Где обитают духи

Глава 1

День, когда фонарь впервые загорелся, начался как обычно. Мисти неторопливо пила клюквенный мерчай и наблюдала за тем, как летают в саду стрекозы. А потом в гости нагрянула сестрица, а с ней - трое маленьких сорванцов.

- Зефирис, осторожней, - крикнула Мисти племяннику, но мальчишка все же задел ногой фонарь.

Фонарь этот не горел ни разу за то время, что висел в саду Мисти. Но всё же она бережно хранила его, потому что он - семейная реликвия. Этого было достаточно для того, чтобы Мисти берегла его как зеницу ока.

- Простите, тетя Мисти, - маленький мерцаль не решался взглянуть ей в глаза.

Вид у Зефириса был очень виноватый: он переминался с ноги на ногу, хмурился и сосредоточенно сопел. Мисти только вздохнула. Сердиться на племянника было сложно, но и фонарь как-то жаль. Он, конечно, все равно не светил, но по крайней мере был цел.

- Мы все починим, правда, Зефирис? - Лулу строго посмотрела на младшего брата, пытаясь поймать его взгляд, но тот упорно изучал траву у себя под ногами.

- Да что тут чинить, - буркнул, наконец, Зефирис, краснея, как спелая рябина. - Он и без меня не работал.

- Это что за дела, - грозно сказала Зефира. - Ну-ка давайте, исправляйте то, что натворили.

Ребятишки тут же собрались в круг и потерли ладони друг о друга, чтобы высвободить немного мерцания. Магия заискрилась между пальцами. Заклинание починки было самым простым и не требовало много мерцания. Даже ребёнок справился бы, а такие безобразники как племянники Мисти, точно поднаторели в нем.

- Сестрица, дорогая, мне так неудобно, - голос у Зефиры был расстроенным.

Мисти улыбнулась.

- Да ничего, это же дети.

- Дома у нас тоже вечно все вверх дном. Никакой магии не хватит, чтобы починить все, что ломают эти сорванцы.

- Мама, тетя Мисти, у нас не получается, - пожаловался Зефирис через пару минут бесплодных попыток.

Его брат-близнец Эфирис, привыкший всегда полагаться на свои знания, до последнего пытался что-то сделать, но и он в итоге сдался.

- Не понимаю… - растерянно сказал он. - Я делаю все по правилам. Магия есть, результата нет.

- Ну-ка посмотрим, - Мисти забрала фонарь у племянника и попробовала создать заклинание.

Но у нее тоже ничего не вышло. При этом магия появлялась, а затем уходила в фонарь, как будто что-то засасывало ее внутрь. Конечно, в Фогвуде мерцание не такое сильное как в столице, но даже здесь его точно хватило бы на простое заклинание. А может что-то не так с самим фонарем?

- Давайте еще раз попробуем? - с надеждой спросил Зефирис.

- Натворил же ты делов! - вздохнула Зефира.

Мисти задумчиво посмотрела на фонарь.

- Может, в нем кто-то есть, - хихикнула Лулу, а затем стала заглядывать в трещину.

Мисти успокоила ребятишек и повесила фонарь обратно. Это происшествие совсем не омрачило ее настроения, однако внутри все равно появилось странное предчувствие. Как будто что-то не так, но вот что - пока непонятно.

“Да что может случиться в Фогвуде”, подумала она и быстро выкинула тревожные мысли из головы.

Позже, когда сестра с детьми уже отправилась домой, Мисти заметила странные всполохи света, мелькающие в зарослях малины. Как раз там, где висел фонарь. А вдруг там правда кто-то живет?

Она подошла ближе и на миг ей почудилось, что она видит золотистое сияние сквозь трещину в стекле. Но как только Мисти стала к нему присматриваться, видение исчезло.

Этот фонарь раньше висел в саду бабушки Сильверфог, и после ее смерти достался в наследство Мисти. И за все это время она не видела, чтобы он хоть раз горел.

Уже к вечеру, закончив все дела, Мисти заварила мерчай, взяла кувшин и две чашки, и вышла в сад. Сев в плетеное кресло, она приготовилась к восхитительному ничегонеделанию. Как хорошо, когда тебя нигде не ждут, и можно просто сидеть в тишине сада, пить клюквенный мерчай и смотреть на звезды.

Через некоторое время раздался звук шагов - кто-то шел по тропинке прямо к саду. А потом во второе кресло присела леди с фиолетовыми волосами и большой шляпой, на которой покачивались цветы. Она отпила еще теплый мерчай из уже наполненной чашки.

- Как же вкусно! - и, взглянув на Мисти, спросила, - А ты чего такая озадаченная?

- Лаванда, ты же помнишь фонарь?

- Конечно, твое бесполезное наследство.

- Сегодня произошел прелюбопытнейший случай…

Мисти в красках рассказала эту историю. Заинтригованная Лаванда, конечно, тут же попыталась починить фонарь, но как бы она не старалась, ничего не вышло.

- Ничего не понимаю, - нахмурилась Лаванда, и цветы на ее шляпке возмущенно заколыхались. - Простое заклинание. Делов на пару минут!

- Вот и я так думала.

- Мне теперь кажется, что я вообще разучилась колдовать. Надо срочно что-нибудь сломать и потом починить! Можно разбить чашку?

- Лаванда, - в ужасе округлила глаза Мисти. - Это же сервиз бабушки Сильверфог!

Если следом за фонарем пойдет и чашка, сюда точно явится разгневанный дух бабули.

- Подумаешь, - сказала Лаванда, но настаивать не стала.

Бабуля Сильверфог - это вам не шутки.

- Кстати, сегодня была у Флинта в книжном, искала книжку о цветах. И представляешь, он даже не заметил, что у меня новая шляпка!

- Да что ты говоришь!

Подруги принялись оживленно болтать. Потом, обсудив все новости, замолкли. Так они и сидели в тишине, пока Мисти вдруг не услышала музыку. Тихая мелодия, словно сотканная из перламутровых нитей. Она наполнила пространство и пробудила в душе странную тоску.

Мисти почему-то вспомнила, что когда они с Зефирой были еще детьми, дядя Виндор водил их на русалочье запрудье. Тогда она впервые очутилась так далеко от дома.

- Чудесная музыка, - мечтательно сказала Мисти, вглядываясь в неосвещенную часть сада. Как будто пыталась разглядеть в ней загадочного музыканта.

- О чем это ты?

Лаванда поставила пустую чашку с мерчаем на стол и с непониманием посмотрела на подругу.

- Ты разве не слышишь эти нежные переливы?

- Я слышу только сверчков. Сколько можно клекотать!

Вскоре тихая музыка совсем растворилась в теплом ночном воздухе. Мисти не без удовольствия подумала, что она была только для нее.

Когда Лаванда ушла, Мисти тоже стала собираться в дом. Хорошо сидеть в саду, но надо и поспать, а завтра будет новый день. Такой же, как и сегодня. Мысль об этом приятно согревала, потому что залог счастья для любого мерцаля - это постоянство.

И тут Мисти вновь показалось, что за ней наблюдают. Взгляд ее скользнул по саду и остановился в его дальней части. Там меж камней и диких трав она устроила свой маленький алтарь сломанных чудес. Мисти верила, что в каждом предмете, даже сломанном, есть душа.

На старом пне стоял треснувший фарфоровый чайник. Он все еще пах травами, хотя в нём никто не заваривал чай как минимум лет десять. Музыкальная шкатулка, которая не издавала ни звука. Фарфоровая птичка с отбитым крылом, висящая между ветвей на веревке.

Иногда Мисти оставляла скромные маленькие дары, чтобы почтить духов. Например, мятные пряники или красивые букетики из магазина Лаванды.

Погрузившись в свои мысли, Мисти не сразу увидела, что фонарь начал мигать. Сначала едва заметно, но с каждой секундой разгораясь все сильней. Когда она, наконец, заметила неладное, сквозь трещину в стекле просочилось маленькое золотистое облако.

Глава 2

Золотистое облачко выскользнуло из фонаря и закружилось по саду. Оно мелькало то в острых ветвях, то в зарослях малины, которые Мисти всё забывала подрезать. Мисти застыла камнем и просто наблюдала за тем, как непонятное существо летает рядом, изучая каждый уголок.

- Ой-ой, противно как, - тихонько запричитало облачко, сунувшись в маленький фонтачник, а затем стремительно выныривая из воды.

- Так ты живое? - удивленно спросила Мисти.

- Смотря что ты называешь жизнью, - философски заметило оно.

Мисти подумала, что будь у него плечи - оно бы ими обязательно пожало. Голос у существа был едва слышным и легко мог затеряться в клекоте сверчков. Сперва она приняла его за сгусток магии, но теперь стало очевидно, что это не просто энергия. Мисти попыталась его получше рассмотреть, но существо будто не могло долго находиться на одном месте.

- А давно ты живешь в фонаре?

- По ощущениям - вечность. Там ужасно скучно! И пыльно.

У духа не могло быть выражения лица, да и никакого лица тоже, но Мисти и без этого чувствовала его эмоции. Он был испуган, хоть и не показывал вида.

- У тебя здесь хорошо, мне нравится. Ой, а что это? - любопытный дух приблизился к чашке, в которой еще дымился недопитый мерчай.

Он попытался сделать глоток, но случайно прошел сквозь чашку.

- Я не чувствую вкуса!

- Так у тебя нет рта.

- Спасибо, что напомнила, - обиженно протянул дух. - Я лишен простых радостей жизни.

- Извини. Я не хотела обидеть, - Мисти тактично промолчала на счет фразы про жизнь, с которой дух вероятно расстался когда ее, вероятно, еще и в помине не было.

На эту мысль Мисти натолкнуло слишком бледное сияние, исходящее от духа. Обычно духи более плотные, и по форме не слишком отличаются от себя прежних. И свет у них другой, не такой теплый.

- Ладно извинения приняты. А где я, кстати?

- Ты в моем саду, в Фогвуде.

- Потрясающе.

Дух приблизился к Мисти, и стал рассматривать ее длинные, отливающие серебром волосы. Особенно его заинтересовали мерцающие в них маленькие звезды и цветы.

- Ты очень красивая. Как королева!

Мисти смущенно улыбнулась. Комплименты, пусть и от призрака - всегда приятно.

- Нет, ты что, я обычная травница.

- Обычная? Посмотри на себя, да у тебя волосы как серебряные нити.

- Но я же мерцаль, мы все такие.

- Хм… А я тоже мерцаль?

Мисти задумчиво посмотрела на сияющий сгусток света. Может, он и правда был когда-то мерцалем, но очень давно.

- Прости дурная моя голова, я же забыла представиться. Меня зовут Мисти Сильверфог.

- Рад знакомству. А я… - бодро начал дух и замолчал.

- Ты не помнишь как тебя зовут? - осторожно спросила Мисти.

- Погоди, что-то вертится в мыслях, сейчас вспомню.

Некоторое время он молчал. Вновь послышалась печальная музыка, и Мисти поняла, что это была не просто мелодия. Как будто сама душа пыталась излиться в мир звуком.

- Ладно, не помню я своего имени, - наконец признался Дух.

Мисти знала, что имя подобно уникальному отпечатку души, и оно же незримая связь с памятью. Утративший его обречен на бесконечные скитания. Но она пока не стала говорить об этом духу, чтобы не расстраивать. Скажет потом, когда тот немного придет в себя.

- Не переживай. Вспомнишь завтра. Или послезавтра. Рано или поздно это точно случится.

Мисти говорила уверенно - ведь за всю ее небольшую по жизнь ничего плохого никогда не случалось. Ничего, что нельзя было бы поправить походом в гости, чашкой мерчая или прогулкой.

- Уговорила.

- Вот и славно, а теперь пойдем в дом.

Дом Мисти, как и у всех мерцалей, был в большом старом дереве. Снаружи он мог показаться слегка неказистым, но внутри было тепло, светло и уютно.

- Тесновато, но мне нравится, - сказал дух, устроившись в кресле-качалке, где Мисти иногда читала книги.

- Мерцающих сновидений, - сказала Мисти, уходя в свою комнатку.

Из-за переполнявших ее впечатлений, она еще долго не могла заснуть. На утро Мисти обнаружила, что дух стал напоминать олененка. У него появились золотистые рога - пока не очень четкие, но красивые. Как будто за ночь он набрался сил.

- Какой ты очаровательный, - сказала Мисти.

- Да, так и есть, - подтвердил дух.

Сама Мисти от комплиментов слегка терялась, не зная, как лучше отреагировать. Поэтому твердая, как камень самооценка этого существа ее поражала. Может, имя свое он забыл, но вел себя при этом словно король.

- Надо рассказать о тебе Лаванде.

Все в роду Лаванды по линии матери были предсказатели. Одна из потомков Флаверсов даже была личной прорицательницей короля. Какого именно - неизвестно, потому что было это слишком давно. Еще до правления Луана Прекрасного, чья изящная статуя украшала площадь каждого города в Мерцающем лесу.

Когда Лаванда подросла, все ждали, что и у неё дар пророчества вот-вот проявится. Обычно это случалось, когда мерцалю исполнялось сто с хвостиком — возраст вполне подходящий. Но пока сбывалось ровно противоположное.

Когда Лаванда с полной уверенностью говорила, что погода будет солнечной, все знали - лучше не выходить из дома. Будет лить как из прорванного мешка. Обещала выпадение редкой звёздной росы — наступали плотные утренние туманы. Вскоре в городе стали шутить, что если хочешь узнать, что не произойдёт — просто спроси Лаванду.

Единственное, в чем Лаванда была по-настоящему хороша - это цветы. Поэтому, смирившись с тем, что дар прорицания ей пока не поддался, она занялась тем, что получается.

Мисти не терпелось увидеть выражение лица подруги. Еще бы, вот тебе и бесполезное наследство! Вот Лаванда удивится. Обычно все новости, которые рассказывала Мисти, касались либо нового ингредиента, который она решила добавить в мерчай, либо каких-то сплетен, которые она узнавала от Зефиры.

Лаванда жила неподалеку от Мисти. Поэтому после еды они отправились в дом с лиловой крышей.

В Фогвуде ни у кого не было заборов и калиток — зачем, если всё равно все свои? Лишняя морока их постоянно открывать и закрывать. Поэтому Мисти просто пошла по усыпанной мелким гравием дорожке, а дух лениво плыл следом.

Лаванду они обнаружили в саду. Она с усердием собирала свежесрезанные цветы в аккуратные букеты, чтобы потом продавать их в своем магазинчике. Некоторое время она не реагировала, слишком сосредоточенная на работе.

- Святая Нюль! Это что? - сказала Лаванда, оторвавшись, наконец, от составления букета и заметив духа.

- Не что, а кто, - недовольно цокнул дух. - И эта туда же, одни невежды вокруг.

- Посмотрите-ка, он еще и ругается! - Лаванда отложила в сторону садовые ножницы. - Только не говори, что это твой новый ухажер.

- Тьфу ты ну ты, - фыркнула Мисти. - Кто о чем, а ты о своем.

- Ну а что, жизнь без любви скучна.

Помимо цветов Лаванда обожала придумывать романтические истории. Как-то раз она предсказала Мисти встречу с королем. Но та отнеслась к словам подруги с сомнением. Откуда в Фогвуде взяться королю?

- Это призрак оленя?

- Помнишь вчера Зефирис разбил фонарь…

Историю Мисти рассказывала с поистине фогвудской неторопливостью. Дух в это время кружил в воздухе, то подлетал ближе, то отлетал, то снова зависал у плеча Мисти.

- Может, ближе к сути? - не выдержал он, наконец. - Я спал в фонаре наверное сто лет, а может больше. Но ничего, куда мне спешить, я еще сто лет подожду пока вы тут наговоритесь!

Лаванда тряхнула головой, и цветы на ее шляпке пришли в движение.

- Перебивать вообще невежливо, Мисти, дорогуша, продолжай.

- Так вот… О чем это я. Ах, да, тут фонарь как начал мигать. А потом из него появился дух.

- Это я, прошу любить и жаловать. - сил терпеть у него, видимо, не осталось, поэтому он решил взять дело в свои призрачные руки.

Лаванда всплеснула руками.

- Вот так новости! Ладно, с букетами я потом разберусь. Присаживайтесь пока, я сейчас принесу мерчай.

- Сколько можно пить? - ворчливо спросил дух, как только Лаванда скрылась в доме. - Так и лопнуть можно.

- Если бы ты мог попробовать… ты бы не спрашивал, - улыбнулась Мисти.

Ей было удивительно, что кто-то не может оценить прелесть мерчая. Это же самый лучший во всем лесу напиток: теплый, легкий, словно пьешь летний вечер. Лаванда вынесла целый кувшин.

- Еще теплый, приготовила как раз до вашего прихода. Но увлеклась букетами и забыла про него.

- Слушай, ну теперь понятно, почему фонарь никак не чинился. Вот этот обжора все мерцание забирал.

Дух только недовольно цокнул.

- Кто бы говорил. Вы тут только и делаете, что чашками звените с утра до ночи!

Лаванда уже открыла рот, чтобы выдать хлесткий ответ, но внезапно замолчала. С лица ее ушла улыбка, брови сдвинулись, как будто она увидела что-то, недоступное остальным.

- Лаванда? — Мисти подалась вперёд. — Что случилось?

- Тише, — прошептала подруга, и голос её был каким-то нездешним. — Я… я что-то вижу. Странное… Подожди…

Слегка подрагивающими руками она поставила чашку на стол и некоторое время смотрела в пустоту потерянным взглядом.

- Забытый король… — медленно произнесла Лаванда.

- Которого ты мне предсказала? - пошутила Мисти, но подруга будто не слышала ее.

- Имя его стерто из страниц истории, но голос всё ещё звучит в тени. Он ищет дорогу назад. Тяжела его корона, лишь богам по силу ее снять. Если положить цветы на алтарь, можно ли пробудить бога и смягчить его гнев? Найди книгу феи.

Лаванда резко замолкла. Мисти и Дух, ошеломленные, тоже не проронили ни слова. Потом все трое заговорили почти одновременно, перебивая друг друга.

- Может, я был королем?

- Там было что-то про цветы…

- И про книгу, - оживилась Мисти.

- Надо сходить в книжный магазин к Флинту. А то он совсем там мхом покрылся без гостей.

Лаванда поправила шляпку.

- Понятно, почему я чувствую в себе такую мощь! - продолжил Дух, уцепившись за свою догадку. - Я король. Наверное, кто-то проклял меня из зависти.

- Ты просто невоспитанный дух!

- А у тебя шляпа дурацкая.

Они снова устроились поудобнее, разлили остатки мерчая, но прежнего беззаботного настроения уже не было. Вернувшись домой, Мисти не могла отделаться от беспокойных мыслей. Конечно, в предсказание можно было не верить. Но в душе уже остался горьковатый осадок, как от слишком крепкого мерчая.

Лаванда впервые что-то увидела. Серьезное. И теперь история потерянного духа, который спал в фонаре, перестала казаться такой безобидной. Если она примет решение, назад пути не будет. Придется идти до конца. Готова ли Мисти?

Думать об этом не хотелось. Слишком сложно, Мисти к такому не привыкла. Она, конечно, любила книжки, в которых герои попадают в опасные истории. Но читать о них, попивая мерчай на веранде — это одно. А вот ввязаться в приключение самой — совсем другое.

К тому же у неё нет особых талантов. Не смелая, не решительная. И зачем бабуля оставила ей этот фонарь. Всё, что Мисти умеет - заваривать мерчай, ухаживать за садом, да собирать всякий хлам. Как она поможет духу?

Отвлекшись от размышлений, Мисти пошла на кухню. Хорошее решение не придет без мерчая. А его, конечно, нельзя пить без пряников. И кружку нужно выбрать подходящую настроению.

- Мисти, звездочка моя! Ты чего грустишь?

- С чего ты взял? - смущенно спросила Мисти.

- У тебя на лице появилось какое-то новое выражение. Озадаченное. Как будто ты замышляешь от меня избавиться.

- Что ты, дорогой, я хочу тебе помочь. Но не знаю как.

- А мне думаешь не страшно? Ты хотя бы уверена в том, что ты - Мисти. А я даже не знаю, кто я.

Ей стало совестно. Мисти посмотрела на слегка поникшего духа, и сердце ее наполнилось жалостью. Решение далось ей трудно, но она все же приняла его.

Глава 3

- Я тебя ни за что не брошу, - твердо сказала Мисти.

Она понимала: впереди ее могло ждать что-то опасное. Но зачем же заранее настраивать себя на неудачу? Лучше хотя бы попытаться. Поэтому на следующий день было решено отправиться в книжный магазин.

Утром Мисти не спеша привела себя в порядок: расчесала длинные волосы, добавила новых звездочек взамен тех, что осыпались за ночь. Настроение было хорошим, поэтому она решила принарядиться. Как все мерцали, Мисти обожала все, что блестит и переливается. Сначала она надела ожерелье из ракушек, потом добавила к нему бусы из речного жемчуга. Через несколько минут ее тоненькая шея уже была увешана украшениями. Дух, увидев такое обилие блестящих штуковин, тут же бросился их перебирать и стащил пару колец.

За ночь он успел поменяться. Золотистые рога исчезли, зато появились очертания кудрей. Теперь никто не смог бы принять Духа за олененка, скорее за совсем юного мальчишку.

По пути они заглянули к Лаванде, которая накануне заявила, что обязательно пойдет с ними. У Мисти мелькнула мысль, что такой интерес связан не с книгами, а с Флинтом. Но она быстро забыла об этом, залюбовавшись тем, как вокруг красиво.

Дорога до магазина была через небольшую буковую рощу - одно из любимых мест Мисти. Деревья там росли почти впритык, а по траве стелился серебристый туман. Мисти слегка поежилась - утро сегодня выдалось немного прохладным.

На мшистых пнях и у основания стволов росли грибы с прозрачными мерцающими шляпками — в темноте их легко было принять за светлячков. Грибы, те еще сплетники, заметив идущих по тропинке мерцалей, оживились.

- Кто это? Дух? Откуда?

- Проснулся, проснулся

- Он несет беду

Мисти понимала, что они говорят - не словами, но импульсами. В Фогвуде давно не происходило ничего необычного, поэтому неудивительно, что они так переполошились.

Слова про беду немного задели Мисти. Внутри зашевелилось какое-то противное чувство и на миг показалось, будто что-то наблюдает за ними из глубин леса. Ощущение чужого взгляда жгло затылок. Но, обернувшись, она не увидела ничего подозрительного. А вскоре они уже добрались до места, и Мисти позабыла о своих опасениях.

Книжный магазинчик снаружи казался маленьким, но внутри был на удивление просторным. А все потому, что Флинт обладал полезным даром. Он разворачивал пространство словно клубок нитей.

Пахло деревом, старой бумагой и клюквенным мерчаем. Над столом, где обычно, уткнувшись в очередную книгу, сидел Флинт, висела наспех накарябанная записка:

“Буду позже, монеты оставляйте на столе.”

Пока тут не было никого, включая самого Флинта. И если первое случалось редко, то второе было явлением частым, учитывая, как тщательно он старался избегать болтовни с посетителями. Однажды даже превратился в мшистый камень, чтобы не поддерживать увлекательную беседу Лаванды о цветах. Мисти всегда старалась уважать стремление Флинта к уединению, но именно сегодня она надеялась застать его на месте.

- Как всегда где-то прячется, - сказала Лаванда, заметив записку. - И судя по дымящейся кружке, ушел совсем недавно. Как специально сбежал!

Она недовольно вздернула голову, вызвав очередное колыхание цветов на шляпе.

- Вдруг кто-то не заплатит за книги? - спросил Дух.

Мисти растерялась.

- А зачем кому-то так делать?

- Ну как это… хозяина нет, никто не узнает.

За все то время, что Мисти жила на свете, она еще не слышала, чтобы хоть один мерцаль украл чужое. Сама мысль об этом вызывала у нее недоумение. Видимо, все это сразу отразилось у нее на лице, потому что дух поспешно сказал:

- Ладно-ладно, я просто интересуюсь.

- Ну конечно, - хмыкнула Лаванда. - Просто ищешь, что бы спереть.

- Я оскорблен до глубины души! И вообще, хватит меня судить за праздные вопросы.

- Давайте разделимся, - предложила Мисти, - полок здесь для всех хватит.

Книг здесь было много. Они стояли на полках, на полу и даже на потолке. Порядка не было никакого — только Флинт знал, где что лежит. Дух уже успел бегло просмотреть пару книг, но, не обнаружив в них картинок, сразу потерял к ним интерес.

- Вы собираетесь просто открывать каждую книгу? - ужаснулся Дух. - Здесь же их куча! Мы тут вечность пробудем.

- Хмм… А как еще найти нужную - протянула Мисти, растерянно откладывая назад очередной томик.

Входная дверь со скрипом распахнулась, впуская в помещение запах утренней прохлады. Кто-то, громко топая и шаркая обувью, вошел в магазин. Лаванда заинтересованно глянула на дверь, а потом разочарованно отвернулась.

- Дядюшка Робин, - обрадовалась Мисти.

В проеме показался низенький полный мужчина с курчавыми седыми волосами.

- Здравствуйте, юные леди.

Заметив духа, он слегка сощурил глаза и потер переносицу, будто пытаясь стереть галлюцинацию.

- Как вы поживаете, дядюшка?

- Не жалуюсь, не жалуюсь… Слышали как истошно вопили сверчки всю ночь? Я еле заснул, а мне ведь надо вставать чуть свет и варить снадобья. Как там мой добрый друг Виндор?

Дядя Виндор как всегда играл в кости, да пил медовуху, но Мисти не стала вдаваться в такие подробности.

- В добром здравии.

- От Роя никаких вестей?

Упоминание о брате заставило сердце невольно сжаться. Мисти вместо ответа покачала головой - побоялась, что дрожащий голос выдаст ее переживания.

- Ничего, объявится еще, куда денется. Как же без семьи то.

Заметив, как переменилось настроение подруги, Лаванда поспешила сменить тему.

- А вы что-нибудь знаете про духов, мистер Сильверфог?

- Я лечу живых, а не мертвых, - сказал дядюшка Робин, но все же приблизился к Духу, внимательно его рассматривая.

- Хм хм, - протянул Робин, - Постойте, так ведь он не мертв! Значит, никакой это не призрак.

- Дядюшка Робин, вы явно заблуждаетесь, - начала было Мисти, но ее перебили.

- Уж я то дольше тебя хожу по свету, и точно мертвого от не мертвого отличу!

Мисти от волнения даже не заметила, что дядюшка ее только что отчитал.

- Значит, если он жив, то..

- А кто сказал, что он жив?

- Вы и сказали только что, - встряла Лаванда.

Лаванда стояла чуть позади дядюшки Робина и, пользуясь тем, что он ее не видит, строила рожицы. То скривится, то глаза к потолку закатит. Мисти, не сдержавшись, прыснула.

- Я сказал только, что он точно не мертв. Об остальном и речи не было, - нахмурился дядюшка Робин, а потом строго взглянул на Мисти. - Что такого смешного я сказал?

Мисти с трудом подавила рвущийся наружу очередной смешок.

- Что вы, дядюшка, я просто чихнула, здесь так пыльно! Но постойте, - спохватилась она, - как же кто-то может быть ни жив, ни мертв?

- А вот этого уже не знаю, - резко ответил Робин Сильверфог. - И вообще, некогда мне с вами болтать. Я пришел за справочником по лекарственным травам.

Он терпеть не мог, когда чего-то не знал, и в чем-то не разбирался, поэтому взобрался по лестнице на второй этаж с несвойственной ему прытью.

- А твоя история все удивительней, - Мисти ласково взглянула на Духа. - Судя по всему, дядюшка Робин больше ничего не знает. Иначе бы точно рассказал, он любит делиться знаниями.

- Ты хотела сказать умничать? - фыркнула Лаванда.

Оставалось надеяться, что среди многочисленных книг они найдут хоть что-то полезное.

- Кстати, а где Пью? - вспомнила вдруг Мисти. - Ворчушка бы нам сейчас не помешала.

- Опять отлынивает, - сказала Лаванда погромче, словно надеялась, что ее услышат.

Пью - маленькая взъерошенная птичка, которая помогала Флинту подавать книги с верхних полок. До них нужно было забраться по приставной лестнице, которую Мисти немного побаивалась. Каждая ступенька, стоило на нее залезть, начинала истошно скрипеть и шататься. Словно лестница была здесь с начала времен, и появилась еще до того, как возник лес.

- А почему бы не использовать магию? - удивился дух. - Наверняка есть заклинания.

- Дорогуша, не забывай, что мы в Фогвуде.

- Как все сложно. По мне так если магия есть, то ее должно быть много!

- Ну, в Мерцальвуде с этим получше, столица как никак.

Дядюшка Робин, бегло попрощавшись, оставил пару монет на столе и вышел из магазина с толстым справочником под мышкой. А друзья все продолжали свои продолжили поиски, перебравшись на второй этаж.

- Флинт, - обрадовалась Мисти, случайно заметив сгорбленную фигуру в большом зеленом пальто и шляпе. - Как хорошо, что ты пришел.

Застигнутый врасплох, он слегка вздрогнул. Но не оторвался от книги, как будто понадеявшись, что если не реагировать, проблема исчезнет сама собой.

- И как ей удается меня всегда замечать, - тихо пробормотал Флинт. - Что за дар такой.

Мисти совсем не хотела его тревожить, но выхода не было. Она пока отложила обратно на полку книгу, и дружная компания стала спускаться на первый этаж.

Несколько бабочек, которые сидели в цветах на шляпке Лаванды, переместились на потертую шляпу Флинта.

- Как тебе моя новая шляпа? - спросила Лаванда, подходя к Флинту ближе.

Он посмотрел на Лаванду своим фирменным непроницаемым взглядом. Ничего нельзя по нему понять, то ли он в восторге, то ли не впечатлен. Но Мисти заметила, что отодвигаться Флинт не стал.

- Шляпа как шляпа, - пожал он, наконец, плечами. - Обычная.

- Это у тебя обычная. Была. Пока мои бабочки туда не сели.

Флинт, наконец, заметил духа. Если он и удивился, увидев золотистое облачко, то вида не подал. Посмотрел вопросительно на подруг, а потом его взгляд остановился на Мисти.

- Думаю, это ты его где-то откопала?

- Как ты догадался? - удивилась Мисти.

- Только ты настолько добра ко всему живому и не очень.

- Эй, я тоже добрая, - возмутилась Лаванда.

- Ты прав, Флинт! Этот дух появился из фонаря, который мне оставила бабуля.

И Мисти стала рассказывать ему всю историю, не упуская ни единой детали.

- Любопытно, - сказал Флинт, и на его языке это означало наивысшее проявление интереса. - В арабских сказках есть такие существа как джинны, они могут появиться из лампы.

- Думаешь, что этот воришка - джинн? - спросила Лаванда.

- Нет, это вряд ли.

- Кто же я тогда? - Дух, наконец, подал голос.

- Мы это обязательно выясним! - пылко ответила Мисти. - Флинт, у тебя есть какие-нибудь книги про духов?

- Есть у меня кое-что, сам пока не читал. - сказал Флинт, нехотя закрывая книгу и поднимаясь со стула.

Он распахнул полы пальто, и оттуда высунула нос заспанная ворчушка.

- Давай, Пью, принеси мне книгу.

Раздался недовольный клекот, но все же птица полетела на второй этаж.

- Вот то, что вам надо. Единственная в своем роде энциклопедия, так что прошу обращаться с ней аккуратно.

Он медленно, будто нехотя, протянул Мисти книгу в твердом переплете, с темно-зеленом обложкой.

- Ты нас очень выручил, Флинт. Спасибо тебе большое. Заходи как-нибудь на мерчай.

- Мне вас и тут хватает.

Мисти вспомнила предсказание Лаванды.

- Ой, еще кое-что забыла спросить. Флинт, а про богов что-нибудь есть?

- Нет конечно, - Флинт посмотрел на нее чуть снисходительно, видимо, поражаясь наивности вопроса. - Когда боги ходили по земле, то запрещали о себе писать. А теперь уж никого не осталось, чтобы о них помнить.

- Да, конечно… я понимаю. Но неужели совсем ничего нет? Даже в столице?

Флинт закатил глаза.

- Книг у них там может и больше, но все самые ценные и редкие - точно у меня. Если бы там что-то такое было, я бы точно об этом знал.

Мисти смущенно улыбнулась. Флинт, хоть и слыл отшельником, но каким-то образом всегда знал все, что происходит.

- А как на счет забытого короля?

- Умеете вы поставить в тупик своими вопросами, - вздохнул Флинт.

В отличие от дядюшки Робина, он не злился, когда понимал, что чего-то не знает. Если тема казалась ему интересной, Флинт мог хоть все книги перелистать, чтобы найти какую-то информацию. А мог лишь философски пожать плечами, мол, не знаю, да и ладно, переживу.

Сейчас был тот самый случай, когда Флинту стало любопытно. Он задумчиво стал барабанить пальцами по столу.

- Ничего такого я не припоминаю, - наконец, сказал он,- Но короли - не боги, может что-то и нарою. Дам знать, в общем.

Мисти достала из маленькой пушистой сумочки монету и положила ее на стол, кое-как найдя свободное место посреди книг, пустых чашек и корма для ворчушки.

- Ага, - сказал он, наощупь пододвигая монету к себе, окончательно к ним всякий интерес.

- Вы идите, я совсем забыла, что мне нужна одна книга, - сказала Лаванда.

Мисти и дух вышли из магазина в сияющий теплый день.

- Какой-то он недружелюбный, - сказал Дух.

- Флинт не любит общаться. Предпочитает сидеть один и читать.

- Не понимаю я такого. Кстати, а кто такой Рой?

Мисти замялась.

- Это... мой брат.

- А почему как только ты слышишь его имя, у тебя сразу появляется такое лицо?

- Какое?

- Огорченное и недовольное одновременно.

- Просто… Рой очень огорчил всех нас, когда связался с плохой компанией. И вместе с ними отправился куда-то… за пределы Мерцающего леса!

Мисти сказала это так, словно за пределами ничего не существовало. Наверное, она выглядела расстроенной, потому что даже бестактный дух поспешно умолк. До дома они шли в тишине, даже грибы молчали. Видимо, успели уже обсудить все сплетни.

- Ну ладно, давай скорей посмотрим книгу! - сказал Дух, стоило им оказаться дома.

Но Мисти положила книгу на большой мшистый камень, служившей ей тумбой.

- Нам некуда спешить. Книга никуда не убежит.

- Уф! Все мерцали такие неспешные?

Мисти задумалась над ответом.

- Кажется, все. Особенно в Фогвуде. Всему виной туманное мерцание.

- Что-то я сейчас думаю, что я вообще не мерцаль. Нет, ты не подумай, мне здесь нравится, но… Не знаю.

Мисти улыбнулась, с теплом глядя на духа.

- Отличаться - это же не плохо. Вот Флинт, например, болтать не любит. Но он - часть нашего города. И мы его таким любим.

- Просто я пытаюсь понять себя… Так мне спокойней. Когда знаешь, кто ты. У меня в голове пусто. Даже клочка воспоминаний — и того нет. На чём мне строить себя? Кто я?

Дух выглядел таким расстроенным и безутешным, что Мисти захотела хоть как-то развеять его тоску. Если бы кто-то вдруг забрал все ее прекрасные воспоминания, она бы тоже чувствовала себя ужасно.

У нее есть имя, есть маленький садик и дом, рядом живет чудесная Лаванда, которая носит цветы на шляпах. А дух сейчас как семечко, которое только в землю посадили. Нельзя просто сказать не грусти и ждать, что кто-то тут же перестанет. Надо предложить какие-то способы решения ситуации.

Мисти пока не знала, как вернуть духу старые воспоминания, но что если подарить ему новые? Можно сходить на площадь, чтобы посмотреть статую первого короля, покормить мерцающих уточек и даже съездить в Мерцальвуд.

И тут ей в голову пришла еще одна потрясающая идея.

- А что если мы выберем тебе новое имя?

- Хммм… новое имя… а что, это идея. Мисти, моя дорогая звездочка, я тебя обожаю! Расцеловал бы в обе щечки, если бы мог.

Мисти почувствовала, как жар приливает к щекам. Она совсем не привыкла к тому, что ее так часто расхваливают.

- Вот как бы ты хотел, чтобы тебя звали?

Он так глубоко задумался, что Мисти почти слышала, как булькают в его голове мысли. Как бульон в котелке.

- Ты же знаешь, что я ничего о себе не помню, - наконец, заговорил Дух. - Но сейчас я вдруг что-то вспомнил. Не имя, а вкус.

Мисти чуть наклонилась вперёд.

- Какой?

- Вишни, — он закрыл глаза. — Сладкий и немного кислый.

- А у меня кое-что есть. Как раз из вишни.

- Опять мерчай?

- Нет, вино.

- О, совсем другое дело, - оживился дух.

Мисти спустилась в погреб, где обычно хранила припасы на зиму. Бутыль с напитком была покрыта тонким слоем пыли, но Мисти заботливо протерла его тряпкой. Она приготовила это вино позапрошлым летом.

Друзья устроились в саду. Мисти переживала, что дух не сможет попробовать вино. Но в этот раз его пальцы не прошли сквозь бокал, как было до этого. Дух сделал небольшой глоток, и когда посмотрел на Мисти, в его взгляде мелькнул лукавый огонек.

- Кажется, я придумал. Меня будут звать Черри.

Глава 4

— Раз уж я начал чувствовать вкусы… Попробую этот ваш мерчай, — Черри потянулся к чашке и сделал маленький глоток.

Мисти, которая могла пить мерчай литрами, замерла в ожидании. Но Черри не спешил пока делиться впечатлениями. Он откинулся на спинку кресла, обхватив пальцами чашку, и смотрел прямо перед собой.

— Ах, дружок, ну скажи же хоть слово! Вкусно? — не выдержала Мисти.

— Ммм, — протянул он.

— Что это с ним? Может, мерчай слишком крепкий?

С утра стояла неимоверная духота. Лаванда, изнывая от жары, обмахивалась веером, усыпанным переливающимися цветами. Черри, наконец, поставил чашку на стол и обернулся к Мисти.

— Я понял, почему вы здесь пьёте мерчай как божественный нектар. Мисти, душенька, снимаю шляпу и целую твои ручки, что приготовили это чудо.

И в подтверждение своих слов Черри стянул с головы непонятно откуда взявшуюся соломенную шляпку-канотье и небрежно отбросил её в сторону. Она постепенно растворилась в пространстве золотистым сиянием.

— О, Черри, — с умилением сказала Мисти. — Ты точно прирождённый мерцаль. Добро пожаловать в семью!

— А руки кто целовать обещал? — прищурилась Лаванда. — Назвался цветком, так дай пыльцу.

— И откуда у тебя шляпа? — опомнилась Мисти.

Она бросила взгляд на Черри и поняла, что он успел незаметно измениться. В его образе появились новые детали, которых не было раньше.

— Он просто за мной повторяет, — Лаванда поправила свою шляпу, потревожив задремавшую на ней бабочку.

Друзья сидели на плетёных стульях в тени густой кроны старого дуба. На коленях у Мисти лежала книга — та самая энциклопедия духов, которую им выдал Флинт. Как ни уговаривал вчера Черри начать чтение сразу, как только они переступили порог дома, Мисти решила, что будет нечестно изучать энциклопедию без Лаванды.

Теперь, когда все собрались в саду Мисти, она бережно раскрыла книгу. Страницы были плотные, с чуть пожелтевшими от времени краями. Буквы были не похожи ни на один известный ей язык, но Мисти это не смутило.

— Сейчас начнётся магия, — сказала Лаванда, обращаясь к Черри. — Следи за руками.

— Ничего особенного. Просто мой дар — читать книжки, — пошутила Мисти.

Она потерла ладони друг от друга, высвобождая немного мерцания. Для неё любая вещь была подобна замку, и задача — подобрать к нему верный ключ.

Мисти постаралась сконцентрироваться, чтобы настроиться на суть книги. Ведь именно в глубине скрывается самое важное. Но первый ключ оказался слишком большим, второй же — наоборот слишком маленьким.

— Тьфу ты ну ты, — пробормотала Мисти, чувствуя, как постепенно теряет концентрацию.

Образ книги стал меркнуть.

— Простите, друзья, — вздохнула она, с досадой глядя на то, как новый ключ рассыпался в воздухе.

Лаванда тепло улыбнулась, накрывая плечо Мисти своей маленькой ладошкой.

— Душенька, не перенапрягайся, пожалуйста. Книга никуда не убежит. А если Флинт попытается её забрать раньше времени, я с ним потолкую.

— Ты справишься, звёздочка, — подмигнул ей Черри.

Раньше Мисти сдалась бы уже после второй неудачной попытки. Но поддержка друзей помогла ей поверить в себя. Даже если не получится сейчас, всегда можно пробовать ещё.

Немного передохнув, Мисти вновь ощутила приятный жар мерцания между ладоней. Магии будто стало больше, чем обычно. Сейчас она быстро и чётко представила себе образ книги.

Ей было непривычно так легко управляться с магией. Если обычно мерцание ощущалось как тоненький ручеёк, то теперь хлынуло потоком.

Ключ появился будто сам собой. Тонкий, изящный, сплетённый из серебристых веточек тимьяна, он идеально подошёл к замку. Текст на страницах тут же зашелестел, как листва на ветру.

Черри заворожённо посмотрел на сияющий ключ, но как только протянул к нему руку, тот растворился в воздухе, разлетаясь крошечными мерцающими искорками.

— Не переживай, — успокоила его Мисти. — Ты тут ни при чём. Ключ нужен только чтобы открыть замок.

— Мисти — умница, может что угодно открыть. Хоть банку с вареньем, хоть портал в другой мир.

— Лаванда, — Мисти смущённо отвела взгляд. — Спасибо, конечно, но ты преувеличиваешь. Мои способности очень посредственные. Только сегодня мне так повезло.

В какой-то момент Мисти даже показалось, будто ей помогают. Как ещё объяснить этот внезапный прилив сил?

— Ну, раз все готовы, начнём, — сказала Мисти, отгоняя ненужные мысли.

Теперь она понимала всё, что написано в книге, поэтому стала медленно читать вслух:

— Посвящается Рильюсу Ноктурну. Каким бы ни было моё детство, именно те обстоятельства помогли мне стать тем, кто я есть. Спасибо, папа.

— Это очень мило, — тут же сказала Лаванда.

Как все мерцали, она очень ценила семейные узы. Мисти тоже тронуло то, с какой теплотой Аурэя отзывалась об отце.

— Перед вами первое и единственное руководство о духах. Вся информация в этой книге — результат моего личного опыта. Здесь есть как теоретические данные, так и описания магических ритуалов. Но предупреждаю: не все из них безопасны.

Черри зевнул.

— Так, давай без долгих предисловий, пожалуйста. Книга-то огромная.

— Не волнуйся, вступление закончилось. Дальше — сразу про духов.

— Не надо только про всех читать. Только про таких, как я.

Мисти зашелестела страницами, быстро пробегая глазами по строчкам.

— Вот, нашла. Потерянными называют души, которые не могут отправиться в страну Лета, потому что утратили нить памяти.

— Хм, ну то, что я ничего не помню — мы и так знаем. А почему так происходит?

— Сейчас… Тут говорится, что это возможно только из-за заклинаний, которые действуют под покровительством Первых Богов.

Стоило Мисти упомянуть богов, как в груди у неё словно что-то сжалось. Стало трудно дышать. Неужели даже небольшое упоминание из книги несёт в себе частичку давно исчезнувшей силы?

На миг перед ней вспыхнул образ: громадный паук, плетущий паутину из тончайшего шёлка. Между серебристых нитей словно капельки росы мерцали жемчужные бусины.

Мисти тряхнула головой, и видение рассеялось.

— Вот тут описан какой-то метод… Называется сшивание души.

Черри поморщился.

— Звучит не очень.

— Согласна, терпеть не могу шить, — сказала Лаванда.

— Сшивание души происходит при помощи особой иглы — древнего артефакта, который, по легенде, когда-то принадлежал Богу-ткачу.

— Я вам не дырявые штаны, чтобы меня штопать! — фыркнул Черри.

— Не переживай, милый, в Фогвуде только обычные швейные иголки, — успокоила его Мисти. — Ну и сосновые, конечно.

— Да и не только в Фогвуде, — добавила Лаванда. — Сомневаюсь, что во всём Мерцающем лесу есть хоть один древний артефакт.

Мисти вновь углубилась в чтение.

— Этот предмет считается давно утерянным, и последние упоминания о нём есть лишь в архивах. Интересно, что за архивы такие?

— Может, те, что на площади? Где наш дорогой Олеандр заседает, — предположила Лаванда.

Мисти вдруг заметила текст, которого до этого там явно не было.

— Постойте, тут ещё есть кое-что, оказывается. Считается, что на территории Великого леса не осталось больше богов. По крайней мере в их первозданном обличии.

— Вот откуда Аурэя об этом знает? — нахмурилась Лаванда. — Даже Флинт сказал, что не осталось упоминаний о богах. А он читал всё на свете.

Мисти вспомнила, с какой неохотой Флинт отдал книгу. Если он поймёт, что там про Богов и странные ритуалы, то ещё чего доброго спрячет её под замок.

— Ой, да ладно вам, все боги давно канули в лету, — беззаботно заметил Черри. — Душенька, продолжай, что там дальше.

— Неприкаянному духу опасно долго оставаться в мире живых, — прочитала Мисти вслух. — Чем дольше он блуждает по земле, тем больше шансов, что он постепенно исчезнет.

На последней фразе голос её слегка дрогнул. Мисти за короткое время так привыкла к Черри, что и представить себе не могла, что он может исчезнуть.

— А у нас как будто всё наоборот, — Лаванда зевнула, прикрыв рот кружевной перчаткой, и откинулась на спинку кресла, позволяя солнцу заглянуть под поля шляпы. — Когда вы впервые пришли, дух был как сгусток света. А теперь… хм, вполне милый мерцаль в расцвете сил.

— Может, я особенный? — сказал Черри, наливая себе очередную кружку мерчая.

Мисти, оторвавшись от книги, заметила, что кувшин уже почти пуст. Каждый хозяин знает — нет комплимента лучше, чем когда гости всё съели и выпили.

— А помните, тот занудный дядюшка сказал что-то про «ни жив, ни мёртв»? Что бы это могло значить?

— Надо будет к нему в гости заглянуть. Вопросов пока больше, чем ответов, — вздохнула Мисти и продолжила читать. — Также мутирующая энергия создаёт различные аномалии: порталы, которые ведут неизвестно куда, временные петли, природные катаклизмы.

— Да уж, — протянула Лаванда. — Полезай-ка ты обратно в фонарь. От тебя одни беды.

— Поздно, я уже набрался сил. А ещё попробовал клюквенный мерчай. Никуда теперь не денусь.

— Пока вроде всё хорошо, — рассеянно сказала Мисти, оглядывая сад.

Ей вдруг показалось, что птицы в небе слишком тревожно кричат.

— Но что-то книжка слишком мрачная. Предлагаю на сегодня закончить, — сказала Лаванда, и Мисти не стала с ней спорить.

— А давайте к дяде Виндору сходим? Вдруг он про фонарь что-то знает.

По мнению Мисти, в любой непонятной ситуации было два выхода: пить мерчай с мятными пряниками или пойти в гости. Второй вариант был даже предпочтительней. Ведь в гостях тебя могут напоить, накормить, да ещё и успокоить приятной беседой.

Правда, дядя Виндор совсем не умел готовить мерчай. Но зато у него получались потрясающие пышки и яблочный пирог — сочный, с хрустящей золотистой корочкой.

— Это уже без меня, — отозвалась Лаванда и, лениво потянувшись, поднялась с кресла. — Я пошла сажать пыльчушки, пока ещё светло.

— Пыльчушки? — удивлённо спросила Мисти. — Они же только в Пыльцеграде растут. Наша почва им не подходит.

— Вот именно! Но мне Флинт достал пару зёрен, попробую посадить.

Когда подруга ушла, Мисти осталась сидеть в саду. Она думала о том, что написано в книге. Но из-за жары мысли были вязкими, и ни к чему толком она не пришла.

— А расскажи мне про фонарь, — попросил Черри. — Как он появился в твоём саду?

Его звонкий, словно маленький колокольчик, голос развеял мрачные тучи тревожных мыслей. Мисти разлила остатки мерчая по чашкам и задумалась.

— Я мало что о нём знаю. Только то, что фонарь нужно хранить. Он перешёл ко мне от мамы, а той — от бабушки.

— И всё? — недоверчиво спросил Черри. — Охраняй то, не знаю что?

— В детстве мне говорили, что фонарь загорится, когда придёт время. Не думала, что оно когда-нибудь настанет. Ладно, дружок, давай-ка мы с тобой прогуляемся.

Черри резво соскочил с кресла, слегка задев ногой стол. Чашки протяжно задребезжали.

— Наконец-то! А наряжаться будем? В новую жизнь нужно заходить красивыми.

Мисти с этим не могла поспорить, тем более ей самой очень хотелось отвлечься. Пока она не спеша заносила посуду в дом, Черри уже успел залезть в её шкатулку с украшениями.

— Хочу это кольцо с жемчугом. И вон то, в форме листа. О, ещё с жёлтым камнем, — глаза его жадно блестели. — Нечего так смотреть, у меня десять пальцев. Могу хоть по два кольца на каждое надеть.

— Бери что хочешь, — заверила его Мисти.

Сама она вновь попыталась ограничиться чем-то одним, но не смогла вовремя остановиться. Когда всё сияло и мерцало, на душе становилось спокойней.

От дома, где жила Мисти, можно было пойти налево — в сторону книжного магазина Флинта, или направо — к центру города.

— Это что за камень посреди дороги?

Мисти присмотрелась и увидела, что на старом пне расположилась большая Жаба. Давненько она её не встречала.

— Это Жаба. Только характер у неё непростой, — шепнула Мисти. — Если она будет не в настроении, может и проклясть.

— А как понять, в настроении или нет? Желательно выяснить это до того, как мы к ней подойдём.

— Тут не угадаешь, — тихо ответила Мисти. — Придётся рискнуть и положиться на удачу.

Шкурка у Жабы была жёлтой, с коричневыми пятнышками. Она грелась на солнышке, но, заметив Мисти, повернулась и посмотрела на неё круглыми сонными глазами.

— Доброго денечка, Исабелла.

Жаба лениво зевнула, широко разинув рот.

— И вам не хворать. Куда собрались с утра пораньше?

— Но ведь уже обед.

— Когда проснулся, тогда и утро, — сказала Жаба. — Ну так что, далеко намылились? Могу подбросить вас. Мне как раз надо лапы размять после долгого сна.

Жаба была достаточно большой, чтобы они легко могли вдвоём забраться ей на спину. Единственное — нужно постараться не свалиться по дороге. Кожа-то у жабы скользкая. Не будешь же свободолюбивой Жабе предлагать надеть на неё седло и поводья, того и гляди проклянёт, обратив в мошку.

— Ого, проехаться на большой Жабе! А мне нравится, как начинается моя новая жизнь!

Черри уже ходил вокруг Жабы, видимо, пытаясь понять, как лучше всего устроиться у неё на спине.

— Да не мельтеши ты, — не выдержала Жаба.

— Иначе начала твоей новой жизни так и не случится.

— Прости-прости, Исабелла. Ты мне нравишься.

— Даже не пытайся, — хмыкнула Жаба. — Не люблю подхалимов.

Мисти вспомнила, что так и не ответила на вопрос.

— Мы идём к дяде Виндору. Он живёт на Лунной поляне, ближе к центру.

— Так-с, я имена не запоминаю. Скажи-ка мне… Это который весёлый или который занудный?

Мисти усмехнулась тому, как метко Жаба описала двух дядюшек. Правда, Робину бы это не понравилось. Ну, оно и понятно — кто же хочет прослыть занудой.

— Весёлый.

— Это хорошо, потому что занудство заразно. Будешь долго слушать чужой нудёж — сам таким станешь. Ну, чего стоите, запрыгивайте, пока я не передумала.

Мисти отказываться не стала, осторожно забралась на спину и кое-как обхватила холодную, покрытую пупырками жабью шею. Черри сел позади, и Мисти ощутила невесомое прикосновение его рук на своих плечах.

— Держись крепче, — только и успела сказать Мисти, как Жаба уже подорвалась с места.

Прыгала она на своих сильных лапах далеко и высоко. Конечно, с ношей на спине ей наверняка было тяжело, но даже так Жаба умудрялась почти не сбавлять темпа.

У Мисти слегка закружилась голова от резких скачков. Они то отрывались от земли, то ныряли обратно в густой мерцающий туман, и от этого захватывало дух. Мелькали кусты и стволы деревьев, ветер дул в лицо, а волосы Мисти едва не запутались в колючих ветках. Но всё в итоге обошлось.

Довольная Жаба залилась громким кваканьем.

— Вы как там сзади, живы? А то попадёте ещё вниз, как переспелые яблоки.

— Отлично, — радостно ответил Черри, крепче сжимая Мисти за плечи. — Только шляпа улетела.

— Зачем призраку шляпа? — хмыкнула Исабелла.

— Как это — зачем? Для красоты.

Вскоре Жаба остановилась, потому что перед ними уже раскинулась лунная поляна. Место, где Мисти провела свое детство.

Глава 5

Прежде, чем отправиться в гости к дяде Виндору — слушать его истории, есть яблочный пирог и задавать неудобные вопросы, Мисти решила сходить на площадь.

— Это по пути, — пояснила она, сворачивая с лунной поляны направо в небольшой пролесок.

Под ногами мягко шуршали камешки, птицы беззаботно щебетали на ветках, и Мисти надеялась, что не забыла дорогу. Черри только кивнул, молча отправившись следом. Деревья здесь росли не так тесно друг к другу, и солнце беспрепятственно пробивалось сквозь густые кроны.

— А то ты видел лишь мой сад, Лаванду и книжный магазин, — добавила Мисти, слегка прищурившись от света. — Надо показать тебе всё остальное. — А там много мерцалей? — Черри вытянул ладонь, любуясь, как красиво блестят на солнышке камни на кольцах. — Зря наряжался что ли. — Сейчас вряд ли…

Надо бы в столицу выбраться, подумала Мисти, заметив, как Черри жаден до внимания и новых впечатлений. Сама она не покидала пределы Фогвуда, и о столичной жизни узнавала в основном из газет — раз в месяц почтовые куропатки доставляли «Эхо Мерцальвуда».

— Но скоро будет праздник Светлого короля, — вспомнила Мисти. — В этот день во всех городах очень красиво.

— Праздники мне нравятся, — на лице Черри появилась мечтательная улыбка. — Особенно если в мою честь.

— У нас в Фогвуде, конечно, не так зрелищно, как в столице, — протянула Мисти. — Но, надеюсь, тебе понравится. Мы все делаем украшения.

Черри перестал улыбаться и остановился. Потом сделал шаг к Мисти и взял её руки в свои — призрачное касание ощущалось как щекотка.

— Звёздочка моя, ты не подумай, что мне скучно здесь, — его звонкий беспечный голос стал непривычно серьёзным. — Для меня нет в мире места лучше Фогвуда. И если я однажды вспомню, что мой дом не здесь… здесь будет моё сердце.

Мисти сглотнула ком в горле, чувствуя, как подступают слёзы. Она сама нежно любила родные края, и чувство дома для неё — самое важное, что есть. Как фонарь, горящий в ночи и освещающий тебе дорогу.

— Ах, дружочек… — тихо всхлипнула Мисти, не в силах больше сдержать этот наплыв чувств. — Ты… сказал такие хорошие слова.

— Не плачь. А то я тоже буду, — Черри вздохнул и театральным жестом потер себе глаза. — Или не буду, я же дух.

В этот момент Мисти почувствовала, как первая прохладная капля упала ей на лоб. А потом ещё одна. Она остановилась и, запрокинув голову, взглянула на небо. Мелкие капли падали на лицо, немного обжигая кожу. А небо тем временем было такое же прозрачно-голубое, как и всегда, ни облачка, ни тучки.

Черри, не заметив ничего странного, успел уйти вперёд, но, обернувшись, увидел её растерянно застывшую посреди дороги, и вернулся обратно.

— Это что, дождь? — она обернулась к другу, и глаза её расширились от удивления.

— Наверное, — Черри пожал плечами. — А чему ты так удивляешься? В Фогвуде не бывает дождей?

— Летом не бывает!

В памяти Мисти пронеслись отрывки из книги. Там что-то говорилось про аномалии. Но думать о плохом в такой чудесный день совсем не хотелось, поэтому, несмотря на зародившуюся в душе тревогу, она постаралась воспринять случившееся как приятную неожиданность, а не зловещий рок.

— А говорил, что не будешь плакать, — рассмеялась Мисти, когда тонкие струи дождя посыпались на землю словно стрелы, разрезая пространство.

— Я тут не при чём, — сказал Черри, слегка усмехнувшись.

И тут их словно купол накрыл полупрозрачный мерцающий зонт. Вода скользила по нему, не пробиваясь внутрь, и Мисти замерла, поражённая его красотой.

— Какой славный зонтик. — Не знаю, как это вышло, — сказал Черри, крепче сжимая ручку. — Просто хотел спрятать тебя от дождя.

Они шли вдвоём под зонтом, и Мисти слушала, как тихонько барабанят капли над головой. В воздухе стоял запах хвои и мокрой земли. Как будто осень пришла раньше времени.

Пройдя под сенью деревьев, они, наконец, вышли к площади. Дождь постепенно затих, и зонт почти сразу растворился в воздухе золотистым мерцанием.

— Чую, пахнет мерчаем, — принюхался Черри.

Неподалёку была крошечная пекарня. Мисти любила брать здесь стаканчик сливового мерчая и большую пышку, щедро посыпанную сахарной пудрой. Она уже давно не ела горячие пышки, а от запаха теста, который витал в воздухе, рот невольно наполнялся слюной.

— Давай заглянем ненадолго, — сказала она, направляясь к двери.

Здание было деревянным, по форме напоминающим пузатый чайник. Внутри был всего один круглый деревянный стол, украшенный свежими цветами.

Сегодня в пекарне работала Лала, которая, видимо, успела немного заскучать без посетителей. При виде Мисти и Черри, она сразу расцвела.

— Нам, пожалуйста, два сливовых мерчая и одну пышку, — сказала Мисти, улыбаясь в ответ.

— Как это одну? — спросил Черри, резво поднимаясь со стула, на который уже успел присесть.

— Но ты же не ешь, — ответила Мисти. — Если что, я с тобой поделюсь.

— Вам повезло, — сказала Лала, хитро подмигнув, — покупаешь одну пышку, а вторая в подарок!

— И правда повезло, — согласно кивнула Мисти, не став спрашивать в честь чего такая щедрость. Зачем портить момент радости ненужным любопытством? Пока Лала наливала мерчай, она достала две монетки из маленькой сумочки и положила на стол.

— Есть с малиновым джемом и с черничным. Горячие, свежие и вкусные, — добавила Лала, ставя на стол две дымящиеся кружки.

Мисти решила, что они попробуют и то, и другое, раз уж им сегодня так везёт. Хотя она любила собственноручно приготовленный мерчай, но пить его в маленькой пекарне на городской площади, закусывая горячей пышкой — совсем другое удовольствие.

— Лала, давай к нам, всё равно никого нет, — предложила Мисти, и впилась зубами в мягкую теплую пышку. До чего же вкусно, тесто буквально тает во рту.

— Меня дважды просить не нужно, — ответила Лала, присаживаясь на свободный стул.

— Мм, — сказал Черри, осторожно делая глоток, будто боясь обжечься. - Вкусно, но слишком горячо.

— Я думала, что духи не едят. - Лала наблюдала за тем, как Черри тянется к пышке с черничным джемом. — Я особенный, - сказал он, отщипнув кусочек и отправляя его в рот. - Немного чувствую вкус, интересно.

Заходя сюда, Мисти хотела быстренько поесть и двинуться дальше, но не получилось. Да и куда торопиться, они же всё равно гуляют. Поэтому они просидели в пекарне, пока не обсудили все новости.

— Пошли мы дальше. - сказала Мисти, вставая из-за стола и чувствуя небольшую тяжесть в животе.

Друзья неспешно пересекли площадь и стали подниматься по каменным мшистым ступеням. Сколько Мисти себя помнила, они всегда были старыми, местами прогнувшимися, с глубокими разломами, из которых пробивались на свет дикие травы.

— Провалиться мне на этом месте, — выдохнул Черри, когда они, пройдя сквозь круглую арку, наконец оказались на небольшой площадке.

Первое, на что обращаешь внимание — это пруд. Крошечный, по форме напоминающий размытый круг с неровными линиями. В прозрачной воде плескались маленькие мерцающие рыбки. А в центре — высокая статуя, выточенная из белого камня. Под лучами солнца она словно светилась изнутри.

Подойдя ближе, можно было заметить, что это молодой мужчина с изящным лицом. Его кудрявая голова украшена изящной короной с длинными витиеватыми зубьями, похожими на крепко переплетённые виноградные стебли. Волосы его мягко струились по точёным плечам и доходили до середины спины. В руках он держал меч, острие которого было направлено в землю.

Они забрались на крошечный мост, раскинувшийся над прудом, и некоторое время молчали.

— Какие длинные волосы, — сказал Черри.

Мисти заметила, как он, оперевшись на перила, рассматривает статую. В детстве она часто гуляла здесь с Роем и Зефирой. Тогда статуя казалась ей манящей и таинственной, а сейчас — скорее одинокой.

— Короли прошлого верили, что в волосах — сила, — ответила Мисти, вспомнив факты из какой-то прочитанной книги.

— Брехня это всё, — тут же ответил Черри.

— Почему?

Мисти немного удивилась той уверенной интонации, с которой Черри рассуждал об убеждениях прошлого. А ещё он впервые начал сквернословить.

— Да потому что. Сила точно не в том, что у тебя грива подметает землю, — фыркнул Черри. — Она либо есть, либо ты вынужден искать защиты у тех, кто сильнее.

— Ну, в чём-то ты прав, — задумчиво ответила Мисти, перебирая свои длинные серебристые волосы. — Колдунья из меня неважная.

Черри открыл было рот, чтобы высказаться, но она мягко перебила его:

— Погоди, а то забуду свою мысль. У каждого мерцаля есть свой особый дар, — осторожно начала Мисти. — Лаванда, например, видит грядущее, Флинт может растягивать пространство. А я открывать замки. Это проявление силы, но есть кое-что ещё. Что-то более важное.

Мисти, кажется, впервые вслух высказала все те мысли, что за годы жизни формировались в ней. Черри замер, внимательно слушая подругу.

— Что же?

— Любящее сердце, — сказала она тихо, понимая, что её слова могут показаться наивными.

Но Мисти искренне верила в это, поэтому не могла сказать иначе. Черри замер, слушая её, и на миг в его глазах мелькнуло что-то тёплое, прежде чем он покачал головой:

— Добрая ты душа. Хотел бы я с тобой согласиться, но даже чистое сердце может оказаться бессильным.

— Я пытаюсь понять тебя, — осторожно нащупывая верные слова, начала Мисти. — Ты считаешь, что сила в неуязвимости?

— Не подумай, я не против любви. Но она не даст тебе уверенности или могущества.

Мисти представила себе, что может чувствовать потерянный дух, не ведающий, кто он и откуда. Это очень уязвимо и страшно. Неудивительно, что Черри так озабочен вопросом силы.

— Мне не нужно могущество, — мягко улыбнулась Мисти. — Я лишь хочу всегда жить в Фогвуде, пить мерчай, видеть родных.

— А если что-то будет угрожать Фогвуду?

— Это невозможно.

Её обычно мягкий голос прозвучал чуть твёрже. Мисти была абсолютно уверена, что её любимому городу ничего не угрожает. Мир, такой какой он есть, был для неё незыблемым, словно скала.

— Представь себе опасность. Как ты её остановишь? — Я… может… — растерянно ответила Мисти, путаясь в нахлынувших на неё чувствах.

Она понимала, что ей нечего противопоставить угрозе. От этого сердце Мисти тревожно сжалось. Даже мысль о том, что родные края могут быть в опасности, колола внутри. Черри, видимо, заметив её смятение, тут же сказал: — Ладно, забудь эти глупости. Не знаю, откуда они появились в дурной моей голове.

Они стояли на крошечном мосту, облокотившись на широкие каменные перила. Висящие у круглых арочных входов фонарики отражались на глади воды.

— А кто это, кстати? — спросил Черри, указывая на статую.

— Король Луан, — пояснила Мисти. — По легенде, именно он основал Фогвуд. Это было очень давно, точных данных уже не сохранилось, только сказки да слухи.

Они ещё немного побродили по узким дорожкам, выложенным неровным камнем, а потом спустились вниз. Как Мисти и предполагала, сегодня здесь почти никого не было. Вдалеке она заметила чьи-то силуэты, но так и не смогла разглядеть, кто это.

— Кого я вижу, — раздался звонкий голос.

Обернувшись, Мисти увидела Аспен — милую мерцаль, которая работала в «Вестнике Фогвуда». Она по крупицам собирала информацию о том, что произошло в городе, а потом освещала это на страницах еженедельника.

— Как поживаешь? — спросила Мисти, когда они закончили обниматься.

Она искренне была рада повидать Аспен, им не часто удавалось пересечься. Одна много работала, собирая новости, другая слишком много времени проводила в своём саду.

— Прекрасно, — улыбнулась Аспен, накручивая на палец каштановую прядь. — Сейчас иду подслушивать, что болтают грибы. Мне нужны интересные новости… кстати, а ты почувствовала дождь? Я высунулась в окошко, и на меня упало пару капель.

Заметив Черри, который всё это время скрывался в тени, Аспен замерла на полуслове. В её взгляде вспыхнула искра любопытства.

— Надо же. Прозрачный, невидимый. Как… дух, — прошептала Аспен, не веря своим глазам.

— Так и есть, — кивнула Мисти.

— Но откуда он здесь?

— Помнишь фонарь, который не горит?

Мисти рассказала ей историю появления Черри, и так как делала она это уже не в первый раз, получилось немного быстрее. Аспен слушала, не перебивая, только иногда нетерпеливо постукивала пальцами по бедру.

— Это будет сенсацией! Меня Олеандр повысит после такого, — Аспен с восторгом посмотрела на Черри.

— Я согласен быть твоей сенсацией, — подмигнул он, и щёки девушки мгновенно порозовели.

— Да ты обаяшка! — Аспен не осталась в долгу, одарив Черри сияющей улыбкой. — Я Аспен Мерискай, будущий главный редактор единственной фогвудской газеты.

— Черри, — он протянул ей руку, ту, на которой было больше всего колец.

— Сейчас мне надо идти, но заходите завтра? Все мне расскажете. А я вас чем-нибудь вкусным угощу.

Мисти пообещала, что они обязательно зайдут, и Аспен, махнув им рукой на прощание, твердым шагом двинулась по тропинке в сторону леса.

— Кажется, она тебе понравилась.

— Кажется, тебе кажется, - ответил Черри. - Мне просто приятно внимание.

— Так, мы посмотрели пруд и статую, поели пышек. Теперь к дядюшке.

Как и у Мисти, дом дяди Виндора был в старом дереве, которое со временем стало больше зелёным, чем коричневым — так обширно разросся на нём мох.

— Кого я вижу! — раздался звучный хрипловатый голос, как только тяжёлая дверь со скрипом распахнулась. — Любимая племянница пришла проведать своего старого больного дядюшку.

Для «больного» вид у него был чересчур бодрый. Да и старым его назвать язык не поворачивался, но эту фразу он говорил почти каждый раз, когда Мисти его навещала. Заметив, что она не одна, дядя Виндор удивлённо вскинул густые, отливающие серебром брови.

— Ну что ж, заходите, не стесняйтесь, — он посторонился, пропуская гостей в дом. — Только не наступите на… эм, ну, сами увидите.

Мисти, услышав это странное предупреждение, стала идти очень осторожно, внимательно глядя себе под ноги, и не зря. Пока тетя Мирта третий месяц гостила у родни в Пыльцеграде, жилище дяди Виндора успело превратиться в настоящую холостяцкую берлогу. Пучки сушёных трав, обычно аккуратно висящие на кухне, сейчас валялись где попало. На диване, на стенах и даже на полу можно было увидеть мерцающие шляпки грибов.

— Не уследил, — виновато сказал дядя Виндор, заметив взгляд Мисти.

Она уже говорила ему не позволять грибам отвоёвывать себе территорию. Если они уже просочились в дом, будет сложно от них избавиться. Сейчас они, напитавшись магией, довольно гудели, словно сытые коты.

— Ну что же ты так… — с сожалением протянула Мисти, но не стала тратить время на споры.

Она устроилась в любимом кресле, забравшись на него прямо с ногами. Кресло было частью дерева, чьи сильные корни крепко обвивали его основу. На сиденье лежал мягкий белый плед, пропахший вишнёвым табаком — дядя Виндор любил вечерами курить здесь свою трубку, пуская в потолок витиеватые колечки из дыма. Маленькой она часто засыпала в этом кресле, свернувшись калачиком, и до сих пор оно оставалось для неё самым уютным.

Сейчас побеги молодой листвы совсем разрослись, и длинные ветви склонились к ней в молчаливом приветствии.

— Какой очаровательный у тебя спутник, — сказал дядя Виндор.

Он устроился на большом диване напротив Мисти, и теперь бросал на неё лукавые взгляды. Черри, услышав эти слова, засиял как начищенный клинок.

— Не могу не согласиться, — промурлыкал он, медленно покручивая кольцо на пальце.

— Вот об этом я и пришла поговорить, — начала было Мисти, но дядюшка вдруг странно заулыбался и не дал ей продолжить.

— О личной жизни? Давно пора, я думал уже тебя в столицу отправить. Там кавалеров то побольше будет, чем в нашем захолустье, где все друг друга знают.

Мисти от смущения готова была провалиться под землю.

— Что? Тьфу ты, ну ты! — она неловко рассмеялась.

— Так твой призрачный спутник не ухажёр? — Кажется, дядя Виндор даже слегка приуныл.

Черри же в мгновение ока оказался рядом с креслом Мисти и положил свои невесомые руки ей на плечи.

— Наши отношения намного лучше, — сказал он. — Мы с этой милой леди — друзья навек.

Мисти почувствовала, как эти слова разливаются внутри приятным теплом. — Замечательно, — кивнул дядя Виндор и тут же спохватился. — Хотите пить? Есть настойка из сосновых шишек, но горькая, зараза. Ещё отличная брусничная настойка, правда память может отшибить.

— Нет, спасибо, не хватало ещё, чтобы мы все здесь память потеряли, — вздохнула Мисти.

— А я бы не отказался от брусничной настойки, — мечтательно протянул Черри. — Память у меня и так обнулилась. — Вот это я понимаю, — одобрительно кивнул дядюшка.

В глазах его появился весёлый блеск, и дядя Виндор достал из старого скрипучего серванта маленький хрустальный графин с наливкой и три рюмки. На каждой был одинаковый рисунок в виде цветов с голубыми и жёлтыми лепестками.

— А чем это пахнет? — спросила Мисти, надеясь, что это то, о чём она думает.

Мисти почувствовала в доме приятный аромат выпечки, и в животе тут же заурчало. Хотя она недавно съела пышку, но не могла устоять перед соблазнительными запахами.

— Точно! — дядюшка, приготовившийся было разлить свою странную наливку, тут же отложил графин и встал с дивана. — Хорошо, что напомнила, у меня же там пирог.

Он поспешил на кухню, и вскоре вернулся большой тарелкой, на которой дымился пирог.

— Налетайте, — сказал дядя Виндор, а сам тем временем разлил свою странную настойку.

Мисти понюхала содержимое рюмки и поставила её обратно на стол. Дядя постоянно экспериментирует с ингредиентами, добавляя все, что в голову взбредет. Пусть в этом доме останется хоть один человек, у которого всё в порядке с памятью.

Было так хорошо сидеть в большом кресле, слушать, как дядя Виндор и Черри звонко чокаются рюмками и обсуждают, стоит ли добавить в рецепт настойки мёд. Почувствовав, как веки наливаются тяжестью, а сознание постепенно проваливается в сон, Мисти встрепенулась.

— Чуть не забыла, зачем пришла! — она потерла глаза, пытаясь взбодриться. — Дядюшка, расскажи мне про фонарь.

— Конечно, милая, — кивнул дядя Виндор. — А что ты хочешь узнать?

— Откуда он появился в нашей семье?

— Сложный вопрос. Что появилось раньше, куропатка или яйцо? — он подпер рукой подбородок и усмехнулся.

— Конечно яйцо, — с готовностью ответил Черри. — А из него уже вышла первая птица.

— Разумно, — кивнул дядя Виндор. — Но откуда тогда взялось яйцо? Его ведь должна снести куропатка.

— Пфф. Яйцо просто было всегда, — убеждённо сказал Черри.

— Но кто его создал?

— Никто не создавал.

Голос его был таким же спокойно-уверенным, как в моменте, когда Черри говорил Мисти про силу.

— Тогда как оно появилось?

Они принялись с жаром обсуждать птиц, плавно уходя в философские размышления, и Мисти поняла, что разговор повернул совсем в другое русло.

— Остановитесь, — запротестовала Мисти, но, увлечённые беседой, они пропустили её слова мимо ушей.

Пришлось ей терпеливо дожидаться момента, когда в непрерывном потоке слов возникнет небольшая пауза.

— Дядюшка, мне надо знать про фонарь, — Мисти постаралась сказать чуть громче, чтобы её точно услышали.

— А что фонарь, — пожал он плечами. — Висит себе, не горит. Такой даже в кости не поставишь.

— Не густо, — вздохнула Мисти. — А ты уверен, что нет никакой большой информации?

— Была памятка, — дядя Виндор почесал макушку. — Лежит где-то, наверное. А может и нет её, давно не видел эту бумажку.

— Да что вы несерьёзные такие, — буркнул Черри, разглядывая мерцающую шляпку гриба, а потом осторожно потрогал её пальцем.

Мисти хотела было спросить про памятку, о существовании которой либо не знала, либо забыла, но тут до неё дошло.

— Подожди-ка, дядюшка… Ты пытался заложить кому-то фонарь в «Сонной корове»?

— Как ты могла подумать такое, — ужаснулся дядя Виндор. — Это же я так, ляпнул не подумав.

— Дядя, — прищурилась Мисти. — Я, конечно, наивная, но вижу, когда ты врёшь.

Поняв, что уйти от разговора не выйдет, дядя Виндор стал искать взглядом трубку. Она оказалась в углу дивана, спрятана под завалами из полотенец и…

— Это же семейная реликвия, — он задумчиво покрутил трубку в руках. — Моя покойная матушка, твоя бабуля, хранила её. Что же я за последний негодяй буду, если так поступлю?

— Дядюшка! — Ладно, только никому ни слова, — сдался он. — Зефире особенно, у неё язык вообще без костей. Оглянуться не успеешь, а уже и в столице все в курсе будут. — Никому я не скажу, — заверила его Мисти.

Тут дядюшка был совершенно прав — её сестре нельзя было доверять ни одной тайны. Зефира клялась, что будет молчать словно каменная статуя, но надолго её никогда не хватало.

— Если уж начистоту, то было это не в баре, а в саду. Собрались мы нашей дружной компанией.

Мисти поняла, что речь идёт о лучших друзьях дядюшки: тролле Клюквине и лесном коте Мурчале. Иногда к ним присоединялся кто-то ещё, но основной костяк был именно такой. Втроём они могли полночи играть в кости, курить трубку и громко спорить.

— Удача была на моей стороне, грех было не воспользоваться таким шансом.

— Ну конечно, — Мисти закатила глаза.

— Клянусь! Но как назло мне было уже нечего ставить. К тому моменту все монеты лежали на столе. Я смотрел вокруг, пытаясь найти что-то ценное, и увидел фонарь.

Мисти вздохнула. Дядя неисправим, ничего святого нет, когда дело касается желания выиграть партию. Но сейчас не было смысла читать нотации. Важнее — выведать какую-то информацию у старого плута.

— Понимаешь, этот фонарь хорош на вид — кто-то мог бы на него польститься. Но при этом бесполезен, такой не жаль сбагрить при случае.

— Кхм, — пробормотала Мисти, ощущая неловкость за столь откровенные слова дядюшки.

— Хорошо, что я не достался какому-нибудь сомнительному типу, — сказал Черри.

Голос его был при этом холоднее, чем осенний сквозняк. Дядя Виндор, кажется, понял, что к чему.

— Погодите-ка… Ты как-то связан с этим фонарём?

— Вроде того.

— Вот дела, — он задумчиво потёр подбородок. — Пожалуй, я всё-таки выпью ещё немного наливки.

Мисти, которая не особо доверяла странным настойкам, которые могут отшибить память, пошла варить мерчай. Кухня, которую тетя Мирта всегда держала в порядке, сейчас была завалена грязной посудой. Кое-как Мисти удалось отыскать нужные ингредиенты и чистый кувшин.

Она всё-таки не выдержала: протерла столешницу, перемыла скопившуюся посуду и развесила пучки трав. Кухня — это сердце дома, нужно поддерживать на ней порядок.

Пока её не было, в гостиной продолжались оживлённые разговоры.

Они просидели в гостях, пока не стало совсем темно, и на небе не показался жёлтый круг луны. Мисти тоже хотела было выдвигаться обратно, но дядя Виндор твёрдо сказал, что нечего по темноте бродить, когда у него есть второй этаж.

— Ты можешь лечь в маленькой комнате, — сказал он Мисти, а потом задумчиво посмотрел на Черри. — А духам нужен сон?

— За всех духов не могу ответить, — он расположился на диване, вытянув длинные ноги. — Но сейчас я чувствую усталость.

Мисти посмотрела на друга, и ей показалось, что его мерцание стало слабее, а сам он — немного прозрачнее.

— Кстати, - вспомнил дядя Виндор. - Ты можешь узнать что-то про фонарь у Олеандра. У него там все архивы.

Улегшись в теплую постель, Мисти еще некоторое время ворочалась. Тревожные мысли о духе и его бледном мерцании не давали ей заснуть, пришлось припомнить весь сегодняшний день, чтобы погрузиться в него как в теплый кисель.

Глава 6

Погода была отличной, и Мисти шла неспешным шагом, любуясь тем, как солнечные лучи проходят сквозь деревья. Протоптанная дорожка, петляя и извиваясь, тянулась к пригорку, на котором возвышалось здание городского совета.Мисти давно не была здесь, но с ее последнего прихода ничего особенно не поменялось. Оранжевая краска немного облупилась и выцвела, но дом все равно притягивал взгляд: изящные кованые балкончики, вытянутые узкие окна. На фоне приземистых фогвудских построек он выглядел настоящим великаном.

— Что это тут у нас, — сказал Черри, заметив деревянный стенд с объявлениями.

Пока он изучал доску, Мисти смотрела на дом. Интересно, как выглядят такие здания совета в других городах? Удивительно, но ей вдруг захотелось пуститься в странствия — куда-нибудь, подальше от знакомых тропинок и городков. Она тихонько хмыкнула, сама поражаясь собственному желанию.

— Да уж, со светской жизнью тут не густо, — заметил Черри, закончив рассматривать листовки.

— Есть такое, — согласилась Мисти. — Но ты можешь помочь.

Он повернулся к ней с самым заинтересованным видом.

— Например?— Придумать больше праздников, — пояснила она. — Лаванда иногда любит таким заниматься, вы могли бы делать это вместе.

Черри просиял.

— Такое мне по душе.

Внутри было тихо, но Мисти знала, что так бывает не всегда. Обычно здесь стоял бесконечный гул голосов: Аспен о чем-то спорила с Эрденом, громко вереща носились туда-сюда почтовые куропатки, роняя по пути письма. Сейчас в непривычной тишине особенно пронзительно заскрипели половицы.Аспен сидела на первом этаже, и дверь в ее комнатушке никогда не запиралась, поэтому Мисти и Черри просто вошли.

— О, ребята, — Аспен улыбнулась, заметив гостей. Она сидела за столом и быстро стучала по клавишам печатной машинки. — Как я рада вас видеть.

После берлоги дяди Виндора, где даже грибы завелись, у Аспен царила идеальная чистота. И повсюду были изображения котов. Вырезанные из дерева фигурки, вылепленные из глины, нарисованные на холсте и поставленные в изящные рамки, они заполняли кабинет. Мисти всегда удивлялась, как Аспен успевает так много работать и при этом поддерживать порядок.Она присела на мягкий большой пуф, и почти сразу серый кот вылез из-под стола и потерся о ее ногу.

— Привет, Тучка, — Мисти почесала его за ухом, и кот довольно заурчал.

Когда Черри тоже осторожно попытался его погладить, кот вдруг выгнулся дугой и угрожающе зашипел.

— Чего это он? — Аспен в недоумении посмотрела на Тучку. — Ни разу не видела его таким. Наверное, не любит духов.

— Вот как, значит не рады мне тут, — обиженно протянул Черри, отходя от кота на безопасное расстояние.

Тучка проводил его внимательным взглядом желтых глаз и, убедившись, что Черри больше не приближается, принялся вылизывать себе лапу.

— Как видите, я тут одна, — Аспен кивнула в сторону пустого места, за которым обычно сидел Эрден. — Недотепу моего отправили в столицу. Не навсегда, конечно, для обмена опытом.

Мисти вспомнила застенчивого Эрдена, который едва мог промолвить пару слов, не залившись смущенным румянцем.

— А ты почему не с ним? — полюбопытствовал Черри, облокотившись о стол и подглядывая за тем, что делает Аспен.

— Мне не нужно ничего повышать, я и так профи, — усмехнулась Аспен. — Да и должен же кто-то остаться здесь и работать.

— Сочувствую.

— Что ты, душка, я люблю работать. Эрден даже шутит, что я на самом деле столичный подкидыш. Потому что любой уважающий себя фогвудец знает, что терпение и труд до добра не доведут.

Черри, впервые услышавший эту поговорку, залился звонким смехом.

— Итак, — Аспен тряхнула головой, и ее сережки в виде мухоморов закачались туда-сюда. — Я хочу рассказать о духе из фонаря в новом выпуске фогвудского вестника. Впервые у нас произошло что-то интересное!

Заметив как блестят глаза у Аспен, Мисти улыбнулась. До чего приятно видеть того, кто увлечен своим делом!

— Согласна, — кивнула Мисти.— А представь себе как все удивятся, особенно в столице. Привыкли считать нас тут деревенщинами.

Мисти о таком никогда не слышала, и поэтому не знала даже, как реагировать. Неужели они и правда такие снобы? Да нет, успокоила она себя, может есть такие острые на язык, но точно не все.

— Я же обещала угостить вас, — Аспен встала из-за стола и достала из шкафа шуршащий сверток. — У меня есть вишневые рогалики.

— Ох, — Мисти от удивления округлила глаза. — Неужели те самые?

— Те самые, из «Милочки», — подмигнула Аспен, насыпая рогалики в небольшую вазочку. — Помню как ты ими грезила. Мне их сестра прислала вчера.

В Пыльцеграде была знаменитая кондитерская, в которой делают сладости по особому рецепту. Мисти все хотела съездить туда, но каждый раз откладывала эту затею. А теперь даже идти никуда не надо, сладости сами прибыли к ней.

— Тогда я заварю мерчай, — предложила Мисти.— Да пожалуйста, у меня он вечно какой-то не такой, — Аспен указала рукой в дальний правый угол, где стоял шкаф. — Все, что найдешь там, можешь использовать.

На удивление, здесь были как типичные ингредиенты, которые можно было отыскать на кухне любого мерцаля, так и весьма любопытные травы. Некоторые из них Мисти даже не узнала на вид. Поэтому она не стала рисковать, решив использовать все то же самое, что и обычно.

— Потрясающе, — сделав глоток, Аспен прикрыла от удовольствия глаза. — Не знаю как ты это делаешь, но я в жизни ничего вкуснее не пила.

Звездочки в волосах Мисти смущенно замерцали. Ох, разбалуют ее комплиментами! Тем временем Аспен стала с лукавой усмешкой посматривать на Черри. Тот как раз взял рогалик и принюхался, видимо пытался понять стоит ли его есть.

— Черри — прекрасное имя!

— Я сам его выбрал, — не преминул похвастаться он.

— А какое имя тебе дали при рождении?

— Не помню.

Мисти обратила внимание, что в этот раз Черри не выглядел расстроенным, зато в глазах Аспен мелькнуло искреннее сожаление.

— Ох, тяжко тебе пришлось.— Да ничего, как забыл, так и вспомню.

Мисти ободряюще улыбнулась, поймав взгляд друга.

— А помнишь ли ты хоть что-то о своей жизни?

— Нет, — быстро ответил Черри, а потом задумался. — Хотя, вот ты спросила, и я вспоминаю горький запах жженой травы и воска.

Его вечно лукавый взгляд стал серьезным. Он смотрел куда-то вдаль, пытаясь уловить тоненькие ниточки, ведущие в ускользающее прошлое.

— Мисти, этот фонарь всегда хранился в вашей семье? — спросила Аспен.

— Я помню его с детства, — сказала Мисти. — Мне говорили, что он однажды загорится, поэтому нужно за ним присматривать.

— Как любопытно, — Аспен быстро делала пометки в блокноте, не прерывая разговор.

— Семейные легенды, обожаю.— Если честно, я сама не проявляла особого любопытства, — вздохнула Мисти. — Бабуля обожала собирать вещи.

— Так вот откуда у тебя такой чудной алтарь, — Черри сделал глоток мерчая и поставил чашку обратно на столик.

Аспен задавала много разных вопросов, и Мисти ощутила легкий укол вины за то, что не может рассказать больше. Потому что сама почти ничего не знает.

— Ну что же, готовься стать звездой, Черри, — Аспен взъерошила и без того лохматые волосы и улыбнулась. — Впервые что-то интересное случилось не где-нибудь, а в Фогвуде.

— Всегда готов, — ответил Черри.— Ребята, спасибо, что заглянули, — сказала Аспен, захлопнув блокнот и убрав его в сторону.

— А то я замучилась уже подслушивать грибы, они в последнее время несут ерунду. То про какого-то короля, то еще что.

— Кстати, Аспен, — Мисти уже поднялась с места, но вспомнила про архивы. — Олеандр Грэйвейл на месте?

В глубине души она надеялась, что его не будет. Но, поймав себя на этой мысли, Мисти сама себя одернула.

— Понятия не имею, — усмехнулась Аспен. — Он постоянно сидит в кабинете, заперев дверь. Я уже не различаю, тут он или нет.

Они попрощались с Аспен и отправились на последний этаж по узкой винтовой лестнице, которая так сильно закручивалась, что Мисти на всякий случай крепко держалась за перила. Черри же просто скользил по воздуху, не касаясь ступеней.

— Занят, — Мисти прочитала вслух надпись на табличке, которая висела на двери.

Этого, разумеется, следовало ожидать — глава города это тебе не сосед, к которому всегда можно зайти на чашку мерчая.

— Зайдем в другой раз.

Но Черри, кажется, не оценил желание Мисти пойти обратно.

— И что? Подумаешь, занят.— Не можем же мы просто взять и войти, — с сомнением протянула Мисти. — Это же глава города!

— Конечно можем, Мисти! — Черри улыбнулся ей ободряюще, словно приглашая тотчас дернуть за дверную ручку. — Зачем еще нужен глава, если он не помогает нам, простым жителям?

Несмотря на чувство неловкости, Мисти легонько постучала. За дверью была такая тишина, словно там никого нет.

— Мы заходим, мистер Грейвейл, — сказала Мисти чуть громче обычного, а потом потянула за ручку.

Тяжелая дверь, натужно скрипя, стала медленно открываться. Глава Фогвуда, славный потомок Луана Прекрасного, сидел в кресле, уронив голову на стол. Его светлые взъерошенные волосы закрывали лицо, но, судя по мирному сопению, все было ясно. Олеандр Грейвейл беззаботно спал. Рядом с ним в беспорядке лежали исписанные бумаги, а также чернильница с пером.

— Мистер Грейвел, доброго денечка!

Ее голос в тишине комнаты прозвучал непривычно громко. Олеандр резко дернулся, поднял голову, отбросив с лица прядь светлых волос, и сонно прищурился. Но стоило ему увидеть Мисти, как в бледно голубых глазах мелькнул проблеск узнавания.

— А, это ты, дорогуша, — хрипло сказал он. — Как поживаешь?

— В добром здравии, спасибо, а как ваши дела?

Олеандр прочистил горло и начал приглаживать свои длинные волосы, используя пальцы как гребень. Мисти заметила свежее пятно от мерчая на рукаве его светлой рубашки. Такой растерянный и лохматый, он больше напоминал ей нахохлившуюся ворчушку, а не потомка великого короля.

— Да вот, весь в работе, ни минуты покоя, — приведя волосы в порядок, он стал сосредоточенно перебирать бумаги, собирая их в аккуратные стопки.

— Простите пожалуйста, что отвлекаю вас от дел, мистер Грейвейл.

Олеандр, наконец, окончательно проснулся и заметил Черри.

— Какое прелестное создание. Это дух? — оживился он. — Но откуда? Никогда не встречал духов в Фогвуде.

Мисти рассказала ему историю про фонарь. За последние дни она так часто ее повторяла, что научилась быстрее переходить к сути, не отвлекаясь на многочисленные детали. Когда она закончила историю, в комнате воцарилась тишина.

— Очень, очень интересная история, — протянул, наконец, Олеандр и вновь замолчал.

Почему-то Мисти казалось, что он обязательно скажет что-то дельное. В ее представлении потомок мудрого короля должен видеть больше, чем простые мерцали. Поняв, что это были все слова, которые Олеандр хотел сказать, Мисти решила перейти к делу:

— Я бы хотела посмотреть архивы. Если можно.

Мисти ожидала, что он ей откажет, и мысленно стала придумывать важные причины, по которым им обязательно нужно в архивы. Но Олеандр ее удивил.

— Ах, да, архивы. Тут такое дело… — он неловко кашлянул. — Не помню куда ключ задевал.

Заметив, как округлились глаза Мисти, он поспешно добавил:

— Нет-нет, я не потерял его, просто забыл куда положил.

— Это одно и то же, — заметил Черри.

— Кхм, ну, можно и так сказать… он точно где-то здесь.

Сказав это, Олеандр полез в карман, но нашел только перо куропатки, дырявый камень и шишку. Он рассеянно покрутил в руках шишку и положил все добро на стол.

— Да вы не переживайте, найдется. Не исчез же он бесследно, — рассеянно улыбнулся Олеандр.

Мисти не была в этом так уверена. На столе у него был бардак похлеще, чем у Флинта, неудивительно, что он ничего не мог найти, у вещей не было своего места, и они лежали где придется. Она принялась ему помогать в надежде найти ключ, но обнаружила между страниц одной из книг печать. Видимо, Олеандр использовал ее вместо закладки и позабыл об этом.

— Спасибо, дорогуша, — смущенно улыбнулся Олеандр. — Из тебя выйдет отличная помощница.

Мисти растерянно заморгала. Он ей что, работу предлагает?

— Ая-яй, не стоит свой призрачный нос совать в чужие дела, — Олеандр ловко забрал у Черри лист бумаги.

— А зачем нам ключ? Я могу пройти сквозь любые двери, я же дух, — предложил Черри. — Мне все нипочем.

— А вот это уже интересная мысль, — сказал Олеандр. — Но я не уверен… Хотя, почему бы не попробовать.

Втроем они вышли из кабинета и двинулись по коридору, который оказался куда более извилистым, чем предполагала Мисти. Она попыталась запоминать повороты, но быстро сбилась со счета, а еще ей почудилось, что стены то расширяются, то сужаются.

— Ну вот мы и на месте, — наконец, Олеандр остановился.— Я немного окреп тут у вас, — задумчиво протянул Черри. — И стал более плотным. Менее воздушным. Но попытаюсь.

Он протянул руку к двери, намереваясь пройти сквозь неё, как делал это не раз. Но на этот раз ничего не произошло. Черри снова попробовал — тщетно.

— Ничего не понимаю, — нахмурился Черри, вновь попытавшись просочиться внутрь.— Это не обычная дверь, — сказал Олеандр. — Она сделана из особого дерева, которое не пропускает магию. Это нужно, чтобы никто не мог пробраться в архивы.

— Мисти, ты же можешь создать ключ.

— Я? — она удивленно заморгала, не сразу сообразив, что речь идет о ней.

— Ой, не скромничай, — отмахнулся Черри. — Я видел как ты создаешь невероятное волшебство!

Мисти не знала, как остановить этот поток хвалебных речей и поспешила объясниться.

— Иногда я вижу сокрытое. Но не то чтобы у меня было много практики…

— Не переживай, — Олеандр неловко похлопал ее по плечу, видимо пытаясь приободрить. — Ты так здорово нашла печать, с ключом тоже все получится.

Мисти вздохнула. Найти в бардаке вещь — не то же самое, что создать ее из ничего. Полная сомнений, она попыталась сосредоточиться. Дверь ей сразу понравилась — узоры на ней были похожи на капли меда.То ли случай с книгой помог Мисти выйти на новый уровень мастерства, то ли ее магия усилилась в стенах здания совета, но ключ появился довольно быстро. Раньше она могла долго блуждать в потемках, а теперь казалось, будто кто-то ведет ее за руку сквозь темный непролазный лес.Ключ был изящным, размером чуть меньше ладони. У него были переливающиеся крылышки, которые трепетали как листва на ветру.

— Потрясающе, — Олеандр с восторгом смотрел на ключ, который завис в воздухе. — Синяя стрекоза… ее всегда изображали на гербе, что принадлежал королевскому семейству.

Олеандр осторожно протянул руку, и ключ мягко опустился ему на ладонь. Мисти на мгновение засомневалась, вдруг он не подойдет, но дверь отворилась.При слове «архивы» у Мисти возникали ассоциации с полками, на которых лежат древние свитки, но реальность ее удивила. Они оказались в темной просторной комнате, которая тут же осветилась теплым светом, как только Олеандр потер друг о друга ладони и пробормотал заклинание.

— Какая красота, — сказала Мисти.

Запрокинув голову, она посмотрела наверх, и увидела на потолке большое круглое окно, покрытое причудливыми мозаичными узорами. Приглядевшись внимательней, Мисти заметила, что это не просто бессмысленное сочетание цветов, а рисунок. Те же синие крылышки, что были на ключе, который она создала.Несмотря на то, что в помещении было тепло, пахло как в морозную ночь, когда зима становится все ближе. Мисти даже показалось, что сейчас изо рта у нее выйдет облачко пара.

— Здесь как-то… по-другому, — она не нашла слов, чтобы выразить свои ощущения.

— Не очень то похоже на архивы, — вынес вердикт Черри.

Он присел на покрытый темно-зеленой бархатной обивкой диван и вытянул ноги.

— О, вы наверное представляли себе пыльные свитки, — улыбнулся Олеандр. — Но это место хранит в себе память без книг.

Заметив обращенные на него и полные любопытства взгляды, он продолжил:

— Каждое событие, которое происходит в мире, остается в пространстве. И если постараться, то можно услышать его отголосок. Память — это это времен.

У главы города впервые был такой сосредоточенный вид, а его обычно подернутые мечтательной дымкой глаза сейчас смотрели на удивление ясно и серьезно. В этот момент Мисти ощутила дух древней силы, исходящей от него и Олеандр словно предстал перед ней в новом свете.

— Ничего не слышу, — сказал Черри. — Здесь тихо как в пустом дупле.— Конечно, — усмехнулся Олеандр. — Потому что только хранитель слышит эхо времен.— А где мы его найдем?

Мисти смущенно кашлянула, бросив на Черри строгий взгляд, но все его внимание было сосредоточено на Олеандре.

— Вам повезло, что он сейчас здесь, — с гордостью сказал Олеандр.

— Где? — вновь спросил Черри, с любопытством озираясь по сторонам.

— Это я, — в голосе главы послышалась неприкрытая досада. — Потомок королей, наделенный даром слышать голос времени.

Олеандр, не глядя под ноги, двинулся к центру зала, но потом неловко запнулся об лежащую на полу книгу и чудом не свалился на пол. В последний момент он устоял, ухватившись за спинку кресла.

— Все хорошо, — сказал он, заметив как Мисти взволнованно подалась вперед.

— А ты хочешь узнать…

— Про фонарь, — подсказала Мисти.

— Давненько я этого не делал, — признался Олеандр. — Надеюсь, что навык остался.

Олеандр приложил ладонь к золотой пластине на стене. Легкий ветерок пронесся по комнате, появившись из ниоткуда — все окна были закрыты. А потом стали зажигаться маленькие мерцающие огоньки. Мисти завороженно наблюдала за происходящим. Как любой мерцаль она привыкла к магии, но то были всякие бытовые чудеса вроде волшебных зелий или негаснущего света. Сейчас же происходило что-то по-настоящему удивительное.

— Этот фонарь очень старый, — начал Олеандр. — Он был еще до появления мерцалей. Его называют «колыбель души».— Какое красивое название, — сказала Мисти. — Но как в нашей семье могла оказаться столь ценная вещь?

Насколько она знала, среди ее предков не было никого знатных кровей. Все Сильверфоги проживали в Фогвуде, занимались в основном садоводством, и ничего примечательного за ними не наблюдалось.

— Случайно, — сказал Олеандр, прислушиваясь к тишине, в которой он чудесным образом ощущал тихий шепот времени. — Но не имеет значения то, как фонарь попал к вам. Куда важнее то, что пробудило в нем потерянного духа.

— Я спал в колыбели, как мило, — протянул Черри.

— Наверное, твой дух случайно угодил в этот фонарь, — предположил Олеандр. — И так смог остаться в этом мире. Хотя должен был уйти в страну Лета, как и происходит со всеми душами.

Несмотря на то, что Мисти ничего не слышала, она тем не менее ощутила что-то далекое, темное и всепоглощающее скрывалось в этом шепоте времен. Внезапно одна из ее мерцающих звездочек погасла.

— Здесь как будто кто-то есть, — сказала Мисти. — Вы не чувствуете?

Ей почудилось, будто невидимое существо, наполняющее пространство, смотрело на них с ленивым любопытством. Как жаба смотрит на мошку прежде, чем ее проглотить.

— В смысле… кто-то кроме нас троих? — нервно хихикнул Олеандр и на всякий случай огляделся.— Не нравится мне все это, — сказал Черри.

— Что вы, не переживайте, архив — это одно из самых безопасных мест, — заверил их Олеандр. — Он надежно защищен. Правда не знаю от кого, нам ведь никто не угрожает.

Однако Мисти услышала толику сомнения в его голосе.

— А спросите… кто я. Кем я был? — прошептал Черри, а потом силуэт его замерцал. — Если где-то может быть мое имя, то здесь.

В его голосе было столько надежды.

— Что ж… попробуем, — пробормотал Олеандр.

Но в этот раз что-то пошло не так, потому что он вдруг закрыл лицо руками и резко пошатнулся.

— Мистер Грэйвейл?— Что-то голова разболелась.

Олеандр медленно присел на пол, облокотившись спиной о корень дерева и некоторое время молчал. Мисти хотела было подойти, чтобы помочь, но он жестом остановил ее.

— Тсс, дайте мне минутку, я в порядке.

Лицо у него было бледным, как отражение луны в озерной глади.

— Не могу разобрать, — Олеандр нахмурился, и челюсть его напряженно сжалась. — Звук такой тихий, будто с другого конца земли. Он острый как игла.

Мисти видела, как Олеандр Грэйвейл еле сдерживается, чтобы не застонать от боли. И сердце ее сжалось от сочувствия. Он ведь не обладает такой силой, как его предки.

— Не мучьте себя, пожалуйста.— Попробуйте еще, — в голосе Черри вдруг послышались повелительные нотки.

Мисти глянула на друга и заметила какой-то холодный блеск в его глазах. В этот миг он показался ей совсем чужим.

— Я… попробую, — Олеандр, будто застигнутый врасплох этим требовательным повелевающим голосом, решил во что бы то ни стало услышать эхо времен.

— Черри, ты чего, — она попыталась воззвать к нему. — Мистер Грэйвейл вот-вот сознание потеряет.

— Ты не понимаешь, — Черри посмотрел на Мисти, и взгляд его немного смягчился. — Это мой шанс узнать о себе правду. Прежде, чем я растворюсь в воздухе, как утренний туман.

Мисти правда не понимала друга. Как можно требовать от кого-то дать тебе ответы, при этом вынуждая его страдать?

— Я понимаю лишь то, что ты сейчас думаешь лишь о себе. Неужели ты не видишь, что мистер Грэйвейл уже из сил выбивается?

Она не узнавала сейчас своего милого духа, который задорно смеялся и болтал всякие глупости. Но что если это место как-то на него влияет?

— Забывший свое имя обречен скитаться по свету, — тихо сказал Олеандр. — Ты не можешь сам его назвать, это должен сделать кто-то другой. Но что если не осталось в мире больше никого, кто бы тебя помнил? Имя твое что трава на заброшенной могиле.

Черри молчал. Взгляд его вновь стал прежним, и он смотрел куда-то сквозь стены. Он закусил губу.

— Как я умер?

— Больше ничего не слышу, — слабеющим голосом сказал Олеандр.

— Тогда давайте выбираться отсюда, — предложила Мисти.

Несмотря на то, что сперва архивы показались ей интересным местом, сейчас она ощутила какое-то опустошение и была рада выйти на воздух. Они молча покинули зал. Мисти подумала, что вопросов все больше, а ответы порождают лишь новые загадки.

— Знаете что, ребятки, я сейчас же пошлю куропатку в столицу, — сказал Олеандр, как только они вновь вернулись к двери его кабинета.

Он все еще был немного бледным, но как будто пришел в себя.

— Созовем собрание. Только найду печать.

Олеандр потянулся было к двери, но Мисти его опередила.

— Она в кармане.— Точно, — он усмехнулся, похлопал себя по карману. — Тогда надеюсь, что я сумел вам помочь.

Мисти хотела было пригласить Олеандра в гости на мерчай, но не решилась. Путь назад занял куда больше времени, потому что не было Жабы, которая в два прыжка преодолевает немыслимые расстояния. Мисти шла очень медленно, и Черри, не знающий усталости, периодически обгонял ее.

— Ну ты чего? — сказал он, в очередной раз вырвавшись вперед.

— Мы никуда не опаздываем, — ответила Мисти, сохраняя свой размеренный темп ходьбы.

Дух лишь вздохнул, вынужденный кружить неподалеку. Мисти заметила, что он как будто стал более прозрачным. Нужно все-таки поторопиться домой. Она не была уверена, что там Черри будет в безопасности, но ей хотелось в это верить. Ведь если даже дом не может стать тебе надежным убежищем, то как тогда жить?

— Ты молчишь… что-то не так? — спросил вдруг Черри, пытаясь поймать ее взгляд.

Мисти не знала, как начать разговор о том, что случилось в архивах. И не могла даже понять, что чувствует по отношению к Черри.

— Ты меня… расстроил, — наконец, сказала она. — И напугал.

— Я не знаю почему так себя повел, — Черри сокрушенно покачал головой. — Прости, звездочка… я был сам не свой.

— Ничего, — Мисти улыбнулась, отгоняя тревожные мысли, не позволяя себе сомневаться в Черри.

И все же, она впервые задумалась, что их зарождающаяся дружба — это нечто большее, чем просто случайность. И нечто более хрупкое, чем ей хотелось бы.

Глава 7

— Не ожидала тебя тут увидеть, — заметив в беседке сгорбившуюся фигуру в слишком большом пальто, Мисти подошла ближе и присела напротив.

— Да я сам не ожидал, — Флинт слабо улыбнулся, не поднимая взгляда.

Одной рукой он задумчиво помешивал мерчай маленькой ложечкой, а другой удерживал раскрытую на середине книгу. Без шляпы его волосы особенно напоминали птичье гнездо. Всегда аккуратная Мисти не могла понять, почему Флинт так вопиюще неряшлив и безразличен к своему внешнему виду. Словно изо всех сил пытался слиться с природой и стать невидимым для чужих глаз.

Вечером они с Черри заглянули к Лаванде поделиться новостями. На столе уже стоял кувшин с мерчаем, и Мисти достала из сумочки мешочек с рогаликами, которые Аспен щедро дала им с собой.

Когда стало темнеть, Лаванда легким взмахом руки зажгла крошечные огоньки, и сад словно заполнился сотней светлячков. В воздухе витал приятный цветочный аромат, смешанный с пряными нотками мерчая.

— Ну что, как там дядюшка Виндор поживает? — спросила Лаванда, устраиваясь рядом с Флинтом.

— Отлично. — Мисти не стала рассказывать про грибы и бардак. Ведь матушка Лаванды хорошо общается с тетей Миртой, а слухи — это единственное, что в Фогвуде распространяется быстро.

— Дядюшка у Мисти что надо, — сказал Черри. — Я попробовал его наливки…

— Пф, есть ли хоть что-то, что ты не готов попробовать? — закатила глаза Лаванда. — Узнали что-нибудь интересное о фонаре? Мне нужны подробности.

— Ничего мне дядюшка толком и не сказал, — вздохнула Мисти. — Отправил в архивы. Так что мы пошли в здание совета. Оно же там недалеко.

— Ну вы даете! И главу города застали? — оживилась Лаванда. — Неуловимый мистер Грейвейл, я уже забыла, как он выглядит. В последний раз его златоволосая макушка была замечена на празднике.— Он был очень занят, но мы смогли пробиться.

Вспомнив мечтательный взгляд светлых глаз и пятно от мерчая на белой рубашке, Мисти улыбнулась.

— И как там архивы? — спросила Лаванда. — Черри, душенька, как ты появился, так у нас что ни день, то повод для обсуждений.

— Аспен вообще взяла у меня интервью, — гордо сказал дух.

— Вроде узнали что-то… а вроде и нет, — вздохнула Мисти. — Одни загадки.

Она рассказала про эхо времён, колыбель души и то немногое, что им удалось услышать через Олеандра.

— И все же любопытно, как такая древняя вещь оказалась здесь, — сказала Лаванда, задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Мне самой интересно, — ответила Мисти.

Она вспомнила про свою недавнюю идею приобщить Черри к какой-то веселой активности.— Лаванда, я нашла тебе помощника.

— Это очень кстати, — отозвалась та. — А он умеет обращаться с цветами?

— С чем? Нет! Я про подготовку к праздникам.Черри от возмущения едва не подавился рогаликом.— Мисти, душенька, ты слышала? Меня пытаются сделать садовником.

— Пф, а что такого-то. — Лаванда закатила глаза. — Любой мерцаль немного садовник.

— За бесплатно я и палец о палец не ударю. Мои услуги будут очень дорого стоить.

— Кстати, а вы уже начали ту книгу? — спросил Флинт, ловко вклиниваясь в разговор в тот момент, когда Лаванда и Черри еще не успели ничего сказать.

Стоило ему затронуть любимую тему, как его флегматичный тон немного оживился. Да и сам он словно вынырнул в реальность из омута вечных размышлений. Пока он сидел, уткнувшись в книгу, Мисти, если честно, даже позабыла о его присутствии.

— Да, — кивнула Мисти. — Вчера как раз сидели у меня в саду и читали.

— Очень увлекательное чтиво, — подтвердил Черри. — Узнали про какой-то жуткий ритуал.

— Ритуал? — даже непроницаемое лицо Флинта слегка вытянулось от такой новости.

Мисти напряглась: она боялась, что Флинт заберет у них книгу, если узнает, что там есть секретная информация.

— Ну… не то чтобы жуткий, — пробормотала она, мысленно прощаясь с книгой.

— Да там всего пара строчек, — тут же подхватила Лаванда, заметив ее замешательство.

— Как это не жуткий? Мне от этого бога до сих пор не по себе, — вмешался Черри, но, поймав на себя взгляды подруг, тут же стушевался. — Флинт, забудь о том, что я только что сказал. Фантазия разыгралась.

Флинт сокрушенно вздохнул, подперев рукой подбородок.

— Боги, ритуалы… Сам виноват, что вручил вам это, не проверив. — Брови его поползли к переносице. — Да и что ожидать от этой безумной.

— Ты о ком? — уточнила Лаванда.

— Об Аурэе Ноктурн, конечно же!

— А ты знаком с автором книги? — полюбопытствовал Черри. — Какая она?

— Пф. — поморщился Флинт. — Я бы не стал это называть знакомством. Аурэя — шумная, экзальтированная фэйри, которая часто играет в кости в баре. От таких особ обычно одни проблемы.

— Так вы значит в баре познакомились? — прищурилась Лаванда.

Флинт не заметил ее взгляда, потому что в этот момент оттирал грязь у себя с рукава.

— Аурэя сама пришла в магазин, чтобы отдать мне книгу. Сказала, что иначе она проиграет ее в кости. А книга ей важна, так как она в память об отце.

Мисти вспомнила то небольшое, но теплое посвящение в начале книги. Личность загадочной писательницы ее уже заинтересовала. Она и не думала, что Аурэя обитает где-то поблизости. Хотя, неудивительно, что они не встречались, ведь Мисти редко захаживала в местный бар, предпочитая сама готовить сидр из яблок или груш.

— Я сглупил, что дал вам книгу, — начал Флинт, но прежде, чем Лаванда его перебила, он продолжил. — Теперь будем читать ее вместе. Там может быть зашифрована серьезная информация.

Сказав это, он тут же спрятал книгу в огромный карман своего пальто.

— Мы заплатили за нее монету, — нахмурилась Лаванда. — Это против правил.

— Могу вернуть.

— Уф. Да дело же не в монете, просто… как можно сперва что-то дать, а потом забрать?

— Но я не запрещаю читать вам книгу в магазине, — пояснил Флинт. — При мне.

— Спасибо за заботу, — улыбнулась Мисти.

Конечно, было здорово хранить книгу у себя, но Флинт прав. Если там какая-то опасная информация, они могут невольно навлечь на себя беду. Лаванда, видимо, тоже поменяла свое мнение, потому что во взгляде у нее появилась хитреца.

— О, ну тогда мы будем к тебе каждый день ходить, — прищурилась она. — Или ты к нам.

— Что ж, такова моя судьба, — несколько преувеличенно вздохнул Флинт.

— Да ладно тебе. — Лаванда легонько ткнула его в плечо. — Тебе же нравится проводить с нами время.

— Ну да, ну да, — пробормотал Флинт, тут же утыкаясь в книгу.

Но почитать ему не удалось, потому что Черри, видимо, слишком взбудоражила идея почерпнуть какие-то тайные знания из энциклопедии духов. Он перегнулся через стол и положил призрачные пальцы на страницы, вынуждая Флинта посмотреть на него.

— Предлагаю начать прямо сейчас.

— Не сегодня, — устало вздохнул Флинт.

— Настроение не то.

— Зато у меня настроение подходящее, — отрезал Черри. — Нет никаких сил ждать.

Потом он потянулся к дымящейся чашке с мерчаем, но внезапно его рука прошла сквозь нее. Черри удивленно посмотрел на свои пальцы.

— Вот дела, — сказал он, и голос его звучал намного тише обычного.

— Ты чего это? — Мисти заметила, как его очертания теряют плотность.

Она на мгновение застыла, беспомощно глядя в пустое пространство, где только что был Черри.

— Эй, воришка, ты куда пропал? — Лаванда так резко встала с места, что звякнула посуда на столе.

Еще мгновение назад все смеялись, а теперь лица были мрачнее тучи. К счастью, длилось это недолго, вскоре воздух заискрился и Черри появился вновь, но был почти прозрачным.

— Ты очень нас напугал, — сказала Мисти.

— Ладно уж, — сказал Флинт, нарушая тишину. — Вынудил таки.

Он достал книгу из кармана пальто и стал шелестеть страницами.

— Признавайся, ты специально это сделал, — пробурчала Лаванда, но взгляд у нее был все еще немного обеспокоенный.

— Конечно. Мой коронный номер «загадочное исчезновение», — улыбнулся Черри, но улыбка вышла слабой.

Мисти наблюдала за тем, как быстро Флинт водит глазами по строчкам, чтобы найти нужную информацию. Сама она читала бы все подряд с самого начала, и это заняло бы очень много времени.

— Духи часто связаны с определенным местом или предметом, — начал читать Флинт, и все тут же затихли, слушая его спокойный голос. — Они не могут его надолго покинуть и вынуждены постоянно к нему возвращаться, чтобы совсем не исчезнуть. Эта связь можно представить в виде тончайшей нити, которая натягивается тем сильней, чем дальше дух удаляется от этого места.

— Ах, — сокрушенно сказала Мисти. — Это я во всем виновата, потащила его так далеко от дома… я не знала…

Она представила, что могло случиться, если бы эта нить порвалась.

— Не кори себя, — сказала Лаванда. — Мы все ничего не знали.

— Скорее всего, фонарь защищал Черри все это время. Но так как стекло треснуло…Мы ведь его так и не смогли починить.

Флинт замолчал, вновь углубившись в книгу, а потом сказал:

— Есть один способ. Но я не уверен, что это правда, впервые встречаю такую информацию.

— Ну ты же не всезнайка. — сказал Черри, и в ответ получил полный удивления взгляд Флинта.

— Здесь написано, что слезы водных дев обладают целительной силой, — продолжил Флинт. — Если это так, то они могут помочь починить стекло в фонаре.

— Вот как, — задумчиво протянула Мисти. — Наверное, наша слабая магия не подействовала на древний артефакт. Значит, отправимся к русалкам.

— Только я с вами не пойду, — тут же добавил Флинт. — Это слишком утомительно.

— Ой, Мисти, душенька, я тоже не могу, — сказала Лаванда. — Завтра маменька в гости придет. Хочет убедиться, что у меня правда пыльчушки взошли.

— Уже? — переспросила Мисти с ноткой удивления в голосе. — Ты же их недавно посадила.

На самом деле Мисти почти не помнила дорогу, потому что в последний раз была там еще совсем маленькой.

— Черри не помнит даже свое имя. А ты путь до книжного находишь через раз, — вздохнул Флинт. — Так себе компания.

— Твоя правда, — улыбнулась Мисти. — Зато весело.

Иногда, задумавшись, она могла свернуть не туда. Но так прогулка превращалась в небольшое приключение.

Флинт одарил ее скептическим взглядом.

— Я вам карту нарисую, чтоб не заблудились, — наконец, сказал он.— Было бы чудесно.

Он достал из кармана карандаш и блокнот из темно-зеленой кожи, нашел в нем чистый лист, а потом принялся рисовать путь до того самого пруда, где живут русалки. Закончив, Флинт аккуратно вырвал лист и протянул его Мисти.

— Держи. Тут все просто и понятно.

— Ну что же, в путь, — сказала Мисти на следующее утро, разворачивая нарисованную Флинтом карту.

Летнее время уже потихоньку близилось к концу, поэтому старалась ценить такие теплые, наполненные солнцем деньки. Черри недовольно бухтел из фонаря. Мисти решила, что пусть он и пришел в себя, но в целях безопасности лучше быть под защитой.

— Под ноги смотри, — сказал Черри, но опоздал — Мисти запнулась, едва не выронив фонарь, но чудом устояла на ногах.

Жаба Исабелла часто сливалась с лесом, становясь похожей на вросший в землю мшистый камень, из которого растут грибы да трава. Поэтому совсем неудивительно, что Мисти, зазевавшись, споткнулась об нее и едва кубарем не полетела с пригорка.

— Ой, — пробормотала Мисти, резво отскакивая назад. — Прости пожалуйста, я не нарочно.

— Нарочно, не нарочно, а уснуть уже не выйдет! — хмурая жабья морда от извинений ничуть не смягчилась. — А я между прочим видела отличный сон, как я теперь в него обратно попаду?

— Хочешь покажу? — вдруг сказал Черри. — Мне снилось много снов, так что я знаю о чем говорю.

Жаба, которая обычно не была самой хорошей слушательницей, вдруг с ленивым интересом посмотрела на фонарь, из которого раздавался звонкий голос.

— Представь себе длинную серебристую нить, которая спускается от самых небес, — начал Черри. — На кончике ее блестит крошечный камешек. Тебе нужно поймать его своим длинным языком.

— Если не сработает, я тебя прокляну, — сказала Жаба и зевнула. — А теперь кыш отсюда, дайте мне отдохнуть.

— Прости еще раз, — Мисти…

— Какие обиды. — хмыкнула Жаба, а потом смачно плюнула им вслед.

Зная свою невнимательность, Мисти постоянно сверялась с картой, чтобы убедиться в том, что они идут по верному пути. Но в какой-то момент так увлеклась разговором с Черри, что не заметила, как они свернули на другую тропу.

Воздух стал ощутимо прохладней, и руки Мисти мгновенно покрылись мурашками. И все бы ничего, но летом всегда тепло, и такая резкая перемена в погоде очень удивила ее.

А еще вдруг стало слишком тихо. В Мерцающем лесу обычно щебетали птицы, шуршали животные, шептались тихонько грибы. А здесь будто само время замерло.

— Слушай, а чего так быстро стемнело? — подал голос Черри. — До вечера же еще далеко.

— И правда… — Мисти растерянно осмотрелась.

Приземистые деревья корявыми черными ветвями нависли над тропой, будто специально не пропуская свет. Дорогу почти не было видно за густым туманом. Мисти привыкла к нему в Фогвуде, но этот туман был другим, в нем ощущалось что-то недоброе.

Пахло прелой листвой и чем-то сладковатым, но не так приятно, как пахнут булочки. То была приторная сладость, как от переспевших, подгнивших фруктов.

— Как-то мне жутковато, — тихо сказал Черри, озвучивая ее мысли.

Мисти тоже стало не по себе, но ей хотелось подбодрить друга.

— Не бойся. Давай-ка мы просто повернем обратно.

Но, обернувшись, Мисти заметила, что тропа, по которой они шли, утонула в этом непроглядном тумане. Она вновь достала из сумочки карту.

— Странно, мы должны были уже оказаться неподалеку от Холма Троллей, — наконец, сказала Мисти. — Похоже, мы заблудились даже с картой.

Как-то здесь блекло, словно кто-то выпил из природы все краски. А еще Мисти совсем не чувствовала мерцания, которое обычно пронизывало все ее существо.

— Черри?

Когда он не ответил, Мисти поднесла фонарь к лицу, тревожно высматривая золотистый отблеск за треснувшим стеклом.

— Дружочек, ты как там?

— Звездочка… — голос его стал еле слышным, как шелест травы. — Я так хочу спать… разбуди меня позже, ладно

— Конечно, не волнуйся. — Мисти постаралась звучать как можно уверенно.

Когда они шли вдвоем, ей было не так страшно. Пусть Черри не был физически рядом и лишь мерцал в фонаре, но его болтовня отвлекала, заполняя собой гнетущую тишину леса.

— Ладно, из любого места должен быть выход, — сказала себе Мисти вслух.

Одно знала точно — лучше сохранять хороший настрой. И для этого Мисти представила себе привычный фогвудский туман, родные деревья. Ей очень нужно было наполниться приятными воспоминаниями, чтобы страх не поглотил ее.

— Уверена, не такой ты и зловещий, — сказала Мисти, обращаясь к лесу.

Казалось, он наблюдал за ней из темноты, и взгляд этот был недобрым. Она остановилась и посмотрела в туманную даль, силясь увидеть там что-нибудь и втайне опасаясь того, что может увидеть.

— Ты совершенно права.

Услышав позади чей-то голос, Мисти вздрогнула от неожиданности. Развернулась и почти нос к носу столкнулась с незнакомцем.

— Прости, что так подкрался, — он сделал пару шагов назад и снял капюшон, будто позволяя ей себя как следует рассмотреть.

Лицо его было очень юным и довольно миловидным и юным. Каштановые волосы ниспадали волнами на изящные плечи, а карие глаза казались глубокими и задумчивыми

— Ох! — выдохнула Мисти. — Я так рада видеть здесь хоть кого-то живого! Мне уже казалось, что я совсем одна.

Когда незнакомец улыбнулся, она окончательно убедилась, что ему можно доверять. Едва ли зло может скрываться за такой красивой наружностью.

— Мое имя Мисти.

— Тальфинор, — представился он, чуть задержав на ней взгляд. — Прекрасная леди, мы с тобой не встречались раньше? Твое лицо кажется мне таким знакомым.

Мисти не нужно было рыться в закромах памяти, чтобы сразу же дать ответ.

— Не думаю, я бы тебя запомнила.

Она точно никогда не встречала юношу в темно-синем плаще, расшитом золотистыми узорами.

— Я заблудилась и случайно оказалась здесь. Честно никуда не сворачивала, шла по карте… Этот лес какой-то другой.

Тальфинор слушал ее очень внимательно, ни разу не перебив. И только когда Мисти выплеснула всю тревогу, рассказав все подробности своего блуждания по лесу, сказал:

— Ох, бедняжка, сколько страха натерпелась!

Она шла рядом с ним, стараясь не отставать, пусть даже один его размашистый шаг был как ее три. Заметив это, Тальфинор тут же замедлился, подстраиваясь под ее неспешный ритм.

— Скажи, а где мы?

Теперь, обретя поддержку в лице милого юноши, Мисти более уверенно шла сквозь туман, и даже корявые деревья и подозрительный шепот уже не так пугали.

— Это Лес Теней, или Скорбная Чаща, — ответил Тальфинор. — Не самое лучше место для прогулок. Ты бы могла бродить здесь неделю, так и не найдя выхода.

Представив себе такую картину, Мисти поежилась.

— А как далеко мы от Фогвуда?

— Хм… — Тальфинор задумчиво приподнял бровь. — Слышал о таком месте. Крошечный городок… где-то очень далеко отсюда.

Она заметила, что Тальфинор двигался так, словно все здесь знал. Только иногда чуть-чуть прихрамывал, словно ему было больно наступать на левую ногу. А еще, в отличии от Мисти, он ни разу не запнулся, и корявые ветви не пытались расцарапать ему лицо.

— Тальфинор, а как ты сам здесь очутился?

— Я… — он на мгновение замолчал, будто раздумывая над ответом, но тут же продолжил. — Обычно я выбираю другую дорогу, но сегодня само провидение меня вывело к тебе навстречу.

— И правда, — согласно кивнула Мисти. — Что бы я без тебя делала.

Он кивнул в сторону фонаря, который Мисти крепко держала в руках. Света от него было не так много, чтобы разогнать тьму, но все же с ним было спокойней.

Мисти почему-то не стала рассказывать Тальфинору про духа. Она хотела все ему разболтать, но что-то ее остановило. Черри бы наверняка сказал ей, что этот незнакомец подозрительный. И не стоит доверять каждому встречному.

— Знаешь, — начал Тальфинор внезапно, — люди, которые не встречались с жестокостью, обычно верят, что её почти не существует.

Она удивлённо подняла голову:

— Разве это плохо — думать о мире хорошо?

— Ах, ты как наивное дитя, — Тальфинор легонько похлопал ее по плечу, и Мисти почувствовала холод, проникающий сквозь тонкую ткань платья. — Те, кто не встречались с жестокостью, обычно верят, что её почти не существует.

Задумавшись об этом, Мисти не могла припомнить ничего, что омрачало бы ей радость существования. У нее есть чудесный дом, друзья и родные, каждый день спокоен и предсказуем.

Они шли дальше. Лес вокруг казался недвижимым, будто ожидал чего-то. Туман вился у самой земли и то сгущался, то исчезал, создавая ощущение, что пространство чуть-чуть меняется от их шагов.

— Так что же ты, считаешь, что каждое живое существо заслуживает милосердия? — вновь вернулся к прежней теме Тальфинор.

— Конечно! — с жаром ответила Мисти. — А как же иначе?

— Тогда ты не встречала по-настоящему ужасных созданий, дорогая.

— Ты снова прав, — Мисти смущенно улыбнулась. — Но… я уверена, что нет в мире такого существа, которое было бы совершенно плохим.

Она правда верила в то, что говорила. У всех, кого знала Мисти, бывали свои недостатки, но это не мешало ей любить и принимать их.

— Как наивно, — улыбнулся Тальфинор. — Но очаровательно.

Лес вокруг становился гуще. Ветки клонились всё ниже, туман завивался плотными клубами. Мисти казалось, что шаги словно отдают эхом, хотя почва под ногами была мягкой, как мох.

Несмотря на то, что Тальфинор был невероятно обходителен и мил, она не могла отделаться от странного ощущения. Что-то ее настораживало в нем, но Мисти не могла внятно объяснить себе, что не так.

И когда Тальфинор улыбнулся, Мисти заметила то, что тревожило её с самого начала. Его глаза не улыбались.

— Далеко еще? — спросила Мисти чуть менее уверенно, чем хотела.

Ей показалось, что чем дальше они заходят в лес, тем вокруг становится темнее и страшнее.

— Почти пришли, — сказал Тальфинор, и Мисти показалось, что в глазах его как язычки пламени пляшут тени.

Она сама не понимала почему ей так не по себе. Вдохнув горько-сладкий аромат леса, Мисти особенно сильно захотелось оказаться у себя в саду. Она крепче сжала ручку фонаря, мысленно обращаясь к Черри, но он молчал.

В какой-то момент Тальфинор вдруг остановился и посмотрел на нее странно. Как смотрит хищник на добычу.

— Ну что же, птичка моя, — произнёс он мягко, почти шепотом. — Твой полёт окончен.

Мисти еще ничего не успела осознать, как тени, словно тонкие ленты, оплели ее руки и ноги, не давая пошевелиться.

— Что происходит?

Она решила было, что это какая-то странная шутка, но Тальфинор смотрел на нее совершенно серьезно. И тогда Мисти, наконец, все поняла.

— Ты меня обманул.

— Вроде того, — кивнул он. — Ты сама пошла со мной, даже уговаривать не пришлось.

Он приблизился на шаг. Лицо его уже не казалось милым или юным, став болезненно бледным и осунувшимся, а, наступая на ногу, он слегка кривился.

— Я просто выпью твое мерцание, — сказал Тальфинор спокойно. — Ты даже ничего не почувствуешь.

— Но зачем?

— Чтобы жить, мышка. Мне нужно питаться. А ничто не насыщает так, как свет… особенно свет такой чистой души.

— Возможно… — тихо сказала Мисти. — Я могла бы дать немного.

Тальфинор взглянул на неё с удивлением, потом с мягкой, почти нежной улыбкой.

— Ах ты моя добрая мышка. Но мне нужно много. Очень много.

— Это же… убьёт меня.— Что поделать, дорогая, мир чудовищно несправедлив, — он провел пальцем по ее щеке, стирая дорожку слез. — Ничего личного.

От страха хотелось плакать, но Мисти зажмурилась, заставляя себя дышать ровно. Она была обездвижена, лишена магии, но не лишена себя.

И тут её осенило. Личный дар.

Страх, сковавший все ее тело, мешал сосредоточиться. Мисти думала о том, что может никогда не увидеть больше родных, что Черри останется в фонаре навсегда, так и не узнав своего имени.

Мисти мысленно попросила помощи, не зная даже, к кому сейчас обращены ее мольбы. Вряд ли в этом лесу есть хоть один добрый дух, способный ее услышать. Хотя, один дух — неугомонный, болтливый, как раз с ней. Мысли о Черри согревали душу. И это сработало — в нее словно вдохнули новые силы.

Думая о Тальфиноре, она будто погружалась в глубокий колодец, полный ледяной воды. Хотелось из него поскорей выбраться, но Мисти пришлось заставить себя продолжать. И ее усилия увенчались успехом — у нее получилось создать ключ.

Только он был неправильным, словно кто-то согнул его пополам. Она попыталась было выпрямить его, но от напряжения у нее лишь закружилась голова.

— Ах, ну давай же… — прошептала Мисти.

— Что ты там щебечешь, птичка?

Может, это глупо, учитывая обстоятельства, но все же Мисти ощутила, как в душе ее помимо страха зарождается сочувствие. Как должно быть больно жить, когда ты так искорежен внутри.

— Ты хочешь сражаться со мной с помощью этого? — усмехнулся Тальфинор, с сомнением разглядывая застывший в воздухе ключ. — Что это за бесполезная вещица?

— Ключ, — тихо ответила Мисти.

Тальфинор приподнял идеальную бровь.

— Надо же, и что же ты им собралась открывать? Случайно не волшебную дверь, которая перенесет тебя в Фогвуд?

Он рассмеялся своей собственной шутке.

— Нет, — голос Мисти дрожал, но тем не менее она постаралась не отводить взгляд. — Тебя.

Резко оборвав смех, он прищурился.

— Вздор.

Тон у него был все такой же снисходительный, но Мисти заметила, как напряженно застыло его лицо.

— Я помогу тебе, — прошептала она, вкладывая в эту просьбу все оставшиеся в ней силы.

Мисти не была уверена, что способна исцелять израненные души. Но она многое не знала о своем даре, и сейчас действовала по наитию.

Тальфинор молча наблюдал за ней, как будто тонкая магия слов, созданная Мисти, что-то затронула в нем. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и ей казалось, будто в глазах Тальфинора появилась надежда.

Но когда Мисти показалось, что все вот-вот получится, ключ горсткой пепла рассыпался в воздухе. Она почувствовала, что проиграла.

— Никто мне не поможет, — тихо сказал Тальфинор, а потом вновь улыбнулся своей болезненной изломанной улыбкой. — Ну все, пора спать.

Мисти попыталась высвободиться из ловушки, но тени крепко обвили ее по рукам и ногам.

— Тшш, не дергайся, — прошептал Тальфинор.

В одном он не соврал — больно не было. Тени вокруг него стали плотнее, словно сгущаясь в нечто живое. Волна слабости прошлась по всему телу, и Мисти пошатнулась, больно ударившись спиной о шершавый ствол дерева.

Глаза Тальфинора стали похожи на два черных провала, в которых на долю секунды вспыхнул и погас крошечный, жадный огонек.

— О, мышка, я вспомнил, откуда твое лицо мне так знакомо! — голос звучал глухо, будто издалека. — Серебряные волосы, светлые глаза… У тебя случайно нет брата?

Мисти хотела ответить, но из горла вырвался лишь тихий стон. Прежде, чем мир померк у нее перед глазами, она заметила движение за спиной Тальфинора. Силуэт, словно бы сотканный из тумана и ветра.

Глава 8

— Наконец-то ты очнулась, — как только Мисти открыла глаза, Черри налетел на нее словно маленький ураган. — Кто еще чей сон охраняет, а?

Она осторожно приподнялась. Голова гудела так, будто она выпила одну из дядиных странных настоек. Поморщившись от боли, Мисти постаралась принять сидячее положение и обнаружила, что вокруг стало светлее. Исчезли черные деревья с крючковатыми ветвями, а вместе с ними и то тревожное чувство, которое появилось в ней, как только они очутились в Лесу теней.

— Ах, дружочек. — Мисти слабо улыбнулась, увидев духа, но вспомнив обо всем, что случилось, тут же нахмурилась. — Ты не видел здесь никого?

Черри покачал головой.

— Я проснулся, а ты лежишь под деревом. — он неодобрительно посмотрел на нее. — Но хоть из мрачного леса выбрались.

В сердце Мисти закралась робкая надежда, что в последний момент Тальфинор все же решил поступить правильно Иначе как объяснить то, что она цела и невредима?

Она только сейчас заметила, что укутана во что-то мягкое и очень приятное на ощупь. Мисти взглянула на темно-синий плащ с серебряными узорами. От него исходил едва уловимый запах смородины и леса после дождя. Поймав себя на том, что плащ уже накинут на плечи, Мисти дернулась, сбрасывая его, будто уличённая в чём-то постыдном.

Черри, присев, стал внимательно рассматривая серебряные узоры, перебирая ткань призрачными пальцами.

— Очень изящная работа, — наконец, сказал он, нехотя выпуская край плаща из рук. — Кажется, я где-то уже видел подобное, но не помню когда. А откуда он у тебя?

Вздохнув, Мисти рассказала другу о своих злоключениях, ничего не утаивая. Тот выпучил свои и без того большие глаза, а потом разразился тирадой:

— Мисти, я буду сейчас ругаться! Ну как можно было довериться первому попавшемуся проходимцу?

— Дружочек, но откуда же я могла знать, что этот милейший юноша...

— Вот оно что, — он прищурился. — Милейший юноша, значит. Это все объясняет, конечно.

Мисти смущенно опустила взгляд, чувствуя себя провинившимся ребенком. Давненько ее так никто не отчитывал. Она открыла было рот, чтобы объясниться, но поняла, что любые слова не смогут оправдать ее наивность и глупость.

— Да я глаз с тебя не спущу теперь. — пообещал Черри, погрозив ей пальцем.

Слова духа очень напомнили Мисти о том, как брат следил за тем, чтобы она не потерялась в трех соснах и повторял, что за ней нужен глаз да глаз.

Интересно, откуда Тальфинор знает Роя? Мысль об этом заставляла сердце сжиматься от тревоги. Неужели брат был где-то там, в Лесу Теней?

Рой всегда жаждал приключений и томился в маленьком городке. И Мисти не могла винить его в этом желании увидеть больше. Но все эти долгие дни, пока брата не было, она надеялась, что он вернется.

— Ладно, предлагаю продолжить путь. — сказала Мисти, отбрасывая прочь печальные мысли.

Что толку грустить, тем более, они все еще далеко от дома. Надо спешить, если они хотят вернуться домой до темноты.

Поймав себя на такой осторожности, Мисти удивилась - неужели случившееся на нее так повлияло и сделало подозрительной?

Она поднялась, но все еще чувствовала себя неважно: мир вокруг казался ей неустойчивым. Когда Мисти начала подняла с земли плащ, то поймала полный недоумения взгляд Черри.

— Ты что же, хочешь с собой взять это? — спросил он

— Предлагаешь оставить его здесь?

— Конечно. Уверен, что эта прекрасная шелковая ткань таит в себе частицы зла.

Мисти посмотрела на безобидный плащ.

— Хотя... — задумчиво протянул дух. — Было бы чудовищно оставлять его здесь... если что, мы можем пустить его на тряпки.

По тому, как он сморщился, сказав последнюю фразу, Мисти поняла, что на такое кощунство Черри не способен. Впрочем, как и она сама. Да и плащ правда хорош, он не виноват, что его обладатель обманул Мисти.

— Ты же сам сказал, что его опасно носить. — заметила она, когда Черри вдруг изящным движением накинул плащ Тальфинора на свои призрачные плечи.

— Да, тебе опасно. — ухмыльнулся дух, хитро взглянув на Мисти. — Мне то все нипочем. Я давно на том свете, если ты вдруг забыла.

С этими словами Черри пошел вперед, а плащ мягко развевался за его спиной. И Мисти показалось, что в нем дух будто стал чувствовать себя лучше, его бледное свечение немного усилилось.

Но мысли ее занял совсем другой вопрос. Мисти заглянула в карту и ахнула. Бумага преобразилась: на ней проступили очертания мест, которых раньше точно не было. Но больше всего поразила светящаяся точка — она сияла, как звезда в ночном небе, и начинала мерцать активнее и двигаться, стоило Мисти сделать шаг.

— Интересно, Флинт так и задумал, или карта изменилась сама?.. — прошептала она. — Если верить карте, то мы бродим где-то по полям Лаванделя - это ближайший к Фогвуду городок.

— Как насчет того, чтобы найти здесь мерчай и еду? — предложил Черри. — Раз уж мы в другом городе, предлагаю воспользоваться таким шансом.

— Наверное... — неуверенно протянула Мисти.

Сама она предпочитала оставаться на привычной ей территории, где каждый клочок земли ей знаком. Тем более, мало какой городок был таким же спокойным и медленным, как Фогвуд.

Впрочем, Лавандель тоже далеко от источника, а значит, ритм жизни здесь похож на их собственный.

Словно в ответ на нее невысказанный вопрос карта вдруг замерцала, и на бумаге появилась новая дорожка, которой еще мгновение назад там точно не было.

Черри наклонился к карте.

— А что тут? — он прищурился. — Эта тропа явилась из ниоткуда... Нас будто приглашают туда сходить!

— Вот же Флинт молодец. — восхищенно выдохнула Мисти.

О том, что он мог быть не при чем, она даже и не подумала. Не мог же кто-то другой заколдовать карту?

Мисти уже готова была смело отправиться в это неизвестное место, сделала уже шаг вперед, как вдруг остановилась, словно тело и разум стали действовать по отдельности. Ноги словно в землю вросли.

— Ты чего? — Черри с удивлением посмотрел на нее.

Он слегка нахмурился, явно недовольный тем, что Мисти медлит. Сам он готов был ринуться вперед, но, заметив ее озадаченное лицо, подошел ближе.

— Это из-за того мерзавца?

— Все в порядке. — поспешно ответила Мисти.

Черри пнул носком ботинка камешек

— Прости, что я не смог тебе помочь. Обещаю, что в следующий раз я не подведу тебя.

— Дорогой, я на тебя не сержусь! — Мисти поспешила его успокоить. — Ты ничего не смог бы сделать. Более того, вдруг мы оба могли пострадать!

— Как ужасно быть бесполезным. — вздохнул Черри. — А еще я на тебя сразу стал наседать и совсем не выслушал...

Он внимательно посмотрел на нее.

— Ты переживаешь, что твой брат связался с кем-то вроде этого Тальфинора?

Мисти вдруг вспомнила, что перед тем, как потерять сознание, она видела чей-то силуэт. Может быть ей просто показалось?

— Ага. — призналась Мисти. — Если честно, я до последнего думала, что он где-то в пределах Мерцающего леса, возможно в столице. А это место... оно же вообще непонятно где!

— Не переживай, мы найдем его. — в голосе Черри звучала такая уверенность, как будто он собирался лично поймать непутевого братца и вернуть его домой. — Но вообще не понимаю я его. Как можно уйти из Фогвуда, здесь же лучшее место на свете!

— Понимаю, это прозвучит наивно, но Рой хороший. Просто безрассудный немного.

— А сестра? — полюбопытствовал Черри. — Ты про нее почти не рассказывала.

— Зефира самая мудрая из нас. — улыбнулась Мисти. — Она старше, но и без этого как будто всегда была взрослой. Мы не часто видимся, потому что у нее своя семья и полно забот. Но надо заглянуть к ней, познакомишься с племянниками.

— С удовольствием. Как выяснилось, я обожаю ходить по гостям.

Похоже, всё это время они брели где-то по окраине города. Стоило выйти на широкую дорогу, как вокруг стало оживлённее.

Мисти с любопытством смотрела по сторонам, подмечая каждую деталь и сравнивая окрестности Лаванделя с ее родным городом.

На небольшом отдалении от дороги виднелись довольно опрятные дома. В Фогвуде все покрыто мхом или травой, словно граница между природой и мерцалями так размыта, что того и гляди, вот-вот и на коже начнут расти цветы. Здесь же при обилии растительности все равно чувствовался порядок.

— Вот мы идем за слезами. — сказал Черри. — А как нам заставить русалку заплакать?

Мисти задумалась. В ее воображении водные девы хранили свои слезы в специальных маленьких бутылочках, и выдавали по одной всем желающим.

— Может, нужно рассказать им грустную историю? — предположила она.

Она мысленно попыталась вспомнить хоть одну достаточно грустную историю, но не смогла. В памяти всплыл сломанный ключ и взгляд Тальфинора, в котором надежда была вперемешку с отчаянием. Как ни крути, а сострадание тогда перевесило страх, и Мисти все душой посочувствовала тому, кто там изломан внутри.

Она заметила, что навстречу им по дороге идет мерцаль. Сердце Мисти радостно дрогнуло: ей казалось, будто она целую вечность не встречала никого из сородичей.

Это была совсем молодая девушка, по виду еще подросток.

— Доброго денечка. — сказала Мисти, как только они поравнялись.

В Фогвуде теплое приветствие считалось хорошим тоном, но юная мерцаль посмотрела на них взглядом полным недоумения.

— Мы знакомы? — спросила она, потом окинула Мисти быстрым, изучающим взглядом, чуть задержав внимание на ее заляпанных грязью ботинках.

Незнакомка была в розовом платье с цветочными узорами. На ногах блестели чистенькие туфельки, украшенные крошечными бутонами. Мисти вспомнила: в Лаванделе обожают цветочные мотивы.

— Вы, наверное, из Фогвуда? — девочка улыбнулась.

— Так заметно?

— Еще бы. — ехидно заметила та. — Только фогвудцы постоянно здороваются со всеми, кого видят.

Под этим оценивающим взглядом Мисти ощутила себя неотесанной деревенщиной в своих тяжелые ботинках, с растрепанными волосами, в огромной вязаной кофте, которая с виду была старше ее самой раза так в три.

Ей не понравилось это ощущение собственной неуместности, которое раньше никогда Мисти не посещало. Захотелось срочно почистить ботинки, подлатать старенькую сумочку. Она и правда выглядела так, словно она аккуратно срезала кусочек мха со ступеней и теперь носит на плече.

Но разве это плохо? А в таких таких очаровательных туфельках как у этой девочки будет довольно проблематично ходить по лесу.

— Такие уж мы. Дружелюбные. — Мисти тоже улыбнулась, но абсолютно искренне. — Меня зовут Мисти, а это мой друг Черри.

Казалось, что это обезоружило колючую девчонку, потому что она немного смущаясь, улыбнулась в ответ.

— Лилия.

Мисти вспомнила, что в Лаванделе в основном у всех цветочные имена. Ей очень нравилось, как это звучит.

Лилия, кажется, только теперь заметила, что Черри дух. Она уставилась на него, будто на диковинку.

— Настоящий дух! — в голосе ее проскользнуло восхищение.

Черри расплылся в довольной улыбке.

— Я, своего рода, местная знаменитость. — сказал дух, гордо задрав подбородок. — Буквально на днях давал интервью для нового выпуска.

Заболтавшись, они остановились посреди дороги и перегородили движение. Спешащие мерцали недовольно вздыхали, обходя их стороной.

— А вы в гости к кому-то? Или шли-шли до другого города дошли? — полюбопытствовала Лилия.

— Не настолько я люблю прогулки. — улыбнулась Мисти. — Мы идем в место под названием "Лавандовый кролик".

Девочка как-то странно посмотрела на них.

— А как вы узнали о нем? — с подозрением уточнила она.

Мисти задумалась, стоит ли говорить про волшебную карту. Вроде бы Лилия кажется милой девчушкой, но правильно ли посвящать ее в свои планы?

— У нас есть свои секреты. — подмигнул Черри, заметив, что Мисти вдруг замолчала. — А что ты так удивилась?

— Да так... — задумчиво протянула Лилия, но потом, видимо, решила ничего не юлить и призналась. — Просто о "Кролике" не все в курсе, тем более не местные. Нет-нет, не бойтесь, место хорошее. Поэтому оно... немного секретное, чтобы народу поменьше было.

Черри сразу оживился.

— Уже не терпится туда заглянуть!

— Ладно уж, я составлю вам компанию. — вздохнула Лилия. — Вдруг вы еще заблудитесь. Только чур никому не рассказывать потом про "Кролика".

Голос у неё был снисходительный, словно она делает большое одолжение. Но Мисти заметила: Лилия куда охотнее болтает с Черри, засыпая его вопросами.

— А ты умеешь проходить сквозь стены?

— Я пытался пройти сквозь дверь. — сказал дух, видимо, имея ввиду тот случай, когда они ходили в архивы. — Но у меня не получилось.

— Попробуй еще. — стала убеждать его Лилия.

— Я лучше расскажу, как полетел со второго этажа в книжном. Вот это было феерично!

Мисти всю дорогу до "Кролика" молчала, погруженная в свои мысли. Она думала о Рое: проходил ли он здесь? Наверняка оценил аккуратность и красоту Лаванделя. Что уж говорить о столице или Блесквуде, где, по слухам, каждый день как праздник, а фестивалям нет конца.

После такого брат точно не захочет возвращаться в Фогвуд...

— Слушай. — спросил вдруг Черри, вытаскивая Мисти из водоворота беспокойных мыслей. — Я смотрю тут повсюду цветы, куда ни взглянешь. А Лаванда случайно не отсюда?

— Ты внимательный. — похвалила его Мисти. — Она родилась в Лаванделе, но потом ее семья переехала в Фогвуд.

— Ничего себе. — удивилась Лилия. — Обычно все едут из Фогвуда к нам или в столицу. В общем куда-то ближе к центру.

Мисти, наконец, решилась спросить.

— Слушай... а ты не видела здесь одного парня... — начала она, но, заметив, как загорелись любопытством глаза девочки, поспешила объясниться: — Это мой брат. Он похож на меня, мы близнецы

Лилия задумавшись, стала разглядывать лицо Мисти, будто пытаясь понять видела ли его где-то еще.

— Такого милашку я бы запомнила. — наконец, сказала она.

— Далеко еще? — недовольно спросил Черри, озираясь по сторонам. — Дороге конца и края не видать. Сколько можно уже ходить!

Мисти удивленно взглянула на друга, который выглядел каким-то взвинченным. Чего это он так злится, сам же хотел прогуляться?

— Почти на месте, не суетись. — Лилия закатила глаза. — Еще скажи, что ты проголодался.

Они успели дойти до небольшого парка с аккуратными клумбами из нежно-розовых роз и еще каких-то цветов, названия которых Мисти не знала. Лилия подошла к одной из увитых плющом беседок, потом наклонилась и отодвинула в сторону куст.

Под ним оказалось круглое отверстие - потайной лаз, ведущий куда-то в недра земли. Она села на край, свесила ноги вниз и стала ловко спускаться.

— Ну, чего застыли? — как ни в чем не бывало спросила девочка, глядя на их ошарашенные лица, а потом окончательно скрылась внутри.

Мисти первой последовала за Лилией. Спуск оказался не таким уж глубоким и, оказавшись внизу, она с удивлением обнаружила, что внутри светло и просторно.

Стены были выложены плотными пластами сухого золотистого мха, а потолок удерживали толстые древесные корни, подсвеченные изнутри магическими фонариками.

Сверху донеслось недовольное ворчание:

— Ну уж нет! Чтобы я, величайший... то есть, я, такой приличный дух, лез в какую-то непонятную дыру в земле? Я что, крот?

— Давай уже, Черри! — крикнула Мисти, задирая голову. - Здесь совсем не страшно!

Спустя секунду дух просочился сквозь потолок, даже не удосужившись воспользоваться лестницей. Он приземлился на пол, брезгливо отряхивая полы плаща Тальфинора от воображаемой пыли.

Они прошли по извилистому туннелю, и вдруг пространство резко расширилось.

Внутри оказалось довольно просторно и уютно. Пахло лавандовым сиропом, который, вероятно, добавляли в каждый второй напиток. Пол был выложен то камнями, то аккуратными островками из травы или крошечных цветочных клумб, и все это очень гармонично вписывалось в интерьер. Деревянные столы и длинные скамейки, на каждой из которых было по три небольших подушки из мха.

— Не отсюда ты стащила свою сумочку? — усмехнулась Лилия, поджидавшая их у входа.

— Это вы взяли наши сумки и стали на них сидеть. — отшутилась Мисти.

Народу было много, но им удалось найти свободный стол у стены.

— Что будете? — спросила Лилия. — Могу выбрать за вас, если хотите.

— Да, пожалуйста, выбери на свой вкус. — сказала Мисти, решив полностью довериться

Мисти украдкой рассматривала посетителей. Надо же: почти всю жизнь она не покидала пределы родного городка, а теперь едва ли не каждый день приключение.

Она осторожно коснулась подушки на скамье. Мох был не холодным и влажным, а специально высушенным, даже вычесанным и мягким, словно нежная кроличья шкурка.

Вскоре Лилия принесла еду и большой кувшин с мерчаем. От напитка исходил приятный цветочный аромат, а на поверхности плавал темно-фиолетовый бархатистый лепесток.

— Этот мерчай другой на вкус. — заметил Черри после первого глотка.

Он пожевал лепесток, не до конца понимая, съедобный он или просто там для красоты.

Мисти не торопилась. Сперва вдохнула аромат: сладковатый, легкий, очень летний, и только потом попробовала.

— Непривычно, но вкусно. — сказала она, наконец.

Лаванда, вспоминая детство, проведенное здесь, рассказывала о том, что все напитки и даже еда с цветочным привкусом. Такой вот местный колорит.

— Слышала, что вы добавляете ягоды или фрукты. — сказала Лилия, делая глоток мерчая.

Мисти кивнула.

— Мой любимый вариант - с клюквой,

— Фу, кислятина. — фыркнула Лилия.

— У Мисти самый лучший мерчай в Фогвуде. — похвастался Черри, а потом, заметив что-то, замолчал, вглядываясь куда-то.

— Ты чего?

Черри указал пальцем на что-то за ее спиной. Мисти оглянулась и увидела герб. На нем был изображён кролик, вставший на задние лапы. Предмет переживал не лучшие времена: кое-где отколоты куски, краска выцвела.

— Что это? — спросил Черри каким-то странным тоном.

— Это же талисман. — пояснила Лилия. — Говорят, что он помогает влюбленным. Этой штуке больше лет, чем нашему городу, представляете?

Черри слегка скривился, будто нюхнул птичий помет.

— Безвкусица какая-то. Этому не место здесь.

Мисти позабавила его фраза, ведь перед выходом из дома Черри хотел надеть по три кольца на каждый палец.

— А по-моему мило. — сказала она, пытаясь сгладить слишком резкие слова духа. — Не понимаю чем тебе так не угодил кролик.

Лилия лишь недовольно цокнула, услышав такое нелицеприятное высказывания о чем-то важном для жителей Лаванделя. Но долго быть хмурой она не могла, и настроение ее через пару минут поменялось.

— А что у вас дальше по плану? — с любопытством спросила девочка. — Куда отправитесь?

В привычной безопасной обстановке и после нескольких бокалов мерчая Мисти почувствовала, как напряжение отпускает тело.

— Мы идем к водным духам.

— Там же так скучно. — протянула Лили, подперев рукой щеку. — Тихо как в Фогвуде.

Заметив озадаченный взгляд Мисти, девочка неловко засмеялась.

— Ой, прости, я забыла, что вы фогвудцы. В общем, делать там нечего, я это имела ввиду.

— А у нас как раз есть дело. — ответила Мисти. — Мы не просто так туда собрались, нам нужно достать немного слез.

— Как это интересно. — в голосе девочки послышалась легкая зависть. — Я бы очень хотела пойти с вами. Но мне нужно помогать отцу сегодня... у нас семейное дело...

Лилия выдержала паузу, будто подталкивая их задать вопрос, и Мисти искренне полюбопытствовала:

— А что за дело?

— А я разве не сказала? — Лилия бросила на них хитрый взгляд из-под густых ресниц. — "Кролик" - это наше семейное дело. И да, можете не оставлять монеты за еду, все за счет заведения.

Они еще некоторое время посидели, выпив не один кувшин цветочного мерчая прежде, чем отправиться дальше.

Когда они, попрощавшись с Лилией, выходили из «Кролика» тем же потайным путем, Черри первым вылетел на поверхность через кусты плюща. Он жадно вдохнул свежий воздух и широко расправил плечи, отчего плащ за его спиной взметнулся, будто крылья.

— Больше никаких нор, — отрезал дух. — Я рожден для того, чтобы парить, а не сидеть под землей, будто слепой крот.

Мисти лишь понимающе кивнула. Она снова взглянула на карту — золотистая дорожка манила их прочь из города.

Дорога к заводи петляла между аккуратными цветочными садами, постепенно уводя их от жилых домов. Вскоре сладковатый цветочный аромат Лаванделя уступил место озерной свежести.

Чем дальше они шли, тем тоньше становились тени под деревьями, а под ногами вместо утоптанной земли всё чаще проступала мягкая, влажная трава.

Вскоре шум города окончательно смолк, сменившись едва слышным шелестом камыша. Когда Мисти была здесь маленькой, то запомнила это место как уголок спокойствия и тишины. Не то чтобы в Фогвуде было шумно, особенно если сравнивать с другими городами, но только в заводи царило такое спокойствие.

Тишина здесь не была гнетущей и подозрительной, как в Лесу теней. Когда страх заставляет коленки дрожать, а лоб покрываться испариной. Здесь можно ощутить, как мир с его суетой замолкает. Но ты при этом знаешь, что ничего плохого с тобой не случится.

Мисти подошла к пруду и присела на берегу. От воды приятно веяло прохладой, а свежий ветерок мягко касался лица. Черри устроился рядом.

— Что это за гости из Фогвуда к нам пожаловали. — раздался звонкий голос, и потом, вынырнув из воды, показалась и его обладательница, а с ней еще несколько сестер.

Мисти готова была поклясться: водные девы – самые прекрасные на свете создания. Более плотные, чем духи, но все равно прозрачнее мерцалей, они как будто существовали между двумя мирами. Кожа их гладкая и бледная, будто сотканная из кристального света, так восхитительно переливалась под лучами заходящего солнца, что Мисти залюбовалась.

— Я слышала, что слезы водных дев способны исцелить сломанное. — после обмена приветствиями, Мисти перешла к делу.

— Какие только чудеса им приписывают. — вздохнула Риэлла. — И любовь они помогают найти, и дождь вызвать, едва ли не у госпожи смерти из лап костяных вырвать.

— Но ты права. — улыбнулась Мирэлла. — Только если дело касается чего-то сугубо материального. Разбитые сердца исцелит лишь время.

— Нет-нет. — поспешно заверила их Мисти. — Никаких драм.

Она осторожно подняла с земли фонарь и протянула его водным девам.

Риэлла стала внимательно рассматривать фонарь.

— Какой древний артефакт. Он старше даже, чем наша Мирэлла.

Та в ответ зыркнула на нее тяжелым взглядом.

— Ну погоди, я тебе устрою. — беззлобно сказала Мирэлла, плеснув сестре водой прямо в лицо.

— Осторожней, дурная, фонарь испортишь. — Риэлла фыркнула, убирая с лица прядь мокрых зеленых волос. — Лучше посмотри, вдруг тебе этот предмет знаком?

Мирэлла протянула к фонарю тонкие бледные руки. Некоторое время она молчала, аккуратно поглаживая пальцами хрупкое стекло,

— Чувствую, что нити памяти отсюда тянутся так далеко, что мне не хватит сил проследить где они заканчиваются. — наконец, ответила Мирэлла, а потом кинула взгляд в сторону сестры. — Хоть Риэлла и считает, что я появилась на свет одновременно с землей.

Мисти вспомнила, что уже слышала что-то похожее, когда они отправились в архивы Фогвуда.

— Вот Олеандр, наш глава, тоже не смог увидеть. — сказала она. — Слушал, слушал эхо времен, но тщетно.

— А, этот милый юноша, потомок Луана Прекрасного... — кивнула Риэлла. — Помню король иногда заглядывал к нам сюда, чтобы отдохнуть от мирской суеты.

Мисти мечтательно улыбнулась. До чего же древние существа - водные девы. Они, наверное, появились на этих землях задолго до того, как ее заселили мерцали.

— А что нужно для слез?

— Может быть, рассказать вам грустную историю? — предположил Чери.

— Нет. — отмахнулась Риэлла. — Не хочу я рыдать, глаза покраснеют, нос распухнет... лучше уж что-то хорошее.

Она хитро прищурилась, и на ее красивом лице появилась коварная улыбка.

— Знаю, что хочу. — наконец, сказала она, радостно хлопнув в ладоши. — Пусть нам милый дух подарит танец. Что скажете, сестрицы?

— Мне нравится твоя идея. — откликнулась Мирэлла. — К нам сюда не часто забредают такие милашки.

Остальные водные девы тоже дружно поддержали Риэллу.

— А может и поцелуй подаришь? — хихикнула одна из девушек, подплывая ближе.

Мисти смущенно кашлянула и посмотрела на духа. Тот сперва опешил, словно разучился говорить, но потом сказал:

— Сочту за честь, прекрасные дамы.

Возможно, Мисти показалось, но дух как будто обрадовался, глаза его подозрительно заблестели. А Черри, оказывается, не промах!

Желающих присоединиться к веселью набралось немало. С десяток прелестных, изящных водных дев, смеясь и шутя, закружились вокруг явно наслаждающегося таким вниманием духа.

Хоть пруд и был их домом, но девы могли ходить по земле. Просто не так долго, потому что их стихия - вода.

— А как танцевать без музыки? — спросил Черри.

— Не переживай. — Мирэлла подала кому-то знак, и тотчас же тишину пространства наполнил нежный, хрустальный голосок.

Во истину песни водных дев также прекрасны, как и они сами! Мисти завороженно смотрела на то, как они порхают в воздухе, словно прекрасные бабочки. Плащ Черри плавно поднимался и опускался в такт его движениям. Казалось, будто он не просто танцует, а рисует невидимую картину каждым плавным взмахом руки.

В этот момент в глазах Мисти он перестал быть озорным духом, который однажды вечером появился из фонаря, напугав ее, а потом искупался в каменном фонтанчике. В нем теперь сквозила величественность.

— Чего молчишь?

— Ау? — спросила она растерянно, постепенно возвращаясь в реальность.

Черри стоял рядом и выжидательно смотрел на неё.

— Потанцуй со мной. — сказал он, протягивая ей руку. — По глазам вижу, что хочешь.

— Что ты, я не умею. — сказала Мисти, но все же поднялась, позволяя духу увести себя в танец. — Ноги тебе отдавлю.

— Ну и ладно. — он пожал плечами. — Мне все равно не больно. И я могу не касаться подошвами земли.

Рядом кружили водные девы, их длинные волосы и юбки платьев развевались на ветру.

— Если уж веселиться, так от души. — сказала Мисти и скинула свои тяжелые башмаки, в которых отлично бродить по болотистой фогвудской местности, но не танцевать.

Плащ слетел с плеч Черри, мягко оседая на землю, но он, увлеченный весельем, не обратил на это внимание.

— Звучит странно, но... я чувствую себя как никогда живым. — сказал Черри, и улыбка озарила его лицо.

Мисти наивно верила, что они смогут отправиться в путь дотемна. Но не тут то было. В итоге они до самого утра кружились в этом безумном, сверкающем вихре. Потом она, утомленная смехом и плеском воды, всего на мгновение прикрыла глаза, укрывшись краем того самого плаща, и теплые волны сна унесли ее куда-то очень далеко.

Ей снился маленький мальчик. Он бродил один по лесу и горько плакал, чувствуя, как его маленькое сердечко рассыпается в пыль.

Настанет день, когда все умрут, и ничего с этим нельзя поделать.

Хрупкий мальчишка отчаянно желал, чтобы смерть никогда не забирала никого из тех, кто ему дорог. Если бы только время было в его власти... или наоборот, не было властно.

Ребенок сам не заметил, как забрел очень далеко от мест, где обычно гулял. Свернул куда-то, не глядя, и сам не понял, как совсем сбился с пути.

За завесой из растений он заметил какое-то старое и давно разрушенное здание. Любопытство заставило мальчишку заглянуть туда.

Когда-то это место, возможно, было красивым, но сейчас оно выглядело опустевшим и давно покинутым. Пол покрыт травой словно ковром, стены плотно опутали ветви какого-то ползучего растения. Природа и время вносили свои изменения в архитектуру.

Посреди зала - небольшое каменное возвышение, в центре которого была каменная чаша с неровными, побитыми временем, кое-где отколотыми краями.

Мальчик облокотился руками и прохладные камень и заглянул внутрь. Внутри чаши скопилась дождевая вода и плавали листья, да всякий мусор. На дне блеснула пара монет.

Ребенок протянул руку и выловил одну, чтобы рассмотреть поближе. Серебро давно потемнело от времени, и рисунок на ней стерся.

Он подумал, что Валери бы здесь понравилось. А еще о том, кому оставляли дары в этом храме? В том, что это чей-то алтарь, мальчик не сомневался.

Он старался запомнить путь до этого места: вот поваленное дерево, из которого уже растут желтые цветы, вот тропинка, что расходится на две узкие дорожки. Нужно свернуть направо и потом идти прямо.

Приходил сюда так часто, как мог. Когда получалось сбежать из-под чуткого надзора наставника и слуг, мальчик тайком пробирался в разрушенный храм.

Здесь мальчик чувствовал себя в безопасности, предоставленный сам себе, он часто вслух высказывал все свои жгучие обиды, свои страхи, а потом приятно опустошенный, долго сидел в тишине.

Стены из камня выстояли, а вот крыша в некоторых местах совсем прохудилась, и сквозь зияющие в ней дыры мальчик мог видеть небо: то серое, затянутое тучами, то ясное и голубое. А иногда черное, с сияющими бусинками звезд.

Но однажды он услышал тихий шепот, который был тоньше, чем паутинка, дрожащая на ветру. Мальчик замер, боясь пошевелиться и прислушался. От страха сердце его сильнее забилось в груди. Что если его тайное убежище нашли?

Он не слышал ничьих шагов. Да и Мальчик перевел дыхание.

— Кто здесь? — спросил он громче, чтобы не показывать своего страха. — Покажись!

Никто не откликнулся, и мальчик было решил, что ему все это померещилось, как вдруг он вновь услышал чей-то слабый голос.

— У меня больше нет облика.

Мальчишка вдруг понял, шепот явно не доносился снаружи — он рождался прямо в стенах, в шелесте травы под ногами, в пылинках, танцующих в луче света.

Глава 9

“Интересно, как там малышка Мисти?”

Без сестренки, чье лицо как две капли воды напоминало его собственное, Рой чувствовал себя так, будто у него украли что-то очень ценное. Никто больше не спрашивает по сто раз на дню, как у него дела, потому что нет до него никому никакого дела. И это осознание одновременно освобождало и оставляло внутри ощущение пустоты.

— Чего такой хмурый? - раздался над ухом приятный голос, а потом его легонько хлопнули по плечу.

Рой обернулся и губы его растянулись в улыбке при виде девушки. Такая хрупкая с виду, а хватка - железная.

— Сыграем?

— Ты мне уже целое состояние должен, в курсе? - усмехнулась девушка, но все же подкинула кости, удерживая их в воздухе силой магии.

Монеты, вырученные от продажи бабушкиного старья, стремительно таяли, и надо было придумывать что-то. Тем более, что основное, на что он делал ставку, уже ушло, и остались какие-то безделушки. Рой очень надеялся, что они окажутся раритетными, и он сможет выручить за них побольше монет.

— Не везет мне.

— Ты не так уж плох. - фэйри слегка улыбнулась. - Против меня, конечно, без шансов, но соперник достойный.

Рой слегка зарделся от похвалы, но тем не менее решил прояснить ситуацию.

— Это ты еще не видела мою сестрицу. Вот у кого настоящий талант! Хотя, чему удивляться, у нас был хороший учитель, мамин брат. Он азартный, постоянно с друзьями играл, иногда брал нас с собой.

Аурэя смотрела на него внимательно, подперев рукой острый подбородок.

— Мой отец тоже любил меня с собой таскать по всяким странным местам. Чего я только не видела… ну ладно, что было, то было. Ты домой то собираешься, скиталец?

— Успею еще засесть в своей глуши. - отмахнулся Рой.

— Ты, видимо, не понимаешь как это прекрасно, когда у тебя есть дом, в котором тебя ждут. Меня же скорее не ждут, а поджидают.

В ее словах слышалась давняя тоска, но Рой не решился лезть ей в душу.

— Я хочу найти место, где никто не будет меня искать. - вздохнула Аурэя, тряхнув головой, и длинные серьги в виде украшенных красным камнем сердец, закачались в ее ушах.

Рой улыбнулся ей, хитро блеснув голубыми глазами:

— Что если у меня есть такой вариант?

— Так-так, мой милый загадочный дружок. - она залпом опустошила очередную кружку эля и дала бармену знак, чтобы он повторил. - Продолжай.

Она слегка раскраснелась, и этот милый румянец очень ей шел.

— Представь себе городок отрезанный от всего остального мира, где ничего и никогда не происходит. - наконец, продолжил Рой.

— Тоскливо как-то - тут же сказала Аурэя. - Но это именно то, что нужно сейчас. Тишь да гладь.

— И самое интересное - никто не будет там тебя искать. Потому что скорее всего понятия не имеет об этом месте.

Она внимательно посмотрела на Роя, слегка приподняв левую бровь.

— Если никто о нем не слышал, а ты в курсе, значит…

— Я там родился. - закончил Рой. - Простой деревенский парнишка.

— Ой, кому ты эль в губы льешь. - фэйри закатила глаза к потолку. - Там есть хоть один бар? Или мне придется выращивать ботву?

Представив, как Аурэя, чертыхаясь, пытается разрыхлить землю, Рой едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос.

— Один есть.

— И на том спасибо. Главное, чтобы эль был вкусным.

То, что фэйри уже задает вопросы - не значит ли, что она всерьез рассматривает его предложение?

— Тебя точно никто не найдет. Даю слово.

Аурэя скептически глянула на него.

— Не разбрасывался бы ты словами. Я ж могу тебя за язык поймать.

— Но я хочу кое-что взамен. - сказав это, Рой заметил, как фэйри сразу же скорчила недовольное лицо.

— Начинается. - вздохнула Аурэя. - Нет бы помочь бедной фэйри в беде, бескорыстно и от всей души.

Девушка выглядела так, что сложно было представить ее слабой и нуждающейся в защите. Несмотря на внешнюю хрупкость — невысокая, худенькая, с тонкими запястьями, на которых болтались милые браслеты с переливающимися камешками, в ней чувствовалась сталь.

Рой достал из рюкзака расшитый звездами бархатный мешочек, в котором остались все, что он еще не успел продать и один за другим стал выкладывать вещи на стол.

— Не знаешь, кому можно продать кое-какие вещички? Ничего особенного, так семейная коллекция. Но вдруг удастся толкнуть кому-то. Мне просто очень нужны деньги.

— Ладно уж, показывай, что там у тебя. - Аурэя отпила эль из новой кружки, которую принес бармен. - И я тебе скажу стоит ли это барахло хоть одной монеты или его можно смело выкинуть.

Он не ожидал бурной реакции от своей спутницы, но откровенная скука и даже проблеск жалости на ее лице при виде того, что показывал ей Рой, заставили его почувствовать себя глупо.

— Что-то еще? - вздохнула Аурэя, явно теряя интерес. - Потому что вот это никуда не годится. Нет, ты конечно можешь попытать счастья, но едва ли получишь одну монету за все. Уж лучше оставить это себе как милые сердцу вещицы.

— Кажется, все. - с досадой вздохнул он, хмуря светлые брови.

Рой рассчитывал выручить за оставшиеся вещички хотя бы пять монет. Иначе вновь придется спать в комнате с протекающей крышей и жесткой кроватью, от которой потом нещадно болит спина.

Он уже собирался убрать мешок обратно в рюкзак, как вдруг заметил, что там еще что-то есть. Полный надежды, он заглянул внутрь, но и здесь его постигло разочарование. Рой сам не мог объяснить почему взял эту вещь с собой в тот самый вечер, когда решил покинуть свой родной город и отправиться в путь.

— Это явно безделушка… Но может, удастся ее кому-нибудь сбагрить. Какой-нибудь милой даме.

— Ты прям мусорщик какой-то. - рассмеялась Аурэя. - Торговец бесполезными вещами. Вот умора.

Но, увидев, наконец, вещь, она резко оборвала смех. В глазах фэйри мелькнула тень беспокойства. Впервые за недолгое время их знакомства она выглядела по-настоящему озадаченной.

— Ты где это взял? - звонкий голос ее звучал непривычно тихо.

Рой заметил странные перемены в своей знакомой, но не мог понять что ее так удивило. Смеется она над ним что ли?

— У бабушки в сундуке, она любила собирать всякую ерунду.

— Вот как, значит… интересная у вас семейка.

Фэйри вздохнула, убирая с лица выбившуюся из прически волнистую прядь красных волос.

— Я думал, что это шпилька. - признался Рой. - Хотел тебе предложить ее за монету. Но, судя по твоей реакции, уже не уверен. Все настолько плохо?

В миг напряженное лицо Аурэи разгладилось, и она рассмеялась, громко стукнув ладонью по столу.

— Ну ты и странный парень. Ладно, - сказала она, вдруг понизив голос и придвинувшись ближе. — Я могла бы тебя надурить и забрать это за монету, но ты мне нравишься. Если эта вещь хотя бы наполовину так ценна, как я думаю, обычные менялы тебе не помогут. Тебе нужен Тальфинор.

От нее пахло какими-то горькими травами, и Рой невольно затаил дыхание.

— Нравлюсь? - переспросил он, сдерживая рвущуюся наружу радость.

— Дурачок, ты только это услышал? - Аурэя закатила глаза, но на щеках проступил едва заметный румянец.

— И где мне его найти?

— В лесу теней. - в полумраке таверны глазах Аурэи были как два черных колодца. — Такого рода артефакты можно сбыть только там.

— Ладно… - протянул Рой. — А что это в итоге? Зачем этому Тальфинору какая-то шпилька из бабкиного сундука?

— Волосы свои длинные закалывать. - фыркнула фэйри, но, заметив взгляд Роя, пустилась в объяснения. — Если серьезно, то я не знаю для чего, но он собирает редкие артефакты. Может, хобби у него такое. Или ищет что-то конкретное.

— А кто он такой, твой парень?

Рой сам не знал зачем стал об этом спрашивать. С красноволосой фэйри его не связывало ничего кроме болтовни за кружкой эля, да игры в кости. Но упоминание какого-то Тальфинора ему почему-то не понравилось. Несмотря на то, что это было в его же интересах.

— Извини, я лезу не в свое дело…

Аурэя, чуть прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза. Будто насквозь видела все промелькнувшие в его голове мысли.

— Нет конечно. Он мне даже не друг. Если я привыкла к тьме не значит, что я ее люблю.

Он ничего не понял из ее слов кроме того, что загадочный Тальфинор - не претендент на сердце его новой знакомой. Так что Рой расслабленно откинулся на спинку стула.

— Мы с тобой меняемся местами. - сказала Аурэя. - Ты в лес теней, откуда я пришла, а я - в твою деревеньку. Кстати, а где мне там остановиться, у тебя что ли?

Рой задумался. Конечно, фогвудские мерцали - добрейшей души существа, они никогда не оставят забредшую к ним фэйри. Но отправлять Аурэю в никуда - странно и как будто не очень гостеприимно.

— Знаешь что… Найди в бар “Сонная корова” - это не сложно, он там один единственный. И обратись к бармену, его зовут Мурчаль. Думаю, у него найдется для тебя работа и пустующая комната на втором этаже.

— Опять работать. - вздохнула Аурэя, но потом добавила уже теплее. - Спасибо.

— Только путь неближний. - предупредил Рой. - Я же говорил, что городок на самом краю земли.

— Ничего страшного, я же фэйри. - улыбнулась девушка, - знаю тропы, которые простым мерцалям неведомы. Ты мне только опиши это место как можно подробнее, а я уже сама разберусь.

Рассказывая ей как добраться до Мерцающего леса, а затем и до Фогвуда, Рой вдруг поймал себя на том, что готов отправиться туда с ней вместе. Но он быстро отогнал эту слабость. Сначала повидать мир, пока он еще молод и полон сил, а потом можно осесть дома и покрываться мхом.

Если он вернется ни с чем, без каких-то открытий или интересных историй, то как будто зря уходил. Так что, путь его будет вести в Лес теней, где Рой попытается подороже продать эту странную штуку, которая прикинулась шпилькой.

***

Мисти положила пузырек со слезами водных дев в сумочку, и они неспешно двинулись в сторону дома. Карта больше не соблазняла их куда-нибудь завернуть, а сразу прочертила сияющую ниточку между двумя точками - царством водных дев и Фогвудом.

Наконец-то домой, подумала Мисти, чувствуя приятное предвкушение. Она уже начала скучать по своему маленькому саду, а также по вечерним разговорам с Лавандой, по недовольному бурчанию Флинта.

На этот раз обошлось без приключений. Дорога до города шла вдоль речки, и Мисти с радостью умылась холодной чистой водой. Захотелось снять обувь, и она с наслаждением шла босиком по высокой мягкой траве.

Дух с интересом смотрел на реку - она постепенно сужалась, чем ближе они подходили к Фогвуду.

— Я чувствую себя спокойнее, приближаясь к дому. - сказал вдруг Черри, глядя вдаль, туда, где уже можно было разглядеть мерцающий туман над землей. - И счастливее.

— И я. - согласилась с ним Мисти.

***

Мисти заметила следы блесток на пороге, а зайдя в дом, почувствовала какие-то новые запахи. Это могло означать только одно. Поэтому она поспешила скорей на кухню, чтобы проверить свою догадку.

Девушка не видела родителей с тех пор, как те решили отправиться путешествовать по просторам Мерцающего леса. Могли себе такое позволить: дети давно выросли, внуки под присмотром, а значит, освободившись от обязанности следить за ними, можно заниматься своей жизнью.

Мама периодически отправляла письма через почтовых куропаток. Из последнего такого послания Мисти узнала, что она учится швейному делу в академии Блесквуда. Это было неудивительно, ведь мама обожает все красивое, а папа любит маму и готов поддерживать любые ее идеи.

Конечно, Мисти не ошиблась, и обнаружила в кухне кувшин со свежим вишневым мерчаем.

— Ну наконец-то объявилась!

От мамы пахло пудрой, вишней и еще немного свежестью. Уткнувшись ей в плечо, Мисти в полной мере осознала, как приятно оставить все страхи в прошлом и оказаться в безопасности, в теплых объятиях.

— А что это за юноша? - спросила мама, заметив Черри, который маячил в проходе.

Тот покрутился, чтобы шелковая ткань плаща плавно взмыла вверх и опустилась вниз, а мама восхищенно ахнула.

— Ну до чего же хорош!

— Я или плащ? - уточнил дух.

— Оба. - ответила мама, проводя пальцами по ткани. - Отличная работа, очень качественный крой. Кто был тот талантливый портной, что сотворил этот шедевр?

Глаза ее сразу загорелись, как случалось каждый раз, когда мама видела что-то красивое.

— Его создавали лучшие мастера. - пустился в объяснения Черри. - И нет в мире ни одного такого же плаща, потому что он соткан из тончайших шелковых нитей. А узоры - это мельчайшие частицы звездной пыли.

Мисти с удивлением посмотрела на друга, а тот, заметив ее взгляд, подмигнул. Вероятно, Черри решил немного приукрасить историю появления этого плаща, чтобы раньше времени не пугать маму. Но его легенда звучала очень поэтично.

— Юноша, когда я открою свой магазин, без работы ты точно не останешься.

Уловив восхищение в голосе мамы, Мисти поняла, что дух точно сможет растопить ее сердце.

— Зовите меня Черри, миссис Сильверфог.

— Люмея, просто Люмея. - улыбнувшись, ответила мама, пожав протянутую духом полупрозрачную руку, а потом обернулась к Мисти. - Вот так оставишь их одних, а они вместо того, чтобы вести себя как взрослые мерцали, шкодничают!

— Да мы же совсем ненадолго ушли. - сказала Мисти,

Мисти заметила, что мама двигалась более энергично и говорила немного быстрее, чем обычно. Она, пританцовывая, мыла посуду. Наверное, в ней еще живы впечатления от путешествия, и она не успела проникнуться фогвудской медлительностью

— Предлагаю по случаю вашего возвращения всем устроиться в саду. - Мисти уже предвкушала уютные семейные посиделки с мерчаем и маминым пирогом с картошкой, аромат которого уже распространялся по кухне. - Надо только Зефире весточку отправить.

— Не переживай. - закончив с посудой, мама вытерла мокрые руки о полотенце. - Я уже отправила к ней Лаванду. Они скоро должны прийти.

— Когда только все успела. - Мисти с восхищением посмотрела на маму.

— А вот, поменьше нужно пропадать.

— А папа где? - за разговорами Мисти совсем упустила из виду, что его нигде не видно.

— Пошел проведать братца. - ответила мама, и тут же взгляд ее стал серьезнее. - Кстати об этом… Не знаю рассказывала ли тебе Лаванда, но Роза увидела предсказание, что скоро мы получим весточку от Роя.

В отличии от подруги, чьи пророчества редко били в цель, ее мама, Роза, обычно умудрялась в туманности будущего увидеть ясность. Заметив, как Мисти хмурится и молчит, мама поспешно перевела тему:

— Раз уж у нас намечаются посиделки, давайте-ка мы все подготовим.

Она принялась раздавать всем указания. Вынося к столу кувшины с мерчаем, Мисти обнаружила, что мама уже успела его протереть. Скатерть стелить было бесполезно, потому что сквозь дерево столешницы неизменно прорастали цветы и трава.

Как только пришла сестрица с семьей и сопровождающая их Лаванда, в маленьком саду сразу стало более тесно и шумно.

— Настоящий дух! - почти хором сказали братья, разглядываю Черри во все глаза.

Зефирис даже спросил разрешения прикоснуться к нему, а когда его пальчик прошел сквозь ладонь духа, восторженно вскрикнул.

— А я так и знала, что там кто-то есть. - Лулу с победным видом улыбнулась. - У меня зоркий глаз.

— Ты скрывала от нас этого очаровашку? - спросила Зефира с шутливой обидой в голосе.

Мисти поняла, что давно не болтала с сестрой, с того самого дня, как старый фонарь загорелся, и все закрутилось, завертелось.

— Прости, дорогая.

— Ничего, Лаванда мне уже кое-что рассказала, пока мы шли сюда. - улыбнулась сестра. - Но я все равно хочу услышать все от тебя.

— А где Гас? - спросила мама, вырвавшись из водоворота бесконечных объятий. - Только не говори, что вы развелись, я не выдержу столько новостей.

— Мам, ты чего. - Зефира сделала то, что и всегда, когда начинала немного злиться - уперла руки в бока. - Он позже подойдет.

Скоро в маленьком саду почти не осталось места. После сестрицы пришли дядя Виндор и тетя Мирта, которая на днях как раз вернулась из Пыльцеграда. Она принесла с собой много разных сладостей, например, засахаренную мерцанику и Черри со взглядом, полным восторга, смотрел на мерцающие маленькие ягоды.

— Они съедобные. - сказала тетя Мирта, когда дух в очередной раз бросил взгляд на чашку. - Вот, смотри.

Она подцепила одну мерцанику и отправила в рот. Но потом вдруг лицо ее приняло немного обеспокоенное выражение:

— Ой, прости, а ты можешь есть обычную еду? Чем питаются духи?

— Вниманием. - улыбнулся Черри. - Но я - особенный дух. Если захочу, могу и есть, и пить, не волнуйтесь.

Мисти с улыбкой наблюдала за тем, как тетя Мирта заботливо скармливает ему ягоды и подкладывает в тарелку побольше пирога.

— И где же вы успели побывать? - спросила ее мама. - Теперь, когда мы с Тареном здесь, то хотим все знать.

Раньше Мисти никогда не рассказывала такие длинные истории столько большому количеству слушателей. Глаза родных и друзей смотрели на нее так внимательно, что девушка от смущения едва не забыла, как говорить.

— Итак, все началось с того, что фонарь загорелся. Но сначала пришла Зефира…

Мисти как всегда не могла удержаться от того, чтобы не рассказать все как можно более подробно.

Наконец, история дошла до того момента, как Мисти и Черри оказались в мрачном лесу, и тогда Зефира отправила детей играть подальше от взрослых.

Слова давались Мисти непросто, потому что озвучивая историю, она будто проживала ее вновь. Тогда, очнувшись где-то в полях Лаванделя, девушка знала, что у них есть цель. Это поддерживало. И не давало утонуть в пучине эмоций, но теперь же, в окружении родных, Мисти в полной мере осознала сколько всего произошло.

— Да уж. - протянула Лаванда, когда Мисти закончила свой рассказ. - Стоит вас одних оставить и вы сразу же ввязываетесь в какие-то приключения.

— Согласна. - кивнула Люмея. - Один захотел приключений и отправился в путешествие по землям Мерцающего леса, другая вообще очутилась непонятно где.

Взгляды всех присутствующих обратились к Мисти, и она ощутила желание спрятаться под стол, чтобы там переждать эту обрушившуюся на нее бурю внимания. Черри в знак поддержки положил ей руку на плечо.

— Прошу вас, Мисти старалась ради меня… так что, если хочется найти виновного, ругайте меня. - воскликнул он.

— О, так я с радостью . - оживилась Лаванда.

— Ну уж нет. - твердо сказала Люмея. - Каждый сам несет ответственность за то, что делает. Но я не ругаюсь. А ты что скажешь, Тарен?

Отец лишь добродушно улыбнулся. На его счет можно было не беспокоиться - он никогда не ругал никого из детей.

— Судя по тому, что все закончилось хорошо, и наша Мисти сидит тут, рассказывает на эту историю… Мы воспитали их правильно.

Люмея вздохнула.

— Зерно истины тут есть.

— Ты очень храбрая. - с восхищением в голосе сказала Зефира. - Я же знаю как ты не любишь выходить из дома, а тут не то что другой город. Совсем другой мир, считай.

— Но я ничего не сделала. - Мисти изо всех сил отбивалась от незаслуженной, как ей казалось, похвалы в свой адрес.

Хороша героиня - сперва доверилась незнакомцу, потом беспомощно стояла, скованная тенями, будто ждала, пока из нее выпьют все силы. Вот если бы Мисти как-то могла защитить себя и духа… она и подумать не могла, насколько слаба и беспомощна.

— А как вы вообще попали в этот… лес теней? - спросила Лаванда, прерывая невеселые размышления Мисти. - Флинт же нарисовал карту.

Мисти тоже об этом думала, и ситуация выглядела совершенно необъяснимой. Как будто они угодили в невидимый портал, или кто-то проклял их.

— А я считаю, что всему виной Жаба. - вдруг сказал Черри, и все разом замолчали, явно заинтригованные его заявлением. - Спасибо за внимание, хе-хе. Так вот, она последняя, кого мы видели перед тем, как сбились с пути. Наверное, разозлилась, когда Мисти ее пнула.

— Пнула? Наша Мисти? - недоверчиво переспросил дядя Виндор. - Быть такого не может.

— Сестренка даже муравья не обидит. - согласилась Зефира.

— Дорогая, чем тебя так обидела Жаба? - спросила мама.

— Это вышло случайно. - попыталась Мисти оправдаться, но ее тихий голос потонул в общем шуме.

Каждый так и норовил высказаться о том, какая она добрая, что, конечно, было приятно. Но ей не удавалось вставить ни слова.

— Я приняла ее за камень! - ее голос едва успел протиснуться в крошечный миг тишины.

— Жаба хоть и кажется безобидно, но сил у нее много. - сказал Черри.

Мисти вдруг вспомнила загадочные слова дядюшки Робина о том, что дух на самом деле не мертв. Она все хотела заскочить к нему, чтобы подробнее узнать что он имел ввиду, но благополучно об этом забыла.

Сейчас дядюшка уже выпил много мерчая и даже грушевого сидра пригубил, и теперь сидел, расслабленно откинувшись на спинку садового кресла и сложив на животе руки.

— Дядюшка Робин. - начала Мисти. - Как поживаете? Давно мы с вами не общались.

— Все в порядке, не жалуюсь. - как всегда ответил он, а потом принялся перечислять в деталях как ему надоели ворчушки. - Покоя от них нет, бухтят под окном, спать не дают.

Немного обсудив то одно, то другое, Мисти, наконец, решила, что можно перейти к интересующей ее теме.

— Помните, мы столкнулись в книжном? Вы сказали, что Черри на самом деле не мертв. - мягко сказала она. - Любопытно, а что же вы имели ввиду?

— Так и сказал? - он растерянно потер переносицу. - Не припоминаю.

— Я свидетельница. - Лаванда тоже присоединилась к разговору, придвинув к ним свой стул.

— Точно, теперь припоминаю что-то… - под ее напористым взглядом дядюшка сразу сдался. - Дело в том, что у каждого живого существа есть свое свечение.

— А у мертвых его нет? - с любопытством уточнила Лаванда.

— Нет.

— А у духов?

Дядюшка обиженно нахмурился.

— Лаванда, да ты мне слова вставишь не даешь!

— Ей просто очень интересно. Продолжайте пожалуйста, дядюшка. - мягко сказала Мисти, бросив на подругу многозначительный взгляд.

— Так вот. - дядюшка Робин вновь принял важный вид. - Ваш дух он… как бы это сказать. Тоже светится. И более того, его свет намного ярче, чем у нас с вами.

— Но как такое возможно? - удивленно переспросила Мисти. - Тогда получается, что Черри не дух? Но кто?

— Сие мне неизвестно. - в голосе дяди вновь послышались легкие нотки раздражения.

Мисти некоторое время молчала, обдумывая слова дяди. Она уже поняла, что Черри - особенный, хоть и не видела до этого других духов. Но он точно ото всех отличается.

— Что вы тут шепчетесь?

Словно почувствовав, что речь идет о нем, Черри осторожно примостился на пенек, на котором частенько сидели гости, когда на всех не хватало стульев.

— Тебя обсуждаем. - сказала Лаванда чистую правду.

—Отличная тема для обсуждения. - согласился Черри, устраиваясь поудобнее. - Тоже желаю присутствовать. Внести свою лепту, так сказать.

— Дядюшка Робин только что объяснил, что ты светишься как если бы был живым. - пояснила Мисти. - И даже ярче!

Казалось, Черри этой новости был не удивлен.

— Просто я - уникальный.

— И скромный. - добавила Лаванда.

Наверное, дядюшка Робин не стал тогда развивать тему потому что сам не знал до конца ничего. В конце концов он ведь просто лекарь, а не эксперт по духам.

Поэтому Мисти деликатно не стала расспрашивать дальше, чтобы не сконфузить его, решив, что лучше они завтра продолжат читать ту книгу. Может быть Аурэя Ноктурн знала что-то о свечении или особенных духах?

Вечер, когда все собрались вместе, был прекрасным. Племянники носились по саду, Зефира с Лавандой обсуждали что вкуснее - мерцаника в сахаре или в шоколаде, а дядюшка Виндор подбивал всех сыграть в кости. Но тетя Мирта быстро объяснила ему, что эта затея никуда не годится.

— Ты уже проиграл Мурчалю свою любимую трубку. - напомнила она ему, бросив на мужа строгий взгляд.

Мисти, воспользовавшись тем, что все увлечены своим делом, отправилась к своему маленькому алтарю, куда складывала разные милые вещицы, большая часть из которых могла показаться обычным хламом.

Ей вдруг захотелось чтобы этот момент - когда слышен смех родных, когда небо полно звезд, а в кувшине достаточно мерчая, не заканчивался. Раньше Мисти не замечала, как скоротечна жизнь. Но теперь что-то едва заметно кольнуло внутри. Она подумала, что рано или поздно любой чудесный день непременно подойдет к концу. И никакой магии не хватит, чтобы его задержать.

Чувства нахлынули внезапно и показались ей знакомыми, словно кто-то совсем не давно задавался теми же вопросами. Но как Мисти не старалась, так и не смогла вспомнить ничего.

— Какой уютный алтарь. - Черри осторожно коснулся странной фигурки. Краска уже облупилась, и кое-где видны были сколы.

Он подкрался бесшумно - еще бы, дух ведь легче, чем лепесток цветка.

— Желание коллекционировать безделушки - это у меня в бабушку. - улыбнулась Мисти.

— Ты вдохнула жизнь в старый фонарь. - дух продолжил размышление. - Я восхищаюсь тобой.

— Нет-нет, я тут не при чем, это все племянники. А здесь, кстати, висел твой фонарь. - Мисти указала на крепкую ветку старого дерева. — Тьфу ты ну ты. Совсем забыла, мы же хотели склеить стекло в фонаре.

Мисти собралась было на поиски сумочки, в которой остался пузырек со слезами водных дев, но Черри мягко остановил ее:

— Потом, все потом. Никакой лишней суеты сегодня.

Его невесомое прикосновение остудило пыл.

— Тогда давай немного постоим так, молча. Посмотрим на звезды, насладимся тем, как хорош этот летний вечер.

Но долго молча он стоять не мог, поэтому принялся изучать предметы на алтаре. Взял в руки маленький деревянный посох, верхушку его венчал красивый оранжевый шарик, у которого кое-где виднелись трещины. Черри осторожно, будто боясь сломать окончательно, провел пальцем по гладкой поверхности.

— Здесь как будто чего-то не хватает. - вдруг сказал он.

— Вполне возможно. - согласилась Мисти. - Коллекционеру всегда чего-то да не достает. А что бы ты сюда добавил?

Черри на миг задумался, но затем покачал головой:

— Не знаю, точнее не помню. Просто вдруг возникло такое ощущение.

Это был не первый раз, когда дух говорил странные вещи. Каждый такой случай Мисти замечала, но просто не знала как объяснить то, что Черри видит невидимое, но не помнит своего имени.

Как только Мисти и Черри вернулись обратно к гостям, Лаванда сразу выдала им новость.

— С завтрашнего дня начинаем подготовку к празднику Светлого короля. - объявила она не терпящим возражений тоном, и цветы на ее шляпе закачались в такт движению головы. - И не переживайте, каждому из вас найдется задание. У меня столько идей, столько планов! Даже Флинт не отвертится от участия.

Глава 10

— С каких пор мое мнение не учитывается? - вздохнул Флинт. - Я не хочу никаких шумных праздников.

Он раздраженно захлопнул книгу, которую до этого безуспешно пытался читать. Ворчушка, дремавшая на полке над столом, слегка встрепенулась от резкого звука, а затем приоткрыла один хмурый глаз.

— Ой да ладно тебе. - сказала Лаванда, показав недовольной ворчушке язык. - Ты и так целыми днями сидишь у себя в магазине. Скоро на тебе трава начнет расти.

— Ничего не имею против. - ответил Флинт, и, кажется, даже не шутил.

На Лаванду его хмурая физиономия не смутила. Она уже загорелась идеей организовать настоящий праздник, каких еще не бывало в Фогвуде.

Объявив эту новость в саду у Мисти, уже на следующее утро Лаванда отправилась прямиком к главе города, чтобы утвердить свою задумку. Конечно же Олеандр не был против, более того, пообещал, что в этот день должны прибыть главы других городов, чтобы посмотреть на духа.

— Я так рад, что ты пришла. - сказал ей Олеандр, когда Лаванда обрушила на него все свои идеи. - Аспен ясно дала понять, что в ее обязанности это не входит. Думал уже сам взяться за дело…

Да ты даже сам себя организовать не можешь, подумала Лаванда, наблюдая за тем, как Олеандр рассеянно перебирает бумаги, но свои наблюдения оставила при себе. Хоть глава и чудак, но уж какой есть.

— Кстати, помнишь вы тогда с Мисти заходили? А, нет, она была с этим призрачным юношей… - задумчиво протянул Олеандр, и взгляд его подернулся мечтательной дымкой. - Я отправил почтовую куропатку в столицу, и у нас выдался небольшой обмен письмами со здешним главой, Августом.

— Мм, - неопределенно протянула Лаванда. - Как он посмел.

— Точнее, это с моей стороны были письма, а он отвечал короткими записками на официальных бланках, — вздохнул Олеандр. — Представляешь, Лаванда? Ни одного «как дела?», ни слова о старых временах.

Слушать про то, как Олеандр и Август были когда-то не разлей вода, а теперь тот даже на письма не отвечает, не очень то и хотелось. А эта тема почему-то его очень увлекла, и он пустился в долгие размышления о том, как они когда-то учились вместе в Пыльцеграде.

Лаванда нетерпеливо барабанила пальцами по столешнице, но, заметив на ней слой пыли, сердито вздохнула.

— Вы бы стол протерли. - прямо сказала она. - Кто у вас отвечает за уборку?

Олеандр, прерванный посреди своей речи, слегка опешил, потом чуть сконфуженно улыбнулся. Осмотрел рассеянным взглядом кабинет.

— Никто.

Оно и видно, подумала Лаванда, но вслух сказала другое:

— Вам нужна помощь, если сами не справляетесь.

— Я не люблю, когда трогают мои вещи. - поморщился Олеандр. - И чтоб ты понимала, Лаванда Флаверс, это не бардак. Здесь каждая пылинка имеет значение.

По пути домой Лаванда решила заглянуть в книжный. В такую рань никого из посетителей не было, только Флинт сидел в любимом кресле и читал.

Лаванда пока не стала рассказывать сразу про гостей из других городов. Если он сейчас отпирается, то узнав масштабы бедствия, точно закроет свой магазинчик и спрячется где-то в лесу, превратившись в камень или корягу.

Нужно его как-то уговорить присоединиться к приготовлениям. Чаще всего Лаванде удавалось незаметно настоять на своем и втянуть друга в очередную авантюру. Несмотря на хмурый вид, Флинт всегда приходил на помощь.

Но прежде, чем подписаться на какое-то дело, он обычно отвечал категорическим отказом. Вот и сейчас Лаванда рассказывала о своих планах и внимательно следила за реакцией друга. Лицо Флинта оставалось безучастным.

Итак, мысленно рассуждала она, несмотря на бардак вокруг, Флинт любит порядок в голове. Он так и говорил, когда Мисти по доброте душевной пыталась разгрести его завалы. Сказал, что у него там все по полочкам разложено, поэтому он такой невозмутимый.

— Ты знаешь, я тут подумала… — начала Лаванда, усаживаясь напротив.

Старый стул тут же истошно заскрипел, но Флинт даже не поднял головы.

— Если к нам приедут гости из Флервуда… как считаешь, стоит в качестве декора использовать мерцающие грибы?

— Грибы? - взгляд Флинта стал совсем выразительным. - Если только ты хочешь, чтобы гости к концу вечера видели то, чего нет и танцевали в обнимку с садовыми гномами!

Лаванда с трудом сдерживала улыбку.

— Это что, схема рассадки? - вдруг спросил Флинт, бегло взглянув на исчерканный лист, который Лаванда будто ненароком положила рядом с ним.

— Да. - кивнула Лаванда. - Я сама ее составляла, старалась все учесть.

— Кошмар.

— А в чем проблема?

Громкие реплики Флинта ничуть ее не задевали. Наоборот, для его меланхоличной натуры это был признак явной заинтересованности.

— Как это в чем проблема? - от удивления тот даже приподнялся с места. - Если ты хочешь вызвать дипломатический скандал, то продолжай в том же духе.

Она, конечно, скандала не хотела, поэтому попросила Флинта объяснить ей, что не так.

— Во-первых, по правилам мерцальского этикета ты не можешь одного главу посадить в начале стола, а другого в конце. Это неуважение!

Лаванда пожала плечами, но ничего не сказала, и Флинт продолжил:

— А во-вторых… разве ты не в курсе, что Август и Олеандр не в самых лучших отношениях? Зачем садить их рядом и лишний раз усугублять ситуацию?

— Не соглашусь с тобой. - ответила Лаванда. - Олеандр мне сегодня все уши прожужжал про Августа, значит они друзья. Так пусть и сидят вместе, в чем проблема?

— Это как посадить рядом двух поссорившихся влюбленных! - вздохнул Флинт. - Если ты хочешь, чтобы милый праздник обернулся скандалом, то пожалуйста.

— Ну хорошо, тогда пусть Август будет рядом с Олив? - предложила Лаванда, удивленная тем, что Флинт так много знает о чужих взаимоотношениях.

— Нет-нет. - тут же отреагировал Флинт. - Хуже будет только посадить всех троих рядом. Будут сперва как кумушки сплетничать, а потом разругаются.

— Откуда ты все это знаешь? Хотя, у тебя же родственники откуда-то… из Блесквуда, кажется? — вспомнила девушка. — Или я ошибаюсь?

При упоминании родни Флинт слегка поморщился.

— Это не имеет значения. Я предпочитаю держаться от них подальше.

— Ну как же, — Лаванда вздохнула и развела руками. — Если бы у меня были родственники в столице или в Блесквуде, я бы точно знала все эти нюансы. А так приходится гадать. И гадалка из меня плохая, как ты помнишь.

Она замолчала, пододвинула к себе список и уставилась в него с самым несчастным видом. Флинт сперва взглянул на Лаванду, потом перевёл взгляд на остальные бумаги, которые она разложила на столе. Потом снова на неё.

— Ты это специально, — наконец, сказал он.

— Что? — Лаванда хлопнула ресницами.

— Говоришь всякие глупости… чтобы я помогал тебе!

— Но Флинт, дорогуша, я правда не знаю всех этих тонкостей. - искренне ответила девушка.

В глубине души она негодовала. Ведь именно Лаванда считала, что в курсе всего, что происходит в Фогвуде. А Флинт, не выходя даже лишний раз из магазина, каким-то образом знал такие нюансы, о которым она и понятия не имела.

Флинт не ответил, и Лаванда продолжила говорить.

— Не переживай, я не прошу тебя выходить на сцену. Или вообще показываться гостям, если ты не хочешь. Просто впервые что-то интересное намечается именно у нас в Фогвуде. Будет грустно, если из-за моего невежества испортится праздник. Ну так что… Поможешь?

Флинт молчал так долго, что Лаванда уже решила, что ей не удалось до него достучаться. Потом он резко наклонился и почти вырвал у неё из рук список гостей.

— Ладно, дай сюда.

Он тяжело вздохнул, как будто пытался таким образом выразить всю скорбь по спокойной жизни, которая закончилась, стоило Лаванде переступить порог магазина.

— Августа лучше посадить подальше от всех, — сказал Флинт, не поднимая головы от листа. - Олеандр - наш глава, он не может сидеть где-то сбоку. Нужно как-то отделить его, но при этом не обидеть остальных.

Лаванда с умилением смотрела, как он быстро водит карандашом по листу, что-то зачёркивает, пишет на полях, хмурится, бормочет себе под нос.

— Кто бы мог подумать, что такой затворник в курсе всех сплетен. - она пододвинула ему чашечку мерчая, который приготовила, пока Флинт переделывал ее план.

***

Если Лаванда взялась за дело, то оно постепенно разрасталось будто мох на дереве. Когда Мисти и Черри неспешно пили мерчай в саду, она решительным шагом двинулась по узкой, чуть заросшей травой тропинке прямо к ним. Шляпа ее слегка покачивалась в такт движению.

— Вы чего тут сидите, неужели только проснулись? - спросила она чуть запыхавшимся голосом и даже не присела. - Мы же так ничего не успеем.

— А мы разве куда-то торопимся? - Мисти удивленно взглянула на подругу. - С каких пор мы куда-то опаздываем?

Щеки Лаванды раскраснелись, в глазах горел уже знакомый ей огонь, который вспыхивал каждый раз, когда она загоралась внезапной идеей.

— Ну разумеется. - ответила та несколько раздраженно. - У нас очень мало времени на то, чтобы все подготовить. Нужно распределить обязанности.

Мисти вспомнила, что вчера вечером Лаванда что-то говорила про организацию праздника Светлого короля. Но она и представить себе не могла, что подруга так серьезно отнесется к этому делу.

— К чему такая спешка? - удивленно спросила Мисти, лениво зевая. - До фестиваля же еще месяц.

— Расслабься, пожалуйста. - Черри томно вздохнул, картинно глядя вдаль, потом сделал маленький глоток мерчая. Мерцающий напиток, покинув чашку, растворился в золотистом сиянии духа. - У меня от того, как ты над душой стоишь, поднимается тревожность.

Лаванда смерила его недоуменным взглядом.

— Не ты ли недавно торопил нас почем зря? Меньше подробностей, ближе к сути, не припоминаешь ничего?

Черри, ничуть не уязвленный, пожал плечами.

— Времена меняются, и я здесь у вас разомлел от духоты. На вот, лучше, выпей. - сказал он, заботливо наливая в заранее подготовленную на случай гостей пустую чашку мерчай, и протягивая гостье.

Лаванда как будто немного успокоилась. По крайней мере, исходивший от нее напор чуть поубавился, и она устроилась в кресле, откинувшись на спинку и вытянув ноги.

— В этот раз все немного иначе. - пояснила она свое нетерпение. - Будем не только мы!

— Как это? - переспросила Мисти. - А кто еще?

— Помнишь как Олеандр отправил куропатку в столицу?

Мисти кивнула.

— Главы других городов посовещались и решили все дружно к нам приехать. - сказала Лаванда, кратко рассказав друзьям о своем походе к Олеандру Грейвейлу.

Праздник Светлого короля проходил каждый год, и каждый год на нем присутствовали только жители Фогвуда. Если уж мерцали куда-то и ехали, чтобы посмотреть красивое представление, то в столицу или в Блесквуд. До этого момента никому и в голову не приходило отправиться в Фогвуд.

Теперь Мисти стало понятно почему Лаванда так переполошилась.

— Вот это… неожиданно. - Мисти ощутила некоторое волнение, поэтому сделала глоток мерчая, чтобы успокоиться и прийти в себя.

Они принялись обсуждать дальнейший план. Нужно было составить список всего, что им потребуется, а еще распределить обязанности между другими фогвудцами. Которые готовы помогать, разумеется.

— А много желающих помочь? - спросил Черри. - Просто вы, мерцали, довольно ленивые, я заметил.

— Нууу… обычно не все горят энтузиазмом, скажем так. Вот повеселиться на празднике все хотят, а украшать площадь - нет. Приходится некоторых немного подталкивать к согласию, скажем так.

Через несколько часов бесконечных обсуждений, у Мисти голова пошла кругом.

— Ой, совсем вылетело из головы! — она картинно хлопнула себя по лбу. — Дядюшка Виндор просил занести ему настойку для суставов. Он сегодня собирался в бар, если я сейчас не успею его перехватить, он завтра не сможет помочь нам двигать стулья и столы на площади. Я мигом!

На самом деле причин куда-то срочно бежать не было, но Мисти поймала себя на том, что немного устала от Лаванды. В обычное время подруга была веселой и болтливой, но стоило ей поручить ответственное задание, как она превращалась в тревожного монстра. Который следит за каждым шагом и контролирует любую мелочь.

Черри, который, видимо, думал о том же самом, хотел было отправиться с Мисти, но его перехватила Лаванда.

— А ты куда собрался? Нужно распутать прошлогодние гирлянды из сушеных колокольчиков. За год они покрылись пылью.

— Я скоро вернусь. - пообещала Мисти, заметив каким грустным взглядом провожает ее дух.

— Да уж будь добра не задерживайся. - попросил Черри.

Но пытаться удрать не стал, и, ворча, принялся перебирать гирлянды. Мисти такое поведение Черри показалось очень славным.

Сперва Мисти бесцельно бродила по дорогам, а потом наткнулась на Жабу. Та грелась на солнышке и выглядела довольной жизнью.

— Кажется, я устала так много лежать. Надо лапы размять. - Исабелла зевнула и посмотрела на Мисти. - Хочешь прокатиться?

Мисти отказываться не стала.

— Но только я возьму плату. - добавила Исабелла прежде, чем они двинулись в путь. - Расскажи мне каких-нибудь историй.

Мисти согласилась. Прогулка пешком - это, конечно, хорошо. Но ехать верхом на большой Жабе, когда летний ветер дует в лицо, а вокруг мелькают деревья, намного лучше.

Сперва она начала с хороших историй. Она подробно описала заведение под названием “Лавандовый кролик”. Какие там чудесные мшистые подушки, мягкие и приятные на ощупь.

— Кролик, говоришь… - голос у Жабы был такой, будто она пытается что-то вспомнить, но у нее не выходит. - А как вы, домоседы, вообще оказались в Лаванделе?

Тогда Мисти поведала Жабе о том, как после встречи с ней, они странным образом заблудились и попали в мрачный лес, полный опасностей. Она старалась не сгущать краски, но тем не менее рассказала все без утайки. В том числе и про Тальфинора.

— Дорогуша, я так рассердилась, что ты потревожила мой сон. - голос Жабы звучал даже немного виновато. - Переборщила малость.

— Так это была ты… - растерянно пробормотала Мисти. - А я думала, что мы случайно шагнули в какой-то невидимый портал.

Она знала, что Исабелла могла быть несносной, если что-то испортило ей настроение, но чтобы настолько.

— Хорошо, что ты у меня на спине сидишь, и я не вижу, как ты смотришь на меня с укором, — протянула Жаба. — Можешь в ответ проклясть меня — и будем квиты. Но знай, я не со зла.

Мисти такая идея даже в голову не приходила. Поэтому она поспешно заверила Исабеллу, что не станет это делать.

За разговорами они незаметно добрались до невысокого здания, почти целиком увитого плющом. Но надпись все же проглядывала сквозь листья. “Сонная корова” - единственный бар в Фогвуде .

Наверняка дядя Виндор здесь, а если нет, то всегда можно поболтать с Мурчалем. Да и Мисти давненько сюда не заглядывала, а раз уж они поблизости, глупо не воспользоваться ситуацией. И не заскончить на минуточку.

— Не хочешь со мной? - спросила Мисти, пока Жаба не успела скрыться из виду.

Иногда Исабелла забегала в “Сонную корову”, чтобы выпить странный напиток под названием “Болотная жижа”. Он был настолько насыщенно-зеленым, что светился сквозь бокал, и Мисти не была уверена, что его можно пить без вреда для здоровья.

— А давай. - согласилась Жаба, и они вдвоем зашли внутрь.

Единственный бар в Фогвуде располагался ближе к границе с Лаванделем, и здесь нередко можно встретить самых разных посетителей. Сегодня народу было немного, но оно и неудивительно, ведь время еще раннее. Обычно все самое шумное начиналось ближе к вечеру.

Дядюшку Виндора она обнаружила за круглой барной стойкой. Он о чем-то оживленно болтал с Мурчалем, рядом сидел второй его закадычный друг - тролль Клюквин. Заметив племянницу, он помахал ей рукой.

— Надо же, кто это пришел. - он широко улыбнулся, поглаживая серебристую бороду. - Садись.

Мисти забралась на невысокий пень, служивший гостям стулом. Они немного поболтали о том и о сем, пока она не заметила какой-то новый напиток в летнем меню.

— А что за “Песнь туманных мест”? - спросила Мисти.

Название показалось ей необычным, даже поэтичным. Обычно Мурчаль не проявлял такой фантазии, придумывая как обозвать напиток. Если это яблочный сидр - так и напишет.

— О, - Мурчаль усмехнулся. - Делается по особому рецепту, который только Аурэя одна и знает. Потому что сама его и придумала.

Выяснилось, что с недавних пор у него появилась помощница. Мисти немного удивилась, ведь Мурчаль никого не брал на работу. Разве что иногда Мяускис, его дочь, выполняла кое-какие дела, если народу было много.

Когда она решилась сделать заказ, Мурчаль глянул в конец зала, словно высматривая кого-то, потом крикнул:

— Аурэя, по твою душу пришли!

— Так у меня же выходной, забыл что ли? - раздался громкий и явно недовольный голос. - Какой дурак будет работать в выходной?

Имя показалось ей знакомым, и Мисти обернулась. Она заметила как из-за стола к ним приближается молодая девушка. Длинные вьющиеся волосы были собраны в неаккуратный пучок, из которого выпадали отдельные пряди. Одета ярко даже для мерцалей, которые, как сороки, обожали все блестящее. За спиной едва заметно трепетали полупрозрачные мерцающие крылышки.

Внезапно в памяти всплыли слова Флинта:

“Аурэя - шумная, экзальтированная фэйри, которая часто играет в кости в баре. От таких особ обычно одни проблемы.”

Ничего себе! Это же та самая писательница, которая создала книгу о духах. Мисти подумала, что надо бы расспросить ее подробнее. Как хорошо, что она заглянула в “Сонную корову”.

— Ой, а я вас знаю. - не выдержав, сказала Мисти, но потом поняла, что девушка то явно не в курсе того, как они изучают ее книгу и поспешила объясниться. - Флинт о вас рассказывал.

Аурэя ничего не ответила, но, чуть прищурив зеленые глаза, наблюдала за ней, и взгляд был внимательным и цепким. Как будто она тоже ее знает.

— Флинт, ворчливый книжник. - наконец, протянула фэйри. - Представляю, что он обо мне наговорил. Но, так и знай, что бы он не сказал, правда еще хуже.

Сказав это, фэйри рассмеялась и юркнула в крошечную комнатку за баром, чтобы приготовить “Песнь туманных мест”. Вернувшись, она протянула бокал, в котором мерцала странная золотистая жидкость. Мисти осторожно взяла напиток, от него исходил едва уловимый аромат. Незнакомый, но приятный.

Заметив ее колебания, Аурэя добродушно рассмеялась:

— Да не бойся ты, пей. Ничего с тобой не случится.

— Нет-нет, что ты, я не боюсь. - смущенно ответила Мисти. - Просто рассматривала, как красиво дымка вьется над напитком. Похоже на фогвудский туман.

Напиток оказался приятным на вкус: сладковатый, но не приторный, освежающий и очень летний.

— Как здорово! - сделав еще несколько глотков, Мисти окончательно убедилась, что это теперь ее любимый напиток в баре.

О чем она, конечно, сообщила не ожидавшей такой бурной реакции Аурэе.

Мисти полезла было за монетами, но оказалось, что из дома она выскочила без сумочки. Заметив ее растерянность, Мурчаль махнул рукой.

— Считай, что это подарок от заведения.

— Раз уж все довольны, я пошла. А то вдруг ты меня опять работой нагрузишь. - сказала фэйри и, звеня браслетами, отправилась назад за свой столик.

И хотя Мисти обожала болтать с дядюшкой, сейчас ей было жутко любопытно как следует расспросить Аурэю о духах.

— Иди к ним. - подбодрил ее дядя Виндор, заметив, как она периодически оборачивается за столик в дальнем углу.

И Мисти, пообещав вернуться, прихватила недопитый напиток и отправилась к Аурэе. За столом помимо фэйри были также Барбарис и Терн, сыновья Клюквина, друга дядюшки. Они сердечно приветствовали Мисти, и она ответила тем же.

Некоторое время они обсуждали новости, погоду и другие приятные мелочи, а потом Мисти все же обратилась к фэйри:

— Знаешь, я читаю твою книгу… точнее, мы ее вместе читаем, с Флинтом и Лавандой. Это моя подруга. Наверное, странный выбор книги, но это все не праздное любопытство! Не так давно… или давно, мне просто кажется, что он всегда был с нами. Он - это Черри, наш милый дух.

Мисти и дальше ходила бы вокруг да около, рассказывая кучу ненужных подробностей, но Аурэя ее перебила:

— Давай так. Сыграем во что-нибудь, и если ты выиграешь, я, так и быть, отвечу на все твои вопросы. Идет? А то эти оболтусы играть не умеют.

— Идет. - ответила Мисти, а после лицо ее приняло озадаченное выражение. - А если проиграю?

Фэйри коварно улыбнулась.

— Купишь мне выпить. Мурчаль мне бесплатно больше не наливает, говорит, я его разоряю.

Услышав свое имя даже из другого конца бара, тот сразу же отреагировал:

— Ты пьешь за троих.

— И то верно. - согласилась Аурэя, а потом вновь посмотрела на Мисти. - Ну так что?

— По рукам. Но я умею играть только в кости и еще в камешки.

— Да, я уже заметила, что камешки у вас пользуются спросом. - фэйри притянула к себе бархатистый мешочек. - Ничего не имею против.

— Мисти хорошо играет. - сказал Барбарис. - Она меня всегда обыгрывала.

— Да тебя кто угодно обыграет. - хмыкнула Аурэя. - Даже тот, кто камешки впервые в руки взял и правил не знает.

Тот обиженно засопел.

Когда они все решили, Терн достал из мешочка гладкие камешки с небольшой дыркой посередине.

— Все же знают правила? - спросил он, с важным видом осматривая каждого из сидящих за столом.

— Можешь повторить их. - улыбнулась Мисти. - Я давно не играла, боюсь, что могла подзабыть что-то.

На самом деле она была уверена, что все помнит, но ей хотелось дать Терну возможность проявить себя. С нее не убудет, а друг порадуется.

— Так вот. - продолжил Терн, явно приободренный словами Мисти. - Я как ведущий раздам вам камешки…

— Это ты сам себя ведущим назначил? - перебил его Барбарис. - Я тоже хотел.

— Я сам себя и назначил. - подтвердил Терн и продолжил. — Так вот, каждый получает по одному камешку. Который вы активируете при помощи магии. Прикасаетесь к камню и готово. Ключевое здесь - это намерение. Все понятно?

Аурэя только зевнула.

— Первым ходит тот, чей символ сильнее. - спокойно продолжил Терн.

— И помните, что это всего лишь дружеский поединок. - добавил напоследок Терн, добродушно улыбаясь.

Мисти, которой не передалась азартность дяди Виндора, слегка удивилась такому напутствию, но заметив, как блеснул огонь в глазах фэйри, поняла для кого на самом деле нужны были эти слова.

— Конечно-конечно. - кивнула Аурэя, явно почти не слушая Терна.

Она внимательно смотрела на мешочек, будто могла увидеть символы на камешках сквозь плотную бархатистую ткань.

Ведущий нужен был для того, чтобы следить за соблюдением правил. И чтобы раздавать участникам камешки. Потому что вытаскивая их самостоятельно, они могли повлиять на то, что им попадется, а этого делать не разрешалось.

Чтобы активировать символ, нужно было прикоснуться к нему и направить в него свое намерение. От способностей игрока сосредоточиться зависело то, насколько мощно символ себя в итоге проявит.

Мисти взяла первый камень в ладонь. Гладкий, чуть прохладный, с дыркой посередине. Она постаралась сосредоточиться и прикоснулась к нему большим пальцем, и по поверхности пробежала золотистая искра. Как рябь на воде. Постепенно на камне проступило очертание силуэта с короной на голове.

— Итак, у Мисти интересный символ, “Забытый король”. - прокомментировал ход игры Терн. - Этот камень может сослужить ей хорошую службу. Но не сейчас. Пусть он ждет своего часа. А вот Аурэе повезло больше, у нее “Мохоед”.

— Мне всегда везет в играх. - подтвердила фэйри. - Так что, первый ход за мной.

— Так и есть. - подтвердил ее слова Терн. - Хотя “король” - это довольно сильный символ, но малышке Мисти пока не удалось его полностью активировать. Может, потом повезет.

Терн бросил в сторону подруги сочувствующий взгляд. Мисти улыбнулась. Она не была расстроена, потому что игра только началась. Наверняка в следующий ход ей попадется что-то интересное.

— Будь на месте “Короля” какой-то другой символ, Аурэя смогла бы забрать его себе. - продолжил Терн. - Но именно он неприкасаем, пока игрок не сделал первый ход.

Если Мисти повезет, и она получит “Паучьи сказки”, у нее будет довольно мощная комбинация. Но даже если нет, то, оставшись один, “Забытый король” мог увеличить ее шансы на победу.

— Ну, посмотрим, что тут у нас. - Аурэя сделала большой глоток эля, потом приложила большой палец к гладкой поверхности камня, чтобы пробудить символ.

На камне появилась маленькая серебристая луна. Символ «Лунная крошка» сама по себе ничего не давал — только если собрать все восемь камней. Но, судя по довольной улыбке, Аурэя не сомневалась, что это ей удастся.

Несмотря на ленивый, слегка расслабленный вид, она, вероятно, слегка нервничала. Потому что постоянно крутила кольцо на указательном пальце.

Но тем не менее ей правда везло, потому что следующий камень тоже оказался “Лунной крошкой”.

— А ты и впрямь везучая. - сказал Барбарис, глядя как светятся на камне серебристые, будто посыпанные блестками, символы. - Еще шесть таких же крошек, и победа у тебя в кармане.

— Мисти, твой черед. - Терн достал очередной камешек и протянул ей.

Она старалась не позволять волнению сбить себя. Прикоснулась к прохладной поверхности камня, чувствуя, как тот медленно нагревается. На камешке появились зеленые контуры, которые постепенно превратились в силуэты двух танцующих Жаб.

— Надо же, Жабьи пляски! - обрадовался Терн. - Вот это я понимаю веселье. Мисти, решила уже, что будешь делать?

По правилам игры она могла наслать на противника одно из четырех заклинаний: воду, грязь, туман или зной. Так как у Мисти не было сейчас символов, которые могли бы создать с “Жабой” интересную комбинацию, она решила выбрать туман.

— Как-то помню утром рано вышли Жабы из тумана. - прошептала Мисти заклинание, и отправила в сторону сидящей напротив фэйри поток мерцающего тумана.

Аурэя могла бы защититься от него, но у нее пока не было подходящей комбинации. Поэтому пришлось дать туману окутать свои камешки. Переливающиеся серебристым светом камешки потускнели.

— Итак, Мисти наслала на Аурэю туман. - Терн наблюдал за тем, как весело пляшут маленькие Жабки на поверхности камня. - Это помешает новому символу нанести урон Мисти.

Сидящая неподалеку Исабелла попивала свой ядрено-зеленый напиток. Но, услышав, как кто-то говорит про Жаб, подошла к их столику с явным интересом.

Когда следующий камешек, который Терн передал фэйри, оказался “Ворующим сны”, Аурэя слегка нахмурилась.

— Ая-яй, как некстати эти твои туманности. - пробурчала она. - Мой воришка теперь не сможет выкрасть у тебя “Короля”.

— Мне очень, очень жаль. - ответила Мисти с невинной улыбкой.

Побродив в тумане, “Воришка”, как его часто называли игроки, вернулся к хозяйке ни с чем.

Мисти так погрузилась в игру, что не сразу заметила, как вокруг них уже собрались остальные посетители “Сонной коровы”. Народу стало явно больше, и помещение наполнилось гулом голосов.

— Делайте ваши ставки, господа. - нараспев протянул дядя Виндор.

— Дядюшка. - Мисти удивленно глянула на него, но прежде, чем он с виноватым видом начал оправдываться, добавила. - Надеюсь, что ты поставил на меня?

— Ну конечно. - улыбнулся он, хитро прищурившись. - Аурэя, конечно, способная дама, но я в тебя верю.

— У тебя еще есть шансы. - Барбарис похлопал подругу по плечу. - Ну же, братец, дай ей камень.

Но, к разочарованию Мисти символы на нем так и не проявились. Это означало, что ей достался пустой камень.

— Кто-то скажет, что это пустышка. - бодрым тоном начал Терн. - Но говорят, что иногда, сквозь дыру в камне можно увидеть другой мир или какое-то особое знание. Так что, дерзай, Мисти.

Она поднесла камень к левому глазу и стала лениво смотреть по сторонам. Камень сам должен показать ей что-то интересное, главное - это довериться процессу. В какой-то момент Мисти уже решила, что удача сегодня не на ее стороне. Но вдруг заметила незнакомца. Тот сидел один, держась чуть в стороне ото всех, и выглядел словно туча: черные длинные волосы, глаза будто два уголька, черная одежда. Ни один мерцаль в здравом уме так мрачно не оденется.

Засмотревшись на незнакомца, Мисти не сразу сообразила, что он тоже изучает ее. Взгляд его был направлен прямо на нее. Как же глупо, наверное, она выглядит, с этим камнем у глаза!

Смущенная Мисти улыбнулась - так по крайней мере она покажется странной, но хотя бы дружелюбной. Сперва незнакомец замешкался, и бледное его лицо ничего не выражало, но потом улыбнулся в ответ. Точнее, это сложно было назвать той добродушной и открытой улыбкой, которой обменивались все мерцали. Скорее, уголки его тонких, сжатых губ слегка приподнялись вверх.

Мисти могла поклясться, что где-то уже встречала этого господина, но никак не могла припомнить никого похожего. Она перебирала в памяти знакомых, соседей, редких гостей Фогвуда — никого похожего.

— Ну же, Мисти, не томи. - сказал Терн, как только Мисти положила камень обратно на стол. - Что увидела?

— Да так… - пробормотала Мисти, не зная как описать все, что произошло. - Ничего особенного.

— Неужели совсем ничего? - спросил Барбарис слегка расстроенный ее ответом.

Она понятия не имела почему камень показал ей этого мрачного на вид господина. Но странное, необъяснимое ощущение затаилось где-то внутри.

Поэтому Мисти решила ненавязчиво узнать о нем. Как только все перестали допытываться о том, что она увидела через пустой камень, принялась за расспросы.

— А кто этот господин? - шепотом спросила она у Барбариса, стараясь звучать не слишком заинтересованной. - Только не оборачивайся сразу, пожалуйста!

Но тролль, конечно, будто специально тут же посмотрел прямо туда, где по описаниям Мисти сидел незнакомец.

— Впервые его вижу. - ответил Барбарис куда громче, чем следовало. - Раньше он сюда не захаживал, точно тебе говорю.

— Кого вы там обсуждаете? - прищурилась Аурэя.

— Мисти нашла себе жениха. - хихикнул Барбарис, довольный своей шуткой.

— Тьфу ты ну ты. - нервно усмехнулась девушка, пихая друга локтем в бок. - Ну какой жених, ты что, на солнце перегрелся?

— И где же этот счастливчик? - коварно улыбнулась Аурэя и стала вертеть головой туда-сюда в поисках предполагаемого объекта симпатии Мисти.

— Вооон за тем столиком. - сказал Барбарис еще громче и для верности махнул рукой туда, где сидел незнакомец. - Там, где маленькая лампа, которая почти не светит.

Когда Аурэя, наконец, разглядела незнакомца, улыбка исчезла с ее лица. Брови чуть сдвинулись, и в глазах мелькнуло странное выражение. Но это длилось недолго, фэйри чуть тряхнула головой, отчего из прически выбилась очередная огненная прядь, и тут же принялась весело щебетать:

— А, этот что ли? Не знаю что ты в нем нашла, Мисти. Он выглядит как тип, с которым лучше не связываться.

Мисти показалось, будто фэйри не просто так рассуждает. Она знает этого мрачного господина. И как будто даже побаивается. В глазах Аурэи явно был испуг, пусть даже она всеми силами постаралась взять себя в руки.

— Хмм… - протянула Мисти. - Ты уже где-то с ним встречалась?

— С чего ты взяла? - с несколько наигранным удивлением ответила Аурэя. - Нет конечно. Поверь моему опыту, я таких много повидала.

— А мне кажется, нехорошо так судить по одному виду. - Мисти сама не знала почему стала защищать незнакомца от нападок. - Но ты на него так посмотрела… будто увидела старого знакомого.

— Слушай, малышка, если я сказала, что не знаю его, то так и есть! - в голосе фэйри промелькнула сталь.

Мисти, не привыкшая давить, поспешила закончить с расспросами. Она понимала, что когда кто-то повышает голос, ничего от него по-хорошему не добьешься. Поэтому кивнула, делая вид, что полностью удовлетворена ответом, и вернулась к игре.

Но, пока Аурэя брала следующий камень, она всё же не удержалась и украдкой посмотрела туда, где сидел незнакомец. Однако там уже никого не было, только пустая кружка. Мисти почувствовала странный укол разочарования.

— Ну что за красота. - звонкий голос Аурэи вывел ее из раздумий. - У меня тут “Фейская песенка”.

Мисти вздохнула.

— Говорят, что этот камень в руках фэйри вдвойне сильней. - озвучил Терн ее мысли.

— Как повезло, что я фея. - хитро улыбнулась Аурэя. - Моя песня оглушает твоего короля.

Дальше удача совсем отвернулась от Мисти, в то время как фэйри собрала почти все “Лунные крошки”. Остался один камешек, и все. Аурэя смотрела не нее с каким-то разочарованием. Как будто ожидала от большего, а Мисти ее ожиданий не оправдала. Фэйри же напротив была удачливой. Лунные крошки так и тянулись к ней сами. Мисти знала, что редко кому удавалось собрать полную комбинацию.

Мисти обратила внимание, что каждый раз, когда фэйри активирует символ, потирает большим пальцем кольцо на указательном пальце.. Она бы не заостряла на этом внимание, но камешек был очень красивый. Желтый и прозрачный, будто застывшая смола.

Видимо, не только Мисти заинтересовалась кольцом. Стоящая неподалеку Исабелла протянула к нему свою лапку.

— Недурная вещица, - заметила Жаба.

— Да нет, просто безделушка. - отмахнулась Аурэя.

— И такой красивый желтый цвет… - добавила Мисти, разглядывая кольцо. - Там внутри камня еще что-то вспыхивает иногда.

Каждый раз, когда Аурэя прикасалась к камню, желтый камешек на кольце вспыхивал — так быстро, что никто не заметил бы.

— Любопытно. - Исабелла допила свою жижу и поставила пустой бокал на стол. - Слыхала я про одну занятную штучку. Называется “Эхо удачи”. О нем мало кто знает, но по слухам это желтый камень. Похожий на твой. В давние времена его использовали, чтобы в играх везло.

— Впервые слышу о таком. - фэйри прищурилась. - Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Однако все так и есть. - продолжила Исабелла. - Магия в камне вспыхивает словно искорка от костра.

Мисти еще в начале игры заметила, что каждый раз, активируя символы, Аурэя либо крутит кольцо на пальце, либо поглаживает камешек. Но списала это на волнение. Теперь же все встало на свои места.

Сперва Мисти и не помышляла о том, что фэйри может играть нечестно. Сама она всегда полагалась на свои силы. Да и не настолько сильно жаждала победы, чтобы мухлевать.

— Вот и причина почему тебе так везет. - сказала Мисти, не пытаясь скрыть разочарование в голосе.

— Да как ты вообще заметила магию? - спросила Аурэя. - С виду такая простушка.

Можно было обидеться на “простушку”, но Мисти предпочла заметить в словах фэйри комплимент собственной наблюдательности.

— Всегда подмечаю детали. - усмехнулась Мисти. - Значит, ты играла нечестно. Но зачем?

— Чтобы выиграть. - пожала плечами Аурэя. - Что непонятного?

Молчавший все это время Терн решил высказаться:

— Это против правил! Игроки не должны использовать сторонние предметы. Тем более такие…

— Обманщица! - нахмурился Барбарис. - Я тебе столько монет отдал…

— Так и быть, у нас ничья.

— Я не согласна на ничью. - внезапно твердым голосом сказала Мисти. - Поэтому ты должна мне мое желание, врунишка.

— Мисти играла честно, поэтому победа за ней. - подтвердил Терн.

— Ай, ладно. - цокнула фэйри слегка недовольно. - Посмотрите-ка на эту малышку. Впервые ощущаю себя неуютно, хотя поверь мне, я никогда не мучаюсь угрызениями совести. Да, я использовала кольцо, чтобы мне всегда попадались хорошие символы. Извиняться за это не буду. Постараюсь больше так не попадаться.

Мисти вспомнила о том, что собиралась зайти всего на минутку. Наверняка она провела тут непозволительно много времени, и Лаванда теперь в ярости. Глянув в окно, она увидела, что уже начало смеркаться.

— Мне уже пора бежать. - сказала Мисти, с непривычной для нее проворностью подскакивая с места. - Спасибо тебе за игру.

— Ты такая славная и добренькая, аж бесит! У меня изжога от твоей доброты.

Фэйри походила на ежа, который выставил свои колючки, чтобы защититься от возможных нападок.

— Приходи в гости, мы по вечерам сидим в саду, пьем мерчай. - напоследок улыбнулась Мисти.

Аурэя ничего не ответила, лишь крутила на пальце теперь уже погасшее кольцо, глядя Мисти в спину с непонятной смесью раздражения и любопытства.

Обратный занял куда меньше времени — Жаба неслась вперед изо всех сил. Подходя к дому, Мисти услышала ворчание.

— ...и если этот колокольчик запутается в моих волосах еще раз, я сожгу эту дурацкую гирлянду! — донесся недовольный голос Черри.

— Ой, перестань. — отозвалась Лаванда. — Ты дух или кто? Потерпи, нам осталось всего одна гирлянда и можно сделать перерыв.

Мисти осторожно вошла в сад и застала интересную картину. Черри стоял весь опутанный сушеными цветами и светящимися нитями.

— Я вернулась, — тихо произнесла Мисти. - Простите, немного задержалась...

Лаванда резко обернулась, и её глаза сузились.

— О-о-о, явилась! — она уперла руки в бока, но тут же смягчилась, заметив мечтательную улыбку подруги. — Ну, рассказывай. Где тебя носило?

Мисти присела в любимое кресло, взяла из рук Черри запутанный узел гирлянды и начала медленно его распутывать.

— Я играла в камешки с настоящей фэйри, — начала она, — видела странного незнакомца через дырявый камень и выиграла желание. Это если коротко.

Черри замер, перестав бороться с колокольчиками.

— Кажется, ночь обещает быть длинной. - заметил он, усаживаясь рядом. - Потому что меня интересуют подробности.

Мисти рассмеялась, с нежностью глядя на друзей. Праздник Светлого короля приближался, и, судя по всему, обещал стать самым странным событием в истории Фогвуда.

Глава 11

В таверне было достаточно шумно, можно расслабиться — никто все равно не услышит. Рой Сильверфог сидел за дальним столом, доставал из дорожной сумки предметы и по одному раскладывал на столе.

— Смотри, вот чашка для мерчая. - Рой с такой аккуратностью поставил ее напротив собеседника, будто она всю дорогу не тряслась в сумке.

Напротив него сидел мужчина. Он молча потягивал эль и смотрел на все со скучающим выражением лица. Казалось, что содержимое бокала интересовало его куда больше.

— Или вот, например. - Рой с энтузиазмом взял в руки маленькую шкатулку. - Ручная работа. Здесь можно хранить украшения.

Его молчаливый собеседник выразительно приподнял бровь.

— Не тебе, дружище. - Рой хохотнул. — Даме своей можешь подарить.

Мужчина ничего не ответил, только хмыкнул и сделал очередной глоток эля.

— Что, неужели нет никого? - с преувеличенным сочувствием спросил Рой. - Ну ты не переживай, появится. Ты ничего, только какой-то смурной.

— Это все? - скучающим тоном спросил его собеседник, наконец подав голос. — За этот хлам я тебе и ржавой монеты не дам… А Фэйн и подавно.

Рой обиженно фыркнул. Гораздо лучше было, когда тот молча пил свой эль. И зачем он только тратит свое время на какого-то грубияна, который наверняка ничего не купит.

Но все же не стал спорить. Злить того, кто собирается заплатить тебе деньги — плохая идея.

— Самое интересное я оставил напоследок. - с достоинством ответил Рой. - Кстати, а этот Фэйн… он правда так ужасен, как о нем говорят?

Мужчина посмотрел на него, и его тонкие губы расплылись в улыбке. Улыбка выглядела чужой на непроницаемом лице. Как если бы он взял ее поносить.

— Смотря кто говорит. - чуть помедлив, ответил незнакомец, не отводя взгляд. — Но что бы там ни болтали… он еще хуже.

— Тогда хорошо, что я болтаю сейчас с тобой. А не с ним. - сказал Рой.

Наконец, он достал из сумки то, ради чего все это затевал.

— Редкий антиквариат. - Рой постарался придать голосу больше серьезности.

А вдруг эта взбалмошная фэйри над ним подшутила? И это никакая не редкость. Обычная игла, которой бабуля зашивала себе платья. На этот раз Рой не стал выкладывать предмет на стол, как товар на рынке.

Мужчина не торопился, медленно рассматривал иглу. В тусклом свете таверны она казалась еще более неприметной.

— Ну так что? Интересует вещица?

Рой старался звучать спокойно и уверенно. Незнакомец посмотрел на него своими черными словно угольки глазами.

— Откуда это у тебя?

Голос был все таким же скучающим, но взгляд вдруг стал цепким. Несмотря на духоту, Рой вдруг поежился в своей плотной куртке.

— Тут всегда так дует? - он поерзал на стуле.

Ответа Рой не ждал, поэтому сразу же продолжил.

— Что на счет вещицы… В наследство досталась.

— Интересно. - только и сказал незнакомец. - Можно взглянуть поближе?

Рой положил иглу на протянутую ладонь.

— Это правда редкая вещь. - спокойно сказал мужчина.

Он положил иглу и спрятал руки под стол, но Рой успел заметить, что пальцы его дрожат. И как сжались тонкие губы. Нервничает? Неужели эта вещица так важна для него?

— Так и есть. - признался Рой. - Но мне сказали, что Фэйна может заинтересовать это. Кстати… а что это такое?

Он ни на что не надеялся, однако внезапно получил ответ:

— Это игла.

Рой сперва решил, что это шутка. Но мужчина не улыбался.

— В чем тогда ее редкость? Она даже не из золота.

— Дело не в том, из чего она. - пояснил он. - А кому принадлежала.

“Вряд ли он про мою бабулю” подумал Рой.

— Но, так и быть, я покажу тебе кое-что. - Голос мужчины вдруг стал еще ниже, а взгляд серьезней. — Дай руку.

Заметив сомнение во взгляде Роя, он чуть поднажал.

— Быстрее, пока я не передумал.

— Если хотел подержать меня за руку, так бы сразу и сказал. - Рой усмехнулся, но руку все же протянул.

Вышло чуть более нервно, чем он хотел. Прикоснувшись к ладони мужчины, он не удержался от комментария:

— Ты что, изо льда сделан?

Незнакомец, не обращая на его слова внимания, прошептал какие-то слова на чужом языке. Сперва Рой ничего не ощутил. Но вскоре холодный металл стал нагреваться. Когда стало почти невыносимо терпеть, он хотел отдернуть руку, но почему-то не мог пошевелить и пальцем.

— Эй, у меня так ожог будет!

А потом Рой ощутил невероятную легкость. Голоса, смех, все будто растворилось. Сердце его наполнилось небывалой радостью. Будто он, наконец, обрел свое место в этом мире. Никогда в своей жизни он не испытывал такого покоя, даже в детстве.

Но все закончилось также внезапно, как и началось. Снова стало шумно, душно и неловко. Рой невольно вновь потянулся к игле.

— Хватит. - незнакомец ловко отдернул руку. — Нельзя оставаться там слишком долго.

— Что это было? - спросил Рой.

Дрожащей рукой он взял кружку и сделал большой глоток эля.

— Это что сейчас было? - он уставился на незнакомца. - Что за магия? Никогда такого не видел!

— Ты прав. - кивнул мужчина. - Такой магии больше нет.

Рой уже понял, что его собеседник не особо разговорчив. Поэтому не ждал ответа.

— А что ты будешь делать с этой штукой?

Незнакомец усмехнулся.

— А это уже не твое дело.

Он достал из кармана мешочек и бросил его Рою. Тот сразу поймал - тяжелый.

— Держи. Тебе удалось меня удивить.

Когда незнакомец ушел, Рой почувствовал, что дышать стало легче. Все таки мрачный тип. Но главное, что теперь у него есть деньги. Рой взял в руки мешочек - увесистый. Значит, монет там немало.

На всякий случай Рой пересчитал монеты. Неплохо, но можно было просить больше. Почему-то ему показалось, что незнакомец заплатил бы любую сумму.

Да и вообще… когда это он дал свое согласие? Этот тип просто бросил ему монеты и забрал иглу.

Пока Лаванда пыталась быть одновременно во всех местах сразу, Мисти вместе с Лалой и Зефирой готовили ингредиенты для мерчая.

— Надеюсь, всем хватит. - вздохнула Мисти.

— У меня руки отвалятся сейчас. - Зефира посмотрела на свои пальцы, красные от вишни.

— Не говори. - согласилась Лала. - Никакой магии не хватит на такую посудину!

У ног девушек стояло две больших кастрюли. В одну Мисти и отправляла нарезанные на мелкие кусочки яблоки, а в другую Зефира кидала очищенные от косточек вишни. Они пробовали заклинание измельчения, но даже втроем быстро выдохлись.

Когда Мисти согласилась на эту авантюру, то не думала, что все будет вот так: долго, душно и липко. Готовить для себя или только для друзей - это не то же самое, что на толпу гостей.

— Дамы, как вам?

Черри вышел из-за ширмы с видом звезды. Он сменил уже как минимум пятый образ. Но все ему не нравилось: то слишком мало блесток на пиджаке, то слишком много. Он скидывал неугодные вещи в кучу, которая стремительно росла.

Сейчас он вышел в чем-то, подозрительно напоминающим занавеску из гостиной Мисти. Ткань развевалась при каждом шаге.

— Это моя занавеска? - спросила она, вглядываясь в знакомый узор.

— Это потенциальный наряд на праздник. - ответил Черри, увиливая от ее вопроса.

— Ты бы лучше помог нам. - Зефира облизнула перепачканный вишневым соком палец.

— Все таки занавеска. - вздохнул Мисти уже не спрашивая, утверждая.

Она бросила на него быстрый взгляд, вздохнула и вновь вернулась к яблокам. Лала и Зефира уже давно перестали делать вид, что им интересно.

— Тебе хорошо.

— Ты на все говоришь “хорошо”. - цокнул Черри. — У тебя вообще есть свое мнение?

— Я занята, ты же видишь. - она поджала губы.

Сделала глубокий вдох и стала нарезать яблоки еще быстрей.

— Вижу. - хмыкнул дух. - Вижу, что ты на меня даже не смотришь.

Мисти упорно молчала, опасаясь сгоряча наговорить лишнего. Но стала давить на нож чуть сильнее. Горка очищенных яблочных долек стремительно росла.

— Наряд для праздника - это тоже важно! - оскорбился Черри. — Я ведь звезда этого вечера.

— Как ребенок, ей-богу. - покачала головой Зефира.

— Да ладно, он же не мешает. - откликнулась Лала.

Зефира отправила очередную горсть очищенных вишен в кастрюлю.

— Но и не помогает.

Черри подхватил пару вишневых косточек и стал бросать их поочередно в каждую из девушек.

— Да надень ты уже хоть что-нибудь! - в сердцах бросила Мисти, когда косточка больно стукнула ее по носу.

Дух от неожиданности замолк.

— Грубиянка. - он бросил на нее обиженный взгляд и вновь скрылся за ширмой.

Она ощутила легкий укол вины, но не пошла за ним. Черри уже через минуту забудет почему дулся. А она потеряет время и не успеет приготовить свой фирменный яблочный мерчай. Еще же нужно перебрать травы.

— Запах тянется аж до нашего дома - раздался вдруг знакомый голос.

Девушки обернулись на звук.

— Мама? - удивленно сказала Мисти. - Это груши? Не стоило тащить их самой.

Она бросила нож и помогла маме затащить в палатку увесистый мешок, который оказался неожиданно легче, чем выглядел на первый взгляд.

— Не совсем. - Люмея перевела дыхание и осмотрелась. — А где этот рыжий негодник?

Прежде, чем Мисти сообразила, что речь идет о Черри, тот уже грациозно выплыл из-за ширмы. Он успел снять занавеску, и снова нацепил блестящий пиджак.

— Кого я вижу. - нараспев протянул он. - Самую прекрасную женщина в мире!

Дух подлетел к маме и расцеловал в обе щеки. И когда это они так сдружились?

— Ах ты льстец

И тут до нее, наконец, дошло. Мама принесла в мешке наряды для Черри!

— Ты что, заставил маму тащить сюда вещи?

— Дорогая, ты, кажется, не поняла. - Люмея улыбнулась. - Я сама вызвалась помочь Черри с нарядами.

Мисти растерянно хлопала глазами.

— Пока я училась шить в академии Блесквуда, набралось много вещей. - глаза Люмеи горели восторгом. - Когда еще наряжаться, как не на фестиваль? И потом, для вас с Земфирой там тоже кое-что есть.

Раздражение Мисти как рукой сняло, и она с любопытством заглянула в мешок.

— А для меня что-нибудь найдется? - Лала вышла из-за стола.

Вскоре девушки столпились вокруг одежды.

Олеандр размахивал руками и что-то увлеченно объяснял мужчинам вокруг него:

— Нужно подчеркнуть красоту нашего города. — сказал Олеандр. — И мою красоту тоже. Ведь я лицо города.

— Мхм. - протянул дядя Виндор.

— Это мир, где эстетика соседствует с верностью традициям.

— Ничего не понял. - сказал Клюквин, почесав затылок. — Что надо делать?

— Сцену для фестиваля. - улыбнулся дядя Виндор.

— Ну так сразу и надо говорить. - пробурчал тролль. — А то слова вроде знакомые, а смысла в них нет. Одна водица льется.

— Да, нам нужна сцена. — подтвердил Олеандр, пропустив мимо ушей замечание Клюквина. — Я пытаюсь дать вам направление.

— Ладно, мистер Грейвейл. - дядя Виндор похлопал его по плечу. — Мы все поняли. Идите пока, отдохните, мы вас позовем, как будет готово.

— Может… нужна моя помощь? - с надеждой спросил Олеандр.

— Вы умеете пилить? - задал вопрос Клюквин.

Олеандр задумался, а затем покачал головой.

— Или, может, гвозди забивать?

— Нет. - энтузиазма в его тоне слегка поубавилось.

— Тогда вы лучше пойдите помогите дамам. - вынес вердикт тролль.

— Тем более, что работенка то пыльная. - поддержал его Мурчаль. - Костюмчик ваш красивый испортите.

Олеандр ничуть не обиделся, когда его тактично спровадили. Казалось, ему было все равно, что делать: пилить доски или резать фрукты для напитков. Он был полон энтузиазма и не знал, куда его направить.

Побродив по площади, он заметил цель - юношу, который украшал беседку.

— Эрден! - сказал Олеандр, положив руку ему на плечо.

Тот вздрогнул от неожиданности и посмотрел на него как на привидение.

— Что-то не так? - пробормотал он, подняв на главу испуганный взгляд.

— Мне показалось… будет здорово добавить мерцающую дикую лилию. - предложил Олеандр. — Она будет красиво смотреться вечером.

— Но мистер Грэйвейл. - робко начал Эрден. — Разве дикая лилия не пожирает другие цветы?

— Что за вздор? - он задумчиво покрутил в руках венок из ромашек.

Эрден с тоской наблюдал за тем, как с цветов облетают лепестки.

— Я помню, на один из праздников мы точно вплетали лилии в венки.

— Эмм… я могу ошибаться… - пробормотал он. - Но это точно были мерцающие лилии? Может, лизиантусы?

— Ах, дружок, я что по-твоему не отличу лилию от лизиантуса?

Олеандр, хитро улыбнувшись, надел слегка потрепанный венок Эрдену на голову.

Парнишка от ужаса едва держался на ногах. Как если бы вместо безобидных ромашек его оплели голодные хищные лилии.

— Девушки, милые, — в голосе Олеандра звучало беспокойство. — Я понимаю, что мы не в столице. Но уверен, что нашего мерцания хватит, чтобы нож сам нарезал овощи.

— Мы уже пробовали. - возразила Зефира. - Вышло так себе.

— Заклинание дурацкое. — добавила Лала. — Поэтому я обычно делаю все по старинке. Вручную.

— У меня есть отличное заклинание. - не согласился с ней Олеандр. - Я сейчас покажу…

И, не дожидаясь ответа, он потер ладони друга от друга, пока между ними не появилось золотистое сияние. Мисти обратила внимание, что сияние, созданное главой города, было ярче, чем у обычных мерцалей.

— Ну что ж, пора, наконец, пустить тебя в ход. - улыбнулся Олеандр и стал декламировать заклинание. - Славный нож, чего ты ждешь? Будешь резать и крошить, чтобы… кхм, как же там было…

Зефира с сомнением посмотрела на Мисти и тихонько спросила:

— Тебе не показалось, что заклинание… странное?

— Видимо, мистер Грэйвейл его сам придумал. - согласилась Мисти. - Еще и забыл половину слов.

Когда Олеандр затих, нож внезапно оторвался от стола и завис в воздухе. На всякий случай Мисти сделала шаг назад. Конечно, глава Фогвуда — хороший волшебник. Не зря же он потомок короля Луана, который, судя по немногочисленным источникам, славился своими способностями к магии. А с другой стороны… Он слишком невнимательный. Может задуматься и пропустить что-то важное.

— Вот видите, все работает. - просиял Олеандр. — Я же говорил, что заклинание отличное.

Мисти смотрела, как нож ловко нарезал морковь на аккуратные дольки. Сам по себе. И делал это явно быстрее, чем они вручную. Возможно, она зря переживала.

— Ладно, пойду и другим помогу. - Олеандр, еще раз полюбовавшись тем, как здорово работает его заклинание, с довольным вышел из палатки.

— Давайте пока измельчим травы. - предложила Мисти, чтобы не сидеть без дела.

Она любила возиться с сушеными пучками. Сочетать несочетаемое, вдыхать горьковатый аромат. Так что Мисти, тихонько напевая мелодию, стала перебирать веточки чабреца.

— Кажется, что-то не так. - сказала вдруг Зефира.

Мисти, оторвавшись от своего занятия, подняла глаза на орудующий в воздухе нож. Она тоже заметила, что с каждым разом он все ускорялся. Иногда под лезвие попадали не только овощи, но и деревянный черпак, полотенце и поверхность стола. Через мгновение от полотенца остались только лоскуты.

Нож крошил все без разбора.

— Как его остановить? - Мисти в панике попятилась к выходу.

Она не могла оторвать взгляд от блестящего лезвия, которое, набирая обороты, превращало яблоки в кашу.

— Если мы так и будем стоять, станем следующими!

Мисти задумалась. Очень хотелось убежать, но нельзя. Иначе заколдованный нож так и будет летать по Фогвуду и крошить все вокруг. Пока в нем не закончится запас мерцания. Кстати об этом…

— Есть идея. - сказала она. — Это поможет ненадолго остановить нож. И даст нам время.

Лала и Зефира тут же посмотрели на нее с надеждой.

Мисти не была уверена, что это точно поможет. Но по крайней мере попытаться стоило. Она быстро объяснила свой план, который тут же одобрили.

— Но мне понадобится помощь. - добавила Мисти. - Одна я этот котел не подниму.

— Не вопрос. - тут же кивнула Зефира. - Вдвоем справимся.

Мисти посмотрела на Лалу.

— Когда я скажу, кинь что-нибудь, хорошо?

— Отвлекающий маневр? - отозвалась девушка. - Без проблем.

Мисти смотрела за тем, как нож ловко измельчает морковь. В момент, когда он на мгновение завис, они вдвоем с Зефирой подхватили с пола большой тяжелый котел, в котором обычно тушили овощи.

— Лала, давай. - крикнула Мисти, и девушка с азартом бросила яблоко на землю.

Нож, словно хищник, почуяв движение, тут же взвился и направился к источнику звука. Дождавшись, когда лезвие вонзится в шкурку, Мисти сказала:

— Сейчас!

Они с Зефирой ловко накрыли его сверху перевернутым котлом. Нож глухо стучал об толстое дно казана. Но выбраться не мог. Мисти перевела дух — они справились.

— Но мы не можем его так оставить. - сказала вдруг Лала.

— Почему? - удивилась Зефира. - Он будет там резать воздух. Пока в нем не кончится энергия.

— У нас всего один здоровый котел. - напомнила Лала.

Значит, это лишь временная мера, и нужно искать другие решения проблемы.

— Я просто найду Олеандра. - предложила Мисти. — И он все исправит. Главное, что нож пока никого не поранит.

Когда Мисти предложила сходить за Олеандром, ей почему-то казалось, что он крутится где-то неподалеку. Щурясь от солнца, она огляделась по сторонам.

— Мистер Грейвейл. - запыхавшись, произнесла Мисти, а потом остановилась, чтобы перевести дух.

Давно она так не бегала! Кажется, Олеандр не услышал, потому что продолжал что-то объяснять дядюшке Виндору и его друзьям.

Наконец, он заметил Мисти и улыбнулся ей:

— Дорогуша, я сейчас немного занят.

Больше всего она не любила кого-то беспокоить и мешать. Но ситуация была чрезвычайной.

— У нас проблемы…

Ее тихий голос потонул в общем гвалте.

— Как остановить ваше заклинание? - прокричала Мисти. - Нож режет все подряд.

Она не привыкла орать, и голос немного охрип. Но это сработало — Олеандр, наконец, обратил на нее внимание.

— Что случилось?

Мисти сбивчиво рассказала Олеандру про взбесившийся нож. Закончив говорить, она с надеждой взглянула на главу.

— Хмм… - протянул он. - Кажется, я забыл один маленький, но важный кусочек заклинания.

— Так давайте, скажите его!

Глава города улыбнулся, медленно покачав головой.

— Ах, нет, это так не работает. Ты не можешь вставить кусок заклинания через час и ждать, что оно срастется. Если ты уже приготовила клюквенный мерчай, то не можешь сделать его яблочным.

Мисти подумала, что это скорее как забыть про специи, а потом добавить их уже в самом конце.

— И потом - он смущенно кашлянул. - Я еще не придумал другое заклинание. Которое остановит первое.

— А можете придумать прямо сейчас?

Олеандр окинул ее удивленным взглядом:

— Мисти, дорогуша, создание заклинаний — это творческий процесс. - пояснил он ей как неразумному ребенку. - Нужно вдохновение.

— Мы пока накрыли его котлом. - пояснила Мисти.

— Хорошая идея. - кивнул Олеандр. - Через какое-то время он выдохнется.

— А сколько нужно времени? - уточнила она. - Котел нам нужен уже сейчас.

Олеандр окинул ее растерянным взглядом.

— Сейчас? Это вряд ли… Видишь ли, я немного увлекся... Запаса мерцания в нем хватит еще на день. Придется вам поискать другую посуду.

Мисти в ужасе округлила глаза.

— Но мистер Грэйвейл… нужно готовить рагу для праздника.

Лицо пылало, и она прижала к нему ладони, чтобы немного остудить жар. Похоже, помощи от главы не дождешься.

— Ничего страшного. Нож не причинит вам вреда. - мягко улыбнулся Олеандр. - Он же тупой.

— Придется решать самим. - сказала Мисти, вернувшись назад.

Лала сидела на котле, из-под которого доносилось глухое постукивание. Пару раз она стукнула

— То есть? - переспросила Зефира. - Олеандр, то есть, мистер Грэйвейл, что, не придет?

— Он понятия не имеет, что делать. - честно призналась Мисти. - Предложил найти другой котел.

— Нам уже пора начинать готовить рагу для праздника. - вздохнула Зефира. - И где мы найдем такой же котел?

— А давайте попробуем придумать останавливающее заклинание? - предложила Мисти.

Она уже экспериментировала с разными заклинаниями. Например, быстро подогревала мерчай или остужала,

— Я за то, чтобы все попробовать. - с готовностью поддержала ее Лала.

— Например, режь морковку и ботву. И картошку и редиску.

— Режь морковь, не зная скуки. Но мои не трогай руки. - сказала Лала, и все втроем прыснули от смеха.

На мгновение стук прекратился. Девушки тоже замерли, прислушиваясь.

— Неужели получилось? - тихо спросила Лала.

Но стук возобновился. И, кажется, нож теперь еще сильней ударяло стенки котла, будто пытался во что бы то ни стало выбраться на свободу.

— Кажется, мы его только разозлили. - заметила Мисти.

— Ага, своими плохими стихами. - Лала постучала по дну котелка в ответ, но это не помогло.

— Колдуете? - раздался звонкий голос, а затем показался и его обладатель. - Встали втроем вокруг котла.

Втроем они, поочередно дополняя друг друга, рассказали Черри обо всем, что произошло. Мисти не возлагала на друга особых надежд. В конце концов, он не владеет мерцальской магией - хотя, иногда он удивлял ее своими умениями.

— Опишите заклинание.

Тон у него был требовательным, но никто не спорил — все слишком устали.

— Есть у меня одна идея. - протянул Черри задумчиво. - Только нужно будет убрать котел. Я сам не могу двигать такие тяжелые предметы.

— Нам уже не привыкать. - откликнулась Зефира.

— Только не сделай хуже. - сказала Лала.

На этот раз они взялись за котел уже втроем. Как только он немного оторвался от земли, нож тут же выскочил в образовавшийся зазор. Как будто ждал этого момента.

— Ну-ка, иди сюда. - азартно крикнул Черри.

Нож полетел к нему, но тот и не думал уворачиваться. Наоборот, будто стремился попасть под удар.

— Не переживай. - сказала Зефира. - Что может случиться с духом?

— Черри - особенный дух…

Но, вопреки ее опасениям, сестра оказалась права. Нож не только не причинил вреда Черри, скорее наоборот — попал под его воздействие. Он становился все прозрачней, пока в какой-то момент не стал совсем призрачным.

— Как ты это сделал? - Лала с восхищением рассматривала мерцающий нож.

— Просто прикоснулся. - Черри пожал плечами.

— Ты умница. - похвалила его Мисти. - Теперь нож никому не опасен.

Она подумала, что призрачная утварь будет безобидно порхать в воздухе. Как бабочка или стрекоза. Но оказалось, что даже став призрачным, нож продолжал медленно двигаться. Словно искал, что бы порезать.

— Но он же все равно двигается. - заметила Лала, озвучивая ее мысли.

— А я не говорил, что решу проблему. - фыркнул он. - Это была лишь идея. И она сработала, как видите. Почему вместо благодарности я получаю упреки?

Мисти смотрела на то, как нож подрагивает в воздухе. Интересно, почему он никак не может остановиться? Что заставляет его раз за разом искать себе занятие?

— Еще есть идеи? - спросила Лала, обращаясь преимущественно к Черри.

— Я что тебе, банка, полная идей? - возмутился дух.

— Погодите-ка. - сказала Мисти, прерывая их перепалку. - Вам не показалось, что нож… ожил?

— Глупости какие. - отреагировала Зефира, с сомнением глядя на сестру. - Он двигается, потому что так работает заклинание.

— Я не только про движение. Он будто чувствует нас…

Она посмотрела на нож, тот замер, будто прислушиваясь к словами Мисти.

— Ох, Мисти, дорогая. - Зефира слегка приобняла ее за плечи. - Ты слишком добра. Даже к хламу.

Сестра явно намекала на ее алтарь сломанных вещей, куда Мисти постоянно добавляла то сломанные ветки, то треснувшие чашки.

— Может быть. - вздохнула Мисти, признавая ее правоту. - Но неужели вы не замечаете ничего странного?

Она вытянула ладонь, и через пару мгновений нож осторожно завис рядом. Точно бабочка. Мисти хотела прикоснуться к нему другой рукой, и тот отпрянул, будто испугавшись. Какой беспокойный!

— Тебе не обязательно быть быстрым, чтобы быть полезным. - ласково сказала Мисти. - Расслабься.

Она вдруг захотела спеть ему забавную песенку, которую мама пела им с Роем в детстве:

— Спят во мху жучки и мышки,

Спят девчонки и мальчишки.

В сочной травке куропатка

Тоже засыпает сладко.

И фонарик у дорожки

Тихо гаснет по-немножку.

Даже если не подействует — ничего страшного. Хуже точно не станет. Вряд ли нож рассвирепеет от безобидной песенки. После нее даже непоседа Рой прилежно засыпал.

Но результат удивил Мисти. Потому что нож не просто перестал отчаянно разрезать воздух. Его движение немного замедлилось, а потом еще и еще. Вскоре он затих в ладонях Мисти, словно дитя в колыбели.

— А вот и заклинание. - Черри взглянул на Мисти с восхищением.

— Это что, колыбельная нашей матушки? - спросила удивленная Зефира.

— Эта песня всегда помогала нам заснуть. - улыбнулась Мисти, с умилением глядя на то, как призрачный нож спит у нее на руках.

— Безумие какое-то. - в палатку ворвалась запыхавшаяся Лаванда. - Мы с Флинтом следили, чтобы столы расставили в правильном порядке. Потом Олеандр чуть со сцены на упал… А у вас тут как дела? Чего переглядываетесь?

— А у нас ничего интересного. - зевнул Черри, ловко спрятав призрачный нож в карман.

Глава 12

— Ты это видела?

Запыхавшаяся Лаванда уселась в свое любимое кресло.

— Что именно? - Мисти с готовностью подала подруге чашку мерчая.

— В заброшенном доме кто-то поселился! - на одном дыхании выпалила Лаванда, а потом принялась за мерчай.

— Да ты что!

Мисти с любопытством глянула в сторону старого дома, который стоял неподалеку. Сколько она себя помнила, он пустовал, покрывался мхом и обрастал травой. Про себя они давно решили, что дом без жильцов стал диким, но сейчас что-то явно изменилось.

— Интересно, кто будет там жить. - задумчиво протянула Мисти.

— Говорят, он высокий. И злой. Прибыл вчера вечером.

— Кто так говорит? - удивилась Мисти.

— А ты как думаешь? - усмехнулась Лаванда. - Грибы, кто же еще!

И правда, слухи быстрее всего распространяются именно по грибной сети.

— Насколько высокий? - уточнила Мисти.

— Нуу… точно выше дяди Виндора!

Мисти совсем не хотелось, чтобы их привычную и спокойную жизнь нарушали. Она представила себе, как злой сосед распугает всех птиц или будет угрюмо посматривать на нее, сидя на крыльце.

— Черри! - обрадовалась Лаванда, заметив появившегося в саду духа. - Ты же можешь стать невидимым. Проверь-ка, что у нас за сосед?

Дух смерил ее явно недовольным взглядом, потом глянул на дом.

— Я? В заброшенный дом? А если там водятся приведения, ну уж нет!

Мисти рассмеялась.

— Но ты же сам - дух.

— Но я добрый. И милый. - ответил Черри, отправляя в рот кусок теплого яблочного пирога. - Это мы все знаем. А кто там в этой лачуге обитает - неизвестно.

Мисти внимательнее присмотрелась. На крыльце стояли сапоги. Она не была уверена, но, кажется, они не такие уж огромные и вряд ли принадлежат великану. Значит, одной проблемой уже меньше.

Так, попивая мерчай, они обсуждали то нового соседа, то предстоящий фестиваль, то погоду - день выдался на редкость теплым и солнечным.

Как только они оказались на площади, Черри сразу окружили со всех сторон. Мисти поспешила отойти в сторону, чтобы за компанию с ним не попасть под пристальное внимание.

— Да, я вышел из фонаря. - кивал дух на очередной вопрос газетчиков.

— Сколько вам лет?

— Много.

— А где вы живете?

— В доме своей дорогой Мисти, - Черри охотно делился подробностями. - Ночью я залезаю обратно в фонарь. Набираюсь сил.

— Мисти? - переспросил кто-то из газетчиков. - Это ваша подруга?

— Да. - улыбнулся Черри. - Она и нашла меня в своем саду…

Увидев, как дух ищет ее взглядом, Мисти поспешила затеряться в потоке гостей. Ей вовсе не хотелось отвечать на вопросы всех любопытных. Но, когда она пыталась протиснуться сквозь толпу, кто-то тронул ее за плечо.

— Проститее… - раздался неуверенный голос. - Это вы Мисти Сильверфооог?

Она оглянулась и увидела совсем незнакомого ей юношу. Судя по тому, как он слегка нараспев протягивал гласные — это был гость из столицы.

— Вы эээ… ошиблись. - в смятении пробормотала девушка.

— Я увидел серебристые волосы… ах, я был уверен, что вы Мистии.

Мисти стало неловко за свой обман. Но ее выбило из колеи такое обилие гостей. Куда бы она не пошла, мерцали были повсюду. Толпились возле столиков с закусками, задевали ее локтями, случайно цепляли волосы своими большими шляпами.

За всю историю Фогвуда на площади никогда не было столько народа. Мисти всегда любила гостей, но впервые ей захотелось спрятаться, чтобы хоть на минуту побыть в одиночестве. В этой суете она совсем потеряла из вида знакомые лица.

А еще Мисти казалось, что всюду она слышит свое имя. Она решила, что, наверное, всему виной полуденное солнце, поэтому отыскала укромный уголок, спрятавшись на небольшом отдалении от площади, в тени большого старого дерева. Переведя дыхание, Мисти услышала разговор трех мерцалей. Она не обратила бы на него внимание и собиралась даже тактично отойти подальше.

— А дух-то симпатичный. - мечтательно протянула одна девушка, и Мисти замерла на месте, прислушиваясь.

— Говорят, у него уже есть подружка. - сказала вторая девушка. - Как там ее… Мисти Сильверфог!

Теперь ей точно не показалось.

— Да-да. - подхватила другая. - Они даже живут под одной крышей.

— Как жаль. - расстроилась первая. - Интересно, она красивая?

— Мне кажется, типичная деревенщина. Из тех, у кого ветки в волосах, вечно грязные сапоги и одежда из мха и коряг.

— А я наоборот слышала, что Мисти - красавица каких поискать. - возразила третья.

Слушая этот явно не предназначенный для ее ушей разговор, Мисти как раз вытряхивала из волос листья. Тяжко с такими длинными волосами, вечно они все на себя цепляют.

— Может, и красивая. - хмыкнула вторая. - Но немного не от мира сего.

— Как это?

— Болтает с чашками, собирает хлам, живет затворницей.

«Когда это я болтала с чашками, - подумала Мисти. - Вот с цветами да, было дело. Хотя…»

Слова незнакомых девушек ее ничуть не обидели, потому что на самом деле они о ней ничего не знали. Но Мисти удивило, как быстро распространяются слухи. Один сказал, другой услышал не то, передал третьему. И вот уже весь город считает, что ты затворница, которая болтает с чашками.

Мисти стало неловко подслушивать дальше, поэтому она вышла из своего укрытия, сделав вид, что просто шла мимо.

— Славного праздника. - улыбнулась она подругам.

Ей было неловко разглядывать их, поэтому лица девушек слились для Мисти в одно разноцветное нарядное пятно.

— И тебе. - судя по голосу, ей ответила та из подруг, что до этого говорила про деревенщину и грязные сапоги.

Несколько мгновений она пристально смотрела на Мисти, потом спросила:

— Чудесное платье. - сказала девушка, и две ее подруги согласно закивали. - Если не секрет… где ты такое взяла?

Мисти разгладила чуть примявшуюся юбку из нежно-голубой мерцающей ткани.

— Мама сшила. - ответила она с гордостью.

Нужно было как-то в красках расписать мамины таланты, чтобы у нее появились заказы из других городов. Но тут Мисти вспомнила, что обещала помочь с раздачей напитков. Поэтому, быстро попрощавшись, она направилась к уже поджидавшей ее Лале.

Изначально Мисти думала, что будет просто на подхвате, внесет свой вклад. Вряд ли впервые прибывшим в Фогвуд гостям захочется первым делом попробовать мерчай. Но ошиблась.

Сейчас небольшая, но быстро растущая толпа осаждала их палатку. В паре с Лалой они разливали напитки всем желающим. И желающих почему-то оказалось слишком много.

— Не переживайте. - крикнула Лала, чтобы успокоить их. - Мерчая на всех хватит.

— А если нет? - пробормотала Мисти.

Задумавшись, она зачерпнула слишком много мерчая, стакан переполнился и Мисти едва не расплескала напиток себе на башмаки.

— Подруга, не суетись. - тронула ее за плечо Лала.

— Вот, пожалуйста. - Мисти протянула стаканчик очередному гостю.

В толпе тут же раздались встревоженные выкрики и звон кружек.

— И мне!

— Эй, сейчас моя очередь!

Кто-то из гостей, видимо, попытался пробраться вперед, минуя других. Мисти впервые видела, чтобы мерцали так себя вели.

— Славного праздника. - Мисти улыбнулась, гадая, чем вызвано такое внимание.

Симпатичный светловолосый юноша, с виду ее ровесник, прежде, чем забрать свой стакан, ненадолго задержал взгляд на волосах Мисти.

— Да, та самая. - пробормотал он, продолжая украдкой ее рассматривать.

— Вы что-то сказали? - переспросила Мисти.

Парень сделал маленький глоток, медленно, смакуя напиток, а затем лицо его расплылось в блаженной улыбке.

— Не наврали. И правда потрясающе! - воскликнул он, осушив бокал едва ли не залпом.

Мисти, не особо вслушиваясь в его слова, просто пожелала хорошего дня и выглянула наружу. Сквозь толпу было тяжело рассмотреть, что происходит. Неподалеку было еще несколько палаток с мерчаем и сладостями, но только у них очередь тянулась, кажется, почти до самой сцены. И конца ей было не видать.

— Клюквенный или яблочный? - спросила Мисти очередного гостя.

— А какой посоветуете? - раздался приятный голос. - Никогда не пробовал мерчай.

Удивленная, она подняла взгляд и увидела незнакомца из «Сонной коровы». Мисти слегка растерялась, но она так хорошо знала все про мерчай, что быстро взяла себя в руки.

— Клюквенный имеет характерную кислинку. - принялась она объяснять. - Я такой люблю, но если вы впервые пробуете мерчай… я бы посоветовала яблочный. Но не подумайте, что он сильно кислый, там ведь есть мед.

— Тогда дайте мне ваш любимый. - сказал гость.

Мисти не могла позволить себе задерживаться. Но все же украдкой она рассмотрела незнакомца, ведь теперь он был от нее на расстоянии пары шагов. В темных глазах, в острых чертах, тонком чуть заостренном носе, чувствовалось что-то дикое и нездешнее. Он как хищное растение, которое не стоит трогать голыми руками. В своем черном наряде он правда выглядел странно на фоне пестро одетых мерцалей.

— Что такое? - спросил мужчина, заметив, как Мисти выжидательно на него смотрит.

— Жду вашу кружку.

Он подарил ей удивленный взгляд.

— Неужели у вас нет? - спросила слегка растерянная Мисти.

Незнакомец качнул головой.

— Мне тогда не дадут напиток? - уточнил он. - Без кружки.

Мисти улыбнулась.

— Я дам вам фестивальный стакан. Только потом верните его пожалуйста. А то некоторые оставляют их себе, и так с каждым годом стаканов становится все меньше.

Она взяла первый попавшийся стакан из коробки, почти не глядя.

— Этот стакан явно пережил многое. - заметил мужчина.

Мисти и не подумала бы видеть в этом проблему, но вдруг гость решит, что она специально выдала ему стакан со сколом.

— Ой, простите… - улыбнулась девушка. - Давайте я сейчас поменяю.

— Не стоит. Давайте этот стакан.

На мгновение их пальцы соприкоснулись. Мисти успела заметить, какие у него холодные руки. Но у нее не было времени думать о незнакомце, потому что следом за ним тянулась длинная цепочка из мерцалей. Мисти пожелала ему славного праздника и переключилась на других гостей.

— Ты не поверишь. - в какой-то момент прошептала Лала. - Но все запасы разобрали.

Мисти глянула туда, где еще недавно стояли полные кувшины.

— Какие мы молодцы. - улыбнулась она

Но, заметив никак не редеющую очередь из мерцалей, вздохнула.

— Надо как-то объяснить гостям…

— Все, перерыв. - тут же крикнула Лала. - Расходитесь. Мерчай закончился.

— Как это все?

В толпе прокатился гул возмущения.

— Но мы еще не успели попробовать тот самый мерчай!

— Рядом есть еще палатки. - подсказала Мисти. - Там все не менее вкусно, чем у нас.

— Мы хотели именно ваш мерчай. - крикнул кто-то.

Повозмущавшись еще немного, гости стали постепенно расходиться. У Мисти уже гудели ноги - она ни разу не присела за все это время. А еще щеки заболели от того, что она постоянно улыбалась.

— Тебе это не показалось странным? - спросила Мисти, как только стихло недовольство, и мерцали разбрелись кто куда.

— Что именно? - уточнила Лала, с наслаждением падая на стул.

— Что только у нас был такой ажиотаж.

Мисти тоже устроилась на стуле и прикрыла глаза. Главное сейчас не уснуть. Будет обидно проспать все веселье.

Лала не сразу отреагировала.

— Вот ты сказала, и я теперь тоже заметила. - задумчиво протянула девушка. — Может, наша палатка им первая попалась на пути?

Мисти осторожно размяла затекшую шею.

— Некоторые гости еще так странно смотрели.

— Как?

Чуть помедлив, она ответила:

— Будто знают меня.

— Не хочу тебя расстраивать…. - усмехнулась Лала. - Но вряд ли это была очередь из твоих поклонников.

Она засмеялась, и Мисти вместе с ней. Потом она заметила что-то на прилавке и потянулась убрать. Газета. Последний фогвудский вестник, который она в суматохе так и не успела прочитать. Видимо, кто-то из гостей оставил.

Мисти потянулась, чтобы убрать газету, но внезапно ей показалось, что она увидела на странице свое имя. Она моргнула, думая, что ей опять показалось, но заголовок никуда не делся.

Мисти Сильверфог делает лучший мерчай. Не только в Фогвуде - во всем Мерцающем лесу.

Она бегло пробежала глазами по статье, выхватывая отдельные слова: “приносит удачу”, “концентрат счастья”, “насыщенный вкус”. Внизу был указан автор статьи - Аспен Мерискай. Кажется, теперь все начало сходиться.

— Ты чего застыла? - подала голос Лала.

Мисти молча протянула ей газету, раскрытую на нужном месте.

— Хмм.. Ну хорошо, что твой мерчай не дарует бессмертие. - сказала Лала, откладывая газету в сторону. - Иначе нас бы в покое точно не оставили.

Глава 13

— Вот ты где. - воскликнул Черри, подкравшись со спины и обнимая ее за плечи.

Закончив с раздачей напитков, Мисти, наконец, немного расслабилась и почувствовала себя гостьей на празднике. Она выпила большой стакан мерчая, съела булочку, поболтала с сестрицей.

— Как дела у местной знаменитости? - шутливо спросила Мисти.

— Еле вырвался. - полушутя ответил Черри.

Болтая, они приближались к сцене на площади. Народу там было много, впрочем, как и везде. Мисти успела увидеть маму с папой — они выглядели нарядными и счастливыми. Но подойти к ним не успела.

Олеандр Грэйвейл стоял на сцене, чтобы его было всем слышно, он говорил в усилитель звука.

— Я рад объявить торжественную часть - открытие нашего ежегодного праздника. - сказал глава. - Шествие на мшистом валуне.

Мисти услышала тихие перешептывания в толпе. Те мерцали, кто никогда не бывал Фогвуде, вероятно впервые узнали о такой традиции.

— Какой еще валун?

— Он шутит, что ли?

Обычно на камне ехал только Олеандр, как глава города и потомок короля. Но в этот раз он решил сделать все немного по-другому.

— Черри, подойди. - сказал он, осмотрев все сверху вниз.

Дух тут же взвился в воздух, в мгновение ока оказавшись на самом верху. Он наклонился, чтобы потрогать мшистую поверхность, потом выпрямился и с наслаждением огляделся вокруг.

— Какой интересный опыт! - воскликнул Черри. — А можно взять Мисти с нами?

— Конечно. - кивнул Олеандр.

Мисти опомниться не успела, как ее подхватила длинная лоза и аккуратно забросила на вершину. Она ожидала, что камень будет влажный, но он, видимо, успел прогреться под солнцем. Мисти осторожно посмотрела вниз — довольно высоко.

— Раз уж у нас компания собирается… - Олеандр прищурился, явно высматривая кого-то, а потом стал активно махать руками. - Фэйн, давай к нам.

— Благодарю за приглашение… но я лучше посмотрю со стороны.

— Отказы не принимаются, нам очень нужен бард. Какой парад без музыки?

Внезапно лиана, украшавшая беседку, удлинилась и потянулась в толпу. Мгновение - и бард оказался в ее захвате. Одним рывком она оторвала его от земли и аккуратно опустила на поверхность валуна, рядом с Мисти.

Когда лиана освободила барда, тот вздохнул и поправил костюм. Это был тот незнакомец, которого она недавно видела сперва в баре, а потом и в очереди за мерчаем. Эта встреча - третья.

Значит, не такой уж он и незнакомец?

По его взгляду Мисти не показалось, что бард ее узнал. Однако, он едва заметно кивнул ей, и она слегка улыбнулась в ответ.

— Я тоже поеду. - раздался сперва звонкий голос, а потом показался и сам глава Мерцальвуда.

Олеандр прищурился.

— Здесь не так много места, Август. - медленно протянул он, пристально глядя на него.

Тот аж дар речи потерял от возмущения.

— В смысле? - возмущенно переспросил Август. - Да ты посмотри, на этом валуне можно построить еще один город.

Олеандр пожал плечами.

— Ты явно преувеличиваешь. - наконец, ответил он.

— То здесь есть место для духа, его подружки, мрачного барда, который здесь даже не живет. Но нет места для главы столицы?

Сказав это, Август рассмеялся, стремясь перевести все в шутку, но Мисти услышала нотки обиды в его голосе. Она уже готова была сама ответить ему, как вдруг Олеандр ответил:

— Ну конечно мы потеснимся, залезай.

— Только не надо меня… - начал было Август, но не успел закончить фразу, как лиана ловко оторвала его от земли.

Мисти никогда не видела столичного главу вживую, только его изображения в газете, да и то нечасто. Там он выглядел всегда очень солидно. В реальности Август показался ей гораздо моложе и, надо сказать, симпатичнее. Единственное, что сразу бросалось в глаза - это сведенные к переносице густые брови, которые придавали ему немного суровый вид.

— Сказал же. - недовольно бормотал он, поправляя растрепавшуюся прическу.

Решив, что невежливо долго смотреть на главу столицы, Мисти вновь переключилась на площадь. Она выглядела по-новому с высоты такого массивного камня, и девушка с радостью махала в ответ Лаванде, Зефире и маме с папой.

Валун резко дернулся, вызвав удивленные возгласы в толпе.

— Эй, меня чуть не задавили! - какой-то мерцаль раздраженно размахивал руками вслед стремительно удаляющемуся камню.

Обычно валун двигался медленно, петлял из стороны в сторону, будто сам не мог понять, куда хочет ехать. Мисти про себя думала, что камень отражает нрав того, кто нам нем едет. Сейчас же валун то медленно полз, то вдруг ускорялся.

В какой-то момент, погрузившись в свои мысли, Мисти едва не слетела вниз, но в последнюю секунду ее подхватил Фэйн. Это произошло так быстро, что она едва успела осознать случившееся.

— Спасибо большое. - поблагодарила его Мисти. - Камень сегодня странно себя ведет.

Фэйн покосился на лиану, которая сейчас висела неподвижно. Немного помолчав, он неожиданно спросил:

— А что это за традиция? - он указал на валун. - Впервые вижу такое.

Мисти улыбнулась, и глаза ее загорелись от предвкушения интересного разговора.

— Говорят, что Светлый король был так силен, что сумел сдвинуть этот камень с места! - сказала она полным воодушевления голосом. - А сам камень… тут много разных версий. Некоторые считают, что его оставили тролли. Не те, которые живут в Мерцающем лесу, более древние.

— Любопытно… - протянул Фэйн. — А кто он, светлый король? Основатель города?

— Если честно… - Мисти слегка замялась, но потом все же продолжила. - О нем очень мало информации. Так что, я даже не знаю каким он был. Он в моей голове скорее образ из легенды, чем кто-то реальный, вроде нас с тобой.

— А каким ты его себе представляешь?

Мисти задумалась. Никто раньше не спрашивал ее о таком, но она не раз думала о том, каким был король, когда был еще жив.

— Я думаю… - она посмотрела вдаль. - Думаю, что король был добрым.

— Это потому что «светлый»?

— Да, - ответила Мисти, не заметив лукавый огонек в темных глазах. - Не просто так ведь возникает прозвище? Значит, он совершил много добрых дел.

— Пока не очень убедительно. - хмыкнул бард.

Мисти бросила на Фэйна протестующий взгляд.

— Неужели ты думаешь, что в честь кого-то плохого стали бы устраивать праздник?

— Я думаю, что любая известная личность окружена слухами. - ответил он. - А правды мы уже не узнаем.

— Я верю, что он правда был таким, каким его описывают. - горячо сказала Мисти. - Просто по какой-то причине история не сохранила о нем ничего. Только его славный образ.

Фэйн хотел было возразить, но промолчал. На некоторое время разговор затих.

— И все-таки, для чего мы едем верхом на огромном валуне? - наконец, спросил бард, вновь первым нарушив молчание.

— Помимо того, что это весело? - с улыбкой уточнила Мисти. - Считается, что это приносит удачу. Но это наша фогвудская традиция. Мерцали из других городов так не делают.

Она вспомнила удивленные лица столичных мерцалей, когда мистер Грэйвейл сказал про валун.

— Везде есть свои милые традиции.

— Ты же не отсюда?

— Нет.

— Так и знала. - кивнула Мисти. - Выглядишь нездешним. А откуда?

— Издалека. - чуть подумав, ответил Фэйн.

— А что же занесло тебя так далеко от дома?

Тот вновь ответил не сразу.

— Дела. - уклончиво ответил он.

Как только разговор стал чуть более личным, бард сразу стал отвечать более сухо. Лицо его оставалось все также сдержанно доброжелательным. Но слова, лившиеся так свободно, теперь приходилось вытягивать.

— Наверное, скучаешь по дому? Я бы ни дня не выдержала вдали от Фогвуда.

Она, наконец, подняла глаза и обнаружила, что Фэйн смотрел на нее в упор. Почему-то захотелось его рассмешить или хотя бы заставить улыбнуться. В сравнении с ним даже всем недовольный Флинт казался ей веселым.

Бард не хмурился постоячнно, как Август. Но глянешь на него, и понимаешь, что улыбка редко озаряет его лицо.

— Скучаю. Но я не могу туда вернуться.

— А где твой дом?

Она подумала, что Фэйн придумает обтекаемый ответ, но он вдруг сказал:

— Сумеречные земли.

— Никогда не слышала. - призналась Мисти.

— И вряд ли услышишь.

Произнеся это, Фэйн сжал губы и замолчал, словно тут же пожалел о сказанном.

— Ой, прости…

Мисти мысленно укорила себя за навязчивость. Чувствовала же, что Фэйн не хочет об этом говорить, но любопытство затмило все.

Они не договорили, потому что появился Черри.

— Эти главы мне уже надоели. - шепнул он по секрету, а потом вдруг взглянул на барда. - Если бы я не знал, что дух - это я, подумал бы на тебя. Какой-то ты странный.

Мисти с укором глянула на друга. Конечно, Фэйн выглядит бледным и мрачным, но может там, откуда он родом, такие наряды - в порядке вещей.

Однако, бард совсем не выглядел задетым.

— Кто знает, кто знает. - сказал он.

Фэйн двинулся ближе к краю, туда, где о чем-то спорили главы, оставив Мисти и Черри одних. Валун тем временем, непонятно каким образом проскочив между деревьями, успел объехать площадь.

Сделав большой круг, он медленно вернулся обратно. Оказавшись на земле, Мисти вновь ощутила себя частью большой и шумной толпы. Повсюду летали мерцающие искорки, кто-то возмущался, что магия быстро иссякает - жители столицы к такому явно не привыкли. Пахло мерчаем, сладкими булочками и печеными яблоками.

— Ну наконец-то! - вздохнул Август. - Меня укачало.

Он сделал несколько шагов вперед и слегка покачнулся. К счастью, рядом был Олеандр. Взгляд у главы столицы был какой-то затуманенный. Август медленно зевнул и оглянулся по сторонам. Все ближайшие скамейки и беседки были заняты гостями.

— А куда можно присесть? - протянул он устало.

— Погоди, сейчас.

Олеандр вновь порылся в кармане и достал оттуда игрушечное кресло-качалку. Некоторое время он смотрел на него, положив его на вытянутую ладонь.

— Ты что, издеваешься? - прошипел Август.

— Да погоди-ты!

Олеандр бросил кресло на землю, медленно потер ладони друг о друга и, когда появилось мерцание, прошептал:

— Маленькое кресло, стань пожалуйста большим.

Вдруг игрушечное кресло стало резко увеличиваться, пока не стало обычного размера. Олеандр мягко подтолкнул друга присесть.

— Поразительно. - прошептал растерянный Август, с наслаждением вытягиваясь в кресле. — Ты просто попросил маленькое стать большим.

— Нет, не просто попросил. Вежливо.

— Ладно, что там дальше по плану? - спросил Август. - Может, послеобеденный сон?

— Точно, с нами же бард! - сказал Олеандр, обращаясь к Фэйну. - Споешь нам что-нибудь воодушевляющее? В честь праздника.

— Или веселое. - добавил Черри.

Мисти улыбнулась, видя как Фэйна окружили со всех сторон. Сам он при этом оставался невозмутим.

— Спой свою любимую песню. - предложила Мисти.

Ей хотелось узнать барда получше. Мисти привыкла к тому, что все окружающие ее мерцали - понятные и простые. А Фэйн совсем другой. И любимые, важные вещи, могут многое о нем рассказать.

— Любимую, значит… - протянул Фэйн, глядя на Мисти. - Ладно.

То, как быстро он согласился, прислушавшись к ней, тронуло девушку.

— Только она не совсем праздничная. - добавил бард, доставая из сумки лютню.

— Ничего. - успокоил его Олеандр.

Голос Фэйна был сильным и чистым. Ощущение такое, словно кто-то распахнул внутри все форточки, и сквозь открытые окна ворвался свежий прохладный ветер.

Мисти поймала себя на том, что смотрит на Фэйна, почти не отводя взгляд. Хотя слова были не неизвестном ей языке, сама музыка показалась знакомой. Но, как ни старалась, она никак не могла вспомнить, откуда ее знает.

Пока Мисти слушала музыку, ей казалось, что все вокруг, как и она, погружены в красоту выступления. Но, оглянувшись по сторонам, девушка поняла, что площадь жила своей жизнью: кто-то спорил из-за булочки, кто-то пытался набросить венок на статую короля.

— Давно я не пел эту песню. - сказал Фэйн.

— Какая чудесная песня. - сказала Мисти. - От нее веет чем-то добрым, убаюкивающим… Ощущение, будто я знала ее раньше…

На мгновение вспышка интереса мелькнула на лице Фэйна. Пальцы его чуть сильнее сжали гриф.

— Это вряд ли. - наконец, сказал он.

— Почему же?

— Потому что это песня из моего детства. - пояснил Фэйн. - Ты не могла ее нигде услышать. Если только не была в тех краях.

— Странно. - пробормотала Мисти.

Может, у хороших песен есть такое волшебное свойство - тебе кажется, что ты знал их всегда? Даже если слышишь впервые в жизни.

Но все таки внутренне она осталась при своем мнении. Однако, не стала спорить с бардом. А вот реакция Черри ее немного удивила. Мисти впервые видела духа таким растроганным. Он ничего не сказал про выступление, но Мисти заметила, как дух переменился. Все это время Черри молча сидел, погруженный в свои мысли — довольно редкое явление.

— А о чем она? - Мисти вновь обратилась к барду с вопросом.

Тот усмехнулся.

— Ты мне скажи.

Мисти задумалась.

— Похоже на колыбельную.

— Угадала. - кивнул Фэйн.

— Мне жаль, что почти никто не слушал…

Казалось, ее наивная забота удивила барда.

— Не переживай. - сказал Фэйн. - От того, что меня слушали только вы, песня не стала хуже.

— Эта песня заслуживает больше аплодисментов. - подал голос Черри.

Мисти, не найдя свободной беседки, присела в тени большого дерева и лениво наблюдала за тем, как ходят туда-сюда нарядные гости, оживленно болтая.

— Вы здорово смотрелись там. - сказала Лаванда, устраиваясь рядом. - Не страшно было?

— Немного. - призналась Мисти. - В какой-то момент я едва не улетела вниз. Обычно валун ползет как улитка.

Лаванда хитро прищурилась.

— Да, я заметила. - она посмотрела на Мисти. - Тебе помог один загадочный бард.

Мисти хорошо знала этот взгляд. Она хотела было развеять фантазии Лаванды, но обратила внимание на духа. Черри все это время молчал, а такое с ним случалось крайне редко.

— Ты чего притих? - Мисти тронула его за плечо.

— Тебя укачало? - спросила Лаванда.

Он помотал головой.

— Меня не отпускает песня. - мечтательно протянул он. - Что-то в ней есть… Как будто я ее уже слышал.

Мисти вспомнила свои собственные ощущения. Ей тоже песня показалась знакомой, но она не могла понять, где ее слышала. А когда появлялся проблеск узнаваний, он тут же ускользал. Вот и сейчас от мыслей ее отвлек знакомый голос.

Олеандр взобрался на сцену и, активно жестикулируя, что-то вещал в толпу. Друзья, чуть разомлевшие от жары, поднялись и подошли ближе.

— Ну что ж… Пусть год будет удачным. - торжественно сказал Олеандр, и гости нестройно зааплодировали после его слов.

На сцене он держался уверенно, и Мисти показалось, что глава наслаждается всеобщим вниманием. Ему нравилось, когда на него смотрят. Обычно гостей на площади собиралось куда меньше, год за годом никаких новых лиц.

— Исабелла! - обрадовалась Мисти, заметив Жабу. - А что это у тебя?

Жаба поставила на землю небольшую коробку, и Мисти краем глаза увидела, что в сундучке что-то гремело, шуршало и блестело.

— Я принесла вам реквизит. - заявила Жаба.

— Точно! - обрадованно воскликнул Олеандр со сцены. - С этими гостями и газетчиками мы совсем забыли про веселье.

— Согласен. - кивнул Черри. - Я за любое веселье. А что надо делать?

— Играть!

— Лучшие театральные постановки… - начал было Август.

— В Блесквуде. - закончил за него Олеандр. - Но ты еще не видел нашу фогвудскую импровизацию!

— Хороший спектакль - результат долгих репетиций. - заявил глава столицы. - А вы минуту назад спохватились, что вам нужно представление. У вас же ничего не готово.

— Самые лучшие вещи рождаются спонтанно. - улыбнулся Олеандр.

Август окинул его выразительным взглядом и вздохнул.

— Я бы с тобой поспорил, но мне лень.

— Что? - прищурился Олеандр. - Ты и не будешь спорить?

— Напомни мне, что за пьеса? - спросил Август.

— Мы ее еще не выбрали.

— Да? - удивленно переспросил тот, медленно покачиваясь взад-вперед. - Мне казалось, что мы тут уже несколько часов провели в обсуждениях. И все никак не выбрали пьесу.

— А правда, что мы будет играть? - спросила Мисти.

Жаба на мгновение задумалась.

— Как король вдохновение искал.

Мисти хорошо знала эту пьесу. Они иногда играли ее, но не часто, однако незамысловатый сюжет остался в памяти. Осмотрев своих спутников, она подметила, что там как раз пять основных персонажей.

— Здорово, все как раз знают текст. - обрадовалась Мисти.

— Не все. - подал голос Фэйн. - Я впервые о такой слышу.

— Пьеса такая примитивная… - поморщился Август.

— Ой, да не проблема. - сказал Олеандр.

Он снова порылся в карманах и достал потрепанную книжечку.

— Не помню, как она там оказалась.

—Нам не нужно заучивать реплики наизусть. Достаточно прочувствовать своего персонажа.

— Нужно тогда распределить роли. - сказал Август.

— Я всегда играл короля. - улыбнулся Олеандр.

— Кто бы сомневался.

— Я сама вам раздам реквизиты и придумаю роль. - заявила Исабелла тоном, не терпящим возражений. - А то зря что ли такие таланты пропадают?

Мило улыбаясь, Олеандр подтолкнул опешившего Августа вперед. Жаба покопалась в коробке и с торжественным видом вытащила нелепую кривую палку с блестящей звездой на конце. Стоило ей слегка взмахнуть, как в воздух брызнули золотистые искры.

— О! - оживилась Жаба. - Вот и придворный маг.

— Мне не нравится эта нелепая штуковина. - сразу сказал Август. - Можно мне что-то другое?

— Нет. Судьба в лице меня уже так распорядилась.

Жаба хитро прищурилась.

— Решено! Ты теперь Верховный маг на голове дуршлаг!

Повисла пауза. Мисти едва удержалась, чтобы не засмеяться. Август, оправившись от шока, вызванного, очевидно, нелепостью ситуации, попытался вернуть реквизит обратно. Звезда тут же задорно осыпала Августа блестками, и тот недовольно поморщился.

— Ну, кто там следующий? - кажется, Исабелла вошла во вкус.

Черри долго упрашивать не надо было, он сам выдвинулся вперед. Жаба запустила лапу в коробку.

— Так, что тут у нас… Ага, лови.

Она бросила ему какую-то вещь, которую Черри ловко поймал. Но, заметив, что оказалось у него в руках, не удержался от разочарованного вздоха.

— Это что еще такое?

— Клубок пряжи. - пояснила Жаба, глядя на него с недоумением.

— Шутишь, что ли? Что мне с ним делать?

— Можешь заштопать что-то. Ну, или жонглировать. Потому что ты у нас придворный Шут. И швец, и жнец, и мятный леденец!

Мисти, наблюдая за их перепалкой, усмехнулась про себя. Вроде бранятся, но как-то по-семейному, что ли.

— Ничего. - сказал дух, гордо вздернув подбородок. - Я буду самым блистательным шутом на этой сцене.

Когда очередь дошла до Олеандра, Жаба вручила ему чуть кривоватый деревянный меч.

— Ах, я всегда играл короля… - печально вздохнул глава.

— Ничего, побудешь рыцарем. - подмигнула ему Исабелла. - Нужно вносить разнообразие в репертуар.

Мисти же досталась маленькая плетеная корзинка.

— Будешь служанкой. - сказала Жаба.

— Здорово. - просияла Мисти.

— Мы с тобой оба не у дел, звездочка. - вздохнул Черри. - Скоморох и прислуга.

Мисти рассмеялась.

— Дружочек, не делай поспешных выводов. - мягко сказала она. - Шут веселит других, приносит им радость. А служанка..

— Тсс, не порти интригу. - шикнула на нее Жаба.

Она заглянула в коробку.

— Остался только один реквизит.

Жаба подмигнула барду.

— Ну, чего встал, подойди ближе.

Мисти заметила, что Фэйн явно не привык к такой фамильярности. Но спорить не стал. У них уже был придворный маг, шут, рыцарь и служанка. А значит, для Фэйна оставалась только одна роль.

— Тебе повезло. - Жаба с интересом глянула на него. - Будешь нашим королем.

Раз - и Жаба надела на голову Фэйна корону. Не настоящую, конечно, из веток. Кое-где виднелись листья, куски мха и засохшие цветы.

— Нравится? - Исабелла уставилась на него круглыми желтыми глазами. - Сидит как влитая.

На мгновение Фэйн как будто растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Неплохо. - наконец, сказал он и сделал шуточный поклон.

Жабе такое явно понравилось, потому что она издала довольный и громкий квак.

— Можем поменяться. - тут же предложил Черри. - Я тебе клубок, ты мне корону.

— А хочешь меч? - спросил Олеандр.

— Нет, спасибо. - ответил Фэйн. - Каждый получает то, что должен.

— Это праздник Светлого короля, а не мрачного, если кто забыл. - вмешался Август.

Он взмахнул своей магической палкой, и на Фэйна посыпался дождь из блесток.

— Так повеселее будет. - сказал он, явно довольный своей шалостью.

— Вам не кажется, что было бы разумней, если бы корону надел настоящий потомок короля? - спросил вдруг Олеандр, подходя ближе к Фэйну. - Я ни на что не намекаю, но… как будто здесь есть только один такой мерцаль.

Август смерил его придирчивым взглядом.

— Хватит кичиться своей родословной.

— А в чем я не прав?

Олеандр попытался снять корону, но та лишь сильней путалась в длинных волосах барда.

— Осторожней. - не выдержала Мисти.

Она подошла к Фэйну и стала аккуратно вытаскивать длинные пряди, запутавшиеся в ветках. Раньше так делала Зефира, когда Мисти вечно бегала растрепанная и собирала все листья в волосах.

— Ну вот, так гораздо лучше.

Фэйн ничего не ответил.

— Ой, прости, я даже не спросила… - опомнилась она, заметив странный взгляд барда.

Мисти не наделяла этот жест ничем особенным, но вдруг ощутила неловкость. Все таки, они не так близки.

— Ты о чем?

— Можно ли трогать твои волосы. - пробормотала Мисти. - Просто… я хотела помочь.

И тут произошло неожиданное - Фэйн улыбнулся. Уголки губ чуть-чуть поползли вверх, и Мисти могла бы решить, что ей показалось. Он не успел ничего ответить, потому что в этот момент появился Черри.

— А тебе идет. - вдруг сказал он, задумчиво глядя на барда. - Хотя, на мне все равно корона смотрелась бы лучше.

Призрачная улыбка, появившаяся на лице Фэйна быстро растаяла, превратившись в уже привычную усмешку. Он окинул Черри внимательным взглядом.

— С этим нарядом. - медленно сказал бард. - Тебе больше подходит роль шута.

— Да что ты понимаешь в стиле! - возмущенно ответил Черри.

— Ну что, давайте начнем? - сказал Олеандр, в нетерпении постукивая деревянным мечом по бедру. - Гости уже заждались.

Мисти глянула как разомлевшие от духоты мерцали слонялись по площади. Они явно давно позабыли про то, что им обещали устроить представление.

Глава 14

— Никому не интересно. - хмыкнул Август.

— Я могу играть даже без зрителей. - пожал плечами Фэйн.

— А я - нет. - отрезал Черри. - Актеру нужна публика.

Он буравил хмурым взглядом пустые скамейки. Разморенные от духоты мерцали не горели желанием приобщиться к искусству. Только Лаванда сидела в первом ряду и периодически обмахивалась собственной шляпой. Заметив, что Черри на нее смотрит, она показала ему язык.

«Неужели никому правда не интересно?» - подумала Мисти, глядя как гости стоят в очереди за булочками. Еда ведь никуда не убежит! Она сама бы первой пошла поддержать того, кто старается сделать что-то хорошее для других.

— Ах, ну почему они такие… - пробормотала Мисти, ни к кому не обращаясь.

Нет, нельзя все оставлять вот так! Она уже сделала было шаг вперед, намереваясь произнести пламенную речь, как вдруг Лаванда взобралась на сцену и взяла у Олеандра усилитель звука.

— Уважаемые гости… - голос ее звонко разнесся по площади. — Прошу минутку вашего внимания. У меня есть важное объявление.

Слова Лаванды могли бы пройти мимо ушей, как и речи Олеандра до этого, но что-то заставляло ее слушать. Простая фраза из уст подруги звучала словно заклинание. Ощущение было такое, словно по коже прошелся легкий ветерок, оставляя за собой волну мурашек.

— Кто не будет смотреть спектакль, - сказала она. - тот не будет есть праздничный ужин!

Мисти не могла понять, то ли дело в усилителе, то ли Лаванда вложила немного магии мерцания в свои слова. Иначе как объяснить, что стоящие в очередь за булочками, вдруг потеряли к еде интерес и стали постепенно двигаться в сторону сцены?

Вскоре гости заняли все свободные скамейки и пеньки, некоторые , кому не хватило места, расположились прямо на траве. Толпа оживленно гудела, посматривая на стоящих на маленькой сцене актеров.

Мисти почувствовала невесомое прикосновение. Она провела рукой по лицу и сняла тоненькую нить паутины — видимо, ее принесло ветром.

Взглянув на духа, Мисти заметила, что его мерцание стало интенсивней, а сам он плотнее. Неужели публика так благотворно на него влияет?

— Итак… - чуть смущенный таким пристальным вниманием, Олеандр прочистил горло. - Пьеса называется «Как король вдохновение искал».

Он замолчал, с улыбкой оглядев зал, словно ожидал мгновенной реакции. Но зрители молчали. Только Аспен достала из сумочки блокнот и принялась в нем что-то быстро строчить.

— Ну и публика… - прокомментировал Черри будто себе под нос, но сделал это достаточно громко.

Заметив чуть растерянное выражение на лице главы города, Мисти первой захлопала. Сперва ее порыв почти остался без внимания, но тут в тишине раздались еще хлопки.

— На горе есть злая колдунья. - сказал маг, добавив голосу трагизма. - Она забрала вдохновение у нашего короля.

— Без него король больше не смеется над моими шутками. - вздохнул шут.

Так король, придворный маг, рыцарь, служанка и королевский шут отправились на большую гору. Чтобы заставить злую колдунью вернуть украденное.

— Слышу подозрительные шорохи… надо бы проверить обстановку. А где рыцарь? - маг нахмурился и стал озираться по сторонам.

В тишине раздалось шуршание, затем показался растрепанный Олеандр.

— Ой, подождите. - пробормотал он, рассматривая собственный палец. - У меня заноза.

Кто-то в зрительном зале тихонько прыснул, но потом затих. Служанка первой пришла на помощь.

— Щипит. - пожаловался рыцарь. - Кто вообще делал этот меч?

— Видимо, тот же, кто делал мою волшебную палочку. - сказал маг.

Он подошел ближе, но помогать не спешил. Из кармана у него торчала палочка с мерцающей звездой на конце.

— Все, я готов сражаться! - задорно воскликнул рыцарь, когда служанка помогла ему вытащить занозу от деревянного меча.

Маг посмотрел на него как на умалишенного.

— С кем?

— Не знаю. - пожал плечами рыцарь, разрезая мечом воздух. - Ищу кандидатов.

В зрительном зале раздались первые смешки, кто-то с задних рядов даже захлопал. Прелесть пьесы была в том, что реплики часто рождались сами собой, не по сценарию. Но, зная Олеандра, Мисти готова была ручаться, что тот не шутил.

— Ставлю монету на то, что вы найдете желающих. - азартно воскликнул дядя Виндор, но, получив суровый взгляд тети Мирты, поспешно добавил, что шутит.

Путь к большой горе был долгим, и всю дорогу король не проронил ни слова. Служанке было больно наблюдать за тем, с каким равнодушием король смотрит на все. Будто кто-то вынул из него душу, оставив лишь пустую оболочку.

— Ваше величество! - сказала служанка. - Посмотрите как красиво. Цветок растет прямо на камне.

Король мельком взглянул на цветок и тут же отвернулся.

— Просто сорняк. - голос его звучал глухо. — Лучше не отвлекайся, путь еще долгий.

После этого служанка пыталась обратить внимание короля то на проплывающие облака, по форме напоминающие птиц, то на смешной гриб. Но все было тщетно.

— Господа, может, сделаем привал? - предложила служанка. - Посмотрите, как тут хорошо. Приятно сидеть возле реки.

Маг пытался всех убедить, что им ни в коем случае не стоит прохлаждаться. Но король внезапно остановился и сказал, что очень устал.

— Я осмотрю окрестности. - сказал рыцарь, взявшись за меч. — Нужно убедиться, что поблизости нет врагов.

Служанка, сняв обувь, вошла в реку, чтобы немного остудить уставшие от долгой ходьбы ноги. К ней тут же присоединился шут.

— Как же холодно! - громко сказал он, стуча зубами. - Кто придумал реки такими холодными?

— Наверное, боги. - предположила служанка.

— Какие они злые!

Завороженный этим простым действием, король вдруг медленно поднялся и отправился к ним, несмотря на протестующие возгласы мага.

— Мой король. - обрадовалась служанка. - Смотрите, как красиво солнечные лучи отражаются на воде.

Король лишь скупо кивнул, даже не взглянув.

— Вода такая прозрачная, что можно увидеть дно. - продолжила девушка.

— Как же я подурнел. - сказал король, увидев свое отражение на глади воды.

Шут подошел ближе и тоже посмотрел.

— Странно. - сказал он вдруг. - А я вижу, что вы ничуть не изменились с того момента, как я впервые вас увидел.

Эти слова прозвучали с какой-то странной нежностью, что Мисти, выбившись из роли, взглянула на духа. На мгновение его лицо было серьезным, но потом озорная улыбка вновь заиграла на губах.

— Мой король, сейчас же вернитесь! - маг с берега бросал на них хмурые взгляды. — Вы же простудитесь. Вода холодная.

— Ну и пусть. - упрямо сказал король, оставаясь босыми ногами в реке. - Без вдохновения я все равно несчастен. Это как жить без души.

Слова его прозвучали так искренне, что Мисти задумалась — это такая хорошая игра… или же что-то большее? Она почувствовала укол сострадания. Будто на миг разделила с ним эту боль.

— Ты же шут. - шепнула ему служанка. - Попробуй немного развеселить короля?

— Кажется, у меня творческий кризис. - вздохнул Черри.

Но, тем не менее, он внимательно посмотрела на короля, который со скорбным видом глядел вдаль, а потом вдруг подошел к нему ближе.

— Ваше величество. - сказал Шут весело, но взгляд его при этом был серьезен. — Вдохновение ближе, чем вы думаете. Быть может, оно сейчас где-то рядом?

— Все может быть. - не стал спорить король. - Слова паяца никто не воспринимает всерьез, но в них обычно скрывается истина.

Голос его звучал все также спокойно и чуть отстраненно. Но Мисти показалось, что тень, нависшая над королем, немного отступила. По крайней мере, несмотря на потухший взгляд, он слегка просветлел лицом.

— Облако похоже на рыбу. - сказал король, ни к кому не обращаясь.

Отдохнув, они быстро преодолели оставшуюся часть пути. К большому сожалению рыцаря, они не встретили никаких врагов, поэтому он рубил мечом ветки деревьев и ближайшие кусты.

Служанка украдкой наблюдала за королем. Он выглядел все таким же отстраненным, но моментами ей казалось, что король по-немногу оживает.

— Зачем тебе этот клубок? - вдруг спросил он, обращаясь к Шуту.

В его голосе мелькнула искорка интереса, и служанка не могла не заметить эту перемену.

— Просто так, забавы ради.

Шут подкинул клубок, и тот, упав на землю, резво покатился, словно живой.

— Ничего себе. - воскликнул Шут. - Не знал, что он так умеет.

— Давайте пойдем за ним? - предложила служанка, глядя на то, как клубок исчезает. - Все равно мы заблудились.

Она посмотрела на мага.

— Что? - нахмурился он. — Мы шли точно по карте!

— Нет-нет, я просто хотела спроси… Вы наверняка разбираетесь в таких вещах… - начала служанка. - Этот клубок волшебный?

— С виду обычный. - ответил маг, а потом двинулся туда, куда укатился клубок. - Надо проверить.

— Я за любое приключение. - сказал шут с готовностью, а затем посмотрел на короля.

Будто пытаясь понять его реакцию.

Клубок катился сам по себе. Через некоторое время он привел их к большой горе и только тогда остановился. Шут подобрал его и закинул в карман.

В горе была пещера, которая смотрела на них черным провалом, уходящим в никуда. Рыцарь неуверенно осмотрелся.

— Надо проверить… обстановку разведать. - сказал он с напускным энтузиазмом.

— Ты же хотел приключений. - крикнул кто-то из зрителей. - Вперед, это твой шанс!

— Там наверняка страшно и опасно. - добавил другой голос.

– Это то, что нужно! - натянуто улыбнулся рыцарь, делая шаг назад.

— Эй, ты мне чуть ногу не отдавил! - недовольным тоном сказал маг, подталкивая незадачливого рыцаря вперед, ко входу в пещеру.

— Я первый. - вдруг сказал король и, отодвинув в сторону рыцаря, решительно двинулся вглубь, в темноту.

— Тогда я прикрою вашу спину. - опомнился рыцарь и побежал следом.

Остальные пошли за ними. Наконец, они увидели там только большую и явно недовольную Жабу. Она щурила свои большие желтые глаза и сердито шипела.

— Отдай то, что украла!

— Ничего я не крала. — цокнула Жаба. - Делать мне больше нечего…

— Наш король утратил вдохновение. А значит искру жизни.

Жаба внимательно посмотрела на короля.

— И правда, вид у него болезный. - вынесла она вердикт. - Так что вам надо то?

— Вернуть вдохновение. - ответил король.

— А зачем? - Жаба непонимающе уставилась на него круглыми глазами. - Подумаешь, нет искры.

— Тебя же ничего больше не радует, верно?

— Так и есть. - кивнул Фэйн. — Я как кувшин с пробитым дном. Что ни налей, будет неизбежно вытекать из него.

— А знаешь, я могу тебе помочь. Но ты должен отдать мне что-то взамен. - сказала Жаба. - Я не помогаю просто так.

— У меня достаточно монет, я же король.

— Деньги меня не интересуют. - Жаба демонстративно зевнула. — Я хочу, чтобы вы мне помогли кое с чем. Мой братец заплутал в тумане. Давно его не видела… если найдете его и приведете ко мне,. Тогда я сниму заклятье.

— Мы справимся. - тут же сказал рыцарь, а потом спросил. - Но где нам его искать?

— Если ты такая могущественная, почему сама его не вызволишь? - подал голос маг.

— Я не могу покинуть пещеру. - призналась Жаба.

Она посмотрела на Шута, который подкидывал клубок и ловил его одной рукой.

— Он вас к нему и приведет.

— Я?

— То, что у тебя в руках, дурень.

— Согласен. - сказал король, и они отправились на поиски пропавшего братца.

Стоило шуту выпустить из рук клубок, как тот сразу же покатился куда-то вниз по тропинке. Вся компания двинулась вслед за ним.

Словно из ниоткуда по земле начал стелиться плотный густой туман. Через мгновение служанка уже не видела свои ноги.

— Погодите! - воскликнула она, с надеждой глядя на мага. — Ты знаешь какое-нибудь заклинание?

Маг, явно не разделявший ее энтузиазма, вяло кивнул.

— Знаю. - сказал маг. - Оно не выходит у меня из головы.

Отчаянно зевая, он пробормотал слова, взмахнул палочкой, но ничего не произошло.

— Меньше слов, больше дела! - крикнул кто-то из зала.

Кажется, зрители так погрузились в происходящее на сцене, что забыли кто перед ними.

— Так и думал. - вздохнул маг. - Это нелепое заклинание не работает.

— Главное - верить, что оно сработает. - подала голос служанка. - Все равно другого заклинания у нас нет.

— Что ты понимаешь в магии? - скептически хмыкнул он. - Это куда сложнее, чем заправлять постели и приносить еду.

— Нужно разрешить себе быть нелепым. - вдруг сказал шут. - Какое еще заклинание можно сотворить с этой дурацкой палочкой? Самое нелепое в мире.

Маг в раздражении вновь взмахнул палочкой, и та, будто в ответ на его злость, внезапно выскочила у него из рук. Служанка тут же осторожно подняла ее, чтобы затем передать магу.

— Вера порой чудеса творит. - прошептала она.

После этих слов палочка осыпала все фонтаном блесток.

— Ой.

— Дай-ка сюда. - проворчал маг, вырывая палочку из рук служанки. — А то сломаешь еще.

Кажется, слова шута поначалу не сильно убедили мага, но тем не менее он перестал жаловаться и сосредоточился на заклинании. На этот раз голос его звучал четко и более уверенно.

— Болотная жабка

и кроличья лапка

Не видать нам порядка

То ли шум от сквозняка

То ли след от паука

Пусть вокруг туман и мрак

Я скажу — и будет так!

Сперва ничего не происходило, и лицо Августа снова начало приобретать его обычное кислое выражение. Как вдруг по залу разнесся шепот, и вскоре кто-то выкрикнул:

— Посмотрите…

— Что это с королем?

Мисти взглянула на Фэйна и ахнула от удивления — на грубых ветвях короны вдруг появились маленькие белые цветы! Сам король явно не замечал ничего, смотря вдаль отсутствующим взглядом.

— Ваша светлость. - служанка слегка коснулась руки короля. - Корона… она… ах

Король рассеянно прикоснулся к нежным лепесткам и посмотрел на служанку.

— Что происходит?

— Магия! - Шут принялся задорно танцевать вокруг ничего не понимающего короля. — Маг поверил в себя. Все не зря. Вот и сказочке конец.

Отвлеченные тем, что произошло с королем, они не сразу заметили, что словно из ниоткуда появилась Жаба. Она устроилась неподалеку и с интересом наблюдала за происходящим.

— Мы сами все решили. - сказал Шут, подходя к Жабе. - Не пришлось тебя просить даже.

— Мне же лучше, что сами справились - меньше возни. - хмыкнула Жаба.

Шут вдруг сделал печальное лицо.

— Только братца твоего не нашли…

— Ты уверен? - взгляд Жабы стал пытливым и внезапно серьезным. - А мне кажется, что все сложилось очень удачно.

Тот не успел ничего ответить, засмотревшись на то, как король сорвал с короны один цветок и вложил в ладонь служанке.

— Я искал вдохновение где-то там, далеко. - тихо сказал король. - А оказывается… оно все время было рядом.

Публика затихла. А потом разразились такими бурными аплодисментами, что у Мисти зазвенело в ушах. Фэйн поклонился и отпустил ее руку.

Девушка вдохнула нежный аромат цветка. Она не знала, как воспринимать этот жест. В сценарии такого не было, но они же постоянно импровизировали. Может, Фэйн слишком вжился в роль?

— Так, развеяв туман забвения, Светлый король победил тьму! - торжественно воскликнул Олеандр, объявляя тем самым окончание пьесы.

— Это, конечно, мило. Но не совсем достоверно. - тут же встрял Август. - По легенде не было никакого тумана.

— Это у вас в столице так говорят? - прищурился Олеандр. - А что же там было?

— Горы, очевидно же! И вообще… это маг сказал заклинание.

Зрители начали хлопать, заглушая их спор, и главы вынуждены были прекратить. После того, как все актеры поклонились публике, зрители вновь разбрелись кто куда.

— Вы каждый год играете одну и ту же пьесу? - спросил Фэйн у Олеандра.

Тот в задумчивости накрутил светлую прядь волос на палец.

— Ну, не совсем одну и ту же. - он улыбнулся барду. - Мы часто импровизируем. Но да, пьеса всегда связана с королем.

Мисти заметила, что Фэйн с интересом наблюдал за всем. Будто собрался потом написать об этом книгу. Наверное, в сумеречных землях совсем другие праздники, не такие как в Фогвуде. Интересно, как все устроено у него на родине?

— А в чем смысл?

Олеандр, судя по его растерянному выражению лица, впервые задумался об этом.

— Если честно - понятия не имею. - признался он. - В этом суть традиций. Никто не помнит зачем это делать и просто делает, по привычке.

Фэйн покачал головой.

— Разве не любопытно узнать откуда все пошло?

— Ну, это наверняка зародилось очень давно. Мы уже не узнаем правду… - с сомнением протянул Август.

— Смотря в каких источниках искать. - спокойно ответил Фэйн. - Любая правда так или иначе оставляет свой след.

Мисти подумала, что он знает куда больше, чем говорит. Может, если он решит задержаться в их краях, ей удастся услышать какие-то интересные истории.

С непривычки Мисти устала от такого количества активностей. Поэтому, когда Лаванда предложила пойти к столу и перекусить, она с радостью согласилась.

— Давай только найдем Флинта. - добавила Лаванда, оглядываясь по сторонам. - Он весь день куда-то пропадает.

Мисти попыталась вспомнить, когда видела друга в последний раз. Он вообще был на празднике? Возможно, что и был, просто она его не заметила. Ведь в этом способность Флинта — сливаться с обстановкой тогда, когда он хочет, чтобы его оставили в покое.

— Не мог же он уйти домой. - нахмурилась Лаванда.

— Лаванда, я вижу Флинта!

Лаванда проследила за взглядом Мисти. Флинт стоял в тени старого дуба и нужно было хорошенько присмотреться, чтобы его заметить. Его большое зеленое пальто можно было принять за куст.

— Не думала, что это возможно, но… он выглядит еще более странно, чем обычно.

Они подошли ближе.

— Флинт? Ты в порядке?

— Не успел. - сокрушенным голосом сказал Флинт, глядя куда-то вдаль.

— О чем ты? - не поняла Лаванда. — Ты странно себя ведешь. Только не говори, что выпил одну из настоек дяди Виндора.

— Сейчас узнаешь.

— Сынок? - раздался звонкий голос, а потом они увидели ярко одетую женщину.

Мисти узнала в ней ту нарядную гостью, которая сидела в первом ряду. Но было ощущение, что она уже где-то видела ее. До праздника.

На мгновение Флинт замер.

— Вы ошиблись. - пробормотал он, пытаясь улизнуть, но женщина успела схватить его за руку.

— Не смей убегать! - резко сказала она. - Ну-ка посмотри на меня.

Флинт, нехотя, поднял на нее недовольный взгляд.

— Ты так оброс. Лохматый, весь в каких-то листьях. - ее губы чуть скривились. - А что за нелепое огромное пальто?

Она нахмурила тонкие брови и покачала головой.

— Неудивительно, что я тебя едва узнала! - женщина достала из блестящей сумочки красивый платок и вытерла руки. - Ты совсем одичал в этой глуши.

И тут Мисти вспомнила, где ее видела. В газете. Это была глава Блесквуда, Камея Бельфонт.

— После праздника возвращаешься с нами. - не терпящим возражения тоном сказала Камея. - Тебя надо отмыть, подстричь и срочно переодеть.

— Нет, мама. - твердо ответил Флинт, попятившись. - Я остаюсь здесь.

Он расправил плечи, поднял взгляд на мать.

— Никаких больше приемов, шума и гостей.

Камея приподняла одну бровь.

— И чем же ты тут занимаешься? Работаешь пугалом?

Флинт, казалось, ничуть не обиделся на слова матери.

— У меня книжный магазин.

— Неслыханно! - она в ужасе схватилась за сердце. - Сын главы города торгует книгами в глуши. Если газетчики об этом узнают, над нами начнут смеяться. Где такое видано! И кто тут их вообще покупает?

— Извиняюсь, что встреваю в ваши семейные дела. - Лаванда положила руку Флинту на плечо. - Он имеет право жить так, как ему хочется. Флинт достаточно взрослый.

Камея, будто впервые заметив, что помимо Флинта есть кто-то еще, с сомнением посмотрела на украшенную пестрыми цветами шляпку Лаванды. Потом взгляд ее переместился на растрепанные фиолетовые кудряшки и стоптанные башмаки.

— Лаванда права. - добавил Флинт. — Мое место здесь, в Фогвуде.

Его нахмуренное, напряженное лицо немного разгладилось. Глава Блесквуда наоборот с каждым словом сына становилась все более мрачной. Если бы она могла уменьшить Флинта, чтобы положить его в свою изящную блестящую сумочку, и унести домой, она бы это сделала.

— Не думай, что я закрою на это глаза! - сказала она напоследок и ушла, гордо вздернув острый подбородок.

Некоторое время друзья молчали.

— Я бы хотел, чтобы мы все дружно забыли эту сцену. - вздохнул Флинт. - Если это возможно.

— Лично для меня ничего не поменяется. - заверила его Мисти. - Но приятно узнать о тебе немного больше.

Она и правда взглянула на друга по-новому. Раньше его тяга к уединению могла показаться странной, но теперь, увидев его маму, Мисти могла понять Флинта.

— Не люблю жаловаться. - Флинт слабо улыбнулся ей в ответ. - Просто там я был все время напряжен. Как будто ходил в чужой обуви.

Лаванда тронула его за рукав.

— Я же тебя постоянно куда-то пытаюсь вытянуть… если бы я только знала…

Флинт посмотрел на Лаванду, и в его взгляде промелькнуло что-то теплое.

— Ты бываешь невыносима. - сказал он нахмурившись.

Сделал драматическую паузу, потом усмехнулся.

— Но до моей родни тебе далеко.

— Надо бы взять у них пару уроков. - хихикнула Лаванда. — Ладно, пошлите к столу? А то без нас все съедят.

Они заняли свободный стол, который вскоре заполнился едой и напитками.

— Я все понимаю. - сказала Лаванда, ни к кому не обращаясь, но бросая на Флинта многозначительные взгляды. - Мы сели здесь, чтобы не попадаться твоей маменьке на глаза. Но мне не слышно о чем болтают главы города.

— Ни дня не можешь без сплетен? - усмехнулся Флинт.

— Хочешь сказать, что тебе совсем неинтересно? - спросила Лаванда.

Когда они принялись лениво препираться, Мисти решила незаметно улизнуть. Она уже наелась, и теперь ей хотелось побродить между гостей. Пару раз Мисти пыталась отыскать взглядом барда, но его нигде не было видно. Вдруг ее внимание привлек знакомый голос. Мисти замедлила шаг и прислушалась. Это был столик, за которым сидели Август, Олеандр и Камея.

— Представление было… хаотичным. - донесся голос главы Блесквуда. - Но милым. Что-то в нем определенно есть.

По ее тону было непонятно говорит ли она искренне, или пытается дать понять, что пьеса была провальной. Интересно, что остальные думают о пьесе?

«О нет», - подумала Мисти, осознав, что замерла в ожидании. Она опять будет подслушивать.

— Хаотичным — не то слово. - добавил Август. — Я сомневался, что можно поставить хорошую пьесу без репитиций.

— Кстати, Август, - она посмотрела на главу столицы. - Из тебя вышел чудный маг. А это заклинание… прелесть. Слова кажутся бессвязными, но эффект потрясающий. Не знала, что ты так умеешь.

— Что? - удивился Август. - Это не мое заклинание, оно было в книжке. Но ты права, на первый взгляд оно дурацкое.

— Мы точно одну пьесу читали? - повернулся к нему Олеандр. — Я это заклинание впервые слышу.

— Не моя вина, что ты такой забывчивый.

— Мы играем эту пьесу каждый год. Еще бы я не знал текст.

Мисти и дальше бы подслушивала, тем более, что разговор ее заинтересовал. Но, скользя взглядом по снующим туда-сюда гостям, она внезапно обнаружила Фэйна. Он выделялся среди гостей за счет высокого роста. А еще был единственным, кто не надел на себя все самое лучшее в честь праздника.

«Подойти будет вежливо, все таки он приехал издалека», - подумала Мисти, приближаясь к одиноко стоящему барду. Он держал в руках чашку с мерчаем и выглядел задумчивым.

— Смотрю, тебе понравился мерчай? - спросила Мисти.

Фэйн чуть вздрогнул, едва не расплескав напиток. Он обернулся, и прежде, чем его лицо снова приобрело свое обычное бесстрастное выражение, Мисти успела заметить легкую улыбку. Но она исчезла так быстро, что ей это вполне могло показаться.

— Здесь очень душно, хочется пить. Вот и все. - равнодушно сказал бард, поставив чашку обратно.

— Но ты же мог выбрать что-то другое. - мягко ответила Мисти. - Здесь полно напитков.

— Взял то, что было поблизости.

Мисти не стала продолжать распросы, заметив в голосе Фэйна недовольство. Он выглядел так, словно вот-вот вежливо откланяется и уйдет, а ей хотелось немного поболтать.

— Фэйн, а ты уже встречал духов?

Мисти подумала, что бард наверняка многое повидал и знает больше, чем любой мерцаль. За пределами Мерцающего леса — огромный мир, в котором наверняка всякое бывает.

Он не отвечал сразу, сперва посмотрел на нее с интересом, явно не ожидая такого вопроса.

— Да, встречал. - сказал он, наконец. - Но они были другими.

— Какими?

— Куда менее безобидными. - пояснил он. - Духи голодны до жизни и всеми силами стараются урвать себе немного у живых.

От его слов внутри стал расползаться холодок.

— Поэтому мне интересно, почему этот дух не такой - Фэйн смотрел как Черри смеется, окруженный другими гостями. — Я слышал, что он появился из фонаря?

— Да

— И фонарь висел в твоем саду?

Мисти кивнула.

— Как он там оказался?

– После смерти бабушки он перешел ко мне. - она налила себе немного мерчая. - Лаванда называет ее «бесполезное наследство». Потому что фонарь никогда не работал.

— А почему ты его оставила? - спросил Фэйн. - Зачем хранить неисправные вещи?

— У меня другое мнение по этому поводу. - ответила Мисти. - Я хочу дать таким вещам новую жизнь.

Сказав это, Мисти смущенно замолчала. Она не надеялась, что бард оценит ее странные привычки. Фэйн посмотрел на нее чуть внимательней.

— Собираешь хлам, значит.

— Если бы я не собирала хлам, мы бы не нашли Черри. - голос Мисти прозвучал чуть громче обычного.

Она думала, что бард сейчас начнет с ней спорить, но он внезапно улыбнулся.

— Я понимаю твой порыв. - сказал он чуть мягче обычного. — Но некоторые вещи уже невозможно спасти.

В его голосе прозвучало что-то неуловимое. Словно он говорит о вещах, которые для него имеют значение.

— Фэйн, ты… потерял кого-то? - осторожно спросила Мисти.

Он посмотрел на девушку, взгляд был непроницаемым.

— Все мы теряем кого-то. Не переживай обо мне.

Стало понятно, что эту тему он продолжать не будет. Про то, что фонарь на самом деле важен, Мисти не упоминала. Хотя очень хотела спросить Фэйна о колыбели души. Но любопытство все же пересилило, поэтому Мисти решила немного схитрить, не говорить прямо.

— Может, ты слышал что-то о фонарях? - заметив выражение лица Фэйна, Мисти поспешила добавить. - Я имею ввиду какие-то особенности. Что-то помимо их прямого назначения.

Бард взглянул на нее с интересом.

— Что-то слышал… - медленно протянул он. - Но не помню при каких обстоятельствах это было… Кстати, на счет заклинания, которое произнес Август. Оно из книги?

Мисти с удивлением посмотрела на барда. Неужели он тоже подслушивал о чем спорили главы города? Но она не успела договорить, потому что рядом возник Черри.

— О чем шепчетесь? - спросил он, как бы невзначай вставая между ними. - Надеюсь, что меня обсуждаете.

— Ты прав. - кивнул Фэйн.

Черри прищурился. Он старался выглядеть непринужденно, но Мисти заметила, что он то и дело посматривает на барда.

— О, даже не отрицаешь!

Мисти взглянула на небо, и глаза ее расширились от удивления. Она увидела маленькую мерцающую точку и сперва решила, что это звезда. Но потом точка начала расти. И вскоре превратилась в отличающее серебром полупрозрачное сияние. Мисти никогда не видела ничего подобного.

— Посмотрите, как красиво! - сказала Мисти, прерывая ленивую перепалку между бардом и духом.

Но, увидев в чем дело, Фэйн не улыбнулся.

— Если это то, о чем я думаю… то это не очень хорошо. - наконец, сказал он.

— Почему? - спросила Мисти.

Черри завороженно смотрел на небо, и мерцающие всполохи отражались в его глазах.

— Я подумал, что это часть представления… - протянул дух, но голос его звучал неуверенно.

— Это вспышки магии. - пояснил бард.

— А что именно не так? - Мисти посмотрела на Фэйна. - У нас же в Фогвуде есть магия… ничего удивительного.

— Да, но эта — другая. Сильнее.

— Может, кто-то из столицы это сделал? - предположила Мисти. — Это у нас магия слабая, а там источник мерцания.

Ей не хотелось допускать мысли о том, что городу что-то угрожает. Фэйн посмотрел на духа, потом вновь перевел взгляд на небо:

— Все может быть…

Мисти сглотнула. В памяти всплыли строчки из книги духов. Про аномалии, которые может вызывать потерянный дух, застрявший в мире живых.