GAME of CAT and MOUSE

Пролог

Пролог

Однажды днем, когда солнце играло лучами по окнам моего офиса, словно пытаясь привлечь внимание, я сел в кожаное кресло, закурил и проговорил.

"Как это делается?" - бормотал я, вставляя жёлтый листок в старую печатную машинку.

Алевер - мой дом, мой проклятый рай. Город, где серые небоскрёбы растут, как грибы после дождя, а неоновые огни мерцают, словно дешёвые драгоценности, создавая иллюзию праздника в этом мире бетона и стекла. Фонари освещают улицы, а выхлопы машин душат воздух. Здесь, среди каменных джунглей, прячутся зелёные оазисы, парки, в которых можно отдохнуть от городской суеты и выпить чашечку горячего кофе. Самыми прекрасными являются фешенебельные районы, где дома, словно из каталога, украшены аккуратными газонами и гаражами, в которых можно поместить лимузин.

На Южном берегу, где когда-то царили джаз и блюз, до сих пор можно услышать мелодии прошлого, играющие в уютных барах. В районе Виткес Парк молодежь собирается на уличные фестивали, а стены зданий украшены зазывающими плакатами. Музыка заполняет воздух, и каждый шаг по тротуарам напоминает о ритме большого города. Здесь, среди толпы, каждый ищет своё место под солнцем, свою уникальную ноту в общей композиции.

Моё детство было тяжёлым. Отец полицейский внушил мне порядок и дисциплину, а мать, певица в пабе, научила меня мечтать. Но мечты умерли вместе с отцом, а мама стала чаще искать утешение на дне бутылки. Деньги были редкостью, и я начал зарабатывать, моя машины, чтобы свести концы с концами. После смерти матери, друзья отца из полиции помогли мне попасть в академию. Десять лет опыта и репутация хорошего копа позволили мне уйти на пенсию и в тридцать лет открыть собственное сыскное бюро. Уже пять лет я борюсь с безумием, окружающем меня, и стараюсь сохранить рассудок среди хаоса этого города.

И вот теперь я здесь, в своем уютном офисе, погружаюсь в работу. Стрелки часов медленно, не торопясь отмеряют каждый час проведенный в этом мрачном мире, полном боли, безжалостности и остро режущего чувства безысходности.

ДЕЛО № 66

Дождь среди пустоты

Эпизод 1

Будильник вырвал меня из пучины кошмаров, которые уже несколько ночей кряду угнетали мой сон. Во мраке сновидений я блуждал по улицам, окутанных туманом, где каждый мой шаг отзывался глухим и одиноким эхом. Из каждого темного закоулка на меня смотрели бесформенные тени, словно ожидая момента, чтобы напасть. Я искал кого-то в этом лабиринте мглы, но кто был моей целью — оставалось загадкой. Сон оборвался в тот момент, когда все тени слились в одну монолитную, зловещую фигуру, неумолимо приближавшуюся ко мне.

Сердце билось в унисон с последними ударами часов, когда я сел на кровать и потёр лицо ладонями, пытаясь отогнать остатки ночного ужаса. Комната была погружена в сумрак, и лишь уличный фонарь через щели жалюзи рисовал на полу светлые пятна. Я встал и подошел к окну, которое манило меня своим видом на розовый рассвет. Город под моими ногами уже не спал. Ранние пташки начинали свой рабочий день, а последние ночные бродяги спешно исчезали в своих убежищах.

Сегодня я должен встретиться с новыми клиентами, которые, принесут мне новые истории. Дела, которые ко мне попадают, редко бывают легкими или приятными, но они помогают мне забыть собственные ночные кошмары.

Насладившись тишиной еще не проснувшегося города, я отправился на кухню. Пока чайник нагревался, я включил радио, и заводной джаз заполнил пространство, разгоняя остатки сна. Закончив эти утренние ритуалы, я направился в ванную.

Вода шумела, капли стекали по душевой шторке, создавая своего рода музыку. Я закрыл глаза и позволил теплой воде смыть ночные тени, которые с каждым разом становятся все больше. В этом простом действии было что-то целительное, как будто каждая капля воды отмывала от меня грязь улиц и тяжесть случаев, которые я расследовал.

Утро проходило по всем канонам: контрастный душ, чтение вчерашней газеты за стаканом крепкого кофе и сигарета тлеющая в размышлениях о недостижимых мечтах.

Готовясь к новому дню, я открыл шкаф в углу спальни. В нём аккуратно висели несколько белых рубашек, пара черных жилеток, повседневные брюки, и один красный галстук — мой талисман удачи на случай, если предчувствие неприятностей оказывается верным. Не было нужды раздумывать над выбором одежды. Каждый элемент моего гардероба был как часть чего-то большего чем просто одеяние. Последним штрихом моего образа стал бежевый плащ и серая шляпа, придающие мне вид меланхоличного героя детективных романов.

Схватив с тумбочки портмоне, связку ключей, отмычки и детективное удостоверение, я покинул квартиру. На улице, ступив на прохладный утренний асфальт, я не мог не восхититься видом своего стального друга. Он стоял словно скульптура, выкованная из мрака и света, отражая в каждой линии, в каждом блестящем, хромированном элементе, тот мир, который я называл своим – мир, где правда скрыта за занавесом тумана и тени.

Машина была как верный спутник в моих бесконечных странствиях по городу, полному тайн и нераскрытых трагедий. Сегодня, как и всегда, она готова была унести меня к новым загадкам, окутанные дымкой утреннего тумана ароматом кофе, разносимым ветром от ближайшего кафе.

Нужно поторопиться, поймать фотографа, прежде чем он растворится в городе, собирая материалы для очередной газетной статьи.

Проезжая мимо многоэтажек, стремящихся коснуться небес, я ловил взглядом неоновые вывески, которые с каждым днем заливали город всё новыми красками. На улицах почти не встречалось машин, за исключением лишь пары патрульных автомобилей укрывавшихся в тени киоска с хот-догами. До офиса было всего пятнадцать минут езды, и за это время мои мысли успевали прокрутить немало сценариев того, чего я мог бы избежать в своей жизни.

Припарковав машину в окружении старинных зданий, я направился к своему рабочему месту. Первый этаж занимала фото студия и несколько связанных с ней помещений, третий этаж был излюбленным местом всех работников — там всегда можно было перекусить или выпить чашку горячего чая. Мой офис находился на пятом этаже, в самом конце длинного коридора. Второй и четвертый этажи занимали другие частные компании.

Поднимаясь по старым ступеням, я уже был готов открыть дверь, как вдруг из неё вышел фотограф Майк Мур.

-Майк, - приветствовал я его.

- Здравствуй, Джон, - он протянул мне руку.

После краткого рукопожатия, я предложил ему выкурить по сигарете. Мы поболтали о погоде, обсудили последние модели машин и поспорили о том, кто станет следующим сенатором. Тогда я намекнул, что мне нужна его помощь.

- Майк, мне нужно, чтобы ты к вечеру принес пару... горячих фотографий, если понимаешь, о чем я, - тихо сказал я, всовывая ему в карман пару купюр.

- Что опять, изменщик? - ухмыльнулся он, взглянув на меня с присущей ему хитринкой.

- Да, - кивнул я.

Я дал ему подробности: адрес, окно, где всё должно произойти, и время. После этого он попрощался со мной и направился к своей машине. В свою очередь, я зашел в здание и поднялся в свой офис, где уже ждали новые дела и старые тайны.

Плащ и шляпу накинул на вешалку и сел за стол, освободил пепельницу от вчерашних окурков. Закурив и налив себе в стакан виски, начал работу.

Воздух был насыщен запахом дыма и древесины, стены покрыты белыми бесчувственными обоями и старыми газетными вырезками, которые когда-то казались важными. Я открыл ящик, извлек оттуда пачку замятых записей и раскидал их перед собой. Каждый лист был испещрен заметками о делах, которые давно забыты, но не мной.

Эпизод 2

День выдался тяжелый. Я разыскал негодяя, который получив зарплату исчез в беспутстве ночной жизни. Майк принес фотографии, которые стали последним гвоздем в крышку гроба очередного брака. Бумаги, звонки, встречи это моя повседневная песнь, в которой ноты редко менялись.

Когда часы пробили восемь, я завершил свои дела. Стоя у окна, я наблюдал за парковкой, где одинокий фонарь ласково озарял мою машину. Мой взгляд скользнул к зданию напротив, где в одном из окон начинался танец женщины в красной ночнушке под ритмы невидимой музыки. Это было её получасовое шоу, под стакан дешевого виски, и музыку, звучащую лишь в моей голове. Она только начала, и я уже предвкушал зрелище, но внезапно раздался стук в дверь.

- Открыто, - бросил я, опускаясь в просевший стул.

Дверь распахнулась, и в офис ворвался человек, на лице которого было написано, что раннего ухода мне не видать. Я предложил ему присесть, налил стакан воды и дал ему минуту, чтобы прийти в себя. Мужчина в дорогом белом костюме, гладко выбритый, с несколькими подбородками, явно указывающими на его любовь к обильным обедам.

Он жадно глотал воздух, будто впервые ощущал его вкус. Наконец, отдышавшись, он начал говорить:

- Мне нужна помощь, - тяжело выдохнул он.

Я молча достал блокнот и карандаш, готовясь записать все детали.

- Как вас зовут?

- Альберт Милтон, - проговорил он, делая глоток из стакана, который предназначался под виски.

- Чем я могу вам помочь? - спросил я, не отрываясь от блокнота.

- Пропала женщина, Аманда Бэлл, - он сделал паузу, чтобы собрать мысли. - Певица моего клуба.

Я кратко отметил напротив их имен: «толстяк» и «кукла».

- Когда вы видели её в последний раз? - спросил я без эмоций.

- Сегодня.

- В смысле? - нахмурился, вглядываясь в его глаза.

Он на мгновение замолчал, словно выбирая слова. Почесав свою лысину, он начал говорить быстро, словно события начинают выветриваться из его головы, вместе с алкоголем.

- Последние три песни в программе всегда исполняла Аманда, но на последнюю она не вышла, - он сделал глоток, пытаясь успокоиться. - За двадцать минут до выхода мы говорили наличные темы, после чего я оставил её одну. Вернувшись в зал, я ждал её выхода. Группа начала играть первые ноты, но Аманды не было. Я побежал в гримерку, и никого там не обнаружил.

Тяжёлая тишина, словно тонкая нить, внезапно обрушилась на мой офис, окутывая его холодом. Я бросил резкий взгляд на своего визитёра, затем снова уставился в блокнот, словно ища глазами, улику с которой можно начать.

- После вашего разговора её кто-нибудь видел? - мой голос звучал сухо и деловито.

Он нервно помотал головой, давая понять, что детали придется вытаскивать из персонала лично.

- У вас есть её фото? - спросил я, откидываясь на спинку стула, кидая на стол блокнот с карандашом.

Милтон, с трепетом в руках, извлёк из своего кошелька фотокарточку, словно она была святыней. Его взгляд, полный нежности и боли, скользил по её чертам, как детектив, ищущий улики в темноте. Наконец, он протянул мне фотографию, и я увидел её — Аманду. Она была той самой женщиной, чья красота и тайна могли стать как спасением, так и проклятием для любого, кто осмелился прикоснуться к её миру.

- Это будет стоить двадцать пять баксов, - мрачно произнёс я, записывая детали в блокнот. - Соберите весь персонал. Я приеду через полчаса.

Строить догадки о том, что могло произойти, было ещё рано. Нужно было собрать больше информации. Дела такого калибра редко забредали ко мне, но опыт шептал, что всё гораздо проще, чем кажется на первый взгляд. Рассматривая фотографию, я понимал, что с такой внешностью, как у этой женщины, проблем будет гораздо больше, чем можно предположить.

Эпизод 3

К половине девятого мой Бьюик уже занял своё место напротив клуба «Брильянт». Вывеска светилась ярко-белым на фоне калейдоскопа неоновых огней этого района. Вход в такое заведение мог пошатнуть кошелек даже у зажиточного клиента.

Переступив порог клуба, я ощутил пронзительный запах табака, который впился в каждую клетку моего сознания, а ароматы дорогого алкоголя пленили меня, словно морские сирены, заманивающие мореплавателей в глубины. Это место скорее напоминало элитный бар, чем танцевальный клуб магнит для тех, кто искал убежище от своих будней. Ожидая, персонал этого заведения, курили, кто-то выпивал, но не успев осмотреть всех, ко мне подбежал Альберт Милтон, и проводил в свой кабинет.

Я бросил плащ на один из двух черных диванов, обтянутых гладкой кожей, стоящих параллельно друг другу. На стол швырнул пачку сигарет, короб спичек и свою шляпу, устроившись поудобнее в дорогом кожаном кресле. Попросив Альберта выйти и позвать первого свидетеля, закурил предвещая то, как будет проходить весь процесс.

Первыми были две бэк-вокалистки, очаровательные, но малоинформативные. Они ушли раньше остальных, поскольку помощи от них не требовалась. Далее был Бармен видел Аманду сегодня на общем собрании и на сцене. Два официанта, молодые парень и девушка сказали то же самое, что и их пропитый коллега. Вторая солистка, близкая подруга Аманды, рассказала, что последнее время та редко выходила на улицу и почти не отвечала на звонки. К сожалению, она тоже ничего не видела, поскольку последние песни решила послушать из зала. Музыкальная группа вообще не выходила со сцены на протяжении всего вечера. Альбер Милтон, разговаривал с мисс Белл за двадцать минут до последней песни, но после её не видел. На вопрос: – «Во что она была одета» все ответили как по сговору: Черное платье с поясом, туфли на каблуке того же цвета. Брошь змея и золотые серьги обручи.

Выслушав всех, я попросил проводить меня к месту предполагаемого исчезновения. Поднявшись на полукруглую сцену, увешанную черным бархатом, мы прошли в глубь кулис. Красная дверь, словно кричала о том, чтобы в неё вошли. И мы, конечно же, последовали этому зову.

На первый взгляд все как и должно быть в женской гримерной. Комната выглядела аккуратной, словно после генеральной уборки. Желтые обои встречались с черным потолком, создавая контраст. Скудный интерьер состоящий всего из двух столиков, теснили друг друга. Но вот на этих столах было много интересного: два зеркала окутанными небольшими ярко-белыми лампами, фиолетовые косметички с блестками, коллекция пепельниц разнообразных форм и на одном из столов болванка с париком. Перспектива светит не самая радужная. На первый взгляд никаких следов борьбы, да и комната выглядела, будто здесь поработала бригада уборщиков. Попросив оставить меня одного, я начал работать. Осмотрев всю комнату я, все таки нашел то, что сможет мне помочь. В мусорной корзине валялась помятая, откровенная фотография Аманды Белл. На обороте большими красными буквами написано «шлюха». Убрав улику во внутренний карман пальто, направился к выходу.

Получив адрес у заказчика, я вышел на улицу. Сегодня дождь опережал график, обрушиваясь на город с непривычной силой. Стоя под мерным стуком капель о дверцу Бьюика, я решил выстроить цепь событий, не отъезжая от клуба.

В моих размышлениях я представлял сцену: красный занавес, деревянный пол, где я начал раскладывать хронологию событий. Важные улики выделялись красным, словно акценты в драматической постановке.

По моим догадкам, Аманда Белл после выступления возвращается в гримерную, где её уже ожидает Альберт Милтон. Возможно, он пытался пригласить её на свидание, но, получив отказ, разочарованный покидает её одну. Затем в гримерку входит кто-то ещё, кто дарит Аманде фотографию - ту самую, что быстро окажется в мусорной корзине. Возможно, этот кто-то усыпил девицу. Скорее всего, она пыталась убежать, но, развернувшись, получила удар по затылку. В комнате было два выхода: один на сцену, другой - в коридор, ведущий к залу и черному выходу. Осмотрев комнату, я заметил одну интересную деталь: одна из дверей была на защелке, значит, она сама его впустила. Согласно показаниям её подруги, миссис Белл не могла впустить незнакомца, но весь персонал находился в зале. Человек, которого видишь в первый раз, но которому заведомо доверяешь, кто это? Знакомый? Но как он вынес тело? Неосвещённый проход к выходу в зал, скрывающийся за листьями монстеры, делал вынос тела чрезвычайно рискованным.

Эпизод 4

На полпути, мой Бьюик напомнил о себе, когда стрелка топливного индикатора начала угрожающе склоняться к нулю.

- Нужно заправиться, - проговорил я про себя, уставившись на мерцающий в дали неоновый знак заправочной станции «Запасы топлива и закусок».

Подъезжая к небольшой белой будке, мои глаза ослепило алое свечение неона, озарявшее всю территорию. Войдя в магазинчик, я уже нащупывал кошелек, чтобы расплатиться за бензин, но судьба имела другие планы. За прилавком лежал кассир, его жизнь оборвалась ножевым ранением в виске, и он утопал в собственной крови. Я замер, разглядывая несчастного парня, чья смена обернулась трагедией.

Опомнившись, я обмотал руки плащом и уже собирался вызвать полицию, как вдруг мой взгляд упал на сережку на шахматном полу точно такую же, как у мисс Аманды. Это могло значить только одно: они были и здесь.

Осмотрев помещение, я определил, что произошло это примерно два часа назад — так говорили пятна крови на теле. Они заехали за сигаретами, стоимость которых в виде нескольких монет все еще лежала на кассе. Когда дверь машины захлопнулась, Аманда пришла в себя. После сильного удара она, видимо, не сообразила убежать, надеясь, что ей помогут именно здесь. Войдя в киоск, злодей схватил её за волосы, мотая в разные стороны, отчего и выпала сережка. Парень за прилавком, видимо, пытался вызвать полицию, но удар ножом в голову прервал его попытки... и жизнь.

Осознав, что задерживаться здесь бессмысленно, я заправил машину, вытер все к чему прикасался и устремился к дому Аманды Белл.

Клинт-авеню находилась в одном из фешенебельных районов города. Широкая, освещенная улица была окаймлена рядами идентичных домов с желтыми досками и красными крышами, увенчанными каминными трубами. Мне нужен был дом под номером семнадцать, но напротив него уже стояла полицейская машина видимо, Альберт успел обратиться в органы.

Проходя по дорожке из гладкого камня, я трепетно искал в карманах удостоверение. Из дома вышли два полицейских, направив на меня своё оружие.

В одном из них я узнал своего бывшего напарника Джека Брауна.

- Джек? – удивлённо спросил я.

- Джон? – шокированный тон на пару с нахмурившимся лицом.

Пять лет мы не работали вместе, хотя изредка встречались, больше по делу, когда мне требовались данные для расследований. В его взгляде я прочёл радость от встречи. Мы пожали друг другу руки, и я уже собрался вводить его в курс дела, когда вмешался его новый напарник.

- Джек, какого…? – довольно приятный, но строгий голос был у его напарницы.

Её возраст где-то около тридцати, маленькая, с чёткими чертами лица, напоминающими огранённый бриллиант. Лицо у неё было румяное, губы средних размеров, уголки рта опущены. Тёмные густые волосы до плеч, одета она была в темно-синюю рубашку, подчёркивающую фигуру, и черные брюки с классическими туфлями.

- Это кто? – легкий кивок в ее сторону.

- Да вот, перевели к нам из транспортного отдела, – сделав небольшую паузу, будто вспоминая её имя продолжил. – Одри Ален.

Моё сердце сжалось от сочувствия к Джеку. Работать в дуэте с такой женщиной нелёгкая задача для старого копа. Я показал ей удостоверение частного детектива и продолжил разговор.

- Зачем вы здесь?

Он рассказал, что патрулируя улицы на радио пришёл, вызов, пропала некая женщина Аманда Белл. По приезду сюда дверь была не заперта, а внутри все вверх дном. Полтора часа потратили на все стандартные процедуры и уже собирались уходить, как тут появился я.

- А ты что здесь делаешь? - поинтересовался Джек.

Я кратко изложил Джеку суть своего внезапного визита. Он щедро предоставил мне полчаса на осмотр дома, и я без промедления принялся за дело. Знание планировки дома было мне в помощь: прихожая, кухня, спальня и уютная гостиная. Белоснежные стены, украшенные дерзкими портретами Аманды, контрастировали с темно-синим потолком, на котором величаво висела хрустальная люстра — такой была каждая комната. Пробежавшись по всем помещениям я понял, что ребята плохо осмотрели дом. Среди хлама разбросанного на полу я отыскал вырезанную букву которую клеят на послания угрозами. Также мне удалось найти пару очень интересных вещей. Я узнал какие сигареты предпочитает этот тип, на камине в гостиной, пепельница разрывалась от сигарет, одна из них отличалась маркой от других. Последней моей находкой, и перовой весомой зацепкой стал талончик на прокат автомобиля, который был выписан сегодня, наверное выпал из карма того типа.

Покидая дом, я попросил у Джека пару сигарет, и мы расстались. Уже сидя в машине, я вновь взглянул на талончик и, не теряя времени, направился на Фарн-драйв. Там располагалась недавно открытая компания по аренде автомобилей, указанная в талоне.

Эпизод 5

Фарн-драйв протянулся передо мной, словно серебристая лента, утопающая в мраке бурлящей ночи. Проносясь мимо мерцающих огней мегаполиса, я оказался у массивных ворот, обвитых цепями, как будто сама судьба пыталась сдержать меня от грядущего расследования. Слева, погруженный в тень, возвышался трехметровый забор с колючей проволокой, в который врезалось скромное одноэтажное здание. Оно, по всей видимости, служило офисом для оформления документов на аренду автомобилей и прочих услуг. Табличка с надписью «Закрыто», качаясь на ветру, создавала иллюзию неприступности. Но дверь была не заперта...

Войдя в помещение, я обнаружил, что оно гораздо просторнее, чем предполагалось из вне. Пересекая зал ожидания, я заметил две двери, ведущие в идентичные кабинеты. Осмотрев оба, я вернулся в холл и только тогда заметил спящего сторожа в узкой каморке. Вдруг ступор, охвативший меня, нарушился ироничным смехом, доносившимся из-за распахнутой двери. Это была та самая девушка, работавшая с Джеком. Что она здесь делает? Неужели эта хитрая особа следила за мной с самого поместья Белл?

- Как же её там…Алья? Алия? Хэлен…, —перебирал я шепотом возможные имена, таки не вспомнив точно.

- Одри Ален, - с ехидной улыбкой произнесла она, - Что вы здесь делаете?

- Это тебя не касается, - ответил я чётко и уверенно.

Чертов Джек, знал, что я найду улики. И отправил её следить за мной. Надеюсь, её полномочия помогут мне в этом деле, если она, конечно, огрызаться не станет.

После не очень содержательного диалога я ворвался в коморку к бедному охраннику и начал неистово дергать его. Доходяга еле как открыл глаза и тут же я начал требовать с него собрать здесь начальство.

В течение двадцати минут ожидания ответственного за эту лавочку, никто из нас не произнес ни слова. Я лишь нервно поглядывал на часы, демонстрируя свое раздражение от того, что мне приходится здесь маячить. Как только в дверь вошли, я бросился к нему с вопросом.

- Говори! Кому ты выдал этот талон. – Размахивая талоном перед лицом некого низкого силуэта.

Из полумрака послышался уверенный женский голос. Это было последнее, чего я ожидал услышать.

- Убери свою руку от моего лица,. – Произнесла эта особа довольно высокомерным тоном. – Кто ты такой и почему ворвались на частную территорию, проблем ищете?

- Извините, – в тот момент я опешил невероятно, – я никак не ожидал, что хозяином такого места окажется девушкой.

- Типичный невежа который не воспринимает женщин всерьез. – она закатила глаза настолько, что мне стало в какой-то степени неловко.

Одри оценила уверенность этой дамочки посмотрев на меня не менее унизительно. Но вскоре и она сама была унижена, когда хозяйка указала Одри на ее помятый вид и вскоре, уважение сменилось на ненависть.

– Для чего вам двоим потребовалось вломиться сюда и вызвать меня в двенадцать ночи ? – она сказала это так, будто именно она тут босс.

Когда я наконец сообразил показать ей свое удостоверение, Одри уже взяла инициативу в свои руки, дав понять, что проблемы точно нас не коснуться. Как только ей дали понять, что перед ней стоит сотрудник при исполнении. Она тут же направилась с талоном к сейфу, из которого вынула огромный справочник и швырнула его на стол.

- Пожалуйста, ищите нужный номер договора. – она произнесла это с ощутимой досадой.

Искать нужную страницу пришлось не долго, она была третьей по счету от последней записи. Время аренды указало на то, что автомобиль брали с утра. Зеленый Форд Пикап, черт подери как я сразу не догадался. Этот автомобиль был в арсенале клининговой компании "Фострок". Значит, похититель маскировался под уборщика.

- Простите, а кто арендовал Форд Пикап, зеленого цвета, – окрикнул всю контору.

Охранник неохотно подошел и осмотрев запись сказал.

- Точно сказать не могу, мужчина, высокого роста, худой, светлые волосы. А, –сказал он, будто вспомнил что-то очень важное. – у него была татуировка в виде дракона на шее.

Записав все данные в блокнот, интересуюсь.

- А когда должны вернуть этот автомобиль?

Он посмотрел на меня с недоумением и ответил.

- Его вернули за час до вашего визита .

Какого черта он молчал, что все можно было узнать сразу и не терять столько времени. Я уж хотел сорваться на него, как вдруг Одри вежливым, но приказывающим тоном сказала.

- Ключи, сюда. – протянула руку она.

Он разворачивается, и открывает длинную стеклянную навесную полку, в которой обычно хранятся ключи. Быстро найдя ключ снимает, и уже хочет положить в руку Одри, как в последний момент я забираю ключ, и направляюсь к выходу. Тонна негодования сразу же полетела в мой адрес, но я не могу допустить, чтобы эту машину осмотрели раньше меня.

Выбежав на парковку, взглядом ищу Форд Пикап, попался.

Подбегаю к нему и только я вставил в дверь ключ как последовал звук выстрела. Поворачиваюсь на звук, на меня наведен полицейский шести зарядный револьвер.

- Это был предупредительный. – выкрикнула Одри.

Вот змея, сама хочет осмотреть это место. Но если она это сделает улики уйдут полиции, не мне. Нельзя этого допустить.

Она приближалась, держа меня на мушке своего взгляда, так же остро, как и пистолет, находящийся у неё в руках. Мне нужно было действовать быстро и осторожно, чтобы не оказаться за решеткой. Я поднял руки вверх и медленно отступил от дверцы машины. Как только она приблизилась, не отводя руки от моей тушки, но отвлекшись на мгновение на дверь, я использовал этот шанс. Схватив её за руку, я резко заломил её за спину и прижал к машине. Ещё мгновение, и её руки уже сковали наручники. Она начала кричать, обзывая меня всеми возможными ругательствами. Я поднял её и перекинул через плечо, отнёс к Шевроле, на котором она приехала, открыл дверь и поместил её на пассажирское сиденье.

Возвращаюсь к Форду Пикапу, ключ в замке щёлкает, и я открываю дверь. Внутри пустота, лишь один предмет привлекает внимание: визитка ресторана-отеля «Миллионы». Холодок пробегает по коже, дыхание замирает, в глазах мелькают двойные образы.

Мисс Белл, с её волшебным голосом, была магнитом для богатых мужчин, оставлявших щедрые чаевые в клубе Альберта. Конкурирующее заведение решило избавиться от Аманды, почему я так думаю? Конкуренты, желая избавиться от Аманды, видели в ней угрозу. Ведь в эти дни каждое уважаемое заведение хотело иметь свою сирену, притягивающую состоятельных клиентов. Но судя по всему одной сцене досталась, не такая уж талантливая женщина. Аманда была идеальной — талантливая и одинокая, идеальная мишень для завистливых взглядов и одиноких мужчин.Возможно, именно поэтому конкуренты решили вывести её из игры, чтобы уравнять шансы. Одним словом, во всем виновата конкуренция.

Я облокотился на Бьюик, закурил и представил сцену. После разговора с Альбертом Аманда осталась одна, и вскоре после этого через черный ход вошёл человек, выдававший себя за уборщика. Благодаря лепесткам растения, он остался незамеченным, и даже если бы его поймали, он всего лишь простой уборщик, приехавший на несколько минут позже. Не подозревая подвоха, певица спокойно впустила его, думая, что он начнет уборку. Но вместо этого он положил на стол фотографию, которая тут же летит в корзину после прочтения оборота. Вырезанная буква, найденная у неё дома, говорила о том, что ей поступали угрозы с неприятным содержанием. Вероятно, она предполагала, кто стоит перед ней, или, по крайней мере, точно знала, от кого были эти послания. Она не собиралась бежать, думала, что он ей ничего не сделает, поэтому и не побежала. Но она ошиблась.

Скорее всего, он её не избивал, это подтверждалось тем, что я видел на заправке - труп с прорезанной головой. Зачем так заморачиваться, если можно было использовать ствол? Да и порез был с хирургической точностью, что означало, что он не любил огнестрельное оружие. И опыт подсказывал, что если это был вышибала, он не смог бы с первого раза вонзить нож в тонкую височную кость и прорезать мозг. Возможно он воспользовался хлороформом, бешеная штука, усыпляющая за секунды. Но как он вынес тело? Cпрятал тело в мусорный мешок, и засунул в тележку для уборки. Даже если спросят что там, обычный мусор. Но его счастье, что он никому не попался. После этого уходит через черный ход. И направляется к ней домой по пути заезжая на заправку, там происходит не планированное убийство, которое выбивает его из колеи. В доме, он конечно забирает все улики которые присылал женщине, но некоторые оставляет самолично. После скорее все едет в ресторан-отель «миллионы», оставляет там Аманду, а сам возвращает машину туда где и взял.

Переодевался он тоже в машине, менял костюм на униформу и потом обратно, когда уже вернулся сюда, тогда-то и выпала визитка, ставшая ключом к разгадке этом тайны.

Подхожу кШевроле, открываю дверь и кидаю ключ в кожаное сиденье и оставляю девушку одну выпутываться из наручников. Сам сажусь в Бьюик, и выезжаю на главную дорогу.

Моя следующая остановка, клуб «Миллионы».

Эпизод 6

Дороги, омываемым неоном омываемым неоном и желтым светом уличных фонарей, как живые существа, казались окутанными туманом секретов, манили и отталкивали одновременно, словно умоляя меня остановиться. Но я продолжал свой путь, возможно, к останкам тела Аманды.

Подъехав к заведению, я оставил машину в свете огромной вывески «Миллионы», которая единственной разрезала темноту своим синим светом. Снаружи заведение выглядело вполне прилично: золотые ручки, стеклянные двери, углубленные в фасад. Войти через главный вход было бы слишком броско, поэтому я выбрал черный ход.

Обогнув здание, я оказался в узком переулке, где кирпичные стены подсвечивались только одним жалким фонарем, создавая иллюзию безопасности в этом лабиринте города. Пожарные лестницы висели на каждом здании, окна заполняли всё пространство стен, стремясь поглотить каждый луч света.

Я ожидал увидеть маленькую, неприметную дверь, но передо мной оказались огромные ворота, достаточно широкие, чтобы пропустить легковую машину. Они были закрыты. Вытащив отмычки, я немного повозился с замком и вскоре услышал заветный «щёлк». Толкнув дверь, я увидел перед собой длинный коридор с множеством коричневых дверей, каждая из которых имела маленькую золотую табличку с номером. Красные обои, украшенные пейзажными картинами, придавали коридору вид старинного отеля. Несколько комодов украшали проход, ведущий в зал с удлиненной сценой, баром и выходом на улицу. Пустота этого места была настораживающей - ни души в зале, где должны были быть официанты или посетители.

Если Аманда здесь, мне нужно проверить каждую комнату, но времени на это у меня нет. Морозильная камера, любая комната этого отеля, кладовая — она могла быть где угодно. Собравшись с мыслями, я пытался оценить, сколько времени у меня осталось, если вообще осталось.

Размышления прервал звук шагов. Я нырнул за барную стойку, пригнулся и начал прислушиваться. Шаги были тяжелы и уверенны - к моему укрытию шел крупный мужчина. По его спокойной походке можно было судить, что он не ощущал никакой угрозы. У меня было меньше десяти секунд, чтобы решить, что делать дальше...Я резко поднимаюсь, он меня замечает. Как я и предполагал, вышибала. Лысый, шрам на пол лица, мускулистый. Одет в белую рубашку с красным жилетом и такими же брюками.

Когда он увидел меня, превратился в быка перед красным платком. Борьба с ним напоминала родео - шансов как будто не оставалось. Но такие громилы, без мозгов, часто действуют бездумно, и это можно использовать в свою пользу.

Я перепрыгнул через стойку бара и приготовился к драке. Между нами было три метра, которые он решил преодолеть, двинувшись вперёд. Его рука стремительно рванулась ко мне, явно нацеленная на мою челюсть, но я увернулся от его джеба и ответил апперкотом. Он пошатнулся, поправил челюсть и снова пошёл в атаку. Отразив его попытку атаковать мои почки, я блокировал удар и сделал два контрудара под дых. Он растерялся, начал махать руками, словно пловец, борющийся с бурным потоком. Я поставил блок и прямым ударом врезал ему в челюсть. Слегка толкнув его вперёд, я решил закончить бой ударом ногой в солнечное сплетение. Он упал без движения.

- Ты кто, такой? – выдавил он хриплым задыхающимся тоном.

- Здесь я задаю вопросы,– доминирующий тон вышел из меня.

Закурив, я наступил на его оружие между ног, и начал задавать вопросы.

- Скажи мне, где Аманда Бел? – улыбчиво задал вопрос.

- Пошел ты!

Пришлось приложить немного давления к его слабому месту. Он завопил, умоляя остановиться, и пообещал рассказать всё. Но я продолжал.

Если хочешь узнать что-нибудь у мужчины, ну, ты знаешь, куда давить. Он визжал как свинья, на скотобойне. Не переставая давить еще раз задаю ему вопрос.

- Где Аманда Белл? – стряхивая на него пепел говорю я.

- Триста двадцать три! – ором отвечает мне.

Я перестаю его мучить. И вырубаю его, впечатывая голову в пол ударом ноги.

Взбираясь по старым скрипучим ступенькам на третий этаж, я пробирался среди дверей, ища номер триста двадцать три. На ручке висел знак «Не беспокоить», но я знал, что это приглашение для непрошеных гостей. Выбиваю дверь с размаха ноги и вижу ужасающую картину. Худощавый, очкастый невысокий тип в фартуке, держит в руках тесак, и замахивается на женщину, судя по всему Аманду. Рядом с ним, небольшой столик с ножами, они все в крови. Аманда... Её лицо было полотном для кровавой живописи, а платье — лоскутами ткани на израненном теле. Вот же сукин сын, он не хотел убивать её сразу, явно истязал и не один час. Кровь в определённых местах уже успела запечься, множество гематом, скорее всего тот громила её бил. Привязана к стулу, стоящему в луже крови. Сзади стула, кровать с мятым постельным, они еще и развлеклись с ней. Я чувствовал как во мне разгорается ярость.

Звук выбитой двери заставил его повернуться в мою сторону, и улыбаясь он произнес.

- Прости дружище, ты опоздал, – делая улыбку шире проговорил он. - Подожди, меня милая я скоро вернусь. – поворачивая к ней голову, заверил он.

Он набросился на меня, его движения были отчаянны и жестоки, словно голодный зверь, обнаруживший свою добычу, повалив нас на пол. Этот трюк бы сработал, если бы он был звездой бокса, но к его сожалению, это не так. Его рука, сжимавшая тесак, хотела встретиться с моим лицом, но мне пришлось немного изменить эти планы. Мои руки обхватили его шею, и в тот момент я почувствовал, как границы моей человечности стали размываться. Выронив тесак он боролся, пытаясь освободиться, но его усилия были напрасны. Мои пальцы сжимали, его шею словно стальные ленты, и я видел в его глазах отражение страха, который он сам когда-то вызывал у других. Но я не стал бы убийцей, даже ради такой справедливости. Я оставил его без сознания, пусть закон решит его судьбу.

Поднявшись, подхожу к Аманде, и пытаюсь нащупать её пульс. Есть, очень слабый, но есть. После освобождаю Аманду от оков, окутываю в одеяло и беру её на руки. Направляюсь к двери, как вдруг в ней появляется Одри, и держит меня на прицеле. Узнав меня она опускает оружие. Но какого черта она здесь делает.

- Что ты здесь делаешь? – Удивлённо спросил я.

- Иди в низ, там тебя уже все ждут. – заходя в комнату сказала она.

Спустившись в освещённый холл, меня сразу же встретили медики, забрали у меня Аманду и положили её на носилки. Оказали ей первую помощь и унесли. Помимо них там была целая бригада копов, опечатавших место. Разглядевших среди них всех Джека подхожу к нему.

- Джеки, – невероятно радостным тоном сказал я. – Как вы узнали куда нужно ехать?

- А ты думай громче ковбой! – с насмешкой сказал он.– Одри подслушала твои мысли вслух. Не думал, что ты станешь так делать.

- Работа в одиночестве дает о себе знать.

Джек предложил мне закурить, и за этим делом он меня попросил.

- Больше не заковывай сотрудников в и же наручнике, по-хорошему тебе десятка за такое светила, но как всегда я тебя отмазал. И это было в последний раз, понял? – строгим взглядом посмотрел он на меня.

Не думал, что Одри не из обидчивых.

- Да. – заверил я томно.

Докурив я попросил Джека составить документы, так будто меня здесь и не было, он согласился и мы ударили по рукам.

Я вышел на улицу, вокруг было четыре полицейских автомобиля с красными мигалками на верху. Меня окликнул Джек, смотря на меня придерживая дверь.

- Джонни, не забывай, скоро первый понедельник сентября.

- Я помню старик, сам только не забудь.

Жестом ладони он словно сказал пока и закрыл дверь изнутри.

Дождь лил как из ведра. Я спокойным шагом направился к своей машине.

Дело Раскрыто.

ДЕЛО № 72

Счастье не в деньгах.

Эпизод 1

После того как я нашел Аманду прошло две недели. Все довольно быстро утихло, отель закрыли, а его владелец пропал без вести. Джек позаботился о том, чтобы я не фигурировал в этом деле. Альберт выписал чек на мое имя, и я вернулся к своим обычным будням.

На сегодняшний первый понедельник сентября, когда мир, казалось, утопал в бесконечном дожде, я направился в «Падший ангел» — старый добрый ресторан, в котором находился бар, где цены не кусались, а атмосфера хранила отголоски прошлых времён. Мой Бьюик неуверенно скользил по мокрым улицам, а небо сливалось с туманными очертаниями Чикаго, создавая ощущение погружения в историю ужасов.

Когда я подъехал к «Бей стрит», улица оказалась утопающей в неоновых огнях, которые боролись с нависшими тучами. Парковка, как всегда, была переполнена, и мне пришлось аккуратно втиснуть машину между двумя другими авто. Я вышел из Бьюика и пересекая улицу подумал, что дождь, кажется, не собирался прекращаться ещё неделю.

Войдя в бар, я обнаружил, что в этот вечер здесь почти никого не было, кроме Джека. Несмотря на демократичные цены, «Падший ангел» мог похвастаться вполне стильным интерьером: длинные тёмно-фиолетовые занавеси скрывали стены, создавая уютное убежище от внешнего мира, а маленькие круглые столы расставлены были так, что можно было чувствовать некоторую приватность. И десяти метровая, узкая дорожка, которая вела прямо к стойке бара если смотреть от выхода. Вся эта красота окутывалась спокойным и приятным блюзом, играющим будто из стен.

Снимая верхнею одежду, я повешал её, рядом с полицейским пиджаком и направился к деревянной стойке, покрытой лаком.

- Джеки, – улыбчиво поприветствовал его я.

- Джонни, наконец-то.

Мы ударили по рукам, и я сел рядом с ним.

- Ты проиграл, гони пятерку, – жестом руки, показал мне.

У нас было что-то вроде соревнования, кто быстрее приедет в бар получает от проигравшего пять баксов.

- Да нет проблем, тем более все остальные разы ты проигрывал. А в этот раз тебя просто, Беки по раньше отпустила, – легким смешком сказал я.

- Эй, я сам решаю когда и где мне быть. Моя жена тут не причем.

- Ну, да. – смеясь сказал я.

Я даю ему деньги, которые он благополучно убирает в карман своих брюк.

- Крейн, – так звали бармена. – Мне как всегда, - он достал пепельницу и наполовину наполнил стакан виски.

Этот вечер в баре обещал быть таким же долгим, как и дождь за его стенами, но теперь, когда мы с Джеком были вместе, время могло течь в своём собственном ритме.

Около получаса мы спорили, какая футбольная команда лучше, другие полчаса, какая машина на данный момент самая быстрая, и весь следующий час мы обсуждали то как работали вместе.

- А помнишь, как ты вмазал тому громиле, который к дамам приставал, что у него аж пара зубов вылетела, – сказал Джек.

- Конечно помню, – сделав глоток, продолжил я. – Тогда на меня все женщины смотрели как на героя, – стряхнув пепел, пояснил я.

- Ты на столько сильно его ударил, что он перепутал меня с тобой, и уже мне пришлось с ним разбираться, – рассмеявшись сказал он.

Я только собрался начать рассказывать Джеку забытую историю, как вдруг к стойке, справа от нас, подсел мужчина. Он был одет в черный костюм с белой полосой, легкая щетина украшала его подбородок, а каштановые волосы, аккуратно зачесанные назад, подчеркивали стройную фигуру. Но больше всего в его внешности привлекали внимание глаза ярко-голубые, как цвет моря в ясный день. Это был Фрэнк Маллой, известный нефтяной магнат. Его напряженное выражение лица мгновенно передалось нам с Джеком.

- Мне, пожалуйста, бурбона пол бокала, – сказал Фрэнк, хриплым, тихим голоском.

- Сию минуту, сэр, – ответил бармен, с удивлённым лицом.

Мне стало интересно, что миллионер делает в заведении, которое ему по статусу не подходит.

- Прощу прощения, я могу задать вам вопрос.

Фрэнк резко и обеспокоенно повернул голову к нам. Однако взгляд на форменную одежду Джека слегка успокоил его.

- Да, чем я могу вам помочь, – подергивающимся тоном сказал он.

- Меня интересует, почему вы выбрали именно этот бар? Выглядите так, словно деньги для вас не проблема.

Он немного отпил из бокала, и начал говорить.

- Скажем так, в других заведениях меня не рады видеть, - фальшиво улыбнувшись, сказал он.

Ясно было, что он не желает вдаваться в подробности. У каждого миллионера свои заморочки.

Ровно в одиннадцать вечера мы с Джеком, не обмениваясь лишними словами, вышли из бара, закурили на улице под мерным стуком дождя, а затем направились к своим автомобилям, чтобы разъехаться по домам, каждый погруженный в свои мысли.

Эпизод 2

На следующее утро, когда стрелки часов едва перешагнули шестерку, раздался настойчивый звонок телефона, на тумбе около кровати. Я уже был готов высказать весь свой арсенал недовольства незваному гостю, но он опередил меня

- Привет Джон, – голос, который я не слышал уже пять лет.

- Шеф? – шокировано спросил я.

- Да.

Это был шеф полиции, мистер Грей Рексл. Один из тех людей в городе, которого можно было назвать не подкупным.

- Чем могу вам помочь? - официальным тоном сказал я.

- Мне нужна твоя помощь, плачу хорошие деньги, – быстро отчеканил он.

- Простите? Какая от меня может быть помощь шефу полиции? – смехотворным тоном, задал вопрос.

- Представь себе, можешь помочь.

- Чем?

- У нас самоубийство, но я подозреваю, что это нет так. Дело надо раскрыть быстро, поэтому я тебе и позвонил.

- У вас полный участок людей, так и отправите кого-нибудь расследовать это дело, – недовольно выпалил я.

- Джон, ты не понял, – сделав тон сердитее, продолжил он. – Дело надо раскрыть быстро, а мои будут копаться около недели, и могут ничего не найти, – смягчив голос, закончил он. – Тем более я же прошу тебя не за бесплатно.

Секунды молчания, перебивались тяжёлым дыхание Грея, из трубки, он ждал мой ответ. Как у меня был выбор.

- Ладно, я вам помогу.

- Спасибо, – сделав небольшую паузу. Он тяжело выдохнух, продолжил. - Поезжай на «Паломан-Зар», там тебя уже ждет Джек, он ведет тебя в курс дела.

- Да, сэр, – наиграно сказал я.

Сегодня я не планировал выходить на работу, поэтому даже рубашка у меня не была поглажена. Но раз уж я не часть высшего света, то плевать. Накинул на себя мятую рубашку, галстук, затянутый не до конца, но брюки, как всегда, безупречны. Пытаясь хоть как-то привести себя в порядок, скрыть хаос своей жизни, я выпил кружку кофе и вышел на улицу. К моему удивлению, дождя не было — только мокрый асфальт, который уже начал остывать. Моя ставка, что дождь будет идти еще неделю, не сыграла. Ну да ладно. Завожу машину и направляюсь в путь.

«Паломан-Зар» был огромной территорией в сотню акров, настоящим райским уголком. Террасами раскинулись лужайки, сады, бассейны —все то, о чем мог бы только мечтать простой человек, вроде меня. Подъезжая, я заметил две полицейские машины перед домом, который больше напоминал замок из сказки, чем жилище обычного человека.

Паркую Бьюик, рядом с автомобилями, и захожу внутрь. Передо мной открылась чудесная картина. В паре метрах от меня был фонтан окружений дельфинами, огромное строение, которое напоминало Белых дом, большая зеленая лужайка, на которой располагался гараж, с десятками машин внутри.

Пройдя по каменной дорожке, ведущей к веранде, я заметил два больших горшка с бегониями, синей и жёлтой. Я остановился, будто чтобы полюбоваться цветами, но на самом деле лишь искал повод закурить. На крыльце один из копов что-то обсуждал с женщиной в красном платье. Она была привлекательна, но её глаза были опухшие от слёз. Подходя к ним, я спросил у полицейского.

- Здравствуй, подскажи, где Джек Браун.

Он показывает, на дверь, тем самым дает понять что, Джек в доме. Бросив на женщину, безразличный взгляд прохожу дальше.

Внутри дома я столкнулся с Одри Ален, которая вела разговор с дворецким. Подойдя к ней, я, не церемонясь с приветствиями, спросил.

- Где найти Джека?

Она метнула на меня взгляд полный злобы и промолчала. Видимо, она ещё помнила, как я запер её в машине. Но вот дворецкий, судя по всему, устал с ней разговаривать, и вызвался меня проводить.

Я прошел, через вестибюль, размером меньше чем вокзал Клинт-стейшн, затем поднялся по одной из лестниц, с золотыми поручнями. Дальше коридор стены, которого украшены рыцарскими доспехами, и скрещёнными мечами. Потом через бильярдную, с собственным баром, и еще около мили коридоров и вот я в кабинете. Где меня ожидал Джек.

- Спасибо вы можете идти, – сказал я дворецкому.

В кабинете царило величие, как и полагается месту, где трудится великий человек. Рабочий стол из темного дерева, кожаное кресло, подчеркивающее статус его владельца, и портрет жертвы — Фрэнка Маллоя, висевший на стене, словно золотой фонд. Окна во всю длину комнаты открывали вид на площадку перед домом и на весь город, словно мир лежал у их ног. Но в этом кабинете было что-то, чего не найдешь в обители зажиточного человека — труп с простреленной головой у стола. Заметив меня Джек, жестом показал подойти. Подойдя к нему, мы пожали руки, и начали разговор.

- Привет, Джон. Узнаешь? – его взгляд был обращен к мертвецу.

- Узнаю.

Мы оба смотрели на труп, с невозмутимыми рожами.

- Дружище, объясни мне, почему мне сегодня звонил шеф, – задал вопрос я.

- Да я сам толком ничего не понял, ты же знаешь что я от таких дел отошёл. Но босс настоял на том чтобы мы вдвоем расследовали это дело.

Он достал помятую пачку сигарет, и протянул её мне. Закурив, мы продолжили.

- Из всего, что сказал шеф, я понял, что ему предлагали взятку, чтобы полиция в этом деле сильно не капалась, и быстро его закрыли.

- Ну так в чем проблема, – удивлённо спросил я. – Закройте того кто предлагал взятку.

- Не так все просто, деньги и письмо, шеф получил через почтовый ящик.

- Сообразительные. – усевшись в кожаное кресло, произнес я. – А почему именно мы должны расследовать? Ты не в убойном отделе, а я вообще на пенсии.

- Потому что, дело надо раскрыть в короткие сроки, – облокотившись на стол, говорил он. - А ты сам знаешь, работая вместе, мы дела за день, ну может за два раскрывали.

- Тут ты прав.

Я наклонился вперед, чтобы стряхнуть, пепел в стоявшую на столе пепельницу. Как вдруг в комнату заходит Одри, и встает по стойке смирно.

Нахмурившись, смотрю на Джека, и спрашиваю.

- Если шеф хочет, чтобы мы вдвоем вели это дело, какого черта в доме, делают твои коллеги?

- Собирают информацию, опрашивают свидетелей, ничего интересного.

- А чего она стоит как на параде? – показываю головой в сторону Одри.

- Ты чего Джон, – искренне улыбнулся он. – Вспомни как, нас наши старшие гоняли, там не только стоять, по стойке смирно стоять надо было, но и строевым передвигаться рядом сними.

До того как мы с Джеком вместе работали, у нас были напарники, старше нас по званию. Они часто любили прикалываться над своими стажёрами.

- Одри, – вставая со стола проговорил он. – Докладывай.

Она рассказала, что персонал уходит домой равно в семь, и приходит уже утром. Ночью в доме, остается только Фрэнк и его жена Роза .

- А охрана? - спросил я.

- У него нет охраны, – быстро проговорил Джек, и переключился на Одри. – А что говорит его Жена?

- Она сейчас беседует, с одним из наших сотрудников. Пока ничего сказать не могу.

- Свободна, – повернувшись ко мне, сказал Джек.

- Ладно, Джеки, последние дело? – с улыбкой произнес я, чувствуя, как в воздухе витает аромат прошлых приключений. - Последние дело, ковбой, – поддержав мою улыбку сказал он.

Эта фраза стала нашим талисманом, ритуальным заклинанием перед лицом опасности. Не помню точно, когда она впервые прозвучала между нами, но каждый раз, произнеся её, мы как будто надевали старые, проверенные плащи, готовясь к новому погружению в мир теней и тайн. В этом была своя магия, свой заряд - начинать дело с уверенностью, какими бы черными были переулки, ведущие нас вперед, мы выйдем из них несокрушимыми, как всегда.

Эпизод 3

Пока Джек копался в бумагах на столе, я осматривал труп. Одет он был так же, как и вчера когда встретил нас, пистолет лежал в правой руке, с такой же стороны был произведен выстрел. Но он был левшой, как я это понял? Пепельница. Она находиться с лева, значит он держит сигарету руку в левой руке. Да и в баре он взял бокал в левую руку. Он сто процентов левша. Говоря по статистке, если ты левша, то и стрелять ты в себя будешь слева, но выстрел справа. Трупу не меньше, пяти часов, значит его убили приблизительно в три ночи. От него до сих пор, идет запах алкоголя, значит выпил он вчера прилично, доехать до дома сам бы не смог, его кто-то забрал. В карманах у него пусто.

По трупу, больше сказать ничего не могу.

Спросив у Джека, нашел ли он что-нибудь. Он отвечает, что жертва была левшой, ну это я и так уже знаю. Также он показывает, совместную фотографию супругов, которая стояла в рамке на столе.

Мои мысли выстроились в цепочку предположений, и я предложил Джеку заскочить в бар. Он кивнул, и мы направились к выходу. На улице подошли к полицейскому, который допрашивал вдову. Он рассказал, что накануне вечером мисс Маллой ожидала мужа, и посреди ночи к их дому подъехали двое крупных мужчин, которые, поддерживая мистера Маллоя под руки, вели его к дому. Она поначалу приняла их за друзей мужа и бросилась на встречу, но один из них ударил её прикладом по лбу, после чего она потеряла сознание и пришла в себя только утром, забежав в кабинет мужа, впадает в шок. После увиденного вызывает полицию.

Мы с Джеком решили, что ей достаточно одного допроса, учитывая её состояние. Джек попрощался со всеми, передал ключи от машины Одри и дал ей последние указания. Затем мы вместе отправились в бар «Падший Ангел».Пока мы медленно прокладывали путь через город, в салоне машины витал дух прежних времен. Джек перелистывал страницы своего изношенного блокнота, и мы старались воссоздать последние часы жизни Фрэнка. Джек начинает, смотря в свой блокнот.

- Предположим, что после нашего ухода, Фрэнк просидел там еще часа четыре. Поскольку предположительное время смерти, три часа ночи, а от бара до сюда час обычной езды, значит в два часа ночи его забирают…

- Двое громил, - взял я эстафету, - вероятно, он их не знал, но последовал за ними, будучи подшофе.

- Почему ты думаешь, что он сам с ними пошел? – задумчиво спросил Джек.

- У него нет никаких повреждений, на голове, ну кроме того что она прострелена. Если бы его вырубили, явно бы на голове осталось бы повреждение.

- А по приезду домой, жена бежит к нему на встречу, и её усыпляют прикладом ствола. После скорее всего, они тащат его в свой кабинет, убивают. Обставив все как самоубийство.

Заключение всегда говорил я, и этот раз не стал исключением.

- Остаются вопросы. Откуда вышибалы знали где искать, Фрэнка? Почему он не среагировал на то что его жену спокойно ударили по голове? И знал ли он тех, кто привел его домой?

Звучит, конечно, как полный бред, но имеем что имеем.

На протяжении последнего участка пути, мы с напарником обменивались воспоминаниями о похожих делах и их загадочных мотивах. Мы строили догадки о том, какие тайны мог скрывать за семью замками этот миллионер. Время бесшумно скользило мимо, и вот мы уже у порога бара. Заходя внутрь, мы быстрым шагом подходим к бару, и начинаем допрос бармена.

- Здравствуй, Крейн, - тихо начал Джек. - Вспомни, вчера, когда часы пробили половину одиннадцать, подошёл мужчина, заказавший бурбон.

- Как же забыть, такие личности редкие гости у нас, - отозвался бармен.

- Что с ним было после того как мы ушли? – закуривая спросил я.

- Он опустошил бутылку бурбона, затем перешёл на виски, - вспоминал он. - Когда я объявил о закрытии, он попросил телефон, позвонил кому-то. Не помню разговора, но вскоре приехали двое мужчин. Они подхватили его под руки и увели.

- Ты сможешь их описать? – настаивал я.

- Не пригляделся я к ним, могу сказать только, - задумчиво почесал голову бармен, - что оба были в черных плащах, лысые. Один высокий, другой поменьше, - Крейн замолчал, словно пытаясь воскресить в памяти то, что ускользнуло.

Он немного помолчал, будто стараясь придумать того чего не помнит.

- Простите ребята, но это все что я могу сказать, – закончил, говорить Крейн.

Записав все в блокнот, Джек спросил.

- А сам Фрэнк? Не выдал ли он чего невзначай? Или показал то, что следовало бы скрыть?

- Нууу, - протянул бармен, - он хвастался своим богатством и любовью к жене. А насчет того, показал ли что-то…Он достал маленький темно-синий блокнот с эмблемой золотого орла посредине.

- А почему он его показал? – задал вопрос я.

Крейн посмотрел на меня, будто скрывая какую-то тайну, которую лучше не рассказывать. Но выбора у него нет, придется говорить.

- Фрэнк сказал, что в этом блокноте вся его жизнь. Честно говоря, я не понял формально он это или буквально. Поскольку он показал сам блокнот, а содержание в нем утаил, – немного по вспоминав, он сказал. – На этом все, больше я ничего сказать не могу.

- Ладно, спасибо за информацию Крей, если что-то вспомнишь, звони в участок.

Мы с Джеком, словно два призрака, выскользнули из бара и угомонились в нашем старом, но верном автомобиле. Сигаретный дым витал в воздухе, создавая иллюзию спокойствия, которого мы так отчаянно искали.

Правду говоря, я был в тупике. Ни одной ясной улики, лишь туманные очертания двух фигур в ночи. Однако одно было ясно: он знал тех, кто пришел за ним, и этот факт был его роковой ошибкой. Блокнот, который должен был быть ключом к разгадке, исчез. Он был украден, поскольку я не обнаружил его при осмотре, и вопрос оставался открытым: что же было в этом блокноте такого ценного? Скорее всего, убивать его не хотели, просто забрать записную книжку мол, пьяный подумает, что потерял где-то, но не обошлось без трупа…

Мои мысли прервал Джек.

- Что мы имеем? – смотря в свои записи, сказал он. – Двое мужчин разного роста и крупного тело сложения, темно-синий блокнот с золотой эмблемой орла, и то что он знал тех кто за ним приехал, – поворачивая голову ко мне задал вопрос. – Что думаешь Джон?

- Не знаю, – мотнув головой, ответил я. – Зацепок вообще нет.

- Встряхнись, - приказал он. - Мы имеем дело с миллионером, который занимается нефтяным бизнесом. Это значит, что он, вероятно, знал кого-то влиятельного в этом городе.

- И что?

Джек закатил глаза, выдохнул, и начал говорить.

- Вчера при нашей с ним встрече, Фрэнк был обеспокоен и напуган, помнишь как он дернулся, когда ты пытался с ним заговорить.

- Помню.

- Так вот, может кто из его круга общения, знает чего он боялся.

Эта мысль словно молния пронзила мою голову. Как я мог пропустить такую очевидную вещь? Я завожу машину, и выезжаю на дорогу.

- Куда мы поехали? – резко спросил он.

- Ты сам сказал, нам нужны люди, плавающие во влиятельных сетях.

- И что с этого, ты резко решил стать таксистом и заработать миллион? – пошутил Джек.

- Смешно, но нет все куда проще. Мы едем к человеку, который поможет нам, что-нибудь узнать.

- И кто это?

- Аманда Белл, – ухмыляясь сказал я.

Эпизод 4

Когда часы пробили одиннадцать, мы уже были на месте. Джек решил остаться в машине, чтобы еще раз все обдумать.

Это было к лучшему, в одиночку мне действовать проще.

Едва я ступил на тротуар, как слепящее солнце ударило в глаза, а жара асфальта напомнила о безжалостном лете. Я решил оставить пальто в машине - в таком наряде я мог развеселить лишь богачей, но выбора не было. Постучав дважды в дверь дома, жду ответа. Никто не ответил, стучу еще два раза. И через секунд десять слышу, звук проворачивания ключа, и дверь мне наконец открыли.

Она… в живую она выглядит еще красивее чем на фотографии.

- Здравствуйте, чем…, - начала она своим волшебным голосом, который Альберт описал без преувеличения. Она узнала меня это было написано на ее лице.

- Я…. - она не дала мне представиться, перебив меня.

- Джон Миллер. Это же вы меня спасли?

- Да, а как вы узнали меня? – лицом простачка, выпалил я.

- Скажем так, если кто-то выносит меня из комнаты, в которой меня чуть не убили. Я должна знать, кто был тем героем, – сказала она на улыбке.

- Ну, тогда, без лишних слов. Мне нужна ваша помощь, - протараторил я.

Аманда впустила меня внутрь. В прихожей царили чистота и порядок, в воздухе витал тяжелый, сладковатый аромат ее духов. Из зала доносилась медленная ритмичная музыка граммофона, а кухню наполнял аромат свежеиспеченного вишневого пирога

Она кивком пригласила меня дальше. Сняв туфли, я последовал за ней. В зале, у камина, она предложила мне место на диване.

- Может, выпьете? – поинтересовалась она.

Немного подумав я ответил.

- Почему бы и нет.

На столике передо мной уже покоилась бутылка виски, а рядом наполовинунаполненный бокал. Аманда принеславторой стакан, налила внего темнуюжидкость ипротянула егомне. Мыначали разговор.

- Я вас слушаю, мистер Миллер, - садясь на противоположный диван и скрещивая ноги сказала она.

Я молча смотрел на нее, пытаясь понять, что так завораживает в этой женщине. Она может заглянуть в душу к каждому мужчине и стать его самым заветным желанием. И даже я исключением не стал. Вечность бы на неё смотрел. Но нужно собрался с мыслями и продолжить.

- Вы знаете Френка Маллоя? – отпивая ожигающую жидкость, задал вопрос.

- Да, он по пятницам, приходил вместе с супругой наш клуб.

- Он мертв, - отчеканил я.

Она совсем не поменялась в глазах, значит знала об этом.

- И что? – мертвым взглядом посмотрела на меня.

Молчание наполнило комнату. Я изучал ее лицо, ища подсказки, но она оставалась непроницаемой. Но молчать с такой женщиной нельзя, поэтому я решил продолжить разговор.

- Мне поручили расследовать его смерть. Мне удалось выяснить, что в последние время он часто оглядывался по сторонам, также у него был блокнот с золотым орлом, и его знакомые, двое вышибал один высокий другой низкий. Так вот, - подводя итог, сказал я. - Мне нужна ваша помощь. Может вы слышали что-нибудь, или знаете детали того, что я перечислил?

Аманда закурила и смотрела на меня будто перед ней сидит ребенок, ее взгляд был полон скрытых знаний.

- Допустим, но что я получу взамен за информацию? – цинично смотря на меня, сказала она.

- А чего вы хотите? – серьезным лицом, я задал вопрос.

- Ну, деньги меня не интересуют, да и судя по вашей рубашке у вас их не много. Хорошая работа у меня уже есть, и с безопасностью теперь все в порядке. Да и как мужчина вы мне неинтересны, - немного подумав, она продолжила. - Давайте так, мы будите мне должны, если мне что-то понадобится от детектива, я вам сообщу. Хорошо?

- Договорились, - допивая, проговорил я.

Минут десять она рассказала мне все, что знала. Боб и Билл - его телохранители. О блокноте она слышала, но что в нем было написано, знал только Фрэнк. Она также упомянула, что влиятельные люди хотели нанять киллера. Возможно, Фрэнк это заподозрил, отсюда и его нервное поведение. И последним что она поведала, был его секретный офис, в небольшой забегаловке, на углу «Ривер-стрит».

Откуда она столько знает? Но на этот вопрос ответа давать мне никто не собирался.

Я поблагодарил её за теплый прием и информацию, вышел на улицу, и побежал к машине.

Поднимаю стрелку спидометра скорости, и направляюсь на улицу, по пути рассказывая Джеку все, что услышал от Аманды.

Эпизод 5

«Ривер-стрит», район, где бедность соседствует с достоинством, где дома, словно старые друзья, склонились друг к другу, усталые от времени. Здесь живут настоящие люди, не те, что возвышаются над другими, не те, что предадут за мерцающую монету. Это место, где верность и честь не продаются, где каждый знает цену слову и поступку. Я знаю это, потому что это мой дом, мой мир, где я вырос среди тех, кто умеет ценить жизнь без лишних нулей на банковском счете. Кофейня «Клевер» - оазис вэтом районе, где каждый глоток кофе наполнен воспоминаниями. Она стоит на перекрестке, на границе между Ривер-стрит и остальным миром, словно страж, ведущий из прошлого в настоящее.

Мы остановились прямо перед входом в кафе, на выходе из машины Джек кинул пиджак к плащу и мы направились эту маленькую кофейню.

Внутри, где аромат свежезаваренного кофе встретил нас, как старый друг.

- Два крепких кофе, без сливок – сказал Джек, с улыбкой.

Ларри прекратил копошиться, медленно поднялся и посмотрел на нас, его глаза говорили он рад нас видеть.

- Джек? Джон? Неужели это вы? Как ветер занес вас в эти края? - его голос был полон удивления и тепла.

Он пожал с нами руки, протянул кофе и пепельницу, словно знал, что разговор будет долгим.

- В общем Ларри, мы знаем, в этом помещении, спрятан вход в офис Френка Маллоя, так?

Он резко развернулся от нас и начал изображать активную деятельность, не дав никого ответа. Джек посмотрел на меня, я кивнул ему, томно закрывая глаза.

- Мы расследуем смерть Маллоя.

Услышав это Ларри, что-то уронил, на пол и замер смотря в одну точку. Немного погодя к нему вернулись чувства.

- Так значит, это случилось? – поворачиваясь к нам, сказал он.

- В смысле, ты что-то об этом знаешь? – нахмурившись, спросил я.

- Да… Фрэнк предупреждал меня. Буквально на днях он сказал, что такое может произойти, но я думал, он штукует, - тяжело дыша, сказал Ларри.

Мы с Джеком переглянулись, и он поддерживающим тоном спросил.

- Он был, твоим другом?

Наиграно усмехнувшись, Ларри сказал.

- Нет, он был мне учителем. Он приходил сюда за кофе и рассказами о жизни, о хитростях и лазейках, которые, увы, не спасли его в конце концов.

Нам бы сейчас оставить Ларри наедине с собой, но сожалению нам нужно узнать, где этот офис.

- Так здесь есть его офис, или нет? – из-под бровей смотрел я.

Он показал, в правую сторону, где находился вход на кухню.

- Пройдете туда, и увидите лестницу ведущую вниз. В самом конце будет дверь, с подписью «кладовая», там и будет его кабинет.

Дальше зашли на кухню, спустились вниз по освещённой скрипучей железной лестнице, и вот она —коричневая дверь, закрытая, как и все тайны этого города. Джек, не теряя ни секунды, выбивает ее, словно разрушая последний барьер перед лицом истины.

- Что за чертовщина? - восклицаю я, но его глупый взгляд и нелепое моргание заставляют меня смеяться, несмотря на всю серьезность момента.

Мы зашли внутрь и включили свет. Внутри - маленькая комната, с бетонными стенами, освещенная лишь одинокой лампочкой. Сейф, столик с документами и недопитой бутылкой скотча - вот и весь инвентарь этого убежища секретов.

Я сказал напарнику разобраться с бумагами на столе, а сам принялся за взлом сейфа. Он представлял собой металлический ящик с поворотным замком, который поддается моим усилиям через три минуты напряженной работы. Внутри — море бумаг, счетов, договоров, но среди этого хаоса находится ключ к загадке. Мятая записка, раскрывающая имя заказчика убийства Фрэнка Маллоя.

Поднявшись с корточек, спрашиваю у Джека, нашел ли он что-нибудь. Он помотал головой, и тогда решил его обрадовать.

- Прочитай, – протянул ему листик бумаги.

Сделав серьезное и немного хмурое лицо он начал, читать.

- «Если вы это читаете, то я скорее всего уже мертв. Я точно не знаю, кто это сделал. У меня было много врагов. Но самым ярым был…»

Внезапно, звук едва уловимый, как шепот смерти, прервал Джека. Кто-то наверху решил, что пора разыграть симфонию Томпсона. Мы с Джеком обменялись взглядами, словно старые волки, чувствующие приближение бури. Я мгновенно поднялся на кухню, и, прячась за углом, наблюдал за дверью, ведущей в зал. Три секунды иона распахнулась, показав высокого громилу, за которым последовал его коренастый напарник. Нет сомнений, это были Били Боб, бывшие телохранители Фрэнка.

Не теряя ни секунды, я спустился к Джеку, предупредив о приближающейся угрозе. Он, словно хищник, выхватил пистолет и погрузил комнату во тьму, заняв позицию у двери. Я же, предпочитая кулаки, встал напротив, готовый к схватке. В моем мире оружие - это последний аргумент труса, а не джентльмена. Да я почти никогда им не пользовался, потому что считал, что оружие создаёт ложное ощущение безопасности.

Тишина стала давить, как тяжелое одеяло, но скоро она была нарушена шагами, спускающимися по лестнице. Джек взвел курок, а я, словно боксер перед боем, разминал кулаки. Мы были готовы к битве, к танцу смерти и жизни. В моей работе бывают случаи когда надо помахать кулаками могут, конечно и трепку задать, но есть шанс и отбиться.

Тьма скрывала нас, как плащ невидимки, и мы собирались использовать это. Первым в комнату вошел Бил, и я замер в ожидании его напарника. Боб, более осторожный, потянулся к выключателю. Свет вспыхнул, и Джек, как гром среди ясного неба, обрушился на Била, выбив из его рук Томпсон. Их драка началась мгновенно. В то же время я столкнулся взглядом с Бобом и хотел ударить первым, но он опередил меня, и его кулак врезался в мою челюсть, словно товарный состав, с точностью мастера. Ответный удар не заставил себя ждать — мой кросс в его грудь. Но он стоял, как скала. Он схватил меня за руку, и его лоб встретился с моим лицом. Меня били и раньше, но так еще никогда, так еще никогда. В том мгновении, когда его удар отбросил меня к стене, я понял - передо мной не просто телохранитель, а профессионал по причинению боли, но сдаваться было не в моих правилах

Он уже замахнулся, чтобы нанести мне сокрушительный удар ногой, но я уклонился, схватил его за конечность и опрокинул его на пол. Его голова громко стукнулась о бетон, но он не потерял бдительности. Лежа, он выхватил пистолет и прицелился в меня, но я, словно кошка, метнул ногу и выбил оружие из его рук, начав безжалостно топтать его голову. Он был сделан из стали. Схватив мою ногу, потянул, тем самым заставив меня упасть.

Бой казался предрешенным. Он начал подниматься, готовясь превратить меня в мясной фарш, но удача улыбнулась мне рядом лежал кольт «1911». Вытянув руку, я схватил его и…два громких выстрела прогремели в комнате. Боб упал на меня, безжизненный. В тот момент я увидел всю свою жизнь, как в кино. Оружие явно заслуживает место в моем мире.

Но как там Джек? Сбросив с себя тело, я встал и увидел, что моего напарника душат. Без раздумий я выстрелил в голову нападающего, освобождая Джека от смертельных объятий. Он отдышался и начал кричать.

- Джон ты с катушек слетел, а если бы в меня попал!

- А что бы ты сделал бы на моем месте! – криком отвечаю ему.

Мой вопрос заставил его замолчать. После короткой паузы он предложил обыскать карманы наших недавних противников. Я убрал пистолет и начал осмотр. В карманах были бумажник, пачка сигарет и связка ключей — ничего, что могло бы пролить свет на дело Френка Маллоя.

А вот у Джек, находит интересную вещицу. Небольшой клочок бумаги, с написанным адресом. В записке был адрес Падшего ангела бара, в котором мы вчера выпивали. Но что это значит?

Джек, поднял записку Фрэнка и был готов продолжить чтение, но мне пришлось остановить его. Я поделился своими подозрениями: Маллой опасался Альберта Милтона, хотя причина их вражды оставалась туманной загадкой.

Клочок бумаги, найденный Джеком, казался ключом к этому мрачному делу. Почерк был знакомым, словно эхо прошлого, возможно, принадлежал Милтону. Если шеф не принял взятку, то следующим шагом было бы устранение свидетелей, включая мисс Малой. Нужно было действовать быстро, чтобы уберечь её от грозящей опасности.

Мы поднялись наверх, где Ларри лежал безжизненный, его тело изрешечено пулями, а на лице застыл страх. Джек, смятенный и полный гнева, подошёл и закрыл ему глаза. Затем началась буря эмоций — он разносил всё вокруг, словно пытался разрушить саму смерть. Ларри был молод, его жизнь оборвалась слишком рано, и он был не просто знакомым, он был другом Джека.

Я облокотился на стену, закурил и наблюдал за разрушительным горем моего напарника. Три минуты бешенства, и Джек успокоился. Он подошёл, взял сигарету, и мы стояли в молчании, дымя над телом Ларри. После я сказал напарнику позвонить своим коллегам.

- Пусть отправляются сюда и все оформляют, и ты оставайся здесь, введи их в курс дела, – направляясь к выходу сказал я.

- А ты куда собрался, ковбой?

- За мисс Маллой, кто-то же должен забрать её.

- Ладно, – отворачиваясь от меня сказал он. – Буду ждать вас в участке.

Мы попрощались жестом руки, и я вышел на улицу. Солнце уже скрывалось за горизонт, оставляя после себя розовое небо. Я сел в машину и резко нажал на газ, не щадя двигатель своего Бьюика, рассекая вечерний воздух в раздумьях о спасении для мисс Маллой.

Эпизод 6

Темнота уже окутала улицу, когда я подъехал к особняку Маллоев, где в мерцающем свете фонарей стояла полицейская машина и мисс Ален. Её присутствие было неожиданным, как тень в темной комнате.

Я припарковал свой Бьюик рядом с Шевроле, набросил пальто и вышел на улицу.

- Мисс Ален, – начал я с иронией в голосе.– Что привело вас сюда?

- Мистер Миллер, – с такой же наигранностью сказала она. – Джек приказал мне сюда приехать, сказал вам нужна помощь.

После этого я обязательно устрою Джеку “спарринг”, даже если он будет против. Я достал сигарету, зажег и, вглядываясь в глаза Одри, после молча прошел мимо нее к дому. Она последовала за мной.

Добравшись до веранды, произвожу пару стуков в дверь.

Нас впустил дворецкий. Я попросил позвать его Розу Маллой и он подошел к телефону, позвонил.

- Мисс Маллой, к вам пришли, – объявил он с формальной интонацией.

Он попросил нас подождать. Возвращаясь стоять у своей тумбочки, около двери.

В свою очередь я начал изучать картины, навешанные на стенах в холле. Немного погодя к нам спустилась Роза выглядевшая удивительно свежо для кого-то, кто пережил потерю близкого.

Разговор начал я.

- Добрый вечер мисс Маллой. Собирайтесь вам надо проехать с нами.

Она изменилась в лице, в глазах появился какой-то странный страх, и обеспокоенность.

- Простите, но для чего? – тихим голосом сказала Роза.

Я вкратце рассказал причину, того резкого визита. Она ответила что, ей нужно собраться, и ушла на вверх. Разворачиваюсь к Одри и говорю.

- Иди, помоги ей, и смотри, чтобы она к окнам близко не подходила.

- А почему я? – возмущено задала вопрос она.

- Я мог бы сам, но тогда придется поговорить с Джеком, - сказал я с хитрой улыбкой. - И тогда ты будешь выполнять не только свои обязанности, но и все, что я придумаю, - мой голос стал строже. - Поняла?

Она взглянула на меня, глаза её горели яростью, словно она хотела меня уничтожить. Но вместо этого, её рука с силой обрушилась на моё лицо, пощёчина от которой заставила мою голову резко повернуться в сторону. С таким же решимостью, как и её удар, она повернулась к Розе, чтобы помочь ей. Какой нрав… В ожидании, которое казалось вечностью, моё горло пересохло, и я попросил дворецкого принести мне стакан воды. Оставив меня одного, он исчез, и я остался рядом с тумбой, на которой лежал чек. Беглый взгляд на него, и моё сердце забилось в ускоренном ритме.

Это был чек на имя Била Хармона, написанный ужасающе знакомым почерком.

Извлекая из кармана записку, найденную Джеком, я сравнил почерк. Вспомнил, что видел его на фотографии Маллоев. Всё встало на свои места. Словно мозаика наконец собралась в полноценную картину.

Фрэнк и не подозревал, что его жена была с ним ради денег. Он опасался совсем другого, и это был не Альберт Милтон. Почему не он? Когда я прочитал записку, в которой говорилось, что Милтон был заклятым врагом Фрэнка, я забыл о словах Аманды. Маллой каждую пятницу посещал “Брильянт”. Но как он мог это делать, будучи врагом Милтона? Фрэнк, в порыве любви, открыл жене свой секретный офис, но это было его фатальной ошибкой. Роза использовала это против него, подбросив записку в его сейф…нет, не так. Место, где работал Ларри, не приносило дохода. Поэтому Роза заплатила парню крупную сумму, чтобы он подбросил записку в сейф. Затем Роза решила, что свидетели ей не нужны, и послала Боба и Била убить Ларри. Но перед смертью Ларри сказал им, что два копа ищут информацию о смерти Фрэнка. Ларри надеялся, что это спасёт его жизнь, но он ошибался. У Фрэнка никогда не было телохранителей, они были у его жены. И вчера, в баре, он звонил жене, просил её забрать его. Но она поручила это ребятам, написав адрес на первом попавшемся клочке бумаги. Адрес был адресом Падшего Ангела. Показания Розы не имели ничего общего с реальностью.

Мотив такой, Роза решила убрать своего мужа, поскольку все его деньги перейдут в её собственность. Но причем здесь блокнот? Зачем он нужен был Розе?

- Ну раз ты все отгадал, я скажу зачем мне нужен был блокнот, – из-за спины услышал я женский голос.

Моя привычка мыслить вслух, впервые помогла моему врагу.

Тень нависла над комнатой, когда Роза Маллой, словно призрак из прошлого, спустилась по лестнице. Её силуэт вырисовывался в полумраке, а рядом, Одри, с пистолетом у виска, была её несчастной спутницей. Роза начала говорить, и её слова звучали как приговор.

- В блокноте содержится информация, которая позволяет манипулировать самыми влиятельными людьми этого города, - сказала она, и её улыбка была холодной и расчётливой.

Я стоял, не зная, как поступить. Мои руки чесались дотянуться до пистолета, но я знал, что это может стать причиной выстрела. Бегство тоже не было вариантом - Одри могла поплатиться за это. Роза, словно читая мои мысли, прервала меня.

- Я поражена, как вы умело и быстро всё раскрыли. И всё благодаря почерку.

Я молчал, потому что слова были бессильны перед лицом такой угрозы. Не дождавшись моего ответа, Роза вздохнула, и продолжила свой монолог.

- Ну ты же понимаешь, что живыми вы некуда не уйдете.

- Может, мы сможем найти компромисс? – отчеканил я.

- К сожалению, ты нечего не сможешь мне предложить.

По ней видно, что она уже хочет спустить курок. Думай, думай. Хотя бы просто для того, чтобы потянуть время.

- Мы посадим, другого, – резко выкрикнул я.

На мой ответ она только посмеялась.

- Ты меня за дуру, держишь? Думаешь, я не знаю, что ты задумал.

Я опять замолчал, она лишь вздохнула и сказала.

- Ладно, пора с вами заканчивать попращ…

Её слова оборвал звук падающего стакана воды, который раздался как выстрел в тишине. В этот момент времени, казалось, замерло, и каждая секунда растягивалась в вечность. Роза отвлеклась, и это стало её роковой ошибкой. Одри воспользовалась моментом и нанесла удар, который заставил Розу забыть обо всём на свете. Я схватил своё оружие, готов был выстрелить и обезвредить её, но пули прошили воздух, не коснувшись цели. Я нажимал на спусковой крючок, но выстрелов больше не было, в пистолете закончились патроны. Роза, услышав выстрелы, обернулась ко мне с пистолетом в руках, готовая накормить меня свинцом. Но тут Одри, словно львица, обрушилась на неё сзади, начав душить. Роза уронила оружие, борясь за каждый вдох. Время замедлило свой бег, и вскоре Маллой упала, потеряв сознание. Я подхожу к Одри. И неохотно говорю.

- Молодец… И спасибо.

Она взглянула на меня, и я увидел в её глазах отражение того, что она только что сделала. Судя по её взгляду она впервые нанесла вред человеку. Я должен был её поддержать, но она должна сама нести тяготы свой службы. Подходя к тумбе на которой нашел главную улику, поднимаю трубку телефона.

Позвонив в участок Джек Браун ответил с другой стороны.

- Полиция, Джек Браун. Слушаю вас, – официальным тоном сказал он.

- Поместье Маллоев. Джон Миллер.

Немного молчания, и я слышу возмущённый тон.

- Джон, какого черта, ты еще не в участке.

- Так Джек, давай без вопросов. Бери ребят и поезжай сюда.

Он вздохнул и проговорил.

- Сейчас будем.

Я положил трубку и подошёл к Одри, которая уже заковала Розу в наручники. Достав из кармана помятую пачку сигарет, протянул ей. Она кивнула, и мы вышли на улицу. Одри села на ступеньки, а я встал рядом. Зажигая сигарету, она, вероятно, перебирала в голове события этого вечера, а я стоял рядом, любуясь огнями города и ожидая звук приближающихся полицейских сирен.

Дело раскрыто.

ДЕЛО № 85

Мертвецы не ведают о сказках.

Эпизод 1

В тени мрачных улиц, где каждый шаг отголоском разносится по мокрому асфальту, история Фрэнка Маллоя превратилась в эхо городских легенд. Роза Маллой, осужденная на пятнадцать лет тюремного заключения, стала жертвой собственного отчаяния, когда её нашли бездыханной, повешенной на полотенце в своей камере. Моё имя должно было остаться в тени, но настойчивость шефа вынудила меня выйти на свет. Интервью, рапорты, судебные заседания - все это стало частью рутины. Джек же, до дрожи в коленях радовался тому, что увидел своё имя в чернилах новостной ленты.

Двадцатое октября. День, что навсегда врезался в мою память, как нож в сердце. В этот день мир потерял моего отца. Он не был святым, но любовь не знает границ. В преддверии этой даты я обычно исчезаю из поля зрения, заработав достаточно, чтобы уйти в запой. И в этом году не станет исключением. В этот же день отмечается какой-то осенний праздник, название которого я никогда не запоминал.

Сегодняшний день был как подарок судьбы. Обычно в пятницу я бездельничаю, но сегодня четверо клиентов принесли мне неплохой доход. Закончив с бумажной волокитой, я собрался уходить. Словно завершая главу, я выключил лампу, допил алкоголь и, ударив ладонью по столу, произнес.

- Ну все, встретимся через неделю, – шлепнул пару раз ладонью по столу.

Натянув на себя пальто взял со стола шляпу, вышел из офиса закрывая за собой дверь.

Погода решила сегодня порадовать. Дождя не было, это большая редкость, которая отлично поднимает настроение под конец рабочего дня. Вдыхая пропитанный дымом воздух, я направился к своей машине, но тут раздался знакомый голос.

- Джон! – крикнул Майк, и быстрым шагом направился ко мне.

Я решил не отвечать ему, лучше дождусь момента, когда он подойдет.

- Мистер Мур, чем обязан? – Сказав саркастичным официальным тонном, протянул ему руку.

- Видите ли, Миллер, – пожав мне руку, он тоже подхватил мой шуточный настрой. – У меня для вас есть заманчивое предложение, которое может вас заинтересовать.

- Я с удовольствием вас выслушаю. – сказал я, указывая на машину.

Мы облокотились на капот моего Бьюика, закурили и продолжили разговор.

- В общем, Джон, сегодня в клубе «Брильянт», скидка в честь праздника. Не хочешь сходить туда отдохнуть от рабочей недели, - расслабленным голосом казал Майк.

- Предложение действительно заманчивое, – легким смешком, ответил я. – Но, нет.

Он повернул на меня голову и посмотрел не одобрительным взглядом. Довольно оправданная реакция ведь я обычно не отказываюсь от таких предложений.

- Точно. Сегодня же двадцатое, но если передумаешь, ты знаешь где я буду, – затянувшись сказал он.

Мы еще несколько минут спорили о предстоящих гоночных соревнованиях, не находя общего мнения, решили сделать ставки. Я выбрал тринадцатый номер, вспоминая о том, как в тридцать втором году неизвестный гонщик, по имени Том, на машине с этим номером неожиданно выиграл кубок. После мы пожали руки, и Майк растворился среди автомобилей. Я же сел за руль и поехал до пункта своего назначения.

Ну и вечерок сегодня, от пробок не продохнуть, понятное дело. Представляю, какая выручка сегодня будет у здешних заведений.

Пробираясь со скоростью улитки сквозь металлических громил, отражающих неон разных цветов. Любуюсь переполненными улицами. У многих ресторанов уже собрались небольшие группы людей, курящих и обсуждающих свои тайны. Некоторые бродили по тротуарам, еще не решив, в каком заведении они проведут вечер. Могу сказать, что наш городок, не является примером жизнерадостного настроения. Но сегодня, всех как будто подменили. Лица полные радости встречаются целый день. Мне это даже нравится. Ведь вечно хмурые, уставшие и без эмоциональные души я вижу каждый день. Магазин с приличным, и одновременно дешевым алкоголем находился в другом районе. Обычно я доезжаю минут за двадцать, но из-за пробок пришлось, потрать полтора часа езды, чтобы добраться до него.

«Нелгол» — гетто, где радость словно заблудилась среди узких переулков. Здесь люди мечтают лишь о крохах хлеба, а жалость - роскошь, на которую никто не может позволить себе тратить время. Каждый готов предать за медные монеты. И вот, в самом сердце этого безнадёжного места, расположился магазин, к которому мне предстояло добраться.

Мои первые дни в полиции прошли именно здесь, в этом районе, где каждая неделя приносила новые убийства, ограбления, разбои — целый калейдоскоп преступлений.

Но сегодня, когда весь город отмечает праздник, я могу доехать до магазина без лишних приключений.

Окуная свою машину в жёлтый неон, я паркуюсь на стоянке рядом с магазином. В таких местах лучше не задерживаться. Однако девушка, окружённая бандитами, казалось, кричала о помощи всем своим видом. Я вышел из машины, не собираясь вмешиваться.

Но когда я уже был готов войти в магазин, что-то заставило меня оглянуться. Её взгляд, полный мольбы, пронзил меня насквозь. Я не мог оставить её в беде, не сегодня. Разговорить с ними смысла нет, сразу перейду в нападение. Их конечно трое, но я не могу называть себя детективом если смотрю на количество, а не на качество.

Я подошёл к ним, оттолкнул одного и встал рядом с девушкой. В её глазах я увидел искру надежды, которую она, казалось, уже потеряла.

- У тебя проблемы? - сказал я глядя на девушку.

- Эй, старик, проваливай отсюда, а то и тебе достанется, – бросил один из грабителей.

- И чем же? – указав на нож в его руке, сказал я. - Вот этой зубочисткой?!

Они засмеялись и, скривив зловещие рожи, начали нападение. Первый, махая ножом, двинулся вперёд, а двое других попытались схватить меня сзади. Но я не тот, кто попадается в такие ловушки.

Стоп, зачем мне этот мордобой? Последние дело с Джеком оставило мне в наследство Кольт 1911 - стальной ангел-хранитель, который уже спас мне шкуру. Вот этот малыш поможет мне выбраться из потасовки.

Этот верный друг был моим ключом к выживанию в этом беспорядке. Но когда я потянулся за ним, я забыл о тех, кто таился в тени, готовые нанести удар. Моя забывчивость могла стоить мне жизни. Они скрутили мне руки, и я оказался в их власти, неподвижный, но не совсем беспомощный. Мои ноги были свободны, и это был мой шанс. Лезвие ножа, мерцающее от света, приближалось к моему горлу, словно мрачное напоминание о краткости бытия. Одна секунда колебаний, и я бы стал лишь еще одной забытой жертвой в этом городе греха.

- Не тяни Мартис! Прикончи этого ублюдка, – кричали его друзья.

И все в таком роде. Но Мартис подходил медленно, будто наслаждавшись тем, что оттягивает момент моей смерти. Но было видно, что руки у него дрожали, наверное впервые он зашел так далеко.

Когда он подошел достаточно близко, я использовал свой шанс. Моя нога, словно кувалда, врезалась в его промежность между ног, и Мартис завопил так, что его крик разнесся по всему городу. Этот удар ослабил хватку его друзей, и я вырвался на свободу. С разворота я выхватил пистолет и выстрелил в воздух. Они упали на колени, прикрыв головы руками.

- Берите своего приятеля и проваливайте от сюда, – строгим тоном проговорил я.

Они резко подскочили, под руки взяли своего бедного друга, и скрылись в ночной темноте.

Подойдя к девушке, я спрятал пистолет и кивнул ей в ответ на ее тихое “спасибо”. Затем я отправился в магазин.

Внутри я не стал медлить. Купил все необходимое, а конкретно, около двадцати бутылок различного алкоголя, плюсом ко всему этому закуску. И вся покупка вышла мне на двадцать пять долларов.

Загрузив в багажник все купленное я поехал домой.

Мне не хотелось опять стоять в пробке, поэтому я выбрал более короткий путь. Не сказать, что дорога была пустая, но машин было поменьше, чем на главной дороге. В сумме мне понадобилось пол часа езды.

Эпизод 2

Я не задерживался на парковке, схватил свой арсенал и вошел в здание, которое называлось моим домом. Поднимаясь по лестнице, я чувствовал тяжесть предстоящей недели. Приближаясь к двери, я ощупывал карманы в поисках ключа, но взгляд на выбитый замок сказал мне, что он не понадобится. Поставив пакеты на пол, я достал Кольт.

Открыв дверь, я вошел внутрь. Первым делом я проверил кухню. Кто-то включил чайник, и по его свисту я понял, что он кипел уже минут десять. Открыв крышку чайника, я почувствовал тошноту от ударившего меня запаха. ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА? Взглянув внутрь, я обнаружил глаза — человеческие глаза. Без разрешения меня обняла тревога. Сняв чайник с плиты, я поспешил осмотреть остальные комнаты.

Спальня. На моей кровати лежала женщина в белом халате, словно ожидая меня. Её длинные рыжие волосы едва прикрывали лицо, или то, что от него осталось. Повернув её к себе, я отшатнулся. Кто мог сделать такое? Глаза были вырваны, и вместо них теперь были пустые впадины. Разрезы от уголков губ до скул создавали ужасающую улыбку. Но самое страшное было то, что не было ни капли крови, это значит её принесли сюда.

После увиденного я выбежал из комнаты, как будто меня обожгли. Оставалась только гостиная, и я не хотел туда входить. Я подозревал, что меня там ждет. Если одна пара глаз принадлежала женщине, то кто был владельцем остальных? Вытянув пистолет в руках перед собой, я аккуратно прошел в гостиную. Свет от уличного фонаря пробирался в дом освещая два силуэта, сидевших на диване.

В моих глазах отражался страх. Годы службы научили меня стойкости, но всегда я был на стороне закона, на стороне тех, кто восстанавливает порядок. Теперь же я оказался по ту сторону баррикад, в роли того, кого обвиняют в преступлении, которого не совершал. Впервые я ощутил отчаяние и бессилие тех, кого несправедливо обвиняют. Но будучи в ситуации, из которой не существует правильного выхода, я понимаю тех бедолаг.

Безысходность сковала меня, и на мгновение я потерял связь с реальностью. Мысли путались, как дым от сигареты, которую я зажег, опираясь на стену. Ноги подкосились, и я опустился на пол, размышляя о следующем шаге.

Звонить полиции? Это равносильно признанию в совершении преступления. Даже Джек, который уехал на море, не сможет помочь. Спрятать тела? Это идея показалась мне лучше. Я уже делал это раньше, хотя и никогда не сразу с тремя трупами. Из всех безумных идей я выбрал ту, что, как мне казалось, поможет мне выйти сухим из воды. Выкинуть тела, как обычный мусор. Это было зверством, зверством которому нельзя придумать оправдание, но выбора у меня не было. Как только я собрался встать с пола и отправиться за черными мешками, в квартире раздался звонок телефона. Звук был настолько громким, что казался выстрелом у самого уха. Я снял трубку и медленно поднес к уху.

- Алло, - сказал я, чувствуя ком в горле.

- Привет, Джонни, - веселый голос раздался из трубки. - Как тебе мой подарок, понравился?

Я не мог вымолвить ни слова. Во мне кипели эмоции, но я понимал, что на другом конце провода был тот, кто устроил кошмар в моем доме.

- Джонни, почему ты молчишь? - ехидно спросил звонивший. - Я старался над этой семейкой, что теперь у тебя дома. Ты заплатишь за то, что сделал с моей девочкой.

Он закончил, и время словно замерло. Из всех слов, которые я хотел ему сказать, нужно было выбрать те, которые помогут мне в этой ситуации и заставят его выйти из себя.

- Я не знаю кто ты и про какую девочку говоришь. Но поверь, я найду тебя.

- Не хочу тебя расстраивать, но у тебя просто не будет времени меня искать.

Смех звучал в трубке, холодный и жестокий.

– Почему? Спросишь ты. Видишь ли, копы разыскивают пропавшую без вести семью которая сейчас у тебя. И угадай кто дал им наводку… В общем развлекайся Джонни.

Он бросил трубку. Воздух в квартире стал холоднее, или это было только моё воображение.

Я подбежал к окну посмотреть, нет ли на горизонте полицейских машин. Пальцами раздвинул жалюзи и увидел два при паркованых перед домом автомобиля марки Шевроле, те самые находившиеся на вооружение у полиции.

По моим расчетам, у меня было две минуты, прежде чем копы войдут. Нужно было уносить ноги, но как? Через главный вход я не успею. Точно есть пожарная лестница, но она на втором этаже.

Я выскочил из своего дома, и пулей побежал вниз. Открыв окно уже собирался вылезти из него как за моей спиной послышался крик.

- Стоять! – голос до боли знакомый.

Я медленно поднял руки вверх, повернулся. Одри черт её подери Ален.

Четыре ствола смотрели прямо мне в лицо. В пяти метрах от меня стояла Одри, и еще три бугая рядом с ней. Она повернула голову на одного из них и отдала приказ.

- Парни, наверх. Я сама с ним разберусь.

После того как они убежали, она достала наручники, и начала подходить ближе.

- Вытяни руки, и только попробуй рыпнуться.

Вытягивая руки вперед, я уже обдумывал, как мне выбраться из этой заварушки. Пистолет я просто не успею вытащить. Бежать тоже идиотский вариант. Что делать ?

Она приближалась, наверное, представляя, как получит награду за поимку такого опасного преступника. Я же думал, как её перехитрить.

Когда она надела первое кольцо на мою левую руку и собиралась надеть второе, я схватил её руку, заломил и прижал к стене. Похоже, прошлые уроки её ничему не научили. Одри собралась звать на помощь, но я прервал её планы, ударив её головой об стену. Она упала без чувств. Я стянул у неё ключи, освободился и заковал её руки за спиной.

Я уже собирался бежать вниз по лестнице, как вдруг осенило меня. У неё же есть значок, удостоверение и полномочия это может помочь мне попасть туда, куда мне дороги закрыты. Джек всегда был моим козырем в рукаве, но на этот раз, кажется, он останется в неведении. Нападение на полицейского во время службы - это не просто преступление, это прямой путь за решетку.

С Одри на плече, я рванул к выходу. Управлять Бьюиком все равно что маячить на радарах полиции. Но выбора у меня не было. Сесть за руль Шевроле, на котором они приехали, значило нажить еще больше проблем. Придётся позаимствовать машину, у Джека. Он все равно ничего не узнает.

Забросив Одри в багажник Бьюика, я вдавил педаль в пол и помчался к дому моего старого друга.

Эпизод 3

Город уже не казался таким радостным и ярким. Мне казалось, что каждый встречный взгляд пронзает меня насквозь, обвиняя в том, что я не совершил. Сохранить хладнокровие в такой ситуации было невозможно. Мои руки дрожали, водя руль из стороны в сторону. Мое лицо выражало такую вину, словно я только что зарубил топором беззащитную старушку и теперь скрывался от правосудия. Мои мысли запутались, как нити в клубке, который, казалось, невозможно распутать. А в багажнике у меня был полицейский, который не упустит шанса выпустить в меня пару пуль.

Я был по уши в проблемах, и у меня не было ничего, чтобы начать их разгребать. Не было ни одной зацепки. Честно говоря, я чувствовал себя героем дешевого детективного романа, который пылится на полках книжных магазинов.

Надо взять себя в руки. Хотя бы предположить как все произошло.

Эта тварь знала когда я вернусь домой, У ТЕБЯ ТЕПЕРЬ НЕТ ДОМА и подготовила для меня этот «Подарочек» ТЕБЯ ПОСАДЯТ. Кто это может быть, это точно человек из прошлого, из жизни когда я был копом ТЫ ЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ? Хотя я много маньяков ТЕПЕРЬ ТЫ ОДИН ИЗ НИХ в своей жизни упрятал за решетку, но этот явно зол на меня. А может эта группа людей, которым я как-то насолил в жизни, хотя это мало вероятно. Не многие после тюрьмы ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ ГНИТЬ ЗА РЕШЕТКОЙ! пойдут на подобное преступление. Да и тем более голос того типа был слишком рад тому что все получилось, ТЕБЯ ОБЫГРАЛИ значит работал один. Но как он все провернул. Это же столько всего нужно подготовить, в этом деле все должно бить расписано до секунды. Но любое преступление не обходиться без улик СМИРИСЬ, УЛИКИ УКАЗЫВАЮТ НА ТЕБЯ.

Мои размышления путал маленький демонёнок сидящий на левом плече. Играя мыслями, словно жонглёр. Надо прийти в себя.

На стоянке, где молчаливо дремал Кадиллак Джека, я припарковался рядом. Отмычки легко открыли мне двери, но вопрос с запуском двигателя оставался открытым. Джек всегда хранил запасные ключи в машине, но бардачок оказался пуст — очевидно. Пробежавшись глазами по салону, подметил то что в ней недавно убирались, и вытащили все лишние.

Похоже, придется искать другой транспорт. Но прежде чем я решил уйти, опустил козырек — и вот они, заветные ключи, упали мне прямо на ноги. Джек ты фильмов пересмотрел?

С облегчением я поднял их и направился к багажнику. Открыв дверцу, я увидел Одри. Ее заплаканное лицо смотрело на меня с мольбой. Я остановил ее, прежде чем она успела произнести слово, направив пистолет к ее лбу.

- Тебе лучше помолчать.

После я взял её руку, и вытащил из багажника.

Прислонив пистолет к её спине, мы пошагали вперед к машине моего друга.

Стоило мне только открыть багажник, Одри прошептала.

- Только не туда.

Меня это очень удивила, эта просьба.

- Я не спрашиваю, хочется тебе туда или нет. – сдерживая эмоции сказал я.

Готовясь толкнуть ее внутрь, я остановился, услышав ее тихий плач. Я мог и не любить Одри, но во мне было больше человечности, чем кто-либо мог предположить..

- Все в порядке? - спросил я, глядя ей в лицо.

Шмыгнув, она повертела головой. У меня нет времени выяснять что с ней не так, но в дальнейшем мне понадобится её доверие.

Закрыв багажник, я повернул её к себе и сказал.

- Если дёрнешься, сама знаешь где будешь ехать, – серьезным тоном произнес я.

Она кивнула, и я усадил её на соседнее сиденье.

Заводя машину, я понял, что так и не придумал куда мне ехать.

Нужно убедить Одри в моей невиновности, чтобы она встала на мою сторону. Но сейчас не до этого. Сначала нужно найти укрытие, место, где меня не найдут. Гостиницы, бары, дома знакомых все они, вероятно, уже под наблюдением, и я не сделаю и шага, если выйду из машины. Время играет против меня, и каждый миг на вес золота. Хотя за городом есть отель, вот там то точно искать не будет, поскольку она как раз не входит в границы города. Туда копы не дотянуться.

Заводя Кадиллак, взглянул на луну, мысленно попросил у неё помощи и выехал.

Через главную дорогу ехать опасно, на выезде проверяют личность каждого кто приезжает в город и выезжает из него. Но у меня был козырь в рукаве. Две недели назад, работая над делом, я открыл для себя тайный путь, черный ход, через который в город проникало все запрещенное: наркотики, оружие, даже люди. Охраняли его не простые шестерки, а настоящие тяжеловесы мафии. Но я был уверен, что смогу с ними договориться.

Молчание царило в машине всю дорогу, разбавляемое лишь редкими просьбами Одри отпустить её. Она уверяла, что никому не расскажет о похищении. Я не хотел держать её в заложниках, но разве у меня был выбор?

Час езды спустя мы подъехали к контрольному пункту. Я уже приготовил “билет”— двадцатку, которая должна была облегчить наше прохождение. Два высоких гангстера с Томпсонами подошли к машине и постучали в окно. Один из них вгляделся в меня, словно знал мои тайны, затем перевел взгляд на Одри и спросил.

- Это там коп с тобой? – было адресовано мне.

Я ответил, что мне дали указания вывезти её из города и заживо закопать. Они спросили, кто дал такие указания. Я вздохнул, протянул двадцатку и сказал.

- Ребята вам платят не для того, чтобы вы задавали вопросы. Верно? – уверенным тоном произнес я.

Посмотрев на деньги, они переглянулись, кивнули друг другу.

- Ладно, проезжайте, – взяв купюры, сказал один из них.

Я незамедлительно, нажал на педаль газа, и направился дальше.

Я нажал на газ и уехал. Дорога была неоконченной, окруженной глубоким, непроходимым лесом. Фонари отсутствовали, и только фары моего автомобиля освещали путь, не проникая дальше трех метров вперед. Я крепко держал руль, надеясь избежать кочек, в надежде избежать попадание в кювет. В голове вертелись разные сценарии, но лишь немногие из них обещали счастливый исход. Погруженный в раздумья, я не заметил, как мы прибыли к мотелю “Клим-Плаза”.

Отель на обочине - оазис для уставших путников, пристанище для тех, кто ищет убежище от глаз мира. Это место, где можно скрыться от преследования, отдохнуть, не дойдя до города, или задержаться, не желая в него возвращаться. Отель у дороги это не просто ночлег, это анонимность, это временный дом для тех, кто находится в пути, для тех, кто бежит, и для тех, кто прячется. Как я.

“Клим-Плаза”стоял посреди…нигде, его фасад поглощала тьма ночи, а неоновая вывеска мерцала, словно маяк для заблудших душ. Здесь, в этом уголке забытого мира, я мог на мгновение остановиться, перевести дух и собрать мысли, прежде чем продолжить свой путь по тропе, ведущей в неизвестность.

Пустота парковки была как зияющая пасть, лишь одинокий автомобиль сотрудника мерцал под неоновым светом. Припарковав Кадиллак, я убедился, что Одри осталась внутри, закрытая на ключ, и направился к входу, окутанному красным неоном. Внутри на мое удивление, было все вполне прилично. Чистый белый пол, украшенный кафелем, темно-синие обои, украшенные ружьями прошлых времен, и вместо люстры —большая лампа, освещающая всёпомещение. Место оказалось не таким ужасным, как я предполагал.

У ресепшена, в гармонии с размерами комнаты, стояла женщина в возрасте, увлеченно смотревшая фильм и штопавшая одежду. Я достал свой кошелек, чтобы проверить, хватит ли мне на номер. Пять помятых долларов не богатство, но достаточно для этого места.

Два стука по стойке привлекли внимание старушки.

- Здравствуйте, чем я могу помочь? – милым старческий голосок, давал некое спокойствие в сложившейся ситуации.

- Мне нужен номер на двоих.

Из под стойки она достала ключ с биркой 226 и протянула его мне.

- С вас доллар.

Я оплатил комнату и вышел на улицу, забрать из машины девушку. Двери в номера находились прямо напротив парковки, это позволит мне провести копа без лишних глаз.

Выпустив Одри из машины, я повел её в номер, находившийся на втором этаже. Она идет спокойно и боится дернуться, поскольку к её спине приставлен ствол.

Мы быстро достигли нужной двери. Открыв ее, я протолкнул Одри внутрь и последовал за ней. Закрыв дверь, я осмотрел комнату - нашвременный приютв этоммире.

Интерьер был прост, без излишеств. Маленький коврик у входа встречал гостей, а скромная лампочка старалась осветить пространство, борясь с нависшей тьмой. Два аккуратно заправленных ложа стояли на страже сна, каждое с тумбочкой и светильником, на которых покоились рекламные брошюры и телефон, словно ожидая звонка. Серые шторы скрывали окна, отгораживая комнату от лунного света, а дверь в ванную обещала уединение. Для такой цены - это было больше, чем достаточно.

Закончив осмотр, я направился к Одри, которая на тот момент забилась в угол комнаты, и что-то тихо говорила.

За все случаи, когда мне приходилось работать с ней, я никогда не задумывался, что она может быть настолько мягкой. Точнее сказать, годы работы заставили меня превратиться в груду металлолома, не испытывающие жалости к другим и я просто на просто забыл, что люди это не бесчувственные машины, беспрекословно исполняющие свои обязанности.

Опустившись на корточки рядом с ней, я попытался успокоить её.

- Смотри мне в глаза – взяв её голову, направил к себе. – Сейчас я тебя отстегну и расскажу, как все было. Ты меня не перебиваешь, не пытаешься убежать и слушаешь очень внимательно. Понятно?

Она кивнула, словно сбросив с себя тяжелый груз. Я усадил её на кровать, освободил её руки и, направив на неё пистолет, начал рассказывать всё с самого начала. Десять минут спустя я закончил эту безумную историю.

– И вот мы здесь, - заканчивая говорить, подытожил я. – Это звучит как полный бред, я знаю, но так было все на самом деле.

Я перевернул пистолет рукоятью к Одри.

- Без тебя я не смогу даже в город попасть, а уж тем более раскрыть это дело в одиночку не представляется возможным. Поэтому выбор за тобой. Можешь прямо сейчас отвезти меня в участок, и на этом все закончится, ты вернёшься к своим обычным будням, и посчитаешь что сегодняшний вечер просто страшный сон. Но если согласишься помочь мне, я покажу тебе, насколько глубоки могут быть тайны этого города.

Протянув ей оружие, я наблюдал, как Одри медленно берет кольт, взвешивая его в руке. Я же, ожидая её решения, зажал между зубами сигарету, забыв огонь. Минута тишины растянулась до бесконечности, взгляд Одри скользил между стволом и моим лицом, а я, опустив руки на колени, уставился в пол.Положив пистолет на кровать, она пододвинулась к тумбе, на которой стоял телефон. Сняв трубку, она набрала какой-то номер.

- Одри Ален, 345679.

Потом она замолчала, слушая, что говорят на том конце. Скорее всего, она позвонила в участок. Предполагаю, что у неё спросили, куда она пропала. Поскольку диалог был следующим:

- Преследовала подозреваемого, после споткнулась, и…, - она замолчала и посмотрела на меня. Я узнаю этот взгляд, он обычно бывает когда нужно принять не простое решение. – Очнулась в переулке, и сразу же доложила вам. Подозреваемый скрылся.

После она опять слушала, что ей говорят.

- Так точно.

Сказав это, положила трубку и посмотрела на меня, Её взгляд, полный непроницаемости.

- У тебя два дня, чтобы найти настоящего убийцу. Зная твои способности, этого времени вполне должно хватить. Но если ты не справишься, я не буду прикрывать тебя. Уяснил? – протягивая мне кольт, сказала она.

Медленным кивком, даю ей понять, что согласен на такую сделку, попутно убирая оружие в кобуру. Она встала с кровати и, резким ударом ладони, ударила меня по щеке.

- Это за то, что ударил меня, – уходя в ванную, сказала она.

Я же остаюсь на кровати, потирая место куда она меня ударила, обдумывая как мне разобраться во всем.

Так. Тот, кто звонил мне, явно знал кто я. Сейчас не вспомню, слышал ли я этот голос раньше. Может, кто из соседей видел как в мою квартиру заходил кто-то. Но с чего-то надо начинать, в любом случае других зацепок у меня все равно нет.

- Идея неплохая, – отвлекла меня от мыслей Одри, чертова привычка думать вслух, опять обнажила все мои планы. – Но сегодня мы никуда не поедем. Если ты можешь не спать ночами, это не значит, что также умею я.

- Так следы могут остыть, если мы не поедем прямо сейчас, – возмущённым тонном сказал я.

- Да ты что? Правда? – Сказала она наиграно вопросительным тоном. – Во-первых, я сообщила, что очнулась в переулке города, так что переезд через границу может вызвать подозрение. Во-вторых, тебя поджидают на каждом переулке, поскольку люди, которых нашли у тебя в доме, это влиятельная семья. – И, в-третьих я работала, без сна двое суток, и безумно хочу спать.

Желание её возразить было неописуемым, но именно благодаря ей у меня появился шанс, не угодить за решётку.

Стянув верхнею одежду, я убрал её в шкаф, и оправился к умывальнику, чтобы перед сном умыть лицо.

Когда я вышел из ванной, свет уже был погашен, а Одри лежала на кровати. Я устроился на противоположной, спрятав пистолет под подушку, и попытался отвлечься от тяжелых мыслей, чтобы уснуть.

Эпизод 4

Проснуться меня заставило то, что потряхивая мою тушку, кто-то говорил.

- Проснись!

Я, привыкший к будильнику, забыл, каково это быть разбуженным человеком. В мгновение ока я выхватил пистолет и направил его на нарушителя моего покоя. Это была Одри, она замерла, глядя на дуло. Поняв, что опасности нет, я опустил оружие.

- Извини, – сказал я, взяв с тумбы помятую сигарету, закурил. – Привычка.

Бросив на меня косой взгляд Одри, направилась к выходу со словами.

- Жду тебя в машине.

Взглянув на часы, понял, что сейчас шесть часов утра. Сейчас по-хорошему, подремать еще часика два. Но даже хорошо что, такая рань. Смена таможенного поста происходит как раз в это время.

Я умылся, надел верхнюю одежду и вышел на улицу. Меня встретила хмурая, бесцветная, дождливая погода. Моросящий дождь стучал по крыше, словно пытаясь пробиться внутрь. Я быстро спустился вниз, сдал ключ и поблагодарил старушку за ночлег. Сев на пассажирское сиденье машины, отдаю ключи Одри и даю указания, куда нужно ехать. Не медля, она заводит Кадиллак и мы направляемся в город.

Тишина сопровождала нас до самой границы, где нас встретила рутина проверок. Я, устроившись на задних сиденьях, притворился спящим, пока Одри предъявляла свои документы. Шансы быть пойманными казались высокими, ведь даже машина сотрудника полиции подлежала досмотру. Но разговор Одри с охранником границы заставил меня удивиться. Её умение обольщать мужчин, пока они теряют голову от её красоты, было поистине искусством. На мгновение я позволил себе отвлечься на мысли о её привлекательности, но тут же отогнал их. Сентиментальность — не моё.

Проехав границу, завязался следующий разговор с Одри.

- Ты…, - не успел я договорить.

- Что я? – бесчувственным тоном, перебила меня.

- Ничего, – медленно сказал я, посмотрев на её лицо

После нашего странного обмена репликами, мы продолжали путь в молчании. От моего дома нас отделяло сорок минут пути, и я надеялся, что соседи что-то заметили. Пустынные дороги, оставшиеся после вчерашнего праздника, лишь подчеркивали мрачность текущих событий.

За десять минут, до того момента когда мы должны были подъехать, Одри начала разговор.

- А вот если, никто не видел того про кого ты говоришь, тогда что? – хмурым видом спросила она.

- Попытаюсь найти какие-нибудь улики в доме… Больше идей у меня нет, – закуривая сказал я.

- Ну, ты же понимаешь, что вчера там орудовали мои сослуживцы.

- Ты не обижайся, но полиция в последнее время, стала давать по тормозам, – легкой улыбкой произнес я.

- Прямо как ты всю свою жизнь? – сказала она, посмотрев на меня с насмешкой

Это было точкой нашего разговора.

Когда Одри заглушила машину, она попросила меня протянуть руки для наручников. Видимо, она либо не доверяла мне, либо не хотела вызывать подозрений. Я понимал её осторожность, но в то же время чувствовал, что между нами начинает складываться некое подобие доверия, хрупкое и неуверенное, но оно было. И это было началом нового этапа в нашем необычном союзе.

Шагая за Одри под дождем, который бил по краям моей шляпы, словно пытаясь отвлечь меня от предстоящей опасности, я продолжал следовать за ней, несмотря на скованные руки. Дождь, словно предвестник грядущих бед, стучал по ткани, но я, не обращая внимания на его предупреждения, шел за девушкой, которая, возможно, вела меня прямо в ловушку. Медленным темпом, мы добрались до моей квартиры. Дверь была опечатана, и я очень надеюсь, что печать не придётся вскрывать.

Опрос соседей оказался тщетным. Старушка Бэсси, живущая по соседству, только вернулась от родственников, а молодожены слева провели вечер в ресторане, отмечая праздник. Хэнк, последний из жильцов этажа, был недоступен - его квартира пустовала. В общем никакой информации я от них не получил, придется вскрывать квартиру, Одри от этой мысли была конечно не в восторге, но другого пути нет.

Без всяких зацепок, пришлось решиться на вскрытие квартиры, несмотря на недовольство Одри. Переступая порог, я ощутил, как будто пересекаю границу между спасением и окончательной гибелью. Осматривая каждую комнату, во мне все больше закипала ярость. О трупах, конечно, позаботились хранители порядка, но они же не могли собрать все улики. Я осматривал каждый угол, проглядывал каждую щелочку, заглядывал в места, в которых чисто физически не может быть улик. Я обошел все по три раза, но так ничего не смог найти, ни малюсенькой надежды на спасение.

Упав на колени, я уже видел себя на скамье подсудимых, чувствовал осуждающие взгляды, слышал крики о казни за преступление, которого не совершал. Годы за решеткой промелькнули перед глазами, унося с собой мою жизнь.

Но должен быть выход. Невидимый, но обязательно существующий. Я должен его найти. Встав, я кивком дал понять Одри, что пора уходить. Восстановив печать на двери, мы вышли на улицу.

Подходя к машине, я был готов уехать, но вдруг услышал свое имя. Обернувшись, я увидел Хэнка в форме охранника, стоящего с пакетами у входа в здание. Взгляд Одри говорил мне - это может быть наш шанс. Мы подошли к Хэнку, который был явно ошеломлен моим видом в наручниках.

Хэнк, с иронией в голосе, прокомментировал мою ситуацию.

- Так ты все-таки умудрился стащить тот дорогой скотч, а?

Это связано с тем, что несколько дней назад Хэнк и я пересеклись в продуктовом магазине, и обоим нам приглянулась дорогая бутылка алкоголя.

- Ну, что-то в этом роде, – отвечал я с улыбкой, готовясь задать ему вопрос о подозрительных лицах вчера у нас в доме. Но ответ пришел сам собой.

- Наверное, тебя подбил твой брат?

Услышав это, я нахмурился.

- У тебя что, есть брат?! – озадачено спросила Одри.

- А сама то как думаешь? – я перевел взгляд на Хэнка, и удивлённо, сказал. – Хэнки, у меня с роду не было братьев.

Непонимание окутало его лицо.

- Как? Он вчера ко мне стучался, спрашивал какая у тебя квартира.

Я переглянулся с Одри, и сказал ей меня отстегнуть. Доставая блокнот, я начал допрос Хэнка.

- Ты сможешь описать, того человека который представился моим братом? – Приготовив карандаш, спросил я.

- Да, записывай, - он почесал голову, и начал описание. – Мужчина лет сорока пяти, среднего роста, седые волосы, густые усы. Так что еще, на нем была потрёпанная коричневая кожаная куртка, серые брюки, и туфли зеленые. Вполне вежливый, в разговоре старался улыбаться. Да и все на этом. А вообще в чем дело Джонни?

- Потом расскажу, а пока не отвлекайся, – хмурым видом сказал я. – А как ты понял, что он ищет меня?

- Он показал твою фотографию, сказал, что приходится тебе братом. Ну, я ему и показал на твою дверь, – беззаботно сказал Хэнк.

- А во сколько, он приходил? – спросила Одри.

- Это была четверть шестого. Я как раз собирался на работу, у меня была ночная смена. Как вдруг мне в дверь постучали.

- У него было что-нибудь с собой? – продолжала спрашивать Одри, пока я старался записать все что говорит Хэнк.

- Да, конверт, из которого он достал твое фото.

- Подожди, – нахмурившись, закрыл глаза, будто старюсь вспомнить что-то очень важное. Открыв глаза, я быстро проговорил. - Светло-коричневый, с красной печатью посередине?

- Да, а ты откуда знаешь? – медленно улыбнувшись, сказал он.

Оставив его без ответа, я побежал к телефонной будке, давая Одри возможность объяснить ему ситуацию. Я обшарил карманы в поисках монет для звонка, но, к сожалению, ничего не нашел.

Ударив по старому телефону, он изрыгнул монеты, словно Джек-пот в игровом автомате. Я быстро набрал номер Майкла Мура, каждый гудок отдавался в моем сердце надеждой.

- Алло.

- Майк привет это Джон Миллер, есть минутка? – мои слова были быстры и резки.

- Миллер, ты сошел с ума? Ты знаешь, сколько сейчас времени? —его сонный голос пробился сквозь трубку.

Взглянув на часы, я не понимал негодование Майка. Ведь была половина девятого

- Ну да, в чем проблема? – Вопросительным и непонимающим тоном спросил я.

- Джонни, помнишь я вчера звал тебя в клуб, а ты отказался.

- Помню.

- Так вот, я вернулся оттуда четыре часа назад, и хочу спать.

- Прости Майки, но мне срочно нужна твоя помощь.

- У тебя минута, – строгим тоном сказал он.

Я постарался уложиться в отведенное время, рассказать все, опуская ненужные детали.

- Ну, так, поможешь?

- Я бы с радостью, но я всего лишь фотограф компании. Конверты с фото обычно отправляют на адрес, указанный в заявке. Только по доброте душевной, я постоянно тебе и приношу.

- А есть те, кто лично приходят за фотографиями? – Надеясь услышать положительный, ответ спросил я.

- Да, но это большая редкость. А ты знаешь, как выглядит тот, кого ты ищешь? – странной обеспокоенностью спросил он.

- Да.

- Ну тогда тебе нужна Марго, это её обязанности распределением писем. Ты сможешь найти её в агентстве.

- Понял. А какое полное имя у Марго.

- Маргарет Свон.

Я поблагодарил его и повесил трубку.

Выходя из будки, я уперся на неё и закурил, наблюдая за тем, как Одри быстрым шагом приближалась ко мне.

Подойдя ко мне она, начала говорить.

- Ты чего так резко сорвался? – спросила она, становясь рядом со мной под дождем, который начал превращаться в ливень, словно подчеркивая драматизм момента.

- Я понял, про какие конверты шел разговор.

- Конверты? – не доверительно сказала она.

Я повернул голову к ней, и проговорил.

- В городе есть только одно место, где можно встретить такие конверты, – я повернулся к ней, слова текли медленно, но точно. – Здание, в котором я работаю. Там есть фото студия, именно там выдают такие конверты. Там работает фотограф Майк Мур, ему я и позвонил.

- И что он?

- Он ничем помочь не сможет. Но вот его, так скажем, коллега Маргарет может знает, адрес того, кого мы ищем.

- Ну так поехали, – отойдя от меня сказала Одри.

- Поехали, – выкинув бычок в сторону, произнес я.

Эпизод 5

Проезжая по дороге, я начал замечать, как улицы наполняются людьми, которые неспешно передвигаются по городу. Неоновые вывески магазинов, закусочных и ресторанов, только что загоревшиеся, уже не казались такими яркими. А небо, освободившееся от дождя, украшало солнце, выглянувшее из-за серых туч.

Пятнадцать минут пути казались мелочью по сравнению с тем временем, которое мы сегодня проехали. Я пытался выстроить хоть какую-то цепочку преступления, но так и не смог придумать ничего стоящего.

Припарковав машину, Одри хочет застегнуть меня в наручи, но я прошу этого не делать. Она немного думает, и соглашается с моей просьбой. Мы выходим из автомобиля, и быстрым шагом заходим в здание.

Проходя по коридору, я искал глазами дверь с табличкой «Маргарет Свон». И только дойдя до конца, я нашел то, что искал. Наклейка с печатью М. Свон и номером кабинета была единственной на всем этаже. Я кивком дал понять Одри, что она может войти первой, и мы вошли в кабинет.

При входе сработал колокольчик, висевший над дверью, и на нас обратила внимание женщина лет сорока трех. Ее длинные черные волосы были завязаны в хвост, под глазами — синяки от недосыпа, а губы оставались без помады. Она была воплощением усталости и одновременно - надежды на то, что она может дать нам ответы.

Белая блузка и зеленая юбка Маргарет стремились подчеркнуть ее фигуру, но казалось, что одежда едва справляется с этой задачей. Швы на грани разрыва из-за ее пышности. И вот она, точно такая, как я ее представлял. Я подошел к столу, улыбнулся и начал разговор.

- Здравствуйте Маргарет, я…, - меня прибили.

- Джон Миллер. Я знаю кто вы. Вопрос, зачем вы здесь? – строго произнесла она.

- Ух-ты, а как вы узнали мое имя.

Неприятно усмехнувшись, Маргарет сказала.

- Я часто вижу вас, в столовой. К тому же постоянно запаковываю для вас фотографии, за которыми приходит Майкл.

- Ну, тогда ближе к делу, – облокотившись руками на стол, сказал я. – Вы не видели седого человека, в кожаной куртке, с серыми брюками и зелеными туфлями.

- Допустим, видела. Вам-то зачем эта информация.

- Он оставил адрес? Когда подавал заявку на фотографии, – неприветливо спросила Одри.

- Да, оставил. Но почему вы думаете, что я дам вам его? У вас есть ордер? Если нет, то проваливайте отсюда, – Маргарет улыбнулась мерзко.

Я посмотрел на Одри, чье спокойствие сменилось гневом. Если я не возьму ситуацию в свои руки, разговор может закончиться плохо. Взглянув на руки Маргарет, я заметил обручальное кольцо. На столе стояла фотография, повернутая лицом к стене. Я взял ее и увидел молодого парня в темном костюме, обнимающего Маргарет. На обратной стороне было написано: “Я и мамуля”.

- О Мэри у тебя есть сын, – ехидно улыбнувшись, произнес я и поставил фото обратно.

- Ну да. А что это запрещено?

- Да нет, просто будет очень обидно, если его по ошибке обвинят в убийстве – смотря прямо ей в глаза, натягиваю улыбку все шире и шире.

Она переводит взгляд на Одри, и требовательно спрашивает.

- А вы чего молчите? Не слышите, что мне угрожают.

Я понимал, что играю с огнем, но иногда для достижения цели приходится идти на риск.

Слова Одри, острые как бритва, прорезали тишину

- Кто? Этот мистер? – показывая на меня большим пальцем, проговорила она. - Как по мне он хочет помочь следствию найти преступника, которым возможно являться ваш сын.

- Да вы что, я заявление на вас обоих напишу, – зверским взглядом она смотрела на нас.

- Да кто тебе поверит? – наклонившись ближе к ней, прожигал её нахмурившимся взглядом. – Если будет доказано, что твой сынишка, преступник. Твое заявление дальше мусорного ведра никуда не уйдет. Уяснила? – громким и строгим тоном сказал я.

Комната погрузилась в молчание. Маргарет смотрела на меня, словно искала ответы в моих глазах. Затем ее взгляд опустился на фотографию, которая стала моей опорой в этой игре. Она произнесла тихо, словно сдаваясь.

- Повтори, кто тебе нужен?

Я снова дал её описания того типа.

Маргарет покопавшись на столе, достала папку, на которой был написан сегодняшний месяц. Перелистывая страницы, остановилась на третьей. Проводя палец вниз, она нашла нужный мне адрес.

- Нелгол-стрит, дом 54А. Доволен?

- Ну а Имя, кто заказывал? – удивлено спросил я.

Она легко усмехнулась, и сказала.

- А вот тут я уже ничем не помогу. Фотографии были запрошены анонимно.

- А…

- Отвечая на твой вопрос, «А если заказчик сам захочет забрать фото?», на этот случай я записываю его внешние черты, чтобы в дальнейшем отдать лично в руки.

- Ладно, – слегка расстроенным тонном, сказал я. – Хоть за это спасибо.

- А теперь, когда я ответила на все ваши вопросы, оставите меня в покое, – произнесла она и принялась что-то писать.

У меня возникло чувство, что она что-то недоговаривает, но никакого внимания не обратил. Повернувшись к Одри, я сказал, что нам нужно уходить, и мы направились на выход.

Оказавшись на улице, я закурил и уселся на капот кадиллака. Клубок мыслей в голове начал потихоньку распутываться и уже так сильно не пытался напомнить мне то, что я могу угодить в тюрьму. Теперь курение было наслаждением, а не успокоительным.

Одри села рядом со мной я взглянул ей в глаза и спросил то, что надо было спросить раньше.

- Можно вопрос?

- Да, конечно.

- Почему ты согласилась помочь мне? Почему поверила? Не скажешь, что у нас были теплые отношения.

- Отличный вопрос, – улыбчиво произнесла она. – Моего Отца посадили по ошибке. Считай, это несчастье тебе помогло.

Её слова поразили меня. Я всегда думал, что у неё была полная семья. Не желая углубляться в эту тему, детективное любопытство взяло верх, и я все же спросил.

- За что?

Мой вопрос вызвал у неё смешок.

- Это не твое дело Джон. Давай лучше займемся нынешними проблемами, – отходя от меня, проговорила она.

Вполне ожидаемый ответ. Одри села в машину, и завела её. Я выкинул окурок и сел на заднее сиденье машины. Одри завела двигатель, и мы направились в один из самых неблагополучных районов города – Нелгол, где я обычно закупаюсь выпивкой. Часть меня хотела заехать в кофейню, перекусить и угостить Одри, но я отогнал эти сентиментальные мысли. Я уже и так превысил свой месячный лимит эмоций.

Эпизод 6

Это, пожалуй, одно из самых сложных дел в моей карьере. Ответ всегда находится на виду, нужно лишь внимательнее присмотреться. Но, возможно, у меня проблемы со зрением, или я настолько плохой детектив, что не могу его разглядеть. Надеюсь, адрес, куда мы направляемся, прольет свет на эту темную историю.

Интересно, Одри всегда такая молчаливая, или просто в данной ситуации нет места для разговоров? Мне это даже нравится. Я могу спокойно строить предположения о том, как все было.

Достав из кармана помятую пачку сигарет, я не успел закурить, мысли понеслись резвой рекой.

Тот, кто хотел меня подставить, явно знал мой распорядок. Скорее всего, следил за мной, либо нанял шпиона. После того как он подготовил все, что ему нужно было для подставы, ему оставалось узнать какая у меня квартира, ему в этот помог мой сосед. Также могу предположить, что преступник прошелся по другим квартирам на этаже, для того чтобы убедиться что их нет дома. Для чего? Выбивание замка это очень громкий поступок, соседи могут услышать и вызвать полицию. А может он самого начала знал мою квартиру и просто хотел убедиться, что на этаже больше никого нет. Нет, это так, он не знал мой точный адрес. Он специально подготовил фотографии на тот случай, если соседи не знают меня по имени, то по лицу могут и опознать, и указать на мою квартиру.

Он подготовил все за двадцать минут до моего приезда, об этом говорит вода кипятящаяся чайнике. Двадцать минут до закипания, и сорок минут до полного испарения. Он рассчитывал, что когда я приеду чайник еще не будет свистеть, мол, это поможет полиции поймать меня прямо на месте. Но та потасовка около магазина, оттянула момент моего прибытия. Звонил он с улицы, контролировал, точно ли я приеду.

Возможно, судьба распорядилась так, что я не должен был быть дома в тот роковой момент. Одри, словно вестник судьбы, отвлекла меня от глубоких раздумий. Я закурил сигарету, и её дым стал мостом между моими мыслями и реальностью

- Что думаешь?

- О ходе событий, – медленно, словно взвешивая каждый слог, ответил я.

- Может, поделишься? – доверительный тон прозвучал от неё.

Я не хотел втягивать её в свои размышления, но она заслуживала знать. Я поделился своими мыслями, и она, хоть и без особого энтузиазма, признала.

- Не зря о тебе в газетах печатали. А почему ты ушел со службы?

Этот вопрос привел нас к увлекательному диалогу, который сопровождался ритмичным джазом из радио. Я был настолько поглощен этим, что не заметил, как мы прибыли к месту назначения. Эта девушка – первая, за последние время, с которой я так увлекся беседой. Она была спокойна, но в ней чувствовалась глубина…Но хватит об этом.

Припарковав Кадиллак перед домом, мы вышли на улицу, где каждый камень и каждое окно казались свидетелями прошлого и будущего. В этом районе, где тени прошлого всегда готовы всплыть, мы стояли на пороге возможного разгадывания тайны, которая держала нас в напряжении. Без лишних слов мы направились к входу и постучали в дверь.

Седоволосый мужчина в классическом костюме, с лоснящимися волосами от помады, открыл нам дверь. Он не соответствовал описанию Хэнка: усов не было. С легким озадаченным взглядом он спросил.

- Здравствуйте, чем обязан? – однотонно сказал он.

Я уже хотел выставить свои вопросы, но Одри опередила меня.

- Здравствуйте, мы проводим опрос среди жителей района. Вас устраивает работа полиции? Можно войти? – Очень дружелюбно сказала она.

- Да, но только на минутку, у меня скоро поезд, – ответил он с легким беспокойством.

- Не волнуйтесь, мы вас не задержим, – в её голосе звучала едва уловимая ирония.

Мы вошли внутрь, и он провел нас в гостиную. Просторная комната встретила нас старинным диваном, телевизором напротив и парой кресел по бокам. Одно из них украшал чемодан, готовый к отъезду.

Он уселся в кресло, а мы разместились на диване. Одри не теряла времени и начала засыпать его вопросами, а я, словно журналист, записывал каждый его ответ. Она была мастером своего дела: умела забалтывать, быть навязчивой, но и умела слушать. Мужчина казался спокойным, его ответы были полны позитива, он явно наслаждался беседой. Одри аккуратно подвела его к вопросу, который волновал меня больше всего.

- А сколько вы здесь живете? – улыбкой спросила она.

- Этот дом достался мне от родителей, живу в нем столько, сколько себя помню. И вот решил продать, как раз нашелся покупатель и предложил вполне хорошенькую сумму за этот дом, ну и мы ударили по рукам. Честно говоря, меня здесь быть не должно, я вообще сюда за вещами приехал.

- Подождите, вы же сказали что, собираетесь уезжать? – прищурив глаза, произнесла Одри.

- Все правильно, я заехал сюда забрать остатки своих вещей и со спокойной совестью отправиться путешествовать. – вполне правдиво произнес он.

- А человек, которому вы продали дом, скоро вернется?

- Честно говоря, не знаю, я за ним не слежу, – в шуточной форме проговорил он.

Это хорошо, можно устроить засаду, и поймать ублюдка с поличным.

После еще парочки вопросов, Одри поблагодарила его, за то что он уделил нам время.

Он встал с кресла, собравшись нас проводить. Вслед за ним поднялась Одри, и был мой черед. Я медленно встал, и уже хотел отправиться за ними, но заметил вывалившийся из его карманов бумажник, лежащий на кресле.

Желание вернуть его было сильным, но любопытство оказалось сильнее. Внутри лежали ответы – имя, фамилия и лицо, которое я так хорошо запомнил. Все пазлы сложились в единую картину.

Направляясь к выходу, в дверях уже стояла Одри и рядом с ней, словно тень, маячил он — Андерсон. Я подошёл, чувствуя вес портмоне, будто это не просто кошелек, а нечто большее,в кармане.

- У вас были отличные усы, Мистер Андерсон, – взяв его шею с тыльной стороны, притянул к себе. – Я же предупреждал что найду тебя, – ехидно улыбаясь проговорил я.

Лицо Андерсона исказилось от страха, но прежде чем он успел открыть рот, мой кулак встретил его с неожиданным приветствием. Откуда-то из глубины вырвался вопль негодования.

- Какого хрена, Джон? – чуть ли не криком сказала она.

- Это он Одри, давай занесем это тело внутрь, я и тебе все расскажу, – обхватывая плечи, Андерсона сказал я.

Мы затащили его внутрь, и закрыли дверь. Надев на него наручники, я облокотился на тумбочку и, закуривая, сказал

- Загляни в его бумажник, и ты все поймешь.

Подняв кошелек с полу, открыла его. То, что она там увидела, заставило её нахмуриться.

-Джозеф Андерсон, тот, кого мы искали?

Я усмехнулся и начал рассказывать Одри историю о том, что произошло. Но вам этого не знать, сейчас же расскажу.

Это было давным-давно, тогда с Джеком мы только начинали свою совместную деятельность.

Мы расследовали дело об изнасиловании и убийстве десятилетней девочки. Мы, детективы, тогда ещё зелёные и полные решимости, взялись за это дело с надеждой на справедливость. Но справедливость была затмеваема тяжёлым грузом бюрократии и жаждой результатов. Тогда нашим шефом был другой человек, человек без лица и души, требовал приговора, и он его получил. Андерсон, чьё психическое состояние было подорвано горем и обвинениями, в итоге оказался за решёткой сумасшедшего дома, а не тюрьмы. Четырнадцать лет в одиночестве и мраке, где единственными спутниками были его демоны и эхо его собственного голоса, не принесли исцеления. Они лишь углубили раны, которые так и не зажили. Вот он и решил, что это я изнасиловал, убил его дочь и подставил его. Мотив прост - это месть, и ничего более. Это была история о темных уголках человеческой души и о том, как иногда сама система может стать вашим худшим врагом.

Все намного проще, чем кажется на первый взгляд. Слежка или детектив, нанятый Джозефом, были лишь мелкими деталями в этой игре кошки-мышки. Джозеф знал мой распорядок, где я живу, и во сколько обычно прихожу с работы. Но вчера я задержался, потасовка около магазина, пробки и все в этом духе, это лишь сыграло ему на руки. Если честно здесь можно даже не думать. Случай и так абсурдный.

- … сыграло ему на руки. Вот как-то так, – подытожил я.

Одри жестом попросила у меня сигарету. Закурив, спросила.

- И что теперь? – обеспокоено, спросила она.

- Звони в участок и сообщи, что задержала преступника. И скажи, чтобы шеф лично приехал сюда.

Позвонив в участок, она сказала все тоже самое, что и я. Когда полицейские машины подъехали, воздух был наэлектризован ожиданием. Все кто приехал сразу же взяли меня на прицел, но попросив у шефа три минуты личного разговора, мы зашли в дом. Сидя под его прицелом, я пересказал ему всю эту историю, он недоверчиво заковал меня в наручники, и проговорил.

- Проверю, - сказал он, и в его голосе звучало обещание.

После меня и Джозефа отвезли в участок, и заперли в одиночных камерах.

В камере время текло медленно, как смола. Шеф вернулся через шесть часов, сел рядом, снял очки и начал говорить.

- Джон ты прости, за то, что засомневался в тебе, – он говорил, медленно подбирая, каждое слово. – Допрос Андерсона прошел успешно, он быстро раскололся, да и его отпечатки нашли на телах жертв и на некоторых вещах у тебя в доме. Ты свободен.

- Понял шеф. У меня к вам только одна просьба.

- Я слушаю.

- Не наказывайте Одри, она поступила правильно.

Он ничего не ответил. Улыбнулся, медленно кивнул, и мы вышли из этой камеры.

Я почти подошел к выходу, как меня окликнула Одри.

- Джон.

Медленно развернулся, и увидел её.

- Одри, рад тебя видеть, как ты?

Мы с ней недолго поговорили, я сообщил ей о том, что договорился по поводу её обмана следствию, и мы попрощались.

На улице меня встретил розовый закат, я глубоко вдохнул вечерний воздух, закурил и направился к закусочной напротив участка.

Дело раскрыто.

ДЕЛО № ???

Где-то среди теней

Эпизод ?

?????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????.

Сигарета выскользнула из моих пальцев, словно серебристая рыбка, и упала на влажный асфальт, где тлеющий огонек медленно погас под дождем. В свете ручных фонарей, моих коллег, которые заполняли весь пустырь, я отступил на несколько шагов, не в силах поверить в то, что увидел. Одри подошла ко мне, и в её глазах я прочитал отражение собственного шока, смешанного с яростным желанием поддержать меня. Но в тоже время, её губы были плотно сжаты, словно она боролась с собой, чтобы не сказать то, что явно говорить не хотела.

- В общем, если возьмёшься за расследование этого дела, тебя арестуют, и ты пойдешь как главный подозреваемый, – произнесла она, едва слышно, словно боясь, что даже тени могут её услышать. Она помолчала, глядя на труп, лежащий в паре метров от нас, словно его темные очертания могли рассказать ей что-то новое. Но после короткой паузы, она продолжила. – Прости, мне нужно работать.

После её ухода, я медленно подошел к трупу, присел на корточки, и проговорил сквозь зубы.

- Что же ты мне не позвонил ковбой.

????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????