Где моя башня, барон?! Том 6

Глава 1

Моя последняя фраза заставила лицо Крапивы исказиться до неузнаваемости. Он так сморщился, будто ему что-то дверью прищемило. И рад бы сказать хоть слово, но не в силах и рта открыть.

Да и не надо тут слов. По роже его видно, насколько он оторопел от той уверенности, с которой я донёс до него главные мысли. Я всё контролирую. Он играет в мою игру, а не наоборот.

Как же долго я ждал этого момента. Не рассчитывал, конечно, что против меня будут выступать аж десять абсолютов. Но это ведь не маги Империи. Всего лишь высшая каста внутрибойцового рейтинга Крапивина. Так что очень интересному бою быть.

Шишаков что-то кричал, показывая на предмет, сияющий на границе силового поля. Небольшой овальный предмет удерживал мою группу поддержки. Но времени не было отвлечься. Я отправил мысленный приказ Гобу разобраться. Главное, чтоб рожу свою не показывал. Но зеленомордый научился двигаться быстро. Ведь синхрон — это наше всё, хе-хе.

Первым на моём пути оказался патлатый мужик, похожий на медведя. Он раскручивал в руках что-то вроде нунчаков. Но звеньев, болтающихся на цепи, было три, и каждое сверкало энергией. Понятно, что попадаться под такой удар такое себе приключение.

Вместе с покровом я запустил сразу две руны «родэ». Земля выбилась фонтаном у меня из-под ног. Я почувствовал вибрацию Пожирателя. Он трепетал от встречи с плотью. Жаждал её, как и я мечтая перерезать горло Крапивину.

Секунда — и я пролетел мимо патлатого. Он пытался свалить с траектории движения клинка, тоже включил ускорение, но увы, опоздал всего лишь на миг. Меч раскроил его пополам. Ну а я продолжил своё движение в сторону долговязого, пустившего в меня пару заряженных магией метательных ножей. Серьёзно? Я отбил один нож мечом, от второго уклонился. Пожиратель свистнул, снося его чёртову башку.

— Лови-и-и! — услышал я гудение справа. Но позади ко мне подбирался бородатый мужик с катаной. Я закинул меч за спину. Клинок с хрустом вошёл в череп засранца, который решил, что самый умный и бросился мне под ноги, стараясь подрезать. Уже минус три.

А вот и четвёртый, который кричал. Его рука отлетела вместе с огненным серпом в сторону, а мой клинок продолжил движение. Чик-чирик, и лезвие вошло в его шею.

Пятого, с пращой, в которой клубился зелёный шар, я не смог достать. Эта скотина наставил кучу защитных барьеров. Пожиратель справился лишь с половиной, зато следующего клинок с радостью раскроил от плеча до пояса.

Ещё один, длинноносый и глазастый, похожий чем-то на Гоба, но ростом выше меня ускорился вместе со мной, превращая свои руки в длинные лезвия.

Он замельтешил ими передо мной. Ах ты ж, собака ты бешеная! Костяная броня закрыла меня полностью. Несколько ударов лишь чиркнули по ней. А вот последний, прямой заставил мой доспех треснуть и рассыпаться, причём полностью. Живот взорвался от боли. Я согнулся, слыша свист над ухом. В этот момент щёку разрезало чем-то острым.

Руны перестали действовать. Ещё раз! По телу прошла дрожь от непривычной перегрузки. Слишком резко накинул я ускорение. Но это меня и спасло. На том месте, где я стоял, взорвался ядовито-зелёный столб.

Гоб в стороне захихикал. Это означало, что он справился с заданием? Точно! Я услышал яростный рёв Шиши и крики его бойцов. Услышал чей-то хрип. Обернулся на ходу. Шестой абсолют с мерцающей цепью в руках рухнул на арену, отправляясь на тот свет.

Ещё четверо.

Я чувствовал, как щека кровоточит, заливая рубаху. Рана на животе горела и также выплёскивала кровь.

Единственный шанс закончить начатое. Это последнее ускорение. Ещё одно организм не выдержит.

Крапивинский абсолют с руками-лезвиями вновь кинулся на меня, выравниваясь по скорости. Глаза его горели. Ровно до тех пор, пока я на излёте не подрубил ему колено. Пожиратель застрял между двумя стальными пластинами на его коленном суставе. Но эффект был достигнут. Ублюдок упал на бок, а я оставил на время Пожирателя. На ходу мои руки щёлкнули замками на ножнах кинжалов. Клинки выскочили, чтобы врезаться в глазницы абсолюта.

Осталось трое. Я вновь схватился за рукоять Пожирателя, ударом ноги сбивая с клинка уже обмякшее тело.

Тот, что с пращой целился в меня. И я понял, что могу активировать «Отрицателя».

— Отрицаю мышечные сокращения, — одними губами прошелестел я, и оказался рядом у закряхтевшего пращевика, голова которого слетела с плеч, отправляясь в полёт.

Ещё одно заколол Гоб. За спиной татуированного качка появилось теневое пятно, из которого выскочила рука зелёного с кинжалом. Через полсекунды абсолют упал, хрипя и хватаясь за разрезанное от уха до уха горло.

Последнего абсолюта добивали скопом Шиша и его бойцы. Тот махал секирой, но уже был ранен в плечо. В итоге он пропустил смертельный удар. Шишаков сделал финт и его клинок вошёл под рёбра противника.

Ускорение я снял заранее. Слабость накатила с невероятной силой. Сквозь мерцающие тёмные пятна перед глазами я увидел оскалившуюся морду Гоба. Он вложил в мою ладонь сразу две зелёные жемчужины.

Я дотянулся до рта, раскусывая камни словно грецкие орехи. Один из зубов треснул, я выплюнул осколок. Да и хрен с ним, вырастет новый. Рот обожгло энергией, по телу пронеслись бодрящие волны. И силёнок прибавилось.

Оказывается, я лежал на земле. Рядом валялся Пожиратель, а за ним — абсолют с торчавшими из глазниц кинжалами.

В моём животе зияла страшная рана, края которой ещё не срослись между собой. Но крови не было, и боль была не резкой, скорее притупленной.

А вот щека, наоборот, продолжала гореть от боли. Хотя и там крови уже не было.

— Под-донок, — услышал я над головой шипенье Крапивина и хлопо́к. Успел подставить меч, от которого срикошетила пуля. Оружие чуть не выскочило из рук от сильнейшей отдачи. Но я держал рукоять крепко.

Всю энергию я потратил на рывок. Ускоряющие руны уже не смог осилить. Но мне хватит и покрова.

Крапива прижал пистолет к виску Кристины, быстрым движением взвёл курок револьвера. А затем завизжал от боли, падая на землю и хватаясь за обрубленную культю.

— С-сука, тварь, — хрипло выдавил он, скрежеща зубами. — С-сука-а-а!

— Приятно познакомиться, сука-тварь, — пригвоздил я Пожирателем его к земле, пробивая грудную клетку. — А меня зовут… Владимир… Яростный.

Затем я опёрся о клинок, и меня серьёзно повело в сторону. Ещё одна жемчужина от Гоба растаяла в руке, только поэтому я устоял. Ух, давно мне не было так херово. Но раньше ведь выкручивался, и сейчас выживу.

Кристина кинулась ко мне, рыдая под ухом. Она была в шоке. Боялась дотронуться. И, кажется, что больше переживала сейчас за меня, чем я сам. Да уж, судя по её реакции, видок у меня ещё тот.

Я вытер кровь с лица, дотронулся до почти сросшейся щеки. Стянул костной бронёй живот, чтобы поскорей стянулись края раны.

— Володька, мы их сделали! А ты — монстр! Просто охренительный монстр! Ты ж почти всех завалил! Семь абсолютов! Нет! Восемь! Твою же мать! — хватался за голову окровавленный Шишаков, не замечая торчавшего из ноги метательного ножа. Адреналин делал своё дело. Но вот он удивлённо взглянул на рану. Затем достал из кармана порошок и резким движением вырвал нож, громко зашипев, и обильно посыпал дыру в ноге.

— Ах, как же хор-р-рош-ш-шо-о, — протянул он, сгибаясь от боли, и в то же время улыбаясь во всё лицо.

— Ну что? — оскалился я, покачиваясь. — Похоже, теперь я сильнейший в высшей лиге Крапивина. Только никакой лиги больше нет. Да и сам хозяин того.

— Закинем в канализацию это дерьмо. Где ему и место, — процедила Крис, презрительно посматривая на тело Крапивы. — Пусть крысы полакомятся.

— Вон, недалеко люк! — выкрикнул один из бойцов Шишакова.

— Отличная идея, хы, — расплылся Шиша. — Крысы пожирают крысу.

У двух бойцов были многочисленные ожоги и порезы, но они уже обработали раны. И я почувствовал знакомый запах. Это ж мазилка Никифорыча! Видно старый успел продать и Шише свой чудо-продукт.

Пока помощники Шишакова оттаскивали тела к люку и начали подкармливать довольно пищащих где-то внизу хвостатых тварей, я вернул кинжалы в ножны, предварительно вытирая их об одежду покойничков. Затем приобнял Кристину.

— Ну а ты то как? Надеюсь что… — прохрипел я, закашлявшись.

— Нет, Крапива не успел, — помотала головой Крис. Она закрывала грудь рукой, смахивая с щёк выскочившие слезинки. — Вы пришли вовремя.

Мы прижались друг к другу, постояли так пару минут. Я чувствовал дрожь, исходящую от Крис, она не могла успокоиться.

— Держи, — протянул ей фляжку Шиша.

Кристина растерянно взглянула на протянутый предмет.

— Не бойся, это не вода, — засмеялся я, чувствуя, что кожа на щеке слегка разошлась на месте пореза. Пришлось вытянуть из Пожирателя ещё немного энергии, закрывая рану костным фрагментом.

— Расскажу Никитичу, как ты бился — обалдеет, — хохотнул Шиша, наблюдая, как Кристина морщится после глотка из фляги.

— А вот этого не надо, — покачал я головой и обратился ко всем: — Всё, что здесь произошло пусть останется между нами.

Никто не возражал. Что ж, зачистка прошла успешно. Мы отправились на выход, и в это время я незаметно для окружающих вернул Пожирателя Гобу. Шиша всё-таки заметил, что меч исчез. Задумчиво посмотрел в мою сторону, но промолчал.

— Даже легче стало, — тихо произнесла Крис. — Одним подонком меньше — это ли не повод отпраздновать?

— Обязательно, но чуть позже. К тому же мы распугаем всех аристократов в клубе своим видом, — засмеялся я, замечая выскочившего из автомобиля Жигу.

— Всё нормально? Целы? — ошалевшим взглядом он окинул нашу компашку.

— Да, отлично, — ухмыльнулся я. — Наказали, кого надо. Возвращаемся. Но по пути заедем в магазин одежды.

— Знаю такой, — Жига расплылся в улыбке. — Там и на господ и на дам найдётся одёжка. Погнали.

Через пару минут мы уже заходили в большой магазин, где нас встретили две девушки. Они явно испугались при виде нас, но когда я показал им деньги, тут же их страх улетучился в неизвестном направлении. Лица и размягчились, глазки засияли.

Минут десять прошло, и вот мы уже, обновленные, вышли из магазина. Я выбрал чёрный строгий костюм, с белой рубахой. Но без галстука, разумеется. К чёрту всю эту чушь. Кристина сияла от радости. Она выбрала облегающее бордовое платье. И оно было закрытым, чтобы не было видно заклеенного магическим пластырем пореза на шее.

Шишаков в тёмно-сером костюме был доволен. Уж куда лучше его прежнего потёртого одеяния. А его бойцы приоделись в свободную одежду — джинсы, рубашки. В раздевалках ждала их рабочая сменка.

За всё заплатил я, и всего-то ничего. Десять тысяч рублей, чтобы приодеться каждому из группы — по-моему очень демократичные цены.

Жига добросил нас до ночного клуба с ветерком, радостно напевая очередной шансон. Шишаков пытался открыть рот, чтобы присоединиться к водиле. Но встретился со мной взглядом и затих.

Оказывается, всё наше приключение заняло примерно минут сорок. Мы успели к первому бою. Зал на двух ярусах радостно гудел, словно пчелиный улей, слышался смех довольных аристократов. От арены доносился еле различимый шум. Там толпа ожидающих битву облепила клетку и требовала начала поединка.

Всё-таки славно, что мы поставили антишумовой барьер между зоной арены и остальными двумя ярусами, где аристократы лишь наслаждались отдыхом и общением, танцевали и более спокойно проводили своё время. Этот барьер был почти невидим и слабо мерцал в воздухе синим.

Проходя через него с Кристиной и Шишаковым, мы окунулись в шум толпы и крики делающих ставки.

— Я сейчас, Володя! Подойду скоро! — махнул мне Шиша и кинулся в сторону небольшой будки, где сидела женщина, принимающая ставки.

Крис махнула рукой одному из репортёров. Низенький очкастый мужичок с залысиной радостно вскрикнул, встречая её.

— Ну наконец-то, Кристина! — воскликнул он. — Нам нужно наладить свет и подписать очередное соглашение на съёмки.

— Пойдёмте, — кивнула она и коснулась моей щеки, которая уже зажила, прошептав мне: — После матчей никуда не уходи.

— В кабинете, — подмигнул я ей, провожая взглядом красивую фигуру.

Кристине прилично досталось. Но она взяла себя в руки. Хотя в глазах всё ещё плескался ужас от пережитого. Просто железобетонная выдержка, и это мне в ней нравилось.

Я зашёл в ВИП-ложу, замечая как Гвоздев налегает на пиво. Как раз в этот момент он осушил одну кружку и схватился за следующую, так и не донеся её до рта.

— Где вас носило, Владимир? И куда дел Александра? Бой начинается, — проворчал он. — Я все телефоны обзвонил, думал уже идти разыскивать.

— Пришлось ненадолго отвлечься, — вкратце объяснил я, устраиваясь за столом и хватая шампур с ароматными кусками шашлыка. Стащил зубами один, затем второй. Аппетит был просто зверский, поэтому я продолжал, слушая бухтение Никитича и кивая.

— А вот и я! Ха-ха! — влетел в ВИП-ложу Шишаков. — Не ждали?!

— Что у тебя с лицом, Александр? — строго осведомился Гвоздев.

— А что с ним? — Шиша настороженно и в то же время испуганно взглянул на меня, затем ощупал его. И смахнул мазилку Никифорыча, прикрывавшую уже исчезнувшую гематому под глазом.

— Да решил попробовать крем, — криво улыбнулся Шиша. — Говорят, что омолаживает

— Не разочаровывай меня, — нахмурился Гвоздев. — Ты ж не баба, чтоб мазаться кремами и пудрить носик.

— Да это другое, ха-ха! — рассмеялся Шишаков. — Заживляющее!.. Блин…

Он понял, что проговорился. Сел за стол и получил от меня пинок в колено.

— Ай, ты сдурел, что ли?! — сморщился он, выпучив на меня глаза.

— А теперь колитесь, что произошло, — вроде буднично обратился к нам Гвоздев. Но его глаз мерцал, словно полярная звезда, не обещая нам ничего позитивного.

Шишаков надул щёки, шумно выдувая воздух, и заставляя Гвоздева принюхаться.

— Уже набухаться успел? Вы чо, в «Пьяном гусе» заседали?! — зарычал глава СОХ.

— Да не бухал я, Никитич! Не бухал! В качестве обезболивающего принял! — воскликнул Шишаков.

Что ж, Гвоздев нормальный мужик. Считай что свой. Да и историю мою знает. Поэтому смысла скрывать это я уже не видел. Всё равно ведь узнает из новостей, что Крапивину кирдык. Догадается.

— Мы Крапиву уработали, — тихо ответил я.

— Чего?! — лицо Гвоздева вытянулось.

— Ага! И всех его абсолютов! — радостно добавил Шишаков.

— Ты о преступности говорил, Владимир, — процедил Гвоздев. — Хочешь искоренить её. А сам крошишь всех направо-налево. Это как понимать?

Я сделал паузу, собрался с духом, и рассказал всё. Начиная с того момента, как пропала Кристина. Гвоздев слушал, блестел глазом, налегал на пиво и за время разговора залил в себя пять кружек пенного.

— Ну тогда всё правильно сделал, — неожиданно выдал Гвоздев. То ли хмель сыграл свою роль, то ли он действительно оценил нашу вылазку и освобождение Кристины. — Женщин нельзя давать в обиду, особенно своих.

Конечно при Шише я пока не стал говорить о том, что зеленомордый участвовал в битве с абсолютами Крапивы. Никитич-то знал о нём, но Шишаков непонятно как это воспримет. Пока не буду ему сообщать.

В итоге мы пропустили первый бой, успевая лишь к концовке. Когда мужик с ирокезом уложил на лопатки качка, покрытого буграми мышц. На том живого места не было. Бой остановили и судья объявил победителя.

Ирокез повернулся к нам, воздевая руки в победном жесте, громко зарычал. Ну а я вгляделся, понимая, что знаю его.

Ох ты ж, мать-перемать! Это ж Буян! Ну, точно. Его лицо, изрытое глубокими шрамами, сложно не запомнить.

— Ну что я говорил? — важно приосанился Гвоздев, взглянув на Шишу.

— Никитич — красава. Всех угадал. А Шиша молодец, что вовремя подсуетился и сделал правильные ставки, — хохотнул довольный Шишаков.

— Ты и его хочешь взять в СОХ? — хмыкнул я, встречаясь взглядом с главой союза охотников. Тот искренне радовался, что те, кого он приметил, прошли дальше.

— Угадал, это мой третий кандидат, — довольно кивнул Никитич.

— Знаю я твоего кандидата, — расплылся я в довольной улыбке. — Вместе с ним уже две башни прошли. Буяном зовут.

— Вот как, — Гвоздева аж лицо вытянулось. — Дмитрием объявляли. Интересное прозвище. Посмотрим, как он покажет себя в четвертьфинале.

Далее мы взглянули на оставшиеся поединки, которые шли один за другим. И если следующие два боя были посредственными, то последний впечатлил даже меня.

Четвёртый кандидат Гвоздева — приземистый ничем не примечательный мужичок в ситцевом одеянии, вроде кимоно — выиграл бой. На второй минуте он увернулся от удара ногой и рванул вперёд, нанося шквал мощных ударов руками с виду крепкому противнику. Отчего наша ВИП-ложа огласилась удивлёнными возгласами. На арену падал крепыш уже без сознания.

Остальные бои мы смотрели вполглаза. Не на что там было смотреть, если честно. Нам принесли пиво, закуски. И мы хорошенько гульнули, будто очутившись в «Пьяном гусе».

После матчей я пытался разыскать Буяна, но его и след простыл. Ладно, после четвертьфинала перехвачу или может в господиннице встречу, мало ли. Списки снимающих номера Катюха мне показывала, но ведь там были одни фамилии.

Я добрался до своего кабинета, оставляя Шишу и Гвоздева на продолжение банкета. Они перешли на коньяк, а я просто не хотел больше пить. Притом меня кое-кто дожидался.

Только я открыл дверь, как Кристина накинулась на меня, впиваясь поцелуем. Закрыла дверь, щелкнула замком. Ну а я подхватил её и кинул на кожаный диван, прыгая следом. Я хотел сказать, как она вкусно пахнет жасмином. Но она прижала указательный палец к моим губам.

— Ничего не говори, — прошептала она. — Давай просто насладимся друг другом.

Разделись мы оперативно. Я заметил, что на шее Кристины пластырь, коснулся его губами, а затем почувствовал, тепло как шаловливые ручки Крис опустились в низ живота.

Я перевернул девушку, доминируя над ней, и мы слились в любовном танце, быстром и очень страстном. Крис шептала мне на ухо, чтоб я не останавливался, а во время пика выгнулась и содрогнулась. Я продолжал, и финишировал в тот момент, когда Крис достигла ещё одного оргазма.

Затем мы полежали ещё какое-то время вместе, и через несколько секунд раздался настойчивый стук в дверь.

— Кто это? Ты кого-то ждёшь? — удивлённо взглянула на меня Кристина, вскакивая с дивана.

— Никто из наших бы не зашёл. Все знают, если закрыто… — я не договорил, так как стук повторился, уже громче.

Крис прихватила с собой чёрное ажурное бельё, платье и убежала в крохотную ванную с душевой кабинкой. Ну а я вздохнул, накидывая трусы-плавки, штаны и рубаху.

— Кого там черти принесли?! — крикнул я, подходя к двери, затем открыл замок.

На пороге стоял довольный Буян.

— Ну что, хозяин! — оскалился он, сияя взглядом. — Встречай победителя!

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я, пожимая его руку, и вышел в коридор. — Я тут не один, давай поговорим снаружи.

— О, да без проблем. Я просто пришёл поздороваться, — продолжал улыбаться Буян.

— Ты следил за мной? — спросил я, когда мы устроились в соседнем помещении, где и был то всего лишь один стол и два кресла.

— Не поверишь, записался на бой, а потом узнал, что ты хозяин этого клуба, — захохотал Буян.

Мы немного пообщались с наёмником. Он сообщил, что награду он получил от Черняева, да вот всего-то половину обещанного. Полсотни тысяч. Денег не хватало, вот он и решил податься на турнир в надежде заработать.

К тому же он заикнулся и насчёт Роксаны, той самой воительнице, которая также осталась в живых в одной из башен. Она устроилась личным телохранителем некоего графа. И передавала привет.

Через полчаса, когда Буян отправился к барной стойке отмечать свою победу, я вернулся в кабинет. Крис встретила меня жарким поцелуем и наши очень интимные танцы продолжились ещё на полчаса.

Ну а чуть позже мы вернулись в клуб. Крис дала интервью репортёрам, которые дожидались её. А я проводил бухого в доску Гвоздева до такси. Впервые видел таким пьяным Никитича. Ну а Шиша закинулся антипохмелином и продолжил как ни в чём не бывало дежурство.

Я же отправился в комнату, где обосновался Пузырь. Мы вновь обнаружили знакомый белый микроавтобус на стоянке. И чудо-техник обрубил им связь, в очередной раз. Вот же неугомонные засранцы!

Вновь под утро закончилась смена. Торчать здесь допоздна и просыпаться каждый раз в обед — не очень радует. Этот сломанный график до добра не доведёт. Ночь создана для сна, кто бы что не говорил. Но поделать пока я ничего не мог. Хазаров и Громов — вот оставшиеся причины не расслабляться.

Я вернулся в господинницу. В этот раз кухня ещё не начала работать. Повсюду стояла тишина, приглушённый свет в коридоре. Из пары номеров доносился тихий храп постояльцев.

Меня так никто и не встретил, и я решил сразу идти спать. Добравшись до душа, лишь чуть освежился, а потом упал на диван и сладко уснул.

Пробуждение было внезапным, и шибко приятным. Ко мне под одеяло запрыгнула Катерина. Так что моё утро началось с незабываемого секса.

В отличие от вчерашнего с Кристиной, этот любовный танец был плавным и неторопливым. Прошло около сорока минут, когда мы одновременно достигли блаженства.

— Я была очень терпеливой, — заметила Катя, водя рукой по моему торсу, когда мы затихли в объятьях друг друга. — Но уже не смогла сдержаться. Пришлось тебя ловить.

— И правильно сделала, — пригладил я её светлые волосы. — Потому что прямо сейчас мне нужно спешить.

— А завтрак? Нет, без завтрака я тебя никуда не отпущу. Точнее уже полдень, — Катерина вскочила, и её груди колыхнулись. Ну а я подставил под голову локоть, залюбовался её потрясающим по стройности обнажённым телом.

Она, Кристина, Юлиана, Софья. Каждая из них уникальна в своей красоте. Мне приятно проводить время с каждой из них. И выбирать одну для жизни семейной я пока не стремился. Они не знают о моей… кхм… любвеобильности, а возможно догадываются. Ну а меня пока всё устраивает. И это желание взаимно с их стороны.

На этот раз мой завтрак-обед, или обедо-завтрак состоял из запечённой домашней курочки, отваренного картофеля с укропом и сливочным маслом и свежего овощного салата. Наелся я, поел и Гоб, недовольно ворча, что порции уж больно маленькие, а его консервы заканчиваются.

Вот как раз поэтому я и спешил. Скоро привезут партию тушёнки на небольшой склад, выкупленный мной недавно. Как раз для хранения припасов для прожорливого друга.

Склад находился на той же улице Кубяка, рукой подать. Добрался я до него пешком, буквально за пять минут. Встретил грузовик, принял товар, а затем решил потратить пару часов на стадион неподалёку. Пробежался километров пять и хорошенько размялся на открытой тренажёрной площадке, что находилась за футбольным полем.

Как только я завернул в парк, решив немного прогуляться, телефон просигналил сообщением. Сергеич отправил мне послание.

«Нашли этих уродов», — прочёл я. И далее — подробный адрес, где расположилась с краденым оружием банда Хазарова.

Так это ж совсем рядом. Небольшое складское здание, спрятанное во дворе, в полусотне метров от улицы Кубяка. Там ещё выбиты стёкла на втором этаже. Полквартала — и я на месте.

Притом база свежая, о ней даже Сергеич при всей его осведомлённости не знал. А это значит, что Хазаров начинает прятаться. Ну тут к бабке не ходи, и так понятно, что будет готовиться к внезапному удару. Переть против железок, к которым уже примкнула половина краснореченских — полный абсурд.

А раз известно местонахождение базы с краденым запрещённым оружием, значит, пора Хазарова наказать. Познакомлю-ка я его с тайной полицией. Кажется, я даже знаю, как это сделать.

Устроившись на одну из лавочек, я огляделся. В стороне выгуливали собак, несколько пар гуляли неподалёку, но в мою сторону не смотрели. В целом никого рядом не наблюдалось.

— Выдай-ка мне, дружище, куб, — я заметил, как Гоб выглянул из-под лавочки, глаза его просияли, — Да-да, тот самый. Ты правильно подумал. Сейчас будет небольшое представление. Твой хозяин чуть состарится.

Из тени показалась рука с поблёскивающим боками артефактом. В этот же момент слева вывернула бабушка, которая прогуливала болонку. Собака всё-таки заметила Гоба, или почуяла. Она дёрнула поводок, звонко залаяла. И потащила бабушку за собой.

— Фу, Белла! Фу, кому говорю! Куда побежала?! — воскликнула бабулька, ну а чёртова псина ещё сильней потащила хозяйку в нашу сторону.

Ненавижу горластых мелких шавок. Только и способны, что лаять. И гадить. И палить контору. Но куб я успел перехватить до того, как Гоб исчез в тени. В этот момент шавка бросилась мне под ноги. В слишком густую тень.

— Куда, Белла?! — дёрнула её бабулька и умоляюще посмотрела на меня: — Вы уж простите, она редко так себя ведёт. Обычно она смирная и милая.

— Вы, бабушка, лучше бы держали её на цепи, — критично посмотрел я на болонку. — Того и гляди цапнет. Непонятно, чем она болеет у вас.

— Да что вы, что вы, — замахала бабулька. — Прививочки ставим, к ветеринару водим, даже анализы сдаём.

— Неврологу её покажите, она у вас дёрганая, — предупредил я.

Болонка в это время вновь оскалилась, начала принюхиваться и пыталась прощемиться под лавку. Вот она вновь дёрнула поводок, всё-таки залезая в тень.

— Уи-и-и! Уи-и-и-и! — завизжала от боли шавка и отшатнулась, потянув старушку в обратном направлении.

— Белла! Что случилось?! Ты укололась обо что-то? Дай посмотрю, у тебя кровь на носике, — запричитала бабуля, и обернулась в мою сторону: — Извините. Ради бога. Простите.

— Проверьте её. Первые признаки бешенства, — кинул я вслед.

— Ой-ё-ёй, что же это такое, — продолжала причитать бабуля, удаляясь с места инцидента.

— Шавке надо глотку вскрыть

Чтобы перестала выть.

И старуху резать смело

Что за тварью не смотрела, — зловеще прогнусавил Гоб.

— Бабушек не трогаем, это правило, — процедил я, отпуская зеленомордому звонкий щелбан, ведь гоблин слегка высунулся из тени. — Заруби себе это на своём прыщавом носу.

А затем я замер, улыбнувшись.

— Гоб, я придумал кое-что интересное, — оскалился я, чувствуя, насколько зелёный напрягся. — Придётся тебе на время забыть, что ты король гоблинов.

Встреча с бабушкой и её шавкой помогла мне улучшить план. Всё складывалось в довольно логичную картину. И я довольно улыбнулся от предвкушения эффекта.

Моя рука сжала куб. Артефакт засиял, тёплая энергия впиталась в мои ладони. В следующую секунду кожа на лице огрубела и начала сжиматься, формируя сеть глубоких морщин.

Глава 2

Я представил себя дряхлым старичком в сером и очень потёртом костюмчике. Гобу передал образ большого кобеля, как раз его размеров, и чрезвычайно лохматого.

Куб поменял меня до неузнаваемости. Я ощупал старческими руками морщинистое лицо. Зеленомордый присмотрелся ко мне, поднял большой палец вверх. Он оценил моё преображение. Ну и я повторил его жест. Отличный пёс. Большой, вислоухий, густая чёрная шерсть.

Я поднялся, как и обычно. Это я с виду был стариком, моя энергия никуда не делась. И теперь главное не забывать и про походку. Она должна быть натуральной. Старческой. Да и голос тоже не должен отрываться от общей картины. Ну а Гобу следовало только лаять, если он так пожелает. А что? Это идеально вписывается в его манеру выдавать стишки. Там каждый звук — это стопроцентная рифма.

— Уаф! Уаф! — начал прыгать вокруг меня собако-Гоб, прочитав мои мысли.

— Ещё бы поводок тебе с ошейником, — задумчиво пробормотал я под нос, причём голос попытался сделать стариковским.

Взглянув в сторону проезжей части и противоположной стороне улицы с магазинчиками, я увидел то, что мне надо. Мой взгляд остановился на вывеске «1000 мелочей». Она была свежей, мигала в конце улицы, прилегающей к парку. Надеюсь, среди тысячи предметов там найдутся те, что мне нужны.

Достаточно энергично я вышел из парка в компании с вислоухим Гобом. Времени не очень много. Главное, чтоб не успели свалить агенты, что следят за ночным клубом.

Перебежав улицу по зебре я замедлил ход, но, как видимо, недостаточно. У входа в супермаркет покуривали две продавщицы. Одна — худая как макаронина, а вторая с выпирающим вперёд объёмным бюстом.

— Ля как дед рассекает, — проводила меня удивлённым взглядом макаронина. Между её пальцев тлела тонкая сигаретка, о которой та, похоже, забыла.

— Как бы приступ не случился, ага, — по-мужицки хохотнула её пухлая напарница, и её груди качнулись пару раз.

Я решил их ещё больше удивить. Перешёл на бег, заставляя женщин воскликнуть от удивления. Таким темпом и добрался до нужного мне магазинчика.

— Что нужно, дедуля? — покосилась на меня большая продавщица, подпирающая прилавок своим животом.

— Мине б поводок на Рэкса, и ошейник, ага, — проскрипел я.

— Уаф, уаф. Уаф, уаф, — подал голос собако-Гоб.

— Ой, какой милаха… Да, есть у нас такое, — улыбнулась женщина. — Но для тебя будет накладно. Аж четырнадцать рублей цена.

— А мож скидку как пенсионеру, а? — прищурился я. — А то меня ж штрафануть могуть, что пёс не на привязи.

Продавщица закатила глаза, тяжело вздохнула.

— Ладно, дед, только из уважения к твоему возрасту, — грубо произнесла женщина. — Три рубля скину.

— Двянатцать, значить, ага, — я кивнул, затем достал приличный пресс денег, вытащил из него сто рублей.

— Ого! — воскликнула толстуха, жалея, что согласилась на скидку. — Ты чего, банк грабанул?

— Не, эт пенсию получил. Повышенная у мяня. Я ж ветеран Хабаровской битвы, ага, — кивнул я, наблюдая за тем, как продавщица отсчитывает сдачу.

— Хабаровской? — покосилась на меня толстуха, останавливаясь. — Ни разу не слышала. Разве была такая?

— Чаму детей только в школе учут. Канешн была, я в ней участвовал, ага, — сморщился я ещё сильней. — Очень много крови пролито было.

Вот только бандитской. И сколько голов авторитетских полетело с плеч! Хотя ещё одна башка осталась. И её надо бы срубить в ближайшее время.

Хотел добавить я это, но не стал.

Получив сдачу, я забрал товары. А через пять минут уже вышагивал, держа Гоба на поводке. Было очень сложно. И не от того, что нужно было изменить походку. Как раз к этому я привык. Просто Гоб настолько вошёл в роль собаки, что рвался в сторону бродячих котов, одного загонял до обморока, а в перерывах активно мочился на деревья и столбы.

Так что очень сложно было в другом плане. Меня так распирало от смеха, что я лишь выдавливал из себя струйки воздуха, надувал щёки. Старался как мог скрыть улыбку и делал вид, что покашливаю.

До стоянки с микроавтобусом оставалось не более ста метров. Я видел уже этот автомобиль через ограждение. В этот момент телефон зазвонил. Это была Софья.

Совсем вовремя она, конечно. Но я уже машинально принял звонок.

— Володь, привет, — услышал я в трубке её голос. — Я твой телефон узнала от Шишакова. Надо как-нибудь встретиться. Приходи в Пьяного гуся в ближайшее время.

— Привет, Софи. Канеш, наведаюсь. Дел чичас просто выше крыши, — проскрипел я в ответ.

— Ой, а что у тебя с голосом? — хихикнула Софья.

Блин, настолько в роль вошёл, что не смог перестроиться.

— Да пошутил я, — уже нормально ответил я. — Обязательно встретимся. Чуть позже. Как решу все проблемы — заскочу.

— Шутка удалась, — хихикнула Софья. — Тебя даже не узнать было. В общем, приходи. Очень буду ждать.

Софья завершила звонок, ну а я, спрятав телефон, прокашлялся и вновь начал входить в образ старика. Зашаркал, слегка сгорбился, забормотал что-то неразборчивое под нос. Так я и подошёл к микроавтобусу, в окне которого кто-то удивлённо уставился на меня.

— Тук-тук, господа любезные! — проскрипел я, врезаясь кулаком в боковую дверь машины.

Несколько секунд ничего не происходило, но голоса внутри я слышал отчётливо. И вновь пара лиц мелькнула в окне.

Дверь в итоге отодвинулась, и на меня уставилась небритая физиономия лысого мужчины в тёмной одежде.

— Тук-тук, говорю, — просипел я. — А я вас сразу приметил, хе-хе.

— Чё те надо, старик? — покосился на меня небритый.

Я причесал рукой морщинистую щёку.

— Дык эт вам надо, любезные, — прищурился я.

— С чего ты взял, что это нам надо? — процедил небритый.

— Дед таблетки забыл выпить, — загоготал кто-то из салона.

Из микроавтобуса выскочил длинноносый подкачанный тип, покосившись на моего собако-ГОба. Тот деловито мочился на колесо рядом стоящего седана и при этом синхронно и тихо гавкал в их сторону.

— Старый, шёл бы ты отсюда, а, — прожёг он меня взглядом. — Ты явно в аптеку собрался. Но я разве похож на аптекаря?

— Не, ты ж полицай, — я ещё сильней прищурился. В сериале видел. Бульвары расколотых этих… как его… домофонов. Во. Там кажись така же машина. Вот така же точно.

— Дед, ты обознался, — напряжённо улыбнулся длинноносый.

— Да подожди ты, — выскочил следом мужик с небритой физиономией. — Что произошло, дедушка?

— Преступление… Я сам видел, ага, — закивал я, выпучив на него глаза. — Среди бела дня! Ироды поганые!

— Кого-то убили? У ночного клуба? Или где? — закинул мне вопросы небритый.

— Да какой ночной клуб, хех. У моего дома, — проскрипел я в ответ. — Скока лет живу, а такой наглости не было, ага.

— Всё, загружаемся, у старого точно не все дома, — донеслось из салона.

— Да подожди ты, — отмахнулся небритый и вновь повернулся ко мне. — Что там случилось, дедушка? Только подробней.

— Да я тока што видел бандитов. Оружие разгружали, — надул я от возмущения щёки. — Ну тяперь понятно с вами усё. Полиция, тожа мне. Авось купили вас с потрохами. Вот вы и не шавелитесь, ага.

— И где ты видел, говоришь? Что за оружие? — заинтересовался небритый. Остальные залезли обратно в салон, задвигая дверь. Но не полностью. Они тоже внимательно слушали, что я говорю.

— Один из ящиков упал, и там стока оружия! — воскликнул я. — Очень, очень много. И какие-то зелёные бочки, ага.

— Точно забыл таблетки выпить, — хохотнули из салона.

— Да помолчи, Рома, — цыкнул в ту сторону небритый, и вновь пристально взглянул на меня. — Что за бандиты? Можешь описать?

Я вспомнил, что у бандитов Хазарова привычка бить татуировки на руках. Вроде круга с крестом поверх него.

— Намалевали ироды чойто на руках. Кресты, круги, ересь какая-то, — пробубнил я. — А рожи уголовничьи, будто сбяжали из тюряги.

— Так, склад говоришь? Адрес назови, — напряжённо произнёс небритый.

— Да ему во сне приснилось, Петруха! — заржал как конь кто-то из микроавтобуса.

— Да как жа такое приснится-то? — возмутился я. — Не дозвонился я в полицаю, вот и ряшил пойти сам в участок. А тут увидел ваш тарантас.

— Адрес скажи, дедушка. Нам адрес нужен, — погромче сказал небритый, доставая блокнот.

— Ох… — я сделал вид, что лихорадочно вспоминаю что-то. — Там ишшо табличка висела. Калинина, во. Тридцать пять… Рэкс, фу!

— Уаф, уаф! — мой собако-Гоб, взмахивая ушами, подскочил к небритому и оседлал его ногу, начиная яростно её пользовать.

— Да убери ты эту чёртову псину! — зарычал тот, пытаясь скрыться в микроавтобусе.

— К хорошим людям тока вот так лезет, — дёрнул я за поводок. — Ноги им дрючит, ага. Ну-ка, пакостник, сюды пошёл, — я дёрнул ещё сильнее, отчего псевдо-Рэкс захрипел, но отвлёкся от своего увлекательного занятия.

— Тьфу ты, дрянь! — воскликнул небритый. — Все штаны замарала, сучка!

— Эт кобель! Чистокровный кобель! — крикнул я вслед. Затем вновь постучал.

На этот раз опустилось окно.

— Старый, иди с богом, — процедил небритый. — Я записал адрес.

— А если черти стрялять начнут, ага? — надул я вновь щёки, возмущённо пыхтя. — У нас детвора там гуляить.

— Я говорю — всё решим, всех накажем! — крикнул в ответ агент. — Всего доброго!

Я отошёл в сторону, затем медленно пошёл в сторону парка. Гоб совсем расслабился. Начал тянуть меня вперёд в надежде оседлать ту самую болонку, которой он недавно проколол нос кинжалом. Видно решил, что ей в прошлый раз было мало.

— Назад, зелёный, — прошипел я. — Наза-а-ад.

Ну а болонка была явно не против, вот только бабуля вовремя утащила её в сторону.

— Кому-то точно не видать сегодня тушёнки, — процедил я.

Только это усмирило собако-Гоба, и мы прошли до нашей лавочки, находящейся в стороне от главной аллеи. Там мы и вернулись к прежним обликам.

Я прищурил глаза, подставив лицо лучам солнца. Подожду ещё минут пять. Интересно, как быстро агенты отреагируют? Надеюсь, что в ближайшее время.

***

Мобильный центр слежки, парковка недалеко от ночного клуба, в это же время

— Ну, что думаете, мужики? — оглядел всех Пётр, почесав небритый подбородок.

— Да гонит он, Петруха, — хохотнул Рома. — Просто старому не с кем пообщаться. Я вон… по молодости жил у родичей. Так там мой дед такое выдавал. Теории заговора такие выплетал, что хоть книги пиши.

— В любом случае, нам нужно проверить, — вздохнул Пётр. — А если и правда?..

— Ну ты сам посуди. Старый заброшенный склад. Я же пробил по адресу, глянь, — повернул планшет к его лицу Роман. — Там ни-хре-на. Если кто живой и есть, так только мыши, да жучки-паучки.

— Дорох придёт, надо будет доложить, — упёрся Пётр. Что-то было не так. Старик выглядел вменяемым. Да и говорил уверенно.

Он допил капучино, бросив стакан в урну, затем вернулся к пульту. В это время дверь микроавтобуса шумно отодвинулась. К ним залез Дорохов.

— Так, друзья, что уже накопали? Как успехи? — оглядел он всех, падая в своё кресло.

— Надо адресок один проверить, Юрий Львович, — обратился к нему Пётр.

— Какой ещё адресок? — удивился Дорохов. — У вас, кажется, есть задача. Подключиться к системе наблюдения «Белого журавля». Что непонятного?

— Вот и я ему говорю. Какого-то маразматика слушает, — улыбнулся Рома.

— Маразматика? — напрягся Дорохов. — Так, я что-то пропустил. Выкладывайте.

После пятиминутного доклада их начальник вздохнул, затем пригладил жидкие волосы на залысине.

— Думаю, что ничего не мешает проверить этот склад, — произнёс он. — Оружие, зелёные бочки. К тому же татуировки воронежской группировки. Вряд ли старик это придумал.

— Сообщим в полицейский участок, делов-то, — хмыкнул Рома.

— А если товар успеют перегрузить? — категорично взглянул на него Дорохов. — Так что надо проверить, и сразу реагировать, если данные старика подтвердятся.

Приказ получен, и Пётр начал вместе с остальными надевать бронежилеты и цеплять к экипировке оружие.

***

Я успел дойти до господинницы, затем ещё раз пообедать сытным зелёным борщом, затем отправился в кабинет, так как безумно жгло лицо и руки от недавнего преображения, а пульс гулко бился в висках.

Катерина и Никифорыч остались за столом, обсуждая недавнее преображение двух номеров. Ещё там не был, но обязательно зайду. Только не сейчас.

Гоб из своих запасов выдал мне зелёную жемчужину, которую я тут же впитал и откинулся на спинку кресла. Закрыл глаза. Представил как я лежу на берегу Чёрного моря. Волны, шипя, накатывают на берег, солнце печёт макушку, морской бриз бодрит и освежает, а мимо дефилируют красотки в откровенных купальниках. Красота!

Жжение постепенно сходило на нет. Пульс пришёл в норму. Именно в этот момент телефон ожил, и я нащупал его рукой на столике справа. Мне позвонил Сергеич. Интересно, что он хочет мне сообщить.

— Слушаю вас, Алексей Сергеевич, — улыбнулся я. — У вас очень взволнованный голос. Случилось что?

— Как ты это сделал, Владимир? Ха-ха! Это ведь гениально! — воскликнул обычно спокойный Сергеич. — Натравил тайную полицию на базу Хазарова! Ну надо же!

— Пришлось немного перевоплотиться и сыграть одну роль, — признался я.

— План очень хорош. Моё почтение, — уважительно произнёс Сергеич. — Теперь Хазаров заметает следы. И свалил в неизвестном направлении.

— Сколько всего взяли бойцов? — поинтересовался я.

— Двадцать лучших, половину из элиты воронежских, — довольно ответил рекрутёр. — Новость просто шикарная. Спасибо тебе, Владимир. Удар был нанесён серьёзный.

— Не за что, Алексей Сергеевич. Общее дело делаем, — улыбнулся я. — Пусть знает бобёр против кого попёр.

— Но боюсь, что его это только разозлит, — признался рекрутёр.

— Пусть злится сколько угодно, — хмыкнул я. — Как там дела идут по набору краснореченских?

— Ты знаешь, вчера примкнула ещё четверть всей группировки, — сообщил Сергеич. — И общак приволокли, вот что самое главное.

— Большой? — спросил я.

— Хватит на полгода, чтобы прокормить эту ораву, — тихо произнёс рекрутёр. — Но лучше подумать о трудоустройстве.

— Я подумаю, — успокоил я его.

На этом наш разговор закончился. Я задумался, куда же мне их всех трудоустраивать. Рассовал я всех, куда мог. В логистической компании мест уже нет. Хотя она расширяется. Ну появятся ещё сто-двести вакансий. А остальных куда?

В общем, надо открывать ещё одно дело. И, кажется, я даже представляю — какое. Там всем место найдётся. Но для начала следует подключить Гоба. Он мне поможет найти изюминку, которая в ближайшем будущем начнёт приносить гораздо больше прибыли, чем всё, что у меня есть на данный момент вместе взятое.

Проверив телефон я наткнулся на свежее сообщение от Юлианы. Она соскучилась и предлагала прогуляться. И в голову пришла отличная идея. Недавно открыли курорт минеральных ванн «Жемчужина». Причём совсем недалеко, за Хабаровском, в селе Некрасовка. Вот туда я и предложил подъехать.

Мог бы и сам за ней заехать. Но отец у неё ещё тот злыдень. В итоге Юлиана радостно призналась что втихую вызвала такси и даже успела прихватить купальник. Так что будет одна, без Варвары. Я обрадовался вместе с ней. Грымза никак не вписывалась в наш отдых.

Жиге понадобилось всего семь минут, чтобы подбросить меня до «Жемчужины». Что ж, очень интересно здесь всё выглядело. Большие ворота, укреплённые магией, раскрылись перед нами и мы въехали на территорию. Тут же была и парковка.

— Странное место. Уж лучше искупаться в Амуре, — прохрипел Жига. — Там точно бесплатно.

— Там нет лечебных ванн, — парировал я.

— Шеф, ну солёная вода. Кинули соли, и вот тебе, уже минеральная, — засмеялся Жига. — Ну не верю я этим шарлатанам.

— Я проверю, и расскажу, — хлопнул я его по плечу и вышел из салона. — Да ты и сам можешь осмотреться.

— Ага, щас, побежал. Я лучше подрыхну в машине, — скривился водила, будто говорил о чём-то неприятном.

— Как пожелаешь, — закрыл я дверь, и подошёл к большому стенду с картой территории.

Неподалёку раскинулось многоэтажное здание курорта. Он было обозначено на стенде внизу. За ним и находились бассейны, рестораны, бани, и те самые бассейны с минеральной водой.

Я поизучал ещё минут десять план местности, и заметил такси, которое завернуло на стоянку. Из него выскочила сияющая от счастья Юлиана. Она подошла, робко приобняла меня. Ну а я слегка прижал её к себе, отчего у девушки на щеках заиграл лёгкий румянец.

— Как я рада тебя видеть, Владимир, — улыбнулась Островская, показывая жемчужные зубки. — Варвара точно скоро приедет.

— Сколько у нас есть времени? — спросил я.

Юлиана задумалась и затем ответила:

— Полтора часа, наверное. Может два.

— За это время и накупаемся, и отдохнём, — расплылся я в улыбке. — Ну что, пойдём?

Мы прогулялись по выложенной камнем тропе, виляющей через парковую зону. Повсюду фонари, лавочки, беседки и куча растений, у каждого из которых таблички с названием и описанием. Тут и небольшие кедровые сосны, и кактусы, и даже пальмы. Юлиана порхала от одного куста, до другого, позировала у дерева, затем у небольшого фонтана. А я всё щёлкал и щёлкал камерой на телефоне Островской, делая для неё новые фото. Полчаса мы точно убили на такое мучительное для меня занятие. Наконец, Юлиана поймала мой взгляд.

— Ох, точно! Володь, что-то я увлеклась, — взглянула она на время. — Побежали! К бассейнам!

Мы устремились к большому зданию, затем прошли его насквозь. Я оплатил пребывание в небольшой кассе. Причём взял «всё включено», на два часа.

Посетили для начала первую зону. Здесь были бассейны с пресной водой. Юлиана вышла в купальнике, и я залип на некоторое время на её фигуру. Да, её грудь ничем не уступала ни прелестям Катерины, ни бюсту Кристины. Да и фигурка была что надо. Белый купальник даже слегка поблёскивал, дополнительно привлекая внимание.

Наплавались мы вдоволь, а затем перешли в бассейны, которые здесь именовали минеральными ваннами. Нихренасе ванны! Мне б такую в господинницу. Глубина в мой рост, десять на двадцать метров. Солидно, однако!

Бассейнов было около десяти, и половина из них была больше похожа на овальные лужи. В одной из которых я и заметил Жигу. И не выдержал, рассмеялся. Ярый скептик решил всё-таки окунуться. А сколько было слов сказано против, ха-ха!

— А что мы смеёмся? — улыбнулась Юлиана, подплывая поближе и прижимаясь ко мне. А затем прошептала: — Может, сделаем паузу? Кабинки для переодевания скрыты от посторонних глаз.

— Да, надо их посетить, и срочно, — согласился я, слегка сжимая под водой её аппетитную попку.

Мы достаточно быстро вышли из бассейна, а оказавшись в раздевалке, слились в объятьях. Юлиана принялась целовать меня, затем стянула с себя купальник, а с меня плавки.

— Ого! А вы сударь, готовы к бою, — взглянула она вниз.

— Для вас, сударыня, всегда готов, — отчеканил я, отдавая честь.

Ровно в этот момент пол под нами задрожал, затем произошёл ощутимый подземный толчок, и ещё один.

— Что это?! Землетрясение?! — испуганно вскрикнула Юлиана.

— Вряд ли, — покачал я головой, накинув плавки. Юлиана в это время быстро надела купальник, едва не порвав его. Схватил я её за руку и потащил в сторону наших раздевалок. Переодевались мы в скоростном режиме, а пол под нами ходил ходуном.

— Внимание! Всем отдыхающим срочно перейти в защитную зону! Внимание!.. — заработал снаружи громкоговоритель женским голосом, когда мы вышли из здания с другой стороны.

Отдыхающих собирала служба безопасности и уводила в некий защитный бункер в полусотне метрах от основного здания. Народ волновался. Слышались всхлипы особо впечатлительных, детский плач.

— Что случилось?! — окликнул я одного из безопасников.

— Говорят, что башня появляется рядом. Но это неточно, — откликнулся он. — Уходите в безопасную зону. Вон, здание рядом.

Мы вместе со всеми зашли в тот самый бункер. Концепцией он ничем не отличался от айсберга. Одна десятая на поверхности, остальное под землёй. Спустившись по узкой лестнице, мы оказались в одном большом зале. Набилось сюда человек двести, не меньше, и гул стоял такой, что сразу возникали ассоциации с встревоженным пчелиным ульем.

Вот через толпу протиснулась знакомая личность. А вот и та, которую каждый из нас меньше всего хотел видеть. Варвара. Злобный взгляд, строгие черты лица.

— Эт-то что такое? Почему вы сбежали? — прошипела она, обращаясь к Островской.

— Потому что я так захотела, — с вызовом в голосе ответила Юлиана.

— Если узнает ваш папенька… — прошипела эта грымза.

— А он не узнает, верно? — подмигнула ей Юлиана. — Варвара Тимофеевна…

— Я подумаю, говорить или нет, — прошипела грымза. — И опять вы с этим кавалером. Николай Трифонович будет в ярости, если узнает об этом.

— Я же вам уже говорила… — начала ей что-то втирать Юлиана, и в этот момент нас начали выводить из здания.

Варвара потащила Островскую на выход, и девушка лишь успела махнуть мне рукой, и что-то крикнуть. Сквозь людской гул я не сумел разобрать.

Ну а оказавшись снаружи, я заметил, как Жига отправился на стоянку. Смысла здесь торчать не было. Всё равно доступ к бассейнам закрыт.

Всё-таки я решил сделать крюк и прогуляться через парк. Там я наткнулся на два небольших пруда, в котором плескались золотые рыбки и остановился возле одного. Из тени появился Гоб, который задумчиво крутил в руке наконечники копья.

— Артефактик непростой

Что-то связано с водой.

Если их чутка скрутить,

Что-то можно получить, — Гоб кинул мне два фрагмента, уже соединённых в единое.

Я оглядел их, хмыкнул. Эти фрагменты прокручивались, я это почувствовал. И я решил сдвинуть два элемента относительно друг друга, но предварительно отставил руки от себя. И направил наконечник от себя. Это меня и спасло.

Руки обожгло энергией. Ну а направленный в сторону пруда артефакт привёл воду в движение и выплеснул её в разные стороны.

Вот это эффект! Я сразу же вернул фрагменты в исходное состояние, наблюдая, как руки до локтя покрываются волдырями.

— Эй, что там происходит?! — услышал я в стороне окрик безопасника. Вот же блин, надо смываться.

Пока я добирался до стоянки, ожоги исчезли. Я запрыгнул в автомобиль и крикнул Жиге:

— Гони!

Его не надо было долго уговаривать. Мы сорвались с места, едва не сбив шлагбаум, который опускался, пытаясь преградить нам выезд.

Оказались мы на трассе уже через минуту, и я попросил Жигу съехать на обочину. Затем достал наконечник копья.

— Ты же умеешь различать энергию артефактов, верно? Проверь-ка эту штуковину, — передал я ему артефакт.

Жига хмыкнул, покрутил его в руках. Радужка глаз водителя заблестела, а его лицо вытянулось от удивления.

— Ну нихрена се, — прохрипел он. — Это ж мощный какой-то арт! Точно уникальный! Так интенсивно сияет!.. Как и тот свисток, который я у тебя видел.

Я тут же дал задание Гобу, и справился с ним зеленомордый идеально. Он посетил Воробья ненадолго лишая его защиты. Через пару секунд я лишь опустил руку под сиденье и вытащил свисток.

— Вот как этот, верно? — спросил я.

— А ну, дай гляну, — взгляд Жиги вспыхнул от энтузиазма.

Он забрал свисток, помял в пальцах грани наконечника копья.

— Хр-рп-пт, — раздался звук, и на верхней грани отъехала пластинка. Я заметил углубление, точь-в точь повторяющее форму свистка.

— Ну а если так? — вслух пробормотал Жига и вставил свисток в образовавшийся паз.

Перед глазами вспыхнуло. А затем неведомая сила подняла нас в воздух и швырнула в сторону леса.

Глава 3

Стена из могучих кедров приближалась. Судя по всему, я приму на себя весь удар, и это мне ох как не нравилось. Выживу ли я после этого — большой вопрос.

Поэтому я лишь успел дотянуться до Пожирателя, точнее до его рукояти, которая выглянула из тени под моим креслом. Вытянул солидное количество энергии, закрылся костяной бронёй и усилил её на боку и голове. Только это может уберечь меня от смертельных травм.

— Бу-у-ум-м-м! — уши заложило, в голове стрельнуло резкой болью. Металлический каркас смяло, словно лист бумаги. Удар настолько потряс меня, что я на пару секунд выпал из реальности.

Очнулся я, слыша кряхтение и маты Жиги. Он пытался открыть дверь и, судя по всему не пострадал. Я попытался пошевелить ногами, руками. Услышал захрустевшую броню, которая сразу и осыпалась. Я не пострадал! Костяной каркас спас меня.

Рёбра целы, как и остальные кости. Горящее от боли плечо, намекало, что я получил сильный ушиб. Но он сходил на нет. Руна регенерации делала своё дело.

— Шеф! Ты как? Живой?! — услышал я снаружи хрип Жиги.

Схватил я две искры, закинул в тень. То, что этот странный наконечник копья не только каким-то образом управлял водой, но и являлся ещё одной искрой, сомневаться не приходилось. Затем вылез через водительскую дверь, которая была приоткрыта.

Жига протянул руку, помогая мне окончательно выбраться наружу.

— Потише, изверг, — сморщился я от боли. Слишком медленно заживающий бок вновь дал о себе знать.

— Ох, извини, шеф… Всё нормально? Цел? — просипел Жига, шокированным взглядом взглянув на меня. — Что это за ботва случилась, мать её перемать?!

— Мощный выплеск энергии произошёл. Что же ещё? — объяснил я.

Жига в это время присел на корточки, схватившись за голову. Глаза его заблестели от слёз.

— Ну как же так, ласточка моя? — выдавил он. — Как же так?

— Получше тебе возьмём, — попытался успокоить скорбящего водилу. Затем подошёл к автомобилю и осмотрел повреждения.

Бок впечатался в стволы. Крыша, и багажник в гармошку, как и капот, из-под которого выбивались струйки дыма. Два колеса с правого бока вогнуло внутрь.

— Вот же с-сука, — продолжал Жига. — Мы ведь больше пяти лет вместе.

— Ещё лучше тебе выберем, не сцы, — хлопнул я по плечу, вернувшись. — Знаешь номер аварийной службы?

— Есть один знакомый, — просипел Жига, потухшим взглядом посматривая на свою ласточку. — Выдернем ласточку отсюда и отправим на оценку. Может, получится восстановить, а?

— Может и получится восстановить, — пожал я плечами. — Смотри сам. Но нам нужно на чём-то ездить.

— А, так сейчас организуем… — Жига вытащил телефон из-за пазухи. — Есть у меня пара знакомых, которые подержанным транспортом торгуют.

— А вот этого не надо, — остановил я его. — Давай так поступим. Возьмём новую, с салона.

— Да там цены такие что… — выпучил глаза Жига. — Шеф, если тебя смущает слово «подержанные»…

— Объясняю популярно. Я про то, что экономить нет смысла. Выберем практичный и представительный автомобиль, — популярно объяснил я.

Давно пора. Этим вопросом я задавался уже не первый день. Но как-то времени не было вплотную заняться этим.

Всё ж таки я барон. Ну а раз так, то не пристало ездить на какой-то колымаге. Понятно, что Жига уже привязался к своей ласточке, как он её назвал. Но пусть сам на ней и ездит в свободное время.

Жига ещё раз встретился со мной взглядом, и решил больше не спорить. Мы дождались его знакомого. Тот приехал на здоровенной махине, с помощью подъёмного механизма перегрузил автомобиль Жиги на площадку позади кабины. Ну и добросил нас до ближайшего автосалона.

Большая стоянка была усыпана всевозможными моделями. Я предоставил право выбора Жиге. Всё-таки глаз у него намётан, что ни говори. В общем, я доверился ему, обозначив, что может выбирать любую.

Разброс по ценнику был, если честно, просто бешеным. От десяти до ста тысяч рублей. И мы выбрали золотую середину. Шестьдесят пять тысяч мне выдал Гоб, когда я спрятался от посторонних глаз за двумя автомобилями. Отложенные на чёрный день, они пригодились как нельзя кстати. Сам автомобиль стоил шестьдесят две тысячи, остальные три я закинул в бумажник.

Выбранная Жигой машина была отличной. Цвет чёрный, более обтекаемая форма, чем на прошлом авто. Морда железного коня была симпатичней прежней: продолговатые фары, покатые лакированные бока, большое лобовое стекло.

— Бронированное стекло усилено энергией по новейшим магическим технологиям, — разливался соловьём тощий продавец. — Литые диски, а внутри… вы только посмотрите…

— Да я и сам вижу. Не трынди, — пробурчал Жига, прыгая в водительское кресло.

Продавец затих, растерянно посматривая в салон, где расположился и я. Пространства внутри много, да и кресло очень удобное. Приборная панель с экраном по центру, руль обтянут кожей, и продолговатое окошко напротив Жиги. Водила нажал на кнопку и в окошке замерцали несколько стрелок с красными шкалами.

— Блин. Победа-люкс, — хохотнул Жига. — Это же просто шикарно. Да ещё и с магической защитой. Подвеска мощная, корпус усилен. А пятьсот лошадок — это просто мечта!

— Расшифруй, — предложил я.

— Эта красотка быстрее, чем прошлая. На порядок, — заблестел взглядом Жига. — И прочнее. На ней мы бы точно не разбились, как только что было. Зуб даю.

Что ж, значит, будем быстрее летать по закоулкам. Это даже в плюс. Хотя я ещё не догадывался, что меня ждёт.

— Но друг, почти пустой бензобак. Это же налюбилово чистой воды, — наехал на продавца Жига.

— Налю… что? — не совсем понял продавец.

— Всегда автосалоны такие автомобили загружали по полной, — добавил Жига.

— Так это было в рамках рекламной кампании. Сейчас не так, мы оставляем бензина столько, чтобы вы доехали до ближайшей колонки, — залепетал продавец.

Жига отмахнулся от него, обратившись ко мне:

— Ушлые говнюки. Только и делают, что свистят о своих привилегиях.

Я расплатился сразу, хотя нам хотели выписать кредит. На что я намекнул, очень культурно, что пусть свои кредиты засунут себе куда подальше. Терпеть не могу этой кабалы.

А затем, заправившись на ближайшей бензоколонке, мы выехали на улицу, затем поехали быстрей, и ещё быстрей. Ну а потом Жига решил испытать автомобиль и меня заодно на прочность. Мотор под капотом глухо заревел, «Победа» устремилась вперёд, лавируя между сигналящим транспортом.

Жига втопил так, что вдавило меня не по-детски в спинку кресла. Оно заскрипело подо мной, грозясь рассыпаться. Да и мои рёбра не железные.

— Прекращай, — выдавил я, хотя Жига и так понял, что переборщил. Затем сбавил скорость и нашёл на панели, как он назвал, компенсаторы. Нас окружило магическое поле, компенсирующее перегрузку в салоне.

Мы вновь набрали скорость, вылетели на трассу. И я был впечатлён такой фишкой. Сейчас я чувствовал себя отлично, будто мы ехали на средней скорости. Хотя, судя по пролетающим мимо высоткам, фонарям и автомобилям, которые умело объезжал водила, мы не ехали, а всё-таки летели.

— Вот это я понимаю! Ах-ха-ха! — весело воскликнул Жига и загорланил: — Хабаровский центраа-а-ал, ветер северный!..

Мы добрались до СОХ. Всё собирался поговорить с Гвоздевым и выбить телефон того самого Савелия Аристарховича, да вечно что-то да отвлекало. Сейчас мне очень нужно было встретиться с этим торговцем артефактами. Много вопросов накопилось к нему. Очень важных вопросов.

Нас остановили перед воротами СОХ. Только когда я показался из окна, Колька расслабился и открыл створки. Жига вырулил на парковку, недалеко от плаца, вставая в один ряд с автомобилями поскромнее. Даже джип Гвоздева на фоне нашей «Победы» выглядел достаточно посредственно.

Я добрался быстрым шагом до кабинета Гвоздева, по пути перездоровавшись, наверное, с двадцатью, а то и больше, охотниками. Все рады были меня видеть, и каждый норовил напомнить, что завтра рано утром будет внеплановая тренировка, из-за всех этих чёртовых башен.

Открыл дверь и встретился взглядом с Гвоздевым. Он схватил обеими руками трёхярусный бутерброд, из которого торчала ветчина, зелень и морква, и пытался откусить от него.

— Да что б вас в аду черти шампурами затыкали! — зарычал глава СОХ, отбрасывая бутер от себя в тарелку. Начинка разлетелась по столу. — Что опять?! Какого хрена вам всем от меня надо?!

— Я видимо, не вовремя зашёл, — хмыкнул я, но прошёл в кабинет и сел в кресло. — Никитич, я ненадолго.

— Да все говорят, что ненадолго. Только мне от этого не легче, — пробурчал Гвоздев. — Говори, что там у тебя.

— Мне нужен телефон Савелия Аристарховича, — выпалил я, решив обойтись без прелюдий.

— Я тебе что, справочное бюро? — нахмурился Гвоздев. — Кто такой? И какое я отношение имею к какому-то Савелию?

— Да это ж тот самый, торговец артефактами, коллекционер, — напомнил я. — Теплоозёрск, сопровождение до города.

— А, этот, — вспомнил Гвоздев. — И на кой он тебе сдался? Решил что-то купить у него?

— Скорее поговорить о многом, — туманно объяснил я, на что глава СОХ вздохнул.

— Забираешь ты у меня время по пустякам, Владимир, — раздражённо произнёс он, принимаясь рыться в ящиках стола. — Он вроде оставлял телефон, на экстренный случай. Неужели посеял?

Я наблюдал, как Гвоздев рыщет в поисках контакта, и подумал, что лучшей возможности не представиться задать вопрос, к которому я периодически возвращался.

— Никитич, я вот что ещё хотел спросить. Насчёт жемчужин, — специально погромче сказал я, чтобы он меня услышал. — Почему ты не используешь жемчужины для быстрого перемещения охотников?

Гвоздев замер, затем уставился на меня, заблестев единственным глазом.

— Не понял, — выдавил он. — Поясни.

— Почему отряды охотников мотаются по железке, если можно в момент перенести их через телепортационные? Ты копишь на что-то экстренное или другая причина?

— Ты, Владимир, не прокурор, а я не обвиняемый, — процедил Гвоздев. — К чему вообще такие странные вопросы?.. С чего мне сейчас что-то объяснять? Это так важно для тебя?

— Я всего лишь спросил, Никитич, не кипятись, — попытался я охладить его.

— Да я ещё не начинал, Володя! — вспыхнул он. — Ты у меня телефон попросил. Вот и держи.

Он кинул на стол визитку. Точно такую же мне давал Савелий Аристархович. На телефон, указанный на этом картонном прямоугольнике, я не дозвонюсь, потому что его просто уже не существует.

— Да что ты пялишься? Переверни, и всё поймёшь, — проворчал Гвоздев. — Пялится он…

Я повернул визитку и увидел написанный от руки номер. И широко улыбнулся.

— Благодарю, Егор Никитич, — сказал я, и мою руку накрыла рука главы СОХ. ОН вгляделся в моё лицо.

— Нахрена ты такие вопросы задаёшь? Про жемчужины эти упомянул зачем-то, — Гвоздев продолжал смотреть на меня. — Зачем тебе это?

— Да я же говорю, просто вспомнил, что меня озадачило, — я попытался убрать руку, но Гвоздев ещё сильней прижал её к столешнице.

— Выкинь из головы эти дурацкие вопросы, — продолжил он. — Надеюсь, ты меня услышал. Раз не отправляем охотников через телепорты, значит так надо. Верно? Ну и вот. Свыкнись с мыслью, что большего ты от меня не услышишь.

— Понял, Егор Никитич, — вздохнул я. — Приятного вам аппетита.

— Давай, иди с миром, — отпустил меня Гвоздев и схватил бутерброд, бросив напоследок: — И смотри. Узнаю, что баламутишь такими вопросами коллектив, будут последствия.

— Да я уж понял. Всего доброго, — я вышел в коридор и достал телефон. Сразу же позвонил по указанному на визитке номеру.

Из динамика раздавались лишь длинные гудки. Затем звонок был сброшен. Странно. Я не спеша направился к лестнице, и вновь позвонил.

На этот раз ожидал я реакции ещё дольше. Но вот в трубке раздался тихий вкрадчивый голос:

— Кто это?

— Савелий Аристархович, добрый день. Это Владимир, из союза охотников, — ответил я. — Вы, может, меня и не помните…

— Как же, помню, Владимир, да, — уже более оживлённо произнёс торговец. — Откуда у вас этот телефон?

— Я человек коммуникабельный. Взял у Гвоздева, — улыбнулся я. — У меня к вам есть несколько вопросов.

— Боюсь, сейчас я слишком занят, чтобы на них ответить, — с прискорбием заметил торговец. — Но на следующей неделе…

— У меня есть две искры, и я хотел у вас спросить… — я хотел закончить фразу, но Савелий Аристархович не дал мне договорить. Он попросту рассмеялся.

— Вы, наверное, шутите, — выдавил он. — У вас искры, то есть даже не одна, а несколько?

— Точнее две, — пояснил я.

На несколько секунд воцарилась пауза, а затем я вновь услышал торговца. Теперь он, судя по голосу, был растерян.

— Да нет, это какой-то розыгрыш, — пробормотал он. — Вы ведь шутите?

— Никак нет, я серьёзно, — произнёс я, и услышал как торговец зашуршал одеждой.

— А вы сейчас где? В Хабаровске? Верно? — он аж запыхался, одеваясь.

— Так и есть. Можем встретиться в «Белом журавле», — предложил я.

— Да, я слышал, что вы это заведение выкупили у Танина. Но лучше на открытом воздухе. Если это действительно искры, то в замкнутом пространстве лучше их не осматривать. Чревато последствиями.

Мы договорились с торговцем встретиться на набережной Амура, у главной пристани. А чтобы не было лишних глаз, решили выбрать отдалённый от людей кусочек берега, который арендовывал для отдыха знакомый торговца, некто барон Кузоватов.

На новеньком железном коне мы домчали за три минуты. Как признался впечатлённый Жига, это его личный рекорд. Доехали в два раза быстрее, чем обычно.

Савелий Аристархович был со слугой. Он встретил нас у ворот, запуская лишь меня одного. Я к этому времени уже подготовился. Гоб завернул и свисток, и два фрагмента копья в чёрные пакеты, которые валялись в его закромах.

— Прошу, вон, зона отдыха, прямо у берега, — показал он на выложенную камне площадку, на которой стоял стол и два больших кресла.

Там же и удочки на крестовинах, но поплавков я на воде не видел. Видимо это донки, не иначе.

— Мой старый друг в отъезде, а я вот решил порыбачить. В одиночестве, — улыбнулся мне торговец. — Тишина — лучший собеседник, когда хочешь отдохнуть от повседневных дел.

— Жаль, что придётся ненадолго разрушить эту идиллию, — заметил я.

— Ничего-ничего, ради такого можно и нарушить, — довольно улыбнулся Савелий Аристархович. Он заметно волновался, и попросил показать ему искры.

Я достал их, выкладывая на столе. Торговец осмотрел их, затем воскликнул от изумления.

— Ох, наслышан об этих артефактах, но чтобы вот так, своими глазами увидеть. Да ещё и сразу два фрагмента! — воскликнул торговец, аккуратно взяв в руки один фрагмент наконечника копья, затем второй. И потом он осмотрел свисток.

Его лицо вытянулось от удивления, затем он посмотрел на меня.

— Откуда это у вас? — спросил он. — В Теплоозёрск мы ведь за фрагментом этого артефакта и ехали. Вот же он.

— Забрал их у бандитов, — ухмыльнулся я, решив не сообщать ему все детали. — Уже и не помню, где это было. А остальные фрагменты нашёл в башнях. Так и собрал.

— Потрясающе, — заблестел взглядом торговец. — Вы уже пробовали его в деле?

— Выдаёт звуковую волну, очень сильную, — вкратце объяснил я. — Причём ею можно управлять.

— Занятно, — торговец хохотнул, разглядывая два фрагмента наконечника. Причём достал из внутреннего кармана что-то вроде окуляра, разложил его в трубу и всмотрелся через неё в предметы. — А копьё — искра, управляющая водой. Как бы абсурдно это ни звучало. Но вы ещё не собрали его до конца. Не хватает древка.

— Оно уже работает, и без него, — заметил я.

— Вы проверяли? — вскинул брови на лоб торговец.

— Да, проверил, — кивнул я. — Совсем недавно. И даже совместил две искры.

— Да, я как раз это и хотел спросить, — Савелий Аристархович ошарашенно смотрел на меня, стараясь подобрать слова. — И что произошло?

— Много энергии выплеснулось, очень много, — объяснил я.

— Поразительно! Я давно задавался вопросом, что будет происходить при этом. Вам надо обратиться к учёным Империи, — посоветовал торговец. — Они точно заинтересуются таким чудом.

— И отберут у меня его. Нет уж, спасибо за совет, но я не согласен, — покачал я головой.

— Вы знаете, что такое эти искры? — спросил я у него, и заметил жадный блеск в глазах, заворачивая артефакты обратно в пакеты.

— Я только слышал об этом. Искра управления водой, искра управления звуком. Есть и другие искры. Это порождения башен. И после сборки всех искр в единое целое появится очень мощный артефакт. Но с единственной целью. Чтобы подарить его владельцу уникальную магическую способность.

— Вроде карты в башнях? — спросил я.

— Да, вроде того, но гораздо, гораздо уникальней и сильнее, — продолжил торговец, вставая из-за стола. Он направился к удочкам. — А когда отдаст всю свою силу, вновь рассыплется и разлетится по всему континенту, прячась где угодно. Либо их заберут те, кто строит башни, чтобы вновь использовать их как приманку. Вроде так говорят в узких кругах.

— А что такое карты? — задал я очередной вопрос.

— А чёрт его знает, — пожал плечами Савелий Аристархович, поправляя пенсне на носу. — Говорят, порождение башни. И большего я не могу сказать, увы. Потому что не знаю.

— Кстати, способность «Отрицатель»… Как раз её я впитал из карты. Она действует очень странно, а иногда вообще не срабатывает, — продолжил я серию вопросов.

— Вы поймите, что все эти способности… они… как бы это проще сказать… нестабильны, — напряжённо улыбнулся торговец. — Мне однажды пожаловалась светская пожилая барышня. Ей я продал карту со способностью «Омоложение». И она пару раз у неё не сработала. Второй, молодой граф, заядлый игрок в преферанс, которому посчастливилось приобрести у меня карту со способностью «Проникающее зрение». Он жаловался, что за игральным столом ему стало дурно во время использования этого чудо-навыка, и работает тот через день. Тогда я пришёл к выводу, что… во-первых, этим способностям нужно время на восстановление, во-вторых, они зависят и от состояния хозяина. Но это мало изучено. И повторюсь — нестабильность и определённые рамки, это пока то, что замечено при использовании навыков из таких карт.

— Теперь понятно, — я улыбнулся, вспоминая как мучал себя мыслями, почему я не могу вскипятить кровь врага, просто приказав ей вскипеть. Ограничения, рамки, вот в чём дело.

— И это тоже дело рук тех, кто спроектировал башни, кто ими управляет, — продолжил Савелий Аристархович.

— Вы так уверены в своих словах, будто где-то читали про это, — я внимательно всмотрелся в торговца, на лице которого блуждала таинственная улыбка.

— Один момент, я всё своё ношу с собой, но чемодан у меня в домике, — торговец вскочил и достаточно бодро зашагал в сторону одноэтажного строения.

Через минуту он вернулся с чудом сохранившимся свитком. Пергамент настолько истончился, что когда Савелий Аристархович развернул его, я подумал, что этот свёрнутый лист раскрошится.

— Вот, это часть древнего манускрипта, — показал мне торговец. — Остальное, не сохранилось. Но даже этого достаточно, чтобы понять основное.

Я внимательно прочёл, что было написано. Причём чернила были красными, они имитировали кровь. Во фрагменте свитка было указано, что башни созданы для сбора душ. Это для них корм. Без этого они не вылезут из-под земли, и не будут держаться долгое время.

— Я уже это знаю, Савелий Аристархович, — печально улыбнулся я в ответ. — Мне это сказал один из небожителей недавно.

— Ого! — торгаш чуть со скамьи не упал. Он придвинулся ко мне, нависая над столом. — Вы шутите! Владимир, ведь этого не было?

— У нас ведь с вами открытая беседа, — поменял я взгляд на серьёзный. — Я вам говорю правду.

— Он что-то ещё говорил? Что насчёт тварей? Я уже знаю о гнёздах, — выпалил торговец, справляясь с волнением.

Я ему вкратце рассказал о сияющих полянах. О слугах, которые передают небожителям сотни живых душ. И тем самым прикармливая семена, дающие затем всходы в виде грёбаных башен смерти. И конечно умолчал о том, что небожитель назвал моё настоящее имя.

Савелий Аристархович внимательно меня слушал, еле дыша.

— Проекция, значит. Ничего себе! А не рассказал ли небожитель, с какой целью они собирают души в башнях? — задал торговец вопрос, когда я закончил рассказ.

— Божествам нужны души для их вторжения на землю, — сообщил я изумлённому торговцу.

— Так, а зачем?! Зачем им это вторжение?! Что они хотят этим добиться?! — воскликнул Савелий Аристархович.

— Чтобы развязать войны, поработить, уничтожить. Упиваться своим могуществом и смотреть как муравьишки грызут друг друга, — ухмыльнулся я.

Савелий Аристархович умерил свой пыл, остыл, притих, а я ещё раз пробежал глазами написанное на пергаменте и вернул его торговцу.

Мы распрощались, и договорились быть на связи. А вдруг кто-то из нас найдёт нечто ценное. А я пообещал торговцу, что когда соберу все искры и начну формировать артефакт, он первый, кто будет присутствовать при этом.

Я отправился в сторону припаркованной «Победы», у которой меня дожидался Жига, обернулся и махнул на прощание торговцу рукой. Он ответил тем же, но блеснул глазами. И этот блеск был очень нездоровым. Он меня насторожил. Будто Савелий Аристархович знал больше, чем сообщил мне, и теперь что-то задумал.

— Ну что, поговорили? Что нового? — прохрипел Жига, заводя автомобиль и заставляя его тронуться с места.

— Узнал кое-что, но ничего особенного он мне не рассказал, — признался я.

Водила врубил радио, но я услышал мелодию входящего звонка.

— Притуши пока свою шарманку, — кинул я Жиге, и принял незнакомый номер.

— Та как пользоваться, тю!.. Куда хоть балакать?! — услышал я знакомый старческий голос. Так это де лесник Анисим. Тот самый, из посёлка Сита.

Я был очень рад его слышать. Да ещё и голос парня на фоне. Видно старик не разбирается в технике, и его племяш помогает ему.

— Привет, Анисим! — поздоровался я. — Как там медведи в лесу? Ещё не всех сожрал?

— Тьфу ты, Володя, что ли?! — воскликнул Анисим.

— А ты кому звонишь, старый?! — засмеялся я.

— Дак тебе! — протянул лесник. — Да какие там медведи? Тут похлеще дрянь появилась. Монстры какие-то.

— Ко мне приезжал Степаныч, но я его послал нахер, — хмыкнул я. — Он говорил про тварей, и требовал, чтобы я закрыл разлом.

— Да то, что Степаныч казёл безрогий, все мы знаем. Да ещё и бестолочь, — просипел Анисим. — Там башенка вылезла, вон чо. Выходит, это не разлом, а портал, тудыть его растудыть.

— И никто не пришёл на помощь? Никто её не закрывает? — удивился я.

— Два раза пытались, но никто ишшо не вернулси, — ответил Анисим. — Да и сучьи твари мешают, дярут всех и вся. Уже вылезают даже днём. Коров почти всех извели, теперь на людей кидаются. Пятеро уже погибли, а местные графья не чешутся, им плявать на Сита… Помоги, Володя. Ну…

— Хорошо, скоро буду, — сообщил я. — Встречайте.

Анисим затих, затем обрадовался, когда понял, что я скоро приеду в Сита. Начал пересказывать последние новости и видно что-то нажал не то, отключаясь.

— Новая башня? — напряжённо взглянул на меня Жига.

— Всё верно ты понял. Нам надо нам заехать подкрепиться. А потом заберём ещё пару знакомых, — сообщил я, откидываясь на спинку кресла.

— Шеф, можем остановиться на минуту? — Жига задумчиво взглянул в сторону небольшой поляны у обочины.

— А что ты не отлил у торговца? Там ведь был туалет, — хмыкнул я.

— Да я не поэтому, — хрипло засмеялся Жига. — Одна мыслишка пришла в голову. Хочу проверить ещё раз те искры. Только немного по-другому.

— Ну давай, удиви меня, — улыбнулся я, и Жига остановился на обочине.

Мы вышли на полянку. Я передал Жиге мерцающий свисток и собранный наконечник, через который просматривалась клубящаяся ярко-синим цветом энергия.

Водила замер, затем выставил дрожащие руки перед собой, повернул грани копья. Открылось гнездо, в которое упал свисток. И раздался тихий еле уловимый звук щелчка.

— В-в-вух-х-х-х, — сноп энергии выплеснулся, взрывая землю и оставляя после себя глубокую траншею, которая протянулась вплоть до леса. Метров десять, не меньше.

— Ну что?! А я что говорил?! Охренеть не встать! — воскликнул Жига, вытаскивая свисток из паза.

— Впечатляет, — оценил я, задумавшись.

— И это всё? Впечатляет? Ха-ха! — хрипло засмеялся водила. — Да с таким оружием и на архимагов можно пойти!

Думаю, любой сильный маг может справиться с такой атакой. Но то, что показал Жига, меня обрадовало.

Не было взрыва, появился именно сноп. Жига правильно соединил наконечник копья, провернул до упора два фрагмента. Поэтому и был слышен щелчок, когда свисток вошёл в предназначенное для него гнездо.

Сноп выскочил из наконечника. Прямо из острия. Строго в одном направлении. Улыбка появилась на моём лице, ведь я уже знал, насколько мне повезло.

— …Это ведь крутое оружие, шеф! — продолжал Жига.

— И не только, мой друг, — хлопнул я его по плечу, забирая искры. — И не только.

— И не только? — остановился на поляне Жига. — Подожди. Что значит «и не только»?

— Кажется, я знаю, где эти штуковины точно пригодятся, — расплылся я в довольной улыбке.

Глава 4

Разумеется, Жига был немного растерян. Он возможно и сказал бы это чуть позже. Но Гоб его опередил. Он мне подсказал, что энергия импульса от совмещения искр идентична с той, которую выделяют жемчужины. Прям один в один.

Конечно, мощи в этом случае побольше. Но энергия та же. И я, совместив несколько фактов, пришёл к просто охренительному выводу: я могу таким образом перемещаться по матушке России без использования жемчужин.

Всего лишь совместить две искры — свисток и наконечник копья — и вот я уже из Владивостока переместился в Москву. Да вообще в любую страну мира.

Я поделился своими выводами с Жигой, и тот на какое-то время задумался. Мы вернулись в «Победу», поехали в сторону Хабы. И только тогда он посветлел лицом, оскалился.

— Ох ты ж, метать копать, — удивлённо прохрипел водила, стукнув по рулю. — Как же это мощно! А я думаю, что не так?! Что упустил? Энергия такая же и в жемчужинах, только там послабже. Как ты увидел это, шеф?!

— Ну вот так, увидел, — ухмыльнулся я, и назвал адрес Шишакова. Я уже предупредил его в сообщении о срочном сборе. Затем связался с Буяном, который с радостью принял от меня приглашение, и даже не спросил о награде. Он тоже смотрел новости, и слышал то, что сказал император. Вознаграждение будет, и не маленькое.

Мы заехали во дворик, где у подъезда нас ждал Шиша. На нём пятнистая форма охотника, за спиной небольшой ранец, к которому присобачены и ножны, в которых покоились два меча.

— Ну что, куда едем, товарищ командир?! — бросил он, заскочив на заднее сиденье.

— Посёлок Сита, — сообщил я. — Ещё подберём Буяна по пути.

— Кто такой? — напрягся Шишаков. — Володя, мы ж, блин, договаривались. Посторонних не брать.

— Он считай что свой, Саня. Хорош ворчать, — серьёзно взглянул я на Шишакова. — Мы с ним уже пару башен прошли. Ты ведь помнишь бойца с ирокезом на голове, на одном из матчей?

— А, тот, что со шрамами? Ну такого вряд ли забудешь, — скривился в ухмылке Шишаков. — Понял, отстал. Главное, что ты ему доверяешь.

— Да, этого достаточно, — кивнул я. Рад, что Шиша не спорит, а то он иногда бывает просто невыносим.

Забрали мы Буяна, на остановке. Экипировался он, конечно, по полной. Мелкие кармашки усыпали куртку интересного кроя, и каждый из них был набит припасами. На поясе сбоку висели ножны, по форме повторяющие его двуручник. За плечами небольшой рюкзак. Наёмник аж сиял от восторга. Будто его пригласили не на опасное испытание, а на весёлую прогулку.

— Блин, хорошо, что вовремя, — хохотнул он, усаживаясь возле Шишакова. — А то там параноик какой-то на остановке. Вон, вишь? Звонит в полицию.

Я взглянул в окно, прежде, чем Жига надавил на газ. Мужик в сером костюмчике и с тросточкой в руках с кем-то оживлённо разговаривал, затем оглянулся в поисках Буяна.

— Чем ты ему не угодил? — хмыкнул я. — Испугался твоего оружия?

— Увидел ножны и начал верещать, что я бандюган. Вот чудной. Разве я похож на бандита? — оскалился Буян, отчего его лицо, покрытое глубокими шрамами, превратилось в маску злодея.

— Если только чуть-чуть, — захохотал Шиша.

— Ну вот я ему и сказал, чтобы заткнулся, иначе язык вырежу, — ещё шире улыбнулся Буян.

— А ты бы вырезал? — покосился на него Жига, выворачивая на Амурский бульвар.

— Не, друг, ты меня с кем-то путаешь. Владимир, расскажи ему, — добродушно произнёс наёмник.

— Буян у нас спец по тварям и башням, — сообщил я. — Если бы тот языкатый начал мутировать, точно бы вырезал. И не только язык. Верно?

— Если только так, ага, — кивнул Буян. — Но он засопел и выпучил свои глазёнки так, что это было очень похоже на мутацию.

— Вовремя мы тебя забрали. Спасли, считай что, несчастного, — улыбнулся я. — Довёл бы до припадка бедолагу.

— Эт верно… Кстати, Александр Шишаков, будем знакомы, — протянул руку Шиша, и Буян ответил на рукопожатие. Затем наёмник поздоровался с Жигой.

— Рад познакомиться. А я ведь тебя видел, в «Журавле». Ты ж охранник, — вспомнил Буян.

— Не охранник, а начальник охраны. Есть разница, — нахмурился Шиша. — И ещё совладелец охранного агентства «Защитник».

— Ладно, не в обиду, совладелец, — весело произнёс Буян. — В башне всё равно это не имеет значения… — затем он обратился ко мне, — Далеко ехать до Сита? Ни разу там не был.

— Едем до телепортационной Хабаровска, — подметил я, и обратился к водиле: — Её ведь уже открыли, верно?

— Да вроде, — смутился Жига. — Но я бы и так вас добросил, очень быстро.

— Ты ж знаешь, почему я так решил. В другой раз покатаемся, — слегка улыбнулся я.

— А, точно. Ну тогда ладно, — вспомнил водила. — Ща домчим, пара минут, и на месте.

Мы оказались у телепортационной раньше на полминуты. Жига гнал, как на пожар. Отчего на поворотах Шишаков и Буян аж зубами поскрипывали, вцепившись в ручки на дверях.

Здание телепортационной было идентичным с теми, что я видел раньше. Серое, с входными воротами, дверью и горящим табло, на котором горела зелёным надпись: «ВХОД РАЗРЕШЁН».

Мы прошли коридор с множеством дверей, очутившись в огромном зале с невероятного высоким потолком. Впереди нас встретила охрана. Обыскали нас с ног до головы, всмотрелись в разрешения на ношение холодного оружия.

— Точка назначения, цель перемещения? — сухо осведомился один из них с ёжиком на голове и достал планшет.

— Посёлок Сита, — ответил я.

— Цель — воды колодезной испить, девок деревенских потискать, — улыбнулся ему Шиша, отчего Буян тихо хрюкнул со смеху за его спиной.

— Ты самый умный, я смотрю, — процедил короткостриженый, вцепившись в него колючим взглядом.

— Ты, главное, глаза не сломай, дружище, — добродушно улыбнулся ему Шиша. — Я ведь просто пошутил.

— Мы на закрытие башни, — сообщил я охране. Смысл это скрывать? Все и так знают о ней. Тем более это изрядно успокоит их, объясняя наш боевой прикид.

— Да, есть там башня, — одобрительно кивнул второй охранник. — И в двух километрах есть ближайшая станция.

Ну, разумеется, есть. Я же заранее всё узнал. Вот же чудак. Решили бы мы телепортироваться, если б не знали, что окажемся рядом с посёлком?

— Посёлок Сита, сто пять километров. На перемещение группы — две зелёные жемчужины. Счастливого перемещения, — буркнул нам короткостриженый. — Ну, можете проходить… — и затем пробурчал под нос нам вслед: — Шутники, блин.

Мы прошли по мостику, закреплённому на высоте. Внизу просматривались подземные застеклённые этажи, через которые туда-сюда сновали люди в бело-синей спецодежде.

Остановившись у приёмной чаши, в центре зала, я убедился, что Буян и Шиша расположились по бокам. Затем достал заблаговременно переданные мне искры и сделал ровно то, что и Жига недавно.

Направил наконечник копья в чашу, довернул до щелчка элементы и надавил на свисток, заставляя тот упасть в ячейку на корпусе артефакта.

— В-в-ву-у-ух-х-х-х! — зашумела энергия. Лишь малая часть впиталась в чашу, остальное волной выплеснулось за её пределы, рассеиваясь в яме под нами.

Мои спутники воскликнули. Охрана засуетилась. Переполох будет знатный, но это уже без нас. Мы телепортировались, очутившись на похожей площадке.

Здесь ни охраны, ни кого другого. Лишь в яме по периметру виднелись слабо освещённые мутные окна технических этажей.

— Ну чо встали? Проходите уже! — услышал я грубый окрик. Дородная мадам вышла из своей будки у выхода, упёрла руки в боки и злобно смотрела на нас, что-то лениво пережёвывая. — Поесть нормально не дают…

Котлету она жевала, точно. Я это почуял по запаху изо рта женщины, когда мы проходили мимо неё.

— Очень радушный приём, — хохотнул Шишаков.

— Давай иди, не умничай, — пригрозила ему мадам и вернулась в будку.

Интересно, а если бы она узнала, что я барон, поведение её бы изменилось? Хм… возможно, но не сильно. Безкультурщина прёт из неё со всех щелей, а ещё усталость от работы. По взгляду было видно, как она ненавидит то место, где торчит целыми днями. Но видно это лучше, чем сидеть за кассой магазинчика. И уж тем более престижней, чем прозябать на трассе, торгуя помидорками и маринадами.

Старик Анисим уже был предупреждён мной о нашем визите, поэтому нас встречали. Пара крепких мужиков и сам лесник, в неизменной засаленной куртке и с ружьём за плечами. Ну а позади них побитый жизнью тарантас. Таких я ещё не видел.

Покатые дуги кузова заканчивались двумя большими глазами-фарами, сама конструкция салона больше похожа на будку на колёсах, нежели на автомобиль. Причём будку изрядно помятую.

— Володька, здарова! — оскалился старик в беззубой улыбке. — И не жаль тебе кругляшей ентих на дорогу? Это ж сколько потратил?

— Здарова, дед. Как сам? Для вас ничего не жалко. Как здоровье? — пожал я его сухую мозолистую руку и мы направились к чудной машине. — А это точно на ходу?

— Ездит пока ишшо, — скривился Анисим. — Прошу в карету.

Старик со второго раза открыл скрипнувшую дверь, и мы залезли в пыльный салон, напрочь пропахший потом и табаком.

— Ты и помощников взял, я смотрю, — лесник оглядел слезящимися глазами моих спутников. — И правильно. Там столько тварин ентих, что одному и не управиться.

Двигатель колымаги завёлся лишь с третьего раза, что-то громко запищало под капотом. Наш транспорт дёрнулся, выплеснул клуб дыма из выхлопной трубы и остановился.

— Да ядрить твою в качель! Опять! — прорычал водитель и вновь принялся заводить это чудо-средство.

В этот раз всё получилось, и мы тронулись с места, выворачивая в сторону просёлочной дороги, уходящей в лес.

— Дед, расскажи о тварях подробней, — обратился я к старику. — Как выглядят, насколько быстрые. Степаныч говорил, что они на чертей похожи.

— Ага, только мохнатые, — подтвердил лесник, вытаращив глаза. — А бегают будто задницы скипидаром намазаны. И стаей… во, точно! Они ишо стаей охотятся, как волки!

— Это полезная информация, — кивнул я, встречаясь с напряжёнными взглядами Шиши и Буяна.

Раз стаей нападают, значит, у них есть вожак. А раз есть вожак, на него и надо напасть первым. Потеряв его, стая на время растеряется. Но… предполагать одно, а увидеть своими глазами — другое. Так что с выводами я пока не спешил. Мало ли что могли увидеть сельчане.

— Я ж говорил, что эти ироды даже днём нападают?.. А, да говорил, — пробормотал в нечёсаную кустистую бороду лесник, затем выставил указательный палец. — Во! Портал в пещере, и в ней два наёмника сгинули. На прошлой неделе дело было.

— А ты сам видел его? Портал, в смысле, — продолжил я допытываться у старика.

— А как же? Видел, — кивнул Анисим. — Своими глазами. Но внутрь не заходил. Я пожить хочу ещё… лет пять, мож десять. Мне ещё ж племяша надо куда-нить пристроить. А вот потом и помереть не страшно.

Деда понесло не туда, и я вновь вернул его на основную тему разговора. Пока мы ехали в посёлок, Анисим поведал, что они уже лишились половины коров и свиней, а кур давно уже эти черти пощёлкали.

Уже шестой по счёту селянин, растерзанный тварями, был обнаружен у частокола деревни. Будто эта сучья нежить больше куражится и не спешит никуда, растягивая удовольствие. Хотя может быть и так, что не подпускает тех, кто может попытаться закрыть портал в той пещерке. И вновь я прихожу к тем же мыслям. Да, есть вожак, есть стая. Всё понятно, как и с ликантропами. Но тварями точно управляют божества или их слуги, неважно. Главное, что за всем этим пристально следят небожители. Один точно, этот как его… Трипер-Крипер.

В целом, создалось такое впечатление, что вся эта пляска только набирает обороты, и тянуть уже некуда. Мы точно вовремя приехали.

— …Я холодца наварил, — продолжал Анисим. — Сядем, поедим, вздрогнем по маленькой.

— Дед, мы потом будем вздрагивать. Ладно? И даже может быть не по маленькой, — положил я руку на его плечо. — Надо вас спасать. Зачистим территорию, зайдём в башню и закроем её.

— Ну хоть щей отведайте, — умоляюще посмотрел на меня дед.

— Щей отведаем, — пообещал я.

Лесник довольно улыбнулся в бороду, начал бормотать, ворча на водителя. Якобы он медленно едет. Я же перебросился парой слов с Шишей и Буяном.

В целом после зачистки мы запланировали завалить ту самую пещеру. Пока твари будут откапываться, закроем башню. Как говорится, самые надёжные планы до гениального просты. И этот как раз именно такой.

— А, ещё новость! — спохватился Анисим, обращаясь к нам. — Там группа собирается каких-то пришлых. Вроде наёмники. Говор у них такой, особенный какой-то. Воины все. Хотя нет, один точно маг есть. Всё фокусы детишкам показывал из огня.

— И когда хотят зайти? — напрягся я. Ещё не хватало нам упустить их и прошляпить награды. Нет уж. Мы первыми попадём в башню.

— А я почём знаю? — пожал плечами старик. — Пока в их отряд прибывают вояки. Но Трофимка слышал краем уха. Болтали о заходе солнца.

Я достал телефон. Связь была, но очень сомнительная. Я кое-как зашёл в прогноз погоды. Темнеет здесь через три часа, так что время ещё есть. И тварей покрошим и даже перекусить успеем.

— Может, всё-таки пожрём для начала? — предложил Буян. — И с новыми силами…

— Наёмникам лишь бы брюхо набить, — хмыкнул Шиша. — Ты слышал? Твари на людей нападают.

— Слыш, компаньон, я ж ничё такого не сказал, — просверлил его взглядом Буян. — Всего лишь идею подал.

— Хватит! Все напряжены, у всех нервы. По обстановке будем действовать, — резко вмешался я в их беседу. — Мы команда. А в команде все держаться вместе. А вы скубётесь как собаки.

— Как скажешь, командир, — хмыкнул Буян. — Но не я первый начал.

— Уже неважно, замяли тему, — предупредил я.

Мы проехали деревню. Я специально настоял, чтобы нас подвезли поближе к порталу. Вышли мы у небольшой рощицы, за которой выглядывал достаточно высокий холм. А сбоку от него выглядывала башня. Небольшая, невысокая, если сравнивать с прошлой, но от этого не менее опасная.

Анисим махнул именно в ту сторону, напоследок желая нам удачи. Мог бы и не говорить. Я даже визуально видел портал. Его сияние освещало край этой самой рощи. И вылетал этот свет почти у подножья холма. Там и пещера.

Я уже отправил Гоба. Посмотрим, что он обнаружит. По пути попадались кости животных, как диких, так и домашних. Твари обгладывали всё до волоска, оставляя лишь голый скелет.

Зазвенела в воздухе сталь двуручника, который вытащил из ножен Буян. Шиша последовал за ним, доставая два небольших меча.

— Вон, свежий труп, — махнул Шишаков, показав одним из клинков на громадину, вокруг которой кружились мухи.

— Не успели обглодать, — вгляделся я, замечая укусы челюстей. Зубки этих чертят что надо. И судя по прикусу, челюсти здоровые.

— Следы, — тихо и напряжённо сообщил Буян, приседая у старого пня. — Свежак. Минут десять, может и того меньше.

— Их спугнул звук развалюхи, — сделал я предположение.

— Ну пошли быстрей! Чего мы ждём? — направился в сторону сияния Буян.

— Не спеши, надо ещё взглянуть на следы, ищем, — обратился я к напарникам.

Ну, где же Гоб? Что он так долго возится? Я же не заставлял его вступать в бой. Хотя он мог и в засаду попасть. Кто его знает, на что ещё способны черти, кроме того, чтобы рвать когтями и кусать?

Наконец-то я почувствовал присутствие зеленомордого. Он в красочной матерной форме сообщил, что несколько тварей собрались у портала. Основная стая обходит нас по лесу, чтобы зайти в тыл.

Только я хотел предупредить Шишу и Буяна об опасности, как раздался многоголосый вой. Причём до того омерзительно-тонкий, что я даже сморщился поневоле.

Проклятье! Мы не успели обойти рощицу, до портала ещё двести метров на своих двоих, а тут уже атака чертей.

Не более десяти метров до ближайших деревьев. Вот они, руку только протяни. И между стволами отлично просматривались мелькающие тени.

— Вон первые. Я их беру на себя, — показал я Пожирателем в ту сторону.

Я успел получить меч от Гоба, пока напарники вглядывались в сторону звука. Буян охнул, замечая в моей руке внушительный рунический клинок. Шиша уже ничему не удивлялся. Он сосредоточился на мохнатых комках шерсти, которые передвигались на четвереньках и мощными прыжками.

Твари приближались очень быстро, решая нас окружить. И чем ближе они подбегали, тем я больше креп в уверенности — это точно не чертята. Это взрослые, крупные, примерно с мой рост, матёрые черти! И рога у них были острые, хоть и небольшие.

— Не дайте им замкнуть кольцо! — зарычал я.

Ну, и где тебя носит, вожак ты жёваный?! Ага, вон ты где! Особо и не прячешься.

Я заметил, как из края рощи, который заходил немного на холм, вальяжно вышел самый крупный чёрт. Глаза его горели зелёным, густая шерсть шевелилась на ветру. Но вот в чём загвоздка — его облепили твари, лишая шансов добраться до него.

Позади завизжала ещё одна группа монстров, выскочившая из леса. Яростно закричали Шиша и Буян, заработали их клинки. Ну а мой Пожиратель вибрировал от жажды крови. Он готовился к жатве.

Пора!

Пока Шиша и Буян бьются с рядовыми, я решил вклиниться сбоку и зайти в лес. Так проще будет подобраться к вожаку чёртовой стаи.

Накинув покров маны, я кинулся в сторону деревьев.

— Куда?! — слышал я за спиной голос Шиши. Он подумал, что я решил самоубиться. Но нет, у меня другой план. Притом очень неплохой.

Я оплёл себя костяной бронёй, когда до пытающейся захлестнуть меня стаи монстров оставалось всего каких-то пять метров, не более. На ходу достал собранный наконечник копья.

Одна искра есть. А вот и вторая. А ну, иди к папочке. Свисток утоп в гнезде артефакта, и я направил его в сгустившуюся и набегающую на меня толпу чертей.

Мощный энергетический луч, пробил мне дорогу, выжигая шерстяных ублюдков дотла. А теперь можно и руну «родэ» врубить.

Резко ускорившись, я пролетел сквозь образовавшуюся прореху, залетая в лес. Чертей здесь почти не было, а единицы я лихо рубил Пожирателем. Клинок с хрустом врезался в шерстяные тела существ. Тёмная кровь разлеталась во все стороны, а Пожиратель даже умудрялся подпитываться в процессе костной тканью.

С миру, как говорится, по нитке. Около двадцати разрубленных чертей, и руны на клинке сияют, намекая, что я могу взять дополнительной энергии на броню. Что ж, как можно отказаться от такого заманчивого предложения?

Я усилил нагрудник и костяную маску. Два жизненно важных центра, мозг и сердце, теперь под надёжной защитой.

Лавируя между стволами сосен, я продолжал кромсать тварей, которые набегали на меня. А позади уже слышал хруст ломающихся веток.

Главное, не оборачиваться. Итак, понятно, что огромная стая повернула в мою сторону, понимая, куда я направляюсь.

Слышался противный вой, яростные похрюкивания, предсмертные хрипы тех тварей, которые попали под копыта своих собратьев. Я добрался до вожака ещё через хрен знает какое количество убитых чертей. Я не считал. Рубил, кромсал, отсекал головы. Когда заканчивалась руна ускорения, я врубал её ещё раз.

А затем понял, что меня надолго не хватит. Выносливость не безгранична, увы. И вот уже мышцы мои забились, из лёгких вылетал сиплый свист, сердце колотилось как сумасшедшее. Я отключил руну «родэ», чтобы сделать паузу.

— Раз, два, три, четыре пять!

Вожака идём искать!

Три, четыре, пять, шесть, семь,

Выпущу кишки я всем, — радостно выпалил зеленомордый, появляясь рядом со мной. Он заблестел огненным взглядом и кинулся вперёд, закалывая ещё одну рогатую тварь, выскочившую из-за деревьев.

Но до босса я всё-таки добрался. Точнее, он до меня. Чёрт-вожак в полтора раза выше меня, сам выскочил, причём сбоку.

Я увернулся от первого копыта, но пропустил второе. Удар пришёлся в бок. Туда, где я броню не усиливал. Хруст ребёр и вспыхнувшая боль пытались меня застать врасплох. Меня отбросило в сторону словно пёрышко. Но хрена с два угадал, рогатая скотина! Я и не в таких переделках бывал.

Я снова вскочил, накинул ускорение. Гоб хохотал, прыгая вокруг мохнатого вожака, который ловил его лапой. Король гоблинов умудрялся пырнуть этого гада кинжалом и отпрыгивал в другую сторону, повторяя атаку. Хотя пропускал зеленомордый каждый второй удар. Отчего на его теле клейма негде было ставить. Всё в сквозных ранах, от когтей монстра.

Но если у Гоба затягивались раны на глазах, то с вожака чёрная кровь хлестала ручьём. И результат стараний Гоба был виден. Движения босса замедлились, а глаза начали тухнуть.

Я увернулся от когтистой лапы подскочившего чёрта, пропустил тварь мимо себя и на излёте рубанул, снося ему череп.

Вожак понял, что дело его труба. Громко и жалобно захрюкал, совершил прыжок вглубь леса. Но кто ж тебя отпустит, дорогой?

Я вновь ускорился, чувствуя, что кольнуло в боку. Видно ребро ещё не срослось. Но потом. Всё потом. В данный момент нужно было добить шерстяного ублюдка.

Догнали мы его с Гобом синхронно. Зеленомордый подрезал ему сухожилия на щиколотках, а я ударил Пожирателем. И тот… во дела творятся… отскочил от грудного доспеха вожака.

Хорошо. Поступим по-другому. Пока Гоб кромсал ляжки босса, не очень успешно уворачиваясь от его когтистых рук, я пробил живот вожака. А он в ответ радостно захрюкал, затем наклонил голову и ударил рогами прямо в лицо. Усиленная костяная маска хрустнула и осыпалась, но погасила удар, и рога отскочили.

Что ж, Пожиратель костей, давай, пожирай! Оправдывай своё имя. И Пожиратель будто и правда услышал меня. Он принялся тянуть изо всех сил костную ткань из вожака.

Что ж, моя новая способность «Предельная концентрация» была шикарной. Очевидно, что она распространяется и на мой клинок.

Вожак странно засвистел и начал сдуваться на глазах. Череп его растаял.

На всякий случай, не вытаскивая из него Пожирателя, я достал из ножен один из клинков и воткнул в ещё бьющееся чёрное сердце. Препятствий уже никаких не было. Лезвие скользнуло в тело монстра будто он был сделан из желе.

В целом, в такую субстанцию вожак и превратился, уже через секунд пять. Ублюдок булькнул мне что-то, оскалившись, но от его клыков уже ничего не осталось. Они растаяли.

— Шлёп, — прокомментировал я когда останки вожака упали на землю.

Бесформенное мохнатое нечто начало расплываться, превращаясь в лужу. И в этот момент с десяток чертей, которых крошил Гоб, рассыпались в пепел.

Всё. Мы победили. Я растворил броню, возвращая остаточную энергию обратно в Пожирателя. Затем сел на старый поваленный ствол дерева, поросший мхом. Ощупал рёбра и понял, что они почти срослись.

— Гоб, жемчужина, — просипел я, выставляя руку. — И найди у себя хоть каплю воды.

— Покромсали мы чертей

Надавали им люлей.

И здоровяку звездец.

Мой хозяин — молодец, — довольно хохотнул Гоб, ныряя в теневое пятно на земле. И оттуда вылезла его когтистая рука.

— Ты тоже красавчик, очень помог, — выдохнул я, забирая зелёную жемчужину.

Сжал в руке, получил волну бодрости. Вместе с тем и регенерация тканей увеличилась в разы.

— Живой! — услышал я крик Шиши, и заметил его физиономию, показавшуюся между деревьев. — Ох, ты ж твою же мать-перемать! Сколько пепла! А это что за хрень?!

— Вожак, — надул я щёки и вновь шумно выдохнул, затем взглянул на фляжку, которую выкинул из своих запасов Гобби. Открыл её, сделал пару глотков, и только потом понял, что это не вода. Горло опалило огнём, но затем тепло распространилось по телу.

— О, а я ищу везде свою фляжку, — растерянно взглянул на ёмкость у меня в руке Шишаков. — Как она у тебя оказалась в руках?

— Да я и сам не пойму. Здесь валялась, — я тоже постарался изобразить на лице удивление. Ну Гоб, засранец! Спёр у Шиши его энергетик! Я отправил зелёному воришке ментальное внушение, подкрепляя его очень эмоциональными матерными оборотами.

Шишаков забрал флягу, принюхался, глотнул и засмеялся:

— Ну да, точно моя, хехе!

— Они все рассыпались, — раздался запыхавшийся голос Буяна, который подскочил к нам. — Саня, ты откуда так научился бегать. Втопил, будто в одно место тебе шилом ткнули!

— Включил покров, вот и ускорился, — хмыкнул Шиша.

— А, понял, тогда это многое объясняет, — упал на землю Буян. — Все! Я весь пригорок проверил! Везде этот серый пепел.

— Володька замочил вот того гандона. Вот и рассыпались все, — махнул Шиша в сторону кучки кожи, которая уже растворялась, превращаясь в кашицу.

Зрелище отвратное, да и аромат был специфическим. Резкий запах серы и ещё какой-то, вроде плесени.

— О-о-о, дай пять! Красавчик! Уважаю! — вытянул руку Буян, и я ответил, сжимая его кисть. — Так втопил, что и не угнаться за тобой. Тоже покров?

— Вроде того, — улыбнулся я.

— Но мы там толпу проредили изрядно, — оскалился Буян, сплёвывая кровью. У него распухла рассечённая губа. К десятку шрамов прибавился ещё один. Хотя наёмник уже обработал её мазью.

Я было хотел задать вопрос, но Шишаков опередил меня.

— И не спрашивай, сколько убили тварей. Мы не считали, — нервно засмеялся он, затем посмотрел на свой локоть, по которому стекала кровь, капая на землю. — Да чтоб их! Задели всё-таки!

— Ничё, царапина. Держи, — протянул ему пузырёк Буян. — Чутка посыпь на шее и плечо обработай. Кстати, тебе повезло, что не попали в сонную артерию. Иначе бы трупом там валялся.

— Да я не понимаю! Как эти с-суки пробили пластину?! Я ж такую защиту ставил! — воскликнул негодующе Шишаков.

— У меня тоже, вон, попали пару раз в спину, — хмыкнул Буян, повернувшись и показывая две дыры. — А жилет усиленный магией, между прочим.

Наконец-то я пришёл в себя. Поднялся, чувствуя, что восстановление прошло успешно. Бодр, весел, готов к походу в башню.

— Кажется, друзья, мы будем трапезничать уже после башни. Я всё-таки за то, чтобы сначала сделать все дела, а потом есть, пить и отдыхать, — пояснил я своей компании.

— Я не согласен, — покачал головой Буян. — Я ведь уже объяснил, почему. Надо набраться сил.

— Тогда голосуем, — усмехнулся Шишаков. — Кто за то, чтобы идти в башню сразу?

Он поднял руку, а следом и я его поддержал.

— Большинство, — радостно хохотнул я, и мы с Шишей направились в сторону портала. Надо для начала им заняться, ну а потом башня. И спешил я лишь по одной причине. Внутреннее чутьё мне подсказывало, что медлить нельзя. И не потому что могут выйти из перехода, скрытого в пещере, новые твари. Там мы сделаем всё, чтобы сдержать угрозу. Понятно было, что башня находится в активной фазе. Портал может открыться ещё один. А может и несколько сразу.

— Э, так нечестно! Вы сговорились! — догнал нас Буян. — Да у меня живот бурчит так, что за километр слышно!

— Держи, подкрепись, — протянул ему флягу коньяка Шишаков. — И вот ещё, сухари. Отличная трапеза.

Буян принял от Шишакова походный паёк, с сомнением взглянул на него, и остановился. Ну а мы продолжили свой путь.

— Интересно, были в этих чертях жемчужины? Я вот лично ни одной не нашёл, — огорчённо произнёс Шиша. — Прям как назло. А я ведь так на них надеялся.

— В монстре тоже пусто, — признался я. Я не проверял его, но у меня есть на это Гоб. Он ничего не нашёл, одна сплошная жижа, и не более того.

Пещеру я увидел издали, и сияние будто стало интенсивней.

— Ускоряемся, — обратился я к Шише и Буяну. Понятно, что скоро будет очередной выплеск. Появятся новые твари.

Через пять минут мы добрались до каменного входа. Пещера действительно была небольшой. Всего-то пять метров от входа, и вот он сияющий разлом в каменной тверди.

Я провёл все необходимые манипуляции с искрами, подошёл поближе и активировал импульс, направляя активную часть артефакта в сторону скалистого свода. Сноп энергии ударил в камень, мелкая крошка и пыль разлетелась облаком в разные стороны.

Когда пыль осела, Шиша довольно крякнул.

— Ну вот, что и требовалось. И надолго ли хватит этого? — он подошёл к завалу из камней, прислушался.

— Если полезут это их сдержит на какое-то время, поэтому надо спешить, — сообщил я, направляясь в сторону башни.

Буян остался, колдуя возле кучи валунов. Затем догнал нас.

— Решил добавить силовое поле. Сдержит чертей, по-любому, — довольно оскалился наёмник. — На полчаса точно.

— А ты молодец, — оценил Шишаков. — Если это то самое поле, оно стянет камни между собой.

— Да, именно оно, — признался Буян.

Я спешил к башне, слыша их разговор. Понимая, что у нас появились конкуренты.

— Отлично сработано, Буян. Шиша, давай шустрей, — обратился я к ним. — Вон, видите, что делается? — я махнул в сторону просёлочной дороги, проходящей из посёлка к следующему населённому пункту. И путь пролегал как раз рядом с башней. По дороге прямо к ней направлялась группа вооружённых людей

— Рассказали им, что приехали на зачистку, и они сорвались, — процедил Шишаков.

Мы продолжили путь быстрым шагом. Пока группа нас не видела, но уже скоро всё изменится. И тогда…

Один из группы всё-таки заметил нас, что-то начал кричать остальным. И нам пришлось перейти на бег.

Добрались мы первыми. Я подошёл к рунам, коснулся их рукой и символы начали перемещаться, затем закрутились вокруг центра, и тот вспыхнул, приглашая нас внутрь.

— Эй!.. — услышал я за спиной, но уже перешёл внутрь. А следом за мной последовали и Шиша с Буяном.

Мы оказались в небольшом зале. Перед нами — большая стена со знакомыми витиеватыми символами. Никаких загадок, обращений или дополнительных рисунков. Всего лишь разного вида загогулины.

Но по мере приближения, они начали смещаться относительно друг друга. Всё быстрее и быстрее. А позади раздался треск портала и шарканья, охи-вздохи, возмущённый шёпот смертничков из догнавшей нас группы.

— Вы что себе позволяете?! Кто здесь Владимир?! — загремел голос, разносясь эхом по каменному своду зала.

— Я Владимир! — откликнулся я. — Какие-то претензии?!

— Ну да, есть претензия, — подошёл маг в красном одеянии. Крючковатый нос, злобный взгляд чёрных глаз. — Вы решили нас опередить. Но это наша башня.

— Кто тебе такое сказал, приятель? — надвинулся на него Шиша. — Ты что, купил её, что она твоя? Ха! Вот чудик!

— Не смей дерзить, простолюдин, а не то… — глаза мага недобро сверкнули.

— Гена, угомонись, — подошёл к нему в чистеньком светлом костюмчике небольшого роста светлый парень. Блин, будто на светский вечер собрался. Я бы даже не удивился, если б он даму сердца с собой прихватил, чудила.

— Мы все здесь на равных условиях, — оглядел он нас. — Так ведь? И будем проходить вместе.

— Это я и хотел сказать, — кивнул я. — И скажи своему Гене, если ещё хоть раз к моим друзьям так обратится, я разобью ему хлебальник.

— Держи свой острый язычок при себе! — выкрикнул Гена, пытаясь выйти вперёд.

— Я сказал — помолчи, — строго обратился к нему аристо. — Иначе я сам закрою тебе рот.

— Но Борис, они хотели нас опередить. Это наглость. А за наглость надо наказывать, — прошипел Гена.

— Они не слуги, — процедил аристо. — Тем более, ты их не знаешь, Гена. Веди себя культурно.

Вот как, по ходу они два брата-акробата. Один лживый засранец, судя по тому, как он юлит перед нами, а сам также злобно посматривает в нашу сторону. Второй — неуравновешенный сукин сын.

Ну да ладно. Сдались они нам. Я переключился на свою группу.

— Значит так, — тихо обратился я к Шише и Буяну, которые подошли поближе. — Не реагируем, не встреваем. Только в крайнем случае, если эти богатеи полезут в драку. Ударить разок можно, но не более.

— Да понятно, — вздохнул Шиша. — Будто мы не понимаем, что если они выживут, проблем не оберёшься?

— Я тоже буду очень стараться. Очень, — ухмыльнулся Буян. — Но если полезут на рожон, всыплю серьёзно.

Другого ответа я от наёмника и не ждал. Сам так размышлял когда-то в прошлой жизни, на заре своего величия. Но потом опыт всё-таки дал понять, что зачастую горячку пороть не стоит. Есть ситуации, когда можно всё решить миром.

Мы переключились на символы, которые уже собрались в надпись.

«Один этаж, зато какой!

Латрисса машет вам рукой.

И под ногами есть плита

Но может быть там пустота?»

— Что-то ерунда какая-то, — вздохнул один из группы.

— Латрисса… Кто такая Латрисса? — проворчал Гена. — Кто знает? — затем он повернулся к нам. — Эй! Знаете кто это такая?!

— Слышишь, «эй»?! Я тебе щас нос откушу, — процедил Шиша.

— Ну, давай, попробуй! — рванулся к нему Геннадий.

— А ну назад! — схватил его за шиворот братец. — Ты что творишь?!

— Он первый начал, — процедил Гена, злобно посмотрев на Шишу.

— Говори нормально с людьми, последний раз предупреждаю, — предупредил его брат.

— Ты мне не указ, Борька, — оторвал его руку от своего воротника Гена. — Пусть следят за словами.

Но всё же он затих, лишь изредка бросал в нашу сторону враждебные взгляды. А Шиша старался не обращать на него внимания, сжимая кулаки.

— Ну, отвечайте! Кто такая Латрисса?! — рыкнул на группу людей Геннадий. Те лишь тихо начали пожимать плечами.

Да какие же это наёмники? Я насчитал всего двадцать человек, кроме двух братьев. И, судя по всему, это были переодетые гвардейцы двух братьев-аристократов. Слугами их сложно назвать. Каждый был хорошо сложен и экипирован как телохранитель. Одна лишь цель — защищать своих хозяев.

Что же касается самих аристо, они точно братья.

Один братец, Гена, который маг, экипирован жезлом и ещё парой артефактов. Судя по форме последних, это были накопители энергии. Овальные мерцающие камни, которые я встречал пару раз в этом мире.

Его брат, играющий роль уравновешенного, был больше воином. Небольшой меч, но уж очень у него клинок узкий, чтобы называть его мечом. Хотя по мерцанию, клинок был магическим, это факт.

Я кое-как скрыл улыбку, услышав злобное хихиканье Гоба. Всё понятно с этим зеленомордым клептоманом. Как подвернётся случай, он обязательно щиманёт такую блестяшку. Уж больно она привлекла его внимание.

Я взглянул на стену впереди и заметил, что надпись исчезла, а символы закружились перед нами и начали с хрустом вгрызаться в камень. В итоге перед нами заблестела дверь. Всё как полагается, с петлями и ручкой. Только немного она висела в воздухе.

Один из братьев-аристо, тот самый неуравновешенный Гена, не выдержал. Рванул дверь на себя и зашёл внутрь. Все последовали за ним. Ну а мы решили зайти последними. Без нас это представление точно не начнётся.

Когда я попал внутрь, просто охренел. Мы на некоем каменистом островке. Причём островок этот поделен на равные квадраты, два на два метра. Очень похоже на шахматные ячейки. Квадраты с тёмным камнем, и квадраты с чем-то вроде известняка.

Ситуация, в которой мы оказались, мне ох как не нравилась. Странные ячейки, в ушах свистит ветер, а воздух слегка разряжен и достаточно холоден. Мы находимся на высоте?! Где-то в горах? Но это ведь остров, я даже вижу его осыпающиеся края.

Пока два брата о чём-то оживлённо беседовали, а их гвардейцы озадаченно осматривали пустынный остров, покрытый каменной крошкой, мы прошли из центра островка к его краю. Под ногами хрустел камень, ветер посвистывал, поднимая изредка чёрно-белую пыль.

Примерно пятьдесят метров, не больше — и вот я уже присел у края. Аккуратно наклонился, взглянув вниз. Рядом оказались и мои напарники.

— Твою же мать! — зарычал Шиша, отпрыгивая назад. То же самое сделал и Буян.

Ну а я замер на краю, озадачиваясь тем, что увидел. Где-то внизу, сквозь пелену облаков виднелась земля. Это значило только одно. Мы очутились на парящем в небе острове. И падать очень высоко.

— Что это?! Какого, спрашивается, чёрта?! — бесновался Геннадий, начиная метаться от одного края до другого.

— Да успокойся ты, Гена! Давай думать, как пройти испытание! — попытался остановить его братец.

— Это уже испытание! Оно уже идёт, Борька! Ты же знаешь, что я боюсь высоты! Ты специально притащил меня сюда! Ну вот нахера?! Ты хочешь от меня избавиться?! — верещал этот маменькин сынок.

— Да откуда мне было знать, что здесь? Ты в своём уме? — пытался его урезонить Борис.

Мне так надоело это всё, что я уже хотел вмешаться. Из-за одного психа могут все погибнуть. С такими угрозами я уже сталкивался в прошлой жизни. Тогда Альбино, один из сыновей влиятельного вельможи решил стать героем. Вот прям как этот придурок, что слюной брызжет.

Альбино заплатил деньжат, чтобы сходить с нами в подземелье. Ну и запаниковал. Разбудил дракона, когда мы набивали мешки золотишком. В итоге половина группы погибла, а мы кое-как ушли от гнева многотонной махины, пышущей огнём. Потом, разумеется, я вернулся, и мы дракона убили. Но не в этом суть. Я потерял друзей из-за одного запаниковавшего мамкиного пирожка.

Да, я захотел вмешаться. Попытаться успокоить этого дёрганого сукиного сына. Возможно даже влепить пощёчину. Но меня отвлек визг. Он нарастал, и я уже различал слова.

— Ох, не к добру это, — вздохнул Шиша, медленно вытаскивая из ножен два меча.

— Что за тварь? — прорычал Буян, поудобней перехватывая двуручник, и пристально вглядываясь в небо.

— Что-то вроде гарпии, — предположил я.

С каждым звуком, доносящимся сверху, я креп в уверенности, что это именно гарпия. Обычно она так визжит, ведь я уже сталкивался с такими существами.

Но затем я всмотрелся вверх, на пару секунд замер. Здоровенная крылатая старуха, покрытая язвами, раскинула когтистые руки. Она зависла в воздухе в полусотне метрах над островом, взмахивая своими перепончатыми крыльями. Лица было не рассмотреть детально, слишком далеко.

— А вот и Латрисса… — тихо сообщил я Буяну и Шише.

— Хорошенькая, — крякнул Буян, делая глоток из фляги Шишакова, а затем захрустел сухарём.

— Да вы знаете толк в женщинах, сударь, — хохотнул Шиша.

— Ещё и с крылышками. Просто ангел, а не барышня, — оценил я.

Шишаков между тем покосился на меня:

— Но если серьёзно. Как ты угадал, что это гарпия? Даже я не знаю, как кричит эта тварь.

— Учебников больше читай, — подмигнул я ему, подкалывая.

— Ну, давай, товарищ умник, говори, как мы будем мочить эту тварь, — продолжил Шиша.

— Надо понять, что будет, когда она нападёт, — вздохнул я. — А что-то точно будет происходить. Посмотрите под ноги.

— Да, меня тоже напрягают эти шахматы, — признался Буян.

Гарпия была здоровенной. Больше каждого из нас. Она повисела ещё какое-то время, а затем спустилась пониже. Теперь я мог разглядеть её лицо, но лучше бы не разглядывал. Уродливая физиономия, покрытая жуткими язвами. Здоровенный нос выгинается дугой, словно серп. Бельма глаз сверкают, ощупывая остров в поисках первой жертвы.

Повисев ещё секунд пять, она сдвинулась с места и начала кружить над нами.

— О, смирение! Смирение! — голос гарпии был каркающим и до жути неприятным. — Смиритесь!.. О, смирение!

— Что это значит?! — кричал Геннадий.

Гарпия вновь завизжала и пустилась в штопор, выставляя когти. Она обрушилась на группу, и Гена выплеснул ей навстречу огненный шар. Тот врезался в монстра. Сбил его. Крылья гарпии вспыхнули, и она рухнула под ноги Борису.

— Надо помочь, — дёрнулся было Шишаков, но я задержал его.

— Они сами справятся. Ждём, — произнёс я.

В это время гарпия продолжала визжать, катаясь по земле. Замахнулась когтистой рукой. Ещё мгновение, и здоровенный коготь ударит в лицо Бориса. В одну из глазниц гарпии врезался болт арбалета, разворотив ей полчерепа. Один из гвардейцев среагировал чётко и быстро.

— Получай, тва-а-арь! — заверещал Гена. Психованный подскочил к монстру, выставил руки, густо покраснел как помидор. Огненное облако образовалось впереди него. А из этого облака вырвался поток пламени. Он ударил в гарпию, которая забилась в агонии, резко чернея.

Кожа её лопнула, из неё выплеснулась алая кровь. Все отошли от уродливого умирающего тела. Вот гарпия дернулась, затем ещё раз и выплюнула с кровью:

— Смерть…

Сразу после этого тварь замерла и... рассыпалась в чёрно-белую каменную крошку, которую ветер рассеял по ячейкам.

— Эй, а где награды?! — крикнул в небо Геннадий. — Мы победили!

В ту же секунду одна из ячеек провалилась в пустоту, забирая с собой одного рослого гвардейца. Его крик быстро затих, сменяясь испуганным верещанием Гены, и выкриками Бориса.

Но это было ещё не всё. Следом рассыпалась вторая ячейка, образуя пустоту, и ещё один гвардеец улетел вниз.

— А вот это уже интересно, — нервно хохотнул Шишаков и взглянул на меня, затем на Буяна. — Какие будут версии?

Я же услышал странный хруст, рядом. Ещё мгновение — и под ногами Шиши потрескалась ячейка. А затем ухнула вниз, увлекая моего друга в пропасть.

Глава 5

Я не успею прийти на помощь. Никак не успею, даже с ускорением. Шишаков находился от меня метрах в трёх, и почти скрылся из виду. Да и Буян, прыгнувший на помощь, зря тратит свои силы. Он находился ещё дальше от Шишакова.

Придётся ненадолго засветить Гоба. Зеленомордый точно успеет.

Теневое пятно расплылось над пропастью. Когтистая рука Гоба схватила за шиворот орущего Шишакова. Затем подкинула его до края целой ячейки. Шиша повис на правой руке, закряхтел, затем схватился за край левой. Ну а затем спасти друга было делом техники. Покров мне в помощь.

Я оказался рядом, протянул руку, за которую уцепился Шиша. Я вытащил его, хрипящего, матерящегося и жутко бледного. Он только что посмотрел в глаза смерти.

— О, смирение! Смиритесь! — вновь донеслось сверху жуткое карканье гарпии. — Смиритесь!..

В группе воцарилось смятение. Гвардейцы принялись бурно обсуждать произошедшее. Ну а Гена теперь уже верещал как резаный.

— Я ж был на волоске… Думал, всё, изтец мне… — выдавил Шиша, разминая растянутую руку. — Я видел тень, лицо… Что это было?

— Показалось, наверное, — пожал я плечами. — Я лично ничего не видел.

— Я тоже что-то заметил, — добавил Буян.

— Очень странно, — хмыкнул я и напомнил: — Лучше давайте подумаем, как пройти испытание.

В это время гарпия вновь обрушилась на группу, и в этот раз её завалили ещё в воздухе. Она рухнула вниз, оказавшись растерзанной гвардейцами, затем вновь булькнула «Смерть», и ещё десять ячеек провалилось в пустоту, образовывая прорехи в острове. В них упали шестеро из охраны братьев-аристократов. Одна из ячеек рассыпалась рядом с Буяном, и он успел отпрыгнуть в сторону.

Решение было на поверхности. Но что нужно было делать? Гарпия нападёт, чтобы убить. Но если замочить её, то появятся ещё несколько дыр в этом острове. И я не понимал, почему в этот раз количество рассыпавшихся ячеек было больше в два раза.

— Какая-то жуткая хрень, — вздохнул Шиша. — Просто жопа полная.

— И не говори. Эта сука возрождается, вы же видите, — прорычал наёмник, делая ещё один глоток из фляжки Шиши. — И так будет, пока остров не рассыплется.

— О, смирение! Смирение! — каркнула гарпия, и в этот раз атаковала быстрее, чем раньше. Упала камнем, выставляя длинные когти.

— Бейте её! Ну же! — кричал Гена. — Идиоты!

Два выстрела раздались синхронно. Гарпию подбили два арбалетчика. Первый магический болт ударил в её брюхо. Второй оторвал правую когтистую руку.

Израненная тварь упала между нами и группой, стараясь дотянуться до аристократов.

— Получай, сучара! На! Сдохни-и-и! — верещал Гена, скача вокруг твари, как сумасшедший и закидывая её фаерболами.

— Сме-ер… — последнее слово монстра потонуло в очередной огненной вспышке, которая выжгла её грудную клетку вместе с сердцем.

— Гена, отойди, твою мать! Ты сдурел?! — орал на него братец, оттаскивая психического от растворяющегося тела гарпии. И вновь она превратилась в кучку тёмной и белой каменной крошки, а та рассеялась по ячейкам острова.

Теперь по периметру провалились несколько рядов ячеек, делая наш дырявый остров в два раза меньше.

— Как же так? — взлохматил причёску Шиша. — По-моему, мы попали. Тварь неубиваемая.

— И эти чёртовы квадраты разрушаются гораздо быстрее, — добавил Буян. — Но мы не может здесь подохнуть. Только не так, и не здесь.

— Неубиваемая… — забормотал я себе под нос. — Её нельзя убить…

И тут мне в голову пришла совсем абсурдная мысль.

— А может её и не нужно убивать? — обратился я к своим напарникам.

— Володя, у тебя точно всё нормально? — проблемным взглядом посмотрел на меня Шиша. — Эта чокнутая старуха нас разорвёт на части. Видел, какие у неё когти?

— Владимир, её надо мочить, иначе… — вздохнул Буян.

В этот момент Латрисса возродилась и атаковала сразу. Бросилась в штопор, визжа о смирении. Теперь она напала на нас, и Шишаков отпрыгнул, когда она взрыла когтями землю около него.

А затем гарпию швырнуло в сторону. В неё прилетел огненный шар Геннадия. А когда существо оказалось на одной из ячеек, к ней подскочил психованный маг и залил её пламенной струёй.

— Сме-ерть, — выдохнула гарпия, рассыпаясь в крошку.

И ещё три ряда периметра рухнули в бездну.

Десять квадратов. Всего десять площадок, между которых свистел ветер, вылетающий из пропасти.

— Идите к нам! — крикнул я оставшейся кучке людей. Их осталось всего четверо. Два аристо и два их верных гвардейца. — Быстрее! Есть разговор!

— Хочешь извиниться за свой гнилой трёп?! — скривился Геннадий.

— А может, наоборот?! — ответил я ему.

— Я вам жизнь только что спас! Неблагодарные придурки! — выплюнул Гена, лихорадочно посматривая на нас.

— Братец, пошли, только смотри под ноги, — потянул его Борис. — Может, он и прав.

Их отделяло от нас лишь две ячейки, когда Гена сбросил руку братца и остановился.

— Ты им доверяешь? Они ведь ничего не сделали, — прошипел больной ублюдок. — Мы бьёмся с тварью. А они ждут момента, чтобы нас подставить. Разве ты ещё не понял?!

— Не тупи! — резко крикнул ему Шиша, перекрывая свист ветра. — Мы в одной связке!

— Ну да, это пока. Но потом вы столкнёте нас в пропасть! Я прав, да?! — захохотал Гена. — И трофеи башни достанутся вам! Умно, да!

— Успокой своего братца, — обратился я к Борису. — А не то…

— Поосторожней со словами, — враждебно взглянул на нас Боря. — Он мой брат. А тебя я впервые вижу. И ты не смеешь так…

В этот момент в небе вновь завизжала гарпия.

— Гена, помолчи пока, — побледнел Борис. — Иначе мы все погибнем. Я же говорил тебе, тут что-то не так.

— Мне даже интересно, что скажет челядь, — скривился в злобной усмешке Гена, кидая в нашу сторону презрительный взгляд. — Но я не сдвинусь ни на миллиметр. Пусть говорят.

— Спасибо, ваше Величество, что дали нам слово, — кивнул я, усмехнувшись. — И заткните уже свою пасть.

— Видишь?! — зарычал Гена. — Он меня провоцирует!

— Сми-и-ирени-и-ие! — ещё громче завизжала в небе гарпия. Готовится к атаке. И времени очень мало.

— Итак, господа-товарищи, — оглядел я всех. — Вы не думали, почему эта падаль не сдыхает? А я подумал. Слышите эти слова?

— Смирение… И чо? — вылупился на меня Гена. — Она предлагает смириться, принять свою смерть. Что тут непонятного? Но никто из нас подыхать не хочет. Ты хочешь поумничать, холоп? Тут и без тебя умных хватает.

Больших сил мне стоило сдержаться и не разбить табло этому зажравшемуся сукиному сыну. Я ещё раз решил достучаться до его разума. Да и до остальных тоже.

— А что предлагаешь? — прожёг я его взглядом. — Отбить ещё атаку и провалиться в бездну?

— Откуда ты знаешь, что мы умрём? — скривился Гена. — Вот меня поражают умники вроде тебя. Будто всё знают…

— Помолчи! Дай сказать уже людям! — крикнул Борис, тоже не выдерживая этого психа. Он понимал, что на кону наши жизни.

— Это ты заткнись, Борька! — Гена тыкнул указательным пальцем в его грудь. — Из-за тебя эти придурки ещё живы! И они хотят избавиться от нас! Очнись, дебил ты чёртов! И только попробуй ударить меня! Только попробуй!

Борис влепил увесистую пощёчину, отчего Гена попятился и упал на задницу.

— Ах ты, с-су… — он не договорил, потому что гарпия вновь атаковала.

— Гена, не смей! Я понял в чём дело! — выкрикнул Борис. — Не трожь её, дай я её поймаю в сеть!

Да, я это и хотел сказать нашей группе. Гарпию нельзя было убивать! Но Гене было уже плевать на слова братца. Как и гвардейцы он был в ужасе от предстоящей смерти и до чёртиков растерян. Но ещё и злость накатила на него, после пощёчины Бориса.

Он сбил гарпию огненной вспышкой, а гвардейцы покрошили своими мечами тварь на куски.

— Сме-е-ерть, — просипела Латрисса и рассыпалась в крошку.

Под нами хрустнула ячейка. Шиша и я успели перескочить на соседний квадрат. Буян в прыжке добрался до нас, и мы его подхватили за руки, не давая упасть в бездну.

Почти все ячейки провалились, увлекая в пропасть двух гвардейцев. Кроме трёх. Я и мои напарники на одной из них, ещё на одной братья-аристократы. Третья — рядом с ними.

И всё, больше острова не было. Шиша чертыхнулся, едва заглянул в пропасть, где шумел ветер, и тянулась пелена облаков.

— Ты ударил меня! Ты!.. — рыдал Гена, которого схватил за воротник Борис и перетаскивал на ячейку поближе к нам. — Ты поднял руку на меня! Сволочь!

— Да прыгай ты, дурачина! Провалишься! — зарычал на него Борис, дёргая за затрещавший воротник.

Он швырнул Гену на ячейку, примыкающей углом с нашей. И в этот момент под ним площадка осыпалась. В последний момент Боря успел зацепиться пальцами за край целой ячейки, на которой замер, вытирающий слёзы Геннадий.

— Помоги! Дай руку! — выдавил Борис.

— Ты ударил меня, — процедил Гена и наступил на пальцы своему братцу. Тот сорвался в пропасть, выбрасывая проклятья в его адрес.

Вот это поворот! Мы буквально остолбенели, наблюдая за развернувшейся перед нами трагедией. Это было неожиданно.

— Сучий потрох, — прошипел под нос Шиша.

— Мочим? — взглянул на меня Буян.

— Сми-и-ирени-и-ие! Смиритесь! Смирение! — услышали мы в небе. Затем я заметил приближающуюся гарпию.

— А вы что встали?! — злобно прорычал Геннадий. — Мочите её!

Я решил вырубить засранца, пока он не натворил бед. Но меня остановил Шиша.

— Я сам его вырублю… Но что делаем дальше? — спросил он меня.

— Ничего. Надо смириться, — улыбнулся я.

— Твою же мать! — хлопнул себя по лбу Буян. — Точно!

— Что надо?! — бросил Геннадий в сторону Шиши, который перепрыгнул на его ячейку.

— Спокойной ночи, — он врезал магу в челюсть, вырубая его, — …сучёныш.

Гарпия выставила когти и упала на меня, целясь в шею. Ну а я расставил руки в стороны, наклонил слегка голову под удар. Я готов. Давай!

Я почувствовал смрад, исходящий от гарпии, свист её лапы, которая готова была отправить меня к праотцам.

Но за долю секунды до моей неминуемой смерти всё замерло. Я аккуратно повернул голову, взглянул наверх. Острый как бритва, коготь монстра задержался буквально в сантиметре от моей шеи.

Пространство вспыхнуло.

— Смирение принято, ах-ха-ха! — каркнула напоследок старуха и растворилась в ярком свечении.

Вокруг нас закрутилось крошево из тёмно-белых каменных осколков, восполняя дыры в площадке. И вот мы уже на пятачке диаметров метров в десять. Я выдохнул от облегчения.

В воздух перед нами потянулись струйки из каменной пыли, собираясь в надпись:

«Две ячейки — два трофея.

Забирайте их скорее!

А затем и звездопад.

Ему каждый будет рад».

Пыль осыпалась на островок. А в паре метрах от нас появился мерцающий сундук.

— Если вы не против, господа, — улыбнулся я.

— Твои по праву, — радостно улыбнулся Шиша, затем покосился на Буяна. — Ты что скажешь?

— Я тоже не против, — ответил наёмник, но как-то огорчённо. — Забирай, что бы там ни было. Это будет вполне справедливо.

— Там ещё какой-то звездопад намечается, — хохотнул Шишаков, посматривая в сторону Гены, который лежал овощем неподалёку и был всё ещё в отрубе.

Я открыл сундук. В нём лежала фиолетовая жемчужина, а рядом необычный кинжал с вязью, вытравленной на клинке. Рукоять была изогнута, а в центре её горел агат.

Но карты не было. И это было не очень хорошо. Я представил, сколько бы мы получили, если б все ячейки на острове остались целыми. Такое количество сокровищ даже в голове не укладывалось. Да что вздыхать и жалеть о том, чего не было… Если б абы да кабы, то во рту росли б грибы. Как бы сказал Гоб.

Я забрал магический кинжал, жемчужину. Негусто. Но лучше, чем ничего.

Только я отошёл назад, как сундук исчез, просто исчез. И сверху посыпались… зелёные жемчужины.

— Вот это подарок, я понимаю! — захохотал Буян и бросился собирать падающие мерцающие кругляши, распихивая их по карманам.

— Кажется, я понял, — обратился ко мне Шиша, следуя примеру наёмника. — Понял, откуда жемчужины.

— Тоже об этом подумал, — ухмыльнулся я. — Жемчуг за убитых чертей, другого тут быть не может.

Дождь из жемчужин длился недолго. По моим расчётам, чуть более ста кругляшей мы поделили между собой. Шиша и Буян забрали по сорок пять штук, я — тридцать. Уступил в расчёте на то, что я забрал трофеи из сундука.

К тому же выпала награда и за босса, которого мы завалили с Гобом на пару. Как ни упирались Буян и Шишаков, чтобы я забрал их себе, я настоял разделить их поровну. В итоге каждый из нас положил к зелёным жемчужинам одну красную.

— А вон и портал, смотри, — махнул мне Шишаков в сторону образовавшейся сияющей воронки. — Помоги мне, надо этого дохлячка забрать.

— Давай оставим. Нахрен он нам нужен? — скривился Буян. — С таким гавном связываться себе дороже.

— Александр прав. Каким говном он бы ни был, мы должны его вытащить, — поддержал я Шишу.

— Он своего брата столкнул в пропасть, — процедил Буян. — Этого уже достаточно, чтобы его оставить здесь.

— Научись мыслить дальше своего носа, — произнёс я. — Глава семейства может проверить тебя на детекторе лжи или подключить менталиста. И ты выложишь всё как на духу.

Разумеется, я не боялся какого-то там графа. Но буду ли я рядом, когда глава рода выяснит, что произошло в башне? А если я в это время уже буду учиться в Академии? Именно поэтому я не хотел накликать беду на своих друзей.

— Верно говоришь и очень складно. Лады, теперь погнали, — Буян подхватил худощавое тело, перебросил его через плечо, словно куль с мукой и направился к порталу.

— Погнали, Володя! — крикнул Шишаков, исчезая следом за наёмником в воронке перехода.

Я бы и рад погнать следом, но не мог сдвинуться с места. Вообще никак. Ноги будто пустили корни в эту грёбаную каменистую ячейку.

Из тени выскочил Гоб с крутящимся компасом, озадаченно протягивая его мне.

— Зуб даю, не нажимал

Только с полочки я взял.

Хрень опять взялась чудить.

Вновь отправит нас тудыть, — с горечью напомнил мне Гоб о другом измерении и косаре-зомби.

Нет уж, как бы не так! Чувствуя, что могу двигаться, я бросился к порталу, который начал менять свой цвет и форму. А за мной раздался громкий шум. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять — башня разрушается и пора сваливать. За мной проваливались ячейки, падали в бездну.

Что ж, пора нырять в магический переход. Хреново, что перед тем, как я заскочил в воронку, та поменял цвет на тёмно-серый. Но к чёрту эти опасения. Куда бы я ни попал, выберусь.

Ноги лишились опоры, я полетел вниз. Перед глазами тёмно-серое ничто. Лишь некие искры мелькали и исчезали вновь, а им на смену приходили более яркие и крупные.

Не знаю, сколько прошло времени. Пять минут, десять, а может и все полчаса. Но полёт мой замедлился. Под ногами появилась мягкая почва. Судя по шороху, я приземлился на травяной ковёр.

Серое небо, вокруг пустошь, лишь впереди серые руины странного за́мка и мерцающая арка входа, прямо по центру. Кто-то нас ждёт? И кто бы это мог быть? Или здесь уже давно никого нет?

— Гоб… Пожиратель, — я выставил руку, и в ладонь легла рукоять меча, на котором пульсировали белёсые руны. Костяной доспех окутал меня с ног до головы.

Вокруг — пусто, ни души. Никто за мной не следил, угрозы точно не было, иначе я бы обязательно почувствовал. В воздухе пахло вековой застарелой пылью и горелой травой.

Я шёл вперёд, чувствуя лёгкое волнение. Пульс стучал в виске, слегка ускорившись после выплеска адреналина. Я уже миновал арку, остановился в центре огромнейшего зала.

Странный шёпот гулял под сводами, паутина слегка колыхалась на древней лепнине массивных колонн по бокам. С высоты полусотни метров, из огромной трещины, расползшейся на потолке в виде молнии, срывались капли, шлёпаясь в разбитую от времени лужу в мраморной плите. В глубине нескольких тёмных провалах, расположенных по периметру зала, тихо завывал ветер.

Гоб появился рядом, постукивая кинжалами и хищно оскалившись.

— Запашок здесь непростой,

Да и этот жуткий вой.

Чую, это неспроста.

А во то что за глиста? — указал он кинжалом в сторону тонкой белой фиговины на полу.

Я подошёл к находке. Это ещё недавно было существом. Но оно высохло до мумии. Стоило коснуться её Пожирателем, как высохший червяк рассыпался в труху.

Вой ветра усиливался, и я напрягся.

— Ну же, мы вас ждём, ублюдки!

Гобби вскроет вам желудки! — зловеще выкрикнул зеленомордый, зазвенев кинжалами и принимая боевую стойку.

Ветер стих, и сразу после этого из чёрных провалов в стенах послышались странные звуки. А потом я понял, что это. Сотни, тысячи шагов, сливающихся в единый гул.

Из дыр в стенах начали выходить небольшие существа. Острые уши, большие глаза, зелёный цвет кожи и ростом с Гоба.

Да это же гоблины. Армия гоблинов!

Зелёные существа были вооружены копьями, тонкими клинками, напоминающими шилья. Некоторые в руках держали деревянные щиты, укреплённые железными ржавыми пластинами.

И глаза каждого гоблина горели ненавистью, злобой, жаждой крови. Каждый из них хотел терзать, убивать, стирать с лица земли своих врагов. Я оглядел зелёный живой ковёр, усыпанный огоньками глаз. Да их же здесь больше тысячи!

Но разве это меня пугало? Да, будет непросто. Но я должен выжить. По-другому никак. До хруста в суставах я сжал рукоять Пожирателя, затем приготовился отражать первую атаку. Но… её не последовало.

Гоб выскочил вперёд, и все замерли. Оружие с грохотом посыпалось из рук гоблинов на покрытый трещинами мраморный пол. Первые ряды упали на колени. За ними последовали и остальные существа.

— Приветствуем тебя, о король! — пропищал впереди стоящий гоблин, обращаясь к Гобу. Эти слова подхватили остальные.

Гоб осмотрел армию, преклонившую перед ним колени, и нервно хихикнул.

Глава 6

— Приветствуем тебя, о Король! — скандировала армия гоблинов, ну а Гоб хихикал и не мог поверить в такую удачу.

Через минуту сотни зелёных существ затихли. Впереди стоящий гоблин вышел вперёд. Только сейчас я смог рассмотреть на его кожаном жакете вышитый красными нитями знак в виде трона. Это знак говорящего с монаршими особами. Или, другими словами, переговорщик.

В прошлой моей жизни таким знаком пользовались иные расы, чтобы вести переговоры. Они же, по сути, являлись и советниками королей в военное время. Но не получилось договориться, как показала та кровавая баня, что воцарилась в родном мире.

— Гоб приветствует вас! И да будут крепки

Ваши копья, дубинки, щиты и клинки! — торжественно провозгласил Гоб, приходя в себя.

Зеленомордый поднял кинжалы, и армия гоблинов тут же подхватила оружие, начиная фигачить им о пол и стены. Грохот от этого возник просто бешеный, погружая меня в какофонию звуков.

Но вот переговорщик поднял руку. Все затихли, успокоились.

— Мы ждали тебя. Очень долго ждали и верили, что ты придёшь, о Король, — гордо произнёс переговорщик. — Пройдём же в Тенеброг, наш подземный город, последний оплот после нашествия червей. Мы покажем стену, и ты всё поймёшь.

Гоб, как и я, нихрена не понимал, что происходит. Куда мы попали? О каком нашествии идёт речь? Одного из червей я уже видел. Переговорщик говорил явно про таких существ. Но где они? Где эти монстры?

Одни вопросы, и ни единого ответа.

Толпа между тем начала редеть, гоблины заходили в одну из тёмных ниш. И мы с Гобом последовали за ними. Темно, хоть глаз выколи. Я пару раз споткнулся о чьи-то кости, судя по хрусту. Но вот зажглись масляные лампы, и я уже начал различать поблёскивающие стены тоннеля. Видно прорубали эти ходы магией. Поверхность идеально сглажена и нет следов от кирки.

Гоблины продолжали меня игнорировать. Я понимал, почему они до сих пор на меня не набросились. Каждый из гоблинов видел нашу связь с Гобом.

Но что меня смутило, так это отсутствие эмоций на зелёных мордах. Ни страха, ни злости, ни удивления, ничего иного. Лишь пустые взгляды и безучастность.

И двигались они синхронно, будто по незримой команде. Поэтому у меня в голове мелькнула одна здравая мысль. Но я не хотел её высказывать вслух, дабы не расстраивать Гоба раньше времени. Вон он как сияет. Аж из штанов своих потёртых выпрыгивает от счастья.

Мы прошли полутёмный коридор, затем пересекли массивную арку. Сверху донизу та была покрыта лепниной. И я даже различал очертания гоблинов, которые сражаются с разного вида монстрами.

Ну а затем мы попали в огромный зал, который впечатлял. Колонны в три обхвата справа и слева держали дырявый каменный свод, а в конце зала колыхалась стена.

Звуки множества шагов спугнули стаю летучих мышей. Они закружились под потолком, вылетая в одну из дыр в крыше, пробитой чем-то массивным.

Гоблины молчали, ну а Гоб весело посвистывал под нос незнакомую мне мелодию. Наконец-то мы достигли стены, и я заметил росписи на древнем языке.

— Как хорошо, что тебе удалось пережить катастрофу, о Король, — остановился у стены переговорщик. — Коснись стены, освободи нас. И закончи то, что мы не успели.

— Я ни хрена не понимаю

Что будет — тоже я не знаю.

Но почему-то я уверен,

Что только так мы поимеем

Червей, что будут нападать.

Я слышу их, ядрёна мать! — тихо пробормотал Гоб, сжимая кинжалы.

То, что у Гоба острый слух, я понял давно. Что ж, предупреждён — значит, вооружён. Раз придётся биться — я готов. Ну а у Пожирателя и спрашивать не надо. Он уже рвался в бой, вибрируя в руке.

Мы прошли через живой коридор. Я вгляделся в пустые глаза провожающих нас гоблинов. И в этот раз не увидел ни одной эмоции.

— Коснись же её, о Король! Коснись стены! — вновь повторил переговорщик, и обступившая нас армия гоблинов зашуршала, повторяя те же слова.

Гоб оглянулся, кидая на меня слегка растерянный взгляд. И я кивнул в ответ. Зеленомордый подошёл к стене. Затем убрал кинжалы в ножны и протянул когтистую руку, погружаясь в призрачную стену. В этот же момент облегчённо вздохнул и сам переговорщик и остальные сотни.

— Свобода!

— Свобода!

— Свобода! — пронеслось по рядам, а затем началось то, что я и предполагал. Вся армия рассыпалась в прах, а призрачные души поднялись в воздух и сплошным потоком устремились в мерцающую стену. Десять секунд и всё закончилось.

Зал опустел. Лишь я, и Гоб, который закричал вновь выхватив кинжалы. Он бросился на стену, принимаясь кромсать её, но лезвия со свистом рассекали воздух, не причиняя стене особого вреда.

— Чёртова стена! Лишила Гоба верных слуг!

Чтобы в аду горела ты, крича от вечных мук!

Верни мне армию, или познаешь боль!

Я проклинаю тебя, с-сука! Говорит тебе король! — вопил он, размахивая кинжалами, но лишь разрезал ими пространство.

Я ждал, когда Гоб успокоится и уже слышал шуршание. Оно доносилось из тоннеля, из которого мы вошли в этот зал. Кажется, пора приводить зеленомордого в чувство. Иначе будет поздно. Мы рискуем остаться в этом мире навечно.

Но стена исчезла, растворилась в пространстве во время очередного удара зеленомордого.

— Мы исполнили долг, о Король, — разнёсся по залу шёпот сотен голосов, сплетённых в один. Мощный и шуршащий, словно опавшая листва под сильным ветром. — Прими то, что мы хранили сотни лет. Прими дар, который предназначен именно тебе.

Я огляделся. Ну и где ваш дар? Но Гоб что-то рассмотрел под упавшим обломком крыши, как раз на том месте, где мерцала призрачная стена.

Это был расстёгнутый ошейник. Небольшой, шипастый. И навевающий определённые мысли о его назначении.

Зеленомордый покрутил его в руках, хмыкнул, потрогал пальцами острые шипы. Но ничего не происходило. Затем он застегнул его.

Как только это произошло, ошейник уменьшился, перемещаясь в воздухе. А через секунду на плече Гоба появилась летучая мышь, с двумя мелкими зубками, торчавшими из верхней губы. И шипастый артефакт был застёгнут вокруг шеи существа. Летучая мышь внимательно посмотрела на меня мелкими красными глазками, а затем принюхалась к Гобу и куснула его за длинный шнобель.

— Ай, что творишь, ты, кровосос!

Ты чуть не откусил мне нос!

Кусакой буду тебя звать.

Но больше чтоб не смел кусать! — погрозил ему Гоб.

Летучий мышонок фыркнул, затем попытался ещё раз укусить Гоба, но тот щёлкнул по его носу.

— Уи-и-и-и, — возмущённо запищал Кусака и сложил крылья, затихая на плече зеленомордого.

Но как же король гоблинов был рад. Хоть горечь от несбывшихся надежд ещё мелькала в его взгляде, всё-таки прежней ярости не осталось и следа. Ведь он приобрёл питомца! Своего личного питомца! И теперь посматривал в сторону зловещего шуршания, которое доносилось из тёмного тоннеля.

Через пару секунд я заметил следы. Довольно свежие. Большие и когтистые. Судя по всему само существо большое. Но оно ходит не на четвереньках. У него две ноги, а значит, вполне вероятно и две руки.

Значит в этом странном мире кроме червей, с которыми мы скоро познакомимся, есть ещё кто-то.

Я взглянул в один из оконных проёмов, больше напоминающих бойницы. На пригорке, из которого торчали чахлые тёмные деревца, я заметил ещё одно полуразрушенное двухэтажное здание. И оно ничем не уступало этому за́мку. И главное, из окон второго этажа било… знакомое сияние.

Так это же портал! Портал, мать его! Мы скоро вернёмся в прежний мир! Если конечно он не потухнет раньше.

— Погнали, хватит здесь торчать! — хлопнул я Гоба по плечу, и в ответ его питомец злобно зашипел, расправляя крылья и срываясь с плеча в мою сторону. Он бросился на защиту хозяина.

Но вот Гоб сверкнул глазами, и мышонок жалобно запищал, описал вокруг меня круг, а затем вернулся к своему хозяину. Зеленомордый приказал меня не трогать.

Мы кинулись к главному ходу, пробегая мимо тёмного провала, из которого пахнуло гнилью. И в этот момент волна червей, выплеснулась на нас.

Я сразу же накинул костяной доспех, а Кусака сорвался с плеча Гоба, бросаясь в гущу белых склизких существ. И я был впечатлён его атакой.

Кусака покрылся тёмной бронёй, из которой вылезли шипы, очень похожие на те, которые усыпали его ошейник. Он принялся рвать склизких зубастых червей, которые пытались вцепиться в его тельце. Ну а шипы на теле выполняли свою функцию. Черви натыкались на них и лопались словно мыльные пузыри, выплёскивая из себя мерзкую слизь.

Половину из основной массы паразитов Кусака точно отвлёк на себя, а вторая половина накинулась на нас с Гобом.

— Эй вы слизнявые утырки,

Познайте мощь моих клинков!

Я вскрою вас, наделав дырки

Ха-ха! Один готов! Ещё один готов! — злобно хохотал Гоб, размахивая кинжалами направо-налево, смещаясь от зубов очередного червя и бросаясь вновь в атаку.

Ну а мой Пожиратель размеренно выполнял свою работу. Один взмах — и более двадцати червей с шумом лопались, заливая слизью ещё живых тварей. Затем я вытащил искры и прожёг большую прореху в рядах этих существ.

Но склизких червей было много, очень много!

— Назад, Гоб! — заревел я, замечая, как зеленомордый хотел кинуться в накатывающую на него волну тварей.

Зелёный явно переоценивает свои возможности. От него явно ничего не останется через секунду. Тысячи зубастых глоток сделают своё дело. И Кусака ему не поможет. Хоть летучая мышь и продолжала эффективно косить врагов, но… сколько бы мы не мочили червяков, их становилось всё больше.

Выбежав из за́мка, мы кинулись в сторону массивного двухэтажного строения с сияющим порталом. Ну а позади нас зашелестел ковёр из паразитов, пытающийся ухватить нас за пятки.

И я решил проверить тот артефакт из сундука. Кинжал с вязью на клинке и крупным агатом в рукояти. И работал этот арт очень просто. Я всего лишь прижал агат пальцами и направил лезвие в сторону волны склизких белых червей. В воздухе появились два огненных лезвий, которые заплясали, поджигая этих сучьих тварей и заставляя громко лопаться.

Лезвия ускорились, продолжали свой танец, затормаживая движение червей. И это позволило нам добраться до большого дома. Мы залетели в здание, и затем отшатнулись в разные стороны.

— Бум-м-м-м! — между мной и Гобом в пол впечаталась массивная дубина, оставляя глубокую вмятину.

А затем странное большое существо всхлипнуло, выронило оружие и устремилось, громко завывая от рыданий, на второй этаж. Ну а мы с зеленомордым переглянулись. Гоб пожал плечами, вытягивая лицо. Он охренел настолько, что даже забыл про свои стишки. Выбора у нас не было, как подняться следом за странным существом. Тем более там портал.

Когда мы оказались в большом помещении, я оглядел стеллажи и понял, что мы попали в библиотеку. Вот это да! Я впервые вижу, столько книг в одном месте!

— Белые волны плещутся внизу, готовясь разорвать

Брумгильда испугалась, подумала, что воры.

Но нет прощенья ей… — неожиданно грудным женским голосом произнесла… троллиха. А затем продолжила рыдать.

Да, это была именно троллиха. Тёмно-зелёная, с большим носом, похожим на гоблинский, но побольше в размерах. Существо на голову выше меня, хотя тело его не рыхлое. Просто упитанное. Большие груди, закрытые некой тряпицей намекали на женский пол. Бёдра прикрывали такие же рваные тряпки, которые когда-то были платьем.

И она тоже разговаривает стихами! Хотя нет, это не те стихи, которыми меня уже задолбал Гоб. И я похожий стиль встречал раньше. Больше смахивает на древние трёхстишия, велесы. Или хокку нового мира.

Троллиха успокоилась, вытерла слёзы и виновато посмотрела на меня, затем на Гоба и злобно блистающего глазками Кусаку. Мышонок раздумывал за какую часть тела массивной особи уцепиться. Но Гоб молодец, держал питомца своего в узде.

— Мы не виним тебя… Послушай. Мы случайно попали в этот мир. Скажи, где мы оказались? Что произошло? И кто ты? — закидал я её вопросами.

Время ещё есть. Хоть и не так много. Примерно минут десять точно. Пока что черви шуршали внизу, грызли камни, заполняли собой первый этаж, пытаясь прорваться наверх.

Но Брумгильда ударила вновь появившейся в руке дубиной по каменной лестнице, обрушивая её.

Я продолжал пристально смотреть на троллиху, и она вновь всхлипнула, протяжно сморкнувшись в занавеску. А затем принялась рассказывать в стиле хокку о том, что здесь происходит.

Она поведала нам о том, что этот мир называется Великим Россом. Но это ранее он был великим. Здесь жили тролли, гоблины и гномы. Три расы, которые вели вполне размеренную жизнь. Хотя гоблины периодически нападали на троллей, даже была война между ними. А потом всё более менее устаканилось. Наступил условный мир.

Всё изменилось, когда появились божества, которые наслали скверну. Жутких тварей, которых вроде бы со временем истребили, но… в подземельях завелись эти самые белые черви, которые питаются телами всех живых существ.

Так исчезли животные этого мира, растительность, затем черви обратили внимание на разумных существ. Через пару недель отчаянного противостояния исчезли гномы, а следом за ними и гоблины. Ну а тролли продержались дольше всех.

В итоге и им суждено было умереть. Весь род Брумгильды пал, и она осталась одна, в этой библиотеке. Троллиха призналась, что с детства любит читать книги, поэтому и сделала из библиотеки своего рода крепость.

Но ничто не вечно. Все её ловушки сработали, все магические руны истощились, а червей становилось всё больше и больше. Хотя на время они успокоились, ведь Брумгильда спряталась и не показывала носа из библиотеки. Она читала книги, питалась запасами вяленого мяса, скорбела по ушедшей на небеса родне и вела себя очень-очень тихо.

В итоге, как только мы с Гобом появились в этом мире, нас почуяла орда червей. И среагировала на свежую плоть.

Проклятье! Опять эти чёртовы небожители! Не удивлюсь, если выяснится, что и Крипер принимал в разрушении этого мира активное участие. Это ещё сильней подстегнуло меня разрушить его планы. И для этого нужно закрыть как можно больше башен.

Я смотрел на скорбящую троллиху и понимал, что ей здесь кранты. И поэтому предложил выход.

— Пойдём с нами, иначе умрёшь, — произнёс я, и глаза Брумгильды заблестели от подступающих слёз. — Я не шучу. Мы уйдём, а тебя съедят эти существа.

— Библиотека древних книг шуршит страницами печально

Как можно их оставить, не пойму. Ведь столько ценного они в себе хранят.

Я остаюсь, — выдавила она, сдерживая рыданья.

— Ты не поняла, — оглянулся я в сторону зловещих шуршащих звуков. Черви скоро заберутся на второй этаж, это и дураку понятно. — Ты погибнешь, а вместе с этим твари сожрут и все эти книги. А мы можем сохранить твою библиотеку. Да, Гоб?

Я пихнул зеленомордого, который пялился на грудь троллихи и облизывался словно кот на сметану. Гоб поднял на меня взгляд.

— Конечно, всех этих бумажек много здесь,

Хотя возможность есть им сохраниться.

В моём убежище уж точно место есть.

Ради такой красотки я готов и потесниться, — оскалился Гоб, и Брумгильда удивлённо посмотрела на него, затем на меня. Вдруг её взгляд потух.

Она задумалась. Видно было, насколько ей трудно было смириться с действительностью. Тяжело было принять решение. Но затем она заметно оживилась, расправила мощные плечи, заиграв бугристыми мышцами. И я прочитал в её голубых глазах, что она приняла решение.

— Читала много книг Брумгильда.

Привязаны мы к миру, и нельзя в портал попасть.

Хотя есть вариант, — пробормотала она, и бросилась к полкам.

Всё громче раздавалось зловещее шуршание снизу, всё ближе подбиралась орда червей. Под полом захрустело. А это значит, что первый этаж почти заполнился этими тварями, и они уже грызут потолок.

Ещё минута, не больше. Сияние от портала я заметил в десяти метрах справа, у большого оконного пролома, из которого торчали обломки деревянной рамы.

Я направился к нему, а Гоб цепко ухватил меня за руку.

— Ты чего? — встретился я с его умоляющим взглядом.

— Нельзя её, хозяин, оставлять.

Она слишком прелестна, чтобы умирать, — прогнусавил Гоб.

— Мы её не оставим, — произнёс я. — Но ты уверен, что всё это поместится у тебя? — показал я в сторону стеллажей, коих было более двадцати, и каждый подпирал четырёхметровый потолок.

И применил «Отрицателя». Хватит пока рифм. Сыт я ими по горло.

— Деревяшки нет, а вот книги — да, — довольно оскалился Гобби. — И эта тёлочка тоже поместится. Мы ведь отличная с ней пара, верно?

— Не знал, что тебя тянет на таких крупных женщин, да ещё другой расы, — улыбнулся я ему.

— Тролли могут уменьшаться в размерах, это как раз не проблема, — захихикал Гоб. — И между наши не так уж много различий. Так что это судьба, хе-хе.

В этот момент к нам подбежала Брумгильда. Глаза её сияли, и она показывала мне раскрытую массивную книгу, раза в два больше обычной.

Так она рассказала, что это можно сделать, но только если мы свяжемся с ней незримой нитью. Вроде той связи, что и с Гобом. И я ей дал полную свободу действий.

Пока Гоб метался среди книжных полок, сгребая всё в большое теневое пятно, Брумгильда начертила большой круг силы, затем провела от себя несколько лучей, которые завивались и сплетались в единую нить. И эта нить заканчивалась на мне.

— Кровью сплетёмся воедино, и связь поможет мне переместиться.

Брумгильда заберёт с собой кусочек мира, где и будет жить.

Другого не дано, — сообщила она, а затем из рукава её платья выскользнула большая игла, которой она уколола свой палец. И я тоже выставил руку, ощутив, как заговорённая сталь входит в мою плоть.

Две капли нашей крови упали на рисунок, начерченный на полу, затем смешались и окрасили его в алый оттенок.

Когда Брумгильда воткнула иглу в центр круга, печать вспыхнула. Позади троллихи появился вход в призрачную пещеру. Она шагнула в неё и… исчезла.

В этот момент и Гоб справился со своей задачей. Освободил последний стеллаж от книг, швыряя их в теневое пятно.

Более ста червей выплеснулись из прохода, устремляясь в нашу сторону. Зеленомордый уже запрыгнул в густую тень. Ну а я направился к порталу. Только спиной, так как пришлось активно работать Пожирателем.

Меч шинковал прыгающих в мою сторону тварей на кусочки. Те падали на пол, на котором скользили новые твари, клацая зубами. Методично уничтожая один десяток скользких паразитов за другим, я вот так, спиной, и погрузился в сияющее зеркало перехода.

Появился я прямо у подножья разрушенной башни. Причём упал на спину. Руки дрожали от перенапряжения. Голова кружилась после странного перехода. Всё-таки я намахался Пожирателем достаточно. Причём кожа на руках и лицо горели от капель жижи, которая выплёскивалась из червей. Всё-таки руна регенерации была не всемогущей. Она делала всё, что могла, но всё же я чувствовал, что яд проник в кровь. Сейчас хотя бы пару зелёных жемчужин и немного отдохнуть.

Но покой нам только снится. Я попытался подняться и увидел над собой двух хмурых мужиков, от которых разило самогоном. И в мою грудь упёрлись вилы, прижимая меня к земле. Меч отбросили в сторону, чтобы я до него не дотянулся.

Ко мне подошёл типок с выпирающим вперёд пивным пузом. И я его узнал. Кажется, Родионом его звать. Сын старосты посёлка Сита. В прошлый раз я его видел мельком, ну а сейчас пришла пора познакомиться поближе.

Этот толстяк держал ружьё наизготовку и целился в меня.

— Ну что, Владимир, — Родион злобно оскалился. — Сколько трофеев собрал в этот раз?

Глава 7

— Родион, верно? — широко и очень добродушно оскалился я.

Да, именно так, добродушно оскалился. Но кто знает меня, понимает, что ничего хорошего после этого не последует. И сын старосты как раз даже не догадывался, что произойдёт далее. Он продолжал самодовольно ухмыляться, упиваясь своим превосходством.

Сомнительное превосходство, я бы сказал. Учитывая, что у них вилы и ружьё. И у третьего я заметил палку. Палку, мать его! И он так уверенно её держал, будто это был некий мощный артефакт.

— Родион, и чо? Мы уже встречались мельком, — процедил он. — Выворачивай карманы, Володя. Щас будем тебя грабить.

— Как же я это сделаю, если вилами меня к земле прижали? — хмыкнул я.

В голове проносились различные способы наказания этих полудурков. Начиная от тяжких телесных и заканчивая разоружением и подзатыльниками. Понятно, что убивать их не было смысла. Угрозы для меня они не представляют. А вот проучить следовало. И выбрать следовало нечто среднее.

Гоб уже нашёптывал в голове, как он вспорет им животы, но я его успокоил. Брумгильда молчала, хотя она тоже могла ментально общаться со мной. Ведь мы с ней также связаны. Наверное, она ещё адаптируется к новой реальности.

— Митя, убери вилы! — рыкнул на одного из мужиков Родион, затем обратился ко мне: — Вставай! И медленно, без резких движений…

Я почесал грудь. Не сильно прижали меня этим огородным инструментом, но всё равно неприятно. Поднявшись, не спеша вывернул карманы.

— Куда ты дел трофеи?! Ну, собака, отвечай! — взвизгнул Родион.

Мне это изрядно надоело. Я просто хочу отдохнуть. Ну, вот какого чёрта до меня докапываются какие-то идиоты? Пора заканчивать этот спектакль и объяснить им, кто тут хозяин ситуации.

Покров позволил мне уйти с линии огня. Я добрался до Пожирателя за полсекунды.

— Шлёп! — удар плашмя тому, что с вилами, и прямо в лоб.

Мужик рухнул на землю, отключаясь. Второй, с палкой отошёл назад, бледнея. А я оказался рядом с Родионом, и не дал выстрелить. Левой рукой отвёл от себя ствол. Ну а правая сделала своё дело. Мой кулак врезался ему в нос, и тот характерно хрустнул, заливая кровью своего хозяина.

— А-а-а-а!.. — выкрикнул сын старосты, падая на задницу.

— Отдай пукалку, — вырвал я из его ослабевших рук оружие, которое закинул через плечо. — Ещё раз подойдёшь, церемониться не стану. Учти.

Родион закивал:

— Всё, я поял… поял, — промычал он.

— Есть ещё претензии? — надвинулся я на него.

— Не, пфетензий нету, двуг, — замотал головой Родион, держать за нос.

— Какой я тебе друг, дурачелло? — засмеялся я. — Отдыхай.

Я направился в сторону посёлка по укатанной просёлочной дороге. По пути отдал Пожирателя Гобу. А через пять минут уже заходил в Сита, где меня дожидались Шишаков и Буян. Они сидели на лавочке, и как только увидели меня, вскочили и кинулись навстречу.

— Володя, ты куда пропал, чёртяка?! — воскликнул Шишаков.

— Это уже не впервой, было такое, — произнёс Буян, радостно улыбаясь.

— В другой мир попал, ничего особенного, — вкратце объяснил я друзьям.

— Нихренасе, ничего особенного, — засмеялся Шиша. — Только попробуй не рассказать!

— Обязательно, — ответил я. — Но потом. Что там, Анисим готовит баньку?

— А то, уже закинул дровишек… Рад тебя видеть, дружище, — обнял меня Шишаков.

— Присоединяюсь, — вытянул руку Буян, и мы обменялись рукопожатиями. — Главное, цел и невредим. Почти.

Шиша в свою очередь присмотрелся к моему лицу, щурясь, будто от солнца.

— А что за пятна на лице? Сыпь какая-то, — хмыкнул он. — Где подхватить успел заразу?

— А, следы от ожогов. Пришлось кое с кем сражаться. Пройдёт, — отмахнулся я.

— Пройдёт, блин… Заставил ты нас понервничать, конечно. Мы уже хотели идти искать тебя, — напряжённо улыбнулся Шишаков, а затем обратил внимание на ружьё. — А эт чо?

— А это повод для одной очень увлекательной беседы, — хлопнул я по плечу Шишакова и прошёл мимо него и Буяна. Направился к дому старосты. — Я скоро.

Анисим вышел из бани, махнул мне рукой, и я ответил тем же. Старик понял, куда я направляюсь. Слегка побледнел, но промолчал. Да и ружьё он явно узнал. Сынок старосты выкрал у бати оружие, чтобы наехать на меня? Явно ведь так и произошло.

Интересно, что рядом со сгоревшим домом старосты возвели новый, как и прежде, двухэтажный. Свежий брус, крашеные открытые ставни, а в открытом окне Степаныч. Он вновь дегустировал чай, как и в прошлый раз. Только теперь Его Величество кушало пряник. Будто это его постоянное занятие, пить чай и жрать сладости. Что ж, ненадолго его прервём.

Я зашвырнул в окно ружьё. Оно пролетело, опрокинуло заварник на пол, раздался характерный звук расколотой посуды. А Степаныч отшатнулся назад, чуть не ухнув вместе со стулом.

— Ты чо творишь, негодяй?! — покраснел как помидор Степаныч, выплёвывая слова. — Я тебя за покушение привлеку!

— Прежде чем хрюкать, посмотри, что за подарочек тебе закинул, — оскалился я.

Староста исчез на несколько секунд, затем появился, растерянный, рассматривающий своё же ружьё. Ну да, судя по реакции, он его узнал.

— Эт чё? Откуда оно у тебя? — выдавил он, чуть не задыхаясь от гнева.

— У сынка твоего конфисковал, — продолжал я скалиться и наблюдать за меняющимся лицом Степаныча. Теперь оно побледнело. — Он хотел меня ограбить.

— Это наглая ложь! — выкрикнул староста. — Родион не может такого сделать! Он культурный человек, в отличие…

Я за спиной услышал сопение, и мимо меня прошёл как раз Родион. Рожа его распухла, синяк расцвёл красно-синим узором на поллица.

— Папа, — прогудел он. — Я уфе ифинився.

— Иди в дом, — раскрыл ноздри Степаныч и чуть ли не пар из них выдувал. — Поговорим с тобой позже, засранец.

— А мы пока обсудим компенсацию. Да и насчёт премии… за башню и зачистку от тварей, — подмигнул я Степанычу.

— Я ничего… слышишь?.. Ни копейки не заплачу! Заруби это себе на своём поганом носу! — затряс перед собой указательный пальцем староста.

Я ленивым взглядом осмотрел его дом. Затем тяжело вздохнул.

— Хороший дом. Жаль, если сгорит, — произнёс я.

Степаныч вновь изменился в лице. Прям какой-то мастер перевоплощений. Теперь он испугался. Впервые, как я его знаю, он действительно был напуган. Прошлый пожар он хорошо запомнил.

Разумеется, я не собирался подпаливать его жильё. Что ж я, изверг какой? Это Гоб накосячил, я тут ни при чём. Но мой блеф принёс вполне приличные плоды.

— Володь, давай разойдёмся миром, а? — Степаныч растянул на упитанной физиономии напряжённую улыбку, губы его подрагивали. — А с Родионом я поговорю так, что он надолго запомнит.

— Миром разойдёмся, как только я награду получу, — напомнил я толстяку.

Степаныч натужно засопел, задумался. Затем махнул рукой, приглашая в дом.

— Можешь не разуваться, — пробурчал он, когда я оказался на пороге. — Проходи. У меня есть тыща рублей. Сам ведь понимаешь, человек я маленький. Селом управляю. Какие тут могут быть богатства?.. Будешь наливки? Или ещё чего?

Он прошёл в гостиную, а Гоб пробежался по второму этажу. И обнаружил кое-что интересное. Очередной сейф, который он вскрыл за пару секунд, и принёс ещё десять тысяч рубликов. Я так и думал. Толстячок решил что самый умный. Но я всегда беру своё.

Также зеленомордый сообщил, что в спальне старосты две голые девицы. Видно ещё Степаныча не застукали с ними. Но мне до этого дела не было никакого. Я взял у Степаныча всё, что мне было нужно. А это безобразие — оно рано или поздно вскроется. И тогда староста отхватит по полной.

— Нет, обойдусь без наливочки. Давай свою тыщу. И я пойду, — протянул я ладонь, куда Степаныч аккуратно положил десять сотенных купюр.

— Вот… — проводил он печальным взглядом уже не свои деньги, затем тревожно заблестел взглядом и вновь натянул улыбку. — Спасибо тебе, Володя, что выручил. А я верил, что ты вернёшься из башни. Всем говорил, что Володя обязательно вернётся!

Последнюю фразу он воскликнул, уже вдогонку, когда я вышел из его дома. Ну да, как же, говорил он. Я больше поверю в то, что смерти желал.

— Ну и чаво, Степаныч заплатил? — покосился на меня Анисим, вскочивший с лавки, что находилась в тени яблоньки. — Или опять деньги зажилил?

— Он очень щедро расплатился, — улыбнулся я. — Всё отдал, что есть. Так благодарен, что аж из штанов выпрыгивает.

— Непохоже на него, — Анисим растерянно взглянул в сторону старосты. Тот стоял на крыльце, поглядывая в нашу сторону. — Ладно, погнали к столу. Надо отметить.

Посидели мы, конечно, на славу. Хоть стол и ломился от еды, после пары рюмок самогона я немного поплыл. Сказалась усталость после недавних приключений. Но банька вновь привела меня в чувство. Натопил Анисим её знатно. Шиша не жалел веников, щедро хлестая ими по нашим спинам.

После пяти подходов в парилку, я погрузился в большую ёмкость с ледяной водой, и сразу же выскочил. Это меня настолько взбодрило, что я готов был пройти дополнительные пару башен как минимум.

Когда мы вновь собрались у стола, я поднял тост за хозяина, его великолепную баньку и отличный стол. Тут и капустка квашеная, и холодец с хреном, и запечённый картофель и даже румяный жареный поросёнок.

Ну а старик раздобрился и достал ещё одно своё изобретение. Кедровку. И она в отличие от резкого самогона пилась гораздо лучше, хотя по крепости ничуть не уступала первому продукту.

Затем пошли задушевные разговоры. Анисим признался, что в прошлом работал кровельщиком, и даже довелось повпахивать на рудниках. Укреплял тоннели, рассчитывал нагрузку и руководил бригадой землекопов. Даже грамоту от губернатора засветил, где указано, что он незаменимый спец.

Мимо прошёл Трофим. Парень изрядно подкачался, вырос. По сравнению с тем тощим пареньком, просеивающим песок у моста, как небо и земля.

— Ну а у Трофимки есть способность находить драгоценные жилы, — показал на него старик.

— Дед, да ладно, — засмущался парень, задержавшись в дверях. — Это мелочи.

— Ой, не прибедняйси. А кто давича самородок выбил из стены. А? Что, забыл, да?! — скрипуче засмеялся Анисим.

— Ой, дед, ну тебя. Это было очень давно. Случайно нашёл, — парень отмахнулся и зашагал во двор.

— До сих пор переживает, — наклонился к нам Анисим. — Что больше и нет ничаво в Ситах. И в пещерах голяк. Один известняк или слюда. Вот и ищет золото в реке.

— Пещер у вас достаточно, — хмыкнул Буян.

— Эт верно, но набежали богатые, заграбастали всё себе, — хлопнул рюмаху Анисим и занюхал малосольным огурцом. — И соваться туда себе дороже. Эт уже чужое.

— Хорошая способность у парня. Если это правда, цены ему нет как специалисту, — подметил я.

— Так пусть обратится к графу или князю. Ну, тем кто владеет рудником. Предложит свои услуги… А чо? Отличная работа и в радость, — встрял в разговор Шиша.

— Та я предлагал, отказывается, — горько признался Анисим.

— И правильно делает, — ответил Буян вращая глазами то на Шишакова, то на Анисима. — Вы чё? Пацана в рабство хотите отдать?

— Буян прав, аристократы думают только о прибыли, — поддержал я наёмника. — Парня просто используют. А потом выкинут, когда станет ненужным.

— Ох-хо-о, эт да, — почесал бороду Анисим. — Но есть же порядочные? Али нет?

— Али нет, старик, — хмыкнул Буян. — Мой друг так попал, артефактор был от бога. Но зачах в неволе. Пахал днями и ночами, а затем всё… просто сгорел. Отощал, стал хуже работать и его под зад выпнули, как мусор. И как думаешь, сколько бабла унёс с собой?

— Один рупь? — предположил Шиша.

— Вот что он унёс, — скрутил фигу Буян. — И пару сломанных рёбер в придачу, как бонус. Вот и вашего Трофимку такая же судьба будет ждать.

— Хороший пример, — задумчиво ответил я, затем посмотрел на Анисима. — Я отойду на пару минут.

Парня я нашёл во дворе. Он рубил дрова. Надо с ним поговорить. Анисим что угодно может говорить, надеяться, радоваться способностям парнишки. И это понятно. Он просто желает лучшего будущего для своего племяша, и может преувеличивать его способности.

Поэтому мне нужно было точно знать, способен ли парень на то, о чём говорил старик, или таланта у него с гулькин хрен.

— Трофим, привет. Расскажи о своей способности, — присел я напротив большого пня, на котором очередное полено дожидалось своей участи.

— А чо рассказывать? Я уже всё сказал, — парнишка размахнулся и погрузил колун в полено наполовину, затем перевернул его и обрушил на пень ещё раз. Полено раскололось на две части, падая на землю.

— Мне нужна правда. А эту скромность можешь куда подальше засунуть. Я же не просто так спрашиваю, — немного усилил я нажим.

Парень вздохнул, затем воткнул топор в край пенька, снял перчатки и присел рядом со мной. Через несколько секунд он вздохнул и выдавил:

— Я ещё в детстве тренировался на монетах. Мы так во дворе с пацанами играли. Они прятали, я находил. Ну а когда немного повзрослел, Степанычу пришёл заказ. Граф Шелестов присмотрел большую пещеру с рудником, и надо было разведать.

— Граф выкупил её, получается? — спросил я, и паренёк печально улыбнулся.

— Да он всё здесь скупил. Сейчас куда ни плюнь — везде его рудники, — скривился Трофимка. — Так вот, Шелестов захотел проверить большую пещеру. А тут и дед подсуетился, потащил меня с собой.

— Там и нашёл ты самородок, — продолжил я за него.

— Ага, и не только. Там была серебряная жила, тонкая как нить. Я и её нашёл, — Трофимка радостно заблестел взглядом, переносясь на миг в прошлое. — Шелестов расстроился и нихрена нам не заплатил.

— Он искал золото… — печально усмехнулся я.

— Ну да, золото, — подтвердил кивком Трофимка. — Он до сих пор ищет, но пока ни хрена не нашёл.

— Вот ты увидел жилу… тонкая как нить… И что при этом чувствовал?

— Я просто её видел… Видел, как она изгибается внутри камня, — напряжённо улыбнулся Трофимка.

Он не привык делиться своими секретами, но понимал, что это очень важно. Я спрашиваю не из праздного любопытства.

— Тогда у тебя действительно талант, парень, — хлопнул я по его плечу и поднялся, бросив напоследок: — В общем, жди новостей.

— Каких новостей? — пробормотал парень. — Что за новости?!

— Узнаешь… Надеюсь, что хорошие, — бросил я ему, возвращаясь за стол.

В это время Буян с Шишей уже боролись на руках, и Шиша побеждал. Ну а мне было чем заняться. Кажется, что мой тайный план может вступить в силу скорее, чем я думал. Пора отправлять Гоба на разведку.

Зеленомордый услышал мой ментальный приказ, и отправился к пещерам Шелестова. Ну а мы продолжили праздновать.

— Да ты мухлевал! — воскликнул покрасневший Буян, ударив по столу. — Держался за край стола!

— Тебе показалось, — довольно хохотнул Шиша и посмотрел на нас с Анисимом. — Я держался за стол?

— Если только самую малость, — аккуратно подметил хозяин дома.

— Хорошо, хрен с тобой. Тогда на левых давай, — оскалился Шишаков.

— А давай! — воскликнул Буян, и они вновь сцепились.

— Ты с Трофимкой говорил? — покосился на меня Анисим. — Он в последнее время потух как-то. Не узнаю его.

— И я понимаю этого парня. Он хочет найти золото. Хочет помочь сельчанам, ну и тебе. Чтоб вы ни в чём не нуждались, — заметил я. — И у него ничего не получается. Но настроение — такое дело. Всё ведь может измениться.

— Что изменится? — насторожился старик.

— Много чего, — улыбнулся я старику, подвигая рюмку. — Давай ещё по одной, и будем собираться в дорогу.

— Тю! Так на кой-вам собираться?! Ночуйте здесь. Места всем хватит, — удивился Анисим. — Смеркается уже. Чо эт вы в ночь попрётесь?

Я не стал говорить старику о том, что у нас есть знатный гонщик. Но он прав. Куда нам спешить? Когда ещё мы отдохнём так на природе? А утро наступит — спокойно отчалим. Тем более Гоб ещё не вернулся.

— Ладно, будь по-твоему. Останемся, — кивнул я.

— О, тогда Глашке скажу, шоп пирог с курицей сготовила. И своими помидорками угостила. Знаете, какие у неё помидорки? М-м-м, пальчики оближешь, — подскочил со стула обрадованный Анисим и выскочил из дома.

Шиша с Буяном завершили очередной поединок. И судя по довольному выражению лица Буяна, теперь удача была на его стороне.

Через минут пять Анисим вернулся, и не один. Плотненькая, пышная девушка, кровь с молоком, занесла большое блюдо с помидорами. Мы взяли с блюда по одному помидору. Я попробовал, затем откусил ещё раз над тарелкой, так как из помидора брызнул сок. Начинка из чеснока, сыра, зелени и сметаны — просто отвал башки. Так вкусно, что я точно съем ещё парочку.

— Мы благодарны вам за освобождение от чудовищ. И за башню тоже, — заливаясь румянцем, произнесла Глашка. — Кушайте помидоры, на здоровье.

— Очень… кхм… аппетитные у тебя помидоры, — улыбнулся Буян, горящим взглядом посматривая на пышную грудь девушки.

— Спасибо, — раскраснелась барышня и подмигнула ему, уплывая из дома.

— Не забудь о пироге! — крикнул ей вслед Анисим, а затем повернулся к нам. — Очень знатные пироги печёт.

— Я сейчас. Надо узнать рецепт помидоров, — Буян запихал в рот помидор и яростно его прожёвывая подался из-за стола к выходу.

— Чой это он? — удивился Анисим.

— Понравилась ему Глашка, вот чего, — захохотал Шишаков.

— А ну эт дело молодое, канеш, — причесал бороду Анисим, явно вспоминая свои любовные приключения.

Следующие полчаса мы сидели за столом, закусывая очень вкусным пирогом от Глашки очередные порции кедровки от деда. На улице окончательно стемнело.

Потом мы отправились через лес к реке. Уже стемнело и Анисим прихватил мощный фонарь. Буян куда-то запропастился, но я слышал в стороне возню в кустах и девичий голосок, умоляющий продолжать.

Буян присоединился к нам через минут десять. Разбежался и прыгнул в воду с дощатого старенького пирса, едва его не развалив. Судя по его роже, он получил то, что хотел, и это явно не рецепт помидоров.

Мы вернулись в дом, вновь засели за стол, и Шишаков быстро набрался, начиная разговаривать о Марьяне и о том, как он её ждёт. А после очередной рюмки кедровой, Шиша затих и начал засыпать, поклёвывая носом в стол. Да и Буян был не лучше. Меня же спасала руна регенерации. Только благодаря ей я чувствовал в данный момент всего лишь лёгкое опьянение.

Анисим, покачиваясь, поднялся из-за стола, затем показал наши спальные места. И через пару минут я устроился на разложенном диване, рядом с уже захрапевшим Шишей. Буян оккупировал раскладушку, тоже оперативно задрыхнув.

Ну а мне не спалось. Я дожидался новостей от Гоба.

***

Пещера в 10 км от Сита, одна из добывающих шахт, в это же время

— Ох, я чую золото, родное золотишко.

Хочет его получить очень большая шишка.

Но всё ближе сладкий запах, сладкий аромат.

И конечно Гобби ему несказанно рад, — напевал Гоб под нос, прыгая из тени в тень.

Уже десятая по счёту пещера, в которую он забрёл. И в этот раз всё по-другому. Здесь точно есть драгоценная жила. Он чует её и целенаправленно спешит проверить свои догадки.

— Что это за звуки?! — услышал он сбоку и прыгнул в тень.

К нему подошёл плотно сбитый мужик в грязной робе, жутко смердящий по́том. Зелёный кое-как сдержался, чтобы не чихнуть, так как в носу сильно засвербило. До чего люди порой бывают вонючими! Хотя и гоблины попадаются ещё те «чистюли».

— Да брось ты хернёй страдать, Юрка! Давай уже, натягивай ленту! — застыл недалеко от каменной стены небритый худощавый мужик с красно-белым рулоном в руке.

— Пля, Михалыч, мне не показалось. Крысы, что ли? Или ещё что? — покосился в сторону Гоба смердящий.

— Ты будешь помогать или нет, жёваный крот?! — гаркнул на него Михалыч, затем махнул в сторону самого тощего из их группы, который бил киркой по камню, отламывая небольшие куски горной породы. — И скажи тому придурку, что нет здесь нихера! Мы уже месяц возимся, а что толку?

— Но самородок-то нашли, — промычал Юрка, возвращаясь к напарникам. И Гоб вздохнул от облегчения. Правда ему в ноздри попала каменная пыль, и вновь захотелось чихнуть. Не сейчас! Терпеть!

— «Самородок-то нашли»… — передразнил его Михалыч. — Ты как вон тот, озабоченный. Повторяю. Шелестов не зря дал отбой и решил законсервировать. Повторю для одноклеточных — нет здесь ни-хе-ра!

— Э, Димасик, кончай лупить! — остановил самого тощего Юрка, дёргая за локоть. — Сворачиваемся.

— Да подожди ты! Точно там что-то есть, я те говор-рю! — выпалил грязный как чёрт Димасик, размахнувшись ещё раз киркой.

Гоб уставился на стену. Именно оттуда и шла такая сладкая, пьянящая его рассудок энергия. Неужели найдут?!

Удар киркой, и ещё несколько камней откололись от каменной стены.

— Помогай, твою мать! Димасик, бегом! — зарычал на него Михалыч. — Нам надо всё закрыть лентой, а ты задерживаешь! Нам же премии могут лишить!

— Ладно… — бесцветным тоном отозвался самый тощий, хотел ещё раз ударить по стене, а затем в сердцах отбросил кирку. — Да пошло оно всё! Сколько можно?! Мы тут сутками вкалывали!..

— Ой, бедняжка, — скорчил рожу Юрка. — Перетрудился он. Да мы все здесь впахивали. Хватит плакаться, вбивай уже эти чёртовы колья!

Гоб терпеливо ждал, когда эти утырки управятся. Проводил их до выхода из пещеры, замечая как они поставили большую табличку с надписью: «НА КОНСЕРВАЦИИ! ПОСТОРОННИМ НЕ ВХОДИТЬ!»

И внизу более мелкими буквами: «Шахта № 34, находится во владении графа Шелестова Льва Михайловича».

— Графа в жопу мы пошлём

Золотишко отберём, — хихикнул Гоб под нос, но решил больше не болтать. Его тянуло обратно. Прыгая через тени, по пути прорвав пару ленточек, зелёный всё-таки добрался до того самого места, куда лупил тощий.

Причмокивая, король гоблинов подошёл к каменной стене, затем протянул руку, когтём подковырнул трещинку на поверхности.

Кусок скальной породы — диаметром не более пары сантиметров и толщиной в миллиметр — откололся.

В лицо Гоба ударил характерный золотистый свет, и зеленомордый на несколько секунд замер от восхищения. Это чистейшая золотая жила!

Глава 8

Я открыл глаза. За окном было темно, из приоткрытой створки веяло прохладой и стрекотали кузнечики.

Гоб вернулся и буквально кричал от счастья! Как же тут не проснёшься?

Он нашёл золото! Ха, вот этой новости я и ждал. Скорее всего, возвращение домой откладывается. У нас появилось срочное дело. Теперь нужно узнать у местных контакт этого графа… Как его? Шелестов вроде.

Зеленомордый дополнительно сообщил, что замаскировал золотую жилу. Да так, что даже если кто туда и зайдёт, ничего не заметит. Если, конечно, не будут ковырять в том месте. Хотя такого не предвидится. Шахта ведь законсервирована.

Я соскочил с дивана, вышел во двор. На крыльце сидел потухший Трофимка и кидал перочинный ножик в клочок земли перед собой.

— Что не спим? — присел я рядом, посматривая на парня. Интересно, как он воспримет новость, которую я собирался ему сообщить прямо сейчас?

— Не спится, — буркнул он под нос и сложил ножик, собираясь в дом.

— Подожди, присядь, — оглянулся я. — Помнишь, я говорил о новости?

— Так… И что? — Трофимка сел рядом со мной, пришлёпнув комара на шее.

— Я хочу взять тебя и твоего дядьку к себе. И зарплату буду платить приличную, — сообщил я пареньку.

У него аж глаза на лоб полезли. Но он пока не понимал, зачем мне это. Я же решил не ходить вокруг да около.

— Завтра я позову вас в шахту, неподалёку. Нужно будет оценить золотую жилу, — расплылся я в улыбке. — И сразу отвечу на следующий вопрос. Да, золото там точно есть.

— От-откуда, — Трофимка аж заикаться начал от растерянности. — Одна шахта золотоносная у Шелестова. Но он её не отдаст. Там идёт разработка, насколько я слышал.

— А я не про ту шахту. Про другую. О которой он не знает, — продолжал я улыбаться. — Только пока это наш секрет. Никому об этом не говори. Даже старику. Понял?

— П-понял, — выдавил Трофимка. — А как ты узнал, что там золото?

— Есть у меня помощники, — улыбнулся я.

— Ага, понял, — растерянно пробормотал паренёк. — Я тогда пойду?

— Иди, — я проводил его взглядом, затем сорвал стебелёк с небольшого кустика травы и вложил её меж зубов, уже тише пробормотав: — А завтра покажешь, на что способен.

Посидел ещё немного. Поразмышлял.

Разумеется, Шелестов с радостью продаст законсервированную шахту, причём очень дёшево. Сбросить балласт он точно будет рад. И мне нужны на управлении золотым рудником грамотные и честные люди. В Анисиме и его племяше я не сомневался.

Всё, пора отдыхать. С утра много дел намечается.

Я вернулся в дом, упал на диван. Шиша перестал храпеть и бормотал во сне. Он мочил тварей, собирал жемчужины, открывал сундуки. И при этом радостно причмокивал, хвастаясь Марьяне о своих подвигах. Набрался впечатлений в башне и теперь таким образом выплёскивал. Под его размеренное бормотание я и уснул.

— …Обокрал у меня, сволочь! — ворвался в уши похрюкивающий голос.

Открыл я глаза, и понял, что нахожусь в доме лесника.

— Куда ты, окаянный?! Подожди! Что случилось?! — донёсся из приоткрытого окна голос Анисима.

— Он ограбил меня! — взвизгнул староста. — Этот урод ограбил меня, главу поселения! Преступник! Как у тебя получилось?! Эй, а ну, выходи!

Я потянулся, затем увидел над собой озадаченную физиономию Шиши.

— Чо он разорался? — спросил он.

— Ограбил его кто-то, — зевнул я.

— Владимир, выходи, кому говорю! — продолжал истерить Степаныч.

— Он тебя зовёт, — донесся голос Буяна со скрипнувшей раскладушки. — Ты и правда его обнёс?

— Да ну, как бы я это сделал? — довольно хмыкнул я.

— А ты его ведь обнёс, — сел на раскладушке Буян. — Верно?

— Неверно, — ухмыльнулся я в ответ. — Говорю же, я не при делах.

Зато Гоб красавчик, провернул всё идеально и быстро. Но им это пока знать не следует. Сам же зеленомордый довольно хихикал у меня в голове, позвякивая кинжалами. И сообщал, что надо бы подрезать жирок у старосты, чтобы так не возмущался.

— Куда прёшь, сказал?! — рявкнул на него Анисим.

— Уйди, старый! Иначе отхватишь за своего дружка! — проревел Степаныч.

— И чего эт мы людей пожилых обижаем? — вышел я на крыльцо, хмуро уставившись на покрасневшего старосту.

Тот стоял в махровом халате, взлохмаченный, покрасневший, а рядом с ним пятеро крепких угрюмых мужиков. Решил меня своими псами напугать? Думает, что за ним преимущество. Мда, яблоко от яблони недалеко укатилось.

— Ты вор, — выплюнул Степаныч.

— Чем докажешь? — процедил я. — А то словами мы все горазды сыпать.

— Я знаю, что это ты, — прошипел староста, сжимая кулаки. — Знаю!

— Ну а если я скажу, что ты, свинота, и ограбил императора? — усмехнулся я, и Степаныч аж затрясся от гнева.

— А ну, разбейте-ка его довольное хлебало, — указал на меня староста, обращаясь к трём здоровякам. — Ну, живей! И бейте до тех пор, пока деньги не вернёт!

Один с залысиной нехотя сдвинулся в мою сторону. Шиша и Буян оказались рядом.

— Не лезьте, — тихо сказал я им и сделал шаг навстречу лысоватому мужику.

Остальные четверо обступили меня со всех сторон.

— Намните ему бока! Да хорошенько! — крикнул староста.

— Да чой это делается?! — выкрикнул побледневший Анисим. — Степаныч, ты совсем оборзел?!

— Не вмешивайся, старик! А то и тебе достанется, ты меня знаешь! — выпалил в его сторону староста.

— Не переживай, всё сейчас уладим, — попытался успокоить я старичка, но тот покраснел от возмущения, его затрясло. — Отойди только в сторонку.

— Не связывайся с ними, Володя, — шепнул мне лесник. — Их пятеро.

— Поверь, это для меня не угроза, — улыбнулся я старику и соскочил с крыльца, встречая цепного пса Степаныча.

Покров маны я накинул, когда лысоватый мужик замахнулся кулаком. Я сместился, хлёстко вмазал в его скулу. И тот отключился. Увернулся от второго, ударив под дых. Отошёл от третьего, внушительно зарядив ему в челюсть. Четвёртый пытался меня достать ногой, но я сделал жёсткую подсечку, и тот рухнул на спину, хватаясь за ногу. Ну а пятый получил от меня в кадык. Несильно, но достаточно, чтобы захрипеть и захватать ртом воздух, падая на колени.

Сняв покров, я услышал позади кряхтение и оханье поверженных телохранителей Степаныча. Затем подошёл вплотную к побледневшему старосте.

— Ну, и что я у тебя украл? — прожёг я его хищным взглядом.

— Ничего и не украл, — растерянно улыбнулся Степаныч. — Я тебя просто проверить решил.

— Ну и как, проверил? — спросил я, не отводя от него тяжёлого взгляда.

— Да, проверил, — староста выставил большой палец вверх. — Во! Хорошо дерёшься.

Шишаков и Буян рассмеялись в унисон, ну а Степаныч быстро ретировался в сторону своего дома, забирая своих горе-телохранителей.

— Красиво ты решаешь проблемы, Володя! — выдавил от смеха Буян.

— В этом весь Авдеев, — улыбнулся Шиша. — Из любой ситуации выкручивается, чертяка.

— Надо было и Степанычу в морду дать, — выдавил Анисим. — Обнаглел вконец, злыдень.

— Ничего, скоро ты отдохнёшь от него, — многообещающе улыбнулся я старику.

— Не понял, — просипел он, аж голос потерял от удивления.

— Знаешь как связаться с графом Шелестовым? — улыбнулся я, проигнорировав его реакцию.

— Так это…, а зачем он тебе? — растерялся Анисим.

— Потом всё объясню. Нужен номер его телефона, или адрес поместья. Хоть что-то. Но лучше номер, конечно, — дал я задание старичку, и тот почесал в дом.

— Главное, чтоб этот Степаныч не заявился с половиной посёлка, — Буян взглянул в сторону двухэтажного дома, куда почесал староста.

— Не заявится, — услышал я в стороне голос Трофимки. Паренёк сидел на бревне на углу дома и, оказывается, тоже наблюдал за конфликтом. Сейчас он буквально сиял от радости и удивлённо посматривал в мою сторону. — Его в посёлке не жалуют. Никто не пойдёт с этим мудаком. Только вон те пятеро его и охраняют.

— Вот, — выскочил из дома Анисим, протягивая мне клочок бумаги. — Вроде его номер. Я записывал, когда работал в его бригаде.

Я тут же набрал номер и наткнулся на помощника. Договорился о встрече недалеко от той самой пещеры, недалеко от посёлка Обор. Не более двадцати километров отсюда. А чтобы граф сразу же заинтересовался, я сообщил, что хочу купить шахту № 34.

Надо сказать, Шелестов отреагировал мгновенно. Через пять минут мы договорились о встрече, недалеко от той самой шахты.

Полчаса тряски в том самом полуржавом корыте, что нас забирало у телепортационной в своё время — и вот мы уже на месте.

Я заметил в стороне небольшую скалу с каменным, метрах в двухстах от нас. у подножия холма два чёрных автомобиля, возле которых тусовалась толпа гвардейцев графа.

За ними на лужайке находилась, насколько я понял, переговорная зона. Большой зонт, столик с несколькими стульями. За одним из них восседал сам Шелестов.

Граф был одет в тёмно-серый костюм, на рукавах поблёскивали золотые запонки, на шее — толстая золотая цепь. Всем своим видом он подчёркивал, что не зря занимается золоторудным бизнесом.

Шелестов увидел меня, когда я выскочил из машины, и его смазливое лицо, лоснящееся от большого количества крема, расплылось в улыбке. Он провёл рукой по прилизанной причёске. Тонкие губы искривились, а ироничный взгляд намекал, что всерьёз он меня не воспринимает.

— Доброго дня, барон Авдеев, — поприветствовал он меня.

— И вас приветствую, — кивнул я в ответ, затем окинул взглядом зонт и остановил свой взгляд на бутылке виски и двух стаканах.

— Ну и как вам мой мобильный переговорный пункт? — усмехнулся Шелестов.

— Интересное решение, — сухо ответил я.

— Предлагаю сразу выпить за встречу, Владимир. Я наслышан о вас, — произнёс он, разливая виски по стаканам. — Барон, которого собственный отец продал в рабство, выжил в башне. И не в одной. Да ещё и выкупил «Белого журавля». А ведь я был частым посетителем в том клубе.

— Ничего не мешает вам посетить мой ночной клуб ещё раз, — приветливо улыбнулся я.

— Не думаю, — вздохнул граф. — Я не любитель боёв. Больше по девочкам. Но таких услуг вы не предоставляете.

— А зачем? Это ведь ночной клуб, — хмыкнул я в ответ, на что граф сделал каменное лицо. — Разве в Хабаровске мало борделей?

— В борделях не подают ресторанных блюд… — скривился Шелестов. — Предлагаю перейти к сделке. Зачем вам моя шахта?

— Я развиваюсь, как вы ранее заметили, — с улыбкой ответил я. — У меня есть рабочие, но нет шахты.

— И вы хотите в ней найти золото, верно? — в глазах графа мелькнуло любопытство.

— Не знаю, если повезёт, — пожал я плечами. — Мне не спалось вчера, и я проехался по округе. Решил посмотреть шахты. Увидел, что одна из шахт на консервации. И подумал, а ведь это шанс. Вот и решил встретиться с вами. Она ведь вам не нужна. Верно?

— Всё верно, — кивнул Шелестов. — И причина в том, что я не нашёл в ней золота. Но там есть некоторые минералы, не очень ценные, разумеется. Поэтому мне так интересно, почему вы хотите её приобрести.

— Я ведь только учусь. Мне интересно войти в этот бизнес. С чего-то ведь надо начинать, верно?

— Полностью с вами согласен, — Шелестов кивнул. Кажется, графа мой ответ устроил. Ведь он явно думает сейчас, что нашёл дурака, которому сбагрит пустышку.

— Решил поднатореть в этом деле, изучить нюансы… — продолжал я.

— Вы даже не представляете, насколько ваш выбор удачен, — тонкие губы Шелестова расплылись в довольной улыбке, взгляд заблестел. — Шахта эта небольшая, как раз подойдёт для изучения, наработки опыта. Но прежде я бы хотел узнать, насколько ваши намерения серьёзны. Вопрос, разумеется, в деньгах.

— Сколько вы хотите за неё? — поинтересовался я.

— Я мог бы назвать цену в шестьсот тысяч, — вновь скривился в улыбке Шелестов, глотнув виски. — Но решил всё-таки сбавить. Учитывая, что вы только начали развиваться, решил вам помочь. Так сказать, поддержать вас.

— Это приятно, не скрою, — картинно улыбнулся я, понимая, что хрен этот скупердяй так просто бы отдал шахту, даже если б там были полудрагоценные минералы. Значит он ничего не нашёл в ней, даже этого.

— …Ведь я и сам таким был, как вы, — между тем продолжал граф. — Да-да. Ничего не понимал в этом, ни капли. Тогда мне помог один добрый человек. Протянул руку помощи. Ну а я протягиваю руку помощи вам… Триста тысяч рублей.

— Не слишком ли дорого для шахты, в которой не найдено золота? — ухмыльнулся я.

— Поверьте, если в ней было бы золото, мы учли бы все запасы, — объяснил Шелестов. — И стоимость этой крохи была бы гораздо, гораздо выше. К примеру. Пять с половиной миллионов рублей. За такую сумму недавно ушла с торгов Амурская шахта.

— Ну хотя бы двести пятьдесят, — решил я поторговаться.

По финансам было всё в норме. У Гоба припрятано чуть более триста пятьдесяти тысяч рублей. Их я отложил на чёрный день. Но граф ведь не знал об этом. Он продолжал снисходительно посматривать на меня, а затем достал телефон и вышел из-за стола.

Отойдя в сторону, он начал с кем-то разговаривать. Вероятно со своим помощником. А затем вернулся обратно.

Через пару минут Шелестов вернулся, сел за стол и сложил руки в замок.

— Двести восемьдесят, и это крайняя цена, — вздохнул он.

— По рукам, — протянул я ему ладонь и мы обменялись рукопожатиями.

— Покажите мне деньги, а затем прогуляемся в шахту. Так сказать, покажу товар лицом, — напряжённо улыбнулся Шелестов.

Раз нервничает, значит для него шахта № 34 — полное дерьмо, которое работает в минус. Я для него был единственным шансом окупить его расходы.

— Разумеется. Сейчас вернусь, — растянул я улыбку, затем вышел из-за стола.

Спрятался за автомобилем, тем самым скрываясь от посторонних глаз. Пока Шиша и Буян, вместе с двумя селянами болтали с охраной Шелестова, я получил то, что мне нужно. Из теневого пятна вылезла когтистая зелёная рука с чёрным пакетом. И в нём, как уверял Гоб ровно двести восемьдесят тыщ.

Я вернулся за стол, кинул пакет на стол, отодвинув бутылку со стаканами.

— Вся сумма здесь. Можете не пересчитывать, — обратился я к графу.

— Я ведь не зря своего специалиста привёз, — скривился граф. — Он проверит банкноты и пересчитает.

Шелестов отправил сообщение, сразу после этого из автомобиля вышел низенький усатый мужичок с портфелем.

— Роман Романович, юрист, счетовод, просто незаменимый специалист, — представил его мне Шелестов. — Он же будет контролировать нашу сделку и предоставит все бумаги.

— Пусть проверяет, я не против, — спокойно ответил я, подмечая, как улыбается граф.

Вся проверка заняла примерно минут двадцать. Этот Роман Романович быстро всё пересчитал, затем принялся смотреть на водные пятна, и даже одну из купюр окунул в склянку с прозрачным раствором и подержал некоторое время.

— Двести восемьдесят тысяч. Всё хорошо, — сообщил он.

Сразу после этого Шелестов вскочил. Стакан виски его взбодрил. Он предложил переодеться в специальные плащи, наподобие дождевых, ибо в самой шахте очень грязно.

И мы направились в горку по тропе, в сторону входа в ту самую пещеру, где шуршали на ветру ограждающие ленточки.

Осмотр был недолгим. И шахта оказалась неглубокой. Лифт опустил нас на второй уровень, десять метров. Собственно единственный уровень, который здесь был.

— Приточно-вытяжная вентиляция… неплохая, я бы сказал, — продолжал презентовать свой товар Шелестов.

Я вдыхал пыль и понимал, что он брешет, как сивый мерин. Нихрена вентиляция не работает. Но графу нужно было продать шахту, и он распинался изо всех сил, расписывая широкий тоннель и две жилы — железная руда и кварц.

— Но кто его знает, может вам повезёт и вы найдёте агат, а может и серебро, — продолжал распинаться довольно улыбающийся Шелестов.

Когда мы проходили мимо одного из огороженных участков стены, Гоб закричал. Разумеется только в моей голове, никто кроме меня его не слышал.

Зеленомордый верещал, что именно здесь он замаскировал золотую жилу. И я бросил ненавязчивый взгляд как раз на то место, куда он указывал. Заметил почти неразличимое на основной горной породе засохшее пятно грязи.

Вернувшись обратно, мы оперативно подписали договор о купле продажи. Затем я получил документы на шахту и прочее. Разрешение на разработку, разумеется, надо было брать в одном из отделов администрации Новосибирской губернии. Но это не проблема. Отправлю туда Анисима с Трофимкой, пусть занимаются.

— Что ж, поздравляю с приобретением шахты, — пожал мне руку Шелестов. Теперь его рукопожатие было не вялым, как прежде. Крепким и продолжительным.

Мы разошлись, и я сел в ржавое корыто, окинув радостным взглядом всех, кто был в салоне.

— Сомнительная сделка, Володя, — покачал головой Шишаков. — И на что ты повёлся? Там же пусто.

— Ну да, голяк. Тебя не смутило, что этот богатейка из штанов выпрыгивал от счастья, когда ты подписал документы? — покосился на меня Буян.

— Там есть золото, — ухмыльнулся я. — И скоро мы станем гораздо богаче… Кстати, Саня, выбери из толпы ещё человек двадцать для охраны шахты, и хорошо вооружи их. Чтоб никакая падла сюда не подлезла и устроила диверсию. Когда Шелестов узнает, всё может быть.

— Не сцы, сделаю всё в лучшем виде, — ухмыльнулся Шишаков. — Раз так, ты обул этого богатея по полной, ха-ха!

— Нечего было варежку разевать, — хмыкнул я, когда мы тронулись к посёлку. — Пусть теперь локти кусает.

Вновь мы выехали на очень ухабистый участок, и салон затрясло как больного лихорадкой. Ну а я довольно улыбался. Ещё одна победа! Теперь всё будет по-другому. Совершенно иначе. Развиваться будет бешеными темпами.

Конечно, следует и вентиляцию поменять, и укрепить сами тоннели, и в лифте поменять кое-чего, а то скрипел, будто вот-вот рассыплется. Но вложения того стоили. Я приобрету с этой шахты гораздо больше, на много порядков.

И только от этой мысли в груди потеплело. Впереди Академия, и как же вовремя я совершил эту сделку. Скоро я смогу спокойно отвлечься на учёбу.

Останется лишь разобраться с Хазаровым. И выяснить отношения с Громовым.

***

Хабаровск, Известковая улица, в это же время

Федька бежал по улице и оглядывался. Ещё недавно его сопровождали три бойца. Ещё минуту назад они шли за ним, как на привязи. Но где они сейчас?! Он вывернул из-за угла, прошёл метров сто, а их всё нет.

На душе было тревожно. Он вновь набрал Сергеича, и услышал его голос:

— Уже едем, Фёдор. Не переживай. Скоро будем на Известковой.

— Давайте быстрей уже! Охрана исчезла! — выкрикнул он в телефон и сбросил звонок.

Затем оглянулся. Двое прохожих. Один — пожилой с тросточкой, второй — рядом, держит в руках стопку газет.

Но охрана, мать его, где?! Неужели замочили?!

Он быстро промотал в голове недавние события. Особенно тот момент, когда он попал в полнейшую задницу.

Обычный выход в подпольный игровой клуб, которым владеет жёнушка Громова, главы Хабы. Он это заведение посещал втихую от Владимира. Играл в карты, и всё время уносил оттуда неплохую сумму. Ещё бы, уж руку он на покере набил прилично.

А сегодня в клуб зашли несколько аристократов. Ну как ему не среагировать на это? Предвкушая большой выигрыш, Федька помчался на крыльях азарта в подпольный клуб.

А потом партия, затем ещё. А потом всё как в тумане. Его опоили, чёртовы шулеры! И он очнулся за столом, когда проиграл всё. Даже артефактный свисток, которого у него не оказалось при себе. Он бы всех там заставил кричать от боли. Но пришлось валить оттуда, слыша угрозы от взбесившегося бородатого психа, которому он и проиграл в итоге.

Тот кричал, что он бывший вояка, выпустит ему кишки. Федька выскочил оттуда. По пути разбил два стула о головы охранников. Трое бойцов, которых приставил к нему Сергеич, помогли ему выйти из клуба.

И теперь они будто провалились.

Воробей горько усмехнулся. Вот же Володька, засранец. Опять умыкнул у него свисток. Оставил его без защиты.

— Иди сюда, придурок! Я тебе колено прострелю, урод конченый! — выскочил из подворотни тот самый вояка, с револьвером в руке. И с ним были четыре охранника клуба. — Где деньги, щегол?!

Федька сиганул в закуток, перескочил через мусорный бак и выскочил на другую улицу, слыша топот за спиной. Он оглянулся, замечая бегущих к нему злодеев, в панике выскочил на проезжую часть.

Визг шин, маты водителя. Перед ним в сантиметре от лица остановился грузовик.

— Тебе жить надоело?! — ревел из окна водила, а Воробей уже метнулся на другую сторону улицы. Позади раздались выстрелы, и одна из пуль рикошетом врезалась ему в икроножную мышцу.

— А-а-а-а! С-сучий потрох! — захромал Федька, скрипя от боли.

Он протиснулся между домами, выскочил на детскую площадку, и от него шарахнулась мамаша с коляской.

Воробей давно так не бегал. Но боль в ноге давала о себе знать. Бежал он изо всех сил, до коликов в животе и слабости, накатившей от потери крови. Бежал до тех пор, пока рядом не остановился чёрный автомобиль.

Но Федька так и не понял, кто его подобрал. Перед глазами поплыло, и он отключился.

Глава 9

После того как я стал обладателем золотого прииска, настало время выполнить обещанное.

Загрузившись в уже поднадоевшее мне ржавое корыто — которое в этот раз скрипело и тряслось ещё громче, а маты водителя были всё более многоэтажными — мы с горем пополам добрались до посёлка Обор. Точнее до того самого места, где я подписывал сделку с Шелестовым.

Анисим и Трофим до последнего не понимали, что происходит. Лишь когда мы поднялись к пещере, они прочли табличку и шибко напряглись.

— Владимир, ты зря говорил с Шелестовым, — с укором взглянул на меня Анисим. — Я ни за что не буду на него работать.

— А я тем более, — насупился Трофимка. — Зачем это было делать, Владимир?

Забавно. Они не верили, что это моя шахта, ведь им до сих пор никто ничего не сказал. Да и немудрено. Мужики, что нас привозили были не в курсе, о чём мы беседовали с графом. Да и разговор мой с Шишей и Буяном они не слышали. Но те хранили молчание и сейчас очень тщательно скрывали улыбки.

— Шелестов… этот чудила ничего не смыслит ни в шахтах, ни вообще в горной добыче, — бормотал Анисим, хмуро посматривая на меня. — Нашёл с кем разговаривать…

— Тоже мне, нашли проблему, — усмехнулся я. — Шелестов. Нет никакого Шелестова.

Я схватился за трубу. Именно к ней была пришпандорена табличка с номером шахты и именем бывшего владельца. Поднатужился, расшатал её и вырвал, отбрасывая в сторону.

— Ты чего мародёрствуешь, ирод?! — завопил старик, пятясь к тропе. — Нас же всех привлекут за это!

Трофимка уже готов был дать дёру, вместе со своим дядькой. Ну а я рассмеялся, наблюдая за их реакцией.

— Он сбрендил, точно говорю, — обратился Анисим к Шише и Буяну, уже улыбающимся в стороне.

— Старик, ты немного не понял, — отозвался Шишаков.

— Добро пожаловать в мою шахту, господа! — раскинул я руки. — Шахту, которая принесёт нам много золота! Надеюсь… — и я бросил взгляд на парня, — Трофим, готовься. Настал твой звёздный час.

— Ого! — засиял Трофимка. — А как это?..

— А вот так это, дружище, — положил я руку на его плечо. — Теперь айда внутрь. Увидишь золото. Собственными глазами. И скажешь мне, насколько богатая жила.

— У тебя точно всё хорошо, Володя? — покосился на меня Анисим, когда мы зашли в слабо освещенный каменный зал с лифтовой площадкой. — Старая шахта. И никому ненужная. Глянь, даже ленточки повесили.

Старик пнул оборванную ленту, огляделся, затем громко чихнул.

— И воздуха ни черта нет, — просипел он. — Система подачи воздуха убитая напрочь.

— Всё отлично, Анисим, — хмыкнул я. — Поправим всё, обновим. Пойдём-ка дальше, спустимся на лифте.

Когда мы очутились на нижнем уровне, Трофимка первым выскочил из металлической клети. Поскакал к ближайшей стене и начал внимательно всматриваться в неё. Так он медленно направился к той самой дальней стене, где Гоб нашёл золотишко.

А я не стал его отвлекать. Может ещё что-нибудь найдёт. И я был прав. Кварц он нашёл, затем обнаружил залежи рубина, хотя последнего было немного.

— Вот, здесь уже разобрали почти всё сверху, — показал Трофимка на выбитую в каменной стене яму. — Две нити. Эти наивные подумали, что там больше ничего нет и не стали тратить сил. Но рубина ещё килограммов сто точно соберём.

Паренёк радовался находке. Ну а я направился к тому самому месту, дожидаясь его.

— А здесь чего? Нет же ни черта, — уставился на стену Анисим.

— Терпение, старый, сейчас всё поймёшь, — угомонил я его, встречая Трофимку.

Взгляд парнишки был затуманен. Он очень серьёзно сконцентрирован на каменной стене. Я чувствовал исходящую от парня энергию, основная масса которой сейчас направлена на плотный тёмный камень.

Вот Трофимка замер, затем на его лице расползлась широкая улыбка. Ещё минуту он стоял на одном месте, всматриваясь в еле заметное пятно на тёмном фоне. А потом пришёл в себя и закричал, отчего Анисим чертыхнулся, дёргаясь в сторону.

— Да чтоб тебя! Напугал! — вытаращился старик на своего племяша.

— Дед, там золото! Там столько золота, что ты даже не представляешь! — хохотал Трофимка.

— Сколько именно? — поинтересовался я.

— Тонн пятьсот, не меньше, — довольно улыбнулся парень. — Конечно, это золотоносная руда. Но очень чистая. Реального золота в ней уж точно не меньше половины.

— Ты не ошибся? Всё верно увидел? — переспросил я, понимая, что мои ожидания оказались более скромными. Я то рассчитывал хотя бы на пятьдесят тонн. А тут вон оно чё! Прям сокровищница!

— Трофимка никогда не ошибается, — подошёл Анисим, затем покосился в ту сторону, куда смотрел паренёк.

Я щёлкнул по куску грязи, который тут же осыпался. И все увидели манящий блеск золотой жилы.

— Красота, — причмокнул Шиша.

— Эту красоту ты скоро будешь охранять, — обернулся я к нему. — Напоминаю.

— Да, я в курсе, — оскалился Шишаков. — В «Защитник» пришло новое пополнение. Из них выберу самых надёжных. Но где они жить будут?

— А мы здесь пару времянок построим. И огородим участок, делая охранную зону, — хмыкнул я, понимая, что по-другому никак.

И ещё пропускной пункт, чтоб не шастали всякие, да прожектора мощные для того, чтобы и ночью было спокойней.

Ну а чтобы за время подготовки к разработке шахты было спокойней, я побеседовал с Анисимом. Старик заверил, что если оплата будет достойной, сельчане здесь будут дневать и ночевать, следя за шахтой.

Я ему выдал те самые десять тысяч рублей, что Гоб вытащил из сейфа старосты. Вот и пусть деньги этого жирдяя благому делу послужат, да благосостояние жителей его посёлка чуток поправят.

— Да это ж сколько?.. — охнул Анисим. Он таких денег никогда в руках не держал. — Это много, Володя!

— Как раз на неделю хватит, — хлопнул я его по плечу.

— А потом что будет? — поинтересовался старик.

— А потом… посмотрим, — подмигнул я ему.

Идея, которая мне пришла в голову, была шикарной. Я не буду сейчас говорить вслух, что затеял. Но цель достаточно амбициозная.

Я прям картинку увидел в голове. И это мне жутко понравилось. Прибыльная золотоносная шахта — вот она. А вокруг неё — новый рабочий посёлок. Разумеется, закрытый, с вооружённой охраной и пунктом досмотра. Ни один диверсант не сунется, и ни один хитрован не вынесет из шахты ничего ценного.

Так мы и вернулись к машине. Я был погружён в свои мысли, подумывая, что нужно сделать в первую очередь, а старик с Трофимкой размышляли о расцвете их родного посёлка.

Мда, и транспорт им нужно закупить нормальный, чтобы доставлял сюда тех, кто не захочет покидать родной дом в Ситах.

В этот момент зазвонил телефон, и я обратил внимание на входящий номер. Сергеич.

— Доброго дня, Алексей Сергеевич, — поприветствовал я его. — По какому вопросу?

— Воробья ранили, Владимир, — напряжённо ответил рекрутёр. — Пока разбираемся, кто это сделал.

— Хазаров… вот же сукин сын, — процедил я в ответ.

— Не уверен, что это он, — сухо произнёс Сергеич.

— Что сейчас с Фёдором? Сильно ранен? — напрягся я.

— Да уже подлечили. Отвезли его к одному лекарю, он вовремя остановил кровь, вытащил пулю из ноги, — сообщил рекрутёр.

— Хоть кого-то поймали? — я сдавил телефон так, что заскрипел корпус.

— Один свалил, его не поймали. С ним было ещё пятеро, но их пришлось порешить, — произнёс Сергеич.

— Ну и как же так получилось?! Охрана куда смотрела?

— Трём нашим бойцам, что присматривали за Воробьём, кто-то горла перерезал в подворотне.

— Дайте мне Фёдора, — попросил я.

— Он на очередном сеансе у лекаря. Чуть позже наберёт тебя, — вздохнул Сергеич.

— Алексей Сергеич, вздыхаете, будто всё очень плохо. Найдём и покараем, как всегда, — постарался я разрядить обстановку. Хотя уже рвался в Хабу, чтобы разобраться с обидчиками моего друга.

— А что тут хорошего?.. Сейчас… повиси минуту, — услышал я из динамика, а затем Сергеич принялся с кем-то разговаривать.

— Я тут пробил по знакомым. Только сообщили, — вновь я услышал рекрутёра. — Фёдор действительно накосячил. Проиграл крупную сумму в подпольном клубе. Очень крупную. А… и ещё… лекарь подтвердил, что нашего парня опоили дурманящим зельем.

— Скоро буду, — сухо произнёс я, заканчивая звонок. И обратился к водиле: — А быстрей твоя ласточка может ехать?

— Хы, ласточка… Прикольно… Ладно, ща ускоримся, — сообщил небритый мужик и со скрипом вдавил педаль газа в пол. Корыто дёрнулось и загремело ещё сильней, подскакивая на кочках.

Ну вот какого хрена Воробья потянуло в игорный клуб, тем более подпольный? Решил деньжат лёгких срубить? Неужели непонятно, что там собираются одни жулики?

Надо всё выяснить по приезде в Хабаровск, и поговорить с теми, кому он задолжал денег. Точно что-то новое узнаю.

Тем временем Сергеич прислал адрес, где они скрываются. И добавил, что по городу разыскивают Воробья непонятные мутные личности.

Добравшись до посёлка, я дал возможность собрать вещи Шишакову. Ну а с Буяном поговорил отдельно.

— Ты же сам хотел подзаработать. Вот я тебе и даю такой шанс, — протянул я наёмнику тысячу рублей. — Это аванс, лично тебе. Пока следует охранять ту шахту.

— Помнишь Роксану? — спросил меня Буян.

— Как же забудешь такую эффектную девушку? — улыбнулся я, вспоминая наше приключение в одной из башен.

— Тогда если не против, я её тоже привлеку, — сказал Буян. — Тот чёртов граф, которого она охраняет, не платит ни черта, да ещё и домогается.

— Буду только рад, если присоединится, — кивнул я. — Тогда ты остаёшься здесь. Пока из Хабы приедет охрана, последи, чтоб ни одна живая душа не зашла в шахту.

— Да ваще не парься, сделаем всё красиво и чётко, — протянул мне руку наёмник и улыбнулся, отчего шрамы на его физиономии стали похожи на траншеи.

Мы обменялись рукопожатиями, а затем я побеседовал с Анисимом.

Задача была проста и понятна. Построить два временных сруба. Рядом протекает родник, вот как раз возле него и возвести. Дед обрадовался заданию, и даже похвастался, что в посёлке есть около двадцати рукастых мужиков, которые ему быстро помогут справиться с задачей.

Затем я дождался Шишу. Рыжий охотник закинул ранец за спину, подтянул ножны на поясе, подскакивая ко мне.

— Всё, я готов, погнали, — кивнул он и вздохнул, посмотрев на тот же самый тарантас, который подъезжал к нам.

Разумеется, мы могли на время взять джип старосты. Но потом вони от этого толстяка будет столько, что уж проще на этом чуде техники потрястись полчаса.

Мы добрались на гремящем тарантасе до телепортационной, и я вновь использовал искры, которые спровоцировали выброс большого количества энергии в пространство.

Оперативно пробежав мимо девушки, приветствующей нас на выходе, мы добрались до заранее предупреждённого Жиги. Водила стоял и покуривал у тёмной «Победы».

— О, приветствую! И поздравляю. С закрытием башни! — хрипло произнёс он радостным голосом, щёлкая окурком в сторону урны.

— Откуда новости? — удивился Шиша.

— Дык по радио трындят чуть ли не каждый час. Сводка по закрытым башням. Всего три по Империи закрылось. Во как, — сообщал нам Жига, пока мы рассаживались в кресла.

— И фамилии наши есть? — хмыкнул я.

— А то, четыре человека, — довольно ответил Жига. — Кроме вас ещё сын графа… как его… вроде Шелестов.

Я даже хохотнул в голос. Вот это ирония судьбы. Сын того же графа, у которого купил золотой прииск. Это я и объяснил остальным.

— Вот это поворот, ха! — захохотал Шишаков. — Очень интересно. Но его папаша на сделку не взял.

— Чтобы он сделку испортил своими психозами? — хмыкнул Буян. — Он же идиот, клинический.

— Хм… вот только откуда они взяли наши фамилии? — задумчиво спросил я. — Наблюдатели засекли? Вот только никого я не видел.

— Так сейчас же за каждой башней Империи ведётся наблюдение. Имперская канцелярия всё фиксирует. Кто вошёл, кто вышел, — произнёс Буян. — Но тоже никого не заметил, когда вышли из портала. Видно издалека наблюдали за тем, как мы закрыли эту заразу.

— Да, никого не было… кроме охраны графской, которая забрала того полудурка, — добавил Шишаков.

Эта новость меня удивила. Значит, и прошлые башни контролировались таким образом. Но такая практика началась значительно позже башни Мышкина. Иначе бы меня сразу вычислили.

— Так что вы все в реестре, — довольно прохрипел водила и завёл скоростного монстра. Из-под капота раздался яростный рёв. И мы сорвались с места.

Как же я соскучился по скорости. В общем, нахер ржавые колымаги. Думаю, что в следующий раз мы отправимся к прииску уже на этой скоростной красотке.

Добрались мы до убежища, где скрывались Сергеич и Воробей довольно быстро, и пяти минут не прошло.

Восточная окраина Хабы, зелёнка. Заехав в небольшую рощу, мы наткнулись на почерневший от старости домик. На крыльце нас ждал Воробей. Он угрюмо посмотрел в нашу сторону, затем поднялся и не спеша направился к остановившейся «Победе».

— Привет, Федя! — приветствовал я его.

— Это всё из-за тебя, Володька! Ты стырил свисток! Зачем ты забрал его?! — выпалил Воробей мне в лицо. — Я бы всех там построил!

— Ну да, разнёс бы всё и похлеще бы дел натворил, — подметил я.

— Я бы отбился хотя бы! — продолжал Воробей. — А теперь на меня объявили охоту! Непонятно кто.

— Привет, Владимир, — поздоровался Сергеич, появляясь на крыльце. — Сомневаюсь, что это охота. Но ищут Фёдора серьёзно. Только я не понимаю, зачем кому-то такие проблемы.

— Приветствую, Алексей Сергеевич, — кивнул я рекрутёру, а затем пристально посмотрел на злобно сопящего Федьку. — Во-первых, остынь. Хватит истерить. Сам подумай. Если бы я оставил артефакт, ты бы уже его отдал чёрт знает кому. Во-вторых, ответь… только честно. Кому ты проиграл и сколько?

— Бывшему военному, — забормотал Воробей. — Но у него явно крышу сорвало. Я там много чего наговорил ему, и его понесло.

— Ну вот, наугрожался, твою мать? — процедил я. — Теперь расхлёбываем. Ещё раз — сколько проиграл?

— Сто пятьдесят тыщ, — потупил взгляд Федька, падая на скамью у стены домика. Он запустил пальцы в свою шевелюру, затем вновь посмотрел на меня. — Но меня опоили. После двух бокалов шампанского нихрена не помню. Как отрубило. А потом — крики, рожа этого козла. Ну и я не выдержал.

Я задумался, затем подошёл к Сергеичу, который крутил в руках чётки.

— Чей это клуб? — тихо спросил я у рекрутёра.

— Не поверишь — жены Громова, главы города, — хмыкнул Сергеич. — Но мало кто об этом знает, конечно.

— Эта сучка там тоже была! — выкрикнул Воробей, услышав нас. — Накрашенная как шлюха. Я сразу её узнал, и просто охренел.

— Ты и ей нагрубить умудрился? — покосился я в сторону Воробья.

— Нет, я её предупредил, чтобы прикрыла своё наглое хлебало, — ответил Федька. — Она мне угрожала, не хотела выпускать.

— Разумеется. Она хозяйка заведения, не хотела нести репутационные потери. А возможно тоже была в доле, — подытожил я. — Но надо с ней поговорить.

— Что делаем с воякой? — поинтересовался Сергеич, отвлекаясь от экрана телефона. — Разведка уже нашла его. Некто Прохин Олег. Сидит в кабаке «Красный мак», на Амурском бульваре.

Конфликт желательно урегулировать в кратчайшие сроки. Поэтому мы сорвались моментально в сторону кабака. Разумеется, Федьку мы оставили под охраной.

Через пять минут я заходил в «Красный мак». В помещении было накурено, за несколькими столиками спорили подвыпившие работяги. Обнаружили мы Прохина за ближайшим от входа столом. Простой ничем не примечательный мужик, с густыми усами, в джинсах и рубахе. Он сидел ещё с двумя мужиками, вливая в себя очередную кружку пива.

— Кажется, вам надо отсесть за другой столик, господа, — обратился я к его собутыльникам.

— Э, ты кто такой, урод? В морду хошь? — подался вперёд один из них с приплющенным носом. Но как подался, так и нырнул лицом в очень жёсткую столешницу. Не без моей помощи, разумеется.

— Ты как, дружище? А ну дай посмотрю, — я попытался убрать его руку от лица.

— Я те кадык вырву, скотина, — прошипел он, вытирая кровь, потёкшую из носа.

— Толя, хорош базарить. Отсядь за другой стол, — рыкнул на него Прохин, затем посмотрел на второго друга. — И тебя это касается.

Мы с Сергеичем устроились напротив вояки.

— Кто такие? И чо надо? — исподлобья взглянул он на нас.

— Сейчас растолкую. Тебе недавно проиграл мой босс. В клубе Громовой, — процедил я. — Но его опоили, как выяснилось. А затем ты со своими дружками напал на него. И сейчас разыскиваешь… Нехорошо получается.

— Так, погодь, — Прохин одним залпом допил кружку пива, вытер пенные усы. — А теперь толкую я тебе. По пунктам. Первое. Я нихера не понимаю, о каком нападении говоришь. Мне пацан должен пять тыщ. Это да.

— Пять тысяч рублей? — удивлённо охнул Сергеич.

— Нет, пля, пять тысяч золотых слитков! — хохотнул Прохин. — Конечно рублей. Поорали друг на друга, он отдал всё, что у него есть. Ну а потом пацана понесло. Решил отыграться.

— И он тебе задолжал, — продолжил я.

— Да я же видел, что он невменько. Начал пургу гнать, вскакивать с места, кричать на хозяйку, — Прохин сделал паузу, чтобы присосаться к очередной кружке пива. И остановился, когда в ней было чуть больше половины. — А по поводу нападения — вот мне делать нехер, как бегать за каким-то пацаном по всему городу… Я уже своё отвоевал.

Я озадаченно посмотрел на Прохина. Судя по всему, вменяемый мужик. Затем переглянулся я с Сергеичем.

— Хорошего отдыха, — вежливо обратился к нему рекрутёр. — И спасибо за информацию.

— Да не за что, — оскалился Прохин.

— Это за беспокойство, — подложил я на стол червонец, который тут же накрыл своей рукой вояка.

— Если что ещё нужно — спрашивайте, у меня много интересных историй, и-ик, — раскраснелся Прохин.

— Этого достаточно, — ответил я, и на этом мы покинули заведение.

Устроившись в автомобиле, который сдвинулся с места в направлении картёжного клуба, я вновь встретился взглядом с рекрутёром. Он был озадачен.

— Кто-то пытался подставить Прохина, — сделал я вывод. — С Фёдором всё понятно. Тут помню, тут не помню. Его хорошо обработали. Так что он ничего нового не скажет.

— Всё верно говоришь, — Сергеич взглянул на меня, затем посмотрел мимо, в боковое стекло. На улице пошёл дождь и на поверхности появились первые капли влаги.

Рекрутёр щелкнул пальцами, затем воскликнул:

— Вот же хитровыдуманные ублюдки! А? Я не знаю, кто это делает, но ведь как всё хитро вывернуто! И концов не сыщешь.

— Посмотрим, что скажет Громова, — мрачно процедил я в ответ. — Она точно знает, что произошло.

— Сам пойдёшь на разговор? — спросил Сергеич.

— Конечно, по другому никак, — вздохнул я.

Мы доехали оперативно до подпольного клуба. Он находился в цокольном этаже многоэтажного жилого дома. Мы спустились по ступенькам, и нас встретила мощная стальная дверь с глазком по центру и домофоном.

— Удачи, Владимир, я ещё ребят подгоню сюда. Мало ли. Выручать тебя придётся, — произнёс Сергеич.

— Не думаю, что это отличное решение. Я способен и сам справиться, — вздохнул я, проверяя кинжалы, спрятанные за полами пиджака.

— Всем так спокойней, — настоял Сергеич.

Я ничего не ответил, нажал на звонок. Держал палец до тех пор, пока тот не начал неметь. Наконец-то глазок открылся. Кто-то изучал нас, очень пристально и скрупулёзно.

— Отойдите, пожалуйста, от частной собственности, — услышал мы грубый голос из динамика. — Иначе ваши действия будем расценивать как разбой, и мы немедленно применим силу.

— Смотри как бы я силу не применил! — гаркнул я. — Скажи своей хозяйке, что пришли поговорить насчёт ситуации с Федькой Воробьём!

На несколько секунд связь потухла. Затем в дверях загремели засовы, защёлкали замки. Дверь прогудела на петлях, которые выдержали просто бешеную нагрузку.

Из двери показалась бритая голова охранника. Он оглядел площадку, кинул взгляд в сторону лестницы.

— Вы один? — спросил он.

— Снаружи собирается толпа железнодорожников, — ухмыльнулся я. — Но внутрь я пойду один.

Охранник побледнел, пропустил меня внутрь и закрыл дверь.

Я огляделся. Небольшой холл, гардеробная справа с сонной барышней. Я прошёл по коридорчику и попал в игровой зал.

Везде столы, покрытые зелёным сукном с разметкой. Два из них, что ближе к барной стойке, заняты компаниями хорошо одетых людей. А за ближайшим столом меня встречала стройная блондинка, с тонной макияжа на лице и чрезвычайно пухлыми губищами.

Она мешала карты, раскладывая преферанс.

— Не ожидала, что вы придёте к нам, Владимир, — краешек накачанных губ владелицы клуба дрогнул. — Я предлагаю вам перейти в более уединённое местечко. И зовите меня Ольгой.

Она блеснула хищным взглядом, и я удивился про себя. Очень распущенная особа. Либо она играет некую роль. В любом случае выясню я это уже скоро.

— Я не против, — поднялся я из-за стола, и подождал владелицу заведения.

Ольга Громова подошла, взяла меня под локоть и слегка сжала его.

— Я о вас наслышана, — тихо произнесла она, когда мы направились в сторону приватной кабинки в конце зала. — Страшно проходить испытания в башнях?

— Конечно, нет, — с лёгкостью в голосе ответил я ей. — Наоборот, весело. Гораздо страшнее, когда тебя поят непонятно чем за карточным столом и угрожают расправой.

— Ваш юмор великолепен, ха-ха. Но насчёт отравы и расправы я с вами согласна. Это ужасно, — улыбка слетела с уст Громовой, но затем она вновь улыбнулась. Теперь уже нескольким аристократам, которые провожали нас любопытствующими взглядами.

Только мы вошли в кабинку, как Громова закрыла дверь на замок. Затем села за большой овальный стол. А я устроился напротив этой дамочки.

— Ваш босс… Фёдор Воробей ваш босс, если я правильно понимаю… — начала Громова.

— Не совсем так… Ольга. Я его правая рука, так сказать компаньон в ведении бизнеса, — пояснил я, наблюдая как Громова достаёт из сумочки мундштук, затем в него втыкает сигарету из серебряного портсигара, и подкуривает.

— Что ж, я расскажу, как всё было, — произнесла Громова. — Фёдор неприлично себя повёл. А после двух бокалов шампанского вообще распоясался. Начал оскорблять моих гостей, угрожать.

— Я уже поговорил с Фёдором. Он ничего не помнит, — натянуто улыбнулся я, хотя взгляд мой оставался холодным. — И лекарь нашёл в его крови яд. Его опоили.

— Он и меня оскорблял, — нервно затянулась Громова, продолжая свой рассказ.

— Вы меня слышите? Его опоили у вас в клубе, — добавил я немного металла в свой голос. — Шампанское было отравлено.

— Почему вы так уверены?.. Почему вы уверены, что его отравили в моём заведении? Я никогда не позволила бы этому случиться, — произнесла владелица клуба, выпуская тонкую струйку дыма.

— Больше он нигде не выпивал. И я ему верю, — продолжил я напирать на дамочку. — И у меня есть пара вопросов, на которые вы точно можете ответить. Кто опоил Фёдора? И кому он задолжал сто пятьдесят тысяч?

В глазах Громовой проскочили озорные искорки. Она встала из-за стола, затем подалась к бару, вмурованному в стене. Нажала на дверцу и, когда та скрипнула, открываясь, достала бутылку вина.

— Я хочу вас угостить прекрасным напитком… — начала она.

— Увы, откажусь. У меня ещё много дел сегодня, — резко ответил я.

— Хорошо, я не принуждаю, — улыбнулась эта утка, плеснув себе вина и сделав глоток. Затем она вернулась с бокалом за стол. — Он задолжал эту сумму мне. Притом против моей суммы Фёдор поставил некий артефакт. И дал слово, что в случае проигрыша он привезёт его. Написал расписку.

Она покопалась в сумочке, вытащила сложенный листок, расправила передо мной.

— Ну-ка… — я взял лист в руки, вгляделся. — Да, его почерк, правда немного сбивчивый.

Я смял листок в руке, затем схватил зажигалку со стола и поджёг расписку, кинув её в пепельницу.

— Чт-то вы наделали! — глаза Громовой расширились от шока. Она попыталась вытащить горящий кругляш, но чуть не обожгла пальцы. — Вы уничтожили документ!

— Всё верно, — ухмыльнулся я. — Ничего больше нет.

— Зачем вы это сделали? — растерянно и в то же время восхищённо взглянула на меня Громова. — Такой наглости я ещё не видела.

— Фёдора опоили зельем, и поэтому эта расписка не-дей-стви-тель-на, — я специально подчеркнул последнее слово. — Но компенсацию я вам за моральный ущерб заплачу. Тысяча рублей. Этого достаточно, чтобы успокоить ваше эго.

Я выложил на стол десять сотенных купюр.

— Вы очень несерьёзно ведёте свои дела, — вгляделась в меня Громова, слегка наклоняясь ко мне, и подразнивая грудью, почти полностью выглянувшей из глубокого декольте.

Я бросил мимолётный взгляд на её прелести, делая вывод, что у моих девушек эти формы более свежие и привлекательные. Но Громова поняла это по-своему. Она очаровательно улыбнулась, положив прохладную ладошку на мою руку.

— Но мне это безумно нравится… Мы в расчёте, — сладко произнесла она. В её глазах я заметил желание. — Вот моя визитка. Если захотите продолжить наше общение — звоните. А я узнаю, кто подсыпал отраву в шампанское. И кто организовал травлю — тоже.

В это время дверь щёлкнула, распахнулась. На пороге стоял… Громов.

— Ольга! Ты что себе позволяешь?! — зарычал он. — Кто это?!

— Нас почтил своим присутствием Владимир Авдеев, дорогой, — сладко защебетала Громова. — Но он уже уходит.

— Благодарю за разговор, — кивнул я дамочке и двинулся на выход, и один из охранников встал у меня на пути, сложив руки в замок на груди.

— Нос или пузо? — спросил я у него.

Тот растерянно захлопал глазами, но ничего не ответил и не отошёл.

— Запираться в привате!.. — распалялся в это время Громов. — Что вы здесь делали?!

— Милый, ничего особенного! — воскликнула Ольга. — Разговаривали.

— Оля, не ври мне, я же всё узнаю, — прорычал Громов и уже тише прошипел: — Ты знаешь кто это? Не знаешь?..

Я слегка толкнул громадину впереди меня, но тот не сдвинулся с места. И я пробил ему в солнечное сплетение.

— Ы-ы-ы-ы, — согнулся он и получил от меня в нос, падая на пол.

— А я ведь говорил — выбирай! — крикнул я ему, выходя из кабинки. — Было бы не так больно.

— Стой, Владимир! — кричал мне вслед Громов. — Эй! Задержите его!

Я улыбнулся, покачивая головой. Вот же придурок напыщенный. А ещё глава города. И что я ему плохого сделал?

Почти всю Хабу очистил от преступности, плачу усердно налоги в городской бюджет, в «Белом журавле» искоренил разврат, а также избавил город от кровавых подпольных боёв, поражающих своей жестокостью.

Что ему ещё надо, чтобы признать меня одним из самых значимых граждан Хабаровска? Но вместо этого я получаю только злость и ненавистные взгляды.

На выходе меня остановил толстый секьюрити, растерянно посмотрев на меня, затем в сторону бушующего в зале Громова.

— В нос или в пузо? — обратился я к толстяку.

Тот побледнел, затем нехотя отошёл.

— Всё нормально, брат, проходи, — выдавил он.

— Благодарю вас, сударь, — пробормотал я под нос, выходя на улицу и взбегая по ступенькам.

Меня встретили бойцы железнодорожников, Сергеич открыл дверь. Когда я запрыгнул в салон, рекрутёр тревожно уставился на меня.

— Ты встретился с Громовым? Я охренел, когда он подъехал сюда, побежал как угорелый в клуб, — сообщил Сергеич.

— Да, но даже не общались. Но супруга его чуть ли не вешалась мне на шею, — улыбнулся я в ответ.

— Не от тебя первого слышу такое, — выдавил улыбку рекрутёр. — Так что там насчёт долга и травли Воробья?

— Вы не поверите, Алексей Сергеич, но Громова ни при делах. Кто подсыпал зелье в бокал Воробья, она не в курсе. Да и травля эта придумана кем-то на стороне. Тех, кто вовремя подключился к этой истории, — задумчиво ответил я. — Есть у меня в голове некоторые мысли.

— Кто-то пытается столкнуть нас лбами с Громовым? — продолжил за меня Сергеич.

Вот за что он мне всегда нравился, так за его ясный ум и верные, логичные предположения.

— Именно так, и вы знаете, кто это может быть, — хмыкнул я.

— Хазаров доиграется, — вздохнул Сергеич. — Я пока к нему не могу подобраться. Но свою пулю в лоб он получит, рано или поздно. Уж очень опасен он становится.

— Разберёмся, — ободряющим тоном сказал я. — Бывало и хуже.

— Это точно, — хохотнул рекрутёр. — Вспоминаю и до сих пор не верится, что ещё живой.

— А дальше будет только лучше, Алексей Сергеевич. Я же обещал, что мы победим?

— Ещё не победили. Но я всё больше прихожу к мысли, что сделал в той ситуации единственный правильный выбор, — усмехнулся рекрутёр.

— Потому что иного выбора у вас не было, — подметил я, и Сергеич рассмеялся, согласившись со мной.

Сразу после этого я начал мотаться по магазинам, примеряя новые костюмы, штаны, рубахи, обувь. Надо было срочно пополнять свой гардероб, а то всё либо превратилось в лохмотья, либо в пятнах крови тех тварей, которых мы мочили в башнях или их округе.

Ну а потом заехал в пару строительных фирм и поговорил насчёт строительства посёлка. Узнал расценки, пообщался с руководством и непосредственно прорабами.

Ну а чуть позже решил заехать к Воробью, который места себе не находил.

— Ну что там? — выскочил из домика Федька.

— Пока тебе нужно здесь посидеть. И вот, это тебе, — я протянул ему тот самый кинжал, который я забрал из сундука в башне. — Свисток я тебе не отдам, мне он нужнее. А вот этот чудесный клинок на замену.

Воробей скорчил печальную мину, затем взял кинжал.

— Ну и чо он умеет? Свисток круче, в тыщу раз, — он махнул кинжалом и случайно сжал пальцами агат в рукояти.

— В-в-ву-у-ух-х-х! — прошумела полоса огня. Она сорвалась с клинка, оставляя горящий след и поджигая кустарник неподалёку.

— Ого! — загорелся взгляд Воробья. — Беру свои слова обратно. Тож крутая штука!

— Пользуйся, на здоровье, — хлопнул я его по плечу и направился к машине, в которой меня уже дожидался Жига. — Только лес не подожги, а то будет тебе ата-та!

— Хорошо!.. Так ты не рассказал, кто на меня охотится! — окликнул меня Воробей.

— Очень нехорошие люди! — ответил я, повернувшись к нему. — Это я знаю точно! Но пока ещё нихрена непонятно. Всё! Пока!

Я залез в салон «Победы», и Жига уставился на меня.

— Теперь домой? — спросил он, нажимая на кнопку зажигания.

— Да, на Кубяка гони, Хватит приключений на сегодня, — выдохнул я, и взглянул в сторону Федьки, замершего у домика с артефактом в руках.

А затем написал сообщение Сергеичу, чтобы прислал ещё пару машин с бойцами. И чтоб поставил защитный артефакт. Пока не узнаю, что за падла нас драконит, так и придётся перестраховываться.

***

Улица Кубяка, за полчаса до текущих событий

Дым от сигары утекал в приоткрытое окно. Дождь затарабанил по крыше. Хазаров щурился и поглядывал в сторону человека в капюшоне, который приближался к его машине.

Вот он открыл дверцу и сел рядом, вытянув руку.

Это Шерхан, его лучший наёмный убийца. К тому же ещё и с магическими способностями заметать следы. Немногословный, исполнительный. А главное — делает всё так идеально, что и не прицепишься.

И вот сейчас нужно было сыграть очень тонко. Так, чтобы нанести его главному врагу непоправимый ущерб. Его многоходовка подходит к своему завершению.

— Фото, — передал он фотографию женщины. — Место и нюансы — на обороте.

— Понял, — киллер вновь вытянул руку.

Хазаров передал ему десять тысяч. Одну десятую от общей суммы.

Авторитет увидел, как к одному из домов подъехало такси, из него вышла цель. И киллер выскочил в дождь, вновь натянув капюшон на голову. Не спеша, вразвалочку он направился в сторону такси.

***

Вернулся я в господинницу затемно. Прошёл мимо гардероба, миновал помещение с небольшим ресепшеном, из-за которого вынырнула Катерина.

— Катюш, привет, принеси всё, что есть в кабинет, — пробормотал я ей.

— Хорошо, — улыбнулась мне Катя. — Устало выглядишь.

— Дни весёлые выдались, — ответил я ей улыбкой, затем поднялся по лестнице.

Сейчас душ, затем уже еда. Душ точно приведёт меня в чувство ненадолго. И ещё я не забыл о фиолетовой жемчужине, которую забрал в башне. Надо подумать о руне, которой усилить своё тело.

Открывая дверь, я услышал хлопающие оконные створки. Ветер задувал капли дождя, которые глухо шлёпали по паркету.

— Явно ведь старый хозяйничал, — пробурчал я под нос, дотягиваясь до выключателя.

— Клац! — тихо услышал я срабатывание механизма, но свет не включился.

Не понял.

Я прошёл дальше, запнулся о разложенный диван, и немного заскользила по паркету нога. Кто там и что разлил, мать его?!

Дотянувшись до лампы я дёрнул выключатель и уставился на диван.

Охренеть не встать! На диване в нелепой позе замерла обнажённая и совсем мёртвая… Ольга Громова. Несколько ножевых ранений, одно из них в сердце. Но самого ножа я не увидел.

Мысли заметались в голове, но мне не дали возможности обдумать ситуацию. Полицейская сирена завыла за окном. За дверью взвизгнула Катя, закричал Никифорыч.

Дверь от удара распахнулась и в кабинет ввалились полицаи.

— Внимание! Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас… — загремел у меня над ухом грубый голос полицейского, когда меня уронили на пол и накидывали наручники.

Сопротивляться? А толку? Что изменится от этого? Только хуже будет.

На этот раз я влип конкретно. И теперь нужно подумать, как выкрутиться из этой весьма дерьмовой ситуации. А самое главное, какой смертничек организовал для меня такое веселье.