Гелион

Пролог

Бары на орбите Юпитера славятся своей выпивкой, разношерстной публикой и высокой вероятностью не дожить до закрытия по целому ряду причин.

Звук выстрела на мгновение перекрыл шум трансляции с огромного подвесного экрана на стене в углу. Большинство завсегдатаев «Форкосигана» даже не вздрогнули, не отвлекаясь от своих стаканов с пойлом.

— Бенджи, друг, — раздраженно воскликнул сидящий ближе всех к потасовке, — вышвырни этого умника вместе со стволом!

Два здоровых парня под три метра ростом уже вышли на шум из подсобки, как игрушку схватили стрелявшего за голову, отобрав его оружие, и подняли труп убитого человека с пола. Пригнувшись, вышли из дверей и швырнули стрелка вместе с трупом через забор в широкое отверстие в земле. Один из громил, сжав кулак, сломал оружие и бросил следом. Спустя секунду столб пламени с ревом заглушил последний крик стрелка и оба громилы молча развернулись к бару, где публика встретила их ликующими воплями.

Орбита Юпитера с давних пор славится своими увеселительными заведениями и почти полным отсутствием контроля за незаконной деятельностью. Местные органы власти либо закрывали глаза на творящийся порой беспредел, не желая себе проблем с наемниками, либо держались в доле от их бизнеса. В любом случае, на Юпитере шанс погибнуть от целого ряда причин в разы выше, чем шанс дозвониться в отдел правопорядка. Это всем известная истина и жизнь на орбите строится исходя из этого принципа. Именно поэтому кретин, вздумавший расчехлить свою пушку прямо в баре Майлза Моретти, сгорел в жерле мусороприемника вместе с несчастным погибшим.

Сегодня в «Форкосигане» как никогда оживленно. После громкого анонса нового сезона «Марсианской Битвы», народ собирался каждый вечер, усиленно потребляя алкоголь и куда менее разрешенные вещества. Майлз, зная, какой ажиотаж вызовет это событие, заранее выкупил право на трансляцию и уже давно окупил все затраты и подсчитывал прибыль.

В этом месте забывались все распри и разногласия между разными существами, в одном помещении сидел похожий на дворфа коренастый либерианин и цедил темное пиво литрами, как будто имел пару бездонных желудков и стальной мочевой пузырь, высокие чешуйчатые архейцы с двумя парами рук, державшие в каждой из них по бутылке, трилоги, похожие на жуков-переростков, стремные и непредсказуемые, за одним столом сидели шерстистый сабон и трехрукий медианец спокойно распивали какое-то оранжевое пойло. Глобальные войны и конфликты в этом нейтральном месте не вспоминали. Если не считать обычных пьяных стычек, все внимание разношерстной компании целиком и полностью захватил экран в углу, где появилось изображение каменистой поверхности с огромными буквами «Марсианская Битва».

— Бенджи, сделай погромче! Сегодня у них на арене парочка землян, когда еще такое увидишь? — крикнул все тот же посетитель, что просил вышвырнуть стрелка из бара.

В ответ раздался одобрительный гул и звон стаканов, бармен Бенджи усмехнулся, а ползунок громкости на экране дернулся вверх на несколько пунктов.

Марсианская Зима

После очередной песчаной бури мониторы вновь прояснились, демонстрируя одно и то же изображение с разных ракурсов – два тела в белых скафандрах посреди красных песков.

На просторах безбрежной пустыни пришел в себя человек, одетый в пыльный и потертый скафандр. Недавняя буря наполовину засыпала его красноватым песком. Сквозь стекло шлема виднелось желтое небо. Скафандр сильно пострадал, но несерьезно, и все еще оставался герметичен, что и оказалось спасением для находящегося в нем человека. Выбравшись из песчаного плена, он наконец сумел кое-как сесть и оглядеться вокруг. Со всех сторон были красно-оранжевые пески вперемежку с камнями, далекие горы на фоне голубоватого горизонта виднелись лишь на севере, как показывал встроенный компас скафандра, проецируя всю полученную информацию об окружении из небольшого бокового проектора прямо на стекло шлема изнутри. Разреженная атмосфера грозила быстрой и мучительной смертью, если бы не этот шлем. Человек в скафандре вновь окинул взглядом окружающее пространство. Желто-оранжевое небо, голубой горизонт, кирпично-красный песок и камни. Зудящее от попыток что-либо вспомнить сознание пронзил холодный страх. Марс!

Он понимал, что на нем скафандр, сообразил наконец, где сейчас находится, но не мог ничего вспомнить о том, как здесь очутился и кто он такой. Даже собственное имя, как оказалось, было невозможно извлечь из совершенного хаоса мыслей в голове. Он пытался напрячь свою память, но в ответ лишь натыкался на глухую стену пустоты, будто кто-то на выходных вывез все со склада, не оставив не только содержимого помещения, но даже ламп освещения. Остались лишь голые стены, да какой-то мелкий хлам, разбросанный по полу. Это его настораживало, если не сказать, что пугало до жути. Ситуация, в которой он оказался, была далека от спокойной и дружелюбной. Одинокий и потерянный, в потрепанном скафандре, на бескрайних просторах марсианских пустошей. Врагу не пожелаешь оказаться в такой ситуации!

Оглядываясь, невдалеке человек заметил нечто белое, торчащее на фоне ржавого цвета грунта. Он тяжело пополз в том направлении, плохо чувствуя свои ноги, долго пробывшие закопанными в песке, и все еще не в силах подняться. Добравшись до странного объекта, он начал руками в неудобных перчатках разгребать песок вокруг белого предмета, после нескольких движений наткнувшись на стекло шлема. Под этим стеклом мелькнуло лицо. Он продолжил разгребать песчаный грунт и оказалось, что это еще один скафандр, такой же, какой был на нем самом. Человек еще быстрее заработал руками, откапывая свою находку из грунта, не слишком понимая, для чего вообще это делает. Судя по лицу в шлеме, мужчина был, скорее всего, без сознания, о более худших вариантах и думать не хотелось. Кажется, найденный был примерно такого же возраста, хотя копающий песок мужчина сейчас не смог бы точно сказать сколько ему лет. В голове у него так и мелькал один и тот же вопрос — как они с этим беднягой вообще оказались здесь совершенно одни, брошенные в пустыне?

Внезапно скафандр зашевелился и резко сел, заставив почти откопавшего его человека вздрогнуть и отпрянуть. Как оказалось, шлемы двух скафандров имели свою внутреннюю связь друг с другом по передатчику.

— Что происходит? Где я? — недавний песчаный пленник удивленно озирался по сторонам, явно не имея понятия, как попал сюда.

— Я не знаю. — честно ответил тот, что очнулся раньше, слыша голос прямо в передатчике своего шлема, — сам всего пару минут назад из песка выбрался, но я думаю, что мы на Марсе.

Откопанного человека это почти не удивило, видимо, он тоже сделал быстрые выводы, просто оглянувшись вокруг и не найдя другого объяснения происходящему. Так и сидели в красных песках двое мужчин в скафандрах, оказавшиеся одновременно в этой странной и пугающей ситуации. В голове каждого вертелся целый калейдоскоп разнообразных мыслей, но в них не находилось ни одного объяснения происходящему. Немного разговорившись, оба поняли, что с их памятью явные проблемы.

— Как тебя зовут? — спросил наконец первый после небольшой паузы, — Ты помнишь свое имя?

— Мое имя… Эм… — по лицу было видно, как второй явно пытается вспомнить, но спустя пару секунд сдается. — Я думал быстро назваться, но оказалось, что не могу вспомнить имя.

— У меня такая же история, — вздохнул первый, загребая перчаткой скафандра горсть красного песка и глядя, как тот осыпается обратно, — предлагаю для начала встать и осмотреться внимательнее.

Он первым поднялся на ноги и протянул руку второму. Встать оказалось проще, чем думалось, ведь гравитация на Марсе несколько ниже земной. Человек почему-то был уверен, что он с Земли и не мог объяснить этого чувства. Вокруг них не было ничего, кроме голой и безжизненной местности, насколько можно было судить, просто оглядевшись. Сплошная каменистая пустыня с большим количеством песчаных наносов, кое-где виднелись невысокие холмы и скальные глыбы.

— Если честно, я не представляю, куда нам двигаться, — медленно протянул первый, глядя вдаль. — любой путь отсюда уведет в никуда.

— Можно выбрать направление и придерживаться его, — предложил второй и тут же добавил, — хоть я и не вижу в этом особого смысла, но сидеть здесь на песке тоже не лучшая затея.

— Сложно с этим спорить, друг! — кивнул первый, усмехнувшись.

Решено было направиться в сторону виднеющихся вдали невысоких гор, ведь никаких других ориентиров не было видно, а с высоты можно лучше осмотреться. Но обстоятельства и дальнейшие события внесли определенные коррективы в их решение. Не успели они сделать и пары шагов по песку, как раздалось странное жужжание и на внутренней стороне стекла шлема всплыло проецируемое изображение. Небольшого формата, чтобы на столь близком расстоянии от глаз можно было смотреть не напрягая зрение. Первый оглянулся на своего товарища, и убедился, что на стекле его шлема вылезло такое же изображение.

Голос, зазвучавший на фоне странного видеоряда из каких-то нарезок, был будто внутри головы и слышался слегка приглушенно. Некто в странной маске и не очень похожий на человека физиономией начал говорить и слова эти не внушали ничего хорошего:

— Приветствую вас, терраны! Вам выпала честь сразиться на нашей марсианской арене с самой пустыней Красных Песков за свободу и жизнь. — искаженный электронный голос, как будто принадлежавший машине или роботу, — Здесь вы сможете доказать, что достойны своих жалких жизней, или же погибнуть бесславно в красных песках.

Два человека в скафандрах, в недоумении переглядываясь, пытались понять, что здесь вообще происходит. Ситуация становилась все сложнее и непонятнее.

— Что это за, мать его, хрень такая? — второй товарищ по несчастью, не обращая внимания на голос этого создания, глянул на первого сквозь полупрозрачное изображение на стекле своего шлема, — Какое-то идиотское телешоу?

— Цель одна, — невозмутимо продолжил голос, не реагируя на разговоры людей, — добраться до вершины горы, где установлен маяк. Кто из вас окажется в точке назначения до завтрашнего полудня и активирует его — будет жить, получит свободу и сможет вернуться домой вместе со своей памятью. В ваших скафандрах есть электронная карта с отметкой места.

— Какого хрена? — первый тоже ничуть не обрадовался происходящему, — В чем подвох?

— На пути к маяку вас будут ждать… хм… сложности, — электронный голос будто пытался подражать человеческой манере речи, делая многозначительные паузы, — которые проверят вашу волю к жизни.

— Но для чего нам вообще все это? — первый все еще ничего не понимал и в сердцах пнул песок, взлетевший от его ноги в воздух. — Мы не подписывали соглашений на участие! Даже никакого мелкого шрифта в самом низу!

— Вы межгалактические преступники, вашим приговором была смерть и для всей галактики вы уже мертвы, — жестко произнес голос, словно теряя терпение от необходимости столько долго объяснять простейшие вещи, — ваша память стерта, и вам дан шанс начать все с нуля, или погибнуть, если вы окажетесь недостойны этой чести.

Скафандры переглянулись. Происходящее напоминало жутко реалистичный кошмар наяву, в котором они оказались жертвами больной фантазии маньяка. Вся окружающая реальность поплыла перед глазами. Тем временем голос на экране продолжал:

— Завтра в полдень кто-то из вас двоих должен активировать маяк на вершине горы. Только один сможет получить награду. Ваше время пошло. Игра началась.

Изображение в шлемах погасло, оставив людей в полнейшем смятении посреди пустыни в тишине марсианской атмосферы. Несмотря на огромное открытое пространство вокруг, окружение вдруг начало давить со всех сторон.

— Может, стоит сделать, как он говорит? — напарник посмотрел на первого, — У нас ведь выбора другого и нет, только последовать их идиотским правилам. Но будем действовать вместе, свои речи про «победит лишь один» пусть другим втирает.

— Пожалуй, ты прав, нам в любом случае нечего терять и нет иного выхода, так что лучше нам объединиться, — согласился первый и спросил, — так значит мы преступники, да еще и межгалактического масштаба? Что же такого могли натворить?

— Не знаю, друг, но морда у тебя преступная, — с серьезным видом произнес второй, положив руку на плечо своему товарищу.

— Да брось, я ведь серьезно спрашиваю, — со смехом отмахнулся от него первый.

— Если б я только мог вспомнить, но и полностью доверять этому парню с его болтовней я бы не стал, — покачал головой второй и вдруг сказал, — зови меня Джо.

Он протянул первому руку в перчатке, и тот пожал ее.

— Ты имя вспомнил? — спросил первый.

— Придумал, — хмыкнул Джо, — а что насчет тебя?

— А я Стив. Можешь так меня звать, — ляпнул он то, что на ум пришло. — Я тоже не сумел вспомнить и просто придумал имя.

— Что ж, Стив, времени у нас мало и стоять на месте вариант не лучший, — Джо указал своей перчаткой на дальние горы, — нужно двигаться, здесь сложно судить о расстояниях, но путь неблизкий. Ты посмотрел их карту?

— Еще не успел, — ответил Стив, пытаясь понять, как и где открыть карту местности.

— Забудь про нее, я уже посмотрел, и она бесполезна. Эти кретины выдали нам под видом карты кусок текстур с одним холмом и точкой.

— Точка типа маяк?

— Маяк. — кивнул Джо, — а текстуры типа песок, и кроме этого, никаких обозначений и ориентиров. Так что идем без карты.

И они двинулись в сторону гор, не зная, чего им ждать и насколько можно доверять тому типу в маске с экрана. Учитывая, что памяти в голове ни у одного из них не осталось, информации обо всем здесь происходящем накопилось крайне мало и раздобыть еще не представлялось возможным. Они уже попытались на всякий случай связаться снова с типом в маске, но ответом была тишина. Скафандр оказался не таким уж удобным для передвижений, ноги то и дело заплетались в красноватом песке, но низкая гравитация Марса немного сглаживала все неудобства и идти было сложно, но можно. Походка их слегка напоминала двух жирных медведей-увальней, в замедленной съемке пытающихся шагать вперед. Не хватало только закадрового смеха, как в дешевых ситкомах и мультяшной озвучки.

Поначалу они шагали в молчании. Сказать, в общем-то, было и нечего. Оба оказались в крайне паршивой ситуации, к тому же их попытались стравить, чтобы люди начали борьбу за лидерство, ведь победить должен только один. Но действовать сообща было куда лучшей идеей. Шагать по достаточно ровной равнинной поверхности было довольно просто. По крайней мере, им так казалось до определенного момента. Внезапно позади них раздался жуткий грохот, земля под ногами задрожала. Они чуть было не свалились в песок. Оба оглянулись в сторону того места, где еще недавно сидели, но его больше не было. Вместо него появился огромный провал с неровными краями.

— Не это ли те сложности, о которых говорило существо в маске? — со злостью спросил Джо нахмурившись.

— Я думаю, это еще не самая серьезная из них, — проговорил Стив, гадая, как далеко могут зайти организаторы всей этой арены, — нам определенно стоит поторопиться.

— Проклятье, варп их подери! — выругался Джо, крича в передатчик, — Я ни черта не помню о своей жизни, но отказываться от нее не собираюсь! Мне не нравится перспектива умереть в бездонной яме посреди красной пустыни!

— Варп? — недоуменно переспросил Стив, — Это еще что?

— Понятия не имею, зачем я это сказал, — уже остывая, пожал плечами хмурый Джо.

Они прошагали немного в обратную сторону к провалу в земле, Стив осторожно подошел к краю пропасти и заглянул вниз. Дна видно не было, но слышался далекий рокот в темных глубинах. Ужасала сама мысль, что если бы они решили остаться на месте хоть на какое-то время, то сейчас наверняка все еще летели вниз в эту бездну или лежали на дне, как два хот-дога, брошенных с высоты. В такой момент Стиву пришла в голову простая мысль:

— Они нас подгоняют, тупо гонят нас вперед, как овец в загон! Хреновы пастушьи псы!

— Дьявол! — Джо пнул ботинком какой-то камень и тот полетел с обрыва, — Придется идти вперёд, нет никакого смысла торчать здесь и ждать, пока земля под ногами провалится в марсианский ад!

Он махнул рукой в сторону далеких гор и неровной походкой двинулся к ним первым. Постояв секунду, Стив пошел вслед за ним, чуть переваливаясь на ходу в неудобном скафандре. Ситуация становилась еще неприятнее от мысли, что за каждым их шагом могут наблюдать и дистанционно устраивать им проблемы на пути к маяку. Организаторы ведь прямым текстом обещали им всяческие сложности. И трудно было даже приблизительно представить, на что еще способны эти твари ради рейтингов своего шоу или что там у них было. Ведь это так забавно — сваливать всякие проблемы и опасности на двух людишек на Марсе ради потехи далеких инопланетных зрителей.

— У нас появился какой-то план? — спросил Стив, догоняя Джо.

— Ага, еще какой, — мрачно сказал тот, со злостью глядя вдаль сквозь стекло шлема, — идти вперед к чертовой горе до сраного маяка, чтобы не провалиться в бездну, вот какой у нас план, дружище.

— Ты просто гений, Джо! Самый настоящий стратег! — саркастично воскликнул Стив и хлопнул того по плечу, — Если выберемся, угощу тебя пивом в любом баре, какой сумеем найти.

Джо все же улыбнулся в своём скафандре, и поднял большой палец вверх, а спустя секунду добавил:

— Слушай, как думаешь, мы тут на арене бегать будем ради забавы инопланетных зрителей или что вообще от нас ждут?

— Не знаю, друг, — честно ответил Стив, — я не думаю, что где-то здесь скрыты трибуны или фан-зоны с огромными экранами. Может, какие-то закрытые трансляции.

— У меня вообще смутное ощущение, что для рейтингов этого шоу нет разницы, кто из нас доберется до маяка…

— А уж если мы оба погибнем в муках, рейтинги взлетят до небес, — мрачно сказал Стив. — все ж любят кровавые побоища!

Они ускорили шаг, насколько это было возможно. Время, в отличие от них, ни на секунду не останавливалось, и дали им его до полудня завтрашнего дня, то есть примерно сутки на выживание.

Вокруг мелькал довольно однообразный пейзаж. Небольшие холмы лишь немного приподнимались над марсианским грунтом. Их бросили где-то в долине. Поэтому, к счастью, поверхность была относительно ровной и равнинной. Спустя минут пятнадцать ходьбы, позади них снова раздался грохот, но оборачиваться никто уже не стал, они просто упрямо вышагивали вперед. И так ясно, что их снова подгоняют в спины подобными провокациями. Благо хоть под их ногами не разверзается поверхность. Со стороны эти двое сейчас смотрелись как герои боевиков, которые руководствуются правилом «крутые парни не оборачиваются на взрыв».

Вскоре позади остались несколько часов быстрой ходьбы по унылой территории, насколько это вообще можно было назвать ходьбой, да еще и быстрой. Они изредка обменивались репликами. Горы стали несколько ближе, но не настолько, чтобы расслабиться и сбавить шаг. Особенно когда растущая пропасть за их храбрыми спинами не оставляла никаких шансов на передышку. Они пробовали менять курс движения, но всякий раз очередная пропасть неумолимо направляла их к горам. Поэтому они упрямо шли и шли, выбиваясь из сил, ведь у них просто не было другого выбора. Люди лишь хотели выжить. А кто не хочет?

— Джо, — в какой-то момент Стив оглянулся, когда понял, что уже больше получаса не слышал грохота за спиной, — кажется, у них в аду кончились бездны.

— Ты тоже заметил, да?

— Ага, — кивнул Стив и добавил, — но мне это почему-то совсем не нравится.

Земля вокруг них задрожала, заставив неловко схватиться друг за друга, чтобы устоять. Им начало казаться, что организаторы решили наконец создать пропасть прямо под их ногами и повеселить толпу зрителей смертельным падением в бездну. Однако, дальше произошло совсем другое. Прямо из земли вокруг них вздымались металлические столбы и плиты, создавая весь этот грохот. Они двигались и перемещались, выстраиваясь таким образом, что вскоре вокруг Стива и Джо образовался огромный круг огороженной территории, закрывший их в ограниченном пространстве. Прямо за этими стенами поднялись большие трибуны с тысячами пустых сидений. Все происходящее начинало напоминать гладиаторские бои из античной истории. На четырех сторонах этой арены в металлических плитах образовались ворота. А над ними выдвинулись огромные экраны, на которых Стив и Джо тут же увидели себя, бестолково стоящих в центре арены. Внезапно трибуны заполнились тысячами странных зрителей, которые не были похожи на людей. Только приглядевшись стало понятно, что это голограммы самых разнообразных существ, скорее всего, инопланетных. Шоу действительно превратилось в гладиаторские бои. Из сотен пиротехнических установок хлынули потоки огня и тут же трибуны взорвались воплями.

— Добро пожаловать на очередное испытание марсианских игр! Наши друзья охотники за головами и жнецы смерти на просторах галактики любезно предоставили нам двух этих крепышей! — все тот же голос, что принадлежал существу в маске из проекции на стекле шлема, приветствовал своих зрителей, — За определенную плату, разумеется! Через минуту битва начнется и все мы сможем убедиться, стоят ли они всех этих расходов!

Стив и Джо в ужасе переглянулись, думая, что им сейчас придется сражаться друг с другом. В их умах царило полнейшее замешательство. Уже не казались такими страшными разверзающиеся пропасти в бездну, которые всего лишь подгоняли вперед.

— Сегодня на этой арене двое терранов встретятся с экзотическими обитателями местной фауны! — голосом объявителя поединков продолжал неизвестный, — Два террана и два копья против самых опасных существ планеты!

Очередной оглушающий взрыв криков с трибун. Скорее всего, эти голографические зрители были лишь проекциями настоящих и наверняка это были те, кто отвалил кучу денег за возможность в реальном времени посмотреть на смертоубийство.

— Да начнется Марсианская битва! — громовой голос заполнил всю арену, отражаясь от металлических стен, и в то же время прямо перед друзьями из-под земли на поверхность выехал небольшой стол, на котором лежали две странного вида палки длиной около полуметра. Переглянувшись, оба взяли эти предметы и стол тут же скрылся в недрах песков. В руках эти палки развернулись в двухметровые копья с очень острым наконечником. Хоть какое-то оружие. Но как с копьем управляться? Кто их соперник?

Противник не заставил себя долго ждать. Из всех четырех ворот на арену выбрались огромные многоногие твари, похожие на шипастых скорпионов, они громко щелками клешнями и издавали какой-то странный едва ли не ультразвук, внушающий страх. Около трех метров в длину и полутора в высоту, с острым и опасным жалом на конце гибкого членистого хвоста, буро-коричневые и до жути пугающие, они приближались со всех сторон, постепенно окружая гладиаторов поневоле.

— Серьезно? С копьем вот на этих идти? — завопил Джо, крепко вцепившись в высокотехнологичное древко своего оружия.

— А что остается? — так же крикнул Стив, пытаясь перекричать восторженный рев трибун и звуки клешней этих монстров. — Мы должны выжить!

Страх, казалось бы, поглотил их полностью, растворяя все остальные чувства и эмоции. Не давая реагировать, не позволяя двинуться с места и очнуться от оцепенения. Но в какой-то момент, страх добрался до самых глубинных инстинктов и в каждом из гладиаторов будто вспыхнула от брошенной спички в бензин неимоверная ярость и храбрость. Ощутив мощь десятерых и мгновенно пробудившись от этой мимолетной слабости, оба ринулись в бой, размахивая копьями, которыми внезапно получалось управлять. Шипастые монстры бросились в атаку.

Стив отбил своим оружием метящееся в него жало, не дав ему воткнуться в скафандр, прокрутил копье в руках, отразив атаки клешнями и в эффектном прыжке быстрым четким ударом вонзил острие в голову членистоногого, пронзив один из нескольких глаз, и сразу уворачиваясь от предсмертных жалящих ударов ядовитого хвоста. Джо в перекате сумел оказаться за спиной у гигантского скорпиона и, схватив рукой его хвост с жалом, чтобы обезопасить, пронзил шипастую броню копьем насквозь, тут же выдергивая смертоносное оружие обратно вместе с брызгами склизких внутренностей. С оставшимися двумя скорпионами справиться было еще легче. Гладиаторы, встав спина к спине, обманом заставили монстров воткнуть свои жала друг в друга и прикончили агонизирующих существ ударами наконечников в головы. Стив и Джо стояли теперь, вооруженные окровавленными копьями и в окружении четырех трупов огромных скорпионов. Оба тяжело дышали и не понимали, что сейчас произошло и как им удалось одержать победу в сражении.

— Вот это схватка! Какая зрелищность! — восхищенно заорал голос ведущего, легко перекрывая шум трибун, — А теперь второй раунд!

Бойцы не успели опомниться и перевести дух, как из тех же ворот со всех сторон арены выбрались четыре огромных сколопендры, каждая больше пяти метров длиной. Со множеством ног и крупными острыми челюстями. Не успели они подойти ближе, как одна из них, поднявшись на десятке задних ног, плюнула странной черной жижей в сторону гладиаторов, которые на одной лишь реакции и инстинктах сумели увернуться. Черная слизь попала на труп мертвого скорпиона, быстро распространилась по всему телу и тот буквально на глазах растворился, оставив после себя лишь кучку почерневших внутренностей.

— Не подставляйся под эту слизь! — крикнул Стив напарнику, пытаясь продумать атаку.

— Спасибо, капитан очевидность, — усмехнулся Джо, — я тоже видел, что случилось с этим парнем из первого раунда. Надеюсь, раундов здесь меньше, чем в боксе?

Еще один плевок и снова мимо. Видя погибших собратьев, многоножки не спешили идти в атаку, пробуя дальние выстрелы. Насколько заметил Стив, плюнувшие свою слизь, больше этого не делали, и, вполне возможно, что едкая гадость копилась в их телах довольно долгое время, чтобы твари вновь могли ею воспользоваться.

— Заставь оставшихся двух плюнуть своей слизью! — крикнул Стив Джо, — Сразу повторить выстрел не смогут!

А сам бросился в атаку на уже израсходовавших свой заряд тварей. Несмотря на длинные туловища, они были необычайно подвижны и первое время Стиву приходилось лишь уворачиваться от их стремительных атак, активно защищаясь копьем. Они попытались его окружить, что и требовалось человеку. Раздразнив соперников, он заставил их броситься в атаку, тут же резко садясь и крутя копьем над головой. Ему удалось распороть туловище одной сколопендре, которая, умирая, рухнула на другую многоножку, которую Стив тут же добил ударом копья, пронзив голову насквозь. И уже тогда успел заметить, что дела у Джо шли паршиво. Две сколопендры, не сумевшие достать его своей черной слизью, выбили копье из его руки и сейчас двумя телами обвились вокруг него, намереваясь опробовать свои челюсти.

— Джо! Голову в сторону!

Тот тут же выполнил указание, а Стив метнул копье, пронзив сразу обе головы сколопендр и залив скафандр Джо их черной кровью.

— Ты откуда знал, в какую сторону я голову наклонить смогу? — восхищенно спросил Джо, отряхивая со шлема черные ошметки.

— Я и не знал, — просто ответил Стив, глядя на вытянувшееся лицо друга.

Джо не успел высказать все, что думал по этому поводу, потому что вновь арену заполнил громовой голос ведущего.

— Невероятный бой! — восхищенно орал он, — Наконец настало время для финального третьего раунда! Да здравствует Марсианская битва!

Джо быстро подобрал свое копье и встал рядом со Стивом, ожидая новых врагов. Но из ворот никто больше не лез. Зато земля под их ногами задрожала и пришла в движение. Они едва успели отскочить, как прямо из-под поверхности вырвался огромный ящер, похожий на рогатого змея, только исполинских размеров. Он вылез не полностью, наполовину скрываясь в песках, но даже эти его размеры впечатляли. Он возвышался над лежащими на песке гладиаторами на добрых четыре метра. Огромная голова с рогами, небольшими глазами и пастью, набитой острыми тонкими зубами. Раздалось оглушающее шипение и позади глаз змея развернулся кожистый капюшон, поддерживаемый пятью шипастыми наростами. Из пасти на красный песок капала едкая слюна. Этот раунд обещал быть самым сложным из трех. И первый же удар, который попытался нанести Джо, показал, что копье не способно пробить толстую чешуйчатую шкуру змея. К счастью, тот пока не нападал, присматриваясь к своим мелким соперникам и явно недооценивая.

— И как быть теперь, если копья его не берут? — гневно крикнул Джо, стараясь не терять из вида змеиную голову со страшной пастью, а в шлемах это было делать непросто.

— Джо, надо действовать быстро, — заговорил Стив по связи в шлемах, — обходи эту тварь справа, а я зайду слева и как только скажу, швыряй копье в змеиный глаз…

Но все сразу же пошло не так, змей будто раскусил все планы друзей и ринулся прямо на Джо, намереваясь вонзиться острыми как иглы зубами в его скафандр, и тому ничего не оставалось, кроме как, швырнуть копье прямо в разинутую пасть. Джо понятия не имел, будет ли это удачным решением и не окажется ли тварь такой же прочной изнутри, как и снаружи. Но маневр сработал, копье вонзилось в горло змея, пробив его шкуру изнутри и выйдя металлическим острием наружу. Монстр зашипел и замотал головой, осыпая все вокруг кровавыми брызгами и прожигающей песок слюной. Джо успел отскочить в сторону, чтобы тот не сбил его в своей агонии и не прожег скафандр. Трибуны ревели, но Стив практически не слышал их криков. Он сосредоточенно следил за бьющейся в конвульсиях тварью, выжидая удобного момента для атаки.

— Стив! — кричал в его шлеме голос Джо, но он не реагировал.

В какой-то момент змей замедлил движения, и Стив мгновенно воспользовался этим, метнув копье изо всех сил. С неприятным чавканьем оно глубоко вошло прямо в правый глаз змея, который после попадания повалился на арену, дергаясь в предсмертных судорогах. Вскоре он замер, окончательно испустив дух. Под рогатой чешуйчатой головой растекалась темная кровь, быстро впитываясь в песок. Они сумели победить. Выжили на чертовой арене.

— А где трибуны? — удивился Джо, только сейчас заметив, что не слышит никаких криков.

Стив тоже оглядывался по сторонам, ничего не понимая. Они снова были одни посреди каменистой пустыни. Никаких стен и трибун, только трупы поверженных монстров все еще лежали на песке. Но их копья уже растворились в пространстве.

— А эти ребята не очень-то хотят видеть нас вооруженными, — протянул Джо, пытаясь отдышаться после масштабного сражения, — даже такими копьями.

— Боятся. — сказал Стив под звуки собственного сердцебиения в висках. Идем дальше?

— А тут без вариантов, друг.

Оба зашагали дальше, отдышавшись и отряхнув, насколько это было возможно, свои скафандры и шлемы от песка и кровавых брызг. Оба сейчас были похожи на маньяков, без фартуков расчленяющих своих жертв бензопилами в угрюмых подвалах с полиэтиленовыми занавесками на входе. Они успели отойти от места арены на пару десятков метров, как привычный грохот позади вновь обрушил часть грунта в черную бездну, а вместе с ним и трупы убитых друзьями монстров. Никаких следов и напоминаний об этой битве не осталось, кроме воспоминаний двух людей, сражавшихся за свои жизни. Они устало переглянулись, молча вздохнув и не представляя, какие еще им готовят испытания на потеху голографической публике. Прошло уже несколько часов, как они очнулись на поверхности красной планеты, и их жизни слишком часто подвергались риску.

* * *

Где-то в небольшой операторской на скрытой среди холмов базе, на экранах мониторов двое людей брели по поверхности Марса, обессиленные после сражения с кучей монстров, безоружные против любых возможных опасностей и совершенно беззащитные в своих грязных скафандрах в кровавых пятнах. За ними наблюдали трое марсиан. Главные координаторы и устроители всего этого телешоу. За двумя людьми следили на трех больших мониторах, транслируя видеосигнал с десятков камер, скрытых и невидимых вокруг маршрута терранов. Среди наблюдателей один особенно выделялся своими размерами, так как был главным координатором. Вытянутые тела, удлиненные трехпалые конечности, крупные головы, таким пришлось бы непросто в условиях земной гравитации. Здесь на Марсе они чувствовали себя вполне комфортно. Маски скрывали то, что можно было бы назвать лицами. Бледно-зеленая кожа слегка мерцала в свете индикаторов в слабоосвещенном помещении. Каждый из марсиан сидел за своим широким пультом управления, Руки едва касались сенсорных панелей, посылая команды для манипуляторов.

— Они неплохо показали себя на арене, — сказал один из наблюдателей. — и выжили оба.

— Их боевые навыки слишком хороши для тех, кто потерял память, — ответил другой.

— Не о чем беспокоиться, мы сделали все, о чем нас просили эти наемники, этим двоим никогда не выбраться отсюда, — отмахнулся главный координатор, внимательно следя за маленькими фигурками на экране, — к тому же это все равно им не поможет, хотя и поднимет нам рейтинги за счет зрелищности.

— Предлагаю переходить к следующей фазе, — наблюдатель за правым монитором проглядел какие-то данные, поступающие по своим каналам.

— Разве люди готовы к следующей фазе? — посмотрел на коллегу наблюдатель слева. — они только что провели три крупных сражения без остановки.

— С каких пор нас волнует их физическое состояние? — подал голос главный и оба других издали неприятный смех, — Плевать, пусть показывают зрелище или сдохнут, зрителям из голографического сектора не терпится посмотреть то, за что они заплатили приличные деньги. Через минуту запускай гидропротокол и выставь трибуны.

— Будет сделано! — кивнул наблюдатель справа.

* * *

А вдали от этого командного центра и его мониторов двое путников медленно брели к единственной возможной для них точке маршрута. К тому самому маяку на горе. Пропасть позади них все продолжала увеличиваться, догоняя их с каждым разом и все больше напоминая вытянутый бездонный каньон. Они давно уже бросили попытки представить, кто и как проделывает подобное, создавая, будто бы, бездонную пропасть, в которой и дна не видно. Стив медленно брел в гору, взбираясь на очередной небольшой холм, как вдруг услышал крики Джо с той стороны склона.

— Стив, не ходи сюда! Это ловушка!

Но его товарищ не стал слушать напарника, желая помочь, если тот попал в беду, и как можно скорее ринулся по склону холма, перевалившись через вершину и не успел даже ничего сказать, просто скатившись к самому подножию. Вокруг со всех сторон вырастали полупрозрачные стены из странного полимерного материала. И Стив, и Джо оказались внутри этих стен, которые появлялись прямо из грунта, меняли форму, сжимались, песок под их ногами обратился в такой же полимерный пол, и в какой-то момент, друзья оказались в полупрозрачном кубе, в нескольких метрах над поверхностью планеты, совершенно не понимая, что происходит. В нижней части куба были небольшие отверстия, и прямо сейчас из них хлынула вода, быстро заливая пространство куба. Стив и Джо в считанные секунды оказались по колено в воде и ее уровень быстро повышался.

— Что будем делать? — спросил Джо, пытаясь прощупать стену у куба, но та была прочна.

— Как долго эти скафандры могут позволить нам дышать под водой? — задал встречный вопрос Стив. — Несколько минут у нас есть?

— Думаю, да, — поразмыслив, ответил Джо, — ты предлагаешь переждать под водой? Они ведь могут держать нас так вечность!

— Предложи свой вариант, если имеется получше.

На это Джо нечего было ответить. Друзья постарались сохранять максимальное спокойствие и разумно расходовать кислород, оставшийся у них в скафандрах. Дело в том, что механизм генерации кислорода из окружающей воздушной атмосферы позволял этим скафандрам довольно долго находиться в пространстве таких планет, как Марс. Но под водой этот процесс был невозможен, а значит полагаться стоило только на тот кислород, который находился у них в скафандрах, а его объемы были совсем скромны.

— Марсианская битва продолжается! — вновь услышали друзья голос ведущего, — На этот раз мы испытаем наших воинов водяной тюрьмой!

— Они поди всю воду с Марса на нас потратить решили, — проворчал Джо, находясь уже по грудь в зеленоватой жидкости.

— Как-то не получается уважать их за это, — ответил Стив, пытаясь держаться на плаву. — Слишком много чести нам…

Очень скоро вода поднялась до самого верха куба стороной около пяти метров. Через мгновение два скафандра погрузились с головой и куб заполнился целиком. Шлем давал возможность нормально видеть под водой, так что Стив и Джо хорошо различали друг друга в зеленоватой жидкости Ведущий что-то говорил за пределами куба, но подводным узникам долетал лишь невнятный шум.

— Связь в шлемах работает? — на всякий случай спросил Стив.

— Еще как, — ответил Джо, медленно опускаясь на дно куба, чтобы встать ногами на твердую поверхность, — Долго они нас так продержат? Кислорода нам точно не хватит на уютные подводные посиделки.

— Вообще не представляю, чего от них ожидать, они предсказуемы как женское настроение, — сказал Стив, медленно оглядываясь вокруг, — благо хоть скафандры герметичны.

В этот момент он уловил какое-то быстрое движение справа от себя в воде и почти тут же его ногу резко дернуло. А потом еще и еще. Где-то рядом выругался Джо.

— Они кого-то к нам подкинули, — злобно произнес он, пытаясь устоять на ногах, — но никак не могу понять, кого именно.

Снова тычки. Стив оказался в лежачем положении, получив резкий удар под колено, и тогда наконец сумел заметить несколько небольших рыб вытянутой формы и с острыми зубами. И рыбки эти активно пытались добраться до людей внутри скафандров. Как и в прошлом бою им подкинули оружие для сражения. На этот раз это была пара кинжалов с небольшими рукоятками, выполненными в стиле тех копий, которыми они уже сражались. Долго уговаривать не пришлось, и Стив, и Джо, добрались ползком до своих кинжалов почти одновременно и сразу же Стиву удалось быстрым движением ранить одну рыбу, окрасив воду ярко-красной кровью. Другие рыбы тут же накинулись на раненую и разорвали в клочья, пожирая плоть и еще больше делая воду кровавой. А Джо тем временем пытался своим кинжалом пробить дыру в дне куба. Ему удалось вогнать лезвие почти на сантиметр в этот полимерный материал. Но нужно было приличное усилие, чтобы вогнать его дальше.

— Джо! — крикнул Стив, отбиваясь от хищных рыб и отвлекая их на себя, — попробуй всплыть к потолку, и оттолкнувшись руками всадить ногой по кинжалу.

Тот поднял большой палец и начал подниматься к потолку. Он всплыл максимально высоко, стукнув скафандром в плотное стекло и уперся кулаками в поверхность над собой. Оттолкнулся и при движении вниз не попал по кинжалу. Пара ругательств от Джо, и он снова плывет наверх, чтобы повторить действие. Опять неудача, но на этот раз Джо попал по кинжалу ногой и чуть глубже всадил его в материал пола. С третьей попытки послышался громкий треск, по всему стеклу разошлась паутина трещин и раздавалось какое-то гулкое потрескивание. Уже в следующий момент весь куб лопнул с оглушительным треском, и люди вместе с водой и оставшимися рыбами полетели вниз. Приземление вышло не слишком удачным. Жидкая субстанция, Стив уже сомневался, что это была вода, мгновенно ушла в землю, не испарившись и не замерзнув при температурах Марса, а вот они двое хорошенько на эту самую землю упали, основательно приложившись различными частями тел.

— Ты живой? — прохрипел Стив, пытаясь встать и с наслаждением вдыхая полной грудью свежий кислород, снова генерируемый в его скафандре.

— К сожалению, да! — ответил Джо, — Но лучше бы не был, так все тело отбил!

— Без скафандров мы бы разбились вовсе, — возразил Стив, не бросая попыток встать.

— Без этих защитных костюмов на землю упало два бездыханных тела, которые сдохли бы еще в кубе.

— А вот здесь мне возразить нечего, — усмехнулся Стив, поднимаясь наконец на ноги и оглядываясь, — один плюс — скафандры отмылись от крови всех этих монстров.

Следов воды заметно не было, равно как и куба, и двух кинжалов. Видимо, чертовы организаторы вновь замели все следы, оставив их одних в пустыне с высушенными мерзлыми тушками каких-то хищных рыб. Стиву стало интересно, почему предыдущие монстры не превратились в ледышку в марсианской атмосфере, в отличие от рыб, но лишь на секунду. Видимо, те монстры и правда были представителями местной фауны в отличие от рыбешек, все же Марс — это не про огромные водные пространства. Наконец оба новоиспеченных марсианина твердо стояли на ногах и смогли продолжить путь, обогнув еще один холм. Джо, стараясь размять свои ноги после падения все время рвался ускорить шаг. Стив не отставал ни на шаг. Периодически они поднимались на холмы, чтобы оглядеться с более высокой точки.

— Эй, Стив, — крикнул Джо, который снова шел впереди и взобрался на один из холмов, — глянь вон туда. Ты тоже видишь там что-то темное или мне кажется?

Стив, ковыляя, забрался к нему на холм и вгляделся в ту сторону, куда он указывал рукой. И тоже увидел, что горизонт вдали заметно потемнел. Легкий ветерок поднял с соседнего холма красный песок и спиралью закружил его в воздухе. Скафандры почувствовать ветер не могли, но он определенно поднимался. Все это точно не к добру. От таких вещей ничего хорошего ждать не приходится и дело могло обернуться крайне паршивой ситуацией.

— Джо, у нас серьезные проблемы, — прищурив глаза, Стив пытался разглядеть, насколько быстро горизонт меняется, — по всей видимости, на нас надвигается песчаная буря.

— Разве это так опасно? Всего лишь маленькая буря, — Джо только отмахнулся, мол, невелика проблема, — на нас же скафандры!

— Ты не понял, Джо! Это крайне опасно, ведь мы на Марсе, здесь даже маленькие бури могут длиться неделями и бывают очень сильны, — Стив не отрывал взгляда от горизонта, — надо убираться отсюда, найти любое сносное укрытие, иначе мы не протянем в этой буре и пары минут и никакие скафандры нас с тобой не спасут…

* * *

Все в той же операторской командного центра, полной электроники и индикаторов, наблюдатели внимательно следили за людьми, которые, разумеется, этого не могли видеть или заметить. Люди и понятия не имели, что марсианские существа за своими пультами управления и мониторами могли контролировать почти все в окружающем пространстве, это была их территория, арена и съемочная площадка. Песчаная буря так же была идеей наблюдателей. Ведь совсем неинтересно смотреть, как две низшие формы жизни просто бегут сквозь красный песок из пункта А в пункт Б. Пусть даже им и приходится немного побороться за свою жизнь. Буря позволила бы организаторам выиграть некоторое время, подготовив нечто невероятное для преданных зрителей.

— Буря достигнет терранов через семь минут, — тот марсианин, что был поменьше остальных и сидел слева от главного пульта, вывел на мониторы счетчик времени.

— Они пытаются скрыться в расщелине, — наблюдатель справа посмотрел на экран, где люди бежали к небольшим скалам.

— Терраны хотят выжить, — удовлетворенно подтвердил главный координатор, — сколько галактик сейчас смотрит нас?

— К Марсианской битве подключены 203 миллиарда зрителей, — один из наблюдателей вывел эту информацию на мониторе.

— Прекрасно! Их глаза будут довольны. Продолжайте. — кивнул главный.

— Буря продлится около двух часов, они на все это время останутся в пещере, — сказал наблюдатель слева. — не думаю, что они отважатся выбраться.

— Примитивные терраны будут в страхе прятаться. — неприятно хохотнул марсианин справа.

— Пока они прячутся, у зрителей есть время поставить свои деньги на одного из терранов — главный координатор удовлетворенно кивнул. — А мы тем временем займемся подготовкой следующего этапа испытания, и уж сделайте так, чтобы хоть кто-то из них погиб. Зрителям нужна драма!

* * *

Люди едва успели добежать до расщелины, скрывшись внутри, как буря заполнила собой все пространство снаружи. Почти сразу же вихри песка и пыли накрыли все небо, погружая поверхность Марса в темноту, даже мелкие камни взвились в воздух — буря лишила людей видимости. К счастью, на скафандрах имелись осветительные элементы, которые они сразу же задействовали. Фонари выхватили из тьмы небольшую мрачную пещеру с голыми стенами, совершенно пустую и ничем не примечательную.

— Мы успели, Джо, — Стив едва дышал после такой адреналиновой пробежки, — но, если буря затянется, нам не выжить в лысой пещере.

— Я вообще сомневаюсь, что наше выживание входит в круг интересов этих тварей, Стив. — Джо просто улегся на спину, прямо на каменном полу, — мы участники долбанного телешоу в стиле «Беги, сражайся или умри, но лучше все же умри, а то нам скучно!».

— Должно же быть хоть что-то! — воскликнул Стив и стал ходить по пещере, ощупывая каждый выступ в твердой красноватой породе. Занятие почти наверняка бесполезное, но просто валяться на спине, как Джо, он не мог. Ему нужно было чем-то занять руки и попытаться выбраться отсюда. А в процессе поисков он задал своему напарнику давно интересующий его вопрос:

— Джо, тебе не пришло в голову, что все это выглядит странно?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Джо, все так же лежа на голом камне.

— Сражение на арене, потом в этом кубе, наполненном водой, мы все еще способны ходить после того падения и вообще как-то слишком уж выносливы что ли…

— Сказать по правде, я задумывался об этом, — медленно протянул Джо, — но мне кажется, что это все скрытые рефлексы и инстинкты самосохранения, не иначе. Просто адреналин в крови.

— Может, и так, — неуверенно произнес Стив, которого слова друга не убедили, и продолжил свои поиски по стенам, — но такое ощущение, будто нам раньше уже приходилось выделывать нечто подобное. Как мышечная память. Быть может, мы и не преступники, а может и еще хуже, или у нас есть семьи, которые нас ищут…

— Стив, наши бренные тела, одетые в скафандры, навсегда останутся в этой пещере. Вряд ли нас вообще кто-то станет искать, — Джо философски и цинично рассуждал прямо с каменного пола пещеры, — Этим тварям плевать, если мы сдохнем здесь! Вокруг нас бескрайняя пустыня, разреженная атмосфера, а за ней открытый космос и миллионы километров до дома. Если он вообще у нас есть, я ни черта не могу вспомнить! Как нам выбраться отсюда? У нас нет корабля, и я вообще не помню, чтобы я умел им управлять, а ты? Стив? Чтоб тебя, куда пропал?

Джо потерял товарища из виду и пытался теперь привстать с пола и повернуть голову в шлеме, чтобы оглядеться по сторонам. А Стив тем временем продолжал обшаривать стены, дюйм за дюймом, упрямо веря, что здесь должно быть хоть что-то. Внезапно один из небольших выступов провалился под его рукой и целый кусок стены слева от удачливого искателя сдвинулся в сторону, открыв взору длинный коридор, уводящий вглубь.

— ДЖО! — заорал Стив, но тот и сам уже вскочил на ноги, — Здесь проход!

— Стив, чертов ты гений! — Джо подскочил к нему, хлопая по плечам обеими руками. — Но куда ведет этот проход и не следят ли за ним твари в масках?

— Так пойдем и проверим, нам все равно терять нечего, — Стив первым шагнул в коридор, — я готов снова драться, если придется, пусть даже голыми руками.

— Быть может, из-за бури мы за холмами и не заметили ничего, а здесь коридор, ведущий куда-то. То ли подземная база, то ли все же надземная, у нас не было шанса заметить.

— Неважно, пойдем и проверим. Будь начеку!

Сжав кулаки, Стив двинулся вперед, готовый даже будучи безоружным дать отпор любой возможной угрозе, ведь могло оказаться, что в эту пещеру их заманили неслучайно. Джо шел за ним по пятам, и тоже был готов к любой неожиданности. Длинный и прямой коридор, освещенный тусклыми потолочными панелями, казался пустым, дверей и боковых ответвлений пока не было видно. Лишь слабая световая индикация на стенах пульсировала вдобавок к потолочным лампам. Хотя даже с этими источниками света, коридор нельзя было назвать хорошо освещенным. Дойдя до первого поворота, они осторожно выглянули, но и там было пустынно, к тому же световая индикация была отключена. Так что оба человека в скафандрах продолжили движение, не сворачивая в боковые помещения. Вокруг не было никого. Даже какая-то стерильность ощущалась в воздухе, но при этом не было залежей пыли и заброшенности, значит, этими коридорами все же пользовались достаточно регулярно. Пару раз они наткнулись на большие боковые помещения, заставленные десятками высоких шкафов с мигающими индикаторами, похожие на серверные комнаты. Во всяком случае, они выглядели как некие дата-центры и, скорее всего, ими и являлись, ведь Марсианскую битву наверняка транслировали по окружающим галактикам, а для этого нужны серьезные вычислительные мощности.

— Как думаешь, для чего им такие сервера? — спросил Джо, заглядывая в одну из таких комнат, — Вряд ли они здесь исследовательской деятельностью заняты.

— У меня уже мелькнула мысль, что такая мощь может быть им нужна для трансляций по галактике или даже галактикам. — ответил Стив, осторожно шагая рядом.

— Да уж, никогда не думал, что попаду на межгалактическое телевидение…

— Еще бы вспомнить, какого варпа мы вообще здесь оказались с тобой, — покачал головой Стив, на автомате используя то же слово, что и Джо. — Как думаешь, если эта марсианская электроника исправно работает, может и атмосфера здешняя нам не опасна?

— Да. Техника исправно функционирует, но вот скафандр я бы снимать не стал, — ответил Джо, взглянув на товарища, — ты же не думаешь, что мы с марсианами любим воздух одного химического состава?

— Понятия не имею, — Стив осторожно приблизился к очередному повороту, — меня больше интересует, сколько здесь этих тварей в странных масках и как нам выбраться отсюда. Они могут и в этих коридорах нам засаду устроить…

— Мы вообще не представляем, что потенциально способны устроить марсиане, — кивнул Джо, — может, стены начнут сжиматься, или они просто подожгут все вокруг вместе с нами…

— Давай лучше не думать об этом, — поморщился Стив, — у меня еще прошлые их забавы из памяти не выветрились.

— Где-то должен быть командный пункт или операторская, а может, и все сразу, из которого все это управляется, — Джо повертел головой и показал куда-то под потолок, где из серверной комнаты выходил едва заметный полупрозрачный кабель, мерцающий зеленым светом, — видишь? Если пойдем за этим кабелем, он выведет нас к центральному пульту. Но это не точно.

— Ладно, идем, — Стив махнул рукой вперед, сам он не обратил внимания на кабель под потолком, — нам бы не помешало хоть какое-то оружие. Мы вроде с ним обращаемся неплохо. Что-то подсказывает мне, что голыми руками сражаться с этими существами совсем паршивая идея.

Кабель вел их по коридору, все такому же пустому, пока не исчез в глухой стене тупика. Никаких сторонних ответвлений не было, других коридоров по пути сюда люди не заметили.

— Дьявол! — выругался Джо, стукнув рукой в перчатке по стене, — что за день закрытых дверей сегодня?!

— Но это и правда дверь, — Стив внимательно разглядывал голую стену в поисках неровностей, — раз кабель уходит туда, значит, там определенно что-то есть, надо лишь открыть дверь, чего бы это не стоило. Помоги мне осмотреть стену.

Вдвоем они стали ощупывать каждый дюйм сплошной поверхности, а потом оглядели и стены по сторонам от них. Ведь и там могло быть что-то похожее на ключ, скрытый, на первый взгляд. Но ничего, что выглядело бы как кодовый замок или вроде того не находилось. Хотя Стиву показались странными ромбовидные выступы на стенах справа и слева, которые он поначалу принял за узор на поверхности, а также четыре странных квадратных отметины на полу.

— Джо! А что, если нужно нажать на них одновременно?

— Ты же не думаешь, что все может быть так просто, Стив? — хмыкнул Джо, оглядывая найденные отметины. — как, по-твоему, марсиане одновременно используют шесть контактных зон?

— Запросто, если представить, что у них больше четырех конечностей.

— Черт, я об этом и не подумал даже. Вставай справа, а я слева, Стив.

Они наступили ногами на цветные квадраты на полу, Джо нажал на левый ромб, а Стив на правый. Тишина. Ничего не произошло и начинало казаться, что блестящая поначалу идея все же не так хороша, как представлялась.

— Погоди, давай попробуем одновременно, Джо!

Они снова встали ногами на квадратные зоны на полу.

— На счет три! — сказал Стив, когда оба приготовились приложить руки к ромбам, — Раз… два… три!

Они одновременно коснулись ладонями поверхности фигур, и те сразу же осветились изнутри тусклым сиянием и стали заметно теплее по ощущениям. Откуда-то издали донесся небольшой гул, и сплошная стена перед ними вдруг стала полупрозрачной, будто жидкая поверхность мутного зеркала. Медленно убрав руки с панелей, люди увидели, что стена все еще прозрачна. Джо протянул руку и коснулся поверхности это странной двери, погрузив палец в эту зеркальную субстанцию.

— Прохладная, — резюмировал он свои ощущения.

— Идем скорее, пока не закрылась. — Стив первым шагнул за стену, прохождение через которую напоминало очень холодный душ, но при этом совсем не промок.

Джо шагнул следом и, пройдя сквозь проход, оглянулся, увидев, что с легким шипением стена снова стала твердой и непрозрачной. Такой же, как и была раньше, будто ничего и не происходило сейчас. На этой стороне никаких ромбов и квадратов не было заметно, а значит путь назад для них оказался отрезан. Но никто обратно и не стремился, они продвигались только вперед. И сейчас оказались в большом помещении, где все вокруг слепило белым цветом. Когда их глаза немного привыкли, в дальнем конце они увидели огромную панель, разделенную на десятки секций. Каждая вела трансляцию с одной из камер, а координировалось все это, видимо, пультом управления, которого заметно не было. Сейчас они наблюдали полнейшую автономность работы. Никто, казалось бы, не контролировал весь процесс, все было автоматизировано. Подойдя чуть ближе, они увидели трансляции с разных ракурсов, на которых отображалась буря и та местность, где они залезли в расщелину. А также прочие окрестности тех территорий, включая несколько экранов, транслирующих повторы их последних испытаний на арене и в водяном кубе.

— Ничего себе, — присвистнул Джо, указывая на себя, пронзающего змею горло, — я и не думал, как это круто смотрится со стороны, ты только глянь!

— Попроси у них копию на память, — усмехнулся Стив, и тут же замер прислушиваясь.

Не успели они толком осознать, что им удалось обнаружить в этом белом помещении и для чего нужны мощнейшие сервера, как раздался негромкий шум и стало ясно, что их одиночество на базе вот-вот закончится.

В потолке, на манер защитной шторки объектива, раскрылось отверстие, впустив круглый столб слабого желтого света в помещение, и оттуда спустилось на платформе какое-то существо, немногим крупнее человека. Большое, но рыхлое тело, четыре ноги, и еще столько же трехпалых рук. В одной из них находился какой-то планшет, в котором пришедший отмечал что-то для себя. Существо заметило двух незваных гостей и застыло. Секунду они смотрели друг на друга, как вдруг Джо молча рванулся вперед и со всей своей силы ударил существо кулаком в мягкую голову. Бедолага даже не успел вскрикнуть, просто кулем повалился на пол, а Джо выхватил планшет из его обмякших рук.

— Джо! Черт тебя дери, ну ты и выдал! — Стив вышел из ступора и смотрел на напарника во все глаза., — Ты будто снова на арене!

— Честно сказать, Стив, я и сам не понял, почему так поступил, ни сейчас, ни тогда, — Джо внимательно рассматривал планшет, поглядывая на товарища, — снова инстинкты сработали. Может, я боксером был в прошлом или каким-то единоборцем?

— Или вышибалой в деревенском клубе, — улыбнулся Стив. — Там такие навыки железно необходимы для выживания.

— Лучше молчи. — посоветовал Джо и добавил, уже улыбаясь, — Испортил мой боксерский триумф, теперь картинка деревенского клуба нескоро выветрится из мыслей. Ты лучше сюда посмотри!

— Знаешь эти символы? — спросил Стив, подходя ближе, чтобы взглянуть на экран планшета. Там было какое-то меню, но все надписи были сделаны на незнакомом языке. — Я последний раз видел нечто подобное в рецепте моего терапевта.

— А тебе бы все пошутить! Я понятия не имею, что это за каракули, — Джо отшвырнул планшет в сторону. — Где мы сейчас, как думаешь?

— На Марсе, друг мой! — с серьезным лицом сообщил Стив.

— Да чтоб тебя! Я не об этом!

— Похоже на какой-то технический отдел, — произнес Стив уже без шуток, глаза давно привыкли к окружающей белизне, и он разглядел помимо пульта и панели с трансляциями еще какие-то конструкции, — и, судя по всему, нас тут не ожидали увидеть.

— Не ожидали — это точно, — кивнул Джо, — они вряд ли могли предположить, что здесь может оказаться кто-то посторонний.

— Смотри, куда направлены камеры, Джо. Они все сейчас следят за бурей и тем местом, где мы должны были сидеть в лысой пещере, — Стив указал на экран, показывающий вход в эту самую пещеру, в которой еще совсем недавно скрывались люди, — они не знают, где мы сейчас. Им даже в голову не пришло, что нам удастся отыскать их чертов технический коридор и забраться сюда.

— Черт, Стив, ты не думаешь, что это может быть какая-то ловушка? Я имею в виду, ведь марсиане достаточно умны, чтобы выстроить и организовать все это на Красной планете.

— Я думаю, что мы для них примитивнее муравьев, которых в любой момент можно прихлопнуть сапогом или поджечь с помощью увеличительного стекла. — прикинул варианты Стив и добавил, — Быть может, буря и скрыла всю их базу от наших глаз.

— Вот об этом сапоге я и веду речь! — Джо махнул руками в сторону камер, — Нам нужно хоть какое-то оружие, если мы хотим заиметь немного шансов на выживание!

Стив прошел по комнате до распростертого на полу марсианина и внимательно осмотрел его. Тело крупное, но не плотное, как желейное, удар Джо пришелся в голову, и она была сильно деформирована. Стив осторожно дотронулся до головы марсианина — кожа будто желатиновая, мягкая, показалось даже что черепов у тварей нет. Видимо, в этом причина того, что одного хорошего удара оказалось достаточно для такой огромной вмятины и летального исхода. Эти марсиане были очень слабыми существами, хоть и умными, раз смогли организовать на практически безжизненной планете какие-то игрища. К тому же была вероятность, что этот мягкотелый всего лишь одна из разновидностей марсианских разумных существ. А значит их могло быть больше, и потенциально они куда опаснее этого желатина.

— Эй, Стив! — Джо указал на какие-то предметы, зажатые в руках у монстра, которые не заметил раньше. — Это еще что такое?

Он вырвал из мертвых пальцев один из предметов — небольшой брусок из темного материала, с десятком кнопок и индикаторов. Джо вытащил из другой руки второй такой же. И на всякий случай проверил оставшуюся лапу марсианина, но в ней, как ни странно, оказалось пусто. А Джо уже подумывал, что эти марсиане в каждой из четырех верхних конечностей чего-нибудь носят.

— Это оружие? — он повертел его в пальцах, не решаясь нажать на кнопки из-за опаски непредсказуемых последствий. — Возьмем с собой?

— Да. Что бы это ни было, оно наверняка может пригодиться, — Стив тоже надеялся, что это некое оружие из инопланетных технологий. Смертоносное и компактное.

Они встали от тела мертвого марсианина и осмотрелись. На первый взгляд, комната не имела выхода, кроме того, через который они попали сюда. Но ведь прямо перед ними этот марсианин спустился на какой-то платформе с верхнего уровня. Шторка, заметная только если знать, что она там, все еще была в потолке, но не было видно способа ее открыть.

— Джо, я думаю над нами головной центр или что-то похожее, ты только посмотри, сколько проводов и кабелей идет наверх, и, скорее всего, там не так пустынно, как в коридоре.

Джо лишь пожал плечами:

— Нам все равно нечего терять, Стив. Может, эти штуковины как-то открывают дверь? Ведь желейный спускался с ними в руках.

— Я был бы куда счастливее сейчас, если это оказались крутые световые мечи, а не дурацкие ключи от дверей!

Стив еще раз осмотрел брусок в своей руке. Какая-то из кнопок вполне могла открывать люк наверху. К слову сказать, круглой была всего одна кнопка и располагалась она чуть дальше от других, выделяясь по размеру. О чем он и сказал Джо.

— Нажать одновременно? Снова? Ты думаешь, что у них вся электроника так работает?

— Судя по тому, что мы видели, все создано из расчета их тел и конечностей. По моей команде — жмем.

— Погоди, погоди! Не так быстро, Стив! — Джо резво бросился к пульту управления с камерами, — Есть одна идея!

Напарник увидел, как тот, повозившись немного, отключил половину мониторов, просто выдернув шнуры, и снова отошел в его сторону.

— И в чем суть твоей идеи? — недоуменно спросил Стив, глядя на все эти непонятные действия.

— Я уверен, что видео с камер транслируется не только в качестве повторов, но и в головной центр над нами, а значит кто-то, я надеюсь, спустится проверить, почему же с камер пропала картинка, так что будь готов, — Джо крепко сжал кулаки, глядя в потолок.

Как ни странно, он оказался прав, и через каких-то пять минут шторка раскрылась снова и вниз начал спускаться еще один марсианин, мало чем отличающийся от первого.

— Давай! — гаркнул во весь голос Джо, заставив вздрогнуть даже Стива, и пришельца, и мгновенно прыгнул на марсианина, который даже не успел сойти с платформы, молотя его кулаками по мягкой голове, — Стив, платформа поднимается обратно! Скорее!

Стив без лишних разговоров бросился к движущейся клети, успевшей на метр оторваться от пола, и запрыгнул следом. Марсианин не шевелился и не подавал признаков жизни, и Джо тихонько спихнул его на белый пол, а сам со Стивом продолжал медленно подниматься вверх. Платформа остановилась на уровне пола верхнего уровня, и они оказались в довольно большом помещении в форме эллипса с длинным и широким окном с видом на красную планету. Прямо-таки панорамные марсианские виды.

— Что там произошло? — произнес на непонятном языке стоявший спиной к ним огромный марсианин, который был гораздо крупнее тех двух и, судя по всему, был здесь главным. Он обернулся к ним и на секунду замер в недоумении. Двоих людей вместо своих подчиненных он увидеть явно не ожидал. На его марсианской голове маячила странная маска. Разумеется, эти терраны не поняли ни слова из тех, что он сказал.

— Стой, где стоишь! — заорал Джо, наставляя отнятый недавно брусок с кнопками на марсианина, — Или я…

— Застрелишь меня пультом управления лифтом? — механический искаженный голос проскрипел из-под маски на понятном им языке, и будто бы рассмеялся.

В ответ Джо молча замахнулся и швырнул брусок в сторону монстра. Тот легко уклонился, но пульт врезался прямо в один из экранов позади инопланетянина, повредив его. Марсианин обернулся на шум, и тут Джо сбил его с ног уже известным приемом. Хоть это существо и было крупнее, но на стороне Джо было более плотное тело и эффект внезапности. Завязалась борьба. У твари было явное преимущество в количестве конечностей, но Джо ловко уворачивался от ударов и, сорвав маску, отчаянно старался попасть кулаками по рыхлой туше. Пока Джо пытался дотянуться до головы твари, отвлекая все ее внимание на себя, Стив, подгадав момент, подскочил и со всей силы ударил марсианина ногой в лицо. Мягкотелая голова, оторвавшись с хлюпающим звуком, пролетела через всю комнату и с мерзким влажным шлепком врезалась в стену. Спустя мгновение голова марсианина уже соскользнула со стены, оставляя мутный зеленый след, и упала на пол. Джо скатился с обмякшей туши и облегченно вздохнул, переводя дыхание после короткой схватки.

— Стив, кажется, наш главный марсианин совсем потерял голову! — все еще лежа на спине и тяжело дыша, он вскинул руку с поднятым вверх большим пальцем, — Удар ногой просто класс!

— Ага, его мозги только что познакомились со стеной, — Стив протянул ему руку и помог подняться, — но нельзя исключать, что этот марсианин не последний. Мы уже встретили троих.

— Эй, Стив, тут еще два экрана с панелями остались, — Джо направился к одной из них.

— Предлагаешь и их разбить на радостях?

— Вовсе нет! — усмехнулся он, устраиваясь за одним из пультов и махнув напарнику рукой, — оставшийся твой. Надо осмотреться.

— Стоит попробовать переключиться на внутренние камеры, — предложил Стив, тоже садясь в кресло и нажал наугад несколько кнопок на сенсорной панели, — быть может, мы поймем, как свалить отсюда.

— Хорошая идея! — одобрил Джо, кивая, — А я попробую найти здесь план здания или нечто похожее на него.

Поиски информации заняли определенное время, но успеха не принесли. Пока Джо не наткнулся на схемы уничтожения съемочной площадки.

— То есть эти придурки могли в любой момент отправить ракету прямо на нас и подорвать к чертям? — гневно воскликнул Стив, хотя внутри у обоих землян похолодело от таких мыслей.

— Вышло бы зрелищное завершение битвы, — мрачно произнес Джо, разглядывая протоколы запуска ракеты.

— Что-то мне подсказывает, что трансляция все еще идет, — медленно протянул Стив.

— И что ты хочешь этим сказать? — Джо отвлекся от своего пульта и взглянул на Стива.

— Как насчет немного пошуметь?

— Ты предлагаешь то, о чем я подумал? — вскинул брови Джо.

— Запускай протокол, — потирая руки в предвкушении, скомандовал Стив.

И его друг активировал набор кодов протоколов, который двойным сигналом возвестил, что ракета запущена. Но ничего не произошло. Совсем ничего. Люди в скафандрах стояли уже десять секунд перед панорамным окном, но все еще ничего не происходило.

— Может, не сработало? — пожал плечами Джо. — Какой-то паленый фейерверк у них.

Но Стив ответить уже не успел, потому что безмолвная тишина марсианской атмосферы пронзилась белым пятном и сразу же грянул взрыв, сотрясший всю базу до основания, и панорамное окно задрожало от вибраций. Огромный грибовидный столб огня, дыма и обломков скальных пород взмыл в небо, отсвечивая багряными отблесками во всем помещении. От внезапности оба товарища чуть не оказались на полу, в ужасе глядя на то, что сотворили. Каждый из них уже понимал, что отмотай они несколько минут назад, никто бы не посмел запускать такой протокол.

— Мне бы сейчас скафандр сменить не помешало, — дрожащим голосом сказал Джо, — Кто же знал, что так рванет!

— К счастью, база устояла, иначе у нас были бы серьезные проблемы, — поддержал друга Стив, — как думаешь, нам надо отключить трансляцию?

— Учитывая, что здесь большая часть электроники вышла из строя от электромагнитной волны, сервера сейчас вряд ли функционируют. — твердо сказал Джо, выпрямляясь, — Марсианская битва закончена.

Один длинный и два коротких сигнала прозвучали в шлеме обоих скафандров и женский голос возвестил, что запаса воздуха осталось на четыре часа. Люди переглянулись. За всеми этими событиями они и не заметили, насколько выше нормы был расход кислорода. А теперь их генератор приказал долго жить из-за электромагнитного излучения после взрыва. Так они и узнали, сколько времени смогли бы протянуть в водяном кубе без генерации кислорода. Теперь кислород на исходе, а ведь они все еще находились на марсианской базе и не представляли, каким образом сбежать отсюда. Не говоря уже о бегстве с самой планеты. На долю секунды в их глазах мелькнуло отчаяние, всего на мгновение, почти сразу же сменившись неугасимым огнем воли к жизни. Не говоря ни слова, они вернулись в кресла к своим частично работающим панелям, делая то единственное, что им сейчас оставалось — пытаться перевести изображения с уцелевших внешних камер на внутренние и найти наконец план базы.

— Есть, Джо! Нашел! — ликующе вскрикнул Стив, спустя несколько минут указывая пальцем на изображение с одной из внутренних камер, — у них здесь ангар с кораблями!

— Где он расположен? — Джо уже был позади кресла Стива и смотрел на экран, — Ты понял, как туда добраться? Я так и не нашел план базы, сможешь определить, куда нам идти?

— Думаю да, вот здесь ниже нас на два уровня должна быть капсула горизонтального лифта, который доставит нас прямиком к ангару, — Стив запустил краткую схему расположения уровней и показал на синюю линию на экране, — там нужно будет найти корабль SXR9D, он был создан еще на Земле и вроде как давным-давно тут числится в исправном состоянии, но без вылетов.

— Почему именно он?

— Да потому что это единственный корабль в ангаре судя по найденным мной данным местного космопорта, который способен выстроить маршрут и автоматически пилотировать весь полет из пункта А в пункт Б, — Стив указал на изображение с камеры ангара, — проще говоря, на нем есть бортовой компьютер в виде искусственного интеллекта.

— И поэтому нам нужен именно он? — повторил Джо.

— А ты пилотировать умеешь? — резонно спросил Стив.

— Понял, вопросов больше нет. — поднял руки вверх Джо.

— Вот он, у дальней стены ангара. — Стив указал на мутноватом изображении с камеры расположение нужного корабля. До капсулы мы можем спуститься на лифте, он тоже здесь отмечен.

— Ясно, давай поторопимся, — Джо переживал по поводу запасов кислорода направился прямо к лифту в дальнем конце помещения, — я не хочу, чтобы мой труп остался где-то здесь, на радость археологам будущего.

— Ты бы стал для них загадкой века — маленький землянин в скафандре посреди руин марсианской базы. — усмехнулся Стив, — что искал он в этих краях вдали от дома? Почему нашел тут погибель?

— Замолчи лучше, Стив, — сказал Джо, улыбнувшись, — иначе тебя эти будущие археологи найдут твою шею в руках моего трупа.

Стив еще раз глянул на экран, запоминая нужные направления, и пошел за Джо к кабине лифта. Если не знать, что он здесь расположен, его можно было и не заметить, настолько все скрыто от глаз. Вскоре они уже стояли на небольшой площадке, которая выходила прямо к пропасти, будто огромный грот распростерся перед ними. Приглядевшись, стало понятно, что это и была большая пещера естественного происхождения, в которой марсиане проложили свои транспортные сети. Огромная труба начиналась от площадки, куда Стив и Джо попали из лифта, и пролегала вдоль ее отвесных стен, подсвечиваемая длинной вереницей ламп-индикаторов, уходящих вдаль. Перед ними была капсула, которая, видимо, и предназначалась для движения внутри этих труб. То ли горизонтальный лифт, то ли капсульное метро. Оставалось только сесть в нее и нажать пару кнопок, чтобы начать движение сразу в ангар. Так что первым делом друзья забрались в капсулу.

— Поездка займет около двадцати минут, насколько я успел понять из той схемы, — капсула герметично закрылась, и Стив нажал кнопку запуска, — не знаю, быстрая ли она, но ангар где-то у северного полюса.

— Времени все меньше, — обеспокоенно сказал Джо, когда капсула начала ускоряться, — не хотелось бы ошибиться с ангаром, лишних двадцати минут у нас не будет, чтобы вернуться.

— Другого пути с этой планеты нет, — сказал Стив, вытягивая уставшие ноги. — Нам придется добраться до ангара и угнать чертов корабль с этой базы.

Несколько минут они провели в молчании, слыша лишь приглушенный шум движения снаружи. Им обоим уже начинало казаться, что они действительно смогут выбраться с этой планеты. У них появился реальный шанс на спасение.

— Слушай, Стив, как думаешь, мы правда преступники, как сказал тот марсианин? — после недолгого молчания, Джо задал вопрос, который явно давно вертелся у него в голове, и посмотрел на напарника, — Я все еще не могу ничего вспомнить о своей земной жизни. И не уверен, что мне это вообще удастся. То есть мы оба помним какие-то общие вещи и обрывки из прошлого вроде наших навыков в схватках и владения оружием.

— Я не знаю, Джо. — честно ответил Стив, пожимая плечами, и добавил после долгой паузы, — но память вернуть я нам все же могу, только не знаю, хочется ли мне теперь этого. Мне начинает казаться, что наше прошлое действительно куда мрачнее, чем настоящее, в котором нам не повезло очутиться. Что если мы плохие ребята?

— Да брось, какие из нас негодяи? — усмехнулся Джо, а потом до него дошло, — Вернуть память? О чем это ты?

Стив достал из маленького кармана на рукаве две небольших капсулы, на которых значились номера каждого из их скафандров и было написано TERRA.

— Где ты это взял? — у Джо округлились глаза за стеклом шлема, — почему сразу не сказал мне о них?

— Они выпали из кармана того здоровенного марсианина, когда ты скатился с его безголовой туши, и я решил, что стоит их забрать. Просто машинально взял, даже толком не задумавшись тогда, зачем это делаю и для чего. Сразу не сказал, потому что мы вроде как заняты были камерами, да и вообще как-то не до того было, совсем не время, чтобы говорить о воспоминаниях, — произнес Стив и убрал свою капсулу обратно в карман и, немного помедлив, протянул Джо капсулу с его номером, — Держи свою.

Он несколько секунд вертел ее в пальцах, озадаченно разглядывая цифры и буквы, а потом тоже убрал ее в такой же карман на своем скафандре.

— А что, если мы на самом деле преступники? — снова спросил Джо, глядя куда-то вдаль, сквозь стены движущейся капсулы, — Тот марсианин ведь проговорился, что для галактики мы уже мертвы.

— А еще он сказал спасибо каким-то охотникам за головами, что нас с тобой этим уродам сплавили за деньги, — негромко заметил Стив, — ты не думаешь, что нам просто стерли память, потому что ты и я что-то знали, да и отдали на верную смерть этим марсианским затейникам, чтобы мы тут сдохли на потеху искушенной галактической публики?

— Как-то все очень странно, — протянул Джо и повторил, — видимо, поэтому мы и мертвы для галактики, ведь давно должны были быть убиты.

Стив промолчал, обдумывая его слова. Они мертвы для галактики. Какие-то охотники за головами или наемники желали их смерти, но решили не просто убить их и выкинуть болтаться два трупа в ледяном и мрачном космическом пространстве, а убить изощренно, на глазах у миллиардов, чтобы все могли знать, что эти неугодные здесь погибли и неспроста. Да, по факту они живы физически, но их будто не существует в этой Вселенной, они мертвы для всех вокруг. Мертвые, бесславно покинувшие Марс и свои бренные тела. И у них даже нет воспоминаний о том, кем они были раньше, чем могли заниматься, кого знали, где бывали, любили ли кого-то. Да и нужны ли они вообще теперь эти воспоминания? Сейчас перед ними было настоящее, начатое с чистого листа. С ошеломляющей победы на гладиаторской арене и выживание в суровых условиях окрестных пустошей на Марсианской битве. Прошлое было столь же манящим, сколь и отталкивающим. Оно таило в себе неизвестность. Ведь в нем могло оказаться все что угодно. Преступления, убийства, грабежи и диверсии. Они были потенциальными преступниками в прошлом и весьма опасными судя по их навыкам боя. За всеми этими мыслями они практически добрались до ангаров.

Капсула начала замедляться и, в конце концов, мягко остановилась на платформе, примыкающей к ангарам. С шипением открылась дверь, и они вышли на небольшую ровную площадку перед высокой металлической перегородкой. Стоило к ней приблизиться, как она бесшумно сдвинулась вверх, открывая вид на огромный ангар, заставленный самыми разными кораблями.

— Мать-перемать! — не сдержал возгласа восхищения Джо, оглядывая все эти истребители и крейсера, даже какой-то огромный линкор был здесь, — может я корабельщиком был раньше? Глаза мои уже облапали всю эту красоту!

Стив шикнул на него, дав знак молчать.

— Ты лучше сдержи свои вопли восторга и веди себя потише, мы тут можем быть не одни. Я даже почти уверен, что так оно и есть. Все эти корабли не могут быть пустыми.

— Да понял я! — шепнул Джо, — Извини.

— Нужное нам судно находится где-то в том конце, — кивнул Стив и махнул рукой в сторону дальней стены ангара, — я пойду слева, а ты справа, найдешь нужный — мой скафандр на связи. Сразу выходи на контакт и не привлекай к себе внимания.

— Я лучше крикну два раза совой и один филином.

Стив не успел понять, шутит ли Джо. Тот просто кивнул, быстрым и тихим, насколько позволял скафандр, шагом двинулся вдоль правой стены ангара. А Стив пошел влево, внимательно глядя на стоящие корабли. А их здесь было действительно много, самых разных мастей, размеров и классов. Казалось очень странным, что на базе с тремя марсианами, а кроме тех избитых в центре управления они никого не встретили, находится так много кораблей. Некоторые из них были однотипными, как истребители одного отряда. И что-то подсказывало, что на таких может передвигаться какой-нибудь марсианский десант. Однако во всем этом многообразии и скоплении боевых кораблей, издалека можно было заметить один-единственный. Тот самый выделяющийся по цвету и форме боевой крейсер, и Стив ускорил шаг, пробираясь все ближе и ближе. Да, это был он! Тот корабль, что они искали!

И в этот самый момент в передатчике шлема раздался приглушенный голос Джо:

— Стив... прием!

— Джо! Я нашел его! — шепотом закричал Стив, ударив кулаком по кнопке справа от входного шлюза и открывая его, — скорее тащи сюда свои ягодицы и все, что к ним прикреплено!

— Чшш…Стив…, — не слушая, зашикал Джо и все так же приглушенно зазвучал в его скафандре, — у нас проблемы! Прием!

— Что? — стараясь не шуметь, Стив быстро выбрался наружу из найденного корабля, закрыл шлюзовой проход и бросился туда, где как ему казалось, должен был быть Джо, — О чем ты говоришь?

— Мы здесь не одни. — просто шепнул напарник.

От этих слов внутри все похолодело. Стив быстро зашагал по направлению к другу, изо всех сил стараясь не шуметь. Когда, обогнув очередной корабль, Стив наконец увидел Джо, скрывшегося в полуприседе за какими-то контейнерами. Он, пригнувшись к полу, насколько позволял тугой скафандр, вплотную подобрался к другу. Стоило ему это сделать, как он сразу понял, о какой проблеме Джо говорил по связи. Марсиане. Не меньше двух десятков. Эти отличались от увиденных им ранее — по росту и ширине они превышали габариты главного из тех трех на базе, по крайней мере, и Стив, и Джо считали его главным. Существа в форме не выглядели такими мягкотелыми, как их собратья с базы. Хотя внешне практически не отличались. Одежда на них определенно была униформой, песочного цвета, с красно-оранжевыми пятнами, а в руках у каждого было оружие, похожее на некие винтовки или ружья. На поясах висели к тому же еще и бластеры. Военные! Они о чем-то говорили и, насколько можно было судить, собирались разделиться и тщательно обследовать ангар. Нечему было бы удивляться, если эти парни намерены поймать беглецов и не дать покинуть планету.

— Думаешь, они в курсе, что мы сбежали с их «марсианской битвы»? — Джо посмотрел на Стива, пытаясь изобразить кавычки в своих перчатках, но получилось не очень. — Мы ведь еще и салют знатный устроили напоследок, не удивлюсь, если из-за него этот отряд песочных псов сюда и прибыл.

— Не знаю, как у них тут с коммуникацией, но эти ребята явно не просто прогуливались мимо, это военный отряд, и бравые вояки тут наверняка по нашу душу, — Стив осторожно выглянул из-за контейнера, — смотри, они расходятся по ангару, нам надо как можно быстрее добраться до корабля, пока путь свободен.

— Так ты нашел его, Стив? — Джо посмотрел на друга, повернувшись всем скафандром, — Наш корабль?

— Да, он в паре сотен метров отсюда, — Стив неопределенно указал рукой в ту сторону, откуда пришел, — шлюз я проверил, все функционирует, нам нужно лишь добежать до него и забраться внутрь.

— Тогда надо сваливать отсюда, — шепнул Джо в скафандре Стива, — только аккуратно. Не задень ничего!

Они, все так же пригнувшись и стараясь не высовываться, медленно отступали назад, пытаясь не производить шума и не задеть случайно какие-нибудь предметы. Когда они готовы были развернуться и бежать прямиком к кораблю, Стив случайно задел ногой какую-то металлическую коробку на полу, и она с громким лязгом проехалась несколько метров. Стив и Джо застыли на месте, в ужасе осознав, что сейчас может произойти. Не успели они ничего предпринять, как луч лазера вонзился в корпус корабля в метре от них, оставляя отчетливый черный след от выстрела. Стив выпрямился во весь рост и заорал по связи своему напарнику:

— БЕЖИМ!

И они рванули что было сил, со всей скоростью, какую позволяли развить скафандры в условиях обычной гравитации, петляя между кораблями, как два диких зайца, вспугнутых охотниками. Датчики звука на скафандрах отчетливо улавливали выстрелы, несущихся им вслед, выбивающих искры из окружающих кораблей и разносящих на куски коробки и ящики. К счастью, марсиане, судя по всему, не отличались особой скоростью движения, но компенсировали это дальними выстрелами. Лучи их лазерных винтовок то и дело проносились мимо скафандров беглецов. Их спасало еще и то, что кораблей вокруг было много, и они создавали преграды для выстрелов, не позволяя расстрелять людей в упор на открытой территории. Пара сотен метров до корабля вдруг начала казаться Стиву бесконечной дистанцией, адреналин в крови зашкаливал, и мозг судорожно искал наилучшие варианты, чтобы выжить и добраться до нужной цели. Джо не отставал, неуклюже пытаясь бежать как можно быстрее. Когда они собирались обогнуть очередной корабль, прямо перед ними возник как из воздуха один из марсиан, направляя на них свое лазерное оружие. Наверняка некоторые из отряда уже рассредоточились по ангару еще до того, как Джо обнаружил их. И теперь ситуация становилась по-настоящему опасной. Марсианин уже собрался открыть огонь, но Стив, не издав ни звука и без всякого предупреждения, прыгнул на него, как дикий зверь на беззащитную жертву. На какие только решительные действия не толкает людей отчаянная попытка выжить. Огромный марсианин все же успел выстрелить, но снаряд ушел в потолок ангара. Он явно не ожидал нападения от вдвое меньшего примитивного существа, к тому же безоружного. Винтовка полетела в воздух, и Джо в странном, но эффектом прыжке сумел поймать ее.

— Стив! В сторону! — он направил винтовку на марсианина, и как только Стив скатился с него и выстрелил, едва солдат успел приподняться. Лазер проделал обугленную дыру в его теле и тот обмяк на полу, пока под ним растекалась странная жижа неопределенного цвета. Теперь у людей было оружие против марсиан, и они могли за себя постоять.

— Надо торопиться, — тяжело дыша сказал Джо, крепко сжимая винтовку, а вдали уже были слышны крики приближавшихся марсиан, — их все равно больше, чем нас! Застрелим одного-двух, а остальные изрешетят нас в швейцарский сыр!

Он протянул Стиву руку, и тот поднялся на ноги. Джо хотел отдать ему винтовку, но тот решил иначе.

— Пусть будет у тебя, прикроешь нас, — Джо молча кивнул, а Стив вновь помчался к кораблю, ведя за собой вооруженного друга, который не знал, где космическое судно находится. Еще пара поворотов и вот он, потертый красавец, прямо впереди! Остается лишь забраться внутрь и сваливать с этой планеты. Они подбегали к шлюзу, и Стив уже был готов нажать кнопку открытия отсека, когда десятки марсиан внезапно появились со всех сторон, окружая их в плотное полукольцо вокруг корабля. Выстрелы лазеров прошили воздух, рикошетя от пола и прочих поверхностей, и Джо, вскрикнув, упал. Стив резко обернулся и увидел, что тот лежит в трех метрах от корабля и моментально пришел в ярость. Хлопнув кнопкой открывания шлюза, он без промедления рванул к своему другу. Взревев так, что по ощущениям его собственные уши готовы были лопнуть вместе со стеклом шлема, он одним прыжком оказался возле Джо, схватил винтовку, которая выпала из рук товарища, и воспользовавшись замешательством марсиан, уложил сразу троих. Остальные успели скрыться за кораблями, не ожидая такого напора от маленького человека. Стив тем временем попробовал поднять Джо. Он был жив. К счастью, задели только ногу в скафандре, но судя по виду, довольно сильно. Материал скафандра в месте попадания потемнел. даже такие сверхпрочные элементы, как майлар и дакрон оказались не полностью защищающими от инопланетного оружия.

— Я доползу, Стив, — Джо и правда попытался ползти в сторону шлюза, — просто прикрой меня!

Один из марсиан высунулся из своего укрытия и выстрелил в Стива. Каким-то чудом он увернулся и ответным залпом заставил его снова скрыться. Они переговаривались между собой на каком-то своем языке, но не решались выйти в открытую. Они не знали, чего еще можно ожидать от людей. А по факту у них была на двоих одна винтовка и одно ранение.

Джо уже удалось заползти в шлюз, когда марсиане все же решили напасть все разом, одновременно стреляя из своих винтовок. Стив запрыгнул в шлюз спиной вперед, паля без разбора. Ему показалось, что кто-то еще из марсиан упал. Огонь прекратился буквально на секунду, но ему хватило этого времени. Стив надавил рукой на сенсорную панель и шлюз закрылся. Насколько можно было судить, марсианские винтовки не могли пробить прочную обшивку кораблей, их первый выстрел лишь оставил черный след на металле. Здесь они были в безопасности. Шлюз был заблокирован в тот момент, когда Стив активировал сенсорную панель. Отбросив винтовку, он подполз к лежащему на спине без движения Джо и услышал тяжелое дыхание, но, кажется, помимо ранения ноги, напарник был в полном порядке.

— Тебе крупно повезло, приятель — Стив осматривал обугленный след от выстрела на ноге Джо, — лазер прошил лишь внешнюю оболочку скафандра, но внутреннюю не смог. Саму конечность повредил не лазерный выстрел из винтовки, а его ударная сила. К счастью, температура и жар оплавили края дыры в скафандре, так что он не потерял герметичности от запаявшей его температуры.

— Выстрелы ловить такое себе везение, друг, — усмехнулся Джо.

— А вот ноге удача улыбнулась меньше, — добавил Стив, осторожно ощупывая конечность, — она все же сломана.

Лицо Джо под стеклом шлема сморщилось от боли, когда Стив прикоснулся к раненой ноге.

— Черт, какие ж мы везучие, дружище! — Джо вскинул руку с поднятым большим пальцем, — отделаться сломанной ногой в схватке с десятками вооруженных марсиан! Еще и винтовку у них отобрали, жаль, что одну только.

— Мы еще будем вспоминать все это за кружкой пива в каком-нибудь баре, дружище, — улыбнулся Стив.

— А я такой, эй, бармен! Да ты знаешь, что я уложил десяток марсиан? — Джо изобразил, как он тычет пальцем в бармена и бьет себя в грудь, — Я герой! Налей-ка мне выпить!

— Мы настоящие герои, Джо, — усмехнулся Стив, — вместе прошли все это, хоть и непонятно еще, что будет дальше.

— Так и быть, тебе тоже нальют за геройство, — серьезно сказал Джо, глядя на друга.

Снаружи все еще были слышны выстрелы, рикошетами отлетавшие от обшивки, — марсиане не оставляли бесполезных попыток прошить корабль или просто ждали более крупнокалиберного подкрепления. И тут Стив сообразил, что сидеть и дожидаться, пока этот крупный калибр не вытащит их из корабля, как шпроты из банки, крайне глупая затея. Слишком уж они полагались на броню обшивки и блокировку шлюзового отсека.

— Джо! Надо срочно заводить этого тысячелетнего сокола! — Стив со всей скоростью рванул на капитанский мостик, оставив товарищу винтовку, — на случай, если марсианское подкрепление попытается пойти на штурм — стреляй на поражение!

— Ищи большую красную кнопку! — крикнул ему вслед Джо, усаживаясь перед шлюзом и поудобнее располагая травмированную ногу, — или что-то подобное! Такое всегда работает!

Стив судорожно оглядывал приборную панель, нажимая на все подряд, вдруг она озарилась подсветкой и все системы ожили. Есть! Корабль запущен и бортовой компьютер загружался.

— SXR9D проанализировал ваши скафандры и выбрал оптимальный язык общения. Приветствую вас на корабле класса «Каин», мое имя Астарта. Идет проверка системы запуска. Входной шлюз остается заблокированным. — женский электронный голос разнесся по мостику, — Анализирую и провожу диагностику всех систем корабля. Через две минуты двигатель будет запущен, хотите выбрать маршрут полета?

— Планета Земля в солнечной системе! — Стив ляпнул первое и единственное, что было на уме, обрадовавшись, что корабль оказался способен говорить на их языке.

Джо расслабленно лежал на полу, откинув винтовку в сторону, за вход можно было больше не опасаться, он тоже слышал голос Астарты.

— Идет расчет маршрута до пункта назначения «Земля». Загрузка информации о возможных метеоритах и магнитных бурях. Сканирование полетных данных. Маршрут просчитан. Желаете настроить внутреннюю атмосферу корабля в соответствии с земной?

Искусственный интеллект крейсера оказался способен и на такое, чему не было пределов радости двух друзей.

— Да! — подал голос Джо, — Земная атмосфера — то, что нужно!

— Атмосферный состав будет настроен в соответствии с выбранными параметрами через десять минут, идет генерация необходимых уровней газовых составляющих. — корабль слегка вздрогнул, пока Астарта говорила, — системы проанализированы, диагностика не выявила неисправностей. Двигатели могут быть запущены. Советую парню из шлюзового отсека занять свое место на мостике. Когда вы пристегнетесь, я готова начинать взлет и выходить на выбранный маршрут.

— Погоди! — Стив уже было пристегнул ремень, но вспомнил о друге. — На корабле есть медотсек?

— Здесь имеется все необходимое, чтоб срастить кости и вылечить ногу вашему другу в шлюзовом отсеке. — голос бортового компьютера быстро ответил и световой индикацией указал направление к нужной каюте.

Стив отправился за Джо, который все так же лежал в шлюзе, помог ему подняться и опереться на здоровую ногу. Тот морщился от боли, но нужно было дойти до медотсека. Отсек напоминал суперсовременную лабораторию и буквально сверкал чистотой, хотя складывалось ощущение, что всем этим очень давно не пользовались. В одном из ящиков, который подсветила индикацией Астарта, нашлось нечто, похожее на крупный шприц, с тонкой иглой и еще какие-то непонятные инструменты.

— Одна инъекция полностью излечит ногу. — сказала Астарта, когда Стив взял в руки шприц.

— Джо, придется потерпеть, — он подошел к другу, держа инъектор, — я не уверен, что эта штука совсем безболезненная. Скорее уж совсем наоборот.

— Давай уже, сейчас не время пугаться иголок, — он без сил сполз на пол, чуть вскрикнув, когда задел сломанную ногу, — только быстрее!

Стив вколол шприц прямо через скафандр чуть выше места перелома и пока Джо сжал кулаки и зубы, стараясь не кричать, нажал на кнопку и началась инъекция.

— Наночастицы восстановят ногу за четырнадцать секунд. — сообщила Астарта, явно зная, о чем говорит.

Они и сами убедились в этом, когда через некоторое время Джо и правда смог перестать морщиться от боли, согнуть и разогнуть ногу, а потом и вовсе встать.

— Будто и не ломал ничего! — он хлопнул ладонью по спинке кресла и спросил, — Уже пора снимать скафандры? Дышать можно?

— Дышать можно, — ответил прохладный голос Астарты.

И оба начали стягивать с себя тяжелое облачение, шлемы уже сигналили, что воздуха для дыхания практически не осталось.

— Как же приятно снова дышать полной грудью родной атмосферой! — Стив снял шлем скафандра, делая глубокий вдох.

— Чертовски с тобой согласен, — Джо проделал то же самое, вдыхая свежий прохладный воздух, и тут же начал стягивать свой скафандр, сражаясь со всеми застежками и креплениями. — не поможешь мне с ногой? Кажется, тут из-за выстрела оплавились какие-то застежки.

Стив уже практически снял свой скафандр и как закончил, подошел помочь напарнику. Общими усилиями они сумели справиться с поврежденным скафандром и теперь на Джо остался лишь комбинезон, смахивающий на пижаму или термобелье. Стив тоже оказался точно в таком же, когда снял свой скафандр.

— Может, на корабле найдется какая-то одежда? — спросил Стив, не особо надеясь на положительный ответ.

— Есть экипировка команды «Каина». В каюте рядом с капитанским мостиком.

— Отлично! Заглянем туда! — воскликнул Джо и бросил свой скафандр на стоящее рядом кресло, но тот сполз на пол и из кармана выкатилась капсула с воспоминаниями Джо.

Он смотрел на нее несколько секунд, а потом поднял и внимательно вгляделся в прозрачную субстанцию внутри. Молча положил на стол и взяв один из инструментов в ящике, с силой ударил прямо по капсуле, которая с треском сломалась, слегка сверкнув искрами и быстро погасла, превратившись в стеклянные осколки посреди лужицы прозрачного гелеобразного вещества.

— Плевать мне на прошлое, Стив, — после секундной паузы он посмотрел на ошеломленного товарища, — я не хочу ничего вспоминать, не желаю знать, кем я был. Не представляю, что там может скрываться и мне все это не нужно. Раз я мертв для галактики, так и начну все заново и буду жить настоящим.

— Я тоже об этом думал, если честно, — сказал Стив, понимающе кивнув, доставая свою капсулу из кармана скафандра и кладя ее на стол, — и полностью согласен с тобой. Не хочу ничего знать о прошлом. Пусть оно остается в таких же осколках на столе.

Удар протянутым Джо инструментом и капсула Стива так же сломалась, превратившись в осколки стекла. И в этот момент с души будто камень свалился, стало намного легче дышать. Прошлого больше не было, оно уже не тяготило неизвестностью, было лишь настоящее, в котором они начали с нуля и героически выжили в опасной игре на красной планете. Оба переглянулись.

— Пошли уже найдем эту экипировку и перестанем выглядеть, как два чудилы на пижамной вечеринке, — Джо махнул рукой на выход.

— Поддерживаю, — посмотрев на свой комбинезон, сказал Стив.

Комната с экипировкой быстро обнаружилась возле капитанского мостика и вскоре оба уже были одеты в неплохо смотрящийся вариант очень облегченного скафандра, без лишних систем жизнеобеспечения. На левой стороне груди у каждого была вышита буква «К», повернутая вниз на 90 градусов и похожая на треугольник без дна с вертикальной линией. Темно-серые костюмы с оранжевой отделкой оказались весьма удобными.

Наконец они вновь добрались до мостика, и Стив обессиленно обмяк в кресле капитана, не забыв пристегнуться, а Джо добрался до кресла пилота и тоже пристегнулся, по-настоящему расслабившись впервые за долгое время.

— Начинай запуск, Астарта! — произнес Стив.

— Принято.

Двигатели, врубившись и разогревшись, заработали на полную, отрывая корабль от пола ангара. Они наконец-то медленно поднимались вверх. Крыша сдвинулась, открывая дорогу взлетающему вертикально кораблю. Марсиане со своими винтовками остались далеко внизу. Перед тем как крейсер перешел в режим ускорения, они успели заметить сплошные белые поля, лежащие до самого горизонта. Это были обширные снежные просторы северного полюса Марса, одной из двух его полярных шапок. Крупнейший запас воды на планете, не считая тех объемов, что марсианские желатины потратили на водяной куб. Место, где царит вечная мерзлота и непрекращающийся холод ночи. Марсианская зима.

Корабль ускорился, и поверхность Марса стала быстро удаляться. Несколько минут перегрузки, и вот уже впереди лишь черное пространство звездного космоса. Стив и Джо смогли снова расслабиться в своих креслах.

— Мы покинули атмосферу Марса, можно отстегнуть ремни. — сообщил голос Астарты.

И Стив, и Джо тут же избавились от ремней, глубоко вздохнув и осознав наконец, что им удалось сбежать с планеты. Оба подошли взглянуть на открывшийся вид к панорамному окну капитанского мостика.

— Может, выберем другой маршрут? — спросил Джо, взглянув на Стива.

— Как насчет Венеры? — улыбнулся Стив, — Никогда там не бывал, насколько я помню.

— Как и я, — Джо тоже улыбнулся, — есть смысл заглянуть туда. Она вообще обитаема?

— Не имею понятия, — хмыкнул Стив. — Но нам вроде везет, да?

— Новый маршрут до точки назначения «Венера» просчитан. — произнесла Астарта, явно слыша диалог людей, и спросила, — Хотите изменить первоначальный маршрут к планете Земля?

— Да, летим на Венеру. К новой жизни. — Стив и Джо заняли свои уже привычные места в креслах и пристегнулись, — Твое имя Астарта?

— Верно, мое имя Астарта.

— А я Стив, — представился сидящий в капитанском кресле и указал на своего напарника, — это Джо, и мы направляемся к новой жизни.

— Маршрут «Новая жизнь» принят, Стив, рассчитываю приблизительное время полета с учетом новых данных — Астарта вывела на экраны подробную схему маршрута, — Точка назначения - Венера.

Корабль резко набрал скорость, и обоих пассажиров вдавило в кресла перегрузкой, но никто из них не знал, что будет дальше и куда повернет их жизнь. Прошлое покрыто туманом, настоящее полно противоречий и сомнений. Терять было нечего и впереди полная свобода действий. Они выстояли в жестоких сражениях Марсианской битвы против опаснейших существ, имея в руках лишь копья да ножи, прошли сквозь марсианскую базу, сумели угнать уникальный корабль и теперь летели прочь от Марса. Никто не смог бы сказать ничего конкретного, кроме того, что впереди их ждала далекая Венера. И полнейшая неизвестность.

Венерианская весна

Тяжелые зубья буровой машины вгрызались в твердые недра минерального астероида, добывая крупные куски ценного ресурса. Три огромных колеса буровой установки с увеличенными зубьями, установленные на конце трубы с силовым полем, дробили добываемую породу на куски поменьше. Это поле, создаваемое компактным аппаратом, закрепленным на трубе, направляло эти обломки по вытянутому транспортировочному конвейеру сразу в грузовой отсек небольшого старого бурильщика. Обычно такой буровой корабль совершает посадку на астероиде, закрепляется специальными кронштейнами к поверхности и приступает к работе, разворачивая свою трубу с буровой установкой. Но в данном случае посадка не представлялась возможной ввиду очень скромных размеров астероида. Да, дела шли не так уж прекрасно, и приходилось браться даже за такие маленькие астероиды.

В конце концов, минералы - они в любой точке Солнечной системы останутся минералами. Но, конечно, чем крупнее астероиды может позволить ваша компания для добычи минеральных ресурсов, тем солиднее и серьезнее она выглядит на этом грязном и сплошь погрязшем в коррупции рынке. Если вам по карману выкупить право на добычу ресурсов на стокилометровом астероиде, вы поистине богатейший и уважаемый человек во всей системе, и, скорее всего, к тому же последний ублюдок и мразь. За этими мыслями Стив сидел в тесноватой кабине управления бурением и пытался выискать хоть какие-то плюсы в своей работе. Ведь ему приходилось довольствоваться крохотными астероидами, где порой не было даже стопроцентной уверенности в том, что минералы действительно содержатся в недрах.

Найти что-то хорошее в этой грязной, опасной и не очень доходной работе было поистине сложным делом. Равно как и серьезная конкуренция, выражающаяся в постоянных проблемах и стычках между одиночными бригадами. Нападения пиратов, диверсии от других артелей, и многие другие прелести жизни бурильщика.

За буровой установкой Стив чувствовал себя так, будто родился с рычагами в руках. Либо просто быстро адаптировался к новым условиям. Но факт остается фактом, управлялся он с рычагами виртуозно. А ведь манипулировать приходилось не только самой буровой установкой, направляя ее в нужное место, но и следить за силовым полем и парой механических клешней, которыми можно было схватить то, что не попало в силовое поле. Нельзя было упускать ни куска этого голубоватого полупрозрачного минерала. Штука ценная, но расходы, которые ежемесячно поглощали огромные финансовые ресурсы, чтобы поддерживать бурильщик работоспособным, едва позволяли выбиваться в прибыль.

За все эти месяцы, что они находились на Венере, удалось заработать на один из самых дешевых бурильщиков. Он был старый, подержанный, маленькой вместимости, но работал вполне исправно, если следить за состоянием всех механизмов. А отслеживать текущие показатели приходилось пристально, так как стоило лишь отвернуться в сторону, как очередная деталь самоубийственно прекращала свою жизнедеятельность. Продвинутые добытчики минералов вовсю уже использовали сенсорные панели и лазерные установки, с помощью которых можно было разрезать минералы хоть ровными блоками и складировать в трюме гораздо большими партиями, чем могли себе позволить такие люди, как Стив или Джо. Но они действовали по старинке. Просто потому, что иначе было никак. Грубой силой и тяжелым металлом.

Разумеется, они добывали меньше, работали дольше, ломались чаще, и забивая обломками грузовые отсеки прекрасно понимали, насколько ценнее было бы добывать минералы аккуратными блоками, а не как обычно, кусками в одну груду. Продавать эти осколки все равно что торговать ломом черного металла, пока остальные предлагают золотые слитки. Нет, Стив не жаловался, его вполне устраивала нынешняя жизнь. На пропитание и все необходимое хватало, даже удавалось немного кредитов откладывать в личной ячейке хранения Варденской Банковской Ассоциации.

Со временем в далеких мечтах была покупка нового технологичного оборудования, оснащенного всем необходимым нового бурильщика, чтобы поставить добычу астероидных минералов на поток и обеспечить себе безбедную жизнь. А пока что приходилось работать старыми грубыми методами. Все равно, что деревянной палкой в земле ковыряться. Выбора просто не было. Нужно было работать и зарабатывать, чем Стив и Джо и занимались безо всяких выходных. Вдвоем управиться с добычей минералов было практически невозможно, но и делиться с оравой старателей совершенно не было желания. Поэтому потерпев неудачу в своей первой вылазке за минералами, они все же привлекли к работе их нового знакомого с Вардена. Стив и Джо познакомились с ним вскоре после посадки на Венере, в одном из купольных городов — Вардене. И с тех пор уже несколько месяцев работали сообща. Нолан оказал им огромную помощь, когда двое беглецов только прибыли на Венеру после тех злоключений на Марсе. Им очень повезло, что марсианская битва не транслировалась в Солнечной системе. Организаторы искренне считали, что жителям дальних галактик куда интереснее будет наблюдать за примитивными формами жизни. К чему для муравьев транслировать муравьев?

Именно по этой причине прибытие на Венеру вышло скромным и никем не замеченным. Никто из маленького экипажа Каина не мог быть уверен, что за ними не будет погони, поэтому с тех пор они были начеку каждую минуту. С того самого момента, как Космопорт Вардена принял беглецов и выплюнул на улицы города под огромным куполом. К слову сказать, все пять венерианских городов находились под искусственными атмосферными куполами, что обусловлено климатом второй планеты от Солнца. Кислотная серная атмосфера крайне токсична, не говоря уже о запредельных температурах в полтысячи градусов. В деле освоения неприступной Венеры и ее колонизации было очень много проблем и сложностей, которые приходилось решать порой в срочном порядке. Первым делом беспилотники и роботизированная техника наладили автоматизированные системы жизнеобеспечения, установили временные купола, которые спустя время заменили на постоянные, и терраформировали обширные территории, сделав их пригодными для проживания. Строительство городов внутри этих куполов началось ударными темпами, порой возводя здания в считаные дни.

Вскоре последовали и первые поселенцы, которые продолжили начатое дело и улучшили условия жизни, превратив их в не просто приемлемые, но и вполне комфортные. Через пару столетий на Венере уже обитало несколько миллионов жителей в пяти купольных городах. Между собой мегаполисы объединялись сетью подземного сообщения, которую оказалось дешевле создать, чем выстраивать крытые дороги на поверхности. Ландшафт еще недавно безжизненной планеты превратился в островки комфорта и зелени, окруженные сверхсовременными технологиями. На сегодняшний день Варден был на втором месте по численности из венерианских городов и первым по развитию инфраструктуры. Именно здесь Стив и Джо и освоили с помощью Нолана ремесло добытчиков минералов. Неплохой и довольно быстрый способ заработать немного кредитов на жизнь. Их корабль Каин стоял теперь в ангаре большую часть времени, а работу они вели на стареньком корабле, который купили с рук у местного барахольщика.

Именно на нем они сейчас и вели добычу минералов. Пока Стив с Ноланом орудовали двумя массивными зубчатыми клешнями, дробя и разламывая минеральные породы, отправляя их силовым полем в трюм, Джо в скафандре и на тросе передвигался по астероиду, сканируя поверхность и отмечая для операторов бурильщика самые крупные залежи минералов, которые нужно было выгребать в первую очередь. На своих мониторах и Стив, и Нолан видели все его отметки, что передавались со сканера на внутренние мониторы.

Те самые марсианские происшествия, в которых не так давно пришлось поучаствовать Стиву и Джо, подарили им амнезию и открыли некоторые из их, так сказать, способностей и навыков. Хоть они и уничтожили капсулы с собственной памятью, которую можно было загрузить в мозг, кое-что все же вернулось к ним из прошлого. То, как они прошли через все испытания, не было случайностью. Каждый из них явно имел представление об оружии и о том, как с ним управляться. В прошлом у них наверняка была некоторая боевая подготовка, в этом не было сомнений. Их тела помнили все эти вещи. Возможно, память постепенно восстановится. Скорее всего, не полностью, но хотя бы частично. А может, все останется так же, как и сейчас. Этого они не знали.

Работа шла в штатном режиме, радар бурильщика хоть и с перебоями, но показывал полную тишину вокруг астероида, а значит кровожадных мародеров и просто любителей поживиться за чужой счет можно было не ожидать. Грузовые отсеки едва ли на треть заполнились минеральным грунтом, когда пропал стабильный сигнал со сканера Джо. Такое и раньше случалось, если прибор отдалялся от корабля дальше пары сотен метров. Это было вполне обычным делом, так что оба оператора не предпринимали никаких действий, а их роботизированные клешни спокойно вгрызались зубьями в астероид. Каждая слаженно работала, отправляя минералы посредством силового поля в трюм. Встревожился Стив, лишь когда услышал крик Нолана в передатчике. Его голос был взволнован.

— Стив! Видишь это?

— О чем ты говоришь? — спросил напарник, на всякий случай посмотрев на все еще отсутствующий сигнал сканера.

— Взгляни на трос!

Стив посмотрел в панорамном большом окне своей кабины управления клешней на тот самый трос, по которому Джо получал кислород для своего скафандра. Сначала все показалось нормальным, толстый гибкий кабель просто уходил за астероид, видимо, вслед за владельцем, но при этом странно колыхался, а потом и вовсе из-за астероида выплыл свободный конец, который беспорядочно крутился в вакууме от выходящего кислорода. На тросе не было их товарища!

— Быстро сматывай трос обратно, не хватало нам еще утечки всего запаса кислорода, — велел Стив Нолану, быстро двигая рычагами, чтобы спрятать клешню в корпусе судна.

Нолан в это время уже почти закончил со своей и задал команду для автоматического сматывания троса, полез из кабины управления в нижний отсек, чтобы вручную перекрыть подачу кислорода в трос. Так как тот был оторван от скафандра, автоматическая программа не хотела прекращать подачу кислорода, почему-то думая, что скафандр все еще подсоединен и отключение опасно для жизни человека. Как только он закончил с клешней и тросом, Стив, используя маневровые двигатели, начал подниматься, чтобы оказаться над астероидом и увидеть, что же произошло на той стороне с их другом.

И как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как двое в массивных скафандрах с тяжелыми шипованными ботинками и с собственными двигателями, закрепленными на спине, схватив Джо, направились к боевому кораблю со странными маркировками. Скафандр Джо уже активировал резервную подачу воздуха, рассчитанную на ситуации с обрывом троса. Но сигнала от его скафандра не было, не иначе те двое задействовали глушилки, чтобы Джо не сумел сообщить своим друзьям на бурильщике, что его похищают.

— Пираты! Варп бы их побрал! — прорычал Нолан, сумев различить эмблемы на корабле.

— Какого дьявола им понадобился Джо? — недоумевал Стив.

Он врубил ионные двигатели, и направил их корабль прямо к пиратскому судну. Двое похитителей вместе с Джо уже скрылись в шлюзовом отсеке. Корабль разворачивался, чтобы лететь прочь. Стив не мог им этого позволить. Он пытался выжать из старого хлама все соки. Полный ход! Давай же, жми чертов бурильщик! Но стоило им сблизиться с пиратским кораблем, как в их сторону развернулись два орудия вражеского истребителя. Пара двуствольных плазменных турелей сейчас недвусмысленно угрожала бурильщику смертельной атакой. Одно хорошее попадание из таких орудий и старая развалина превратится в груду обломков, дрейфующую в вакууме. Реакция Стива была совершенно инстинктивной, он пустил корабль резко вниз и в сторону. Маневр был прекрасным и сработал бы идеально, если на месте бурильщика был боевой корабль, а не этот старый погрузчик минералов. Снаряды прошли мимо, но один из них все же прошил корпус.

— Стив, пробоина серьезная, в грузовом отсеке, — Нолан отозвался на тревожный сигнал бортового компьютера и вывел на экран.

— Залатаем! Плевать на груз! — рявкнул Стив, пытаясь не сбавлять хода, но корабль из-за пробоины уже потерял большую часть своей, пусть и медлительной, но скорости. Зато на пиратском корабле только сейчас на полную включились двигатели и сразу стало ясно, что догнать их бурильщик не сумеет ни при каких обстоятельствах. Последовал еще один выстрел от пиратского корабля, удаляющегося вперед. На этот раз Стиву не удалось уклониться, хоть он и пытался, а пиратский корабль рванул в космическое пространство. И мгновенно пропал с того самого маломощного радара, которые не сумел даже вовремя обнаружить присутствие вражеских кораблей в округе. Лишнее напоминание о том, что на некоторых вещах экономить не рекомендуется. Оба залпа вражеских орудий почти разорвали грузовой отсек сквозными выстрелами. Нолан и Стив остались на полуразбитом корабле в полной тишине космического вакуума, если не считать нескончаемого потока сигналов бортового компьютера о многочисленных неисправностях систем. Адреналин в крови уступил место холодному разуму. Неизвестные похитили Джо, но, если сейчас не разобраться с проблемами на корабле, спасать его будет некому, а окоченевшие тела добытчиков минералов будут десятилетиями дрейфовать в том, что останется от старого бурильщика, по просторам космоса.

— Нолан, запусти полную диагностику всех систем и доложи обо всех повреждениях. Особенно о самых приоритетных.

— Будет сделано, Стив! — откликнулся Нолан, садясь за пульт управления.

А тот тем временем уже влезал в свой скафандр. Нужно было идти в грузовой отсек и проверить состояние корабля и обшивки. И без проверок ясно, что дело дрянь, вот только все же нужно проверить, насколько все плохо и возможно ли на этом дырявом судне добраться хоть куда-нибудь. Из-за сквозной пробоины и разгерметизации всего грузового отсека, скафандр оказался жизненно необходим. К счастью, на такие случаи или примерно такие, даже на таком ржавом корыте предусмотрены шлюзы между отсеками, не дающие превратить изрешеченный в дуршлаг корабль в безмолвный могильник. Три попадания для такого старого бурильщика — это серьезное испытание, проверка на прочность далеко за пределами возможного. Если бы они задействовали разрывные снаряды, какими частенько пользуются пираты, от бурильщика осталась лишь горстка космического мусора и всяческие ошметки от его экипажа. Судя по всему, основные системы корабля не пострадали несмотря на многочисленные уведомления о мелких повреждениях. Бортовой компьютер и панели управления функционировали как надо, у них в качестве питания всегда было два резервных генератора. Система жизнеобеспечения тоже работала в обычном режиме, чего и требовалось ожидать от подобной структуры. Больше всего досталось грузовому отсеку. Именно туда пришлись все выстрелы пиратов так или иначе.

Едва шлюз открылся, высекая искры из-за деформации, и Стива чуть не свалило с ног обломками минералов и кусками обшивки. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько все паршиво. Дыры были такие, что залатать их не представлялось возможным их с Ноланом скромными силами в полевых, так сказать, условиях. Придется отложить ремонт корабля до прихода в космопорт Вардена. К счастью, помимо грузовых отсеков прочая обшивка не пострадала, что слабо утешало, ведь большая часть бурильщика это и есть один большой грузовой трюм. Груз добытых с трудом минералов, само собой, был практически потерян и болтался сейчас в космическом вакууме в радиусе многих километров от дырявого бурильщика. Но эти потери волновали Стива в самую последнюю очередь. Джо — вот о ком он сейчас думал. Кто и зачем его похитил? Если Нолан прав и это одна из пиратских организаций, то второй вопрос все равно остается без ответа. Зачем космическим корсарам понадобился Джо? Стив, вздохнув, приступил к первичному ремонту обшивки. Латать ее было нечем, да и смысла не было пытаться штопать такие огромные пробоины. Вместо этого, Стив добрался до одного из чудом уцелевших ящиков на стене. Хоть какое-то утешение после всех этих разрушений. В настенном шкафу он достал небольшой аппарат с несколькими кнопками на рукоятке и чем-то вроде сенсора. Проверив и убедившись, что прибор полностью цел и исправен, Стив направил его на края разорванной обшивки и нажал на самую большую кнопку на рукоятке. Нечто вроде лазерного луча, только еще более концентрированного вырвалось из сенсора и мгновенно добралось до металла обшивки. Стив, не отпуская кнопку, вел этот луч по краю пробоины, оставляя тонкую нить чуть светящегося материала. Когда линия коснулась начальной точки, Стив нажал комбинацию из двух кнопок и светящиеся края разошлись, перекрещиваясь друг с другом, такими же нитями, которые будто росли из основной. Очень быстро все нити встретились и начали разрастаться в стороны, постепенно закрывая пробоину. Вскоре дыра была заделана тончайше сплетенным полимером, который хоть и был крепче титана, но никак не годился в качестве долгосрочного использования. Но как временное решение очень даже подходил по ситуации. Точно так же Стив заделал и все остальные пробоины и запустил системы герметизации вручную. Грузовой отсек снова был герметичен. Но пока Стив работал, мысли о Джо не покидали его. Они занимали его, когда он возвращался к пультам управления. Нолан все так же сидел за пультом и анализировал всю выводимую на экранах информацию касательно систем корабля.

— Диагностика не выявила серьезных повреждений, — доложил он, сверяя данные на экране со своим планшетом, — разве что грузовые отсеки сильно повреждены и одна из систем захвата вышла из строя, но все остальное функционирует в норме. Компьютеры перезапущены и работают в штатном режиме. Из-за повреждений мы просели в скорости почти на треть. Но, сказать, по правде, пиратов нам не догнать даже на двухстах процентах мощности наших двигателей.

— Не удивил. Кстати, хотя бы грузовые отсеки залатать удалось, полимерная нить долго не протянет, так что надо успеть добраться до космопорта раньше того, как остатки бурильщика разорвет на части, — устало произнес Стив и спросил, — Сколько по времени займет путь до Вардена?

— С нынешней скоростью это затянется на пару дней, — Нолан сверился со своим планшетом.

— Тогда рванем прямо сейчас. Нам нужен наш корабль из ангара и информация об этих пиратах. Вернем Джо, чего бы это нам ни стоило. Однажды мы с ним уже побывали в аду, но что-то все время тянет нас к этим котлам с чертями.

К их счастью, функции автопилотирования так же не пострадали при попаданиях снарядов. Поэтому задействовав алгоритмы автоуправления и указав нужные координаты, они занялись мелким ремонтом корабельных систем, взяв курс на Варденский космопорт. Двухдневный переход нужно было чем-то заполнить, и пиратская атака задала предостаточно вариантов для полезного досуга. Но ремонт занял всего несколько часов, серьезные пробоины протянут до космопорта, а мелкие системные неисправности не отняли много времени. И началась настоящая тоска. Бездействие отравляло каждую минуту пребывания на корабле. Они не знали, где сейчас находится Джо и что с ним. Не могли отправиться за пиратами на этом поврежденном корыте, которое и в лучшие свои годы не было способно на серьезные перелеты. Но Стива грела и держала на плаву оптимизма мысль о том, что скоро они снова будут на борту Каина и смогут отправиться практически в любую точку вселенной. Единственная причина, по которой Джо мог быть похищен, как ему думалось, — это его прошлое. Оба участника Марсианской Битвы так и не восстановили свою память, отказавшись от такой возможности и разбив капсулы, но в неизвестном и туманном прошлом могло быть все что угодно. Наверняка те марсиане неспроста назвали их преступниками, они явно знали о них куда больше, чем сами участники марсианской битвы. Но ведь и пираты вполне могли его знать или быть в курсе его прошлого. Было бы совершенно странно, если пираты похищали какого-то случайного парня с потрепанного добытчика минералов на астероидах, верно? Не денег же они хотят просить за освобождение Джо. Нет, тут какие-то личные счеты, не иначе.

Стив высказал все эти мысли в разговоре с Ноланом и тот вынужден был согласиться, что дело тут явно не в деньгах. В общем и целом, это были очень долгие два дня, полные бессилия и злости от невозможности что-либо предпринять, но наконец-то показались сигнальные огни маяков космопорта Вардена. Экипаж бурильщика из двух человек вздохнул с облегчением. Оставалось лишь протащить это корыто сквозь купольные шлюзы и попытаться посадить его без аварии. Стив перевел полет на ручной режим и взялся управлять тем, что осталось от бурильщика. Часть дела сделана — они наконец-то добрались до Вардена и могли начать подготовку к поискам друга. Вынужденное бездействие едва не сводило с ума. Старый бурильщик по прибытии они сразу же загнали в ангар к лучшему из известных им механиков на Венере — Атерасу Харсону. Он многозначительно почесал голову, едва завидев эту развалину в своем гараже. Лицо его еще больше вытянулось, когда он в полной мере рассмотрел корабль со всех сторон, в том числе грузовые отсеки, и увидел степень поврежденности бурильщика.

— Вы на этом летели? — удивился он, оценивая опытным взглядом масштаб повреждений, — с пояса астероидов и до Вардена?

Вместо ответа, Стив просто кивнул.

— Да вы либо гении, либо идиоты! — смеясь, воскликнул Атерас, отводя взгляд от поверженного бурильщика, — я на такой посудине ни за что бы не вышел в открытый космос, даже в ее лучшие времена, а вы умудрились долететь до Венеры на нем! Да еще и с такими пробоинами!

— У нас не было особого выбора, знаешь ли, — пожал плечами Нолан, — ремонтом занимались на ходу и по мере возможностей.

— Понимаю, жизнь на мелких астероидах прекрасна своей уединенностью и крайне малой продолжительностью, — хмыкнул Харсон, намекая на мародеров и отсутствие поблизости обитаемых станций.

— Так можно что-то сделать с этим бурильщиком? — спросил Стив старого знакомого

— Ты же меня знаешь не первый месяц, — улыбнулся механик, — сделаем в лучшем виде. — он еще раз оглянулся на наш корабль, — насколько это вообще возможно с таким корытом. Во имя варпа Стив, отгони его на свалку, пока он не отправил вас в могилы, будь милосерден к железке и о своей безопасности подумай.

— Обязательно, — серьезно кивнул Стив, а Атерас только покачал головой нам вслед, когда они выходили из его ангара и крикнул уже у самых дверей, — Знаешь, ты прав! Уничтожь это корыто во благо цивилизации и наших жизней!

— Будет сделано, капитан, — отрапортовал Харсон радуясь, что не придется тратить кучу времени на ремонт безнадежного корыта, — деньги за утилизацию вышлю на твой счет!

Ангар мастерской располагался вблизи от космопорта, здесь клиентов всегда было в избытке. А варденский механик слыл мастером своего дела. Он буквально из металлолома способен был собрать нечто работоспособное и пригодное к полетам. Если уж кому и можно было доверить ремонт своего корабля, то только ему.

— Не так уж плох был наш старый бурильщик, да? — спросил Нолан. — Не прострели нас эти проклятые пираты, мы спокойно бы вернулись без происшествий.

— Но это не точно, — вздохнул Стив, качая головой, — Атерас прав, нам давно стоит подыскать другой погрузчик у перекупщиков или смотаться за пределы Вардена. А этот пусть переделают в лоснящиеся блеском металлические слитки, будет полезнее. Но поиски нового бурильщика — это потом. Сейчас на первом плане Джо. С чего предлагаешь начать поиски? Нам нужна отправная точка.

— С ближайшего к нам бара, разумеется, — хмыкнул Нолан, обводя рукой всю прилегающую территорию космопорта, — лучшего места для поиска и сбора информации и не найти, тем более о пиратах. Посетители из окрестных районов знают больше википедии, а главное — не нужен никакой правительственный допуск, чтобы пообщаться с информаторами за кружкой алкоголя.

Пройдясь по окрестным «злачным улицам и переулкам», заглянув в несколько пабов и баров, успеха они так и не достигли. Лишь пустая трата времени и кредитов. Но другого плана все еще не было. Приходилось продолжать пытаться.

— Ладно, идем в Торпанадос, — подумав, сказал Стив, когда они выбрались из очередного паба, — он ближе всех к космопорту и вечно набит под завязку приезжими и местными.

— Что есть, то есть, — кивнул Нолан, — стоило, наверное, с него и начинать.

Путь их лежал через многочисленные переулки, змеящиеся лабиринтами от центральных площадей около космопорта. Так как транспорт давно уже был в основном летательный, улицы были свободны от машин. Да и сложно было представить, как по таким переулкам можно было бы развернуться на транспорте. Обогнув по этим закоулкам весь немаленький космопорт с его прилегающими площадями, они подошли к нему с другой стороны. Именно там, чуть поодаль от основного потока прилетающих, располагался местный бар «Торпанадос», излюбленный кабак пилотов, пассажиров, и вообще всех, кто прибывал в космопорт и любил выпить. То есть практически все в Вардене подходили под эту категорию вместе с огромным количеством приезжих.

Бар изнутри был довольно просторным: помимо десятков отдельно стоящих столиков, была длинная барная стойка с несколькими барменами. Четырьмя конечностями архейцам было весьма сподручно обслуживать клиентов. Эти высокие ребята в темно-красных жилетках и бабочках на чешуйчатых шеях, ловко орудовали бутылками, стаканами и мешали коктейли, за счет своих двух голов работая сразу на пару клиентов одновременно. Хотя вид четырехруких и двухголовых архейцев, ростом в два с небольшим метра, да еще и с красными глазами, мог вызвать какие-то опасения, на самом деле их раса была очень даже миролюбивой. Вот уж воистину, когда внешность бывает обманчива. Публика в баре в данный момент была очень разношерстная. Кого тут только не встретишь в такой оживленный час. Трилоги с Сатурна, которые были похожи на огромных антропоморфных жуков с крупными глазами и мощными челюстями, довольно стремные парни и непредсказуемые. Еще обнаружилась парочка шерстистых сабонов из системы спутников Юпитера, эти крупные ребята смахивали на носорогов, особенно из-за своего рога на лбу, который с юных лет подпиливали, потому что времена диких и примитивных обычаев драться с помощью своих рогов давно прошли. Даже трехрукий медианец обнаружился за барной стойкой среди архейцев, и выглядел он как «в семье не без урода», среди рослых товарищей с большим количеством конечностей.

— Предлагаю разделиться и завести диалог с местными, что скажешь?

— Да, Нолан, отличная идея, повторим в который раз уже за сегодня, — Стив махнул ему рукой направо, в сторону столиков с посетителями, а сам зашагал налево прямо к барной стойке.

— Что-нибудь не слишком крепкое, если можно.

Бармен одной головой глянул на него своими красными глазами без зрачков и молча потянулся за бутылкой, пока другая голова принимала заказ от парня по соседству. Стакан наполнился оранжевой жидкостью, и, хотя Стив понятия не имел, что это за пойло, спрашивать у бармена не стал. Делать нечего, и он осторожно отхлебнул. Горло слегка обожгло терпким напитком, но на вкус отдаленно было похоже на обычный виски. Пить можно.

Глотнув еще странного оранжевого пойла, он огляделся вокруг. Сквозь шум какого-то электронного радио в углу, слышалась болтовня на разных языках и диалектах. Тишиной и спокойствием этот бар похвастать не мог. В голове мелькнула мысль, нашел ли Нолан кого-то, владеющего информацией? Хоть крупица сведений могла бы помочь начать активные поиски друга.

Делая третий глоток, Стив едва не подавился своим напитком, обернувшись в сторону столиков. Мимо него пролетел Нолан, рухнув на какой-то дальний шкаф у стены, развалив его на части, и тут же вскочил. На него с другого конца зала надвигался здоровенный парень в обтягивающей куртке и свободных штанах, с бычьей шеей и руками, которые были потолще некоторых ног. Под тонкой тканью куртки буквально бугрились мышцы, едва не натягивая материал одежды до предела. Коротко стриженный, как будто только что сошел с военного корабля после нескольких лет тяжелой службы. Его квадратное лицо выражало множество эмоций разом, но ни одной хорошей. Стив успел заметить на его куртке ту же самую эмблему, что он видел и на пиратском корабле, на котором похитили Джо. Залпом осушив стакан с обжигающим виски, он быстро встал между здоровяком и Ноланом. Тот остановился и скривил рот в ухмылке, потирая костяшки пальцев, размером с грецкий орех. Никто из посетителей за столиками и сидящих у барной стойки не вмешивался — себе дороже.

— Решил погеройствовать, мужик? Прочь с дороги! Я еще не закончил с этим мелким поганцем. — рыкнул здоровяк.

— Что тебе известно о той организации, чья эмблема прилеплена на твоей куртке? — спросил Стив, а сам думал, как бы не пропустить первый удар этого головореза, ведь один удар такого громилы вполне может оказаться и последним для Стива.

— Чего? Какое тебе дело до моих братьев, мужик? — его брови сошлись на переносице, и он замахнулся ручищей, метя в голову нового соперника.

Здесь началось самое странное, чего Стив все еще не смог бы объяснить. Он ощутил себя будто бы снова на Марсианской битве, на той самой арене. Удар громилы не попал в цель, потому что его головы уже не было в том месте, куда он метил. Стив весьма ловко уклонился, нанеся при этом точный удар в область плеча. Рука здоровяка безвольно повисла, а сам он взревел больше от ярости, чем от боли в руке. Внутри Стива кипел адреналин, обжигающим потоком проносясь по венам, выпаривая все признаки страха и неуверенности, делая его невероятно сконцентрированным и собранным. Реакция и инстинкты возросли во много раз. С каждым ударом верзилы он чувствовал себя все увереннее. Теперь громила действовал одной рукой, но менее опасным от этого не стал. Ярость сделала его еще сильнее. Он словно берсерк в своих безумных, но предсказуемых атаках, пытался достать противника. Бессилие от того, что ему не удавалось прихлопнуть небольшого маневренного соперника, сделало выражение его лица поистине наводящим страх. Нолан в ужасе наблюдал за этим боевым танцем и искренне радовался, что всего лишь пролетел несколько метров, а не попал под этот молот ярости. Толпа притихла и, затаив дыхание, следила за зрелищным боем, изредка попивая свои напитки из кружек. Даже бармены отвлеклись, при этом никто так и не пытался вмешаться или навести порядок на территории бара. Всем было интересно лишь зрелище. Как будто давно не видели мордобоя. Стив действовал на каком-то невероятном уровне интуиции. Использовал массу соперника против него самого, опрокинув его пару раз на пол. Как только он вскочил после очередного падения, Стиву удалось перехватить его следующий удар, сжав толстое запястье противника и надавив на определенную точку.

— Да как ты смеешь, космический отброс? — взревел громила, пытаясь стряхнуть Стива со своей руки, — я размажу тебя по этим стенам!

Тот, не говоря ни слова, резко развернулся, нагибаясь вперед, и громила отправился в полет до ближайшей стены. Его мощная туша пролетела десяток метров. Стив удивленно смотрел на все это дело, не понимая, откуда в нем такие навыки и боевая подготовка. На что еще он был способен? Они с Ноланом, схватив здоровяка под руки с двух сторон, с трудом выволокли его из бара под общие аплодисменты благодарной публики и не слишком довольные взгляды персонала. Громила даже не сопротивлялся, все еще озадаченный произошедшим и слегка оглушенный знакомством со стеной. Неподалеку маячила аллея со скамьями по центру. Они добрались до ближайшей широкой скамейки возле раскидистого дерева, и усадили здоровяка.

— Как тебя зовут? — спросил Стив, глядя ему в глаза, прикидывая, не полезет ли он снова в драку.

— Тир, — ответил здоровяк, восстанавливая дыхание. — Тир Аранаси.

— Видишь ли, Тир, нашего друга похитили какие-то мерзавцы, на корабле которых была изображена такая же эмблема, как и на твоей куртке.

— Пираты Арканы? — удивился он, подняв брови и отрицательно помотал головой. — Это невозможно.

— Однако, именно эта эмблема была на корабле, забравшем нашего друга. Судно очень даже реальное, как и пробоины на бурильщике, что оно нам оставило.

— Да нет, — отмахнулся Тир рукой от Стива и его слов, — я о том, что пиратов Арканы давно не существует.

— Несуществующие корсары-похитители?

— Когда-то я состоял в этой организации, — вздохнув, начал Тир, — Пираты Арканы набирали в свои ряды самый разный сброд со всех уголков Вселенной. По большей части беглых преступников, на своей родной планете Элерион я отбывал пожизненное за убийство высокопоставленного полководца. Да я убил его, но он был виновен в целой гражданской войне, унесшей жизни всей моей семьи. Мне удалось бежать. Когда я скрывался на астероидах, наткнулся на вербовщиков Арканы. Так я и оказался в их большом отряде. Мы действовали по всей солнечной системе и ее окрестностям. Причем вполне успешно. Смогли заиметь себе в эскадру хороших кораблей с экипажами, наша репутация была известна по ближайшим галактикам. Но потом объявился этот паршивец, Катон Джовак — гневно выплюнув имя, он сжал кулаки, — проклятый охотник за головами, внедрился к нам, втерся в доверие, компанейский ублюдок и развалил все, чего мы достигли. Уничтожил организацию изнутри. Сдал Межгалактическому Альянсу рас и Галактической Федерации всех наших лидеров, включая Пейтона Глида, который был первым основателем и руководил всей организацией. Уйти тогда удалось немногим, большинство и сейчас сидит по тюрьмам, разбросанным по всей солнечной системе. Всех, кто имел хоть какое-то значение в организации, повязали и бросили в темницы по всей системе. Поговаривают, что некоторые оказались в меркурианском карцере.

— А тебе, значит, удалось уйти? — спросил Нолан, наблюдая, как от слов про меркурианский карцер Тира передернуло.

— Только потому, что меня не было в базе данных. Меня не было с моими братьями, потому что они кинули меня в том поганом клубе на Юпитере, когда напивались и лапали танцовщиц с тремя сиськами! — с сожалением произнес Тир. — Выдали мне черный медальон и, варп мне свидетель, обошлись со мной паршиво, просто вышвырнув меня из организации.

— Чем ты им так насолил? — Стив задал вопрос, оглядывая здоровяка.

— Можно сказать, что предал их в каком-то смысле. Когда они планировали очередное нападение на торговое судно, за несколько недель до этих гуляний на Сатурне, — опустив голову, говорил Тир, — по типичной для Арканы схеме «взрывай, убивай, забирай», я предупредил пилотов того корабля о нападении. Ограбление не состоялось.

— Зачем ты это сделал? — я весьма удивился такому поступку, — разве пираты, в числе которых ты был, не кровожадный народ?

— На корабле перевозили колонистов с детьми. Одно дело разбой и грабеж торговых судов, схватка с конвоем и вооруженными солдатами, другое — нападение на детей.

Стив с Ноланом переглянулись. Совестливый пират — явление настолько редкое, что до сегодняшнего дня, как сказал потом Нолан, ему не попадалось ни одного такого. Все равно, что живого единорога встретить в венерианских городских парках. А тут перед нами сидел здоровенный мужик и бывший пират и на полном серьезе беспокоился о том, что могли пострадать колонисты с детьми. Его, видимо, до сих пор та ситуация не отпускала. Некоторое время на скамье царило молчание. Но Джо все еще нужна их помощь. Сидеть сложа руки не лучший вариант. Лучше бы действовать и как можно скорее.

— Слушай, Тир, если представить на секунду, что пираты Арканы снова в деле, ты мог бы показать нам их старую базу? — спросил Стив, — Я понимаю, что они твои братья…

— Думаю, да, меня вышвырнули за хорошее дело, так что я ничем им не обязан, хоть и называл по привычке братьями, — задумчиво почесав затылок, ответил он. — если они не перебрались куда-то еще. Но там вряд ли найдется хоть что-то. Пираты Арканы давно в прошлом, а от их базы, скорее всего, ничего и не осталось.

Наконец-то начало было положено. Они теперь владели кое-какими данными и приобрели сомнительного союзника и проводника. Хотя его мотивация и желание помочь были им вполне понятны и казались логичными, он все еще называл этих пиратов братьями, а значит стоило глядеть за ним в оба глаза. Теперь искателей было трое, у них был надежный корабль и отправная точка! Первая веха в их поисковой операции. Пока Нолан отлучился по каким-то своим личным делам перед вылетом, Стив с Тиром забили корабль всем, что могло понадобиться. Провизией, аппаратурой, инструментами. Варденский здоровяк по своим старым связям на черных рынках добыл нам всем оружие. К вечеру корабль был укомплектован к дальним перелетам. Нолан скинул сообщение на коммуникатор, что прибудет к отбытию утром. Как всем известно, сутки на Венере, ввиду ее обратного вращения, составляют чуть больше 116 земных суток, а потому в терраформированных городских территориях под куполами созданы искусственные смены дня и ночи. Так как первопоселенцами были люди с Земли, смены дня и ночи были выбраны именно земные. Так что в течение 24 часов проецируемые на куполах небесные положения плавно сменялись. Исключительно ради комфортного существования и привычного образа жизни колонистов. А уж когда начали прибывать и инопланетные переселенцы, им пришлось подстраиваться под уже имеющиеся стандарты. Просто сидеть и ждать Нолана не было смысла, так что до утра было решено выспаться. Легли они прямо в корабле, в одной из больших кают, чтобы утром сразу быть готовыми ко взлету. Едва услышав голос Астарты, Тир очень удивился. Насколько он был опытным космическим кочевником, но таких кораблей не встречал. Все системы на Каине были исправны, но перед вылетом все равно придется перепроверить, хотя бы основные узлы. Никому не нужны форсмажорные ситуации во время полета, особенно такого важного.

Нолан разбудил спящих на Каине утром и начались проверки.

— Астарта, проверь все системы корабля и выведи на экран результаты.

— Будет сделано, — мелодично откликнулась она. — рада, что вы вернулись к активным полетам.

— Есть важная миссия, — кивнул Стив, — и без тебя нам не обойтись.

— Надеюсь, после нее я не застряну снова в ангаре с этими унылыми роботизированными верстаками? — проворчала Астарта, — Они жутко скучные и примитивные.

Стив лишь усмехнулся, но в целом понимал ее, такому кораблю с собственным интеллектом на борту тяжело в заточении.

Пока Астарта проверяла весь Каин до последнего винтика, Трое из экипажа занимались последними приготовлениями к полету. Восемь комплектов скафандров было погружено вчера.

— Скафандры очень надежные, на Марсе у нас были такие же, — объяснял Стив товарищам, — только более старой конструкции. Нынешние — самое современное, что удалось достать. Взяли мы их по два на каждого — в любом случае лучше иметь запасной. Элементарная предосторожность никогда не повредит.

Ни Тир, ни Нолан с этим спорить не стали, все они имели большой опыт и не только положительный, так что насчет безопасности не возражали.

— Системы проверены, — раздался голос Астарты, — результаты на экране, неполадок не выявлено, все в полностью рабочем состоянии. Готовность к старту две минуты.

— Отлично, — сказал Стив, быстрым взглядом окидывая информацию на экранах, — Тир, займешь место механика на капитанском мостике. Нолан, мы ничего не забыли?

— Нет, полностью готовы лететь.

— Отлично, — повторил Стив, потирая руки, — тогда по местам.

— Запускаю системы предстартовой подготовки, — звучал голос Астарты, — пожалуйста, займите свои кресла и пристегните ремни.

Все трое устроились в креслах на мостике. Стив за главным пультом на месте капитана, Нолан в кресле второго пилота, Тир справа в роли механика.

— Все готово к запуску, Стивен, — произнесла Астарта, хотя крайне редко называла Стива этим расширенным именем.

— Тогда запускай и вперед.

Раздался гул. Двигатели запущены. Корабль медленно начал подниматься вертикально вверх через открывающуюся крышу ангара.

— Каков будет маршрут? — спросила Астарта, когда корабль поднялся достаточно высоко, чтобы вывести его через купольный шлюз Вардена.

— Тир, куда нам лететь?

— На Титан, спутник Сатурна, я сейчас загружу в систему координаты поточнее.

— Маршрут просчитан. Точка назначения — Титан. Расчетное время пути пять дней. — голос корабельного компьютера утвердил новые данные полета, которые ввел Аранаси, одновременно с этим на автопилоте проведя корабль через шлюз в открытую атмосферу Венеры, и пространство вокруг Каина сразу же погрузилось в сернистый туман, — рекомендую воспользоваться анабиозными камерами, во избежание… скуки.

— Что ж, она права, — кивнул Нолан, пожимая плечами, — пять суток обещают быть весьма унылыми и долгими.

— Анабиоз нам не повредит, — заключил Стив и кивнул Тиру, — извини, но ты первый в списке засыпающих.

— Понимаю, — хмыкнул здоровяк, когда они направились к отсеку с вертикальными камерами.

Конечно, лучше бы было расположить такие камеры горизонтально, но на Каине они во всяком случае не были подвешены к потолку, как у некоторых ради экономии пространства. Только представьте, что при сильной тряске и маневрировании вся эта анабиозная ватага камер шатается и рискует обвалиться с высоты. Все последние месяцы, Стив и Джо работали над улучшениями корабля с помощью Атераса Харсона. Добавили анабиозных камер десяток, установив их вертикально в напольных креплениях в одной из больших кают. Оснастили медотсек самым современным оборудованием, какое удалось достать. Корабль стал пригоден для дальних путешествий. Когда все трое добрались до анабиозного отсека, обнаружилась небольшая проблема. Пространства внутри камер хоть и были габаритных стандартов, но Тир все равно казался слишком крупным для такого тесного обиталища. И все же он устроился поудобнее и кивнул Стиву. Тот нажал на аппарате сенсорную кнопку, и верхняя часть камеры как прозрачный купол закрыла нижнюю и зафиксировалась.

— Астарта, можно запускать! — крикнул Стив. — Наконец-то опробуем эти анабиозные капсулы в деле!

— Стив, если ты вдруг забыл, то я нахожусь по всему кораблю одновременно, — звонкий голос компьютера прозвучал, казалось бы, совсем рядом. — поэтому не нужно так кричать.

— Понял, прости, — Стив улыбнулся.

Раздалось шипение и в камеру заструилась полупрозрачная голубоватая жидкость. Достаточно вязкая. Здоровяк явно забеспокоился.

— Успокойся, Тир! — объяснял ему Стив, — это специальный состав! Эта жидкость заменит тебе кислород в легких, пока ты будешь спать, потерпи, она быстро заполнит бронхи, дальше будет легче.

В его глазах ясно читался ужас. Казалось, он готов был кулаками разбить капсулу и сбежать. Но каким-то чудом и силой воли удержался, чтобы этого не сделать. Жидкость медленно заполняла весь объем капсулы. Добралась и до лица Тира. Он попытался задержать дыхание, но все равно через минуту вдохнул полные легкие жидкости. Закашлялся и покраснел. Резко выдохнул. Снова втянул в легкие жидкость. Еще несколько раз повторил, поражаясь, как дышит словно рыба под водой. Перед тем как он заснул, Стив и Нолан увидели его удивленные глаза.

— Да уж, друг, — покачал головой Нолан, забираясь в свою камеру, — удовольствие от этой процедуры сильно ниже среднего.

— Увы, на более современные варианты я еще не заработал, — усмехнулся Стив, тоже залезая в свою капсулу, — так что действуем этими старомодными методами.

— Астарта…

— Знаю, знаю. Жидкостный состав будет запущен, как только опустится и зафиксируется крышка. Приятного сна.

Уже через минуту, сделав пару вдохов жидкости, Стив начал проваливаться в темноту, как и Нолан справа от него. Анабиозный сон обещал продлиться целых пять дней и спасти их от невыносимой тоски и бесконечного мучения от мыслей о Джо. Стив уже привык со времен Марса, что лучший друг всегда рядом, и сейчас хотел спасти Джо из плена, где бы он ни был.

Однако, продлился сон несколько меньше. На четвертый день Стив проснулся от сильного кашля и ощущения влажности. Остатки анабиозной жидкости из легких выходили наружу. Сквозь спазмы в горле и слезящиеся глаза он слышал голос Астарты в своем передатчике с коммуникатора. Но не сразу разобрал, о чем она говорит.

— Зафиксирована попытка взлома систем управления, — звучал голос компьютера, как будто прямо в его ухе, — изменить маршрут не удалось, Нолан. Отказ в доступе.

Рядом со Стивом точно так же откашливался Тир, вывалившись из своей капсулы и пытаясь прийти в себя. Знакомство с устаревшей системой анабиозного сна его не впечатлило. Глаза точно так же слезились, в носу дико чесалось, а в горле будто застряла раскаленная кочерга. Пять дней скуки уже не казались такими уж долгими и унылыми.

— Астарта, в чем дело? — спросил Стив сквозь кашель и жуткую боль в горле, — Кто нас пытался взломать?

И тут взгляд Стива упал на третью анабиозную капсулу. Ту, в которой одновременно со Стивом погружался в анабиоз и Нолан. И она была пуста.

— Астарта, где Нолан и почему он проснулся раньше срока?

— На капитанском мостике, — ответила она, — был задействован взламывающий алгоритм сразу же, как он оказался в капсуле. Он подменил пакет данных и вместо пяти дней проспал лишь четыре.

— И ты не заметила взлома? — возмутился Стив беспечностью искусственного интеллекта Астарты.

— Взлом был очень хорош, пакеты данных идентичны по структуре и размеру. Контрольные суммы совпали.

— Но зачем ему было просыпаться на день раньше срока? Какой в этом смысл?

— Мои системы безопасности не позволили ему выбраться из капсулы сразу же. Так что он провел эти дни, болтаясь в анабиозной жидкости, пока не выбрался.

— Ясно, хоть какие-то неприятности ему достались, — мрачно ответил Стив и посмотрел на Тира, — ты как, в порядке?

— Жив, если ты об этом, — угрюмо ответил Аранаси, — раз уж Нолан нас предал, он не мог далеко уйти, мы на чертовом корабле! Верно?

Стив хотел было ответить, как по всему пространству разнесся сигнал. Почти сразу же они с Тиром почувствовали легкий толчок, слабым импульсом промчавшийся по всему корпусу корабля. Стив уже вскочил на ноги и ринулся на капитанский мостик. Тир быстрым шагом последовал за ним. Голос Астарты тем временем продолжал.

— Боюсь, что часть моих протоколов безопасности взломаны, активирована система аварийного запуска.

— Чего? — недоумевал Стив. — Той капсулы?

— Аварийный запуск нужен, чтобы в экстренной ситуации покинуть корабль на небольшом спасательном челноке, он что-то вроде капсулы, все верно.

— Ты хочешь сказать, что Нолан только что покинул корабль на нашей капсуле для экстренных ситуаций?

— Да.

— Да что здесь происходит, во имя варпа? — в голове Стива закипал бурлящий котел и зажглись вполне очевидные мысли — Нолан предатель. Он предал их обоих, но ради чего?

Они стояли на капитанском мостике, пытаясь осмыслить происходящее и решить, куда направить свои дальнейшие действия. Сигнал запуска спасательной капсулы последний раз прозвучал и затих.

— Астарта, запусти диагностику систем и выведи на экраны отчет о последних действиях, нужно понять, где в компьютерную сеть проник вирусный алгоритм Нолана — произнес Стив и сел за пульт управления.

— Будет сделано.

Тир тоже устроился в кресле второго пилота. Стив мельком взглянул на него. Человек, от которого было резонно ожидать предательства в итоге оказался честнее человека, кого он знал уже много месяцев. Тот, кто стал ему другом на Венере, его партнером и компаньоном на Варденском космопорте, оказался в итоге предателем, пусть даже Стиву и не понятны сейчас мотивы и причины, что толкнули Нолана на эту скользкую тропу.

— Системы просканированы, иных сбоев не обнаружено, вирусный алгоритм устранен, — Астарта откликнулась с отчетом, — вывожу на экран последние действия.

По мониторам побежали строчки данных. Почти мастерский взлом системы анабиоза, хоть Нолан и проторчал в жидкости несколько дней. И безуспешная попытка взломать навигационные системы Астарты, именно тут она и разбудила их с Тиром, а Нолан, поняв, что двое против одного — это не очень равный бой, особенно когда Тир сойдет за троих минимум, воспользовался аварийной капсулой. Он покинул корабль еще до того, как двое оставшихся членов экипажа избавили свои легкие от жидкой дыхательной смеси. К счастью, системы корабля не пострадали. Коды анабиозной капсулы можно будет переписать позже, если вообще захочется ею воспользоваться вновь.

— Мне оставить прежний маршрут без изменений? — спросила Астарта, пока Стив все еще изучал данные на экране.

— Да, маршрут прежний. — подтвердил он, — и еще кое-что, возможно ли отследить аварийную капсулу?

— Я могу попробовать, — после некоторой паузы добавила Астарта, — навигационный протокол капсулы, так или иначе, связан с кораблем, поэтому его маршрут теоретически можно отследить. — последовала еще одна короткая пауза, — но не в этот раз. Ваш друг поработал над протоколами капсулы, и я могу лишь сказать, в какой сектор Солнечной системы он направился. Точнее не получится.

— И какой же сектор выбрал своей целью Нолан?

— Его конечный пункт назначения, вероятно, Марс.

— Красная планета? — удивленно переспросил Стив, вскинув брови. — Да что ему там могло понадобиться?

— Вопрос не по адресу, — ответила Астарта, — я искусственный интеллект, компьютер этого корабля, а не справочник мозговой деятельности варденского жулика Нолана.

— Ладно, понял. — покачал головой Стив, — займемся Ноланом позже.

Оставшееся время до посадки на поверхности Титана они занимались планированием своей вылазки. Хотя по факту трудно было что-либо сложное и масштабное сгенерировать, имея в наличии лишь двоих людей. Условились на том, что Тир пойдет вперед, как человек, знающий этих пиратов и бывший членом их организации, а Стив прикроет его с удобной возвышенности, если таковая обнаружится. Столь хлипкий план ни в одной существующей вселенной не сочли бы работоспособным, но другого не имелось.

— Вы собираетесь найти Джо или бездарно погибнуть в пиратской берлоге? — спросила Астарта во время обсуждения гениального плана.

— А что ты предлагаешь?

— Могу выпустить пару ракет прямо по их базе, в качестве нашего им приветствия и предупреждения.

— После такого предупредительного приветствия нам останется лишь помолчать минутку над обломками пиратской базы и погребенными под ней трупами.

— Мертвецы не рассказывают сказки, — чуть нараспев промолвил Тир слова из какой-то богом забытой пиратской песенки давно ушедших времен, когда корсары Земли бороздили моря на деревянных кораблях с парусами из ткани и грабили всех на своем пути, особенно друг друга.

— Как знаете, гении, — сказала Астарта, пожимая плечами, если бы они у нее были, — мое дело предложить. Кстати, самое время начинать снижаться, пристегнитесь, посадка будет не слишком мягкой.

Тир и Стив уселись в кресла и закрепили ремни, Астарта занималась сканированием поверхности на предмет лучшей территории для посадки поближе к месту назначения. В двух километрах к югу от базы пиратов нашлась удобная долина, где Каин и приземлился, подняв в воздух небольшое облако пыли. Поверхность Титана в целом была довольно ровной, похожей на молодую Землю в ранние этапы ее развития. Плотная атмосфера, сквозь которую Астарта провела сейчас корабль, в основном состояла из азота, с примесями метана и этана. Предполагаемый океан, который находится под поверхностью спутника, давно уже был обнаружен, вот только обитатели этого океана оказались весьма кровожадными тварями, долгое время эволюционирующих в своих замкнутых экосистемах и стали невероятно враждебны, как и окружающая их среда.

Поэтому океан этот все еще не был освоен, а несколько экспедиций, которые так и не вернулись, не внушали желания продолжать освоение чуждых территорий. Как Стив уже упоминал ранее, во время их марсианского приключения они были одеты в громоздкие и не слишком удобные скафандры. Но сейчас на борту Каина находились куда более современные и легкие варианты облачения. Они чем-то напоминали водолазные костюмы подводников на Земле, только на них, помимо регенератора кислорода, были и защитные элементы, делающие костюм пригодным для ведения боя как стрелкового, так и рукопашного. Что-то вроде облегченных вариаций экзокостюмов. Облачившись в эти технологичные скафандры, Стив с Тиром начали вооружаться. Над головой раздался мелодичный смех Астарты.

— В чем дело?

— Вы в этих костюмах выглядите как пара дешевых музыкантов из 80х годов 20го века, — сквозь смех пояснила Астарта. — на Земле это называли глэм-рок.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, железяка. — буркнул Стив и обратился к Аранаси, — пора выходить.

— Шлюз готов, — все еще смеясь подтвердила Астарта. — можете выдвигаться. И постарайтесь вернуться живыми.

Они перешли в шлюзовой отсек, за ними с шипением закрылась дверь внутренняя и тут же открылась внешняя. Они осторожно ступили на поверхность, больше похожую на какой-то обледенелый асфальт, только без асфальта. Обоим показалось странным, что лед как будто не раз ломался и заново срастался. Помимо пониженной гравитации, легкость костюмов так же добавляла сложностей. Пару минут они были похожи на раздутых беспозвоночных, беспомощно подпрыгивающих на мерзлом грунте Титана. Явственно ощущалось атмосферное давление, которое в полтора раза превышало земное. Но постепенно они все же освоились и направились прямиком к базе. К слову сказать, если бы Тир не указал точные координаты для Астарты, они ни за что не отыскали это место. С высоты база казалась обычным скальным выростом над поверхностью спутника, однако на деле, большая часть ее структуры была вырезана внутри самой скалы. Так часто делали на не слишком пригодных к жизни объектах космоса. И врата во всем этом горном маскирующем пейзаже заметить было непросто.

Два титанических астронавта забрались на небольшой холм, и расположились для наблюдений. Около получаса они просто следили за базой, но не заметили абсолютно никакого движения, а потому решили действовать.

— Астарта, ты меня слышишь? — голос Стива эхом отзывался от внутренней поверхности шлема.

— Слышу, будут приказы?

— Я не думаю, что пираты радушно нам откроют врата базы, — начал Стив, пока Тир смотрел на него, подняв брови за стеклом своего шлема, — быть может, нам стоит слегка постучать?

— Кажется, поняла. Какую ракету использовать, Стив?

— Такую, чтобы база осталась, а врата нет.

— Принято, — Астарта затихла, но в ту же секунду со стороны корабля взлетела ракета, и с шипением устремилась прямо к вратам, оставляя след в атмосфере. С такого близкого расстояния ракету невозможно было обнаружить радарами, а если бы и получилось, то времени на реагирование попросту не осталось. Астронавты едва успели рухнуть на землю, как воздух вокруг сотряс взрыв. Врата оказались полностью разрушенными, но база, к счастью, устояла, так как была по большей части скрыта под поверхностью. Двое пиратов, ошеломленные и потерянные буквально вывалились из разрушенных ворот, судорожно хватая ртами воздух в своих шлемах. Воспользовавшись их замешательством, Стив и Тир сгребли их и прижали к скале, тут же выяснив, что они — единственные, кого оставили присматривать за базой. Эти двое перепуганных оказались на редкость сговорчивыми ребятами.

— Где Джо? — спросил Стив у своего пирата, локтем прижимая его горло к скале.

— Его здесь нет, — прохрипел корсар, — пока вы тут на нашей базе ошиваетесь с ракетами, пиратский флот из двух кораблей направляется прямиком к базе военного трибунала, чтобы сдать вашего Джо Альянсу и Федерации в обмен на наших лидеров, включая и Пейтона Глида, который все еще жив на Меркурии.

— А ты чего скажешь? — спросил Тир у своего пирата, одной рукой держа того за глотку, так что ноги у него болтались в воздухе.

— Все так! Мы больше ничего не знаем!

Информации не то чтобы много, но зато вполне конкретные сведения. Бросив этих неудачливых пиратов возле их базы, они направились к своему кораблю со всей возможной скоростью.

Пройдя уже около километра от пиратской базы, Стив вдруг ощутил, что ледяная поверхность под ногами задрожала.

— Тир, ты тоже это почувствовал? — спросил он у товарища.

— Если речь о вибрациях грунта, то еще как, — ответил Аранаси. — нам бы ускориться немного до корабля.

Оба астронавта понимали, что надвигается какая-то угроза. Стив даже подумал, что они оказались неподалеку от криовулкана, который вот-вот извергнет в атмосферу жидкий метан. Но то, что случилось дальше сложно было представить даже в кошмаре.

Когда в очередной раз содрогнулась земля под ногами, прямо впереди них, в сотне метров раскололась мерзлая поверхность, разлетаясь на тысячи кусков. Они случайно оказались на ледяной корке того самого океана и сейчас напрямую столкнулись с одним из его обитателей. В воздух выпрыгнул из метановой жидкости исполинский монстр, смахивающий на зубастого кита, с огромными широкими плавниками и мощным хвостом. По округе разнесся протяжный низкий рокот, который издавал гигант. Этот титанический кит, тяжело взлетев в небо, так же упал обратно в океан, поднимая тучи брызг и ломая под собой лед.

— Стив, поверхность пошла трещинами! — крикнул Тир, стараясь балансировать на содрогающемся от волн льду, созданных этим исполином. — Вот почему лед был таким ломаным и заново заледеневшим!

— В сторону! — Стив первым помчался прочь от трескающегося льда и крикнул в передатчик на Каине, — Меняй локацию! Мы влипли!

— Засекла ваши скафандры, — сказала Астарта, — бегите прямо, я вас заберу.

Других вариантов у них и не было, оставалось только бежать со всех ног в сторону от ломающегося льда. Купание в метановом океане штука малопривлекательная. К счастью, гравитация на Титане была легче земной, поэтому бежать было проще. Где-то вдали от них, проломил лед еще один титанический кит, но удивляться времени не было. Они оба уже видели, что Астарта сажает Каин в трехстах метрах от них и напряглись, чтобы не сбавлять темп. Астарта открыла внешнюю дверь шлюза и оба астронавта ввалились внутрь, обессиленные и уставшие.

— Живо на мостик, сажайте задницы в кресла, и мы взлетаем! — сообщила Астарта.

— Идем, — прохрипел Стив. — Пошли уже.

Он и Тир трудом поднялись и направились к мостику, на ходу стягивая свои скафандры и вешая их в одной из кают. Вскоре оба уже сидели в креслах, пристегнутые, и наблюдали с безопасного расстояния, как огромные киты выпрыгивают из океана и падают обратно.

— Как вам местная фауна? — ехидно спросила Астарта.

— Великовата. — протянул Тир, все еще отходя после такого забега.

— Лучше уж наблюдать за ними отсюда, — закивал Стив, поддерживая. — я успел заметить, какие у них зубы в пасти.

Теперь шансов догнать пиратские корабли было очень мало, даже эта вынужденная задержка из-за активности метановых китов сильно отразилась на всей миссии. Но у них в рукаве еще имелись козыри — гипердвигатели, которыми Атерас оборудовал корабль несколько месяцев назад, вскоре после того, как Каин оказался в варденском ангаре. Эти двигатели были старых серий, и не очень практичные, но баланс кредитов на счету пока не позволял установить нечто посерьезнее. За время их анабиоза они должны были полностью восстановить уровень энергии после тестовых проверок на Венере. Гипердрайв требовал огромного запаса ресурсов для прыжка. Поэтому приходилось накапливать ее подолгу ради нескольких скачков в пространстве. Минусы старых технологий. Все современные двигатели уже не требуют таких количеств энергии и всегда в режиме готовности.

— Астарта, есть ли шанс догнать корабли, которые сейчас находятся уже за орбитой Плутона? — спросил Стив, выводя на экран данные по системе гипердрайва.

— Если они не оборудованы сверхскоростными силовыми установками, — сказала она, — справимся минут за шесть.

— Прекрасно, будем надеяться на наши двигатели, гипердрайв в полную готовность, энергии должно хватить. — сказал Стив, переключая меню на сенсорных панелях, — Маршрут я уже загрузил в твою базу, ведь добрые пираты даже поделились примерными координатами, только бы мы не разрушили всю их базу до основания.

— Я рассчитаю примерное местоположение их кораблей с учетом средней скорости.

Тут Стив заметил какой-то предмет в руках Аранаси. Он вертел его в разные стороны, не отводя взгляда.

— Это что у тебя?

— Когда-то он был моим. — улыбнувшись, ответил Тир, — я уже и не думал его снова увидеть.

— Ага, понятно, — Стив все еще непонимающе смотрел на него, — но что это?

Вместо ответа Тир вытянул вперед руку, что-то щелкнуло и предмет развернулся, превратившись в довольно длинное копье. Аранаси встал и даже в его тесноватой форме экипажа Каина, сумел проделать весьма изящные движения с этим копьем. Оно так и мелькало в его руках.

— Боевое оружие зафаров. Один из ценных трофеев времен пиратских грабежей.

— Солидная штука, — одобрил Стив, — я видел нечто подобное на арене Марсианской битвы, когда я и Джо там оказались. Нам тоже выдали нечто похожее, чтобы мы могли сражаться с монстрами, которых они выпускают против нас.

— Кажется, одно время, зафары снабжали подобные мероприятия оружием из своих кузниц, но потом перестали, а артефакты остались.

— Советую всем крепко держаться в своих креслах, — зазвучал над ними голос Астарты, — мы переходим в режим гипердрайва, точка назначения в четвертом секторе орбиты Плутона.

Вздохнув, члены экипажа Каина покрепче затянули ремни в креслах. В голове у Стива молотом стучала только одна мысль — успеть спасти Джо из лап корсаров. Что же такого ужасного в его прошлом, что пиратская банда уверена в желании Альянса обменять его на своих главарей? Да еще и одного Джо на всех разом. Если для того, чтобы догнать пиратские корабли, нужно вытерпеть серьезные перегрузки — Стив согласен, ведь это меньшее, на что он готов ради друга.

— Держись, Джо, мы уже в пути. — шепнул самому себе Стив.

Не успел он об этом подумать, как мир вокруг будто замер. Он ощущал себя приклеенным к креслу, в то время как впереди корабля сплошным калейдоскопом мерцали размытые пятна и полосы света. Каин и его экипаж сверхскоростным вихрем неслись сквозь пространство космоса. Стив не мог даже повернуть голову или пошевелить конечностями, дышать оказалось невозможно. Перегрузка вдавливала их обоих в кресла. В тот момент, когда Стиву начало казаться, что он так и умрет, не сумев сделать вдоха, все происходящее прекратилось, вихрь световых полос угас и вдали стал виден небольшой Плутон со своими спутниками, возле которого Каин вырвался из гиперпространства. Стив с Тиром тяжело дышали, пытаясь прийти в себя.

— Астарта! Просканируй окружающее пространство, найди этих ублюдков, — с трудом произнес Стив и закашлялся.

— Будет сделано, капитан. — по мониторам побежали сплошные цифры и символы, — сканирование запущено.

Стив внимательно смотрел на экраны с координатами на радарах. После минутного сканирования на мониторе блеснули две красные точки.

— Корабли пиратов обнаружены в пределах дальности поражения, — подтвердила Астарта то, что Стив уже и сам понял. — подойдем ближе для надежности?

— Полный вперед наперехват, — твердым голосом Стив отдал приказ, — общая боевая готовность всех орудий, Тир, займи место за турелью с плазменными орудиями.

— Будет сделано, Стив! — он кинулся занимать позицию, пока Стив развернул к себе дополнительную панель боевого интерфейса.

— До перехвата три минуты. — сообщила Астарта, разгоняя двигатели до предела, — будьте готовы, у них боевые корабли, интеллекта в них нет, но орудия все же имеются. Но все же по части вооружения они не так серьезны, как я.

— Как ты? — переспросил со своей позиции Тир.

— Как я, — сказала Астарта, — ведь я и есть и корабль, и вооружение, и любые системы на этом судне. Весь Каин — это моя территория.

— Мы справимся. — мрачно прервал Стив их диалог, предвкушая битву и гадая, не из прошлого ли в нем проснулась эта жажда сражения. — Астарта, если появится возможность, свяжись с передатчиком в скафандре Джо, скажи ему, что мы уже на подлете.

— А если в скафандре не окажется самого Джо?

Стив промолчал, надеясь, что экипировка осталась на его друге, как и передатчик в шлеме. Пираты — народ непредсказуемый. Один Тир-добряк чего стоит. Сейчас они были все ближе к вражеским крейсерам и был шанс наладить связь, между шлемом Джо и Астартой.

Пираты, разумеется, заметили нас, ведь у них должны быть радары, но, к счастью, первые выстрелы прошли мимо. У Каина довольно сложная система защиты обшивки, так что прицельно бить по нему занятие не из легких. Если они хотели нас отпугнуть такими предупредительными выстрелами, то им это не удалось. Каин был очень маневренным, небольшим, но в то же время несущим вооружение, сопоставимое с линкорами галактического флота. Хоть корабль и являлся призраком из прошлой эпохи, многое оружие того времени в нынешнем не применялось по причине огромной огневой мощи. Насколько Стив знал, Астарта была единственным в своем роде кораблем, точнее, Каин был таковым, со своей системой искусственного интеллекта, которую звали Астарта.

— Стив, я засекла его передатчик в главном корабле. Он все еще в скафандре, но канал связи пока не создать. — голос Астарты немного успокоил Стива, ведь его друг мог быть жив.

— Тир, отправь в меньший корабль плазменную посылку от нас с наилучшими пожеланиями.

— С радостью! — хмыкнул бывший пират, и начал обстрел малого корабля, начав с их двигательных установок, разом отрезая вражескому судну возможность скрыться с поля боя.

Сгустки концентрированной плазмы вгрызались в обшивку будто гигантские термиты в гнилое бревно. Небольшой крейсер буквально разрывало на части с каждым выстрелом. На мгновение вокруг вражеского судна развернулся пылающий голубоватый шар из плазмы и электричества, а затем так же быстро схлопнулся в одной точке, взорвавшись с колоссальной мощью и разметав обломки корабля на огромное расстояние в окружающем нас пространстве. Это Астарта, недолго думая, отправила во вражеский корабль заряд из орудий главного калибра, который попал в самый центр корпуса. С этим кораблем было покончено. Среди погибших только пираты, заслужившие свою участь неприглядными поступками за долгие годы. Тиру тяжело давался этот бой, но он понимал, что выбрал правильную сторону. На очереди главный корабль, самый настоящий дредноут. Но его уже нельзя просто так уничтожить, ведь на его борту находился Джо. К тому же вооружение и бронирование на этом крупном дредноуте куда серьезнее, чем на малом крейсере. Здесь нужна была осторожность.

— Астарта! Как там со связью?

— Она установлена, перенаправляю сигнал в твой передатчик в скафандре.

— Джо?

— Стив! — он услышал громкий шепот Джо в своем шлеме, — вы нашли меня! Как же я рад тебя слышать!

— Да, дружище, мы здесь и пытаемся освободить тебя! Меньший крейсер уже уничтожен.

— Да я в курсе, ваш фейерверк был слышен и виден по всей солнечной системе.

— Джо, тебе нужно выбираться с корабля. Твой скафандр цел? Продержишься в открытом космосе пару минут, пока Тир тебя не поймает?

— Да, думаю, смогу провернуть такое. Но болтаться в открытом космосе я не стану. На этом корабле должна быть аварийная капсула, как на Каине, попробую добраться до нее. Тир? Что за Тир еще? А где Нолан?

— Потом все объясню, Джо, — сказал Стив другу, — план вот какой, мы попробуем отвлечь пиратов, а ты беги и дай знать, как окажешься в космосе, тогда мы разнесем на куски эту пиратскую колымагу из всех орудий.

— Да тут сплошной хаос после вашего обстрела, на меня уже и не обращают внимания! — Джо замолчал на несколько секунд, но тут же вернулся на связь, — Стив, у меня появился шанс, я помчался к капсуле!

— Ждем тебя в космосе! — сказал ему Стив и добавил уже для Астарты, — сделай, пожалуйста, несколько выстрелов по уязвимым точкам корабля, но так, чтобы он уцелел.

— Погоди, Стив, я могу вывести из строя их двигатели, — голос Аранаси раздался в скафандре.

— Действуй, Тир. Это не даст им шанса уйти от нас.

Так они и стреляли по вражескому дредноуту, обездвижив его и нанося несущественный урон, но создавая видимость плотного огня. По Каину так же пытались стрелять, но эффекта это давало немного. Корабль был слишком небольшой и маневренной целью. Он получил лишь пару относительно серьезных попаданий, но Астарта заверила, что угрозы разгерметизации нет, обшивка уцелела. Оставалось лишь ждать сигнала от Джо.

— От корабля пиратов отделилась капсула, — доложила Астарта информацию со сканеров и радара.

И в ту же секунду в шлеме Стива зазвучал голос Джо.

— Стив! Это я! Я ошибся отсеками и забрался не в ту капсулу! Я угнал у них мусоросборник и мне здесь не нравится!

— Джо! Ты неисправим! — Стив едва сдерживал смех, но вот Тир ржал в голос, не стесняясь, — потерпи пару минут! Тир уже готовит аппарат захвата.

— Надеюсь на вас, ребята, благо в скафандре свой отдельный кислород для дыхания!

— Астарта! — приказал Стив компьютеру, — пора уничтожить этот дредноут!

Вражеский корабль отчаянно пытался отстреливаться, но без двигателей он был напрочь лишен свободы маневров и являлся легкой мишенью. Из орудий главного калибра Каина со вспышкой вырвалось два заряда, подобных первому залпу, выпущенному по крейсеру и поразившему его сокрушительным разрядом плазмы. Сейчас дредноут повторял судьбу своего собрата, взорвавшись в ослепительной вспышке голубоватого сияния, разбросав свои обломки по космическому пространству. Невероятное зрелище, когда за мгновения до детонации сразу две плазменных сферы развернулись, поглощая дредноут целиком. Взрывы эти оказались столь мощными, что Стив забеспокоился о Джо в его мусорной капсуле. Но с ним все было в порядке, только закрутило немного.

— Тир! — обратился Стив к бывшему пирату, — готовь аппарат захвата капсулы и трос для скафандра. Тебе нужно будет выйти в открытый космос и зацепить магнитные крюки на капсуле, Астарта сделает всю остальную работу.

— Будет сделано, — Тир судя по голосу, уже вовсю занимался аппаратом. — Астарта, открывай шлюз!

Шлюз открылся, и Стив увидел, как мимо пролетает на тросе Тир в массивном скафандре с собственным двигателем, держащий магнитные крепления захвата в пухлых перчатках. Уже через пару минут, практически на пределе длины троса, он достиг капсулы с Джо и, с трудом сумев остановить ее медленное вращение, закрепил захваты. На какой-то момент Стиву даже показалось, что длины не хватит или он попросту пролетит мимо, слишком сильно используя двигатель. Астарта тут же начала подтягивать их обоих на корабль в шлюзовой отсек. Бросив пульт управления и боевой интерфейс, раз уж бой окончен, Стив бегом ринулся к шлюзам, чтобы встретить друзей и помочь. Джо уже выбрался из капсулы, где он находился среди вороха всякого мусора, и просто уставший лежал на полу, тяжело дыша. Тир неподалеку убирал захваты.

— Джо! Как ты, дружище? — Стив присел рядом с ним.

Его рука поднялась с пола и показала большой палец. Джо и правда неисправим. Они с Тиром взяли его под руки и помогли добраться до жилого отсека, где и уложили на одной из кроватей в каюте.

— Стив! Когда я проснусь, мне многое нужно рассказать тебе, — уже закрывая глаза, произнес Джо, схватив Стива за руку.

— Спи, друг, у нас еще будет время на разговоры, — ответил тот, мягко высвобождая свою руку, и они с Тиром направились на капитанский мостик.

— Астарта, — обратился Стив к компьютеру, — просчитай маршрут до Марса, мы отправляемся за Ноланом.

— Маршрут до базы, где вы с Джо были несколько месяцев назад и угнали этот корабль?

— Как будто ты была против этого угона! — закатил глаза Стив, — Не начинай даже эти разговоры, просто считай маршрут до той базы с ангаром.

Быстро обозначив траекторию движения, пока двое неспящих членов экипажа расселись по креслам и закрепились, Астарта наконец запустила гипердрайв. Вновь на прыжок была потрачена часть накопленной энергии, и они в очередной раз понеслись в водовороте ярких полос света и вспышек, сквозь толщу космического пространства. Благослови галактический господь тех инженеров, что создали когда-то подобные технологии! Корабли сейчас будто шагали от планеты к планете, покрывая гигантские расстояния в считаные минуты. Минус был только один — жуткие перегрузки, от которых в момент замедления корабля мутило так, будто в желудке поселился клубок змей. Поэтому на дальних расстояниях использовалось несколько связанных прыжков, чтобы оптимизировать влияние перегрузок, не позволяя пассажирам и экипажу сдохнуть от невозможности втянуть немного кислорода в свои легкие.

Как только все пришли в себя, и звон в ушах стал потише, они услышали голос Астарты, которая повторяла о прибытии на орбиту Марса, куда и был намечен маршрут. За панорамным окном на капитанском мостике вновь маячила ледяная шапка на полюсе планеты и каменистая красноватая поверхность, едва не убившая Стива вместе с Джо в прошлый раз. Хотя Тир и говорил, что не прочь бы в таком поучаствовать, сами бывшие участники марсианской битвы повторять испытания не хотели однозначно.

И вот теперь Стив вновь видит ее, эту опасную планету, содрогаясь от мысли, что тогда они могли запросто погибнуть, провалившись в одну из огромных ям, что эти марсиане с такой легкостью создавали за их спинами. Если бы не боевые навыки, проснувшиеся в момент сражения на арене, те скорпионы и сколопендры просто убили их и там же сожрали, оставив лишь окровавленный песок, который потом ветром разнесло по поверхности, не сохранив ни следа от них. Могли попасть в ту песчаную бурю, которая своим песком способна была освежевать всю шкуру и плоть, отполировав кости до блеска. Никакой скафандр бы не защитил от такого. И наконец, они легко могли погибнуть в финальной схватке с десятками весьма недружелюбно настроенных вооруженных марсиан. Стив был уверен, что Джо сейчас испытывает те же эмоции, глядя на эти марсианские пустоши. Он как раз присоединился к Стиву и Тиру на мостике и выглядел при этом гораздо лучше.

— Так, джентльмены, — обратился Стив к своим спутникам, — нам нужен план действий.

— Против нас всего лишь один человек, — заметил Тир Аранаси, пожимая плечами, мол, чего тут еще планировать, — пойдем в лоб и возьмем числом.

— Не так все однозначно Тир, — покачал головой Джо, — с Ноланом не все так просто. Тебе стоит кое-что узнать о нем.

— Выкладывай все как есть, ты, кажется, собирался рассказать что-то важное.

— Да в целом немного, — продолжал Джо подходя вплотную к большому окну и завороженно глядя на белые ледяные шапки на красной поверхности, — но информация важная. Я мельком слышал пиратскую болтовню о Федерации, обо мне, даже о тебе, Стив. И они знали Нолана уже давненько. Это он сдал меня им, хотел пиратскими руками выслужиться перед Федерацией. Ведь они ни за что не меняли преступников на меня, а просто повязали бы всю команду пиратов вместе со мной, а этот ублюдок получил все лавры за такую хитрость. Нолан — агент из Галактической Федерации. Он давно связан с их организацией, хотя их впору уже называть империей. Когда-то занимал высокий пост, но потом погряз в дерьме и взятках и скатился на самое дно. Начал напиваться, употреблять какие-то не слишком легальные вещества. Потом, конечно, сумел взять себя в руки, но репутацию вернуть было сложно. Поэтому он давно уже копал под нас с тобой, Стив. Я удивлю тебя, если скажу, что встреча с ним на Венере была неслучайна? Он караулил нас в Вардене.

— Удивил, ага.

— Суть в том, что мы о себе сейчас знаем меньше, чем он о нас.

— Ты вообще о чем? — недоуменно спросил Аранаси, слушая Джо.

— Долго объяснять, друг, — ответил тот, поворачиваясь в его сторону, — если в двух словах, то память наша вообще не наша. Несколько месяцев назад стерли ее нам, и мы оказались на этом самом Марсе в той чертовой игре на потеху галактической публике. А ублюдок Нолан прямо сейчас рыщет в архивах марсианской базы в поисках наших досье. Чтобы потом сдать нас обоих чертовой Федерации со всеми фактами и доказательствами, чтобы вернуть себе дни боевой славы или хотя бы попытаться восстановить былую репутацию.

— Так вот оно что! — воскликнул я, — Какого ж черта? С чего Нолан вообще решил, что за наши головы ему воздастся? И почему похитили только тебя?

— А вот это, Стив, мне неизвестно. — покачал головой Джо, — может хотел самолично тебя взять и геройски заявиться перед лицом Федерации.

На мостике повисло молчание. Тир просто замолк, не мешая им обдумывать всю эту информацию, потому что он слишком мало знал по теме. А Стив и Джо пытались мысленно собрать воедино все, что им было известно. Тишину нарушила Астарта.

— Я отыскала капсулу Нолана на поверхности планеты. Он бросил ее возле одного из главных корпусов марсианской базы.

— Других кораблей не видно? — спросил Джо. — Может Федерация уже здесь?

— Только капсула. Никаких признаков высадки кого-то еще. Кораблей в пределах видимости радаров не обнаружено.

— Хоть одна хорошая новость. — вздохнул Стив, — сажай Каина недалеко от базы. Нет смысла ждать, пока сюда прилетит кто-нибудь еще. Нужно найти Нолана.

Астарта запустила маневровые двигатели, и корабль начал спускаться с орбиты на поверхность планеты. Остальные же тем временем занимались подготовкой к высадке. В отличие от прошлого их появления на Марсе, эта высадка была добровольной, к тому же они теперь были вооружены и отнюдь не боролись за выживание по неизвестным правилам.

— Астарта, загрузи, пожалуйста, план базы в интерфейс наших скафандров.

— С чего ты взял, что я это умею, Стив?

— Хочешь убедить меня, что ты недостаточно развитый искусственный интеллект, чтобы совершить такие простейшие операции?

— Ладно, ладно, — проворчал электронный голос Астарты, — будет вам план базы в каждый скафандр. Аудиокниг не загрузить, чтобы послушали на досуге?

— Спасибо, не стоит, — закатил глаза Джо, — я и подзабыл немного, какой ты своенравный искусственный интеллект.

За всеми этими диалогами они и не заметили, как корабль мягко коснулся поверхности красной планеты и, после легкого толчка, окончательно замер. Трое астронавтов в современных скафандрах были готовы ступить на враждебную планету. Астарта открыла шлюз, и они очутились на каменистом грунте Марса. Все вокруг казалось одновременно и знакомым, и совершенно чужим. Ведь в прошлый раз некогда было разглядывать все это, хотелось лишь выжить. Желтоватое небо, голубая полоска горизонта, словно одинокий луч света вдали, сниженная гравитация и ледяная разреженная атмосфера. Хоть новые скафандры и были легче и удобнее прошлых, походка все равно была достаточно неуклюжей, когда они добрались до капсулы Нолана, которая валялась сейчас в нескольких метрах от них. Она была практически разбита и наполовину погрузилась в песок. Посадка для Нолана явно оказалась сложнее, чем он предполагал. Но самого его не было видно, значит, пендехо точно выжил и находится на базе.

— И на этом корыте он сумел добраться до Марса? — искренне удивился Тир и хмыкнул. — Да этот пес отчаянный парень! Чем же вы так насолили ему, что он желает именно вас заложить Федерации?

— Знаешь, что мы сумели вспомнить во время нашего прошлого принудительного посещения Марса? — задал Стив вопрос, приближаясь к Аранаси почти вплотную.

— И что же?

— Два слова. И слова эти — Стив и Джо, — сказал Стив без улыбки, — хоть на табличке пиши и вывешивай.

— Вспомнили только имена?

— Придумали. Наши настоящие имена, видимо, скрываются где-то здесь в архивах этой базы, если все так, как рассказал Джо, и ушлый Нолан желает заполучить их в свои сволочные ручонки, как кабацкий пьяница жаждет найти в карманах пару кредитов на алкоголь и остаканиться на радостях!

Тир не ответил, только лишь поднял брови под голубоватым стеклом своего шлема.

— Джентльмены, — произнес в передатчике голос Джо, — не желаете ли пробраться на марсианскую базу в поисках недружелюбно настроенного сгустка атомарной пыли в лице представителя рода человеческого?

— Хорошее название для нашей операции, — хмыкнул Стив, направляясь к товарищу вместе с Тиром. — «Три сгустка космической пыли в поисках четвертого…»

Конец его фразы потонул в оглушающем грохоте. Не успели они дойти до шлюза на базу, как прогремел мощный взрыв, в одно мгновение разворотивший весь входной отсек. Не успев ничего осознать, Стив уже летел, кувыркаясь по воздуху, отброшенный сильной взрывной волной. Остальные тоже разлетелись в разные стороны. Скафандры от полного разрушения спасло лишь наличие песка. Всю экипировку будто мелкими когтями процарапали по всей поверхности. Шлемы остались целы, но сами скафандры немного пострадали. К счастью, сохранили при этом герметичность. Все-таки защитные пластины делают свое дело, будь они сейчас в тех самых старых скафандрах, итог был бы печальным. Стив с трудом сел, преодолевая оглушающую тишину в ушах, и огляделся. Неподалеку от него Джо тоже недоуменно смотрел вокруг, приподнявшись с песка. Их товарища нигде не было видно.

— Тир! Тир! Ответь! — Стив попытался докричаться до передатчика в его шлеме, но ответом была лишь тишина.

Джо с трудом встал и, пошатываясь, зашагал к Каину, которому обломки шлюза не смогли причинить вреда, потеряв из-за расстояния всю ударную силу. Тир лежал чуть в стороне от шлюза и не шевелился. Они бросились к нему так быстро, как только могли.

— У него шлем пробит! — крикнул Джо, увидев трещину в стекле, — быстро на корабль его!

Подхватив своего друга как можно аккуратнее, ведь у него могли быть и внутренние травмы, они занесли его на корабль и сразу же проверили пульс, как только шлюз закрылся. Тир жив, и они облегченно вздохнули.

— Астарта, насколько сильны повреждения?

— Начинаю сканирование. — откликнулась она, — кости и органы целы, он крепкий парень, но из-за пробитого шлема он еще нескоро придет в себя. Еще минута на марсианской поверхности в разреженной атмосфере, и он мог бы погибнуть.

От подобной информации мурашки побежали по спине. Всего одна минута промедления могла стоить ему жизни. Поднатужившись, они все же уложили Тира в медотсеке, сняв с него шлем и подключив аппарат для поддержки дыхания, насыщенный кислородом, чтобы нормальная атмосфера с чистым О2 привели его в чувство. Астарта должна была приглядеть за ним, а Стив и Джо, схватив свои винтовки, отправились обратно на поверхность. Едва они ступили на Марс во второй раз за двадцать минут, как их взору открылась зияющая дыра, еще недавно представлявшая собой входной шлюз на базу. Сейчас он был полностью разворочен взрывом, нарушив герметичность если не на всей территории комплекса, то на части ее точно.

— Ты думаешь, Нолан заминировал шлюз?

— А кому еще этим тут заниматься? Черт возьми, Джо, нам невероятно повезло! Не хочу представлять, что стало бы с нами, сработай мина, когда мы были внутри или были сейчас в тех скафандрах…

— Даже думать не хочу, Стив. Моим мозгам не подобает быть разбросанными в радиусе полусотни метров возле какой-то базы на Марсе. Это ведь даже не галактическая достопримечательность!

— Идем. Твои бесценные мозги остались в целости. Если они у тебя вообще есть. Надеюсь лишь, что Тир придет в себя. Его, в отличие от нас, не просто по воздуху каруселило, он, скорее всего, с огромной силой врезался прямо в борт корабля.

— Он могуч, как сабон, да и шерстист ничуть не меньше, выкарабкается, будь уверен. Еще винить нас будет, что не взяли его с собой, чтобы он мог хотя бы взглядом испепелить Нолана.

— Как думаешь, что еще приготовил этот галактический пендехо?

— Не представляю, но раз мы перешли на испанский ругательный, думаю, что каброн наверняка принял меры. Так что в этот раз коридоры не будут так же пусты и почти безопасны, как тогда. Идем, только осторожно.

Они медленно зашли в развороченный взрывом проход. Тишина марсианской атмосферы, давящая и ледяная, окружала их, пока они шаг за шагом медленно продвигались вперед, пытаясь не пропустить ни единой детали из окружения. Второй такой взрыв мог стать для них последним. Впереди что-то мелькнуло в проходе и Джо на одних только рефлексах выстрелил в ту сторону из винтовки. Казалось, он и сам не ожидал от себя такой молниеносной реакции.

— Тебе не приходило в голову, Стив, что наши тела постепенно вспоминают что-то из прошлых жизней? Вспомни только как мы в прошлый раз управлялись с теми копьями на арене или с винтовками против марсиан. Варп меня дери, да мы и голыми руками какие вещи творили!

— Были такие мысли, если честно. — не мог не признать очевидного Стив, — Но я не думаю, что память возвращается или вернется в полном объеме.

— Одно из двух, — кивнул Джо, вскидывая винтовку, увидев какую-то тень, — но наши тела определенно что-то вспоминают. Мышечная память или нечто подобное.

То ли у Нолана ума хватило только на минирование шлюза, то ли это все ресурсы, которыми он располагал на скорую руку, но коридор был пройден безо всяких приключений до самой двери, которая была вмонтирована в стену и выглядела как тот проход, что они использовали уже в прошлый раз.

— По старой схеме? — спросил Джо, оглядывая знакомые индикаторы.

— Ну, если ты не отрастил себе лишних конечностей, чтобы справиться с дверью одному, я, так и быть, тебе помогу.

— Весьма великодушно, Стивен.

На счет три они одновременно повторили все синхронные действия и когда дверь стала прозрачной, прошли внутрь не колеблясь. На пути им все еще не встретилось ни одной ловушки. Это одновременно и радовало, и настораживало. Они не могли себе позволить успокоиться и потерять бдительность. Этим путем в прошлый раз они не шли, но он был похож. Ни в одном помещении на пути, ни в коридоре все еще не было ничего и никого. Зато, когда они добрались до того самого командного центра с несколькими пультами управления, там наконец и обнаружился Нолан.

Он спокойно сидел на вращающемся стуле за одним из пультов и широко улыбнулся Стиву и Джо, как только они вошли. Даже руки раскинул, вставая с кресла, будто был рад встрече со старыми друзьями после долгой разлуки. Джо тут же вскинул винтовку, но тот и глазом не моргнул. Точнее, моргнул, но это была чистая физиология, а не страх от вида оружия в руках Джо.

— Приветствую вас, джентльмены, — Нолан маслился так, будто Рождество наступило в июле, — а я уж подумал, что мой скромный сюрприз на входе вас задержал или что еще лучше покалечил. Рад, что мы снова оказались втроем, как в старые добрые времена, не так ли?

Честное слово, имей взгляды способность воспламенять материю, скафандр Нолана, если не загорелся, то уже тлел. И не важно, что материал совершенно непригоден для пламени. Точно тлел бы, пронеслось в голове у Стива. Несмотря на весь свой приторно-радушный вид, глаза Нолана оставались двумя кусками льда с одного из колец Сатурна. Стив с Джо переглянулись. Пока не ясно, что задумал этот пендехо, они решили быть настороже.

— Присаживайтесь, не стесняйтесь.

— А что, если я сейчас проделаю лазером дыру в твоем скафандре, да и в тебе самом заодно? — рыкнул Джо, все еще не опуская винтовку.

— Безусловно, ты вполне мог бы это сделать, если хотел. — еще шире улыбнулся Нолан и, достав откуда-то из ящика, он кинул на стол две увесистые папки, на которых были фотографии Стива и Джо, но явно сделанные давным-давно, — но разве ты не желаешь знать о своем прошлом, Джовак?

— Назовешь меня так еще раз, пожалеешь. — сказал Джо, продолжая целиться в грудь Нолана. — спасибо, обойдусь без прошлого. Мы уничтожили свои капсулы памяти.

— Твое право, дружище, и только твое! — примирительно поднимая руки, сказал Нолан, — Уничтожать капсулы памяти было, конечно, поспешным решением. Но, видишь ли, совету Галактической Федерации невероятно интересно было узнать о вас обоих, особенно о том факте, что двое мертвецов, да еще каких, разгуливают на свободе живые и невредимые. После того как вас объявили мертвыми после тех стычек с наемниками, Федерация отправила все эти дела в архив. Пока мной не обнаружились интересные материалы с той самой Марсианской битвы. Тогда-то и всплыли местные архивы, о которых я разузнал. А ведь по вам давно смертная казнь плачет. Заслуженная. И вы должны были быть уже мертвы. Она бы расставила все на свои места. Мертвые стали бы мертвыми, а я наконец вернулся в главное управление Федерации, вместо прозябания на чертовом Эросе вдали от цивилизации!

Джо хотел было разразиться гневной тирадой, как в следующий миг база вполне ощутимо содрогнулась и в длинном панорамном окне они увидели причину этого толчка. Сказать по правде, увиденное их нисколько не обрадовало, зато Нолан весь так и лучился довольством. Ведь все это похоже было его рук дело.

Один за другим на поверхность Марса сели три корабля, подняв в воздух пыль и песок голубыми вспышками ионных двигателей. Два средних крейсера и еще один линкор, рядом с которыми скромный Каин казался детской игрушкой для дошкольного возраста.

— А вот и боевой отряд Галактической Федерации, — потирая руки, произнес Нолан. — за вами прибыли, ребята.

— Мы справились на арене в прошлый раз и с десятками марсиан, одолеем и этих жалких…

Стив не договорил, потому что поток людей из кораблей быстро превысил количество в два десятка. Все они были рослыми, в форме и при оружии, прямо космодесант какой-то. По счастливой случайности, за которые Стиву и Джо давно пора возносить хвалы космическим божествам, их Каин находился на противоположной стороне базы, и не был виден этим бравым ребятам. Будь Каин крупнее или просто заметь они корабль, первым же делом изрешетили его насквозь, чтобы никто не смог сбежать. От военных только этого и можно ожидать. Особенно от Федерации с ее крайне паршивой тиранической репутацией.

Бежать было некуда. Да и смысла не было никакого. Космодесант Федерации уже нашел другой вход и теперь все на базе все отчетливее стали слышать нарастающий топот их шагов. Вскоре в марсианский командный пункт ворвалось около тридцати здоровенных парней в странных одеждах, одновременно напоминающих массивные скафандры, но в то же время гораздо более подвижных и пригодных для ходьбы и бега. Видимо, это их военная боевая форма. В онлайн-играх такие бывают, когда персонаж высокого уровня и на нем надеты различные массивные элементы брони. Эти выглядели так же. Нолан, все еще лоснящийся от собственной хитроумности и довольства вышел вперед.

— Господа, это я вызвал вас на Красную планету, чтобы передать в руки законной власти Федерации двоих бегле…

Выстрел из винтовки космодесантника насквозь прошил Нолана вместе со скафандром. Тот, даже не поняв, что произошло, сделал несколько шагов вперед, открывая и закрывая рот, в уголке которого появилась кровь, тонкой струйкой стекающая по подбородку. Он моргнул и вытер рукой в перчатке красные капли, невидяще посмотрел на них и медленно осел на колени, а потом рухнул на спину. На полу растекалась кровь из зияющей раны. На лице его застыло недоуменное выражение, Нолан все еще удивлялся, как же так вышло, что он погиб.

— Предателей мы терпеть не станем. — глухо из-за шлема произнес стрелявший в Нолана, — у Федерации для предателей только один закон — смерть. Приказ руководства выполнен.

Стив и Джо молча стояли, схватившись за винтовки и не знали, что делать дальше. У обоих в голове так и крутились мысли обо всем этом. Они оказались в крайне паршивой ситуации, когда против них было едва ли не все вокруг. Слишком много обстоятельств и врагов. Если бронированные вояки так запросто убили Нолана, который, кажется, был на их стороне, что же они сделают с ними? Космодесантник повернулся к остальным присутствующим, как будто только сейчас заметил, что в командном центре есть кто-то еще, и внимательно всмотрелся в их лица под шлемами. Потом указал на Стива пальцем и что-то спросил у стоящего рядом космодесантника. Тот молча кивнул.

— Этого забираем, — рявкнул он своим подчиненным, вновь указав пальцем на Стива, — схватить и на корабль его. Отправится прямиком на Меркурий доживать свои дни. Больше ему не придется прикидываться мертвым для галактики.

Не успели друзья что-либо предпринять, как у Стива вырвали винтовку из рук и схватили в железные тиски четверо космодесантников. Им и наручники никакие не требовались, из их рук вырваться было невозможно, самые настоящие тиски.

— Эй, вы куда? Стойте! Стив ведь даже не знает, кто он! — Джо попытался прорваться к другу, когда космодесант собрался уходить, но главный отдал приказ взмахом руки и его попросту вырубили ударом металлической перчатки, сжатой в кулак. Джо пролетел пару метров, врезался в стену упал на пол не двигаясь. А Стива уже волокли по коридору, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой — его держали самой настоящей мертвой хваткой. На все его вопросы он получал в ответ лишь полнейшее безразличие и молчание. Космодесантники даже между собой не разговаривали. Когда вся процессия взошла на корабль военных, Стива бесцеремонно швырнули в одну из камер и заперли. Как он понял позже, этот корабль был мобильной тюрьмой для перевозки заключенных. Также из диалогов его охранников стало ясно, что этот отряд космодесанта занимается доставкой особо опасных заключенных со всей солнечной системы на Меркурий, где располагалась тюрьма высшего уровня строгости. Побегов из нее не было за всю историю. Были лишь попытки, а вот выживших при этих самых попытках не оставалось. Второго шанса для побега не было ни у кого.

Стив сидел в углу камеры на корабле, разглядывая собственные колени. С него наконец-то сняли скафандр. Тюрьма поддерживала земной состав атмосферы в его камере и могла создавать любой другой в каждой камере на корабле. Ничего вокруг не внушало надежды на хорошее будущее.

— Значит, Меркурий, — произнес Стив самому себе, — место, где я закончу свои дни, влача жалкую жизнь заключенного. Причем дни в данном контексте наверняка имелись в виду буквальные.

Тем временем после отбытия с Марса кораблей Галактической Федерации вместе с передвижной тюрьмой, Джо наконец очнулся и тяжело сел на полу. Вокруг не было никого. Командный центр опустел. Труп Нолана давно остыл, пятно крови уже потемнело и застывшее удивление на его лице напоминало страшную восковую маску. Жуткое зрелище. Джо с трудом встал. Голова кружилась. Эти ублюдки схватили Стива! И говорили что-то о Меркурии и тюрьме. Какого хрена это было вообще? Нолан собирался сдать их со Стивом Федерации, а космодесант забрал лишь Стива. Взгляд Джо упал на стол, где по-прежнему лежали две пухлые папки с их фотографиями. Их никто не тронул. В свете последних событий было бы нелишне узнать, за что схватили Стива, если есть такой шанс. Тайна явно кроется в его прошлом.

Взяв одну из папок, ту, что с его собственной фотографией, Джо открыл ее. Внутри было несколько листов с текстом и на первом из них вверху страницы значилось Катон Джовак.

— Варп его побери, этот чертов предатель знал мое настоящее имя! — Джо метнул взгляд на труп Нолана.

Под именем располагались различные данные. Род занятий был обозначен как охотник за головами на службе Галактической Федерации. Сердце в груди застучало как сумасшедшее. Глаза Джо расширялись, пока он жадно читал. Из этого объемного доклада следовало, что Джо в прошлом за хорошую оплату занимался розыском для Галактического правительства всякого рода террористов и отбросов общества, владел десятком техник рукопашного боя и самым разнообразным оружием, включая все виды огнестрельного, холодного и лазерного.

— Теперь понятно, откуда такие способности и рефлексы. — хмыкнул Джо. В конце папки была прилеплена фотография Стива с кратким описанием, будто он был последним заданием для Джо. Под фото стояла дата и штамп — «Миссия завершена. Совершенно секретно. Агент и объект ликвидированы с использованием третьей стороны».

А вот и смерть Стива и Джо на страницах папки. И стоило Джо заглянуть в досье Стива, стало понятно, почему его фото значилось в деле. В отличие от него, Стив, точнее, Гуннар Стивенсон как его звали в прошлом, оказался полнейшей противоположностью. Одним словом — наемник. Один из лучших в организации «Эсканта», агент, способный выполнить любое дело, лишь бы хорошо заплатили. Опытный воин и стрелок, он завоевал себе славу и репутацию лучшего из лучших. А его, Джо, отправили охотиться за ним, Гуннаром. Миссия закончилась тем, что обоих сочли погибшими из-за стычки между «Эскантой» и «Адраном», другой организацией наемников, которые что-то там не поделили из-за Гуннара, если верить тем крохам информации, что имелись в папке. В дальнейшем никто разбираться не стал, Федерация сочла миссию выполненной, все мертвы, рассказать об этом некому. Но на деле же смерть явно была подстроена, а сами они оказались без памяти на марсианской битве, на которой сумели выжить, хотя наверняка по чьим-то планам, то ли наемников, то ли Федерации, должны были погибнуть. И сейчас, пока Джо обдумывал полученную информацию, мобильная тюрьма была уже на пути к Меркурию. Почему космодесант не забрал Джо, для него так и осталось загадкой. Единственное, что приходило в голову, так это работа Джо на Федерацию в прошлом, но без памяти он не представлял для них угрозы. Спустя еще полчаса, бросив командный центр позади вместе с предательским трупом Нолана, Джо вошел в шлюз Каина и первым его встретил Тир, полностью здоровый, что не могло не радовать.

— Джо! — спросил он сразу же, — где Стив? Что произошло?

— Нолан заминировал шлюзовой вход на базу, нас разбросало взрывом и тебе досталось сильнее всех, ты чуть не погиб с пробитым шлемом, — сказал Джо, бросив обе папки на кресло, и устало посмотрел на Тира. — Здесь высаживался целый космодесант на трех кораблях. Галактическая Федерация схватила Стива, как военного преступника и сейчас он в пути на Меркурий, в тюрьму высочайшего уровня строгости.

— Ну и дела, — присвистнул Тир и добавил, глядя на Джо. — послушай Джовак, да, я сразу узнал тебя, как только увидел на корабле выползающим из капсулы. Все как-то не было времени сказать об этом. Я не держу на тебя зла за твои прошлые дела, и за развал пиратского братства… В общем, я давно изменился, и больше не занимаюсь пиратством.

— Хорошо, — улыбнувшись, ответил Джо, пожимая его крепкую руку и садясь в кресло Стива, — Астарта!

— Да, Джо? — откликнулся искусственный интеллект своим мелодичным женским голосом.

— Проложи маршрут до Вардена, выдвигаемся как все будет проверено.

— Запускаю диагностику и рассчитываю маршрут, как только все системы будут проверены, двигатели будут запущены.

— Что думаешь делать? На Меркурий отправляться? Уж не Галактическую ли тюрьму максимально строгого режима ты собрался захватить, дружище? — удивился Тир.

— Слышал на Церере есть организации, которые умеют решать любые сложные вопросы и ситуации…

— Ты серьезно? Церера не очень-то безопасное место…

Но стоило ему взглянуть в глаза Джо сквозь стекло шлема, Тиру Аранаси стало понятно, что этот человек пойдет до конца, чтобы вытащить из беды друга.

— Я в деле, каким бы суицидальным оно ни было, — просто сказал Тир, устраиваясь в кресле.

— Все системы в норме, запускаю двигатели, — голос Астарты громко разнесся по капитанскому мостику, попутно она выводила информацию на экраны Джо и Тира, — следующая остановка — Церера.

Меркурианское лето

Темнота камеры давила со всех сторон. Воздух был очень сухим. Еды и воды узнику приносили ровно столько, чтобы он оставался живым, но не имел достаточно сил, чтобы сражаться и бунтовать. Находясь здесь несколько дней, ему уже начинало казаться, будто прошли долгие недели и месяцы заточения. Никаких официальных обвинений до сих пор предъявлено не было, его просто швырнули в камеру где-то на подземных уровнях и, насколько он понимал, отпускать вовсе не собирались.

— Вот так и исчезают люди, — шепнул Стив в темноте камеры самому себе. — как будто их и не было никогда.

Он совершенно не имел понятия, за что оказался в этой тюрьме строжайшего режима. Голова разрывалась от сотни вопросов. Где сейчас Джо и Тир? Что с ними произошло? Удалось ли им скрыться с Марса от космодесанта? Что если они попали в беду или чего еще похуже? Но отвечать на все эти вопросы было некому. А некоторые из них попросту страшили своими возможными ответами. Единственным, кто его регулярно посещал, был не проронивший за все время ни слова охранник, в темно-красной униформе, с черной отделкой воротника и полосами на рукавах. Он просто приносил воду и совсем немного еды. Собственно, едой называть то, что лежало на металлической тарелке можно было только с очень сильного голода. Это больше всего походило на нечто беловато-серое и склизкое, похожее по консистенции на обычную овсянку, но даже близко не стоящее по вкусовым качествам. Сказать по правде, никакого вкуса и не было. Только безграничное омерзение в каждой ложке и ощущение, будто в глотку забрался клубок земляных червей. Но выбирать не приходилось. Эта тюрьма — не средневековые казематы, где хоть пару крыс можно было поймать на неделе. Здесь не было никакой живности, даже насекомых он ни разу не видел. Хотя это могло быть из-за плохого освещения. По сути, эта серая жижа на тарелке — то немногое, что все еще поддерживало в нем жизнь.

Что-либо спрашивать у охранника в красном было совершенно бесполезно, что Стив уже выяснил. С большим успехом можно ждать ответа от куска камня, чем от местной охраны. Польза от этого охранника была только одна — это счет времени, ведь приходил он дважды за сутки. Утром и вечером, как Стив заметил мельком по его электронным часам, очень похожим на те, что были популярны на Земле когда-то. Так Стив мог хотя бы знать, как долго находится в этом каменном мешке.

Сама камера была достаточно небольшой. Голые каменные поверхности, туалет в виде дырки в полу, за крохотным выступом стены в углу и плоская лежанка, намертво привинченная к камню. Источником тусклого света была маленькая панель под потолком, имитирующая окно, которого на этой глубине попросту быть не могло. Ярким светом она никогда не освещала, но все же давала хоть какие-то возможности не быть в постоянной тьме. Стив уже начинал чувствовать себя кротом.

Когда объявили, что он может выйти из камеры в общее помещение, где проводила свое время большая часть заключенных, он поначалу даже обрадовался. Посчитал эту прогулку приятным бонусом и возможностью развеяться вне четырех стен камеры. Однако, первый же его выход в один из общих залов, где проводили свое время очень многие заключенные на Меркурии, закончился массовой потасовкой. Пара габаритных парней, смахивающих на троллей, использовала Стива, как тренировочную грушу, а охрана хоть и вмешалась, но сделала это далеко не сразу и не слишком-то расторопно. Видимо, среди местных было своего рода развлечением и традицией, столь радушно встречать новичков. Стив не стал им противостоять, не хватало еще перебить половину заключенных и получить еще более строгие условия содержания, поэтому он не придумал ничего лучше, кроме как прикинуться самым обычным, и соответственно сполна получить тумаков. Вот так первый выход в люди.

Уже позже, лежа в синяках и ссадинах, глядя во тьме в потолок одним не заплывшим глазом, он в очередной раз задумался о собственном прошлом. Эти мысли посещали его очень часто последние дни, особенно ближе к ночи. Когда в камере еще больше снижали освещение и вокруг сгущались сумерки с целой армией причудливых и жутких теней.

Джо тогда на Марсе кричал космодесантникам, что Стив ничего даже не знает о своей прошлой жизни, когда они волокли его с базы. И он был чертовски прав. Все его прошлое — это отголоски мышечной памяти о былых навыках и способностях. Ни капли воспоминаний. Вот только отряд космодесанта это нисколько не остановило, и они упрямо твердили Стиву, что тот виновен, не объясняя при этом, в чем именно. Как он ни старался, ему не удалось вспомнить ни крупицы информации о себе. Меркурианский узник даже пытался медитировать в долгие часы тишины, но сумел лишь забыться тревожным сном, от которого становилось только тяжелее. Сидя за решеткой на Меркурии, он уже не раз успел пожалеть об уничтожении капсул с памятью. На тот момент это казалось геройским поступком, тем, что нужно было сделать. Не то, что бы ему хотелось вспоминать факты о себе из прошлого, но раз уж его обвиняют, он желал знать, за что именно.

За своими ночными размышлениями он лишь краем уха услышал, как дверь камеры тихо открылась, и запоздало сообразил, что сейчас точно не время приема пищи и это не охрана.

Мелькнула вспышка электрического разряда, и Стив уклонился на одних только инстинктах, скатившись с койки на пол и резко поднимаясь на ноги. В темноте было непросто разглядеть нападавшего. Перед ним стоял высокий незнакомец в накинутом на тело темном балахоне. Капюшон скрывал его лицо, но в свете короткого копья, раздвоенный наконечник которого искрился электрическими дугами, мелькнула красноватая кожа. Рот незнакомца исказила гримаса, обнажились ряды тонких острых зубов.

— Какого варпа тебе надо? — крикнул Стив, пытаясь унять сердцебиение и ища способы защититься, но в камере попросту не было никаких подручных средств, кроме привинченной к стене койке. — Кто ты?

— Принес привет от Шаграта, — криво усмехнувшись, незнакомец без предупреждения рубанул своим копьем наискось, метя в Стива, — ты сам знаешь, в чем виновен, человек.

К счастью, тот еще был способен на пару фокусов даже с голыми кулаками и на энергии той склизкой серой субстанции. Увернувшись от копья в руках нападавшего, он оттолкнулся одной ногой от койки и с размаху обрушил на голову капюшонника удар кулаком, ощутив твердую кожу незнакомца. Рука, державшая копье, разжалась, теперь уже Стив, ловко подхватив его и завладев наконец оружием, направлял его на незнакомца. Его капюшон слетел с головы, и Стив увидел его красную кожу в черно-оранжевых пятнах. Острые зубы, слегка остроконечные уши, глаза были ярко-фиолетового цвета. Он снова оскалился, обнажая свои смертоносные зубы и жестом предлагая убить его. Но Стив не желал смерти незнакомца. Он не знал причин такого нападения и не хотел лишать жизни этого парня.

— Кто ты и зачем пришел ко мне? — Стив внимательно смотрел в фиолетовые глаза и ждал ответа, не опуская копья.

— Ты… Ты меня не помнишь? — во взгляде незнакомца читалось недоверие. — Не помнишь, что сделал?

— Я вообще не хозяин своей памяти после того марсианского побоища.

— «Марсианская битва»?

— Что-то вроде того, название нам с напарником все же потрудились сообщить перед тем, как попытаться убить.

— На Марсианской битве стирают память и заставляют выживать в тяжелых условиях на разных планетах. Добровольцев на такие мероприятия не бывает, но всякие наемники щедро сдают за плату неугодных им людей или вовсе преступный сброд. Слышал об одном безумце, который сдал себя самого, а оплату отправил семье на Юпитер. Не так давно еще слышал, что их марсианскую базу разгромили двое каких-то людей, сбежавших с Битвы. Они в прямом эфире подорвали всю площадку эффектным взрывом.

— Перед тобой один из этих людей.

Незнакомец вытаращил глаза и молча пялился на Стива, удивляясь, как такой боец арены, выбравшийся из водяного куба и устроивший Марсианской Битве зажигательный и взрывной финал, оставил в живых напавшего на него с оружием. Копейщик искренне думал, что такие люди убивают без раздумий.

— Так кто такой Шаграт и что я ему сделал? — спросил Стив, опуская копье.

Тот вместо ответа ткнул себя в грудь, мол, я и есть Шаграт.

— Что ж, начнем знакомство заново? — узник протянул ему руку, — Я Стив.

— Шаграт, — неуверенно пожал ее нападавший, растерявший весь свой боевой пыл и желание убить человека.

— За что ты здесь оказался?

— Меня нашли на пиратском корабле, дрейфующем посреди космоса с запрещенным грузом темной материи. Никто не поверил мне, что я не контрабандист.

— Ты был пиратом?

— Если бы, — тихо сказал Шаграт, покачав головой, — я был пленным с другого корабля. Захваченного твоими наемниками из Эсканты. Ты просто обчистил наше судно, а меня и еще пару ребят оставил на корабле с темной материей, которую не смог забрать, чтобы меня нашли и обвинили во всем. С тех пор я здесь. Вчера я тоже был в общем блоке. Так что, когда я узнал, что ты здесь, на Меркурии, решил поквитаться той же ночью, но оказалось, что у тебя даже воспоминаний не осталось. Мстить человеку без памяти не по мне.

— Знаешь, извини за все то, что я сделал, — произнес Стив, — с тех пор многое изменилось, я очнулся совсем другим человеком на Марсе и не помню своего прошлого.

— Я понимаю, — кивнул тот, — рад, что ты остановил меня.

В камере повисла тишина после слов Шаграта, которую нарушили громкие шаги в коридоре. Они явно спешили в камеру Стива. Узники в ней не успели ничего предпринять, как в маленькое помещение ворвались трое охранников с похожими электрическими копьями. С громким треском на Шаграта и Стива обрушились удары, высекая дуговые разряды прямо на них, проводя потоки электричества через кожу сквозь тела. Мир вокруг почти мгновенно померк в слепящей темноте, полной боли и судорожных сокращений мышц.

Когда Стив очнулся и открыл глаза, ничего вокруг не изменилось. Он моргнул пару раз, но темнота оставалась кромешной. Нескольких секунд хватило, чтобы осознать, что его подвесили за запястья. Так, чтобы его ноги едва касались холодной и влажной каменной поверхности. И вокруг была полная темнота. Казалось, она поглощала все сигналы от органов чувств. Одежды на нем не было, за исключением каких-то коротких штанов. Было очень холодно. Слева послышался звон цепей. Стив висел здесь не один. Второй узник карцера тоже пришел в себя.

— Шаграт? — тихо спросил Стив в темноту.

— Ага. — раздался такой же изможденный голос недавнего противника.

— Где мы?

— Это карцер. Сам я не бывал здесь, старался вести себя как можно лучше, но слышал рассказы других заключенных. Жуткое место, откуда возвращаются лишь единицы. Один из самых нижних уровней в этой тюрьме. Сюда едва проникает солнечное тепло. — зубы Шаграта стучали не хуже, чем у Стива.

— Насчет тепла я как-то сразу заметил. Долго мы так не протянем.

Шаграт промолчал. Это было и так ясно без всяких слов. Вряд ли узников приговорили к смерти, не сообщив им об этом, но Стив не был уверен, что о них тут не забыли. Судя по всему, они здесь висели уже несколько часов. То, что Стиву вообще удалось сейчас очнуться после столь длительного пребывания в этом холоде, казалось настоящим чудом или выносливостью из прошлой жизни. Но, как бы там ни было, путей к спасению не наблюдалось, хотя бы по причине кромешной тьмы. Стиву начали закрадываться в голову мысли, что их могли и глаз лишить в наказание за ночную стычку. Если они умрут здесь, то еще долго их мумифицированные трупы будут висеть в этой морозилке. Всем явно плевать на заключенных в карцере. Впрочем, узники в камерах тоже всем безразличны.

Перспектива закончить свою жизнь в ледяном каменном мешке в подземельях меркурианской тюрьмы все больше становилась реальностью. Где-то в углу тихо капала вода, легким эхом отскакивая от каменных стен. Помимо этого звука, в воздухе раздавался лишь стук зубов да прерывистое дыхание двух узников. Внезапно дверь карцера медленно открылась. Где-то в стороне от висевших заключенных, появился проем, впустив из коридора самую малость света. Видимо, пространство дальше проема тоже почти не освещалось. Прямо-таки средневековое подземелье, но там хоть факелы бывали на стенах или пламя дракона на привязи.

— Ни слова. — раздался тихий, но ясный голос от двери, предупреждая любые вопросы со стороны узников. — Скажете хоть слово, вместо ледяного карцера вас убью лично я.

Стив не заметил, чтобы кто-то вошел в холодное каменное помещение, вырубленное будто в плутонианском грунте, но почувствовал, что электронный замок на его наручниках взламывается. Спустя мгновение он уже рухнул на мокрый пол на подкосившихся ногах и разминал затекшие запястья, которые от резкого притока крови ощущались, как будто тысяча иголок струилась под кожей. А через минуту рядом упал и Шаграт судя по звуку. Незнакомец снова открыл дверь и вышел в коридор. Немного света попало в карцер, и узники осознали, что прямо рядом с ними висели еще два скелета, с туго натянутой потемневшей кожей. этот выдубленный мерзлый пергамент превратил и без того ужасное лицо скелета в жуткую маску Смерти. Этим двоим уже не суждено покинуть стен этого подземелья.

— Поднимайтесь! Живее! — прошипел незнакомец из коридора. — Времени слишком мало.

Они с трудом поднялись на ноги, дрожа всем телом от холода, и вышли вслед за неизвестным освободителем. Они понятия не имели, чего ожидать дальше и спасение ли это вообще. Вряд ли этот незнакомец был охранником и намерения его были неясны. Он освободил двоих узников, чтобы спасти их, или собирается прикончить где-нибудь в темном углу, которых здесь немало, чтобы облегчить работу меркурианским надзирателям?

— Я забрался столь глубоко в Меркурианскую тюрьму не для того, чтобы убить вас, идиоты. — незнакомец словно прочел мысли их обоих, — Пошевеливайтесь!

Вокруг была тьма, но не такая плотная, как в камере карцера. Кое-где мелькали огоньки, но видимости все равно почти не было. Не будь пол гладким и ровным, узники ежеминутно спотыкались бы, не видя дороги.

— Кто ты такой? — решился спросить Стив, растирая запястья.

— Ардуин, — помедлив мгновение, ответил незнакомец. — Я должен был всего лишь вытащить вас из камер, что было бы достаточно просто. Но спасибо за вашу безграничную тупость, пришлось взламывать карцер. Кто ж мог подумать, что один кретин решит вломиться в камеру другого кретина именно тогда, когда мне нужны были оба. К счастью, ваш идиотизм сыграл и положительную роль, ведь вы оказались здесь вдвоем в одном месте. Хоть и место это — каменная задница, в которой погибают слабоумные и отважные.

— Вытащить нас? Зачем тебе это понадобилось?

— Это моя работа, болван. — усмехнулся Ардуин, ведя спасенных им узников по бесконечным коридорам, и пояснил в ответ на их молчание, — Я вытаскиваю задницы таких идиотов, как вы, из ситуаций разной степени паршивости. Разумеется, не безвозмездно. И просто так ко мне обращаться не станут по пустякам, зная о репутации.

— Тебя нанимают за деньги, и ты вытаскиваешь людей из тюрем?

— Людей, сабонов, зафаров, трилогов, любых засранцев вроде вас, что угодили в переплет. А там уж не особо важно, тюрьма это будет или враждебная планета с кровожадными племенами.

— И кто нанял тебя? — спросил Шаграт, шлепая босыми ногами по каменному полу.

— Кажется, кому-то пора чуток приодеться, — проворчал Ардуин, останавливаясь, чтобы извлечь из-за пазухи пару легких костюмов, похожих на те скафандры на Каине. Вместо ботинок были какие-то технологичные мокасины. — Одевайтесь, только быстро. Вообще, как ни странно, заказ на вас пришел почти в одно время от разных людей, но я и не предполагал, что вы каким-то образом окажетесь в одном карцере в этой темнице.

— Я собирался убить его из мести, потому и пришел к нему в камеру с копьем, что я отнял у одного охранника, приносившего еду.

— Вот как. Это многое объясняет. Охрана здесь весьма мало интересуется разборками заключенных.

Оба узника наконец приоделись, и сразу стало теплее и комфортнее. Они продолжили шагать и свернули за очередной поворот и в коридоре стало светлее.

— И кто нанял тебя, чтобы вытащить меня отсюда? — спросил Шаграт, осторожно шагая в полутьме.

— Он не назвался, но заплатил обычную высокую цену и сказал лишь, что, сидя в камере, долги не оплатишь, а теперь ты еще должен ему покрыть расходы и на твое спасение.

— Чтоб его сабоны рогами порвали! Чертов ублюдок Нэш, поганый медианец, никак не уймется со своими долгами! — проворчал Шаграт и снова обратился к Ардуину, — И ты, получив с него денежный перевод, не скрылся в неизвестном направлении, послав такую работу к чертям?

Ардуин резко развернулся и схватил Шаграта за горло, вдавив его в стену так, что, казалось, камень сейчас начнет крошиться. Его лицо исказилось злобой.

— Репутация, чертов ублюдок! — прошипел он прямо в лицо Шаграту, чеканя каждое слово, — Я всегда выполняю оплаченную работу, мое слово крепче адамантия, запомни это!

— Ясно, извини! — прохрипел Шаграт, не ожидавший такой бурной реакции.

Ардуин отпустил его горло и злобно сплюнул на пол, все еще сверля Шаграта глазами.

— Шевелитесь. Мы на самых нижних ярусах меркурианской тюрьмы. Впереди еще долгий путь наверх.

Они успели пройти еще минут пятнадцать, петляя по запутанным коридорам меркурианских подземелий. Пока на стенах не вспыхнули красным огнем сигнальные индикаторы. Пронзительный вой, хоть и далекий доносящийся сквозь толщу камня откуда-то сверху, все же резал уши и заставлял сердце застучать в бешеном темпе.

— Быстро же они обнаружили ваше отсутствие. — произнес Ардуин, подняв взгляд на потолок, и его лицо в красноватых отблесках растянулось в неприятной улыбке, — Знаете, что это означает?

И сам же ответил, не получив от бывших узников ничего кроме молчания.

— Вас собирались вытащить из карцера, но не обольщайтесь, не свободы ради. Вас выволокли бы оттуда вместе с цепями и швырнули в одну из заброшенных шахт, как будто вам удалось бежать, но вы не угадали с маршрутом и рухнули в шахты. Эти полузаброшенные рудники — единственное место здесь, что находится еще ниже карцера. Они давно заброшены по большей части, почти все залежи иссякли или перестали окупать затраты на их разработку. Я наслышан об этих историях. Заключенные таинственным образом пропадают всего за день до взрывных работ на шахтах. Там постоянно что-то испытывают или демонтируют. Приди я на полчаса позже, я точно не стал бы лезть в шахты за вашими трупами.

Стив нервно сглотнул, представив себе всю картину, которую во всех красках нарисовало воображение. Если бы не Ардуин, они вполне могли сейчас лежать искореженными телами на дне шахтовой пропасти. А спустя сутки после взрывных работ, их либо разметало бы ошметками по всем шахтам, либо попросту завалило пустой породой, навсегда похоронив их от солнечного света и мира живых. Никто и никогда не узнал бы, что с ними случилось, ведь любые тюремные документы наверняка оказались уничтоженными. Ни Стива, ни Шаграта никогда бы не содержалось в камерах меркурианской тюрьмы. По телу пробежала ощутимая дрожь и уже не от холода.

— Эти коридоры когда-нибудь закончатся? — хрипло произнес Шаграт, прокашлявшись, все еще потирая горло и глядя вперед.

Ардуин глянул на свое запястье, где было закреплено небольшое устройство с экраном вроде навигационного коммуникатора, на котором после нажатия высветилась трехмерная карта. В свете синеватой голограммы можно было наконец разглядеть этого спасителя. Стив об этом узнает уже позже, но Шаграт сразу понял, что Ардуин оказался гестаном, о чем свидетельствовали небольшие рога на его лбу, желтоватая кожа и яркие синие глаза. Эти существа были вполне человекоподобными, не считая вышеперечисленного, а также длинного гладкого хвоста, который был очень гибким и вполне мог использоваться для захвата предметов. Разумеется, сейчас большая часть всего этого была скрыта одеждой. Ардуин заметил, что Стив слишком уж пристально смотрит на него.

— Удивлен, человек, впервые увидев гестана? — оскалился он, сверкнув своими синими глазами.

Стив в ответ неопределенно пожал плечами. Внешний вид их спутника его не сильно удивил, после всего того разнообразия инопланетных обитателей тюрьмы, что он тут видел. Хотя надо сказать, гестанов здесь почти не встречалось, но и времени осмотреться у него особо не было — нужно было изображать грушу для битья.

— Судя по карте, что я раздобыл, — протянул Ардуин, вращая пальцами светящуюся голограмму над своим запястьем, — в двухстах метрах дальше по коридору должно быть скрытое помещение, из которого можно попасть в тоннели за пределами тюремной зоны.

— Какие еще тоннели?

— Катакомбы, выстроенные задолго до появления здесь тюрьмы. Те, кто построил эти катакомбы, были очень способными и могучими. Одна из причин заброшенности меркурианских шахт, никто просто не согласится бурить проходы в такие глубины, зная, что может там обнаружить Их. Эта раса древних строителей и воинов умела прорубаться сквозь самые крепкие горные породы. Тюрьма занимает лишь часть верхних тоннелей, которые для этих целей доработали и перекрыли. Но это только верхушка айсберга, малая часть всех километров переплетений. Вокруг осталась львиная доля всех тоннелей. Они-то нам и нужны. Не стал даже думать об использовании этих катакомб, если бы не те нежные чувства, что питает к вам охрана тюрьмы. Путь на верхние уровни нам однозначно закрыт. Когда подняли всеобщую тревогу, все переходы были заблокированы автоматически, даже для меня одного путь наверх стал практически непроницаемым, не говоря уже о том, чтобы еще и вас двоих протащить сквозь все потаенные проходы.

— Погоди, ты сказал, что не стал бы даже думать о катакомбах? — медленно произнес Стив, совсем не желая услышать в ответ самое жуткое объяснение, — Есть причина?

— Строители этих тоннелей из древней расы не вымерли и не покинули планету, они все еще обитают в своих катакомбах, сделав их еще глубже и опаснее для любого, кто отважится сунуться туда. Они редко поднимаются к поверхности. Но нам придется отправиться на их территорию, если хотим выбраться отсюда.

Повисло затянувшееся молчание. Наконец Ардуин свернул карту обратно в устройство, погасил экран и двинулся вперед, не дожидаясь своих попутчиков, которые быстро зашагали следом. Перспектива оказаться лицом к лицу с теми, кто прорубал все эти коридоры и катакомбы год за годом целыми столетиями, совершенно не радовала, но абсолютно гарантированная смерть от тюремщиков тоже паршивая альтернатива. Любой, даже самый призрачный, шанс на спасение был сейчас лучше, чем ничего. И если ради возможности спастись, придется отправиться в эти полные опасностей и потенциальной смерти катакомбы. Выбора все равно не было. Либо однозначно умереть, либо получить крохотный шанс на выживание и, быть может, и спастись.

В какой-то момент продвижения по каменному коридору, Ардуин остановился и начал рыться в карманах одежды. Стив и Шаграт с недоумением смотрели на протянутые им два продолговатых свертка в упаковке.

— Это что? — спросил Стив, беря один из них в руки.

— Всего лишь питательные батончики. — ответил Ардуин, снова двинувшись по коридору, — Вам не помешает набраться сил, а то тащитесь хуже слизняков. Ешьте на ходу. Это вполне съедобно.

Пока узники со своим спасителем шли по коридору, поедая оказавшиеся довольно вкусными батончики и отдаляясь от карцера, они почувствовали себя гораздо лучше. Обстановка вокруг становилась все более заброшенной или как минимум малоиспользуемой. Всюду лежал такой слой пыли, что на полу оставались глубокие следы от ног идущих. Стив, глядя на все это решил задать свой вопрос.

— Не найдут ли нас всех по этим следам, Ардуин?

А тот лишь ответил, что, когда они спохватятся, это все уже будет не важно. Он свернул в небольшое помещение, с виду казавшееся пустым и начал обшаривать дальнюю от входа стену. В конце концов, он нащупал небольшую неприметную, на первый взгляд, панель. Нажал на нее и это привело к тому, что вся стена сдвинулась в сторону, открывая проход в тоннель.

— Откуда ты знал, что здесь есть проход?

Но Ардуин, слегка улыбнувшись, оставил вопрос без ответа. Таким образом, вход в катакомбы был найден, и вскоре они уже шагали в полутьме по почти естественным каменным ходам, которые явно были расширены и обработаны. Поначалу идти пришлось в почти кромешной темноте, но вскоре на пути стали попадаться светящиеся минералы на стенах в виде вкраплений. Кое-где кристаллов было так много, что весь коридор был освещен бледно-зеленым светом, который, как будто, проходил сквозь стены, создавая эффект их полупрозрачности. Некоторые камни в стенах словно повторяли свет минералов и отражали его дальше, освещая таким образом большую территорию. Стены казались совершенно природного происхождения, но Ардуин уверял, что все эти вкрапления, как и большинство тоннелей, созданы Древними и только кажутся природными, многие из них были сильно расширены.

— А что из себя представляют эти Древние? Их так и называют?

— Поверь, если встретишь кого-то из них — ты сразу поймешь, кто перед тобой. — мрачно усмехнулся гестан и добавил после небольшой паузы, — Никто сейчас уже не вспомнит, как звалось их племя изначально, а сами они не слишком дружелюбны и разговорчивы. У них когда-то был союз с другими древними расами — хронотианцами, велурами, эсхидами, особенно эсхиды были им близки, ведь оба этих вида были насекомообразными. Все они давно вымерли и практически стерлись из памяти живущих, но Древние все еще обитают здесь. Их стало меньше, они еще глубже ушли в свои катакомбы, но все-таки до сих пор живы. Древние ростом немногим выше вас, внешность их смахивает на насекомых. У них четыре руки, пара крепких ног, огромные глаза на крупной голове. На месте рта — несколько ядовитых жвал и клыкастая пасть. — Ардуина передернуло, — Я видел все это вживую. Такое никогда не забудешь. Я бы любой ценой постарался избежать этих катакомб, но выбора нам не оставили. Нам придется рискнуть.

— И какова вероятность встречи с этими тварями? — спросил Шаграт, догоняя Ардуина, который вдруг встал как вкопанный за поворотом и замолчал.

— Сто сорок шесть процентов… — тихим голосом произнес Ардуин и даже в отсветах кристаллов на его желтоватой коже было видно, как он побледнел.

Спустя пару мгновений бывшие узники и сами увидели причину его реакции. Прямо за поворотом стояло сразу трое Древних. Как и говорил гестан, не было никаких трудностей, чтобы понять, кто перед ними и то, как описал их Ардуин, было лишь малой частью той жути, что открылась взору.

Эти твари были ростом выше двух метров, большеголовые, с черными фасеточными глазами в несколько раз большими, чем у людей. Их тело матово поблескивало серой броней вроде хитинового панциря. В тусклом свете было непонятно, от природы ли эта защита или же создана искусственно, но ее прочность не вызывала сомнений. Разве танковая броня выглядит сомнительно? Ардуин начал медленно отступать, дав знак рукой, чтобы и Стив вместе с Шагратом делали так же. Отступление уже почти удалось, но один из Древних все же заметил их троих и махнул одной из своих конечностей остальным. Все трое теперь смотрели в их сторону выпуклыми фасеточными глазами. В их руках будто из воздуха появились клинки, тускло светящиеся синим. На самом деле, эти лезвия были у них за спиной, закрепленные по двое крест-накрест в специальных ножнах. Все Древние держали по четыре таких клинка, по одному в каждой руке. Было совершенно очевидно, что эти твари мастерски владеют своим оружием, столетиями оттачивая навыки в не слишком просторных коридорах под поверхностью Меркурия.

Ардуин был единственным, кто оказался вооружен. Узникам оружия не полагалось. Гестан достал свой изогнутый длинный меч, напоминающий японские катаны, только чуть более широкие, провел рукой по лезвию и на поверхности меча зажглись багровые узоры, складывающиеся в угловатые символы. Было похоже на активацию боевого режима с помощью биометрии.

— Отойдите назад и держитесь подальше от сражения, — медленно проговорил Ардуин, не сводя напряженного взгляда с Древних и двумя руками поднимая меч перед собой. — Я сделаю все, чтобы их задержать. Если не сумею — бегите так быстро, как только сможете!

Увидев поднятый меч Ардуина, двое Древних мгновенно ринулись в атаку, так быстро вращая клинками, что они превратились в размытые синие пятна. Стиву с Шагратом показалось, что гестана сейчас просто изрубят на куски, когда на их спутника обрушились сразу восемь клинков. Но раздался лишь звон металла. Ардуин отбил каждый удар с невероятной ловкостью. Одним клинком гестан управлялся столь же мастерски, как Древние всеми четырьмя. Он двигался настолько быстро, что Стив не успевал следить за его передвижениями. К счастью, Древние тоже не были очень уж расторопными, чтобы успевать реагировать на движения Ардуина. Они, конечно, были смертоносно быстры, но гестан будто родился со своим мечом в руках.

Начался опаснейший танец со смертью в жутком обличии. Ардуин то исчезал, то появлялся, быстро передвигаясь и заходя с разных сторон от Древних, нанося им удары в уязвимые места вроде сочленений брони, а им самим пока не удалось даже задеть его. Каждый раз их синие мечи встречали клинок гестана. Стив и Шаграт даже немного успокоились, наблюдая с расстояния, как умело орудует мечом гестан. Все выглядело изящно, с невероятной ловкостью движений, начало казаться, что Древние для Ардуина серьезные, но вполне равные соперники, и победа должна была быть за гестаном. Сражались только двое из Древних, третье существо стояло поодаль, в ожидании, когда его собратья расправятся с гестаном. Но тот был слишком быстр для бронированных и медлительных существ. Медлительными они были лишь для Ардуина, разумеется, для любого из людей их движения и атаки показались бы стремительными. Рослый наемник наносил один удар за другим, своим широким лезвием взрезая кожу этих существ и осыпая брызгами черной крови стены. Он все еще старался задеть самые незащищенные части тела Древних, нанести как можно более серьезные увечья, но они словно и не замечали всего этого, несмотря на порезы и кровотечение.

Ардуину стоило огромного труда не терять концентрацию и раз за разом уклоняться от резких ударов синих мечей или же отбивать их своим клинком. Коридор то и дело освещался на мгновения вспышками искр от соприкосновения мечей. Металлический звон отскакивал от стен жутковатой мелодией. Бой продолжался уже довольно долго и стало заметно, что гестан начинает ощутимо уставать от напряженной схватки, в то время как Древние, хоть и раненые, ничуть не утратили своей смертоносности, ведь были очень выносливыми.

В один из моментов взлетели в воздух синие мечи и не раздалось привычного скрежета металла от сошедшихся клинков. В ужасе узники наблюдали, как два из четырех мечей, пронзили тело Ардуина. Он не успел среагировать и уклониться от них. Воин обмяк на секунду, сплюнув кровь на каменный пол, но уже в следующее мгновение одним мощным ударом перерубил сразившему его Древнему все руки, держащие мечи. Брызнула черная кровь и существо заревело, разрывая барабанные перепонки своим протяжным воем. Ардуин едва успел надвое рассечь багровым клинком безрукого, заставив его замолчать навечно, как тут же получил в спину все четыре меча от второго врага. Яростно взревев, Ардуин резко развернулся, вырывая клинки вместе с брызгами алой крови, и вложив всю силу, одним ударом разрубил Древнего наискось от бедра до самого плеча, но уже в следующую секунду меч выпал из его ослабевших рук, и он медленно опустился на колени, тяжело и прерывисто дыша. Изо рта его струилась кровь.

Вынув два синих меча, к нему направлялся оставшийся Древний, щелкая своими жвалами и скаля острые тонкие клыки. Ардуин уже не мог подняться и просто смотрел на врага и ждал неминуемой гибели. Но когда тот размахнулся для удара, вместо дыхания смерти, уже ощущаемого всей кожей, Ардуин услышал лязг мечей. Подняв глаза, он увидел Стива, стоящего перед ним. Тот подобрал его меч с символами, как только гестан выронил его из рук, и отбил удар Древнего, который с удивлением таращился на Стива своими фасеточными глазами. Монстр как будто не верил, что какой-то жалкий человек решился поднять оружие против него. Отступив на шаг, он приготовился к бою, но Стив ждать не стал. Схватив меч обеими руками, бросился в атаку, яростно нанося беспорядочные удары и стараясь причинить как можно больший урон. Такой натиск озадачил Древнего, ведь тот и подумать не мог, что столь слабое создание, как человек, столь яростно бросится в атаку.

Стиву пришлось рассчитывать только на полузабытые инстинкты из его прошлой жизни, и они пригодились в полной мере. Сам он о прошлом не помнил ничего, но его тело явно знало больше, в чем он не раз уже убеждался. И сейчас очень надеялся, что эти инстинкты пробудятся и позволят ему выжить в сражении. Наблюдая за боем, он заметил, что у Древних броня на теле состоит из двух частей, которые закрепляются между ног твари, которые, судя по всему, были бесполыми. Этакий бронежилет из лицевой и оборотной части с пластинами для рук и ног. Стив постарался вкладывать всю силу в удары, выжидая удобного момента. Монстр отбивался от его атак, будто не принимая всерьез соперника. Наконец Стиву представился шанс нанести решающий удар. Он бросился под ноги этой твари, проскальзывая на спине между них и изо всей силы рубанул вверх, метя в крепление брони. Уязвимое место не подвело. Меч легко вошел в тело, рассекая плоть древнего меркурианца вместе с броней. Руки ощущали, как меч проникает во внутренности монстра. Спустя мгновение он кулем повалился на землю, не издав ни звука. Стив оказался залит черной кровью и едва мог дышать от такого напряжения. Меч сам выпал из его рук, со стуком откатившись.

— Стив! — прохрипел уже лежащий на спине Ардуин, возле которого находился пораженный всем происходящим Шаграт, — Подойди!

Стив не смог встать и поэтому просто дополз до Ардуина. Вид у него был неважный и это еще очень мягко сказано. В отличие от человека, гестан был залит собственной кровью. Она же была на камнях вокруг гестана. Многочисленные кровоточащие раны ясно говорили, что жить ему осталось считаные минуты. Он взял руку Стива и крепко сжал.

— Ты отлично сражался против Древнего, — закашлялся гестан, выплевывая кровь в каменную пыль на полу коридора, — я уже не смогу вам помочь, а потому ты должен получить вот это, — он слабой рукой вытащил что-то из складок своей одежды. Это оказался электронный планшет, только чудом уцелевший в битве. Такими пользовались в экспедициях для записей аудио и видео, а также текстовых документов, заметок и всего прочего. Он напоминал коммуникаторы, какими Стив и сам часто пользовался.

— Что это?

— Это Джо оставил тебе, — голос Ардуина становился все тише, — ты ведь и сам уже понял, кто нанял меня. Здесь все инструкции и подробное описание, что нужно делать дальше. Он записывал сюда все, что происходило после той стычки на марсианской базе. Сказал, ты все поймешь… по условиям сделки, в случае моей смерти вам нужно…

Он сильно закашлялся, попытался сделать хриплый вдох, было видно, как напряглись мышцы на его лице, и вдруг затих. Рука, которую Стив держал, обмякла. Ардуин не дышал.

Они так и не поняли, что там насчет сделки и что им нужно делать в случае смерти Ардуина. Наверное, выбираться самим или что-то вроде того.

Немного посидев в тишине, Стив и Шаграт разделились и разошлись по тоннелям на поиски. Они прошли по ближайшим каменным коридорам, им удалось найти достаточно камней, чтобы соорудить подобие могилы для Ардуина. Получился каменный курган. Он заслужил этого. И даже большего, но в данных обстоятельствах не было никаких возможностей, кроме как воздать последние почести герою. Не считая глухого стука камней, работали в полной тишине. Она казалась такой густой, что ее можно было резать ножом. Почтили память гестана, которого они почти не знали, но который ценой своей жизни защитил их, минутой молчания. Им пора было в путь. Чтобы двигаться дальше, Стиву пришлось снять с руки гестана его коммуникатор прежде, чем похоронить. Так же они взяли по паре мечей Древних. Оружие самого Ардуина осталось при нем, как дань уважения. Воин был похоронен с его мечом. Стив поймал себя на мысли, что это все смахивает на воздаяние почестей почившему рыцарю. Под конец Шаграт решил разложить вокруг кургана отрезанные головы древних. По его мнению, это должно было символизировать силу сразившего их воина и внушать уважение в любого, кто найдет этот курган.

Определив направление, товарищи молча направились вперед, вслушиваясь в каждый шорохи боясь услышать этих монстров. Второй раз встреча с Древними сулила им верную смерть, ведь даже Ардуин, этот прирожденный воин-гестан не выстоял против них. Они же и подавно не смели надеяться на победу в таком сражении. Даже если учесть, что Стиву удалось завалить главного из этих троих. Ведь это было чистое везение по большей части.

— Ты чувствуешь? — вдруг спросил Шаграт, втягивая воздух носом.

— Что?

— Воздух становится менее плотным и прохладным. — еще раз глубоко вдохнув, сказал он, — Поверхность уже близко.

— Ты уверен, что мы вылезем по эту сторону купола? — спросил Стив. — Меркурианская атмосфера вообще не для нас.

— Купол накрывает огромную территорию. — резонно заметил Шаграт, — Сам посуди, чтобы создать адекватную атмосферу в тюремной зоне, на военной базе и ближайшем меркурианском городе, купол должен накрывать всю эту территорию. Еще и космопорт, так или иначе, под куполом.

— Тогда на поверхности нас вполне может ждать встреча с карательным отрядом, посланным за нашими головами. — вздохнул Стив, — ты сам знаешь, убить нас они уже попытались и у них лишь самую малость не вышло. Стрелять будут сразу на поражение, предупредительными в голову, а у нас тут пара мечей для ближнего боя. Вряд ли даже метнуть их получится в преследователей.

— Я, конечно, понимаю Древних, — проворчал Шаграт, взбираясь на невысокий уступ каменного коридора, который лишний раз давал понять, что они продвигаются выше к поверхности, — стрелять в замкнутых коридорах не очень разумно, но я был бы куда спокойнее, если у них оказалась с собой пара стволов.

— Спокойным и мертвым, ты хотел сказать? — возразил Стив, усмехнувшись, — Будь у них стрелковое оружие, они перебили бы нас всех, не сойдя с места.

— Твоя правда, — вздохнул Шаграт, — хоть огнем не плевались и на том спасибо.

Беглецы медленно продвигались вперед. Чем ближе к поверхности планеты они поднимались, тем меньше становились шансы вновь встретить Древних. Как говорил Ардуин, эти твари держатся в глубинах. Кристаллов на стенах становилось все меньше, но света все равно хватало, что так же говорило о продвижении наверх. В отличие от более глубоких коридоров, здесь уже явственно ощущалось движение воздуха, дышать стало намного легче. В этих пещерах и каменных переходах чувство времени растворялось. Ни Стив, ни Шаграт даже не представляли, сколько часов провели здесь, блуждая по этим коридорам. Вокруг мелькали лишь однообразные каменные стены и светящиеся кристаллы. Если бы не те питательные батончики Ардуина, они уже свалились с ног от усталости. Впереди показались очередные уступы. Немного ускорив шаг, путники внезапно вышли на открытое пространство. Просторность грота казалась еще больше, потому что основная его часть скрывалась в тенях. Потолок терялся где-то наверху, скрытый от света.

— Эй, смотри! — Шаграт указывал рукой куда-то вверх.

Приглядевшись, Стив заметил в окружающей темноте то, что вполне могло быть выходом из этой пещеры. Светлое пятно будто бы ведущее наружу. Но добраться туда явно не так просто и оба сразу это поняли.

— Придется карабкаться по этим уступам, — сказал Стив, оглядывая скальную породу, — и хотелось бы сделать это с первой попытки, я вообще не уверен, что в случае неудачи буду достаточно живым для второй.

— Давай уже лезь, — Шаграт усмехнулся и первым направился к уступам, — мы не для того проделали весь этот путь, чтобы стоять и болтать, глядя на скалы.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что подъем не так уж сложен, как Стив думал изначально. По крайней мере в скальной породе хватало выбоин и уступов для захвата, которые выглядели довольно надежно. Но несмотря на все это, подъем занял добрых полчаса. Один раз Стив все же едва не сорвался вниз, когда, поставив ногу на очередной уступ, почувствовал, как тот крошится и рассыпается, унося его ногу в пропасть. Удержаться ему позволило лишь то, что он крепко ухватился руками. Сердце его, изо всех сил стучащее в грудной клетке, по всем ощущениям рухнуло в эту черную пропасть.

— Ты в порядке? — крикнул Шаграт, посмотрев вниз, как только услышал звук осыпающихся камней.

— Вроде да, — прохрипел Стив, пытаясь выплюнуть скрипящую на зубах пыль, — земли только наелся.

— Прекращай грунт поедать и лезь наверх, — усмехнулся Шаграт.

Передохнуть им удалось только тогда, когда, тяжело дыша и не чувствуя конечностей, они перевалились на верхнюю площадку. Какое счастье для них, что она вообще там оказалась! Некоторое время они могли лишь лежать на спинах и просто дышать, ощущая боль в расслабленных наконец мышцах. Здесь наверху оказалась довольно широкая почти ровная площадка, хотя каменные неровности все равно впивались в спину.

— Предлагаю просмотреть дневники твоего друга, прежде чем высовываться отсюда, — произнес наконец Шаграт, кое-как принимая сидячее положение и делая глубокий вдох. — Мы должны знать, что делать дальше. Ардуин говорил об инструкциях.

— Хорошая идея, — прокряхтел Стив, тоже с трудом поднимаясь, и достал планшет Ардуина.

Нажав кнопку включения, он дождался мигания зеленого индикатора и экран постепенно ожил. Быстро заполнился строками и иконками. Шаграт придвинулся поближе к товарищу, чтобы лучше видеть изображенное на экране. Стив нажал на иконку со своим именем. Она моргнула и из небольшого проекционного механизма в верхней части планшета над экраном высветилась трехмерная голограмма. Это был Джо, точнее, не сам он целиком, а лишь проекция его головы. Лица двух недавних скалолазов теперь были освещены синеватой голограммой Джо, оставляя пропасть все такой же черной и бездонной.

— Стив! — раздался голос друга, — Я очень надеюсь, что до тебя доберется этот планшет с нашими инструкциями. Знаю, что ты увидишь это уже после того, как Ардуин вытащит твою задницу и все, что к ней крепится, из тюрьмы, так что рассчитываю на то, что чутье не подведет тебя и ты доверишься ему. Ведь только он сможет вытащить тебя оттуда. Я не совсем понимаю, как долго может записывать эта проекционная голограмма, но в планшете собраны и записаны все мои заметки и пояснения. Я решил вести небольшой дневник. Наверняка тебе будет интересно узнать, чем мы с Тиром занимались все это время. Разумеется, всеми силами работали над тем, чтобы найти способ вызволить тебя! Читай заметки, и ты все поймешь. Надеюсь на скорую встречу!

Голограмма померкла и пропала, оставив Стива и Шаграта в тишине. Немного поковырявшись в планшете, Стиву наконец удалось запустить текстовые дневники Джо.

— Да здесь же записи с того самого момента, как меня уволокли с марсианской базы! — негромко заметил он.

— Читай, давай, — поторопил Шаграт.

Из дневника Джо.

Первый день после Марса.

Все было как в тумане. Смутно помню, как очнулся в одиночестве на полу марсианской базы. Я не знал, сколько времени прошло, но тюремного корабля, отряда космодесанта и тебя вместе с ними уже не было. Отправляться в погоню не имело смысла, я знал, куда они направляются, но именно это и останавливало. Меркурианская тюрьма весьма строгое учреждение, как заверил меня потом Тир. Охраны там предостаточно, как и прочих мер безопасности. Туда не сунешься на одиноком корабле, если, конечно, не желаешь присоединиться к общей компании заключенных или попросту быть уничтоженным меркурианскими турелями. Голова кружилась. Никогда бы не подумал, что человека в скафандре можно оглушить, просто заставив его голову от удара врезаться в стекло шлема. Это было неожиданно, вот они минусы свободного вращения головой внутри шлема. Я брел по остаткам полуразрушенной марсианской базы, в которой едва угадывались очертания тех коридоров, в которых мы пробирались многие месяцы назад. Сейчас все это было заброшено или частично разрушено. Отдельные световые линии еще функционировали, хаотично моргая. Красноватый марсианский грунт кое-где покрывал пол. Не помню, каким образом я добрался до корабля. К счастью, он не был в зоне видимости надзорных из космодесанта, поэтому он, а вместе с ним и Тир с Астартой, были в безопасности. Да и не нужны были им никто и ничто, кроме тебя, Стив. Не успел я подойти к шлюзу, как оттуда едва не выкатился Тир.

— Джо? — спросил меня Тир, он явно недавно очнулся и, нетвердо стоя на ногах, спешил выяснить, что к чему. — Где Стив? Что здесь произошло, пока я был в отключке? Помню только как меня откинуло и дальше темнота…

— Я и сам был в отключке последний час или два, — устало произнес я, пытаясь сообразить, сколько же времени прошло, — но до того, как меня вырубили, чертов космодесант и надзорные из меркурианской тюрьмы забрали с собой Стива.

— Быть не может, — охнул Тир и продолжил, — я слышал об этом месте. Только плохое и еще хуже. Оказаться там — это верный путь к смерти. Что будем делать?

— Думать для начала. — медленно протянул я, — но Стива мы там не бросим.

— Это и не обсуждается, — кивнул Тир, — ему там не место.

— На самом деле, — тихо произнес я, — странно уже то, что они его не пристрелили на месте за все то, что он делал в прошлом.

Тир посмотрел на меня странным взглядом, но вопросов задавать не стал.

— Астарта! — крикнул я, заходя на корабль.

— Да? Какие будут приказы?

— Проложи маршрут на Цереру. Мы начнем оттуда.

— Маршрут прокладывается. Будем готовы к отправке через четыре минуты.

— Ты что рассчитываешь обнаружить на Церере? — спросил Тир, пристегиваясь в кресле. — Эта карликовая планета имеет весьма сомнительную репутацию.

— Не что, а кого. — поправил его я. — Того, кто занимается решением крайне сложных вопросов. Разумеется, за определенную плату, но это уже дело второстепенное. Деньги меня сейчас волнуют в самую последнюю очередь. Я немного подумал об этом, пока тащился к кораблю по коридорам.

Системы были в порядке, двигатель ожил, и мы начали взлет с поверхности Марса. Вновь я покидал красную планету, на этот раз без тебя. Марсианская база постепенно осталась далеко внизу. И нам оставалось лишь надеяться, что это был последний раз, когда мы ее видели. До Цереры путь был довольно близкий. По меркам солнечной системы, конечно. Мы вышли в открытый космос, атмосфера желтого марсианского неба растворилась вдали. Ионные двигатели заработали на полную и разогнали наш корабль до высоких скоростей. Марс отдалялся, а вместе с ним и руины базы.

Таким был наш первый день после встречи с космодесантом. Мы начали действовать, потому что сидеть сложа руки и ждать удачного стечения обстоятельств и воли случая мы не могли. Не в наших правилах отсиживаться, пока друг в беде, ты же знаешь.

P.S. Стараюсь записать все в точности так, как было, Тир писать отказался, не уверен, что он умеет, так что его слова я пишу сам.

— Живенько описывает, значит, они сразу же приступили к созданию плана твоего спасения, — хмыкнул Шаграт, — У тебя очень хорошие друзья, Стив, еще и кругляш с улыбкой в конце.

— Он еще и Хроники наших злоключений потом напишет, не иначе. Наверное, на Церере они и нашли Ардуина. Сомнительное место, как его назвал Тир, подходит для расположения организации наемников, — предположил Стив. — а уж потом наш гестан взялся за все это дело.

— Нет, это вряд ли. — покачал головой Шаграт.

— Почему?

— Гестанов на Церере не любят. — пояснил он, — это я точно знаю. Но Ардуин вполне похож на того, кому плевать на такие мелочи. Кто в здравом уме отважится ему что-то сказать?

— Могу себе представить, каким взглядом он посмотрит на такого смельчака…

— И это станет последним, что дерзкий мерзавец увидит в жизни, — улыбнулся Шаграт.

Он поднялся на ноги и осторожно ступая по каменной пыли подошел к выходу из пещеры, чтобы осмотреться.

Пока они со Стивом бродили по лабиринтам подземных тоннелей и ходов, было сложно определить, где именно окажется выход на поверхность. Атмосфера была вполне пригодна для дыхания, а значит выход точно в пределах купола меркурианской тюрьмы и находящегося рядом города. Городом его можно было назвать лишь отчасти ведь в основном это была промышленная зона, где так же располагались военная база и космопорт. Сам же город находился в соседнем куполе, которые были связаны большим проходом. В этом куполе и проживала львиная доля населения Меркурия. Мелкие рабочие станции по добыче минералов, разбросанные по всей планете не в счет. Количество проживающих в городе было настолько велико, а территория самого поселения под куполом столь огромна, что некоторые земные страны вполне могли бы с ними сравниться.

— Эй, Стив! — шепнул Шаграт, хмуро вглядываясь вдаль. — Подойди, ты должен взглянуть на это.

Товарищ его с трудом поднялся на ноги и зашагал к выходу из пещеры. Что-то в голосе Шаграта насторожило. Какие-то мрачные нотки, никак не вяжущиеся со скорой свободой. Стоило подойти к нему, как сердце рухнуло в ту самую бездну, из которой они недавно выбрались, а холод ледяными пальцами схватил все внутренности в тугие тиски. Из всех возможных вариантов развития событий беглецы вытянули худший билет. Глядя сейчас на открывшиеся виды, Стив не представлял, что им могло повезти еще меньше. Выход из пещеры, в которой они оказались, открывал прекрасный вид на огни военной базы, раскинувшей бараки и боевые комплексы в нескольких сотнях метрах впереди. Не на промышленный район, не на космопорт, даже не на тюрьму, а именно на военную базу, полную вооружения, людей и инопланетян в форме и экзокостюмах и бесчисленного множества возможностей для внезапной и мучительной смерти. Ни Стив, ни Шаграт не питали иллюзий, что военные станут утруждать себя захватом двух неизвестных в плен, скорее всего, откроют огонь на поражение. Но если и возьмут в плен, то наверняка передадут в тюрьму, где точно так же ждет смерть.

— Кажется, в схватке с Древними у нас было меньше шансов умереть, чем сейчас, — протянул Стив.

— Но одно во всем этом хорошо, — сказал Шаграт, положив руку ему на плечо.

— О чем ты вообще? Что здесь может быть хорошего?

— Тревоги нет.

— Чего? — недоумевал Стив, нахмурив брови.

— А ты представь, что сейчас бы все военные не занимались спокойно своими делами, а активно и массово разыскивали нас. Тревога не поднята, вот о чем я говорю. То ли в тюрьме хотят скрыть наш побег и не поднимать шумиху, то ли им просто нет дела до каких-то там беглецов, чтобы оповещать об этом военных. — вздохнул Шаграт. — Решили, что мы и так сдохнем в этих тоннелях.

— Кстати, почему проход никем не охраняется?

— Вариантов всего два, как я думаю, — прикинул Шаграт, почесывая голову, — либо среди военных нет дураков, готовых сунуться в эти катакомбы, либо Древним попросту нет никакого резона объявляться на поверхности. Вряд ли военные знают все эти катакомбы со множеством ответвлений как свои сколько там у них пальцев.

— В любом случае нам это на руку сейчас, — Стив уже прикидывал маршрут через всю военную территорию, — но военная база на нашем пути вполне реальная преграда, а до космопорта еще добираться придется.

— Жди здесь, — улыбнувшись, шепнул Шаграт и выскользнул из пещеры.

— Ты куда собрался? — прошипел Стив в пустоту, потому что Шаграт буквально растворился в полумраке, но ответа уже не последовало.

Потянулись минуты напряженного ожидания. Неизвестность пожирала изнутри, ведь Стив попросту не знал, что может произойти и каждую секунду готовился услышать вой сирен и увидеть бегущих в его сторону военных. Сердце колотилось в груди. Спустя несколько минут слева раздался шорох, Стив буквально вжался в каменные стены пещеры, моля вселенную о незаметности, но это оказался Шаграт. Он тащил на себе двоих охранников без сознания.

— Во имя варпа, что ты творишь? — шепот Стива едва не сорвался на крик, — Зачем приволок сюда военных?

— Раздевай своего и натягивай форму, — усмехнулся он, стягивая сапоги с военного. — пришлось повозиться, чтобы подгадать с пропорциями, но этих двоих хватятся очень нескоро. Надеюсь, с размерами угадал.

Стив тоже принялся стягивать сапоги и какое-то время оба были заняты переодеванием. Форма почти подошла, как ни странно. В голове мелькнула картина, как Шаграт издали оглядывает охрану на посту и задумчиво прикидывает, почесывая свою голову, подойдет ли беглецам их форма.

Винтовки тоже оказались очень кстати. Мечи оставили в пещере, скрыв их в одной из каменных ниш среди выступов. Обоих охранников прислонили к стене. Шаграт заверил, что пару часов они будут без сознания и снова осторожно выглянул наружу.

— Вроде чисто, пошли вперед и делай вид, будто ты давным-давно на этой базе торчишь.

Стив молча кивнул, и двое беглецов вышли из пещеры, поправляя форму и делая вид, что здесь они свои. Поначалу ничего не предвещало никаких неприятностей, и они довольно быстро пересекли пространство от пещеры до первых строений базы. Однако, здесь на виду у всех и начались проблемы, без которых само существование Стива уже казалось невозможным.

— Стоять! — рявкнул слева зычный голос и в сторону переодетых военных широким шагом двинулся один из офицеров, — Древние вас побери, кто позволил вам, идиотам, приближаться к пещерам?

— Сэр, мы услышали странный шум и направились проверить его источник! — Шаграт вытянулся по струнке и изобразил голос солдата, следующего строгим приказам.

— Шум, говоришь? — хмыкнул военный, недоверчиво глядя в лицо Шаграта, — Вы услышали шорох в катакомбах Древних и полезли проверять, а что же это там скребется? Да каждый, кто здесь давно служит, четко знает одно простое правило — в пещеры ни ногой, если хочешь жить! Новобранцы? Назвать имена!

— Аркус Линк! — выдал Шаграт слова, которые прочел на нашивке охранника при переодевании.

— Шеймус Макелли! — откликнулся Стив, едва успев сделать то же самое прямо сейчас.

— Ты Макнелли, кретин! — рявкнул военный, ткнув в нашивку на груди Стива, — Черт, хоть имя свое потрудись запомнить, идиот!

— Макнелли, сэр! Есть, сэр! — нервы были натянуты до предела, не хватало еще, что оплошность Стива стоила жизни ему и Шаграту.

— Линк и Макнелли, значит, — протянул военный, делая пометки в электронном блокноте. — раз уж вы, пустоголовые кретины, не осилили четкие правила базы с первого раза, завтра идете на инструктаж с новобранцами без опозданий, а сейчас прочь с глаз моих и, варпа ради, займитесь наконец делом!

Беглецы, не веря своим ушам, зашагали дальше так быстро, как только позволял сверлящий их затылки взгляд военного.

Из дневника Джо.

День четвертый.

Чтобы ты знал, Стив, почти три дня понадобилось нам, чтобы добраться до пояса астероидов. Мы старались не привлекать внимания и двигались на небольших скоростях. Только к вечеру третьего дня мы наконец прибыли на Цереру. Станция оказалась довольно обширной и разветвленной. На карликовой планете с низкой гравитацией было проблематично создать полноценный планетарный купол, так как гравитационное воздействие слишком слабо, чтобы держать такие конструкции. Куда проще было построить нечто более устойчивое и близкое к поверхности, чем создавать купольный город. Поэтому низкие приземленные лабиринты переходов и станций, соединенных между собой, были именно тем, что нужно. Церера слыла местом довольно мрачным и явно не таким, которое будет включено в путеводители для космических туристов. Это и неудивительно, учитывая какой сброд здесь ошивался на постоянной основе или же временно. Плотность наемников и отбросов в коридорах зашкаливала.

Но нам сейчас именно такое место и нужно. Точнее, нам нужны те, кто обитает в подобных трущобах. Первым делом мы оставили в одном из ангаров наш корабль и направились в огромный зал космопорта, где было сосредоточено множество мелких пабов, торговых лавок и прочего, что помогало местным сдирать финансы до последнего кредита с приезжих. Но нам, само собой, нужно было пространство куда менее людное и более отдаленное от космопорта и тех военных, что следили за порядком и поддерживали закон. Ну или хотя бы его видимость. На Церере закон вещь весьма условная.

— Слушай, ты вообще знаешь, куда нам нужно? — спросил я у Тира.

— Вон туда, — он указал на один из дальних проходов, — путь неблизкий, но здесь имеются горизонтальные лифты, так быстрее.

— На нашей родной планете такие штуки назывались метро, что-то вроде подземных поездов на рельсах. — вздохнул я, вспоминая моменты из прошлого.

— Сюда, — кивнул Тир в сторону одной из капсул, и мы забрались внутрь. В отличие от земного метро, капсулы не двигались по рельсам, здесь была реализована технология магнитной подушки. Капсулы даже не касались стен тоннеля, по которому двигались. Они очень походили на те, что мы видели на марсианской базе. Дверь закрылась с таким же шипением, как и при открытии. Видимо, капсула какое-то время стояла на станции по расписанию. Помимо нас, внутри сидело трое. Один человек крупного телосложения и двое странных существ неизвестного мне вида. Все они мельком бросили на нас взгляды и отвернулись.

Капсула начала свое движение. Нам предстояло продвинуться в самые дальние участки станции Цереры. В общем-то, было вполне логично, что криминальные элементы, промышляющие незаконными заказами вплоть до убийств и планетарных диверсий, скрывались в глубине станции. В процессе движения мы остались в капсуле одни, так как первым вышел человек, а затем и пара инопланетных существ. Наконец, капсула начала замедляться и вскоре остановилась на одной из темных остановок. Когда дверь открылась, нам удалось оценить все прелести глубинной жизни астероидной станции. Самая настоящая подворотня, в которой нужно следить в оба за каждым встречным и собственным кошельком. Да и жизнь в таких местах потенциально оказывалась под угрозой.

Едва мы вылезли наружу, как слева раздался голос.

— Ищете чего-нибудь запрещенное, мальчики? — женский голос звучал одновременно и соблазнительно, и угрожающе. Было ясно, что его обладательница вполне может за себя постоять.

Мы повернули головы и увидели, как она шагнула к нам из темноты. Высокая, стройная беловолосая девушка лет двадцати пяти. Одета она была в весьма странные одежды, которые одновременно походили на облачения космонавтов и фэнтезийные доспехи. Эффектный внешний вид, ничего не скажешь. Невысокие ботинки на плотной подошве с небольшим каблуком, тонкие обтягивающие штаны из блестящей ткани, что-то вроде кожаной юбки с металлическими вставками и нагрудник, повторяющий все формы и изгибы тела. Под ним была тонкая туника с рукавами. У пояса висел бластер и плазменный резак.

— А ты еще кто? — спросил Тир, удивленно разглядывая девушку.

— Мэль и ваш проводник к тому, кто выполнит заказ, каким бы сложным он ни оказался, — мило улыбнулась она, и в улыбке этой было что-то пугающее.

— Тебя зовут Мэль? — спросил я.

— Верно, — со смехом откликнулась девушка и направилась вдаль по коридору — идите за мной, я отведу вас куда нужно.

Мы переглянулись с Тиром и направились за ней. Что-то в девушке было настораживающего. Какая-то смутная угроза будто незримыми волнами исходила от нее. Путь занял несколько минут и, если честно, без Мэль мы бы заблудились в этом полутемном лабиринте переходов и ответвлений в первые же секунды. Она же уверенно вела нас вперед, явно зная дорогу. Окружающая обстановка походила на какие-то трущобы. Мы шли настороженно, но Мэль излучала уверенность, ведь это была ее территория.

Где-то впереди замаячил свет. Как мы увидели уже через минуту, свет исходил из бокового ответвления коридора. Мэль шагнула туда, и мы следом за ней. Глаза ненадолго потеряли способность видеть от не очень яркого, но все же света, а мы тем временем услышали низкий глубокий голос.

— Мэль, радость моя! — протянул мужчина, — Встретила очередных клиентов?

— Да, Киван, — сказала она, кивая на нас.

Наши глаза постепенно привыкли к свету, который на самом деле не был таким уж слепящим, каким казался после темных переходов. Мы находились в довольно обширном помещении со стеллажами, заполненными различными емкостями со странными существами, полками с непонятными артефактами, мы будто были на каком-то складе редких и диковинных предметов или на космической барахолке.

— Господа, — обратился к нам крепкого вида человек средних лет, длинные темные волосы были убраны в хвост, а ярко-синие глаза внимательно оглядывали нас, — у вас есть какая-то деликатная просьба, не так ли?

— Все верно, — кивнул я, — вы ведь выполняете трудные поручения, которые другим кажутся невозможными?

— За разумную плату, естественно, — улыбнулся Киван, — но я всего лишь координатор в моей обширной сети агентов и подчиненных. Этакий Паук, если угодно. Разные поручения требуют разных методов и подходов.

— Деньги не проблема, — сказал я, сделав шаг вперед, — расценки мне известны, я могу перевести 70000 кредитов на ваш счет, как только мы достигнем соглашения в деле.

— А вы и впрямь знаете наши расценки, — хмыкнул Киван, потирая руки в предвкушении сделки, — что ж, давайте обсудим ваше дело, господа. Мне кажется, я в общих чертах наслышан о сложившейся ситуации. Вашего друга отправили на Меркурий, не так ли?

— Откуда вам известно? — удивился Тир за моей спиной.

— Я просто ткнул пальцем в небо, — засмеялся Киван на пару с Мэль, — это довольно распространенная ситуация, с которой обращаются к таким организациям, как наша.

— Да, нашего друга схватили на Марсе и отправили в меркурианскую тюрьму. У нас нет возможности туда пробраться.

— Ну, разумеется, — усмехнулся Киван, его манера потирать ладони напоминала нечто паучье, да и сам он был, по сути, пауком, как он признался, плетущим свои сети по всей галактике, — меркурианская тюрьма — это вам не одинокая база бесноватых киношников на Марсе. — Киван вновь усмехнулся, показывая, что ему известно обо мне и Стиве, — Но так уж вышло, что нам не впервой отправлять туда агентов и заниматься освобождением заключенных. Однако, помимо оплаты имеются и некоторые иные условия нашей работы.

— Какие? — спросили одновременно мы с Тиром.

— В том редком случае, если наш агент будет убит или погибнет при вызволении вашего человека, — голос Паука стал тихим и зловещим, — ваш человек умрет от руки Мэль, своей смертью искупив затраченные ресурсы и потерю ценного агента.

Губы девушки растянулись в улыбке, и она нам игриво подмигнула.

— И как часто такое случалось?

— Помнится, это случилось лишь однажды, десятки лет назад, — задумчиво протянул Киван, — но условие есть условие.

— Значит, беспокоиться не о чем, верно? — спросил я, глядя в глаза Пауку.

— Верно, — он не отвел взгляда и протянул электронный бланк, который достал из ящика стола. — заполните этот бланк, сами понимаете, наша организация не работает с «верой на слово». По одному экземпляру обеим сторонам договора. Счет для оплаты указан там же.

Я мельком проглядел весь договор, пытаясь отыскать что-то «написанное мелким шрифтом», но все было вполне прозрачно составлено и все подводные камни на самом деле маячили на поверхности. Тир, тоже глянув и договор, кивнул.

— Что ж, господа, как только я увижу перечисленные кредиты на своем счету, договор будет подписан и дальнейшее дело уже за нами.

Я нажал несколько сенсорных кнопок на своем планшете, набрал номер счета из договора и подтвердил перевод. Через несколько секунд Киван получил уведомление на свой коммуникатор, удовлетворенно кивнул и крикнул куда-то за спину:

— Ардуин!

Не прошло и пары секунд, как рослый гестан возник будто из воздуха.

— Проводи наших гостей до космопорта, а они по пути расскажут тебе о деталях твоей миссии и о человеке, которого нужно вытащить с Меркурия, — распорядился Киван.

Ардуин молча кивнул, и мы втроем вышли в коридор, направившись обратно к капсуле.

— От вас мне нужно знать лишь имя цели. — низким голосом произнес гестан.

— Стив, его зовут Стив, — ответил я, стараясь не отставать за рослыми спутниками.

— Этого будет достаточно.

И больше Ардуин не проронил ни слова за время всего пути. Хотя, может, оно было и к лучшему, было нечто пугающее в этом великане. Наверное, так и должно быть, если ты работаешь на организацию наемников, занимающуюся противозаконной деятельностью.

— Времени у нас не так уж много, — произнес Шаграт, пока они шагали по военной базе, стараясь привлекать как можно меньше внимания.

— Ардуин ведь говорил, что в космопорте нас ждет корабль, — ответил Стив, оглядываясь вокруг. — но как туда добраться? Мы не можем просто так пешком выйти с военной базы и двинуться в закат, как пара ковбоев.

— Кто такие ковбои? — не понял метафоры Шаграт,

— Это парни в шляпах с большими пушками и быстрыми лошадьми, — ответил я первое, что пришло на ум, — на земле они часто бывали героями фильмов и книг.

— Ничего не понял, но мне нравится, — кивнул Шаграт. — ковбои мы или нет, но нам нужно средство передвижения. Вот это, например, подойдет!

Стив проследил взглядом за его рукой и поднял брови. Шаграт без тени смущения указывал на огромный шестиколесный боевой гибрид танка и бронемашины, припаркованный возле невысокого здания. Не то танк, не то грузовик, но махина поистине внушительная. В задней части тусклым матовым блеском отсвечивали дула огромного орудия. Да и вообще вооружения было достаточно со всех сторон.

— Ты хочешь угнать вот ЭТО под носом у военных на их же базе? — громким шепотом спросил Стив, боясь, что кто-то мог услышать, — Да нас же окружат и выкурят оттуда в два счета! Отстреливаться долго мы не сможем, боезапас не безграничен, если он там вообще имеется! А там уже нас схватят за задницы и обратно в ближайшую сам-знаешь-какую тюрьму! Может, вообще на месте убьют!

— Чтоб ты знал, дружище, — улыбнулся Шаграт, направляясь к броневику и похлопывая его по металлу, — защитная броня этого аппарата выдерживает прямое попадание ядерной ракеты, а на базе их быть не должно, ведь никто не станет использовать ядерное оружие под куполом на планете без атмосферы, верно?

— Откуда ты все это знаешь и почему тогда он стоит здесь без экипажа?

— Я много повидал в своей жизни, прежде чем оказаться за решеткой. Подобные машины видел в действии, некоторые из них прикрывали торговые порты на суше. Уверен, эта штука тут стоит для завтрашних учений и инструктажа, на которых нам, как солдатам, полагалось бы присутствовать, по словам того вояки, но, как ты сам знаешь, у нас совсем другие планы.

Высота шестиколесного монстра была около трех метров, так что залезать в кабину пришлось по боковой лестнице, оборудованной специально для этих целей. Стива все еще удивляла такая халатность военных, что двое ряженых, мало того, что пробрались на базу, прикинувшись новобранцами, так еще и вломились в один из самых крепких вооруженных колесных объектов на близлежащей территории, но Шаграт только усмехнулся в ответ на эти сомнения.

— Здесь никогда ничего не происходит, вот и причина беспечности. Сто лет уже никто не нападал на Меркурий, с беглыми преступниками успешно справляются сами тюремщики. Военные растеряли боевой дух и бдительность. Хотя все еще остаются здесь, — после некоторой паузы он добавил вполголоса, — но это неточно.

Он нажал на пару кнопок и двигатель, издав оглушительный выстрел, завелся. Мне думалось, что на эти звуки обернулась вся база. И я оказался прав.

— Машина класса «Меркар»! — взревела сирена над территорией и голос, громогласный, словно сам Господь с небес, звучал будто в самих головах, — немедленно заглушите двигатель! У вас нет разрешения на управление!

Стив обернулся на Шаграта, а он спокойно ковырялся в приборной панели, нажимая разные кнопки, что-то насвистывая, и как будто не заметил очевидных последствий проникновения в боевой транспорт. А тем временем к броневику начали стягиваться военные с оружием, стараясь взять угонщиков в кольцо. Развернули два стационарных пулемета, дула которых зловеще уставились прямо в кабину «Меркара».

— Шаграт, — спросил Стив напарника, — тебя ничего не беспокоит?

— Расслабься, — он не обернулся, занимаясь кнопками, — этим они не смогут нас даже поцарапать, но думают, что у нас не хватит яиц проверить.

— А вот этим смогут поцарапать? — широко раскрыв глаза, Стив наблюдал, как прямо впереди в паре сотен метров подкатили разборную металлическую платформу, на которой разворачивалось что-то до жути похожее на ракетный комплекс. — Это не те ядерные ракеты, о которых ты говорил?

— А я и не знал, что они у них имеются, — равнодушно пожал плечами Шаграт, мельком взглянув в окно, — как бы там ни было, даже эти ракеты нас не потревожат, а вот их самих радиация прикончит. Они ведь не идиоты, чтобы стрелять.

— Кажется, все-таки идиоты. — вполголоса произнес Стив, глядя, как ракету готовят к запуску.

Шаграт схватился за подобие рулевого колеса с десятком кнопок, и машина наконец резво рванула вперед. Тут же на металлическую обшивку обрушился шквал огня. Стреляли из всего оружия сразу, но в целом не смогли причинить никакого серьезного урона. Выворачивая руль прямо перед ракетной установкой, Шаграт вдруг изменился в лице, разглядев ее детальнее.

— Дьявол, Стив! Это не ядерная установка, а снаряд с нанитами!

Стив не совсем понял, о чем он говорил, но однозначно стало ясно, что дело принимает опасный оборот. Раз уж невозмутимый Шаграт настолько встревожен.

— Если они попадут по «Меркару» этой ракетой, наниты сожрут чертов танк вместе с колесами, оставив лишь кучку переработанного металлического порошка, да и нами не подавятся.

— Тогда жми на полную! — вскричал Стив, пока в его голове проносились картины аннигиляции танка в кучу порошка.

— Да я жму! Лезь назад, бери на себя управление вооружением, с боем, но мы прорвемся на свободу! Не дай им выстрелить по нам, на такой махине особо маневрировать не выйдет!

Стив быстро перебрался в задний отсек и влез во вращающуюся турель двуствольного орудия главного калибра. Не будучи особо разбирающимся в вооружении таких масштабов, с первых же залпов стало ясно, что орудия ионные и в сторону ракетной установки вылетели плотные пучки ионизированных частиц. Они должны были не только нанести урон, но и вырубить электронику панели управления ракетой. Должны были. Если бы Стив был метким стрелком. Своими залпами он лишь заставил разбежаться нескольких военных да поднял в воздух тучу меркурианского грунта. Дали бы ему пистолет или винтовку, что-то компактное, но с таким оружием здесь не прорваться, вокруг не только военные. И придется осваивать крупный калибр.

— Шаграт! — крикнул Стив, перекрывая шум работающего двигателя и выстрелы пушек, — Ракета целится в нас! Снаряд летит в нас!

— Да чтоб их Древние побрали с этими нанитами! — взревел Шаграт и резко вывернул руль. Ухватиться за что-либо Стив не успел и его от всей души приложило в стену турели. По счастью, пространства в этой вращающейся части было по минимуму и тело не успело разогнаться перед ударом. Но управление орудием Стив на некоторое время потерял.

Никакого столкновения ракеты с бронированным танком не случилось. Она пролетела в метре от корпуса и врезалась в грунт, взметнув тучу пыли и вспыхнув яркой вспышкой.

— Они заряжают вторую! — крикнул Стив, когда поднялся наконец на ноги и снова взял управление орудиями, наблюдая, как военные слаженно работают, готовя к запуску вторую ракету, на этот раз Стив не успел даже выстрелить в их сторону, как в танк полетела очередная ракета.

— Шаграт! Вторая!

— Не уйти! Держись крепче, мы почти вырвались с базы!

На этот раз Стив отчетливо почувствовал сильный и резкий толчок в корпус и почти сразу же расслышал гул, который медленно нарастал, перекрывая все прочие шумы. Было похоже на жужжащий вдалеке рой шершней. Наниты из разорвавшегося снаряда активно взялись за свое дело, с неуемным аппетитом поглощая меркарский танк медленно, но верно, начав с задней части в месте попадания ракеты. Шаграт прибавил газу, и беглецы наконец вырвались с территории базы на открытое пространство, попутно выбив ворота под треск электрической системы, искрами пробежавший по обшивке «Меркара». Осталось лишь добраться до космопорта и корабля, но шансы на это стремительно падали вместе с тающим на глазах корпусом. В задней части отверстия превратились в сквозные. В них Стив видел оставшуюся позади военную базу. Преследовать их не стали.

— Почему нет погони?

— Потому что наниты сделают свое дело. — мрачно произнес Шаграт, стараясь держать тяжелый танк ровнее.

Рой шершней звучал очень громко. Дыры в корпусе с огромной скоростью увеличивались. Через каких-то десять минут весь танк практически превратился в космический кабриолет. Только то, что все механизмы и агрегаты находились в передней части, позволяло «Меркару» все еще ехать вперед на приличной скорости. Однако, долго так продолжаться не могло. Вдали уже показались ангары и вышки космопорта, а от танка осталась практически одна рама с колесами и часть передней кабины, где находились Стив с Шагратом. Столь огромные размеры Меркурианского купола воистину поражали, сколько бы они ни мчались, его тусклая поверхность все еще была где-то вдали.

— Когда я скажу, прыгай в сторону! — рявкнул Шаграт, оглядываясь на Стива, а сам приготовился к прыжку.

А тот просто кивнул в ответ. И так уже было понятно, что доехать до космопорта не получится.

— Давай! — крикнул Шаграт, и они оба прыгнули в стороны и покатились по меркурианскому грунту, покрываясь сероватой пылью и стараясь не вдохнуть ее в легкие. Меркарский танк постепенно исчез вдали. Не только потому, что расстояние до него увеличивалось. Просто наниты активно доедали то, что еще оставалось от него. А Стив и Шаграт минуту лежали, не двигаясь и приходя в себя.

— Надо идти, — Стив начал с трудом подниматься, надеясь, что все кости целы или хотя бы большая их часть.

— Пролезем в ангар и возьмем корабль. Вылетаем сразу же. Как только покинем купол, все происходящее уже потеряет свое значение, а мы будем на свободе, — Шаграт поднялся вслед за ним.

Угонщики в форме быстро зашагали по направлению к ангарам и перешли на бег. Нужно было двигаться как можно быстрее. Пыльные, помятые, но полные решимости завершить побег — они спешили, оглядываясь назад и боясь погони. Но преследования пока видно не было.

Меркурианский космопорт, конечно, не был таким внушительным и масштабным как на венерианском Вардене. Все-таки сам Меркурий был гораздо меньше по размерам, да и был, по сути, промышленной зоной и режимным объектом. На его поверхности также располагалась одна из главных тюрем Солнечной системы и военная база. Здесь проживали преимущественно рабочие, задействованные в промышленности, семьи военных да малая часть простых гражданских, обожающих близкое Солнце. Ученые проводили здесь в местной обсерватории свои наблюдения и исследования.

Впереди раскинулась довольно просторная территория, на которой находились несколько зданий самого космопорта и множество ангаров как частных, так и общих. Беглецы уже прошли мимо самых крайних помещений и двигались в сторону центральных. Сверившись с данными Ардуина, они выяснили, где находится его корабль и направились прямо туда, к счастью, космопорт не был огромным.

На здешней территории стояла тишина, кроме доносящегося шума из некоторых ангаров. Просто рабочие занимались ремонтом и техническим осмотром космических транспортников. Никакой тревоги слышно не было. Поэтому Стив и Шаграт добрались до корабля вполне спокойно, без всяких приключений, но едва не столкнулись возле него с несколькими охранниками космопорта, которые проверяли корабль снаружи. Это было неожиданно и могло закончиться совсем не по плану. Но назад пути нет. Возвращаться было некуда, и точка невозврата была пройдена еще в камере карцера.

— Господа, — обратился к ним Стив, приветственно раскинув руки, — какие-то проблемы?

— Ваш корабль? — хмуро спросил ближайший охранник, ткнув пальцем себе за спину и явно заметив военную форму.

— Нашего друга, он остался здесь по делам, а для нас военные учения завершены, нам пора улетать, — Стив старался говорить спокойно, но чувствовал, что охрана космопорта что-то подозревает, и Шаграт рядом напрягся.

— Код-ключ у вас имеется? Мне нужно просканировать ваш коммуникатор.

— Безусловно, все как полагается, — Стив позволил человеку в форме просканировать коммуникатор Ардуина и считать код, радуясь, что страж космопорта сам сказал, что нужно делать, и боясь, как бы чего не произошло.

— Все в порядке, — удовлетворенно кивнул охранник, глядя на полученные данные, — никаких проблем, можете лететь.

— Благодарю, — тоже кивнул Стив, провожая глазами уходящих охранников, и направился к шлюзу небольшого корабля, который явно был рассчитан на быстрые маневренные полеты. Шаграт, облегченно вздохнув, двинулся за Стивом через шлюз.

Наскоро проверив все системы на работоспособность, Стив завел двигатель и с удовольствием услышал гул разгоняемых ионов. Можно было отправляться. Но в этот момент он также заметил, как охранник, говоривший по рации, вдруг развернулся и изменился в лице, глядя в сторону корабля. Он что-то кричал и подавал сигналы остальным охранникам. А вот и тревога докатилась до ангаров. Другие стражи космопорта уже бежали к кораблю, на ходу вынимая бластеры. Стив так и понял, что подозрения охраны быстро нашли подтверждение от военных по рации. Два помятых парня в пыльных униформах примчались в космопорт. Не иначе беглецы и дезертиры.

— Рвем когти, Стив, — просто сказал Шаграт, устраиваясь в кресле второго пилота и слушая звон безуспешных попыток бластеров пробить наш корабль.

Стив нажал на сенсорной панели несколько кнопок и взялся за штурвал ручного управления. Мягко оторвавшись от земли, он вывел корабль из ангара, который охрана пыталась заблокировать. Стив так низко пролетел над их головами, что охранники в ужасе бросились врассыпную, повалившись на пол ангара. С высоты было видно, как в сторону космопорта постепенно стягиваются войска, успевшие собрать силы на военной базе. Не успей беглецы взлететь или доберись они до корабля на несколько минут позже, им бы уже никогда не увидеть свободы, а, скорее всего, и собственных жизней. Если уж тюремщики собирались их прикончить, отчего бы и военным не стрелять на поражение, тем более что мнимые новобранцы превратили одну из боевых машин в бесполезную пыль, разбросанную по поверхности Меркурия. Но было уже поздно, корабль взлетел. Набрав скорость и высоту, он быстро прошел сквозь шлюзовой проход купола и вышел в открытый космос, тут же набирая еще большую скорость, чтобы как можно быстрее уйти подальше от Меркурия.

Если бы они не спешили так сильно, то заметили, как с поверхности планеты в стороне от купола из-за небольших скальных образований, вслед за ними взлетел компактный корабль и тут же растворился в пространстве. Его маскировка сработала отлично, не давая разглядеть корабль в подробностях. Как бы там ни было, он двигался в точности за беглецами, постепенно сокращая расстояние.

Из дневника Джо.

День пятый.

После той поездки с Ардуином наши пути разошлись. Чтобы ты был в курсе всех маневров и передвижений, я передал этот планшет гестану, но прежде настроил синхронизацию между ним и моим личным коммуникатором, чтобы новые записи так же появлялись и в планшете, когда я буду заносить их в свой коммуникатор. Черт возьми, хвала технологиям будущего! Надеюсь, ты уже будешь знать все, что нужно, когда Ардуин вызволит тебя с Меркурия. Он опытный агент и проблем не должно возникнуть. Этот парень внушает уверенность, чтоб меня в сингулярность завернуло, если это не так!

Тем временем, пока я тут заносил эти записи в коммуникатор, наемник погрузил на свой легкий и маневренный корабль какое-то оборудование и инструменты и взял курс с Цереры на Меркурий. Его миссия началась, а мы же перед отлетом решили зайти в местный бар и отведать здешнего алкоголя. Ты уж извини, но перед такой дорогой это просто необходимо, помочь Ардуину мы больше не могли, так что… В общем, бары нас звали громким голосом в свои объятия. Вокруг космопорта все пространство станции было занято подобными барами, гостиницами и хостелами разной степени комфорта, и прочей инфраструктурой, наживающейся на прилетающих. В один из баров мы и зашли, расположившись у барной стойки. К нам тут же подкатил андроид, протирающий стакан по барменской традиции, и поинтересовался чего мы желаем выпить.

— Виски со льдом, — сказал Тир, и бармен обратил взгляд на меня.

— Мне то же самое, — быстро ответил я, бармен едва заметно кивнул и откатился к дальней стене с бутылками.

Этих андроидов делают очень похожими на людей, внешне никогда не отличишь от живого человека, если не считать того, что вместо двух ног у такого бармена всего одна, которую и ногой было сложно назвать. Это больше походило на металлическую конечность с лапой на конце, с помощью которой он передвигается в пределах барной стойки по заданной траектории. Было похоже на какую-то магнитную подушку. С учетом развития нейросетей подобные андроиды способны вести диалог, поддержать любой разговор развернутыми фразами и ответами. Забыл упомянуть, что бар этот был стилизован под 50е годы двадцатого столетия. Я их не застал лично, как и ты, но часто видел в фильмах и иллюстрациях. Бармен был одет именно по этой моде. Музыкальный аппарат в углу так же был из той эпохи, равно как и общая атмосфера оформления.

— Ваш виски, господа, — произнес бармен, возвращаясь и ставя перед нами два стакана, наполненных до половины янтарной жидкостью и тремя кубиками льда.

Мы сделали по глотку и немного помолчали. Нам не было радостно от того, что наш друг находился в заточении, но сейчас появился реальный шанс, даже возможность, вызволить его оттуда. Вот за это стоило выпить. И мы выпили, конечно.

— За нашего друга Стива! — я поднял свой стакан, Тир рядом сделал то же самое и стаканы встретились с легким звоном.

— Вскоре он уже будет с нами. — кивнул Тир, делая глоток.

Мое внимание вновь привлек музыкальный агрегат у стены. Не думаю, что он действительно проигрывал пластинки, но выглядело все именно так. Вероятнее всего, вместо пластинок какой-нибудь цифровой носитель.

Тир залпом выпил остатки виски и со стуком поставил стакан на круглую пробковую подставку. Я сделал то же самое. Провел своим коммуникатором по датчикам на барной стойке, которые списали с баланса несколько кредитов, и мы, не сговариваясь, направились к выходу. Нам здесь больше нечего было делать, поэтому собрались идти сразу к кораблю, не задерживаясь на станции и вскоре уже вылетали из ангара. Прочь от маленькой Цереры. Путь наш лежал на Эризию. Куда и тебе, Стив, полагается прибыть вместе с Ардуином. Мы рассчитываем на вас и будем ожидать на месте. Все по плану.

— Эй, Стив! — крикнул Шаграт, неотрывно глядя на панель управления, — проверь показания радара, с ним что-то не так.

— Дай мне минуту, — Стив запустил со второй панели радар и тут же четко увидел, что их преследует нечто вдвое меньше размеров их корабля. Для проверки Стив несколько раз обновил показания радара, но точка не исчезла. — За нами хвост?

— Визуально за нами сплошное космическое пространство, — мрачно заметил Шаграт, — а это означает только одно…

— Маскировочное поле! — закончил Стив за него.

— Именно, — подтвердил Шаграт и резко вывернул штурвал, переходя на ручное управление, — следи за радаром, а я займусь маневрами.

Стив внимательно смотрел на приборы, пока Шаграт ловко вел корабль по хаотичным траекториям. Точка не только не отставала, но и двигалась куда маневреннее, как будто опережая нас на шаг.

— Дело плохо, — сказал он Шаграту и тут же воскликнул, — объект обошел нас и прямо впереди!

— Во имя варпа! — выругался Шаграт и резко рванул вниз, по направлению к ближайшему объекту на пути — Венере, очень кстати показавшейся вдалеке.

— Не отстает! Нам не оторваться!

— И догадался врубить антирадарные системы!

Пилоты небольшого корабля уже готовились ко входу в плотную атмосферу Венеры, как внезапно на радаре возник из ниоткуда еще один корабль, покрупнее первого. Он приближался очень быстро. Даже слишком. Наверняка использовал гипердрайв и теперь шел на всех парах после прыжка. Корабль пронесся прямо позади беглецов, врезаясь во что-то невидимое. Маскировочное поле заискрило и исчезло, и вот уже два корабля несутся прямо к поверхности планеты в неуправляемом полете.

Шаграт направил меркурианское судно за ними. Теперь все летели на огромных скоростях к поверхности, пока падающие корабли не врезались по касательной в грунтовый слой планеты за каким-то холмом. Шаграту пришлось резко выворачивать управление, чтобы не повторить этот суицидальный маневр. Когда он более или менее аккуратно посадил судно неподалеку от обломков двух кораблей, и в скафандрах вместе со Стивом вывалился из шлюза на поверхность, их взглядам предстала очень странная картина. Среди покореженного металла и рваных кусков обшивки, так же в скафандрах, только грязных и поврежденных, сражались две девушки. Стив и Шаграт поняли, что это дамы лишь потому, что на какое-то мгновение за стеклами шлемов удалось разглядеть их лица. Однако, это все еще было очень странно наблюдать женскую драку в скафандрах на поверхности Венеры. Стив и Шаграт успели прикинуть пару вариантов, что могло случиться в атмосфере Венеры, но такого развития событий никто не ожидал.

— Кто это такие вообще? — тихий, как будто от страха спугнуть дерущихся, голос Шаграта раздался в системе связи скафандра Стива, — И что они здесь не поделили-то?

— Понятия не имею, — так же негромко ответил Стив, удивленно глядя на яростную женскую драку. — надо бы разнять их, взять на корабль и выяснить, какого варпа здесь происходит, пока они друг другу шлемы не побили.

Шаграт не без удовольствия заменил обойму в своем бластере и выстрелил связывающими снарядами в сторону дерущихся девушек. В тот же момент их ноги оказались прочно связаны. Хоть они и пытались вырваться, явно ругаясь в своих шлемах, никто не слышал ни слова. Сцепив им руки, Шаграт и Стив закинули девушек на плечи и понесли к своему кораблю, чтобы выяснить, что здесь вообще происходит, и кто они такие. Пока Шаграт занялся пленницами, Стив снова отправился наружу, чтобы выяснить состояние упавших кораблей и можно ли среди обломков найти что-то полезное, оставаясь при этом на связи с Шагратом из своего скафандра.

Стоило снять скафандр с одной из девушек, как Шаграт едва не получил плевок в лицо, так как успел снять свой шлем и вовремя уклонился.

— Полегче, дамочка! — буркнул он, — Так можно и за борт отправиться без скафандра.

Вторая девушка была спокойнее и тут же заговорила, стоило ему снять с нее шлем.

— Оставьте ее здесь! Это Мэль, она хотела вашей смерти! — быстро произнесла она, со злостью смотря на другую.

— Погоди-ка минутку, Мэль? Наемница Кивана? — Шаграт бросил быстрый взгляд на пленницу, — А ты еще кто?

— Я жена Стива. Я не переставала искать его с тех пор, как он пропал!

На корабле повисла почти полная тишина, которую нарушила вторая девушка, громко засмеявшись и завалившись набок в своем скафандре, но не переставая издавать лающие смешки, не в силах сдерживаться.

— Жена? — удивился Шаграт.

— Да! — горячо проговорила незнакомка, — я искала его по всей Солнечной системе! Постоянно шла по их с Джо следам — на Марсе, Венере. Но они всегда были на шаг впереди, а мне было крайне сложно добыть информацию о человеке, который для галактики считается умершим!

— Ладно, — протянул Шаграт, почесав голову, — к этому мы вернемся, теперь расскажи, почему ты врезалась в корабль Мэль?

— Да потому что она собиралась выпустить по вам такой разряд плазмы, что ваш корабль превратился бы в рваное решето прежде, чем вы сумели хоть что-то предпринять. На Венеру рухнули бы лишь ваши обломки и навсегда остались здесь.

Мэль во время этих слов сумела принять сидячее положение и злобно оскалилась, прошипев какие-то ругательства.

— Девчонка на малютке-кораблике уничтожила бы нас? — Шаграт с сомнением представил небольшой корабль Мэль.

— Единственная функция малютки — быстро летать и нести смерть.

— Ясно, — протянул он, почесывая подбородок, но не особо веря в сказанное, — как ты узнала о нас?

— Я следила за ней, как только получила информацию о миссии Ардуина. А она должна была проследить, чтобы вы погибли в космосе в случае его смерти. Что, судя по всему, и произошло.

— Но как мне знать, что ты говоришь правду? Я впервые тебя вижу, да и Стив наверняка так же.

— Мой муж — Гуннар Стивенсон, наемник, один из лучших, мы познакомились во время тайной миссии. Звучит до жути банально, но нам нужно было убить друг друга. Такие задания нам поручили наши агентства. А вместо этого мы оказались в баре, а потом и в номере отеля на кольцах Сатурна, даже не пытаясь выполнить миссию. Мы просто не смогли ничего сделать, когда увидели друг друга впервые. Все стало понятно с самого начала разговора, который произошел между нами. Об убийствах мы оба забыли. Организации не нужны были агенты, которые неспособны выполнять прямые приказы. На нас началась охота. Гуннара схватили, когда он спас меня, отправив в укрытие на капсуле, и я лишь спустя месяцы узнала, что он лишился памяти и оказался участником тупой марсианской битвы. Долгое время я скрывалась от охотников за головами, пытаясь раздобыть любую информацию о моем муже. Марс, Венера, Меркурий. Теперь я здесь и чувствую, что так близка к своей цели, как не была уже многие месяцы.

Шлюз открылся и медленно вошел Стив с пустыми руками. В своем скафандре он слышал каждое слово, произнесенное здесь, и прибежал к кораблю так быстро, как только смог, позабыв обо всем остальном.

Когда он снял скафандр, девушка увидела его и заплакала, не в силах сдержать эмоций.

— Гуннар! — она, плача, попыталась ползти в сторону стоящего Стива со связанными ногами.

— Сейчас, подожди, — хрипло произнес он, бросаясь к ней и трясущимися пальцами распутывая ее ноги и руки, и тут же повалился на полкорабля, потому что едва конечности девушки освободились, она бросилась обнимать Стива, все еще плача и улыбаясь, не в силах поверить своему счастью.

Шаграт снова почесал голову, присвистнув, но ничего не сказал, молча глядя на происходящее.

Спустя еще некоторое время, корабль поднялся в воздух и полет продолжился, а Мэль сидела связанной в запертом грузовом отсеке после краткого допроса. Сквозь ее бесконечные ругательства удалось выяснить, что Мэль работает на наемную организацию «Верата». Киван, будучи координатором этой организации, к которому обратились Джо и Тир, поставил условием помимо кредитов смерть Стива в случае гибели Ардуина. Это уже было известно из подробных отчетов Джо. Только вот никто не думал, что Мэль попытается осуществить этот план сразу же, как беглецы вырвутся с Меркурия. К сожалению, Ардуин пал смертью храбрых в сражении с Древними, а потом Мэль, следившая за сигналом коммуникатора Ардуина, как она сказала, была наготове, чтобы уничтожить Стива, а заодно и Шаграта, раз он оказался рядом. Одним больше, одним меньше, ей было плевать, как она сказала оскалившись. Но ничего не получилось из-за девушки, что назвалась женой Гуннара Стивенсона. Большего добиться от Мэль не удалось. Разве что беглецы узнали пару-тройку новых межгалактических ругательств, над которыми Шаграт искренне хохотал на весь корабль. Теперь у Стива нашлось время для более подробного разговора со второй девушкой.

— Ты… Ты совсем не помнишь меня? — спросила она дрожащим голосом, сидя в одном из кресел уже без скафандра, с чуть покрасневшими глазами, и глядя прямо на Стива, как будто боясь, что самые страшные ее мысли стали реальностью.

Он тоже смотрел на девушку и заметил, что та была очень красива. Молодая, тонкие черты лица, обрамленного бирюзовыми волосами. Яркие серо-голубые глаза, в которые он наверняка был влюблен, если бы помнил об этом. Одежда, которая была под скафандром, не могла скрыть хорошей фигуры при небольшом росте. На какой-то момент Стив готов был поклясться, что в глубине души что-то шевельнулось едва заметной тенью, но спустя секунду момент прошел. Призрачное чувство ускользнуло.

— Прости, — он покачал головой, сидя прямо на полу возле ее кресла, — моя память о прошлом начисто стерта кроме самых банальных вещей.

— Гуннар… Я так давно тебя искала… — она взяла его за руку и смотрела таким взглядом, будто обрела самое большое счастье во вселенной, к которому шла очень долгое время.

— Значит, меня звали Гуннар? — произнес Стив, чувствуя некоторую неловкость под взглядом девушки.

— Да, Гуннар Стивенсон, — кивнула она, улыбаясь. — а меня зовут Ева. Ева Риттер.

Да, его прошлое было стерто, но при звуках ее имени, в закоулках его основательно вычищенного сознания дернулось что-то знакомое. Как будто он встретил человека, которого явно уже видел раньше, хоть и не помнил при каких обстоятельствах.

— Как тебе удалось уйти от охотников? — Стива сейчас многое интересовало, и он решил, воспользовавшись ситуацией, выяснить немного о своем прошлом. — Ты говорила, что обе наших организации начали за нами охоту после тех выходных в отеле, которые я не помню, прости.

— Ты вспомнишь, обещаю! — улыбнулась Ева, слегка вспыхнув румянцем, и продолжила рассказ, — Когда твоя организация «Эсканта» выяснила, что ты провалил миссию, началась слежка для расследования обстоятельств. Моя организация «Адран» занялась тем же. Нас почти сразу нашли и пришлось срочно покидать Сатурн, но вслед за нами отправились и преследователи. Когда стало понятно, что нам не уйти от них на корабле, ты посадил меня в капсулу и задал координаты убежища на обратной стороне Луны. Пока корабль захватывали обе организации, на краткий миг объединившиеся ради общей цели, мою капсулу никто не заметил. Что было дальше, мне неизвестно. Как только я добралась до убежища, то затаилась на несколько дней, как ты и сказал, а потом начала готовиться к поискам. Я не верила, что ты мертв. Хотя эти ублюдки убивали людей, и не только, сотнями и тысячами, с тобой они в итоге поступили иначе. Видимо, идея участия такого наемника в Марсианской Битве показалась им забавным способом убить тебя чужими руками, да еще и на потеху обитателям Солнечной Системы и не только. Ведь ни ты, ни твой напарник не должны были выжить на Марсе.

— Но мы выжили, — тихо сказал Стив, — прошли все испытания, обойдя их идиотские правила и вырвали свои шкуры из лап этих марсианских скотов. Убили всех тварей, что они выпустили против нас на арене, выбрались из водяной ловушки и уничтожили всю их бойцовскую площадку.

— Я знала, что ты не умрешь, — произнесла Ева, обнимая Стива.

Он обнимал ее в ответ и ощущал тепло внутри. Стив ничего не помнил об этой девушке, но его тело и разум говорили об обратном. Где-то в подсознании Стив знал ее. Знал и любил. Нужно было лишь вытащить все это на поверхность и вспомнить свое прошлое.

В этот самый момент раздался предупредительный сигнал корабля.

— Что произошло, Шаграт? — спросил Стив, обернувшись к другу.

— Кажется, пленница только что кинула нас и смылась на одной из капсул. — посмеиваясь, сказал Шаграт, выводя на экран свой радар.

— И это тебя развеселило? — не понимал Стив, вглядываясь в данные на экране.

— Меня веселит вот это, — и он указал на крошечную точку на радаре, которая мерцала прямо за нашим кораблем.

— Что это? — Стив все еще ничего не понимал.

— Мэль просто не была в курсе, что обе наших капсулы подключены к системе корабля, чтобы поддерживать внутри нужные условия, не расходуя резервные запасы самой капсулы. Перед сбросом это соединение нужно отключить и перевести капсулу на автономные внутренние системы жизнеобеспечения.

— И она этого не сделала? — Стив начинал понимать в чем дело и тоже улыбнулся.

— Нет! — в голос рассмеялся Шаграт, — И теперь она будет болтаться в своей капсуле позади нас, как чертов брелок для ключей.

Он нажал на сенсорной панели пару кнопок и корабль заполнился отборной руганью Мэль. Трое на капитанском мостике вновь услышали пару новых слов явно самого низкого сорта. По части ругани Мэль была непревзойденным мастером.

— Пусть привыкает, — сквозь общий смех произнес Стив, — тесные помещения вскоре станут ее постоянной реальностью.

Шаграт выключил связь с капсулой и вопли Мэль тут же стихли. Побыть в одиночестве ей не повредит.

— Курс на Эризию, Стив? — уточнил он, открывая панель координат.

— Все верно, — кивнул напарник, поворачиваясь к Еве, — именно там назначена встреча с друзьями.

Шаграт ввел координаты, включил автоуправление и откинулся в своем кресле, намереваясь вздремнуть.

А Гуннару с Евой выпала возможность провести время вместе. Им многое нужно наверстать. Очень многое.

Из дневника Джо.

День двадцатый.

Долгий путь почти завершен. Не буду описывать тебе две недели этой тягомотины! Действительно очень долгий путь, но оно того стоило. Эризия встречала нас издали голубоватой аурой своей атмосферы. Наконец-то мы приближались к планете, на которой можно было вдыхать прохладный чистый воздух без скафандров и огромных куполов над головой. Мы с Тиром уже готовились к посадке. Постепенно снижали мощность двигателей, замедляясь при приближении к планете. В это время раздался голос Астарты.

— Зафиксированы многочисленные взлеты кораблей с поверхности. Не думаю, что они готовят нам радушный прием.

Я вывел сенсорную панель радара с места второго пилота и замер, разглядывая огромное количество точек, постепенно окружающих нас.

— Что это? — спросил Тир, — это нас встречают или у них просто дружеский сбор на планетарной орбите?

— Судя по траекториям, корабли направляются прямо к нам, — снова произнесла Астарта, — флот не торговый. Это легкие истребители Галактической Федерации.

— Да чтоб их! — воскликнул Тир.

— Они пытаются связаться с нами. Вывести на экран?

— Да, выводи на общий, — сказал я, махнув рукой, — нам от них все равно не скрыться.

На экране появилось изображение крупного мужчины, с короткой военной стрижкой и в форме Галактической Федерации.

— Говорит командир разведывательной эскадрильи особого статуса Карстон Конвилл. Ваши имена нам известны. Можете не представляться. Также мы знаем, что здесь вы намерены были ожидать прибытия разыскиваемого Федерацией наемника Гуннара Стивенсона.

— Говорит пилот корабля «Каин» Катон Джовак, — я постарался изобразить простодушие, — не имею понятия, о чем вы говорите.

— Не стоит лгать Федерации, пилот, — мерзко осклабился Карстон, — информация добыта нами от некоего руководителя «Вераты» Кивана. Вернее сказать, ушлый засранец самолично связался с нами, чтобы сообщить о вашем визите, и о том, какую миссию вы ему поручили. Наемникам нельзя доверять, знаете ли. Они всегда ищут выгоду и выдадут любую информацию за щедрое вознаграждение. Киван уже не раз содействовал нам в поимке межгалактических ублюдков вроде вас с Гуннаром.

— Наемник оказался предателем собственных клиентов, — я немного побледнел, но продолжил твердым голосом, — невелика новость. Но у меня есть два вопроса. Во-первых, а не поползут ли слухи о работе Кивана на Федерацию? Не думаю, что это будет полезно его репутации. А во-вторых, зачем Киван отправлял на миссию Ардуина, если собирался сдать нас вашей организации?

— На самом деле для меня не будет трудностью ответить на ваши вопросы, пилот, — вновь растянув губы в улыбке, произнес Конвилл, — первый ответ — слухи распространять будет некому.

Я сглотнул, сообразив, что некому будет распускать информацию о работе наемной организации с Федерацией, если все причастные либо в доле, либо мертвы. А в доле мы явно не числились.

— Ну а второй ответ, на мой взгляд, вполне очевиден, — продолжил командир эскадрильи, — зачем нам прилагать усилия, пытаясь вырвать Гуннара из меркурианской тюрьмы, когда его может оттуда вытащить человек Кивана и он сам прилетит к нам, едва прознав о том, что вы у нас в плену?

Снова попадание в точку. Едва узнав, что мы здесь, Стив рванет к нам на выручку. И попадет в ту же ловушку, что и мы. Дьявольщина, подумалось мне, с каких пор Федерация протянула свои лапы на нейтральные территории Эризианской планеты?

— А теперь предлагаю вам мирно и без фокусов проследовать под нашим конвоем на планетарную станцию. Собственно, у вас нет выбора, за нами три сотни истребителей, а у вас хоть и достойный корабль, но всего один. Не будьте глупцами.

— Следуем за вами, — угрюмо произнес я и отключил связь.

— Как быть со Стивом? — обратился ко мне Тир, беря на себя пилотирование и следуя за истребителями к поверхности планеты, — Ведь он все еще думает, что Эризия безопасное место и прилетит сюда, как мы и условились с ним.

— Все мои записи коммуникатора синхронизируются с планшетом, который ему должен был передать Ардуин. Но сейчас между нами такое расстояние, что сигнал может идти некоторое время. Все, что в данный момент записывается, Стив получит уже слишком поздно, а узнав, что мы в беде, он, не раздумывая, бросится в самую гущу событий.

— Я могу оставить на расстоянии от планеты радиомаяк, который передаст сигнал Стиву еще на подлете.

— Так и сделаем, — сказал я, оценив все преимущества этого варианта и отдал приказ Астарте, — отправь маяк с данными моего коммуникатора.

— Будет сделано, — она начала загрузку сведений в маяк и готовить его к запуску.

— Федерация не заметит, что с корабля стартовал некий объект?

— Маяк слишком мал. Радары его не засекут. Но Стив сигнал поймает уже при подлете к планете, я настрою детекторы обнаружения.

— Он получит сигнал из ниоткуда, — протянул я, глядя на армаду Федерации прямо перед нами, вздумай мы рвануть прочь от планеты, нам в спину ударит залп из трех сотен орудий, увернуться от которого будет невозможно.

Вскоре маяк был запущен. Он должен будет встретить корабль Стива, как только тот приблизится к планете на достаточное расстояние. Там же его ждало и сообщение «Как только поймаешь сигнал маяка с данными коммуникатора, разворачивайся и улетай. Федерации нужен ты, а мы лишь приманка». Джо направил корабль вслед за конвоем к поверхности. И вся армада начала снижаться.

— Я тут заметил одну странность в планшете, — голос Стива нарушил минутную тишину на корабле, когда в очередной раз просматривал подробные записи из дневников Джо, — в нем всего пять дней отмечено, последние заметки говорят о том, что они отправились к Эризии и с тех пор тишина. Что это может значить?

— Эризия находится в нейтральной зоне, — ответила Ева, — это вполне безопасное место, насколько мне известно, неудивительно, что они назначили встречу там. Сигнал оттуда может идти некоторое время. Все-таки расстояние солидное.

— Как далеко нам лететь?

— Шестнадцать дней, — Шаграт проверил координаты, — если его коммуникатор был синхронизирован с планшетом для отправки сообщений и записей, вполне вероятно, что такое расстояние влияет на скорость передачи.

— Хотелось бы верить, что это так, — вздохнул Стив, бросая обновлять дневники на коммуникаторе, — но зная нашу с Джо фантастическую удачу, вполне могло что-нибудь приключиться…

— Все будет хорошо, — Ева обняла его, и этот жест был как отзвук эха из далекого прошлого, — теперь мы вместе, а уж двое наемников, лучших в Солнечной системе, справятся с любой проблемой.

— Двое наемников и беглый преступный элемент, инопланетного происхождения, — посмеиваясь, откликнулся Шаграт, ткнув большим пальцем себя в грудь, — полет будет долгим и скучным, на этом пути нет ни астероидных потоков, ни небесных тел, ни варваров на убогих кораблях. Ни сражений, ни приключений. Одним словом, тоска смертная.

— Немного поскучать нам точно не повредит после всех трудностей, что мы пережили, — улыбнулся Стив, с хрустом потягиваясь, — это именно то, чего мне так не хватало.

Если люди думают, что время тянется ужасно медленно, пока они сидят на работе или валяются на своем супер-пупер ортопедическом диване, бездумно глядя в экран, проводят время с родственниками жены или занимаются чем-то подобным, то они понятия не имеют, что такое две с небольшим недели космического полета в закрытом пространстве. Ведь из развлечений только шутки Шаграта и ругательства Мэль. Кстати, ее втянули обратно на корабль, когда она немного поостыла, просидев в болтающейся капсуле в профилактических целях. Все-таки ни Стив, ни Шаграт не были варварами и убийцами. Хоть она и ругалась теперь чуточку меньше, но совсем избавиться от ее сквернословия не представлялось возможным. А весь полет без пищевых смесей она точно не протянет в капсуле.

Да, как бы то ни звучало посредственно, пищевые смеси. Каким астронавтам это не знакомо? Без этих питательных порошков ни один дальний полет невозможен, к сожалению, если у вас нет пищевого генератора! Типичный рецепт будничного блюда из такой смеси. Взять пакет с порошком, засыпать в стакан с плотной крышкой, залить туда воды, перемешать, и затем пить полученную бурду, корча крайне недовольные гримасы. Это весьма практично, хранить подобные пакетики и мешать с водой, но на вкус они сильно ниже среднего. Уже через несколько дней такой диеты лица членов экипажа забыли, что значит улыбка. Даже шутки Шаграта становились все более унылыми и уже не веселили. Лицо Стива покрылось щетиной, так как на этом корабле не имелось таких прогрессивных технологичных решений, как на Каине с несравненной Астартой. К слову сказать, на родном уже для Стива корабле имелось гораздо больше полезных технологических решений. В том числе и в плане пищи. Он так и не разобрался, что же именно входит в состав тех пластин, что использовались в генераторе пищи, но когда их вынимали из подобия микроволновки с функцией гидратации, на тарелке всегда лежало именно то, что было написано на этикетке. Например, сочный бургер или паста с беконом. Варп побери все это дерьмо! Пища богов! А теперь все они лишены даже элементарной бритвы. Поэтому вскоре Стив стал походить на военнопленного, который не очень много времени провел в плену, но уже потерял надежду на освобождение.

Если бы это все продолжалось и дальше, возможно, обитатели небольшого корабля, вынужденные находиться в тесноте, поубивали друг друга и необитаемый металлический короб с хладными разнополыми трупами дрейфовал в космическом пространстве сотни лет. Во всем этом был только один весомый плюс для части экипажа. Стив с Евой проводили все время вместе. Он все еще не мог вспомнить огромную часть своего прошлого, но внутри уже теплилась уверенность, что этой девушке можно доверять и она действительно проделала весь путь только чтобы отыскать своего мужа. На корабле толком не было места, чтобы уединиться, поэтому Шаграт постоянно весело фыркал, глядя на своих друзей, когда Ева сидела на коленях Стива, пока тот с тоской следил за пустым радаром со своего кресла. Но это все было не важно и никакого значения не имело. Пусть себе фыркает. Они уже немного потерялись во времени, сбившись со счета, пока в один из дней полусонный Шаграт не воскликнул со своего кресла пилота, едва не свалившись:

— Я поймал сигнал радиомаяка!

— Что еще за сигнал? — Стив с Евой бросились к нему, вскакивая с кресла, где задремали, следя за радаром, — Планета уже видна?

— Еще нет, она находится дальше, судя по координатам, — ответил Шаграт, нажимая на кнопки и выводя дополнительную информацию на панель, — маяк, кажется, оставлен твоим другом. И… ах ты дьявол.

— Что? В чем дело?

— Я получил данные с маяка. Здесь запись разговора Джо с командиром флота Галактической Федерации. Их взяли в плен и сопроводили на поверхность планеты на военную базу. И Джо говорит нам улетать, как только мы добудем сигнал маяка. Федерации нужен ты, Стив. — закончил Шаграт, хмуро глядя на полученные данные, а твои друзья лишь приманка, чтобы ты помчался на помощь.

Стив открыл уведомление на коммуникаторе, звук которого он не заметил изза сообщения маяка. Быстро пробежался глазами по тексту из дневника Джо, который только подтверждал, что друзья попали в засаду на Эризии и подготовили маяк с предупреждением для него. Он пересказал вкратце Шаграту и Еве все то, что только что прочел.

На корабле повисла тишина, только записи с маяка еще издавали звуки на фоне. Если Джо просил Стива улететь, он явно знал, что тот никогда так не поступит.

— Какие у нас варианты?

— Сказать честно? — спокойно посмотрел на Стива Шаграт, явно уже прикинув несколько идей в голове, — наши шансы чуть меньше, чем нулевые. Из записи следует, что встречало корабль Джо и Тира триста истребителей. И этот флот они отправили всего лишь встретить и сопроводить на планету. Три сотни кораблей просто ради эффектного конвоя. Сколько у них техники на самой планете — неизвестно и наверняка у них имеется, чем сбить с орбиты наш кораблик.

— Можно ли проникнуть на планету скрытно? — спросил Стив, уже рисуя в голове некое подобие тайной операции по высадке на планету.

— Как вариант, просканировать поверхность и попытаться посадить корабль где-нибудь вдали от их базы, тогда есть небольшой шанс, что приземления не заметят или хотя бы не сразу прознают о вторжении. Я не исключаю возможности, что у них приличная система распознавания любых объектов, совершающих посадку на планету. Но как нам быть дальше? Это Галактическая Федерация — огромная организация, у них ресурсы и техника. Внушительный численный перевес. А нас трое.

— Мы способны на многое и не можем бросить Джо и Тира там. — твердо произнес Стив, и его взгляд ясно давал понять, что обсуждать здесь больше нечего.

Шаграт пожал плечами и молча включил маскировочные панели, отражающие радиосигнал, чтобы сделать корабль максимально незаметным, и направил судно к планете. Этому парню была по душе любая авантюра, даже самая рискованная и самоубийственная. Стиву начинало казаться, что черно-оранжевые пятна становились ярче, когда Шаграт чуял риск. Уровень тревоги нарастал. Чем ближе они подлетали к поверхности, тем яснее становилось, что Джо и Тира вызволить будет непросто.

Выпущенный зонд провел сканирование и выдал для посадки более или менее открытый участок поверхности в нескольких километрах от военных строений. Размеры самой базы впечатляли. Даже столь высоко от поверхности Эризии она была видна вполне отчетливо. Федерация крепко обосновалась здесь. Друзья продолжали медленно спускаться с включенными панелями маскировки, надеясь проскользнуть незамеченными или хотя бы не привлечь большого внимания. Буквально на порог к могущественной организации с многочисленным военным контингентом. Но та решимость, что горела сейчас в сознании Стива, выжигала любой страх и мысли о неудачах.

— Шаграт, рассчитываю на твое мастерство, — Стив хлопнул его по плечу, — мы пока займемся подготовкой, защитные скафандры и бластеры должны дать нам хоть какой-то шанс на успех.

— Ага, погибнем в броне, — хмыкнул Шаграт, — или прорвемся сквозь вражеские ряды к друзьям.

Тем временем поверхность зеленой планеты приближалась, Шаграт вел корабль на небольшую опушку посреди цветущего тропического леса. Над поверхностью клубился туман, невольный союзник при скрытной посадке. Через пару мгновений корабль мягко опустился на землю. Шаграт перевел его в автономный режим и тоже переоделся в легкобронированный скафандр, Стив с Евой уже были одеты. Открыв шлюз корабля, Стив первым осторожно шагнул на поверхность, ощущая под ногами мягкие стебли травы. Это несравненное чувство. Он уже очень давно не ходил по зеленым газонам. На Венере под куполами были зеленые зоны, но не так много, как на Земле когда-то, Марс и Меркурий и вовсе не были в списке владельцев лесных насаждений. А здесь на Эризии были целые заросли высоких деревьев, травянистых растений и кустарников, переплетающихся в густую сеть на большой площади. Да и вообще вся планета казалась с воздуха похожей на гигантский тропический парник.

— Ребят, шлемы можно снять, — раздался позади голос Евы, — датчики фиксируют пригодную для дыхания атмосферу. Уровень кислорода и других газов приемлемый.

Стив тут же сорвал с себя шлем и вдохнул полной грудью. Чистый природный воздух наполнил легкие. Даже голова закружилась от резкого вдоха. До чего же приятно было дышать свободно, без генераторов кислорода и шлемов. Неудивительно, что здесь царила такая богатая кислородом атмосфера, ведь планета сплошь была покрыта лесами. Фотосинтез процветал.

Пока они стояли возле корабля, наслаждаясь воздухом и планируя свои дальнейшие шаги, из леса послышался отдаленный шум. Высадку уже обнаружили. Кто-то явно направлялся к месту посадки и вряд ли чтобы спросить, как у экипажа дела после приземления.

— Сюда! — Шаграт бросился к деревьям на противоположной от звуков стороне поляны, прямо в густые заросли травянистых растений.

Они едва успели скрыться, как на открытое пространство, ломая ветки и рубя заросли плазменными резаками, ворвалось четверо. Все были одеты в экзокостюмы, наверняка выполнявшие роль брони. На руках, ногах и туловище располагались тускло отсвечивающие черные пластины. На головах черные шлемы. Эти ребята смотрелись очень футуристично и грозно.

— У меня созрел план проникновения на базу! — шепнул Стив остальным.

— Только не говори, что ты задумал вырубить этих солдат и натянуть их костюмы! — вскинул брови Шаграт, оборачиваясь, увидел его торжествующее лицо и закатил глаза. — Ясно, именно это ты и задумал.

— Делаем вот что, — произнесла Ева таким же шепотом, — я отвлеку их, а вы вырубайте. Справитесь?

Они кивнули. Времени на споры о безопасности всего этого не было. Ева вышла из укрытия, привлекая к себе внимание. Разумеется, ее тут же заметили двое из солдат. Вскинув оружие, они уже собрались стрелять, но Стив с Шагратом вырубили обоих точными выстрелами электрошока из своих бластеров. Двое других, видимо, были уже внутри корабля. Однако, шум их выманил наружу. Никто не успел даже вскинуть свои бластеры во второй раз, как Ева изрядно всех удивила. Едва первый из федералов вылетел из шлюза, поднимая свою винтовку, как она быстрым ударом ноги выбила ее из рук. Этой же ногой после короткого замаха врезала в черный шлем, послав солдата в ствол ближайшего дерева, после встречи с которым он обмяк и не пытался подняться. Второй солдат в черном и вовсе не успел вскинуть свое оружие. Ева в эффектном прыжке вырубила его ударом в шлем. Бедняга наверняка головой стукнулся в стекло шлема и заработал себе сотрясение. Она подобрала с земли бластер и оглянулась в сторону друзей, которые так и стояли на границе деревьев в оцепенении от увиденного. Стив, конечно, уже наслушался историй о боевом прошлом Евы в роли наемницы, но увидеть вживую…

— Жена у тебя опасное создание, Стив, — Шаграт, не отрывая от Евы восхищенного взгляда, поднял кулак в мою сторону, — С такой надо быть осторожным.

— Даже не знаю, хорошо ли, что она меня нашла, — Стив стукнул в его кулак своим. — случись вдруг что, мне ведь не скрыться во всей галактике.

— Можешь даже не пытаться! — смеясь, крикнула ему Ева, явно услышав весь диалог. — Найду в любой точке вселенной.

Стив против своей воли издал нервный смешок. Вскоре они уже затащили всех федералов на корабль и принялись снимать с них экзокостюмы. Выбор был небольшим, но все же удалось подобрать каждому костюм почти по размеру. Главным во все этой затее было не привлечь лишнего внимания. Надев на голову шлемы, они огляделись. Смотреть на все эти черные бронированные костюмы было довольно странно. И тут Шаграт воскликнул.

— Новый план! — глухо прозвучал его голос из шлема.

— Что еще за новый план? — спросил Стив, глядя сквозь стекло на товарища.

— Мы все оделись в костюмы солдат, — начал объяснять он, — но как узнать, где содержат наших друзей?

— Нам нужен тот, кто сыграет роль пленного, захваченного на прибывшем корабле, — Стив сразу понял, куда клонит Шаграт, и снял с себя шлем, — и эту роль сыграю я.

— Нет, Гуннар! — вскрикнула Ева, снимая шлем, — Это ведь совершенно непредсказуемо! Это может быть опасно!

— Извини, Ева, — покачал головой Шаграт, — но тут я согласен со Стивом.

— Но почему?

— Я единственный, кого здесь ждут. — пояснил Стив, — о вас двоих Федерация ничего не знает, как и не догадывается, что вы прибудете на Эризию со мной. А вот меня они ждут. Рассчитывают, что я прилечу сюда за своим другом. И вот он я, успешно схваченный отрядом разведки.

Еве не нашлось что возразить, хотя по взгляду было видно, как она не хочет допустить этого. Она не могла даже на секунду представить, чтобы снова потерять мужа. Стив молча снял с себя костюм солдата Федерации и облачился в свой скафандр.

— Вы двое — выжили в перестрелке со мной после высадки, — говорил Стив Шаграту и Еве, на ходу сочиняя легенду, — а я прибыл сюда в одиночку, поступив именно так, как Федерация и планировала. Так вы попадете на базу, а меня наверняка отправят к пленникам и откуда я постараюсь что-либо сделать.

— А мы попытаемся найти лазейки со своей стороны, — одобрительно кивнул Шаграт, а Ева крепко обняла мужа перед тем, как выходить наружу, и очень неохотно выпустила из объятий.

План был крайне мутным, совершенно не продуманным и на сто процентов рискованным. Все могло пойти не так, но другого варианта попросту не было. Стив должен был рискнуть, чтобы у всех, включая Джо и Тира, появился шанс выбраться отсюда живыми. Новые стражи Стива подобрали свои винтовки. Все трое вылезли из корабля и направились в ту сторону, откуда пришли солдаты в черном. Пора было попытаться проникнуть на базу Федерации. Хоть никто и не озвучил этого вслух, но миссия явно была самоубийственной.

Через лес шли молча, стараясь не терять направления. Спустя минут пятнадцать пешей прогулки среди зелени и древесных стволов, группа внезапно вышла на открытое пространство. Шаграт и Ева, держа своего пленника под прицелом винтовок, направились к базе.

Их заметили издалека. Солдат в такой же черной броне на пропускном пункте поднял руку, приказывая остановиться.

— Разведка? — коротко спросил он и когда Шаграт кивнул, нажал пару кнопок на сенсорной панели, — Командир, вернулась разведка, привели пленного.

Ответный голос разобрать было сложно. Он явно был взволнован, как будто только и ждал подобного сообщения с минуты на минуту. Неизвестно, что он сказал солдату, но тот нервно засуетился и быстро открыл входной шлюз.

— Вас встретят, — только и сказал он, во все глаза глядя на пленного.

Шаграт кивнул и ткнул Стива винтовкой в спину, подгоняя идти вперед. Ева молчаливой тенью следовала за ними.

Едва они прошли шлюз, как оказались в довольно просторном вытянутом помещении, где шла активная подготовка к какой-то операции, судя по всему. Всюду сновали люди, одетые в такие же черные экзокостюмы, какие Стив уже видел на разведчиках в лесу. Рассчитывая, что он будет один на корабле, лишь небольшой отряд был выслан в разведку, чтобы встретить высадку на планете, и наверняка Стив был бы сейчас реальным пленником, если не Шаграт с Евой. Он сумел бы вырубить одного или двух солдат, возможно, даже трех, но, если весь отряд накинулся разом, или задействовал винтовки, пришлось бы туго. Убивать его они не захотели бы, он нужен живым, но от простреленных коленей жить приятнее не станет.

Пока Стива вели Ева с Шагратом, вокруг виднелись бесконечные ответвления и переходы, высокий потолок терялся из виду из-за многочисленных мостов, связывающих левое крыло здания с правым. Строение было впечатляющих размеров. Хотя со стороны оно не выглядело таким внушительным. Стив казался себе крошечным в этом гигантском муравейнике. Осматривая все происходящее вокруг, всем троим стало ясно, насколько малы их шансы уйти отсюда живыми в случае обнаружения. Это был всего лишь один из штабов Галактической Федерации на отдаленной планете, но и здесь было достаточно войск и техники, чтобы вести небольшую локальную войну. План, казавшийся хоть в какой-то степени крепким, сейчас лишился фундамента и опасно зашатался, грозя похоронить под обломками отчаянных сорвиголов.

— Эй вы! — окликнул двоих конвоиров громкий голос откуда-то слева, — это ваш отряд обнаружил севший корабль объекта наблюдения?

— Эм, да, мы его нашли. — хрипло произнес Шаграт, гадая, не выдаст ли его голос и не заставят ли снять шлем, ведь тогда сразу станет ясно, что он не человек и явно не в армии Федерации.

— Вас было четверо, — сверился с планшетом говорящий и поднял взгляд, он был без шлема и его костюм куда меньше напоминал экзо-броню, видимо, кто-то из гражданских, работающих здесь, — где остальные?

— Погибли, сэр! — четко ответил Шаграт и снова ткнул Стива винтовкой в спину, — Объект оказал сопротивление, но вскоре был сломлен и доставлен на базу.

— Так быстро, что вы потеряли половину отряда?

— Он застал нас врасплох, спрятавшись в лесу с бластером…

— А у вас что в руках было? Водяные пистолеты? — рявкнул военный.

На это ответить было нечего, но, к счастью, конфликт не развился дальше.

— Отчет об операции предоставите своему начальству, — хмуро кивнул человек с планшетом после паузы, — а сейчас за мной, доставите пленного к месту содержания.

Ева с Шагратом переглянулись и пошли вслед за планшетником, как Стив его назвал про себя, не забывая по пути осматриваться и искать возможные слабые места. Хотя очевидными уязвимыми точками были лишь они сами во всем этом скоплении военной мощи. Считать количество военных было бесполезно, и без всякого подсчета было ясно, что их в десятки, если не сотни, раз больше. А вот смотреть, где располагается охрана по пути следования, было полезным.

Планшетник вел путанными коридорами куда-то на нижние уровни базы, которая принимала поистине огромные размеры, если учесть, насколько она простиралась под землей. В конце концов, весь конвой оказался на глубине в сотню метров ниже уровня поверхности. В какой-то момент стены, пол и потолок будто бы закончились, переходя в широкий скальный тоннель, вырубленный прямо в горной породе. Как будто строителям надоело прокладывать коридоры, обшивая голые скалы металлом, и они оставили естественные проходы в пещерах, лишь слегка расширив их и подготовив к своим нуждам.

Сначала даже показалось, что они увидят в этом мрачном подземелье ржавые металлические решетки камер, цепи, факелы на стенах и прочие атрибуты средневековых тюрем, но все было более чем современно, если не считать того, что помещения и камеры вырублены в скальной породе. Помещения для узников были разного размера, без каких-либо дверей, но широкий проход в каждую из них был перекрыт слегка гудящим энергетическим полем, прозрачным, чтобы наблюдать за пленными, и явно непреодолимым для любого физического воздействия, чтобы никто не мог выбраться наружу. Камеры, мимо которых они проходили, были заселены самого разного вида пришельцами. Никаких людей не было видно. Пройдя дальше, конвой свернул направо, где так же тянулись ряды камер, но уже пустых. Только в самой дальней за таким же прозрачным энергетическим полем Стив увидел двоих пленных. Тир и Джо выглядели очень уставшими и осунувшимися, но, кажется, были вполне здоровы. Они были и рады, и огорчены появлением друга здесь. Счастливы его видеть, конечно, но все же рассчитывали, что он послушает сообщение с маяка и улетит прочь с орбиты Эризии. Даже несмотря на то, что прекрасно знали, что их друг никогда бы так не сделал.

— Заключенные Z0602 и Q1410! — рявкнул планшетник, — отойти от барьера!

Когда Джо и Тир подчинились, тяжело поднявшись на ноги, а планшетник нажал пару кнопок, снимая барьер, у Стива мелькнула мысль вырубить этого парня и выпустить друзей. Стоило глянуть на Шаграта, как тот едва заметно качнул своим шлемом.

Он прав, освободить их, конечно, удастся, но планов, как выбраться с базы и вообще с планеты, кишащей федералами, все еще не было и вокруг была целая армия. Поэтому Стив просто шагнул в камеру к друзьям и за ним тут же закрылся энергетический барьер, распространив в воздухе едва уловимый слухом гул. В шлеме сразу же наступила звенящая тишина и стало ясно, почему никто не удосужился снять его с пленника. Нет разницы, что в скафандре есть система связи, если в этом подземелье нет никакой связи вообще. В глухом каменном мешке глушились любые сигналы.

— За мной, — произнес планшетник Шаграту с Евой и двинулся в обратном направлении.

Они бросили последний взгляд на троих заключенных и направились за планшетником по коридору. Вскоре их шаги стихли вдали за поворотом.

— Стив, черт возьми! — воскликнул Джо, бросившись обнимать друга, — Какого варпа ты не свалил отсюда, когда получил сообщение? Коммуникатор поймал рассинхрон, но с маяка-то перехватил сигнал? Ты ведь получил его?

— Получил, — улыбнулся Стив за стеклом скафандра, — и вы всерьез думали, что я способен так поступить? Бросить друзей на верную смерть и свалить на корабле ради собственной безопасности?

— Да знаю, что нет, — проворчал Джо, — но все же надеялся.

— Нет уж если и улетать в закат, то только вместе.

— У тебя есть какой-то план? — спросил Тир, тоже крепко обнимая Стива, — Или ты на полном серьезе пленник у этих типов?

— План есть, то есть был, — произнес Стив, приваливаясь спиной к каменной стене, и снимая наконец шлем, — план был в том, чтобы попасть на базу пленником, и это удалось, как вы могли уже заметить.

Тир и Джо переглянувшись, едва глаза не закатили, что было вполне заметно даже в слабом голубоватом освещении, исходящем от барьера.

— Хороший план, ничего не скажешь, — Джо все-таки закатил глаза, — прям не подкопаться, точный, чтоб его, как швейцарские часы, такой идеальный план, что вот ты здесь и это, варп его дери, успех.

— Ага, — Стив улыбался во весь рот. — Те двое в черном, что привели меня сюда, сокамерник по Меркурию Шаграт и моя жена Ева.

— Жена? — вскинул брови Джо, а Тир рассмеялся, — Ты в тюрьме жениться успел, что ли, откуда там женщины? Или чего-то не договариваешь?

— Она из прошлого, Джо, — пояснил Стив, постучав пальцем по голове, — из того самого, что я не помню, история долгая, но мы ведь не спешим, да?

— Ну что ты, уж поторопись со своей историей, — саркастично хмыкнул Джо, плюхаясь рядом с другом, — с минуты на минуту ведь ждем освобождения, считаем секунды в нетерпении!

— В общем, история такова, — начал Стив, не обращая внимания на его сарказм, — в прошлой жизни я был наемником в большой преступной организации, отличным воином, как говорят, и Ева была такой же опытной наемницей, но в конкурирующей организации. Руководства обеих организаций поручили нам убить друг друга, а мы вместо этого, мало того, что не выполнили приказ при встрече и даже не покалечили друг друга, так еще и закрылись в отеле на выходные, после посещения бара. Признайся, ты удивлен!

Тир хохотнул, хлопнув себя по колену, а Джо опять закатил глаза:

— Вообще не удивлен. Про твое прошлое наемника я узнал из досье еще на Марсе, но тебе сказать не успел. Ведь тебя уволокли. А вот история с номером отеля вполне в твоем духе.

— Нас вычислили и дальше началась охота на двух беглецов с Сатурна, — продолжал Стив, отмахнувшись от него, — мы планировали уйти, как говорится, в закат. Но ведь нам, как отличным агентам, было известно слишком многое о наших организациях, чтобы нам дали спокойно уйти. Я, ценой своей свободы, дал Еве возможность скрыться. Собственно, так я и оказался с тобой на той проклятой арене на Марсе. Сам я этого не помню, но Ева мне рассказала всю эту историю и ей нет смысла лгать.

Джо присвистнул:

— Ну и дела, дружище…

— Она искала меня все это время, — сказал Стив устало, — и, кстати говоря, спасла нам с Шагратом жизнь, сбив корабль… варп меня подери!

От его возгласа и Тир, и Джо подскочили, озираясь вокруг и не понимая, в чем дело. Да и сам Стив подорвался, хотя через мгновение, вздохнув, все же сел обратно.

— Да в чем дело? — взволнованно спросил Джо после секундной паузы.

— Мэль. — коротко ответил Стив отмахиваясь. — Она осталась запертой в каюте на нашем корабле.

— Мэль? — удивился Тир, — Это та девчонка, что работает с Киваном? И она на вашем корабле?

— Она самая. И с недавнего времени наша пленница, — хмуро подтвердил Стив, кивая, — ты ведь знал, что ей было поручено убить меня, а заодно и Шаграта, раз он оказался со мной, в случае смерти Ардуина?

— Так Ардуин погиб? — хмуро спросил Джо, — или...?

— Нет, мы не убивали его, — покачал Стив головой, вспоминая сурового, но честного гестана, — он погиб, защищая себя и нас в сражении с Древними. Хороший был парень, если честно. Нам он нравился. Пришлось похоронить его под импровизированным курганом из камней.

— С теми Древними, что живут под поверхностью Меркурия в катакомбах? — спросил Тир.

— Именно.

— Жуткие твари, у нас историями о них детишек пугали. — тихо произнес Тир, вздрагивая, будто по его спине прокатился кусок льда. — Но не думал, что они все еще обитают в своих пещерных глубинах.

На какое-то время повисло молчание, нарушаемое лишь легким потрескиванием барьера. Вокруг них были только каменные стены, да голубоватый экран.

— Что ж, — протянул Джо, — вот мы и встретились, это отлично, и все такое, но как нам отсюда выбираться?

— Шаграт и Ева должны найти способ вызволить нас, — ответил Стив, поеживаясь от прохладной поверхности камня, как будто только заметил этот холод, — они сейчас наверху, но и нам не стоит сидеть сложа руки.

— Мы, конечно, можем и не сидеть со сложенными руками, а даже стоять и ходить туда-сюда, — саркастично произнес Джо, — но, как ты уже мог заметить, в этом помещении есть всего пять вещей: камень, барьер и мы.

Стив закрыл глаза, пытаясь найти оптимальное решение. Внезапно его озарило. Он почти увидел ту самую лампочку, которая будто зажглась в голове от мысли. Скафандр! Точнее, его шлем с системой связи. Сама связь, разумеется, бесполезна, а вот устройство и его части могут пригодиться.

— У этого барьера есть панель управления? — спросил Стив, горя энтузиазмом.

— Есть, — откликнулся Джо и покачал головой, — но она снаружи. А ты хотел использовать детали своего шлема, чтобы взломать его?

Вместо ответа, тот просто кивнул.

— Бесполезно, друг мой. Ни один дурак не станет располагать модуль управления на стороне заключенных.

Внезапно барьер загорелся красным. Камера сразу погрузилась в какую-то зловещую атмосферу. Далеко наверху раздался сигнал не то тревоги, не то общего сбора. В ту же секунду барьер пропал, а заключенные уже вскочили на ноги, не понимая, что происходит. Какие-то секунды они стояли в нерешительности, а затем выбрались наружу и направились по коридору, внимательно вслушиваясь, не идет ли кто-нибудь впереди.

За поворотом они услышали не просто шаги, кто-то буквально бежал к ним и судя по звукам бегущих было несколько. Не успели освобожденные ничего предпринять, как из-за поворота показались четверо федералов в экзо-броне. Трое из них тут же направили на пленных свои винтовки, а четвертый держался чуть позади и будто бы кивнул им. В тот же момент он с размаха ударил ближайшего к себе федерала, а двое других в недоумении оглянулись на бунтаря. Воспользовавшись их замешательством, Тир тут же мощным ударом отправил одного из этих двоих в дальнюю стену, со вторым справились уже Стив с Джо. Отряд был ликвидирован.

— Живо надевайте их костюмы и за мной, — раздался приглушенный голос Шаграта, — нет времени все объяснять!

— А где Ева? — спросил Стив, спешно стаскивая свой скафандр и натягивая на себя костюм.

— Где-то в центре управления наверху, это она устроила весь этот переполох на базе. — ответил Шаграт и хохотнул, — Что ни говори, а женщина всегда способна посеять хаос и поднять на уши всю округу. Меня и этих троих послали проверить пленных, вот мы и проверили. Заключенные на свободе, какой кошмар! А теперь живее, у нас слишком мало времени до того, как эти федералы что-либо поймут.

Наконец все были полностью одеты и, взяв винтовки федералов, направились вверх по коридору, чтобы доложить, что все в порядке и камеры все еще закрыты.

Но сообщить об этом возможности не представилось, потому что стоило пройти до основных камер, как стало ясно, что все барьеры открыты. Не только дальний. Оказавшись за поворотом, четверо в черном попали в самую гущу массовой драки. Заключенные сражались с подоспевшими федералами. Иногда раздавались выстрелы винтовок, выбивавшие каменные осколки из окружающих стен.

Просто пройти мимо не представлялось возможным, их сразу же атаковали заключенные и пришлось отбиваться. Шаграт и Тир, сильные физически и крупные в размерах, пробивали дорогу вперед, а Стив с Джо прикрывали их с тыла одиночными выстрелами из винтовок. Продвижение выходило вполне успешным, и они даже успели пройти коридор наполовину, пока впереди не начался настоящий хаос. Федералы и заключенные прямо перед ними разлетались в стороны и слышался неистовый звериный рев.

— В стороны! — рявкнули Шаграт и Тир одновременно, увидев то, что было впереди, и первыми бросились врассыпную, стараясь прижаться к стенам как можно плотнее.

Джо с напарником тут же последовали их примеру и как раз вовремя, чтобы Стив успел заметить, как, расшвыривая всех на своем пути, мимо них пронесся исполин, сильно смахивающий на носорога. Только Джо не растерялся и лежа на камне после прыжка несколько раз выстрелил в ноги этого мастодонта. Исполин взревел, сбиваясь с сокрушающего все на своем пути бега. Очередной выстрел наконец подкосил его и рогатый гигант на полном ходу врезался в каменную стену, обрушив часть потолка и самой стены. Один из потолочных обломков, падая, оглушил ревущего в агонии гиганта, и он замер на полу под грудой камня и затих. Звенящая тишина, повисшая в коридоре, продлилась ровно мгновение. Дальше все продолжилось с новой силой. Схватка будто и не прерывалась. Заключенные снова дрались с федералами. Беглецам наконец удалось выбраться из эпицентра сражения. Федерация, осознав, что творится в подземельях с камерами, стягивала в коридоры еще военных. В скором времени выбраться отсюда будет невозможно.

— Эй! Вы куда? — рявкнул бежавший нам навстречу федерал с винтовкой.

— Начальство ждет от нас доклада о заключенных, — тем же резким тоном ответил Шаграт, — Вам здесь хватит работы на всех.

Федерал кивнул и устремился вниз со своим отрядом, а Шаграт с друзьями тем временем добрались до атриума, где царило полнейшее безумие и смятение, ни в какое сравнение не идущее с тем, что они видели внизу. Нужно было срочно найти Еву и уходить, пока вокруг вся эта шумиха. Идея разделиться показалась не самой лучшей, друзья опасались расходиться поодиночке, потому что в этой суматохе был большой риск потерять друг друга.

— Вы четверо! — человек в форме указал на них и ткнул пальцем в пробегавших мимо военных, — и вы двое, отправляетесь со мной к месту посадки корабля.

— Разве мы не нужны здесь для наведения порядка? — попытался возразить Тир.

— Молчать! — гаркнул человек, мгновенно выходя из себя, — Приказы отдаю я! Взял винтовку в руки и заткнулся! За мной! Здесь и без тебя наведут порядок, солдат!

Недавние заключенные переглянулись, но делать было нечего, пришлось подчиниться. Неповиновение прямому приказу могло обернуться куда большими проблемами. Всем отрядом они вышли из шлюза и человек в форме показал какой-то знак на руке на пропускном пункте и ворота открылись.

— Живее, солдаты! — подгонял их человек, — Есть основания полагать, что разведгруппа попала в засаду на месте прибытия корабля.

Небольшой отряд все углублялся в лес, в сторону зоны высадки. Стало немного не по себе, ведь там обнаружатся солдаты разведгруппы, связанные в шлюзе. Словно в подтверждение этих мыслей, со стороны корабля донеслись крики давно пришедших в себя солдат. Отряд Федерации напрягся и поднял оружие.

— Каин, ложись! — резко крикнул человек в форме рядом со Стивом, и четверо отчаянных рухнули на землю, как подкошенные, а в двоих оставшихся стоять солдат полетели выстрелы, выводя их из строя.

— Что это сейчас было? — Стив первым вскочил на ноги, вскидывая винтовку.

— Спокойно ребят! — успокоил человек в форме уже голосом Евы. — Нужно двигаться к кораблю, срочно. Времени почти не осталось.

— Ева? — Шаграт тоже поднялся на ноги, как и остальные, не веря своим глазам. — Ты откуда здесь вообще?

— А кто ж еще сумеет вытащить ваши задницы из такой передряги? — усмехнулась она и добавила, — Я вырубила этого командира с верхних уровней в пункте управления, на его форме есть знак пропуска, он был нужен, чтобы выбраться с базы. Но насчет времени я серьезно, надо торопиться.

Ждать и расспрашивать подробности было некогда, и они просто рванули прямо к кораблю. Крики федералов становились все громче, по мере приближения к зоне высадки. Вскоре показалась и та самая опушка. Ева сразу же запрыгнула в шлюз корабля.

— Тир, Шаграт, — обратился Джо, молчавший всю дорогу, — вытаскивайте связанных, оставим их тут, свои найдут их быстро, вреда не причинять.

— Мэль на месте? — спросил Стив.

— Еще как, — откликнулась Ева из глубин корабля, — орет так, что наверняка на базе слышно ее сладкозвучные трели, она ведь явно думала, что мы ее здесь бросили умирать.

— Тогда обрадуй ее, что она не умрет и пусть не надрывает глотку почем зря, — заметил Тир, тоже пролезая в шлюз и через минуту вынося первого связанного и аккуратно складывая к дальним деревьям. Вынос орущих федералов занял пару минут, чтобы они орали поменьше, им заткнули рты тряпками.

Когда Стив с Джо зашли на корабль, Мэль уже не кричала, а всех федералов перетаскали Тир с Шагратом. Все были на борту, и пора бы уже взлетать отсюда. В данный момент их держало на планете только одно. Каин — их главный и самый важный корабль. За все время он стал для Стива и Джо домом. Да и Тир уже полноправный член экипажа. Шаграт и Ева поддерживали угон корабля. Однако, прежде чем улететь, необходимо его найти. К счастью, она успела выяснить в каком ангаре он размещается.

— А что, если оставить Мэль здесь же, рядом со связанными? — предложил Джо, кивнул головой в сторону шлюза.

— Нет! — раздался крик Мэль из каюты, явно услышавшей их разговор, — Федерация убьет меня!

— А нам ты для чего? — резонно заметил Стив, открывая ее каюту, — Ты пыталась нас убить.

— Киван предал меня! — раздался голос Мэль, — Меня ничто не связывает с его организацией! У меня нет никаких причин убивать вас!

Друзья переглянулись. В ее словах была определенная доля здравого смысла. Киван ее предал, бросив на произвол судьбы и подставив под удар Федерации, а убивать бесплатно и бесцельно никакой наемник не станет. Это не имело смысла. Все же она была опасна, но ее опыт и навыки могли бы пригодиться со временем.

— Посиди пока в каюте, — сказал наконец Стив, — насчет тебя подумаем позже.

— Я могу быть полезна вам! — крикнула напоследок Мэль, пока дверь каюты с шипением закрывалась.

После минутной тишины с кресла пилота, в котором сидел Шаграт, послышался вопрос:

— Каким образом проникнем на территорию явно охраняемого ангара? Мы только что едва сумели выбраться с не менее охраняемой базы.

— Я немного позаботилась об этом, точнее, сделала все, что смогла, — улыбнулась Ева, — на базе запущена мобилизация всего личного состава для подавления бунта. Ангары будет охранять лишь необходимый минимум. Мы справимся. У них есть там в камерах здоровенные твари вроде гаморранов. Я видела списки, все будут отвлечены ими.

— Это такие гранитно-серые ублюдки размером со слона и с рогами? — спросил Джо.

— Откуда ты знаешь?

— В коридоре встретились, знаешь ли, — хмыкнул Джо, приосанившись, — но на него они не отвлекутся, я подстрелил его и еще на него рухнула стена.

Ева вытаращила глаза, с удивлением глядя на Джо и не нашлась что сказать.

— Заводи, Шаграт! — Стив вскинул сжатый кулак, прерывая молчание, и плюхнулся в свое кресло, — Мне уже не терпится свалить с этой планеты на нашем Каине!

— Поддерживаю, — закивал головой Джо, — всеми руками за! За Астартой!

Наконец корабль оторвался от земли, медленно поднимаясь над кронами деревьев. Лететь постарались почти над самыми верхушками крон, чтобы радары не засекли их в атмосфере. Хотя, если учесть, что вся база стоит на ушах, в этом не было такой уж необходимости.

— Я тут подумал, — протянул Джо, хорошенько потягиваясь в кресле, — ноги моей больше не будет на Эризии. Никакого блаженного рая и укрытия здесь и в помине нет. 0 из 10 за комфорт и безопасность. И еще минус балл за сотню вариантов для смерти.

— К слову, об Эризии… — кашлянула Ева, окинув всех странным взглядом, — пока я ковырялась в их компьютерной системе, наткнулась на одну схему планетарных манипуляций…

— Какая еще планетарная схема? О каких манипуляциях речь?

— Если кратко объяснить, эта планета не Эризия. — покачав головой, произнесла Ева. — Настоящую Эризию переместили.

Повисла гулкая тишина. Никто не понял, о чем вообще речь.

— Невозможно, — тряхнул головой Тир, как будто это могло изменить полученную информацию, — координаты ведь верные, как это может быть не Эризия? И что значит переместили?

— Планету переместили! — воскликнул Стив, — Да как такое вообще возможно? Что за технологии у этих федералов?

— Я не смогла стянуть информацию, к сожалению, но мельком успела заметить в чем основная суть их маневра. Они использовали шесть телепортирующих аппаратов, по два на полюсах и еще по четыре вдоль экваторов двух планет, одной из которых была Эризия. Они просто поменяли космические объекты местами, создав поле телепортации вокруг всей планеты. И планета, над которой мы сейчас пролетаем вовсе не Эризия. Телепорты, знаешь ли, не те миниатюры, что перемещают яблоко на соседний стол в лаборатории. Эти воистину громадные сооружения. Представь перемещение целой планеты.

— Надо поскорее выбираться отсюда, пока мы еще можем. — тихо произнес Стив в окружающей тишине, — я ничего не помню о Галактической Федерации, но что-то мне подсказывает, что у этих ребят большие возможности. А то и вовсе некие темные тайны. Да мы и сами здесь видели, сколько у них войск и техники… Ходим тут по лезвию ножа, играя в эти опасные игры с такой могущественной организацией…

Перебивая его слова, на весь корабль раздался сигнал тревоги.

— Плохие новости от нашей маскировочной системы. — мрачно сказал Шаграт, глядя на панель и крепче сжимая штурвал, — по нам открыт огонь ракетами. Держитесь!

Экипаж едва успел пристегнуться в своих креслах, как Шаграт послал корабль в горизонтальное вращение и резко вывернул вправо, едва не зацепив деревья. Одна из ракет взорвалась по левому борту, взрывной волной слегка толкнув корабль в сторону. Другая пролетела мимо и врезалась в толстый ствол дерева, возвышавшегося над соседними кронами.

— Откуда стреляют? — громко спросил Стив.

— Как ни странно, — едко заметил Шаграт, пытаясь уклоняться, — из того самого не слишком охраняемого ангара, куда мы направляемся.

— Варп их побери! — вскрикнула Ева, — Можем им ответить?

— О, еще как, — откликнулся Шаграт, вытягивая на себя штурвал, — но мы ведь хотим улететь отсюда на вашем Каине, а не превратить его в обломки вместе со всем ангаром?

Тир отстегнулся, воспользовавшись горизонтальным положением корабля и в несколько прыжков оказался у шлюза, хватая винтовку. Остальные во все глаза смотрели на него.

— Держи ровно, Шаграт! — крикнул он, хлопая по кнопке и открывая шлюз, — я прыгну на землю и разберусь с этими федералами, а ты сажай корабль поближе к ангару.

Шаграт пожал плечами, молча кивнул и постарался лететь ровно, не задевая крон деревьев. Тир так же без слов исчез в шлюзе и вскоре корабль сообщил, что шлюз открылся и закрылся снова. Никто даже не успел ничего сказать Тиру, так как его идея была настолько ошеломительно идиотской, что все попросту оцепенели.

Минут десять они еще кружили в воздухе, уклоняясь от ослабевающей стрельбы с поверхности, пока эта самая стрельба не стихла окончательно. Тир справился? Можно сажать корабль?

Шаграт нашел небольшой открытый участок как можно ближе к ангару, и аккуратно посадил корабль. Каждый из экипажа вооружился и был готов встретить любую угрозу. Даже Мэль получила бластер. Винтовку решили ей не давать. На этот раз ее не забыли в каюте, но ясно дали понять, что с ней случится, если она попытается использовать свой бластер против экипажа.

— Поняла, не дура, — буркнула она, усмехнувшись, и активировала оружие.

Раздался глухой стук по обшивке корабля. Шлюз открылся и первое, что все увидели на выходе, был Тир, который зевнул, стоя в такой скучающей позе, будто ожидал здесь уже пару часов. Помимо Тира, взору предстала уничтоженная ракетная установка и десяток тел федералов в уже знакомой черной броне. Тир шутливо поклонился, сделав вид, будто снимает шляпу.

— И как ты еще не разнес всю планету? — заметил Джо, с улыбкой пожимая руку другу.

— Не уничтожай планету, с которой еще не улетел! — многозначительно изрек Тир, поднимая большой палец вверх, — Старая пиратская мудрость.

— Все это классно, ребят, — Стив быстрым шагом направился к ангару. — но не будем забывать, зачем нам нужен этот космический гараж.

Едва они проникли в помещение, стало ясно, что изнутри оно куда больше, чем показалось снаружи. Здесь была какая-то межгалактическая штрафстоянка. Каких только кораблей не стояло на огромной территории. Мечта межзвездного коллекционера!

— Так, разделимся! — твердо сказал Стив, — И найдем наш корабль. Кто найдет — стреляет в потолок, остальные заметят и сразу же бегут в ту сторону.

— Нет необходимости! — крикнул Джо из глубин ангара, куда уже успел добраться, — Он здесь!

Стоило ли говорить, что все рванули туда как можно скорее. Радости Стива не было предела, когда он вновь увидел свой корабль. Это было все равно что вернуться домой после долгого путешествия. Они многое пережили на борту этого корабля, а с момента побега с Марса и его арены, команда выросла до шести человек, не считая Астарты. Шаграт, Мэль и Ева, пожалуй, тоже теперь в экипаже. Поднявшись на борт, первым делом услышали тот самый голос.

— Рада возвращению, Стив. — произнесла Астарта и добавила, — завел новых друзей?

— Можно и так сказать, — улыбнулся тот. — Шаграт, Тир — занимайте места пилотов, Джо — проверь все системы с инженерной панели. Ева, Мэль — просто располагайтесь в креслах. Астарта, как все будет проверено, взлетаем.

— Какой будет курс?

— Для начала нужно просто свалить с этой планеты подальше, — Стив уселся в кресло капитана и вывел все данные на панель.

— Поняла, курс в открытый космос.

На какое-то время на корабле воцарилась суматоха, все занимали свои места и рассаживались. Системы проверялись и запускались. Наконец Каин был готов взлетать.

— Вскоре у нас будет одно дело, которое мы должны совершить. — медленно протянул Стив, когда все заняли свои места и немного притихли, — Галактическая Федерация превратилась в захватническую военную организацию, которая порабощает целые планеты и действует только в своих интересах, нарушая все законы. Они как вирус для Вселенной, отравляющий жизнь. Кто-то должен противостоять этому.

— Ты всерьез предлагаешь нам вшестером объявить войну Галактической Федерации? — хмыкнул Джо, и вскинул вверх кулак, — Даешь войну против целой Империи!

— Она уже началась, Джо, нас не оставят в покое. Объявят на нас охоту всей мощью Федерации и бросят все силы на нашу поимку или что вероятнее, попытаются при встрече нас уничтожить. Стоит поднять против них всех, кого мы сможем убедить. Разошлем послания по планетам и станциям, и объявим общий сбор на Эризии. На настоящей Эризии. Которая станет центром нашего противостояния.

– Так мы держим курс на Эризию? — уточнила Астарта. — По моим сведениям, мы именно отсюда и улетаем.

— Я задам верные координаты, — Ева подошла к панели управления и указала правильное местоположение планеты, — вот сюда нам требуется попасть и первым делом нужно будет повредить любые три телепорта на Эризии, это отрежет ее от этой планеты и разрушит связь. Три, не меньше.

— Поняла, — подтвердила Астарта, — маршрут активирован, можно взлетать, тем более что, по данным моего сканера, сюда движется большое количество военных и техники.

— Взлетаем, — кивнул Стив, — курс на Эризию, миссия «Телепортам мы не рады»!

Корабль оторвался от земли и вылетел из ангара. По нему тут же открыли огонь из всех орудий. Шаграт направил корабль резко вверх, отрываясь от поверхности.

— Позволите мне ответить на стрельбу? — спросила Астарта. — Если можно.

— Раз уж мы уже улетаем, — Стив окинул взглядом команду и поднял палец вверх, — разрешаю ответный огонь!

Из хвостовой части корабля в сторону ангара развернулось одно из орудий главного калибра. Быстро зарядив его, Астарта сделала прицельный выстрел. Единственный залп, но какой. Каин здорово тряхнуло ударной волной по корпусу.

— Ой. — раздался электронный голос Астарты, — Прошу меня простить.

— Что за ой? — Стив вскочил со своего кресла, — Выведи на экран!

Тут же на мониторе отобразились последствия одного залпа Каина из орудия главного калибра. Ангар превратился в пылающие руины, деревья вокруг повалило ударной волной на десятки метров, а стрелять по кораблю в ответ оказалось уже некому.

Экипаж молча смотрел, как бушует пламя, поглощая остатки кораблей и обшивку самого ангара. Выстрел Астарты превзошел все наши ожидания и оказался очень эффективным средством.

Как бы там ни было, появился шанс улететь отсюда без преследования и стрельбы в спину. Такая фора всех устраивала. Впереди ждала Эризия. Только вместо ощущения безопасного убежища, которое они могли бы найти на ней, внутри поселился страх за будущее. Грядущая война не сулила ничего хорошего и шансы на победу были так малы, что на них не поставил бы даже самый азартный игрок, стремящийся отыграть в казино последние штаны. Но они все равно собирались вступить в эту войну с могущественной Федерацией. Эти отчаянные ребята были из той категории людей, которая скорее умрет, пытаясь что-то сделать, чем будет бездействовать, глядя, как рушится мир. Сделать предстояло не просто многое, а совершить нечто невозможное.

Летние деньки закончились, впереди ждала самая настоящая осень. Эризианская осень, если угодно. И от экипажа Каина зависело, кто встретит грядущую зиму, воины-победители или пустые глазницы черепов проигравших, разбросанные на обломках рухнувшей империи.

Эризианская осень. Фаза I. Эризия

— Готова? — облако пара вырвалось из его рта и растворилось в окружающем морозном воздухе.

— Давай жми уже! — нетерпеливо воскликнула девушка и рукой в толстой перчатке толкнула его в бок.

Они сидели примерно в сотне метров от массивного сооружения, которое возвышалось над ледяной поверхностью. Всюду виднелись целые глыбы льда, будто кем-то расставленные, отсвечивающие своими кристаллическими гранями, которые казались искусственными, а не природными. На самом деле во всем были виноваты местные погодные условия. Лютый холод, постоянный ветер, и медленное, непрекращающееся ни днем, ни ночью, движение толщи льда на поверхности темного океана. Именно оно порождало все эти буруны, многометровые торосы и паковые льды. Местное солнце то скрывалось в быстро бегущих по небу облаках, то вновь искрилось в ледяных гранях, бросая по сторонам радужные отсветы. Самый настоящий аттракцион визуализаций при минусовой температуре. Солнце поднималось слишком низко над поверхностью, не давая ни единого шанса для таяния льдов. Лед здесь местами вздымался выше человеческого роста, а то и многоэтажного дома, образуя причудливые лабиринты вперемежку с большими открытыми пространствами, продуваемыми пронизывающими ветрами. За одним из нагромождений льда двое людей и скрылись от пробирающего до костей ветра и грядущего взрыва, который собирались устроить.

То самое массивное сооружение представляло собой нечто вроде энергетической установки, закрепленной на трех крепчайших механизированных опорах. Они смотрелись монолитно, но нетрудно было различить подвижные соединения. В центре большого купола в верхней части, под крепкой броней располагался энергетический генератор, создающий высокочастотные колебания концентрированной энергии и направляющий этот заряд вглубь планеты до самого ядра. Со стороны это выглядело, как будто огромная треногая тварь сканирует поверхность планеты плотным ярким лучом света. Собственно, именно этим и занимался телепорт. Несмотря на всю, казалось бы, простоту конструкции, она была поистине огромных размеров и невероятно прочно сконструирована. Процентов шестьдесят всего механизма было занято бронированной металлизированной шкурой. Пока двое людей устанавливали заряды, затратив на все больше трех часов, и это при том, что они закрепили взрывчатку только на нескольких уязвимых точках, погода успела сильно испортиться. Хотя им и до начала работ казалось, что хуже уже некуда. Как же они ошибались. Промерзли до самых костей, несмотря на утеплители в одежде. Не спасали даже куртки из высокотехнологичных материалов, а обогреватель, который должен был их согреть, как планировалось, уныло стоял чуть поодаль, возле замерзшего валуна, весь покрытый льдом. Он включился и честно попытался побороть окружающий его холод, но бесславно проиграл этот бой. Оставаться здесь дольше становилось реально опасным для жизни. Все было готово к подрыву и нужно было лишь нажать на сенсорную кнопку на экране коммуникатора, что мужчина и намеревался сделать, искренне надеясь, что сенсор менее чувствителен к холоду, чем обогреватель.

— Нажимаю! — он снял перчатку, скривившись, приложил палец к холодной поверхности кнопки, и взглянул на гигантский механизм, гудевший потоками энергии и извергающий в небо ионизированные вспышки, мерцающие словно северные сияния в атмосфере, — Это еще что?

— В чем дело? — спросила девушка, с трудом двигая бледными губами, вздрагивая от каждого порыва ветра и отчаянно пытаясь закутаться в куртку с капюшоном.

— Кнопка не сработала! — мужчина лихорадочно стянул вторую перчатку, рискуя мгновенным обморожением пальцев сразу обеих и принялся изо всех сил нажимать на сенсор, который будто обледенел со всеми внутренностями.

Девушка промолчала, а он, быстро надев перчатки обратно, со злости ударил коммуникатор кулаком, думая, что они только что провалили важнейшее задание. В это же мгновение со стороны сооружения раздался взрыв такой силы, что их обоих повалило на снег, оглушив ударной волной. На месте телепорта в воздух взметнулся на пару сотен метров фонтан изо льда и пара, покрыв пространство белесым туманом. Среди мелькнувших языков пламени во все стороны разлетались части огромного механизма, энергетический гул стал затихать, генератор саморазрушался от полученных повреждений. Мужчина прополз пару метров вперед и выглянул из-за теперь уже оплавленного ледяного укрытия. Огромная конструкция, лишившись двух опор из трех, начала неизбежно заваливаться в сторону разрушенных взрывом конечностей, сминая металл словно фольгу. Сперва людям показалось, что она просто упадет на поверхность толстого льда, где и останется лежать в бездействии, затихая и разрушаясь до полного уничтожения, но заметив, как взрыв повлиял на ледяной массив, мужчина схватил девушку за руку и они, не сговариваясь, бросились бежать в сторону от медленно падающего механического гиганта. Вся поверхность льда вздыбилась, грохоча от столкновений масс, застывших столетия назад.

— Ева! — кричал мужчина, не оборачиваясь, — Нужно выбираться отсюда и как можно скорее!

— Да вижу я, Стив! — раздраженно воскликнула она, — Мы именно этим и заняты!

Не успели они со всех ног отбежать и сотни метров, оскальзываясь на ледяной пустоши, как вся металлическая махина сокрушительным ударом обрушилась на пространство застонавшего льда всей своей многотонной массой, мгновенно проломив многометровую толщу оплавленного льда и наполовину уйдя под его поверхность. Лед под беглецами заходил ходуном. В районе падения телепорта вся поверхность пришла в движение, раздробленный лед раскачивался на глади темной воды океана. Во все стороны по бирюзовому льду зигзагами побежали трещины, которые быстро добрались и до двоих подрывников.

Думая, что телепорт находится на искусственном острове посреди океана, они совершенно не учли тот факт, что на самом деле он может находиться на внушительной плавучей платформе, которая располагалась на гигантских колоннах из прочного армированного бетона. Вся конструкция дополнительно была окружена природным укреплением в виде ледяного массива, фиксирующего многотонное устройство на поверхности.

И вот теперь, когда они вывели из строя две опоры из трех, повредив взрывной волной бетонные сваи под поверхностью и обрушив всю конструкцию, стало ясно, что вместе с сооружением огромное пространство твердого льда превратилось в пульсирующее на поверхности холодной воды грохочущее месиво. И они все еще не были спасены. Угроза быть погребенными под толщей льда и утонуть в темных глубинах океана была как никогда реальной.

Прямо возле них с треском пронеслась очередная трещина, взметнув в воздух снег и разрывая ледяное полотно. Трещина разрасталась, ветвилась, обещая в скором времени взломать весь окружающий лед на мелкие обломки.

— Бежим! — вновь крикнул Стив, хватая жену за руку, — Какое же счастье, что транспорт я оставил вдалеке от всего этого!

Бежали они, как и полагается по законам жанра, со всей скоростью желающих спасти свои жизни, поэтому едва они влетели в шлюз небольшого разведывательного корабля, как Стив ударом кулака нажал кнопку вертикального взлета и повалился на полу рядом с тяжело дышащей Евой. Корабль медленно взлетал над ледяной поверхностью, которая все больше трескалась, наполняя воздух сокрушительным грохотом ломающейся тверди. С трудом поднявшись на ноги, он успел увидеть в окне, как окончательно скрылась под водой установка телепорта оставив после себя лишь скрежет торосов и качающиеся на темной воде оплавленные льдины.

Ткнув пальцев в замерзший, но еще работающий, коммуникатор, Стив вызвал голосовое меню.

— Джо, Тир! — после скоростного бега голос звучал глухо и прерывисто, — Дело сделано! Возвращаемся к месту встречи! Жду ваш отчет!

Ева с пола показала ему большой палец руки и устало улыбнулась. Вставать она пока не собиралась. Свою часть задания они выполнили. Едва не поплатившись жизнями, конечно, но в таком деле не без риска. Стив уже привык к столь насыщенному и безумному ритму жизни, спокойствие ему лишь снилось. Они знали, насколько серьезны их цели и как важно их достичь. Пока Стив усаживался в кресло пилота, прервав вертикальный взлет, и задавал нужные координаты на сенсорной панели, на соседнее кресло плюхнулась и Ева, поднявшись наконец с пола. Стив видел, с каким облегчением она устроилась в мягком кресле, вытянув ноги.

— Отчет еще не прислали?

— С минуты на минуту, если все у них прошло по плану, — Стив мельком глянул на неактивный индикатор уведомлений. Молчание затягивалось, но беспокоиться пока не о чем. Все в пределах нормы.

Они продвинулись по маршруту примерно на четверть, когда активировался индикатор уведомлений, и Стив сразу же открыл список и удовлетворенно кивнул — видеофайл с отчетом Тира и Джо, как они и ожидали. Но его внимание привлекла продолжительность сообщения. Оно должно было быть кратким. Что-то было не так.

— Выведи на большой экран, — предложила Ева, принимая более прямое положение, — посмотрим, что у них там творится.

Стив, нахмурившись, молча нажал несколько кнопок и на большом экране появилось крупным планом лицо Джо, он снимал себя на одну из переносных камер, что были у них. И выражение его лица отнюдь не было радостным, он был встревожен. И сильно вспотел, судя по каплям пота на лбу, хотя это могло объясняться тем, что их телепорт располагался едва ли не в центре пустыни.

— Стив! Я искренне надеюсь, что ваш телепорт уже благополучно сдох, мы всячески желаем своему той же участи! — быстро проговорил он, почему-то оглядываясь назад, — Но у нас возникли некоторые трудности!

— Некоторые трудности? — рявкнул под звуки выстрелов Тир откуда-то из-за спины Джо, — Ты так это называешь? Хватай наконец винтовку и помогай мне! Стив уже тебя услышал!

— Ладно, сейчас буду! Стив, у нас огромные неприятности здесь! И если вы закончили со взрывом своего телепорта, летите к нам как можно скорее!

Джо потянулся выключать камеру и мельком стало видно Тира за его спиной, он активно отстреливался от странного вида существ, похожих на черных скорпионов, но с гораздо более подвижными конечностями. Да и в размерах они были с крупную лошадь.

Видео прервалось. Стив с Евой переглянулись. Она тут же пристегнула свой ремень и взялась за панель управления, проверяя, как далеко находилось место высадки друзей. А Стиву оставалось только перейти на ручное управление и покрепче ухватиться за штурвал. Ева уже меняла маршрут полета, выведя координаты другого телепорта на экране. В их ледяном краю никаких существ не оказалось, ведь холод такой силы вряд ли можно назвать дружелюбным климатом хоть для каких-нибудь животных. А вот пустынные аналоги скорпионов, только на бесконтрольном потреблении стероидов, вероятно, считали телепорт своей территорией и Тиру с Джо сейчас приходилось нелегко. Они были как два гаджета на глазах у общины амишей. Радушного приема ждать не приходилось. Благо хоть с оружием недостатка не было, планируя эту миссию, они предусмотрели самые разные ситуации. Джо наверняка сразу после отправки сообщения для Стива, присоединился к перестрелке, помогая Тиру сдерживать черных тварей на расстоянии.

Чтобы успеть в максимально короткие сроки выполнить важную миссию, команда разделилась на три отряда по два человека в каждом. Настоящая Эризия, где они сейчас и находились, как и планета ее заменившая, была достаточно больших размеров и, к тому же, с минимальным отклонением от оси вращения. Поэтому на полюсах здесь царила вечная мерзлота, а южнее нашлось место и для лесов, и для пустынь. Бросив жребий, Стив с Евой вытянули самое ледяное место, какое только можно было найти на этой планете. Джо с Тиром досталась каменистая пустыня с довольно жарким климатом, а вот Мэль с Шагратом, которые за время полета сдружились, отправились в тропические джунгли на другой стороне планеты. Суть миссии заключалась в том, чтобы вывести из строя три телепорта из шести, что было достаточно для уничтожения связи между Эризией и планетой-двойником. Их выбор пал на два диаметрально противоположных устройства, которые располагались на экваторе, а также должен был быть уничтожен один из тех, что расположены на полюсах. Таков был план вкратце. Собственно, дальнейшие события в ледяных просторах уже известны.

Космолет-разведчик, что Стив и Ева выбрали для своей полярной вылазки, развивал приличную скорость в атмосфере планеты, путь к месту высадки Тира и Джо не занял у них много времени. Уже на подлете они увидели издали две маленькие фигурки, которые забрались на каменистый холм и пытались отбиться от полчищ черных скорпионов.

— Кажется, мы очень вовремя! — Ева во все глаза смотрела на развернувшееся внизу сражение, стараясь не выпускать из виду друзей. — Вон там есть площадка для посадки.

Стив кивнул и запустил программу автоматической посадки. Корабль начал медленное снижение, а тем временем они с Евой прошли в главную каюту и как можно скорее надели на себя экзокостюмы. Атмосфера планеты прекрасно подходила для человеческих организмов и дополнительного дыхания не требовалось, но вот бронированный экзокостюм куда полезнее в сражении. Они решили, что простыми бластерами здесь ничего не добиться, поэтому Стив взял оружие посерьезнее из того небольшого арсенала, что у них имелся. А именно плазменный резак, выстреливающий высокоточными пучками плазмы, разрезающей все на своем пути. Ева же вооружилась двумя клинками, которые выглядели похожими на мечи, но лишь своей формой. Массивная рукоять, иссиня-черное лезвие, точнее, целых, соединенные центральной пластиной с полупрозрачными полостями. Стоило Еве взять клинки в руки, как они «узнали» ее. Идентификация прошла успешно и полости замерцали темно-синим цветом. Мечи были активированы и готовы к бою. В ее руках это было поистине смертоносное оружие. Когда Стив махал мечом Ардуина в катакомбах на Меркурии, он и представить себе не мог, что его, казалось бы, неплохое владение клинком может смотреться так нелепо в сравнении с истинным мастером боя на энергетических мечах.

Открыв шлюз, Стив и Ева в боевых экзокостюмах выпрыгнули на каменистую почву. Часть скорпионов, что оказалась ближе всех, отвлеклась на корабль, но все они в считаные секунды полегли замертво, не успев даже дернуться в сторону шлюза, а Ева, отряхнув мечи от слизи двумя изящными, но резкими движениями, уже направилась быстрым шагом туда, где шло основное сражение, на подмогу Тиру и Джо. Они еще держались лишь благодаря запасливости Тира, который посчитал своим долгом загрузить максимальное количество амуниции для операции. Как он сказал — на всякий случай.

Стив рванул следом за Евой, выстреливая из резака в отдельных тварей, что ошивались чуть в стороне от главной бойни. Разрезая конечности, клешни, покрытые черными волосками туловища, он пробирался все ближе к товарищам. Во все стороны летели отрубленные части тел. Твари умирали, едва успевая понять, что на подмогу двум мелким людишкам прибыли еще двое и больно кусаются сгустками высококонцентрированной плазмы. Визги агонизирующих монстров стали громче.

— Стив! Как я счастлив тебя видеть! — чуть запыхавшись, крикнул Джо с неподдельной радостью, перезаряжая оружие, пока Тир его прикрывал. — А мы тут со скорпионами забавляемся, присоединяйся!

— Да с удовольствием, дружище! — Стив как будто встретил друга в кафе за чашкой чая, а не в гуще сражения насмерть, где пришлось резаком себе пробивать дорогу к холму сквозь полчища черных скорпионов.

Стив оглянулся по сторонам, ища свою жену беспокойным взглядом. Но за нее не стоило беспокоиться. Ева где-то поблизости орудовала мечами, расшвыривая по округе отрубленные части тел членистоногих. Самой девушки не было видно, только блеск синих мечей и кровавые последствия от встречи с ее энергетическими клинками.

С момента отправки того видео количество наступающих членистоногих выросло многократно, как будто они ментально друг другу передавали сигналы и постепенно стекались к сражению все новыми и новыми силами. Теперь на холме людей было уже четверо, и они нещадно рубили и отстреливали черную массу, которая грозила вот-вот захлестнуть их волнами тупой варварской ярости. Разумными этих существ назвать было нельзя, а потому своим численным превосходством они все еще не могли задавить этих отважных людей. Монстры ничего не понимали в выгодных позициях, тактике и наступлении, они просто сплошной волной накатывали на холм, как прилив на песчаный берег. Только вот прилив был очень угрожающим и вполне мог стать последним в их жизни.

— Не подскажешь, откуда вся эта орава членистоногая взялась? — крикнул Стив, орудуя резаком во все стороны, отсекая конечности и смертоносные клешни. — Ваша работа?

— Честное слово, дружище, — крикнул в ответ Джо, с размаху врезав винтовкой одному слишком близко оказавшемуся скорпиону и тут же расстрелял двоих следом за ним, — Работали мы, ставили заряды, никого не трогали, ты же нас знаешь! И тут один из них прямо из песка под ногами хватанул меня клешней и пытался уволочь!

— Орал ты будь здоров, — рассмеялся Тир, отстреливая скорпионов, — но тварь прикончил. А вот потом и началось все это, полезли они как из преисподней, как будто смерть одного из них как красная тряпка для всей колонии. Никогда теперь не забуду, как каменистая почва забурлила вокруг, когда эти скотские ублюдки начали выползать на поверхность.

— Заряды установлены? — громко спросил Стив, немного отходя от темы скорпионов, ведь на кону стоял успех всей эризианской миссии.

— Да! — крикнул Джо и ткнул большим пальцем через плечо куда-то в сторону каменистой насыпи, — Пульт управления вон там!

Стив проследил за его рукой и увидел место их стоянки, там же и находился пульт управления на небольшом валуне. Только вот между валуном и Стивом разлилось сплошное море черных скорпионов. Твари были поистине агрессивными и не давали ни секунды отдыха стрелкам, атакуя волнами, сменяя павших новыми тварями.

— Ева! Нужно достать пульт! — крикнул Стив своей жене, которая была ближе всех к заветному пусковому устройству.

Она молча кивнула и тут же перешла в наступление, сделав эффектное сальто, врезалась в толпу монстров синим ураганом, прорубая себе дорогу энергетическими мечами. Остальным были видны только размытые на огромной скорости движения ее клинков, вспышки энергии и отлетающие части черных тел. Ева для этих членистоногих-переростков была словно безжалостная мясорубка, превращающая все в кашу.

— Парни! — теперь Стив обратился к своим товарищам, — Как только Ева доберется до пульта, нам нужно будет укрыться от взрыва!

— Да где ж тут укроешься? — воскликнул Тир, всаживая каждый выстрел в голову очередного скорпиона, — Разве что наши экзокостюмы выдержат силу взрыва.

— А они выдержат? — нервно усмехнувшись, вскрикнул Джо чуть более высоким голосом, чем обычно.

— Придется рискнуть, уж этих тварей взрыв однозначно поджарит! — твердо произнес Стив, видя, что все трое уже были с ног до головы в ошметках и склизкой жиже, стекающей по бронированной поверхности экзокостюмов, — Ева! Как будешь готова, жми на кнопку!

— Но вы ведь в зоне взрыва! — встревоженно крикнула Ева, стоя возле валуна с пультом в одной руке, а другой отбиваясь от отдельных скорпионов, решивших напасть на нее. Второй меч она вогнала в камень.

— Экзокостюмы, милая! — крикнул в ответ Стив, перекрывая шум сражения, — не беспокойся о...

Договорить ему не удалось, потому что его и Тира вместе с Джо рвануло в сторону от установки прямо над всей черной массой неистово визжащих скорпионов. Пламя, что вспыхнуло одновременно со взрывом и ринулось в стороны вслед за ударной волной, воспламенило ближайших из них. Оно быстро распространилось по остальным, как цепная реакция, раздуваемая ветром от упавшей спички и перескакивающая по бензиновым пятнам, поджигая все большее количество тварей. Вскоре вся армия скорпионов была объята пламенем, шум пылающего огня едва скрывал затихающие визги. Взрывная волна перед пожаром швырнула Стива и остальных прямо на каменистую насыпь очень даже вовремя, сейчас бы лететь головой вперед над этим пылающим морем было смерти подобно. Если бы не экзокостюмы, их превратило в бесформенные куски грязного фарша без упаковки. Они рухнули едва ли не к ногам Евы, которая во все свои испуганные глаза смотрела на них, явно не ожидая такого мощного взрыва после нажатия кнопки. Экзокостюмы даже немного дымились, огонь испарил большую часть слизи с них, оставив мутные пятна.

— А чего ж так без предупреждения? — Стив первым вскочил на ноги и тут же рухнул обратно, все тело ломило после падения. — Странно, что ты вообще дождалась моей просьбы!

Ева, уже успокоившись и поняв, что все живы, лишь пожала плечами, мол, сказал, что экзокостюмы — это безопасно, значит, так и есть.

Коммуникатор Стива просигналил — Шаграт пытался выйти на связь. И он тут же нажал кнопку, чтобы принять вызов.

— Эй, вы где там все пропали? Ваш корабль не отзывается. — хрипло проговорил Шаграт, а где-то на фоне раздался смех Мэль, — Вы справились или нет?

— Шаграт, мы как раз помогали Тиру и Джо одолеть армию скорпионов, — сказал Стив, — два телепорта разрушено…

— Уже три, — перебил его тот, — наш тоже рухнул, я там отправил вам пару фоток, сохраните их для моего профайла, ок?

— Да без проблем, если тебе так нужно! — недоуменно ответил Стив, гадая, что там за фото, — Оставайтесь на месте, мы собираемся к вам, конец связи.

Пока он вел диалоги с Шагратом, распластавшись на камнях, ведь встать после взрыва не потрудился, все уже были на ногах. Позади них еще пылало огнем развороченное нутро телепорта, окруженное выжженной землей и черными телами мертвых скорпионов. Что ни говори, а действовать эффектно у них получается даже непроизвольно.

— В этой пустыне и так ничего не росло, а теперь еще лет сто даже сорняк не пробьется, — хмыкнул Тир, оглядывая почерневшую выжженную каменистую поверхность, — экология не наш конек.

— Предлагаю бросить ваш космолет и отправиться на нашем, — сказал Стив, указывая на их корабль в стороне, — нам все равно второй не понадобится, когда мы доберемся до Каина.

Все молча согласились с этим предложением и направились к кораблю Стива и Евы. Где-то со стороны горящей установки раздался треск и грохот, огромная верхняя часть корпуса под собственной тяжестью обвалились и прокатилась по каменистой поверхности, подняв в воздух пыль. Никто из скорпионов не выжил. Минусом их идеальной, на первый взгляд, тактики — задавить численным превосходством — было то, что атаковали они всем числом разом, а в случае недавнего взрыва они просто загорались друг от друга как спички. Теперь команда покидала место сражения, оставив после себя горы трупов в руинах.

Когда все погрузились на космолет, Стив запустил главную панель управления. На экране высветилось уведомление о получении файлов. Видимо, это и были те самые фото Шаграта. Стив нажал на экране просмотреть и тут же монитор заполнила серия фотографий. Позади раздался дружный смех. На каждом фото Шаграт и Мэль позировали в невероятно эпичных стойках и ракурсах на фоне своего разрушенного телепорта. Зеленые джунгли до самой линии горизонта, чистое небо, пламя и дым от взрыва. И эти двое. Их лица были суровы, как куски гранита в горном массиве, оружие внушало угрозу, но на последней фотографии они покатывались со смеху, не сумев больше сохранять серьезность.

— Что ж, — с улыбкой протянул Стив, закрывая это слайд-шоу и отправляя фотоснимки в личную папку Шаграта в облачном хранилище Каина, — хоть кому-то из нас повезло с телепортом и все обошлось без приключений. Куда уж нам до этих ребят, у нас всего-то и было, что безжизненная ледяная пустошь на поверхности океана с черными глубинами смерти да куча скорпионов посреди пустыни, едва не сожравшая нас. А у кого-то сплошной отпуск в джунглях и запуск грандиозного фейерверка!

— Так мы сейчас к ним? — спросил Джо, перебивая шутливые возмущения друга, запуская свою панель и уже машинально проверяя все системы.

— Да, — просто ответил Стив, — держим путь к Каину, пора возвращаться на корабль. Миссия выполнена.

За пару часов полета в автоматическом режиме, все успели неплохо вздремнуть, что было очень необходимо после схватки с сотнями скорпионов. Космолет послушно летел на автопилоте по заданному маршруту, происшествий больше не случилось. Им предстояло оставить этот кораблик в одном из ангаров Эризианского военного комплекса. Не того, что возвели на копии планеты солдаты Федерации, а Эризианского, некогда заброшенного и покинутого. Его пришлось слегка облагородить и привести в порядок, чтобы сделать его хоть немного пригодным для проживания и размещения боевых подразделений. Но прежде, чем лететь туда, Стив и остальные подобрали в джунглях Мэль и Шаграта.

Эти двое выглядели странно довольными и одновременно смущенными. Кто знает, чем они тут занимались в ожидании корабля, но Стиву было приятно видеть, что бывшая злостная наемница и преступница с жестоким нравом будто бы встала на путь исправления, да и Шаграт выглядел счастливым, проводя время с ней. Зная, что тому пришлось пережить, он заслужил немного счастья в этом суровом мире. Хорошее настроение главного пилота — залог комфортной обстановки и безопасности всего экипажа.

Полет на военную базу прошел без происшествий и вскоре полусонный экипаж уже выбирался из шлюзового отсека, прихватив с собой все оборудование и снаряжение. Ангар был закрыт, как и должно быть, военная база была законсервирована после того, как ее покинули, и давно не использовалась по назначению. Серый бетон нескольких зданий комплекса выглядел слегка замшелым. Общая атмосфера не внушала ощущения запустения. Как будто люди вышли на минуту и сейчас вернутся и в зданиях закипит жизнь, но на деле в данный момент здесь был лишь экипаж Каина. Они уже направлялись к своему кораблю, стоявшему неподалеку от главного здания комплекса, когда с неба послышался отчетливый и нарастающий отдаленный гул. Стив первым бросился к Каину и приказал Астарте запустить сканер окружающего воздушного пространства. Нужно было узнать, что за гости хотели их навестить. Сканирующий аппарат отчетливо показывал на радаре приближение пяти крупных кораблей. Скорее всего, класса крейсеров, не меньше.

— Я вижу на них эмблемы наемников и пиратов, они разные, — сказала Астарта, сумев разглядеть сканером мельчайшие детали снижающихся кораблей и выведя на экран несколько эмблем.

— Наемники объединились друг с другом? — спросил подоспевший Джо. — Что это значит?

— Похоже на то, и намерения их могут быть самыми разными. — мрачно протянул Стив. — Астарта, полный боевой режим в случае угрозы, у нас есть шансы на победу, хоть и сомнительные.

— Шансы победить в битве против пяти крейсеров? — хмыкнул Джо.

— Выбора у нас нет. В случае чего придется сражаться.

Все что им оставалось, так это занять оборону на борту Каина, активировать полный боевой режим и ждать приземления незнакомцев, если они не решат атаковать с воздуха. Астарта отслеживала возможный запуск орудий. Эти ребята явно не спешили высаживаться, медленно снижаясь к поверхности. Видимо, тоже решили принять меры предосторожности, несмотря на очевидное численное превосходство. На капитанском мостике Каина повисло напряжение. Не успели они еще посадить свои корабли, как Астарта сообщила о попытках связаться с экипажем Каина. Вот это новость, наемники хотят переговоров!

— Выводи на главный экран! — Стив прыгнул в свое кресло капитана.

— Салют, капитан! — легкий бархатистый голос с монитора, казалось бы, не был враждебным, но выдавал в говорившем человека осторожного и хитрого. — Это вы последним видели Ардуина?

— Кто спрашивает? — первым делом спросил Стив, разглядывая лицо с экрана. Тот не был человеком, хотя имел довольно человеческий облик. Черты его лица были удлиненными, и, судя по всему, его тело и конечности тоже. Одет он был в странного вида костюм, который придавал ему некой аристократичности прямиком из средневековья. Это был экзокостюм с широким воротом, в котором располагались атмосферные фильтры, синюю жидкость которых было видно в прозрачных ячейках. Этого парня можно было нарядить в шляпу с плюмажем и на портрет эпохи Возрождения на пару с конем и доспехами. Ретрофутуризм. Высокорослый, стройный, кого-то это напоминало. Наверняка он один из тех видов, что обитают в зонах с пониженной гравитацией. Ввиду таких условий, их организм развивается несколько иначе. Именно у них высокий рост, длинные кости, но при этом довольно худое телосложение. При этом за редким исключением они отличались недюжинной силой, ведь в условиях нормальной гравитации их тела пребывали в постоянном напряжении, закаляясь и становясь сильнее. Большинство таких пришельцев все же испытывали трудности с обычной силой тяготения. Не все могли выдержать такое давление. Однако те, кто сумел совладать с гравитаций, имели большое уважение среди своих. Парень на экране явно был из таких.

— Ах да, забыл представиться, — протянул незнакомец, чуть растягивая слова, — я был правой рукой Кивана в не такие уж давние времена, но теперь я взял управление организацией в свои руки. Мое имя Лонарган Абранн.

— Капитан Каина Гуннар Стивенсон, — четко произнес Стив свое настоящее имя, которым пользовался крайне редко, — какие у вас цели на Эризии?

— Искали вас, друг мой, и Мэль, — улыбнулся Лонарган, потирая свои длиннопалые руки, — мы слышали она жива?

— Еще как жива и вступила в нашу команду, — подтвердил стоящий рядом со Стивом Джо.

— Прекрасно! Рад слышать, что она в порядке. — Лонарган удовлетворенно кивнул и обратился к Джо, — Катон Джовак собственной персоной?

— Он самый, — просто ответил Джо, который так же не использовал свое настоящее имя в повседневной жизни. — Предупреждаем, если ваши намерения не имеют ничего общего с хорошими, Каин откроет огонь из всех орудий.

— Будь наши намерения агрессивны, мы начали бы общение с выпущенных по вам снарядов еще с орбиты Эризии, — сухо и уже без улыбки заметил Лонарган, — но раз уж этого не сделали, советую и вам воздержаться от вооруженной атаки. Наши корабли сейчас совершат посадку рядом с Эризианским военным комплексом. Я предлагаю вам встретиться и обсудить кое-какие детали предстоящих событий. Чтобы никого не смущать, выберем нейтральную территорию. Например, на военной базе. Вне наших кораблей и тесных помещений. Идет?

— По рукам, Лонарган, — Стив кивнул и, помедлив, дал более четкие указания насчет точки встречи, — возле местного комплекса есть локация, что-то вроде бывшего кафетерия на открытом воздухе, так вполне можно обсудить любые планы.

Лонарган кивнул и отключил связь.

— Что думаете? — спросил Стив у окружающих его друзей, — ему стоит доверять?

— Лонарган был неплохим агентом, прирожденным лидером, и по меркам наемника весьма порядочным. — сказала Мэль, подойдя поближе, — я довольно хорошо его знала. Нам стоит хотя бы выслушать его. Если честно, у меня нет идей, о чем может быть разговор. Насчет ракет с орбиты он прав, хотел бы — давно расстрелял всех нас без всяких диалогов.

— Хорошо, тогда отправляемся на переговоры. — Стив первым выбрался из кресла и направился к шлюзам, а за ним и весь небольшой экипаж.

Уже через несколько минут, пройдя между зданий и деревьев, они стояли около крайних обшарпанных столиков кафетерия в ожидании Лонаргана и его небольшой группы переговорщиков. Вскоре они показались из-за зданий. Никакой враждебности не было видно. Разве что кто-то мог скрывать свои истинные помыслы, чтобы внезапно нанести удар. Расслабляться не стоило. В конце концов они были экипажем Каина. Одного из сильнейших боевых кораблей Солнечной системы. Лонарган шел чуть впереди остальных и первым сделал шаг навстречу, протянул длиннопалую руку в знак приветствия, и Стив пожал ее своей, отметив про себя, что Лонарган, равно как и его товарищи, на целую голову превосходил его ростом. Даже здоровяки Тир и Шаграт выглядели слегка низкорослыми рядом с этими стройными космическими великанами, хоть и были более массивными.

— Добро пожаловать на Эризию, я имею в виду настоящую Эризию. — поприветствовал Стив делегацию.

— Благодарю, — кивнул Лонарган, глядя на Стива немного сверху вниз, но без надменности, а просто ввиду разницы в росте, — я был бы рад общению на какие-нибудь светские темы и с удовольствием вспомнил пару-тройку космических баек за кружкой пива или чего покрепче, но лучше ближе к делу, все-таки время не на нашей стороне.

Все устроились за столиками, чтобы можно было вести диалог и Лонарган продолжил.

— После того как Киван предал организацию, все вокруг погрузилось в хаос. Нагрянула Федерация со своими солдатами и наемниками. Была бойня. Иначе и не скажешь. Это не было сражением двух соперников, но было тотальное уничтожение многократно превосходящими силами. Против их вооружения и численности нам нечего было противопоставить. Узкие коридоры Цереры тоже сыграли свою роль. Мы могли довольно эффективно держать оборону малым количеством бойцов, в таких пространствах численность уже не имеет значения. Важно лишь вовремя перезаряжать и стрелять как можно быстрее и точнее в цель, а это мы умеем. И все же Церера — это лишь небольшая станция на одной из карликовых планет.

— Но вы держались? — спросил Стив, но Лонарган лишь продолжал свой рассказ.

— Нас оттеснили к самым дальним блокпостам. К капсульному лифту уже не пробиться, там наверняка засада. Путь к нашей базе и складам с вооружением был отрезан. Я собрал всех, кто еще мог держать оружие, и начал отступление. Нас прикрывали тяжелораненые, которые уже не в состоянии самостоятельно идти, но все еще способны метко стрелять. Мы смогли лишь оставить им оружие и дать возможность забрать с собой побольше этих ублюдков. Окольными путями удалось прорваться до космопорта, не без боя, но все же получилось Каким-то чудом. Нам оставалось только бежать с Цереры. На карликовой планете сейчас царит хаос. Могу лишь посочувствовать тем, кто остался там и не успел сбежать. Корабли, что сейчас со мной — это все, кто ушел оттуда живыми. И, насколько мы уже успели узнать после нашего бегства, вы практически открыто объявили войну Федерации.

— Можно и так сказать, — кивнул Стив, внимательно слушая рассказ Лонаргана.

— Я прекрасно понимаю, что вас не так много, если не говорить, что совсем мало, — протянул Абранн, многозначительно оглядывая весь экипаж Каина, — но мы хотели бы встать на вашу сторону и достойно отплатить Федерации за все, что она сделала нам и нашей организации.

— Вы хотите помочь нам? — на всякий случай уточнил Тир чуть резче, чем требовалось и примирительно поднял руки. — Не поймите неправильно, ребят, но немного странно слышать такое от наемников.

— Понимаю, — улыбнулся Лонарган, внимательно глядя на здоровяка Тира, — но как вы, быть может, знаете, враг моего врага — мой друг. Я считаю, что бесчинствам, мародерству и террору Федерации пора положить конец, поэтому я на вашей стороне. Я и наши корабли с командой. Уверен, вам не помешают крейсера и солдаты, пусть даже нас не так много, как хотелось бы.

— Все верно, — сказал Стив, вздохнув и скрестив руки на груди, — наша численность сильно отстает от возможностей и ресурсов Федерации. Мы будто улитка, силящаяся догнать разогнанный ионный двигатель в гиперпространстве, который вот-вот грозит развернуться в нашу сторону.

— Думаю, нам есть о чем подумать в ближайшее время, — Лонарган давал понять, что диалог окончен, — связь между кораблями установлена, так что будете готовы обсудить детали, связывайтесь с нашим флагманским крейсером.

Стив кивнул и предложил Лонаргану располагаться в одном из зданий комплекса, которые все равно пустовали, но были приспособлены для проживания. Тот склонил голову в знак благодарности.

Оставив Лонаргана с его людьми располагаться на базе, экипаж Каина направился к кораблю, чтобы собраться на капитанском мостике.

— И каковы наши дальнейшие планы? — первой спросила Ева.

— Для начала наведаемся на Цереру, — ответил Стив, глядя на экране, как люди Лонаргана переносят оборудование с кораблей на базу, чтобы разместиться. — Не думаю, что Федерация оставит там огромный отряд, чтобы сторожить такую скромную космическую базу, так что с теми, кто там окажется, мы справимся, ну а дальше займемся праведным грабежом.

— Что еще за термин? — вскинул брови Тир, пытаясь припомнить подобные обороты из пиратского жаргона своей прошлой жизни.

— Нам нужно много хорошего вооружения, — пояснил Стив, — а значит нам стоит наведаться на склады организации Лонаргана и пограбить их, не в обиду ему, ведь оружие нам всем понадобится.

— А ты не думал, что псы Федерации уже направляются сюда с армадой кораблей, чтобы уничтожить всю планету дотла вместе с нами? — озадаченно спросил Джо, почесывая голову.

— Да, я думал об этом. — честно признался Стив, скрестив пальцы рук, — и наших нынешних сил явно недостаточно, чтобы им помешать это сделать.

— Эй! Джо, Стив! — с места пилота раздался взволнованный голос Шаграта, — Вы должны это увидеть!

Переглянувшись, они стали ждать продолжения его слов, не понимая, что так могло взволновать. Пока они вели диалоги, он сидел за своим пультом и тщательно следил за экраном.

— Что это?

— Послание про вас двоих, — тихо произнес Шаграт и запустил один из роликов, что он сейчас просматривал в сети. — вот это выложили в общий доступ несколько часов назад.

Шаграт вывел видео на главный экран и добавил громкости звука.

— Жители Галактики! — низким хорошо поставленным голосом заговорил какой-то военный в форме Галактической Федерации, — это видеосообщение разослано по всем регионам, секторам и квадрантам, выложено в общую сеть. Вы должны знать, что двое межгалактических преступников совершили нападение на военную базу Федерации. Их имена Гуннар Стивенсон и Катон Джовак.

На экране появились фотографии сродни фотороботам, на которых были Стив и Джо, только какие-то озлобленные, будто перед тем, как сделать фото, им от всей души врезали промеж ног. Дважды. На этих снимках они и правда смотрелись отъявленными террористами, это убедило бы кого угодно в их самых злобных намерениях по уничтожению всей вселенной.

— Вы видите сейчас на экранах своих мониторов и коммуникаторов их фотографии, — продолжал голос с экрана и обратился ко всем сразу, — Галактика большая, но и у нас вместе со всеми вами огромные возможности и длинные руки. За любое содействие в поимке этих двоих вы будете представлены к награде, а ваша семья будет обеспечена до конца жизни всем необходимым. Продовольствие, медикаменты, любые перелеты в пределах Солнечной системы или вашей родной галактики. По нашим сведениям, у них есть сообщники, чьи расы и имена нам пока неизвестны. Известно лишь, что это разномастный сброд разной степени паршивости. Преступники, изгои, беглые заключенные — они могут быть кем угодно, но вы должны знать, что эти преступники крайне опасны!

— Стив, помнишь, как тогда на Марсе нам заявили, что мы межгалактические преступники? — спросил Джо, припоминая давнюю историю.

— Как в воду глядели, ага. — улыбнулся Стив и обвел взглядом друзей. — Ну что, межгалактический сброд разной степени паршивости? Этого стоило ожидать, в общем-то. Мы ведь знали, что все получится не легко и просто, и все идет именно так, если не хуже любых, даже самых мрачных, ожиданий. К счастью, никого из вас не упомянули помимо нас с Джо, но это не значит, что ваши личности долгое время будут оставаться для них неразрешимой загадкой. Им не составит труда навести справки в меркурианской тюрьме и узнать о Шаграте, заключении в карцер и бегстве, на Венере могут и про Тира разузнать, а Церера наверняка уже выдала им сведения о Мэль и Лонаргане. Не думаю, что отступающие успели уничтожить все документы.

— План остается? — задал вопрос Шаграт.

— План остается, — кивнул Стив и уже собирался просить Астарту связаться с кораблем Лонаргана, как она сама доложила, что тот вызывает Стива.

— Ролик уже видели? — это было первое, что Лонарган произнес, едва его длинная физиономия возникла на экране.

— Только что, — мрачно протянул Шаграт, — занимательное кино, надо сказать!

— Каковы будут наши действия? — прямо спросил Лонарган.

— План таков, — начал Стив, решив озвучить задуманное всем присутствующим, — мы на Каине наведаемся на вашу базу на Церере, полагаем, что Федерация сбежит оттуда сразу же после того, как поймет, что прошляпила все руководство организации, да еще и склады с амуницией и вооружением отыскать не сумела. Насколько мне помнится, по рассказам Джо и Тира, база ваша весьма охраняема и не так-то просто обчистить ее запасы, не зная некоторых секретов?

— Все так и есть, — подтвердил Лонарган, кивая, — все осталось на Церере, потому что пробиваться к базе мы уже не могли, а отыскать хранилище не так легко.

— Так вот мы теперь сможем. — продолжил Стив, — вы ведь не будете в обиде, что вашу базу немного обчистят? Ради общего блага!

— Ради общего блага — это дело правое, — улыбнулся Лонарган, — а что будет дальше?

— А дальше мы разгромим какой-нибудь склад Федерации, чтобы привлечь к себе внимание и отвести его от вас и Эризии. Мы сделаем несколько вылазок подальше от планеты и окружными путями вернемся на эту базу, чтобы сгрузить добытое.

— Хороший план, хоть и полон безумия, — одобрил Лонарган, — а мы пока превратим этот военный комплекс из консервированных зданий в боевую локацию, способную защищаться.

— Договорились! — Стив вскинул кулак с поднятым большим пальцем.

— По рукам, — Лонарган сделал то же самое и прервал связь.

Тир, Шаграт и Джо взяли на корабль вооружения, пока Стив дал Лонаргану несколько указаний касательно базы, и получил информацию о подробностях церерской станции. Спустя полчаса все было готово к взлету.

— Астарта, запускай все системы, нам нужно вылетать к Церере как можно скорее.

— Начинаем взлет, а потом приготовьтесь к прыжку, — произнесла Астарта, — займите свои места до того, как запущу гипердрайв.

Каин, вздрогнув, начал подниматься в небо, оставляя внизу военный комплекс и Лонаргана с его кораблями. Никто на борту не знал, увидит ли снова Эризию и куда заведет их этот полет. Планы планами, но в борьбе с такой огромной империей, как Галактическая Федерация, можно было разом потерять все с трудом добытые шансы на успех и лишиться всего. И даже жизней. Об этих рисках каждый член экипажа прекрасно знал и все равно готов был выступить. Если есть хоть крохотный шанс на успех, будет настоящим преступлением не воспользоваться им. Для начала нужно было выйти на орбиту, чтобы запустить гипердрайв. И с этим Каин справился за считаные минуты. Атмосфера планеты стремительно растаяла и вокруг разлился открытый космос.

Когда все уже заняли свои места и пристегнулись, Астарта запустила систему гипердрайва и спустя мгновение корабль рванул вперед сквозь вихрь цветных пятен и вспышек света, которые словно огромный диско-шар забрасывали свои отблески на капитанский мостик, играя бликами по стенам. Всю команду вдавило в кресла огромной перегрузкой. Огромной, но переносимой, разумеется. В такие моменты время будто останавливалось и каждый ощущал колоссальное давление своего резко увеличившегося веса. Тела словно оказались под дорожным катком, а потому огромным облегчением было выдохнуть воздух из сжатых легких, когда корабль вылетел из червоточины на открытый космос.

— Варп меня подери! — откашлялся Джо, — Я никогда не привыкну к этим прыжкам!

— Как и все, — тоже кашляя вторил ему Стив. — Астарта, мы на месте?

— Можно сказать, к самому входу подкатили.

За панорамным окном с капитанского мостика виднелся разрозненный пояс астероидов, а прямо перед ними и сама Церера во всей своей каменной красе. Карликовая планета посреди бесформенных мерзлых астероидов.

— Просканируй окружающее пространство, — попросил Стив, глядя на радар и не видя ничего, кроме их собственного корабля и Цереры где-то впереди. — не хочется получить удар сзади.

— Пусто, вокруг только мы и астероиды. О станции ничего сказать не могу, она неплохо экранирована.

— Придется действовать на свой страх и риск, — произнес Стив.

— Как будто когда-то было иначе, да? — хохотнул Тир, всегда готовый рискнуть и ввязаться в опасное приключение.

— Начнем стыковку со станцией, — Стив выбрался из своего кресла и обвел взглядом остальных, — а пока что вооружимся перед вылазкой на станцию. Неизвестно, что нас там ждет.

— Кстати, я что-то не вижу ни одного корабля на стыковочных модулях. — пригляделся Джо к станции, пока Каин медленно сближается к шлюзам.

— Может, они в ангарах? — предположил Стив, наблюдая, как Каин подбирается к станции.

— Почему-то думается, что их и там нет…

— Странно все это, — протянул Шаграт, аккуратно ведя корабль к стыковочным модулям и передав управление компьютеру.

— Будьте начеку, — произнес Тир, проверяя свою винтовку.

Пока Астарта завершала финальный этап стыковки Каина со станцией и готовила шлюз, остальные тоже вооружились, направившись на выход.

Когда шлюз открылся, взгляду предстал пустынный коридор, из которого пахнуло холодом и смертью. Вход смотрелся как спуск в метро в криминальном районе, где-то вдали тускло моргал свет. Сплошной хоррор в декорациях космической станции. Ни единой живой души не было видно. Команда начала медленно продвигаться вперед, постепенно приближаясь к первому повороту, за которым был проход к атриуму и капсульным горизонтальным лифтам, которые работали тут вместо метро.

— Я надеюсь, капсулы еще работоспособны? — тихо сказал Джо, крепко держа винтовку обеими руками.

— Федерация будто зачистку провела, — зло произнес Стив, сплюнув на пол, — не удивлюсь, если они намеревались перебить здесь всех.

— Как каратели еще не сожгли тут все дотла… Хотя, может, и пытались, — произнес Тир и его голос гулким эхом отразился от стен.

— Ты прав, дружище, — кивнул Шаграт. — Заходи вперед, я прикрою!

И Тир первым шагнул за поворот, вскинув винтовку и готовясь встретить неприятеля. Шаграт двинулся следом, прикрывая товарища. Но в коридоре и атриуме было тихо. Освещение было слишком тусклым, не все лампы горели. Станция, видимо, давно перешла на резервное питание, автоматически отключив все неприоритетные системы. Остались лишь главные подсистемы жизнеобеспечения и освещение основных узлов. Станция превратилась в полутемные лабиринты.

— Вы же понимаете, что это значит? — спросила Ева тихим голосом, который отчетливо был слышен в тишине окружающей станции. — Здесь никого не осталось, иначе системы бы перезапустили вручную.

Церера в свете таких новостей стала выглядеть еще более мрачно. Но это все еще не отменяло того факта, что в глубинах станции могли устроить засаду солдаты Федерации. Команда продолжила медленно пробираться по пустым коридорам среди мусора и брошенных вещей. Первым делом предстояло добраться до капсульных лифтов. Но когда они выплыли из полумрака в свете винтовочных фонарей, стало ясно, что их электропитание полностью отключено. Система станции не сочла их приоритетными.

— Слушайте, я, в общем-то, знаю примерно, где находится резервная подстанция для транспортной сети Цереры, — сказала Мэль, оглядывая панель управления на стене, — я могла бы добраться туда и запустить систему.

— Я с тобой! — мгновенно вызвался Шаграт, чему никто не удивился, и они двинулись в один из боковых коридоров.

— Будьте здесь и ждите, когда система запустится, — бросила напоследок Мэль и они с Шагратом скрылись в полумраке коридора, только отблески их фонарей еще какое-то время отражались от стен.

— Когда транспортная сеть станет активна, мы сразу выдадим себя любому на этой станции. — сказал Стив, — но нужно быть готовыми к самому плохому повороту.

Подстанция, скорее всего, находилась довольно близко, потому что не прошло и десяти минут, как зажглась индикация панели управления, капсула активировалась, и небольшое пространство озарилось куда более ярким светом верхних ламп. Команда Каина все еще щурилась от перемены освещения, когда Шаграт с Мэль вернулись.

— Дело сделано! — улыбнулась она, — Теперь можно отправляться к базе, если мы поместимся в эту тесную коробку всей командой.

Они, конечно, уместились, хоть капсула и не была рассчитана на такое количество пассажиров, и начался путь к базе наемников. Если вся станция опустела, Федерация должна была выставить охрану хотя бы к складу оружия наемников, или к самой их базе, так как оружейную найти они вряд ли смогли по словам Лонаргана. Наемники умело хранили свои оружейные запасы, но Мэль, разумеется, знала секрет. Поэтому, когда они наконец прибыли до нужной остановки и выбрались из тесной капсулы на тускло освещенную площадку, все наконец смогли облегченно вздохнуть полной грудью. Тир и Шаграт, прирожденные воины, сразу же вскинули винтовки, готовясь прикрывать других. Оставалось пройти еще несколько запутанных коридоров, чтобы добраться до базы наемников. Путь этот был пройден в считаные минуты, Мэль уверенно вела всех за собой.

Стоило им добраться до холла, где Когда-то Джо и Тир вели переговоры с Киваном, как Мэль с криком резко нырнула вперед, падая на пол, а Тир с Шагратом, которые шли вслед за ней пронзили воздух несколькими выстрелами, озарив энергетическими снарядами все помещение. Сразу стало ясно, что Федерация все же оставила десяток человек охраны на всякий случай. Возможно, рассчитывали, что кто-то может вернуться на базу. Интересно, они планировали их забирать отсюда? Ведь никакого корабля им не оставили! Надо же, Федерация поступила паршиво со своими людьми, новость дня. Скорее всего, эти бедолаги даже не подозревали, что их здесь бросили как расходный материал.

Завязалась перестрелка, Мэль после своего маневра быстро доползла до стола возле стены и опрокинула его, прикрывая себя тяжелой металлической поверхностью. Шаграт на пару с Тиром даже не дрогнули, паля во все стороны и уложив большую часть солдат прежде, чем кто-то еще успел открыть огонь. Они сразили пятерых. Стив, Мэль и Джо еще по два. И когда всем казалось, что ситуация стала безопасной, точный выстрел в голову от Евы отправил двенадцатого солдата в броне в короткий полет на пол. Теперь станция на Церере официально была необитаемой, если не считать команды с Каина. Мэль выскочила из-за стола и быстро направилась куда-то вглубь помещений. Все пошли за ней, оглянувшись по сторонам на всякий случай. Они нашли девушку возле простой, казалось бы, стены. Она внимательно изучала ровную белую поверхность.

— Момент истины. — наконец произнесла она и приложила руку к стене в каком-то определенном, одной ей из всех присутствующих известном месте.

Где-то в глубине стены зазвучали пришедшие в движение механизмы. Будто целая сеть шестеренок завертелась, стрекоча своими зубцами. Через несколько секунд стена вдруг стала полупрозрачной, слегка зеркальной и подернулась рябью, как будто от сквозняка.

— Кажется, мы уже такое видели, да, Стив? — протянул Джо.

— Что-то припоминаю, дружище, — ответил ему друг с улыбкой.

— Мои биометрические данные все еще активны, — торжествующе произнесла Мэль и первой шагнула сквозь эту полупрозрачную завесу, добавив, — к счастью, конечно.

За ней отправились и остальные, кроме Джо, который вызвался прикрыть отряд на случай атаки с тыла. Первое же, которое сделал каждый, попав по ту сторону двери, это воскликнул от удивления. Они будто оказались в оружейном магазине самого высокого уровня. Огромные ряды со стеллажами разнообразного оружия. Казалось, им конца и края нет. Мэль, кажется, веселило все происходящее, ведь она вновь оказалась на давно покинутой базе. Для нее это не было в новинку.

— Что ж, — протянул Стив, вертя головой вокруг и пытаясь прикинуть общее количество вооружения. — на Каине есть объемный грузовой отсек, где поместится большинство из этого арсенала, но далеко не все.

— Придется несколько раз кататься на капсуле до шлюзов, чтобы перегрузить все это добро. — произнес Тир, окидывая взглядом содержимое полок.

— Тогда за дело, — бодро воскликнул Джо, и работа началась.

Процесс вышел утомительным и долгим, сначала нужно было протащить ящики с оружием со склада на базе до капсулы и погрузить их туда, чтобы капсула вместе с оружием, Тиром и Шагратом прокатилась до шлюзов и там они сгрузили его и вернулись за новой партией. Сопровождающие чередовались. Всего поездок пришлось сделать целых семнадцать и под конец даже такие крепкие и выносливые авантюристы, как Тир и Шаграт, были напрочь вымотаны. В последний рейс в капсуле оружия уже не было, зато была вся команда, которой по приезде предстояло загружать ящики с оружием непосредственно на Каин. Вскоре дело было сделано, и Астарта уже начала проводить процедуру отстыковки от станции и разворачивала корабль в сторону от Цереры.

Так как оружия на Каин загрузили по полной, решено было вместо рискованного грабежа складов Федерации нанести по ним точечные удары с дальнего расстояния. Это было даже лучшим вариантом — спровоцировать солдат Федерации, не привлекая внимания конкретно к своему кораблю. Пока военные будут выяснять, с какой стороны был нанесен удар, и поднимать в воздух истребители, Каина уже и след простынет.

Для атаки было выбрано несколько удаленных друг от друга складов, что находились наиболее близко к Каину. Их корабль имел возможность нанести удар электромагнитным излучателем с приличного расстояния. Это означало, что экипажу совсем необязательно садиться на складской астероид и показываться на глаза охране, оповещая о своем присутствии и всю Федерацию. Электромагнитный излучатель направленными электрическими снарядами запросто выведет из строя всю электронику, включая электронные системы скафандров охраны. Атаки были быстрыми, Астарта стремительно наносила удар за ударом, выводя из строя электронику и ломая всю информационную систему складов. И Каин ускользал неуловимым, оставляя озлобленных солдат ни с чем. Эта вылазка принесла бы им приличный запас оружия, но это уже сделала Церера. Огромный боевой арсенал, который она предоставила, мог существенно вооружить как команду Каина, так и Лонаргана с его парнями. Хотя главе организации наемников может потребоваться больше оружия, если будут прибывать новые союзники.

Каюты и грузовые отсеки были забиты ящиками, но на Эризию они возвращались не только с добычей, но и с хорошими новостями. Теперь эти базы оказались практически беззащитны и бессильны обнаружить объекты в своем околопланетном пространстве, а значит Лонаргану с его кораблями будет, где и чем поживиться без потерь и ущерба для и без того малочисленного флота. Все эти грабежи складов помогут им с оснащением военного комплекса на Эризии.

Абранн вместе с капитанами кораблей одобрительно воспринял идею атаки на склады Федерации, которые Каин подготовил для них. В этом на них можно было положиться. Стив доверил стратегию и планирование этих боевых вылетов им, они лучше знали своих людей и корабли, а значит могли куда эффективнее ими управлять ради достижения нужного результата. Автономный пиратский отряд Эризии! Это звучало серьезно и внушало уважение. Армия сопротивления вообще начиналась со Стива и Джо, которые еще на Марсе противостояли всей этой системе и ее методам устранения неугодных.

Экипаж Каина же вшестером собрался на капитанском мостике корабля, чтобы обсудить собственный маршрут. Их мнения относительно дальнейшего плана действий несколько разделились. И пока они спорили, заговорила Астарта.

— Стив, — раздался ее электронный голос, — на одном из защищенных серверов Земли я наткнулась на видеопослание.

— И что в нем такого интересного?

— Обращение к тебе и Джо. — продолжила Астарта, — Вывести на экран?

— Да, выводи.

На экране спустя секунду появилась взволнованная девушка, она явно была чем-то напугана. Она находилась в какой-то полутемной каморке. Говорила тихим голосом и выглядела так, будто в данный момент прячется и не хочет быть обнаруженной.

— Я не знаю, услышите ли вы меня, — Астарта увеличила звук, чтобы все отчетливо слышали каждое слово девушки, — Стив, Джо… Вы меня не знаете, но я в курсе, что Земля ваша родная планета и вы, возможно, дорожите ей. Меня зовут Элия, я работаю в правительстве и до меня дошли новости, что Федерация собирается уничтожить Землю. Они думают, что вы скрываетесь здесь, а земное правительство просто лжет им и не хочет вас выдавать. Но мыто знаем, что вас здесь нет. На орбите увеличивается число дозорных кораблей хотя людям и без того жилось непросто под гнетом Федерации, но сейчас люди чувствуют совсем уж неладное…

Где-то со стороны девушки раздался далекий звук шагов, и она опасливо обернулась.

— Простите, не могу больше говорить…

Последней на кадрах мелькнула рука девушки, и видео оборвалось, погрузив корабль в тишину.

— Они серьезно уничтожат целую планету с населением десять миллиардов человек? Из-за нас двоих? — Джо оглянулся на Стива и в глазах его читался ужас. — Насколько можно верить всему этому? Это ведь какой-то абсурд…

— Федерация… чертовы ублюдки! — Стив в ярости рассек воздух кулаком, оставив вопрос друга без ответа, пока Ева положила свои руки ему на плечи, успокаивая, но в голове ее мужа сейчас кипел ураган, хотя он быстро взял себя в руки и произнес, — Планы меняются.

Кое-кто только обрадовался таким переменам. Ведь возможность рисковать и совершить геройство во благо всей Вселенной не каждый день выдается.

— Спасем Землю? — спросил Аранаси, который никогда на Земле не был, потирая руки.

— Наш родной дом, где мы давным-давно не были, но дело даже не в этом, — Джо встал со своего кресла и подошел к панели управления, — мы просто не можем допустить гибель стольких людей из-за нас двоих! Федерация не станет слушать земное правительство, не веря ни единому их слову. Они продолжат утверждать, что мы скрываемся именно там и сотрут целую планету в порошок!

Жена Стива хоть и была человеком, но родилась на одном из спутников Юпитера, а именно на Ганимеде, где ее родители проживали в купольном городе. Ее родина — город Харманн, но она понимала желание Стива и Джо спасти свою планету.

— Мы с вами, — произнесла Ева, обведя взглядом остальных, как бы призывая высказаться, что не потребовалось. Все просто молча кивнули. Ни Стив, ни Джо не стали с этим спорить.

У них здесь отнюдь не пафосная история, где двое смельчаков в одиночку спасают планету как в крутом кино из старой эпохи. Хотя совершить подобное вшестером едва ли звучит оптимистичнее. Все равно, что к огромному булыжнику подошли не два, а целых шесть муравьев! Вот теперь гораздо легче его сдвинуть и такие шансы на успех! Но они стали командой. Друзьями. Даже семьей в какой-то степени, ведь проводили в обществе друг друга практически все свое время.

Просто так сорваться и полететь на родную планету было невозможно. Точнее, вообще самоубийственно. Это все равно, что отправить себя в подарочной упаковке с красным бантиком прямо в руки Федерации. Астарта по просьбе Стива занялась поиском любой полезной информации. Процесс этот, по ее словам, требовал нескольких часов, чтобы собрать данные, отсортировать все лишнее и составить полноценный отчет максимально ценной и краткой информации. Тем временем большая часть команды корабля занималась подготовкой к полету, хотя толком еще не было ясно, чего именно ждать и к чему готовиться. Часть оружия уже разгрузили для Лонаргана и его ребят.

Стив с Евой сидели в одной из кают, используя столь редкую возможность остаться наедине. С тех самых пор, как девушка появилась на корабле со своими ошеломляющими новостями о прошлом Стива и ее самой, у них толком и не было времени друг на друга, если не считать перелета на лже-Эризию. Однако, время слишком мимолетное явление, чтобы его было вдоволь.

— Гуннар… или лучше Стив… — она смотрела на него с надеждой и большой нежностью во взгляде, которую трудно было бы от нее ожидать, учитывая боевой характер и смертоносные способности наемницы, — что-нибудь вспоминается о прошлом? Мы особо и не общались на эти темы, но может быть мое присутствие или что-то еще могло напомнить тебе о чем-нибудь…

— Увы, — покачал Стив головой, понимая, что его слова ее огорчают, — совершенно ничего. Марсианские ублюдки основательно вычистили мой мозг. Единственное, что где-то глубоко во мне шевелится тихим голосом, так это то, что на подсознательном уровне я тебя помню и те чувства тоже.

— Понимаю, — она печально кивнула, опуская взгляд.

— Но буду с тобой честным, Ева, — Стив коснулся ее руки и слегка сжал пальцами, — меня правда не покидает ощущение, будто мы с тобой давно знакомы, оно смутное, где-то в глубине подсознания, но все же есть, этого я не стану отрицать. Я могу ошибаться в чем угодно, но только не в этом. Можешь рассказать мне… о том отеле на Сатурне?

— Ты хочешь послушать нашу историю? — она снова улыбнулась и глаза ее засияли, ведь она знала эту историю на двести процентов лучше, чем Стив.

— Я хочу побольше услышать обо всем, чтобы, если не вспомнить, так заново узнать о нашем прошлом. — Стив тоже улыбнулся в ответ, держа ее руки в своих.

— Наверное, все началось с того, как я получила электронное письмо с твоими данными и фотографией. Тогда это казалось обычным заданием, устранить какого-то мужика, вот информация о нем, вот фото. В «Адране» это было обычным делом. Задания рассылались почтой с анонимных адресов. Как и письмо о тебе. Но твое было с пометкой «приоритетно». — Ева инстинктивно сжала его руку покрепче и продолжала рассказ, — Подробностей никаких не было, да их и не указывали обычно, мы не должны были знать всех причин появления того или иного заказа в списке заданий, просто это означало, что дело имело приоритетный статус и должно было быть выполнено в кратчайшие сроки. К вечеру я уже была собрана и готова отправляться. Как мне казалось, конечно.

— В письме было сказано, что я выполняю какое-то архиважное задание и нужно подстроить все так, будто я погиб при исполнении? — Стив хитро прищурился, глядя на нее.

— Вообще-то, нет, — Ева хихикнула, блеснув глазами, — ты занимался тем, что пропивал свой гонорар за очередное поручение. В каком-то баре на Сатурне. Ты жил там уже неделю в местной гостинице и трезвым тебя видели лишь в первые минуты появления, когда ты заказал номер.

— Ну что ж, сделал работу — отдохни, — заметил Стив, пожимая плечами, — интересная у меня была жизнь, однако.

— Не могу знать обо всем, но думаю, что да, — Ева снова хихикнула, ей явно доставляло удовольствие вспоминать все это, — так ты слушаешь дальше?

— Д ада, прости, — закивал Стив, — продолжай, пожалуйста.

— Так вот, — с улыбкой продолжила Ева, — я добралась до Сатурна, кое-чего разузнала о тебе, а после разыскала этот чертов бар, где и увидела тебя издалека. Решила, что лучше будет проникнуть в твой номер, которые располагался в отельном комплексе над баром и дождаться, когда ты вернешься. Собственно, я так и сделала. Устроила тебе засаду. Пробралась в номер, выведав все у портье, уселась в кресле и стала ждать. Ты появился после полуночи, как ни странно, от тебя был лишь легкий запах алкоголя, никакого неадекватного состояния. Слухи оказались сильно преувеличенными. Ты будто и не напивался долгими часами, а пропустил бокал виски за беседой с барменом. Ты меня не увидел, но будто почувствовал. Или портье сболтнул. Ты мгновенно уклонился от моей пули.

— Еще и стреляла в меня? — пробормотал Стив, почесывая свободной рукой подбородок.

— Попыталась, — хмыкнула Ева, пожимая плечами, — да и ты пальнул в ответ, милый. Там был такой обмен любезностями и выстрелами. Ты мог действительно меня убить. Запросто. Но не стал.

— А что же я сделал? — спросил Стив, продолжая внимательно слушать.

— Ты предложил выпить в баре внизу. Отказался выполнять свое задание, а я не смогла завершить свое. Впервые со мной такое случилось. Ты оказался очень обаятельным. В жестах, манерах, даже в речи. Твой голос был слишком приятным. Да еще и эта ситуация с моим фото, показал его на своем планшете. И ведь мог меня убить, едва только увидел в номере. Но не убил. Вместо этого, предложил спуститься в бар своей убийце. Какое-то благородство даже.

— Ну и дела… — протянул Стив, улыбнувшись, хоть он совсем ничего не помнил, история показалась ему очень правдоподобной, это вполне могло быть похоже на него нынешнего и наверняка в прошлом он был таким же.

— Мы разговаривали. Пили виски в баре. Лед с Энцелада. Говорили о заданиях. Хотя по правде я перестала о задании думать гораздо раньше. Я просто не смогла бы его выполнить даже под угрозой смерти.

— А что было дальше? — Стив сгорал от нетерпения узнать всю историю целиком.

— А затем мы оказались на самих Кольцах Сатурна в номере отеля, ты устроил взлом какого-то люкса. Еще в баре сказал, что устал от такой работы и что я оказалась той последней и приятной каплей, что заставляет тебя принять решение бросить такую деятельность. Точно слово в слово передать не могу, остались в основном одни эмоции и размытые события. Этот отель с видом на бескрайние просторы черного космоса, из которого нам пришлось бежать, когда нагрянули наемники. А что происходило в том номере, я, извини, рассказать не смогу, — покраснев, она смутилась, опуская глаза, и голос ее затих.

— Я понимаю, — Стив просто обнял ее и прижал к себе, ощущая, что несмотря на отсутствие воспоминаний об их совместном прошлом, его подсознание неумолимо тянулось к ней. Сопротивляться он не мог, да и не хотел.

Их взгляды снова встретились. И он потянулся к ее губам. Но стоило ему их коснуться, ощутив всю теплоту и мягкость, как откуда-то со стороны раздалось характерное покашливание. Стив резко повернул голову.

— Я дико извиняюсь, — ухмыльнувшись, произнесла Мэль, подмигивая покрасневшей Еве и хитро глядя на Стива, — у Астарты готов отчет, и он вас немного удивит, я полагаю, — ее взгляд стал серьезнее, — идемте, у вас еще будет время друг на друга.

Муж и жена переглянулись. Стив успел еще раз украдкой ее поцеловать, и они отправились следом за Мэль на капитанский мостик, где уже собрались все. Серьезные лица, в ожидании отчетов от Астарты.

— Астарта! — Стив уселся в кресло и активировал свою панель доступа, — какие будут новости?

— Они будут, — начала она электронным голосом, — есть и плохая, и очень плохая, и та, что еще хуже предыдущих двух. Начать по порядку?

— Начинай, — Стив нахмурился в ожидании дурных вестей, ведь в списке Астарты не нашлось ни одной хорошей.

— Не против, если я выведу на экран несколько изображений и схем?

— Да, давай, — Стив кивнул, и все они уставились на главный экран.

Астарта начала выводить картинки одну за другой, располагая их как можно удобнее и давая время рассмотреть каждую. Сказать, что Стив был удивлен — это ничего не сказать.

— Что это? — он не мог скрыть изумления в голосе, да и Джо за его спиной присвистнул.

Изображения демонстрировали такой мрак и развал, что казались какими-то постапокалиптическими. Как будто ядреная война настигла планету в каждом ее уголке.

— Земля в своем нынешнем состоянии, — без эмоций ответила Астарта.

— Но что произошло? — изумленно спросил Джо, — Мы ведь еще детьми помнили ее совсем другой…

— Спустя несколько лет после того, как ваши родители со своими семьями перебрались на более перспективные места в Солнечной системе, Федерация основательно влезла в мировую политику и промышленность. Они подкупали, захватывали, угрожали. В конце концов, объединенное правительство было полностью в их власти, они могли делать с планетой все, что им будет угодно. Началось все это еще до вашего рождения судя по отдельным документам, что мне удалось найти в сети. Вы и не помните ничего из этого. Сейчас Земля — это одна огромная фабрика ресурсов для Федерации и большинство людей на ней трудятся практически в рабстве. Планета стала сырьевой колонией для более развитых объектов Федерации.

Команда во все глаза смотрела на изображения. Здесь был даже видеофайл. Собственно, не всем было понятно, в чем же дело, ведь Земля родной планетой была лишь для Стива и Джо, и они помнили ее совсем другой. Нынешняя Земля являла собой серовато-коричневый шар, с небольшими проблесками зеленого и синей воды. Океаны по большей части сохранили свои очертания, но некоторые внутренние водоемы стали меньше, а то и вовсе исчезли. Вся планета была окружена Каким-то энергетическим полем, которое стягивалось к орбитальной станции больших размеров. Как будто некий портал или огромный выпускной клапан. Сама же станция выходила другой стороной портала прямо к… еще одному спутнику?

— Астарта, — Стив хмуро спросил ее, — что это за вторая Луна вокруг нашей Земли?

— Судя по данным, — ответила она, просканировав какие-то файлы, — это искусственно созданный спутник, вращающийся симметрично Луне с противоположной стороны. Он обитаемый. Данных немного, но могу сказать, что выглядит этот спутник куда лучше самой планеты.

Да Стив и остальные уже видели на фото. Вторая Луна была просто садом, полным цветущей зелени и красок. Первая же мысль, что люди покинули планету, переместившись на этот созданный спутник и оставив всю промышленность на умирающей Земле, была слишком уж утопичной.

— Как быть с энергетическим куполом над планетой? Что это вообще такое?

— По данным нескольких полусекретных файлов, что я нашла, купол непроницаем для материи и управляется со спутника, который принадлежит Федерации.

— То есть просто так тихонько приземлиться на родной планете у нас не выйдет, верно? — спросил Джо, потирая костяшки пальцев, которые уже побелели от того, что он сжал свои кулаки от ужаса и злости.

— А ты догадлив, Джо, напомни мне вклеить звездочку напротив твоего имени, — произнесла Астарта с сарказмом. — станция и планета синхронизированы и вращаются вокруг Земли одновременно, так что с этого спутника всегда виден портал на Землю.

— Им же достаточно одной мощной бомбы, отправленной в портал, чтобы все внутри энергетического купола превратилось в пыль… — протянул Тир, глядя на схемы на экране, — если поднимется бунт…

— Да. Его сразу же подавят и ликвидируют очаг восстания. — подтвердила Астарта, проведя некоторые расчеты в уме. — Этот вариант уничтожения планеты самый вероятный, но сырьевую базу терять Федерации не слишком выгодно.

Повисло молчание. Все переглядывались, но никто не мог произнести и слова от осознания реального положения дел. Так слаженно начавшееся противостояние с Федерацией в один момент обернулось падением в бездну, выхода из которой не было видно.

— Предлагаю новый план! — рявкнул Шаграт, ударив по панели кулаком, — Астарта! Ты выпускаешь весь свой арсенал в чертов спутник! А когда купол рухнет, мы рвем когти на Землю!

В этот момент прозвучали слова, которые крайне редко можно было услышать на борту Каина.

— Погоди, Шаграт, нельзя действовать необдуманно, — Джо тем временем внимательно рассматривал снимки и схемы, — Астарта, это правда, что Земля используется как промышленная станция и огромная фабрика по добыче ресурсов?

— Да, как я уже сказала, — ответила она, — Земля используется как сырьевая база для добычи полезных ископаемых и их первичной переработки. Купол не только защищает атмосферу планеты от радиоактивных ветров Солнца и не дает ей распылиться в космос, но и держит все выбросы грязного производства внутри. Атмосфера постоянно фильтруется огромными фильтровальными механизмами, парящими на высоте нескольких километров, ведь рабочие должны быть в сознании, чтобы выполнять свои обязанности. Им плевать на самих рабочих, но прибыль считать умеют, и мертвецы ее не приносят. Купол еще и гарантия того, что эти работяги никуда не денутся с поверхности. Попасть на Землю можно только через портал.

— И что ты предлагаешь, Джо? — Стив посмотрел на друга, примерно понимая, куда сейчас будет направлен ход его мыслей.

— Я предлагаю высадиться на этом цветущем спутнике и проникнуть на Землю под видом рабочих любой фабрики. Не думаю, что это будет очень сложным. Девушки останутся с кораблем, а мы, — Джо обвел взглядом Стива и Тира с Шагратом, — прикинемся трудягами и через портал на корабле или вертикальном лифте с другими рабочими попадем на поверхность, где уже будем действовать по обстоятельствам. Они же доставляют как-то рабочих на Землю? Не просто так выкидывают в портал?

— По обстоятельствам… — протянул Стив, обдумывая его слова, ведь тот высказал почти то же самое, что хотел сказать он. В таких вопросах и ситуациях они с другом мыслили одинаково со времен Марса. Рискованно, отважно, готовые любой ценой выполнить задание и спасти остальных. Разве что на Марсе им пришлось спасать собственные жизни.

— Звучит выполнимо, — почесал голову Тир, — думаю, это можно будет устроить, верно?

— Астарта, — обратился к ней Стив, — мы сможем высадиться незаметно для обитателей спутника? Мне не хотелось бы оповещать Федерацию о нашей посадке неоновой вывеской «Эй, ребята! Мы высаживаемся на вашем спутнике, возле своей планеты, которую вы, мудаки, хотите уничтожить!».

— Если запустить программу маскировки обшивки, — ответила она. — и двигаться на самом малом ходу, никакие радары не смогут засечь наших двигателей. Мы будем вне зоны действия их диапазонов обнаружения.

— Звучит отлично! — кивнул Стив и вывел себе информацию на экран, — Сколько гиперпрыжков потребуется, чтобы добраться до Земли?

— Учитывая наши мощности, — отвечала Астарта, выводя все расчеты на экраны, — справимся за четыре, если вы сумеете пережить такие перегрузки.

Шаграт рассмеялся.

— А у нас есть выбор? — резонно заметил Джо ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что ж, — Стив проигнорировал риторический вопрос друга и обвел взглядом всю их компанию, — думаю, план всем ясен, надо ли проголосовать?

— Да брось, Стив, к чему эти формальности? — отмахнулся Тир, картинно закатывая глаза, — Кто же откажется от такого приключения?

— Спасти родную планету! — вскинул вверх кулаки Джо, — За это и умереть не жалко!

— Но лучше не стоит, — заметил Стив с улыбкой, от живых нас куда больше пользы, наверное.

— Само собой, — нахмурился Шаграт, скрестив руки, — не торопись умирать, дружище!

— Астарта, — перекрывая общий шум за спиной, обратился Стив к компьютеру, — просчитай маршрут, выстрой координаты, нам нужно оказаться как можно ближе к Земле, но вне зоны действия радаров и возможных орбитальных патрулей.

— Будет сделано, — откликнулась Астарта и по экрану побежали строки ее расчетов.

— Ребят, займитесь подготовкой к вылету, — Стив посмотрел на каждого члена своей команды, — проверьте все оборудование на корабле, капсулы, грузовой отсек и шлюзы, а я вручную просканирую все системы, пока Астарта занимается расчетами. У нас нет права на ошибку, любая оплошность может просто разрушить все. Провалим спасение Земли, Федерации некому будет противостоять.

Кивнув, все разбрелись по кораблю продолжать сборы и выполнять поручения капитана. Ева, проходя мимо кресла Стива улыбнулась ему и нагнувшись легонько поцеловала в щеку, проведя рукой по плечу прежде, чем направиться к каютам. Подготовка к масштабной операции с непредсказуемым финалом началась.

— Астарта, выведи, пожалуйста, на экран отдельным окном основные модули и узлы корабля, которые необходимо проверить в ручном режиме, я займусь этим.

— Вывожу на экран схему корабля класса «Каин», загружаю основные узлы и энергетические установки.

— Корабль класса «Каин»? — переспросил Стив, думая, что ему показалось, — Ты, кажется, раньше так корабль не называла. Так ты не единственный такой космолет?

— Один из нескольких. Корабли класса «Каин» опередили свое время. Компактные, маневренные и быстрые, вооруженные самым мощным оружием и несущие на борту десяток систем защиты и маскировки. — Астарта в этот момент выводила на экран старые чертежи и короткие видео с испытаний вперемежку со статьями и описаниями с фото, — В какой-то момент их сочли слишком серьезной угрозой и протащили закон в правительстве Земли, запрещающий дальнейшую постройку кораблей этого класса и принудительную ликвидацию уже имеющихся экземпляров. Всего успели отстроить одиннадцать кораблей. Из этих одиннадцати три особенно выделялись. На их борту в качестве эксперимента разместили прогрессивные модули искусственного интеллекта, решив проверить, насколько можно доверить управление боевым кораблем и всеми его системами, включая вооружение и защитные модули, искусственному интеллекту. Баал, Эла и Астарта. Эти имена дали нам из древней мифологии одного из народов Земли. Все корабли были разобраны, уничтожены и переплавлены. Десять кораблей. Лишь мне повезло избежать этой участи по случайности. Этот Каин был на Марсе в то время. Там его и бросили, пока вы с Джо не решили бежать с красной планеты именно на нем. Я последний и единственный корабль класса «Каин» и наверняка единственный корабль в Солнечной системе с искусственным интеллектом.

— Даже не знаю, что и сказать, — ошарашенно протянул Стив, впервые слыша эту историю и с еще большим уважением взглянув на Астарту, — Если бы тебя не оказалось там на Марсианской базе, мы сейчас могли и не вести этот диалог…

— Возможно, — сказала Астарта, — Мне выводить информацию о корабле?

— Да, конечно, — опомнился Стив, возвращаясь к проверке систем, — Время сейчас не на нашей стороне.

На экране появились схемы и таблицы. Стив вздохнул и принялся за работу, выбирая отдельные узлы и запуская тестирование на предмет неполадок и сбоев. Проверка заняла у него около двух часов, зато теперь можно было быть в полной уверенности в абсолютной боевой готовности Каина. Все защитные системы также были проверены. Шлюзы, грузовой и медицинский отсеки, каюты были просканированы. Переговорив напоследок с Лонарганом по видеосвязи, Стив поудобнее устроился в кресле капитана и пилота, которые они так называли по привычке, ведь, по сути своей, Астарта имела полный доступ ко всем системам корабля и им не требовалось прилагать усилий, чтобы управлять полетом. Исключение — ручной режим при точечных маневрах. Экипаж закончил все приготовления, и все расселись по своим местам.

— Астарта! — после секундной паузы произнес Стив в повисшей тишине, — Пора.

Она не ответила, но в этот же момент раздался шум двигателей, корабль слегка задрожал и медленно пошел вверх, Астарта была весьма продвинутым компьютером, самообучающимся искусственным интеллектом, поэтому управлять кораблем вручную требовалось в очень редких ситуациях. Стив раньше не особо задумывался о компьютере Каина, воспринимая Астарту, как нечто пусть не обыденное, но не сверхъестественное. Однако, он не мог отрицать явные способности Астарты к коммуникации и работе с большими объемами данных.

Корабль медленно поднимался над поверхностью Эризии. Военный комплекс уменьшался далеко внизу. Лонаргана и его людей, снующих как кучка муравьев, давно уже не было видно. Зеленые земли эризианских лесов и просторов оставались все дальше под кораблем, а окружающая атмосфера постепенно темнела по мере подъема. Газовая оболочка истончалась, и за бортом воздух становился все более разреженным. В конце концов, перед Каином вновь открылся бескрайний простор космоса с мириадами звезд и скоплений. Они достигли нужной высоты.

— Приготовиться к первому гиперпрыжку, — будничным тоном произнесла Астарта.

Команда Каина устроилась поудобнее в своих креслах, но толком подготовиться к перегрузкам никогда не получится. Корабль уже резко рвануло вперед сквозь пространство и время, прямо в водоворот света. Вокруг корабля хаотично искривлялось само пространство, вспыхивая ярчайшими молниями и световыми эффектами. Меньше одного удара сердца, и корабль так же резко вынырнул в черноту открытого космоса. Но лишь для короткой передышки перед следующим прыжком сквозь очередную кротовую нору. Они только успели выдохнуть, как Астарта уже предупредила о следующем прыжке и активировала гипердрайв, погружая экипаж в мир световых сполохов. Затем такие передышки были еще дважды и два раза Каин устремлялся сквозь пространство. После четвертого прыжка люди на корабле дышали так, как будто пробежали марафон всей компанией и к финишу их гнали крайне злыми собаками, да еще и постреливая под ноги для скорости.

— А-Астарта! — прохрипел Стив, отстегивая ремни и пытаясь отдышаться, избавившись наконец от давления на грудную клетку, — Какое расстояние до этого зеленого спутника?

— На малом ходу достигнем поверхности через пять часов, — как ни в чем не бывало ответил компьютер, для нее перегрузки это всего лишь физические законы и явления, которым она неподвластна.

— Хорошо, — кивнул Стив, все еще пытаясь прокашляться, пока легкие будто огнем жгло, впрочем, вокруг него со всех сторон раздавался кашель и тяжелое дыхание, не только ему перегрузка давалась непросто, — на малый ход и к поверхности. Нас не должны засечь радары. Оставь питание на систему жизнеобеспечения и двигатели, остальное вырубай.

— Поняла, — ответила Астарта, запуская команды управления кораблем на мониторе, — отключаю второстепенные системы и активирую обшивочные экраны, через несколько секунд мы скроемся от радаров.

Тем временем экипаж Каина собрался в одной из просторных кают, обсуждая последние детали той части плана, которую предстояло осуществить в самое ближайшее время. В общем-то, план их не был чем-то гениальным по части основной идеи. Насколько было известно из тех данных, что добыла Астарта, на Земле постоянно требовались рабочие, которые нередко погибали в адских условиях труда или теряли здоровье от ужасной рабочей обстановки и проживания. В первую очередь им нужно было раздобыть одежду, врываться на спутник в экзокостюмах было бы слишком глупо. Хотя у Тира мелькнула такая идея. Ворваться и начать палить во все стороны, но и сам он тут же признал, что такой вариант равноценен самоубийству.

Высадиться на спутнике и достать одежду местных оказалось единственной однозначной идеей во всем плане. Первым важным пунктом. Дальше четкость пунктов стремительно таяла. Ведь было сразу несколько возможных вариантов. От гениального до самого провального. Добровольно на Землю шли единицы, поэтому эта идея казалась максимально сомнительной. Все, кто хотел работать и обеспечить свои семьи любым путем уже были на планете. Этот вариант не годился. А вот выдать всех осужденными за преступления уголовниками и сдать работодателям, точнее, работорговцам, за небольшую плату было куда реальнее. Конечно, совершать преступления, за которые грозили самые разнообразные наказания вплоть до казни, стремились не многие, но некоторые маргиналы все же имелись. К тому же отчаявшихся людей, которым нечего терять, тоже нельзя исключать из таких списков.

— Еще и заработаем на продаже самих себя, — пошутил Шаграт и хохотнул своей же шутке.

На самом деле это здесь было частым явлением. Не работорговля, в общем-то, но что-то очень близкое. Частные организации, занимающиеся охотой за головами, постоянно пополняли рабочие группы разного рода преступниками. Уклонистами от налогов, убийцами, ворами, просто неугодными Федерации людьми, на которых распространили ориентировки и разослали всем охотникам. Никто и не спрашивал, откуда родом преступники и преступники ли они вообще, какой расы и что совершили. Всем плевать, сдавай своего пленника, получай кредиты на коммуникатор и проваливай.

Попробуешь открыть рот и возмутиться — будешь избит, пока не научишься смиренно молчать. Это, разумеется, касалось пленных, хотя в каждой партии неизменно находились такие глупцы, что смели что-то возражать. Некоторые дерзкие бунтари. Но электрические копья усмирят любого. Кто поумнее, понимали это сразу и оставались целее. Их быстро учили покорности и молчанию.

Несмотря на все это, Стиву и остальным необходимо было попасть на планету. Вариант с продажей очередной партии работяг казался самым реальным. Под видом рабочих должны были пробраться на планету четверо: Стив, Шаграт, Джо и Тир. Девушки оставались на корабле для связи и координации, если такое будет возможно, и для безопасности. Нужно было так же прикрытие с орбиты на случай непредвиденных ситуаций.

— Каковы вообще шансы, что вы останетесь живы? — взволнованно спросила Ева, оглядывая собирающихся на вылазку.

— Минус три. — мрачно ответил ей Джо, прекрасно понимая, что сказать что-то более оптимистичное не получится при всем желании.

— Мне определенно не нравится вся эта затея, — сказала Ева, не отрывая обеспокоенного взгляда от Стива. — Но я все понимаю…

— У нас просто нет другого выбора, это крайне важно, — спокойно произнес Стив, отвечая ей таким же взглядом, — мы сделаем все возможное и вернемся живыми. Все до единого. Это я могу тебе обещать, а Джо лучше не слушать. Он со времен Марса еще тот пессимист порой.

Ева просто кивнула, сжав его руку.

Астарта медленно посадила корабль в стороне от бараков рабочих. Так что добираться до них отчаянным ребятам предстояло своим ходом. Будущие каторжники огляделись по сторонам. Вокруг расстилалась почти ровная поверхность с высокой травой и кустарниками, которые немногим возвышались над этой травянистой растительностью. Особо прятаться было негде, ведь скрыться между высоких стеблей не очень-то надежно, поэтому действовать предстояло быстро. Время шло к рассвету, и на горизонте уже маячила светлая полоска. Первым делом, оказавшись на поверхности и выключив почти всю электронику, они на некоторое время устроились за кустарником, выжидая и боясь услышать какую-нибудь сирену. Но все было тихо. Они начали готовиться к выходу из своего скромного древесного укрытия.

К счастью, девушки оставались на корабле под защитой Астарты, которая пообещала в случае угрозы для них спалить весь спутник дотла. Не было оснований ей не верить. Каин ожидал, готовясь в любой момент взлетать. Стив, Джо, Шаграт и Тир еще после выхода из шлюза на поверхность ощутили своими легкими прохладный воздух, наполненный едва уловимыми ароматами. Не все из них были приятными.

— Каков дальнейший план? — спросил Джо, сделав несколько шагов вперед и встав за очередным кустарником.

— Нам нужно попасть к рабочим, что направляются на Землю. — начал Стив и внезапно его озарила безумная идея, и он рванул обратно на корабль под недоуменные взгляды остальных, и вскоре уже вернулся, не успел никто и опомниться.

— В чем дело? — спросили одновременно Шаграт и Тир.

— Я подумал, что не стоит нам проворачивать рискованное дело с продажей самих себя. Астарта попробует встроить наши данные в компьютерную систему спутника, чтобы мы оказались в числе тех, кто отправляется с челноками на Землю, так мы просто появимся в списке отправляемых на Землю. Астарта заменит нашими данными файлы четырех других случайных работников или просто добавит нас в общие списки, чтобы этих бедолаг не убили. Я, если честно, вообще не думаю, что их заботит количество.

— Попробует? — хмыкнул Джо, — А если не выйдет?

— Будем импровизировать, — ответил Стив, пожав плечами, — разве нам впервые приходится выкручиваться из непростых ситуаций?

— Хотел бы я сказать нет, — улыбнулся Джо, хлопнув друга по плечу, — Тогда вперед?

— Да, нам нужно попасть к баракам рабочих, — кивнул Стив и махнул рукой на север, — они в той стороне судя по данным Астарты, да мы и сами их видели, когда снижались.

— План, конечно, занимательный, — протянул Шаграт, — но, похоже, иных вариантов у нас все равно нет, так что действуем.

Он первым направился в сторону бараков. Вокруг той поляны, где Астарта посадила корабль, росла высокая трава едва ли не в полтора метра, поэтому шли они небыстро, постоянно сверяясь с направлением, чтобы не выйти случайным образом где-то в стороне от бараков. Их план состоял в том, чтобы незамеченными проникнуть на территорию поселений, а затем, смешавшись с толпой работяг, идущих утром на смену, пройти контроль и попасть на челнок к Земле. План, по сути, не сложный, но весь вопрос состоял в том, сумеет ли Астарта втиснуть их данные в список личных дел рабочих. Если нет — им придется очень непросто. Система должна думать, что они уже давно числятся в файлах организации. Нарываться на карательные меры никто не хотел, равно как и получить электрическим копьем по хребту.

Коммуникатор на руке ожил завибрировав. Стив нажал кнопку приема и тут же увидел на экране взволнованную Еву.

— Как вы там? Все по плану? Прости, что не удержалась и вышла на связь!

— Мы ведь еще даже из травы не вышли, — ответил Стив, улыбнувшись, — пока все нормально. Мы, наверное, сверху похожи на идущие головы над травой, да?

— Хорошо! — кивнула она, оставив его реплику про головы без ответа, — Это была проверка связи, как окажетесь на транспорте с рабочими — отправьте сообщение. Мы должны знать о ваших перемещениях.

— Будет сделано!

Коммуникатор замолчал, и Стив ускорил шаг, чтобы догнать остальных, а они как раз добрались до границы травяного поля и молча стояли, глядя вперед. Поравнявшись с ними, Стив понял, чего они так притихли. Перед глазами открылось не просто поселение, а огромный город, целиком состоящий из однотипных многоэтажных построек из серого бетона. Просто монолитные коробки-муравейники, набитые людьми и их семьями. Никаких заборов и охраны здесь и в помине не было. Люди лишь пытались заработать и прокормить свои семьи, только и всего. Кто-то старался выжить, чтобы больше не попадаться охотникам за головами. Преступников-рецидивистов здесь не было. По одной простой причине — их физически уничтожали, если они осмеливались совершить правонарушение вновь после поимки.

Во всей этой атмосфере друзьям оставалось лишь проникнуть на территорию бетонных бараков и дождаться новой смены, которая вскоре должна была начаться. Поэтому они медленно и осторожно стали продвигаться вперед, надеясь, что никто не заметил в такой час нескольких людей в траве. Они не успели пройти и половины пути до ближайших бараков, как взвыла сирена, заполнив своим пронзительным звуком все воздушное пространство.

— Что еще за дела? — недоуменно спросил Джо, вертя головой по сторонам. — Они тревогу подняли или как?

— Быстро, придется бежать, — резко выкрикнул Стив, в тот же миг переходя на бег, — я очень надеюсь, что это сигнал к началу смены для рабочих, если же это тревога из-за нас…

Он прервался на полуслове, но все и так поняли, чем им грозит такой расклад. Никто из них не знал, бывали ли раньше случаи проникновения в бараки, но что-то подсказывало, что медалей и наград за такие вещи не дают. Джо рванул за Стивом, да и остальным повторять не надо было. Без лишних слов и Шаграт, и Тир устремились вслед за друзьями к баракам. А там уже по одному или небольшими группами стекались заспанные рабочие, которые выглядели так, как будто шли уже уставшими со смены, а не наоборот. Зрелище было угнетающее. На старых гравюрах рабы на галерах и то выглядели бодрее и счастливее. Зато в таком состоянии вряд ли кто-то заметил бы четверых лишних. Стив обошел одно из ближайших зданий, заглядывая в окна.

— Что ты там ищешь? — прошипел Джо, тихо следуя за другом.

— Крайне важную для нас вещь! — просто ответил Стив, пока переходил от одного окна к другому, — Ага, есть! Поможете?

Все еще ничего не понимая, Джо и Тир подсадили Стива и тот забрался в окно, шепнув друзьям, чтобы ждали его и вели себя как можно тише.

Стива не было, наверное, минут пять. Джо уже было начал беспокоиться, что пока тот занят своими бредовыми никому не понятными идеями, поток рабочих давно уже доберется до транспорта и отправится на планету, и весь план провалится. Когда Шаграт уже собрался лезть следом за Стивом, как в лицо ему прилетела какая-то серая тряпка. А потом за ней еще одна. И еще.

— Что за черт? — Шаграт стряхнул с себя тряпье и, взяв в руки, увидел, что это часть какой-то формы.

В этот момент в окне показался сам Стив, неся еще несколько предметов одежды. Выкинув все это из проема, он выпрыгнул следом.

— Давайте быстро надевайте все это! Постарался с размерами угадать, но времени выбирать у нас нет, — быстро проговорил Стив, надевая одежду прямо поверх собственной, все равно это рабское рубище наглухо скрывало все.

Остальные сделали то же самое и вскоре все четверо были вполне похожи на тех работяг, что они увидели ранее. Все так же осторожно обогнув здание, Стив выглянул из-за угла и убедился, что поток рабочих еще движется.

— Теперь пришло время к активным действиям, парни! — и он первым направился к рабочим.

К счастью, им почти сразу же удалось затеряться в разрозненной толпе работяг, что заполнили улицы и направлялись к контрольному пункту. Прямо от бараков асфальтированная дорога вела к большому пропускному пункту, за которым высилась пусковая установка огромного челнока, рассчитанного на транспортировку тысяч рабочих зараз. В сравнении с этой махиной Каин показался бы крохой. Ряды деревьев по обеим сторонам от дороги были скорее живым забором, чем высаженными для эстетики местности. Под легким дуновением ветра, казалось, было слышно, как листва шепчет предостережения. Друзьям пришлось постараться придать своим лицам максимально изможденный вид, чтобы не выделяться из толпы. Насколько Стив успел заметить, среди рабочих были не только земляне. Парочка сабонов, архонцев и других представителей тут имелась, а значит Шаграт не будет бросаться в глаза своей выразительной внешностью. Никакой индивидуальной проверки, как быстро стало ясно, не было, все просто проходили через широкие ворота к челнокам, а программа считывала идентификационные данные с каждого коммуникатора. Любой, кто не имел идентификационного номера, был бы тут же обнаружен. Тут-то и настал момент истины — успела ли Астарта встроить нас в списки рабочих? Больше всего их сейчас страшило то, что коммуникаторы могли не сработать. Своим собственным Стив пользовался часто, у остальных, кроме Джо, он чаще всего без дела болтался на руке.

Стив не знал, как у остальных, но у него самого сердце в груди стучало так, что вот-вот переломало бы все ребра или как минимум половину из них точно. Переглянувшись, друзья направились к воротам вместе со всеми, гадая, все ли гладко пройдет. Поток людей нес их вперед. Назад пути не было, сейчас или никогда, слишком многое было поставлено на карту, ведь они шли ва-банк, не имея в рукаве ни одного козыря, пытаясь не сплоховать. Настоящие безумцы!

Момент и вот они уже прошли за ворота, один за другим, никаких сигналов не прозвучало, никто из надзорных, ошивающихся по обеим сторонам от людского потока, не дернулся в их сторону. Это означало, что все в порядке и Астарта справилась. Данные с коммуникаторов были считаны и идентифицированы. Каждый из смелой четверки с облегчением выдохнул, и они вместе направились к челноку, который вблизи казался еще громаднее. Неужели люди научились запускать в небо такие махины? Хотя вполне вероятно, что Федерация привлекла инопланетные разработки для подобного проекта. Отправляя такой на Землю, еще можно рассчитывать на силу гравитационного воздействия, но обратно на спутник это самое воздействие придется преодолевать.

Рабочие вокруг все так же выглядели осунувшимися и усталыми, что не удивительно, зная, в каких условиях им приходилось работать ежедневно. Причем не единицы, а именно все, кто собирался сейчас отправляться к планете на рабочую смену. Их взгляды были пусты, будто остекленели, а двигались они, словно тело само шло, без осмысленности, не осознавая собственных действий.

Огромный челнок находился на платформе над шахтным кратером. На платформу можно было подняться по металлическим лестницам. В нижней части челнока располагался вход, где всем предстояло пробираться по вертикальным ступеням в той стене, которая при полете стала бы полом. Челнок сейчас походил на термитник огромных размеров. Окружающая обстановка напоминала большую космическую станцию. Хотя по факту всего лишь аналог орбитального лифта. Спутник вращался вместе с землей на ее скорости, и поэтому станция на спутнике была всегда связана со станцией на земле посредством такого прямого лифта, в котором передвигался челнок, перемещая одну смену на планету и забирая другую обратно на спутник дважды в сутки. В течение двадцати минут все рабочие были на челноке, заняв свои места, видимо, уже в привычном для себя режиме. Где-то ближе к нижней части челнока обустроились и Стив с товарищами, рассчитывая скрыться как можно скорее после приземления. Сейчас все рабочие сидели в креслах, спинки которых были направлены параллельно земле. Тысячи глаз сейчас равнодушно смотрели вверх, сидя в этих креслах. На всех креслах были ремни для тела и даже для ног, чтобы пристегнуться, что все и сделали первым же делом, понимая, что это единственный шанс не свалиться в проход при полете или не врезать себе же в лицо собственными коленями. Вскоре необходимость пристегивания стала еще очевиднее. Разгонный модуль для преодоления земного притяжения располагался на поверхности планеты, а со спутника расчет был немного другим. Челнок не имел каких-то собственных мощных двигательных установок. Весь расчет был на короткий и эффективный толчок для отрыва от поверхности спутника и на дальнейшее притяжение Земли. Челнок попросту должен был падать на поверхность планеты и тормозить по мере приближения. Хотелось верить, что уж тормозные установки имелись в наличии, иначе такие полеты были бы одноразовыми. Но подумать об этом толком не успел никто из четверки смельчаков. Потому что им пришлось вцепиться в свои ремни и кресла и пытаться не орать во все горло.

Челнок с приглушенным звукоизоляцией взрывом из ракетных сопел резко взмыл в небо, что казалось невероятным для корабля таких размеров и массы. В ту же секунду всех на борту вдавило в кресла огромной перегрузкой, а челнок быстро преодолел гравитационное поле спутника и буквально начал падать на Землю. Рабочие сохраняли сидячее положение и не вываливались из кресел только благодаря ремням, хотя кое-кто не пристегнул ноги и теперь рисковал переломами, так сильно они болтались по воздуху. Хотя, казалось, что никто этого и не замечал. Рабочим и Шаграту было безразлично на все эти перегрузки и давление, а вот остальным было сильно не очень. Джо сидел весь позеленевший рядом с белым как мел Тиром. Стив тоже не испытывал никакого комфорта, судорожно держась за ремни и благодаря себя за осмотрительность, что пристегнул и ноги тоже, но, как ему казалось, выглядел он все же немного лучше тех двоих.

Рабочие наверняка были уже привычны к подобным перелетам, либо их просто не заботили такие мелочи, а Шаграт вообще не очень негативно воспринимал подобные перемещения, для него такие перегрузки не были чем-то серьезным, разве что в процессе гиперпрыжков он ощущал всю силу перегрузок, но не при таком легком полете. На секунду у Стива мелькнула мысль, что гравитация Земли их же и размажет по своей поверхности вместе с челноком, однако едва набрав скорость свободного падения, всем на борту стало ясно, что движение замедляется. Мощной двигательной установки не было, это верно, но были сотни небольших маневровых для подобного торможения. Именно они и регулировали гравитационное падение.

Ближе к поверхности эти небольшие агрегаты начали постепенно запускаться, попарно с диаметрально противоположных сторон, чтобы не дестабилизировать челнок. Почти у самой поверхности они активизировались полностью, и челнок мягко завис над грунтом, чтобы практически плавно опуститься на землю. Сидящие на борту почувствовали лишь легкий толчок посадки и вокруг замигали индикаторы, чтобы все расстегивали ремни и направлялись к выходу, молча спускаясь по тем же самым вертикальным ступеням. Никто даже не заметил, что челнок для посадки развернулся на 180 градусов.

Первая, и пока единственная, часть плана была выполнена, они оказались на поверхности Земли, не вызвав подозрений и не подняв тревоги. А вот дальнейшие действия все еще не были ясны. Выбравшись из огромного челнока в сплошную серость и тень от закрывших небо грязных облаков, все четверо оглядывались вокруг, не обращая внимания на обтекающий их поток рабочих.

Планета Земля встретила их невероятно унылыми пейзажами, в которых можно было насчитать все двадцать градаций серого. Каменистая равнинная почва, с редкими кустарниками грязно-зелеными листьями, где-то в стороне виднелись здания, так же не блиставшие свежими красками. Небольшой городок служил принимающей станцией для челнока и распределительным транспортным центром, который направлял всех непосредственно к рабочим местам. Весь окружающий мир походил на постапокалиптическую атмосферу, которая порой демонстрировалась в старых фильмах времен детства Стива и Джо. Здесь все было еще страшнее, ведь это не декорации для пущего эффекта. Химические облака, загрязняющие и без того едва способную удержать кислород атмосферу, были прямо над головами, так что отрицать их реальность было просто невозможно. Многочисленные трубы индустриальных предприятий маячили на линии горизонта. Планета оказалась на грани гибели, истощенная бесконтрольной добычей полезных ископаемых, уничтоженная токсичными выбросами. Стив и Джо молча стояли, глядя на то, что когда-то для них было родным домом.

Эризианская осень. Фаза II. Сопротивление

Так как в ускоренном порядке придумать действенный план не удалось, они просто направились за прочими работягами, не имея ни малейшего представления, чем трудяги занимаются на Земле. Видимо, у каждого из них была определенная должность или специальность. Так как у самих рабочих подобную информация выведывать было слишком рискованно и опасно, не оставалось ничего другого, кроме как задействовать коммуникатор.

— Эй, Астарта! — тихо шепнул Стив в передатчик, оглядываясь вокруг, чтобы никакие надзиратели его не обнаружили, — не напомнишь, куда ты нас определила по рабочему допуску?

В этот момент где-то на границе горизонта вспыхнул огромный взрывной гриб, как в немой кинопленке старых лет об испытаниях ядерного вооружения. Звук не был слышен на таком расстоянии еще какое-то время. Вскоре гриб на горизонте начал размываться в очертаниях, растворяясь в атмосфере, до места высадки докатилась тепловая волна с отдаленным рокотом, секундным вихрем пролетев сквозь группы рабочих и подняв в воздух пыль. Не хотелось признавать, но, скорее всего, подобные явления происходили здесь постоянно, никто даже и ухом не повел на такой сквозняк. Федерация отрабатывает свои боевые снаряды или же проводит какие-то иные испытания? Земля стала не только сырьевым придатком для колоний Федерации, но и военным полигоном для испытаний. Как бы там ни было, вряд ли эти вещи были законными, не будь представителей этих галактических уродов в правительстве. Всех несогласных заставили молчать. Либо взяткой, либо устрашением, а кто-то и вовсе замолчал навсегда. В передатчике наконец прекратился странный треск из-за помех, вызванных взрывом, и вновь стало слышно Астарту.

— Вам в промышленный ангар, если продолжите идти прямо, доберетесь до инженерной станции, а там можно сесть на транспорт и добраться до ангаров.

— Пожалуйста, постарайтесь не привлечь к себе лишнего внимания! — раздался в передатчике умоляющий шепот Евы, которая вмешалась в разговор, — Гуннар, то есть Стив, я не хочу потерять тебя снова…

— Я тебя больше не оставлю, — твердо сказал Стив, искренне веря, что уж теперь его жизнь зависит только от него и он больше не окажется в ситуации, которую не сможет контролировать, — все будет в порядке, обещаю, родная...

Коммуникатор затрещал помехами, и связь прервалась, не дав ему договорить. Ответных слов Евы он не услышал, как и не услышал ее тихих слез.

— Стив, завязывай болтать уже с этой коробкой и двигай конечностями! — Джо с остальными отдалились от него на приличное расстояние, так что пришлось Стиву быстрым шагом догонять их. На ходу они внимательно оглядывались вокруг и не переставали удивляться, в какое унылое место превратилась Земля. Даже не просто унылое, Земля напоминала сейчас планету после разрушительной катастрофы, когда все блага цивилизации стали достоянием прошлого, а мир вновь вернулся к палкам и камням, пытаясь приспособить для жизни последние обломки оставшихся технологий на руинах цивилизации.

Было ощущение, будто здесь на днях ядерная война прошла, а за ней еще одна. Вокруг тянулись все те же серые пустоши, практически лишенные растительности, за исключением каких-то особенно живучих кустарников и травянистой поросли. Эти вертлявые вьющиеся стебли были похожи на ветвистых черных червей, протянувших свои тела прямо из земли к палящему солнцу. Удручающая картина. Здания из серого бетона с облупленной краской и кое-где осыпавшейся штукатуркой, которая обнажила проемы в стенах, заложенные кирпичной кладкой. Разбросанные тут и там, будто бы в хаотичном порядке, эти здания лишь подчеркивали общую атмосферу своими мрачными фасадами. Продолжая движение в сильно поредевшем людском потоке, они добрались до инженерной станции в молчании, просто глядя по сторонам и не в силах что-либо произнести от увиденного. Станция представляла собой двухэтажное здание с облупившейся когда-то темно-желтой штукатуркой. От него продолжалась та дорога, что вела их от места посадки челноков. Надо сказать, от станции дорога становилась чуть более ровной. Вдали на холмах высились редкие ветряки, пытающиеся поймать слабый ветер да пара нефтяных вышек, качающих последние крохи черного золота из недр земли. Тех, кто построил эти насосы, не заботила окружающая среда, вокруг металлических конструкций расплывались по земле радужные пятна нефти. Вблизи от этой мертвой почвы ничего не росло.

Ожидание транспорта заняло некоторое время. В конце концов, к станции подкатил огромный четырехосный восьмиколесный агрегат, похожий на гигантского жука с толстыми лапами-колесами. У него было по две оси в передней и задней частях, и колесная система, устроенная таким образом, что эта махина могла развернуться и поменять направление движения практически на месте.

Друзья переглянулись и по небольшой лестнице из трех ступеней, которая выехала из-под днища транспорта, как только открылась дверь, забрались в кузов, где были два ряда сидений вдоль бортов. Стены обшиты неким плотным текстурным материалом, который сложно было идентифицировать. В остальном ничего особенного — только черные стены, ряды сидений, окна, похожие на иллюминаторы да неяркий свет в потолочном покрытии. Кроме четверых товарищей, никого больше не было на станции, все, так или иначе, разбрелись по своим рабочим местам. Стало казаться, что Астарта намеренно вписала их в какой-то удаленный промышленный ангар, чтобы они туда отправились без лишних ушей и глаз. Такой расклад всех устраивал и после того, как дверь машины с легким шипением встала на место, они тронулись в сторону тех самых ангаров, в которых им предстояло работать. Точнее, работать там никто и не собирался, но нужно было разведать обстановку и выяснить положение дел. Поначалу они еще посматривали в небольшие окна с толстыми стеклами, но пейзаж был слишком однообразным и серым. Либо Земля целиком превратилась в эти бесцветные пустоши, либо где-то там за горизонтом все еще есть зелень и цветущие травы, раскидистые кроны деревьев и шум прохладной реки. Шаграт встал со своего места и прошелся до зарешеченного окошка в кабину водителя.

— Беспилотник. — констатировал он, после того как заглянул сквозь мутноватое стекло внутрь. — Едем сами по себе, там даже руля нет.

— Как думаете, разумно ли мы поступили, не взяв с собой оружия? — спросил Тир.

— Идея была такая себе, — протянул Шаграт, — но уж раздобудем что-нибудь из местных запасов. С винтовками нас в челнок бы не пропустили, на входе любое оружие могло быть обнаружено.

— Даже если спрятать его хорошенько?

— Если под «хорошенько спрятать» ты имеешь в виду «затолкать в задницу», то такой вариант не прокатит, Джо, — ухмыльнулся своей шутке Шаграт, под громкий смех всех остальных и даже самого Джо.

— Предлагаю для начала осмотреться в этих ангарах, как приедем на место. — посмеявшись, Стив оглядел всех в кузове. — Пока что ситуация не слишком радужная.

— А нам другого и не остается, — хмыкнул Джо, рассматривая подлокотник своего кресла.

— Увы, товарищи, но нам нужно не слажать в этот раз. Слишком многое стоит на кону, чтобы риск не оправдался, — покачал головой Стив.

— А когда мы лажали? — заметил Джо, — Ты ведь не имеешь в виду наши межгалактические приключения?

— И их в том числе, — хмыкнул Стив.

За разговорами дорога пролетела почти незаметно. Ход транспорта замедлился, и, в конце концов, он полностью остановился, вновь с шипением открывая двери и выдвигая ступеньки. Один за другим они выбрались из кузова прямо в плотную дорожную пыль перед практически такой же станцией, от которой они недавно выдвинулись. Впереди закрытые ворота. Помимо них, все пространство, насколько хватало взгляда в обе стороны, было окружено высоким забором с колючей проволокой, накрученной по верхнему краю, за которым виднелись какие-то постройки.

Джо широким жестом обвел всю эту картину и повернулся к друзьям.

— Видимо, нам сюда.

— Да ты просто капитан Очевидность, Джо! — съязвил Тир, пока все направлялись к этим воротам.

Никто не успел понять, заперты ли они, как врата медленно распахнулись, впуская их на территорию и так же тихо закрылись обратно, стоило им пройти. На первый взгляд, никого не было видно, и вообще не казалось, что здесь кто-то работает. Здания выглядели крепкими, но необитаемыми. Стив медленно шагал, стараясь не шуметь. Остальные просто шли мимо построек вдоль центральной аллеи, не отставая от друга.

Вокруг ни души, здания казались пустыми и давно заброшенными. Так они и шагали по шуршащему под ногами гравию, пока не услышали откуда-то со стороны голоса. Внутреннее напряжение, и без того нагнетаемое окружающим запустением, еще больше усилилось. Никто не мог знать, чего ждать от землян, они видели только равнодушных к жизни усталых рабочих, но ведь могли быть и иные — изгои, прячущиеся по заброшенным фабрикам. Планета стала совсем не той, что раньше и трудно было предсказать, какими теперь были люди. Пройдя еще немного вперед и свернув направо, прямо за большим и выкрашенным в мутно-синий цвет ангаром стало видно и тех, кому принадлежали голоса. Трое людей в униформе, которая отличалась от виденной ранее формы рабочих.

— Эй, Эзра! Какого черта? — возмущенные вопли одного из парней было слышно на всю округу, — Где мои запчасти?

— Ровно там, где и были, Джас! — не оборачиваясь, крикнул один из высоких мужчин с рыжеватыми волосами, видимо, сам Эзра, раскладывая на верстаке какие-то чертежи или карты по стопкам.

— Ставлю десятку, что он снова их перекладывал с места на место, и попытается спихнуть все на нас, — посмеиваясь, произнес третий, с широкой бородой, но при этом совершенно лысый, помогая Эзре с бумагами.

— Джас не был бы собой, если не обвинял нас во всех грехах, ты же его знаешь. — сказал Эзра, по-прежнему не оглядываясь, занятый бумагами, которые никак не хотели складываться.

Этот третий, сильно хромая, добрался до продавленного дивана неподалеку и тяжело опустился на подушки. На его ноге намотана грязно-белая повязка или гипс, сложно было понять издалека.

— Ронан, у нас гости! — крикнул заметивший нас Джас, широкоплечий блондин среднего роста, сверкнув серыми глазами и на ходу выхватывая бластер и медленно направляясь к нам. — Эй вы!

Ронан повернул голову в сторону четверки друзей, но подниматься с дивана не стал, предоставив Джасу бегать и размахивать бластером. Эзра тоже достал свое оружие и уже направлял его на незнакомцев, но с места не сдвинулся, видимо, только Джас тут славился горячностью и нетерпением. Настоящий импульсный рандомайзер.

— Вы еще кто такие? — спокойно и громко крикнул он. — Военные? У нас нет ваших ворованных запчастей!

— Эй, полегче, ребят, — Шаграт улыбнулся самой своей обаятельной улыбкой и примирительно поднял руки, давая понять, что он не вооружен и с добрыми намерениями.

— Отвечайте! — Джас все еще держал свой бластер в боевом режиме судя по индикации на стволе, но слишком близко подходить не стал.

Всякий мало-мальски опытный стрелок прекрасно понимает, что стрелковое оружие — это дальний бой, вблизи любой бластер не составит труда выбить из рук.

— Мы с орбитального спутника, на челноке сюда прибыли и записаны в инженерные ангары, куда и притащились на беспилотнике.

— Чего? Да никого в эту промзону уже лет сто не отправляли, — поднял брови Ронан, приподнявшись со своего дивана, — эти постройки даже не числятся как рабочие локации, мы тут давно уже сами по себе обитаем и никому до нас нет дела. Ну или почти никому.

— Ну, как видишь, мы все же здесь, — добавил Джо, тоже примирительно поднимая руки и делая шаг навстречу незнакомцам, — похоже, Астарта пыталась пихнуть нас в какое-то необитаемое сооружение, чтобы меньше вопросов было. Может, все же начнем заново наше знакомство и сделаем вид, что вы не направляли на нас оружия, пытаясь пристрелить на месте без вопросов?

Джас и Эзра переглянулись и медленно опустили свои бластеры, вырубив боевой режим. Видимо, гости Земли и правда не выглядели угрожающе.

— Я Эзра, — начал один из них, и ткнул пальцем во второго, — это Джас, а на диване валяется Ронан, ему сложновато ходить после… в общем, ладно, садитесь на второй диван, введу вас в курс дела. Вас-то как звать, и кто такая Астарта?

— Это наш бортовой искусственный интеллект на корабле. Он сейчас где-то на орбите, а я Шаграт, — озарился острозубой улыбкой пилот Каина, — тут еще парочка с вашей Земли — Стив и Джо, и Тир, он вроде как с Венеры.

Когда все расселись на нескольких старых диванах, Эзра начал свой рассказ о ситуации на Земле и происходящих событиях.

— Ронан немного пострадал в недавней вылазке, — кивнул он на хромого, — его палец все еще не зажил после происшествия в дальних ангарах. Мы не уверены, отрастет ли ноготь. История не то чтобы замечательная, но уж какая есть. Вы непохожи на местных продажных военных и их прихлебателей из Федерации. В общем-то, сказать по правде, мы и сами никогда не отличались законопослушным поведением и частенько наведывались в старые военные ангары с оставшимся оборудованием. Такие полузаброшенные базы хранят много интересного и полезного со времен начала космических полетов. Само собой, эти склады охранялись и раньше, да и охраняются до сих пор достаточно строго. Это опасное место для любого, кто решится туда проникнуть, но недостаточно для нас троих. Однако, в прошлый раз все же случилось кое-что, что едва не поставило под угрозу все наши поиски. Теперь мы на неделю-другую выбыли из игры, пока Ронан не поправится, ведь без третьего напарника опасно вообще вылезать отсюда. Мы, знаете ли, ищем кое-какие детали для своего дела. И вот одна из таких запчастей, за которыми полез Джас…

— Может, ты как-то пропустишь эту часть своего монолога? — буркнул Джас, косо глянув на Эзру и скрестив руки на груди.

— Твое фиаско едва ли не суть всей истории, — продолжал Эзра с легкой улыбкой, — так вот, одна из деталей, лежавшая на не самой низкой полке, рухнула с высоты, когда Джас полез наверх, цепляясь за стеллаж, и потянулся рукой до детали. Слегка не дотянулся, зато деталь полетела вниз, да прямо на Ронана, который едва успел отскочить в сторону, но отскочил не весь. Ногу все-таки задело. На первый взгляд, все казалось несерьезным, но большой палец ноги быстро распух и начал кровоточить. Рассматривать и обрабатывать рану на месте слишком рискованно. Пришлось отступать с тем набором деталей, что мы уже успели достать. К счастью, наш фургон был припаркован не слишком далеко, и мы помогли Ронану добраться туда, где он с огромным облегчением завалился среди коробок в грузовом отделении. А мы рванули к нашему ангару так быстро, как только позволяла ситуация. Тут у нас имеются кое-какие медикаменты, бинты и прочее, в общем, все, что может пригодиться на случай травм. Элементарно даже наложить повязку. Ни в одну из лечебниц обращаться в таких ситуациях нельзя. Ни в ближайшую, ни в какую-то еще. Возникли бы вопросы, которые нам совершенно не нужны. Уже здесь мы стянули носок с поврежденной ноги, а вместе с ним сошел и ноготь с пальца, и зрелище, скажу я вам, кроваво-мерзкое.

— Как ты там? — грубовато спросил Джас, явно еще чувствуя вину за свою неосторожность и поспешность.

— Жить буду, — сквозь сжатые от режущей боли зубы прохрипел Ронан со своего дивана, пытаясь сесть поудобнее и ощущая мучительные покалывания от движения ногой, — но хотелось бы ходить снова, не корчась от боли, да поскорее.

— Будешь, не переживай! — не оборачиваясь, сказал Эзра, продолжая свою историю. — Здесь в ангаре, после того как выкинули окровавленный носок, мы осмотрели его раненую ногу повнимательнее, пришлось удалить остатки ногтя у самого основания, кровь никак не хотела останавливаться. Пришлось дать ему таблеток. От выпитых обезболивающих Ронан перестал чувствовать боль, да и свою ногу в целом что уж говорить.

— Опасную жизнь ведете, товарищи, — присвистнул Джо, поглядывая на гримасы Ронана.

— Не без этого, — пожал плечами Эзра, мол, всякое случается, — Чудеса современной медицины позволили нам обойтись своими силами без обращения в госпиталь, иначе наше появление в любой клинике закончилось бы в камерах где-нибудь на глубине, откуда мы никогда больше не увидели дневного света. Когда кровь наконец-то остановилась, мы перебинтовали палец и часть ноги, а потом покрыли ногу с пальцем специальным цементирующим спреем, действующим по принципу гипсовой повязки. Боль исчезла, но хромать Ронану придется еще некоторое время. Да и с вылазками придется повременить, как я уже сказал. К слову, детали твои, Джас, нашлись ровно на том месте, где ты их оставил.

— А к чему такой рассказ подробный про травмированный палец? — спросил Тир, глянув на Ронана, — Без обид, парень!

— Обрисовал вам ситуацию с ангарами, опасностями и вылазками отсюда, и, если у вас есть какие-то травмы, нуждающиеся в лечении, у нас найдется все необходимое, — улыбнулся Эзра. — Базовая информация для новичков.

— Спасибо, пока еще никаких травм получить не успели, — выразил благодарность Стив, — Вы здесь обитаете? Чем вообще тут занимаетесь? Помимо вылазок на военные склады.

— В данный момент мы пытаемся по чертежам восстановить навигационное оборудование для одного из старых, если не сказать древних, крейсеров, найденного нами и отреставрированного. Нам чудом Каким-то повезло его обнаружить в стороне от маршрутов патрулей и территорий военных ангаров. Понятия не имею, как корабль вообще там оказался, но только его местонахождение позволило нам незаметно для военных протащить его в один из наших ангаров. Внешне этот космолет времен расцвета космической эры сохранился неплохо, обшивку мы уже выправили, а вот внутреннее оборудование либо хуже сохранилось, либо было разворовано, так что нам пришлось кое-какие агрегаты и системы корабля восстанавливать вручную по старым чертежам. Потребовалось вносить при этом собственные корректировки и изменения. Разумеется, хранить космический корабль на заднем дворе нашего ангара невозможно, поэтому он находился в чуть более удаленном строении, который мы заприметили давно и куда перевезли космолет по частям. Да, частенько приходится ошиваться по заброшенным ангарам и заводам. Так и живем.

Эзра прошелся вдоль диванов, обводя руками их богатства. Так или иначе им удалось устроиться с относительным комфортом и безопасностью. Через мгновение он продолжил:

— Работы мы свои ведем втайне от правительственных агентов и вообще любых посторонних, которые могут быть связаны с Федерацией. Вы первые незнакомцы на этой территории. Если они пронюхают о нас, будет облава и дальнейшие конфискация и каторга, хотя, может, и просто на месте пристрелят и скажут, что пытались бежать. Закончив с навигационным оборудованием, мы планировали начать работы над главным бортовым компьютером.

— Значит, космолет тут собираете? — констатировал Стив, глядя на Эзру, воспользовавшись возникшей паузой в его подробном рассказе.

— Ну да, — пожал плечами тот, — вообще система двигателей и жизнеобеспечения функционировали в теории, оставалось лишь протестировать их на практике, когда вся электронная часть будет полностью собрана и готова. Работы предстояло, да и предстоит, еще очень много, и мы трудились почти каждодневно, с каждым новым узлом и агрегатом приближаясь к своей цели. Разыскать чертежи было непростым делом, но самой большой проблемой, помимо ремонта и восстановления корабля, было сохранение всего процесса втайне от военных. Ведь за кражу деталей и оборудования с военных охраняемых объектов мы вполне могли заполучить в постоянное пользование тесные камеры до конца наших дней, ну или вообще быть убитыми, как я уже сказал. Но не идти на этот риск невозможно. Космическая эпоха должна быть возрождена из пепла и, кажется, только нас троих это и волнует.

Было трудно объяснить, но Стив понимал, что этим ребятам можно доверять. Они сошлись интересами именно потому, что их всех, так или иначе, манило к далеким звездам. С детства они интересовались старой историей покорения космоса. Мечтали однажды отправиться на космолете в далекие галактики. Будучи маленьким, Стив много слышал рассказов о дальних полетах от своего деда, внешность которого он не мог вспомнить, но его низкий бархатный голос, который он слышал частенько перед сном, сейчас вновь звучал в его голове. А у Эзры был любящий отец, который старался дать сыну все необходимое, но так и не смог утолить его жажду космических полетов. Эзра его не винил, ведь дело было вовсе не в отце, а в масштабах тех обстоятельств, которые сложились.

— Погоди, а чего не так с космическими полетами на Земле? — недоуменно переспросил Джо, вклиниваясь своими голосом в два независимых потока воспоминаний.

— Как это что? — не меньше него удивился Ронан, — Два слова о космических полетах на Земле — их нет.

Стив и остальные недоуменно переглянулись.

— То есть солдаты и прочие управленцы из Федерации наложили запрет на любые полеты в космическое пространство и перекрыли орбиту?

— Все не так просто. — вздохнул Джас, нажимая что-то на своем коммуникаторе, и, сделав пару движений, вывел картинку на экран, что висел прямо над столом перед диванами.

Перед глазами запустился какой-то ролик давних лет, где четкий дикторский голос вещал из уст какого-то ведущего на фоне мировой карты, висевшей на стене за креслом. От ролика веяло какой-то мрачной пропагандой. Тусклый, приглушенный свет, каменное лицо диктора, карта позади, похожая на военные планы какого-нибудь диктатора. В какой-то момент карта мира сменилась нарезкой запусков ракет и аппаратов, которые транслировались прямо за спиной мужчины с микрофоном. Мелькали взрывы и кадры катастроф. Разрушенные здания и жидкий металл, текущий реками по земле. Демонстрировались люди, как будто прошедшие огонь и воду неоднократно. Худые, оборванные и потерянные. Они даже не понимали, видимо, что их снимают.

«Не такое далекое будущее. Человечество постепенно достигло своего расцвета. Границы стерлись, образовав единое многонациональное государство с централизованным управлением и автономными провинциями. Войны и распри остались в прошлом, уже долгие годы мир развивался и работал на общее благо.»

— Странно на таком фоне говорить об общем благе и мире во всем мире… — шепнул Джо Стиву, а диктор тем временем продолжал свою речь.

«Неизвестность всегда страшила людей и в то же время притягивала. Познать неизведанное, устремиться вдаль и открыть неизвестные земли, увидеть новые горизонты. Космос манил своей загадочностью. Звезды, кажущиеся такими близкими и невероятно далекие в реальности, на самом деле всегда вызывали интерес и приковывали взгляды. Изобретение телескопа, реактивных двигателей, появление легких и прочных сплавов, вот и первые спутники, затем беспилотные, а вскоре и пилотируемые, корабли. Дальнейший прогресс подарил человечеству ионные двигатели, криогенные технологии, развитую медицину и смертоносное оружие. Технологии все время шли вперед, поощряемые неугасаемым стремлением человечества к звездам, которые, казалось, вот-вот будут видны из иллюминаторов кораблей.

Пилотируемые запуски стали все более распространенными, ближайший к планете космос и орбиту наводнили целые флотилии, военные активно строили боевые крейсера, рассчитывая, что в скором времени войны будут вестись в космическом пространстве. Корабли становились все совершеннее, маневреннее, опаснее. Так началась эра полетов, и началась она бурно.

Прошли десятки лет успешного освоения космоса, быть может, даже сотня, и могло бы пройти куда больше, если не трагедия, случившаяся при одном из первых запусков межпланетного корабля. Ракетное топливо, гремучая смесь химических соединений, к которой стоило бы относиться с величайшей осторожностью… Взрыв был такой силы, что стартовая площадка, а заодно и вся территория на сотни километров вокруг, превратилась в пылающий ад расплавленного металла и горящего топлива. После такого провала правительство приняло решение запретить всякую космическую деятельность, включая полеты и запуски любых объектов. Космическая эра закончилась. И с тех пор вся эта отрасль пришла в упадок. Сменялись поколения, знания утрачивались, технологии забывались, корабли и прочее оборудование пылились на заброшенных складах и в полузабытых ангарах. Спустя пять поколений о космосе никто и не вспоминал. Космос мертв для обитателей Земли и никогда больше не будет вновь покорен.»

Все это сопровождалось слишком красочной анимацией, наглядно иллюстрирующей, как человечество приручало опасные летательные аппараты, устремившись в небеса и рухнув оттуда вместе со взорвавшейся ракетой, ставшей виновницей страшной катастрофы. Ролик был снят очень уж смахивающим на откровенную пропаганду. Нарочито гротескно, утрированно и гипертрофированно.

— Что это сейчас было? — вскинул брови Тир, недоуменно глядя на остальных.

— Это то, что втирали в головы людей на протяжении последних десятилетий, понимаете? — Эзра взглянул на недавно прибывших и стало понятно, почему эти парни так стремились в космос. — Они давно решили переписать историю в наших головах. Заставить нас думать, будто их слова — это реальность.

— И как успехи?

— Как видите, с нами у них не получается, спасибо нашим родителям, и мы не единственные такие, — усмехнулся Эзра, — но следующие поколения уже вряд ли вспомнят о космосе, разве что о картинках из таких вот видеороликов…

— А вас-то как сюда занесло? — спросил Джас у гостей, — Вы не очень похожи на обычных работяг, хотя и постарались ими прикинуться.

— А что нас выдало? — спросил Джо, смотря на свою одежду.

— Вы слишком уж хорошо выглядите для тех, кто вкалывает тут полные смены, — пояснил Ронан, растянув губы в улыбке, отчего его борода зашевелилась. — да вы и сами заметить должны были, как выглядят местные.

— Мы решили не утомлять себя адской работой перед отправкой, — шутливо пояснил Джо.

— Ну, мы двое земляне, — Стив ткнул пальцем в Джо, — а вот Шаграт с Тиром не местные.

— Правда, что ли? — хохотнул Ронан и хлопнул себя по здоровой ноге, — Шаграт похож на моего дядю с юга.

Тут уже и все остальные присоединились к смеху Ронана. Этот бородач умел разрядить обстановку и заводить новых знакомых. Веселую атмосферу прервал отдаленный шум снаружи. По гравию затормозили тяжелые шины явно не легковых машин.

— Еще грузовики с рабочими? — недоуменно спросил Тир, еще не понимая опасности складывающейся ситуации.

Земляне вскинулись быстрее других, понимая уровень угрозы.

— Быстро! Рты на замок и все за мной, — Эзра сразу понял, что за стенами ангара собрались военные и вряд ли за тем, чтобы поговорить о погоде, — живее и не шумите, здесь по идее необитаемая территория!

Мигом поняв расклад, все молча двинулись за Эзрой, а Джас на пару с Тиром, поддерживали хромающего Ронана, который как мог старался не задерживать остальных, стиснув зубы и терпя боль. Под его повязкой проступила кровь. Если он не сдержится и издаст хоть малейший звук, всех их могут убить.

Эзра бесшумно сдвинул несколько ящиков в крохотном закоулке в дальнем конце ангара и открыл проход, который совершенно не был заметен на фоне стены. Когда все оказались внутри тесного темного помещения, он снова сдвинул ящики, чтобы хоть как-то скрыть тайный ход, зашел последним в комнатку и закрыл проход. Вокруг сомкнулась кромешная тьма. Никто не двигался, все стояли молча, были слышны только тихие и осторожные движения Эзры. Он, кажется, присел на корточки и нащупывал что-то на полу и, в конце концов, раздался его тихий ликующий возглас и следом звук открывающегося люка. В помещение проникло немного тусклого света.

— Давайте по одному и живее, я пойду последним! — прошептал он, придерживая крышку люка. — Надо сваливать отсюда как можно быстрее и куда подальше, пока военные не спросили с нас за все и сразу. Спрашивают они больно. Порой смертельно.

Повторять дважды никому не нужно было, один за другим все спускались в этот туннель, а когда Эзра спустился последним и закрыл за собой люк, в ангаре, где они только что сидели на диванах, уже орудовали военные. Солдаты громко разговаривали и пару раз уронили что-то с полок. Вряд ли случайно судя по мерзкому хохоту.

— Насколько длинный этот тоннель? — тихо спросил Стив, обращаясь к местным.

— Уведет подальше от военных уж точно, — хмыкнул в полумраке Эзра, — можешь быть уверен, это я могу тебе гарантировать.

Не знаю, насколько весомы были гарантии землянина, но шли они и правда долго. Коридор бесконечно петлял, извиваясь под поверхностью. Хотя сложно было следить за временем в этой полутьме. Было ясно только, что это коридор с кирпичными стенами и бетонным полом, достаточно ровным и прямым. В конце концов, в полумраке тоннеля впереди будто бы повеяло сквозняком. Выход явно был близко. Что и оказалось правдой. Вскоре они уже выбрались на поверхность планеты, щурясь на свету и пытаясь понять, где сейчас находятся. Только местные оглядывали знакомые локации. Вокруг была примерно такая же серая и унылая атмосфера, что и в ангарах. Только здесь еще виднелись холмы вдали да растительность появилась в виде темной травы и небольших кустарников. Едва ли живописнее предыдущей локации, но глазам, скучающим по зелени, и этого было достаточно.

— Пошли дальше, там должен быть наш транспорт, — Ронан махнул рукой куда-то за холмы. — иметь резервы необходимо для нашего выживания.

— Так, может, расскажете, зачем вы тут? — продолжая прерванную беседу, спросил Джас.

— Мы получили сигнал с земли, если можно так сказать, — начал Стив, решив, что этим ребятам можно доверять, — девушка из правительства послала сигнал бедствия, компьютер нашего корабля нашел его в сети. Если вкратце, Федерация намерена стереть Землю в пыль.

— Эй, давай полегче, приятель! — хохотнул Ронан, отчего его борода вновь зашевелилась, — Уничтожить планету! Убить все живое! — и тут же запнулся, резко перестав смеяться, увидев серьезные лица Стива и остальных не землян.

— Это правда? — спросил Джас, отреагировав куда серьезнее, чем его товарищ.

— Да, какие уж тут шутки, — кивнул Джо, разводя руками, — мы хотим это предотвратить. Хотя и понятия не имеем, что нужно делать, но, как бы там ни было, мы уже здесь.

На некоторое время повисла тишина. Парням с Земли непросто было осознать, что целая планета, на которой выросло не одно поколение их семей, где сражались и погибали люди, где создавались великие открытия и происходили разрушительные катастрофы, где и сами они выросли и с детства их окружала вся эта атмосфера.

А теперь появляются люди из космоса и говорят, что вся планета находится под угрозой. Федерации было плевать. Одной планетой больше, одной меньше, с их обширной поистине нечеловеческой экспансией по всей галактике Млечного Пути и далеко за ее пределами гибель одной из мельчайших колоний не сильно огорчит этих кровожадных захватчиков. В масштабах империи это печальное для землян событие пройдет незамеченным. Пшик! И о Земле практически некому будет вспомнить.

— Понимаю, как это звучит и выглядит, — тихо произнес Стив, поднимая взгляд на новых друзей, — могущественная Федерация, на стороне которой все возможности, ресурсы, вооружение и маленькая планета с горсткой сопротивленцев…

— Как мы можем помочь? — внезапно спросил Эзра, как будто он до этого все взвешивал и обдумывал в голове, — Мы ведь можем что-то сделать?

— Мы рады любой помощи, — произнес Тир, тут же пожимая руку Эзре, — конкретного плана у нас нет, первым делом, нужно отыскать ту девушку и выяснить, что она знает обо всем этом, ее видеопослание было крайне коротким и прервалось раньше времени, потому что кто-то не очень дружелюбный приближался в тот самый момент и ей с союзниками пришлось сворачиваться.

— Ронан, Джас, — обратился Эзра к своим друзьям, — соберите только необходимые вещи из резерва и подгоните машину.

— Погоди, давай лучше мы поможем, — вызвались Тир и Шаграт вместо покалеченного Ронана. — Нам сподручнее будет, чем Ронану с его ногой.

— Как скажете, — кивнул Эзра обоим, и они скрылись куда-то в сторону от дороги, уйдя вслед за Джасом.

— И куда мы сумеем добраться на вашей машине? — спросил Джо.

— Двинем окольными путями, в обход главных дорог, разумеется, — сказал Эзра, указав рукой куда-то за холмы, — если ваша девушка действительно из правительства и участвует в сопротивлении, то они скрываются не так далеко отсюда.

— Скрываются?

— Федерации не слишком нравится, когда в ее колониях местные пытаются устанавливать свои порядки, идя против системы и контроля, — протянул Эзра, почесывая подбородок, — почти всех несогласных уничтожили так или иначе, а горстка выживших ушла в подполье и возглавляет немногочисленное сопротивление, что удалось собрать из добровольцев и неравнодушных людей. Нам не слишком нравится политика Федерации, разумеется, но открыто в сопротивлении еще не участвовали. Нам хватало проблем и без постоянных облав и зачисток от имперских солдафонов. Как говорится, выживали как могли.

Послышался шум двигателя и из-за ближайшего холма вырулил шестиколесный грузовик с большой кабиной, соединенной с кузовом практически в одно целое. Этакий минивэн на стероидах. Автомобиль смотрелся грозно, но при этом не выделялся яркостью окраски или броскими деталями. С высоты этот серый кусок металла заметить было сложно на фоне такой же серости и уныния. На местности он наверняка мог неплохо маскироваться и оставаться незаметным для радаров и наблюдателей. Если, конечно, не маячить прямо у них перед носом, но так рисковать никто не собирался.

Джас первым делом помог забраться в кузов Ронану и сесть поудобнее, пристегнувшись на случай тряски понадежнее, а Тир и Шаграт уже сидели в кабине, проверяя рычаги и переключатели, поэтому и остальные забрались в кузов, в котором располагались вдоль стен два ряда кресел с ремнями безопасности. Места хватило всем и Эзра, потеснив Шаграта, уселся на водительское и посоветовал пристегнуться. Шаграт классный пилот, но Эзра был местным и знал дороги куда лучше.

— Дорога будет условной, на деле же это полнейшее бездорожье и отсутствие каких бы то ни было путей, так что помимо ремней тут есть еще за что ухватиться, — он указал на крепкие подлокотники, — особенно касается тебя, Ронан, не хватало еще сильнее повредить ногу.

— У кого слабоват желудок, тут еще есть бумажные пакеты, — с серьезным видом предложил Эзра.

— Ха-ха, — скривился Джо, пристегиваясь, — шутеечки за двести.

— А где гарантии, что Сопротивление нас не перестреляет еще на подходе к их укрытиям? — решил все же спросить волнующий вопрос Стив.

— С гарантиями тут все обстоит точно так же, как и с полетами — их нет.

Сидящие в креслах переглянулись, но сказать тут было нечего. Оставалось только пристегнуться покрепче, подтянув ремни потуже, и отправить в рискованную поездку. Вся операция изначально была крайне опасной, граничащей с самоубийством, так что никто и не ожидал, что она вдруг станет проще, легче и понятнее. Никто и не собирался выдавать пояснительных инструкций на все случаи жизни. Оставалось лишь надеяться, что местное Сопротивление все же причастно к этому посланию и все это не происки Федерации, чтобы заманить их на планету. Каждый в грузовике искренне верил, что Сопротивление захочет выяснить, кто это направляется к ним в гости прежде, чем откроет огонь на поражение. Хотелось бы верить, да верится с трудом.

— Ну что, готовы? — хохотнул Эзра, и они с Ронаном сочно стукнули кулаком о кулак.

Эзра надавил на газ, не дожидаясь ответа, и мощный двигатель взревел оборотами. Полный привод в действии. Все шесть колес пришли в движение, и тяжелая махина довольно резво тронулась с места. Практически сразу же Эзра свернул с основной дороги, покрытой мягким гравием, в сторону, и они во всей красе ощутили, что советы Эзры крайне полезны. Трясло так, будто они были участниками раллийного дерби по каменистой пустыне, в котором повыкидывали из машин практически все, оставив лишь кузов, двигатель и колеса. Трясло невероятно мощно. Как будто землетрясение ежесекундными толчками врезалось в задницы сидящих так, что ремни безопасности оказались единственным, что держало всех в креслах, пока мир вокруг сотрясался и едва ли не переворачивался по несколько раз за минуту. Где-то в глубине кузова ближе к кабине дико ржал Ронан, который барахтал на очередном крутом повороте ногами по воздуху, как и все в кузове. Вот только Ронан сильно рисковал обзавестись вторым гипсом и наконец перестать смеяться.

Сложно было сказать, сколько по времени длилась эта адская поездка. Окна быстро забились пылью и вообще было не понять, где они находятся и куда едут. Но в какой-то момент все вдруг прекратилось, хотя во всем теле у каждого было ощущение, что какой-то дикий фокусник все еще жонглирует каждой костью в организме, периодически их роняя на пол из-за своей криворукости. Стив уже хотел предложить Эзре закрыть окно в машине, в которое периодически пригоршнями залетал песок и мелкие камешки, но не успел и рта раскрыть, чтобы что-то произнести.

— Остановите машину и выходите из нее! — грубый голос ворвался в кабину вместо песка, заставив всех поежиться как от холода.

Сквозь пыльные окна виднелись преследователи. Две крупногабаритные машины, целиком в броне, раскрашенные в темные цвета ради маскировки. Не иначе какие-то военные из местных, думалось каждому из тех, кто сидел в кузове грузовика. Эзра хотел было рвануть вперед и оторваться на скорости от явно более медлительных машин противника, но стоило ему надавить на педаль газа, как одно из боковых зеркал заднего вида разлетелось вдребезги, осыпав частью осколков сидящего за рулем Эзру.

— Еще раз вздумаешь дать по газам, парень, и следующим выстрелом я подорву вашу повозку к чертям. Тормози и выходи. Живо!

— Лучше остановимся, иначе они превратят наш грузовик в решето, а то и вовсе разнесут в хлам. — Стив положил руку на плечо Эзры, понимая, что парни на броневике явно не блефуют.

Никто и не спорил, поэтому Эзра быстро сбавил скорость, постепенно остановив грузовик, который тут же был окружен темными машинами. Эзра примирительно поднимал руки над головой, вылезая наружу, его примеру последовал и Джас, вылезший следом, и все остальные. Машина была покрыта слоем песчаной пыли, как и окружающие ее автомобили. Ситуация не сулила ничего хорошего.

Стоило всем выбраться из машины, как они попали под дула винтовок нескольких здоровенных людей в форме. Те молча и без приветственных улыбок смотрели довольно злобно и направляли свои винтовки, целясь сразу в голову. Видимо, разговоры с приезжими у них тут были короткими. В случае чего стрельба будет на поражение.

— Спокойно, парни! — сказал Стив, поднимая руки и всем видом показывая, что не желает никому зла, — Вы не из Сопротивления, случайно? Если так, то мы вам не враги! Лишь хотим помочь.

— Нам не нужна ничья помощь! — рявкнул ближайший военный, не став отрицать принадлежность к Сопротивлению, и плотнее сжал винтовку, — Разворачивайтесь и убирайтесь, иначе получите предупредительный выстрел в голову!

— Девушка отправила видеозапись в сеть… Ее зовут Элия… — попытался достучаться до них Джо, осторожно выходя вперед, чтобы не поймать пулю, — Мы Джо и Стив…

Военные озадаченно переглянулись. Казалось, их винтовки слегка потеряли уверенность и немного опустились. Тот, что говорил о ненужности помощи, достал с пояса рацию и что-то быстро произнес, зажав кнопку, и почти сразу получил ответ, который сквозь шипение и помехи никто толком не разобрал, кроме парня с рацией.

— Машину в ангар, на второй подземный уровень, — отдал он приказ, и один из военных запрыгнул в кабину грузовика и поехал к горизонту, где вдали виднелось нечто похожее на здание. — А вы все за нами и без глупостей.

Винтовки окончательно перестали смотреть своими стволами в людей, но атмосфера все еще была напряженной, пока под надзором военных друзья шагали к их машинам.

— Как давно вы здесь? — резким голосом военный задал свой первый вопрос, едва захлопнулись дверь машины и заработал двигатель. В просторном салоне поместились два солдата, один из которых сел за руль, и четверо друзей вместе с тремя землянами на рядах сидений вдоль окон машины, которые были расположены друг напротив друга.

— Недавно приземлились под видом рабочих… — начал было Джо, но его перебил другой военный.

— Они в курсе, что вы здесь?

— Они? Кто они?

— Ублюдки из Федерации, — лицо военного исказилось от нескрываемой ненависти, когда он произнес последнее слово.

— Когда мы были на складе у Эзры, — Стив кивнул в его сторону, отвечая военному, — туда нагрянули какие-то типы в броне, мы едва успели ускользнуть.

— Вас заметили? — брови военного сошлись на переносице, Стив только сейчас рассмотрел, что у него куда больше нашивок, чем было у других, и погоны на плечах тоже отличались, как будто он стоял выше рангом.

— Не думаю, — покачал Стив головой, — они искали там Эзру с Ронаном и Джасом. Если бы военным из Федерации было известно о нас, они уже все тут перерыли в поисках наших задниц, а то и вовсе могли решить...

— Стереть ангар с лица земли дальним снарядом, что еще вероятнее… — хмуро закончил Джо.

— Что ж, — хмыкнул военный, удовлетворенно кивая, — хорошо, что этого не случилось. Мое имя Карран, я руковожу отрядом активной обороны Сопротивления и в принципе любыми делами, связанными с вооруженными столкновениями и патрулированием. Имена остальных вам знать ни к чему, все вопросы будут решаться только через меня.

Все в заднем отсеке машины молча кивнули. Это была территория Каррана и его людей и не им диктовать здесь свои правила. Как-никак у них пока что не было союзников среди землян, не считая Эзры с ребятами. Остаток пути проехали молча, лишь пару раз водитель с Карраном перекинулись несколькими фразами, да рация протрещала что-то, но Карран даже не потрудился ответить. Машина подкатила к неприметному серо-белому зданию, окруженную еще несколькими такими же, но поменьше. Когда Карран вышел из машины, дав знак сидящим сзади вылезать, он коротко кивнул своим людям, которые уже подъехали на второй машине, и обе они скрылись за зданиями. Оставшаяся перед зданием группа направилась в убежище, как его назвал Карран. С виду оно было похоже на полузаброшенное промышленное строение, такое же неприметное и унылое, как и все вокруг. Никому и в голову не придет всерьез располагать штаб в таком месте или же кто-то настолько гениален, что решился именно здесь его и расположить, рассчитывая, что никто не воспримет такую вероятность всерьез. Как говорится, хочешь что-то спрятать, положи у всех на виду, и, кажется, эта стратегия сработала.

Обойдя здание по периметру, Карран подвел всех к похожей на вход в подвал двери. Приложил ладонь к одному ему известному месту расположения считывающей панели и после сканирования его руки дверь с легким шипением разъехалась в стороны, открывая проход вниз. Никто не питал иллюзий по части невзрачной внешности строения, но уже через несколько минут всем, кроме Каррана, предстояло узнать, что унылое снаружи здание скрывало в своих недрах достаточно укрепленную и оборудованную по современным меркам базу. Она напоминала строением айсберг, одна девятая часть которого видна на поверхности, тогда как другая, и намного большая, скрыта в глубинах темной ледяной воды.

Шли по-прежнему молча, облупленные стены сменялись ровной серой штукатуркой. На цокольном этаже, где они сейчас находились, пробираясь и петляя среди какого-то старого оборудования, они были свидетелями разрухи, застигшей это место. Заброшенные станки, механизмы, трубы и всякий хлам, что валялся под ногами, являли собой удручающее зрелище. Лампы по большей части были разбиты и все помещение освещали какие-то тусклые светильники, дававшие странные тени окружающим предметам.

Когда-то это был большой промышленный комплекс. С сотней рабочих за станками, ярко освещенный десятками ламп дневного света. Здесь кипела жизнь. Но все жизненные соки и энергия давно покинули это место, уступив плесени и пыльным паутинам. На смену блестящему металлу пришла ржавчина, медленно поглощавшая станки и перекрытия. По углам пророс мох и добавлял ощущения болотной сырости. Постепенно миновав пустынные коридоры верхней части базы, той, что была под самой поверхностью земли на уровне подвальных помещений, Карран открыл одну из металлических дверей, выкрашенную в Когда-то зеленый цвет, и скрывавшую от глаз лестницу, они начали спускаться ниже, спустя два десятка ступеней перейдя в ровный коридор. Здесь уже не было плесени, и ступени не были покрыты мхом и оранжевыми пятнами от ржавчины. Как будто дверь разделяла два совершенно разных мира. Прошлое и будущее соприкасались здесь.

— Сами понимаете, весь этот промышленный мусор и металлолом служит нам неплохим прикрытием. — Карран, первым нарушивший молчание, махнул рукой за спину, где была дверь, и повел всех дальше, резко ускорив шаг.

В какой-то момент он потерялся из виду, а его голос стал, как будто, удаляться в глубину. Все так же ускорились и за следующим поворотом оказались на подножии довольно крутой лестницы, уходящей далеко вниз. Голос Каррана доносился оттуда, где вдали оранжевые огоньки мелькали, вспыхивая во тьме. Стив и Джо, оглянувшись на остальных, первыми начали спуск. Стоило им ступить на лестницу, как оранжевые огоньки, такие же, как те в глубине, зажглись в ступенях и медленно мерцая повели их вниз, подсвечивая сами ступени. Когда все начали спускаться, позади с тихим звуком захлопнулись двери, хотя этого уже никто не услышал. Двери автоматически закрылись после прохода через них Каррана со спутниками, чтобы не допустить проникновения чужаков. Продолжая спускаться в неярком свете огоньков, стало ясно, что лестница ведет по не очень большому кругу вниз, постепенно уводя все глубже под землю. В какой-то момент оранжевый свет замер, открывая очередной небольшой коридор. До сих пор был слышен лишь легкий звук шагов по лестнице, но стоило им пройти дальше вперед, как стало понятно, что он открывает проходы в боковые коридоры, которые разветвляются далеко в стороны. Лестница продолжалась темнеющими ступенями куда-то вниз, на следующие этажи, но Карран вел на первый подземный уровень.

— По коридору идите за мной, — непререкаемым тоном приказал Карран, оглянувшись назад и в то же время разговаривая с кем-то по рации, — прямо в переговорную, там уже вас ждут. Разговор, полагаю, будет долгим и обстоятельным. Если уж ваши задницы соизволили объявиться на нашей земле, не думайте, что стало намного легче, вы просто поставили всех нас под удар Федерации. Теперь мы одна большая мишень, на которую они бросят все свои силы.

Стив и Джо переглянулись, но ответить на этот выпад было нечего. Карран, в общем-то, прав. Им казалось, что они спешат на помощь родной планете, а на деле из-за них штаб Сопротивления теперь как огромная сверкающая вывеска — СЮДА НАПРАВЛЯЙТЕ СВОИ РАКЕТЫ! Сложно было винить этого человека в излишней жесткости, если учесть, в каком подземелье, пусть и достаточно оборудованном, они обитали и насколько опасно было находиться на поверхности планеты, если ты выступал против правительства и Федерации.

Эти люди из Сопротивления не просто не сдались, они создали свою подпольную организацию, которая до сих пор не была сломлена и умела насолить Федерации своими дерзкими вылазками и диверсиями на ее объекты, а сейчас вся их деятельность была под угрозой. И дело даже не столько в том, что их могли схватить, пытать жестокими методами или вовсе перебить всех до единого, сколько в том, что их планета могла попросту исчезнуть. И Стив, и Джо понимали это и осознавали все риски, они готовы были сражаться за Землю и любым способом помочь Сопротивлению одержать победу и не допустить уничтожения родной планеты. Стив думал, что это гораздо лучше, чем отсиживаться на безопасном расстоянии, наблюдая, как Федерация уничтожает целую планету.

Карран прошел мимо большого панорамного окна из толстого двойного стекла, занимающего почти все пространство стены справа от пола до потолка, в котором, однако, виднелась не залитая солнцем поверхность планеты, ведь они сейчас были под ней. Из широкого оконного проема Стив успел увидеть какие-то далеко вглубь уходящие опорные балки и просторные помещения, напоминающие производственные цеха, слабоосвещенные теплым желтым светом. Это было похоже на машиностроительное производство.

Метров через десять от окна Карран открыл широкую дверь из матового стекла и жестом пригласил всех войти. Две стены помещения представляли собой огромное панорамное окно, выходившее в те же производственные цеха, что и окно из коридора. В центре располагался большой стол из темной древесины прямоугольной формы со скошенными углами. За этим столом уже сидели четверо, которые сразу же обратили свои взгляды на вошедших.

Здоровенный верзила, ростом наверняка не меньше Тира и такой же габаритный, в темно-красном плаще, под стать рыжим волосам, хмуро глядя на вошедших, представился Гаредом, пока все рассаживались вокруг стола в креслах. Был еще среднего роста мужчина, в зеленой куртке с камуфляжными пятнами, почти лысый с внимательными карими глазами просто назвался Морваном и едва заметно кивнул. Девушка с ярко-синими волосами, сидевшая с самого края в черной куртке, подняла руку в знак приветствия. Ее взгляд не выражал ни радости, ни недовольства, ни каких бы то ни было эмоций. Она скрестила руки на груди и откинулась в кресле, положив ногу на ногу.

— Трейси, — бросила она в воздух, моргнув ярко-зелеными глазами, ни к кому толком не обращаясь.

Два ряда тонких жаберных щелей на шее за аккуратными заостренными ушками выдавали в ней арну. Эти существа могли дышать как жабрами, так и обычным воздухом, их еще иногда называли двуликими, хотя, в общем-то, облик у них был один.

Из тени на дальнем конце стола показался еще один человек, в простом коричневом капюшоне и накидке, которая едва ли могла скрыть ширину его плеч. При своем небольшом росте этот лебирианин, а это был представитель именно их расы, был весьма широк и массивен, всем своим обликом напоминая гномов или дварфов из старых легенд. Даже окладистая борода светлого цвета имелась, которую он на манер викингов заплел в две косы для удобства.

— Таргон, — низким рокочущим голосом произнес он, тоже представляясь.

— Рады встрече! — искренне отозвался Тир.

— Это Стив, Джо, Шаграт и Тир. — начал Карран, представляя прибывших, — первые два имени вам явно знакомы. И еще трое местных.

— Эзра, Джас и Ронан, — назвал себя и товарищей Эзра, Ронан уже практически не хромал.

— Так и есть, — нарушил повисшее молчание Гаред, продолжая смотреть на вошедших отнюдь не дружелюбно, — из-за этих двоих планета может быть уничтожена, еще бы нам не знать.

— Эй, это и наша родная планета, — воскликнул Джо, отвечая Гареду таким же взглядом, — все претензии адресуй Федерации, приятель!

— Он прав, Гаред, — мрачно кивнул Карран, усаживаясь за стол к остальным, — они все же земляне и не забывай, кто наш истинный враг.

— Ты ведь понимаешь, Карран, — спокойно продолжил Морван, не выражая негативных эмоций, — что эти двое как гигантская мишень над нашими головами?

— Они привлекают лишнее внимание, — кивнула Трейси, констатируя очевидное.

— Вы хоть понимаете, что Федерация уничтожит планету вне зависимости от присутствия здесь Стива и Джо? — подал голос Таргон, почесывая свою бороду короткими толстыми пальцами, кажется, этот парень одобрял присутствие Стива и Джо на Земле.

Повисло молчание, которое нарушил Карран.

— Таргон прав, ублюдкам из Федерации плевать на планету и ее обитателей, но Стив и его люди могут нам помочь.

— Мы не могли стоять в стороне от этой угрозы, ведь Федерация уничтожила бы планету при любом раскладе, им не важна столь крохотная колония, а находясь здесь, сумеем оказать содействие и помощь. — горячо высказался Джо.

— За этим мы и прибыли сюда, — Стив кивнул другу, подтверждая слова военного. — хотим помочь вам помешать Федерации в уничтожении планеты. На Эризии собирается флот со всей системы — пираты, наемники, да и все, кто откликнется на призыв, мы разослали свой призыв во все уголки.

— И что вы думаете добиться этим? — ехидно спросила Трейси, скривив губы в ухмылке, — Что с жалкой кучкой космических изгоев вам удастся пошатнуть власть могущественной организации, целой империи, в конце концов, чьи щупальца разошлись по окрестным галактикам еще столетия назад?

— Для начала мы намерены помешать им уничтожить нашу общую планету, — твердо сказал Джо, выдержав пронзительный взгляд синеволосой арны.

— В этом мы с вами сходимся, — улыбнулся Морван и выражение его глаз его заметно потеплело.

— Помешаем им здесь, — сказал Таргон, — и можно подумать о вашей Эризии и собирающемся там флоте, если он вообще соберется.

— Хорошо сказано! — закивал Карран.

— Я думаю, все согласятся с тем, что не мешало бы обсудить план действий для начала, — сказал Стив, оглядывая сидящих за столом. — вы наверняка лучше нашего знаете о ситуации вокруг…

Ответить никто не успел. Все здание сотряслось, как от землетрясения, свет замигал, тяжелый стол немного повело в сторону и тут же все стихло. Сидящие за столом не успели даже подняться с места, как стены содрогнулись от второго толчка. Ударные волны распространялись где-то наверху, проникая в недра планеты. По одному из окон тонкой паутиной разошлась трещина. Спустя считаные секунды в комнату ворвался военный с верхних уровней.

— Сэр! Мы атакованы! — задыхаясь, проговорил он, — Радары слишком поздно засекли их, все левое крыло превратилось в руины. Если там и есть выжившие, они глубоко под обломками…

— Сначала попытаемся спасти тех, кто точно жив! Всех на ноги, общая тревога! — рявкнул Карран, мгновенно выныривая из омута замешательства, и, включая все свое хладнокровие, обратился уже ко всем находящимся в кабинете, — быстро, за мной!

Повторять дважды не пришлось, ситуация резко становилась критической. За первыми мощными взрывами на верхние уровни убежища посыпались более мелкие, но все такие же смертоносные и разрушительные снаряды. Коридоры заполнились дымом и пылью, красные лампы тревоги отсвечивали по стенам жутковатыми отблесками. Солдат, прибежавший к Каррану, уже давно скрылся где-то в переходах, поднимая выживших на оборону.

Карран же повел всех куда-то еще глубже, коридор петлял, периодически спускаясь ниже, и вот уже они все бежали, стараясь не отставать от резвого военного, через те самые производственные помещения, что были видны из окон в коридоре и кабинете переговорной. Судя по всему, здесь у повстанцев было налажено производство необходимых продуктов питания, бытовых предметов и даже оружия. Как Стиву станет известно намного позже, в качестве пищи местным повстанцам приходилось довольствоваться самодельными высококалорийными консервами, которые представляли собой не слишком аппетитное полупрозрачное желе с питательными гранулами, содержащими все необходимые витамины и минералы. Создатели этого продукта заботились исключительно о выживании, а не о вкусном и эстетичном питании, в чем их, безусловно, нельзя винить. Сейчас же все производство оказалось на грани уничтожения, если атакующие пробьются в эти глубинные помещения, разрушив всю наземную инфраструктуру.

— Эти ублюдки нашли вас даже быстрее, чем мы предполагали, — произнес Карран со злобой в голосе, — но это было неизбежно так или иначе. Теперь придется действовать в срочном порядке, разрабатывая план буквально на ходу.

— И каков план ты предлагаешь? — спросила на бегу Трейси, для которой, похоже, вся эта пробежка была не более, чем легкой прогулкой, она даже не запыхалась.

— У меня сейчас лишь одна идея…

— Ты помнишь то, о чем мы говорили раньше? — спросил Каррана Таргон, который в плане выносливости был самым настоящим гномом — неутомимым и крепким.

— Именно об этом я и говорю, — подтвердил Карран, — другого варианта сейчас просто нет, только один единственный путь, который может привести нас к успеху.

— Или разрушить то, что еще осталось, — проворчал Гаред, не отставая от остальных.

Стиву и Джо приходилось хуже всех, они бежали из последних сил, стараясь не затеряться в лабиринте коридоров. Лидеры Сопротивления сплошь инопланетные существа, Карран военный и ему полагается быть в хорошей физической форме, Эзра с парнями натренирован в постоянных стычках с охраной в ангарах, даже Ронан бежал вместе со всеми, забыв про свою ногу, а когда его гипсовое напыление стало трескаться он и вовсе одним ударом расколол все покрытие и продолжил бежать. Тир и Шаграт просто крепкие и выносливые. Но двум землянам приходилось быть на уровне. В голове Стива мелькнула идея заняться собой как-нибудь на досуге.

— Ронан, ты где взял ботинок на загипсованную ногу? — удивленно прохрипел Джо, заметив, что тот бежит полностью обутый.

— В кармане, дружище, — хохотнул тот, и Эзра с Джасом, бегущие рядом тоже засмеялись, не совсем понимая, шутит он или нет.

В конце концов, бег сменили на шаг, полагая, что достаточно далеко и глубоко убрались от главного штаба. Глубина и обширность этих подземных коридоров просто поражала. Все это напоминало некий бункер военных времен, толстые металлические двери, бесконечные проходы, ведущие во все стороны, мигающие лампы на стенах.

— Так, давайте притормозим, чтобы я мог обрисовать вам план, — Карран первым замедлил шаги и остановился возле коридорного перекрестка.

Все сгрудились вокруг него, Стив и Джо искренне старались не хрипеть иссохшими глотками, прижавшись взмокшими спинами к стене.

— Слушайте внимательно, я выдам вам координаты, которые обозначают местонахождение пункта управления орбитальной обороной. Я не могу гарантировать, что он все еще находится там и не уничтожен, но это все, что у нас есть на данный момент. — говорил Карран, пока его слова гулким эхом разлетались по темным коридорам, — Вам лучше отправиться через сеть этих катакомб, не выходя на поверхность. Так безопаснее. И вам понадобится оружие.

Стены коридора на этой глубине уже не сотрясались, но отдаленно слышались какие-то вибрации в стенах от выстрелов крупных калибров. Наверху шел ожесточенный бой. И не было ясно, кто побеждает.

— Что нам нужно будет сделать, если мы туда доберемся и обнаружим этот пункт управления? — спросил Джо, поднимая взгляд вверх, где над потолком и огромной толщей земли стреляли люди, защищающие остатки надземной базы.

— Не если, а когда, — жестко поправил его Карран, — у вас нет другого выбора и права на ошибку. Судьба целой планеты сейчас зависит от вас. Вы просто обязаны добраться туда!

— Теперь мне определенно стало легче, — саркастично буркнул Шаграт, скрестив руки на груди. — А если это сооружение разрушено до основания, то мы еще должны и отстроить его с нуля.

— Доберетесь и найдете способ активировать орбитальную защиту планеты, — не обратил внимания на сарказм Карран, — там может быть полно охраны, об этом я сразу вас предупреждаю. А может и не быть никого. Нам не известно, имеется ли у Федерации хоть какая-то информация касательно этого объекта. Но на вашей стороне все равно есть преимущество.

— Это какое же? — вскинул брови Тир, — Уж не численное ли?

— Внезапность. — ответила за Каррана Трейси, — охрана точно не ожидает нападения из-под земли, они думают, что земляне атакуют только на поверхности.

— Им неизвестно про эти бесконечные коридоры и катакомбы? — удивился Стив.

— Они знают или хотя бы догадываются о подземных переходах, вот только понятия не имеют об их расположении. — подтвердил Карран, оглядываясь в идущие в стороны коридоры. — И уж тем более не в курсе, каких размеров эти тоннели.

— Вы застигнете их врасплох. — произнес Таргон, спокойно поглаживая свою бороду. — И сокрушите внезапной атакой.

— Ваша цель — зачистить пункт управления изнутри и сдерживать силы противника снаружи.

— Забаррикадироваться?

— Именно. Активировать щиты, а дальше обороняться и ждать нашего прихода. Мы закончим здесь с этими псами Федерации и совместными силами проложим дорогу по поверхности к вам.

— Нет уверенности в том, что вы столкнетесь с войсками, как и нет уверенности, что пункт управления не уничтожен, но другого пути не будет.

Карран указал на тяжелую дверь дальше по коридору. Она выглядела как цельный монолит из стали с большим поворотным механизмом, кое-где на проплешинах в зеленой краске цвели пятна ржавчины. Эта толстая металлическая махина находится здесь не один десяток лет.

— За дверью начинается ваш тоннель.

— А вы? — спросил военного Стив.

— Мы окольными коридорами вернемся к поверхности и поведем свои отряды в бой.

— Без вариантов? — спросил Стив военного.

— Таков путь, — ответил за Каррана Таргон, — Я все вам сказал.

Этой фразой он давал понять, что пора бы от слов переходить к действиям. Тяжелая дверь поддалась с трудом, когда Таргон и Тир вдвоем ее открывали, повернув механизм. Она оказалась едва ли не в метр толщиной. Впереди замаячил освещенный встроенными в стену фонарями коридор, уходящий вниз. Лампы слегка мигали, видимо, они только сейчас зажглись, когда была открыта дверь. Туда-то и предстояло двигаться на опасное задание.

— Рад встретить вас здесь, на Земле, — искренне произнес Карран, пожимая землянам руки, и напоследок ввел нужные координаты в коммуникатор Стива, — не будем прощаться, просто до встречи!

— Погоди, Карран, — остановил его Стив, — а что это вообще за орбитальный щит?

— Глобальная планетарная система защиты, она не позволит Федерации хоть что-либо сделать с Землей. И, кстати, по пути, скорее всего, найдете оружейную, берите все, что сочтете нужным.

И он вместе с Трейси, Таргоном, Гаредом и Морваном направился обратно по коридору. Им предстояло собрать выживших, возглавить оборону и наступление, отстоять базу в бою против отряда Федерации, напавшего на убежище. Глядя им вслед, Стиву с ребятами оставалось лишь надеяться, что те смогут выстоять. Они очень крепкие и выносливые лидеры, но их шансы на успех предательски стремились к нулю. Ну а друзьям после минутного замешательства на пороге затхлого коридора, все же пришлось отправиться вниз.

— Ладно, народ, я предлагаю просто ускориться и добраться до места как можно быстрее. — произнес Джо в наступившей тишине, нарушаемой лишь эхом из тоннеля.

— Только все же не так быстро, — произнес Стив, кладя руку на плечо друга, — этих неустанных здесь уже нет, некуда так мчаться, дружище.

— Думаете у нас есть шанс взять штурмом укрепленный бункер или что вообще нас там ждет? — спросил Тир, почесывая голову. — Они, конечно, говорят, что никакой охраны там может и не быть, да только верится с трудом. С нашим везением рискуем встретить самих адских демонов.

— А выбора у нас и нет. Мы просто обязаны пробраться туда, зачистить пункт управления и запустить орбитальный щит.

— Координаты верные?

— Надеюсь, других нет, эти данные совсем не блещут новизной, но это все, что у нас есть.

— Если уж на то пошло, — протянул Эзра, — такой пункт управления не очень смахивает на тот, что можно легко переместить.

Он первым шагнул на ступени. За ним пошли и все остальные. Поначалу еще пытались обсуждать детали возможного нападения на пункт управления, но, когда отраженное от стен усиленное эхо стало пугающе громким, решили повременить с обсуждениями. Спустя минут двадцать в одном из боковых ответвлений обнаружился большой арсенал. Каждый также молча выбрал себе винтовку и пистолет, позаботившись о запасах амуниции. Оружие хоть и пролежало несколько десятилетий, благодаря консервации сохранилось прекрасно.

Вооруженные путники продолжили свой путь. Лишь гулкий звук их шагов резонировал от стен. Зеленая точка ярко пульсировала на экране коммуникатора Стива, обозначая нужную им локацию, но путь к ней в этих бескрайних лабиринтах приходилось выбирать самостоятельно. Коммуникатор имел некоторые погрешности. Чем дальше они удалялись от подземелий базы Сопротивления, тем больше коридоры стали похожи на катакомбы, кое-где проходы были завалены, грязь и пыль говорили о том, что никто много лет здесь не бывал. Иногда они отдалялись от точки в сторону, только лишь затем, чтобы за очередным поворотом вновь приблизиться к ней. Путь был поистине долгим и утомительным. Под землей в этом тусклом свете ощущение остановки времени было, как никогда, сильным. В конце концов, они оказались в темном коридоре, едва освещенным светильниками в стенах под потолком, и направление теперь указывало прямо на точку впереди. В конце этого коридора, где-то там за дверью было место назначения. Они добрались и теперь стояли перед дверью, за которой могло оказаться все что угодно.

— Проверьте готовность оружия, — шепнул Стив, глядя на черную металлическую дверь и проверяя попутно и свою винтовку, и пистолет на поясе.

Раздался легкий шорох оружия и звуки снятия с предохранителей.

— Готовы? Действовать придется по ситуации!

— Да, — раздалось в ответ со всех сторон.

Ожидая увидеть за дверью в конце коридора кучу охраны, они немного удивились, когда, взломав старый замок, вошли в помещение и не обнаружили там никого. Абсолютно пустое и темное пространство. Тихо ступая по пыльному полу, они начали продвигаться по коридорам, заглядывая в комнаты, и находя лишь пустые давно покинутые комнаты и редкие разбросанные предметы. Стало понятно, что всеми этими помещениями, коридорами и переходами не пользовались уже многие годы.

Катакомбы вывели их на самые нижние уровни строения, поэтому имело смысл начать подниматься выше. Следующий уровень так же оказался запущенным и являл собой безмолвное царство пыли и хлама. Расположение помещений было похоже на то, как если бы все эти уровни распределились в форме огромного куба, спускающегося под землю на две трети. Наконец, в максимально бесшумном режиме проверив оба нижних уровня, группа подобралась к верхним. Едва открыв двери на следующий уровень, Стив неожиданно столкнулся лицом к лицу с Каким-то бородатым человеком, одетым в черные цвета Федерации.

Его винтовка быстро взлетела вверх, но выстрел прошел мимо, так как Стив успел ударить его по руке и тут же выстрелил в ответ. Броня Федерации хорошо держала удар, но выстрел в упор из мощного энергетического оружия деформировал ее и наверняка переломал кости и повредил внутренние органы. Бородач, захлебываясь кровью и корчась, свалился замертво. Стив не успел даже задуматься, в который раз он убивает человека в своей новой жизни без памяти, как началось самое настоящее сражение. Федерация и не думала пробираться вниз к неизведанным катакомбам и заброшенным помещениям, они приняли вполне разумное решение обосноваться на верхнем уровне, где им был открыт обзор на всю округу, к тому же вниз вела единственная дверь, через которую прорваться большими силами не вышло бы ни при каких обстоятельствах. Они сидели здесь и ждали возможного появления противников, которыми оказались Стив и его команда.

— Стреляйте так, чтобы ничего не повредить! — успел крикнуть Стив, перекатываясь под ближайшее укрытие в виде опрокинутого стола, как замертво упали еще двое охранников, сраженные в головы пулями Джо и Тира.

Шаграт тем временем швырнул свой пистолет с пустой обоймой куда-то в темноту и оттуда раздался вскрик. И сразу же он схватился врукопашную с поистине огромным парнем и щедро раздавал ему ударов, получая при этом в ответ не меньше. Однако, Шаграт был почти единственным, кто радовался этой схватке, будто опасность подстегивала все его существо. Кажется, Шаграт просто соскучился по возможности схлестнуться в драке, тем более что сейчас это был вопрос жизни и смерти.

— Шаграт! Ты справишься? — крикнул Тир другу, на бегу врезаясь в бронированного солдата федерации, отбрасывая того в стену и добивая выстрелом в глазную прорезь на шлеме, не дав ему встать и продолжить атаку. Кровавое пятно с брызгами чего-то белого стекало по стене.

В некоторых местах пол стал скользким от крови погибших, но солдат Федерации будто не становилось меньше. Несмотря на численное преимущество федератов, эффект внезапности был на стороне атакующих. К тому же боевая подготовка Федерации оказалась неспособна противостоять разномастным боевым навыкам команды Стива, которые закалялись на просторах космоса, в опасных стычках на Земле или в организациях наемников, как у Джо и Стива.

— Я в порядке! — прохрипел Шаграт, криво ухмыляясь, и тут же выхватил удар в челюсть, отчего взревел и на его красноватом лице проступили яркие желтые линии, которые раньше заметны не были, — Да чтоб тебя!

Он пришел в ярость и ринулся в атаку с невиданной скоростью и мощью, своим натиском мгновенно подавив огромного соперника, отбросив к стене и словно молотом нанося ему сокрушительные удары, наверняка превратил его внутренности в кисель. Когда кулаки Шаграта опустились, здоровяк просто обмяк и безжизненным кулем завалился возле стены. Стив знал, что Шаграт может за себя постоять, но до этого дня не представлял его в настоящем бою.

Откуда-то из дальнего угла помещения показались еще двое гигантов, но Шаграт лишь ухмыльнулся, блеснув своим желтым узором, оскалил острые зубы и молниеносно ринулся в атаку, сокрушая все на своем пути. Другие отстреливались от полчищ врагов, едва успевая перезаряжать оружие. Шаграт как будто и не замечал пуль, яростно сражаясь сразу с двумя противниками. Эти здоровяки в отряде Федерации были словно горные тролли. Огромные массивные и неповоротливые. Стрельба продолжалась около получаса. Шаграт одолел своих гигантов, сумев поднять одного над головой и сломать ему спину, швырнув на угол стены, тот еще дергался какое-то время, но Шаграт уже был занят вторым противником.

В этой схватке друзья впервые увидели Шаграта в истинном обличье. Он набросился на солдата и впился острыми зубами в его шею, резко мотнул головой, вырывая целый кусок горла. Из раны тут же брызнула алая кровь. Шаграт повалил солдата на пол, где тот в считаные секунды умер, пытаясь рукой зажать рану и хрипя в агонии. Булькающие звуки его разорванного горла быстро стихли, а кровь темной лужей растекалась по полу. Шаграт просто выплюнул кусок плоти человека и утер рот рукавом. Стив, видевший все это своими глазами, и мысленно вернувшийся в ту одиночную камеру на Меркурии, содрогнулся, осознав, в какой невероятной заднице он мог бы оказаться, если Шаграт проявил себя тогда в полной боевой форме. Он нервно сглотнул. Шаграт подобрал одну из винтовок солдат и присоединился к огневой поддержке товарищей. В конце концов, огонь врагов был подавлен, постепенно стихли последние выстрелы. В какой-то момент воцарилась почти полная тишина, нарушаемая тяжелым дыханием победителей среди кровавых луж и мертвых тел.

— Нам удалось! Их было так много! — не поверил своим глазам Джо, оглядывая десятки трупов в легко узнаваемой черной броне, у него до сих пор тряслись от волнения руки.

— Эффект внезапности во всей красе! — Вскинул кулак вверх Эзра, Ронан и Джас поддержали его возглас. Эти ребята перестреляли много соперников в битве.

— Эй, Шаграт! — осторожно окликнул друга Стив, — Ты как? В норме?

— Да, — тихо ответил тот, уже без желтых полос на лице, мельком блеснув окровавленными зубами и добавил. — Вам крупно повезло, что я на вашей стороне, ребята.

— Рады слышать это, дружище! — похлопал по спине Шаграта Джо, — Я не уверен, что без тебя мы бы справились с этими громилами.

— Пивом угостишь потом? — улыбнулся кровавым оскалом Шаграт, отчего выражение его лица стало безумным, — Как выберемся из этой заварушки и заживем долго и счастливо.

— Какие разговоры, друг! — рассмеялся Джо и вдруг посерьезнел, — Но сначала нужно покончить с господством Федерации. Потом уже пенные напитки и, возможно, хрустящие закуски.

Теперь, когда в помещении остались только победители, обойдясь лишь парой легких царапин да синяками, полученными в рукопашных стычках, можно было оглядеться. Само помещение было довольно просторным, и в отличие от двух нижних уровней имело округлую форму. Несколько массивных колонн поддерживали потолок, у дальней стены был сосредоточен пульт управления судя по обилию электроники, компьютеров и прочего оборудования. Кажется, ничего из этого не пострадало в перестрелке. Невдалеке маячил проход наверх.

— Да это понятное дело, что пива мы выпить еще успеем. — проворчал Стив после некоторой паузы, забираясь по лестнице, как оказалось, на самый верх смотровой вышки, надеясь разглядеть окружающую местность. — Вы пока осмотритесь тут, проверьте внимательно, не повреждено ли оборудование, может, ремонт требуется, а я гляну, что там на поверхности творится.

Он забрался в небольшую комнатку, с толстыми стенами и хорошо укрепленную. Здесь были сосредоточены мониторы, на которых в реальном времени с миниатюрных камер, размещенных по всему периметру кругового фасада станции, транслировалось все происходящее вокруг. Стив присел на один из стульев и принялся разглядывать мониторы. Камеры были сосредоточены группами по несколько штук на одном экране, можно было смотреть все сразу, или сосредоточиться на какой-то конкретной камере, приблизив изображение. Посмотрел повнимательнее несколько камер и то, что он там увидел, его совсем не обрадовало. Стоило лишь взглянуть на эти экраны видеонаблюдения, как стало ясно, насколько же их дела плохи. Как рано они ликовали, думая, что разгромили всю охрану Федерации на объекте.

— Ребят, не хочу вас огорчать, — медленно протянул Стив, спускаясь к остальным, которые уже оттащили все трупы в сторону и сложили вдоль стены, — но у нас серьезные проблемы.

— Да брось, сколько их там? Сотня? Две? — отмахнулся Джо, сразу поняв, куда друг клонит, — Мы в укрепленном бункере, им сюда не добраться, а наш путь из подземелий им неизвестен.

Стив нервно сглотнул. Кажется, у него еще и глаз дернулся, пока все смотрели на него и ждали ответов.

— Их тут тысячи… они весь наш бункер окружили…

— Ох, блин… — присвистнул Тир, присев на какой-то старый стул, — И как нам быть теперь?

— Для начала нужно запустить орбитальный щит, — твердо сказал Стив, спрыгивая с последних ступеней лестницы, — надеюсь, что оборудование не было задето в этой чертовой перестрелке, может здесь есть связь с Астартой.

— Так проверь!

— Астарта? — неуверенно начал Стив, но никакого ответа не последовало. Бункер не пропускал сигналов извне. Искусственному интеллекту корабля было не пробиться сюда, а возможности выбраться на поверхность в поисках хорошего приема была отрезана. Повисла тишина.

— Что ж… — протянул Тир, — И как будем решать проблему? Даже если учесть, что бункер сможет достаточно долго сдерживать этих тварей снаружи, у нас, в общем-то, ни запасов, ни боеприпасов, только крепкие стены и стальные… ну ты понял.

— Придется действовать интуитивно!

— Стив, пункт управления орбитальным щитом, это не новая модель коммуникатора с максимально дружелюбным для пользователя интерфейсом… — хмыкнул Джо, садясь в какое-то кресло. — Я уже успел глянуть тут немного местное оборудование и строили его, сдается мне, до нашего рождения.

— Есть еще идеи? — вскинул брови Стив и оглянулся, увидев, что все молчат, — вот именно, а действовать нужно максимально быстро.

— Ладно, давай я попробую, — вперед вышел Шаграт, он уже нашел чем прополоскать рот и больше не улыбался так кроваво, — у меня вроде как с техникой неплохо выходит ладить.

Он подошел к основной панели и огляделся. Каким-то чудом аппаратура не пострадала при сражении, пара выстрелов лишь оцарапала металл кое-где да пробила обшивку, не повредив важных элементов.

— Эта техника довольно древняя, и это еще, мягко говоря, — пробормотал Шаграт, оглядывая панели и экраны, — если я правильно понимаю все эти старые схемы, тут где-то должен быть рубильник, который запустит основную программу, осмотрите стены! Этой штуке нужно подать питание!

— Эй, а вот это не щиток управления питанием? — крикнул Тир из дальнего угла, указывая пальцем на серый шкаф с небольшими отметками в виде молний.

— Да! То самое! — потирая руки, воскликнул Шаграт, быстро пройдя к Тиру и оглядывая внутренности шкафа. — Стоп, тут должен быть еще рубильник, скорее всего, такой же, кабели от этого идут только до правой части панелей, боюсь, запустив его без второго, мы рискуем повредить системную плату, которой не хватит питания на запуск. Как бы не спалить единственную надежду планеты по глупости.

— Шаграт! Тут еще один такой, — Джо уже открывал в противоположном конце аналогичный шкаф с молниями, — их нужно одновременно врубить, да?

— Думаю, да, — почесывая голову, отозвался Шаграт, — другого варианта не будет, так что на счет три! Раз… Два… Запускай!

Щелкнули оба рубильника, блеснув искрами на лицах Шаграта и Джо, раздался глубинный гул силовых кабелей и один за другим стали загораться огни панелей, кнопки, индикаторы и экраны. Древняя техника ожила, встрепенувшись ото сна!

Друзья издали ликующий вопль, на секунду забыв о том, что снаружи их поджидали солдаты Федерации в полном вооружении, ведь сейчас у них был шанс предотвратить катастрофу планетарного масштаба. С ордой солдат можно будет расправиться позже.

— Так, теперь нужно глянуть, что тут отображается… — прищурив глаза, бормотал Шаграт, усаживаясь за главным пультом управления, и его пальцы забегали по панели, — до чего же примитивная здесь система! Дайте-ка мне несколько минут, я, кажется, понял, что нужно делать.

Он еще какое-то время охал и удивлялся, как создатели умудрились соорудить такую систему, имея в своем распоряжении столь маломощное железо и не самые передовые по сегодняшним меркам технологии. Его пальцы так быстро перемещались по панелям и кнопкам, что казалось, будто он нажимает их все разом, удвоив количество собственных пальцев. На одном из экранов вылезло черное окно и в нем побежали строчки какого-то кода. Кажется, Шаграт сумел задействовать алгоритмы и команды запусков основных функций, получив доступ непосредственно к терминалу управления. На экране побольше, что демонстрировал схематичную проекцию земли, стали заметны изменения, вдоль экватора и на полюсах зажглись индикаторы, а над самой проекцией появилось какое-то подобие атмосферы. Это облако вокруг земной проекции быстро разрасталось.

— Процесс запущен, — спустя некоторое время удовлетворенно кивнул Шаграт, хрустя разминаемыми пальцами, — но нужно еще пару минут, чтобы он завершился, как там наши осаждающие?

— Разволновались, — ответил Стив, быстро глянув на экраны в смотровой вышке, — кажется, они поняли, что щит разворачивается над планетой.

— А что это за сетка? — спросил Тир, когда увидел ячеистую поверхность щита на одном из видов проекции планеты.

— А это, друг мой, структура орбитального щита, каждая его ячейка имеет сгустки особой плазмы, которая содержит в себе триллионы крошечных нанороботов, способных уничтожить любого неприятеля, посмевшего сунуться к планете, парой плазменных выстрелов или попросту поглотить атакующие снаряды.

— Ты хочешь сказать, эти мини-роботы способны создать мощный снаряд своей энергией?

— Безусловно, — кивнул Шаграт, — Я не видел их в действии, только прочел немного электронной документации здесь, но уверен, что они способны на многое, наверняка тараном тоже не выйдет попасть на поверхность, они просто аннигилируют любое транспортное и военное средство, которое попытается пройти сквозь их щит.

— Те ребята, что сейчас за стенами бункера, могут увидеть этот щит? — спросил Стив, почесывая голову.

— Наверняка они могли заметить искажения в атмосферном пространстве, — согласился Шаграт. — это может быть похоже на эффект интерференции на пленке мыльного пузыря.

— Щит не пропустит солдат на поверхность, это понятно, но как быть с теми врагами, которые уже здесь? — спросил Джо, меряя шагами помещение.

— А вот это очень интересный вопрос, я кое-что еще нашел в этих кодах орбитального щита, и это потрясно, просто наблюдайте, — ухмыльнулся Шаграт, нажатием каких-то кнопок выводя изображения с наружных камер на боковые мониторы, — я внес в программу щита опознаватели для обнаружения солдат и техники Федерации.

Шаграт еще не успел договорить о своих манипуляциях, как все и так поняли.

Экраны наружных камер вспыхивали огнями и взрывами, почва вокруг базы орбитального щита просто полыхала. Нанороботы бомбили плазмой плотные ряды военных, не атакуя при этом бункер. Камеры не передавали звук, но за стенами наверняка стоял массовый крик гибнущих солдат, которые сгорали заживо, практически мгновенно теряя способность кричать и дышать. Стив заметил, что многие солдаты действовали странно синхронно, даже как-то неестественно реагируя группами как единый организм, но, кроме него, этого никто не заметил, и он не стал придавать этому явлению значения. Просто счел, что паника заставляла одинаково реагировать на угрозу. Когда через полчаса все утихло и рассеялся дым от взрывов и огня, камеры бесстрастно показывали поле безмолвной битвы. Тысячи выжженных трупов и останков разбросало по большой территории. Орбитальный щит был лишен каких-либо эмоций, он просто расправился с угрозой, которая числилась в его программных кодах. Кажется, даже сам Шаграт был ошеломлен полученным эффектом.

Говорить что-либо об этом никому не хотелось. Они за каких-то несколько часов устроили массовую бойню. Застрелили, растерзали, а теперь еще и сожгли тысячи людей. После такого требовался поход к психиатру, чтобы восстановить нервные клетки и душевное спокойствие. Но подобной возможности не предвиделось. Сидели молча, распивая найденный в тайном углу напиток, похожий на виски. Небольшая алкогольная терапия для успокоения нервов была как раз кстати.

Никто не знал, сколько времени уже прошло, но, кажется, немало. В какой-то момент в тишине раздался громкий стук, как будто кто-то колотил железной арматурой прямо по стенам, но где-то вдалеке.

— Это в главную дверь, что ли? — недоуменно спросил Шаграт, залпом опустошая свой стакан, остальные последовали его примеру и подняли оружие. — Кто-то выжил и явил нам слабоумие и отвагу?

Почему-то никто не подумал посмотреть на камеры, Стив осторожными шагами придвинулся к толстой двери и встал слева, а Джо точно так же справа, Тир же, подняв винтовку, встал прямо напротив. Шаграт, предупредив Тира, чтобы тот не всадил ему заряд в спину, нажал пару кнопок на дверной панели, и тяжелая металлическая дверь со скрипом раскрылась, и почти сразу же раздался голос Каррана, ворвавшийся через дверь в помещение станции и в уши каждого присутствующего.

— Какого хрена тут творится? А ну, опустили оружие! — увидел он направленные в его сторону винтовки.

Но обитатели станции и без его воплей уже увидели, что это Карран и его люди подоспели на выручку осажденным в бункере. Правда, пришли они, когда помощь уже не требовалась.

— Щит орбитальный запустили, — начал Шаграт, но его тут же перебили.

— Да это мы поняли, только с какого ж черта щит вдруг начал палить по поверхности планеты? Мы почти добрались до тех ребят, что вас осадили, да не успели даже винтовки поднять, как их пережарило напрочь, словно бекон на сковородке.

— Вы и это заметили? — переспросил Джо.

— Да как тут не заметить, когда такие молнии шарахают!

— Я просто внес в программный код щита опознаватели Федерации, — закончил Шаграт. — Военная форма и знаки отличия Федерации теперь как мишени. Щит защищает и снаружи, и изнутри.

— Ну охренеть! — расхохотался Карран, хлопнув себя по колену, пока они переглянулись, не зная, как реагировать на резкую смену настроений старого военачальника, — А так вообще можно было? Нам-то расписывали, что щит развернется да будет ограждать планету от внешних вторжений.

— Так и есть. Только теперь он и внутри щита зачистит территорию.

— Ладно, к черту эти детали, вам удалось, черт подери! — он хлопнул Стива по плечу, — Как сами? В порядке вообще? За этих вокруг бункера не спрашиваю, знаю, что не ответят.

— Мы уж думали нас и похоронят в этом бункере Федералы чертовы, чтоб их варп поглотил в своей бездне и на атомы раскидал по вселенной! Где остальные? Удалось отбить базу Сопротивления?

— Да уж есть еще у нас мощь в мышцах и оружие держать в руках умеем, парень! С базы, конечно, пришлось отступить, но тылы свои мы зачистили основательно, никто за нами не сунется, — хмыкнул Карран, сверкнув глазами, — остальные здесь же, оглядываются вокруг, проверяют нет ли пригодного оружия на поле боя. Щит запущен, теперь нужно найти девушку с видеопослания, верно? Она прояснит ситуацию?

— Да, все верно, — кивнул Стив, — Федерация теперь не сможет проникнуть на эту планету, щит не позволит. А мы можем заняться поисками Элии. Только с чего их начинать я понятия не имею. У нас никаких данных о ней и ее местонахождении, впрочем, как и у вас.

Карран немного помедлил, а потом все же решил высказать о том, что его волновало.

— Слушайте, я не совсем уверен в том, что видел там, за воротами бункера…

— В чем дело, Карран? — нахмурился Джо.

— В общем, там снаружи, у разогретых и поджаренных бойцов, мы заметили черную слизь, явно вытекшую из ушей и остатки каких-то не то червей, не то личинок. — Карран оглядел присутствующих в надежде получить ответы, — Вам что-нибудь об этом известно?

Стив с друзьями озадаченно переглянулись, не понимая, о чем старый военный толкует.

— Никогда о таком не слышал, — в конце концов, произнес Стив, — Это заражение какое-то? Вирус? Мозговые паразиты? У многих ты такое обнаружил, Карран?

— У каждого на этом чертовом поле битвы. — мрачно протянул военный.

Никто не успел нарушить воцарившуюся зловещую тишину, как с панели управления раздался треск приемника. Запустив все системы станции Орбитального Щита, модуль связи и передающая антенна так же были запущены и теперь все ожило. Входящий сигнал, прерывистый и нечеткий, но все же сквозь помехи прорезался женский голос.

— Стив… Стив? Это вы развернули орбитальный щит? Ответьте!

Стив ринулся к панели управления, где располагался модуль связи, и нажал кнопку голосовой передачи, усаживаясь в старое кресло. Его тут же окружили Карран и Джо, остальные внимательно слушали с расстояния.

— Да! Кто говорит? Назовитесь!

— Я записывала для вас видеообращение… Вы должны были его видеть в сети…

— Элия?

— Да! Я знала, что вы придете! — в голосе слышалась неподдельная радость.

— Как тебе удалось обнаружить нас? — спросил Стив, гадая, не могли ли они выдать свои позиции и Федерации тоже.

— У нас здесь похожий модуль связи, мы пытались связываться со станцией, но сигнал не проходил, — пояснила Элия сквозь треск радиоволн.

— Он и не мог пройти, здесь все системы были деактивированы, — кивнул Стив. — мы вручную запустили все оборудование.

— У нас сработала индикация активности сигнала на модуле связи, поэтому я сразу же попыталась выйти на контакт, с третьего раза удалось, — говорила Элия, — мы лишь надеялись, что систему запустили друзья, а не враги…

— Враги были здесь, но их целью был не запуск, а попытка не пустить сюда нас.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросила Элия.

— В полном, легкие царапины и не более того, — отмахнулся Стив, — врагам повезло намного меньше.

— Боюсь представить…

— Слушай, обо всем этом можно позже поговорить, скажи мне, как тебя найти? — не откладывая в долгий ящик важные вопросы, спросил Джо, тоже придвинувшись к голосовой панели.

— Я сейчас вышлю вам координаты, — в громкоговорителе раздалось шуршание каких-то бумажек, будто Элия просматривала на ходу старые записи, — если вы на пункте управления орбитальным щитом, быстро нас найдете. Мы будем ждать вас, конец связи.

— Соберем силы и сразу же отправимся в путь, — ответил Стив, — Конец связи.

Индикаторы модуля сигнала потухли, девушка отключилась. Стив оглянулся на Каррана, который удовлетворенно кивнул.

— Что ж, Элия объявилась собственной персоной, — хмыкнул он, — крайне удачное стечение обстоятельств. Даже слишком.

— Что ты имеешь в виду, дружище? — спросил Стив, глядя на военного.

— Просто будь осторожен и всегда начеку, — жестко ответил Карран.

С этим Стив не мог не согласиться. На экране появилось уведомление о входящей передаче и Шаграт принял сообщение с координатами от Элии. Все приступили к сборам. Проверяли вооружение, подлатали нескольких раненых, Карран решил оставить десятки своих людей на станции, чтобы не допустить диверсии от Федерации. Несмотря на щит и его эффективность, он не хотел рисковать и давать даже малейшей возможности захвата или уничтожения столь важной стратегической точки.

Стив тем временем выбрался наружу, оглядеться и прикинуть дальнейший маршрут. В какой-то момент он заметил, что чего-то не хватает. И какое-то время не мог понять, чего именно. Тишина в ушах. Голос Астарты должен был появиться на открытой местности, но он пропал. Если раньше его не было из-за обшивки станции Орбитального Щита, то снаружи он должен был быть достаточно сильным. Но оказалось, что сигнал с корабля не мог преодолеть заслон щита. Неизвестно, возможно ли такое вообще и как исправить радиомолчание. Он решил поделиться этими мыслями с остальными.

— Джо, у нас проблема, — Стив взглянул на друга, который тоже вышел наружу и оглядывался по сторонам.

— Я тебе Хьюстон, что ли? — усмехнулся напарник, — Что стряслось?

— Сигнал с Каина не проходит сквозь орбитальный щит. Астарта не слышит нас, а мы понятия не имеем, что происходит на корабле и вокруг него.

— М-да, не лучшая новость, — пробормотал Джо, нахмурившись, — но ведь щит запущен, они там должны понимать, что мы к успеху идем, разве нет?

— Пожалуй, ты прав, — протянул Стив, все еще испытывая беспокойство из-за отсутствия связи.

Как будто нечто давно привычное и обыденное у него отобрали, и он ощущал пустоту внутри, которую нечем было заполнить. Сейчас ему не помешало бы услышать голос Евы. Определенно эта женщина настолько крепко была в его сознании, что даже с вычищенной памятью смутные силуэты и ощущения, чувства и эмоции, связанные с ней, Каким-то неведомым образом по каплям всплывали к поверхности из далеких глубин, пробуждая все то, что он Когда-то к ней испытывал.

Перед бункером полным ходом шли сборы, те немногие, что выжили в атаке на базу Сопротивления, были готовы выдвигаться в путь, Карран отдавал последние приказы. От Элии пришли очень подробные координаты их местонахождения со всеми деталями, так что добраться будет несложно. Стив уже вбивал их в свой коммуникатор, Джо поступал так же.

— Я правильно понимаю вас, джентльмены, — нахмурив брови, спрашивал военный, — что мы сейчас должны отправиться по полученным неизвестно откуда координатам, ориентируясь лишь на голос этой женщины?

— Это Элия, — твердо сказал Стив, глядя в глаза Каррану, — ей нужна наша помощь. Разве можем мы проигнорировать сигнал бедствия? Не откликнемся на призыв?

— Ладно, будем действовать по ситуации, — помолчав с минуту, произнес Карран, — просто помните, что осторожность не помешает, а так в целом все готово к отправке.

Оставив несколько десятков своих людей с указаниями и убедившись, что они закрыли двери на станцию и заняли оборонительную позицию, Карран дал сигнал к движению. Вышли небольшой группой, Эзра и Джас с Ронаном, Стив и Джо, Тир и Шаграт, Морван, Таргон, Трейси и Гаред, и сам Карран во главе группы. Командный штаб Каррана с базы Сопротивления выжил полностью не в последнюю очередь благодаря своим боевым навыкам. Каждый из этих командиров не зря получил место в Сопротивлении.

Начался путь к убежищу повстанцев. Там их ждала Элия и ее люди. А также ответы на вопросы. Координаты, которые отправила девушка, направляли их на север, к горному массиву. Если подумать логически, то среди почти отвесный кряжей и скал вполне можно скрытно разместить военную базу. Наверняка именно этим и воспользовались повстанцы, горы неприступны, в лоб их не возьмешь.

— Карран, как так вышло, что вы ни разу не связывались с группой Элии? — поинтересовался Стив, пока они с военным шагали рядом, чуть впереди всех остальных, которые были заняты своими беседами.

— На самом деле тут ничего такого уж странного, — пожал плечами Карран, — групп Сопротивления по планете разбросано несколько сотен, некоторые объединяются в достаточно крупные организации вроде нашей, а другие действуют небольшими и более мобильными отрядами.

— Которые никак не связаны друг с другом? — уточнил Джо, вклиниваясь в диалог.

— Каждая такая группа действует против Федерации, — хмыкнул Карран, улыбнувшись, — так что, по сути, все они действуют в общих интересах Сопротивления, но ты прав, централизованного управления нет, за исключением редких случаев объединения нескольких соседних групп во временное формирование.

Каменистая пустынная местность вокруг менялась, травы и невысокие кустарники стали попадаться чаще, а окружающий пейзаж становился менее равнинным. Горы медленно приближались, все выше и выше поднимаясь своими вершинами к небу. Впереди на коммуникаторе значилось ущелье, через которое предстояло пройти. Достаточно узкий проход в скальном массиве, который удобно можно было оборонять, имея даже небольшое количество людей против существенно превосходящих вражеских сил. Горное ущелье с двух сторон постепенно обхватило отряд в свои клещи. Проходя по достаточно узкой тропе по дну ущелья вглубь скального массива, то тут, то там среди скал в вышине мелькали едва заметные силуэты, которые казались смутными в ослабевающем свете солнца. Постепенно вечерело.

— Не нравится мне все это, — сквозь зубы процедил Карран, острым взглядом посматривая на высящиеся по бокам скальные отвесы.

— А если бы ваша база находилась в подобном месте, как вы использовали эту территорию? — спросил Стив, тоже поглядывая на скалы.

— Выставил бы часовых и дозорных по всем вершинам, — нехотя признал Карран. — Но это не значит, что мы не рискуем оказаться сейчас в засаде.

— Риск велик, — кивнул Стив, вздохнув, — но выбора у нас нет.

— Мы на месте! — возвестил Джо, сверяясь с координатами на коммуникаторе. — Если верить этой штуке.

Дорога по ущелью постепенно привела их к возвышенности и довольно ровной широкой площадке. Оглянувшись по сторонам, никто ничего не заметил. Просто каменистое пространство, деревья на склонах скал и тишина. Никакого намека на вход не было видно, да и в принципе никакого способа попасть на территорию базы, которая явно находилась где-то здесь. Лишь голые камни да чахлая растительность. Не хватало еще порывов ветра и перекати-поля, как в вестернах в такие напряженные моменты.

Трейси с Морваном бродили вокруг, настороженно оглядывая скалы. Гаред и Таргон шепотом о чем-то переговаривались, смотря по сторонам. Ронан, опершись на плечо Джаса, разминал свою ногу, которая наверняка еще не восстановилась полностью, хоть он и держался наравне с остальными.

— Это шутка, что ли? — воскликнул Стив, спугнув нескольких ворон с деревьев своим воплем, вертя головой во все стороны и пытаясь заметить хоть что-то.

Молча и безо всякого шума, будто тени, от камней отделились люди в маскировочной броне и окружили весь отряд. Они не поднимали оружия, хотя оно было весьма внушительным и висело за спиной у каждого из трех десятков молчаливых дозорных. Карран уже хотел гневно сказать, что уж он-то говорил всем о засаде, как снизу раздался какой-то гул. Стив едва успел отскочить, как прямо под его ногами открылся проход вниз, вглубь скальной породы. Оттуда никто не поднялся.

— Элия ждет вас, — без улыбки произнес один из бронированных дозорных.

Переглянувшись, один за другим, компания отправилась вниз по ступеням, вырубленным прямо в скальной породе в какие-то стародавние времена. Ступени, хоть и старые, практически не были стерты, видимо, использовались довольно редко. Стоило начать спускаться последним из всего отряда, как проход за их спиной закрылся и загорелись боковые осветительные приборы, вмонтированные прямо в стены. Стало гораздо светлее.

Лестница привела их в просторное помещение вроде атриума, с которого и начиналась местная база Сопротивления, устроенная по принципу бомбоубежища и наверняка способная в теории выдержать прямое попадание крайне мощных ядерных снарядов. Единственной проблемой могло стать то, что во времена постройки этого бункера человечество еще не знало об ионных орудиях или плазменных снарядах огромной мощности. Сейчас такое вооружение могло стереть в порошок любое земное бомбоубежище и еще одно под ним, даже прилично углубленные под землю, оставив от них лишь кратер дымящихся развалин и обломков. Но в данное время это было, пожалуй, одним из наиболее укрепленных строений на Земле. Сойдя с лестницы, Эзра сразу приметил двоих людей на страже по обеим сторонам от нее. Они были очень похожи на дозорных наверху, только броня их была менее маскировочной, а винтовки не такими массивными. Вряд ли им приходилось стрелять в помещениях.

— Если думаете, надежно ли здесь, то, уверяю вас, этот бункер выдержит любую атаку! — навстречу из открывшейся тяжелой металлической двери вышла молодая женщина, та самая из видеообращения. — Наконец-то вы здесь!

Она внезапно бросилась на шею к Стиву, а потом и Джо обняла. Она искренне радовалась их появлению.

— Мы счастливы наконец оказаться здесь, — сказал Стив с улыбкой, с интересом разглядывая Элию. В жизни она оказалась довольно высокой, стройной блондинкой, с яркими глазами и тонкими чертами лица. Ее нельзя было назвать модельной красавицей, но вся ее приятная внешность привлекала внимание. Одета она была в простую одежду, какие-то узкие джинсы и пуловер поверх рубашки.

— После всего, что вы сделали, — продолжала, улыбаясь, девушка, отступая на шаг назад и во все глаза глядя на Стива и Джо, — вам бы поесть и немного отдохнуть, пока еще доступна такая возможность. Вас проведут в комнаты, организуют хороший ужин, а утром мы встретимся в зале переговоров и приступим к обсуждению дальнейших действий. Согласны?

Все закивали, вмиг почувствовав, что очень проголодались и устали после целой череды событий. Собственно, даже не удавалось вспомнить, когда последний раз нормально спали, а в этом безопасном месте усталость наконец взяла свое.

Элия скрылась за той же дверью, из которой вышла, а ее люди повели отряд через боковые двери в жилые помещения. Через некоторое время все прибывшие плотно поели за большими прямоугольными столами, тихо переговариваясь и оценивая окружающую обстановку и то, как их здесь приняли. Затем расположились в двух соседних отсеках с кроватями в три уровня, которые им выделили, и через несколько минут уже крепко спали в теплых постелях.

Бункер был обустроен гораздо комфортнее, чем можно было себе представить от подобного места. Наверняка здесь провели модернизацию. Хорошая вентиляция, утепленные помещения, огромные склады запасов, оружейная могла бы обеспечить оружием и амуницией небольшую армию. Всех помещений они, конечно, не видели, но судили обо всем, что уже узнали об этой базе. Немного информации рассказали обитатели бункера, отвечая на вопросы прибывших. Располагалась база на глубине около 30 метров, вырубленная когда-то очень давно прямо в скалах. Говорят, несколько сотен лет назад здесь был большой монастырь отшельников-аскетов, которые чуть ли не голыми руками вырубили в скале все эти помещения практически без использования инструментов. Жили здесь в простых каменных кельях, поклоняясь своим богам и ведя скромный образ жизни, отрекаясь от мирских благ и технологий. Спустя столетия все это было заброшено, частые камнепады скрыли местонахождение каменных пещер от людей.

Уже намного позже исследователи обнаружили эти помещения, которые военные решили приспособить под свои нужды. Так и был создан укрепленный бункер, оснащенный техническим оборудованием, складами и жилыми блоками. После уже и для Сопротивления нашлось здесь убежище, которое они модернизированы и оснастили более современными установками и генераторами. Тоннели были сильно расширены. Теперь здесь же очутился и Стив со своими друзьями.

Сон показался невероятно коротким, как будто все заснули, едва коснувшись подушек, и через мгновение уже пришлось открывать глаза. Утро началось с самого настоящего хаоса. Еще не успев ничего понять, Стив подскочил, чуть не свалившись со второго яруса кроватей, забыв, что сам туда забрался накануне. Отбросив одеяло в сторону и наспех натягивая штаны, он обувался сейчас рядом с остальными. Ронан ворчал из-за своей ноющей ноги. Трейси, отвернувшись, быстро переодевалась в стороне от других. Одна из десятков небольших жилых комнат в бункере была освещена лишь тусклой лампой вроде ночника, так что дверной проем был хорошо виден, особенно мелькающие силуэты людей. Сделав шаг за порог, Стив едва не рухнул обратно в комнату, отшатнувшись от пробегавшего мимо военного.

— Что происходит? — спросил Стив вдогонку, вновь высовываясь в коридор, но военный уже не слышал его.

— Стив? Что за дела? — полусонный Джо тоже показался из соседней двери, весь мятый, потому что заснул в одежде. — Что происходит?

— И вы уже тут, — протянул Шаграт, появляясь в коридоре, не дав Стиву что-либо ответить. — Тревогу подняли из-за спутника.

— Того, откуда мы сюда прибыли? — Джо, кажется, начал понимать, но голова его товарища уже была занята другими мыслями.

— Ева. — тихо произнес Стив, ужасаясь своим догадкам и пронесшимся в голове картинам, — Она ведь вместе с остальными на корабле!

— Эй вы! — громыхнул где-то впереди голос Каррана, — живо в переговорную!

— Я начинаю думать, что нас преследует какая-то сомнительная аура, — протянул Джо, ворча и пытаясь разгладить свою рубаху.

— Это ты о том, что стоит нам появиться где-то, как начинается атака, тревога или еще что-то?

— Именно об этом. Как будто Федерация следит за каждым нашим шагом.

— Надеюсь, это все же не так. — протянул Стив, качая головой, — это означало бы, что мы как талисманы неудачи для всех, кто окажется рядом.

— Как две кроличьи задницы, — угрюмо пробормотал Джо.

— Чего?

— Задницы, говорю, кроличьи, — закатил глаза друг, — ну как кроличьи лапки, только… забей в общем.

Стив пропустил мимо ушей эту шутку. Кратко переглянувшись друг с другом, те, кто еще находился в жилых блоках F3 и F5, где всех прибывших накануне разместили, направились на голос Каррана. По пути нашелся и Тир, который вместе с Шагратом встал раньше остальных. Пройдя по коридорам в командный пункт и переговорную, и увидев большое скопление людей, стало ясно, что дело серьезно. Там были все. Вообще все, кто мог быть полезен. Элия, разумеется, тоже была там, она давно уже стала лидером этой ячейки Сопротивления и, кажется, Карран начал менять к ней свое отношение, проникаясь ее бесспорными качествами оратора и лидера. Его недоверие постепенно уходило, ведь он видел, как относятся к девушке местные.

— Итак, — начала Элия, проведя взглядом по лицам пришедших и решая, что все уже в сборе. — До нас дошла информация, что спутник перешел на военное положение. Федерация усилила свое присутствие. Раньше контроль осуществлялся удаленно, армейский контингент Федерации на спутнике был минимальным, но достаточным, чтобы корпорации стабильно выполняли свои обязанности, и рабочие доставлялись на планету и обратно.

— Надо атаковать их и перебить всех! — пробормотал Шаграт.

Некоторые одобрительно загудели, поддерживая такое предложение, но Элия сделала вид, что ничего не услышала и продолжала свою речь.

— Теперь же, по нашим данным, там несколько боевых крейсеров стоят на рейде в районе спутника. Им не пробиться сквозь планетарный щит, разумеется, который наши друзья успешно сумели развернуть вчера. Однако, и нам не пробиться в открытый космос, если мы не отобьем у Федерации спутник. Транспортный портал, который использует челнок для доставки рабочих — это единственный путь к спутнику. Отбить его придется любой ценой, иначе все для нас потеряет всякий смысл.

На последних словах Элия почему-то странно посмотрела на Стива. Всего секундный взгляд, брошенный украдкой, но он заподозрил, что не все так просто.

— В чем дело Элия? — громко спросил Стив, скрестив руки на груди и ожидая услышать худшее.

— Штурм уже согласован, сопутствующие потери признаны несущественными в грядущем сражении на орбите. — голос Элии заметно дрогнул, когда речь зашла о потерях.

— Сопутствующие потери? — еще громче повторил Стив, сглотнув, начиная понимать, что именно от него скрывают, и внутри уже поднималась безотчетная тревога и ощущение опасности.

— Прости, Стив… — тихо начала Элия, но тот окончательно все понял, увидев за ее спиной на одной из панелей с экранами свой собственный корабль в окружении нескольких крейсеров Федерации.

Перед глазами все поплыло. Они были обнаружены и захвачены. Его корабль. Ева и Мэль. Ева! В его голове будто взорвалась сверхновая, рассыпая остатки самообладания во все стороны, комната потеряла свои четкие очертания и людей не стало видно за всей этой пеленой, что накрыла его. Стив рванул прочь, расталкивая всех, кто попадался на пути, по коридору к входному помещению, ведущему по лестнице к поверхности, один из солдат, стоящих на страже, попытался преградить ему путь, но сильным и резким движением был отброшен к стене, и никто больше не решился остановить Стива. Трое друзей, оставшихся в переговорной, бросили мрачные взгляды на всех собравшихся и быстрым шагом отправились следом.

Рванув люк на себя, Стив понял, что так просто двери не открыть и кинулся искать панель управления в стенах, пока наконец не обнаружил ее. Времени на проверку биометрии не было, да и не открылась бы дверь от его ладони, поэтому Стив просто взломал панель и открыл проход на поверхность. Стив выбрался на землю и повалился без сил. Из него будто разом выпустили весь воздух. Дышать было тяжело. Ему одновременно хотелось бежать сломя голову куда угодно, лишь бы не оставаться здесь, а с другой стороны, он не мог найти в себе силы, чтобы сдвинуться с места и просто пошевелиться. Время утратило для него свое значение и реальность казалась чем-то далеким и несущественным. Он растворялся сейчас во внутренней тьме и нарастающей ярости. Стив совсем недавно обрел Еву, а теперь мог вновь потерять. На этот раз навсегда. От одной только мысли становилось невыносимо больно, так что зубы скрипнули накрепко сжатых челюстях. Еще до того, как его друзья выбрались наружу вслед за ним, коммуникатор на руке просигналил о входящем сообщении, которое не могло быть получено в бункере из-за ограничений связи.

Высветилось уведомление на экране. Астарта.

Стив на автомате нажал открыть, и тут же развернулось видеосообщение. На экране появилось лицо Евы, которая тревожно оглянулась через плечо на посторонний шум прежде, чем заговорить. Она записывала видео прямо на коммуникатор.

— Стив! Не знаю, когда ты получишь мое сообщение и получишь ли вообще, Астарта отправит его, как только я закончу запись. Мы в большой заднице! Несколько крупных кораблей Федерации появились прямо на орбите, застав нас врасплох, кажется, это боевые крейсера. Астарта сумела вывести из строя два корабля, повредив двигатели, но их слишком много, чтобы всерьез сражаться с ними. Мы вынуждены сдаться, чтобы сохранить корабль и нас с Мэль в живых. Они уже на борту. Идут сюда. Я надеюсь, что мы вскоре увидимся, не хочу даже думать о плохом… но… ты просто должен знать, Стив… у нас будет ребенок!

Едва не заглушив последнюю фразу, в коридорах Каина позади Евы раздались выстрелы и крики. Девушка резко обернулась на звук и тут же видео прервалось. В ужасе Стив пытался связаться с кораблем, не осознав еще до конца свалившееся на него известие. Никакой связи не было. Никакого ответа. Сигнал уходил в пустоту полнейшей тишины. Внутри Стива бушевал яростный пожар, кровь буквально кипела в жилах от желания броситься сию же минуту на помощь.

— Стив, что с тобой? Это из-за планов Элии? — Джо первым оказался на поверхности и тут же бросился к другу, за ним маячили Шаграт и Тир, озирающиеся по сторонам в ожидании атаки бронированных дозорных, — На тебе лица нет, ты весь белый!

Стив показал другу сообщение от Евы на коммуникаторе.

— Ева… Она ждет ребенка… Корабль захвачен, и я слышал выстрелы прежде, чем связь оборвалась… — добавил Стив, не дожидаясь, пока Джо посмотрит видео целиком.

— Ох, твою ж… Там ведь и Мэль! — присвистнул Шаграт, — Что думаешь делать? Какой у нас план?

— Нужно первыми добраться до спутника. — после небольшой паузы заговорил Стив и с каждой фразой его голос становился все увереннее. — Понадобится быстрый маневренный корабль. Мы обязаны опередить флот Элии, пока они в погоне за победой над Федерацией не стерли в порошок наших друзей или не позволили своими действиями уничтожить Еву и Мэль вместе с Астартой и Каином! Нам нужен ровер!

— Здесь есть скрытый ангар, — быстро сказал Шаграт, кивая куда-то в сторону, — я успел немного разузнать тут о базе и вообще поспрашивал, пока вы спали.

Бегом четверо друзей бросились к указанному Шагратом месту. Потратили некоторое время на поиск панели управления среди неприметной поверхности камней, но, в конце концов, вскрыли ее и часть скалы съехала в сторону, а за ней обнаружился просторный ангар с боевыми машинами. Здесь было несколько роверов, один из которых и выбрали себе друзья.

— Где дозорные? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Стив, — Я думал, они нас изрешетят, как только на поверхности появимся. А мы еще и ангар с боевой техникой вскрыли.

— Может Элия отдала приказ не трогать нас? — предположил Джо, пожимая плечами.

— Ладно, это сейчас неважно, — махнул рукой Стив, не особо интересуясь причинами отсутствия стражей вокруг. — здесь должен быть космопорт, верно? Элия ведь говорила о том, что их кораблям тоже не пробиться через Орбитальный Щит.

— Об этом я слышал лишь мельком, — признался Шаграт, — я честно пытался собрать как можно больше информации обо всем вокруг, но это не такто просто. Кто станет выбалтывать важнейшие военные тайны первому встречному, да?

— Но кое-что ты все же слышал, верно?

Тир и Джо внимательно следили за территорией, а Шаграт, слегка улыбнувшись, кивнул.

— Космопорт должен находиться на севере отсюда, придется вернуться по ущелью вниз и двигаться вдоль подножия горного массива к северу. Их космопорт построен прямо в скалах, огромный комплекс, который спрятан среди гористой местности и отвесных пропастей.

Убедившись в безопасности, Джо и Тир, а за ними и Шаграт, забрались в ровер.

Уже открыв дверь, Стив увидел входящее сообщение от Элии, но отклонил его. Спустя минуту ровер уже мчал вниз по ущелью, постепенно приближая их к космопорту. В этот момент Тир приметил, что следом за ними из ангара рванул еще один ровер.

— Это свои, ребят! — раздался голос Эзры в кабине ровера, — Что бы вы ни задумали — мы с вами. Направляйте, а мы следом.

— Принято! — ответил Тир, радуясь, что это все же не погоня Элии, — Люди нам точно не помешают. Карран с вами?

— Он и его люди остались на базе Элии, — проговорил Джас в передатчик, старый вояка успел сказать только, что ему нужно остаться и следить за ситуацией с Сопротивлением изнутри, но пожелал нам удачи.

— Ясно, это хорошая идея. — одобрил Стив, — люди в штабе Сопротивления нам однозначно нужны, особенно такие, как Карран и его командиры.

— Космопорт наверняка охраняется, придется прорываться к кораблям силой. — сквозь помехи послышался голос Ронана.

— Прорвемся, — мрачно произнес Стив, думая только о Еве, но тут же добавил, — никого не убивать! Нам не нужны жертвы среди людей. Я не хочу превращаться в слетевшего с катушек убийцу!

Никто и не стал спорить со Стивом, все они были бравыми парнями, способными на риск, убийства и агрессивные методы решения разных ситуаций, но никто из них не был безжалостным убийцей невиновных. Все это понимали.

Спустившись с гор в долину, из которой они совсем недавно прибыли в скалистое убежище, роверы один за другим повернули в сторону и помчались к северу, поднимая в воздух тучи пыли и мелких камней. Их не заботила возможная погоня, лишь скорость, с которой они прибудут в пункт назначения. Либо путь оказался не таким уж долгим, либо роверы развивали приличную скорость, но вскоре космопорт уже виднелся на горизонте.

Только находился он как будто бы за горами. Его здания с купольными ангарами и высокими башнями с огромными шпилями величественно вздымались над вершинами скал, будто вгрызаясь своими стенами прямо в скальную породу. Сам космопорт, как стало ясно, едва роверы подобрались поближе, находился в небольшой долине, которая со всех сторон окружалась скальными стенами, служащими отличной защитой от любых наземных атак.

В долину вел узкий коридор меж двух отвесных скал и этот проход был свободен. Воздушное пространство на удивление было пустынным и тихим, что казалось очень странным. Отряд, охраняющий территорию космопорта, уже должен быть предупрежден о грядущем нападении. Но никакой активности военных заметно не было. Никакой тревоги. Более того, главные врата были распахнуты. То есть наземный проход в космопорт был полностью доступен. На вышках по обеим сторонам массивных врат виднелись военные с оружием, но стрелять они и не собирались. Лишь пристально смотрели на приближающиеся роверы. Никаких выстрелов, полнейшая тишина. Даже оружие не выхватили, хоть и выглядели настороженно и явно готовыми открыть огонь в случае агрессии.

— Полная готовность, если они вздумают атаковать! — передал по рации Стив соседнему роверу, — Ожидать можно чего угодно…

Однако, никакого сопротивления они так и не встретили. Не сбавляя скорости, промчались через узкое ущелье прямо к военному крейсеру с солидным вооружением на борту, который стоял к ним ближе всех. Никто из военных космопорта не остановил угонщиков корабля, а Стив вовсе не хотел выяснять, с чего такая щедрость в их адрес.

— Дружище! Запускайте двигатели и проверяйте системы, — крикнул Эзра, выскакивая из подкатившего ровера, — а мы с Ронаном и Джасом прикроем вас!

Стив уже понимал, что вряд ли кто-либо из военных нападет, но молча кивнул и вскинул вверх кулак, сделав жест в сторону крейсера. Тир, Шаграт и Джо уже открывали шлюз и забирались внутрь, а Стив решил оглядеться вокруг. Космопорт явно давно не производил никаких запусков, ведь космические полеты были под запретом, но и не было похоже, что он был заброшен. Никакой разрухи вокруг, видны были люди и корабли, стоящие возле ангаров. Странно было бы думать, что эти железные птицы никогда не были в небе. Разве что они всегда были наготове, в ожидании, когда с гегемонией Федерации на Земле будет покончено.

Убедившись, что все безопасно, Стив забрался в шлюз вслед за друзьями. После того как все системы были запущены и двигатели вошли в предполетный режим, последними на борт поднялись Эзра с парнями, так и не встретившие сопротивления. Что, в общем-то, сочли хоть и странным, но хорошим знаком. Всяко лучше, чем бесконечная стрельба в спины и погоня. Прорываться с боем сквозь отряд землян никому из угонщиков крейсера не хотелось.

— Давай поднимай крейсер, нужно спасать ваших женщин! — ухмыльнулся Эзра, но заметив серьезность на лице Стива, смутился и улыбка погасла. — Извини, друг.

— Все в порядке, нам нужно лишь успеть к ним, пока не случилось… ничего плохого.

Массивный корабль наконец взревел своими тяжелыми электромагнитными ускорителями, чтобы поднять крейсер с планеты и уже затем задействовать высокоэффективные ионные двигатели. Крейсер рванул почти вертикально вверх, вдавливая всех на борту в кресла и легко преодолевая земное притяжение своей невероятной тягой.

— Тир, Шаграт! — крикнул Стив, пытаясь перекричать звук ускорителей, — все вооружение в боевой режим и быть наготове, каждый берите на себя фланги, Эзра, вам с парнями достаются тыловые орудия, мы с Джо возьмем на себя фронтальные плазменные установки. Полная боевая готовность! Но стрелять строго по команде в случае крайней необходимости!

Все разошлись по местам, заняв свои позиции. Корабль еще продолжал взлет, постепенно начав двигаться по указанным Стивом координатам к порталу.

— Как думаешь, Астарта сможет связаться с нами, когда мы приблизимся к ним? — Джо на секунду оторвался от терминала своего орудия.

— Это один из вариантов нашего плана, если она сумеет прорваться к нам, будет очень хорошо, — сказал Стив, и тут же добавил, покачав головой, — но, к сожалению, надежды на это немного. Действуем по обстоятельствам.

— Понял, дружище. И с каких же пор мы с тобой ввязались в постоянное спасение вселенной? — вздохнул Джо, настраивая вооружение и активируя боевой режим.

— С тех самых пор, как я обнаружил в марсианских песках твою задницу, торчащей на поверхности…

— Не начинай, Стив! — буркнул Джо, притворно выражая недовольство, — Я, вообще-то, головой кверху лежал в этих песках!

— Да? Я, если честно, до сих пор не всегда могу отличить, где твое лицо, а где…

Стив не успел договорить, едва увернувшись от лениво брошенной в него отвертки. Это Джо метнул через весь отсек, найденный в одном из настенных ящиков, инструмент и намекнул, что там такого добра еще много. Этот бросок быстро вернул на крейсере серьезную атмосферу, напомнив экипажу, что стоит на кону.

— А теперь держитесь крепче в своих креслах! — крикнул Стив, — я перехожу на ручное управление и будем прорываться через портал!

— Принято! — раздалось со всех сторон.

Стив взял на себя управление, отключив автопилот, и корабль резко тряхнуло, но он тут же выровнял полет и направил крейсер прямо к порталу, в тот же миг чуть не столкнувшись с огромным челноком, в последний момент успевая направить крейсер резко вверх вдоль корпуса космического перевозчика, лишь слегка задев его днищем.

Где-то в хвосте выругался Ронан, не удержавшийся на ногах в момент такого маневра.

— Это было близко!

— Держитесь!

Крейсер рванул вверх, аккуратно огибая челнок и выходя в пространство портала. Он был устроен таким образом, что находился в подвешенном состоянии между спутником и планетой, создавая внутри себя искажение пространства. Пролетев сквозь эту червоточину, Стив вырулил крейсер прямо над поверхностью спутника и отправил полным ходом в сторону Каина. Расстояние быстро сокращалось.

— Вижу их. — доложил Тир с правого борта.

Стив взглянул на радар в панели управления и заметил крупную точку посреди нескольких более мелких. Каин все еще окружен и их держат в плену, не давая воспользоваться двигателями и гипердрайвом.

Тут-то и пришло время для особых функций крейсерских кораблей, которые чаще всего использовались не в лобовой атаке, а как скрытные наблюдатели, способные в случае чего уничтожить объект мощным вооружением.

— Активировать стелс-режим! — во весь голос рявкнул Стив, вмиг ощутив всю свою недавнюю ярость, с жестокой решимостью глядя на радар.

Крейсер словно растворился в черном космосе, став частью самого пространства и быстро заскользил к превосходящему числом противнику.

— Эй, Стив! К нам пытается кто-то пробиться!

— Принимай сигнал!

— Стив, если надумаете спасать наш корабль, тут трое федералов, с ними мы разберемся, а вы берите на себя эскадру Федерации, что нас окружила. Действуйте, как только получите сообщение.

— Дважды повторять не буду! — грозно возвестил Стив, вскинув кулак, — Огонь из всех орудий! Разнести Федерастических ублюдков в клочья! Огонь! Огонь! ОГОНЬ!

Повторять и не пришлось. Стив еще не закончил свой воодушевляющий клич, как все орудийные позиции тут же активизировались. Корабль отозвался множеством вибраций, орудия по его бортам пришли в движение и направленными выстрелами выводили из строя один за другим корабли из эскадры Федерации. Истребители и крейсеры заметались, пытаясь перестроиться и встать в защитный порядок, чтобы отразить выстрелы невидимого противника, но на военном крейсере сейчас находились лучшие солдаты Галактики, по версии Стива, знающие свое дело и умеющие пользоваться оружием. Вражеские крейсеры пытались уйти в стелс, но было слишком поздно. У Федерации не было ни шанса. Вскоре сражение было закончено, толком не успев начаться. Космос наводнили дрейфующие обломки кораблей Федерации, которые разметало на все окружающее пространство.

В наступившей безмолвной тишине в передатчике зазвучал голос.

— Стив?

— Ева! — Стив был вне себя от радости, вновь услышав ее голос, — Вы в порядке? Все целы?

— Да, да! Мы хорошенько оглушили этих идиотов, что пришли за нами, вы видели мусорную капсулу, что мы скинули? Так вот эти трое нашли свое место в жизни, не без нашей помощи.

За спиной Стива раздался смех. Тир даже припомнил Джо, как тот и сам болтался в космосе в мусорной капсуле, перепутав отсеки.

— Астарта! Готовь шлюз, мы вылетаем на челноке!

— Будет сделано!

Короткий полет к родному кораблю, открытый шлюз, заполнение его пригодной для дыхания атмосферой и вот, в конце концов, Стив наконец смог выбраться из челнока и тут же крепко обнял Еву. Она ответила ему не менее крепкими объятиями. У него сложилось впечатление, будто он уже очень давно не видел ни ее, ни корабль, который они вроде бы совсем недавно оставили на орбите, отправившись на поверхность земли под прикрытием.

Все были крайне рады видеть друг друга, даже Астарта была чуть менее саркастична, чем обычно. И Шаграт с Мэль своим страстным поцелуем добавили всем остальным неловкости, но их это и не волновало вовсе. Шаграт, крепкий и сильный, редко когда показывающий свои чувства, но Мэль давно стала для него кем-то большим, чем просто друг, поэтому он беспокоился за ее жизнь ничуть не меньше, чем Стив за жизнь Евы, хоть и не показывал этого так явно.

На некоторых кораблях, насколько знал Стив, подобные отношения среди экипажа не поощрялись, ведь могли привести к разладу в команде и конфликтам среди личного состава. А уж если такая парочка по Каким-то причинам вздумает расстаться, находясь в ограниченном пространстве корабля, всему экипажу станет тесно из-за этих двоих. В таких ситуациях даже галактических масштабов мало. Но Стив понимал, что жизнь скоротечна, а их приключения порой опасны и могут привести к неизвестным последствиям, так что жить нужно было здесь и сейчас. Поэтому ему оставалось лишь порадоваться за Шаграта, и самому быть счастливым, ведь у него снова появилась Ева.

Да и кто он такой, в конце концов, чтобы препятствовать чужим отношениям, если сам имеет свои? За всеми этими мыслями его осторожно тронула за руку Ева, маня за собой. Поэтому пока остальные обсуждали это непродолжительное и неудачное пленение Каина и неоднозначное поведение Элии и ее людей на Земле, знакомились с новыми членами команды — Эзрой, Ронаном и Джасом, Стив с Евой отошли чуть в сторону, чтобы поговорить. Небольшой коридор по направлению к каютам вполне подошел для этого. Компактное пространство, соединяющее отдельные шлюзовые камеры, каюты и прочие помещения, было слабо освещено моргающими индикаторами, отчего обеспокоенное лицо Евы казалось не то зловещим, не то опечаленным.

— То, что ты сказала мне до того, как связь прервалась… — тихим голосом начал Стив.

— Да… Я знаю, что сейчас очень неподходящее время для таких вещей, — смущенно проговорила Ева, поправив прядь своих бирюзовых волос, — просто понимаешь… я думала, что могу больше тебя не увидеть. Я обязана была успеть сказать тебе эту новость. Ты ведь должен был узнать.

— Я понимаю, — кивнул Стив, взяв Еву за руку, — мы со всем справимся. Спасем мир и заживем тихой спокойной жизнью где-нибудь на окраине Вселенной. Заведем шестиногого пса с Пангалора и будем выращивать на заднем дворе космический сельдерей.

— Ты правда осознаешь все риски и ответственность?

— Я тебя больше никогда не потеряю и создам всем нам место, где мы сможем жить в мире.

Ева улыбнулась и обняла его покрепче, коснувшись губами его щеки. А затем и губ. Несмотря на юмор, тема была очень серьезной, и Стив это понимал.

— А ты сам-то веришь в тихую и неприметную жизнь для нас? — усмехнулась Ева и тут же добавила, — Пойдем к остальным, Астарта перед нашим пленением получила сообщение от Лонаргана, и это нужно обсудить.

— Что за сообщение? — недоуменно спросил Стив, подняв брови, когда Ева уже направилась на капитанский мостик, — Надеюсь, на Эризии все хорошо?

— И да… И нет… — протянула она, неопределенно пожав плечами. — все, что сейчас ясно, так это необходимость связаться с Лонарганом.

— Стив, все в порядке? — спросил Джо, едва они с Евой появились на мостике, заметив озадаченное выражение лица друга.

— Пока не знаю, — покачал Стив головой и направился к своему капитанскому креслу, — нужно срочно наладить связь с Эризией.

— Связаться прямо сейчас? — переспросила Астарта, — Могу вывести на экран, Лонарган уже выходил на связь.

— Выводи, — кивнул Стив, усаживаясь в кресло. Остальные, кроме Мэль, замерли в ожидании, не понимая пока еще, в чем срочность и для чего понадобилось связываться с Эризией именно сейчас.

Эризианская осень. Фаза III. Эндшпиль

С каждой секундой ожидания атмосфера на капитанском мостике ощутимо накалялась. Сигнал явно поступал на Эризию, но в ответ приходила лишь тишина. Отсутствие связи с планетой могло говорить о самом худшем. Неужели срочность, о которой упомянул Лонарган, имела прямое отношение к опасности, которая угрожала планете или военному комплексу, где обосновались пираты. Стиву казалось, будто его сердце замедлилось в разы, громкими ударами отдаваясь в висках. Прошло уже несколько минут, но черный экран оставался молчаливым. Все это становилось все более тревожным.

— У кого-нибудь был план на такой случай? — протянул Шаграт, оглядывая всех, находящихся на капитанском мостике.

— Придется действовать наверняка… — Стив едва успел начать говорить после секундного молчания, как на экране сквозь помехи появилось лицо Лонаргана Абранна, весьма потрепанное и усталое. После их последнего разговора он выглядел сильно осунувшимся, под глазами залегли тени, и голос звучал глухо и блекло.

— Стив!

— Лонарган, в чем дело? — тут же спросил Стив без лишних предисловий, пока за его спиной все притихли.

Абранн не стал выдерживать пауз и сразу же перешел к сути, стараясь максимально внятно донести известную ему информацию до экипажа Каина.

— Нет времени на долгие объяснения, Стив! Они собираются обрушить свой флот на Эризию! Армада огромная! Здесь на военной станции уже собрались едва ли не все пираты и повстанцы со всех уголков Солнечной системы, но нас все равно мало! Мы как капля в море!

— Погоди, друг, давай по порядку! Повстанцы и пираты прибыли на Эризию? Сколько?

— Тысячи кораблей, Стив, наш призыв, отправленный во все уголки, нашел огромный отклик, нас считают чуть ли не вселенскими героями, которые подняли это восстание! Хоть и отбитыми на голову из-за того, что мы собрались воевать с целой галактической империей.

— Тысячи кораблей? — протянула Мэль восхищенно, впервые подав голос с освобождения пленных, — Им удалось собрать такое количество!

Ее удивление вполне понятно, если учесть, что пираты и наемники в принципе не склонны собираться в большие отряды, не говоря уже о масштабном объединении такого количества кораблей и экипажей.

— Я наслышан про ваши успехи на Земле, — слегка улыбнулся Лонарган, — хотя никто в вас и не сомневался. Ваши имена давно уже, так или иначе, мусолят по всей Солнечной системе и даже за ее пределами. Про уничтожение местного надзорного флота тоже в курсе. Вы нашли слизь и червей у солдат Федерации на Земле?

— Ты про черную жижу? — спросил Стив, недоумевая, откуда Абранн это мог знать.

— Значит, нашли все же, — вздохнул Лонарган, как будто искренне желал услышать обратное.

— Так в чем дело и что ты знаешь об этом? — спросил Стив.

— Об этом чуть позже, я очень рад слышать, что Земля свободна от Федерации. Но на нас тут надвигается вражеский флот в десятки раз многочисленнее патрулей вокруг Земли. Те немногие разведчики, что вернулись с вылетов, доложили об огромном количестве кораблей.

— О скольких кораблях идет речь? — нахмурился Шаграт, прикидывая в уме возможные цифры.

— Сотни тысяч. И это только крупные крейсеры, линкоры и истребители. Сколько более мелких кораблей и вовсе не сосчитать.

— Да откуда у них столько? — ужаснулся Стив, в сердцах ударив по панели управления кулаком.

— А вот тутто и кроется вся суть, дружище, и разгадка черной слизи… — голос Лонаргана буквально потускнел и зазвучал бесцветно, и стало понятно, что он наконец перешел к тому самому, что вызвало его усталость и бессонницу. — Вся мощь Федерации, их невероятное развитие и захват галактик в течение столетий объясняется вовсе не тем, какие они крутые исследователи и прогрессивные технари. Хотя и это тоже. Для начала ответь мне, что ты знаешь об Эсхидах?

— Эсхиды? — недоуменно переспросил Стив и оглядел своих друзей, надеясь, что кто-то из них знает, но быстро осознал, что не он один понятия не имел, о чем речь, кроме Тира.

— Они ведь давным-давно исчезли… — тихо сказал он и все тут же удивленно уставились на него.

— Да, некоторые из нас знают об одном из массовых вымираний целых рас, Эсхидов эта участь постигла сотни лет назад. Но вы ведь наверняка знаете из истории, когда Федерация начала свое распространение по галактикам?

— Примерно сотни лет назад, — произнесла Ева, начиная что-то понимать.

— Стоп, каким образом связана Федерация и вымершие Эсхиды? — помотал головой Джо, пытаясь привести мысли в порядок.

— Начнем с того, что они не вымерли. — подтвердил витающую в воздухе догадку Лонарган, — Предвидев глобальные катастрофы во Вселенной, они ушли в глубокий подпол на своей родной планете и постоянно наращивали мощь. А спустя время агенты Федерации начали свою тайную деятельность. Только вот агенты были Эсхидов, это они основали Империю, которая известна сейчас как Галактическая Федерация. Да еще как. Экспансия пошла от планеты к планете, а потом масштабы ширились и скорость захвата новых миров возросла многократно. Эти твари завоевывали целые миры силой, хитростью, ложью. Тех, кто не желал переходить на их сторону уничтожали или, что еще хуже, подчиняли своей воле с помощью мозговых слизней. Я не очень хорошо понимаю весь процесс их создания, но это что-то вроде неразвившихся личинок самих Эсхидов. Они связывают подчиненных с главным центром. Признаться, я собирал всю эту информацию долгими годами по крупицам от своих людей, бывавших в самых отдаленных уголках галактики. Поначалу все это казалось лишь цепочкой совпадений, но чем больше информации попадало в мои руки, тем ужаснее открывалась мне правда. Обнаруженные вами слизни на Земле только подтвердили мои догадки. За последнее время я вплотную приблизился к ответам на свои вопросы, немного потерял сон, как вы наверняка заметили.

— В твоих мешках под глазами только картошку хранить, Лонарган, — усмехнувшись, произнес Джо.

— Слишком много информации попало ко мне, — не обратил внимания на его реплику Абранн и продолжал, — Дело в том, что Эсхиды в определенной степени коллективный разум, они что-то вроде пчел, ос или еще каких насекомых, хотя большинство из них давно утратили способность к полетам. Мне удалось найти старые изображения их внешности по древним описаниям. Я вам перешлю их чуть позже. В ходе своей эволюции они научились маскироваться под гуманоидную расу, к тому же через агентские сети привлекли на свою сторону довольно много людей, добровольно или принудительно, как я уже сказал, примкнувших к ним. Я не знаю, сколько людей работает на Федерацию по своей воле, а скольких они подчинили личинками. Само собой, без этих червей люди не имеют связи с сознанием Эсхидов, но зато у них больше возможностей при сохраненной свободе разума. Родная планета этих изгоев с имперскими замашками — Гелион — по сути, гигантский улей. Насколько я смог выяснить, где-то в недрах под его поверхностью располагаются их многочисленные ходы-лабиринты из сообщающихся между собой камер и тоннелей. Где-то там обитает матка, Королева улья, которая является центром сознания всей популяции. Она способна управлять и манипулировать всем этим многочисленным роем, направляя их или давая свободу действий, но всегда оставаясь их Королевой. Если верить старинным изображениям, это тварь огромных размеров.

— Дьявол меня подери, — зажмурился и потер глаза Стив, — ты серьезно все это сейчас говоришь? Уверен, что информация правдива? Откуда она?

— Я собирал все это из надежных источников и не очень уже давно, сейчас на Эризии я проанализировал огромный объем данных, что мы с командой дополнительно получили от прибывших пиратов, наемников и повстанцев, я не хотел сообщать вам, пока не выясню все основные моменты, — угрюмо добавил Лонарган, — к тому же мы уже получили подтверждение всех наших догадок и опасений. Мало того что разведчики обнаружили движущийся на нас огромный флот. Несколько разведывательных кораблей Федерации высадилось на Эризии, но сами понимаете, мы их схватили и обезвредили. Эти ребята долго не хотели говорить, но, когда они все же развязали свои языки, все известное мне на тот момент подтвердилось. Стало понятно, что все мы в огромной заднице и угроза, нависшая над нами, поистине космических масштабов. Все самые жуткие догадки, какие приходили мне в голову оказались суровой реальностью. Как только я понял, кто они и на что способны пойманный разведчики, пришлось их убить, пока они не увидели о нас слишком много и не передали на Гелион своей Королеве. Но кое-что наверняка все же просочилось. Так что теперь у нас с вами две разных глобальных задачи.

За спиной Стива экипаж Каина тихонько перешептывался, пытаясь переварить свалившуюся на них информацию. Сражаться с могущественной военной организацией это одно дело, но биться с целой расой из Старого Мира совсем другое. Но выбора ни у кого не было, Лонарган Абранн только что озвучил всем неутешительную истину — как бы там ни было, они уже замешаны во всем этом и им не скрыться ни в одном из уголков Вселенной. Оставалось лишь идти до конца и закончить начатое. Абранн терпеливо выжидал, пока обсуждение немного уляжется.

— Что за задачи? — озвучил Стив в итоге свой вопрос от лица экипажа Каина.

— Эризия будет пытаться отбить атаку армады Эсхидов, что почти равняется самоубийству, — с легкой улыбкой произнес Лонарган и добавил, — а вам придется отправиться на Гелион, и уничтожить Королеву вместе со всем ульем. Оборвать разом все связи этих тварей и превратить планету Эсхидов в пепелище.

Повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь сигналами индикаторов корабля. Абранн предлагал поистине невероятное. Мысль об уничтожении целой расы вызывала неподдельный ужас.

— Уничтожить Королеву и всю планету? — едва не вскрикнул Стив, — Ты на полном серьезе предлагаешь нам устроить геноцид целой расе разумных существ? И как же нам это сделать? Ты еще предложи вооружиться большой лупой и с помощью солнца навести шороху в этом муравейнике!

За спиной Стива раздались нервные смешки.

— Планетарное оружие, друг мой, — безрадостно улыбнулся Лонарган. — Гелион должен взорваться сверхновой, сгореть в пламени, раствориться в пространстве и положить конец господству Федерации во вселенной. У всех нас просто нет другого выбора. На кону стоят не только наши с вами жизни, не только судьба таких планет, как Земля или Эризия. Эти твари угрожают целым галактикам, бескрайние миры, о которых вы никогда не слышали, и никто уже больше не узнает, были уничтожены ими ради захвата новых земель, расширения империи или просто уничтожения неугодных. Планеты и планетарные системы, города и народы, жертв этой агрессии не сосчитать. Их нужно остановить раз и навсегда.

— Ты это серьезно, Абранн? — тихо спросил Джо, пытаясь осознать все это.

— Абсолютно. Другого выхода нет. Иначе не победить всю империю этих насекомых, только полная аннигиляция. Уничтожить Королеву — значит уничтожить весь рой. Вы одним ударом спасете не только Эризию и Землю, но и целую Вселенную.

Где-то на стороне Лонаргана прогремел взрыв, не сильно отдаленный от базы. Он обернулся куда-то назад и вновь повернулся к экрану.

— Не хотел бы вас торопить с атакой на Гелион, но от вас зависят все наши жизни и судьба Эризианского восстания. Если вы не справитесь, мы попросту будем уничтожены в самое ближайшее время…

— Лонарган, вылетаем немедленно, только вопрос в том, куда лететь? Кто-нибудь знает, где находится Гелион?

— Я тут уже пробовал поискать, с помощью старых космических карт и туманных ориентиров из документации времен начала распространения Федерации, но могу лишь сказать в каком секторе он должен находиться, одно хорошо — когда вы окажетесь поблизости, вас наверняка заметят. А там уже сможете действовать по обстоятельствам.

— Или это будет совсем плохо и даже фатально. — мрачно протянула Мэль, глядя на молчавшую все это время Еву.

— Понятно, скинь координаты на мою панель управления, мы разберемся дальше, постарайся не сдохнуть, друг. — не обращая внимания на реплику бывшей наемницы, произнес Стив.

— Мы продержимся столько, сколько потребуется. Сделайте то, что должно. — Лонарган уже собрался отключаться.

— Сам будешь докладывать о победе, — бросил Стив ему вслед, но тот уже вырубил связь.

Все вокруг молчали, с трудом веря и осознавая всю эту новую информацию. Мигали индикаторы, Астарта занималась привычным тестированием корабельных систем, никто не решался что-либо произнести. На панель управления Стива пришло сообщение от Абранна, и он тут же вывел его на экран.

Это были старые рисунки, очень неплохо выполненные и весьма реалистичные. На них были изображены довольно странные существа. Высокие тонкие тела, пара мощных задних лап и две пары сильных рук. Все туловище сплошь было покрыто какой-то плотной текстурой, похожей на крепкий панцирь. Вытянутые лица с огромными фасеточными глазами и мощными челюстями внушали неподдельный ужас. Изображений было несколько, на некоторых эти насекомые выглядели чуть более человекообразно. Даже рук была всего одна пара. Подпись внизу гласила, что некоторые Эсхиды проходили процедуру очеловечивания, удаляя одну пару рук и наращивая синтетическую кожу. Сложно было сказать, какие из Эсхидов выглядели более жутко. Природная эволюция в паре с генетическими манипуляциями превратила их в монстров.

— Шаграт, ничего не хочешь сказать? — медленно протянул Стив.

— Ты тоже вспомнил Древних с Меркурия? — сказал тот кивая.

— Они определенно схожи в строении, Древние как будто дальние родственники Эсхидов.

— Вы о чем вообще сейчас говорите? — спросила Ева, впервые подав голос с момента выхода на связь Лонаргана Абранна.

— Неважно, просто воспоминания о Меркурии. — отмахнулся Стив, невольно поежившись от нахлынувших образов, бросая быстрый взгляд на жену, — Не бери в голову.

В какой-то момент, на экране Стива вновь моргнуло уведомление о входящем сообщении, и Астарта, не дожидаясь его команды сразу же открыла и развернула его на весь экран. Это были координаты примерного местоположения Гелиона.

— Сможешь определить нужное нам местоположение и рассчитать маршрут? — Спросил Джо, подойдя ближе и заглядывая в отображаемые сектора и квадранты.

— Да, это возможно, — откликнулась Астарта, — начинаю обработку массива данных.

Пока Астарта сканировала полученные от Лонаргана координаты, в реальном времени вырисовывая маршрут и отмечая путевые точки для гиперпрыжков, стало заметно, что путь ведет в самую глубину одного из дальних скоплений галактик, туда, где, на первый взгляд, не было вообще никаких объектов. Но Астарта уже просканировала сектор и выявила несколько аномалий искривленного пространства и косвенные данные о гравитационном воздействии. Это говорило о том, что там однозначно находился материальный объект, достаточно массивный и крупный, чтобы влиять гравитацией на окружающее пространство.

— Они попытались скрыть свою планету, но не догадались замаскировать гравитационное воздействие на пространство вокруг нее. Им почти удалось. — прокомментировала Астарта происходящие на экране расчеты.

— Вы вообще понимаете, как все изменилось? — обвел взглядом Стив своих друзей, — Мы решили бороться с космическими захватчиками в лице Федерации, пусть даже объявили войну огромной милитаристской Империи, захватившей полмира, а теперь нам предстоит уничтожить целую планету разумных существ, которые сотни лет прикидывались гуманоидами и распространяли свое влияние, держа в страхе и подчинении миры и галактики. Лонарган просит нас устроить геноцид целой расы!

— Черт, да это взрыв мозга! — воскликнул Шаграт, хлопая себя по лбу, — А что, если бы мы не попытались собрать всех пиратов, наемников и повстанцев? Не затеяли эту войну? Лонарган еще десяток лет собирал бы свой информационный пазл об этих пчелиных засранцах! Пока всю Вселенную медленно захватили бы целиком!

— Ох, не хочу даже думать об этом! — простонала Ева, заваливаясь в одно из кресел, — Эсхиды! Да кто вообще мог такое представить? Древняя цивилизация поработила половину вселенной, считаясь вымершей, а никто и не догадывался! Ох, блин!

Стив поднялся с кресла и обнял Еву, прижав к себе. Обстановка на Каине слегка накалилась в свете последних известий. Пока Астарта молча подгоняла гиперпрыжки максимально близко к обнаруженным аномалиям в пространстве, экипаж Каина активно обсуждал новые планы и стратегии.

— Даже если принять во внимание, что мы сможем добраться до Гелиона, чтобы уничтожить планету, — тут голос Стива немного дрогнул, — появляется другой вопрос — каким таким оружием мы сумеем это сделать?

— Астарта, у нас есть оружие планетарного масштаба? — наудачу спросил Тир.

— Пока нет, — невозмутимо ответила она, — где достать тоже не знаю.

— Я знаю, — раздался тихий голос и все разом повернулись к Еве, которая смущенно улыбнулась.

— У тебя что, все это время с собой планетарная бомба имелась?! — воскликнул Шаграт, вскинув руки, — Стесняюсь спросить, где ты ее прячешь!

— Такое оружие есть у «Адрана». В личном хранилище главы организации Йоргена Форсета. Точнее, оно там было, когда я состояла в организации в качестве агента.

— Это та группировка наемников, которая приказала тебе убить Стива? — спросил Джо, почесывая голову и хмуря брови.

— Да. Я понятия не имею, откуда оно тогда взялось и как попало к ним в руки, но хорошо помню тот ажиотаж, когда это оружие привезли. Это даже и оружием толком назвать нельзя было. Только дураки воображали себе гигантскую пушку с лазерами или вроде того.

— А разве нечто, обладающее такой мощью, может быть малых размеров? — поднял брови Тир.

Ева взглянула на него и продолжала говорить.

— Как оказалось, вовсе не обязательно оружию столь разрушительного действия быть огромным. На деле это оказался небольшой механизм, оборудованный компактной, но крайне прочной, буровой системой. Как мы поняли уже позже, этот прибор мог с поверхности планеты в считаные минуты добраться к раскаленному металлическому ядру, даже если оно было совсем небольшим, притягиваемый тяжелыми элементами в его составе. И как только механизм достигал цели, он детонировал в самом сердце планеты. Речь даже не о ядерных зарядах или чем-то подобном, там заложена антиматерия.

— Антиматерия? — присвистнул Эзра и мечтательно произнес, — Эту энергию да в развитие двигателей космических кораблей! Такие технологии и вооружение ведь не люди создали?

В ответ Ева лишь покачала головой.

— Я не думаю, что это оружие изобрели люди, оно слишком разрушительное. Никто из наемников, разумеется, не проверял его в действии, но вот кадры с его испытаний в какой-то дальней галактике на безжизненной планете видели все в «Адране». Планету-полигон просто разорвало изнутри, но не успели обломки породы разлететься в космическое пространство, как антиматерия начала поглощать их, притягивая к себе, пока вся эта колоссальная масса бывшей планеты не сжалась в одной точке, а еще через мгновение вспыхнула сверхновой, выбрасывая в окружающее пространство невероятное количество энергии и света. На той записи не было звука. В вакууме звук не распространяется.

— С такой жуткой картинкой никакого звука уже не надо, — поежился Джо.

— Именно, многие из нас и без всяких звуков прочувствовали всю мощь происходящего и поняли всю опасность подобного вооружения. Разумеется, как я уже сказала, никто не стал бы проверять это оружие. Его оставили на некий крайний случай. Как выразилось руководство организации.

Капитанский мостик вновь окунулся в молчание. Слишком уж много за сегодня вылилось новостей вселенского масштаба прямо на головы Стива и его команды. За один момент узнать столько всего. Понятное дело, что Ева не упоминала о подобном оружии у «Адрана». С чего бы ей вдруг вспоминать такие вещи из прошлого. Да и про Эсхидов, как оказалось, давно уже с разных уголков Солнечной системы собирались обрывки подозрений и слухов, из которых Лонарган сумел собрать более или менее единую картину и передать ее на «Каин».

— Указания будут? — нарушила звенящую тишину размышлений Астарта нарочито скучающим голосом.

— Первым делом летим к штабу «Адрана», — неуверенно произнес Стив, глядя, как его товарищи закивали в знак согласия. — Гелион пока подождет, сохрани маршрут в базе.

— Ева, будь добра, внеси координаты вручную, — откликнулась Астарта. — Я добавлю его как дополнительный.

Та молча подошла к панели и набрала нужные символы. После нажатия на подтверждение координат на маршруте появилась еще одна точка, немного в стороне от основного пути.

— «Адран» устроила штаб-квартиру на спутнике Плутона? — вскинула брови Мэль.

— И, как видишь, это было правильным решением для них, — откликнулась Ева с усмешкой, — кто-нибудь из вас знал, что на спутниках Плутона могут располагаться обитаемые объекты?

Тут некому было ответить. Плутон и его спутники далеко выходили за пределы идеальных мест обитания в привычном понимании. Организации вроде «Адрана», ведущие нелегальную деятельность по своим правилам, кодексам и понятиям, вполне разумно выбрали отдаленные объекты Солнечной Системы, имея достаточное количество ресурсов, чтобы сделать их обитаемыми и поддерживать приемлемый уровень комфорта.

— Обосноваться там, значит вложить кучу ресурсов только для того, чтобы поддерживать пригодные для жизни условия. Захочется комфорта — приготовься раскошелиться еще. — пояснила Ева, — Но такие организации, как «Адрана», или та же «Эсканта» где в свое время числился Стив, не ищут легких путей для своих убежищ. Совсем наоборот. Чем сложнее туда добраться и выжить там, тем лучше. А уж ресурсов у них предостаточно, чтобы строить себе вполне комфортные военные базы.

— Маршрут построен, — бесстрастно возвестила Астарта, как только Ева замолчала, — приготовьтесь к гиперпрыжку.

Едва все успели сесть и пристегнуться в своих креслах, как корабль резко рванул с места вперед, рассекая носом само пространство в лучах яркого света. Сверкающие огнями завихрения уже казались вполне привычным делом. Спустя мгновение, длившееся для экипажа словно долгие минуты, тряска, перегрузки и вспышки света закончились. Каин возник в пространстве неподалеку от Плутона, вернувшись к обычной скорости движения и дав возможность команде вновь наполнить свои легкие воздухом.

— Мы как-то забыли уточнить за всеми этими обсуждениями, — прохрипел Джо, вываливаясь из своего кресла и тяжело дыша после перегрузок, к которым невозможно было привыкнуть, — разве нас ждут здесь с распростертыми объятиями?

— Разумеется, нет, — сказала Ева и улыбнулась, — я успела немного обдумать план, а может, он у меня всегда вертелся в голове на случай, если придется возвращаться. Запрашивайте разрешения на посадку, вы доставили Йоргену беглую наемницу, то есть меня, в качестве пленницы.

План Евы не вызвал одобрения ни у кого, может, в ее голове картинка уже успела сложиться в одно целое, а вот экипаж явно не понимал, к чему она клонит.

— Да что ты такое несешь? — воскликнул Стив, выпутываясь из ремней безопасности и вскакивая со своего кресла, — Я не хочу рисковать тобой!

— Нет времени на споры, дорогой, — ласково ответила Ева, касаясь мягкой ладонью щеки мужа, — это будет всего лишь предлог для того, чтобы проникнуть на базу. Покажете им меня по видеосвязи, а потом отправимся на челноке и уж постараемся сделать так, чтобы эти ублюдки выдали нам оружие.

— Слушай, Стив, я понимаю твое беспокойство, — протянул Джо, уже прикидывая детали этого плана, — но Ева дело говорит! Немного убедительного актерства, и вот мы уже стучим их головами по стенам их же подземелий! Лично я в деле!

— И я в деле, — радостно потер руки Шаграт в предвкушении возможного мордобоя с бандой наемников, — ты с нами, Тир?

— Не смею отказаться, — кивнул Аранаси и сжал кулаки, ему, как и Шаграту, в принципе нравились любые затеи, где была хоть призрачная вероятность ввязаться в драку.

— Ронан? Эзра? Джас? — обратился к неразговорчивым союзникам с Земли Стив, понимая, что иного выхода попросту нет, — Вы с нами?

— Разумеется, — почти хором ответили они, — мы пойдем до конца.

— Вот и славно, а то что-то вас не слышно было за время всех этих споров.

Эзра расхохотался, глядя на серьезное лицо Стива.

— Да где уж нам тут вставить пару земных слов в ваши приключенческие диалоги о дальних галактиках и древних расах, — хмыкнул Джас, глянув на Ронана, — в целом ничего не понятно, но очень интересно. И мы в деле, разумеется.

— Ладно, Астарта, — Стив вновь вернулся к панели управления, окончательно сдавшись под общим натиском, — давай прямо к спутнику Плутона и надо бы привлечь их внимание. Ева, сделаешь вид, будто мы тебя подобрали изрядно помятой и по доброте душевной доставили домой награды ради?

— Они, вообще-то, меня убить хотели из-за тебя, и будут рады довести когда-то начатое до конца, — хихикнула Ева и растрепала свои волосы, придав себе вид давно не видавшей расчески диковатой девушки.

— Просто знай, что мы им этого не позволим, — улыбнулся Стив и уже серьезнее добавил, беспокоясь о беременной жене, — мы сможем тебя защитить от любой угрозы.

Ева с улыбкой поцеловала его, пока Джо изображал на заднем плане, будто его тошнит от подобных нежностей. Этот парень частенько закатывал глаза при виде проявлений чувств, но в былые времена не сторонился женского внимания в космопортах и барах по всей Солнечной системе, где ему со Стивом доводилось бывать. В каком бы дешевом мотеле на отдаленной станции они ни останавливались, постель этого космического казановы почти всегда согревалась теплом женского тела или же Джо настолько заливался местным пойлом, что спал без задних ног прямо на полу, не сумев затащить тело на кровать.

В последнее время, конечно, по понятным причинам такой образ жизни остался далеко в стороне, ведь на переднем плане оказались куда более важные вещи. Как минимум собственное выживание.

Тем временем «Каин» был замечен системами оборонительных орудий на Хароне, крупнейшем спутнике Плутона, который когда-то звался планетой на протяжении 76 лет, но давным-давно утратил это звание, став карликовой планетой, одной из многих в солнечной системе. Обитающих здесь наемников такие прозаические мелочи нисколько не волновали, в отличие от незваных гостей.

— Неизвестный корабль, назовитесь, или будет открыт огонь на поражение. — зазвучал на капитанском мостике голос из передатчика.

— Шоу начинается, — возвестила Астарта, выводя звук на общие динамики, — отправить видеосигнал с нашего корабля?

— Так, Эзра, вы со своими ребятами в каюты, Тир, Шаграт, по обеим сторонам от Евы, Мэль, составь компанию Эзре, — Стив быстро раздал всем указания и немного подумав добавил, — Джо, полезай сюда, я не уверен, что эти подонки забыли мое лицо, не хочется рисковать нашими жизнями.

— Да, точно, — хмыкнул Джо, влезая в кресло, — неловко получится, если они вдруг опознают твою рожу, и наша миссия будет потрачена, не успев начаться.

— Астарта, через пять секунд запускай трансляцию, пусть принимают сигнал! — крикнул Стив, скрываясь в каюте вместе с остальными, — Джо, не облажайся и не ляпни лишнего! Я тебя знаю!

— Вас понял, кэп! — приложил пальцы к виску Джо.

— Да убери ты руки от пустой головы, — шутливо сказал напоследок Стив, скрываясь из кадра и слыша, как Джо хохотнул.

Теперь, когда наблюдать за трансляцией не было возможности, оставалось лишь слушать голоса с капитанского мостика, находясь в каюте.

— Кто вы и что забыли в нашем территориальном пространстве? — зычный голос дозорного переговорщика из «Адрана» наполнил помещение гулким эхом.

— Нейтральный корабль, дружище! — ободряюще отвечал Джо, — Мы не с пустыми руками прибыли, если что! Нам кажется, вас может кое-что, а точнее, кое-кто, заинтересовать.

— О ком идет речь?

Тут, видимо, Шаграт и Тир, сделав максимально серьезные и суровые лица, подвели в кадр Еву, потому что голос стал весьма злобным и довольным одновременно.

— Так-так-так! Вот оно что! Неужто беглянку нашли? — дозорный будто потирал руки от предвкушения скорого наказания Евы, и добавил едким голосом, — Желаете получить полагающуюся оплату?

— Не мешало бы! — Джо там чуть ли усы не подкручивал залихватски, всем видом показывая, что он недалекий охотник за легкой наживой.

Стиву почему-то представился низкорослый ковбой с кривыми ногами в кальсонах, пончо и традиционной техасской шляпе, пытающийся обменять немного монет на новую корову для ранчо. Огромных трудов Стиву стоило сдержать смех.

— Сколько вас на корабле? Оружие на базе для чужаков под запретом.

— Четверо нас, — не моргнув глазом, солгал Джо, — я, эти двое здоровых ребят из моей охраны и беглянка ваша, а насчет оружия, каковы гарантии нашей безопасности?

— Никаких гарантий. Шлюз номер два будет открыт, — продолжил говорить голос безо всяких эмоций, — высылайте челнок. Оружие не брать. Оплату тоже не гарантируем, слишком уж старый контракт вам приспичило выполнить. Радуйтесь, что не открыли огонь сразу на поражение безо всяких вопросов.

И связь оборвалась, оставив всю команду со странным ощущением триумфа и тревоги. Шаграту с Тиром поначалу очень хотелось свернуть шею дерзкому дозорному, но уже спустя мгновение началась бурная деятельность. Стив, Джо, Ева, которая отказалась оставаться на корабле, несмотря на все уговоры Стива, Тир и Шаграт, Эзра, Ронан и Джас вооружались и надевали экзокостюмы, готовясь к короткому путешествию на челноке до базы наемником через второй шлюз.

— Астарта, ты не могла бы включить защитный слой на обшивке челнока? — пропыхтел Стив, пытаясь наладить поясное крепление костюма, — Не хочется, чтобы нас сразу же обнаружили поверхностным сканером.

— Я лучше подменю данные их сканера ложными отчетами, — немного помедлив ответила Астарта, — чтобы они думали, что вас действительно четверо.

— Она права, дружище, — кивнул Джо, — просканировав наш челнок и не получив никаких данных, они заподозрят неладное и откроют огонь еще до того, как мы сядем. Эти люди сюрпризов не любят и предупреждающими стреляют сразу в голову.

— Ладно, ладно, — примиряюще поднял руки Стив, — сделаем как полагается, в конце концов, для нас главное это успешное проникновение. А уж дальше мы разберемся.

— И не менее успешное бегство отсюда тоже в приоритете, — добавил Эзра, хмыкнув. — не хочется, чтобы этот короткий полет оказался в один конец.

— Такого не будет, даже не думай, — успокоил друга Стив.

А сам в голове прокручивал самые страшные картинки возможных неудач. Неосознанно, но предполагал самое худшее. Стив потряс головой, стараясь выкинуть из мыслей весь этот ужас и твердо сказав себе, что никто не причинит Еве никакого вреда.

У других членов экипажа в данный момент были немного более глобальные переживания. Только бы Лонарган и его ребята сдержали флот Эсхидов, думалось каждому, кто собирался сейчас на челнок. Вражеские корабли уже могли достигнуть окрестностей Эризии, или же подбирались к ним, Абранн не уточнял как скоро враг доберется до поверхности. Но неоспоримым был тот факт, что Эсхиды подобрались слишком близко к Эризии. Минутное промедление здесь могло стать смертельным для целого корабля на орбите Эризии, а то и эскадры. Нельзя было терять время, но и провалить все дело из-за излишней спешки тоже не представлялось возможным. Каждый из экипажа Каина это понимал, направляясь к челноку. У них не было права на ошибку.

Шипение шлюза, посадка в челнок, расположение в креслах и уже вскоре маленький корабль выскользнул из ангара на корабле в открытое космическое пространство, полное далеких звезд и столь близких опасностей. Мэль наблюдала с корабля, как челнок задействовал маневровые двигатели, выравнивая направление в сторону шлюза номер два, и включил основные двигатели. Ей пришлось остаться на борту, чтобы в случае чего она могла оказать помощь и огневую поддержку вместе с Астартой.

— Они скрылись в шлюзовом отсеке, — сообщила Астарта, — сейчас у них радиомолчание, придется ждать, пока сами не выйдут на связь.

— Будем ждать, — тихо сказала Мэль, и покачав головой, добавила, — как же так вышло, что я из талантливой наемницы превратилась в героическую спасительницу целого мира?

— Жизнь полна непредсказуемых сюжетов, — многозначительно заметила Астарта. — я последний в своем роде искусственный интеллект, заключенный в боевом корабле, могла бы пылиться на складе марсианской базы, а в итоге оказалась соучастницей масштабных галактических событий. И это куда более рациональное применение наших с Каином возможностей.

Шлюз безмолвно открыл свою хищную пасть перед приблизившимся челноком, готовый поглотить его. Так как штаб-квартира была по большей части подземным сооружением, шлюз представлял собой едва заметное на поверхности пространство округлой формы, с несколькими десятками опознавательных индикаторов по всей границе шлюза. Если бы их не включили изнутри базы, место для посадки полностью терялось на фоне скалистых пейзажей Харона — именно на этом спутнике сейчас собирался совершить успешную посадку челнок с «Каина».

Оставалось лишь вручную пилотировать челнок среди скалистых обломков в открывшийся проем и вскоре он уже оказался на твердой поверхности посадочной площадки. Шлюз закрылся. После короткого мгновения мрака, зажглись световые линии по всем стенам. Как будто частный ангар в каком-нибудь роскошном особняке на Венере.

Изнутри помещение оказалось ощутимо крупнее, чем входной шлюз. Здесь уже ожидала прибывших небольшая группа из «Адрана». Один явно выше званием, чем другие, так как одет был свободнее, и прямо сейчас отдавал приказы пятерым людям в единой форме. Она напоминала бронированные экзокостюмы, но была гораздо проще устроена, не выглядела столь же защищенной, но все же могла быть полна скрытых свойств. Это стоило учитывать.

— Так, ребят! — тихим голосом начал Стив, — плана у нас как такового нет, так что будем действовать по ситуации.

— Как обычно, — вставил Джо. — наш план — никакого плана.

— Ева, прошу тебя, останься на челноке, — продолжил Стив, глядя на девушку, — я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось…

— Ладно, хорошо. Я останусь, — Ева почти и не спорила, понимая, что на кону стоит их со Стивом будущее, она слегка улыбнулась и взяла его руку. — учтите, в «Адране» довольно большое количество наемников, но в штаб-квартире на постоянной основе находятся лишь несколько десятков. Но это могут быть самые опасные и опытные…

Шаграт и Тир уже потирали руки и переглядывались в предвкушении хорошей драки.

— Остальные, — продолжил говорить Стив, слегка сжав руку Евы, и оглядел всех в челноке, — вы и так знаете, и понимаете, что сейчас стоит на чаше весов.

— Либо мы справимся и спасем мир, — вздохнув, произнес Тир, сжав кулаки так, что послышался отчетливый хруст побелевших костяшек, величиной с грецкие орехи.

— Либо потерпим поражение и ... — хотел закончить за друга Шаграт.

— Этого не будет. — твердым голосом перебил Джо, в глазах которого зажегся настоящий огонь, — мы через столько всего прошли, не остановимся и сейчас и справимся со всем дерьмом. У нас нет права на ошибку.

За всеми этими диалогами никто и не заметил, что встречающие уже занервничали, глядя на закрытый челнок, и готовы были выхватить оружие. Оставаться внутри еще дольше чревато последствиями, пришедшие солдаты начинали понимать, что здесь что-то не так. Поэтому Стив коротко кивнул и из челнока вырвались два здоровенных молниеносных вихря силы и ярости. Тир и Шаграт в полной мере воспользовались эффектом неожиданности и просто смели небольшой отряд вооруженных солдат сокрушительными ударами. Бедолаги даже не успели вскинуть винтовки и сделать хотя бы несколько выстрелов.

— Черт возьми, — Эзра со своими ребятами был просто ошеломлен увиденным, — да с этими двумя можно от базы камня на камне не оставить!

— Да уж, — вздохнул Ронан, — не дано нам быть здоровенными инопланетными парнями и вырубать других инопланетных парней.

— Да и просто здоровенными парнями быть тоже не вышло, — кивнул Джас.

— Надо двигаться, — чуть запыхавшийся, но довольный собой, произнес Шаграт, заглядывая в челнок, а потом в его голосе мелькнуло что-то похожее на надежду. — вместо этих солдат наверняка придут другие.

— Будем продвигаться, — решительно кивнул Стив и повторил девушке, увидев в ее глазах вновь разгорающийся огонь, — Ева, ты останешься в челноке, закроешься и будешь ждать нас, это не обсуждается.

Ева открыла было рот, но поняла, что беременную девушку никто не поддержит в желании ввязаться в потенциально смертельную битву и она снова сдалась без боя.

— Ладно, я буду здесь, — нехотя кивнула она, проверяя заряды своего пистолета и окончательно соглашаясь остаться в челноке, — запомните, оружие хранится на нижнем уровне, в личных хранилищах Йоргена и стерегут его куда лучше какого-то посадочного шлюза.

— Мы учтем, — Стив легонько поцеловал ее, и они с Джо выбрались из челнока, где их уже ждали разминающие кулаки Шаграт с Тиром. Эзра, Джас и Ронан осматривались вокруг.

— План прост, — сообщил всем Стив, подбирая одну из винтовок с пола, как сделали остальные, — будем продвигаться к нижнему уровню, расчищая по пути себе дорогу. Будет непросто и нам, безусловно, попытаются помешать. Но мы обязаны добраться до хранилищ этого Йоргена Форсета. И сделаем это любой ценой!

— Справимся, — твердо произнес Эзра, вскинув винтовку и проверил заряды, — мы с ребятами не самые крутые бойцы, но вот стрелять умеем отменно, сможем прикрыть ваши задницы в коридорах этой станции.

— Буду признателен! — улыбнулся Тир и хлопнул по плечу Эзру, отчего тот едва не выронил винтовку. — Только задницы наши не подстрелите.

— Выступаем! — Стив первым рванул к проходу, держа оружие в боевом положении, готовый уложить любого, кто встанет у него на пути.

За ним следом выдвинулись и остальные. Эзра с Джасом и Ронаном, чья лысина временами блестела от освещения, шли в хвосте, готовые прикрывать тыл и идущих впереди. Действовать нужно было быстро, максимально слаженно и оперативно. Обстоятельства сильно подгоняли. Главная цель располагалась, скорее всего, на самых нижних ярусах. Оставалось лишь найти путь на эти уровни. Группа быстро шагала по пустым коридорам, не встречая сопротивления или хоть кого-то из обитателей базы. Все это казалось весьма подозрительным. Будто огромный паук заманивал в свою сеть глупых мошек, ожидая, когда они заберутся поглубже в его липкие тенета, чтобы захлопнуть ловушку и поймать всех разом.

— Как-то совсем уж тихо, — мрачно произнес Эзра, оглядываясь вокруг.

— Ева предупреждала, что станция сейчас малочисленна, — протянул Стив, — но здесь совсем уж пусто…

— Держим ухо востро! — рыкнул Шаграт, продвигаясь широкими шагами.

Эзра откинул со лба рыжую прядь, кивнул Ронану, и они расположились по флангам с винтовками.

— Стив! — прозвучал в передатчике взволнованный голос Евы, — вы сейчас в одном из боковых проходов, вам нужно добраться до центрального атриума. Мы связались с Каином, и Астарта помогает с определением вашего местоположения.

— Понял, — ответил Стив и, сделав несколько шагов, обомлел, увидев то, что Ева назвала «центральным атриумом». Он-то уже представил себе небольшой центральный колодец, как в некоторых отелях на спутниках Сатурна, но его взгляду представилось нечто куда более масштабное.

Коридор немного расширился в стороны, открывая пространство широкой площадки, и группа оказалась перед хромированными перилами, за которыми развернулся огромных размеров зал. Хотя назвать это помещение залом язык не поворачивался. Это был самый настоящий небольшой парк с газоном, дорожками и высокими деревьями, протянувшими свои кроны до самых верхних уровней. Живые регенераторы кислорода создавали ощущение, будто все это находится где-то на Земле вдали от городов, а не под поверхностью насквозь промерзшего спутника Плутона. Даже потолок имитировал естественное природное освещение, столь необходимое растениям. По крайней мере, так им показалось на первый взгляд.

Поистине колоссальное количество ресурсов было затрачено на создание подобной базы под поверхностью Харона. Когда-то гангстеры и лидеры преступного мира возводили себе золотые замки, полные роскоши, но в современном мире цветущая зелень и была роскошью, а преступные лидеры стали куда более разумными и вкладывались в действительно стоящие вещи.

Стив даже поймал себя на мысли, что восхищается этим Йоргеном, хоть и не видел его вживую и тот был преступником. Насколько можно было судить, комплекс располагался на огромной территории под поверхностью спутника. Они сейчас стояли на одном из средних уровней, а пробраться нужно было к самым нижним. И тут же открылась первая опасность.

— Живо, назад! — едва успел крикнуть Джо, как перила перед ними разлетелись в куски от ярко-синих лазерных лучей. Раздался крик, и Стив с ужасом наблюдал словно в замедленной съемке, как Джас втаскивал обратно в коридор Ронана, которому досталось по его поврежденной ноге одной из лазерных турелей атриума.

— Твою мать! — побелевший Эзра бросился к Ронану, — Ты цел?

— Почти, — прохрипел тот, держась руками за ногу чуть выше колена. — А я ведь только перестал хромать, чтоб их всех в пекло!

Быстрый осмотр показал, что экзокостюм поглотил большую часть разрушительной силы лазера, но ногу все же повредило. Артерии задеты не были, кость цела, рану сразу же прижгло высокотемпературным лучом лазера.

— Встать сможешь? — Джас подал Ронану руку и тот с трудом поднялся, скривившись от боли, сделал пару шагов, проверяя ощущения.

— На корабле должен быть аэрозоль для таких случаев, но пока и так сойдет, — проворчал Ронан, — такими темпами я вечно хромым останусь, пока окончательно не лишусь этой проклятой ноги!

Он еще долго ругался себе в бороду, сетуя на вечно поврежденную конечность.

— Итак, каков дальнейший план? — убедившись, что Ронан в относительном порядке, Джо оглядел остальных.

— Что там у вас случилось? — взволнованно спросила Ева по передатчику, прорвавшись сквозь помехи. — Я слышала какой-то шум! Это стрельба?

— Ронана задело лазером турели из атриума.

— Черт! — виновато произнесла девушка, — Я должна была о них вспомнить! Их четыре, с огромными углами обзора, так что они простреливают весь атриум снизу и до верхних отделов. Единственный вариант пройти к нижним уровням — устранить их. Но это практически самоубийственно…

— Такое себе дельце, — протянул Стив, проверяя предохранитель на своей винтовке.

— Мы с Тиром возьмем на себя турели, — сказал Шаграт, — а вы попробуйте продвинуться ниже, мы нагоним.

— Уверены?

— После наших посиделок в меркурианском карцере, Стив, помереть от сраного лазера на куске ледяного камня на задворках Солнечной системы мне как-то даже неловко будет, ты же понимаешь, — хмыкнул Шаграт и рассмеялся.

— Да уж, не сдохли в том аду, выживем и здесь, — улыбнулся Стив, хлопая друга по плечу.

Все постарались рассредоточиться, чтобы не подставляться под выстрелы, но в то же время аккуратно выглянуть в атриум.

— Всем приготовиться! — скомандовал Стив, пока Тир с Шагратом занимали позиции по краям коридора.

Переглянувшись, оба здоровяка кивнули друг другу и почти синхронно вылетели в пространство атриума и начался самый настоящий смертельный танец. Выстрел, второй, третий, рискованные уклонения, еще выстрел. Одна турель заглохла и загорелась. Синим лазером снесло сразу две пальмы в огромных горшках, что стояли рядом с выходом из коридора, и тут же стрелявшая турель перестала поливать все вокруг лазерными выстрелами. Несколько лучей залетело в коридор, не дав возможности Стиву и остальным выбраться в сторону нижних уровней.

Третья турель, посмевшая выстрелить в Шаграта, взорвалась от его точного попадания, и почти сразу Тир прикончил последнюю. В атриуме воцарилась тишина, прерываемая лишь треском разрушенных турелей, которые еще некоторое время искрили. Вся вылазка заняла считаные минуты и в числе пострадавших так и остались лишь две пальмы, обугленные стволы которых еще дымились в местах срезов.

— Раз уж вы все еще здесь, — хохотнул Шаграт, перезаряжая винтовку, — пойдемте вместе к нижним уровням.

— Так уж и быть, — с улыбкой кивнул Тир, переводя винтовку в режим одиночных выстрелов, — проводим.

Когда турелей не стало, появилась возможность внимательнее осмотреться в атриуме. Он действительно представлял собой подобие огромного колодца, широкой округлой формы. Над пятью уровнями располагался большой купол, который имитировал небо, близкое к земному судя по размерам солнца. Это позволяло добавить естественного света в подземное помещение. Сам купол, возможно, был над поверхностью спутника, сложно было сказать наверняка.

На каждом из уровней были широкие площадки, как и на той, где минуту назад была стрельба. Все они были соединены между собой подъемами и спусками без ступеней. Пальмы в больших горшках и прочая зелень создавали ощущение, будто это не подземная база организации наемников, а какой-то курортный санаторий на орбите со всеми удобствами. Без лазерных турелей стали слышны даже какие-то едва уловимые звуки природы, будто вдали фоном шумел водопад или горная река. Сейчас уже не так сложно было бы поверить, что где-то поблизости есть настоящий водопад. В такой атмосфере легко было забыть, где находишься. Если бы это было возможно, конечно.

Группа успела осторожно спуститься на самый нижний уровень, где точно по центру атриума расположился большой фонтан с куском камня, имитирующим скалу с растительностью, в воде вокруг плавали черепахи.

— А эти наемники умеют красиво устраиваться, — присвистнул Шаграт, когда одна из черепах чуть не укусила его за палец, который он было сунул в воду фонтана.

— Меня настораживает другое, — оглядываясь вокруг произнес Стив, — почему, кроме жалкой кучки солдат в шлюзе да нескольких охранных турелей, мы до сих пор никого не встретили, дойдя до нижнего уровня?

— Потому что вам позволили добраться сюда, — раздался холодный голос за их спинами. — Сунешь палец в воду еще раз, и во второй раз грифовая черепаха своего шанса не упустит.

Никто из группы Стива не успел ничего сделать, кроме Шаграта, который выдернул палец из воды, как со всех сторон на них уже были направлены винтовки и пистолеты. Десятка три людей в стального цвета экзокостюмах без шлемов. Вперед вышел человек, в чьем экзокостюме поблескивали красные пластины, выделяя его среди остальных.

— Кто вы? — спросил Стив, направляя оружие на незнакомца, уже понимая, кого именно они встретили.

— Не советую, друг мой, — покачал тот головой, — один выстрел и все вы превратитесь в трупы, даже не пробив брони. Мое имя Йорген, и я управляю этой организацией. А вас ждет заключение и допросы.

Такой расклад не устраивал отряд с Каина.

— Слушай, Йорген, — опуская пистолет, произнес Стив, — есть разговор, который, возможно, тебя заинтересует, мы могли бы все обсудить с глазу на глаз?

— Собрался торговаться со мной после того, как вломился в мой дом? — поднял бровь Йорген, но говорил без угрозы, — Неужели тебе есть что предложить мне?

— Думаю, да. Тебе понравится мое предложение.

— Наручники на него, — отдал приказ Йорген и тут же на запястьях Стива защелкнули браслеты двое в серой броне, — всем оставаться на местах и не спускать глаз с этих ребят до моего возвращения. А ты за мной, наручники не помешают тебе говорить, я надеюсь?

Стив молча кивнул и зашагал вслед за человеком в стальном костюме. План с каждой секундой становился все более зыбким и шатким, и ситуация начинала казаться безысходной. Стив пытался придумать выход из создавшегося положения. Он почти слышал, как клетки его мозга кипят и плавятся от напряжения.

В конце концов, одна идея все же мелькнула у него в мозгу. Рискованно, но попытаться стоило, тем более что других вариантов не оставалось. Йорген провел Стива в одно из боковых помещений, где располагался небольшой стол с настенным экраном, имитирующим райские джунгли с водопадом и пара диванов по обеим сторонам от небольшого стола. Йорген сел на один из них, откинулся на спинку и жестом указал Стиву занять второй диван.

— Итак, я слушаю твое предложение. — лидер преступной организации явно не хотел тратить время на пустые диалоги и предыстории, а его острый взгляд буквально пронзал Стива насквозь. — Чем ты можешь меня заинтересовать?

Йорген казался весьма проницательным человеком, в его глазах читался острый ум и твердость характера.

— Как у вас обстоят дела с Галактической Федерацией?

— Ты и сам должен понимать, — хмыкнул Йорген, скрестив руки на груди и взгляд его глаз буквально пронзил Стива, — как ни странно, но твое лицо я помню. Ты был тем самым последним заданием Евы, которое она провалила. Безупречный агент, несколько лет в числе лучших в организации. А затем это досадное задание, которое она провалила из-за тебя, Гуннар.

— Не трогай Еву! Это не ее вина! — резко ответил Стив.

— Мне плевать, хотя на тот момент я был крайне огорчен таким развитием событий, — пожал плечами Йорген, — с тех пор прошло уже прилично времени, мне не нужны ни она, ни ты. Ваши жизни меня не интересуют. А вот то, за чем вы проникли на мою базу, вырубив охрану на входе, очень даже касается моих интересов. Признаюсь, ваш кривой план проникновения был шит белыми нитками, так что я впустил вас из любопытства вместо того, чтобы разнести к чертям ваш челнок из всех орудий.

Стив пропустил мимо ушей последние слова Форсета, в конце концов, дело было сделано, и они проникли на станцию наемников и сам Йорген сидел сейчас напротив Стива.

— Нам нужно планетарное оружие.

— Позволь спросить, для какой такой жизненно важной цели оно вам понадобилось, что вы имели наглость и неслыханную дерзость притащить свои межгалактические задницы сюда и всерьез думать, что вам удастся завладеть моей собственностью?

— Федерация. Мы можем ее уничтожить и освободить целые галактики от ее власти. Одним ударом обезглавить всю империю.

Несмотря на то, что Йоргену хотелось бы уничтожения Федерации, слова Стива не убеждали.

— Чушь. Федерация обширна и могущественна. Вы, конечно, можете стереть в порошок одну их планету, быть может, успеете еще парочку, пока они вас обнаружат, но какой от этого смысл? — презрительно хмыкнул Йорген, сверкнув глазами.

Вот тут и настало время Стиву пустить свой козырь в ход, рассказав то, что Йорген вряд ли знал.

— Суть в том, что уничтожить требуется лишь одну определенную планету. Их родную под названием Гелион.

— Что ты хочешь этим сказать? — недоуменно уставился на него Форсет.

— Эсхиды.

Всего одно слово заставило Йоргена измениться в лице.

— Давно забытая раса? Они вымерли задолго до рождения всех нас и наших предков в десятом поколении.

— Эсхиды живы. И Федерация на девяносто процентов состоит из их разросшейся колонии.

Йорген Форсет молча смотрел на своего собеседника, в его глазах сквозило замешательство и смятение вместе с упрямством и отрицанием фактов.

— Да, я понимаю, как все это звучит, — продолжал Стив, все еще видя скепсис на лице Йоргена, — Я сам об этом узнал не так уж давно, но не могу отрицать теперь эти факты. Даже уверенности нет, что на клоне Эризии мы столкнулись с людьми в экзокостюмах, а не с этими насекомыми. Непонятно как много людей управляются их мозговыми червями, сколько действуют по своей инициативе, белых пятен много во всей этой истории.

— И несмотря на все пробелы в информации, ты все равно веришь, что они живы и создали крупнейшую Империю в окружающих галактиках?

— Просто пойми, они столетиями маскируются, очень хорошо имитируют различные формы жизни и нашу в том числе. Я видел старые документы. Эти существа эволюционировали и стали способны заражать другие формы жизни, чтобы подчинять единому центру и координировать действия. Колония на Гелионе — главный мозговой центр. Прямо сейчас на Эризию надвигается их огромный флот, которому будут противостоять пираты, наемники и все, кого нам удалось собрать на старой военной базе. Наш объединенный флот лишь горстка песка против цельной глыбы, и вся надежда, что нам удастся уничтожить родную планету Эсхидов вместе с их Королевой. Это положит конец Империи.

Повисло тягостное молчание, Стив терпеливо ждал, чтобы Йорген переварил полученную информацию.

— Вы сможете? — неуверенно произнес Йорген, почесывая подбородок. — Я начинаю понимать теперь причины такого могущества Федерации и масштабов их империи. Но как уничтожение родной планеты Эсхидов поможет? Неужто все дело в наличии на Гелионе Королевы?

— Вся Федерация, по сути, огромная колония насекомообразных существ. На родной планете в недрах под поверхностью находится их матка, она же Королева Улья. Достаточно уничтожить ее и погибнет вся колония, связанная с ней единым сознанием. Сложно сказать как, я не специалист по нейробиологии, но их разум в определенной степени связан между всеми особями. Они обладают неким дополнительным органом или отделом мозга, посредством которого синхронизируются друг с другом и передают любые данные практически без потерь и задержек. Как одна большая сеть терминалов ввода-вывода информации. — Стив задумчиво почесал голову руками в наручниках прежде, чем ответить Йоргену на его вопрос, — Да, мы сможем. У нас хорошо оснащенный корабль, есть необходимые знания. Так что все, что нам нужно — это добраться до их планеты и с поверхности запустить оружие. Когда оно доберется до ядра, прогрызая себе путь в толще породы, дело будет сделано. Антиматерия разорвет и поглотит весь Гелион. Одним ударом можно уничтожить всю Федерацию. Освободить галактики и миллиарды существ от ее влияния.

— Идем, — спустя несколько секунд Йорген поднялся с дивана, — для начала снимем твои наручники.

Стив надеялся, что теперь ход диалога переломился в нужную сторону. Когда они с Йоргеном вышли к остальным, рядом с Джо уже стояла Ева.

— Ева? — улыбнулся Йорген, как будто между ними не было никогда вражды и попыток убийства.

— Надеюсь, ты растерял свое желание убить меня и моего мужа? — недоверчиво смотрела на человека в стальном костюме Ева.

— Давным-давно, — рассмеялся Йорген, — и, как выяснилось в нашем разговоре, очень не зря. Стив обрисовал мне всю ситуацию.

— И что ты хочешь сказать теперь? — спросил Джо, внимательно глядя на Форсета.

— Я в деле. — просто ответил Йорген.

— Серьезно? — вскинула брови Ева.

— Абсолютно, — кивнул Йорген и приказал своим людям опустить оружие, — сейчас мы все оказались в одной лодке перед угрозой надвигающегося шторма. Ваши проблемы напрямую касаются и моей организации, поэтому в подобной ситуации лучшим решением будет объединиться.

Окружающая обстановка заметно потеплела, сбавив холод недоверия и враждебности.

— Рад, что мы договорились, ребят, — вклинился Джо, одним из последних убирая винтовку за спину, — но каков дальнейший план действий?

— Он прост. — пожал плечами Йорген, — вы получаете от меня планетарное оружие, и продолжите свой маршрут к Гелиону, а мы с нашей небольшой эскадрой отправляемся на Эризию и попробуем оказать помощь в уничтожении Федерации. Сидеть и ждать, пока Федерация окажется на пороге, мне не хочется.

Все переглянулись, не ожидая столь быстрого развития событий. Но уже в следующий момент прозвучали приказы от Йоргена, часть его людей отправилась за оружием, остальные пошли обратно к шлюзу, по пути обсуждая мелкие детали.

Йорген вовсе не был хорошим человеком, каким он мог показаться в данный момент, но бывают глобальные ситуации, когда непримиримые враги объединяются перед лицом общего зла. Сейчас надвигался именно такой момент и Йорген понимал, что дать Федерации свободу и власть — одна из самых опасных идей во вселенной.

— Слушай, Йорген, — начала Ева, когда они уже стояли в шлюзовом отсеке перед челноком, — я понимаю, какой ущерб организации нанесло мое бегство…

— Забудь об этом, — отмахнулся Йорген, — все это давно в прошлом.

— Правда? Тот парень на видеосвязи был прямо-таки рад, когда узнал, что меня доставили…

— Да кто ж помнит о старых контрактах? Этот олух радуется любым пленным, что сюда доставляют, — развел руками Йорген, — Как нога, парень?

— Идеально! — Ронан уверенно держался на ногах, не выказывая признаков боли. Минуту назад люди Йоргена обработали его рану, и конечность была в полном порядке.

— Наслаждайся, — усмехнулся Йорген бородачу.

Шаграт и Тир с неловкими улыбками извинились перед теми, кого вырубили в шлюзе, но их недовольство было задобрено только Йоргеном, который пообещал им кое-какие выплаты в качестве компенсации. К челноку наконец принесли планетарное оружие, и в голове у многих мелькнула мысль, как же его применить удаленно.

— И как его задействовать с корабля? — озвучил общий вопрос Шаграт.

— Никак. — без улыбки произнес Йорген, — кому-то придется погрузить оружие в челнок и высадиться на планете, чтобы там закрепить вот эти механизмы треноги и направить оружие прямо в поверхность планеты. Активировав его, вы сразу заметите, как мощное излучение начнет буквально растворять почву. Жмите кнопку на панели и снаряд понесется быстрее пули к самому ядру планеты вслед за поглощающим лучом лазера. У вас будет пара минут времени, чтобы убраться оттуда, но, скорее всего, взрыв не даст вам такой возможности.

Повисло молчание.

— Ладно, с этим будем решать потом! — нахмурился Стив, огорченный внезапными мрачными перспективами, — Грузим все в челнок и отправляемся на «Каина».

Оружие было погружено, все успели попрощаться, и Стив напоследок пожал руку Йоргену.

— Передавай привет Лонаргану и остальным!

— Передам, если армада не сотрет их всех вместе с Эризией до нашего прихода. — без улыбки произнес Йорген и шлюз челнока закрылся.

Путь до Каина занял считаные минуты, оружие так и оставили в челноке, на котором его нужно будет доставить к поверхности планеты. С капитанского мостика было видно, как небольшой флот «Адрана» держится над базой, следуя приказам Йоргена. Все корабли недавно взлетели из дальних ангаров, так же скрытых под поверхностью Харона.

Стив не раз уже думал, что мог быть мертв сейчас, если бы Ева все-таки выстрелила в него тогда в номере отеля. Его убийство санкционировал именно Йорген, поручив его Еве. Но все в итоге сложилось совсем иначе, начавшись с той памятной встречи на Кольцах Сатурна и стаканов виски в баре.

— Стив, ты в порядке?

— Да, в полном, — улыбнулся тот, обнимая жену, — просто вспомнил, как на Сатурне меня чуть не пристрелили.

— Да ладно тебе вспоминать, как я в тебя не выстрелила, — ехидно ухмыльнулась Ева, — у половины семейных пар есть такие истории!

— Ты в этом уверена?

— Ну почти.

В их диалог вмешался голос Астарты, которая задавала маршрут до планеты Эсхидов. Проверялись все системы, Эзра со своими ребятами осматривал грузовые отсеки и отсек с генератором. Эзра за время странствий показал себя малоразговорчивым, но полезным другом. Этот парень слов на ветер не бросает. Мэль развлекала себя тем, что подбрасывала и ловила за рукоятку небольшой метательный нож, который по непонятной никому причине всегда таскала с собой как оружие и талисман. Тир с Шагратом настраивали радары и сканеры. Перед столь серьезным делом корабль должен быть полностью готов.

— Вы вообще осознаете, что нам придется совершить? — спросил внезапно Джо, обращаясь ко всем.

— Спасти вселенную?

— Уничтожить целую цивилизацию, устроив геноцид вселенского масштаба, — на полном серьезе сказал он, — как мы потом сможем спать спокойно?

— Могу заверить тебя, что, во-первых, в случае нашего бездействия нас ожидает геноцид куда масштабнее и разнообразнее, — ответил Стив, встав рядом с Евой, — а во-вторых, мы вряд ли переживем это приключение, чтобы потом выспаться.

— Если бы не двое этих энтузиастов, я сейчас все еще торчала на марсианской базе в полузаброшенном ангаре. — вставила Астарта пару слов о себе.

— Нам просто повезло найти «Каин» и тебя на борту.

— Повезло, — подтвердила Астарта и добавила, — все системы в порядке, корабль в полной боевой готовности, можем активировать гипердрайв в любое время.

— Я не знаю, что будет дальше, когда мы вывалимся из гиперпространства возле враждебной планетарной колонии огромных гуманоидных насекомых… подойдите сюда, все вы, — махнул рукой Стив.

Все собрались в центре капитанского мостика, ожидая, что за речь скажет капитан. И он, прокашлявшись, начал говорить.

— Мы прошли долгий путь. От полного беспамятства в марсианских песках, до этого самого момента, когда на наших плечах лежит судьба мира во вселенной. Встречали врагов, обретали друзей и возвращали давно потерянное, — Стив взглянул на Еву, которая улыбнулась ему, — так сложилось, что только нам выпал шанс создать мир и спокойствие во вселенной, уничтожив главное зло. Я хочу, чтобы вы знали, я горд называть вас друзьями. Мы ведь уже как семья!

— Отличная речь, Стив, — хмыкнул Джо, глядя на друга, — как будто мы в черную дыру летим на всей скорости, чтобы навечно застрять за горизонтом событий.

— Почти так и есть, — мрачно улыбнулся Стив.

— Занимайте свои места и пристегнитесь, — спокойно возвестила Астарта, — мы стартуем. Речь просто космос, Стив.

3… 2… 1…

Едва все успели занять места в креслах и пристегнуть ремни безопасности, как пространство впереди корабля заискрило целым водоворотом световых линий, затягивающих в кротовую нору. Расстояние до родной планеты-улья Эсхидов было весьма приличным даже по меркам межгалактических перелетов. За один прыжок такое расстояние просто не преодолеть, поэтому Астарта выстроила маршрут из нескольких последовательных прыжков, чтобы мы проскользнули сквозь пространство, как дрессированная рыбка через колечки и при этом остались живы.

Перегрузки были весьма ощутимыми, тела так вдавило в кресла, что был риск слиться с ними воедино и никогда больше не разъединиться. Каждый буквально ощущал на себе это диффузное воздействие. После первого прыжка почти сразу следующий, дав возможность сделать вдох перед тем, как перегрузка снова вдавит всех своей неумолимой силой. Спустя несколько таких прыжков сквозь пространство, когда счет времени уже был давно потерян, в один момент искрящееся месиво выплюнуло их корабль в темное космическое пространство. Раздались облегченные выдохи. Наконец-то можно было снова дышать!

— Ева, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Стив, видя, как жена побледнела.

— Нормально, — хрипло ответила она, расстегивая ремни и слегка потирая живот, который еще не успел округлиться, — не беспокойся.

Но Стиву сложно было не переживать. Даже при том, что в данный момент решалась судьба вселенной, часть его сознания была прикована к беременной жене и будущему ребенку.

— Мы точно по адресу? — спросил Джо, встав с кресла и глядя в огромное панорамное окно в безжизненное черное пространство перед кораблем. — Темновато как-то, да и планеты не видно.

— Запускаю сканирование пространства, — Астарта вывела на экраны всю информацию, — планета находится в заданном секторе, сканеры фиксируют слабое гравитационное воздействие.

Неподалеку от обозначения их корабля на радаре мигал еще один сигнал. Он был совсем рядом, едва уловимый, но никакой планеты все еще не было видно, хотя судя по сигналу с корабля она должна выглядеть крупным сферическим объектом.

— Ну и где планета? — недоуменно спросил Стив у Астарты, глядя на радар.

— Терпение. — Стив и остальные наблюдали на экранах, как Астарта отключила часть систем корабля, способных выдать местоположение «Каина», и активировала защиту от обнаружения, а далее задействовала маневровые двигатели и направила корабль вперед.

— В чем тут де… — Джо так и не успел закончить своей фразы, потому что открывшаяся перед глазами картина лишала дара речи.

Корабль будто прошел сквозь невидимую завесу и попал в орбитальное пространство вокруг небольшого сферического объекта, который виднелся прямо впереди. Это и был Гелион — родная планета-улей Эсхидов. Сама планета была окружена большим числом искусственных спутников и охранных кораблей. Целая сеть защитных заградительных установок с экранами, кружащихся прямо на орбите планеты, образовывала вокруг огромную сферу, практически скрывая ее от обнаружения. Если бы не базы данных Астарты о старом космосе, что хранились в ее памяти, обнаружить координаты этой скрытой планеты было невозможно, не оказавшись на достаточно близком расстоянии. Даже гравитацию они почти сумели скрыть.

Все пространство внутри защитной сферы было заполнено собственной атмосферой, искусственно поддерживаемой для проживания Эсхидов. Желтовато-оранжевое воздушное пространство вокруг Гелиона было заполнено множеством небольших летательных объектов, что напоминало огромный рой пчел из сотен спутников, снующих от планеты к орбитальной границе. А также десятки небольших кораблей, скорее всего, с автоматическим управлением, курсирующих в атмосфере и иногда выходящих за ее пределы.

Поверхность планеты, насколько можно было судить визуально и из данных сканирования Астарты, представляла собой огромные пространства равнин, перемежающихся высокогорьями и каменистыми пустынями. На таком большом расстоянии от планеты сложно было разглядеть поверхность более детально. Несколько крупных морей ярко-оранжевого цвета не очень походили на земные и их химический состав не удалось выявить сканированием. Возможно, в составе было много серы, да и поверхность Гелиона напоминала Венерианскую с ее токсичной атмосферой, серными морями и сильно минерализованной почвой. Но купольных городов не было видно. Насекомые строили под землей.

— Охренеть, просто, — озвучил Шаграт общую мысль, тоже подходя к окну, — да тут целая цивилизация скрылась от остальной Вселенной!

* * *

Лонарган Абранн стоял на капитанском мостике своего флагманского корабля, который он называл «Аргент», молча наблюдая, как первая волна Великой Армады приближалась. Даже эта скромная часть флота Эсхидов была в сотни раз больше общей численности кораблей защитников Эризии. Выглядело все это впечатляюще и вместе с тем деморализующе. Но другого выбора не было.

Все корабли, которые к этому моменту собрались на Эризии были выведены своими экипажами на орбиту в ожидании противника. Первой в авангарде расположилась эскадрилья капитана кворенов, чьи корабли были под стать представителям их расы. Огромные и крепкие боевые крейсера, вооруженные до зубов тяжелыми орудиями и системами противоракетной обороны и, что важнее всего, способные собрать огромный плазменный щит за счет специальных установок на обшивке носовой части.

При активации защитного режима все корабли кворенов соединялись в огромный энергетический щит, который струился чистой энергией сквозь строй их кораблей. Прорваться через эту энергетическую преграду с первого же натиска не удалось бы никому, какой силы ни был бы удар. Поэтому под прикрытием этого щита и орудийных установок кворенов, который были приведены в боевое положение, могли действовать другие, более мелкие истребители и прочие корабли, атакуя армаду Эсхидов с флангов насколько это возможно. Сами кворены могли использовать собственное вооружение прямо сквозь щитовой заслон.

На поверхности планеты развернулись огромные орудийные турели Гаусса, готовые по команде стрелять массивными разрывными снарядами в любой корабль, что приблизится к планете. Эти орудия были собраны во время подготовки Эризии к сражению из тех компонентов, что удалось достать со складов Федерации во время вылазок. Вместе с ними в боевую готовность были приведены и ионные, и плазменные орудия. Все они так же были собраны по частям из доставленных на кораблях материалов в кратчайшие сроки. Вся старая военная база была приведена в боевую готовность. Стив мог бы гордиться тем, как Лонаргану и его людям удалось организовать оборону Эризии.

— Абранн! — стройная девушка с места второго пилота докладывала капитану, — Они перешли в наступление!

— Всем держать строй и стоять до последнего! — передал по общей связи Лонарган всем эскадрильям на орбите Эризии. — Наша цель — продержаться, пока Стив и его команда наносят смертельный удар Федерации! Действуйте осторожно и как можно эффективнее.

Кворены натянули свои энергетические щиты до предела, пропуская по ним колоссальные потоки энергии и озаряя космическое пространство северным сиянием. Фланги заняли оборону, готовые сомкнуть в смертоносные клещи первую атаку Эсхидов. Над щитами и под ними расположились крепкие, вооруженные мощными орудиями, крейсера пиратских племен. Каждый небольшой отряд держал связь с общей сетью, и вдобавок к этому имел автономность внутри своего отряда, чтобы действовать молниеносно и по ситуации, не дожидаясь приказов от большого командования.

Первая атака началась. Если бы в космосе были слышны звуки, все пространство содрогалось от рева такого количества кораблей. Сотни металлических бронированных махин летели навстречу щитам кворенов. Медленно, плотным строем. Не торопясь открывать огонь по целям.

— Что-то тут не так, — нахмурился Лонарган, проверяя данные со сканеров и радаров, — они будто не пытаются атаковать.

Не успел капитан Аргента отдать хоть какой-то приказ, как вражеские истребители, едва ползущие в сторону обороняющихся, резко набрали скорость, буквально телепортируясь прямо под щиты, и в то же время раздался первый взрыв.

— Это мины! — заорал по общей связи один из кворенов в щитовом ряду, — у их истребителей заминированы носовые части! Сбивайте их до щитов, они пытаются пробить брешь!

Федерация могла себе позволить использовать пушечное мясо в огромных масштабах, посылая на верную смерть заминированные истребители. Второй и третий, и дальше словно цепная реакция, сотни истребителей превратились в пылающие обломки. Часть из них успели уничтожить орудиями защитников еще на подлете. Щиты выдержали ударную волну взрывов, ярко вспыхнув голубоватой энергией, но поле зрения кворенов теперь было заполнено обломками и прочим мусором, им оставалось полагаться лишь на приказы со стороны и собственные радары, чтобы эффективно вести огонь на поражение.

Не успели взрывы рассеяться, как сквозь облако металлических частей и обломков кораблей в щит ударил огромный плазменный снаряд, разметавший взрывной волной всю груду летающего покореженного металла и прогнувший щит, который туго натянулся к флангам. Пять кораблей кворенов были уничтожены, в защите тут же образовалась пробоина, которую сразу стали затягивать ближайшие к ней корабли, сдвигая ряды и растягивая щит заново, торопясь закрыть прореху.

— Ответный огонь! — рявкнул Лонарган по общей связи, — Залп из всех орудий!

В голове капитана пронеслись темные мысли. Даже самый оптимистичный взгляд на ситуацию не давал им никакой надежды. Их флот был обречен стать миллиардами тонн обломков и космического мусора, который со временем сделался бы Эризианскими кольцами в духе колец Сатурна и прочих планет Солнечной системы.

Если Гелион не падет, дела их плохи. От Стива не было вестей с момента их последнего разговора и Лонаргану оставалось лишь надеяться, что экипаж Каина справится. Сейчас же события развивались не лучшим для защитников Эризии образом. Мрачный пессимизм Абранна упорно рисовал в мозгу страшные картины, как сначала будет уничтожен весь их флот вместе с членами экипажа, а затем и Эризия падет, так или иначе, превратившись в выжженную пустыню, когда вражеский флот высадится на ее поверхности, разрушая все на своем пути, а то и вовсе сотрет планету в порошок залпами с орбиты.

Федерация сделает все, чтобы стереть информацию об этом событии отовсюду и сохранить темные тайны расы Эсхидов. Все причастные будут убиты и забыты в безвестности и некому будет рассказать об Эризии и случившейся здесь бойне. Величайшая Космическая Война может навсегда исчезнуть из памяти.

Кажется, армада после первых разведывательных атак и пробных залпов, решила перейти в полномасштабное наступление и пришла в движение всем фронтом. Теперь огромная масса их кораблей надвигалась. Безмолвный космос сжимал свои ледяные тиски. И только на кораблях защитников кипела жизнь и воля к победе. Каждый из них хотел жить и понимал, какую важную роль играет во всем сражении. Экипажи выкладывались на полную, работая вчетверо эффективнее обычного. Лонарган слышал по общей связи отдельные приказы лидеров отрядов и был готов координировать общие действия обороны.

— Развернуть все орудия!

— Рассредоточиться по флангам!

— Щиты на полную мощь, готовьте плазменные заряды!

— Готовы атаковать любого, кто прорвется с орбиты! — Лонарган получил сигнал с поверхности Эризии, орудийные батареи военной базы тоже были полностью готовы отражать атаки.

Главное сражение началось. Космические смертельные гонки, кто быстрее, крепче и проворнее, чье оружие смертоноснее и разит точнее. Бездушное космическое пространство располосовали лучи всех цветов, ярчайшие взрывы расшвыривали обломки поверженных кораблей по всем направлениям. Тяжелые линкоры и дредноуты на стороне Эризии, из-за своей массивности и неповоротливости делали точные разрушительные выстрелы с дальнего расстояния, скрытые щитовым барьером кворенов, которые все еще держали его, готовые стоять насмерть.

Легкие и тяжелые истребители обеих армий соревновались в скорости и ловкости, мастерски управляемые пилотами, щедро поливая друг друга плазменными снарядами. Крейсеры вели ожесточенные бои из всех орудий. Несмотря на героизм и мастерство экипажей, флот защитников угасал, как одинокая гусеница, тонущая в армии муравьев.

Силы были настолько неравны, что сражение слишком быстро превратилось в смертоносную бойню, победа в которой все больше отдалялась от эризианцев. В момент, когда Лонарган уже собирался направить своей тяжелый крейсер на таран вражеского линейного корабля в последней самоубийственной атаке, в ряд основных сил противника ворвался едва заметным красным сиянием снаряд. И тут же последовал мощнейший взрыв, буквально испепеливший одним махом сотни кораблей Эсхидов. В Армаде воцарилось смятение, которым тут же воспользовались защитники Эризии. Вражеские крейсеры спешно пытались перестроиться, восстановить свои позиции и отбиться от ринувшихся с новыми силами кораблей Эризии.

— Лонарган, рад знакомству! — раздался в общей связи неизвестный голос, который только что подключился к сети, — Привет от Стива и команды Каина!

— Ты еще кто? — недоуменно спросил Лонарган, от удивления позабыв весь этикет и манеры.

— Тот, чей скромный флот из десятка суденышек только что уничтожил несколько сотен кораблей нашего общего врага, — не обращая внимания на грубый тон Абранна, хмыкнул голос, но все же представился, — Мое имя Йорген Форсет, Стив и его товарищи пытались украсть из личных хранилищ планетарное оружие, но в итоге пообщавшись, мы пришли к соглашению. Поэтому сейчас мои корабли после затяжного гиперпрыжка оказались здесь на орбите Эризии, а Стив отправился уничтожать Гелион.

— Оружие у них? Они смогут?

— Это весьма упорные ребята, справятся, — Йорген ухмыльнулся, всем своим тоном показывая уверенность, — а сейчас предлагаю заняться истреблением насекомых. Жаль простым аэрозолем здесь не обойтись.

— И мелком не обвести заразу!

— Разрешите присоединиться? — еще один незнакомый мужской голос в ушах Лонаргана подключился к сети.

— Кто на этот раз? — уже вежливее спросил Абранн, понимая, что никто из врагов не сумел бы подключиться к эризианскому каналу связи.

— Земля.

— Та самая?

— Именно, — подтвердил холодный мужской голос, — у нас были определенные разногласия с вашими друзьями, которые стали и нашими, но, как бы там ни было, они оказали неоценимую помощь в развертывании Орбитальной Обороны планеты и освобождении Земли от гнета Федерации, мы просто не можем остаться в стороне. Мое имя Карран, я здесь от имени Элии, за которой эти отважные парни с «Каина» отправились на Землю. Надеюсь, встретимся еще лично со Стивом и закроем нашу конфликтную тему раз и навсегда. Мы все же на одной стороне, и я могу назвать его другом и союзником. А пока что наш флот — ваш флот. Будем рады помочь.

— Много вас? Назовитесь.

— Помимо меня, крупные корабли пилотируют еще четверо, Гаред, Морван, Трейси и Таргон, у каждого в отряде по десять кораблей. Опытные капитаны и не менее опытные штурмовики. Планируем действовать в авангарде, нанося точные удары по главным узлам атакующей линии. Будем признательны, если позволите нам импровизировать в атаке, так от нас будет куда больше пользы.

— Понял, принято. А теперь потанцуем космические танцы! — Лонарган с воспрянувшим боевым духом вскинул кулак вверх, а сам подумал, что за глупость он сейчас сморозил про какие-то танцы.

Но никто не обратил на его слова никакого внимания, ведь сражение было в самом разгаре. Флот Эсхидов все еще имел колоссальные преимущества в мощи и численности, но две свежих группы кораблей воодушевили всех эризианцев и боевой дух вырос многократно, придав флоту Эризии новых сил.

Все боевые группы действовали слаженно. Линкоры и крейсера наносили огромный урон, порой уничтожая цепной реакцией сразу несколько кораблей в плотном строю Федерации. На замену сбитым кораблям приходили другие, армада казалась нескончаемой. Сражение стремительно оборачивалось для эризианцев глухой обороной, все сложнее было идти в атаку, потери росли с каждой минутой.

Боевой дух, что еще недавно взвился ввысь, сейчас же падал все ниже и ниже. Гнетущей атмосферу делала еще и общая связь, которая ежеминутно прерывистыми помехами сигналила о потере соединения с очередным уничтоженным кораблем. Порой этим помехам предшествовали крики, слышать которые было невыносимо. Армада разносила оборону сплошным потоком выстрелов. Капитан «Аргента» будто в замедленной съемке видел экран своей панели управления и едва слышал общую связь в наушнике.

— Лонарган! Наша обшивка пробита, корабль теряет устойчивость, — тревожный голос девушки пилота донесся, как будто, издалека. — в некоторых отсеках разгерметизация, ее уже локализовали энергетической сеткой, но мы не сможем полноценно маневрировать в бою!

Он не смог даже ответить своему второму пилоту. Наверное, вот это и есть его конец, мелькнуло у капитана пиратов в мыслях. Славный для пирата итог жизненного пути. Погибнуть в сражении рядом с соратниками и союзниками против общего врага, который невероятно силен и разрушителен. Остаться со своим кораблем до самого конца, встречая смерть с гордо поднятой головой в капитанском кресле.

Интересно, достоин ли он попасть в Вальгаллу, как воин, отдавший свою жизнь ценой десятков и сотен врагов, мелькнуло в голове Лонаргана.

— Нас точно не обнаружат с поверхности? — на всякий случай переспросил Стив, не желая подставляться в самом конце пути из-за неосторожности.

— Да, — подтвердила Астарта, выводя на экраны всю информацию о маскировке корабля и системе отражателей, — вас раскроют, только когда вы активируете оружие на поверхности. Такое невозможно не заметить. Вот тогда они быстро вычислят и вас с оружием, и челнок, и корабль.

— И каковы шансы, что они бросят на нас все имеющиеся у них военные силы? — хмыкнула Мэль, расхаживая по мостику и ловя на себе восхищенные взгляды Шаграта.

— Чуть больше, чем сто процентов.

— То есть выбраться нам отсюда не суждено, особенно тем бедолагам на челноке, — присвистнул Шаграт, почесывая голову.

В общем-то, он был прав. Миссия для тех, кто окажется в челноке была практически равносильна суицидальной. О таких вещах стоило задуматься и принять верное решение, каким бы тяжелым оно ни было. В этот момент из грузового отсека появились трое землян — Эзра, Ронан и Джас. Вид у всех был крайне серьезный.

— Мы тут давно уже решили, — начал Эзра, поочередно глядя на всех присутствующих на капитанском мостике, — что именно нам троим стоит отправиться в челноке и запустить это оружие уничтожения непосредственно на поверхности планеты. Мы осознаем все риски и реальность смерти.

— Погоди, не перебивай, — Ронан дал знак замолчать, заметив, что Джо уже собирается высказаться, — пока мы жили на Земле, той самой, которую заставляли забыть о космосе и дальних полетах, мы только и мечтали собрать свой космолет и вырваться на свободу от земного притяжения. Увидеть Землю с орбиты, побывать на планетах Солнечной Системы и за ее пределами.

Джас тоже решил вставить свое слово и объяснить их позицию:

— Пока нам несколько поколений внушали, что космическое пространство крайне опасно и недосягаемо для обычных граждан, пока все космопорты были закрыты и заброшены, орбитальные программы не были забыты и после захвата планеты Федерацией быстро были запущены вновь, превратив планету в рабскую плантацию для сбора энергии и прочих ресурсов, которые Федерация переправляла через лунные транспортировочные модули на свои дальние форпосты. Корпорации быстро разбогатели, сотрудничая с этими поглотителями миров, вгоняя в рабство своих же граждан. Да и правительство вскоре перестало быть таковым, сплошь состоя из алчных богатеев и пособников Федерации. Эти ублюдки готовы были продать каждый сантиметр Земли любому, кто предложит хорошую цену. Мы, и не только, вели подпольное существование, воруя со складов запчасти, скрываясь, боясь и борясь за свои жизни, каждую минуту страшась быть лишенными свободы. Да чего уж говорить, могло и похуже что-нибудь случиться. Лишь некоторым удалось восстановить космопорты и кое-какие из кораблей. Мы знаем только о группе Элии и Каррана, которым такое удалось проделать, причем под носом у Федерации. Их небольшой флот — лучший на Земле и самый технически прогрессивный, насколько это вообще возможно.

— Рано или поздно вы и так сумели бы вырваться в космос вместе с Элией и остальными группами Сопротивления, — произнес Стив, разводя руками. — Мы к этому не имеем прямого отношения.

— Но вы прибыли на планету и дали нам свободу! Мы ведь в космосе, верно? Стоим прямо сейчас на капитанском мостике самого потрясающего корабля. Это лучшее приключение в жизни, какое только можно было пожелать. Так что позвольте уж нам принять непосредственное участие в спасении Вселенной! — закончил Эзра пламенную речь.

Никто не решался нарушать паузы, что возникла после этих слов, некоторым хотелось вызваться вместо землян, другие были рады такому раскладу, хоть и ненавидели себя за подобные мысли. Думать о чем-то, кроме своего будущего, ни Стив, ни Ева не могли, ведь будущее их ребенка напрямую зависело от них двоих.

— Вы уже все решили? — серьезно спросил Стив, полностью осознавая всю твердость намерений Эзры и парней, ведь уже видел их решимость в деле. — Никто из нас не сможет гарантировать, что у вас будет шанс вернуться, да что уж там, мы не можем даже гарантировать безопасность тем, кто будет на «Каине» …

— Мы понимаем. И готовы рискнуть собственными жизнями, если это сделает мир лучше и избавит его от Эсхидов.

— Что ж, разве вправе мы отказать Брюсу Уиллису в желании блеснуть лысиной и спасти мир? — улыбнулся Стив, вспомнив один очень старый фильм, который отец показывал ему в детстве.

— Кто такой этот Брюс Уиллис? — недоуменно спросил Джас, потирая голову.

— Неважно, он лысый и крутой спаситель мира в одном доисторическом кино, — отмахнулся Стив, отгоняя ностальгические мысли об отце. — Астарта, доставь нас поближе к поверхности, малый ход, задействовать маневровые, нас не должны заметить раньше времени, и тогда мы подберемся как можно ближе, чтобы отправить к поверхности челнок с оружием.

Капитанский мостик ожил, кто-то жал руки вызвавшимся ребятам, но все старались сделать так, чтобы это не выглядело как прощание навсегда. Мэль с Шагратом отправились проверять челнок и лишний раз побыть вместе пару мгновений. Миссия приближалась к своей финальной фазе. На шахматной доске прямо сейчас разыгрывался эндшпиль и все фигуры были полностью готовы действовать. Они давно уже прошли точку невозврата и сейчас на кон были поставлены жизни не только друзей, но и миллиарды жизней обитателей звездных систем под контролем Федерации. Бесчисленные сырьевые колонии вроде Земли должны стать свободными и развиваться самостоятельно. Мэль доложила, что челнок в полной готовности, а значит осталось лишь дождаться сближения с планетой.

Эзра, Ронан и Джас натягивали экзокостюмы и брали винтовки, чтобы в случае чего отбиваться от обитателей планеты. Никто не смог бы сказать, как выглядят солдаты Эсхидов, не было ни старых записей, ни иных документов. И все надеялись, что винтовки способны сражаться с ними. «Каин» мог прикрыть высадку разве что от крупной техники и кораблей, и то лишь в крайнем случае, иначе был велик риск зацепить парней с планетарным оружием.

— Слушайте, мы вас прикроем, будем держать связь, — быстро говорил Стив напоследок, когда Эзра уже стоял в челноке, — собьем любой корабль и крупные силы противника проредим как морковную грядку у бабули в деревне, но вы все же будьте настороже и винтовки снимите с предохранителей.

— Покажешь мне то доисторическое кино с Уиллом Брюллисом? — вдруг спросил Эзра, глядя на друга.

— Обязательно. — улыбнулся Стив, не став поправлять неправильно названное имя, и обнял друга, хлопнув по плечу, — Только вернитесь.

Шлюз челнока закрылся, Астарта сразу же включила защитные системы обшивки на челноке и более компактные отражатели, чем на Каине, и закрыла внутреннюю перегородку, отрезав экипаж от челнока, и уже затем открыла внешний шлюз. Челнок вылетел с Каина и направился к поверхности. Счет операции пошел на минуты и время как будто замедлилось для экипажа Каина, каждый слышал биение собственного сердца и ощущал по всему телу зябкий холодок. Атмосфера на корабле была напряженной.

— Теперь судьба вселенной в их руках, — тихо сказала Ева, обняв своего мужа, который все еще смотрел в стекло перегородки, где уже закрывался внешний шлюз за вылетевшим челноком.

— Астарта, выведи их перемещение на экраны, мы должны знать, что у них там происходит! — первым делом приказал Стив, возвращаясь с остальными на капитанский мостик и садясь в кресло крепко сжал подлокотники, чтобы скрыть дрожь в руках, которую не мог контролировать в данный момент.

— Через две минуты они достигнут поверхности, я могу просканировать их местоположение и вывести все действия на экран в реальном времени с обзорных камер челнока и их экзокостюмов.

— Отлично! Запускай.

Спустя долгие две минуты Астарта наконец вывела на экран место посадки. Более или менее ровная грунтовая площадка, каменистая пустынная территория, со всех сторон скрытая холмами практически без растительности. Выглядело все это почти как Марс перед самой песчаной бурей, когда в воздухе уже висела мутная пелена из мелких оранжевых песчинок.

Видимость ниже среднего. Эзра уже вытаскивал с ребятами оружие и устанавливал его на поверхности. Астарта разделила экран на две части, в левой отобразила изображение с камеры челнока, а в правой вывела все камеры экзокостюмов. Эзра вдали в туманной дымке атмосферы Гелиона уже раздвинул три металлические когтистые лапы для крепления оружия на поверхности, оно стало походить на огромное хищное существо, вгрызающееся в грунт. Эзра закрепил каждую лапу с трех сторон длинными винтами для устойчивости, а затем запустил главное управление и активировал алгоритмы запуска. Центральная часть механизма пришла в движение, сканируя поверхность под собой и ища кратчайший путь к раскаленному ядру планеты. Вырвавшийся из нижней части плотный луч плазмы буквально расплавил породу под собой и начал свое движение к цели, в прямом смысле растворяя себе путь.

— Капитан, все запущено, — отрапортовал Эзра в передатчик, — вокруг ни души, но мы на страже.

— Рад слышать, дружище!

Хотя Стив понимал, что особо радоваться нечему, ведь отряд челнока уже заметили. В тот же момент по связи донеслись какие-то странные звуки, стрельба и крик Ронана.

— Джас, быстро сюда! Один не справлюсь! — голос был резким и пугающим, встревожив экипаж Каина.

Быстрый взгляд на камеру с экзокостюма Ронана и сразу же стало ясно, что вызвало ужас в голосе. Несколько особей огромных насекомых, похожих на термитов с массивными челюстями показались в тумане на каменистых склонах.

Судя по всему, это были примитивные разновидности Эсхидов, которые служили патрульными на поверхности. Серная атмосфера была им в радость, они не только свободно дышали, но и выросли до колоссальных размеров. Эти существа были похожи на насекомых-солдат, которые бывают часто в колониях вроде муравейников, термитников или ульев. Этакие трутни, способные лишь для охраны.

То ли атмосфера придавала им такой мрачный песочный цвет с темными полосами, то ли это и был их реальный цвет. Каждый такой крылатый трутень был около четырех метров в высоту. Да и весили эти солдаты ничуть не меньше мамонтов. Их туловища состояли из массивного брюшка, грудного отдела и крупной головы с крупными фасеточными глазами. Большая часть тела была покрыта хитиновыми подвижными пластинками, служившими отличной броней. Шесть конечностей и крупные челюсти, призванные разрывать все на своем пути.

Такие монстры и в страшном сне не привидятся! Один из таких солдат поднялся на две пары задних лап, вскинув вверх передние конечности, и громко защелкал челюстями, с которых на почву закапало нечто едкое. Такой жест был понятен и без слов. Тварь приказывала сородичам атаковать мелких пришельцев. И если обычных муравьев и термитов легко можно было раздавить ботинком, то эти исполины сами были таким ботинком и очень тяжелым.

— Эзра! Долго еще? — крикнул Джас, уже пришедший на подмогу Ронану, стреляя без остановки и пытаясь сдержать огромных тварей, но плотный хитиновый панцирь слабо реагировал на урон от винтовок, а Джасу никак не удавалось нащупать уязвимые места в броне.

— Минута и оружие будет активировано так, что ему никто уже не помешает!

Эзра лихорадочно проверял все крепления, чтобы тренога не сбилась с курса. На экране выскочило уведомление, что внешняя граница ядра будет достигнута через семнадцать секунд. Затем заряженный снаряд отправится точно в цель по проложенному плазмой туннелю с гладкими стенками из оплавленной породы. Общее время до детонации одна минута и двадцать семь секунд. Убедившись, что все в порядке с оружием, Эзра схватил винтовку и бросился на подмогу друзьям не в силах стоять в стороне.

— Эзра, помимо этих солдат-насекомых у вас еще несколько отрядов на подходе, — крикнул в передатчик его экзокостюма Стив, с ужасом наблюдая кадры с камер, — будьте готовы! Мы постараемся прикрыть!

— Да уж постарайтесь! — крикнул Эзра, одновременно стреляя в одного из насекомых, в то время как Джас и Ронан уже прикончили двоих противников общими усилиями.

— Брюхо! — прокричал Джас Эзре. — Старайся стрелять в мягкое брюхо!

Где-то неподалеку прогремел мощный взрыв снаряда. У Эзры даже мелькнула мысль, уж не оружие ли это планетарное, но тут же успокоил себя. Такой взрыв будет куда громче. И смертоноснее.

— Эзра, Ронан, Джас! — передатчик в экзокостюмах затрещал голосом Шаграта, — взрывы — это наших рук дело, уничтожаем вражеские силы на подходе к вам! Как ваши успехи? На камерах сложно что-либо определенное разглядеть, слишком плохая видимость и запыленность.

— Еще около минуты и планета подорвется изнутри!

— Сорок секунд и сваливайте! Мы подхватим вас!

— Принято!

В голосе слышалось явное облегчение, что появился шанс на спасение с Гелиона. Серные испарения с поверхности окутывали всю равнину зловещим туманом, так что видимость была отвратительная и лучше не становилась от поднятой в воздух с поверхности ядовитой пыли. Разглядеть что-либо на камерах было все сложнее. В нескольких метрах все уже было скрыто желтовато-зеленой дымкой.

Небольшие возвышенности и каменистые холмы нечеткими силуэтами зловеще вырисовывались во всей этой атмосфере. От ядовитых паров и пыли спасали лишь экзокостюмы, дающие возможность с помощью компактных атмосферных регенераторов постоянно фильтровать окружающий воздух для дыхания и хоть немного улучшать видимость за счет нескольких тепловизоров и датчиков. Ронан и Джас скрылись чуть впереди, еще было слышно их выстрелы, а вот камеры повредились и изображения пропали, сменившись помехами. Эзра кинулся за ними, стараясь не отстать. Все на борту «Каина» напряженно следили за изображением с его дрожащей на бегу камеры.

Стив видел, как тот мчится напролом к огромному насекомому. В подкате проехавшись прямо под мягкое брюхо исполина, Эзра расстрелял его из винтовки, прошив все его внутренности насквозь, и попав под дождь склизких желтых кишок, которые облепили его целиком, забрызгав камеру и лишая «Каин» последней возможности наблюдать за друзьями. Камера с челнока потускнела от испарений и еще больше потеряла видимости, да и Эзра отошел от нее на приличное расстояние. Обрывки их голосов долетали сквозь помехи до Каина, но разобрать что-либо было сложно. На капитанском мостике было очень напряженно и тревожно. Ева беспрестанно ходила взад и вперед, не в силах стоять на месте, а Стив мог лишь нервно наблюдать за ней.

Едва успев откатиться, чтобы многотонная туша не рухнула прямо на него, он обернулся к Ронану и Джасу, сражавшимся неподалеку, и дальнейшее происходило для него будто в замедленной съемке. Пока Джас расстреливал точными выстрелами крупные черные глаза одного гиганта-насекомого, другой обошел его сзади и взмахнув головой с огромными челюстями резким движением отправил Джаса в полет.

Пролетев десяток метров по широкой дуге, тот врезался в каменистый уступ выронив винтовку и повредив шлем экзокостюма. Попытался руками закрыть пробоину, в передатчике Эзре было слышно его тяжелое прерывистое дыхание и хрипы, он бросился спасать товарища, но спустя несколько секунд руки Джаса замедлились, скребя шлем скафандра, и вскоре обмякли, безвольно повиснув вдоль тела, которое медленно осело по склону каменистого уступа и завалилось набок. Серная атмосфера сделала свое дело.

— НЕЕЕЕЕЕТ! — заорали Ронан и Эзра одновременно.

Эзра все еще бежал к телу друга, а видевший атаку своими глазами Ронан, в ярости бросился на убийцу Джаса, несмотря на предостерегающие крики Эзры в передатчике.

Но уже было поздно. Огромные челюсти вырвали из руки Ронана винтовку, и ударом членистой лапы сверху впечатали его экзокостюм в землю со страшной силой. Ронан больше не шевелился. Передатчик замолчал.

На Каине ничего этого не видели, лишь слышали обрывки звуков в своем передатчике. Пока связь окончательно не прервалась. На этом моменте, потеряв почти разом двух друзей, Эзра сорвался, лишаясь всякого человеческого облика, буквально обезумев от горя и ярости. Жажда мести придала ему невероятных сил, подняв его боевой дух до небес. Уже использованным им методом подката, он уничтожил поочередно двух нападавших, распоров выстрелами их мягкие и слабые брюшные полости. Мертвенно-бледный под стеклом скафандра, он осторожно поднял Ронана, и как можно скорее понес к челноку, не обращая на усталость и боль в руках. Затем вернулся за Джасом так же перенося его на челнок, и проверил время на таймере оружия. Двадцать четыре секунды до детонации. Трагедия случилась в считаные мгновения.

Время для побега пришло. Оглянувшись напоследок, и убедившись, что снаряды с Каина все еще уничтожают силы противника и что в прямой видимости никаких врагов нет, и оружие никто не сможет остановить, Эзра забрался в челнок и активировал программу автоматического возврата на главный корабль. Он просто сидел на месте пилота, глядя прямо перед собой и страшился повернуть голову назад, где лежали два его друга, погибшие во имя великой цели спасения мира. Он возвращался на корабль, и они вместе с ним, но в отличие от друзей он был жив. Впервые в своей жизни он жалел об этом. Месть не принесла ни грамма утешения и существование тяготило непосильным грузом. Он настолько углубился в отчаяние и скорбь, что совершенно не слышал голосов в передатчике челнока.

Он не заметил, как в космическом пространстве позади челнока грянула ослепительная вспышка, схожая со взрывом сверхновой. Огромная планета покрылась расходящимися трещинами с вырывающимися потоками раскаленной магмы и плазмы, поверхность планеты пошла ходуном, превращаясь в зыбкий ландшафт. Из расщелин вырывались потоки серных выделений, вулканическая активность разом пробудилась, заливая склоны некогда спящих вулканов расплавленной магмой.

Несколько секунд тряски и планета стала расширяться изнутри. В конце концов, ее поверхность забурлила, словно став пластичной, и взорвалась, расшвыривая в атмосферу огромные куски оплавленной породы. Каким-то чудом не задев челнок с одиноким пилотом, потерявшимся в своих мрачных мыслях в колодце безысходности.

Расширение материи было резким и кратковременным, и почти сразу начался обратный процесс. Огромная гравитация, сосредоточенная в точке сингулярности из антиматерии, начала тянуть всю массу бывшей планеты обратно к центру ядра. Стремительное уменьшение материи в одной точке дошло до того момента, когда спрессованная раскаленная масса достигла размеров в десяток километров. Тут ее настигло мгновенное расширение, окончательно разорвавшее ее изнутри. Взрывной волной разметало обломки горных пород, спутники и прочие объекты, оказавшиеся поблизости. Защитный барьер планеты был разрушен, желтоватая серная атмосфера быстро рассеивалась в окружающий космос вместе с материей и потоками высвобожденной энергии.

Последним напоминанием о планете остался лишь мерцающий остаток невероятно яркого света на месте ядра и миллионы мельчайших обломков, разбросанных на сотни тысяч километров вокруг в виде взвеси в пространстве. Планета Эсхидов была уничтожена, стерев из вселенной Королеву и всю их расу.

И все же кое-что вывело Эзру из оцепенения. Вовсе не взрыв и ударная волна. Из-за колоссального излучения у челнока сбилась программа возврата и теперь вернуться можно было только управляя им вручную. Потеря управляемости сильно встряхнула челнок и Эзре пришлось схватиться за выехавшее из панели ручное управление почти подсознательно. Хотя он был удивлен, как челнок вообще не разорвало на части и не затянуло к ядру Гелиона. Такой расклад устроил бы его полностью.

— Эзра! Эзра! — наконец он услышал крики в передатчике. — Внешний шлюз открыт, направляй челнок вручную! Скорее, нужно убираться отсюда! Мы с трудом удерживаем тебя в нашем поле гравитации!

Так стало ясно, каким образом Каину удалось не быть поглощенным разрушительной силой антиматерии, Астарта активировала поле искусственной гравитации с корабля, захватив и челнок в это пространство. Это сработало буквально на грани, обшивка «Каина» все же пострадала от колоссального гравитационного и энергетического воздействия.

Управлять челноком вручную было непросто, и Эзра в какой-то момент подумал уже, что навсегда останется в космосе, не сумев загнать челнок в шлюз. Бортовой компьютер отказывался слушаться. Но он все же справился. Внешний шлюз за ним закрылся. И тут же Каин пришел в движение, уходя на большой скорости как можно дальше в сторону от эпицентра взрыва. После герметичного закрытия внешнего шлюза распахнулся внутренний шлюз и в отсек вбежали взволнованные Тир, Шаграт и Мэль. Эзра уже вывалился из челнока, упав на пол, полностью лишенный сил и опустошенный, он просто лежал на прохладном металлической поверхности шлюзового отсека. Эзра не мог выговорить ни слова прибежавшим друзьям, только слабо махнул рукой в сторону грузового отсека челнока. Тир первым забрался туда и тихо охнул от увиденного.

— Шаграт, отнеси Эзру в медотсек, Мэль, проводи их и проверь, не ранен ли он. Если все в порядке просто дай ему успокоительное, пусть поспит пару часов и позови Джо, — мрачно произнес он.

— Без вопросов, — пожал плечами Шаграт и осторожно поднял на руки Эзру, боясь сломанных костей и прочих повреждений, и вышел из отсека, пока Мэль тревожно оглядывалась на Тира, идя вслед за Шагратом.

— А ведь они такие речи говорили перед отправкой, как будто знали, что не вернутся… — Джо, уже пришедший по просьбе Мэль, смотрел на обезображенные тела друзей, с которыми еще недавно разговаривал вживую. Они выглядели неестественно, будто манекены, и от этого было только страшнее знать, что эти люди еще недавно были живы.

Тела погибших переместили в отдельную каюту. На капитанском мостике стояла мрачная тишина. Боль утраты разлилась по венам и проникала в каждую клетку тела. Ева, с глазами на мокром месте, несколько раз оглядывалась, будто все еще ждала, когда Джас и Ронан войдут. Но они уже никогда этого не сделают. Все это понимали. На борту Каина стала ощущаться пустота.

— Думаю, я выражу общее мнение, — Стив оглянул серьезным взглядом всех присутствующих, — Эзра, Джас и Ронан настоящие герои, которые вызвались на смертельную миссию и сделали все для того, чтобы она завершилась успешно. Не пожалели своих жизней ради свободы нашего мира. Как только мы достигнем Эризии, отдадим друзьям должное. Это наш долг перед ними. Их прах будет развеян над просторами свободной Эризии, которая, я надеюсь, станет всеобщим домом. Эзра сумел не только вернуться на борт Каина, но и забрал тела друзей. Я не представляю, насколько ему сейчас тяжело, но мы поддержим его и не дадим упасть в пропасть самоуничтожения и чувства вины!

Ответом ему были одобрительные возгласы.

— Астарта, курс на Эризию, мы возвращаемся домой, если он еще у нас есть.

— Принято, капитан, прокладываю маршрут для гипердрайва. Усаживайтесь в кресла, ожидается приличная перегрузка.

Полным ходом началась базовая проверка всех систем перед дальним маршрутом. Все рассаживались по своим местам, Эзра спал в удобной каюте медотсека. Помимо трагической потери друзей, каждый на Каине ощущал свою причастность к уничтожению целой расы разумных существ. Это просто невозможно было игнорировать. Их руки были по самые плечи в крови. Эсхиды не были невинными жертвами, этого никто не отрицал, но уничтожить целую населенную планету без угрызений совести ни у кого не вышло. Стив много думал о том, чем же они лучше тех, кто строил в древности свои империи на крови и костях захваченных и уничтоженных народов. И не смог найти ни одного ответа. Слабым утешением для совести был тот факт, что все было ради благой цели и спасения мира. Но от этого ничуть не становилось легче. Теперь каждый член экипажа «Каина» самый массовый убийца в известной Вселенной и всем им жить с этим до конца дней.

Никто из них не знал, что они встретят на той стороне, когда Каин вырвется из гиперпрыжка в орбитальное пространство Эризии. Преодолев последний такой прыжок через многие световые годы, они рисковали вылететь в никуда. Буквально. На месте Эризии могла обнаружиться выжженная планета посреди обломков кораблей, дрейфующих по орбите мрачным металлическим кольцом, напоминая о кровавой бойне.

От Лонаргана не было вестей с момента последней видеосвязи. Но все понимали, что во время ожесточенного боя с превосходящим противником не до видеозвонков. И все же неизвестность пугала и настораживала. Никто не знал, оказало ли уничтожение Гелиона то разрушительное воздействие на Эсхидов, какого ожидал Абранн, и они сами. Королева улья уничтожена вместе со старейшинами, солдатами и даже простыми рабочими, центральный узел их нейральной сети был распылен на сотни тысяч километров вокруг, заполнив космическое пространство обломками сернистых пород, металла и обледеневших останков обитателей планеты, аннигилированных в первородную атомную пыль, которые еще долго будут дрейфовать в открытом пространстве, как напоминание неотвратимого краха любой цивилизации. В водоворот этих смутных пространных размышлений Стива ворвался голос Астарты:

— Все системы в норме, до старта прыжков одна минута.

Для нас все кончено, думалось Стиву, вновь возвращаясь к самобичеванию. Они уничтожили целую расу разумных существ. Да, империя захватчиков и убийц, ведущих войны за ресурсы и порабощавших целые галактики, но все же внутри каждого из участников этой геноцидной миссии было очень тягостное и гнетущее ощущение. Они стали одновременно героями Вселенной и величайшими убийцами в ее истории. Стив никак не мог примириться с этим и в то же время он прекрасно осознавал, сколько всего еще предстоит сделать для новой свободной Вселенной.

Оковы сорваны, бремя тяжкого гнета окончено. Галактическая Федерация почти мертва и уже точно не оправится от такого удара, но еще остались их последователи из числа людей и представителей других рас, которые наверняка не сдадутся без боя. Зараженные червями, скорее всего, избавились от паразитов или же погибли, когда получили смертельный импульс от умершей Королевы.

Впрочем, с этим уже можно было справиться. Парочка одиноких муравьев в лесу не так страшна, как огромный термитник на пути. В этот момент Стива вместе с его мыслями и всех остальных на капитанском мостике вдавило в кресла мощной перегрузкой, которая сопровождала каждый прыжок сквозь открывающиеся перед «Каином» червоточины. И таких прыжков будет несколько, пока они доберутся до Эризии. Желудки держались изо всех сил.

Все вокруг плыло в глазах, и голос Астарты доносился как из другой реальности, корабль слегка трясло между прыжками, а световые огни, кружащие и стремительно расходящиеся в стороны от корабля, отбрасывали яркие блики по стенам на мостике. Когда казалось, что рвотные позывы уже невозможно сдержать, корабль вырвался из последней червоточины на открытое пространство и сразу стало легче дышать.

Каждый из экипажа ощущал сейчас в голове колокольный звон сердечного пульса и судорожно хватал ртом воздух. Кроме Шаграта, его раса обладала на редкость стабильным вестибулярным аппаратом и подобные перегрузки переносились не так заметно, как у остальных. И к ужасу Стива, Еве пришлось хуже всех, перегрузки такого рода и беременность плохо совместимы и сейчас ее тошнило, едва она вывалилась из кресла, освободившись от ремней. Спазмы были достаточно сильными, но так как последний раз они ели давно, то ее просто крутило от позывов. Хоть Еве и полагалось хорошее питание, последний раз стоящая еда была на базе Элии, где Евы не было. На «Каине» же их основным пищевым ресурсом были питательные батончики, которых имелся изрядный запас на «Каине». Стив и рад был бы предложить более подходящее питание для девушки, но не мог.

— Ева! — обеспокоенно воскликнул Стив, глядя на жену и спешно пытаясь выпутаться из ремней, — Ты в порядке?

— Думаю… Да… — тихо сказала она, подняв на него взгляд своих слезящихся глаз на побледневшем лице. — Не вставай, пожалуйста!

— Эризия в поле видимости, — доложила Астарта, — начать посадку?

— Да, — отдышавшись, произнес Стив, настороженно наблюдая, как Ева вновь занимает свое кресло, и оглядывая, все ли в порядке у остальных, — посади нас поближе к военной базе. Она ведь еще цела?

— Стоит, как и прежде. Будет сделано.

Корабль начал медленно снижаться. Тогда же глазам команды и открылась вся картина случившегося здесь сражения. Скопления обломков дрейфовали в космическом пространстве: оплавленные куски металла, части обшивки, орудийные турели. Здесь разразилась самая настоящая бойня. Даже видавшие всякое Тир с Шагратом присвистнули, глядя на руины целого флота, и Мэль вместе с ними. Помимо обломков, дрейфовали и более или менее целые корабли, медленно и хаотично вращаясь вокруг своей оси, не подавая признаков того, чтобы ими кто-то управляет.

— Наверняка это остатки от армады Эсхидов, — мрачно констатировал Джо. — Сколько ж кораблей у них было?

— Где мы сейчас? — раздался слабый голос за спинами экипажа в креслах.

— Эзра! — резко обернулся Стив, — Тебе не стоило вставать, ты еще слишком слаб после сражения с насекомыми!

— Я в порядке, — прохрипел он, пока Тир резво подскочил поддержать его под руку, — Джас и Ронан…

— Сожалею, Эзра… — после секундного молчания произнес Стив и, подойдя к Эзре, крепко, но осторожно, обнял друга, стараясь не навредить ему, ведь тому и так досталось. — Они были героями. Самыми настоящими космическими воинами. Мы позаботимся о них, как тебе идея развеять прах над свободной Эризией?

— Это… было бы достойно… — прошептал Эзра и поднял руку, чтобы стереть с щеки слезу, — спасибо, что приняли нас в команду.

Стив просто кивнул, понимая всю скорбь своего друга.

Астарта аккуратно вела корабль между обломками и целыми кораблями, продвигаясь к поверхности планеты. А Стив и остальные лишь надеялись, что найдут там выживших товарищей, что стояли здесь насмерть против заведомо сильнейшего врага. Многие сложили головы в этом сражении. Очень многие. Или и вовсе не выжил никто. Но о таком задумываться никому не хотелось.

Снижение шло чуть медленнее обычного, потому что орбита планеты была вся усеяна металлическими обломками. Только ниже, где сила гравитации возрастала, обломки задерживаться не могли и падали, врезаясь в поверхность.

— Астарта, просканируй поверхность! Есть ли выжившие? — Ева не могла больше теряться в догадках и страшиться неизвестности.

— Будет непросто, много помех из-за обломков, но я сделаю что смогу.

Пока шло сканирование, казалось, никто на капитанском мостике не дышал. Все затаили дыхание в ожидании хороших новостей, или совсем наоборот. Наконец, Астарта вывела на экраны полученные данные:

— На военной базе большое скопление кораблей. Не разбитых из-за падения с орбиты, а посаженных в нормальном режиме. Их довольно много.

— А выжившие?

— Органическое присутствие человеческих и не только форм жизни обнаружено в большом количестве.

Мостик взорвался ликующим криком, ведь эти данные означали, что как минимум многие из их друзей и союзников выжили. И теперь осталось лишь встретиться лично. Стив очень надеялся увидеть Лонаргана и остальных.

На поверхности героев Галактики уже встречали.

— Стив! — крикнул им Карран, едва шлюз корабля открылся, чтобы все смогли ступить на поверхность Эризии.

— И вы здесь? — удивленно вскинул брови Джо, но протянутую руку пожал.

— Здесь, конечно, — хмыкнув, кивнул Карран и мотнул головой в сторону базы, — остальные тоже, вся наша группа с Земли, здесь сражался земной флот полным составом.

— Где Лонарган? — спросил Стив, не видя в поле зрения капитана пиратов.

— Не беспокойся, дружище, — улыбнувшись, хлопнул Стива по плечу Карран, — этот парень крепкий, как кремень, он в медотсеке, который мы тут развернули на скорую руку и уверяю тебя, уже через несколько дней он будет на ногах.

— Много погибших? — серьезным голосом спросил Стив, глядя в суровые глаза старого военного. — Здесь явно был ожесточенный бой, мы видели поле обломков, пока спускались на планету…

— Бойня была серьезная. Даже если учесть, что на подмогу всем пиратам прибыли и кворены со своей технологией корабельных носовых щитов, и мы с несколькими отрядами, и к тому же какой-то парень с окраин солнечной системы прибыл со своими кораблями и уверил нас, будто выдал вам планетарное оружие и вы отправились спасать вселенную.

Но увидев серьезное лицо Стива, Карран понял, что все это было правдой и Йорген ни в чем не солгал. Каждое слово было воплощением реальности.

— Так вы и правда летали куда-то спасать вселенную? — понизив голос, спросил Карран.

— Да, мы рассчитывали, что взрыв родной планеты Эсхидов уничтожит вместе с Королевой и всю их нейральную сеть…

— Вот оно что! — протянул Карран, почесывая бороду и начиная понимать причины успешного исхода боя с флотом Федерацией, — Да так и вышло в какой-то момент, мы ведь уже начали думать, что поле сражения станет нашей безмолвной братской могилой на орбите планеты. А потом корабли этих тварей вдруг начали врезаться друг в друга, взрываться и терять управление, беспорядочно стреляя во все стороны и в собственные корабли. Тогда-то и стало ясно, что произошло нечто, повлиявшее на них…

— Мы справились. — твердо сказал Джо, подходя к говорящим, — поэтому сейчас все здесь.

— Нам можно к Лонаргану? — спросил Стив.

— Конечно, он в сознании, будет рад поболтать с вами, — улыбнулся Карран и махнул рукой в сторону медицинского отсека, который был собран прямо рядом с базой на скорую военную руку. — Возьмите мой ключ-карту.

— Спасибо!

— Где этот лысый бородач хромоногий? — вдруг спросил Карран, — хочу и ему руку пожать тоже.

Стив и Джо мрачно переглянулись. И Карран тут же все понял, вздохнул и похлопал друзей по плечу перед тем, как уйти по своим делам.

По дороге к медотсеку можно было разглядеть последствия сражения высоко на орбите. Часть обломков добралась и сюда, их сбивали снарядами ионных орудий, дробя на более мелкие части, которыми и была засыпана поверхность. Нельзя было допустить, чтобы на военную базу рухнули какие-нибудь гигантские обломки, а то и целый крейсер Федерации. Вдали среди деревьев виднелись несколько упавших крупных кораблей и даже один линкор, рухнувший на поверхность. Их сбивать не стали, так как угрозы от них никакой не было. Планета почти сохранила свой облик и вообще осталась в относительной целости. Сейчас трудно было представить, что Эризия могла исчезнуть вместе со всеми обитателями и целым флотом, стоящим на ее защите.

— Стив, ты заходи, а мы пока обойдем базу, — сказал Джо, — оценим общий ущерб и соберем командующих. Незачем нам всем создавать толпу среди раненых.

— Собери всех в здании главного военного управления, — кивнул Стив.

— Будет сделано, кэп.

Стив еще раз кивнул и приложил ключ-карту Каррана к считывающему сенсору на боковой панели слева от двери. С легким шипением она открылась. Медотсек был собран из легкосплавных герметичных панелей, позволяющих в кратчайшие сроки соорудить убежище практически в любых условиях и обеспечить всем необходимым для поддержания жизни внутри. Генераторы кислорода и воды, системы очистки воздуха, электрическая энергоустановка для обеспечения работы всех систем в случае отказа основной электросети. На Эризии не требовалось генерировать кислород, да и с водой здесь было все в порядке, так что возвести подобное сооружение было даже легче без этих компонентов. Главной задачей было поддержание стабильной атмосферы и исключить любые внешние воздействия на пациентов.

Едва войдя за дверь, Стив очутился в небольшом коридоре, который выходил в просторное помещение с высокими потолками, вдоль стен располагались койки, а в дальнем конце огромного зала виднелся большой стол и шкафы с медикаментами. Панели вместо окон транслировали природу Эризии столь убедительно, что можно было подумать, будто пациенты находятся среди живого леса.

— Да, мы здесь создали максимально комфортные условия, насколько это было возможно, — улыбнулась, заметив взгляд Стива, одна из девушек в светло-голубом комбинезоне.

— Мне нужен человек по имени Лонарган… — начал было Стив, но девушка мягко перебила его, не дав договорить.

— В дальнем конце по правую сторону, — кивнула она и отошла проверять пациентов.

Стив пошел в указанном направлении, попутно отмечая, что раненых не так уж много, как он опасался. Но ужасающий ответ тут крылся, скорее всего, в том, что пережить падение или разгерметизацию корабля в открытом космосе не представлялось возможным. Он помотал головой, отгоняя от себя мрачные мысли.

— Кого я вижу! — воскликнул Лонарган, приподнимаясь на локтях со своей кровати. — Главный спаситель Вселенной нарисовался!

— Привет, Абранн, — Стив нагнулся, чтобы обнять боевого товарища и улыбнулся, — нам удалось, понимаешь?

— Да уж, надо полагать, если мы тут с тобой диалоги ведем, а Эризия все так же цветет и зеленеет, — хмыкнул Лонарган и на всякий случай спросил, — мы ведь на Эризии?

— Да, все еще здесь, — кивнул Стив, присаживаясь на край кровати, — что произошло с тобой?

— История долгая, но не слишком интересная, — отмахнулся Лонарган и начал вкратце пояснять, — мы сражались на передовой, пока кворены щитами сдерживали натиск, пробовали своими отрядами из маневренных истребителей атаковать с флангов, но не слишком успешно, все равно что с бушующим океаном сражаться дырявыми ложками. Атаковали издали из крупных калибров крейсеров и линкоров. В какой-то момент и вовсе начало казаться, что мы окончательно потерпели поражение, я уж было собирался линкор вражеский своим крейсеров таранить, готов был отдать приказ, но на подмогу подоспели твои знакомые.

— Наемники и земляне?

— Они самые, Йорген со своими кораблями, Карран и его боевая группа. У нас появился крохотный такой шанс, понимаешь? — Лонарган свел большой и указательный пальцы, почти не оставив между ними пространства, показывая, насколько мизерным был этот шанс, — Их присутствие сильно подняло боевой дух нашего флота, к тому же они одним своим появлением уничтожили сотни вражеских кораблей цепной реакцией от выстрелов. Но тут в мой «Аргент» конкретно вдарили и пробили обшивку, у нас с командой появилась возможность насладиться просторами космоса сквозь энергетическую сетку от пробоин. Некоторые погибли от самого взрыва и от последующей кратковременной разгерметизации, мы видели нескольких, кого вынесло через дыру в открытый космос… Мне и остальным с капитанского мостика тоже в скором времени такой полет был бы обеспечен. Я уже терял сознание, мир вокруг растворялся в тумане, я думал, что умираю, и жизнь на этом закончится. На полном серьезе мелькали мысли о Вальгалле и героической смерти воина в битве.

— Но ты выжил и сейчас здесь, — заметил Стив.

— У пиратов капитан остается с погибающим судном, — по крайней мере, так было в какие-то давние времена. Но в моем случае все вышло не совсем так. Моя помощница, пилотирующая корабль, умудрилась засунуть меня в скафандр для обшивочных работ, и за секунды до взрыва корабля выпрыгнула вместе со мной в открытый космос, представляешь вообще?

— Сожалею, дружище… — покачал головой Стив, понимая желание близких людей спасать не себя, а других.

— Самое невероятное, что нас почти тут же подобрал один из кораблей Каррана, кажется, им управляла Трейси. Мы не пробыли в космосе и пары минут. Эстер получила сильные ожоги ультрафиолетом и низкой температурой, но, к счастью, она жива и вскоре поправится. Я обязан ей жизнью. Хоть и не светит мне никакая Вальхалла теперь, я счастлив.

— Женись. — то ли в шутку, то ли всерьез ляпнул Стив.

— Шутишь, что ли? — вскинул брови Лонарган, но тут же нахмурился, перебирая что-то в голове, — Но если с другой стороны посмотреть, идея не так уж плоха.

Стив искренне расхохотался и вновь вернулся к теме сражения на орбите Эризии.

— Так что произошло в итоге? Как вы победили?

— Слишком велика цена такой победы, Стив, — тихо сказал Лонарган. — мы проиграли по полной.

— Но ты ведь здесь, и остальные тоже, да и планета цела…

— Только потому, что чертовы Эсхиды сдохли. Это вы справились и победили. Они уже могли бы нас стереть в порошок и развеять его в космосе вместе с прахом планеты, да и собирались это сделать, в общем-то, когда погнали на нас всю свою армию в масштабной атаке. Но они все разом отключились, потеряв управление над кораблями, и ты сам знаешь, по какой причине.

— Гелион…

— Гелион, — подтвердил Лонарган, кивая, — когда его не стало, развалилась и центральная связь между отдельными особями Эсхидов. Без Королевы Улья они превратились в безжизненную массу без смысла существования. Минусы коллективного разума. Нейральные связи делают зависимыми от главного центра. Но надо отдать им должное, они веками водили всех за нос, построив огромную империю. Если бы не все мы и особенно ваша самоубийственная экспедиция…

— Не хочу даже думать обо всем этом.

— Вот и не будем, не против, если я вздремну еще немного?

— Набирайся сил, — Стив, улыбнувшись, встал с кровати и крепко пожал руку Лонаргану, который уже принялся устраиваться поудобнее на подушке, — еще увидимся.

— Заходи, если что, ты знаешь, где меня найти, — пробормотал Лонарган, с явным удовольствием валясь на подушки, — далеко я отсюда не уйду.

Стив выбрался из медотсека и пошел к главному зданию управления, где все уже должны были собраться.

Карран, Трейси, Морван, Гаред, Таргон, даже Элия тоже была здесь, не решаясь поднять взгляд на Стива. Вся его команда в лице Мэль, Евы, Тира, Шаграта, Джо и Эзры, что стоял немного в стороне от остальных. Здесь же находились и Йорген Форсет, и капитан эскадрильи кворенов, рослый плечистый великан по имени Лемх ван Хаал с парой своих подчиненных, почти таких же крупных. Кворены имели четыре руки и были весьма мощного сложения. Рослые, крепкие, широкоплечие, их синяя кожа, с темными вкраплениями, начинающимися от шеи и, скорее всего, распространявшимися по всему телу. Короткие жесткие волосы яркого рыжего цвета добавляли облику кворенов колорита. В целом они были похожи на людей, если не считать вышеперечисленных особенностей. Во вселенной у них была репутация миролюбивых гигантов. Но в сражении они могли показать всю свою ярость и силу. Поэтому их очень уважали. Стоило Стиву войти, как десяток пар глаз обратился на него.

— Что ж, я не большой мастер речей, — начал Стив, обращаясь ко всем сразу, — но мы тут собрались по очень важной причине. Прежде всего, я хотел бы выразить свою благодарность тем, кто сражался здесь на орбите Эризии. Без вашей защиты планета была бы уничтожена в мгновение ока.

— Мы все благодарны, — поддержал Джо и ободряюще кивнул Стиву.

— Только ваша отвага и смелость дали нам время, чтобы добраться до скрытой от любых радаров родной планеты Эсхидов — Гелиона, которого больше не существует. Это стало возможным благодаря Йоргену и его планетарному оружию, которое мы использовали в полной мере. Мы не гордимся тем геноцидом, что устроили, став величайшими убийцами в истории Вселенной, но у нас не было иного выбора. Пусть даже это звучит как оправдание.

— Да брось, крах Федерации не только мое, но и всеобщее желание, верно? — отмахнулся Йорген от упоминания себя.

— Как бы там ни было, — продолжал Стив под одобрительный гул, — Федерация больше не представляет угрозы. Остатки их последователей из людей и других рас либо сдадутся, либо разбредутся по вселенной и не будут представлять никакой угрозы для нового мира. Захваченные ими планеты и звездные системы будут отстроены и станут частью Союза.

— Ты уже хочешь создать новый альянс? — спросил Джо своего друга.

— Я думаю мы должны это сделать, просто обязаны. В наших общих руках будущее Солнечной системы и других планетарных скоплений. Создать содружество, которое будет объединять всех нас в одну большую торгово-экономическую сеть с общим оборонным и военным комплексом. Начнем с Эризии и отправим послания всем свободным народам. Наладить торговые связи, развить экономику, транспортную сеть, промышленность. Общими усилиями добиться мира. Искренне надеюсь, что Меркурианская тюрьма не падет, как-никак военная база рядом. Столько опаснейших преступников всех мастей на свободе нам не нужны. Учитывая, что мы сумели объединиться ради победы в войне с Федерацией, думаю, нам по силам сплотить целые звездные системы в одну сеть, как думаете?

— Эризианский Союз, — сказал Джо, вскидывая вверх кулак.

— Эризианский Союз! Эризианский Союз! — повторяли голоса вокруг Стива, копируя жест Джо и одобрительно глядя друг на друга, — Эризианский Союз! Эризианский Союз!

* * *

Так было образовано новое межгалактическое Содружество — Эризианский Союз, объединивший под своими знаменами тысячи планет и звездных систем. На знамени решено было изобразить взрывающуюся планету, как знак того, какой ценой было образовано новое Содружество. Эти терзания постоянно кололи Стива в самые неожиданные моменты жизни, напоминая, каким убийцей он являлся.

Эсхиды были повержены, Галактическая Федерация разрушена до основания, и их империя лежала в руинах. Нужно было восстановить все то хорошее, что было прежде, создать новое, дать свободу сырьевым планетам, что трудились ради Федерации, обеспечить этим планетам нормальные рабочие условия не на рабских правах.

Начав с Эризии, в числе первых вступивших в Эризианский Союз была Солнечная система с объединенным Межпланетным Советом. На Земле началось восстановление городов из руин и пепла, превращение планеты в зелено-голубую сферу, там же было сформировано новое правительство, во главе которого встала Элия, не без своих соратников по оружию — Каррана и остальных. Старый вояка готов был помогать во всем и поддерживать порядок на вновь обретенных землях.

Йоргену было сделано предложение легального сотрудничества взамен на прекращение преступной деятельности, от которого он отказаться не смог. Его корабли могли обеспечить транспортные перевозки по всей Солнечной Системе, принося Йоргену стабильный доход и давая ему законные пути заработка без необходимости скрываться от правосудия.

Миры кворенов, сабонов, коморров, и даже родная планетарная система Шаграта — Немериус, тоже присоединились к Союзу. Хотя сородичи Шаграта крайне неодобрительно восприняли то, что их родич ошивается среди людей, они быстро поняли кому обязаны освобождением от гнета Федерации. И с тех пор Шаграт стал среди них уважаемым представителем расы. Были, конечно, и воинственные народы, которые отказывались вступать в Эризианский Союз, но всегда находились возможности для взаимовыгодного сотрудничества и торговли. Дипломатией и торговыми связями мир Эризианского Союза быстро расширялся, наполнялся жизнью, расцветала экономика, некоторые планеты буквально восстали из пепла и обрели новую реальность. Лишь несколько раз вспыхнули мятежи в особо агрессивных народностях, но были подавлены почти без кровопролития.

Лонарган Абранн со своими ребятами занялся поиском и устранением группировок, продолжающих дело Федерации. Их было немного, но они еще способны были принести большой вред своими действиями. Поэтому диалог с такими был коротким. Большинство соглашалось остепениться и начать вести обычную жизнь, бросив преступные увлечения. Некоторые пытались бежать или открывали огонь, но таких быстро усмиряли в карцере Меркурианской тюрьмы, контроль над которой, как и над ближайшей военной базой перешел к Эризианскому Союзу.

Стив стал Главой Эризии и всего Союза. У них с Евой спустя несколько месяцев после победы родилась дочь. Абсолютно здоровый ребенок, несмотря на то, через какие приключения пришлось пройти ее матери еще до рождения малышки. Над именем долго думать не пришлось. Что у Стива, что у Евы один и тот же вариант имени крутился в голове уже много лет. Дочь назвали Алисой в честь девочки, что путешествовала по зеркальным мирам в старой книжке, что читала Стиву в детстве его мать.

Джо остался с другом на Эризии, не желая покидать товарища. И решил обосноваться в живописном месте на берегу озера, откуда у него каждый день открывались шикарные виды на лесной массив и озеро с чистой прозрачной водой. Вместе со Стивом он так же работал в своем офисе, занимаясь делами Союза.

Ко всеобщему удивлению, Шаграт официально женился на Мэль, сделав ей предложение прямо посреди улицы в ясный солнечный день, и она завизжала на всю округу, как она счастлива и ответила ему да, да и еще раз да! Свадьбу отметили по обычаям Немериуса, чему Шаграт был очень рад. Впрочем, это событие не было такой уж внезапной неожиданностью, ведь их романтические веяния давно уже негласно ощущались на корабле и за его пределами. Хотя эти двое наивно полагали, что их чувства невероятно сложный ребус для окружающих, он был давно разгадан. Так же Шаграт вместе с Тиром Аранаси едва ли не с нуля создали транспортную сеть Эризии и полностью занялись построением логистической организации и перевозками грузов и не только. Планета становилась все более обитаемой, возникали небольшие города из прибывающих поселенцев, которые росли и ширились.

Эзра попрощался со своими павшими друзьями, когда весь экипаж «Каина» присутствовали на церемонии сожжения тел. После нее «Каин» взлетел почти до верхних слоев атмосферы Эризии, и они сбросили вниз две капсулы с прахом Ронана и Джаса. Эзре доверили нажать кнопку, и когда он ее нажал, микровзрывы разрушили оболочку капсул и прах Ронана и Джаса был развеян над эризианскими лесами. Друзья всегда будут вместе, навечно оставшись здесь, и их боевой дух, храбрость и жертвенность во имя Великой цели навсегда останутся в воздухе Эризии.

Эзра почти не разговаривал, но поблагодарил всех за устроенную церемонию. Когда он обнимал Стива, стало ясно, что тот постепенно возвращается к жизни, смирившись со смертью товарищей. Эзра осуществил давнюю мечту и стал пилотом, сумев купить приличный корабль на Эризии и занимаясь разведывательными полетами к дальним краям галактик. Его мечта об исследовании космического пространства стала реальностью. Благодаря его разведке удалось занести в базу данных информацию о нескольких новых планетарных скоплениях, где вполне могли оказаться различные формы жизни, возможно, даже разумные, а значит и потенциальные союзники Эризии. Либо там могли оказаться ценные ресурсы и можно было наладить их добычу и производство необходимого сырья на месте.

С годами Эризианский Союз лишь становился крепче, расширяя сферу своего влияния дипломатическими путями, практически без войн и крови. Деспотичное правление Эсхидов и их Федерации закончилось и началась Новая Эра, в которой каждому нашлось место. Многие расы были мирными обитателями Вселенной, а потому проблем с их вступлением в союз не возникало. А любые конфликтные ситуации решались исходя из обстоятельств и максимально справедливо. Стив был главным в Союзе, но помимо него был и большой Совет из представителей разных рас, которые сообща могли обсуждать какие-то общие проблемы и решать насущные вопросы.

Спустя тринадцать лет после всех этих событий, сидя в своем кабинете в здании Управления, вокруг которого уже был выстроен целый город, и оглядываясь назад во времени, Стив понимал, какой огромный путь они проделали с Джо с того самого момента, как очнулись в красных песках Марса, под светом камер идиотского телешоу, потом сбежали на Венеру, трудились на бурильщике минералов, спасали Джо из лап пиратов, обретали друзей на своем пути, да и врагов тоже. Стиву вспомнился и весь калейдоскоп меркурианского безумия, встреча с женой и обретение воспоминаний с ее помощью, сражения и приключения, финальным эпизодом которых стало спасение Вселенной от расы жестоких и властных тиранов и строительство межгалактического Союза.

— Пап! — вернул его из океана мыслей о прошлом голос дочери, которой уже было почти тринадцать, и она частенько проводила время в здании Управления, мечтая стать в будущем пилотом и летать к дальним звездным системам, чего ее отец никак не мог одобрить, — Там дядя Джо пришел.

Стив вздохнул.

— Ладно, я согласен пойти с тобой в бар! — быстро сказал Стив, убирая свои бумаги в ящик и жестом закрывая экранную панель в столешнице, едва Джо вошел в дверь.

— Даже так, а то все с бумагами возишься по старинке, — ухмыльнулся тот, потирая руки и явно радуясь, что Стив так легко сдался. — Пошли, давай, столько лет собирались!

Седеющая шевелюра Джо добавляла ему солидности, что и говорить, у Стива виски были не менее седые. Два старых во всех смыслах друга отправились в бар, пропустить по пиву, чего они давненько уже не делали. Алиса тем временем осталась играть в здании управления, там было безопасно и ее мать всегда знала, что искать ее нужно именно там.

Кружка за кружкой, и беседа старых друзей вырвалась далеко за пределы Эризии, дотянувшись до дальних звезд и межпространственных полетов.

В какой-то момент Джо, вспомнив о чем-то, крикнул бармену:

— Эй, друг! А ты знаешь, что я уложил десяток опасных и вооруженных марсиан? — и ткнул себя пальцем в грудь, — Я герой Галактики!

— Мы герои, Джо, — рассмеялся Стив, усаживая друга обратно на стул и вспомнив давнее обещание друга еще с Марса, которое он дал на той самой марсианской базе, — мы вместе прошли все это, а теперь сидим и пьем пиво в эризианском баре.

Сделав большой глоток и глядя на смеющегося друга, Стив мысленно сказал себе то, что говорил последние несколько лет. Иногда приходится принимать тяжелые решения и совершать ужасные поступки только лишь для того, чтобы достигнуть мира во всем мире или хотя бы близкого его аналога. Об Эсхидах, их жестоком правлении на просторах собственной Империи, которую они создали путем агрессивной экспансии, об их расе и Королеве теперь многие были в курсе. Распространить знание о поверженном враге было меньшим, что мог сделать Стив после уничтожения Гелиона.

Кольца Сатурна

Он сидел в одном из баров на орбите Сатурна и потягивал странный напиток из дымящегося стакана, похожий на виски. В баре, стилизованном под ресторан на нижнем этаже старого отеля, было много людей и представителей других рас Солнечной системы. Перед ним на стойке лежал небольшой планшет с открытой фотографией девушки.

— Красивая, — хмыкнул бармен-андроид, проезжая мимо на своем кинематическом подобии ноги.

— И хочет моей смерти, — спокойно ответил мужчина, сделав большой глоток обжигающего напитка.

— Бывшая жена? — продолжал бармен, наливая такой же виски парню, сидящему справа.

Мужчина не ответил, понимая, что андроид просто запрограммирован быть похожим на человека и пытаться вести светские беседы. Он опустошил свой стакан и одним движением пальца по планшету перевел несколько кредитов на счет бара. Затем убрал гаджет в карман куртки и направился к выходу. Бармен проводил его до двери своими глазами-камерами.

Уже в лифте, быстрым шагом миновав вестибюль, мужчина снова достал планшет и открыл все то же фото, глядя на привлекательную девушку. Рыжеватые волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке, тонкие черты лица, острый взгляд серых глаз с голубым отливом. Само собой, он понимал, что цвет волос в реальности мог оказаться любым, ведь для женщин агентов сменить прическу обычное дело. Она была в коротком темно-зеленом пальто, обтягивающих джинсах и всем своим видом излучала женственность и в то же время скрытую опасность. За привлекательной внешностью скрывалась хладнокровная и коварная убийца. Он вздохнул, ему и раньше приходилось устранять конкурентов организации, но впервые его целью стала девушка. Его долг и обязанность перед «Эскантой» четко и ясно давали понять, что она должна быть устранена, ведь она стала угрозой для тайных операций и сумела узнать слишком многое. Он прекрасно понимал все эти правила игры. Но глубоко внутри его сознания пытался кричать протестующий голос, который откровенно устал от всего этого криминала и жаждал свободы и отдыха, спокойной жизни вдали от людей. Двери лифта открылись, и он свернул налево, к своему номеру 138С и провел рукой по сканеру справа от двери, который тут же отозвался бархатистым голосом:

— Добрый вечер, мистер Стивенсон! Ваша гостья уже заждалась вас.

— Гостья?.. — пробормотал он, делая шаг в номер и не понимая, как система безопасности отеля могла позволить кому-то проникнуть в чужой номер.

В следующий момент он на одних лишь инстинктах уклонился в сторону и в только что закрытую им дверь вонзилась пуля, почти бесшумно прошившая воздух. Он будто кожей ощутил ее полет в пространстве.

— Зачем увернулся? — хохотнул женский голос в полутьме комнаты, — Быстрее бы закончили.

— Не люблю спешить, — спокойно ответил мистер Стивенсон, — и пригнулся за небольшим диваном, анализируя, с какой стороны слышался голос. — Как раз смотрел на твое фото, пока ехал в лифте, думал, стоит ли тебя убивать.

— Что это на тебя нашло, парень? — кокетливо произнесла девушка приятным голосом, — Размяк совсем, пока торчал частным телохранителем у этого жирдяя Заврахиса?

Еще две пули с тихим звуком вспороли набивку дивана и подняли в воздух пыль и мелкие ошметки поролона, закружившиеся в слабом свете от приоткрытого окна.

Гуннар увидел из-за дивана легкий отблеск металла в полумраке и выстрелил одним точным движением. Девушка вскрикнула, выронив из руки пистолет.

— Ты мне мог пальцы отстрелить! — гневно воскликнула она, судя по всему, еще и топнув ножкой.

— А мог и вовсе прострелить твою болтливую голову, — улыбнулся Гуннар, вставая из-за дивана, чтобы подойти ближе и включить старомодный торшер. Девушка прищурилась от вспыхнувшего теплого света. Волосы и правда оказались светлыми, почти белыми. Все в этом отеле было похоже на антураж роскошных земных гостиничных комплексов прямиком из двадцатого века. Мода на изысканный стиль снова возвращалась и многие готовы были платить приличные деньги, чтобы ощутить себя величественным и значимым во всей этой роскоши.

— Все еще думаешь, убивать ли меня? — спросила она, плюхаясь в кресло.

— Есть идея получше, — Гуннар убрал свое оружие, давая понять, что враждовать не намерен, — Не хочешь спуститься в бар?

Девушка все еще недоверчиво смотрела на Гуннара, не понимая, шутка это или он всерьез приглашает ее выпить после того, как она пыталась его пристрелить в его же номере отеля.

— Ты угощаешь, — произнесла она после секундного молчания и улыбнулась.

— Как скажешь.

— Двойной виски со льдом с Энцелада, — произнес Гуннар, едва они поравнялись с барной стойкой и взглянул на девушку, которая молча кивнула, — и то же самое даме.

— Рад видеть вас снова, мистер Стивенсон, — подмигнул своим кибернетическим глазом андроид за барной стойкой, — ваша компания мне здесь приятнее остальных.

— Ты льстишь мне, Конрой, — отмахнулся Гуннар и предложил девушке присесть.

Они оба устроились на круглых барных стульях, вокруг играл легкий и не напрягающий джаз от местных ребят, довольно звучно, но не мешая спокойному разговору вдали от любопытных ушей. Глядя, как бармен бросил по три кубика дымящегося льда в каждый стакан на специальном костере перед ними и залил его до половины янтарным напитком, Гуннар невольно бросал взгляды на девушку. За приятной внешностью явно скрывалась умелая убийца и серьезный противник, но все риски и опасности, которые могли от нее исходить ушли на второй план. Он и сам не знал, почему эта девушка так приглянулась ему.

— Итак, убивать меня ты все же передумала, — произнес Гуннар, делая спокойный глоток из дымящегося стакана.

— Еще не решила, — буркнула девушка, тоже отпивая немного из своего бокала и ставя его обратно на подставку.

— Я думаю все уже решено, милая моя, — Гуннар мягко поставил стакан на костер и внимательно посмотрел на девушку.

Светлые волосы, тонкие черты лица, все, кроме прически, в точности, как на фото из его планшета. Стройная фигура, но не худая, была втиснута в элегантное коктейльное платье цвета антрацита, даже неловко было задуматься, пусть и на долю секунды, где же она хранила свой пистолет, чтобы убить его. А ее глаза… эти глубокие серые с голубым отливом, они будто растворяли реальность, заставляя погружаться в омут этой странной магии. Гуннар и самому себе не мог сейчас объяснить, что с ним происходило.

— Как тебя зовут? — только и сумел произнести Гуннар.

— Ева. — она слегка улыбнулась, вспыхнув румянцем, — Ева Риттер. Ты ведь должен был это знать, раз уж я была в списке твоих целей.

— Ах да, — кивнул Гуннар, широко улыбаясь, — захотелось немного проявить вежливость и познакомиться как нормальные люди лицом к лицу, а не на этих фотографиях в планшетах. Я Гуннар Стивенсон.

— Так почему ты решил, что я передумала тебя убивать? — спросила она, делая очередной глоток виски.

— Я вижу в тебе отражение себя самого. — просто ответил Гуннар и сделал добрый глоток из стакана, выпивая остатки и дал знак бармену повторить. — Вижу все это в твоих глазах.

— Объясни.

— Ты разве не ощущаешь усталость? Не физическую, а моральную. Истощение эмоциональное и энергетическое. Тебе давно надоели эти заказные убийства каких-то неизвестных людей и пришельцев, хочется свободы над своими временем, телом, возможностями. Огромное желание вырваться на волю и начать жить для себя. Где-нибудь на окраине Солнечной системы в небольшом коттедже в красивом саду. Вдали от людей и мегаполисов. Не зависеть от корпоративных ублюдков, быть свободным над своей жизнью…

Он не успел договорить, потому что девушка заткнула ему рот поцелуем. Мягким, теплым, совершенно неагрессивным и неожиданным.

— Это ответ да? — спросил Гуннар, во все глаза глядя на Еву.

— Да, — кивнула она, смущенная, — Я безумно хочу свободы!

— Идем, — Гуннар протянул ей руку, одновременно выпивая залпом второй стакан виски.

Девушка тоже допила свой стакан и взялась за его руку. Он повел ее из бара, через вестибюль к лифтам, а дальше на последний этаж.

— Веди себя тихо, — шепнул он, делая осторожные шаги по пустому коридору.

Добравшись до одной из дверей, он оглянулся по сторонам, убедился, что никого нет, прислонил свои часы к идентификатору на двери. Спустя пару секунд красный свет сменился на зеленый и дверь открылась. Гуннар и Ева проскользнули внутрь.

— Зачем этот взлом? — шепнула она улыбаясь. — Мне нравится!

— Сейчас увидишь, — он повел ее в дальнюю комнату.

Зайдя сюда, она ахнула. Огромные панорамные окна с видом на кольца Сатурна. Невероятный космический пейзаж, который был доступен только обитателям этого пентхауса, которых, впрочем, сейчас в номере не было. Постояльцы должны были заселиться только через два дня. Гуннар хотел было еще что-то добавить по части колец Сатурна и видов, но, когда он обернулся, забыл все слова в голове и не смог ничего произнести. Ева медленно подошла к нему и нежно поцеловала, коснувшись рукой его щеки.

Да к черту эти слова! Он обнял ее покрепче, забывая, где они вообще находятся. В какой-то момент, во время объятий и поцелуев, их ноги запнулись о большую кровать, которая стояла прямо напротив панорамных окон, чтобы наблюдать самые лучшие виды, и оказались в горизонтальном положении. Время буквально растворилось в переплетениях рук, в поцелуях и прикосновениях, они оба забыли обо всем на свете, ведь сейчас во всей огромной вселенной были только они двое и их персональная реальность. События развивались быстрее, чем юные галактики разносились в стороны после большого взрыва. Миллионы квазаров вспыхивали и пульсировали своей энергией в этом пентхаусе. Коктейльное платье давно оказалось где-то на полу, где уже лежали ее туфли, да и костюм Гуннара валялся по разным углам номера. Но кого это сейчас заботило? Весь известный космос не был в состоянии удерживать эту бурю чувств. Ни он, ни она не замечали, как минуты сменялись часами. В конце концов, уже под утро, они, тяжело дыша повалились на подушки.

— Ты сбежишь со мной? — неожиданно для себя самого ляпнул Гуннар.

— Еще недавно я бы не поняла такого вопроса, — устало произнесла Ева, легонько гладя его ладонью по вспотевшей груди, — но сейчас я согласна.

Он нашел своей рукой ее пальцы и слегка сжал их.

— Лучшее, что я когда-либо слышал от женщин, — заметил Гуннар.

— Да брось! Серьезно? — засмеялась Ева.

— Обычно женщины хотели меня убить, — улыбнулся Стивенсон, — ты единственная, кто отказался от этой затеи.

— Оно того стоило, — шепнула Ева, взглянув на Гуннара.

Просто обнимаясь, скинув все одеяла на пол, эти двое так и пролежали до самого утра. Они просто заснули, глядя на искрящиеся ледяные кольца вокруг второго по величине газового гиганта Солнечной системы.

Как ни странно, но проснувшись около полудня, они обнаружили, что все происходящее вполне реально и не является плодом их совместной галлюцинации. Они действительно провели вместе вчерашний вечер и целую ночь, наслаждаясь друг другом. Кофе не удалось найти, но в мини-баре оказался апельсиновый сок. Что, в общем-то, тоже неплохой вариант для завтрака.

— Побудь здесь, я заберу кое-какие вещи из своего номера, — Гуннар натягивал штаны, прыгая на одной ноге.

— Буду ждать, — с улыбкой ответила Ева, глядя, как Гуннар наконец одевается полностью и выходит за дверь, убедившись сначала через камеру вместо глазка, что в коридоре пусто.

Гуннар выскользнул в освещенный проход, мысленно благодаря судьбу за то, что в элитном пентхаусе останавливались такие постояльцы, что камер в коридоре попросту не было, храня секреты и частную жизнь невероятно состоятельных посетителей. Он спустился на лифте к своему номеру и уже хотел было открывать дверь, как понял, что она и так приоткрыта. Крайне странное явление. Уже второй раз меньше, чем за сутки, в его номер вламываются без его ведома. Никакой безопасности! Из-за двери он расслышал чьи-то тихие голоса.

— Ни трупа, ни самого мужика! — ворчал один мужской баритон, — И отчета так и нет!

— Да кинула она нас! — рявкнул второй, более высокий голос пониже, — Я ведь говорил Йоргену, что она последнее время сама не своя и все неспроста это! Кинуть она нас решила и уже давно!

Гуннар распахнул дверь, посчитав, что услышал достаточно и не дожидаясь продолжения диалога. Он быстро оценил ситуацию, бросившись к ближайшему противнику, и с ходу отправляя его ударом в висок в нокаут. Второй соперник в страхе попятился и уперся в стену, попытавшись достать из-за пазухи пистолет, о котором, как будто, только что вспомнил и который Гуннар тут же выбил из его рук и схватил неудачливого стрелка за горло.

— Кто послал? — коротко прорычал Стивенсон, — Отвечай!

— Йорген! Йорген! — прохрипел мужчина, пытаясь руками разжать хватку Гуннара, — Глава «Адрана» прислал нас проверить задание Евы!

— И что вы собираетесь сказать ему? — рыкнул Гуннар, не ослабляя хватку.

— Мы… Уже отправили… отчет… — лицо мужчины приобретало багровый оттенок от недостатка кислорода, — отряд скоро будет здесь!

Гуннар вырубил ударом руки соперника и бросился из номера, забыв про вещи, за которыми, собственно, и отправлялся изначально. Думая о том, что не пойди он за вещами, не обнаружил бы этих наемников и все могло стать куда печальнее, ведь едва не столкнулся на лестнице с отрядом «Адрана». Пришлось уворачиваться от пуль, вжавшись в стену коридора, и каким-то чудом прошмыгнуть в лифт, не получив ни одной новой дырки в теле. Стивенсону нужно было срочно вернуться за Евой. Оба они в огромной опасности. Ее организация и этот Йорген не простят ей бегства, сочтя его за предательство, как и говорили между собой те двое в его номере. Странно, что его организация «Эсканта» до сих пор не отправила своих людей за ним, ведь Гуннар как-никак больше суток не выходил на связь. Но думать об этом было некогда, быстрыми шагами он почти бежал по коридору, моля всех богов вселенной, чтобы Ева уже была собрана и одета. Добежав, он рывком открыл дверь люксового номера.

— Ева! — крикнул он с порога, — Скорее, нам нужно уходить!

Взволнованная девушка выбежала из комнаты, к счастью, полностью одетая, на этот раз в штаны и легкую куртку, которые, скорее всего, нашла в номере от прошлых постояльцев.

— Что произошло? — она не понимала причин спешки, — Постояльцы прибыли?

— Хуже, — мрачно ответил Гуннар, — Йорген и ребята его отряда.

— Дьявол! — выругалась Ева, ускорив шаг, — Нужно торопиться, с этими парнями шутки плохи. Уж поверь мне.

— Я двоих вырубил в собственном номере, — без хвастовства, просто как факт, добавил Гуннар.

— Не сравнивай проверяющих отчетность с бойцами отряда. — серьезно сказала Ева, — вообще не одно и то же, те, кого ты вырубил, не чета боевым парням. У тебя есть корабль?

— Да, он в ангаре на нижних уровнях.

— Тогда туда и пойдем, — Ева первой направилась на выход из люкса. По счастью, в коридоре все еще никого не было. Но путь на лестницу был отрезан, там уже было слышно топот тяжелых ботинок. Оставался лифт, о котором бойцы и не подумали, рассчитывая успеть настигнуть предателей по лестнице. Лифт ехал, казалось бы, целую вечность, но все же беглецы успели забраться внутрь и когда уже закрылись створки, мимо промчались люди в темной броне.

— Наверняка внизу будут стоять их люди. А может и целый отряд выставят, чтобы отрезать нам все пути.

— Но ты ведь тоже знаешь про отдельный лифт со второго этажа в ангар? — спросила Ева улыбнувшись.

— Скажешь тоже. — хмыкнул Гуннар.

Двери открылись на втором этаже. Чисто. Никого из отряда. Они просто не подумали охранять все подходы. Но это было как раз на руку беглецам. Быстрая пробежка до лифта, ожидание и короткий спуск прямо в ангары. Дверь открылась в полутемное пространство. Что-то тут нечисто. Ангар должен был быть ярко освещен, а здесь явная засада или нечто вроде того. Они с Евой осторожно стали продвигаться к его кораблю. Как вдруг вспыхнули потолочные прожекторы и несколько голосов вокруг приказали им сдаваться.

— Как еще на месте не пристрелили, — удивился Гуннар и шепнул Еве, — и раз уж такое дело, прикидываемся, что сдаемся, а дальше…

— Не учи наемника свою работу делать, — прошипела Ева.

Они оба встали на колени, сведя руки за головой и терпеливо ожидая, когда же к ним подойдут бойцы отряда. А им только этого и надо было. Стоило вооруженным людям подойти к Еве, как она выбила винтовку из рук подошедшего и тут же выстрелила в него прямо из-за головы. Восхищаться ее инстинктами и реакцией Гуннар просто не мог в такой ситуации и поэтому быстро расправился со своим бойцом, бросаясь на подмогу Еве, которая уже расстреливала всех остальных, кто пришел за ними в этот подземный ангар.

— Где твой корабль? — крикнула она, короткими очередями, не давая врагам шансов и возможностей выйти из-за укрытия.

— По моей команде просто беги за мной! — Гуннар постарался, чтобы его голос услышала только она. — Давай!

Ева бросила поливать огнем укрывшихся бойцов отряда зачистки и кинулась вслед за Гуннаром к его кораблю, который оказался неподалеку. В спины им неслись выстрелы, рикошетом отлетающие от обшивок кораблей и стен, и отборная ругань, некоторые слова из которой Гуннар пообещал себе запомнить на будущее. Он активировал шлюз дистанционно, со своих часов, и они с Евой буквально ввалились в шлюзовой отсек, который с шипением закрылся за ними, не дав возможностей преследователям изрешетить беглецов. Но Гуннар тут же вскочил и начал запускать все системы, пытаясь как можно скорее увести их с ангара. Ева плюхнулась в кресло второго пилота. Наконец корабль оторвался от поверхности и Гуннар направил его к внешнему шлюзу. Один рывок и вот оно — космическое пространство! Но сзади из шлюза вылетел боевой истребитель «Адрана», к тому же Гуннар успел заметить, как со стороны колец Сатурна к ним быстро приближался еще один боевой корабль — эсминец. Эти эмблемы Гуннар прекрасно знал, ведь у него на корабле были точно такие же. «Эсканта» во главе с Кайрусом все же жаждет хорошенько прижучить своего распоясавшегося агента. Остается лишь попытаться не дать им такой возможности.

— И твоя организация здесь? — уже ничему не удивлялась Ева.

— Хотелось бы, чтобы они затеяли конфликт друг с другом и забыли про нас, — проворчал Гуннар, выруливая с орбиты планеты, — но этот вариант уж слишком идеален, чтобы быть правдой.

— Просто жми вперед и прекрати сочинять всякую фантастику!

— Что я и делаю, сладкая!

Небольшой юркий корабль Гуннара, набрав скорость, ринулся прочь от Сатурна, кое-как преодолевая на своих маломощных двигателях могучее притяжение газового гиганта. Истребитель «Адрана» и эсминец «Эсканты» двинулись следом.

Гуннар как мог, пытался увеличить расстояние между кораблями, но с его скромным судном это не представлялось возможным. Даже с помощью ускорения за счет гравитации Юпитера, за орбитой Марса противники начали догонять маленький корабль с огромной скоростью. Гуннару уже стало понятно, к чему все это идет, и он решил действовать радикально.

— Ева, полезай в капсулу, — отстегивая ремни и переводя управление на автопилот, произнес Гуннар. — нужно позаботиться о тебе.

— Какую еще капсулу? — не поняла девушка, пока Гуннар не проводил ее в хвостовое отделение.

— У меня здесь аварийная капсула на всякий экстренный случай, — сказал Гуннар, набирая что-то на своем коммуникаторе, который он прихватил с приборной панели.

— Но она ведь одноместная! — взволнованно спросила Ева, бросая взгляд то на капсулу, то на Гуннара, — а как же ты?

— Я попробую их задержать, — серьезно сказал он, взяв ее руками за плечи, — Понятия не имею, как и сколько времени смогу для тебя выиграть, но сделаю все возможное.

Гуннар немного помедлил и заговорил вновь:

— Я знаю, как это прозвучит, ведь это полнейшее безумство, мы знакомы чуть больше суток. Просто есть шанс, что я все же смогу пережить все это и разыскать тебя… в общем… ты выйдешь за меня?

Он протянул ей свой коммуникатор, где на официальной интернет-странице межпланетной организации бракосочетаний, можно было расписаться совершенно легально без всяких церемоний. И такой брак считался официально оформленным и законным. Когда Гуннар только успел туда залезть?

Слезы текли по ее щекам, она не смогла даже ничего сказать, просто молча поставила свою подпись, официально во всей солнечной системе и окрестных галактиках подтверждая статус жены Гуннара Стивенсона. Смешанные чувства захлестнули их обоих, они крепко обнялись, не зная, сумеют ли увидеться снова.

— Я найду тебя, — твердо сказал он, — обязательно!

— И я тебя найду, если придется! Ты еще должен нам кольца! — вытирая слезы ладонью, сказала Ева и, бросив последний взгляд на Гуннара, забралась в капсулу.

Он настроил координаты капсулы на собственную скрытную перевалочную базу на темной стороне Луны. И приготовился выжидать момент. Судя по радарам, оба вражеских корабля ради общей желанной цели решили действовать сообща по принципу враг моего врага мой друг. В момент, когда истребитель с эсминцем зашли с двух сторон и гарпунами пробили обшивку корабля, едва не спровоцировав разгерметизацию, Гуннар тут же осуществил свой план. Он запустил капсулу, которая бесшумно отделилась от корабля и незаметно начала движение по заданному маршруту, маскируя себя от любых радаров, спасая Еву от плена и давая ей возможность выжить. Он лишь надеялся, что, не обнаружив на корабле Еву, отряд зачистки не бросится за ней в погоню слишком быстро. Сам же Гуннар не знал, оставят ли его в живых, но он все же успел поставить на кон все, что имел, рискуя всем, и сделать Еве предложение, каким бы безумным ни был его поступок. Если он не выживет, это останется самым ярким событием в его серой жизни.

— Выключить двигатели, стоять на месте! — получил он короткое послание по передатчику и ему не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться приказу.

Оба корабля гарпунами держали его небольшое судно, таща за собой сквозь космическое пространство. Несколько часов они летели так в неизвестном направлении, пока Гуннар не увидел впереди известную красную планету. Марс, черт его дери! Для чего они его на Марс притащили? Бросить умирать здесь? Или чего похуже?

Корабли начали входить в разреженную атмосферу Марса, скорректировав свои скорости относительно друг друга и наплевав на болтающийся между ними корабль Гуннара. Его маленький корабль сильно затрясло, не помогали никакие привязные ремни в креслах. К счастью, подобный вибрирующий полет завершился быстро, его корабль просто скинули на поверхность Марса, благо хоть не с орбиты сбросили, а почти у самой поверхности. Почти здесь было ключевым словом. Падение было весьма ощутимым.

— Руки поднять и выйти из корабля, — все тот же голос отдавал приказы. Наверняка какая-то крупная шишка во всем этом боевом отряде.

Гуннар подчинился, ощущая бескрайнюю безнадежность происходящего, надел легкий скафандр, и выбрался из шлюза. Двое бойцов из «Адрана» тут же залезли в шлюзовой отсек и прошерстили весь корабль. Выйдя наружу, они покачали головой.

— Где Ева Риттер? — злобно рыкнул главный боец отряда «Адрана», понимая, что Гуннар на корабле был один.

— Осталась на Сатурне или уже где-то вдали отсюда. — хмуро произнес Гуннар, искренне веря, что Еве удастся спастись, — А вы неплохо сработались, да?

— Молчать! — лицо головореза из «Эсканты» исказилось насмешливой гримасой, и он обратился к подручному, — Отправь отчет Кайрусу, и Йоргену. Главы организаций должны знать об этом, и принять меры по поимке беглянки. С этим червем мы разберемся здесь и сейчас. Живо сюда, Стивенсон!

Думая о том, как слаженно работают две враждебные организации, когда дело касается общей угрозы для них, он сделал несколько неловких шагов по марсианскому грунту в условиях пониженной гравитации, и заметил вокруг десятки бойцов из отрядов двух организаций. Как они до сих пор держатся, чтобы не начать стрелять друг в друга? Хотя по лицам видно, каких трудов им это стоит. Перемирие лишь временное неудобство для всех. Еще тут были странного вида существа со множеством конечностей, наверное, марсиане. И еще был какой-то парень в скафандре похожем на его собственный.

— Катон Джовак, — глухо из скафандра представился он, помахав рукой, когда Гуннар приблизился. — за что тебя?

— Гуннар Стивенсон, — ответил он, — за тягу к свободе и независимости.

— Понимаю, — протянул Джовак и улыбнулся за стеклом своего шлема, — грешное это дело. А я вот парочку их главарей выдал для…

— Джовак! Сюда! — рявкнул один из старших бойцов отряда зачистки, стоявший возле какого-то странного аппарата. — Сядь!

Джовак неохотно уселся в кресло, а те самые марсиане закрепили какой-то трубчатый агрегат с обратной стороны шлема скафандра. Зафиксировали Катона в кресле и по команде бойца из отряда активировали свое устройство. Раздался низкий гул механизма. У Катона тут же закатились глаза и все тело стало непреодолимо дрожать. Он будто бился в агонии, и блики его шлема не давали увидеть выражение его лица. Только ремни удерживали его от падения, крепко обвив дрожащие конечности. Спустя несколько секунд машину остановили и Джовак бессильно обмяк в кресле. За стеклом шлема были видны его закрытые глаза. Они убили его? Что это сейчас было вообще? Одна за другой проносились мысли в голове Гуннара. А потом он увидел, как марсианин извлек из этой машины, откуда-то из-за головы Джовака, небольшую капсулу с мутноватой жидкостью и передал ее другому марсианину, который спрятал капсулу в небольшой коробке и положил в карман.

— Теперь он ваш, — процедил боец и дал знак забирать бессознательного Катона. — Обработаете второго, и наша сделка завершится.

Главный марсианин молча кивнул, видимо, свободно понимая человеческую речь. Несколько его подручных ослабили ремни в кресле, осторожно взяли Джовака своими конечностями, похожими на слегка влажные щупальца с пальцами, и унесли в сторону. Гуннар не мог повернуть голову, чтобы увидеть, куда именно поволокли Джовака. Боец зачистки злобно посмотрел прямо на Гуннара.

— Стивенсон! — рявкнул он и ткнул пальцев в машину перед ним, — твоя очередь!

Гуннару не очень хотелось испытывать на себе действие странного аппарата, который будто бы высасывает мозги, а то и жизнь целиком, но сзади толкнули. Он сделал несколько шагов вперед, страшась не пережить посиделок на этом массажном кресле.

— Садись, давай! — приказал боец, имени которого Гуннар все еще не знал и не был уверен, что хотел бы знать.

И Гуннару ничего больше не оставалось, кроме как сесть в кресло и позволить привязать себя ремнями, как и Джовака до него. Он ощутил, как сквозь шлем скафандра в его голову впивается острая игла сразу в нескольких местах, создавая жгучую боль, и Гуннар увидел пустую капсулу, которую закрепили позади его шлема. Но думать, чем она вскоре наполнится, ему не хотелось совершенно. Он думал о Еве, своей новой жене, к которой ему, видимо, не суждено уже вернуться. Размышлял о парне, которого только что на его глазах превратили в нечто вроде овоща, будто высосали из него жизнь, или отняли память, или что-то еще, о чем страшно было подумать.

— Запускай! — отдал приказ боец «Адрана», махнув рукой.

Раздался такой же гул и Гуннар ощутил, как сознание стремительно покидает его разум, будто выключили свет одним махом во всем здании. Он больше не слышал приказов орущего бойца из отряда зачистки Йоргена, в его голове не осталось мыслей о Еве или Джоваке, он уносился в бескрайние темные глубины безмолвия, все глубже погружаясь в небытие и не подозревая, чем все это обернется для него и вселенной. Гуннар тонул во мраке беспамятства.