Game lOver

Запущенная ситуация

Этот день был из тех, которые хочется навсегда стереть из памяти. Старшеклассница Злата Вернер сидела за ярким игровым ноутбуком и загружала новейшую игру. В школе дела шли не очень, поэтому она решила отвлечься от проблем с помощью виртуальной реальности. Тонкие пальцы бегло застучали по клавиатуре. Тишину комнаты нарушил саундтрек игры.

- Вау! Какая графика! Супер, - восхищённо заметила девушка. - Так, посмотрим, что можно с этим сделать.

На широком экране замелькали сочные картинки иной реальности. Цвета были настолько насыщенными, что Злата сразу надела на нос специальные очки. Теперь свет больше не бил ей в глаза. Менять настройки она не планировала, поскольку её итак всё устраивало.

Мир игры оказался совершенно захватывающим. Симпатичные персонажи, локации и инвентарь – всё это поднимало настроение Златы. Создание собственного перса заняло у неё много времени. Она сделала девушку, которая была очень похожа на саму Злату: прямые светлые волосы до пояса, зелёные глаза и стройная фигура. Такой она видела себя в зеркало. И именно такого персонажа решила создать. Выбор одежды был невелик – пара серебряных доспехов с тяжёлыми сапогами, либо лёгкая кожаная куртка, штаны и ботинки. Каждый из вариантов был интересен по-своему. Первый давал дополнительную защиту, но забирал выносливость, а второй – гибкость и свободу в бою. Именно поэтому Злата предпочла выбрать удобный комплекс одежды. Из инвентаря на первом уровне был доступен только длинный лёгкий меч с маленьким щитом, либо тяжёлая булава. Девушка выбрала меч. Всё-таки ей не никогда не нравилось весомое оружие или обмундирование.

После прохождения инструктажа и обучения Злата принялась собирать бонусы для повышения своего уровня. Первые шаги давались ей легко, благодаря многим часам прохождения подобных игр. В моменты отчаяния они выручали девушку, были словно глоток свежего воздуха.

Время неумолимо шло, домашнее задание лежало на столе, а Злата убивала очередных противников в новой игре. Она набрала уже достаточно очков, чтобы перейти на новый уровень. И решила передохнуть. Девушка зашла на кухню, где её ждала мама. Женщина сурово посмотрела на дочь:

- Уроки сделала? Я тебя уже десять минут зову ужинать!

- Ой, мам, прости! Не слышала. Так увлеклась новой игрой, что напрочь забыла о еде и уроках. Но, обещаю, к ночи точно всё сделаю, - положила руку на сердце Злата.

- Ешь давай, игроманка! Что отец, что дочь…Если мне позвонит завуч и снова будет жаловаться на твою неуспеваемость, то я выкину все игры! Поняла меня? У тебя ЕГЭ на носу, а ты отлыниваешь от учёбы. Подумай над этим, Злата. Не подрывай моё доверие, - нравоучительно высказалась мать и принялась за ужин.

- Да знаю я, мам. Торжественно клянусь, что с завтрашнего дня возьмусь за голову и сдам все экзамены! Вот увидишь! – заверила маму девушка, нанизывая на вилку кусочек котлеты.

- Ох, горе моё…, - снисходительно покачала головой женщина.

В конце вечерней трапезы Злата ещё раз поспешила убедить мать в своём благоразумии:

- Сейчас же пойду делать уроки и решать задачи из сборника для экзаменов! Завтра в школе меня ждут только отличные оценки.

- Посмотрим, - скептически отозвалась женщина.

Гордо подняв голову, Злата встала из-за стола и ушла в свою комнату. Заперев дверь, девушка внимательно осмотрела учебники на столе, села перед ними и включила настольную лампу. Мысли в голове роились, словно улей пчёл. «Алгебра…нет. Она сложная. Надо начать с чего-то простого. Русский! Ах, там столько правил. Может, обществознание почитать? Да ну. Права, законы. И что же остаётся на завтра? Ни-че-го. Приходить в школу без домашнего задания – это не ОК. Хммм…», - рассуждала девушка, судорожно перебирая учебники.

Внезапно за спиной начала звучать музыка. Злата обернулась и увидела включённый ноутбук, который она благополучно оставила на кровати. На экране большими буквамивысвечивалось название игры:

GamelOver

Какое-то непреодолимое желание влекло девушку сесть за ноутбук. Она всеми силами пыталась сопротивляться наваждению, но поражение было неминуемо. Злата приблизилась к экрану и смело кликнула мышью по значку «играть».

В ту же секунду мир вокруг девушки поплыл. Глаза застилала пелена, звуки вокруг растворились. Сначала она решила, что падает в обморок, а после подумала, что проваливается в сон от усталости. Девушка долго падала с закрытыми глазами, но никак не могла приземлиться на мягкую постель. Этот факт пугал её больше, чем то, что веки были, словно приклеенные.

Минутами или часами позже Злата, наконец, приземлилась. Её удивило, что она не лежит, а твёрдо стоит на своих двоих. Девушка с усилием приоткрыла веки, и в глаза забил яркий солнечный свет. Немного привыкнув к нему, она осмотрелась. Школьница оказалась на поле с изумрудной травой. Вокруг высились необычные деревья, под которыми цвело множество удивительных растений. Небо было обычное, голубое, с привычным солнечным диском и белыми кучевыми облаками.

Вдруг девушка осознала, что слышит тихую музыку. Ту самую, из новой игры. Мелодия будто обволакивала школьницу, эту поляну и даже бескрайнее небо. «Странно. Очень странно. Я сплю?» - пришла мысль в голову Злате. Её размышления прервали два мужских голоса позади.

Девушка в испуге обернулась. Перед ней стояли двое парней. Один – высокий спортивный юноша с приятными чертами лица и ясным взглядом голубых глаз. Их красоту подчёркивала длинная русая чёлка с аккуратной прядью синего цвета. Видно, что парень следит за причёской. Кроме того, взгляд Златы упал на единственное открытое ухо юноши. На мочке блестела чёрная серьга в форме небольшого кольца. «Хвастун!» - тут же решила девушка. Одет паренёк был в те самые доспехи, от которых отказалась Злата при создании персонажа. Только вот шлема не было.

Бегло оценив первого незнакомца девушка посмотрела на второго. Этот парень выглядел старовато, далеко за двадцать лет. Брюнет с короткой стрижкой и дурацкой чёлкой, как показалось Злате. Взгляд карих прищуренных глаз был неприятный, пронизывающий странным холодом. Молодой человек был намного выше первого. Однако ни о какой спортивной форме или кубиках пресса здесь речи не шло. Худой, словно щепка. «Хилый какой-то», - пронеслось в голове Златы. Этот парень был одет в мужской вариант лёгкого кожаного комплекта одежды. «Оно и понятно. С таким телосложением, вернее, теловычитанием, доспехи его точно добьют», - хихикнула про себя Злата. В это же время парни пристально рассматривали её саму. И она задалась вопросом, как выглядит. Нет, не только потому, что хотела покрасоваться перед ними, но и из-за внезапного осознания одной невероятной вещи.

Девушка посмотрела вниз и заметила на себе тот самый комплект, который одела своему персонажу в игре. «Я попала в игру?!», - набатом звучало в голове школьницы. Взглянув на парней, она поняла, что не одна сейчас в ступоре.

- Вы тоже из реального мира? – спросила девушка.

- Так это правда? Получается, мы попали в мир игры «GamelOver»? – вопросом на вопрос ответил светлый юноша.

- Стойте! О чём это вы?! Я наверняка сплю. А вы двое – плод моего воображения, - нервно встрял в разговор тёмный парень.

- Какой я тебе плод?! Каланча, - огрызнулся светлый юноша.

- Прекратите оба! Я тоже сначала решила, что сплю. Но это не похоже на сон. Сейчас проверю, - сказала Злата и больно ущипнула себя за предплечье.

- И как? Полегчало? От того, что ты будешь применять на себе запрещённые моральными устоями болевые практики, мы наверняка не узнаем всей правды, - сделал умозаключение светленький.

- Уф, вредина, - фыркнула Злата и потёрла предплечье.

- Так, погодите-ка. Получается, мы и правда не спим? – пришёл в чувства тёмный парень.

- Правда. Не спим. Теперь успокойтесь и рассудите здраво. Мы в той самой одежде, которую выбирали своим персонажам. Лично я в этом уверен. Вокруг пейзажи первого уровня игры. И каждый из нас никогда не видел другого в реальном мире. При этом мы ощущаем себя частью игрового пространства. Верно? – разложил всё по полочкам светлый юноша.

- А он прав. Но ведь это невозможно! Фантастика какая-то! Я, конечно, смотрела подобные фильмы и читала об этом. Никогда не думала, что такое может произойти, - задумчиво произнесла Злата.

Светловолосый парень резким движением руки прилизал чёлку и посмотрел в небо:

- Отказываюсь в это верить. Но раз уж мы здесь, надо поискать выход.

- Давайте хотя бы познакомимся для начала. Меня зовут Злата Вернер. Прилежная ученица 11 класса. Живу в маленьком посёлке под Москвой, - дружелюбно начала девушка. Парни недовольно на неё покосились, но тоже решили представиться:

- Александр Ларин, лучший ученик 11 класса престижного лицея. Проживаю в Новосибирске, - гордо заявил русый юноша. Злата на это картинно закатила глаза.

- Виктор Хомяков, давно уже не школьник. Мне 28 лет. Живу и работаю в одной из станиц Краснодарского края. Название ничего вам не скажет, поэтому промолчу, - представился тёмный парень.

- Вот и познакомились, мальчики. А вы боялись! Теперь можно приступить к поискам зацепок. Расскажите, что с вами случилось перед тем, как вы сюда попали. И почему именно мы трое оказались здесь? Может быть, есть другие игроки, которым сейчас нужна помощь? – попросила Злата.

- Мой отец входит в команду разработчиков этой игры. Он попросил меня протестировать её на предмет багов. Ну и в целом, хотел понять, понравится ли она молодым игрокам. Этим вечером я запустил её. И как только дошёл до нового уровня перед глазами всё поплыло. А затем я очнулся уже здесь, - рассказал Саша.

- О, как интересно! А я работаю как раз в одном из филиалов игровой компании. Недавно начал, на самом деле. Поэтому начальник, в качестве нового задания, передал мне эту игру и попросил протестировать. Дальше всё пошло точно по тому же сценарию, как у Саши, - закончил свою историю Виктор.

- Понятно. Мой отец тоже работает в игровой индустрии. Он просто принёс мне игру и велел развлекаться. Сказал, что ему её какой-то приятель подарил из компании. Я, конечно, взяла. Моя история ничем не отличается от ваших, кроме того, что было перед тем, как я очутилась здесь. Послышалась мелодия из игры и меня будто потянуло к монитору. Как бы я не хотела, преодолеть это желание поиграть не получалось. Это всё, что мне известно, - дополнила известные факты Злата.

- Отлично! Нам наверняка известно то, что мы все тестировали новую игру. Следуя этой логики, мы здесь одни. Если бы кто-то ещё её включил, он непременно оказался бы сейчас с нами. Получается, мы первые. И, надеюсь, последние, - предположил Саша.

- В этом я с тобой согласна. Но как отсюда выбраться? Мы не можем нажать «esc» или вырубить компьютер. И ещё вопрос: какие здесь действуют правила? – спросила Злата.

- Что ж, золотко, на это я тебе отвечу. Всё, что я читал раньше о виртуальной реальности, строится на предположении о финале игры. Если игрок успешно завершит квест, то он сможет вернуться домой. Поэтому я считаю, что нам предстоит полностью пройти игру. О правилах судить сложно. Я успел прочитать только вводную часть, - ответил Саша.

- Во-первых, я тебе не золотко! А во-вторых, мне тоже кажется, что нам придётся идти вперёд и сражаться с монстрами. Остальное узнаем по ходу игры. Так, Алекс? – хитро взглянув на парня, спрашивает девушка.

- Называй меня Саша. И да, всё именно так. – без энтузиазма ответил юноша.

Внезапно в небе над компанией высветилось системное сообщение, обрамлённое в красную неоновую рамку:

«Сынок, это я, папа. Саша, мне известно, что ты не один. Вас в игре должно быть трое. У меня мало символов и только одна попытка предупредить. Вы должны пройти игру до конца. Когда финальный босс будет побеждён, вас выбросит обратно в реальный мир. Только одно правило: если умрёте в игре, то и в жизни не проснётесь! Поэтому будьте предельно осторожны! Удачи вам, ребята!!!»

Сообщение висит в воздухе несколько минут и быстро растворяется, оставляя трёх игроков растерянно всматриваться в небо. Наконец, Саша взял себя в руки:

- Вы всё видели. Это был мой отец. Разработчики знают, что мы здесь. Помочь ничем не могут. Надо же было создать нечто подобное! Мы все в большой опасности. Я мельком просмотрел противников, и многие из них очень сильны. Нам нужно набираться опыта, чтобы сражаться за свои жизни. И, как это не прискорбно, придётся объединиться в команду.

- Я так просто не сдамся! Экзамены скоро, мне некогда умирать! – решительно произнесла Злата.

- Мы обречены…Из нас троих только Саша способен биться с чудовищами любого уровня. Посмотрите на меня, убожество. Хилая дылда без навыков выживания. И Злата – маленькая хрупкая девочка. Мы точно долго не протянем, - сложив руки на груди, запричитал Виктор.

- Витя, хватит нюни распускать! Тебе надо прокачаться. Как и Злате. Тогда вы сможете не только защититься, но и помочь мне. Главное – уверенность! Ты ведь не хочешь здесь сдохнуть? – грозно сверкнув глазами, спросил Саша.

- Не хочу, - неуверенно ответил молодой человек.

- Мальчики, кажется, мы здесь уже не одни, - сказала Злата и уставилась куда-то за спины парней.

Они тут же прекратили спор. Обернувшись, они увидели, как к ним на высокой скорости приближается стая небольших лохматых монстров. Они напоминают волков, только размер клыков гораздо больше, да и шерсть длиннее. Глаза их сверкают красным огнём, из голодной пасти летит явно ядовитая зелёная слюна.

Компания прижалась ближе друг к другу и приготовилась к схватке. Злата вытащила из ножен длинный меч и выставила вперёд щит. Тоже самое сделал Саша. А Виктор, на удивление, решил орудовать булавой. Все трое, обливаясь потом от страха, ждали нападения зверей.

Свирепые монстры набросились на компанию и начали безжалостно клацать зубами в миллиметрах от лиц ребят. Саша сразу дал им отпор, щитом отбрасывая нескольких волков назад. Парень с боевым криком ринулся вперёд и выставил перед собой меч. За ним двинулись Злата и Виктор. Саша ловко рубил монстров направо и налево, не давая им и шанса приблизиться. Злата пыталась повторить за парнем, но слабые женские руки не позволяли кромсать волков с той же силой. Однако нескольких особей ей убить всё же удалось. Виктор яростно размахивал булавой и бил ей по головам и бокам монстров. Бой продолжался несколько долгих минут.

Скоро почти вся стая была истреблена. Но вот один из них вплотную подступил к Злате. Зелёная слюна капнула ей на рукав, прожигая куртку. Девушка попятилась. Сил уже не осталось, она едва могла держать меч в руках. Девушка сдалась, упала на землю. И в этот момент раздался лязг металла. Монстр замертво упал к ногам Златы. Прямо за ним стоял довольный собой Саша с окровавленным мечом в руке. Он наспех вставил оружие в ножны и галантно подал руку девушке. Она приняла его помощь. Встав на ноги, Злата наигранно исполнила реверанс.

- Спасибо за помощь. Но я бы и сама справилась.

- Как тривиально, нуб, - высокомерно заметил Саша.

- Ты кого это нубом назвал, юзер?! – возмутилась Злата.

- Так, мелочь, хватит ссориться! Из нас троих я здесь самый опытный, - заявил вдруг, окрылённый своим успехом, Виктор. – С этого момента называйте меня Госу или GameMaster!

- А ты вообще заткнись, возрастной геймер, яркий пример инфантильного взрослого, - проскрипел зубами Саша, яростно взглянув на парня.

- Прекращай бросаться пафосными словечками, Алекс! – защитила Виктора девушка.

- Я тебе не Алекс! Попрошу называть меня Сашей, особенно тебя, золотко, - ехидно усмехнувшись, возразил юноша.

- Агрх…, - зарычала девушка в ответ на колкость.

- Ребята, не ссорьтесь! Мы теперь в одной лодке. Бежать некуда. Давайте жить дружно! – вмешался Виктор.

- Витька, подлый трус, уходи! – съязвил Саша, припомнив известный советский мультфильм.

- Он прав. Пока будем цапаться, далеко не продвинемся. Давайте лучше думать, что делать дальше. Где луты от монстров? – здраво рассудила Злата.

- Вот. Смотрите, - пришёл в себя Саша и указал остальным на место, где только что были поверженные враги.

На поляне вместо них теперь лежали луты/предметы в награду за победу. Это были небольшие холщевые мешочки с ароматными травами и несколько спелых фруктов, очень похожих на манго, только круглых. Ребята быстро собрали всё это в сумки.

- Скольких ещё монстров нам придётся одолеть, чтобы перейти на второй уровень и поднять свойXP? – раздражённо спросила Злата.

- Это второй вопрос. Сначала нужно узнать, какие у нас есть скиллы на данный момент. И сколько экспы мы собрали за волков. – рассудил Саша.

- Пробуйте всё, что приходит в голову, - предложил Виктор.

Компания разошлась подальше друг от друга и начала действовать. Злата и Саша рубили воздух мечами, а Виктор махал булавой. Никаких изменений они не увидели, поэтому продолжали энергично дырявить воздух, пока силы совсем не покинули их. Здешнее солнце уже садилось, освещая рыжими лучами верхушки деревьев. Игроки собрались в центре поля, и устало присели на траву.

- Похоже, у нас очень мало XP, а скиллы откроются на следующих уровнях, - задыхаясь, констатировал Саша.

- Солнце заходит. Надо где-то устроить ночлег. Вдруг опять волки нападут, - предложил Виктор.

- Согласна. У нас в сумках есть палатки или что-то вроде? – спросила Злата.

Парни порылись в своих вещах и отрицательно покачали головами. Девушка проверила свою сумку. Она также измученно мотнула головой. Троица продолжала молча сидеть, обдумывая варианты ночлега. Между тем, солнце практически полностью скрылось за горизонтом.

- Идём в чащу леса. Может, найдём там сухие ветки и соорудим шалаш, - предложил Саша.

- Спятил?! Идти в самое опасное место? А вдруг там эти монстры или кто похуже?! – завопила Злата.

- Предлагаешь остаться здесь и спать под открытым небом, золотко? – язвительно спросил парень.

- Тупица! Ладно, идём. Если нас там убьют – это будет на твоей совести! – пригрозила девушка.

- Он ведь рыцарь, справится. И нас защитит. Не волнуйся, - спокойно отметил Виктор, поднимаясь с травы.

- Кого это я защищать должен? Вы сегодня так яростно рубили волков, что даже мне завидно стало. Особенно ты, Витёк, - схитрил Саша. Виктор покраснел, словно красная девица, и отмахнулся от его слов.

- Время не ждёт. Уже поздно. Если не поторопимся, нас настигнет темнота, - вскочил на ноги Саша и направился в сторону леса.

Виктор и Злата молча последовали за ним. Ребята пробирались сквозь лесную чащу без особых усилий. Деревья будто сами расступались перед ними. Поэтому им даже не пришлось использовать своё оружие. Спустя некоторое время компания нашла подходящее место для шалаша. Это была небольшая полянка. Игроки разошлись в разные стороны, чтобы найти подходящие ветки. Скоро они уже шли с охапками строительного материала прямо к намеченному месту. И вдруг компания резко остановилась, всматриваясь в темноту впереди себя.

- Вы тоже это видите? – спросила Злата.

- Сарай. Или заброшенная избушка. В любом случае, можем зайти и переночевать там, - ответил Саша, бросил под ноги ветки и смело пошёл вперёд.

- Стой! Ты решил, что мы сейчас возьмём и пойдём в пустующий дом посреди леса? Бррр…Вспомни фильмы ужасов. Там всё так и начиналось, храбрец, - поспешил отговорить парня Виктор.

- Хотите спать на траве в лесу, пока волчок не укусит за бочок? Флаг вам в руки. А я иду наслаждаться комфортом подальше от пугающих монстров, - на ходу беззаботно бросил Ларин.

Злата пожала плечами и пошла следом за юношей. Виктор обернулся на тёмную чащу, нервно сглотнул:

- Помирать, так вместе! – дрожащим голосом сказал он и бодро двинулся за соратниками.

Крадучись, Саша пробрался к ближайшему окну и не без опаски заглянул внутрь. Злата резко схватила рукав Виктора. Оба застыли, как вкопанные, недалеко от дома. Ларин с лукавой улыбкой кивнул им и бесстрашно прошёл к входу.

- Что, испугались? Ты-то ещё ладно, золотко, но от тебя я такого не ожидал. Трус ты, Витя, настоящий трус, - ехидно усмехнулся парень. Хомяков хотел было что-то возразить, но Саша уже открыл дверь и первым зашёл внутрь.

Кромешная тьма окружила компанию игроков. Немного привыкнув к мраку, они начали различать силуэты предметов и очертания помещения. Саша смело двинулся вперёд, но тут же врезался во что-то твёрдое.

- Ай! Что за!? – крикнул парень, потирая ушибленный лоб.

- Моя тебе ответочка, мистер смельчак. Будешь думать, прежде чем ломиться в пустующие здания, - с иронией подметил Виктор, складывая руки на груди.

- Твой едкий комментарий здесь неуместен, болван! Повезло, что я тебя не вижу, – огрызнулся Ларин.

- Мальчики, прекратите. Сейчас не время для дурацких ссор, - остановила спор девушка.

- Где тут выключатель? – спросил Саша и принялся ощупывать каждый сантиметр стены около себя.

- Это игра, гений. Думаешь, специально для нас сюда провели электричество? – с сарказмом ответила Злата.

- Строит из себя умного, а сам законы РПГ не знает. Позорище, - поддержал боевую подругу Виктор.

- Достали! Будем и дальше собачиться, никогда отсюда не выберемся. Предлагаю искать источники света, - перевёл тему Саша и принялся ощупывать всё вокруг.

- Хоть одна здравая мысль, - вяло согласилась Злата.

Некоторое время команда искала похожие на свечи или лампы вещи, но никаких зацепок не было обнаружено. В разных углах комнаты слышались шуршание, лёгкие шаги и скрип половиц. Злата с трудом осматривала каждый миллиметр комнаты, едва не падая от усталости. Девушка нащупала стол и начала шарить по нему руками. Вдруг она схватила что-то мягкое и тёплое. Вернер тут же отскочила и испуганно вскрикнула.

- Успокойся, золотко. Это всего лишь моя рука, - раздался знакомый голос около стола.

- Алекс!? Чёрт тебя дери! Я чуть коньки не отбросила! – разъярённо завопила девушка.

- В ящик сыграть ещё успеешь. Ищем дальше, - спокойно ответил тёмный силуэт.

Сердце Златы буквально выпрыгивало из груди. Она нащупала рядом стул и присела. Но тут же вскочила, как ошпаренная.

- Это ещё что? Опять ты, ЛАРИН!? – обратилась она в темноту.

- Ты ко мне обращаешься? – послышался вопрос из другого угла комнаты.

Девушка его благополучно проигнорировала и начала изучать предмет, который только что чуть не раздавила. Она осторожно потрогала его и ощутила знакомую текстуру. Предмет напоминал портативную газовую лампу. Злата нащупала сбоку вентиль и легонько его покрутила. Комната вмиг наполнилась тёплым светом. Парни тут же подбежали к девушке.

- Нашла. Это действительно лампа! – радостно констатировала она, сжимая в руках небольшой источник света.

- Умничка. Возьми с полки пирожок, - съязвил Саша.

- Твои остроты сейчас меня совершенно не волнуют. Говори, что угодно, но этот раунд за мной, - спокойно ответила Злата, заворожено вглядываясь в яркое пламя.

- А теперь, дама и господин, пройдёмте-с в другую комнату. Как я понял, их здесь всего две – это кухня, а та – гостиная. Идём все вместе, лампа у нас пока одна, - предложил Саша, подталкивая остальных к неизведанному месту.

- Хорошо. Ты первый, наш доблестный рыцарь, - театрально-пафосно сказала Злата, проталкивая Сашу вперёд. Виктор хихикнул и отвернулся, дабы не нарваться на колкости юноши.

Ларин смело зашёл в комнату. За ним, уже без страха, прошли остальные. Злата выставила вперёд руку с лампой. Свет залил полупустое пространство комнаты. Команда увидела три аккуратно застеленные кровати. Посередине, прямо около окна располагался простенький квадратный стол из прочного дерева. На нём лежали ещё три одинаковых лампы.

- Как нам повезло! И удобное место для ночлега, и осветительные приборы имеются, - обрадовался Виктор, приближаясь к столу. Саша нахмурил брови, задумался, но промолчал. Злата уловила его настроение, только ничего не сказала.

- Теперь, пожалуй, спать. Сегодня был очень трудный день для каждого из нас. Мы вымотались. Забираем лампы с собой и ложимся. Завтра предстоит тяжёлая дорога в неизвестность, - скомандовал Ларин.

В этот момент ночную тишину прервало урчание трёх голодных желудков. Ребята переглянулись.

- Мы практически всё время, проведённое здесь, нормально не ели. Не считая тех странных фруктов с поляны. Может, поищем провиант? – предложила Злата.

- Мысль хорошая. Идём на кухню. Уверен, там должны быть припасы, - согласно кивнул Саша.

Компания забрала лампы и зашла в первую комнату. Там стоял небольшой деревянный столик с несколькими стульями и нечто, похожее на старинный бабушкин сервант. Злата поставила лампу на стол и подошла к нему. Девушка открыла дверцы и бегло осмотрела все полки. Парни подсматривали, стоя за её спиной. Внутри лежали несколько объёмных квадратных коробок.

- Неужели провиант? – удивилась девушка.

- Сейчас увидим, - сказал Ларин, подвинул Злату в сторону и вытащил несколько коробок.

Юноша поставил их на стол. Компания принялась рассматривать найденное сокровище. На каждой коробке была наклейка с изображением тарелки и столовых приборов.

- Прямо как закусочные у заправок. Подобный знак стоит, - сравнил Саша, повертев коробку в руках.

- Чего мы ждём? Открываем, - скомандовал Виктор, и компания принялась распечатывать коробки.

Внутри оказались консервные банки, небольшие коробочки и пакетики с неизвестными смесями. На каждом предмете имелась инструкция по способу приготовления.

- О! Да это ж сухой паёк, как в армии! – сообразил Хомяков.

- А ты у нас, значит, родине служил? – саркастично спросила Злата.

- Конечно! Мне ведь уже под тридцать. И картошку чистил, и снег убирал, - с улыбкой вспомнил Виктор. – Даже отчизну защищал…, - тихо добавил он.

- От кого? От своей трусости? Защитник нашёлся! Да тебя самого защищать надо, а то ветер подует – унесёт, - усмехнулся Ларин, вскрывая консервную банку ножом, который также извлёк из коробки.

- Чего придираешься, мелочь?! Ничего, тебе тоже скоро повестка прилетит. Посмотрим тогда, как запоёшь, - парировал Виктор, разбавляя сухую смесь.

- Мужчины…, - театрально закатила глаза Злата.

- Что написано в инструкции насчёт разогрева? Не могу найти, - спросил Хомяков, изучая мелкий шрифт на пакетике.

- Нужен открытый огонь. Золотко, открой, пожалуйста, лампу и поставь банки на неё, - вежливо попросил Саша.

- Как скажешь, Алекс, - делая акцент на имени, ответила девушка.

Злата поставила баночки на огонь, и скоро горячий ужин был готов. На вкус еда казалась привычной. В одной из баночек было нечто, похожее на мясное рагу, а другой – овощной салат. Под ними, на дне лежали пакетики с растворимыми напитками. Когда компания наелась, Виктор коротко пожелал остальным спокойной ночи и ушёл спать.

У огня остались только Саша и Злата. Они заварили себе какао и поставили на огонь. Пока напиток грелся, девушка села у огня и обняла руками колени. Её усталый взгляд был сосредоточен на ярком пламени. Саша со стороны наблюдал за ней.

- Злата, ответь, откуда в тебе такая смелость? – непривычно мягким тоном спросил юноша. Девушка удивлённо взглянула на него.

- Смелость, серьёзно? Ты видел, как я сегодня струсила. Не один Виктор достоин этого позорного звания. Пожалуй, меня оно тоже касается, - грустно улыбнувшись, ответила Вернер.

- Брось. Я видел, как смело ты кинулась в бой там, на поляне. И после этого ты называешь себя трусихой? Ты сражалась, как настоящая амазонка. Пусть в тебе нет силы мужчины, зато есть смелость противостоять любым опасностям. Заметив этот огонёк в твоих глазах, я захотел помочь. Поэтому спас тебя тогда, - признался Саша.

- Кстати, об этом. Спасибо тебе за то, что защитил. Одна я бы не справилась. И ты впервые назвал меня по имени. Отплачу тем же, Саша. А ты не безнадёжен, как я считала раньше, - с какой-то неуловимой искренней эмоцией ответила Злата и начала наматывать прядь светлых волос на тонкий пальчик.

- Рад это слышать. Мы должны быть командой. В ином случае нас всех ждёт смерть. Поэтому предлагаю оставить ссоры в прошлом и сплотиться. Теперь мы боевые товарищи, а не враги. И послушай, не сдавайся. Не смей опускать руки! Ты смелая и сильная девушка. Другая на твоём месте уже давно заверещала и спряталась за ближайшим кустом. Но ты нас не бросила, продолжила сражаться. И на помощь не позвала, когда была в смертельной опасности. Я это ценю, но в следующий раз предупреди меня, помогу. Мы теперь в одной лодке. Сдаваться нельзя. У нас обязательно получится выбраться отсюда живыми! – подбодрил девушку Саша.

Парень посмотрел на неё и их глаза встретились. Злата заметила в его взгляде огонь, желание помочь. Впервые она тепло ему улыбнулась и оба отвели взгляд в сторону. На щеках молодых людей проступил румянец, который невозможно было заметить в полумраке комнаты. Какао закипел.

Левел 2

После уютных посиделок у огня Злата и Саша вернулись в гостиную. Виктор уже вовсю храпел на одной из кроватей у двери. Злата кивнула Ларину и выключила свет. Девушка сняла верхнюю одежду и легла на кровать напротив двух других. Саша как можно тише начал снимать с себя тяжёлые доспехи. Было трудно, но он справился. Вся рубашка была мокрая от пота, поэтому парень и её стянул. Злата невольно стала свидетелем этой сцены. Девушка даже в темноте разглядела стройный, подкачанный торс юноши. Его широкая грудь вздымалась при каждом вздохе. Саша протёр мокрой рубашкой тело и в одних штанах лёг в кровать. Парень повернулся в сторону Златы. Девушка тут же, густо покраснев, отвернулась к стене.

- Доброй ночи, Злата, - прошептал Ларин.

- Доброй, Саша, - еле слышно ответила девушка.

Утром Злата проснулась последней. Когда она открыла глаза, то сразу почуяла аппетитный запах гречневой каши с грибами и кофе. Девушка потянулась, приподнялась на локтях. Осмотрев комнату, она поняла, что одна. Решив, что остальные завтракают, Вернер быстро вскочила с кровати и принялась одеваться. Надеть на распухшие ноги ботинки было невероятно трудно. Девушка присела на край кровати и, пыхтя, принялась заталкивать левую ногу в обувь.

- Доброе утро! Тебе помочь, золотко? – раздался голос со стороны дверного проёма.

Злата бросила туда яростный взгляд и не прогадала. Опёршись на косяк, доедая гречневую кашу из баночки, на неё с издёвкой смотрел Саша. Он по-прежнему щеголял своим голым торсом. Но сейчас Злате не было до этого никакого дела. Главной её задачей было впихнуть ногу в ботинок и постараться не влепить по лицу этому самодовольному хвастуну.

- Выйди отсюда сейчас же! Иначе я за себя не ручаюсь, - выкрикнула в ответ девушка, тщетно стараясь немного успокоиться.

От такого ответа даже бесстрашный Ларин содрогнулся. Парень изобразил на лице одну из фирменных самодовольных ухмылок и ретировался на кухню. Злата продолжила, краснея, натягивать ботинок. Несколько минут страданий не прошли даром. Ей удалось обуться, но стопы ужасно ныли под натиском твёрдой, как камень, кожи. Девушка кое-как поднялась с кровати, полностью оделась и прошла на кухню.

Там за столом сидел Виктор, допивая свой утренний кофе. Пареньхищным взглядом окинул помятое тело спутницы и продолжил отхлёбывать напиток. Саша издал едкий смешок в кулак. Злата тут же заметила это и бросила на него испепеляющий взгляд.

- Чего стоишь? Иди завтракать. Мы уже закончили, - равнодушно предложил Виктор, поднимаясь из-за стола. Его худая длинная фигура направилась в сторону дверного проёма. Девушка послушно прошла к месту парня и уселась за стол.

- Мы пошли собираться в дорогу. Долго не засиживайся, а то уйдём без тебя, - бросил напоследок Саша и вышел из комнаты вслед за Хомяковым.

Злата окинула цепким взглядом стол. На нём лежали пакетики и баночки с остатками завтрака. Девушка быстро разогрела на лампе кашу. Обычно по утрам она такое не ест, но здесь выбора нет: либо набить желудок, либо умереть от голода. После завтрака школьница заварила пакетик кофе и нашла какие-то сладости в глубине коробки с провиантом. В меру крепкий напиток вкупе с обилием глюкозы быстро восстановили её боевой дух. Она почувствовала вдруг, как по телу будто разливается яркий свет. И где-то совсем близко прозвучал механический женский голос:

«Мана восстановлена. Получены XP и HP. Игрок переходит на второй уровень»

Злата испугалась и рванула в комнату. Парни застыли на местах и быстро вертели головами, осматривая помещение. На девушку обращать внимание они не стали.

- Вы что, тоже это слышали? – спросила Вернер.

Оба повернули головы в её сторону:

- Ты о голосе? Да. Только что нам сообщили, что все показатели восстановлены, и мы перешли на второй уровень, - ответил Саша.

- Я слышала тоже самое, - поделилась девушка.

- И что это значит? – поинтересовался Виктор.

- Ты геймер дольше нашего, а ещё спрашиваешь! Так уж и быть. Отвечу. Похоже, мы будем получать статистику по нашим показателям каждое утро. И, соответственно, не узнаем, сколько экспы нам упало, пока не дождёмся голоса свыше, - уверенно ответил Саша, деловито подняв вверх указательный палец.

- Окей. Допустим. Хорошо, что мы вообще смогли об этом узнать. Иначе как бы перешли на другой уровень? – задала риторический вопрос Злата, подтверждая догадку Ларина.

- Мы собрались. Ты готова? –спросил Виктор, выставляя вперёд набитый под завязку тканевый мешок.

- Дайте мне минуту. Вижу, основное вы забрали. Кое-что соберу и можем выдвигаться, - ответила Злата.

- Ждём тебя на улице. Не задерживайся, - скомандовал Саша, взвалил мешок на плечо и вышел из комнаты. За ним проследовал Виктор.

Девушка бегло осмотрела комнату, собрала остатки провианта и покинула домик. У двери её ждали спутники. Они окинули взглядом лес и заметили деревянный указатель с буквами недалеко от себя. Компания бодро зашагала в его сторону и остановилась, достигнув его.

- В обычной игре здесь была бы «точка сохранения». Жаль, что у нас тут перманентная смерть. Один раз провалишься и больше живым не вернёшься ни сюда, ни в реальный мир, - тускло высказался Саша.

Все трое взглянули на указатель:

- Странник, ты отдохнул. Теперь тебе предстоит обуздать гнев тысячи минотавров. Следуй за солнцем и опасайся молотов. Тогда победишь, - зачитала Злата.

- Минотавры. Здорово. Древнегреческих монстров нам только не хватало! – саркастическим тоном высказался Саша и всплеснул руками.

- А чего ты ждал? Пушистых зайчиков и шаловливых единорогов? Святая наивность! Пусть я иногда трушу, зато готов к любым испытаниям, детишки, - усмехнулся Виктор, скрещивая руки на груди.

- Просто идём сражаться. Нечего балаган устраивать. Вы хуже девочек-подростков. Один вечно пытается доказать, что самый умный и смелый, а другой свою зрелость. Дуэт хвастунов, как ни посмотри, - накричала на парней Вернер, упираясь кулаками в бока.

Оба сразу замолчали и отвели виноватые взгляды в сторону от разъярённой дамы. Злата круто развернулась и решительно направилась в сторону нового задания. Виктор и Саша сурово переглянулись. Подхватив вещи, они двинулись за девушкой.

Скоро компания вышла на очередную локацию; поле, несколько деревьев и снова лес окружали их. Врагов пока не было видно. Ребята решили приготовиться. Они спрятали в одной из ложбинок свои вещи, а сами вооружились имеющимся инструментарием. В воздухе повисло напряжение.

- Где же они? – тихо спросил Саша, не обращаясь к кому-то конкретному.

- Погоди, сейчас узнаем, - отозвался Виктор, цепким взглядом исследуя лес впереди себя.

- Слышите? – спросила Злата и замерла на месте, сосредоточенно глядя в чащу, - Похоже – это они.

Парни напряглись ещё сильнее и приняли боевые стойки. Каждый ощутил мелкую дрожь земли под ногами. Кто-то приближался. Из леса с невероятной скоростью начали выбегать огромные человекоподобные монстры с бычьими головами и увесистыми молотами. Минотавры стремительно пошли в атаку. Парни вышли вперёд, прикрывая собой Злату. Мускулистые монстры с рёвом обрушили на Виктора и Сашу несколько ударов. Парни с трудом отбили серьёзную атаку, чуть ли не всем телом упав на землю. Злата принялась изо всех сил рубить минотавров своим лёгким мечом. Удары были настолько слабыми, что и царапины на коже зверолюдей не оставили. Девушка в ужасе попятилась назад. Саша с нечеловеческим рыком отодвинул молот от своей головы и резким движением меча отрубил минотавру руку по локоть. Из обрубка захлестала синяя жижа. Виктор тоже вступил в бой и несколько раз ударил булавой по бычьим головам.

Минотавров становилось всё больше. Они наступали группами. Парни едва успевали отбиваться, а Злата уже потеряла большую часть полосы здоровья. Девушка мучительно соображала, как помочь ребятам без применения силы. И ей в голову пришла гениальная идея.

Пока парни отвлекали монстров на себя, девушка помчалась к их тайнику. Порывшись несколько минут в вещах, она вызволила наружу одну из ламп и зажгла её на полную мощность. Создав подобие открытого огня, девушка нанизала лампу на свой меч и ринулась обратно в центр боя.

Виктор и Саша из последних сил рубили монстров. Синяя кровь ручьями стекала по доспехам и одежде, но они не обращали на это внимания. Злата подбежала ближе и выставила меч вперёд. Минотавры заметили огонь. Монстры начали мычать, мотать головами и в испуге прижиматься к земле. Это был самый удобный момент для нанесения удара. Парни воспользовались замешательством монстров и легко добили каждого их них. На месте поверженных минотавров появились полезные предметы, а также несколько сочных сладких плодов. Кроме того, команда заметила несколько золотых монет, которых не было на первом уровне.

- Справились, - устало выдохнул Ларин, вытирая пот со лба.

- Это было мощно, - поддержал Виктор, без сил присаживаясь на траву.

- Монетки. Интересно, зачем они, - положив оружие на землю, сказала Злата. Её взгляд был прикован к свечению в траве.

- Пока не знаю, но они нам точно понадобятся. Иди, собери, - попросил Саша, тоже устало присев на землю.

Злата выполнила просьбу юноши и прикарманила все собранные монеты. Затем она присела рядом со спутниками. Руки сами тянулись ощупать монеты. Они были небольшими, отлитыми из золота и с интересной гравировкой в виде чудовища, похожего на льва. Девушка передала несколько монет парням. Те с интересом осмотрели новую валюту.

- Впервые держу в руках настоящее золото, - констатировал Саша.

- И я, - поддержал Виктор.

- Фальшивка. Мы в игре, не забывайте. Но выглядят и правда красиво, - вразумила парней Злата.

- Теперь у нас целых два золотца, - рассмеялся Ларин, многозначительно посмотрев на девушку.

- Убью, - прорычала она в ответ, грозно сверкнув глазами.

- О, и, кстати…Спасибо, что спасла нас. Без твоей смекалки нам бы пришлось несладко, - подобрел вдруг Саша.

- Просто вспомнила, что в одной из игр была похожая ситуация. И героев спас только огонь. Решила попробовать. К моему удивлению – это сработало, - ответила девушка, краснея от похвалы в свой адрес.

- Молодец, Злата! Мы будем силой нашей команды, а ты – мозгом, - вмешался Виктор и легко похлопал девушку по плечу.

- Мозг тут я, ей сегодня просто повезло, - поспешил испортить момент Ларин.

- Вообще-то я тут и всё прекрасно слышу, умник, - парировала Злата и недовольно отвернулась.

- Не дуйся, золотце. Соберём награды и пойдём дальше, - ответил Саша боевым товарищам.

Злата продолжила обижаться на юношу, но пошла со всеми. После того, как работа была закончена, в центре поля появился древний пергамент. Он висел в воздухе и светился. Ребята подошли ближе и увидели крупные чёрные буквы, из которых постепенно складывались слова:

«Поздравляем! Вы прошли локацию с минотаврами. В качестве бонуса вам доступен квест в пещере. Там вас ожидает свирепый дракон, много XP и других бонусов. Спешите! Квест будет доступен всего час после активации данного сообщения»

Ребята ещё не успели полностью осознать прочитанное, как пергамент вспыхнул и испарился. Команда удивлённо переглянулась, а затем принялась глазами искать ту самую пещеру, о которой красноречиво поведали разработчики.

- У нас есть час. Как только зайдём в пещеру – время остановится. А там нужно будет разобраться с драконом, - констатировал очевидный факт Саша.

- Мы в курсе. Бонус-то хороший, только нигде не сказано, как победить эту древнюю змеюку, - ответил Виктор без энтузиазма.

- Придумаем что-нибудь. У нас ведь в команде мегамозг, извилинами шевелить умеет, - саркастично добавила Злата, выискивая нужную пещеру и не глядя на Ларина.

- Окей. Наконец признала мою серьёзную умственную работу. Золотце, а ты учишься на своих ошибках, - парировал Саша, продолжая поиски.

Злата что-то тихо прорычала в ответ, но этого уже никто не услышал. Всё внимание парней было сосредоточено на одном из тёмных углов локации. Там лес казался наиболее зловещим. От него исходила настолько страшная аура, что холодок прошёлся по спинам всех троих игроков. И они разом поняли, куда следует идти.

- Вперёд! – бодро скомандовал Саша, махнув соратникам рукой.

- Стой! Куда?! – опешила Злата, не двигаясь с места.

- Боишься? Не переживай так, я смогу вас защитить, ягнятки. Из нас троих я единственный рыцарь. Бороться с драконами – моя прямая обязанность. Как и спасать принцесс. Да, золотце? – с кривой усмешкой ответил юноша, бросая на команду уверенный взгляд.

- Сказок начитался, гений? Подумаешь, рыцарь. Хочешь идти на таран? Вот этим огрызком меча сражаться с хищным драконом? Ну и дурак! Такого бесстрашного корма дракон ещё точно не видел. Его порадует свежее мясцо, которое само идёт в пасть, - съязвила девушка.

- И что ты предлагаешь? – неуверенно спросил Саша.

- Разработать план, - твёрдо ответила Злата.

- У нас нет на это времени! – возмутился парень.

- Я согласен с ней. Без плана мы пойдём на верную смерть. А если она здесь перманентна, как ты утверждал, получается, домой мы уже не вернёмся. Вспомни, это не игра. Это теперь наша реальность, - потребовал Виктор, как никогда серьёзным тоном.

- Уговорили. Слушаю ваши предложения, - сдался Ларин и развернулся к команде.

- Что мы знаем о драконах? – спросила девушка.

- Они свирепые хищники. Большие ящерицы из сказок и легенд, - не задумываясь, ответил Хомяков.

- Не думаешь, что она спрашивала про игры? Здесь всё несколько иначе. Драконы в разных мирах ведут себя по-разному. Но объединяет их одно – пламя из пасти. Бывают мудрые, говорящие драконы, а встречаются и опасные. Скорее всего, нам предстоит неприятный визит именно ко второму типу. В этом случае есть два решения – убегать или сражаться. Убежать мы не сможем, поскольку игра до окончания квеста нас из пещеры не выпустит. Придётся, если что, прятаться за сталагмитами или другими подходящими отложениями. Насколько я помню, у драконов в большинстве игр было слабое место. Если ударить по нему, он потеряет часть HP, значимую часть. Поэтому наша задача – отвлечь его внимание и найти слабое место. А дальше дело техники, - рассудительно предположил Саша.

- Хороший план. Я за. Тогда мы с Витей будем отвлекать, по мере возможности, дракона, а ты искать слабое место и атаковать, - согласилась Злата.

- Надеюсь, вы оба приняли правильное решение. Злата, мы будем прятаться, если ситуация выйдет из-под контроля, - предложил Виктор, испуганно глядя на девушку.

- Не волнуйся. Всё получится. Я уверена в нашей команде, - поддержала соратника девушка и по-дружески положила руку ему на плечо.

- Можем идти. Главное – не забудьте использовать предметы из мешков. Они неспроста оказались на поле после битвы, - предупредил Саша.

Остальные кивнули, и команда отправилась в тёмный уголок леса. В два счёта они пересекли поляну. У окраины, в глубине поросшего мхом волшебного леса ребята увидели огромную серую пещеру. Выглядела она внушительно: неаккуратные глыбы нависали над чёрной дырой – входом, мелкие сухие кустики испускали последний дух рядом с ним. Некоторые деревья неподалёку от пещеры были наполовину обгоревшими. От этого зрелища сердце Златы на минуту упало в пятки. Девушка нервно сглотнула.

- Всё-таки я был прав. Это второй вид дракона – суровая зверюга, без жалости и сочувствия. Да и говорить он, по идее, не умеет. Поэтому с ним будет легко разобраться, не терзаясь муками совести, - заметил Саша, осторожно продвигаясь к пещере.

- Обнадёживает, - с сарказмом и дрожью в голосе ответила Злата.

- Готовы? Идём! – скомандовал Ларин, вытащил из ножен меч и зашёл в темноту пещеры.

За ним следовали верные соратники, также обнажив своё оружие. Злата достала из сумки лампу и зажгла. Мрак расступился, открывая игрокам вид на красоты пещеры. Повсюду высились сталактиты и сталагмиты. Монотонно капала вода, стекая по соляным наростам. Под ногами блестели лужи, отражая настороженные лица трёх ребят.

Каждый шаг давался им с трудом. Страх сковывал движения, заставлял развернуться и бежать как можно дальше. Злата боялась не только чудовищ, но и темноты. Об этом она не решалась рассказать даже собственной семье. Поддерживать имидж смелой умной девушки было не так просто, как казалось со стороны. Здесь и сейчас её выдавала только лампа, которая предательски дрожала вместе с телом девушки.

Злата продвигалась вместе с парнями, но старалась идти медленно, и прислушивалась к каждому шороху. Саша быстро заметил это, но промолчал. Один Виктор думал в этот момент только о своей безопасности, высоко подняв булаву над головой. Ему всё время казалось, что вот-вот из глубины пещеры вырвется легендарная ящерица и бежать будет поздно. Резкий порыв сбежать тут же улетучился, как только на него пристально посмотрел смелый Ларин. Его искреннее желание поддержать команду сыграло решающую роль в сплочении ребят. Они увидели старания названного лидера, и больше бояться не было смысла.

Внезапно игроки почувствовали неприятный, смрадный запах, который доносился из темноты. К горлу Златы подступила тошнота, то ли от него, то ли от ощущения приближающей опасности. Она сильнее сжала меч и лампу, упорно вгляделась в мрачный чёрный коридор пещеры. Парни тоже напряглись. Они начали прислушиваться, но продолжили продвигаться вперёд. В этот момент послышался тихий рык. Он эхом отрикошетил от стен пещеры.

- Далеко. Мы должны ускорить шаг, - дал команду Саша.

Ребята послушались и перешли на осторожный бег, чтобы не создавать лишнего шума. Спустя несколько минут темнота перед ними расступилась. Они попали в зал с множеством ярких драгоценных камней. Блестяшки весели на потолке и стенах пещеры, привлекая своим великолепием. Страх уступил место восхищению. Команда отвлеклась от своей цели и начала осматривать зал. Злата выключила лампу; она уже была не нужна им. Вокруг будто светились миллиарды звёзд. Красота этого зрелища затмила юные умы.

Из созерцания прекрасного их вывел грозный рёв. Он раздался совсем близко, буквально в паре метров от зала. Из темноты тоннеля на команду надвигался огненный столб. Игроки успели отпрыгнуть за ближайший нарост и затаили дыхание.

Саша выглянул из укрытия первым. В зал, тяжело передвигая лапы, зашёл огромный фиолетовый дракон. Его блестящая чешуя была подобна камням из зала, она блестела и переливалась сотнями оттенков, представляя собой удивительное зрелище. Все игроки узрели красоту чудовища. Миндалевидные драконьи глаза окинули зал в поисках незваных гостей. Он посмотрел в сторону укрытия команды. Зрачки дракона резко сузились, он зашипел и подошёл совсем близко. Приоткрыв пасть, чудовище набирало силу и формировало новый сгусток огненной мощи.

Саша одними глазами указал команде, чтобы они перебрались в новое место на другой стороне зала. Виктор и Злата поспешно ему кивнули. Без особого сигнала они рывком покинули укрытие. В это время Ларин вскочил с места и направил меч в сторону дракона. Зверь удивлённо заморгал при виде букашки, которая смело вышла из укрытия.

Злата и Виктор успешно пересекли залу и спрятались за очередным выступом. Девушка обеспокоенно взглянула в сторону Саши. Виктор одними губами велел ей найти что-нибудь полезное в сумке или мешке. Вернер послушалась. Она наскоро вытащила из мешка несколько золотых монет. Хомяков непонимающе уставился на неё.

- Сейчас они нам нужны не для торговли. Драконы ведь любят золото, - пояснила девушка.

Резким движением руки она выбросила на середину зала монеты. Дракон, услышав знакомый звон, повернул голову и заметил красивый отблеск золота. Он потерял интерес к рыцарю и отправился за добычей. Саша глазами нашёл товарищей в другом конце зала, широко улыбнулся и показал им большой палец в знак одобрения. Они улыбнулись ему в ответ.

Затем Вернер передала Виктору жестяные банки, кружки и тарелки из инвентаря. Тот сразу понял, что следует делать. Вместе они выбежали из укрытия и рассредоточились по обе стороны от дракона. Чудовище не успело схватить монеты и злобно взглянуло на новых букашек.

В это время Саша подкрался к нему сзади и усиленно искал слабое место. Злата кивнула Виктору. Они начали бить друг об друга выбранные предметы, издавая при этом ужасный шум. Дракон оказался чувствителен к звукам. Он взревел, прикрыл глаза и попытался закрыть лапами уши. От душещипательных звуков зверь резко раскрыл свои крылья, что были спрятаны за спиной, и едва не сбил с ног Ларина. Юноша вовремя отпрыгнул в сторону. Команда продолжала свой какофонический концерт и не собиралась останавливаться. Саша обогнул потерявшего координацию дракона и подошёл к его животу. Парень сразу заметил несколько выбитых чешуек. Он радостно кивнул остальным. Так они поняли, что рыцарь готов к бою. Злата и Виктор начали медленно отходить назад, постепенно заглушая неприятные звуки посуды.

Дракон понемногу начал приходить в себя. Ларин смело сжал меч обеими руками и с криком рванул прямо на чудовище. Дракон от обилия звуковых волн на минуту потерял бдительность. Этим и воспользовался юноша. Саша с разбега вонзил меч прямо в уязвимое место дракона. Брызнула фиолетовая кровь, испачкав лицо и доспехи парня. Дракон застонал и медленно упал на спину. Он был ещё жив, поэтому Саша запрыгнул на него сверху и со всей силы начал рубить по чешуе.

К нему сразу подключились остальные члены команды. Дружно они выполнили миссию. Дракон вмиг исчез. Ребята упали на мокрую землю. Рядом с ними появились новые предметы и в два раза больше золотых монет. К тому же, вместо странного фрукта на земле лежали знакомые связки бананов. Команда с облегчением выдохнула и приступила к сбору бонусов.

- Наконец что-то знакомое! – обрадовалась Злата, подхватила связку бананов и оторвала один.

- Кушай, тебе нужно восстановить силы, золотце, - иронично прокомментировал Саша, размазывая по лицу кровь чудовища.

- А тебе бы не мешало умыться, Алекс, - парировала девушка, смерив парня недовольным взглядом.

- Всё препираетесь? Смотрите, сколько бонусов привалило! И золотишка в два раза больше. Думаю, мы легко найдём ему применение, - вклинился в разговор Виктор.

- Да, довольно неплохой квест вышел. Но помните – мы всего лишь на первых уровнях. Что ждёт дальше – неизвестно. И это пугает, - ответила Злата чересчур серьёзным тоном.

Ларин отмахнулся от товарищей и пошёл искать источник с чистой водой. Неподалёку от зала юноша заприметил большую яму. В ней как раз была вода, которая капала не один день с потолка. Набралось на целую ванну, чему парень был несказанно рад. Он мигом стянул с себя доспехи и одежду. Саша медленно зашёл в воду. Нижнее бельё он решил не снимать; мало ли что случится, а бравый рыцарь голый. Смыв с себя всю грязь сражения юноша вышел из воды и прополоскал всю одежду. К боевым товарищам он вернулся в одних трусах и с кучей мокрого обмундирования.

Злата вытаращила глаза и засмеялась:

- Есть голый король, а ты у нас будешь голым рыцарем!

- Вот поэтому я и оставил нижнее бельё, чтобы юные барышни себе ничего не нафантазировали, - нашёлся, что ответить, Саша.

- Как не стыдно, Александр. Злата, прикрой глаза. К тому же, ты весь дрожишь от холода. Пещера обогревателем не оснащена. Подожди минуту, - нравоучительным тоном заговорил Виктор. От этого Злата ещё больше рассмеялась, а Ларин залился краской.

Хомяков порылся в одном из мешков и достал огромный тёплый плед, наподобие пончо. В нём он ножом проделал дырки для головы и рук, а затем передал товарищу.

- Держи, рыцарь. Так хоть не простудишься.

- С-спасибо, - фиолетовыми губами ответил Саша и принял новую «одежду».

Парень быстро натянул плед. Затем присел рядом с остальными. Девушка уже не смеялась. Она очистила банан и с аппетитом его поедала. Остальные, глядя на это, поступили также. Битва забрала много сил, отчего все трое набросились на еду с особым энтузиазмом. Виктор ещё достал из мешков припасы, чтобы трапеза не ограничивалась одними фруктами. Получился полноценный сытный обед.

- Интересно, какое здесь время года? – вслух рассуждала Злата, допивая сок.

- Лето. Вспомни, мы второй день гуляем в не очень-то тёплой одежде, и чувствуем себя комфортно. Деревья зелёные, повсюду цветы и душистые травы. Определённо это лето, - уверенно ответил Саша.

- Поддерживаю, - высказался Виктор.

- Окей. Ясно. Похоже, нам повезло. Зимой было бы гораздо труднее выживать в этом мире, - заметила девушка.

- Что делаем дальше? – спросил Хомяков.

- Идём дальше, конечно. Посмотрим, что ждёт нас в других локациях. Может, успеем перейти на новый уровень до заката. И надо бы найти место для ночлега, - ответил Саша, в уме прикидывая возможные варианты.

- В путь. Ты не замёрзнешь в одном пледе? – забеспокоилась Злата, не глядя на юношу.

- Не волнуйся за меня, золотко. Плед тёплый, а я быстро высохну по дороге. Солнце здесь печёт не хуже южного! – беззаботно ответил Ларин, вставая с земли и отряхиваясь.

- Эх, узнать бы наши статы и скиллы. Так было бы проще, - мечтательно заявил Виктор.

- Возможно, мы найдём способ сделать это. У нас ещё мало способностей. Вернее – их нет совсем. Ни колдовства, ни сбора трав, ни других особых сил. Разрабы те ещё шутники. Особенно мой отец. Любит, когда игроку сложнее набрать опыта. Знал бы, что я сюда попаду, добавил бы чит-коды какие-нибудь, - проворчал Саша.

- О, точно! В любой игре они есть. В этом я уверена. Надо только хорошенько поискать, - взволнованно предположила Злата.

- Забыла? Здесь нет интернета и связи. Мы абсолютно одни в мире игры. А чит-коды, даже если бы они были, в чём я сильно сомневаюсь, можно найти только через Всемирную паутину, - остудил пыл девушки Ларин.

- Хватит прохлаждаться. Пора в дорогу. Путь опять не близкий. Локации какие-то убогие. Как только вернусь – пожалуюсь начальнику. Пусть дорабатывают, - недовольно проворчал Виктор.

- Лучше бы эту игру вообще отдали в утиль. Тебе не хватает того, что мы здесь застряли?! – взбесился Саша, разводя руки в стороны.

Хомяков виновато потупил взор, хмыкнул и пошёл в сторону выхода из пещеры. За ним двинулись остальные члены группы. Скоро темнота перед игроками отступила. На её место пришёл яркий свет, который виднелся совсем недалеко от них. Оставалось пройти всего несколько метров. Ребята быстро преодолели это расстояние, и вышли в знакомые дебри.

Вокруг по-прежнему был густой лес. Только он уже не пугал, а дарил внутреннее спокойствие каждому из команды. Весь мрак куда-то испарился, оставив лишь тепло заходящего солнца.

- Сколько мы пробыли в пещере? –спросил Виктор, приложив руку в виде козырька ко лбу и разглядывая дневное светило.

- Достаточно. Полагаю, скоро закат. Надо спешить. Найдём место для ночлега, а завтра будем думать, куда идти дальше, - ответил Саша, выискивая взглядом любую тропинку или дорожку.

- Окей, как скажете, - без вопросов согласилась Злата, пожимая плечами.

Команда дружно направилась за Сашей, который выбрал путь через густые заросли. Никакой тропинки не было видно, поэтому ребята шли медленно, проверяя перед собой каждый метр земли сухой длинной веткой.

На очередном отрезке пути начались болота. Вернер недоверчиво взглянула вниз. Под ногами хлюпала жижа цвета хаки. Место совсем не располагало к приятному времяпровождению. Саша сломал тонкое деревце и сделал из него шест помощи. Юноша осмотрел местность и ткнул палкой в землю. Рукой он дал знак остальным, чтобы шли точно по его следам, а затем продолжил проверять грунт перед собой. Трясина то и дело старалась засосать путников. В ней постоянно что-то бурлило и издавало зловонный запах. Мутные зелёные пузыри лопались, как только показывались над поверхностью земли. Эти места ребята обходили стороной.

- Здесь болота несколько иные, чем в России. Будем в два раза осторожнее. Идите точно так, как я, и ничего не случится, - посоветовал Саша соратникам.

- Уверен? Ты только посмотри на эти жуткие бугры и пузыри! Мерзость, - с опаской отозвался Виктор.

Как только очередной пузырь с громким хлопком лопнул прямо у ног парня, он испуганно вцепился руками в рукав впереди идущей Златы. Девушка недовольно покосилась на него, но отгонять не стала. Саша продолжал вести команду вперёд, как можно осторожнее ступая на необычные бугры.

До конца болот оставалось совсем немного. Команда уже преодолела большую часть пути, как следующий шаг Саши стал ловушкой. Его ноги начало засасывать в трясину. Парень сразу вспомнил уроки ОБЖ в школе и прекратил сопротивляться. Злата и Виктор встали, как вкопанные, и не знали, как помочь юноше. Его стратегия с треском провалилась. Трясина и не думала его отпускать. Она затягивала всё глубже и глубже. Вдруг Ларин почувствовал, как его кто-то схватил за ногу, потянув вниз сильнее. И это явно была не жижа.

Первая встреча

Саша попытался стряхнуть неведомое существо, однако в тягучей субстанции пошевелить ногой не представлялось возможным. Тогда он оставил надежду на самостоятельное спасение и быстро погрузился в трясину по пояс.

- Ларин! Держись! Мы что-нибудь придумаем! – закричала Злата, придя в себя.

- Будьте расторопнее! И не стойте, как два истукана. Меня там внизу, между прочим, тянут за ноги, - будничным тоном отчитал товарищей Саша, продолжая тонуть. В знак своего негодования от их поведения он даже сурово скрестил руки на груди. Такое поведение парня слегка озадачило Виктора и Злату.

- Подожди…тянут? За ноги? В болоте? – удивилась девушка.

- Да, да. Кто-то или что-то внизу зацепилось и тянет. Впрочем, это сейчас не важно. Действуйте, наконец! Мне уже недолго осталось, - перевёл тему парень и сосредоточился на мыслях о том, как избавиться от пут.

В это время Хомяков и Вернер судорожно искали глазами любой намёк на предмет для спасения товарища. Злата полезла в мешки и начала смотреть там. Виктор продолжил выискивать что-нибудь полезное.

- Витя, сломай крепкую длинную палку. Мы попробуем с помощью неё вытащить Алекса. И ещё, я нашла в мешке старое тряпьё из домика. Обмотаем им палку, чтобы не поранить руки, - сообразила девушка, вытаскивая несколько грязных кусков ткани.

Виктор быстро смекнул, что от него требуется, и поспешил осмотреться вокруг. В паре метров от себя он обнаружил крепкую толстую ветку дерева. Парень собрался, мысленно произнёс несложную молитву, и пошёл в выбранном направлении. Под ногами хлюпала зелёная жижа, но Виктор мужественно двигался вперёд. Он одним резким движением сломал нужную ветку и отправился обратно к товарищам по несчастью.

Злата радостно схватила у него инструмент для спасения. Обмотав ветку тканью, девушка подала её утопающему. Виктор зашёл за спину Вернер и крепко взял конечную часть шеста. Вместе они начали со всей силы тащить Ларина на себя. Ничего не получалось, парень продолжал тонуть. Он уже по горло был в болоте. Они не сдавались. Намерение спасти боевого товарища было сильнее желания сдаться.

- Взяли! – командует Злата и, скрипя зубами, тащит ветку на себя. – Тянем!!! – продолжает кричать девушка, прилагая ещё больше усилий.

Пот градом стекал по лицам молодых людей. Отчаяние уже близко. Но в один момент Саша сообщает им:

- Меня отпустили! Ноги свободны. Чувствую, что у вас получается!

- Отлично! Продолжаем. Витя, напрягись уже! – потребовала Злата.

Лицо девушки стало багрового цвета, светлые пряди волос облепили кожу так, что закрыли половину обзора. Но она не перестала тянуть. Из последних сил двое физически слабых людей спасали третьего. Саша с тревогой наблюдал за действиями команды, и желал как-то им помочь. Наконец, спустя долгие минуты лидер игроков реального мира был практически спасён. Оставалось совсем немного поднажать.

- Тянем-потянем…вытянули Сашку! – с ехидной улыбкой прокричала Злата, делая последний рывок.

Ларин без сил упал ничком в грязь. Хомяков с Вернер повалились на спину, отбросив ветку подальше. Все трое тяжело дышали, но были счастливы. Немного отдохнув, Саша поднял голову и бросил суровый взгляд на Злату:

- Ну и шуточки у тебя! Всегда цитируешь сказки, когда кто-то рядом подыхает?

- Ах, ты об этом. Когда я нервничаю, в голову лезут только анекдоты или старые байки, - рассмеялась девушка.

- И часто ты так…эм…нервничала? – скривился Саша.

- Скажем так, мне ещё не доводилось спасать человека из смертельной опасности. Плюс к этому самой пребывать в такой же опасности на протяжении некоторого времени, - механическим тоном ответила Злата.

- Какое упущение. Иначе бы не пришлось слушать твои бредовые сравнения. Лучше Бродского цитируй в следующий раз: не выходи из комнаты, не совершай ошибку…, - усмехнулся парень, и хотел было начать декларировать стихи.

- Не в тему, друг. Мы итак в комнатах сидели. И дома бывает опасно, - прервал его Виктор с пугающе печальным видом.

- Кончай депрессировать. Выберемся. А ты, утопленник, опять проблемы создаёшь, - поднявшись на ноги и окинув Сашу брезгливым взглядом, заметила Злата. – Отдохнули? Идём в лес. Может, найдём там водоём или реку, отмоем тебя, грязнуля.

- Вообще-то я ваш названый лидер. Если бы не я, то кто-то из вас точно попался бы в эту трясину. Так что будь благодарна, - высокомерно ответил Ларин, протирая лицо грязными руками.

- Спасибо, папаша, - съязвил Виктор, поднялся на ноги и закинул мешки за спину. Ларин попытался забрать у него часть ноши, но тот недвусмысленно посмотрел на чёрные руки парня.

- Как отмоешься, понесёшь. Двинули, - сказала Злата, и команда осторожно пошла в сторону леса.

На этот раз они беспрепятственно достигли своей цели. Незаметно солнце село за горизонт. Ему на смену пришла голубая яркая луна. Она была в этом мире полной. Странные деревья всё чаще преграждали игрокам путь своими изогнутыми ветками и острыми иглами. Злата достала две лампы. Одну взяла сама, вторую отдала Виктору. Саша недовольно хмыкнул.

Хомяков вытащил рыцарский меч и передал юноше. Тот сразу повеселел и начал разрубать им непослушные ветви, что вставали на пути. В лесу стояла пугающая тишина. Только уханье совы или какого-то неизвестного существа ненадолго делало чащу чуть более оживлённой.

Пройдя неизвестное количество времени, команда услышала совсем близко журчание воды. Саша радостно побежал на звук. Грязь на его теле уже высохла, образовав неприятную корку. Поэтому парень захотел поскорее себя от неё избавить. Злата и Виктор пошли за ним следом. Компания вышла к небольшой прозрачной речушке. Она не была глубокой или широкой, зато оказалась кристально чистой.

- Как долго я этого ждал! Золотце, отвернись. Дай парню помыться. Понимаю, соблазн велик, но…, - иронизировал Саша.

- Заткнись и иди мыться. Тебя это тоже касается, Витя. Мы сегодня хорошо потрудились, спасая этого за…, - начала было Злата свою тираду.

- Замечательная идея! Пойду, искупаюсь. А ты что делать будешь? – прервал девушку Виктор.

- Проверю поляны неподалёку. Возможно, там найдётся место для ночлега. Поспим сегодня под открытым небом. Шалаши строить – детская забава. Мороки много, а пользы никакой, - ответила девушка скучающим тоном.

- Найди нас потом. Не хочется теряться в лесу на ночь глядя, - попросил Хомяков, с громким стуком сбросив мешки на землю.

- Окей, мальчики. Развлекайтесь, - бросила Злата и с лампой ушла за ближайшие деревья.

Девушку окружила непроглядная тьма. Только маленький источник света в её руках отделял школьницу от серьёзного испуга. Проходя сквозь лес, она прислушивалась к каждому шороху. Спустя несколько минут бесцельного блуждания по чаще Злата вышла на небольшую открытую полянку. Отсюда было недалеко до реки, и трава была уже кем-то примята. Девушка поспешила вернуться и рассказать о находке парням. Те как раз уже надевали рубашки.

- Ребята, я нашла подходящую поляну. Тут близко, идём, - сообщила она.

- Хорошо, - ответили сразу оба молодых человека, обратив внимание на Вернер.

Собрав вещи, они быстро пришли к найденному месту. Саша и Виктор внимательно изучили всё вокруг, прежде чем окончательно остановиться на ночлег. Злата положила свою сумку к мешкам и обратилась к остальным:

- Моя очередь купаться. А вы пока разожгите костёр и приготовьте ужин. Вроде бы лето, а ночью холодает.

- Я, между прочим, тоже устал. Не женское ли это дело, ужин готовить? – возразил Виктор.

- Что ты сказал?! А ну повтори! – вспыхнула девушка.

- Ой, Витёк. Зря ты это. Лучше попроси прощения и сделай, как она хочет, - посоветовал товарищу Саша, при этом едко улыбаясь.

Виктор сглотнул и, набравшись храбрости, сказал:

- Прости, пожалуйста. Ляпнул, не подумав. Иди, иди, купайся. Мы здесь сами справимся, - его голос резко стал на тон выше.

- Если не вернусь до ужина, ешьте одни. Присоединюсь позже, - спокойно сообщила Злата.

Девушка забрала из мешков всё необходимое и отправилась к реке. Она поставила зажженную лампу на берегу. Раздевшись, Злата зашла в воду и блаженно вздохнула. На прозрачной поверхности воды отражались голубые лунные блики. В реке плавали удивительного вида рыбки: голова у них была лягушачья, а тело, как у морских коньков. Ещё в воде девушка заметила крошечных существ, похожих на стрекоз и бабочек. Они играли друг с другом на глубине, совершенно не обращая внимания на незваную гостью. Девушка впервые по-настоящему расслабилась в новой реальности и со счастливой улыбкой начала брызгаться водой, словно маленький ребёнок.

Прохладная природная ванна привела Злату в состояние полного релакса. Она вышла из воды довольная, с широкой улыбкой на лице. Чистота и свежесть подарили ей отличное настроение. Вытерев мокрые волосы, она отправилась обратно. К её приходу парни уже всё подготовили.

Аппетитный аромат готового ужина донёсся до Златы, как только она ступила на поляну. Посередине лысого участка земли мирно горел небольшой костёр. Парни сидели на цветных покрывалах рядом и, выставив вперёд руки, грелись. Злата только почувствовала прохладу здешней ночи. Она поёжилась и прочнее закутала мокрые волосы в полотенце. Парни, заслышав шелест травы позади себя, обернулись. На лице каждого сразу заиграла улыбка.

- Долго же ты. Мы тут уже все припасы съели, - ухмыльнулся Саша.

- Не ври. Ещё даже не начинали ужинать. Садись, Злата. Кушай вместе с нами, - опроверг слова юноши Виктор, приглашая девушку жестом к костру.

- Спасибо, - коротко ответила ему она, быстро прошла мимо Ларина и села на подготовленное для неё покрывало.

Компания с аппетитом приступила к вечерней трапезе. Скоро они насытились, и стали пить чай, глядя на звёздное небо. Оно было точно таким, как в реальном мире, красивым и бесконечно притягательным.

- Как они умудрились создать настоящее звёздное небо? – любуясь, спросила Злата.

- Удивительно. Неважно как, важнее – зачем? Здесь ведь его никто не увидит. Цель игры в другом, - рассуждал Саша, также высоко задрав голову вверх.

- Помню, как-то заходил разговор у нас с начальством на эту тему. Босс сказал, что некоторые скрытые сцены будут содержать изображения звёздного неба. И если игрок захочет, сможет пройти мини-игру «поиски созвездий». Для этого они так старались сделать всё максимально похожим на настоящее, - объяснил Виктор. Спутники с пониманием на него посмотрели и продолжили любоваться небом.

- Мы сегодня действовали, как настоящая команда, - вдруг сказала Злата.

- Похоже на то. Или нет. Не просто команда – друзья. Между нами за это время протянулась невидимая нить, - задумчиво ответил Виктор.

- Что за бред ты несёшь? – возмутился Саша.

- Это не бред. Это правда. Лично я уже считаю вас не загадочными игроками из других частей России, и не обычными боевыми товарищами. Вы для меня теперь друзья. Я так решил, - серьёзным тоном сообщил Хомяков.

- После всего, что было…Ладно. Называй меня другом. Пожалуй, так будет проще идти дальше, - помедлив, согласился Ларин и тепло пожал руку Виктору.

- А ты что скажешь, Злата? – спросил Хомяков, отпивая чай из большой кружки.

- С такими друзьями и враги не нужны. Но выбора у меня нет, - обречённо покачала головой девушка.

- Как грубо, золотце, - притворно надул губы Саша.

- Ещё раз так назовёшь – найдёшь своё приторное личико под моим сапогом! – скривилась Злата.

- Да в чём дело? Почему ты не хочешь, чтобы я называл тебя золотко или золотце? Это же так мило! – спросил Саша, подпирая руками лицо.

- На самом деле…меня так только бабушка называет. Ей такое позволительно. Но не тебе. Ты не настолько мне дорог, выпендрёжник, - язвительно ответила девушка.

- Ах, вот как. Поня-я-я-тно, - протянул он с задорным блеском в глазах.

- Твоя очередь пояснять, что с тобой не так. Почему только Саша, а не Алекс?

- Это убогое прозвище дала мне мачеха. Она американка. Жестокая бизнес-вумен. После того, как мать ушла из семьи и бросила меня, отец снова женился. Вот результат. На ребёнка всем плевать. Задаривает меня подарками, а о том, что на душе, и знать не хочет, - раздражённо ответил юноша, понурив голову.

- Ох, извини. Не стоило мне заводить эту тему. Я всё понимаю, - растерялась Злата.

- Не извиняйся. Я первый начал. А что насчёт тебя, Витька? – перевёл стрелки на приятеля Ларин.

- Мне вообще пофиг, ребят. Серьёзно. У меня в школьные годы столько постыдных кликух было, что я ко всему стал терпимым. Например: Хомяк, Хома, Vitek(как фирма бытовой техники), Витёныш и тому подобное. Нет, я не обижаюсь, но всё же обидно. Из-за телосложения и образа жизни интроверта надо мной и подтрунивали. Сейчас ничего не изменилось, кроме того, что друзей не осталось. Все разбежались, ведь я редко выхожу из дома. Всё в игрушки играю, - признался Виктор, с печальным видом продолжая попивать свой напиток.

- Так изменись! Попробуй стать лучше, чем есть на самом деле, - предложил Саша с доброй улыбкой.

- Мне уже поздно, - обреченно ответил Хомяков.

- Пфф! Ты что, на пенсию уже собрался? Расслабься, такими темпами до неё не доживёшь, - усмехнулся Ларин. – Выше нос, мачо! Тебе ещё жену надо найти. Или до конца дней с мамочкой жить собираешься?

- Не собираюсь я! Да и кто меня такого домоседа полюбит? – пожалел себя Виктор.

- Отставить хандру! Витя, ты симпатичный, добрый парень. Правда, малость трусоват. Но это в обычной жизни не помешает. Да любая девушка захочет такого надёжного парня. Не надумывай, - уверенно глядя ему в глаза, заявила Злата. Парень удивлённо на неё посмотрел и внезапно широко улыбнулся.

- Спасибо. Вы настоящие друзья. Решили поддержать меня. Хотя я этого не заслуживаю, - всё ещё с сомнением поблагодарил Виктор.

- Теперь спать. На сегодня хватит откровений, - скомандовал Саша.

- Ага, - кивнула Злата и принялась устраиваться на новом месте.

Парни затушили костёр, чтобы не привлекать зверей, и также легли отдыхать. Ночь прошла спокойно. Утро выдалось жарким и солнечным. Всем троим пришло сообщение о переходе на новый уровень.

- О, прекрасно! Наших вчерашних приключений хватило для поднятия экспы, - радовалась девушка.

- Только бы узнать, способны ли мы ещё на что-то, кроме боя, - высказался Саша.

Новоиспечённые друзья радостно собирались в путь, когда над их головами пролетело несколько белых птиц. Они покружили немного и улетели в неизведанную игроками сторону.

- Что это было? – удивилась Злата.

- Очевидно, птицы, - иронично ответил Саша.

- Но какие? Я таких раньше не видел, - задался вопросом Виктор.

- Похожи на чаек. Только раза в два больше и с клювом, как у горного орла, - привела описание Злата.

- Они полетели в ту сторону. Идём за ними. Вдруг это подсказка, - предложил Ларин, указывая на лес.

- Хорошо. Доверимся твоей интуиции, - согласилась Злата, вешая на себя сумку.

Компания спешно зашагала в ту сторону леса, куда летели птицы. Колючие кустарники и ветвистые деревья снова окружили их. Ларин быстро рассекал их мечом, очищая путь друзьям. Взмокшие путники, наконец, выбрались из чащи. Им в лицо светило яркое солнце. Как только глаза привыкли к свету, ребята осмотрелись. Они вышли к небольшому селению.

Повсюду стояли аккуратные деревянные домики. Вокруг кипела жизнь. Сельские жители занимались своими делами, детишки играли, и кругом ходил мелкий скот вроде козлобыка или курогуся.

- Где это мы? – спросил Виктор, разглядывая людей.

- Очередная локация. Видимо, она нужна для отдыха. Здесь опасности нет. А все эти люди – не игровые персонажи, - спокойно объяснил Саша, указывая на суетящихся жителей деревни.

- Возможно, тут есть для нас квесты. Надо только найти особых персонажей. Они нам и выдадут новую задачу, - размышляла Злата, вспоминая игры, которые часто проходила.

- В твоих словах есть правда. Идём же, встретим нашу судьбу! – театрально выставил вперёд руку с мечом Саша.

- Вперёд, Ланселот! – засмеялась Злата и толкнула парня в спину.

Компания без помех зашла в деревню. Вокруг суетились люди, но они практически не обращали на странных пришельцев внимания. Только дети пару раз кинули им кожаный мяч, который парни легко им вернули, посильнее пнув ногой.

Побродив немного по улицам, игроки присели на ближайшую скамейку у одного из домов. Вдруг из-за угла к ним вышел высокий смуглый мужчина спортивного телосложения. Острые черты лица делали его более привлекательным. Одет он был в длинную чёрную мантию, серую рубашку и зелёную остроконечную шляпу. В его руках светился деревянный посох. На вид ему было около сорока лет. Мужчина окинул пришельцев недовольным взглядом и заговорил:

- Приветствую, странники! Вы прибыли сюда за работой?

- Да, сэр. Эм, как к вам обращаться? – спросил Саша.

- Меня зовут Уфаэль. Я маг – хранитель этой деревни. Полагаю, вы заметили моё послание из птиц. Они должны были привести вас сюда. Не скрою, я ожидал более…зрелых воинов. И ещё девушка? Слабый отряд, - ответил колдун.

- Попрошу без шовинизма! –запротестовала Злата.

- Простите, без чего? – удивился Уфаэль.

- Не обращайте внимания. Она защищает честь женщин, только и всего. Так что вы говорили насчёт задания? – прервал возмущения девушки Саша.

- Да, перейдём к делу. Я здесь для того, чтобы показывать таким странникам, как вы, путь к следующей битве. Но до этого вы должны выполнить моё задание. За это я подарю вам свои лучшие элексиры. Итак, раскрываю суть. Идите в ближайший город. Я дам карту, как до него добраться. Там найдите эльфа по имени Баэляр. Просите его отдать вам мой артефакт. И принесите его мне до заката солнца. У вас есть всего сутки на поиски. Удачи, путники, - изложил суть Уфаэль и передал свиток с картой Саше.

- Далеко до этого вашего города? – спросил Виктор с сомнением.

- Два нала пути, - ответил маг.

- Два чего? – переспросил парень.

- Видимо, это единицы измерения мира игры. Мы всё равно не сможем его понять, - объяснил Саша другу и повернулся к колдуну. – Скажите лучше вот что. Есть ли у странников, вроде нас, конечная цель? Точка, куда нужно прийти?

- Это сложный вопрос, юный рыцарь. Я не заведую всеми миссиями, но слышал от других магов кое-что. Путники из далёких мест отправляются в столицу. Там их ждёт главное испытание. Это всё, что мне известно, - ответил Уфаэль.

- И на этом спасибо. Любая информация для нас сейчас крайне важна. Ждите нас завтра к закату. Ещё одна просьба – не подскажите, где можно будет переночевать? – спросил Саша.

- Если сейчас выйдите, как раз к ночи доберётесь до столицы. Там есть много дешёвых гостиниц. Как я заметил, монет у вас не много, - смерив одежду команды скептическим взглядом, ответил маг.

- Мы новички. Попрошу без унижений, - возразила Злата.

- В путь, новички. Вас ждёт Баэляр, - проигнорировав просьбу девушки, сказал Уфаэль.

Команда поклонилась ему в знак благодарности и отправилась в путь. Ларин развернул карту. Она была исчерчена будто волшебными чернилами: лес двигался и шумел, вода в реках журчала, и прыгали забавные зверьки. Пройденный путь ребят сразу возникал на карте в виде прерывистой жёлтой линии. Они зашли в лес и никак не могли найти тракт, ведущий к городу. Немного поплутав, путники остановились около высокого дерева с ярко-красной корой.

- Мы тут! Я уверен, - сказал Саша, тыча указательным пальцем в алую точку на карте.

- Да, вроде бы то самое дерево, - с сомнением подтвердил Виктор.

- Допустим. Мальчики, нам сюда, - сказала Злата и провела пальцем от красной точки к толстой линии неподалёку.

- Скорее, иначе опоздаем, - подгонял команду Ларин.

Ребята поспешили в направлении дороги. На пути деревьев становилось всё меньше и меньше. Это обрадовало рыцаря, ведь теперь ему не приходилось рубить их мечом, растрачивая свои силы. Скоро впереди показалась широкая мощёная дорога. Команда вышла из леса и радостно посмотрела на солнце.

- Нашли! Фух, думала, заблудились. Да, видимо по ориентированию на местности у всех нас были двойки, - с насмешкой заключила Злата.

- Говори за себя. Это карта странная, - возразил Ларин, вытирая со лба капли пота.

- Ну конечно, карта, - ухмыльнулся Виктор.

- Хватит болтать. Идём, осталось совсем немного, - приструнил товарищей Саша, и хотел было двинуться дальше. Но его резко схватили за руку. Парень обернулся и увидел рассерженную Вернер.

- Давно идём. Пора пообедать. Ужинать будем в гостинице, я надеюсь, - заявила девушка.

- Уговорила, зол…Злата. – Осекнулся юноша. - Вон там приличное место, похоже, - указал он на обочину тракта.

Компания пошла за своим лидером. Обосновавшись у дороги, они разложили оставшиеся продукты и принялись их разогревать на лампах. Разводить костёр в жару им показалось не лучшей идеей. Обед погрелся довольно быстро. Злата расстелила одно большое покрывало и все трое вальяжно расселись на нём.

- Приятного аппетита, друзья! – пожелал Виктор и принялся за еду.

- Тебе того же, - в один голос ответили остальные.

Трапеза была размеренной и приятной. Мимо них, по тракту, несколько раз проезжали обозы с разными диковинными товарами. Но хорошенько их разглядеть не удавалось, всё было искусно прикрыто кожей, либо тёмной тканью. Телеги были запряжены интересными существами – наполовину лошадьми, наполовину львами. Звери вели себя удивительно спокойно, будто ничто в этом мире не могло сбить их с пути. Один раз в повозку был запряжён сам её владелец – кентавр. Заметив путников, он дружелюбно помахал им рукой. Под конец трапезы ребята удовлетворённо переглянулись.

- Неплохое мы место выбрали. Какие здесь интересные торговцы, однако, - заметила Злата.

- Да, особенно если учесть, что большинство из них, скорее всего, контрабандисты, - с иронией ответил Саша.

- С чего ты так решил? – спросил Виктор.

- Их товар не видно. Он плотно закрыт. И каждый из них чем-то прикрывал лицо. Это вызывает некоторые подозрения. Кентавр был чист. Даже поздоровался с нами, - сухо пояснил рыцарь.

- Неплохо используешь логику, Шерлок, - по-доброму усмехнулась Злата.

- Это элементарно, мой дорогой Ватсон, - парировал юноша, высоко поднимая кружку с чаем.

Команда дружно рассмеялась и начала собираться в дорогу. Когда все мешки взгромоздились на сильные мужские плечи, друзья двинулись по тракту за вереницей обозов. Они старались идти по обочине, чтобы не мешать повозкам. Иногда особо рьяные торговцы мчались мимо них на огромной скорости. В эти моменты столбом поднималась пыль и окатывала путников с головы до ног. Ларин сетовал больше всех. Он сердито махал кулаками и выпрыгивал на дорогу, адресуя проклятия любителям погонять. Виктор и Злата останавливать его не стали – себе дороже. Они вяло плелись за лидером, изредка бросая фразы насчёт погоды или издёвок торговцев.

Спустя некоторое время вдалеке показалась высокая каменная стена. Её окружал глубокий ров с водой. Посреди стены виднелись массивные ворота из красного дерева и мост, ведущий прямо к ним. Из-за стены выглядывали элементы древнего замка.

- Мы что, в Средневековье попали? Ланселот, это по твоей части, - задорно глядя на Сашу, сказала Вернер.

- Нечего удивляться. Это фэнтези, а не шутер или симулятор современной жизни, - ответил за друга Виктор, пожимая плечами.

- Нас ведь пустят в город? – обеспокоенно спросила девушка, поглядывая в сторону двух суровых стражников-орков.

- Мы обычные странники. Контрабанду не перевозим, интриги против местной власти не плетём. Почему бы и не пустить? – обнадёжил девушку Ларин.

Друзья бордо зашагали в сторону ворот и уже скоро достигли цели. Перед ними стражники осмотрели чью-то повозку. Торговца пропустили быстро. Следующими были они. Команда вплотную приблизилась к страже. Орки злобно зыркнули на ребят и преградили им путь двумя искусно сделанными алебардами.

- Куда собрались? – хрипло прорычал один из них.

- Мы странники. Идём в город, чтобы…э…переночевать. Разрешите нам остаться до завтра? Пожалуйста, - состроив милую мордашку, ответила Злата. Парни только резво кивнули в знак согласия с подругой.

Охранники с подозрением осмотрели ребят и переглянулись:

- Так и быть. Входите. Здесь чужакам, как вы, не рады. Завтра чтобы духу вашего в городе не было!

- Поняли, приняли. К обеду нас точно не будет, - заверила грозных стражников девушка.

Орки убрали оружие и пропустили команду в город. За стенами кипела жизнь. Повсюду были аккуратно расставлены низенькие или двухэтажные домики. На многих уже почти не было черепицы. Улицы представляли из себя жалкое зрелище – грязные, разбитые и зловонные. Экстерьер зданий оставлял желать лучшего. Путники брезгливо поморщились.

- Точно Средневековье. Они помои из окон выбрасывают, как и полагается низшему классу? – с иронией спрашивает Вернер.

- А ты чего ожидала? Благоухания роз? Дело в том, что мы с вами видели этот мир лишь с одной стороны – экрана монитора. Поэтому нас не заботило, какие ароматы здесь витают и как живут персонажи, - ответил Саша, нарочно проигнорировав её вопрос.

- Окей. Да, интересное путешествие выходит. Узнаёшь столько нового! – саркастично воскликнула Злата.

- И где нам искать этого эльфа? – вклинился в разговор Виктор.

- Поспрашиваем местных торговцев на рынке. Они знают всё на свете, - ответил ему Ларин.

Команда прошла в центр города, на главную площадь. Там было яблоку негде упасть. Везде сновали горожане с корзинами, сумками, мешками или ящиками. По кругу стояли разношёрстные лавочки с волшебными товарами и продуктами. Торговцы весело зазывали к себе потенциальных покупателей, предлагая большую скидку или подарки.

Друзья осмотрелись и подошли к одному из них. Низенький полный мужчина почтенно поклонился им:

- Путники, вижу, вам нужна новая одежда. Не желаете ли купить мой товар?

- Благодарим за предложение. И сколько монет вы хотите за стандартную экипировку рыцаря и двух его спутников? – деловито спросил Саша.

- Эй! Кто это тут спутники? Мы тоже воины, между прочим. Только пока не знаем, какие…, - возмутилась Злата, сверкнув глазами в сторону юноши.

- Дайте подумать…Возьму пять золотых, и три комплекса ваши! – предложил торговец.

- Дороговато. Пожалуй, стоит поискать другую лавочку. Идём, ребята, - наигранно разочарованно ответил ему Ларин и развернулся.

- Стойте! Сколько вы хотите? – сдался торговец.

- Хорошо. Мы дадим вам пять монет. Только ещё вы расскажите всё, что знаете об эльфе по имени Баэляр, - повернулся обратно к лавке Саша и выставил своё условие. Торговец сразу просиял:

- Конечно, юный рыцарь! Вы его разыскиваете?

- Это уже не ваша забота. Нам просто нужна вся доступная информация, - равнодушно ответил юноша.

- Сначала монеты, - вытянул руку торговец.

Саша недовольно цокнул языком и закатил глаза, но вытащил из мешка означенную сумму. Мужчина с широчайшей улыбкой получил свою плату и тут же запихнул в небольшую шкатулку. Затем он ловко выхватил из-под прилавка кучу новой одежды и передал Злате. Девушка без вопросов убрала комплекты в мешок. Саша вопрошающе уставился на торговца.

- Выходит, вам нужен Баэляр. Что ж, расскажу, что знаю. Этот эльф частенько появляется на рынке. Обычно он встаёт в том углу, между двумя лавками моих конкурентов, и начинает показывать фокусы детям. За это ему иногда перепадает больше, чем мы зарабатываем за день. Сегодня он тоже был, но, похоже, ушёл на обед. Скоро вернётся. Подождите там, возле лавочек, - рассказал мужчина, указывая в противоположную сторону рынка.

- Спасибо за помощь, добрый торговец! Прощай, - благодарно кивнул Ларин, и троица отправилась к указанному месту.

Пробираться через толпу было сложно. Парни едва не потеряли свои мешки, когда их стискивали горожане. Злате досталось больше всего. Хрупкую девушку часто не замечали, и она постоянно ударялась об кого-то. Неизвестно, сколько бы ещё выпало на её долю пинков, если бы не спасительная рука. Кто-то сквозь толпу протянул ей руку. Злата без колебаний схватилась за неё и с успехом вынырнула из плотного скопления персонажей. На неё с довольной усмешкой смотрел Саша.

- Что, воин, тяжко тебе пришлось? Это не волков рубить, - заговорил парень.

- Подумаешь, толпа. Я в нашем ТЦ обычно и не через такое прохожу! – надула губы девушка.

- Ребята, смотрите! Похоже, это тот, кто нам нужен, - привлёк внимание парочки Виктор.

Все дружно посмотрели в сторону, куда указывал торговец. На свободное место встал невысокий щуплый мужчина с длинными заостренными ушами. Одет он был в зелёный балахон, а в руках держал несколько разноцветных мячиков. Местные дети тут же подбежали к нему и весело начали что-то рассказывать.

- Это точно он. Скорее, идём, - подтвердил догадку друга Саша.

Команда поспешила к эльфу. Подступив ближе, ребята решили не мешать ему. Они остановились возле детей, пока те с восторгом наблюдали, как эльф показывает им волшебные фокусы. Мячики парили над его руками и огибали ребятишек. Затем они вдруг испарились, а на их место пришли цветные атласные ленты. Эльф ловко водил руками и сменял одно заклинание на другое. Дети весело хлопали в ладоши, пока представление не закончилось. Тогда на прощанье он подарил каждому из них по яркому леденцу. В этот момент подошли взрослые жители города и кинули ему в шляпу, что лежала на земле, монеты разного достоинства. Дети разбежались, а эльф начал собирать свой рабочий инвентарь в сумку. Он прервался, как только заметил, что команда молодых людей так и стоит около него.

- Приветствуем тебя, эльф Баэляр. Мы странники, прибыли по просьбе мага Уфаэля. Он хотел забрать у тебя кое-что, - объяснил Саша.

- Ах, да! Доброго вечера, господа путники. Я ждал вас. Однажды он говорил, что придёт тот, кому я должен передать особое сокровище. Взамен попрошу об одолжении. За стеной нашего города пасутся леотавры – дикие звери, которых обычно приручают купцы или торговцы. Приведите мне одного из них. Я тоже давно хочу странствовать по миру. Телега есть, а запрягать в неё некого. Уфаэль обещал найти смельчков, которые помогут мне с этим, - эльф многозначительно посмотрел на ребят. - И вот, вы здесь! Берётесь за это нелёгкое задание?

- У нас выбора нет. Показывай, где они пасутся, - обречённо вздохнул Ларин.

Эльф дружелюбно улыбнулся и указал в противоположную от входных ворот сторону. Друзья озадаченно переглянулись.

- Вход и выход здесь один? – спросил Виктор.

- Один, через главные ворота, - ответил Баэляр.

- Чёрт! И как мы сможем пройти мимо орков дважды?! – выругался Саша.

- О, в этом я вам помогу. Возьмите элексир-невидимку. С ним вы сможете ровно пять минут быть невидимыми для любых глаз, - бодро ответил эльф.

Баэляр вытащил из сумки небольшой прозрачный пузырёк с тёмно-синей жидкостью. Он протянул его Злате. Девушка взяла предложенный эликсир, но посмотрела на него с недоверием.

- Дерзай, крошка! Ты у нас самая смелая, - издевательски сказал Саша.

- Вить, а может ты? Ради меня, пожа-а-луйста, - умоляюще взглянула на друга Злата и протянула ему пузырёк. Парень несколько секунд колебался, но принял предложение девушки.

- И кто из нас теперь трус? – гордо заявил он, вскрыл пузырёк и сделал маленький глоток.

С изумлением остальные смотрели на то, как парень буквально растворяется в воздухе. Остался парить лишь открытый пузырёк. Ларин и Вернер открыли рты, а эльф спокойно наблюдал за реакцией компании.

- Витя, ты здесь? – спросила Злата. Пузырёк начал размеренно качаться в воздухе.

- Да тут я. Видели бы вы свои лица! – рассмеялся голос Хомякова.

- И каково? – заинтересованно спросил Саша.

- Чувствую себя также. И на вкус, кстати, напоминает чёрную смородину, - ответил знакомый голос.

- Наша очередь. Я первая, - уверенно сказала Злата, выхватила из прозрачных рук друга пузырёк и отпила содержимое.

- Помните, у вас есть пять минут, - заметил эльф.

- Да, поняли. Спасибо! – поблагодарил его Саша и также глотнул эликсира.

Все трое превратились в невидимок. Бутылочку Ларин закрыл и спрятал в сумку. Таким образом, она тоже стала прозрачной. Невидимымикоманда стала только снаружи. Поэтому открывать рот и разговаривать они больше не могли.

- Встретимся на условленном месте за стеной. До этого момента не общаемся, - скомандовал лидер.

Группа выдвинулась к воротам. На этот раз они решили пробираться не через толпу, а за лавками. Торговцы их не видели, поэтому сделать это удалось без лишних усилий. У ворот по-прежнему стояли грозные стражи. Они каждую минуту присматривались и принюхивались ко всему, что их окружало. Невидимки осторожно прокрались мимо них, не издав ни одного звука. За воротами они спокойно выдохнули и отправились к другой стороне стены. Как раз возле неё действие эликсира прошло.

Понемногу начали проявляться силуэты членов команды. Скоро все трое сбросили наведённую иллюзию. В первую очередь они осмотрелись. За стеной находилось небольшое поле с выщипанной травой. За ним был всё тот же опасный лес.

- Нельзя было придумать что-то оригинальнее? Локации похожи, как две капли воды, - посетовала Злата.

- Зато здесь траву выщипали. Кстати, где эти…как он их называл? Леотавры? – спросил Виктор.

- Да. Именно. Похоже, из здесь ещё нет. Подойдём ближе. Может, сумеем выманить из леса, - предложил Саша.

- Хороший план. Однако, не забывай – это полульвы, полубыки, а не белые кролики. Подумай о нашей безопасности, гений, - съязвила Злата.

- Уже думаю. А ведь вспомните – до этого дня нам ещё не попадались другие персонажи игры. Получается, Уфаэль – первый, с кем нам пришлось взаимодействовать. Сюжет продвигается, - поразмышлял Ларин, вспомнив последние события.

- Ура! Эта РПГ не безнадёжна! Я думала, разрабы не успели ввести в игру персонажей, - обрадовалась Злата.

- Что вы! Конечно, успели. Я видел некоторые зарисовки, когда приезжал в офис, - сообщил Виктор.

- Славно. А теперь идём охотиться на леотавров, иначе до темноты не успеем, - машет рукой друзьям Ларин.

- Вечно ты нас подгоняешь! Ладно, вперёд, - раздражённо замечает Злата.

Компания осторожно продвигается к полю. Вокруг только приглушённые звуки рынка, пение птиц в лесу и шелест листьев. Тихо, спокойно. Выйди на поле, ребята смотрят в разные стороны леса, чтобы разглядеть хотя бы мелкую зверушку. Снова тишина и никаких признаков искомого существа. Игроки дружно вздыхают, готовые смириться с поражением в этом квесте. Но внезапно они замечают, что из ближайших кустов на них пристально смотрят три пары горящих жёлтых глаз…

Примечательные открытия

Игроки как можно осторожней вытащили своё оружие, а мешки положили на землю. При этом они не сводили глаз с кустов, за которыми пряталось нечто. Раздался приглушённый рык. Злата нервно сглотнула, и трясущимися руками сильнее сжала рукоять меча. Также поступили парни. Саша был уверен в своих силах и спокоен. У Виктора дрожали колени, но лицо не выражало никаких эмоций, кроме крайней настороженности.

Пара минут тянулась, словно час. По лицу каждого из спутников бежали капли пота. Напряжение становилось невыносимым. Жёлтые глаза хищно сверкали из-за густой зелени. Внезапно раздался отчаянный рёв и существа выпрыгнули навстречу игрокам.

В лучах заходящего солнца на поле стояли три опасных существа – леотавры. Ребята сразу это поняли, как только увидели эту странную смесь двух животных из реального мира. Хищники оскалились и готовы были в любую минуту напасть. Команда выставила вперёд оружие.

Звери явно были голодны, а какие-то чужаки заняли их место выпаса. Самый крупный из них вышел вперёд и начал медленно продвигаться к рыцарю. Ларин твёрдо стоял на ногах. Меч в его руках ни разу не пошатнулся. Злата и Виктор, не сговариваясь, сделали шаг назад, чтобы, в случае чего, помочь своему лидеру.

Напряжение нарастало с каждым шагом зверя. Саша уже был готов к бою, как в голову Златы пришла идея. Девушка одними глазами показала Виктору, что у неё есть план, и медленно, шаг за шагом, начала отступать назад, к мешкам.

Когда цель была достигнута, Вернер осторожно открыла одни из мешков. Не сводя глаз с травоядных хищников, она вытащила что-то. Виктор держал наизготове булаву, а Саша смотрел прямо в глаза главарю стаи.

- Держите, котики! – крикнула девушка и бросила зверям куски тушёнки, которые остались после обеда.

Звери почуяли запах мяса и кинулись на угощенье. Саша с Виктором облегчённо выдохнули, опуская оружие. Одновременно парни с удивлением посмотрели на довольную собой Злату. Девушка сияла, как начищенный чайник.

- Я тут погеройствовать хотел, а ты всё веселье испортила, - разочарованно признался Саша.

- Они голодные. Подобных зверушек иногда надо кормить не только травкой, - самодовольно ответила Вернер.

- Вообще – это как-то неправильно. Они и хищники и травоядные, - здраво рассудил Виктор.

- Это игра, мой друг. Насколько я понял, леотавры могут питаться и травой с этого луга, и животной пищей. Но им больше по душе, видимо, мясо. Не представляю, как у них там всё устроено, однако факт остаётся фактом, - ответил на это Ларин, пожимая плечами.

- Удивительные зверушки. Хочу такого домой, - милым голосом произнесла Злата.

- Ага, чтобы он тебе голову ночью откусил, когда проголодается, - хохотнул Саша.

- Да ну тебя, Ларин! Они похожи на моего кота. Он тоже злой, когда не поест вовремя, - заступилась за хищников девушка.

- Эм…что делать с ними будем? – спросил Виктор, вспомнив о миссии.

- Эльф просил привести одного. Берём того, который подружелюбней, и ведём к нему, - предложил Саша.

- И как это определить? – скептически спросила Злата.

- Главарь самый свирепый и крупный. Вот его брать точно не будем. Остаётся выбрать из этих двух, - ответил юноша, указывая на тех зверей, что поменьше.

- Предлагаю вести того, который слева. Он мне сразу показался миленьким, - сказала Вернер, кивая в сторону выбранного существа.

- Как скажешь. Когда доедят – подходим и гладим. Конечно, держим наготове оружие, - изложил план Саша.

Остальные согласились и стали ждать окончания звериной трапезы. Когда леотавры наелись, команда начала осторожно обступать избранное существо. Звери уже не казались такими свирепыми. Они довольно облизывались и вели себя дружелюбно. Злата первой решилась подойти к объекту охоты. Коротко кивнув остальным она положила на землю меч и остановилась совсем близко от его морды. Парни держали своё оружие наготове.

Леотавр с интересом посмотрел в сторону девушки. Злата вытянула правую руку вперёд и длинными бледными пальцами аккуратно дотронулась до головы зверя. Рука дрожала, но она продолжила своё опасное предприятие. Хищник настороженно отстранился, понюхал пальцы девушки и…лизнул их. В этот момент он больше походил на домашнего кота. Злата почувствовала прикосновение его шершавого, тёплого языка. Ей стало щекотно, и девушка громко засмеялась. Парни в ступоре посмотрели на неё, а затем тоже прыснули со смеху.

Остальные два зверя недовольно глянули на сородича, развернулись и удалились в лес. Злата осталась наедине с интересной для неё зверушкой. Она уже более уверенно погладила леотавра по голове.

- Мы думали, тебя сейчас проглотят. А он лизаться вздумал! Ах-ах-ах-ах-ах! – продолжал смеяться Саша.

- Учуял, наверное, запах моего кота. Вот и доверился. Хороший котик, хороший, - потрепала девушка зверя по загривку.

- Я найду верёвку из инвентаря, и поведём его в город, - предложил Виктор.

- Только перед этим все, включая котёнка, глотнём бодрящего элексира, - предупредил Саша, с иронией глядя на идиллию между хищником и Златой.

- Давай его уже сюда, - с нетерпением протянула свободную руку девушка.

Юноша выпил сам, а затем передал флакон товарищам. Спустя несколько мгновений все они, вместе со зверем, стали невидимы. Леотавра доверили вести Злате, ведь именно она его приручила. Это было маленькой победой девушки, которой школьница, несомненно, радовалась весь вечер.

Сумерки давно спустились на бренную землю. На главной площади уже были не слышны возгласы торговцев. Подходило время комендантского часа для этого города. Невидимки улучили момент и незаметно прошли мимо охраны. Орки настолько устали за день, что не услышали тяжёлые шаги зверя, которого команда вела за собой.

Там, среди закрытых палаток, в тёмном углу, их ожидал эльф. Он облокотился о стену ближайшего дома и лениво перебирал пальцами маленькие цветные шарики.

- Баэляр, принимай товар! – раздался весёлый голос слева от эльфа. Тот испуганно обернулся.

Перед ним из воздуха возникли странники. В руках девушка держала толстую бечёвку, к которой был крепко привязан леотавр. Зверь не издавал никаких звуков, только умиротворённо лизал свою лапу. Эльф удивлённо вскинул брови:

- Как вам это удалось?!

- Секрет фирмы. Не будем вдаваться в подробности. Скажу только, что я умею ладить с кошками, - довольно ответила Злата и нежно потрепала зверя по загривку.

- Впечатляет! Вы достойны награды, друзья мои. С этим леотавром мне можно отправляться в дорогу сейчас же. Вот, примите то, что было нужно Уфаэлю, - восхищённо ответил Баэляр и полез в свою сумку.

Он быстро извлёк небольшую резную шкатулку. Игроки разочарованно переглянулись. Эльф с широкой добродушной улыбкой передал шкатулку в руки Саши. Парень немного повертел дар в руках.

- Мда. И ради этого мы чуть не лишились жизни? Особенно я, - обиженно спросил Ларин.

- Не смотрите на размер. Эта коробочка особенная для Уфаэля. Передайте её ему и он обязательно вас как следует отблагодарит, - возразил эльф, не теряя позитивного настроя.

- Поверим на слово. Как всегда, у нас нет иного выбора. Возвращаемся, ребята, - скомандовал Саша и пожал плечами.

- Благодарю вас, путники. Желаю найти то, что ищете, - сказал им напоследок эльф, взял верёвку из рук Златы, и исчез в темном переулке.

Компания дружно помахала ему. В следующую минуту они уже искали, где здесь можно переночевать. Ночь предстояла длинная, а большинство заведений уже закрыли свои двери.

- Давайте разделимся. Я пойду по основным улицам, а вы по побочным, - предложил Саша.

- Как скажешь. Чур я влево, - попросила Злата.

- Мне остаётся право, - сдался Виктор.

- Встречаемся на этом месте через час, - приказным тоном объявил Саша.

- Конечно. Буду отсчитывать каждую секунду! – едко усмехнулся Виктор. – У каждого из нас ведь есть часы и телефоны!

- Да, об этом я забыл. Ничего, что-нибудь придумаем! О, уже есть мысль. У нас в инвентаре имеется несколько свечей. Согласно характеристикам предмета, каждая из них может гореть всего час. Как раз то, что нам нужно! – предложил юноша, гордо вскинув голову.

- И как ты об этом вспомнил? Я вот давно забыла о бесполезных свечках, когда мы нашли лампы, - язвительно отметила Злата.

- Не удивительно. В твоей прекрасной маленькой головке вообще мало чего надолго задерживается, - парировал Саша с ехидной улыбкой.

- Вы двое! Прекратите этот цирк! Достаём свечи и идём по указанным направлениям, - прервал перепалку друзей Виктор и строго на них посмотрел.

- Я достану, - тут же успокоилась Злата и полезла в один из мешков.

Девушка извлекла три небольшие белые свечки с толстым фитилём. Она раздала их парням и взяла одну себе. Сразу после этого команда отправилась в разные стороны.

Городские улицы пугали. Казалось, будто из каждого тёмного угла смотрят несколько пар светящихся демонических глаз. Редкие прохожие огибали подобные места, чтобы ненароком не попасть в лапы снующих повсюду неведомых существ. Злата шла по одной из таких улиц. Мощёную дорогу освещали тусклые высокие фонари со сгустками магии внутри. Дома неприветливо смотрели на девушку своими чёрными окнами. Ей показалось, что люди уже заснули, но в некоторых комнатах ещё горел слабый огонёк. По пути девушке встречались странные волшебные создания, которых здесь считали полноправными гражданами фэнтезийной страны.

Злата держала перед собой зажжённую свечу и медленно продвигалась вперёд по улице. Иногда она с брезгливой гримасой замечала, что вляпалась ботинком в какую-то липкую, вонючую лужу. Но самое интересное ожидало её дальше. Она подошла к тёмному высокому зданию. У двери висела металлическая вывеска, густо закрашенная чёрным цветом. На ней чётко выделялась надпись золотыми буквами, которые складывалась в слова:

КОРОЛЕВСКАЯ СПАЛЬНЯ

Девушка колебалась: а стоит ли туда входить, ведь света в окнах нет. Она размышляла над тем, открыты ли они. Внезапно на её плечо легла тяжёлая грубая рука. Девушка охнула и обернулась. Перед ней стояли два огромных орка, наподобие стражников, только в рваном тряпье вместо одежды. Они как-то странно на неё смотрели и сально улыбались. Злата попыталась откинуть ручищу одного из них, но он усилил хватку. К горлу девушки подступила тошнота и неприятный ком, желудок предательски сжался. Она попыталась крикнуть, но из горла вырвался лишь слабый писк.

Орки ухмыльнулись и тот, что держал, хриплым низким голосом заговорил:

- Не трепыхайся, птичка. Мы тебе ничего плохого не сделаем. Почти…

- Отпустите, - пробормотала девушка, впиваясь в орков испепеляющим взглядом. – Отпустите меня! – закричала она, прочистив горло.

- Пташка куда-то собралась? Мы тебя проведём, - расплылся в масляной улыбке второй орк и приблизился к Злате.

- Это я вас сейчас проведу! До ближайшего кладбища, - раздался знакомый голос за спиной девушки.

- Саша, это ты?! – удивлённо вскрикнула Злата, но оборачиваться не стала, орк всё ещё крепко держал её плечо.

- А ты кто такой? Решил за пташку заступиться? Ну, мы покажем тебе, хиляк, силу двух настоящих орков! – завопил огромный монстр.

- Кто кричал?! – раздался ещё один знакомый взволнованный голос за спиной Златы. Её желание повернуться превосходило опасность всей ситуации. Девушке сильно хотелось взглянуть на лица парней.

Как только она решила вырваться из лап орка, он тут же резко притянул её к себе, развернул и оскалился. Зато теперь Злата легко смогла увидеть выражение лиц друзей. И этот факт теперь её совсем не радовал. Саша выглядел взбешённым, а Витя растерянным.

- Эти ублюдки…Надо с ними разобраться, - свирепо глядя на орков, объяснил Ларин.

Тогда Хомяков понял, в чём дело, и выражение его лица стало намного серьезнее, чёрные брови нахмурились. У обоих парней от напряжения заиграли на скулах желваки. Рыцарь молниеносно вытащил из ножен меч и выставил перед собой. Виктор достал булаву, затем крепко сжал её в руке.

Орки сменили насмешливое выражение морд на разъярённое. Один из них вытащил из-за пояса массивный нож и вышел перед товарищем, который по-прежнему не отпускал девушку.

- Беру на себя этого. Спасай Злату, - бросил Саша другу и ринулся в бой.

Виктор послушно обошёл его. Завязалась драка. Рыцарь нападал на орка и прямыми ударами старался его одолеть. Тот ловко увернулся. Орк отбил атаку парня своим ножом и оба, упираясь ногами в мостовую, шли друг на друга. В это время Хомяков занёс булаву над головой второго орка, пока он наблюдал за товарищем. Злата заметила манёвр друга и зажмурилась.

Тяжёлая булава легко впечаталась в висок орка. Он истошно завопил и упал на колени, прижимая ручищи к голове. В этот момент Злата успела выскользнуть из его захвата и отбежала за спину Виктора. Парень почувствовал себя настоящим победителем чудовищ. Саше удалось ослабить защиту орка и откинуть его назад. Монстр упал на пятую точку рядом с пострадавшим приятелем. Оба потрясённо смотрели на команду.

- Ну их! Бежим отсюда, - пробормотал орк с ножом и они как можно быстрее скрылись в ближайшем переулке.

Саша недовольно цокнул языком им вслед. Виктор повернулся к Злате и приобнял её за плечи, взволнованно осматривая с ног до головы. Рыцарь заметил это, поэтому также подошёл к девушке.

- Что ты делаешь? – возмущённо спросила она у Хомякова.

- Ищу раны. Ты в порядке? – беспокойно спросил парень, отстраняясь и краснея.

- Да. Спасибо. Вам обоим. Если бы не вы…боюсь представить, что бы меня ждало в ближайшем будущем, - искренне поблагодарила Злата.

- Вот же…Любишь ты попадать в неприятности, Вернер! Нельзя оставлять тебя одну, - проворчал Саша, искоса глядя на девушку.

- Это было всего дважды! Не считается, - надула губы Злата.

- Забыли. Мне не удалось найти подходящий отель. Вернее, удалось, но он был закрыт, - сообщил рыцарь.

- У меня тоже самое, - грустно добавил Виктор, убирая булаву.

- Я нашла это место, - Злата указала за спину своих спутников.

Они обернулись и заметили вывеску. Парни с изумлением уставились на девушку. Та пожала плечами:

- Что? По-моему, нормальное место.

- А название тебя не смущает, принцесса? Это место больше похоже на бордель, а не отель, - язвительно усмехнулся Саша, указывая на вывеску.

- Согласен с ним, - кивнул Виктор без улыбки.

- Давайте проверим. Нечего зря языками чесать! У нас больше нет вариантов, как я понимаю, - с укоризной заявила девушка, упирая руки в боки.

После недолгих сомнений парни всё же решились довериться подруге. Они постучали в дверь. Никто не открыл. Тогда молодые люди толкнули дверь. Она со скрипом открылась. Парни зашли первыми. За ними тихо прошла Злата. Команда стояла посередине холла с несколькими лавками и столиками. В глубине комнаты, на деревянной стойке горела свеча. За ней стояла высокая тучная мужская фигура.

- Чем могу помочь? – спросил басом мужской голос.

- Э…Мы путники. Ищем пристанища на ночь. У вас можно снять две комнаты? – объяснил Саша.

- Прошу, проходите. Мы вообще-то уже закрыты из-за комендантского часа, но гостям всегда рады. И комнаты у нас есть. Ох, прошу прощения. Одна комната. Осталась всего одна комната, - вежливо отозвался администратор.

- Кхм…Злата, тебя не затруднит поспать с нами в одной комнате? – любезно спросил Ларин и густо покраснел. Но этого в полумраке холла никто не заметил.

- Думаю, нет. Это наш единственный вариант, - уверенно ответила девушка, также покрываясь румянцем.

- Прекрасно! Господа, прошу к стойке. Кстати, предлагаю скидку, если возьмёте остатки ужина. Сегодня у нас было отменное урсучье жаркое! – разрекламировал администратор местную кухню.

Команда дружно подошла к стойке. Злата недоверчиво покосилась на странного мужчину с абсолютно чёрными глазами за стойкой. У него даже не было зрачков.

- Какое жаркое? – переспросила девушка.

- Урсучье. Урсук. Вы что, не местные? – подозрительно вздёрнув бровь, спросил администратор.

- П-простите. Да, мы из соседнего государства, - попыталась соврать девушка, разводя руками.

- Что ж вы сразу не сказали! У нас иностранцам всегда рады. Не переживайте вы так! А урсук – это такой огромный мохнатый зверь с синей шерстью. Мы на него часто охотимся, когда время есть. Блюда из его мяса всегда пользуются спросом, - добродушно объяснил мужчина.

- О, теперь понятно. Витя, Злата, идите в номер и обживайтесь там. Я разберусь с оплатой, - сказал друзьям Саша, а сам полез в мешок за монетами.

- Куда нам? – спросила девушка.

- Второй этаж. Поднимайтесь по этой лестнице. Третья дверь слева. Номер 10, - вежливо указал администратор.

- Спасибо! Уже ушли, - откликнулся Виктор.

Парочка поднялась наверх и быстро нашла свой номер. Внутри было пыльно, будто не убирались много лет. Злата зажгла свою лампу и поставила на маленький столик в левом углу комнаты. Убранство заставляло усомниться в правдивости надписи на вывеске. У стены справа расположилась широкая двухместная кровать с деревянной спинкой. Вообще-то, как успели заметить ребята, практически вся мебель в этом мире была сделана из массива популярных здесь деревьев. Напротив кровати высился простенький шкаф. На полу лежал потрёпанный вязаный ковёр тёмно-рыжего цвета. Злата потянула носом, скорчилась и громко чихнула, прикрыв рот рукой.

- Будь здорова! – пожелал ей Виктор.

- Да, интерьерчик так себе, на троечку, - оценила девушка.

- Для нас сейчас любой вариант сгодится, - возразил Хомяков и поставил на пол мешки.

- Ты прав. Положи вещи в шкаф, а я пока стряхну пыль с кровати.

- Будет исполнено, - по-ребячески ответил Виктор, шутливо отдав честь.

Злата подошла к столу и поставила на него лампу. Виктор без особых проблем запихнул вещи в шкаф. Девушка прошла к кровати и, набрав в лёгкие побольше воздуха, начала встряхивать одеяло. Клубы серой пыли вихрем разлетелись по комнате. Виктор не успел прикрыть нос и, как его спутница ранее, чихнул. Из-за стены послышался недовольный стук и ругательства на местном языке.

- Извините, - шёпотом сказал парень, глядя в сторону, откуда шли звуки.

- Давай тише. Иначе нас отсюда сами постояльцы вышвырнут, - прокомментировала ситуацию девушка, прикладывая к губам указательный палец.

В следующую минуту дверь распахнулась. Комнату наполнили аппетитные ароматы жареного мяса и овощей. На пороге стоял Саша с подносом горячей еды, над которой витал белёсый пар. Он с улыбкой двинулся к столу и поставил на него ужин.

- Я обо всём позаботился, друзья мои. Администратор был так любезен, что велел подогреть для нас самые свежие блюда. Выглядит супер, не правда ли? – оповестил друзей юноша.

- О, а от тебя иногда есть толк, - восхищённо-иронично ответила Злата.

- Пора покушать. День был длинный и сложный. Завтра возвращаться к Уфаэлю, этому странному магу, - вслух рассуждал Виктор, усаживаясь за стол.

- Всем приятного аппетита! – пожелала девушка и присела рядом с Хомяковым. Саша присоединился к трапезе и все трое начали размеренно поедать своё жаркое.

- Всё было очень вкусно! Не знаю, как это выглядело при жизни, но оно было похоже на говядину, - поделилась впечатлениями Вернер, облизывая вилку.

- Вряд ли это корова. Большое мохнатое существо – больше похоже на медведя, - ответил ей Саша.

- Кстати, раз уж мы снова в романтичной атмосфере маленькой комнаты, за едой…Поговорим о личном? – вдруг предложил Виктор, заговорщически глядя на друзей.

- С дуба рухнул?! Нашёл тему для разговора! – запротестовала девушка.

- А что, тебя что-то смущает, Вернер? И, между прочим, давно хотел спросить, откуда такая фамилия? Мы с Витьком русские до мозга костей. Да, Хомяков? – многозначительно посмотрел на парня и хитро улыбнулся Саша.

- Тема интересная. Колись, - поддержал Виктор. Злата бросила на друзей недовольный взгляд.

- Раз вы так желаете знать, я поясню. Моя мать – русская женщина, в юности была переводчиком. Её отправили по работе в Германию. Там она встретила моего отца – программиста по фамилии Вернер. И через несколько лет родилась я – девочка со светлыми волосами по имени Злата. Теперь вы удовлетворили своё любопытство? – раздражённо спросила девушка.

- Абсолютно, наполовину враг народа, - саркастично ответил Саша и ухмыльнулся.

- Это уже слишком! Ты бы ещё 1812 год вспомнил, историк недоделанный! – взбесилась Злата.

- Что ты, золотце, успокойся. Я просто пошутил, - продолжил бесить девушку Ларин.

- Ребята, давайте жить дружно! – снова вклинился в спор Виктор и широко улыбнулся.

- Леопольд, ещё раз приведёшь цитату из советского мультфильма, прибью на месте. И спрашивать не стану, почему ты решил, что это будет к месту, - хладнокровно пригрозил Саша, бросив на друга пронзающий взгляд.

Парень невольно сглотнул и замолчал. Злата скрестила руки на груди, посмотрела в окно. На улице было темно, слишком темно. Даже фонари почему-то не освещали эту улицу. Только полная фиолетовая луна бросала свет на мостовую. Ларин проследил за взглядом девушки.

- Почему так тихо и темно? И зачем, в конце концов, этот комендантский час ввели? Неужели здесь есть, от кого скрываться? – спокойно включил логику юноша.

- Давайте выясним это у администратора, - предложил Виктор.

- Завтра. Сейчас уже поздно. Пора спать, - сухо сказала Злата и повернулась лицом к молодым людям.

- Новая проблема. Кто будет спать на кровати? Она здесь одна – двуспальная, - хитро улыбнувшись, спросил Ларин.

- Очевидно же. Кровать моя. Вы, мальчики, ложитесь где угодно, - мгновенно нашлась с ответом Злата.

- А может, возьмёшь к себе своего спасителя? Я ведь сегодня тебя буквально вырвал из лап того орка. Разве герою не положен приз в виде тёплой постели? – смело предложил Виктор. Ларин прыснул от смеха и прикрыл рот рукой.

- Чего ты там хочешь?! – лицо Златы вмиг стало пунцовым от ярости.

Девушка вскочила со стула и испепелила парня взглядом. Виктор шустро вжал шею в плечи. Ларин рядом заливался смехом, пока соседи-постояльцы снова не начали стучать по стене. Тогда юноша постарался утихомирить свой порыв веселья.

- Прости, не думал, что ты так рассердишься, - виновато пропищал Виктор, полными сожаления глазами глядя на девушку.

- Рассержусь?! Да я в ярости!!! – не обращая внимания на повышенный тон, ответила Вернер.

- Я, пожалуй, лягу на полу. И тебе советую, друг. Иначе ты вряд ли завтра проснёшься, - иронично высказался Саша.

- Я с тобой, - тут же отозвался Хомяков.

- Так-то лучше. Вот же извращенцы! Мужчины, - Злата театрально закатила глаза и сменила гнев на милость.

Следующие несколько минут все трое готовили себе места для сна. Злата легла на кровать, и, довольная собой, поёрзала на ней. Парни расстелили себе дополнительные комплекты постельного белья из шкафа на полу посреди комнаты. Девушка нехотя кинула им одну из своих мягких подушек.

- Чур моя, - схватился за неё Виктор.

- Не-а, моя будет, - взял другой край Саша.

Парни враждебно посмотрели друг другу в глаза и начали тянуть подушку на себя. С каждым разом она трещала всё больше. И, наконец, с последним рывком, порвалась. Ярко-синий пух разлетелся по комнате, как снег в новогоднюю ночь. Злата весело рассмеялась, прижимая к груди тонкое одеяло. Парни обиженно переглянулись и бросили остатки наволочки в разные стороны.

- Ой, позор! Взрослые, а ведут себя, как дети, - тихо сказала девушка.

- Всё по твоей вине. Отдала бы лучше нам две подушки, - нахмурился Ларин.

- А мне на чём спать прикажите? Ха-ха-ха, смешные вы, мальчики, - иронично ответила Злата.

- Логично, - хмыкнул Виктор.

Веки девушки невольно начали смыкаться. Перед тем, как заснуть, она заметила, что оба парня лежат в своих импровизированных кроватях на полу и смотрят в её сторону. Их взгляды в этот момент были такие мягкие, заботливые, что девушке стало приятно от такого внимания. Ей даже на минуту захотелось снова побывать жертвой орка, чтобы доблестные рыцари её спасли. И ночью Злате снился сон, в котором она в роли прекрасной принцессы Рапунцель позволяет двум отважным принцам взобраться по своим золотистым волосам на вершину башни.

Утром компания спешно позавтракала тем, что осталось из провианта, и собрала вещи. Спустившись вниз, игроки заметили того самого администратора. При свете дня он выглядел менее пугающе. Добродушный толстячок с вежливой улыбкой забрал у Саши ключ от номера.

- Простите, можно задать один вопрос? – вспомнил что-то юноша.

- Да, конечно, дорогие гости, - незамедлительно ответил мужчина.

- Почему ввели комендантский час? По-моему, в вашем городе он ни к чему. Здесь итак много нечисти ходит, не в обиду местным жителям, - поделился своими наблюдениями Ларин.

- Ах, вы об этом! Всё довольно просто. Недавно в столице объявился новый правитель. Этот могущественный полумаг-полудемон сверг нашего истинного короля и стал единовластно повелевать его землями. Тогда и началась вся эта заварушка. Монстр хотел, чтобы ему все беспрекословно подчинялись, а не тут-то было. Жители столицы, нашего города и ещё нескольких провинций восстали против его власти. Тогда он, с помощью своей армии орков, демонов и других подобных отбросов, подавил мятежи. После этого был введён комендантский час вместе с частью его войск. Те стражники у ворот – его прихвостни. Если они заметят кого-то на улице после наступления темноты – жди беды. Посадят в темницу или убьют на месте. Никаких переговоров не ведут. Была тут у нас одна смелая эльфийка. Решила не мириться с новыми правилами. Так орки и её саму, и детей её погубили. После этого никто не бастовал. Вот такие невесёлые времена у нас, иностранные гости. В вашей стране-то наверняка всё гораздо лучше, - рассказал администратор и с интересом посмотрел на путников.

- Ну, как сказать. Забастовки тоже бывают. И правитель есть, только он не уничтожал предыдущего, к счастью. Так что в чём-то мы похожи, - призадумался Саша, почёсывая затылок.

- Ох, забыл спросить. Куда путь держите? Есть определённая цель? – добавил мужчина.

- Кажется, теперь появилась. Спасать вас будем, несчастные, - ласково усмехнулся Ларин.

- Шутники вы, однако, иностранцы! Ладно, не буду совать нос, куда не следует. Удачи вам в странствиях и приходите к нам ещё! Жаркое всегда ждёт вас на нашем столе! – пожал руку парням администратор и с улыбкой поклонился Злате.

- До свидания! – дружно ответили ребята, и вышли на улицу.

Городская площадь снова встретила их гулом множества голосов. Торговцы расхваливали свои товары, покупатели, разинув рты, безоговорочно верили им, а дети играли у небольшого фонтана посреди брусчатки.

При взгляде на всю эту мирную жизнь путники озабоченно переглянулись:

- Их надо спасать. Я считаю, что одолев главного босса, местного тирана, мы сможем выбраться из игры, - высказал свою мысль Саша.

- Поддерживаю, - кивнула Злата.

- Я за, - согласился Виктор.

- Возвращаемся к Уфаэлю. И чем быстрее, тем лучше, - предложил план действий лидер.

Коротко согласившись, все трое двинулись к воротам города. Их встретили недовольные морды орков.

- А, это вы. Чужеземцы. Уже уходите? – с сарказмом спросил один из монстров.

- Не хотите расставаться с нами, душки? – парировал Саша, театрально хлопая длинными ресницами.

- Мы слышали, что вы покалечили наших сородичей. За это мы вам сейчас устроим, - пояснил один из орков.

Оба угрожающе выставили вперёд свои алебарды и оскалились. Компания в ответ выхватила своё оружие. Напряжение в воздухе росло.

- Смельчаки нашлись. Если слышали, так почему бы просто не отпустить нас? Тем двоим не сладко пришлось, согласитесь. Хотите повторить их судьбу? –серьёзным тоном спросил Ларин, выкидывая вперёд руку с мечом.

- Уверены, что мы слабее их? Это вам надо бояться. Людей мы кромсаем в лоскуты, - с гримасой крайней неприязни ответил орк.

- Посмотрим, - самодовольно ухмыльнулся Саша, и сделал выпад вперёд.

Орк успел блокировать удар. Лезвие меча врезалось в древко алебарды. Жители города не обращали внимания на своеобразную стачку, продолжая придирчиво осматривать прилавки. Злата и Виктор с яростью в глазах кинулись на второго орка. Тот злобно оскалился и также легко блокировал их выпады. Первый орк совершил новую атаку. Он размахнулся алебардой и попытался ударить Сашу справа. Юноша заметил нехитрый манёвр стражника и ловко увернулся. Следующий удар был за ним. Орк пытался отбиваться, но серия молниеносных выпадов парня сделала его практически безоружным. Алебарда с треском переломилась надвое и гулко упала на мостовую.

- Всё! Остановитесь! – крикнул беззащитный орк, вскидывая руки.

Остальные удивлённо на него посмотрели и замерли на местах. Орк вплотную подошёл к Саше, вперив в него яростный взгляд.

- Достаточно показали. Можете уходить. Мы вам не соперники, - с уважением произнёс монстр и освободил путникам дорогу.

- Убьёте ещё одного славного горожанина – мы вернёмся. Запомните мои слова, - пригрозил Ларин, сурово глядя прямо в глаза врагу.

Ребята убрали оружие и прошли мимо стражников. Впереди тянулся знакомый широкий тракт. По нему в город спешили новые обозы с товарами. Путники бодро начали свой путь к желаемой награде.

По дороге опасности им не встречались, что их весьма порадовало. Путь через лес был долгим, но плодотворным. Саше снова пришлось прорубать им дорогу, дабы сократить время путешествия. Несколько раз они останавливались на привал, чтобы отдохнуть и перекусить. Нормально еды команде вкусить не представилось случая.

К закату трое уставших путников дошли до нужной деревни. Они вернулись на место, где встретили недавно мага. Его нигде не было видно.

- А он нас не обманул? Ждать он будет, ага, - со скепсисом произнесла Злата, усаживаясь на лавочку.

- Это игра, вспомни! Ему некуда деваться. Придёт, рано или поздно, - возразил Саша и плюхнулся рядом с девушкой.

- О, я кого-то вижу, - заметил краем глаза тёмную фигуру вдалеке Виктор.

Остальные напрягли зрение и смогли рассмотреть знакомый силуэт. Мужчина в тёмном плаще и шляпе подошёл к ним. Расплываясь в улыбке, он произнёс:

- Путники, вы вернулись! Как я этому рад! Думал, задание окажется непосильным для такой…кхм…не слишком физически развитой команды, - маг сдержанно ухмыльнулся и скользнул взглядом по недовольному лицу Златы.

- Что вы! Для нас это было пустяком. Особенно для меня. Рыцарям не пристало вести себя трусливо, - гордо выпятил грудь Саша, демонстрируя накачанные мышцы.

- Вижу. Итак, где моё сокровище? – глаза мага загорелись от нетерпения.

- Вот. Одного не понимаю – что за сокровище может находиться в такой маленькой коробочке, - ответил Ларин, вытащил из сумки шкатулку и передал магу.

Тот внимательно её рассмотрел, а затем повертел в руках. Шкатулка внезапно начала светиться. Яркие лучи сочились из её недр, заливая сумрак вокруг них. Уфаэль расплылся в улыбке и перевёл взгляд на ребят:

- Это ваше сокровище. Я видел, как смело вы боролись с орками в городе. Сложная была миссия, но вам удалось с ней справиться. А в шкатулке то, без чего ваше дальнейшее путешествие не состоится. Открывайте, лидер отряда по борьбе с демоно-магом!

- Простите, что?! Хотите сказать, что нам пришлось возвращаться через дебри только ради этих слов? И мы легко могли открыть шкатулку ещё у Баэляра?! – раздражённо спросил Ларин. Остальные подхватили его мрачное настроение и с ненавистью посмотрели на мага.

- Не горячитесь, путники. Без меня открыть шкатулку всё равно бы не получилось. Моя магия – это ключ к сокровищу, - поспешил объясниться он.

- Оу, тогда без проблем. Остываем, чайнички, - сразу вникла в ситуацию Злата и вскинула руки в знак капитуляции.

- Так бы сразу и сказал. Чего кота за хвост тянуть? – смягчился Саша.

- Кого тянуть? – не понял Уфаэль.

- Не важно. Показывай, что в шкатулке, - настойчиво попросил рыцарь, кидая нетерпеливый взгляд на вещицу.

- Узрите мою награду, герои! – красноречиво произнёс маг и открыл крышку шкатулки.

Яркий свет ударил в лица игроков. И вдруг каждый из них осознал, что наполняется неведомой силой. Будто температура резко стала на двадцать градусов выше, а тело наоборот окунули в ледяную прорубь. Жара и лютый холод слились воедино и станцевали страстное танго в юных сердцах.

Когда они пришли в себя, над головами прозвучал механический голос:

«Игроки, вы перешли на третий уровень. Мана восстановлена, XP и HP удвоены. Доступны новые скиллы. Для рыцаря: усиленный латный доспех, двуручный меч, кинжал, усиленный щит. Для воительницы: усиленный щит, знахарство, сбор трав. Для бойца: кистень, рыбная ловля, маскировка, наблюдательность»

Команда выглядела немного иначе. Они с интересом и удивлением осматривали друг друга. На Саше красовались новые блестящие доспехи и шлем, который он сразу снял. После этого в одной руке юноша сжал тяжёлый двуручный меч с изящной рукоятью, а в другой – большой сверкающий щит без опознавательных знаков. На пояс он повесил маленький острый кинжал в кожаном чехле. Злата умело держала в одной руке тот же лёгкий меч, а в другой – подобный мужскому щит и пару мешочков с ароматными травами. Виктор орудовал новым видом булавы под названием кистень, когда внезапно исчез.

- Куда он делся?! Неужели вернулся домой? – вскрикнула Злата, завертев головой.

- Спокойно, Златочка. Я здесь, никуда не исчез. Но мне приятно, что ты беспокоилась, - раздался мягкий мужской голос прямо около уха девушки.

Злата охнула, раздражённо вздохнула и произнесла:

- Ну у тебя и приколы, Витя! И я ни разу не беспокоилась. Просто завидовала, что тебя могли первого выпустить из игры.

- Хах, а ты, как всегда, в своём репертуаре. Это маскировка. Вот вы видите меня, - отозвался Хомяков и снова появился перед глазами изумлённых спутников. – а вот – нет!

Парень с высокомерной ухмылкой щёлкнул пальцами и снова испарился в воздухе. Саша недовольно проворчал что-то себе под нос. Злата спокойно выдохнула.

- Э, я не понял. Почему у всех такие классные новые навыки, кроме меня? Одним оружием сыт не будешь, знаете ли, - возмутился Ларин, бросая новые вещи на землю.

- Молчи, рыцарь! Каждому воздастся по делам его, - процитировала Библию Злата.

- За что мне рыбная ловля в навыках? С роду не ходил на рыбалку, хотя батя не раз пытался затащить, - сокрушался Виктор.

- Будешь нам обед добывать, боец. А я вполне довольна своими навыками. По крайней мере, теперь мы знаем, какими персонажами являемся по игровой иерархии и что за скиллы получили. И ещё – мы совсем забыли об одной важной вещи! С утра, когда мы покидали гостиницу, нашего голосового помощника не было. Только сейчас мы получили системное сообщение о новом уровне, - заметила Злата.

- Точно ведь! Я об этом не подумал. Это значит, что мы можем получить его в любое время, а не только утром. Да и в любой день. Главное - накопить достаточно экспы, - закончил мысль девушки Ларин.

- Вынужден с вами согласиться, друзья, - вклинился в разговор Виктор.

- Не понимаю о чём вы, но это очень интересно. Особая магия чужеземцев? – восхищённо спросил Уфаэль, который всё это время стоял рядом и наблюдал за командой.

- Можете называть и так. Мы не против, - безразлично ответил Саша.

- Куда теперь? – не унимался маг.

- В столицу, конечно. Укажите путь? Или, может, карта есть? – попросила Злата.

- Глупцы, но храбрые. Уважаю таких. Вперёд, я дам карту. Однако по пути вам придётся пройти ещё много опасных ловушек. Будьте готовы, путники, - согласился Уфаэль.

- Спасибо за помощь! Благодаря вам с Баэляром мы стали сильнее, - сказал Саша и тепло улыбнулся магу.

Уфаэль покрутил в воздухе наконечником своего посоха и на другой руке у него материализовался свёрток с картой. Он протянул его лидеру и, стукнув посохом по земле, исчез. Саша развернул карту и команда начала рассматривать путь до столицы. Сегодня им везло.

Начало трудного пути

Согласно карте, им нужно было следовать через леса, поля и горы. Путешествие обещало быть долгим и интересным. Друзья решили первый отрезок пути идти по лесу. Там, по общему мнению, не будет лишних глаз и ушей. И, возможно, встретиться меньше опасностей.

Им снова пришлось продираться сквозь лесную чащу с боем. Саше стало намного труднее рубить ветки, поскольку двуручный меч забирал много сил. Тяжёлая ноша его тяготила, но юноша упрямо шёл вперёд и вёл за собой товарищей. Через некоторое время он упал на колени, опираясь на свой меч, и низко опустил голову. С лица рыцаря ручьями стекал пот. Он тяжело дышал, и хотел было подняться, но ему на плечо легка мягкая женская рука.

- Отдыхай. Встанем на привал здесь, - нежно сказала Злата.

- Согласен. Только…ненадолго, - жадно глотая воздух ртом, ответил Ларин.

- Санёк, она права. Тебе единственному из нас нужен полноценный отдых, - поддержал подругу Виктор.

- Я тебе не Санёк! И отдых мне не нужен! – отдышавшись, запротестовал парень.

Но было уже поздно. Злата неподалёку нашла уютную полянку и расстелила на ней большое серое покрывало. Девушка собрала немного веток и быстро соорудила маленький костёр. Парни удивились, но сели на покрывало.

- Ты идёшь со мной, рыболов. Будем добывать обед, как дикие люди, - обратилась девушка к Виктору. Тот послушно кивнул.

- А ты – сиди здесь и не рыпайся. Рыцарь должен беречь силы для боя, - наставническим тоном сказала Злата, глядя на Сашу.

- Окей, зо…Злата. Разогрею пока остатки нашего пойка, - предложил юноша, и потянулся к мешкам.

- Вот и прекрасно. Мы скоро вернёмся, - ответила блондинка, забрала один из мешков и сунула в руки Хомякову.

- Смотрите не шалите там, голубки, - усмехнулся Саша.

- Шутник хренов, - оскалилась девушка, сжимая кулаки.

Виктор же хитро подмигнул Саше, пока она не видела. Пара быстро зашагала прочь от поляны, искать ближайшую реку. К счастью, им удалось найти воду совсем скоро. Река оказалась на вид точно такой же как та, в которой они купались недавно.

Отломив прочную палку от ближайшего дерева, Виктор начал её затачивать ножом из инвентаря. Злата занялась сбором трав около берега. Там росло множество чудных цветов, которые девушка также не обошла вниманием. Она собрала небольшой букет, затем сплела из них венок. В нём красовались пышные бутоны цвета индиго, пятилистники сиреневого и белых цветов, а ещё пара зелёных колокольчиков. Венок из местных цветов выгодно подчёркивал естественную красоту девушки и её прекрасные светлые волосы.

Когда Виктор закончил свою работу он обернулся к девушке и замер, в изумлении приоткрыв рот.

- Челюсть подбери, отвалится, - равнодушно хихикнула Злата, оголяя белые, как снег, зубки.

- П-прости. Ты прекрасно выгладишь с этим венком! Ой, хотел сказать…тебе идут эти цветы. Эм…В общем, круто, - запинаясь, проговорил парень, и густо покраснел.

- Знаю. Не нужно так волноваться. Я тоже, пожалуй, похвалю твой импровизированный гарпун, - сказала девушка, глядя на готовый инструмент для рыбной ловли в руках Виктора.

- Рад, что тебе понравился. Впервые такую штуку делаю. Идём в реку, попробуем кого-нибудь поймать, - предложил Хомяков, взмахнув свободной рукой.

- Да. Наверняка Сашка нас уже заждался, - странная ухмылка проскользнула на лице Златы.

Пара сняла обувь и зашла по колено в воду. Река кишела необычными мелкими рыбёшками. Они беззвучно открывали рты и хватали планктон, проплывая между ног парочки друзей.

- Эй, смотри! Попробуй поймать этих крупных, - схватила парня за запястье Злата и направила указательный палец на двух больших рыб, похожих на лягушек.

- Хорошо, - с энтузиазмом отозвался Виктор.

Парень медленно поднял копьё над собой и резко опустил в воду. Раздался сильный всплеск. Брызги чистой воды разлетелись повсюду. Злата прикрыла руками лицо, но это не помогло. Она залилась смехом и посмотрела на спутника. Виктор вытащил копьё из воды и с удивлением обнаружил на нём ещё живую огромную рыбу. Она брыкалась изо всех сил, но инструмент прошёл точно сквозь её живот.

- С первого раза! Так держать, амиго! – похвалила друга Злата.

- Ух ты! Не ожидал! Моя первая в жизни рыба! Спасибо за поддержку, - радостно ответил парень, и гордо потряс копьём с добычей перед собой.

- Помни о своём новом скилле, приятель.

- Годная вещь этот скилл. Мне б такой в реальной жизни! – добавил Виктор, осматривая пойманную рыбу.

- Обойдёшься! У нас в супермаркет сходить легче, чем рыбу поймать, - задорно ответила парню Вернер.

- Это я для того, чтобы своими талантами девушек завлекать. Разве не очевидно? – хитро прищурился добытчик.

- Ох, скажешь тоже. Будто каждая захочет вешаться на рыболова, - со скепсисом произнесла девушка.

Парень хмыкнул, кинул пойманную рыбу на берег и продолжил добывать обед. Злата подготовила большой кусок старой мешковины. На него она положила брыкающуюся рыбину, а затем пошла дальше собирать травы. Скоро Виктор замёрз. Всю выловленную рыбу друзья сложили на ткань и хорошо завязали, чтобы не выпала по пути. Вернер с удовольствием показала приятелю букеты ароматных зелёных трав. Он вдохнул их приятный, освежающий аромат и тут же громко чихнул.

- Будь здоров! – хихикнула девушка. Она поспешила убрать травы в сумку.

- Похоже, у меня аллергия на один из них. И вообще, откуда ты знаешь, для чего нужен каждый цветок? Они ведь растут в игровом мире, - заметил Виктор, потирая нос.

- Не забывай, у меня появился навык знахарства и сбора трав. Теперь мне достаточно взглянуть на цветок, чтобы точно знать, какими свойствами он обладает. Многие из них восстанавливают ману, здоровье и лечат раны. Вот и взяла побольше. Даже в сушёном виде они принесут пользу. Ещё заварить можно, как чай, - прояснила Злата.

- Ааа, теперь ясно. Ну, нам пора, принцесса. Венок тебе правда очень идёт, - расплылся в улыбке парень и взгромоздил на спину мешок рыбы.

- Хах, спасибо, - издала смешок девушка.

Забрав всё необходимое, спутники двинулись обратно к поляне. Найти её оказалось чуть сложнее, чем они предполагали. Поблуждав немного между удивительных разноцветных деревьев, друзья всё же вышли на нужную полянку. И как только они это сделали, изумлённо застыли на месте. Виктор выхватил откуда-то кистень, а Злата привела в боевую готовность свой меч.

Рядом с улыбающимся во вест рот Сашей стояла высокая брюнетка с синей кожей. Длинные прямые волосы спадали по плечам до пояса, из одежды было только полуоткрытое короткое кожаное платье и длинные лакированные ботфорты; всё в чёрном цвете. Фигуристая девушка весело болтала о чём-то с рыцарем, но как только появились его друзья, резко обернулась и метнула в них пронзительный, испепеляющий взгляд чёрных больших глаз с по-кошачьи узкими золотыми зрачками. Саша только сейчас заметил своих спутников и с улыбкой помахал им рукой.

Девушка отвернулась, оставляя друзей в недоумении. Они подошли к месту привала и вопросительно уставились на Сашу. Тот поспешил всё объяснить:

- Когда вы ушли, я сидел здесь и скучал. Потом разжёг костёр. И тут из леса вышла она. Сначала я опешил, выхватил меч, но она обещала не нападать. А потом мы болтали, пока вы не вернулись.

- И кто это? – скривилась Злата, сверкнув глазами в сторону синекожей брюнетки.

- Меня зовут Кали. Я демонесса этого королевства. А вы кто такие? – дерзко ответила незнакомка.

- Виктор Хомяков, очень приятно. Боец с некоторыми особыми навыками. А это, - указал парень на раздражённую подругу, - наша соратница – Злата Вернер. Будем знакомы.

- Что тебе от него надо? – оскалившись, спросила Злата.

- Сперва убери меч, дорогуша. Не намерена отчитываться перед потенциальным врагом, - хладнокровно ответила Кали.

- Как скажешь, демонесса, - скрежеща зубами, согласилась девушка, и медленно убрала меч в ножны.

- Так уже лучше. Я живу в здешних лесах и убиваю одиноких путников, - начала Кали, но Злата её перебила.

- Значит, ты пыталась его убить!? – разъярённо спросила блондинка, указывая на Сашу, который со спокойствием удава наблюдал за перепалкой двух красивых девушек.

- Хотела бы – давно убила. Мне нужно другое. Не так давно я потеряла память. Не могу вспомнить деталей, но мне было необходимо добраться до столицы. Зачем – тоже не знаю. И я решила спросить у рыцаря, в какой стороне она находится. Александр сказал, что он со спутниками как раз направляется туда. И я великодушно согласилась присоединиться к вашей дружной компании, - с иронией рассказа демонесса.

- Что?! И ты позволил ей? Спятил?! Она демон! Ночью убьёт каждого из нас и бровью не поведёт! – накричала Злата на Сашу.

- Да не волнуйся ты так! Кали пообещала нам награду, если вернём ей память. А демоны слова на ветер не бросают. Она даже клятву принесла, - попытался успокоить подругу Ларин, изображая крайнюю степень доверия к новой знакомой.

- Ах, вот как! Тогда идите с ней вдвоём, а мы с Витей возьмём карту и сами дойдём до столицы, - оскалилась Злата и многозначительно посмотрела на Виктора в поисках поддержки.

- А я здесь причём? Саша у нас самый умный. Если он ей доверяет, то я не против, - вскинул руки в примирительном жесте парень.

Демонесса с неприятной ухмылкой посмотрела в глаза Злате, и выжидающе скрестила руки на объёмной груди. Блондинка ещё раз окинула друзей злобным взглядом, глубоко вздохнула и сдалась.

- Хорошо. Одной мне идти опасно. Если ты веришь ей – то я соглашусь на условия сделки. Значит так, демонесса! Только пальцем Сашу тронешь – покромсаю в труху. Усекла? – Злата демонстративно помахала указательным пальцем перед носом Кали.

- Ха, это угроза? – издала издевательский смешок брюнетка.

- Возможно. Я не намерена здесь терять друзей, - уверенным, ровным голосом ответила Злата.

- А я думал, ревнуешь, - усмехнулся Саша, присаживаясь на покрывало.

- Тебе лучше сейчас заткнуться, пикап-мастер, - ощетинилась Злата, сверкая яростным взглядом.

- Молчу, молчу, - вскинул руки в примирительном жесте и Ларин.

Виктор сел рядом с ним и с интересом начал наблюдать за противостоянием двух симпатичных девушек. Они прожигали друг друга взглядом, не говоря при этом ни слова.

- Соглашусь на твои условия, жертва обстоятельств. Сделка есть сделка, не больше, не меньше. Убивать вас не собираюсь, - равнодушно сказала Кали, прерывая тишину.

- Вот и договорились. Давайте обедать! Я нам рыбы наловил, - похвалился Виктор и показал мешок с уловом.

- Неплохо, приятель. Костёр готов, напитки тоже, - указал на огонь Саша.

Около костра стояли кружки с каким-то тёмно-алым напитком. Злата удивлённо вздёрнула бровь и пристально посмотрела на парня.

- Что? Это её штучки, - перевёл стрелки на демонессу Ларин.

- Верно, смертный. Это мой вам подарок в знак начала нашего совместного путешествия. Если что, там не кровь. Обычный сок рубрумии. Этих ягод много в наших лесах, - объяснила Кали.

Виктор и Злата с сомнением взглянули на содержимое кружек. Все расселись у костра. Саша с удовольствием сделал несколько глотков и облизнулся. Демонесса тоже без опаски выпила свою кружку напитка. Виктор и Злата переглянулись, но пить не решались.

- Пейте, мне нет резона вас травить, - закатила глаза брюнетка.

После этого ребята осторожно сделали пару глотков. На лице Златы отразилась гамма чувств – от удивления до наслаждения напитком. Виктор также был рад попробовать сок, о чём говорило его глупая довольная улыбочка.

Команда, за исключением демонессы, занялась приготовлением рыбы. Скоро обед был подан. Кали с удовольствием вкушала предложенную пищу. Остальные с аппетитом набросились на еду после долгой дороги.

- Обед был вкусный. Спасибо, - поблагодарил друзей Саша, вытирая рукавом рот, вокруг которого виднелись остатки жира.

- Всегда пожалуйста, - язвительно ответила Злата, скосив недовольный взгляд в сторону демонессы.

- Прекращайте собачиться, девчонки. Нам ещё идти и идти. С таким настроением точно кто-нибудь кого-нибудь в итоге убьёт, - непривычно ласковым голосом попросил Ларин.

- Простите. Просто я не ожидала нового гостя в нашей компашке. Окей, постараюсь исправиться, - виновато улыбнулась Злата.

- Я тоже слегка перегнула. Из…из…Демоны не просят прощения! – прорычала Кали, со злобой на саму себя.

- Ничего. И так сойдёт, - дружелюбно сказала Вернер, доедая рыбу на шпажке.

- Ты ввёл Кали в курс дел? – многозначительно глядя на друга спросил Виктор.

- Да. Частично. Рассказал, что мы путники из другой страны и идём спасать их королевство. По пути нам могу попадаться квесты и ловушки. На этом всё. Детали ей знать не обязательно, - ответил Саша ровным тоном.

- Я помогу, если возникнет необходимость, - буркнула Кали, обсасывая толстую косточку.

- Какие у тебя силы? – спросила Злата с интересом.

- Управляю стихией огня, соблазняю мужчин, убиваю одиноких путников во сне. Пожалуй, это всё, что я о себе знаю, - загибая длинные синие пальцы, ответила демонесса.

- Этого вполне хватит для помощи. С твоими скил…навыками нам будет проще проходить квесты, - с облегчением заметила блондинка.

- Так, команда. Лидер отдохнул, пора выдвигаться. Путь не близкий. Скоро новые испытания, уверен в этом. Поэтому собираем сумки и идём, - скомандовал Саша, поднявшись на ноги.

Остальные дружно кивнули и начали убирать остатки еды. Собрав необходимые вещи, обновлённый состав команды по спасению королевства двинулся дальше. Злата держала карту и указывала направление, Саша рубил ветки, а Виктор и Кали шли позади, со скучающим видом изучая ближайшие деревья.

Миновав чащу леса, компания вышла на неширокую дорогу. Она проходила прямо через заросли и наполовину заросла травой. Видно, что по ней давно никто не ездил. Злата потёрла подбородок, с задумчивым видом изучила карту и сказала:

- Нам по ней идти до самого вечера.

- Хорошо хоть, что не рубить снова. Я опять выбился из сил, - опираясь на колени и глубоко вдыхая лёгкими воздух, признался Саша. Меч он уже успел вернуть на законное место.

- Дохляк. А называл себя чуть ли не силачом, - закатила глаза Злата и издала едкий смешок.

- Он и правда довольно сильный рыцарь. Обычно я таких, как он, на завтрак ем. Они вечно выбиваются из сил в глубине леса и засыпают там же, - рассказала Кали, безразлично глядя впереди себя.

- Спасибо за комплимент, дьяволица! Вот видишь, Златочка, как нужно мужчин подбадривать. Поэтому-то, уверен, у тебя и парня нет, - язвительно отозвался Саша и сразу выпрямил спину.

- Можно подумать у такого умника кто-то есть, - парировала девушка, параллельно разглядывая карту.

- Ребята, спокойствие, только спокойствие, - вмешался Виктор.

- Ещё одна подобная фраза, Карлсон, и откручу тебе пропеллер, - сердито прошипел Саша в ответ.

Виктор тут же заткнулся, и команда спокойно продолжила путь. Дорога петляла по лесу, огибая массивные стволы невообразимо высоких деревьев. Пейзаж не менялся уже много часов: одна зелень, цветы и мелкие зверушки. Здесь на дороге не попадались даже торговцы. Пока ребята шли, вокруг царили тишина и покой. Отовсюду слышались звуки жизни леса: то вода зажурчит, то птица закричит, то зашелестит листва от дуновения тёплого ветра. На мгновение Злата прикрыла глаза и будто оказалась снова дома, в родном лесу у города. Даже запахи хвои здесь были подобны тем, что она помнит.

Километр за километром путники шли вперёд. К вечеру они решили устроить очередной привал. Прямо у дороги расстелили покрывала и разожгли костёр; Остатки рыбы пришлись как раз кстати. Ужин протекал спокойно, без лишних слов. Было даже слишком тихо. Парни любовались новой спутницей, а Злата ревниво на них поглядывала, отрывая очередной кусок рыбы.

- Вам не кажется это странным? Так долго идём, а никаких ловушек пока не нашли, - спросил вдруг Саша.

- От чего же? Логично ведь. По дороге к городу нам тоже не встречались опасности, - беззаботно ответила Вернер.

- Правильно. Но твоя логика хромает. Мы шли по оживлённому тракту вместе с другими торговцами. Здесь же никто не ходит. Видите? Дорога заросла травой. На это может быть несколько причин. Я склоняюсь к варианту, что торговцы начали объезжать это место стороной. Делаем вывод – что-то здесь не чисто, - объяснил свои догадки Саша.

- Неплохо. Опять включил Шерлока, друг, - похлопал юношу по плечу Виктор.

- О чём они? – равнодушно спросила Кали и пристально посмотрела на Злату.

- Не бери в голову. Любят подозревать всё, что движется, - беззаботно ответила девушка, снова принимаясь изучать карту.

Команда медленно, но верно продвигалась по дороге. И как только солнце зашло за горизонт, вокруг стало непривычно тихо. В один миг тьма сгустилась, а звери скрылись где-то вдали. Путники заметили изменения и резко остановились посреди дороги. Каждый из них посмотрел в определённую сторону, при этом напрягая весь свой слух. Рыцарь и Злата схватились за ножны, где находились мечи, а Виктор вытащил кистень. Демонесса тоже приготовилась к бою. У неё в руках незамедлительно возникли два огненных шара.

По-прежнему стояла мёртвая тишина. Минута, две, три. Время тянулось сейчас невероятно медленно. Кажется, что на пустынной дороге было слышно только громкое биение четырёх сердец. И тут, среди темноты леса появились несколько пар ярко-пурпурных горящих глаз. Внезапно их стало в несколько раз больше. Они петляли сквозь кусты и деревья, медленно продвигаясь к дороге и окружая путников со всех сторон. Кали ощетинилась, напряглась и крикнула:

- Будьте готовы! Это серпии, ядовитые змеи. Укусят – пять минут, и ты труп. Рубите головы и хвосты, в них находится яд.

Остальные молча выслушали и приготовили оружие к бою. Направив всю энергию на защиту, они прижались друг к другу спинами, чтобы охватить всех нападающих.

Из глубины леса на дорогу медленно выползли длинные твари с блестящей зелёной кожей и пурпурными прожилками на ней, в цвет хищных овальных зрачков. Змеи шипели, водили длинными раздвоенными языками по воздуху и демонстрировали свою мощную пасть с острыми зубами. Злата поёжилась, но отступать было некуда. Девушка собрала всю свою храбрость, и крепко сжала меч с щитом.

На лицах Саши и Виктора показалась самодовольная ухмылка. Кали же, наоборот, с каменным выражением лица смотрела на противников.

- Кто был прав? Я был прав, - высокомерно улыбаясь, высказался рыцарь.

- Сейчас не время для твоего непомерного эго. Заткнись и защищайся, - оскалилась Злата.

- Конечно, Златочка. И всё же, я был прав. Доверяй мне в следующий раз, - не унимался Ларин.

- Следующего раза может и не быть, если ты продолжишь упиваться своей правотой, - раздражённо ответила парню блондинка.

- Закройте рты оба! Серпии всё ещё тут, - громогласно остановила спор Кали.

Все замолкли и тогда змеи кинулись в атаку. Они прыгали на команду, яростно сверкая клыками. Огромные пасти нападали со всех сторон, стараясь укусить ребят. Но они отбивались. Кали метнула в стайку змей около себя пару огненных шаров. Саша ловко рубил им головы, как и Злата. Вернер приходилось труднее, ведь её меч был лёгким. Зато она держала в другой руке щит, поэтому твари часто не могли до неё добраться. Напротив, у Ларина защиты не было, ибо меч приходилось удерживать двумя руками. Виктор также легко орудовал новым оружием – раскручивал цепь в воздухе и бил тяжёлым шаром по головам змей. Ему даже щит был не нужен – он успешно применял маскировку во время боя. Становясьневидимым для противника, парень наносил ему больший урон.

Схватка была ожесточённой. Обе стороны не желали сдаваться. Змеи даже в меньшинстве продолжали яростно атаковать, используя все свои ресурсы. И, когда победа игроков была близка, серпии применили свою особую тактику. Они начали стрелять ядом прямо из клыков. Пурпурные струйки летели больше, чем на метр вперёд, что создало команде ещё одну проблему.

Виктор вытащил щит и начал прикрываться им от яда. Злата также использовала свою защиту. Без помощи оставались Кали и Саша. Парень умело рубил налево и направо змеиные головы, когда заметил, что демонесса тяжело дышит. Ей нужен был отдых. Тогда рыцарь, не раздумывая, схватил свой щит и бросил ей. Кали поймала его и удивлённо взглянула на Ларина. Тот продолжал сосредоточенно бить по врагу. Кали тепло улыбнулась, хотя никто, кроме неё этого не увидел, и приступила к новому раунду сражения.

Яда становилось всё больше, вокруг компании земля была прожжена на несколько сантиметров. Одна из самых агрессивных змей выпустила в сторону Саши пурпурную струю. Злата обернулась и заметила опасную близость яда. Девушка, ни секунды не раздумывая, ринулась к нему и прикрыла своим щитом. Опасная жидкость растеклась по металлу. Ларин бросил на девушку благодарный взгляд.

- Я тебя прикрою, - серьёзно сказала Злата.

Парень коротко кивнул и продолжил бороться со змеями. Серпии, казалось, совершенно не уставали, в то время как ребята были на последнем издыхании. Силы стремительно кончались.

На поле боя остались только сильнейшие серпии. Их уничтожить было сложнее. Несколько пурпурных змей сплелись в одну и яростно набросились на рыцаря. Злата быстро сообразила, что нужно делать. Прикрывая их двоих щитом, она выхватила из-за его пояса кинжал и проткнула двух змей, которые подползали к ним сбоку.

- С-спасибо, - промычал парень, шокированный неожиданным ходом подруги.

Девушка отвлеклась на его искренние слова и не заметила, как с другой стороны к ним подбирается ещё одна серпия. Змея воспользовалась моментом. Острые клыки вонзились глубоко в бедро Златы, и воительница, зажмурилась, закричала от боли. Ларин округлил глаза и испуганно крикнул:

- Злата!!!

Парень мгновенно собрался и одним мощным ударом снёс голову змее. Она со злобным шипением откатилась подальше от них. Виктор с Кали уже расправились с остальными. Злата приоткрыла глаза и медленно осела на землю. Девушка держалась за бедро. Алые струйки стекали по её руке и штанам. Саша тут же подхватил подругу на руки. Кали и Виктор осмотрелись. Заметив раненую девушку, они подошли ближе.

- Аргх, гадюка! – вяло прошипела Злата, сильнее прижимая руку к ране. Второй рукой она крепко обхватила шею рыцаря.

- Как ты?! – взволнованно спросил Саша, ласково глядя в искажённое гримасой боли лицо девушки. – Кали, ты эксперт по этим тварям! Как нам помочь Злате?

- Ни малейшей идеи. Я знаю только, как с ними сражаться и убивать. Остальное – задача лекарей. Бросьте её здесь и пойдём дальше налегке, - бессердечно ответила демонесса, закатив глаза.

- Сдурела?! Ты чего несёшь?! – закричал на неё до этого лояльный Виктор.

- Это шутка. Угомонись, боец. Я на самом деле не знаю, как ей помочь, - сдержанно ответила Кали, разводя руками.

- Я…знаю…, - через силу прошептала Злата.

- Что? Что знаешь? – с надеждой спросил её Ларин.

Взгляд девушки затуманился, и она медленно прикрыла веки. Саша начал остервенело её трясти. Злата снова открыла глаза. Невидящим взглядом посмотрела в небо и сказала:

- Противоядие…У меня есть. В сумке. Белый цветок, синие лепестки. Сожгите и намажьте рану. Есть…две минуты.

- Витя, ищи! Ты был с ней у реки! Видел цветок. Давай, от тебя зависит её жизнь! – накинулся парень на Хомякова.

- Сам знаю! Не ори на меня, дай сосредоточиться, - дерзко ответил брюнет, бегло вспоминая их вылазку.

Несколько секунд спустя его лицо озарила лёгкая улыбка, и парень незамедлительно полез в сумку Вернер. Он быстро прошёлся взглядом по содержимому и извлёк наружу белоснежный цветок с ярко-синими лепестками. Кали подошла к нему.

- Дай мне. Я знаю, что делать дальше, - самоуверенно сказала демонесса, протягивая руку.

- Доверюсь тебе, - ответил молодой человек и передал ей цветок.

Кали спрятала его в ладонях и сосредоточилась. На миг дорогу осветила яркая вспышка рыжего цвета. Когда она раскрыла руки, на ладонях лежал серый пепел. Парни с открытыми ртами наблюдали за действиями новой знакомой.

- Положи её на землю, - скомандовала демонесса, сурово глядя в глаза Саше.

Юноша выполнил приказ и осторожно поместил тело девушки на землю. Правда, сам сел рядом. Саша заботливо положил голову девушки себе на колени и провёл рукой по её золотистым волосам.

- Всё будет хорошо. Кали тебе поможет, - прошептал он, склонившись над лицом подруги.

Демонесса брезгливо фыркнула от этой слащавой сцены и присела на корточки рядом с ними. Саша вытащил свой кинжал. Ловким движением руки он разрезал ткань в месте укуса. Кали кивнула ему. Горячие синие пальцы бережно нанесли пепел на две ранки. Девушка произнесла:

- Она поправится. Дайте ей ночь. И…Александр, спасибо за щит. Не привыкла я благодарить, но без твоей помощи мои силы бы иссякли.

- Называй меня Саша, как остальные, - беззаботно отозвался он, и тепло ей улыбнулся.

Демонесса одарила его ответной, гораздо более доброжелательной улыбкой и поднялась на ноги. Виктор подошёл ближе. Он обеспокоенно посмотрел на неподвижное лицо Златы. Кали легко хлопнула его по спине.

- Успокойся, боец. Твоя смертная подруга будет жить. А теперь идём отсюда. Не желаю более оставаться рядом с трупами этих гадов. Устроим привал чуть дальше, - сказала брюнетка.

Саша торопливо кивнул. Виктор повторил за другом. Оба заметили, что вместо змей на дороге лежат новые предметы. Хомяков быстро собрал их, взял все мешки на себя и потащил за Кали. Демонессауже прошла вперёд по дороге и не видела странных превращений змей в награды. Рыцарь как можно нежнее поднял Злату и на руках понёс за соратниками. Девушка не двигалась, только её грудь вздымалась, давая ему понять, что она всё ещё жива.

Кали освещала путникам дорогу своей магией. Она несла в руке огненный шар. Поэтому использовать лампу не пришлось, что радовало Виктора. Он тащил на себе всю поклажу, изнывая от жажды и голода. Но жаловаться в такой момент не собирался. Саша всю дорогу посматривал на спокойное лицо Златы и её грудь, естественно для того, чтобы убедиться в том, что она дышит. Скоро демонесса остановилась и прошла на обочину.

- Встанем здесь. Чувствую, что место безопасное. По крайней мере, на эту ночь, - ровно сказала она и присела на ближайший ствол упавшего дерева.

- Я тоже опасности не чувствую. Вить, будь другом, расстели покрывало. Надо положить Злату и дать ей хорошо выспаться, - попросил Саша.

Виктор сбросил на землю свою ношу и закопался в одном из мешков. Парень достал из него нужную вещь. Быстро накрыв холодную землю, он жестом пригласил Сашу. Рыцарь подошёл и бережно положил Злату на покрывало. Девушка глубоко ровно дышала. Виктор достал старую тряпицу и укрыл ею подругу, словно одеялом. Кали поманила Сашу к себе тонким синим пальчиком. После недолгих колебаний он подошёл.

- Если она переживёт эту ночь – будет иметь иммунитет к укусам серпий, - поделилась девушка.

- Если?! – ужаснулся Ларин.

- Тише, смертный. Ты же не хочешь, чтобы боец истерил? – брюнетка многозначительно посмотрела на Виктора. Он заботливо бегал вокруг Златы и подтыкал её импровизированное одеяло с весьма озабоченным видом.

- Прости. Но что значит твоё «если»? – напористо спросил парень.

- То и значит. Сейчас её слабый организм борется с ядом. Если лекарство сработает, она выживет. Но это мы узнаем только утром. Сейчас вам надо успокоиться, поужинать и лечь спать, - сурово ответила демонесса и ободряюще улыбнулась Саше.

- Ты права. Ей не станет лучше, если мы будем ходить вокруг да около, - согласился Ларин.

Пара вернулась к Виктору. Он уже закончил свою работу и присел на ствол, где сидела Кали. Саша, не говоря ни слова, ушёл в лес за сухими ветками для костра. Демонесса проводила его измученным взглядом и обернулась к брюнету.

- Чего это он? Обиделся, что я одеяло подоткнул? – спросил парень и издал издевательский смешок.

- Глупый смертный. Твоя неосведомлённость меня радует. В другой ситуации я бы метнула в тебя флембус, - холодно ответила Кали, бросая на парня равнодушный взгляд.

- Что такое флембус? – удивился Виктор.

- Сейчас покажу, - ответила демонесса и зажгла в руке небольшой искрящийся магией огненный шар.

- Понял. С этим повременим. Я ещё не сильно накосячил, - выставил руки в примирительном жесте Хомяков.

- Ужин готовить пора. Что у нас осталось? – поинтересовалась Кали.

- Пара-тройка рыб и напитки. Дальше надо искать еду в лесу. На дичь поохотиться, что ли, - почесал в затылке брюнет.

- Они тебя сожрут и не подавятся, - ухмыльнулась девушка. Парень непонимающе на неё посмотрел.

- Местные дикие звери, - сухо пояснила Кали, сочтя собеседника абсолютным идиотом.

- А вот и Сашка! Идём ужин готовить, - обратился Виктор к ней, едва увидел, как из леса возвращается с охапкой веток уставший рыцарь.

Сиренеллы

Саша разжёг небольшой костёр. Кали ему в этом помогла своей магией. Демонесса дала искру, из которой разгорелось пламя. Виктор нанизал рыбу на толстые ветки и начал обжаривать её. К нему присоединились брюнетка и рыцарь. Костёр слабо освещал уставшие лица всех троих. Они рассеянно смотрели на рыбу, которая уже аппетитно пахла. Каждый думал о своём. Парни несколько раз обернулись на Злату. Девушка мирно спала, при этом не сдвинувшись ни на йоту.

- Обычно она более подвижная во сне, - заволновался Хомяков, рассматривая блондинку.

- Это яд. Он часто обездвиживает жертву, - коротко ответила Кали, лукаво подмигнув Саше.

- Да, не переживай так, - подхватил обман демонессы Ларин.

- Ну, если вы так говорите…Ладно. Давайте уже есть, - предложил боец, переводя взгляд на жареную рыбу.

Остальные кивнули, и команда с аппетитом приступила к долгожданному ужину. После они выпили ягодного сока, который любезно предложила Кали, и собрались ложиться спать.

- Сегодня я останусь в ночном дозоре. Вдруг снова нападут, - уверенно сказал Саша.

- Ц, хорошо, - презрительно сузив глаза, согласилась демонесса. – Разбудишь ближе к утру. Я тебя сменю.

- А что насчёт меня? – неуверенно спросил Виктор, глядя на товарищей.

- Ты заступишь в следующий раз, - ответила девушка.

Хомяков обиженно вздохнул и принялся раскладывать на траве спальные места. Парень пожелал всем спокойно ночи, укладываясь по правую сторону от Златы. Кали легла по левую сторону. Саша сел на ствол выставил руки вперёд, ближе к огню. Жгучие языки пламени щекотали его мозолистые руки. Юноша заворожено смотрел на них, вспоминая их нелёгкое путешествие.

Когда все уснули, рыцарь снял часть доспехов и подошёл к Злате. Её лицо выражало умиротворённость. Золотистые локоны ветром сдуло на лицо. Руки сами потянулись к ним. Саша ласково убрал волосы с губ девушки и провёл по щекам. Они пылали. Жар окутал тело юной жертвы. Парень сжал губы в тонкую линию и наклонился над ухом Златы:

- Ты выживешь. Ты сильная, самая сильная девушка, которую я встречал. Дыши, мы будем ждать твоего пробуждения.

Затем он отстранился и ушёл обратно к костру. Ночь прошла незаметно. Из-за душевных терзаний Саша продержался без сна несколько часов. Но всё же, он разбудил Кали. Она зашла на смену.

- Поспи хотя бы немного. Понимаю – это тяжело, но постарайся. Хотела спросить – зачем ты спас меня? Зачем дал щит? Я ведь могла бросить вас и уйти в лес, - спросила демонесса, с вызовом глядя на рыцаря.

- Но не ушла. Ты хороший человек…то есть, не человек. Это и не важно. В тебе есть доброта и сострадание. Разве стала бы бесчувственная демоница спасать ненавистную ей смертную? – задал риторический вопрос Ларин и улыбнулся.

- Ещё раз благодарю. Ты действительно похож на рыцаря из предсказания, - задумчиво ответила Кали.

- Какого предсказания? – переспросил Саша, удивлённо вскинув бровь.

- Ох, сказала лишнего. Не важно. Ты бы всё равно узнал. У нас есть древнее предсказание. В нём говорится о героях, которые однажды придут и спасут нас от тирана. И одним из них будет славный рыцарь. Он настолько доблестный, что готов пожертвовать собой ради других. Ты показался мне тем самым рыцарем, - рассказала демонесса.

- Мне, конечно, это льстит, но не думаю, что это было моё истинное решение. Скорее бездумный порыв, чувство ответственности за команду.

- Как скажешь, Саша. Только я всё равно буду считать тебя героем. Спи, - рявкнула Кали.

Ларин ласково ей улыбнулся и лёг на тряпицу, прикрыв глаза. Вскоре он, наконец, смог заснуть. Демонесса оставшееся время провела на дежурстве, изредка попивая алый сок и пиная ногой остывшие угли.

С утра компания позавтракала и собралась около раненой девушки. Парни озабоченно проверили пульс. Он был. Они сели по обе стороны от Златы. Только демонесса не проявляла к девушке особого интереса. Она зевнула и со скучающим видом скрестила руки на груди.

Вдруг губы Вернер дрогнули. Она судорожно глотнула ртом воздух и медленно открыла глаза. Увидев перед собой два взволнованных мужских лица, девушка одарила парней вымученной улыбкой.

- Злата, ты жива!!! – разом закричали оба.

- Жива, жива. Всё благодаря вам. Спасибо, - хриплым слабым голосом ответила подруга.

- Не только нам. Кали сделала лекарство и втёрла в кожу, - заметил Саша, указывая взглядом на демонессу.

- Ничего сложного. Мне не хотелось, чтобы эти двое потом всю дорогу истерили. Пришлось тебя спасти, - бездушно сказала Кали, глядя куда-то в сторону.

- Благодарю, - тепло сказала ей Злата и улыбнулась немного шире.

- Пустяки, - хмыкнула демонесса.

- Теперь вставай и завтракай. Мы оставили тебе кое-что, - протянул руку девушке Саша.

- Окей, - согласилась пострадавшая и вложила свою руку в протянутую ладонь.

Рыцарь благородно помог девушке встать на ноги. От раны остались лишь две маленькие точки и запёкшаяся на штанах кровь, смешанная с пеплом.

- Какая жалость. А ведь мне они нравились. Ничего, зашью, когда найдём иголку с ниткой, - вернула привычный боевой настрой Злата и села у потухшего костра. Кали протянула ей кружку с ягодным соком.

- Пей. Он придаёт сил, - буркнула девушка.

- Спасибо, - поблагодарила Вернер и сделала глоток.

После завтрака команда собралась в путь. Мешки достались Саше и Виктору, а девушки пошли налегке. Над головами игроков раздался голос:

«Здоровье восстановлено. Мана восстановлена. Игроки, вы перешли на четвёртый уровень. XP и HP получены. Просмотреть статистику вы можете с помощью браслетов быстрого запуска»

Троица переглянулась и с понимаем кивнула друг другу. Кали удивлённо вздёрнула брови.

- Так вот что это была за награда, - сказал Виктор и достал из мешка три блестящих серебряных широких браслета.

- А чего вчера мне не сказал? – обиделся Саша.

- Так не о том думали. Забыл я. Вот, держите, - протянул Хомяков браслеты друзьям.

- Что это такое? – с интересом спросила Кали, рассматривая железки.

- Нам их подарил один странник. В них есть скрытая сила, доступная только нам. Так что если услышишь незнакомые слова – не спрашивай, просто доверься, - слукавил Ларин, надевая на запястье браслет.

Остальные повторили за ним. Демонесса больше решила не вмешиваться в странные ритуалы чужеземцев. Как только браслеты были на руках команды, каждый из них увидел перед собой синюю голограмму с полной статистикой, скиллами и доступным инвентарём. Также в ней было указано количество монет, которое осталось в сумке игроков. Троица удовлетворённо переглянулась.

- То, чего нам не хватало! Наверняка отец помог, - радостно предположил Саша.

- Будем знать, сколько осталось до следующего уровня. Это уже хорошо. Жаль, встроенной карты здесь нет, - посетовал Виктор.

- Карта у меня в руках. Не привередничай, - строго ответила ему Злата, показательно помахав свитком.

- Вы закончили своё странное обсуждение? – недовольно спросила Кали.

- Закончили. Можем идти дальше. Какой великолепный сегодня денёк! – радостно ответил ей Ларин, лучше рассматривая новую игрушку на запястье.

Солнце припекало во всю мощь, а дорога всё не кончалась. Труднее всего пришлось Виктору и Саше, они несли тяжёлые тюки с инвентарём, который по ходу игры только прибавлялся. Злата снова и снова просматривала карту, а Кали гордо шла впереди спутников. По кустам вдоль дороги прятались чудные маленькие зверьки наподобие зайцев. Они весело виляли пушистыми хвостиками и тут же показывали острые клыки. От такого зрелища Вернер невольно вздрогнула. Кали ехидно ухмыльнулась и нарочно ткнула девушку локтем в ребро. Злата сжала губы в тонкую полоску, но ничего не сказала. Парни устало плелись позади, издавая всё больше угнетённых стонов.

- Когда уже кончится этот ад? – подал голос Ларин, обливаясь потом.

- Терпи, осталось немного. Дальше должна быть широкая река с подвесным мостом и за ней лес. Вот там передохнём. После начнутся горы, - оповестила друзей Злата, поглядывая на карту.

- Отлично! Искупаться нам бы сейчас не помешало. От гадюк много грязи осталось. Особенно пострадали мои доспехи, - пожаловался Саша, бросив брезгливый взгляд на своё обмундирование.

- Вода, дайте воды, - причитал Виктор, облизывая сухие губы.

- Какие же вы, смертные, жалкие! Столько от вас проблем. Лично мне вода не нужна, как и привал. Демоны легко обходятся без этих излишеств, - саркастично засмеялась Кали, при этом не оборачиваясь на спутников.

- У вас тоже должны быть какие-то слабости. Не бывает всесильных существ, даже здесь, - недовольно поджала губы Злата.

- Есть в твоих совах доля правды. Мы тоже не бессмертны. Просто намного сильнее вас. Есть несколько способов нас убить. О них говорить не стану, иначе эта блондиночка может наделать глупостей, - с издевательской улыбкой ответила демонесса.

- Давайте уже просто дойдём до реки, без ваших препирательств. Иначе я прямо здесь упаду, - измученным голосом прервал девушек Саша.

Они картинно закатили глаза, но послушались. Дальше компания шла без едких замечаний демонессы. Спустя четверть часа они увидели впереди лес, а за ним высокие величественные горы. Их вершины были покрыты белыми густыми облаками, а на выступах ещё зеленели небольшие деревца. У подножия располагались густые тёмные заросли. Они были не похожи на обычный лес. Деревья извивались точно так же, но были не цветными, а серо-чёрными. Мрак накрыл предгорья вместе с туманом. Здесь он казался менее заметным, чем на вершинах гор. Однако, несмотря на это, зрелище заставило друзей округлить глаза. Впервые они видели в этом мире настолько мрачный лес. От этого каждый еле заметно вздрогнул.

Перед лесом их ожидало ещё одно неприятное препятствие – длинная канатная дорога. Внизу, в ущелье, бурлила ледяная горная река с кристально чистой водой. Поток был настолько сильным, что на каждом выступе виднелась белёсая пена. Команда подошла к краю обрыва и взглянула вниз. Ребята нервно сглотнули. Мост выглядел прочно, но под воздействием ветра раскачивался из стороны в сторону, словно маятник в часах. От такой картины стало дурно даже хладнокровной Кали.

- Шаткий мостик, - констатировала дрожащим голосом Злата.

- И мне не нравится этот лес. Нам точно туда? – вопросительно уставился на девушку рыцарь.

- Судя по карте – да. Мы должны преодолеть те горы, чтобы найти обитаемый тракт, - жестом указывая вперёд, ответила воительница.

- Выбора нет. А ты что скажешь, Кали? – спросил у спутницы Виктор, с интересом наблюдая за тем, как она бесстрашно щурит глаза в направлении леса.

- Мне не больше вашего нравится эта идея. Но идти надо. Карта действительно твердит об этом. Что, трусы, хотите, чтобы я первая прошлась по мосту? – презрительно заметила демонесса, и положила руку себе на бедро.

- Нельзя отпускать хрупкую девушку на опасный мост. Я пойду первый! Витёк, ты за мной. Дальше девушки, - самодовольно улыбаясь, вызвался Саша и кинул мешки на землю.

- Хреновый план, друг. Я бы предпочёл идти заключающим, - нервно ответил ему Хомяков.

- Чего и следовало ожидать. Витя, ты не меняешься. Старше нас, а храбрости мизер, - равнодушно высказалась Злата.

- Кхм…Я только хотел прикрыть прекрасных дев сзади, но раз вы так настаиваете…Пойду следом за Сашей, - прочистив горло, нарочито смелым голосом ответил Виктор.

Парень тоже скинул мешки, упёр руки в бока и с усмешкой взглянул на девушек. Кали саркастично ухмыльнулась, сразу разоблачив его хитроумную отмазку. Злата недовольно фыркнула и посмотрела на мост. Тот всё ещё шатался.

- Пошли, не будем терять время, - позвал остальных лидер и сделал призывный взмах рукой.

Снова взгромоздив на себя мешки, компания в означенном порядке двинулась по мосту. Первые шаги Саше давались сложно. Он медленно, полусидя, продвигался вперёд, ощупывая перед собой каждую новую дощечку. Тяжёлые мешки парни взяли в одну руку, а другой крепко ухватились за верёвочные перила. Девушки были налегке, поэтому держались обеими руками.

Успешно миновав половину моста, команда услышала мелодичное пение где-то в глубине ущелья. Все замерли, прислушиваясь к странным звукам. Кали напряглась больше остальных. Она резко наклонилась в правую сторону и посмотрела вниз. Парни вдруг, словно опьяневшие, начали качаться, подражая мосту. Злата непонимающе взглянула сначала на них, потом на демонессу.

- Что происходит, чёрт побери?! Что с ними? – громко спросила девушка, пытаясь перекричать рёв реки под ними.

- Смотри вниз, - твёрдо ответила Кали и взглядом указала на воду.

Злата подошла к ней. Она проследила за её взглядом и заметила в воде нечто странное. Под мостом, на некоторой глубине, будто плавала огромная рыба. Но как только обе девушки её заметили, она немедленно вынырнула. Над водой показалась прекрасная женщина с зеленоватой кожей и неприкрытой грудью. Её бледно-розовые пухлые губы шептали что-то, а золотистые глаза пронзительно смотрели на девушек. Мокрые длинные волосы цвета индиго сосульками свисали на чересчур худое лицо. И тут до девушек дошло – она не шептала, она пела!

- Кто это? – спросила Злата, переводя взгляд на демонессу.

- Сиренелла, - коротко бросила Кали, не отводя глаз от странного существа.

- Типа сирены? Те, из сказок, которые утаскивают своими песнями моряков в воду? – уточнила Злата, вспомнив сборник, который читала в детстве.

- Не понимаю, о чём ты, но частично да. Эти твари, похожие на обычных смертных женщин, прекрасно поют. Своими мелодичными голосками они затуманивают разум мужчин и соблазняют их. После чего просто топят в реке, озере или море. Тащат не только моряков, но любое существо мужского пола. Им нужна еда, - объяснила демонесса, напряжённо глядя в глаза сиренелле.

- И как с ними справиться? – в нетерпении спросила Злата.

- Это более логичный вопрос в нашей ситуации, - одобрила Кали.

- Господи, ты сейчас говоришь, прямо как Саша, - закатила глаза блондинка.

- Не время говорить, время действовать! Если сейчас не спасём их, они заберут в реку. Уничтожить сиренелл можно одним способом – заткнуть рот и пронзить сердце серебряным ножом, - рассказала Кали.

- Понятно. Я заберу нож у Саши. Кажется, он как раз серебряный. Справишься с затыканием ртов? Похоже, у нас компания, - сказала Злата, заметив ещё двоих сиренелл около первой.

- Да. Справлюсь, конечно, - самоуверенно ответила демонесса и зажгла в руке флембус.

- А пока ты будешь их отвлекать, я постараюсь пронзить их сердца, - предложила свой план Вернер.

- Смертная, адское пекло! Ты понимаешь, насколько это опасно?! Только вчера мы думали, что потеряли тебя. И ты уже снова готова идти на верную смерть? Ради чего?! – закричала на девушку Кали и окинула её яростным взглядом.

- Ради них! – Злата указала на качающихся парней.

- Понятно. Все вы, смертные, такие. Жизнь готовы отдать за другого. О себе совершенно не думаете. Ладно. Иди. Но будь предельно осторожна. Они мне не простят, если потеряют тебя сразу после чудесного спасения, - согласилась Кали, сердито сведя чёрные брови.

Злата подбежала к Саше и выхватила у него из-за пояса кинжал. Амплитуда моста увеличилась. Девушка присела и схватилась за верёвки. В следующую минуту она медленно продвинулась к друзьям, вытащила из сумки прочный трос и привязала их за талию к мосту.

В это время Кали прицелилась. Огненный шар затрещал в её свободной руке. Демонесса метко швырнула его вниз. Флембус попал прямо в лицо одной из сиренелл. Та вскрикнула, прекратила петь и выпрыгнула из воды. Над рекой показался синий чешуйчатый хвост, как у огромной рыбы. Кали удовлетворённо улыбнулась и продолжила метать шары в сиренелл. Две другие ловко увернулись, не прекращая петь. Третья оклемалась и присоединилась к сёстрам.

Парни бездумно бродили по мосту. Вместо зрачков у них была белая пелена. Оба глупо улыбались и шли на зов монстров. Верёвка, которой Злата привязала друзей, крепко держала их на мосту. Сама девушка посмотрела вниз, прицелилась и ловко прыгнула вниз.

Вернер приземлилась на одну из сиренелл. Обе с громким всплеском скрылись под водой. С моста Кали наблюдала, как внизу пенится вода. Она продолжила яростно кидать шары огня в других сиренелл. На этот раз ей удалось попасть в цель. Они взвизгнули, схватились за прекрасные лица, и ушли на глубину. Демонесса напряжённо свела брови, вглядываясь в место, куда прыгнула её отчаянная спутница.

Пузырьки воздуха там лопнули, и вода снова стала прозрачной. В следующую секунду из неё вынырнули две противоборствующие силы. Злата крепко держала сиренеллу за руки, а та пыталась пробраться к её шее, чтобы задушить. Соперницы свирепо плескались в воде, желая скорее закончить бой. Течение было достаточно сильным. Они начали уплывать дальше от моста. Кали взволнованно металась из стороны в сторону, не зная, чем помочь.

Злата заметила, что они плывут дальше, и решительно отпрянула от сиренеллы. Та не ожидала такого манёвра, но снова полезла к шее девушки. Вернер вовремя среагировала. Она крепко зажала в правой руке кинжал и резким движением вонзила его в сердце зелёной твари. Сиренелла вскрикнула, но тут же ушла под воду.

Злата поплыла против течения обратно к мосту. Там Кали снова метала флембусы в двух оставшихся сиренелл. Воительница подплыла к ним сзади. Пока они были отвлечены магией демонессы, девушка нацелилась и всадила кинжал в спину сначала одной, а затем второй сопернице. Это сработало. Обе также быстро ушли под воду. Кали бросила на Злату обеспокоенный взгляд:

- Воительница, плыви к берегу! Там есть тропинка наверх. Я вижу её!

- Хорошо! Спасибо! – крикнула в ответ Злата и поспешила выплыть к другому берегу реки.

Кали в это время отвязала парней от моста, схватила мешки и поспешила толкнуть их к концу моста. Они ещё не пришли в себя, поэтому вести их оказалось довольно легко. Покинув мост, демонесса скорчила недовольную гримасу и бросила мешки на траву. Парни пришли в себя. Они потёрли затуманенные магией глаза и удивлённо осмотрелись вокруг.

- Где это мы? Вроде только что были на середине моста. Как так быстро его перешли? – спросил Саша.

- Долгая история, - ответил уставший женский голос откуда-то сбоку.

Все поспешно обернулись и увидели Злату. Девушка стояла на краю обрыва, опираясь на колени, в попытках отдышаться. Она была насквозь мокрая. Со светлых прядей по лицу стекала вода, губы приобрели фиолетовый оттенок. Одежда облепила стройное тело, на что парни обратили внимание в первую очередь.

- Ты выбралась! – радостно воскликнула Кали и бросилась к девушке, но спустя секунду резко осеклась и снова нацепила маску безразличия.

- О чём вы? – ошарашено спросил Виктор, всё ещё рассматривая мокрую подругу.

- Давайте разведём костёр и поедим. А я высушу одежду. После расскажем вам всё в подробностях, - предложила Злата, выпрямив спину.

- Я не против. Идём, - согласился Ларин, пожимая плечами.

Команда зашла в лес. Вокруг было темно и тихо. Здесь даже птицы не водились. Только густой молочный туман лежал на сырой чёрной земле. Игроки нашли место поприятнее, если таковое вообще существовало, и расселись на стволах насквозь прогнивших деревьев. Парни принесли веток, Кали развела костёр. Стало намного теплее и уютнее. Страх понемногу отступал.

- Вы всё-таки расскажите, что случилось? – спросил Саша.

- Да. Начнём, - ответила Злата и приступила к рассказу, параллельно выставив руки ближе к костру.

Когда девушки закончили, парни ошарашено смотрели на них широко раскрытыми глазами. Вокруг собирались сумерки.

- Так всё и было. Кстати, пока ты уводила мальчиков с моста, я нашла на берегу кое-какие вещички. Видимо, остались от сиренелл. Прихватила их с собой, конечно. Среди них был натуральный речной жемчуг. Может, сгодится вместо золота. Как считаешь? – спросила Злата, глядя на Кали.

- Да, вполне. Смертная, а ты не такая глупая, как я сперва считала, - с уважением ответила демонесса.

Злата недовольно скривилась, оставив реплику девушки без ответа. Парни удивлённо переглянулись в попытке понять, что произошло между этими двумя непримиримыми соперницами.

- Что кушать будем? – с улыбкой потирая руки, спросил Виктор.

- Тебя, - шутливо рявкнула Кали.

- Злата, в следующий раз не рискуй так. Иначе все наши труды по твоему спасению сойдут на нет, - нравоучительно порекомендовал Ларин, и по-доброму заглянул в глаза девушке.

- Куда вот вы без меня? – отшутилась Вернер и полезла в мешок.

- Есть что? – поинтересовалась Кали.

- Пусто. Всё съели. Кто пойдёт за добычей? Хотя здесь, похоже, никто не водиться, - с сомнением осмотрела периметр Злата.

- Искать пойдут мужчины. Мы их спасли. Добудете еду – оплатите долг, - как обычно равнодушным тоном сказала демонесса.

- Без вопросов! Сашка, идём. Долг зовёт! – беззаботно согласился Хомяков, вскакивая с места.

- Ждите, скоро будем. Если нет – второй раз за день бегите спасать, - усмехнулся Саша.

Кали бросила на юношу сердитый взгляд, и тот быстро ретировался. Вместе с другом они ушли в темноту местного чёрного леса. Девушки остались сидеть у костра. Одежда Златы уже почти высохла.

- Спасибо за помощь. Я оценила, - заворожено глядя в пламя огня, сказала девушка.

- Мне нужны живые спутники, чтобы дойти до столицы. А вообще – ты оказалась смелее, чем я думала, - тихо ответила Кали, обхватив руками свои плечи.

- Опять твои стереотипы? Если я блондинка – это не значит, что я глупая, - заворчала Вернер.

- Я об этом и не думала. У нас таких стереотипов не бывало. Здесь каждый житель странный, и цвет волос совсем не причём, - возразила демонесса.

- Скажи, а у демонов есть семьи, фамилии? Вот я Злата Вернер, - поинтересовалась блондинка.

- Фамилии? Не слышала. Я о себе ничего не помню. Поэтому полностью ответить на твой вопрос не смогу. Возможно, где-то у меня есть семья, но я её не помню. Потому иду в столицу, чтобы вспомнить, - с грустной улыбкой ответила Кали.

- Это так печально. Амнезия – жуткая вещь. Люди в нашей стране могут страдать ею годами после аварии или ещё чего-нибудь. Надеюсь, тебе удастся вспомнить свою жизнь, - ободряюще улыбнулась ей Злата.

- Я тоже, - шёпотом добавила Кали и посмотрела на свои руки необычного синего цвета.

Скоро к костру вернулись парни. Они несли несколько дохлых тушек мелких лесных зверьков. Девушки с азартом выхватили у них добычу. Кали сделала несколько коротких пассов руками над тушками, и они сию секунду стали выпотрошенными.

- Ого! Ты и такое умеешь? – округлив глаза, спросил Ларин.

- Ещё бы. Демоны почти всесильны. Наша магия включает много заклинаний. Это одно из самых простых, - гордо ответила Кали.

- Ничего себе! Нам повезло тебя встретить. Теперь добычу самим потрошить не надо, - обрадовался Виктор.

- Да, вам чертовски повезло! – иронично ответила демонесса.

Парни быстро насадили тушки на ветки и поставили на огонь. Спустя некоторое время ужин был готов. Команда с аппетитом накинулась на еду. Жареные зверьки оказались гораздо вкуснее местной рыбы. Выбирать не приходилось. После сытной трапезы ребята развели оставшиеся пакетированные напитки и наслаждались уютными посиделками у костра.

- Сразу вспоминается лагерь. Как круто было там отрываться, также сидеть у костра, смеяться вместе с друзьями, - ностальгировал Виктор, потягивая горячий напиток.

- Которых у тебя никогда не было, - саркастично продолжил за него Саша.

- Как грубо. Можно подумать у тебя толпы друзей! – обиженно ответил Хомяков.

- Не толпы, но лучшие есть. А лагерь – это отдельная тема. Там я провёл кучу времени. Мы ездили на экскурсии в горы, купались в море, отжигали на дискотеках…Мечта, а не жизнь! – с довольной улыбкой вспомнил Саша.

- Ты бывал на море? – удивилась Злата.

- Конечно. Регион холодный. Многие дети болели часто. Вот школа и предложила выход – каждый год возить нас на море. Родители согласились, оплатили.

- Вам просто сказочно повезло. У нас подобные поездки были доступны только детям богатых родителей или если от работы кому-то перепадала путёвка для семьи, - рассказала Злата.

- Сочувствую. И девчонки там были такие горячие! – расплылся в мечтательной улыбке Ларин, почти не обратив внимание на слова подруги.

- Что такое лагеря? – спросила Кали.

- Это похоже на деревни для детей. Только там за ними постоянно присматривают вожатые – взрослые люди. Ещё там вкусно кормят, придумывают разные игры и танцуют под популярную музыку. В общем, дети весело проводят время вдали от родителей, - объяснила Злата.

- А ты дамский угодник, Сашка! Наверняка в реальном мире оставил классную девчонку? Она тебя ждёт, мучается, а ты здесь с нами прохлаждаешься, - с насмешливой улыбкой обратился Виктор к другу.

Кали и Злата напряглись от его слов. Обе внимательно слушали, что ответит на это юноша.

- Какой там! Мне не до романов. Это занятие для глупых. Я умнее. Сейчас на носу экзамены, потом поступление в университет. Нет у меня времени на эти сентиментальные отношения. Я провожу каждый вечер в обнимку с учебниками, - отмахнулся Саша.

- Скучный ты! Видный парень, умный, а девчонки нет, - разочарованно вздохнул Хомяков.

- А у самого-то есть кто-нибудь? Почти третий десяток ведь уже, - ухмыльнулся Ларин, глядя в глаза другу.

- Я, по-моему, уже упоминал. Живу с родителями, интроверт. Только и делаю, что работаю. Ну, ещё в играх зависаю. Сериальчики смотрю. Какие тут девушки? У меня друзей-то практически нет, - с грустью ответил парень, подпирая рукой подбородок.

- Что насчёт вас, девочки? – лукаво взглянул на спутниц Ларин.

- Нашёл, что спросить у демона! Мы заводим отношения ради выгоды. Когда мне понадобится продолжить род – заключу союз с могущественным демоном, - раздражённо ответила Кали, отводя взгляд в сторону.

- Злата, твоя очередь. Раз уж зашла такая тема – признавайся и ты. Что на любовном фронте? – загадочно улыбнувшись, спросил Ларин.

- Я не обязана отвечать! Вы сами захотели рассказать об этом. Никто не заставлял, - огрызнулась Злата и яростно взглянула на юношу.

- Не вредничай! Признавайся, - попросил её Виктор.

- Не ответишь – пожалеешь, - неожиданно поддержала парня Кали и зажгла в руке маленький огонёк.

- Ладно, хорошо. Я тоже одна. Экзамены, конечно, отнимают время, но мне больше интересны игры. Геймером меня ещё никто не называл, но я себя считаю именно им, - сдалась блондинка.

- Сильное заявление. Соглашаться с ним я, конечно, не буду, - высокомерно-шутливым тоном ответил Саша.

- То есть? Comeon, за кого ты меня принимаешь?! – разгневалась девушка.

- Ты нуб. Уверен, тебе не удалось полностью пройти и 10 игр, - ухмыльнулся юноша, хитро глядя в глаза Злате.

- А сам-то сколько прошёл, профессионал? – закатив глаза, спросила девушка, и выделила последнее слово кавычками с помощью жеста.

- Не меньше 50. У меня и сертификат есть, отец достал на день рождения, - гордо ответил Ларин, будто только и ждал этого вопроса, чтобы похвастаться перед друзьями.

- Не понимаю, о чём вы. И спрашивать не стану. Эти смертные…странные, - прошипела Кали, не особо вдаваясь в подробности разговора.

- Да ты ярый фанат игр. Прям как я! – радостно заявил Виктор, до этого только наблюдавший за спором соратников. – У меня за эти годы накопилась уйма опыта. Я прошёл 150 игр. Именно по этой причине меня взяли работать в компанию. Так-то я плохо экзамены сдал в школе, блестящее будущее мне явно не светило. Но за заслуги в турнирах стал частью команды лучших создателей игр страны!

- Ничего себе! Браво. Думал, ты способен только делать вид, что проф.игрок. Оказалось, был не прав. Извиняй, друг, - ошарашено высказался рыцарь и с кривой улыбочкой высоко поднял кружку с напитком над головой.

Виктор ответил тем же, кивнув при этом в знак принятия извинений. Злата удивлённо заморгала глазами, переводя взгляд с одного на другого парня. Кали фыркнула и отвернулась от костра. Девушка положила ногу на ногу и, без интереса попивая свой сок, уставилась в лесную чащу.

- Э…Мальчики…Кажется я перегнула палку. Однако,нубом вам меня лучше не называть! Обидеться ведь могу, - надула губки Злата и сурово свела брови.

- Договорились, - дружно ответили парни и все трое чокнулись кружками в знак примирения.

Чёрный лес

На ночлег команда устроилась там же. Атмосфера вокруг была гнетущей. Странные вздохи из-за кустов, стоны, переходящие в вой и гомон птиц не давали путникам уснуть. Настороже был каждый. Молодые люди продолжали сидеть возле почти затухшего костра, и метали друг на друга настороженные взгляды. Кали почти безразлично пялилась на угольки, чем не на шутку удивила новых друзей.

- Мда, устроить привал посреди чёрного леса, когда вокруг бродит непонятно кто – так себе идея, - протянула Злата, подпирая рукой подбородок.

- А ты чего такая спокойная? Не боишься? – поддел локтем Виктор свою соседку – демонессу.

- Мне не о чем переживать. Я в лесах свой человек, кхм…вернее, монстр. Насмотрелась уже. Знаю, как и с кем бороться. У демонов везде враги. И ни одного друга, - безразлично ответила она, продолжая дырявить взглядом уголь.

- Ты настолько одинока? Всю жизнь без друзей? – с нотками жалости в голосе спросил Саша, и печально посмотрел на девушку.

- Не ваше дело, смертные! Разве ещё не поняли? Я иду с вами ради собственной выгоды. Лишние отношения мне не нужны! Ещё раз поднимите эту тему – испепелю, - огрызнулась демонесса и бросила яростный взгляд на Ларина.

- Окей, как скажешь. Я и не просила. Ты этим чудикам угрожай, - беззаботно ответила Злата, вскинув руки вверх.

- Крайне опрометчивое заявление. Без близких по духу жизнь становится пустой. Ты хочешь наполнить её красками, но не можешь. Знаешь ведь, что чего-то недостаёт. И не понимаешь чего, пока не обретёшь, - проигнорировав слова подруги, сказал демонессе рыцарь.

Кали на секунду застыла, обдумывая слова юноши, а затем широко открыла глаза и резко отвернулась, внезапно что-то осознав. Саша с самодовольной усмешкой принялся копаться прутиком в углях. Виктор пожал плечами и робко кинул взгляд на Злату. Девушка раздражённо теребила светлые пряди, пока не заметила Хомякова.

- Чего тебе?! – яростно выкрикнула она.

- Ничего. Ты так себе все волосы вырвешь. Остынь, - впервые максимально грубо ответил ей парень. Злата осеклась, закусила губу и опустила руки.

- Извини. Я нервничаю в такой обстановке, - быстро сказала девушка и смущённо отвела взгляд в сторону.

- Не страшно. Сам такой. Здесь и правда слишком жутко, особенно ночью, - тепло улыбнулся Виктор, продолжая смотреть на Злату.

- Разворковались тут. Может, пойдёте, погуляете уже?! – раздражённо выкрикнул Саша, упирая суровый взгляд в затухающее пламя.

- Да что с тобой такое?! Саша, ревнуешь, что ли? – язвительнее обычного спросила Злата, хитро поглядывая на юношу.

- С чего вдруг? Ты мне никто, равно как и он. Просто даю вам время побыть вместе, пока ещё в игре. Разве это не великодушно с моей стороны? – саркастично ответил Ларин, и прошёлся по девушке высокомерным взглядом.

- Какого ты вытворяешь, парень?! Чёрт, с катушек слетел?! Прекращай свои шуточки, - разозлился Виктор, вскочил и подошёл к Ларину.

Юноша неторопливо поднял голову вверх, окинул с самодовольной ухмылкой высокую фигуру Виктора, и поднялся на ноги. Оба парня выглядели взбешёнными, как два тигра в клетке. Они вот-вот готовы были покромсать друг друга на мелкие кусочки. Каждый с силой сжимал кулаки, пока костяшки пальцев не побелели. На скулах парней заиграли желваки, а взгляды, полные ненависти, упирались в лицо соперника. Злата с нетипичным для себя азартом следила за развитием ситуации. Девушка переводила взгляд с одного на другого и хищно улыбалась, ожидая драки.

И, когда два друга готовы уже были наброситься друг на друга, между ними встала Кали и широко расставила руки в стороны, отодвигая парней подальше:

- Адское пекло!!! Прекратите! Всем сесть на места и успокоиться! Иначе ждите моей кары!

От яростных слов демонессы оба парня сразу пришли в себя, и расселись по разным сторонам пепелища. Злата недовольно хмыкнула, скрещивая руки на груди. Кали продолжила стоять между друзьями, уже опустив руки.

- Это не вы, - строго сказала девушка.

- Что? В каком смысле? – удивился Саша.

- Лес. Я никогда здесь не была, но слышала, что любой обычный путник, который посмеет остаться на ночь, будет обречён. Если он один – совершит самоубийство, а если их несколько – они поубивают друг друга. Чёрный лес неспроста так назвали. Он таит в себе страшное – загадку, разгадав которую можно получить особую награду. Только вот беда в том, что ещё никому не удавалось её обнаружить. Мне, как демону высшего ранга, не страшно. Я не могу оказаться под чарами леса. А вы, смертные, уже попались. Хорошо, что я была с вами. Иначе ваш путь окончился бы здесь, - объяснила Кали серьёзным тоном.

- Отлично! Теперь лес. Кормить тебя мы не будем, даже не надейся, - саркастично высказался Виктор, вскочив на ноги и заглядывая в лесную чащу.

- Поз-о-о-о-р, смертные, поз-о-о-о-р, - раздался тихий жуткий шёпот из темноты. Ребята испуганно переглянулись.

-«Игру престолов» пересмотрел? – саркастично бросила Злата, пытаясь разрядить гнетущую обстановку.

- Всем молчать. Он нас проверяет. Держимся. Не давайте волю своим эмоциям. Особенно негативным. Лучше пойдём искать награду. Если до рассвета справимся и не поубиваем друг друга – мы выиграли. Лес нас отпустит с миром, - тихо объяснила Кали, прислушиваясь к окружающим звукам.

- И как мы должны это сделать? – иронизировала Злата, упирая руки в бока.

- Разделимся. Двое идут в одну сторону, двое – в другую, - предложила демонесса. - Так мы сможем эффективнее найти награду и раскрыть тайну леса. Скорее всего, в награде и скрыта тайна.

- Ах, вот что. Ладно. Кто с кем пойдёт? – недоверчиво поинтересовалась Вернер, искоса глядя на девушку.

- Я беру с собой рыцаря. Ты иди с бойцом. Вы уже команда, - моментально ответила Кали, без доли стеснения. У Златы раздулись ноздри от ненависти, но она быстро взяла себя в руки.

- Мы втроём – команда. Тебя никто не звал. Поэтому иди одна, - как можно более твёрдо возразила девушка.

- Так, стоп. Девушки, успокойтесь. На этот раз мне неловко, но я должен вас разнять. Давайте так – мы с Витькой пойдём в правую сторону, а вы – в левую. Так будет лучше для всех, - мягко вмешался Саша, дружелюбно глядя на подруг. Те хищно оскалились, но промолчали.

- Да кто вас одних отпустит? Только что чуть не поубивали друг друга, - заявила Злата, гневно сверкая глазами.

- Ой, да брось. Мы уже во всём разобрались. Это действие леса. Больше мы не поддадимся. Будем идти молча, - беззаботным тоном ответил Ларин и отмахнулся.

- Как скажите. Если начнётся драка – кричите, может, помогу, - парировала Злата.

- Я чувствую людскую злобу, как никто другой. Если с ними это произойдёт снова – замечу. Волноваться не о чем, - успокоила друзей Кали.

- Ладно, выдвигаемся. Времени у нас ещё много, но всё же, - предложил Виктор, поднимаясь с места.

Остальные также дружно стали собираться. Путники потушили огонь, собрали припасы и взвалили мешки на спины. Вокруг стало ещё темнее. Будто лес знал, что гости собираются раскрыть его тайну.

- Удачи. Встретимся на рассвете у другой стороны леса, либо когда найдём награду, - сообщила демонесса.

- Ты заметишь, если найдём? – спросил Саша.

- Вот. Держи. Когда нужна будет помощь – дотронься и произнеси моё имя. Я услышу, и мы скоро найдём вас, - ответила демонесса и передала рыцарю небольшую овальную камею из красного камня. На подвеске с изящной золотой цепочкой была изображена прекрасная женщина в необычном платье. Юноша покрутил кулон в руках, хорошенько рассмотрел и сунул в кобуру для кинжала.

- Спасибо, - коротко поблагодарил он.

Злата раздражённо наблюдала эту трогательную сцену и то, с какой теплотой демонесса вручала юноше свой кулон. Виктор же смотрел на это с большим интересом. Когда все приготовления были сделаны, команда разделилась. Парни пошли в одну сторону, девушки – в другую. Обе пары держали впереди себя лампу. Мрак становился плотнее. Он, как туман, окутывал каждый уголок леса. Словно дикий зверь, желал схватить свою добычу и не отпускать, разорвать незваных гостей на части. Игроки уже были готовы к подобному ходу событий. Они осторожно ступали по холодной влажной земле, оставляя в ней глубокие следы.

Девушки в полной тишине пробирались вперёд. Ото всех сторон к ним тянулись крючковатые лапы чёрных массивных деревьев. Вековые великаны стремились схватить юных гостей и оставить себе в качестве трофея. Но силы были не равны. Кали метала огненные шары в верзил, при этом громко хохоча и не прилагая совершенно никаких усилий. Злата с завистью наблюдала со стороны, но спустя какое-то время решила присоединиться. Девушка выхватила из-за пояса меч, щит, и принялась рубить деревянные лапы направо и налево. Щепки летели в разные стороны, демоническое пламя освещало тлеющие головешки.

В это время на другой стороне леса парни упорно искали подсказки. Им тоже пришлось сражаться за свою жизнь с деревьями, но они быстро преодолели этот этап. Великаны отступили, поняв, что меч и кистень им не победить. Виктор держался рядом с Сашей, всячески давая ему понять, что он не трус. Глухие удары послышались из другой части леса.

- Это золотце, - с довольной улыбкой произнёс Ларин, твёрдо шагая вперёд.

- Почему ты так уверен? – спросил Виктор, прислушиваясь к звукам леса.

- Она единственная, кто может так самоотверженно доказывать, что способна на смелые поступки, - уверенно ответил юноша.

- Эй, а как же я? – обиделся Хомяков.

- Ты инфантильный взрослый, которому и дела нет до защиты других. Сам себя защитить не можешь, а строишь из себя героя. И я знаю для кого – для Златочки, - издевательским тоном ответил рыцарь, искоса взглянув на друга.

- Глупости! – отмахнулся Виктор. – Для любой девушки надо быть героем, настоящим мужиком! Чтобы она раз посмотрела на тебя и уже не смогла отвести взгляд.

- Да что ты? Хитёр, за словом в карман не лезешь, друг, - издевательски усмехнулся Саша.

- А сам-то! Что, нравятся 2Dперсонажи? Надо было тебе записываться в клуб любителей аниме или пройти отомэ-игру. У таких парней всегда в запасе имеется пара красивых тяночек, - засмеялся Виктор.

- Причём здесь аниме? Это больше по твоей части, дамский угодник, - ехидно усмехнулся Саша.

- Я это к тому, что ты очень уж хорошо ладишь с нашей милой демонессой, - многозначительно улыбнулся Хомяков.

- Мы должны с ней ладить. Сам видишь, сколько раз она нас спасала, - серьёзным тоном ответил ему юноша.

- Уверен, дело не только в этом. Смекаешь, амиго? – криво усмехнулся Виктор.

- Скажешь, влюбился? Увольте! Мне не до романтики, я ведь уже, кажется, говорил, - насупил брови рыцарь.

- Ох, как разволновался-то! Ну точно, влюбился, Ромео. Только твоя Джульетта не настоящая. Учти этот момент, друг. Больнее будет, если в конце нашего пути привяжешься к ней. Она всего лишь персонаж игры, не более. Сильная, красивая, жестокая – а как иначе? Это «GamelOver», здесь все такие! Не сочувствуй, оставайся реальным человеком. И будет тебе счастье, - слабо улыбнулся Виктор и положил руку на плечо рыцаря.

- Скажешь тоже! Вперёд! Кажется, я вижу там какой-то блеск, - перевёл тему Саша и указал в сторону самого толстого дерева в округе.

Парни подошли ближе и присмотрелись. Из глубокой норы, испещрённой кореньями древнего дерева, на них пристально смотрели два светящихся жёлтых глаза. Существо не моргало и не двигалось. Не решаясь подойти ближе, Виктор спросил у друга:

- Что скажешь? Оно точно живое?

- Иди и проверь. Мне откуда знать? – огрызнулся Саша, не сводя взгляда с ярких глаз в норе.

- Ты у нас смельчак, забыл?! – раздражённо крикнул Хомяков, сжимая кулаки.

- Тише будь. Друг, мы снова ссоримся. В нём дело, - осознал вдруг Ларин и пальцем указал на нору.

- Ой, точно ведь! Извиняй, братюнь. Погорячился, - наигранно ответил Виктор, разводя руками.

- Прекрати менять манеру речи. Я итак всё прекрасно понимаю. Никаких братюнь, - отчитал друга Саша.

- Кто из нас старше, а? – возмутился Хомяков, выпячивая грудь.

- Не до этого. Давай лучше зверя выманим. Или существо. Эй, дружок, выходи. Мы тебя не обидим, - осторожно поманил пальцем Саша, присел на корточки, чтобы быть примерно на одном уровне со входом в нору.

Жёлтые глаза внезапно стали ещё ярче светиться. Существо тронулось с места. Из тёмной норы наружу вышло чёрное пятно, по форме напоминающее маленького чертёнка или ребёнка с рожками. Его глаза не моргали, только продолжали люминесцировать. Однако их свет не касался темноты вокруг, она не отступала. Саша поднялся и посмотрел на существо сверху вниз. Виктор тоже с интересом рассматривал чёрный субъект.

- И это тот, кто причинил нам столько неприятностей? – усмехнулся Хомяков.

- Не недооценивай врага, - строго бросил Саша.

- Ой, да ладно тебе, Саня! Эту мелочь я одной левой развею по ветру, - продолжил заливаться громким смехом Виктор.

В эту минуту существо будто поняло ход мыслей наглого парня. Чёрное пятно за пару секунд превысило свой размер в несколько раз. Теперь чертёнок был ростом с дерево, под которым прятался. Он закрыл своим чёрным телом почти всё небо, так что мрак полностью поглотил парней. Вокруг клубился туман, атмосфера стала ещё более зловещей. Саша с каменным лицом повернулся к другу:

- Доволен, идиот?

- Я…я…не думал, что оно так вырастет, - шёпотом ответил Виктор, округлив глаза от удивления.

Парень в ужасе замер перед противником. Саша был, как прежде, хладнокровен. Он знал, чем в играх обычно заканчиваются стачки с мелкими демонами, если их разозлить. Существо выбросило вперёд чёрную когтистую лапу и почти накрыло Хомякова. Ларин сообразил молниеносно. Он выхватил щит и встал перед застывшим другом. Монстр провёл когтями по металлу. Послышался ужасающий скрежет. Виктор прикрыл уши руками. Ларин скривился от звука, но продолжил стоять на защите. Существо заревело тысячами человеческих голосов. Они будто мучились, просили о помощи.

- Витя, хватай оружие и отбивайся! Хватит стоять, как истукан! – скомандовал другу Саша, убрал щит и выхватил тяжёлый меч.

- Да! – отозвался Виктор.

Парень пришёл в себя и вытащил оружие. Размахивая кистенью, он начал смело идти на монстра. Саша быстро ринулся вперёд. Когтистая чёрная лапа настигла Хомякова, отправив в нокдаун к ближайшему дереву. Ларин продолжал биться, несмотря на ссадины от ударов. Существо ревело, издавая страшные, подземные звуки и яростно набрасывалось на беззащитного юношу.

Виктор пришёл в себя и, увидев старания друга, тут же присоединился к бою. Но быстрая чёрная лапа снова отправила его отдыхать на пару минут. Саша смекнул, что дальше так продолжаться не может. Он вытащил из кармана камею и произнёс:

- Кали!

В это время девушки на другом краю леса собрались сдаваться. Они обыскали уже каждое дерево, каждый куст и каждое дупло, но следов тайника не обнаружили. Кали злобно шипела на саму себя, а Злата расстроено смотрела вдаль.

- Пора с этим кончать. Толку всё равно нет, - заключила Вернер, разводя руками.

- Стоять, смертная! Мы ещё не всё обыскали. Он будет здесь, где-то в лесу, точно. Тысячу монет отдам, если окажусь не права, - твёрдо ответила демонесса.

- Ла-а-а-дно, - протянула, закатывая глаза, Злата.

- Не веришь?! – возмутилась девушка.

- Я уже устала, если честно. Окей, проверим ещё ту часть и идём к мальчикам, - указала Злата на сторону, в которую они ещё не ходили.

И только девушки собрались идти дальше, как в середине груди Кали появилось яркое красное свечение. Девушка издала возглас удивления и округлила глаза.

- Что это? – спросила Злата, указывая на грудь напарницы.

- Скорее! Бежим! Им требуется помощь, - не объясняя, схватила девушку за руку Кали, и повлекла за собой в чащу.

Положение парней становилось всё хуже. Монстр атаковал с бешеной энергией, протяжно воя, ревя и всей своей мощью ударяя когтями по двум бледным фигурам на траве. Виктор уже неподвижно сидел, прижавшись спиной к стволу дерева, и ожидая неминуемой гибели. Его напарник упорно продолжал сражаться, из последних сил поднимая увесистый меч над головой. Юноша с криком ринулся вперёд, упреждая следующий ход врага. Он воткнул меч в огромную лапу существа и провернул несколько раз. Монстр завопил снова тысячью голосов, и отдёрнул руку. Рыцарь успел вынуть меч до того, как существо его выкинет куда подальше.

- Невозможно…Его победить нереально, - причитал Виктор, широко открытыми глазами глядяна монстра.

- Кто сказал? – раздался грубый женский голос около парня.

Хомяков повернул голову влево и увидел Кали. Рядом с ней в полной боевой готовности стояла Злата. Обе девушки не сводили яростных взглядов с монстра. Ларин тоже поспешил обернуться и удивлённо вскинул брови:

- Быстро вы!

- А ты почему не спешил подать сигнал? Этот урод мог вас уже порвать, - раздражённо спросила демонесса, сурово заглядывая в глаза юноше.

- Думал, мы справимся. Не хотел подвергать вас опасности, - виновато потупил взгляд Саша.

- Ррр…Как я зла! Адское пекло! Ты, боец, сиди здесь, - скрипя зубами, обратилась Кали, не повернувшись к парню. – Злата, идём со мной. Саша – сражаешься с нами, пока можешь.

- Понял! – выкрикнул в ответ Ларин, снова выставляя вперёд меч.

- Иду, - согласилась Злата и крепче сжала своё оружие, вместе с щитом.

Обе девушки медленно, шаг за шагом, приближались к ревущему монстру. Саша не двигался, только не сводил глаз с соперника. Один Виктор не у дел лежал под деревом и наблюдал, как без него решается судьба команды.

Суровая демонесса зажгла в руках два флембуса и кивнула остальным. Втроём они начали атаковать монстра. Существо ревело, рычало и взмахивало мощными лапами. Когти то и дело впивались в землю, а затем в щит Златы. Девушка выбежала вперёд и прикрыла Сашу. Кали метнула в существо несколько огненных шаров. Они оставили на нём дыры, но не убили.

- Как уничтожить эту штуку, чёрт его дери!? – прокричала Злата, парируя очередной удар когтистой лапы.

- Мы уже всё испробовали, - разочарованно ответил Саша, замахиваясь мечом.

- Глаза…Нам нужно вырвать его глаза. Я где-то слышала об этом, - вдруг сказала Кали, глядя на подобие лица монстра.

- Окей. Сделаем это! – сразу согласилась Злата и бросилась вперёд.

Ларин кинулся за ней. Демонесса занялась отвлечением существа. Она продолжала бросать флембусы, пока друзья подходили ближе.

Как только расстояние для прыжка стало приемлемым, Саша бросил меч на землю и забрал у Златы щит. В следующую минуту юноша присел на корточки, выставив металлический лист над головой. Вернер со своим мечом в руках залезла на щит. Рыцарь рывком поднялся на ноги и вытолкнул девушку наверх. Несколько секунд, и Злата оказалась на шее у монстра. Вязкая, липкая темнота – это всё, из чего состояло его тело. Оно засасывало ноги девушки, утягивало вниз. Но Вернер не сдавалась. Она ползла наверх, всё выше и выше. Вот уже показались два ярких глаза существа.

Монстр был увлечён сражением с Кали и Сашей, которые умело использовали приёмы нападения. Поэтому Злата смогла достичь цели быстро, без особого ущерба себе. Она занесла меч над головой и одним махом отрубила от темноты светящийся жёлтый глаз. Он беззвучно упал на мягкую сырую землю. Чудовище завыло и закачалось от невыносимой боли. Девушка пошатнулась вместе с ним, но воткнула меч в темноту, и смогла удержать равновесие.

Битва продолжалась. Монстр стал более яростно кромсать всё вокруг себя, уже мало различая, где живые люди, а где деревья. Виктор ошарашено продолжал наблюдать за сражением. Кали и Саша встали плечом к плечу и легко отбивали атаки противника своими силами. Злата замахнулась ещё раз. Точным ударом она снесла монстру второй глаз. Жёлтый круг полетел на землю.

Существо взревело ещё раз, тысячью голосов, вскинуло когтистые лапы над головой. Его чёрное тело вмиг исчезло, не оставив после себя и следа. Лес вокруг тоже постепенно преобразился. Деревья за секунды расцвели, туман рассеялся. Над головами команды засветило солнце. Хмурое ночное небо уступило место яркому утру нового дня.

Как только монстр испарился, воительница с визгом полетела на землю. Демонесса и Саша только округлили глаза, но сил на спасение у них не осталось. Виктор в ту же секунду вскочил на ноги и в два прыжка оказался рядом. Девушка приземлилась на худого бледного юношу. В прямом смысле, ведь он не смог её правильно поймать и удержать. Теперь Злата сидела прямо на торсе Хомякова. Парень широко улыбнулся, а она лишь раздражённо хмыкнула:

- Спасибо, что поймал. Хотя я и не просила.

- Всегда пожалуйста, Златочка. К твоим услугам, - продолжил расплываться в широкой улыбке Виктор.

- Как ты? – хрипло спросил Ларин и галантно подал девушке руку.

- Лучше всех! – задорно ответила Злата, принимая его помощь и вставая с бледного Хомякова.

- Рад слышать. Вы, девочки, сегодня были в ударе. Справились с таким жутким страшилой! – подбодрил девушек Ларин, убирая меч в ножны.

Демонесса отдышалась, посмотрела на компанию и впервые искренне улыбнулась:

- Да, неплохо, Вернер, совсем неплохо.

- Что в итоге это был за монстр? Всё вокруг вдруг стало цвести, от былой черноты и следа не осталось, - удивлённо вскинула брови Злата.

- Объясню. Когда-то в прошлой жизни, до потери воспоминаний, мне рассказывали легенду о чёрном лесе. Здесь обитало существо, тёмная тень с глазами, подобными золоту. Монстр был совсем не страшным, его никто не боялся. И многие люди возомнили себя выше его, начали бить, притеснять. Существо не стало долго терпеть обиды. Оно нашло в себе особую силу нести смерть каждому. За много лет существо съело более тысячи жизней и стало настолько могущественным, что поглотило весь лес, в котором жило. Поэтому лес стал чёрным, как его душа. И, чтобы очистить его от скверны, команда славных путников должна была сплотиться. Не придумываю, слова из легенды! – торопливо заверила друзей Кали. – Это была наша задача – спасти лес от существа. Рёв, который вы слышали, представляет собой крик сотен душ, которые монстр уже успел поглотить. Теперь он убит, а значит и лес свободен.

- Это многое объясняет, - протянул Виктор задумчиво.

- Как ты узнала о глазах? – подозрительно прищурилась Вернер, продолжая сверлить демонессу взглядом.

- Во время боя я вспомнила легенду. Затем обратила внимание на единственный яркий элемент в теле монстра. Потому и предложила такой план, - отрешённо глядя вдаль, ответила Кали.

- Ребята, смотрите! – крикнул им Саша, вернувшись на место, где только недавно базировался монстр.

Остальные подошли и уставились на землю. Два жёлтых глаза за несколько секунд превратились в две огромные золотые монеты. Команда возбуждённо переглянулась.

- Это и есть награда за тайну? – будто подтвердил догадки группы Виктор.

- Она самая. Забирайте. Монеты пригодятся. С ними нам любые дороги открыты, - сказала Кали и равнодушно махнула рукой.

- Например? Что можно купить? Эти червонцы выглядят внушительно, - спросила Злата, ощупывая монеты.

- Хоть отель, хоть целый замок. Достоинство у них высокое. Следите в оба, попытаются стащить, - предупредила девушка, отвечая на вопрос.

Рыцарь кивнул и с серьёзным выражением лица переложил монеты в мешок с особо ценным инвентарём. Компания перебросилась ещё несколькими фразами и отправилась дальше, к самому подножию гор.

Местность встречала их радушно, туман прошёл. Голубое небо сегодня было чистым, солнце ярко светило над высокими мощными горами. Из леса слышались обычные звуки: птицы, звери и шелест листьев. Путники были очень рады слышать что-то знакомое, ведь только вчера им было не по себе от темноты и пустоты чёрного леса. В мгновение ока он преобразился, стал зелёным и густым. Деревья распрямили свои изуродованные ветви.

Кажется, даже грубоватой Кали понравились произошедшие изменения:

- Природа очнулась ото сна.

- Ох, вау! Признала красоту вокруг себя? – саркастично спросила Злата, гордо вышагивая рядом с демонессой.

- Не неси ерунды, смертная. Меня радует факт, что чёрный лес больше не будет отнимать у меня добычу, - раздражённо ответила Кали.

- Нам обходить горы или полезем наверх? – поинтересовался Виктор, задрав голову, чтобы лучше рассмотреть высоту препятствия.

- Конечно наверх, смертные! – бодро ответила демонесса.

- Ох, высоко…Я слишком устал сегодня ночью, - заныл Хомяков.

- Кто кто? ТЫ устал?! Лежал под деревом всю битву, а мы сделали всю работу! – возмутилась Злата, всплеснув руками.

- Не всю. Это вы поздно пришли, девушки. В бою меня не видели. И, к тому же, вспомни, я спас тебя, Златочка, - с нескрываемой обидой в голосе ответил парень. Он шёл прямо за девушками, рядом с ухмыляющимся рыцарем.

- Да, с тобой моё падение стало чуть мягче. В смысле, спас? – безразлично бросила через плечо Вернер.

- Издеваешься? – надул губы парень.

- Хах, лучше молчи. Она тебя прикончит, если…, - вмешался Ларин, хохоча от души.

- Знаю, - рявкнул в ответ Виктор.

- Знаешь, а всё равно нарываешься на неприятности. Бедовый парень, - продолжил смеяться Саша, утирая свободной рукой слёзы.

Дальнейшая дорога прошла в вечных препирательствах «дружной» команды. Кали старалась не растрачивать силы на пустые разговоры, поэтому шла впереди остальных, сохраняя привычное для себя загадочное молчание. Скоро они подошли к началу пути через горы. Узкая каменистая тропинка спиралью закручивалась наверх. По краям не было ничего, кроме редких зелёных кустиков или красных деревьев с жёлтыми листьями. Команда заметила, что по тропе уже давно никто не ходил.

- Почему нет следов? – задал единственный вопрос Виктор.

- Боец, закройся. Ты слишком глуп, чтобы понять одну простую истину? – не выдержала Кали. Девушка сжала кулаки, но на парня и не обернулась.

- О чём это она? – искренне продолжал тупить Хомяков.

- Лес забирал каждого, кто заходил в него. Как думаешь, сколько путников смогло дойти до этой тропы с таким раскладом? – иронично спросила Злата, заглядывая в глаза парню. – Правильно! Ни одного!

Виктор смущённо отвёл взгляд и больше вопросов предпочёл не задавать. Остальные облегчённо вздохнули. Путники осторожно взошли на тропу. Друг за другом, цепочкой, они пробирались вперёд, минуя покатые выступы. Солнце пекло нещадно. Рыцарь обливался потом, как и его друзья. Каждый комплект одежды сейчас был сродни шубе весной. Одна Кали была одета по сезону, правда к чёрной коже всё-таки припекало. По синей коже девушки стекали капельки прозрачного пота и заливались за корсет платья. Она старалась не обращать внимания на подобные мелочи.

Через некоторое время тропинка стала сужаться. Путники поняли это сразу, как только им пришлось шагать медленнее, чтобы не сорваться в обрыв. Теперь каждый из команды крепко прижимался к скале и цеплялся за камни мёртвой хваткой. Переставлять ноги стало проблемой, поскольку с каждым шагом твёрдой почвы под ногами становилось всё меньше.

- Сейчас будет самое опасное место. Готовьтесь. Перейдём его – вмиг окажемся снова на широкой тропе, - предупредила идущая впереди всех Кали.

- Поняли, - ответила Злата, приняв два кивка от парней.

Компания черепашьим шагом стала продвигаться дальше. Камни под ногами хрустели и срывались вниз, с гулким стуком ударяясь о землю. Демонесса бесстрашно посмотрела вниз. Зрелище её не удивило: гуща деревьев и пара низких острых скал. Злата попыталась сделать тоже самое, но, округлив от ужаса глаза, застыла на месте.

- Чего стоишь? Двигайся, - скомандовал Саша, следовавший прямо за ней.

- Не могу…С-страшно, - прошептала девушка, крепче прижавшись к скале.

- Ох ты, Боже мой! Испугалась, воительница? – с сарказмом произнёс Ларин.

- Заткнись! Да, мне страшно! И что дальше?! Посмеяться решил? Смейся, пожалуйста! – прокричала Злата, обернувшись к юноше.

В следующий момент из-за сильных эмоций её нога соскочила с тропы. Послышался грохот камней и вопль отчаяния девушки. Злата с широко открытыми от ужаса глазами летела спиной вниз. На неё устремились три ошарашенных взгляда друзей. Ларин без промедления отпустил одну руку и протянул другую к беспомощной девушке. В последний момент он успел схватить её за куртку. Злата зависла в воздухе с открытым от изумления ртом. И тут камень, за который держался Саша, вылетел. Юноша за секунду понял, что его ждёт свободное падение вместе с той, которую он пытался спасти. Девушка тоже осознала это, как только Ларин подался вперёд.

И вот, в момент отчаяния, юноша почувствовал, как кто-то схватил его за руку так крепко, что падать больше не пришлось. Ларин обернулся и увидел перед собой сияющее лицо Виктора. Парень держал друзей изо всех сил, роняя на землю крупные капли пота. Он улыбался, несмотря на ситуацию.

- Держу, я вас держу, - прохрипел Хомяков, сжимая запястье друга.

Кали поспешила на помощь. Демонесса прошептала заклинание, и пара в облаке красных искр вознеслась обратно на тропу. Виктор удивлённо взглянул на девушку и с раздражением спросил:

- Не могла применить магию раньше?!

- Это заклинание требует подготовки и много энергии. К тому же, я видела, как ты их держал. Не упали бы, - равнодушно ответила демонесса, глядя ему в глаза.

В это время пара отдышалась и немного оправилась от шока. Ларин без доли иронии посмотрел на Виктора. Последовал благодарный кивок. Злата поступила подобным образом, только вместо серьёзного лица изобразила приятную улыбку.

- Спасибо, вот сейчас ты на самом деле спас нас, - искренне поблагодарила девушка.

- Рад, наконец, оказаться полезным, - добродушно ответил Виктор, расплывшись в широкой улыбке.

- Да, друг. Трусом больше называть не буду….без причины, - иронично добавил Саша.

Гости на вершине

Команда успешно добралась до широкой тропы, преодолев особо узкое место. Спутники выглядели довольными собой. Но впереди оставалась ещё половина пути. Уже с этой высоты открывался замечательный вид на мир игры. Ребята на минуту остановились, чтобы полюбоваться такой красотой. Рыцарь предложил:

- Давайте проверим браслеты. Вдруг там что-то изменилось. Всё-таки победили чёрного монстра.

- Хорошая идея, - поддержала Злата.

- Всё равно не пойму, о чём вы. Но даю пять минут, и идём дальше, - пожала плечами Кали.

Троица сосредоточенно включила свои браслеты. Синие дисплеи вывели на экран всю доступную информацию. У команды снова повысились XPи HP, восстановилась мана.

- Мы перешли на 5 уровень! Ура! – радостно сообщила Злата.

- И всё? Я рассчитывал на новое обмундирование, скиллы…, - разочарованно высказался Саша.

- Видимо, рано ещё. Нам итак в награду дали огромное количество золота, не забывай, - ответила ему Вернер.

- Спасибо и на том. Ладно, Кали заждалась. Идём, - позвал друзей Виктор, и закрыл панель статистики.

- Получается, электронный голос больше не будет сообщать нам о переходе на новый уровень и статах? – уточнила девушка.

- Конечно, не будет. Зачем нам тогда браслеты со всей статистикой? Они гораздо удобнее. И ещё, я заметил часы в правом верхнем углу, - ответил Ларин, указывая на свой дисплей.

- Супер! Хотя бы что-то полезное, - обрадовалась Злата, выискивая глазами часы на своём устройстве.

Кали недовольно хмыкнула и пошла вперёд. Остальные выключили браслеты, чтобы отправиться следом. За беседами на лёгкие темы команда дошла до вершины горы. Там было в разы холоднее, чем у подножия. Солнце хоть и светило, но не согревало усталых путников. Мокрая от пота одежда вмиг застыла на морозе. Вокруг себя они увидели белоснежные горы. Снег лежал повсюду. И на нём не было чьих-либо следов. Девственно белый покров скрывал под собой вековые серые камни.

- Красотища какая! – распахнула глаза Злата.

- Да, не поспоришь. Здорово, - поддержал Ларин.

- Снег…Давно его не видела, - слегка удивлённо произнесла Кали.

- У вас он редко выпадает? – спросил Виктор.

- Нет. Демоны живут в более...горячих местах, - сурово ответила девушка.

- Сыграем в снежных ангелов? – предложила Вернер, хлопая в ладоши от удовольствия.

- Дома не наигралась? – ехидно спросил Саша.

- Забыл? У нас дома сейчас весна. А здесь и лето и зима на вершине гор. Не сказка ли? – не обратила внимание на тон друга девушка.

- Нет времени на игры. Вперёд, - твёрдо ответила Кали и пошла по сугробам.

Длинные сапоги демонессы увязали в снегу. Она дрожала и стучала зубами, но ничего не говорила остальным. Путники не торопясь шли за ней. Ларин заметил, что девушке стало очень холодно, несмотря на горячую кровь. Он робко подошёл ближе, вытащил из мешка плед и накинул ей на плечи. Кали удивлённо обернулась:

- С-спасибо…

- Я же вижу, как ты замёрзла. Не бойся говорить, если так оно и есть. Мы тебе не враги, - низким голосом сказал юноша.

На это девушка только равнодушно хмыкнула и поспешила дальше. Злата недовольно сверкнула глазами на Сашу. Виктор вытащил из мешка какой-то фрукт и начал активно жевать, заглушая всеобщее напряжение.

Когда половина пути уже была пройдена, за ближайшим выступом показались огненно-рыжие перья. В ту же секунду команду окружили три огромных существа, около двух метров ростом. Голова у них была птичья – с восхитительными рыжими перьями, а тело кошачье, мягкое и изящное. Цвет шерсти у каждого существа отличался, но перья были одинаковы. Также звери обладали двумя громадными крыльями алого цвета. Полуптицы зашипели на незваных гостей.

- Ты их знаешь?! – воскликнула Злата, в ужасе глядя на демонессу.

Девушка оскалилась:

- Знаю, к несчастью. Мы называем их криффоны. Помесь феникса и кота.

- У нас их сородичей грифонами зовут. Необычно, - заметил Виктор.

- Восхищаться птичками будешь после. Сейчас надо их уничтожить, - твёрдо сказала Кали и зажгла в руках огненные шары.

- Что они умеют? – спросила Злата, выхватывая из-за пояса меч и щит.

- Жгут всё, что видят. Пламя идёт и от крыльев, и из клюва. Могут ударить когтистой лапой. Бейте по крыльям. Как только отрежете крылья – считайте, победили, - дала указания демонесса.

- Поняли! – дружно ответили остальные.

Парни бросили мешки в снег и выхватили оружие. Команда встала спиной к спине, приготовившись к бою. Криффоны не спешили нападать. Они с шипением обходили вокруг предполагаемой добычи и таращились на компанию своими светящимися синими глазами.

«Парад» напряжения и ужаса длился несколько минут. Звери издавали страшные горловые звуки. Двигаясь в такт им, они по кругу обходили путников. Игроки молчаливо ждали, сильнее сжимая в руках доступное оружие. Флембусы Кали набирали силу. Девушка не спешила бросаться в бой. Воздух пропитался запахами свежести и жжёных перьев. И, когда напряжение достигло своего пика, Кали крикнула друзьям:

- Сейчас!

Команда с боевым кличем кинулась на криффонов. Полуптицы издали угрожающие горловые звуки и взлетели над противниками. Их крылья мигом загорелись. Объятые пламенем, они начали ими активно махать. Горящие перья, словно острые ножи, полетели в путников одно за другим.

Демонесса бросила огненные шары в двух зверей. Они точно попали в цель. На минуту криффоны потеряли бдительность. Злата подняла щит и закрыла им друзей от горящей опасности. Перья с глухим стуком ударялись о металл и падали в снег. Вокруг валялись обугленные следы внезапной атаки. Лёгкий дымок поднимался от остатков перьев.

Пока звери отвлекались на огненную магию Кали, игроки смогли подобраться ближе и начали замахиваться оружием на горящие крылья. Злата с трудом отрубила оба крыла одному из криффонов. У Саши это получилось намного быстрее. Его тяжёлый мощный меч с лёгкостью отсёк криффону крылья. Третьим зверем занялся Виктор. Одним мощным ударом он буквально пригвоздил зверя к земле. Криффон упал в снег и его крылья тут же погасли. Рыцарь подошёл, чтобы добить его. Злата проткнула оставшихся врагов.

Демонесса победно ухмыльнулась и прекратила метать шары:

- Это было слишком просто.

- У меня один вопрос – почему огненные существа жили здесь, на снежной горе? – поинтересовалась Злата.

- Их сюда отправили местные жители. Отловили и поселили. Чтобы они тушили своё пламя в снегу. Слышала об этом, но лично не проверяла. Теперь знаю – правду говорят, - ответила Кали, присаживаясь на корточки рядом с одним из зверей.

- Мне их жаль. Жили себе спокойно, пока какие-то чужеземцы не пришли и не порубили всех, - печально свела брови Вернер.

- Вспомни историю. У нас такое сплошь и рядом, - ответил Саша, снова включая дисплей.

- Рано, - остановила его Злата, прикрывая своей рукой браслет.

Юноша недовольно на неё покосился, но перечить не стал. Кали поднялась, отвернулась и пошла дальше. Ребята с минуту подождали. Как они и предполагали, звери исчезли. После них на поле сражения остались только новые предметы, монеты и продукты. Игроки быстро распихали всё по мешкам. Затем они ещё раз осмотрелись и пошли за демонессой.

Суровая девушка ни разу не обернулась за время, пока они шли под гору. Остальные, между тем, всю дорогу болтали о ерунде или подшучивали друг над другом. Наконец, когда они спустились с гор, Кали облегчённо выдохнула:

- Ещё бы пара минут в вашем болтливом обществе – и я бы запустила в каждого по флембусу.

- Вовремя добрались, - усмехнулся Виктор и подтянул мешок на спине повыше.

- Снова лес. Только этот не чёрный, обычный. Фух, прекрасно, - заметила Злата, глядя впереди себя.

Путники снова оказались в густых зарослях. На этот раз лес встретил их дружелюбно, яркими красками и звуками полной жизни природы. Мелкие грызуны собирали местные треугольные орешки, рыба плескалась в чистой горной реке. Тишь да благодать, подумалось каждому из отряда.

Демонесса недовольно повела плечом и впервые посмотрела на спутников. Её цепкий взгляд ненадолго задержался на озадаченном лице Саши. Юноша этого не заметил, только торопливо поставил мешки под ноги и вытер пот с красивого лица. Мокрый синий локон прилип ко лбу рыцаря, закрывая глаз. Он принялся дуть на него с умеренной силой, но непослушная прядь никак не хотела отлипать. Злата, при виде такого уморительного зрелища, саркастично засмеялась, хватаясь за живот. Демонесса вдруг тоже разразилась хохотом, удивив всех своих спутников.

- Чего это они? – недовольно буркнул Саша, продолжая свои попытки.

- Ах-ах-ах-ах, теперь понимаю! Ты похож сейчас на мокрую курицу. Иди, искупайся, - присоединился к всеобщему веселью Хомяков, рассмотрев взмокшего друга получше.

- Да ну вас, ребята! И правда, пойду купаться, - отмахнулся обиженный рыцарь и пошёл к реке.

Остальные кое-как успокоились. Злата удивлённо посмотрела на Кали. Та снова будто надела каменную маску. От былого веселья не осталось и следа. Виктор смахнул слёзы, а затем принялся взваливать мешки друга себе на спину. Кости парня хрустнули, лицо покраснело, но он не собирался сдаваться.

- Нет. Снова! Какие же вы забавные, людишки! – опять искренне засмеялась Кали, увидев потуги худощавого Виктора.

- Эй, почему так развеселилась вдруг? Ты с нами и словом не обмолвилась, пока с горы спускались, - раздражённо спросила Злата, стараясь снова не сорваться на смех. Она быстро переключила внимание с друга на демонессу. Та немного утихла, и приняла своё обычное выражение лица.

- Потому что тогда вы несли всякую чушь. Думаешь, великой демонессе хочется слушать это, и прекращать глупые споры? Сомнительное удовольствие, согласись, - равнодушно ответила девушка, скрестив руки на груди.

- И не поспоришь…Ладно. Эти двое правда кого угодно доведут, - ухмыльнулась Злата, бросив многозначительный взгляд на Виктора.

Парень недовольно хмыкнул, и в ту же секунду рухнул на землю под тяжестью поклажи. Демонесса снова засмеялась, на этот раз более сдержанно.

- Может, поможете? – грубо спросил Хомяков, высунув руки из-под мешков.

- Хилый, не брался бы. Рыцарь с этим лучше справится, - заметила Кали, подходя ближе.

Девушка без усилий подняла мешки и отбросила в сторону. Злата только удивлённо наблюдала за происходящим. Парень поднялся на ноги, отряхнулся и поблагодарил свою спасительницу, а затем добавил:

- Не думал, что так умеешь. С такой силой ты одна за нас с Саньком нести мешки можешь.

- Я? Мешки таскать?! Ты за кого меня принимаешь? Чёрта с два! Не лошадь, пахать не стану, - сурово свела брови Кали и бросила на парня испепеляющий взгляд.

- Понял, понял, - вскинул руки Виктор и натянуто улыбнулся.

- Иди к Саше, тебе тоже освежиться не помешает. А мы с Кали после вас сходим, - предложила Злата, чтобы разрядить накалённую обстановку.

- Спасибо, Златочка. Как всегда выручаешь! – радостно ответил Виктор и скрылся, вслед за другом, в лесу.

Кали присела на корточки около мешков. Девушка вытащила из одного фрукт, протёрла ладонью и смачно откусила. Сок заструился у неё по бороде. Вернер подошла ближе, чтобы пообщаться со спутницей:

- Неправда, всё, что ты говоришь. Это неправда, - твёрдо заявила девушка, заглядывая в глаза демонессы. Кали судорожно сглотнула сок.

- О чём ты говоришь, смертная? – властно спросила она, делая ещё один укус.

- Стараешься быть с нами грубой, отрешённой, а на самом деле хочешь завести друзей. Мы нужны тебе не меньше, чем ты нам. Порой самые неприятные люди меняются, когда рядом есть те, ради кого хочется это сделать, - сдержанно ответила Злата, не отводя спокойного взгляда.

- Не нужны мне…друзья. Я всегда была сама по себе. Так проще, - дерзко возразила демонесса, выбрасывая кость от фрукта куда-то в кусты.

- Не думаю, что ты права. Пока мы вместе, обдумай свои приоритеты. Иначе будет поздно. Присмотрись. Саша готов был рискнуть жизнью, чтобы спасти тебя. И ты сделала тоже самое ради нас уже не один раз. Что же это, если не дружба? – с улыбкой сказала Злата.

Демонесса на минуту задумалась, но после снова приняла обычный, надменный вид. Привычная высокомерная улыбка скользнула по её изящному лицу. Однако её глаза стали выражать не ненависть – тепло. Девушка, сама того не ведая, смягчилась по отношению к своим спутникам. Вернер поняла это, поэтому больше говорить ничего не стала. Девушки принялись искать всё необходимое для душа.

Когда сборы были окончены, к ним вернулись парни. Они выглядели чистыми и свежими, как весенние цветы. Внимание девушек было приковано к мускулистому телу Саши под белой рубашкой. Юноша держал в руках свои доспехи и с выражением крайней расслабленности смотрел на Виктора. Хомяков нёс своё лёгкое обмундирование. Девушки смущённо покраснели, как только Виктор заметил их пристальное внимание к другу.

- Позволяете много лишнего, дамы. Особенно, когда рядом такой прекрасный молодой мужчина атлетичного телосложения, - с укоризной сказал Хомяков и попытался играть мускулами, которых нет.

- Объяснись, - недоуменно потребовал Саша.

- Забей, идём! Пусть девчонки искупаются, - отмахнулся парень, и прошёлся по прекрасным спутницам масляным взглядом.

- Прекрати раздевать нас, чучело! – возмутилась Злата, догадавшись о мыслях друга.

- Ой, как не стыдно. Иди уже, альфа-самец, - толкнул Виктора доспехами в спину Саша.

Демонесса, как обычно отрешённо смотрела в чащу, как будто чего-то ожидая. Парни принялись чистить одежду, в то время как девушки отправились плавать, прихватив с собой всё необходимое. У воды мирно покачивались золотистые колосья неизвестным образом здесь произрастающие. Восхищённая их переливами на солнце Злата подошла и провела рукой по мягким кисточкам. Кали уже скользнула в воду, ничуть не смущаясь, абсолютно обнажив изящное синее тело. Чёрные пряди небрежно разметались по спине и груди. Сев на каменистое дно у берега, девушка полностью расслабилась.

Вернер не спешила присоединяться. Она любовалась красотой природы, пока это было доступно игрокам. Её удивляло всё в этом мире – цветы, цвета, животные и люди. Существа совершенно разных мастей жили вместе, держались иногда рука об руку. Это впечатляло девушку из посёлка, где любое отличие становилось причиной унижений и драк. Глядя на высокие золотистые колосья, Злата унеслась мыслями в родные поля. Там она провела детство, там встретила друзей и теперь заканчивает школу. Щемящая боль сковала растерянное сердце.

- Что застыла? Иди ко мне. Здесь довольно освежающая вода, - вырвал девушку из раздумий низкий голос демонессы.

- Ага, сейчас, - отозвалась Злата, поднимаясь с корточек.

Одежда девушки тут же полетела на траву. Она тоже осталась в чём мать родила. Сделала робкий шаг в воду, затем второй. Поёжилась от резкой прохлады, но прошла дальше. Слегка покрывшись румянцем от смущения, Злата села рядом с Кали. Золотистые пряди спустились на грудь, прикрывая сокровенное от чужих глаз. Обе девушки прикрыли глаза и растворились в этом чудесном моменте.

- Давно я так не отдыхала, - глубоко выдохнув, призналась демонесса.

- И я, - поддержала блондинка.

- В вашем королевстве что, нет источников? – удивилась Кали, широко раскрытыми глазами глядя на соратницу.

- Есть, полно. У меня на это нет времени. Постигаю науки и всё такое…, - ответила Злата и испустила страдальческий вздох. Кали сочувственно на неё посмотрела.

- Подожди, а ты разве не в лесу жила? Сама-то почему не отдыхала? – опомнилась девушка, снова обращаясь к демонессе.

- Искала еду, убивала путников, словно дикий зверь. Зачем мне купаться? – сердито ответила Кали, поправляя выбившийся чёрный локон. – Это было, когда я не знала, кем являюсь. Считала себя истинным злом почему-то, металась по зарослям, искала ответы. Позже начала приходить в себя и становиться человечнее.

- Оу, извини. Не хотела пытать. Допросы не по моей части, - виновато потупила взгляд Злата.

- Ничего. Я сама решила рассказать. Ты была права. Оставаться одной – значит для меня снова превратиться в зверя. Не хочу так. Мне нужны друзья, - призналась девушка.

Её лицо исказилось гримасой боли и по щекам потекли горячие слёзы. Злата придвинулась ближе и смахнула их лёгким движением руки. Демонесса больше не казалась ей угрозой. Отныне она стала подругой, боевым товарищем, на которого всегда можно положиться. В этот момент их изначальная вражда закончилась.

- Ещё немного поплаваем и пойдём. Мальчики наверняка будут волноваться, если до заката не вернёмся, - задорно предложила Вернер и тепло улыбнулась подруге. Кали с подобной улыбкой согласно кивнула.

Ещё некоторое время две хрупкие с виду девушки плавали в чистой реке. Они напоминали две ипостаси одного существа – инь и янь, день и ночь. Синяя кожа и чёрные пряди демонессы контрастировали с золотистыми волосами и бледностью Златы.

После долгожданного омовения девушки насухо вытерлись прихваченными полотенцами. Затем они вернулись к парням, которые уже устроили место для пикника. Обед был скудный, зато вкусный. Команда весело беседовала на разные темы, попутно прикладываясь к кружкам с соком из отборных красных ягод. Скоро щёки каждого покраснели, а Злата начала громко икать. Блондинка смущённо прикрыла рот рукой и отвела взгляд.

- Погодите-ка! С этим соком…ик…явно что-то не так! Ик! – сказала девушка, побалтывая содержимым кружки.

- Что не так? По-моему, всё просто отлично! Ты придираешься, злюка, - надул губы Виктор и отпил ещё немного.

- В кои-то веки я с ней согласен. Слишком терпкий вкус, - поддержал подругу Саша, загадочно поглядывая в сторону демонессы.

- Кали, неужели ты нас….ик…обманула?! – заплетающимся языком спросила Злата и сверкнула замутнённым взглядом.

- Ой, простите. Не обманывала я. Всего лишь взяла забродившие ягоды вместо свежих, - ухмыльнулась девушка, салютуя друзьям пустой кружкой.

- Напоила бедных спутников? – парировал Ларин, также шутливо усмехаясь.

- Кто сказал, что вы бедные? Вон золота сколько собрали! Ещё две крупные монеты получили, благодаря мне, - возмутилась девушка, рассеянно пробегаясь взглядом по лицам троицы.

- Не переводи тему, хитрая дьяволица. Мы захмелели, это факт. Посмотри на Злату, её больше всех плющит, - нравоучительно указал девушке на икающую Вернер рыцарь.

- Что-о-о?! Я вообще-то ещё ни разу в жизни не пила! – закричала на подругу Злата, подавляя новый приступ икоты.

- О, какая интересная информация…, - хитро прищурился на неё Саша.

- Не смей как-то это использовать. Я ещё в своём уме, - строго ответила Вернер, допивая напиток.

- Вы ещё забавнее, когда одурманены, - густо раскрасневшись, засмеялась демонесса.

- И как пойдём дальше подшофе? Я, конечно, не против рубить чудищ навеселе, только вот боюсь, начнёт двоиться в глазах, - вмешался Виктор.

- Забей, прорвёмся, - беззаботно ответила ему Злата.

Лесные недруги

Девушка, пошатываясь, встала и начала собираться в путь. Остальные озадаченно на неё смотрели. Только Кали весело рассмеялась. Такой её не видел ещё никто, милой и приветливой. Пусть это было мимолётное воздействие забродивших ягод, но друзья оценили новую демонессу.

- Куда собралась? Отдохнём ещё пару часов, - остановил подругу Саша, нежно хватая за запястье. Девушка затуманенным взглядом окинула лицо парня и широко, рассеянно ему улыбнулась.

- Не трогай меня, умник! Сама разберусь когда…куда идти, - возмущённо отпрянула девушка. Она быстро спохватилась и вырвала запястье из руки юноши. Саша неприятно ухмыльнулся:

- Хочешь сказать, я не прав? Лучше одной идти в опасный лес, чем дождаться друзей?

- Так, брейк! Не начинайте, ребз…ята, - по-дурацки улыбаясь, вскочил между парочкой Виктор. Он тоже шатался, но старался держать равновесие.

- Окей, больно надо с ним ругаться. Всё равно выйдет победителем. И меня унизит при этом. Шутник хренов, - раздражённо надула губы Злата и прекратила сборы.

- Вы это слышали? – спросила внезапно Кали, вмиг приняв свой обычный грозный облик.

Остальные резко замолчали и прислушались. Вокруг шумела природа, кричали птицы. Из леса доносились глухие монотонные звуки, похожие на стук топора о ствол дерева.

- Там кто-то есть? – настороженно спросила Злата, всё ещё пошатываясь.

- Надо проверить. За мной! – скомандовала демонесса, махнув рукой друзьям.

Троица лениво собрала вещи и пошла следом за подругой. В лесу звук стал громче. Гулкие удары отражались от стволов и разлетались по округе. Птицы продолжали кричать, однако перебить звуки не смогли.

Команда медленно продвигалась по лесу. Среди деревьев пока никого не было видно. Ребята настороженно оглядывались при каждой возможности. Одна только Вернер совсем потеряла бдительность. Девушка в полусонном состоянии отстранённо смотрела впереди себя. Демонесса смело возглавляла команду, за ней по пятам следовал Ларин. Цепочку заключал Виктор, с трудом передвигая тощие ноги под тяжестью мешков. Он внимательно наблюдал за впереди идущей блондинкой. Когда она спотыкнулась о незамеченный пенёк, парень подбежал к ней вплотную и сказал:

- Осторожней, Златочка. Ну что бы ты без меня делала? Держись за рукав, провожу.

Девушка равнодушно посмотрела на него и взялась за куртку. В этом действии не было никакого подтекста, но парень мечтательно заулыбался, устремляя взгляд куда-то вверх. Компания продвигалась вглубь леса. Деревьев становилось всё больше.

Массивные стволы временами преграждали путь. Спустя четверть часа путники услышали знакомые звуки совсем близко от себя. Кали приготовилась и скрылась за толстым стволом. Девушка махнула остальным, чтобы сделали тоже самое. Саша прислонился к дереву напротив, а Виктор встал за пышный фиолетовый куст. Парень, не теряя времени, взял Злату за плечи и прижал к груди. Девушка не сопротивлялась, она всё ещё была под действием ягод. Остальные не увидели двусмысленной сцены, потому что их внимание было сконцентрировано на ряде деревьев впереди.

Одно из них размеренно рубил острым топором чрезмерно низкий мужчина в чёрном колпаке и зелёной накидке. Лица ребята не видели, так как он был повёрнут к ним спиной. Ещё пара ударов – дело сделано. Дерево с треском повалилось на землю. Мужичок протёр лоб от пота, поставил топор у свежего пня и резко обернулся.

В эту минуту компания смогла лучше рассмотреть его лицо. Морщинистый, страшный мужчина со злыми чёрными глазами оглядел пространство позади себя. Он насторожился, будто что-то почувствовал или заметил. Саша и Кали напряглись. Виктор продолжал удерживать Злату, не обращая внимания на незнакомца. Его заботила сейчас только ударившая в голову ягода и девушка, которую он впервые прижимал к себе.

Рыцарь жестом дал понять демонессе, что нужно действовать. Она согласно кивнула и зажгла в руке флембус. Огненный шар, внезапно появившийся из-за ствола, сразу привлёк внимание низкого мужчины. Он оскалился, схватил топор и громко свистнул. В мгновение ока скрывающихся игроков окружили такие же маленькие люди в колпаках с топориками.

- Кто они? – спросил Ларин, напряжённо стискивая зубы.

- Дверги и трольды, лесные гномы. Они ненавидят другие виды существ, потому живут отшельниками. Будь осторожен, топоры волшебные. Обладают магией ветра, - объяснила Кали, увеличивая силу шара в руке.

- Вонючие людишки! Думали, я вас не учую?! Зря в наш лес сунулись, - разъярённо закричал тот самый гном, что рубил дерево.

- А эти где? Злата, боец?! – позвала Кали, оглядываясь.

Как только девушка услышала своё имя, к ней будто вернулись чувства. Не обращая внимания на Виктора, блондинка сразу вышла из-за куста. За ней кинулся Хомяков, однако трогать её не стал, ибо испугался того факта, что она немного пришла в себя.

- Мы здесь. Кто такие? – дерзко спросила Злата у гномов.

- Трольды и дверги, лесные отшельники. Вы побеспокоили наш покой, поэтому живыми отсюда не выйдите, - отозвался вожак, с вызовом выставляя топорик перед собой.

- Это мы ещё посмотрим. Не стоит быть такими самоуверенными, - ухмыльнулся Саша в ответ и, прищурившись, посмотрел на гномов.

- Лес не ваша собственность, мелкие вредители, - брезгливо добавила Злата, дрожащими руками вытаскивая своё оружие.

Команда в полной готовности ринулась в бой. Гномы наступали группами по нескольку человек. Они выставляли вперёд топорики и отбрасывали ребят сильным потоком ледяного ветра. Игроки не сдавались. Каждый пытался прорваться вперёд, нанося точные удары по их опасному оружию. Маленькие мужчины ловко отбивались и отпрыгивали в стороны. Больше всего доставалось Злате и Виктору, которые не до конца успели протрезветь. Хомяков встал спиной к спине подруги. Бился парень рьяно, стремительно нанося удары кистенью по топорам недругов. Вернер уступала ему. Сейчас даже лёгкий меч в её руке ощущался тяжёлым камнем. Но девушка собралась, вынесла щит перед собой и замахнулась верным оружием. Гномы перед ней отступили на несколько шагов назад.

- Что, испугались? – криво усмехнулась блондинка, выглядывая из-за щита.

Противники саркастично оскалились и бросились вперёд. Из их топориков на девушку устремился сильнейший поток пронизывающего ветра. Злата упёрлась ногами в землю и начала активно сопротивляться порыву, сжимая щит. Но её сил не хватило. Девушка вскрикнула, и поток ветра отбросил её к ближайшему дереву. Она больно ударилась спиной о ствол, издала протяжный рык, а затем осела на траву, закрывая глаза.

- Злата!!! – крикнул ей Ларин, находящийся в гуще боя.

Все взгляды членов команды устремились на девушку, которая почти без сознания сидела на земле. Саша, долго не размышляя, бросился к ней. Демонесса понимающе прикрыла его, принявшись разить общину гномов огненными шарами. Виктор подбежал к ней и начал активно помогать.

Рыцарь подбежал к воительнице. Девушка по-прежнему не открывала глаза, она уснула. Тихое размеренно сопение прервал подоспевший юноша.

- Вот же глупая! Уснуть в разгар битвы! – раздражённо высказался Саша и осторожно закинул девушку себе на плечо.

Блондинка ничуть не возражала, поскольку была в отключке. Юноша поспешил вернуться к отбивающимся друзьям. Вместе они легко отражали атаки противника. Флембусы Кали в два счёта прерывали магическое воздействие топориков гномов. Меч Ларина затем свободно рубил миниатюрное оружие врагов, а кистень Виктора наносила им последние смертельные удары.

Некоторое время спустя армия злобных гномов была разгромлена. Траву заполнили безжизненные тела, окроплённые тёмной кровью. Парни вытерли пот с лиц и убрали оружие. Демонесса обвела место битвы довольным, высокомерным взглядом.

- Закончили. Было непросто, - сказал Саша, поправляя ценный груз на плече.

- Могли бы сделать это быстрее, если бы кое-кто не отлынивал, - недовольно изогнула чёрную бровь Кали, поглядывая на спящую Злату.

- А кто виноват? – гневно спросил Виктор, бросив суровый взгляд в сторону демонессы.

- Признаю, была не права. Если честно, и сама не знала, что будет такая неоднозначная реакция. Шутка не удалась, - сдалась брюнетка, с досадой взмахнув рукой.

- Зато соберём кучу лута, - радостно добавил Саша, осматриваясь.

- О чём ты? – спросила Кали, вздёрнув брови.

- Забудь, иди вперёд. Мы догоним, - равнодушно ответил юноша, при этом слегка улыбнувшись ей в знак добрых намерений.

- Как угодно, - пожала плечами девушка и пошла дальше.

Юноша кивнул Виктору и в этот момент тела гномов растворились. На их месте возникли новые предметы, а также небольшая горка золотых монет. Хомяков быстро собрал добычу в мешки, пока Саша держал Злату. Парень обеспокоенно посмотрел на подругу и предложил:

- Давай я понесу. За битву ты, наверное, устал.

- Нет, нет. Всё в порядке! Мне это даже нравится. Вот будет крику, когда проснётся, - засмеялся Саша.

- Переложил бы её хотя бы. Она ведь не мешок картошки, - насупил брови Виктор, забрасывая на спину поклажу.

- Здравая мысль, приятель, - согласился Ларин и бережно взял девушку на руки.

Такого Виктор не ожидал. Он недовольно фыркнул и пошёл за юношей. Они быстро догнали Кали. Демонесса сразу заметила новое положение блондинки. В её глазах промелькнул огонёк зависти.

- Мы скоро выйдем из леса. Будьте готовы. Дайте карту, посмотрю, что там, - попросила девушка, вытягивая руку навстречу парням.

- Она в сумке Златы. Возьми сама. Если будет злиться, скину вину на тебя, - предложил с ехидной улыбкой Ларин.

Кали цокнула языком, закатила глаза и полезла в сумку, что болталась на талии блондинки. Она быстро вытащила свиток. Развернув карту, девушка тщательно изучила её содержимое.

- Точка здесь – наше местоположение. Получается, выйдем к небольшому портовому городу, - холодным тоном констатировала демонесса, водя пальцем по свитку.

- Портовому? Там есть море? – удивился Саша.

- Очевидно, есть. Об этом и ребёнок знает в наших краях. Мне как-то доводилось его видеть. Впечатляющее зрелище, - равнодушно призналась Кали.

- Ух ты! Надо же, побывал на море, не выходя из комнаты. Кому расскажешь – не поверят! – восторгался Виктор.

- Безумец, - хладнокровно отозвалась демонесса, бросая полный неприязни взгляд на парня.

- Есть такое. Не обращай на его бредни внимания. Он бывает довольно странным временами, - шутливо подметил Ларин.

- Нечего и не странный я! Всего лишь интроверт и социофоб, - надулся Хомяков.

- Ага! Ещё гений, миллиардер и филантроп, скажи, - парировал Саша, издав саркастичный смешок.

- Ох, смертные…Сколько же от вас проблем, - тихо сказала Кали и театрально закатила глаза.

Со временем лес начал редеть. Крупные деревья встречались не часто. Они уступали место тонким стволам и кустам. По дороге ребята прошли несколько полей с обилием ярких цветов всех мастей. На одном из них колосились местные золотые злаки, поблёскивая на солнце. Жара становилась невыносимой. По ощущениям игроков, столбик термометра доходил до 30 градусов.

- Интересно, где-нибудь ещё будет также прохладно, как в пещере дракона? – вытирая пот со лба, спросил Виктор.

- Пещера дракона? – вздёрнула бровь Кали, бросая холодный взгляд на бойца.

- Долгая история. Хотя…времени у нас сейчас предостаточно. Расскажу, - передумал Саша и в красках описал демонессе их прошлые приключения без неё. С каждой новой подробностью брови девушки поднимались всё выше, едва не к макушке. После завершения повествования, девушка надменно сказала:

- Вот как…Вы не плохие воины, раз смогли добраться до моего леса живыми.

- Ещё бы! Сашка постоянно нас спасал, - похвалил друга Виктор и легко похлопал его по спине.

- Не сомневаюсь, - ехидно усмехнулась Кали.

- Пожалуй, остановимся на ночлег в городе. Как он называется? – поинтересовался Ларин у подруги.

- Маребем, - бегло глянув на карту, ответила Кали.

- Необычно. У вас везде подобные названия в ходу?

- Для нас они совершенно обычные. Не понимаю твоего интереса, - равнодушно ответила девушка, отстранённо глядя вперёд.

- Долго ещё? Я выбился из сил и хочу есть, - пожаловался Хомяков, изображая крайнюю степень усталости.

- Терпи, боец. Осталось пройти поляну и перелесок, - сухо ответила Кали.

Поляна оказалась не такой крупной, как ожидали парни. На ней густо зеленела низкая трава, и росли мелкие кустарники. Прямо за ней начинался перелесок. Редкие деревца шелестели разноцветной листвой. По веткам прыгали пёстрые птички, горланя свои чудные песни.

Скоро команда вышла к городку. Он выглядел, как обычный порт. Много одноэтажных каменных домиков из серого камня, мощёные узкие улицы, и площадь с простеньким фонтаном. Город не был огорожен рвом или стеной, он будто сливался с окружающей природой. И прямо за невзрачными домишками, виднелась лазурная полоса моря. Солнечные блики плясали на мелких волнах. У деревянного причала примостились несколько бедных парусников с грязными тряпками вместо благородной ткани. Парни восхищённо округлили глаза, в то время как демонесса бросила на городишко холодный взгляд.

- Фух, здесь хотя бы орков-стражников нет, - выдохнул Саша.

- Уверен? – многозначительно спросила Кали и указала взглядом на толпу около фонтана.

- Чёрт! Думал, гладко пройдёт на этот раз, - с досадой ответил юноша, рассматривая грозных монстров в центре города.

- Увы и ах. Нам, как всегда, везёт, - расстроено высказался Виктор.

- Дело не в везении, боец. Они сейчас повсюду. Помните, что демон захватил власть? Комендантский час ещё в силе, пока мы его не уничтожим, - возразила демонесса.

- Мы? – вздёрнул брови Ларин.

- Решила биться вместе с нами, дьяволица? – с долей иронии в голосе спросил Хомяков.

- Без меня он вас по стенке размажет, - высокомерно заявила девушка.

- Уговорила. Пойдёшь с нами, - шутливо ответил рыцарь, весело сверкнув в её сторону голубыми глазами. Девушка хотела было сделать язвительное замечание, но вовремя прикрыла рот.

В городе было многолюдно и душно. Центральный рынок наполнился ароматом свежей выпечки, скота и рыбы. Грузные тётки в измазанных грязью фартуках зазывали потенциальных покупателей к себе в лавки. Около них с улюлюканьем бегали маленькие дети и странные существа, похожие на домашних любимцев. Правда, вместо хвоста у них были перья, а уши напоминали скорее мышиные. Вместо лап по мостовой цокали бурые копытца. Некоторые животные даже были снабжены парой серых крыльев. Дети тоже обычностью не отличались. У некоторых были острые эльфийские ушки, у других – шикарные ангельские крылья, а у третьих на голове росли симпатичные красные рожки. Видя это, путники уже открыто не удивлялись. В этом виртуальном мире они стали свидетелями настолько разных вещей, что шок давно прошёл. Он уступил место бесконечному восхищению фантазией разработчиков.

- Куда отправимся в первую очередь? – спросила Кали, осматривая шумную площадь.

- Купим что-нибудь перекусить. После займёмся поисками отеля или гостиницы, - ответил Ларин.

- План мне нравится. Что будем есть? – согласился Виктор в предвкушении.

- Вон там вижу свежую выпечку. За мной! – скомандовал рыцарь друзьям и пошёл напрямик через оживлённую площадь.

У центрального фонтана его внезапно остановили. Кто-то положил огромную руку на плечо юноши. Путники вместе обернулись. Перед ними стояли три здоровых орка из стражников города. Тот, что криво ухмылялся в центре, обратился к команде:

- Я вас здесь не видел. Иноземцы?

- Вот опять двадцать пять! Да. Из другого королевства. Какие-то проблемы? – раздражённо ответил Саша, хмуря брови.

- А эту почему держишь? – указал толстым зелёным пальцем на Злату орк.

- Она забродивших ягод переела. Вот и спит теперь. Мы здесь как раз ищем ночлег. Утром она придёт в себя и сразу уйдём, - весело улыбаясь, ответил юноша. Орки смерили компанию подозрительным взглядом.

- Ладно. Проходите. И не забудьте, что через два часа на улицах вас быть не должно, - грозно предупредил главный стражник.

- Поняли, начальник. Уже уходим, - задорно сказал Ларин, резко развернулся на каблуках, и пошёл дальше. За ним шагали его верные спутники. Ночь обещала быть длинной.

Волки на воде

Пересекая площадь, компания привлекла внимание ещё нескольких стражников. Только эти орки к ним приставать не стали. Лишь бросали на них странные взгляды и ухмылялись.

На противоположной стороне выкрикивала призывные реплики дородная женщина средних лет. Она торговала свежей выпечкой. Команда подошла к лавке и осмотрела ассортимент. В наличии оказались крендели забавных форм, хлеб и булочки из радужной муки. Выпечка буквально переливалась всеми цветами радуги. Аромат от неё шёл потрясающий, так что слюнки потекли у всей компании, включая спящую на руках рыцаря блондинку.

- Никогда раньше не видел цветные булки! – не сдержался Виктор, жадным взглядом осматривая прилавок. Хозяйка довольно улыбнулась и ответила:

- Иноземцы. Впервые у нас в городе? Да вы не переживайте так! Наша выпечка самая свежая на этом рынке и самая вкусная. Из отборной муки с примесью волос единорога.

- Так вот что это такое! – восхищённо воскликнул Хомяков.

- Да, да. Выпечка с измельчёнными волосами дарит заряд бодрости тем, кто её отведает. Восстанавливает силы и нормализует сон. Берите, ребятки, не пожалеете! – расхвалила свою продукцию женщина.

- Слышала об этом. Возьмём, - равнодушно согласилась Кали, едва взглянув на выпечку. Девушка была занята осмотром города, предоставив выбор еды парням.

- Дайте одну булку хлеба и четыре свежих кренделя. Напитки у вас имеются? – спросил Саша.

- Конечно! Вкуснейший ягодный грог…, - начала было хозяйка, но Ларин её прервал.

- Нет, спасибо. На сегодня нам забродивших ягод достаточно, - многозначительно посмотрел юноша на девушку в своих руках.

Женщина понимающе кивнула и улыбнулась:

- Тогда могу предложить сладкий бериферум. Он готовится из наших спелых ягод с добавлением мёда.

- Вот это нам подойдёт. Спасибо! Четыре кружки, пожалуйста, - согласился Ларин.

Женщина налила в четыре деревянные кружки ярко-алый напиток, кинула в него несколько свежих ягод и поставила на прилавок. Затем она выложила перед компанией названную выпечку.

- Кушайте, дорогие иноземцы! Набирайтесь сил! – радушно сказала хозяйка.

- Вить, будь другом, вытащи монеты и передай доброй даме. А после забери наш обед, - попросил Саша приятеля.

- Запросто! – оживлённо ответил Виктор и полез в один из мешков.

Парень вытащил несколько золотых монет. Они ярко блестели на солнце. Затем Хомяков передал их женщине и забрал купленный товар. В это время Кали пристально смотрела куда-то поверх толпы.

- Помогла бы, чем на людей глазеть! – возмущённо ткнул подругу локтем в бок Виктор. Та оскалилась в ответ.

- Сядем у пристани, поедим. Там должно быть красиво, - предложил Ларин, и посмотрел в сторону моря.

- Хорошо, - коротко согласилась Кали. Не глядя на друзей, она пошла вперёд.

Виктор поспешил следом. Рыцарь тоже старался не отставать. В толпе можно было легко потеряться. Они прошли по широкой главной улице и оказались на берегу моря. Старая деревянная пристань неприятно поскрипывала от ударов волн. Море слегка волновалось. Лёгкий освежающий бриз приятно ласкал кожу путников. В воздухе витал морской аромат, напоминающий спелый арбуз, и запах свежей выпечки.

Компания нашла идеальное место для пикника. Кали вытащила из мешка покрывало и расстелила его на сухих мелких камнях. Рыцарь аккуратно положил Злату на край, а сам сел рядом. Виктор ликующе смотрел на море, а демонесса уже приступила к трапезе. Скоро к ней присоединились голодные парни. Троица жадно поглощала выпечку и большими глотками допивала сладкий напиток.

- И правда, вкуфмятина! – с набитым ртом воскликнул Виктор.

- Прожуй, потом говори. Да, радужные булки обалденные, - согласился Саша, отрывая цветной мякиш.

- Напиток тоже ничего, - заметила Кали, взбалтывая содержимое кружки.

- Похож на то, что в наших краях называют пуншем. И без забродивших ягод, - язвительно ответил ей Ларин.

- Будешь всю дорогу мне это припоминать? – недовольно спросила девушка, сурово сведя брови.

На это юноша только издал короткий смешок и принялся кушать дальше. Внезапно рядом с ним раздался заспанный хрипловатый голос:

- Где это мы?

Компания устремила взгляды в сторону звука. На покрывале уже сидела и сонно потирала глаза Злата. Девушка полностью оправилась от недавнего происшествия. Теперь её взгляд был такой же, как всегда - лучезарный, сверкающий. Парни взволнованно окинули подругу взглядами, полными заботы.

- В портовом городе Маребем. Здесь есть море. Сидим на берегу, - не подумав, ответил ей Саша.

- Вижу, - язвительно бросила блондинка, осматриваясь вокруг.

- Лучше ответь, как ты себя чувствуешь, - предложил Виктор.

- Отлично! Я прекрасно отдохнула и набралась сил. Чувствую себя как никогда бодрой! Готова горы свернуть! – задорно начала девушка. – На самом деле всё наоборот. Тело ломит, голова раскалывается, во рту будто кошки нагадили.

- Хах, слабачка! – усмехнулась Кали, бросая на подругу дерзкий надменный взгляд.

- Прекращай! Мне сейчас не до препирательств, отвечать не собираюсь, - вяло заткнула демонессу Злата.

- Златочка, посмотри лучше на море. Давно отдыхала? – мягко предложил Саша, развернувшись лицом к воде.

Девушка последовала его совету и, подобрав под себя ноги, вгляделась в море. Слабые волны цвета индиго устало находили на каменистый берег и с белёсой пеной разбивались о гальку. Приятный шум, лёгкий бриз. Момент был прекрасен. Солнце уже заходило за горизонт, и от этого пейзаж стал ещё великолепнее. Команда дружно наблюдала закат, обычный для реального мира. Этот вид – единственное, что напоминало игрокам о месте, откуда они пришли. На лицах ребят играла блаженная улыбка. У всех, кроме Кали было прекрасное настроение. Демонесса же не выказывала своим видом ни капли удовольствия от настоящего момента. На её лице читалась только холодная печаль.

- Солнце садится. Нам не пора? – тихо спросила Вернер у друзей, не отводя взгляда от воды.

- Ты не ответила на мой вопрос. Давно на море ездила? Купалась, развлекалась? – серьёзно спросил Ларин, заглядывая девушке в глаза.

- Пару лет назад. Так необычно сейчас быть у моря. И даже ни копейки не потратила! – вслух размышляет Злата.

- Копей…странные вы, иноземцы, - попыталась произнести незнакомое слово Кали, но с ухмылкой сдалась.

- А давайте искупаемся?! – восторженно предложил Виктор, вскочив с покрывала. На него сразу устремились три удивлённых взгляда.

- Гостиницу кто искать будет, Пушкин? –нахмурил брови Саша.

- Кто такой Пушкин? – равнодушно спросила демонесса.

- Писатель из нашего королевства, - коротко объяснил рыцарь.

- Так что? Забудь о делах хотя бы на сегодня, друг! Мы такую катку прошли, грех не отметить! – беззаботно продолжил Хомяков, с надеждой глядя на приятеля.

- Не знаю, Вить. Надеюсь, ты не забыл о подозрительных орках, которые обещали нас изничтожить, если будем ночью по улицам шляться? – с сомнением произнёс Саша, отвечая другу скептическим взглядом.

- Снова орки? Жаль, я пропустила столь эпичную сцену, - с досадой вмешалась в разговор блондинка.

- Эх, была - не была! – крикнул Виктор и принялся шустро скидывать с себя одежду.

Парень остался в одних чёрных боксерах. Он возбуждённо подскочил к друзьям и начал тянуть Сашу со Златой за руки. Сначала они всячески отбрыкивались, но скоро энтузиазм Хомякова заставил их покинуть место нехитрого пикника. Только чересчур серьёзная Кали осталась вальяжно сидеть на покрывале.

Вода так и манила путников искупаться. Ларин с трудом освободил накачанное тело от доспехов. На юноше остались одни белые боксеры. Оголённый торс привлёк внимание и сильно заинтересовал демонессу. Она искоса наблюдала за кубиками пресса светлого красавчика. В это время Злата тоже разделась. Девушка скидывать абсолютно всё не стала, благоразумно оставив на себе нижнюю холщёвую рубашку. Штаны, всё же, пришлось снять. Поэтому она стыдливо тянула рубашку вниз, стараясь прикрыть кружевные розовые трусики. Парни с интересом рассматривали её новый облик, пока Кали не бросила в них пару мелких камешков.

- Скорее! Бежим! – помахал рукой Виктор и первым нырнул в тёплую солёную воду.

За ним прыгнул Саша, а Злата осторожно вошла, не создавая лишних брызг. Берег наполнился шумом плескающихся ребят. С берега за ними спокойно наблюдала демонесса, лениво попивая остатки бериферума.

Ребята весело проводили время. Рассудительный Ларин вдруг стал хулиганом-мальчишкой, который с заливистым смехом обдавал россыпью брызг своих друзей. Виктор тоже потерял былую каплю взрослости. Сейчас оба были похожи на десятилетних мальчиков, которых впервые вывезли на море. Злата только и делала, что отбивалась от нечестных игр и пыталась возмущаться, прикрывая лицо руками.

Затем они немного поплавали без обоюдных издевательств, спокойно. В это время Вернер смогла по-настоящему насладиться морем. Она легла на волны и, покачиваясь, блаженно прикрыла глаза. Вдруг девушка почувствовала лёгкий укол в спину. Она испуганно вскрикнула. Рядом из воды появилась голова Виктора. Парень хитро улыбнулся и засмеялся.

- Чтоб тебя, дурак! – закричала на него Злата, окунаясь в воду.

- Испугалась? Думала, акула? Вряд ли они здесь водятся, - продолжал хихикать, как девчонка, Хомяков.

- Поймал тебя, спящая красавица? – усмехнулся Саша, подплывая к друзьям.

- Тьфу на вас! Я на выход, - раздражённо ответила девушка и, гордо подняв подбородок, поплыла к берегу.

- Ну, не обижайся, Златочка! Это была безобидная шутка, - кричал ей вслед Виктор.

Но девушка продолжала упорно плыть назад. Скоро она достигла берега и не спеша вышла на сушу. Кожу неприятно обожгло прохладным вечерним ветром. Блондина поёжилась и обхватила руками свои предплечья. С моря за ней наблюдали две пары любопытных мужских глаз. Они ощупывали тело девушки похотливыми взглядами. Рубашка на ней намокла и прилипла к телу, поэтому начала просвечивать. Изгибы юного прекрасного тела стали видны намного чётче, отчего парни продолжали сверлить её жадными взглядами. Злата не обернулась. Она подошла к Кали, взяла из мешка сухое полотенце и вытерла мокрые золотистые пряди. Демонесса заметила пристальное внимание парней к фигуре подруги. Она с нескрываемым раздражением зажгла в руке пламенный шар и красноречиво посмотрела на мужчин. Те сконфуженно поёжились, а затем сразу принялись плавать дальше.

- Ты чего это шары зажигаешь? – растирая тело полотенцем, спросила Злата.

- Многовато лишнего внимания к твоей мокрой рубашке, - сухо ответила Кали, и флембус в её руке тут же растворился.

- Ох, ну и придурки! Бесят! – прорычала девушка и сделала фейспалм.

- Собирайся. Они выйдут, и будем искать ночлег, - приказным тоном сказала демонесса.

- Окей, - кивнула девушка, и принялась собирать остатки пикника.

Скоро из воды вышли парни. Солнце быстро скрылось за горизонтом, поэтому девушки включили лампы. Их спутники подошли к месту привала и взяли подготовленные девушками полотенца. Кали робким взглядом окинула Ларина. По его голому торсу стекали прозрачные капли воды, выгодно подчёркивая великолепный рельеф. Юноша шустро взъерошил полотенцем мокрые волосы и аккуратно протёр серьгу в ухе. Злата тоже нехотя бросила заинтересованный взгляд на торс парня, но сразу отвела в сторону, смутившись. Один Виктор стоял в стороне и спокойно вытирался. Его щуплое длинное тело абсолютно никого не интересовало. Парни не заметили реакции девушек, поэтому быстро, без лишних реплик, оделись.

- Можем идти. У нас в запасе осталось, - Саша включил игровой дисплей и посмотрел на время. – Двадцать минут. Если поспешим, успеем.

- Окей. Выдвигаемся, - согласилась Злата, и команда отправилась дальше по пляжу.

Несколько минут спустя они заметили высокое трёхэтажное здание на берегу моря. У двери висела яркая вывеска:

«ПОРТОВАЯ КРЫСА»

Ребята переглянулись и зашли внутрь. Интерьер был простоват, но очень удобен. Несколько деревянных столов с массивными стульями и стойка администратора посередине. Точно такая же, как в предыдущем отеле. За ней стояла высокая толстая женщина, похожая на огра. Она одарила новых гостей приветливой улыбкой. Ребята подошли к стойке. На них из разных концов зала устремились заинтересованные взгляды постояльцев.

- Добрый вечер, мадам! Можно снять два номера в вашем прекрасном отеле? Всего на одну ночь, - вежливо спросил Саша, ослепительно улыбаясь женщине.

- Здравствуйте, дорогие гости! Вижу, не из наших краёв. Таких красавцев у нас давненько не бывало. Конечно, можно! Правда, у нас гостиница, а не отель. Ну да ладно, откуда вам было знать. Два двухместных номера для молодожёнов? – красноречиво посмотрела на ребят женщина.

Те смущённо отвели взгляды, и Ларин отрицательно замотал головой:

- Нет, нет! Мы не пары! Просто путники. Вместе идём в столицу по делам. Один номер для дам, а другой – для меня и моего приятеля.

- Оу, прошу прощения, господа! А вы бы неплохо смотрелись. Вам, юный рыцарь, подходит брюнеточка, - ничуть не смущаясь, заявила женщина, глядя на краснеющую Кали. – А вам, высокий муж, блондиночка.

Женщина бросила ещё один многозначительный взгляд на Злату, и покрасневшего, как помидор, Виктора. Она настолько смутила ребят, что каждый мечтал в этот момент провалиться сквозь землю. Злата раздражённо взглянула на женщину:

- Мы здесь не для того, чтобы обсуждать личную жизнь. Дайте нам ключи и скажите, как заказать ужин.

- Ох, какая пылкая девушка! Повезло вам с такой спутницей. Держите, - с улыбкой ответила женщина и протянула Злате два ключа. – Ужин можете заказать сейчас. В номер его подадут где-то через час.

- Отлично. Спасибо, - смерив женщину холодным взглядом, поблагодарила блондинка. Она вытянула губы в тонкую линию, схватила один ключ, и пошла искать номер.

- Она сегодня явно не в духе, - пожал плечами Виктор.

- Ладно. Давайте выбирать блюдо вечера, - предложил Саша, выхватывая из рук женщины меню.

Троица осмотрела ассортимент местной кухни, и каждый выбрал себе одно из рыбных блюд.

- Мы на море, значит надо попробовать свежую рыбку, - указывая на выбранное блюдо, сказал Хомяков.

- Вы абсолютно правы, дорогой гость! Проходите в номера и отдыхайте. Ужин принесут позже, - ответила женщина, забирая меню.

- Я останусь и оплачу. Идите, - сказал друзьям Ларин.

Виктор и демонесса кивнули, поднялись по лестнице и скрылись на втором этаже. Оставшийся у стойки Саша протянул администратору несколько золотых монет. И в этот момент на его плечо легла чья-то рука. Юноша вздрогнул, обернулся. Перед ним стоял и во все зубы улыбался мужчина средних лет в потрёпанной пиратской форме и с золотой серьгой в ухе. На голове у него была грязная чёрная повязка.

- Здорова, юнга! Ну-ка, идём со мной. Хочу промочить горло и перекинуться с тобой парой идей, - низким хриплым голосом сказал мужчина, убирая руку с плеча парня.

- Со мной? Вы уверены? – удивлённо вскинул брови Ларин.

- Да. Ты именно тот, кто мне нужен. И твоя компашка. Я наблюдал за вами. Поговорим за столом, больно людно здесь, - презрительным взглядом окинул мужчина администратора.

- Э, бродяга Верпи, куда гостя повёл?! – возмущённо свела брови женщина.

- Не твоё дело, баба! Работай, пока можешь, - прикрикнул на неё мужчина, схватил юношу за локоть и потащил к дальнему столику в глубине зала.

Усевшись за стол, он начал жадно глотать пенный напиток из высокой кружки. Когда закончил, обратился к Саше:

- Как звать? Иноземцы все. Интересно…

- Александр Ларин. А вы, позвольте, кто будите? – с сомнением глядя на мужчину, спросил Ларин.

- Слышал, что баба сказала? Бродяга Верпи я. Сходи за друзьями. Расскажу кое-что занятное, - предложил Верпи, рукавом вытирая пену с сухих потрескавшихся губ.

- Хорошо. Ждите здесь, - согласился Саша, поднимаясь из-за стола.

- Куда ж я денусь, - загадочно усмехнулся мужчина.

Юноша ему кивнул и убежал на второй этаж. Там он быстро нашёл свой номер. Внутри было пусто. Кроме двух кроватей, из мебели был только низкий шкаф для вещей. На полу лежал с виду новый синий ковёр. Окно выходило прямо на море. На одной из кроватей с задумчивым видом сидел Виктор. Он кинул быстрый взгляд на вошедшего Сашу.

- Ты долго, - протянул Хомяков, потирая урчавший живот.

- Меня не было минут пять. Есть разговор, - серьёзным тоном ответил рыцарь.

- Ко мне? – удивлённо вскинул брови Виктор.

- Нет. Ко всем. Идём. Нас кое-кто ждёт внизу, - загадочно ответил Ларин, бросил вещи на свою кровать и вышел из комнаты.

За ним последовал всё ещё удивлённый Хомяков. Саша закрыл дверь, спрятал ключ в кармане и прошёл к номеру девушек. Юноша уверенно постучался. Дверь открылась и на пороге появилась недовольная Кали. Демонесса едва не зарычала на друга.

- Что надо?! – строго спросила она.

- Девушки, пройдёмте со мной вниз. У одного человека есть к нам разговор, - вежливо объяснил парень и натянуто улыбнулся.

- О чём ты? – выглянула из-за плеча подруги Злата.

- Сам не знаю. Думаю, это очередной квест для нас, - рассудил Саша, пожимая плечами.

- Квест? – переспросила демонесса.

- Задание для путников. Мы их периодически выполняем и собираем луты – полезные вещи поверженных противников, - объяснила блондинка. – кстати, много лута собрали с гномов?

- Достаточно. Экспа увеличилась, - ответил Ларин.

Девушки вышли и закрыли дверь в номер. Компания бодро направилась в нижний зал. Там, за дальним столиком, по-прежнему сидел и пил странный мужчина. Ребята расселись вокруг него. Их внимательные взгляды зацепились за одежду неизвестного. Он заметил.

- Приветствую, странники. Моё имя бродяга Верпи. Вижу, вам интересно, почему я так одет. Отвечу сразу. Я бывший пират-оборотень. Служил на корабле «Кровавая Элли». У меня есть для вас отличное предложение, - рассказал мужчина. Компания заинтригованно посмотрела ему в глаза.

- Почему именно мы? – нервно сглотнув, спросил Ларин.

- У тебя, парень, серьга в ухе. Видать, тоже когда-то пиратом был. Видишь? –Верпиуказал на золотое украшение в своём ухе. – Тебе я доверяю. И друзья твои выглядят надёжно.

- Кхм…Ну, спасибо, - не желая раскрывать правду, поблагодарил Саша. Рядом хихикнула Злата, прижимая кулак к губам. Виктор с Кали недоумённо переглянулись.

- Поклоны кидать позже будешь, парень. Сперва дам вам наводку. Служил я на «Кровавой Элли» двадцать лет. Обошёл все моря. Наверняка и в ваше королевство заскакивал. Но сейчас не об этом. Надоело мне без толку бороздить моря. Решил я пришвартоваться в тихой гавани. Нашёл хорошую женщину, в которую был когда-то влюблён. Женился. Остальные пираты с «Элли» были против моего выбора. И решили мне отомстить. Однажды ночью они прокрались в наш дом. Стащили дорогущее колье, которое я жёнушке на свадьбу подарил. Она им дорожила, бедняжка. После этого и года не прожила, так переживала. Деток мы не нажили. И остался я в одночасье без работы и любимой жены. Начал заливать глаза, последнее имущество продал. В итоге стал бродягой. За мной и прозвище такое закрепилось – бродяга Верпи, - закончил повествование о своей нелёгкой судьбе мужчина и печально заглянул в глаза Ларину.

- Кажется, он не врёт. Что ты от нас хочешь? –серьёзно спросил Саша.

- Я уже давно желаю только мести. За мою сломанную жизнь и смерть супруги. Но сам идти не собираюсь. Поизносился, разорвут меня сразу. А вы молодые, сильные. Есть шанс победить. Сразитесь с командой корабля и найдите моё сокровище, серебряное колье с синими камнями. Остальные побрякушки, которые будут в сундуке – ваши. Поверьте старому морскому волку – дело того стоит! – прорычал пират неестественно, по-звериному.

- Что-то тут не чисто. Слишком простая задача. В чём подвох? – подозрительно сощурился рыцарь.

- Никакого подвоха. Я вам даже подсказку дам, как победить команду оборотней, - сверкая полубеззубой улыбкой, ответил Верпи.

- Оборотней?! – воскликнули разом Виктор, Саша и Злата.

- С этого и надо было начинать, - равнодушно высказалась демонесса, постукивая длинными пальцами по столу.

- Ты невероятно бесстрашная, - восхищённо заметил Саша, ловя на себе холодный взгляд подруги.

- Я демон. Мне нечего бояться в этом мире, - спокойно ответила девушка.

- О, какая женщина! – восхитился пират.

- Пираты-оборотни…Это что-то новенькое. С грязными мужланами итак не просто, а тут они ещё превращаться в волков умеют. Как быть? – рассуждала Злата, потирая острый подбородок.

- Сказал же, помогу. Ребятки, слушайте внимательно. Победить их можно обманом. Все пираты на нашем корабле глупые, как пробки. Проклятье! Главное забыл – их капитан, свирепый Джо, хитрый. Его стоит опасаться. Пираты принимают звериную сущность ночью. Днём они почти безопасны. Хотя, в моменты угрозы жизни тоже могут меняться. Будьте начеку! Их сила в зверином обличье возрастает в десять раз. Ищите слабые места. Сумеете отвлечь – считайте, победили. Проткнуть шкуру труда не составит. Остерегайтесь клыков. Разорвут, глазом моргнуть не успеете. Похоже, на этом всё, - объяснил пират.

- Возьмёмся за это дело. Сокровища нам пригодятся, - решил за всех Ларин и пожал грязную руку бродяги. Остальные недовольно на него покосились, но возражать не стали.

- Бродяга Верпи, а вы тоже оборотень? – заинтересованно спросила Злата.

- Есть такое. На корабль обычных салаг не берут. У меня силы те же, только из-за образа жизни растерял их. Вот потому и не могу сам к ним пойти, - признался пират.

- Печальная у вас история. Мы постараемся вернуть колье, - добавил Виктор.

- Попутного ветра, юные морские волки! – пожелал с улыбкой Верпи и отсалютовал команде полупустой кружкой.

- Эта фраза заиграла новыми красками, - с горькой иронией сказал Саша, обращаясь к товарищам.

- Лучше всего идти этой ночью. У них сегодня силы поубавились. Я буду ждать вас здесь, в «Портовой крысе». Просижу до утра, - сообщил пират.

- Хорошо. До встречи! – попрощался юноша.

Ребята одновременно поднялись с мест, пожелали доброй ночи и разошлись по номерам. Там они начали готовиться к опасной миссии. Парни собирали необходимое из мешков, а девушки из сумок.

Наспех собравшись, компания хотела уже покинуть номера. Но в двери постучались. На порогах стояли официанты с подносами горячего ужина. Пришлось постояльцам остаться ещё ненадолго для трапезы.

Девушки поставили блюда на стол и принялись с аппетитом поедать их. Парни жадно заглатывали куски рыбы, чтобы быстрее покончить с ужином.

- Ужин был не плох, - аккуратно вытирая тряпочкой уголки рта, холодно заметила Кали. – Впрочем, и не слишком хорош.

- Какая ты вредная, подруга! – наиграно ответила Злата, обгладывая последние косточки.

- Я лишь констатирую неоспоримый факт, - возразила девушка.

- Будь проще и люди к тебе потянутся, - вспомнила знакомую поговорку блондинка.

- Люди меня совершенно не интересуют, - делая акцент на первом слове, сказала демонесса.

- Я имею в виду, что тебе необходимо немного смягчиться. Тогда и друзей сразу найдёшь. А может, даже любовь, - ехидно улыбнулась Вернер.

- Любовь? – удивлённо подняла брови Кали. – Каким образом смена характера поможет сблизиться с людьми…или…демонами?

- Утихомирь своего внутреннего зверя. Скажи что-нибудь…хм…милое. Кавай все любят. Например, вместо того, чтобы использовать сарказм, пофлиртуй с парнем. Или прояви сочувствие, предложи помощь в трудный момент, - дала совет Вернер.

- Считаешь, всё это не повредит моему демоническому образу? – робко спросила Кали, при этом покрываясь румянцем. Правда, на её щеках он был не розовым, а голубым, намного светлее кожи.

- Ого, у тебя щёки такие симпатичные стали! Это какая-то суперспособность демонов? – восхищённо спросила Злата, заметив румянец.

- Не глупи, смертная! Всего лишь кровь прилила. У моей расы она голубая, как небо в ясный день, - заносчиво отозвалась демонесса.

- Как необычно! Окей, учту. Ты спрашивала о своём образе. Нет, ни в коем случае! Истинная красота женщины заключается в её умении быть обворожительной и милой. Строгие характеры тоже кто-то любит, но чаще мужчинам нужна наша забота, внимание. Понимаешь? – попыталась разъяснить девушка.

- Кажется…, - неуверенно ответила Кали.

- Практикуйся и всё получится! – уверенно подмигнула ей блондинка.

- На ком?

- Да хотя бы на этих двух занозах в зад…пятой точке, - со смехом осеклась Злата.

На минуту выражение лица демонессы стало задумчивым, она нахмурилась. Затем маска ледяного равнодушия вновь вернулась на законное место. Вернер разочарованно помотала головой.

После плотного ужина компания собралась в коридоре. Все были налегке, без лишней поклажи. Памятуя тяжесть тряпичных мешков, ребята взяли с собой только основное оружие. Девушки прихватили, на всякий случай, дорожные сумки с мелочёвкой.

- Отправляемся. Быстрее начнём – быстрее закончим, - скомандовал Саша.

- Мудро, - повинуясь лидеру, ответила Злата.

Игроки тихо, чтобы никого ненароком не разбудить, спустились на первый этаж. В углу, за дальним столиком, продолжал сидеть бродяга-пират. Когда они его заметили, тот коротко кивнул, и склонил голову над очередной кружкой пенного.

На улице было безлюдно. Комендантский час давно вступил в силу. Редкие магические фонари освещали мостовую. Временами вдоль улицы проходил ночной патруль из нескольких орков.

Компания внимательно следила за передвижениями стражей, и скрывалась за углами невзрачных домиков. Проще всего было Виктору. Ему не пришлось прятаться, ведь скилл камуфляжа давал неоспоримое преимущество. Парень прижимался к стене и сливался с ней так, что ни один орк не обратил на него внимания. Остальные члены ночной вылазки угрюмо смотрели на него и молча завидовали.

- Пссс….Витя, сюда! – шёпотом позвал друга Ларин.

- Иду, - отозвался Хомяков, отлепляясь от стены.

Он шустро пересёк улицу и оказался в компании друзей. Они замерли в одном из самых тёмных уголков улицы.

- За следующим поворотом тот самый берег, к которому нам надо выйти. Соберитесь! – уверенным тоном повелел Саша, глядя на друзей.

- Плевать, смертные. Разделаемся с ними в два счёта, - хладнокровно сверкнула глазами демонесса.

- Не будь так уверена. С подобными врагами нам ещё сталкиваться не приходилось. Они опаснее других, - предупредительно выставил палец вверх рыцарь.

- И экспы с лутом упадёт больше! – радостно добавил Виктор, не замечая грозного взгляда друга.

- Решил коньки отбросить?! Флаг в руки! Я в этом не участвую. Прояви свою взрослость хотя бы сейчас, - повысил тон Ларин.

- О чём ты, друг? С нами Кали. Оборотни по сравнению с ней щенки. Задача – раз плюнуть, как она уже сказала, - беспечно ответил Виктор.

- Пусть так. Но все вы – будьте крайне осторожны! Не лезьте на рожон. Выдвигаемся. И ещё, двигайтесь настолько тихо, насколько можете. Мы же не хотим сражаться на два фронта – и со стражей, и с оборотнями, - предупредил друзей Ларин.

Остальные послушно вышли из укрытия следом за ним. Крадучись, они зашли за ближайший поворот, и вышли прямо к пирсу. Море волновалось. Мощные чёрные волны в свете здешней луны обрушивались на каменистый берег. От прежнего спокойствия не осталось следа. Белая пена лежала на линии берега.

У пирса качался на волнах внушительных размеров корабль. Вид его сразу давал понять – пираты. Деревянный корпус уже много раз был под обстрелом и поэтому на нём стояли заплатки. Паруса чернее смоли были сложены, но усилившийся ветер раздувал их так, что стало видно адамову голову с костями. В свете луны корабль казался путникам ещё более зловещим.

- Весёлого Роджера они оставили…Видно, фантазии не хватило, - тихо усмехнулся Саша. Его услышала только Злата.

- Изложи план, капитан, - нервозно попросила девушка, рассматривая корабль.

- Незаметно пробираемся на борт, ищем клад и вытаскиваем его на берег. Это в идеале. Если пираты нас заметят, в чём лично я абсолютно уверен, сражаемся до последнего, - рассказал юноша.

- Замечательный план, - добродушно отозвался Виктор, с несвойственной ему уверенностью поглядывая на Кали.

- Я тебя прикрывать не буду, боец. Учти это. Мои силы не настолько безграничны, чтобы запросто раскидать всю команду оборотней, - заворчала демонесса.

- Но я подумал…, - нервно сглотнул Виктор и осёкся.

- Думать будешь позже. Сейчас пора действовать! – резко заявила Кали и первая начала осторожно двигаться к кораблю.

За ней последовали остальные ребята. Саша вытащил свой кинжал и воткнул в борт, создавая точку опоры. Он попытался вскарабкаться наверх, но одного ножа было мало.

- Поможешь? – шепнул он, глядя в глаза Кали.

- Минуту, - тихо ответила девушка и пробормотала какое-то заклинание.

Внезапно в свободной руке Ларина появилась копия его кинжала. Он благодарно улыбнулся подруге и воткнул второе оружие в дерево.

- Магия работает десять минут. Поторопимся, - предупредила Кали.

Юноша легко взобрался на борт корабля и скинул кинжалы друзьям. Следующим полез Виктор. Его слабые, нетренированные мышцы не позволили взобраться быстро. Пришлось девушкам его подталкивать снизу. За ним на борт отправилась Злата. Девушке также пришлось не сладко. Но она гораздо быстрее справилась с задачей и передала ножи демонессе. Та за пару минут взобралась на корабль.

- Умеешь удивить, подруга, - вскинула брови Вернер.

- Если бы боец двигался быстрее, мне бы не пришлось тратить уйму сил на это, - сквозь зубы процедила демонесса, гневно глядя на Виктора.

- А ты ведь своей магией могла нас легко перенести прямо на борт, - задумался Хомяков.

- Сложно. Приберегу силы для битвы, - сухо ответила Кали.

На борту было тихо. Видно, все пираты давно легки спать. Однако, Саша вовремя успел заметить чёрную тень на другой стороне корабля. Она метнулась в сторону, явно не желая быть замеченной. Парень напрягся и повернулся к друзьям:

- Там кто-то был. Только что тень проскользнула. Будьте начеку.

Ребята кивнули и двинулись дальше. Они ступали тихо, чтобы случайно не скрипнуть прогнившей доской. Саша жестом указал девушкам на трюм, а Виктору беззвучно велел идти с ним. Так команда разделилась. Девушки зашли в указанное помещение. Внутри было темно и пусто. Пахло порохом, алкоголем и ещё чем-то протухшим. Блондинка брезгливо поморщилась, зажимая нос. Демонесса зажгла в руке пламенный шар и провела ледяным взглядом по помещению. Здесь стояли бочки, набитые припасами.

- Ничего интересного. Возвращаемся, - кинула Кали, гася огонь.

Злата последовала за ней на палубу. Там их уже ждали парни. Вид у них был слегка встревоженный.

- Нашли? – прошептала демонесса.

- Кажется, да. В каюте капитана под столом стоит огромный сундук. Видно, там и спрятаны сокровища, - сообщил Ларин, не переставая следить за пространством вокруг.

- Вытащим его вместе, - предложила Злата.

- Так и собирались. Он тяжёлый, как моя жизнь, - иронично заметил Виктор.

- Стойте! Тихо, - вдруг прижал палец к губам Ларин и насторожился.

Остальные в панике замерли на месте. Вдалеке послышался лёгкий скрип деревянного пола. Компания вгляделась в темноту. И в этот момент на них бросился мохнатый серый монстр. Его пасть была широко открыта, оголяя сверкающие в лунном свете клыки. Он молниеносно выпустил острые когти и полетел прямо на компанию. Вовремя спохватившись, Злата выставила вперёд свой щит. Тоже самое сделал Саша. Оборотень налетел на защиту и с грохотом рухнул перед ребятами. Вдруг он протяжно завыл.

На звук сразу отозвались несколько десятков других звериных голосов. Команда выхватила своё оружие и приготовилась к новому бою. Изо всех уголков палубы на них устремились десятки красных горящих глаз. В них читалось одно – жажда крови.

Вспомнив предупреждения пирата, Виктор тут же применил маскировку. Благодаря этому волки смотрели только на трёх человек, не замечая четвёртого. Они стремительно начали приближаться со всех сторон. Во главе своры шёл самый свирепый и мощный оборотень, видимо, капитан судна. Его чёрная жёсткая шерсть торчала во все стороны, а разъярённые, дикие глаза сверкали в темноте.

- Я возьму на себя капитана, - не отрывая пристального взгляда от вожака, сообщил Ларин. Юноша двумя руками зажал меч и с суровым видом готовился к битве.

Компанию окружила дикая свора. Кали в обеих руках зажгла по флембусу, а Злата держала наготове щит и меч. Оборотни яростно бросились вперёд, на ходу выпуская когти и оголяя клыки. Демонесса сжала челюсть и принялась метать в них шары пламени. Воительница бесстрашно начала отбиваться от монстров, успешно блокируя удары мощных когтистых лап.

Развернулась нешуточная битва. Сражение велось не на жизнь, на смерть. Не видно было только Виктора. Вдруг девушки заметили, как с другого края палубы в воду летят взвизгивающие оборотни. Их будто уносит в море ветром. Но ребята сразу догадались, что это Хомяков безжалостно отправляет их за борт. Стратегия скрытого боя сработала отлично.

В этот момент рыцарь заносит меч и выставляет впереди себя горизонтально. Капитан ловит пастью лезвие. Оборотень яростно рычит и пытается вырваться, но юноша держит его, упираясь ногами в пол. Когда волк всё-таки отступает назад, его пасть сочится свежей кровью. Острое лезвие успело его задеть. Ларин самодовольно ухмыльнулся и занёс меч над головой. Капитан снова ринулся вперёд, в атаку. Рыцарь нанёс удар, но волк удачно блокировал его широкой лапой. Оставив едва заметный порез, Саша отступать не стал. Он кинулся на волка, оскалившись, словно такой же дикий зверь.

- Р-р-р-а! – прорычал Ларин, опуская меч на когти врага.

Волк в ту же секунду другой лапой отбросил юношу к борту судна. Рыцарь со слабым криком ударился спиной о деревянные перила. На минуту он теряет сознание. Девушки краем глаза наблюдают эту сцену и кидают полные злости взгляды на капитана.

- Беру его на себя. Помоги Саше! – крикнула Кали подруге.

- Поняла, - отозвалась блондинка и побежала к юноше.

- Эй, Саша! Ларин, очнись, не время спать! – взволнованно прокричала Злата, принявшись трясти парня за плечи. Его доспехи позвякивали, а глаза не открывались.

- Ну же! – продолжала трясти юношу Злата. В глазах девушки стояли слёзы, но она не обращала на них внимания.

- Что ты…делаешь? – хрипло спросил Ларин, поднимая веки.

- Спасаю тебя, дурак! Ты нас так напугал! Не берись за сложную работу, если не уверен в том, что одержишь верх, - отчитала парня девушка, а у самой ручьём текли из глаз горячие слёзы.

- Не реви, живой я. Пока…, - по-ребячески улыбнулся ей Ларин и большим пальцем вытер слёзы с щеки подруги. – О, нет. Только не говори, что Кали сражается с волчьим капитаном.

Юноша перевёл полный тревоги взгляд на бьющихся неподалёку демонессу и оборотня. Кали яростно бросала шары пламени в морду зверя, пока тот медленно наступал. Ларин начал было подниматься на ноги, как мягкая рука легла ему на плечо.

- Не смей, - отчаянно произнесла Злата, заглядывая в глаза другу.

- Я должен, ты же понимаешь. Златочка, мы обязательно выживем. А теперь идём, нам пора помочь им, - бесстрашно ответил юноша, нежно скидывая с плеча руку девушки и поднимаясь на ноги.

Блондинка кинула полный ненависти взгляд на вожака стаи. Рыцарь уже бросился в новую атаку, с криком выставляя меч вперёд. Кали заметила его манёвр и отвлекла зверя очередным шаром в морду. Раздался оглушительный вой, смешанный с человеческим воплем. Саша насквозь проткнул сердце оборотня своим мечом. Задыхаясь, он продолжал стоять, опустив голову, пока зверь медленно оседал на палубу. С синей пряди Ларина капал пот. Рядом стояла Кали и с уверенной, хищной улыбкой продолжала бить одного монстра за другим.

К ним подбежала Злата и принялась помогать, протыкая мечом более слабых особей. Где-то вдалеке продолжал выносить за борт волков Виктор. Камуфляж на этот раз он использовал по полной. Немного отдышавшись, Саша с лязгом вынул окровавленный меч из тела капитана и вступил в бой с оставшимися пиратами.

Когда волки поняли, что вожак погиб, некоторые от смешанных чувств приняли людской облик. Это не помогло им. Ребята продолжили атаковать. Пираты достали сабли и с жуткими оскалами стали отбиваться.

Скоро вся команда была перебита. Людские и звериные трупы были разбросаны по всей палубе судна. Виктор внезапно появился рядом с друзьями и улыбнулся им:

- Ну и ночка! Справились!

- Да, это оказалось немного сложнее, чем мы думали. Хорошо, что они сегодня сражались не в полную силу, - согласилась Злата, вытирая мокрый лоб.

- Должен поблагодарить вас, девушки. Сегодня вы спасли мне жизнь, - с теплотой произнёс Саша, отвешивая подругам низкий поклон.

- Редкое зрелище – чтобы ты, самодовольный умник, нас благодарил. Пожалуй, наслажусь моментом, - улыбаясь, съязвила Вернер.

- Трудновато будет, если такой бравый рыцарь не дойдёт с нами до столицы, - криво улыбнувшись, добавила Кали. Три пары изумлённых глаз устремились на девушку.

- Забудьте. Вы этого не слышали, - смутилась демонесса, отводя взгляд.

- Ну-с, идём за сокровищами! – бодро предложил Виктор, в предвкушении потирая руки.

Команда зашла в каюту и нашла под столом сундук. Саша вытащил кинжал, и умело вскрыл замок. За это он заработал укоризненные взгляды друзей. Юноша открыл сундук, и комнату озарило ярко-жёлтым светом. Внутри лежали золотые монеты, бриллианты, украшения и много побрякушек, которые обычно бывают в пиратских кладах. Среди всего этого зоркий глаз Ларина обнаружил то самое колье.

- Его мы бродяге и отдадим, - сказал юноша, аккуратно касаясь украшения.

- Какое красивое! На деньги, вырученные за него, Верпи сможет начать новую жизнь, - радостно заметила Злата.

- Да, у него есть шанс исправиться, - поддержал Виктор.

- Берём сундук и выходим. Долго здесь оставаться нельзя. Наверняка патрульные слышали вой и скоро будут здесь, - скомандовал Ларин.

Компания дружно подняла сундук и вынесла на палубу. Демонесса с помощью своей магии перенесла сокровища на берег. Рыцарь достал нож, она наколдовала ещё один, и они по очереди спустились.

- Вить, иди обратно, подчисти всё там, - подмигнув другу, попросил Саша.

- Без проблем. Дайте ножички, - понял намерения приятеля Хомяков.

Кали без вопросов наколдовала ещё один кинжал, и парень вернулся на палубу. Спустя некоторое время он спустился с большим грязным мешком в руках. Злата с Сашей многозначительно переглянулись, а демонесса удивлённо подняла брови:

- Это что?

- Нашёл в каютах. Лута и правда много вышло, - невозмутимо ответил парень, с улыбкой глядя на друзей.

- Возвращаемся в гостиницу. Сегодня мы отлично поработали и заслужили отдых, - широко улыбается друзьям Ларин и они вместе поднимают тяжёлый сундук.

Заказ

В означенном месте компанию уже ждал бродяга пират. Он нервно стучал по столу грязными пальцами и слизывал с пустой кружки осевшую пену. Дверь со скрипом открылась и в зал зашли четыре тёмные фигуры. На ночь хозяин гостиницы всегда выключал свет. В руках у фигур был объёмный ящик, который они едва волочили над землёй.

Пират озадаченно приподнял брови и присмотрелся. К нему шли те самые ребята. Бродяга сверкнул довольной улыбкой из оставшихся зубов и указал на места рядом с собой. Компания расселась за столом, поставив сундук около себя. В тусклом свете огарка свечи, что стоял по центру, стали видны уставшие лица путников.

- Вижу, удалось вам, мальцы, дело сделать! – воскликнул Верпи, с гордостью окинув взглядом всю компанию.

- Было сложновато, но мы справились. Держи свою долю, - ответил ему Саша, забрался рукой в сундук и положил на столдрагоценное колье.

На глаза бывшего морского волка навернулись слёзы печали. Он осторожно коснулся дорогого сердцу украшения и бережно провёл жилистыми пальцами по ярким камням.

- Спасибо вам, путники. Вы вернули мне силы жить дальше и отомстили за сотни жизней, что сыграли в ящик из-за этих ублюдков. Сам я тоже когда-то был таким. Меня отличало одно – крепкие моральные устои. Не удивляйтесь, семья моя была не из бедных. Потому кое-чего из заветов отца ещё помню. Эх, зря в море пошёл. Остался бы на берегу, супруга была бы жива, - грустно протянул Верпи, роняя скупые мужские слёзы на колье.

- Рассуждения о прошлом закрывают дорогу в будущее. С сегодняшнего дня постарайтесь найти достойную цель в жизни, мистер Верпи. Так начнётся для вас новый путь, без сожалений, - мягко обратилась к пирату Злата, заглядывая в его ещё влажные измученные глаза.

- Попутного вам ветра, храбрецы. Надеюсь, вы найдёте то, что ищете, - пожелал Верпи и забрал украшение.

Пират попрощался с командой, оставив им все найденные сокровища, как обещал. Сам он вышел из гостиницы и отправился навстречу новой жизни.

Ребята с усилием, превозмогая накопившуюся усталость, затащили сундук на второй этаж. Там они решили оставить его в комнате парней.

- Останетесь у нас ненадолго? – спросил с надеждой Саша.

- Я пас. Ноги отваливаются, - всплеснула руками Злата.

- Спа-а-ать, - протянула Кали, прикрыв тусклые глаза.

- Ладно, идите. Пообщаемся завтра. Приходите утром к нам. Вместе позавтракаем и пойдём дальше, - не сдался Ларин.

- Хорошо. Доброй ночи, - устало пожелала Вернер, и они с демонессой вышли из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Утро выдалось пасмурным. Фиолетово-серые облака низко повисли над городом. Собиралась гроза. Небо хмурилось, в воздухе витал запах приближающейся бури. Но путники были настроены решительно. Несмотря на погоду, они собирались в путь. Девушки забрали свои вещи, и зашли в комнату парней. Те уже с довольными лицами ожидали их. На столе стоял горячий завтрак.

- Доброе утро! – поприветствовала Злата, занимая стул рядом с Сашей.

- Утро, - сухо констатировала сей неоспоримый факт Кали и с кислой миной расположилась около Виктора.

- Приятного всем аппетита! – пожелал Хомяков и с аппетитом начал поглощать местную пищу.

Друзья кивнули и также приступили к трапезе.

- Что дальше на карте? – спросил Ларин, отпивая горячий напиток.

- Я изучила её сегодня, когда встала. Нам нужно пройти вдоль леса, что находится у гор. За ним должен быть следующий город, - ответила девушка, без энтузиазма ковыряясь в тарелке.

- Что-то локации не меняются. Снова в тот лес, где встретили гномов? – недовольно проворчал Виктор.

- Нет. Место другое. Наверное. Дурацкая карта! – раздражённо насупила брови Злата.

- Что это с тобой? – удивился Ларин.

- Смартфон бы сюда. Там и GPSесть, и куча полезных приложений…Угораздило же нас попасть в такую средневековую дыру! Скучаю по интернету, - заныла блондинка, жалобно надув губы.

- Я тоже. Сейчас бы мог играть в любимые стратегии, строить замки, спасать принцесс, - мечтательно подпёр подбородок рукой Виктор.

- Нашли, о чём вспомнить. У нас хотя бы браслеты есть, - отчитал друзей Саша. – Мне тоже не хватает моего айфоши, - грустно добавил он.

- Мажор! – шутливо обозвал друга Виктор.

- У вас что, андроиды, лузеры? – саркастично улыбнулся в ответ юноша.

- Ничего не знаю. Всегда ходила с айфоном. Просто он…э…удобнее, - замялась Злата.

- Получается, ты у нас один тут лузер, - скосил насмешливый взгляд на друга Саша.

- Э, попрошу без оскорблений! Не все могут позволить себе дорогую марку смартфона, - возмутился Хомяков.

- Остынь, я пошутил. Мне абсолютно без разницы, какой у кого телефон. Главное, чтобы работал исправно, - ответил ему рыцарь спокойным тоном.

- Мда, смертные…ваше королевство явно отличается от нашего, - равнодушно заметила Кали, не уловив сути беседы.

- В лесу будьте настороже. Здесь будто на каждой локации попадается новый босс. Уровни становятся сложнее, - предупредил друзей Саша.

- Боюсь, шансов дойти целыми и невредимыми до столицы у нас остаётся немного, - высказалась Вернер, отрешённо глядя в окно.

- Рано думать об этом. Справимся, - резко возразила Кали, сверкая демоническими глазами.

- Отказываюсь верить в то, что нас сможет одолеть какая-то игра! Злата, не падай духом! Мы все рядом с тобой. Я даже сумел побороть свою трусость, когда ты меня поддержала. Позволь сделать для тебя тоже самое, - уверенно обратился к подруге Виктор.

Блондинка подняла на него взгляд и криво улыбнулась. На её милом точёном личике сейчас отражалось беспокойство. Ларин отставил пустую тарелку в сторону и сказал:

- Нам пора. С сундуком идти будем в два раза медленнее. Поэтому выходить нужно сейчас. В лесу сделаем привал и укроемся от дождя. Собирается не хилая гроза.

- Так точно, капитан! – шутливо отдал честь Хомяков.

Девушки мрачно переглянулись, встали из-за стола и взяли свои сумки. Парни последовали их примеру. Компания оставила ключи на пустой стойке администратора и вышла из гостиницы.

Моросил неприятный летний дождь. Ни следа от прежнего солнечного дня не осталось. Девушки наскоро вытащили из мешков грязные куски ткани и с двух сторон начали прикрывать ими весь квартет.

Пробираясь по мокрым улицам, ребята ощутили свежесть. Большие лужи под ногами мешали идти прямо, им постоянно приходилось обходить их. Камни на мощёных улицах стали настолько скользкими, что несколько раз Кали и Злата чуть не повалились на спину. Однако сильные мужские руки вовремя успевали схватить их под локти.

Дорога была длинной. Буря усиливалась, слышались сильнейшие раскаты грома. Над головами путников то и дело сверкала молния, озаряя покатые крыши домов своим электрическим сиянием. По пути им не раз попадались горожане, спешащие домой. Они прикрывали головы руками, не имея при себе чего-то вроде зонта. Игрокам сразу подумалось, что как раз зонт бы здесь не помешал.

Скоро компания заметила, что нигде не видно грозных стражников. Они будто испарились. И, уже на выходе из города, ребята увидели толпу орков. Огромные монстры спрятались от грозы под небольшим навесом. Они пихали друг друга в бока, рычали и всячески доставляли неудобства соседям. От такого зрелища компания путников весело захохотала. Орки их не заметили и продолжили выбивать право на сухое место.

Недалеко от портового города начинался лес. Он снова располагался у подножия высоких гор. Данные возвышенности были немного ниже предыдущих. На них также виднелись узкие тропы, по которым редко кто ходит. Растительностью практически не отличалась от той, что видели спутники раньше. Но здесь она была гораздо ярче и гуще. Словно по деревьям несколько раз прошлись кистью с краской. Ребята, постоянно оглядываясь, осторожно вошли в лес.

- Это место мне определённо нравится! – задорно произнесла Вернер.

- Да, цвета тут поярче будут. Только дождь портит всю картину, - с сомнением высказался Виктор, посматривая на тёмное небо.

- Прогноз погоды бы сейчас не помешал, - вздохнул Саша.

- Дождь закончится к вечеру. Говорю сразу, это моя врождённая способность – угадывать погоду. Ни у одного демона такой нет, я особенная, - гордо призналась Кали, задрав нос.

- Сколько у тебя, оказывается, талантов. Не перестаю восхищаться, дьяволица, - шутливо отозвался Ларин, поглядывая на девушку.

- Будет или нет, а укрытие сделать надо. И быстро, - прервала друзей Злата, сурово сверкнув глазами на Ларина.

- Спокойствие, Златочка. Держи себя в руках. Если боишься грозы – скажи мне, я тебя согрею и укрою, - ласково обратился к блондинке Виктор.

- Убогие людишки. Привал устраивать будем не раньше, чем пройдём половину леса, - угрюмо вставила свою реплику демонесса.

- Поддерживаю, - согласился Ларин.

- Ой, ну вас! Не боюсь я грозы. Неуютно, вот и всё, - с обидой в голосе возразила Злата.

Следующую часть пути они прошли, сохраняя тишину, ибо разговаривать под ежеминутный трест молний не представлялось возможным. В лесу было настолько радужно и свежо, что спутники практически забыли об угрозе с неба. Они рассматривали деревья, кустарники и диковинные цветы. Вскоре команда приблизилась к центральной части леса. Зверей по дороге они так и не увидели, ведь в такую погоду они предпочитали прятаться. Одинокие мелкие птицы иногда пролетали над головами компании, издавая приглушённые щебечущие звуки. Время подходило к обеду. Ребята остановились на неприметной полянке и свалили весь скарб в одну кучу. Рядом с ним подставили сундук.

- Мы с Витьком займёмся навесом, а вы обедом, - дал указания лидер группы.

- Странно, что на нас ещё никто не напал. Уже половину леса прошли. Да и диких зверей по дороге не встречалось, - подозрительно сощурилась Злата.

- Дождь, гроза. Пораскинь мозгами, они в норах сидят, прячутся, - холодно ответила ей Кали.

- Приступим! – воодушевлённо сказал Ларин и похлопал друга по спине.

Оба ушли собирать необходимые материалы. Девушки, скрываясь под тряпками, принялись искать в мешках съестные припасы. Вернулись парни быстро, насквозь промокшие, но довольные. В руках они несли всё для постройки укрытия от грозы.

Несколькими минутами позже навес был готов. Хилый, шаткий, зато роль свою исполнял. Ребята забились под него, и расселись на промокших покрывалах. Злата нахохлилась, подобрала под себя ноги, а затем принялась отрывать кусочки булочки, которую компания предусмотрительно забрала с собой из гостиницы. Остальные безразлично поедали припасы.

- Ой! – воскликнула Вернер, когда над ними раздался сильнейший треск молнии.

- И всё-таки боишься, - усмехнулся Ларин, заглядывая ей в глаза.

- Подумаешь, невидаль…Да, это одна из вещей, которые иногда вызывают у меня паническую атаку. И что? – огрызнулась девушка. Она уставилась на него взглядом, полным неприязни и завуалированной печали. Юноша нервно сглотнул.

- Хватит ссориться, друзья мои! Златочка, иди под крыло, погрею, - прервал противостояние школьников Виктор и с улыбкой Чеширского кота приобнял девушку за плечи.

- Бесстыдники! Прямо у нас на глазах обжимаются. Нет бы отойти в лес, - шутливо отругал парочку Ларин и метнул на Вернер загадочный взгляд.

- Бесишь…Вы оба бесите!!! – вдруг прокричала Злата и откинула руку Виктора.

- Как я тебя понимаю, - поддержала подругу Кали, смерив парней холодным взглядом.

Некоторое время обстановка была напряжённой. Компания без лишних слов доедала обед. Каждый думал о своём. Блондинка даже не удостоила больше парней своим взглядом или парой реплик. Так и сидела, поджав ноги, и отстранённо жуя клёклый хлебный мякиш.

- О, Кали, давно хотел спросить…, - с энтузиазмом начал фразу Виктор.

- Так уж и быть. Спрашивай, - надменно разрешила девушка, завершив трапезу.

- Сколько тебе лет? Выглядишь не старше двадцати пяти, - озадаченно закончил Хомяков, остановив внимание на суровом, но достаточно молодом лице демонессы.

Девушка вытянула длинные ноги, положила одну на другую и расслабленно ответила:

- Люди столько не живут. На самом деле точный возраст не помню, как и половину своего бытия. Знаю только, что демоны – это вековые стражники Ада.

- Вот как…, - задумчиво протянул Виктор.

- Оказывается, самый младший здесь я. Обидно, - театрально надул губы Ларин.

- Не льсти себе. Когда у тебя день рождения? – внезапно для всех вступила в разговор Злата и метнула на юношу сердитый взгляд.

- Ты всегда так нагнетаешь, зануда? – издевательски спросил Саша. – Допустим, этим летом я стану совершеннолетним.

- А мне исполнится 18 лет осенью. Так что, технически, самая младшая среди вас я, - гордо задрала подбородок девушка.

- Кхм…Был не прав. Признаю. Извини, если обидел чем-то. Не будь такой букой. Улыбнись, принцесса, - поддел подругу локтем Саша и мило улыбнулся ей. Девушка сразу засияла, а гримаса недовольства убежала с её симпатичного личика.

- Так и быть. Прощаю. Ваши приколы, господин рыцарь, меня уже достали. Поэтому соизвольте не причинять мне более дискомфорта своими несуразными изречениями, - театрально произнесла Злата, изящно прикладывая ладонь к сердцу.

От подобной сцены Виктор залился весёлым смехом, а брови Кали поползли вверх настолько высоко, что чуть не достали до макушки. Ларин и Злата присоединились к Хомякову. Троица дружно хохотала во весь голос, пока демонесса изумлённо наблюдала за своими странными спутниками.

- Напитались, можно и в путь. Дождь ещё идёт, но зато гроза прекратилась, - высунув руку из навеса, сообщил Саша.

- Хвала небесам! Думала, она никогда не кончится, - радостно выдохнула Вернер.

- Не упоминай небеса в присутствии демона, - хмуро добавила Кали.

- Разбираем навес и отправляемся! Мы про грубую силу, а вы собирайте вещи, - распределил задачи рыцарь, выходя из укрытия.

Девушки начали собирать остатки еды и покрывала, а парни трудились над навесом. Скоро все приготовления были сделаны, и компания уже готовилась тронуться. Но Кали настороженно прислушалась. Остальные заметили и замерли на месте, также обращаясь в слух.

- Шаги. Тяжёлые, громкие. Нет, только не они! – воскликнула Кали, и в её глазах заплясал огонёк ярости.

- Кто они? – твёрдо спросил Саша.

- Горные тролли. Узнаю этих тупых громил из тысячи монстров, - хладнокровно ответила демонесса, подавив в себе приступ злости.

- Почему ты так уверена? Встречалась с ними? – удивился Ларин.

- Не раз. Мы часто сражались за территорию. Насмотрелась их отвратительных морд. Будьте готовы, они опасны для смертных, - предупредила Кали, с отвращением искривляя губы.

- Спасибо за информацию. Слышали? Оружие к бою! – скомандовал друзьям рыцарь и сам вытащил меч. По клинку стекали крупные капли воды, как и по светлым волосам юноши.

Остальные встали в боевые стойки и вытащили своё оружие. Дождь продолжал идти, только компании было не до этого. Промокнуть сейчас не так страшно для них, как лишиться жизни.

Тяжёлые размеренные шаги приближались. Лица молодых людей напряглись в ожидании врага. Каждый мускул отзывался болью после ночного сражения, только роскошь в виде отдыха они себе позволить никак не могли. И вот, из лесной чащи на поляну вышли три огромных существа. Их серая, грубая кожа сплошь была покрыта струпьями и ростками деревьев. На лысых черепах монстров виднелись пучки зелёной травы. Все трое были ростом с двухэтажный дом. У каждого из них в руках лежала огромная сучковатая дубина. Из уродливых ртов торчали два нижних клыка, пожелтевшие от времени, а чёрные мелкие глаза пристально и с ненавистью смотрели на путников. Из одежды они носили только шкуры съеденных зверей. Тот, что стоял в центре, заговорил первым:

- Сейчас вы умрёте, жалкие людишки!

- Кого это ты назвал жалкими, урод? – рассердилась Злата, сжимая в руке рукоять меча.

- Зачем с гор спустились, тупицы? – хладнокровно спросила чудищ Кали.

- Не твоё дело, демонша, - грубо ответил тролль.

- О, знакомое прозвище. Я демонесса, к твоему сведению, верзила. Значит, запомнили меня? Это с вами я вела войну? – уточнила девушка, ухмыляясь.

- Ещё бы! Ты нам всё веселье портила, лес отбирала. Вот мы и ушли в эти горы. Но и здесь от тебя спасенья нет! – отчаянно завопил монстр.

- Ничего. Скоро ваши мучения кончатся. Теперь я не одна, со мной лучшие воины, - гордо заявила демонесса, надменно глядя в глаза троллю.

- Знаем, - злобно выплюнул он и занёс над головой дубину. Его приятели повторили за ним.

- Странно…, - свела брови Кали. – Обычно они не спускаются с гор в дождливую погоду. Прорасти могут. Ещё их убивает солнце.

Остальные члены команды внимательно её слушали, параллельно приготовившись к атаке.

- Что это может значить? – настороженно спросил Ларин.

- Сама ещё не разобралась. Сконцентрируемся пока на битве, - ответила девушка и применила свою силу.

Из ладоней Кали вперёд вырвались два пламенных шара. Они врезались в тела троллей и оставили на них лишь небольшие следы от копоти. Монстры наступали, замахиваясь дубинами. Девушки ловко отпрыгнули в стороны, и оружие с грохотом обрушилось на землю, оставляя в ней глубокую яму. Земляные комья облепили лица девушек. Они сплюнули и бросились в новую атаку.

Главный тролль пытался добраться до парней. Виктор сразу применил камуфляж и растворился в местном пейзаже. Он замахнулся кистенью на одного из верзил. Послышался жалобный вопль и монстр схватился за ногу, роняя дубину на землю.

- Отличная работа, друг! – крикнул Саша в пустоту рядом с собой.

- Стараюсь на общее благо, - раздался голос в нескольких метрах от него.

Тролли продолжали наступать, нанося всё новые удары. Земля вокруг них уже сплошь была покрыта свежими рытвинами. Девушки то и дело попадали ногами в ямы, едва не падая. Но им всегда удавалось сохранять равновесие. Лёгкий меч Златы не справлялся с бронированной кожей троллей. Она замахивалась и отпрыгивала, не нанеся им серьёзного урона. Для них её меч был, как зубочистка. И глубоко пореза не оставлял, только отвлекал. Девушка быстро об этом догадалась, поэтому резко сменила тактику. Теперь она, как назойливая муха, отвлекала внимание великанов на себя, пока друзья разбирались с ними оружием помощнее.

Рыцарь замахнулся мечом и рубанул по руке главаря троллей. Тот заскулил, но продолжил наступление. Из раны полилась зелёная жижа, своеобразная кровь монстра. Саша довольно улыбнулся и бросился на него вновь. Сзади его прикрывали девушки: Кали метала огненные шары, а Злата защищалась щитом. С другой стороны Виктор наносил точечные повреждения врагам, оставаясь незамеченным.

Силы троллей были на исходе. Двое были изранены настолько, что сражаться больше не могли. Их громадные тела сочились кровью. Они бросили дубины на землю и рухнули сами.

- Мертвы, - констатировала Кали, изучив тела одним взглядом.

Один вожак остался на ногах. Его колени подгибались, но он продолжал упрямо идти вперёд. Грязь под ногами от дождя стала скользкой, и монстр поскользнулся. Его огромная туша со всей силы грохнулась на землю. Тролль ещё был в сознании. Компания быстро окружила его. Кали заглянула в его полузакрытые глаза:

- Твои дружки мертвы. А теперь отвечай – зачем вы спустились с гор?

- Он обещал еду и дом, - промямлил басом тролль.

- Кто? – твёрдо спросила демонесса.

- Дроу. Он пришёл к нам из города за этим лесом. Сказал, что поможет, если убьём трёх путников и демоншу, - из последних сил ответил монстр.

- Где его искать? – продолжала наседать девушка.

- Когда кончим дело, велел сегодня ночью прийти в тот город. Он будет ждать у ворот.

- Прекрасно. Больше ты нам не нужен. Прощай, сражаться с вами было весело, - надменно улыбнулась Кали и безжалостно добила тролля огненным флембусом.

- Уведомление пришло, - удивлённо вскинул брови Саша, завидев мигающий синим цветом браслет.

- Посмотрим, что там, - предложила Злата и трое игроков включили дисплеи.

- Бафф на повышение урона! – радостно выкрикнул Виктор.

- Уф, нельзя было раньше дать? Я этих громил своей шпажкой для гриля едва задела! – возмутилась Вернер, глядя на уведомление.

- Не бесись. Впереди нас ждут ещё более опасные враги и локации. Этот бафф явно пригодится очень скоро, - ответил ей Саша, выражая полную уверенность в своих словах.

- Ещё экспа прибавилась. От этих троих много лута соберём, - ликующе указал на троллей Хомяков.

- Снова говорите загадками. Половину уже понимаю, остальное мне не интересно. Иноземцы…, - картинно закатила глаза Кали, складывая руки на груди.

- Нам пора идти в город, если хотим успеть добраться до полуночи, - сказал лидер, выключая дисплей.

- А оружие не обновили. Эта игра сложнее, чем мне казалось раньше. Думал, крупные награды будут давать чаще, - в расстроенных чувствах произнёс Виктор.

- Раскатал губу. Радуйся тому, что есть, - сделала другу замечание Злата, а затем резким движением убрала свой меч в ножны.

Крупные капли дождя продолжали падать на путников. Они были полностью вымотаны, так что не обращали внимания на холодную, прилипшую к телу одежду и сырость. Мешки тоже вымокли, нагнав ещё пару килограмм к и без того внушительному весу.

Парни взвалили на себя нелёгкую ношу. Лидер поторопил компанию и взглядом дал Злате понять, чтобы она немного отстала. Девушка кивнула, послушно осталась на поляне, делая вид, что поправляет одежду. Демонесса хмыкнула и пошла за парнями.

Воительница дождалась момента, когда тела троллей исчезли, а на мокрой траве остались новые предметы. Девушка шустро собрала их в запасной мешок и бегом догнала остальных. Кали недоумённо взглянула на увесистый мешок за спиной подруги:

- Не объяснишь?

- Я…эээ…парни забыли его на поляне, - неубедительно соврала Злата, прикрывая обман за натянутой улыбкой.

- Как скажешь, - скептически пожала плечами девушка.

- Был бы способ не таскать эту тяжесть на себе! – посетовал Виктор, поправляя мешок на почти негнущейся спине.

- Мечтаю об этом всю дорогу, на самом деле, - честно признался Саша.

- Минуту! – внезапно воскликнула блондинка и остановилась.

Компания обернулась, устремив на подругу удивлённыевзгляды. Девушка бросила мешок под ноги и сосредоточенно включила дисплей браслета. Его могли видеть только парни, поэтому демонесса скептически подняла бровь.

- Да! Вот оно! И как мы раньше не увидели! – радостно воскликнула девушка, глядя в экран.

- Эй, Златочка, солнышко, может, объяснишь нам? – осторожно спросил Виктор.

- Назовёшь солнышком ещё раз, и на твоём небе появятся тучи похлеще этой бури, - сурово отозвалась Злата, не отвлекаясь от дисплея. – Кхм…Я нашла магическую клавишу, которая укомплектует весь нас багаж в браслеты.

- Что?! – хором выпалили парни, округляя глаза.

- Рты прикройте и делайте тоже, что я. Открывайте дисплеи, - скомандовала Злата, кивая молодым людям. – Затем жмёте на инвентарь. В правом верхнем углу есть иконка «хранилище». Жмёте и готово! Все предметы в одном месте.

Услышав это, парни сразу приступили к делу. И, действительно, как только они нажали на нужную иконку, весь скарб мгновенно исчез. На экране высветилась подсказка о том, что предметы находятся в хранилище. Радости компании не было предела. На их мокрых физиономиях засияла счастливая улыбка. Одна Кали продолжала наблюдать за компанией с каменным, непроницаемым лицом.

- Удивительно. У иноземцев, оказывается, есть своя магия, - спокойно заметила демонесса.

- Да. Есть. Поэтому не удивляйся, если увидишь что-то странное, - добродушно ответил Ларин, выключая дисплей.

- Принято. Топаем дальше, смертные. От вас столько проблем…Нарываетесь часто, а в королевстве недавно. Уже охоту на вас объявили. И меня заодно приплели, - угрюмо ответила Кали, сжимая ладони в кулаки.

- Кстати, об этом. О ком говорил тролль? Кто нас заказал? – заинтересованно спросил Ларин у демонессы.

- Тролли у нас часто становятся наёмниками. Они большие, сильные, и невероятно тупые. Поэтому им дают самую грязную работу, вроде убийства невинных путников. Вырученные монеты они тратят либо на выпивку, либо на женщин. Но эти трое…считались особо безмозглыми даже среди своих.

- И? Какие мысли на этот счёт?

- Он говорил о дроу – тёмном эльфе. Эти существа являются полной противоположностью светлым. У них на уме только выгода, монеты и господство над смертными. Один из дроу, видимо, услышал о наших недавних подвигах, и решил обобрать.

- Получается, нас заказал варлок, - рассудил Ларин.

- Кто? Я ведь сказала, это был дроу, - раздражённо прошипела демонесса.

- Термин тебе не знакомый, из нашего…королевства. Так у нас обычно называют чернокнижников, тех, кто занимается тёмной магией, - спокойно объяснил Ларин.

- Дела наши плохи, если ты прав, - сказала блондинка, направив задумчивый взгляд в спину юноши, идущего впереди.

- Ещё ничего не ясно, разберёмся! А даже если так, мы победим и его, - вмешался Виктор, с воодушевлением подняв в воздух сжатый кулак.

- Полегче, боец. Меня скоро снесёт твоей волной бессмысленного позитива. Я не так всемогуща, как ты себе надумал, - бросила сердитый взгляд в затылок впереди идущего парня Кали.

- Молчу, но ты всё равно крутая, - радостно ответил Хомяков и, не поворачиваясь, показал ей большой палец в знак одобрения.

От такого доверия девушка слегка смутилась и застенчиво отвела взгляд в лесные заросли. Но её итак никто не видел. Злата шла рядом с ней, недовольно поглядывая на парней. Похвалы от них она так и не дождалась.

После некоторого времени в пути компания совсем продрогла. К вечеру дождь прекратился, но тяжёлые облака всё ещё висели над лесом. Путники решили, наконец, остановиться и просушить одежду у костра.

- Сухих дров нет. Есть дельные предложения? – обратился Ларин к друзьям.

- Могу помочь. Беру костёр на себя, - ответила ему демонесса, демонстративно зажигая в руке огненный шарик размером с теннисный мяч.

- Другой разговор! Раздеваться вместе будем? – игриво улыбнувшись, спросил Виктор у девушек. Те подарили ему пару убийственных взглядов.

- Разбежался! А ну кыш отсюда! – рявкнула на него Злата.

- Принесите побольше веток. Ничего, что они будут мокрыми, - попросила демонесса.

- Без проблем, - согласился Ларин и, подцепив за локоть приятеля, отправился глубже в лес.

Через некоторое время парни вернулись с охапками веток. Они бросили их в центр и отряхнулись от мелких частичек коры. Девушки занимались своими делами: Злата сосредоточенно просматривала предметы в своём багаже и выносила их в мир, а Кали зажигала и тушила свои шары пламени, проверяя их работоспособность и мощность.

- Спасибо, - сдавленно обратилась к парням демонесса и бросила короткий взгляд на ветки.

- Что будешь с ними делать? – поинтересовался Ларин.

- Вот что, - ответила девушка.

Ветки тут же охватило рыжее пламя. Они моментально высохли. Тогда Кали сконцентрировала в руке ещё немного силы и бросила на них. Ветки быстро начали полыхать, превращаясь в настоящий костёр.

- Воу! Это было…супер! – восторженно похвалил девушку рыцарь, глядя на необычное действо.

- Сама знаю. Сушить мокрые вещи – одно из преимуществ владения силой огня. Демонам так гораздо проще жить. Быт становится не таким мучительным для тех, кто существует тысячи лет, - ответила Кали, отсутствующе вглядываясь в пламя костра.

- А ты чем занята, Златочка? – спросил Виктор, подходя к блондинке со спины.

- Вытаскиваю необходимые для сушки вещи и ужин, - не удосужившись обернуться, ответила девушка.

- Понял, ухожу, - вскинул руки Хомяков и встал рядом с Кали к костру.

Команде требовалось место для отдыха. Принимать пищу стоя они не привыкли, да и сил не было. Поэтому Кали снова всех выручила своей магией. Она высушила пару упавших стволов. Парни легко перетащили их к костру и уселись, вытягивая вперёд дрожащие от холода руки.

Из-за пасмурной погоды сумерки наступили гораздо быстрее. Как только Злата закончила с делами, она уселась рядом с подругой.

- Необходимо просушить одежду, - строго сказала Кали.

- Скройтесь с глаз ненадолго, прошу, - издевательским тоном сказала Злата, глядя на парней.

- Нам тоже холодно. Это дискриминация, дорогая моя, - саркастично улыбнулся Саша.

- Пусть остаются. Накинем тряпки, которые успели подсохнуть, - холодно предложила демонесса.

- Окей, твоя взяла, Ларин. Но, чур, не подсматривать! – сквозь зубы согласилась блондинка, бросив свирепый взгляд на юношу.

Рыцарь довольно улыбнулся, оголяя свои белоснежные зубы. Его приятель также расплылся в нахальной улыбке. Оба быстро развернулись. Девушки недоверчиво покосились на парней и начали стягивать с себя мокрую одежду. Как только юные прекрасные тела полностью обнажились, они молниеносно накинули на себя старое тряпьё.

- Можете поворачиваться, - властно оповестила парней Злата.

Молодые люди развернулись и принялись снимать предметы гардероба.

- Что вы делаете?! Наша очередь отворачиваться, - смущённо пролепетала Вернер и застенчиво отвела взгляд в сторону.

- Ой, да что ты там не видела? Мой голый торс в заброшенном доме? – многозначительно, хищно улыбнулся девушке Ларин. Резким движением руки он сбросил с себя рубашку и обнажил мускулистое влажное тело.

- Откуда ты…, - начала было изумлённая блондинка, но вовремя осеклась.

Её раздражение внезапно сменила крайняя степень смущения. Лицо девушки стало красным, как помидор. Только Виктор и Кали не понимали, в чём дело. Оба удивлённо хлопали ресницами, без энтузиазма наблюдая со стороны.

Варлок

Парни разделись и остались в одних боксерах. Тряпки для укрытия они брать не стали, только ближе сели к открытому огню. Девушки подали им ужин. Компания в неловкой тишине приступила к трапезе.

- Неплохой был день, продуктивный, - нарушил атмосферу Виктор.

- Да. И эта ночь предстоит не менее занимательной, - иронично ответил Ларин.

- Готовиться будем или пойдём напролом? – спросила Злата.

- Нам неизвестно, к чему готовиться. Смысла не вижу. Идём с тем, что есть в наличии, - ответил Саша и отхлёбнул красного сока из кружки.

- Мысль здравая. Выбора у нас, как обычно, нет, - поддержал друга Виктор, мрачно склонив голову.

- К ночи доберёмся и на месте решим, как действовать дальше с этим маньяком, - предложила Злата.

Лицо девушки осветили всполохи пламени, и Ларин скользнул по нему странным взглядом. Неуловимая эмоция промелькнула в нём. Демонесса согласно кивнула и сильнее укуталась в тряпки. Заметно холодало.

- Спать ляжем сейчас? – спросил друзей Хомяков.

- Где? На сырой траве? Нет. Разберёмся с дроу и найдём что-нибудь в городе, - рассудительно ответил рыцарь.

- Одежда высохнет, и пойдём дальше, - указала на вещи около себя Злата.

Закончив ужин, погружённая в свои мысли компания стала наблюдать за языками пламени. Огонь плясал по сухим веткам и уголькам, весело перепрыгивая с одной на другую. Лес ожил. Воздух наполнился особым ароматом свежести и озона после грозы. Птицы запели на разные голоса совсем близко от костра. Повсюду слышался треск кустарников, будто из них вот-вот выскочит неизвестное нечто. Но вместо этого они внезапно прекращали трещать, оставляя напуганных путников в неведении.

Никто из компании не решался заговорить. Тем было много, но главной задачей было обдумать пути отступления в случае угрозы жизни. Каждый из них знал, что на этот раз бой будет серьёзным. Противник должен быть очень умён, раз нанял кого-то ради убийства. Это не тупоголовые тролли, дикие пираты или одинокий чёрный монстр. Дело принимает по-настоящему опасный оборот.

- Я тут подумала…Вместе мы должны с ним справиться. Сил хватит, - прервала гнетущую тишину Кали.

- Да. Нас четверо – он один. У нас есть шанс, - согласился лидер, переводя взгляд на друзей.

- Кажется, одежда высохла. Пора, - пощупав вещи, уверенно сообщила Злата.

Компания наскоро оделась, поместила сухой инвентарь обратно в хранилище и двинулась дальше. Лес встречал их прохладой. С каждым шагом температура падала на градус. Такие ощущения испытывали путники. Даже сухая одежда не очень спасала от холода.

- Отвлечься, вот что нам нужно! Предлагаю сыграть в слова, - высказался Виктор.

- Какие правила? – угрюмо спросила Кали.

- Всё просто. Я говорю слово. Ты должна сказать любое другое слово на букву, которой окончилось первое. И так далее, по цепочке. Поняла? – объяснил парень.

- Не уверена. Давайте попробуем, - ответила девушка.

- Дом, - начал Хомяков.

- Мрак, - продолжила демонесса.

- Красота, - раздался голос Златы.

- Атмосфера, - закончил круг Ларин.

- Аптека.

- Снова на «А»? Выбери другое слово, - возмутилась Кали.

- Ладно. Пусть будет антресоль.

- Ламинариум.

- Это что ещё за слово? Выдумывать нельзя, - строго обратилась к подруге Вернер.

- Почему тогда боец выбрал антр…, - запнулась девушка и нервно зарычала.

- В нашем королевстве обычное слово, - беспечно ответил Виктор.

- В таком случае эта игра абсолютно бессмысленна. У нас разные представления о нормальных словах. Подчёркиваю – раз-ны-е! – выделила последнюю фразу демонесса.

- Хорошо. Закончили, - недовольно пробурчал Хомяков.

- Ещё гениальные предложения будут? – саркастично спросила друга Злата.

На это боец надул губы и сердито посмотрел в сторону леса. Остальные весело захихикали. Путь продолжался за лёгкими разговорами на тему любимых блюд каждого из команды. Воспоминания о домашней еде вызывало в ребятах ностальгию и чувство острой тоски по семье. Выделялась только Кали, ведь она не понимала эмоций друзей, у неё был свой, особый мирок. Доступ к нему был закрыт для любого. Однако за время путешествия девушка стала более открытой с новыми друзьями. И эти приятные изменения заметили все члены команды.

Непринуждённая беседа неожиданно превратилась в серьёзный разговор по душам. Отчего-то сейчас всем казалось, что в наступившей темноте можно открыться гораздо больше, чем при свете солнца.

- Куда собираешься пойти после школы? Осталось совсем мало времени. Наверняка давно решил, - поинтересовалась Злата у Саши.

- Долго над этим думал. Родители предоставили мне выбрать самому. И я решил пойти по стопам отца, создавать игры, способные перевернуть привычный нам мир, - серьёзно ответил юноша.

- Наподобие «GamelOver»? – иронично спросила девушка.

- Конечно нет! Я ещё не слетел с катушек. Да и перспектива сыграть в ящик меня не прельщает, - всплеснул руками Ларин. – Сама на кого пойдёшь?

- Ещё до конца не решила. Есть несколько вариантов. Все вроде бы интересные, но…, - прервала фразу блондинка и глубоко задумалась.

- Не можешь принять на себя ответственность за собственный выбор? – спросил рыцарь, обернувшись к девушке.

- Да. Так и есть. Не могу. Инфантилизм берёт надо мной верх, - призналась Злата, печально склонив голову.

- Лучше подумай вот о чём: чем тебе больше всего нравится заниматься? Какие хобби предпочитаешь? В этом и кроется ответ. Работа всегда должна быть в радость. И учёба тоже. Если пойдёшь куда-то без желания, это закончится провалом. Станешь рабом системы, - дал подруге мудрый совет Ларин.

- Ох, это сложно. Но в твоих словах есть правда. Я действительно хочу заниматься любимым делом, - сделала акцент на предпоследнем слове девушка.

- Выбирай судьбу по интересам. Нравится – делаешь, не нравится – не делаешь. На самом деле всё просто, - беззаботно продолжил юноша, сцепив руки за головой.

- Эх, молодость, - ностальгически вздохнул Виктор. – Мне бы ваши проблемы. С моими оценками все дороги были не то что закрыты – замурованы под слоем крепкого гранита.

- Учиться надо было в школе, а не дурака валять, - нравоучительно заявил другу Саша.

- А вот это было обидно. Я корпел над уроками битый час, а толку ноль. Видать, голова не варит. И девчонок кадрить я не умею. Потому в почти тридцать лет разделяю стол с мамой, да в игрушки играю, - с досадой признался друзьям Хомяков.

- Не дрейфь, прорвёмся! И на твоей улице будет праздник, - шутливо потрепал приятеля по волосам Ларин.

- Какие у вас мелочные проблемы, смертные: работа, учёба. Вот я, например, часто думаю о вечном, - вклинилась в разговор демонесса.

- Из века в век, - усмехнулся рыцарь.

- Не моя вина, что вы живёте так мало, - цинично бросила девушка.

- Пропущу это мимо ушей. Так о чём мы? Ах, да. Что тебе нравится, Злата? – продолжил допрос Ларин.

- Многое…Но, пожалуй, больше всего меня привлекает дизайн. Возможно, я выберу это направление обучения, - немного подумав, ответила девушка.

- Зачётная тема. У тебя всё получится, с твоим-то пробивным характером, - иронично заметил юноша.

- Прекращай насмехаться. И спасибо за совет. Он мне помог, - смущённо призналась Злата, заливаясь краской.

- Я рад. Поддерживать людей – мой конёк! – задорно ответил ей юноша.

- Не хочу прерывать ваши откровения, но нам нужен план, - сказала Кали, обернувшись к троице. Она теперь шагала первой.

- Мы это уже обсуждали. Нам даже неизвестно, кто он. По этой причине будем держать оружие наготове, а на месте уже разберёмся. Покромсаем его, подпалим. Делов-то! – беззаботно махнул рукой Ларин.

- Твоя бравада к успеху нас не приведёт. Она права. Нужен план. Или несколько важных пунктов, оговоренных заранее, - возразила ему Злата.

- Допустим. Предложения? – деловито спросил рыцарь, посматривая на друзей.

- Есть одно. Застигнем его врасплох. Двое выйдут к воротам с одной стороны, а двое – с другой. Он не сможет сбежать. Устроим ловушку, - объяснила демонесса, по-прежнему гуляя взглядом по лесным зарослям.

- Первый пункт. Ещё предлагаю воспользоваться нашим инвентарём. Там появились полезные в бою вещички, типа шумовой гранаты или дымовухи, - рассказала друзьям Вернер.

- Чего же ты молчала? Такое преимущество было…Троллей одним махом бы грохнули, - разочарованно ударил кулаком в ладонь Виктор.

- Кхм…Они появились недавно…Совсем недавно, - с намёком посмотрела в глаза другу девушка. Он понял и сразу прекратил расспросы.

- Мы уже близко. Видите, лес редеет? – указал на деревья впереди Ларин.

- Угу, - промычали остальные.

Через некоторое время компания достигла опушки, прямо за которой открывался вид на новый для путников город. Он был небольшой, меньше тех, что они встречали раньше. Огорожен защитной стеной и рвом. Есть подвесной мост и снова стража из орков. Саша раздражённо выпалил:

- Да что б их! Снова эти уроды! Нигде от них спасенья нет.

- А чего ты хотел? Сейчас подручные нового короля повсюду. Пока он сидит на троне, спокойной жизни этим землям не будет, - возразила ему Кали.

- Будем смывать эту грязь с лица земли, - сказал Хомяков, сжимая кулаки и глядя на орков.

- Мы отвлеклись. Дроу пока не видно. А стража есть. Выходит, наш план задействовать нельзя. Орки нападут без промедления, - заявила блондинка, изучив обстановку.

- Он точно будет у этих ворот? Возможно, есть запасные? – предположил Ларин.

- Нет. В подобных городках выход и вход только один, - резко отмела версию друга Кали. Только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как она продолжила:

- Мне лучше знать. Я здесь не гость.

- Вопросов нет. Кроме одного: что предпринять?

- Остаётся только ждать. Побудем здесь. Если он появится – увидим. Придётся подойти и спокойно поговорить, не привлекая внимание орков, - ответила Злата.

- Здравая мысль. Ждём, - согласился Ларин.

Команда начала пристально всматриваться в темноту у ворот, чтобы не пропустить дроу. Стражники не двигались с места. Оба стояли, как вкопанные, провожая и встречая редких горожан. Они спешили по главному тракту домой. Орки не останавливали их, поскольку знали в лицо уже каждого жителя маленького городка. Спустя некоторое время у ворот появилась странная чёрная фигура в длинном плаще, с натянутым на лицо капюшоном. Компания его едва разглядела, поскольку темнота окутала всё пространство вокруг. Незнакомец остановился в нескольких метрах от ворот города и стражников. Он повернулся к лесу, замер.

- Этодроу. Точно вам говорю, - уверенным шёпотом произнесла Злата.

- Встал у ворот, как глупо и самонадеянно с его стороны. Заниматься подобными вещами под носом орков короля – своего рода самоубийство, - злобно усмехнулась Кали.

- Думаешь, ему есть дело до заказных убийств путников из другого королевства? – скептически изогнул бровь Саша.

- Ему до всего есть дело. Каждая сделка без его участия считается актом предательства. Узнает – убьёт на месте. Не лично, конечно. Стража выполнит всю грязную работу, - сообщила демонесса, гневно сжимая челюсть.

- Ого, как ты напряглась. В чём дело, дьяволица? – спросил Ларин, взволнованно разглядывая тёмное лицо девушки.

- Доводилось видеть, как его прихвостни убивают ни в чём неповинных существ. И даже демонов. Не высшего ранга, естественно.

- Бывают другие? – поинтересовался юноша.

- Я принадлежу к высшим, имею силу и выгляжу, как человек. Отличает от вас, смертных, только синяя кожа. У других демонов бывает и красная, и жёлтая, и пурпурная оболочка. Всё зависит от типа магии. Низшие классы демонов – монстры, совершенно не похожие на людей. У них нет души, сознания и прочего. Дикие звери, которые бродят по королевству в поисках любой живой добычи. Их силы не сравняться с нашими, но опасаться их нужно.

- Спасибо за разъяснения. Нам пора. Идёмте, - позвал друзей Ларин и компания начала спускаться к воротам.

Тёмный силуэт дрогнул при виде них, но с места не сдвинулся. Он ждал, когда они подойдут. Ребята доставать оружие при орках не стали. Они спокойно проследовали к своей цели. Окружив незнакомца, Саша грозно спросил его:

- Ты дроу, который нас заказал троллям?

- Угадали. Сметливые вы, ребятки, - раздался неприятный шипящий голос из-под капюшона.

- Покажи своё лицо, чернокнижник, - потребовала Кали, оскалившись.

- К чему вам это? Хотели убить, так убейте. В чём проблема? – чёрная ткань на секунду открыла насмешливую улыбку дроу.

- Сам знаешь. Мы не обязаны с тобой объясняться, - грубо ответил Ларин.

- Уйдём в более тихое место. Там и выдам вам свою тайну, ребятки, - прошипел незнакомец и сделал призывной взмах широким рукавом чёрно балахона.

Компания настороженно двинулась за ним. У каждого рука зависла над оружием, чтобы в любой момент выхватить его и атаковать. Дроу вёл их за ближайший угол стены. Стражники не обратили на это никакого внимания.

Обогнув стену, незнакомец остановился, повернулся к спутникам и снял капюшон. На них смотрел прекрасный молодой мужчина. Его точёное лицо и острые уши выдавали в нём эльфа. Только кожа оказалась чёрной, как его плащ. Кровожадные красные глаза с вызовом осмотрели лица ребят. С плеч спадали прямые шелковистые чёрные пряди. Он поднял правую руку и надменно улыбнулся, оголяя белоснежные ровные зубы. Дроу сжимал стеклянный шар размером с ладонь, в котором переливался всеми цветами радуги волшебный туман.

Повинуясь инстинктам, команда стремительно достала оружие и приняла боевую стойку. Дроу ухмыльнулся:

- Тише, путники. Поспешные выводы могут стоить вам интересной информации.

- Мы не купимся на твои уловки! Убирай шар или умри, - выкрикнул Ларин.

- Хорош-ш-шо, - по-змеиному протянул колдун и спрятал шар. – Так лучше?

- Уверен, что ты при случае нападёшь, но теперь мы хотя бы можем спокойно поговорить, - ответил юноша и подошёл ближе к дроу. Остальные сделали шаг вперёд, но он жестом руки остановил их, давая понять, что всё под контролем.

- Кто ты и зачем решил нас убить?

- Вы уже знаете ответ. Не так ли, демонесса? – спросил эльф, прищурившись, взглянув на девушку. Та удивлённо изогнула брови.

- Отвечай. Поверь, её лучше не злить, - заступился за подругу Саша.

- Она знает, что я никто иной, как дроу – тёмный эльф. И успела поделиться с вами этой ценной информацией. Одно плохо – никто из вас не знает, как меня победить. Верно? – ядовитая усмешка возникла на губах колдуна.

Он пристально посмотрел на лидера маленького отряда и снова вытащил магический шар. Тот засиял, излучая необычное тёмное свечение.

- Прежде, чем применять силу, ответь на последний вопрос: зачем ты нанял троллей для нашего убийства? – обратился к колдуну рыцарь, держа наизготове верный меч.

- Их легко подкупить едой и выпивкой. Этим я пообещал новый дом. Разве не прекрасно? – плотоядно усмехнулся эльф. – Тролли до боли наивные существа. Сила есть, мозгов нет. Идеальный баланс для таких колдунов, как я. Имея дело с чёрной магией, самому разбираться с делами не хочется. Требуется помощь со стороны. В любом случае, я бы убил их после задания.

- Не такого ответа я ожидал, эльфийский подонок, - смерил мужчину сердитым взглядом Ларин.

- У меня вообще-то имя есть…Кормах. Запомните его. Ибо именно этот тёмный эльф заберёт этой прекрасной ночью ваши бесполезные жизни! – жутко захохотал мужчина, посылая волшебному атрибуту ещё больше энергии.

- Пафосные речи на нас не действуют. Смирись, - равнодушно сказала Злата, выступая вперёд.

- Сейчас будет жарко! – весело воскликнул Хомяков и покрутил над головой кистенью.

- Ваша с-смерть будет быстрой, не волнуйтес-с-сь, - протянул эльф и облизнул пересохшие губы раздвоенным, словно у змеи, языком. От такого зрелища игроков передёрнуло.

- За мной! – крикнул друзьям Ларин, и компания бросилась в атаку.

Кормах выставил вперёд руку с шаром, попутно произнося какое-то заклинание на неизвестном языке. Магия в шаре засияла с новой силой. Вокруг команды начали бить чёрные молнии, отделяя их от дроу. Демонесса собрала всю доступную мощь в огромный пламенный шар и метнула его в эльфа. Не успев заметить опасность, колдун получил серьёзный удар в грудь и повалился на землю. Шар выкатился у него из руки. Молнии прекратили бить, поэтому команда смогла продолжить свою атаку.

Эльф быстро оклемался и вскочил на ноги, подхватив своё оружие. Он снова произнёс заклинание. Дьявольская ухмылка не сходила у него с лица. Парни и Злата подбежали к нему вплотную и нанесли удары. Но их оружие не достигло цели. Эльф поставил перед собой волшебный барьер. Он легко остановил холодный металл. Невидимая стена защищала колдуна от незваных гостей. Противник у команды был сильный. И они это прекрасно понимали.

- Барьер нам не пробить. Что делать? – обратилась к рыцарю воительница.

- Отойдите! – крикнула из-за спин друзей Кали.

Троица послушно отступила на несколько шагов и демонесса впечатала в невидимую стену один из своих флембусов. Послышался треск разбитого стекла.

- Как ты…?! Проклятая дьяволица! Получай! – удивлённо округлил красные глаза Кормах, и применил новое заклинание.

Из шара на девушку тут же полетели несколько жёлтых лучей магии. Они прошли сквозь неё и на высокой скорости понеслись дальше в лес. Кали вскрикнула, затем упала на землю. Её друзья опешили и изумлённо смотрели, как она корчится от боли. Наконец, когда шок прошёл, они подбежали к подруге. Ларин заслонил её собой и крепко сжал меч. Его непоколебимый яростный взгляд был направлен в насмешливые глаза эльфа.

Виктор и Злата склонились над демонессой. Блондинка убрала волосы с искажённого гримасой боли лица Кали, пока боец оценивал ущерб и искал открытые раны на её теле.

- Скажи что-нибудь! Кали, как ты?! – встревожено спрашивала Злата, приподнимая голову подруги.

- Переживу, - прохрипела девушка низким голосом. – Демоны так легко не сдаются. Помогите Саше…

- Останься с ней. Я пойду к нему. Одному ему не справиться, - серьёзным тоном попросил Злату брюнет.

Девушка кивнула и положила голову подруги себе на колени. Та ещё не отрывала глаза, только злобно шипела и сжимала челюсть.

К Ларину подошёл Хомяков. Оба молодых человека были настроены уничтожить эльфа здесь и сейчас. Колдун лишь ещё шире усмехнулся. Шар в его руках из светлого превратился в тёмный. Энергия стала другой, более зловещей. Сильнейшее напряжение в воздухе давило, не давало игрокам свободно дышать. Они будто застряли. Ни один не знал, как победить эльфа. Но они готовы были сражаться.

- За страдания Кали я буду убивать тебя медленно, ублюдок, - злобно сплюнул Ларин.

- Поразительно, насколько глупы люди. Демон и человек никогда не будут друзьями. И почему вы до сих пор её не прогнали? – насмешливо спросил Кормах.

- Ты не прав! Раса тут ни при чём. Социальное положение тоже, - возразил ему Виктор, играя желваками на скулах.

- Ах-ах-ах! – разразился жутким утробным смехом эльф.

- В атаку! – крикнул другу Саша.

Оба воина побежали прямо на врага. Колдун вовремя спохватился и отбросил их назад силовым потоком магии. Они быстро снова поднялись на ноги, порываясь скорее его прикончить. Миг – и меч Саши занесён над головой эльфа. Пока он отражал удар очередным сгустком магии, Виктор атаковал его кистенью с другого бока. Кормах вскрикнул от боли, однако выпустить снова магический шар из рук не мог. Он произнёс ещё одно заклинание на барьер.

Но Саша был неутомим. Юноша принялся рубить по невидимой стене мечом с нечеловеческой силой. Несколько ударов спустя барьер пал под натиском рыцаря. В это время Хомяков замахнулся кистенью снова. На этот раз эльф успел увернуться. Оружие прошло мимо его плеча, но колдун бросил в парня пучок магической энергии. Сгусток попал Виктору в живот и отнёс на несколько метров назад.

- Витя! – в отчаянии крикнул Ларин, устремив встревоженный взгляд на лежащего без движения друга.

- Я помогу! – ответила ему Злата.

За время битвы Кали уже пришла в себя и набиралась сил для новой атаки. Поэтому Вернер оставила её и нависла над Виктором. Она обеспокоенно потрясла его за плечи. Глаза были закрыты.

- Витька, вставай! Очнись, дуралей! Кто тебя тянул атаковать эльфа без камуфляжа?! – причитала девушка, пока на её глазах проступали слёзы.

- Волновалась, Златочка? – ехидно улыбаясь, открыл глаза Хомяков.

- Да ну тебя! – раздражённо бросила блондинка, нахмурив брови.

Парень заметил мокрые ресницы подруги и потянулся к ней, чтобы обнять. Но девушка, предугадав его манёвр,отшатнулась и схватила свой меч с щитом. Виктор разочарованно лёг обратно на землю.

- А ну вставай! Разлёгся тут! Сашке нужна наша помощь! – сердито потребовала Злата, вперив в друга суровый взгляд.

- Иду, иду, - прокрехтел Хомяков и лениво поднялся на ноги.

В это время Кали уже стояла рядом с рыцарем. Девушка создала в руках огромный флембус и готова была его бросить. Эльф перехватил инициативу, запустив в парочку мощный заряд тёмной магии.

Ларин и демонесса мигом отпрыгнули в стороны, и атака прошла мимо них. Воительница встала рядом с друзьями. Минуту спустя к ним присоединился Виктор, державший наготове оружие.

Кормах одарил компанию сатанинской улыбкой. Его глаза вмиг стали ещё ярче, словно красные угольки в догорающем костре. Из них полилась тонкая рыжая струйка тёмной силы, что таилась в глубине его чёрного сердца. Она стремительно наполняла собой магический шар.

- Он становится сильнее! Есть идеи? – спросил Ларин, не отрывая сосредоточенный взгляд от мага.

- Объединим усилия. Вот как мы поступим, - решительно предложила Кали и прошептала что-то на ухо рыцарю. Остальные недоверчиво покосились на парочку.

- Вы поймёте, когда наступит время, - многозначительно произнёс юноша, отвечая на скептические взгляды друзей.

- Как только он начнёт использовать всю силу, атакуем, - сказала демонесса, создавая в руке огненный шар.

Эльф жутко засмеялся, как только закончил концентрировать в шаре силу. Магический атрибут до краёв был наполнен тёмной энергией. Она чёрным дымом циркулировала внутри стеклянной сферы, временами метая жёлтые искры.

- Прямо грозовая туча в аквариуме, - издал неуместный смешок Виктор, глядя на это зрелище.

- Нашёл время…, - сердито сжала губы Злата.

- Пора! – внезапно скомандовал рыцарь, и команда побежала на врага.

Эльф ожидал их, казалось, неожиданной атаки. Он едва заметно встряхнул шар, и из него полилась чистая тёмная магия. Извилистыми чёрными потоками она охватила ребят. Игроки оказались внутри мрака. Будто зрение дало сбой. Не видно ничего, кроме собственных рук. Повсюду кромешная тьма. Она проникла каждому в душу, закралась в самые потаённые уголки сердца. Стало по-настоящему страшно.

- Не поддавайтесь! Это иллюзия! Боритесь с темнотой! – раздался приглушённый голос Кали.

Игроки постепенно осознали, что всё ещё находятся за стеной, посреди ночного поля. И им совершенно нечего бояться. Тьма их не поглотила, лишь окутала. Тогда каждый уверенно пошёл вперёд. Сделав несколько шагов, темнота расступилась. Команда снова была в сборе. Они радостно осмотрели друг друга поняв, что девушка была права.

Перед ними по-прежнему стоял разъярённый дроу. На его лице читалось недовольство быстрым раскрытием уловки. Тогда он решил применить другую тактику. Напитав шар силой, в несколько раз превосходящей первичную, он выпустил её наружу. Магический атрибут пошёл трещинами, и это было закономерно. Подобную силу не способна сдержать обычная стеклянная сфера.

- Уничтожу!!! – с упоением кричал варлок, выпуская тёмную магию.

Чёрные молнии взметнулись к небу и начали обрушиваться на головы команды. Ребята быстро сообразили, что нужно делать. Злата и Виктор схватили щиты и занесли над головами как своими, так и друзей. Таким образом, все четверо оказались в безопасности. Молнии всё били, но щиты надёжно держали оборону.

По кивку головы команда двинулась вперёд, навстречу врагу. Эльф разъярённо фыркнул, не понимая, как им удалось отбить столь мощную магию. Он продолжил свою атаку, вкладывая в удары всё большую силу.

Когда ребята оказались совсем близко, Кали переглянулась с Сашей и обхватила лезвие его меча двумя руками. Удивлению Златы и Виктора не было предела. Их брови резко поползли вверх. Демонесса сосредоточенно начала что-то бормотать. Внезапно меч охватило яркое красное пламя. Лезвие полыхало, словно величественный факел.

Как только она закончила, Ларин поднёс пламя к оружию друзей и они тоже заполыхали. Четверо отважных воинов вместе бросились на колдуна, выставляя вперёд горящие артефакты. Их глаза тоже наполнял огонь, но то было пламя ярости. Взгляд эльфа же наполнился ужасом при виде решительного наступления отряда.

Молниеносный одновременный удар четырёх горящих орудий – и защита дроу пала. Колдуна отшвырнуло на добрый десяток метров. Он с громким воплем рухнул. После атаки оружие команды приобрело обычный вид, пламя потухло. Ребята окружили своего поверженного врага. Его грудь всё ещё тихо вздымалась.

- Живой? – спросил Виктор.

- С-с-смертные победили дроу. Какой позор, - тихо прошипел эльф, сплёвывая тёмную густую кровь. Открыть глаза он уже был не в силах.

- Пока не отошёл, ответь – зачем хотел нас убить? – настаивал Ларин.

- За вами ведётся охота…Большая награда тому, что убьёт…Бежать некуда…Не я, так кто-то другой найдёт. Ваша смерть могла быть быстрой и безболезненной, - давясь кровавым кашлем, прохрипел эльф.

- Как и твоя, - жёстко ответила Кали.

Как и в прошлый раз, девушка добила эльфа одним метким ударом флембуса. Она брезгливо поморщилась, а Злата отвернулась в приступе тошноты. Парни едва повели бровью, равнодушно взирая на труп колдуна.

- Пищу для размышлений он нам дал, к счастью, - заключил Саша и убрал меч в ножны.

- Да. Есть над чем подумать, - согласился Виктор.

- Идём в город. Передохнуть надо после первого серьёзного сражения, - предложила демонесса.

- Хорошо. Я вас догоню, - сделала вид, что совсем выдохлась, Злата и опёрлась на колени.

Троица двинулась в сторону ворот, оставляя девушку наедине с телом эльфа. Вернер несколько минут подождала, всматриваясь в звёздное небо. Тучи давно разошлись, освобождая место прекрасным ночным светилам.

Немного погодя, девушка развернулась. На месте тела лежала кучка новых артефактов и монет. Они были на порядок выше по качеству, как успела заметить блондинка. Девушка быстро отправила найденное в хранилище и поспешила за друзьями.

Думали, будет просто?

Мимо угрюмых стражников команда прошла без проблем. Они только кинули на путников подозрительный взгляд и продолжили нести службу. Новый город представлял собой уменьшенную копию предыдущих. Всё те же низкие домики, уютная мощёная площадь и орки, бредущие по улочкам. Ничего примечательного.

- Сомневаюсь, что в этой дыре есть хотя бы одна-единственная гостиница, - саркастично приподняла бровь Злата.

- Расходимся. Девочки – налево, мальчики – направо, - дал указания Ларин, при этом эпично взмахнув рукой.

- Будет исполнено, босс, - лаконично отозвался Виктор и изобразил на лице идиотскую улыбочку.

- Клоуны. Вам бы в цирке выступать, - язвительно заметила Вернер, закатив глаза.

- Злата, нам пора, - непроницаемым тоном сказала Кали и схватила подругу за плечо.

Девушки с надменным видом ушли в указанную лидером сторону. Парни в полном недоумении отправились в противоположную. Пути не сразу, но столкнули их на пересечении двух улиц. Там располагалось единственное в городе респектабельное двухэтажное здание. Особым экстерьером оно не славилось: серые камни, немного дерева и простые узкие окна. Никакой фантазии. Над дверью висела вывеска, на которую, по обыкновению, обратил внимание каждый член команды:

«СЕДОЙ КОТ»

- А юной крысы у них, случайно, не найдётся? – иронично выгнула бровь Злата.

- Всех крыс мы перебили раньше. Ловить коту больше некого, - ответил с долей сарказма Саша.

- Аргумент, - подтвердил Виктор.

- Заходим, - прервала пустой диалог демонесса.

Команда по очереди вошла в узкий дверной проём. Ребята оказались в подобном прочим большом зале с простенькими предметами мебели и стойкой. Было темно, пусто. Кажется, все обитатели отеля давно спали. Но компания сдаваться не стала. Они подошли к стойке и Ларин несколько раз позвенел колокольчиком, который был специально оставлен на столе для посетителей.

На звук лениво вышел из ближайшей двери усталый седой старичок. Он окинул путников озадаченным взглядом из-под круглых очков и заспанным, хрипловатым голосом заговорил:

- Доброй ночи, господа. Вижу, не местные. Хотите снять номера?

- Здравствуйте! Да, два номера, пожалуйста, - вежливо попросил Ларин.

- Минуту. Оплата сразу. Знаю я вас, приезжих! – сердито ответил старик, бросив недобрый взгляд на юношу.

- Несомненно! Возьмите, - уверенным тоном сказал Ларин и протянул ему горсть монет.

- А вы, я погляжу, слов на ветер не бросаете. Ваши комнаты здесь, на первом этаже. Проходите, располагайтесь. Если угодно, принесу остатки ужина, - предложил старичок, издав сонный зевок.

- Было бы замечательно. Большое вам спасибо! – учтиво поблагодарил рыцарь и широко ему улыбнулся.

Компания быстро нашла свои комнаты. Девушки зашли в узенькую комнатку с маленьким окошком посередине. Кровати стояли настолько плотно, что казалось – это номер для семейной пары. Грязные покрывала и ужасная вонь говорили о несоблюдении норм первичной гигиены. Невозможно было вдыхать этот затхлый, пыльный воздух. Поэтому Злата сразу зажала нос и, пулей пролетев по комнате, открыла нараспашку единственное окно. В помещение ворвался свежий ночной воздух. Мягкими прохладными потоками он окружил девушек. Блондинка со вздохом облегчения отпустила нос и глубоко вдохнула. На её лице отразилось удовлетворение. Демонесса взяла одно из покрывал и хорошенько его встряхнула. Клубы серой пыли полетели по комнате. Девушка пару раз чихнула и потёрла нос.

- Не болей! – пожелала ей Злата.

- К чему сейчас твоя реплика? – скептически вскинула брови Кали.

- У нас так принято, в нашем королевстве. Если чихают, желаешь им здоровья, - улыбнулась в ответ Злата.

- Странные вы, смертные, - пробурчала брюнетка.

- Демоны что, все настолько мрачные? – обиженно спросила Вернер.

- Нет. Только высшие. Низшие просто дикие и злобные, - холодно ответила Кали.

- Успокоила, - саркастично сказала блондинка.

Девушки шустро навели в комнате малую долю порядка, от которого здесь не было и следа, а затем начали готовиться ко сну. В дверь постучали.

- Я принёс вам ужин, путники, - раздался скрипучий голос.

- Сейчас заберу, - ответила Злата и, в несколько шагов преодолев расстояние от кровати до двери, открыла.

Старичок сунул ей в руки поднос с тарелками и, не говоря ни слова, ушёл. Девушка пожала плечами, прикрывая дверь. Она бодро поставила поднос на подобие стола. Внезапный треск заставил девушек вздрогнуть. Реакция Кали была невероятна. За две секунды она поняла, в чём дело, схватила летящие на пол тарелки и умудрилась удержать другой рукой стол.

- Ножка сломалась, - равнодушно констатировала демонесса.

- Вот это реакция! Супер! Как ты узнала? – округлила глаза Злата.

- Чутьё. У нашей расы есть особое чувство. Помогает, когда грозит непредвиденная опасность, - ответила девушка, передавая подруге тарелку.

- Благодарю. Если б не твоё чутьё, остались бы мы сейчас без ужина, - похвалила блондинка.

И в эту минуту в дверь снова постучали. Девушки удивлённо переглянулись.

- Кто? – спросила Кали.

- Это мы. Дело есть, - ответил знакомый юный голос.

Демонесса размеренно прошла к двери и открыла. На пороге стояли Ларин и Хомяков. В руках Саши лежали сломанные деревянные ножки.

- У вас тоже? – дружно спросили девушки.

- Мда…Мебелью здесь никто не занимается, - заключил Ларин, и демонесса впустила парней в комнату.

Оба сразу обратили внимание на сломанный стол. Рыцарь положил ножки на пол. Парни осторожно присели на одну из кроватей в надежде, что и та не развалится.

- Этому месту требуется капитальный ремонт. Единственная гостиница в городе, и та – разваливается, - высказала общую мысль Злата.

- Заметили? – глухо спросил тёмный силуэт у приоткрытой двери.

Путники невольно подпрыгнули от неожиданного визита. В комнату зашёл тот самый старик. На его лице выражалась крайняя печаль и невозможность что-то изменить.

- Напугали! Не стоило вот так врываться в женскую спальню, - отчитала его Вернер.

- Простите. Услышал, как снова ломается мебель и сразу понял, в каких номерах. Решил заглянуть, убедиться, - виновато потупил взгляд старик.

- Название гостиницы стало понятнее. «Старый» - не то слово. Скорее «Облезлый» или, на худой конец, «Ветхий», вот что подошло бы гораздо больше, - саркастично ухмыльнулся Ларин.

- Да, спорить не стану. Этому месту уже больше века. Его построил мой предок. Он никогда не вкладывался в дорогой ремонт или поддержание чистоты номеров. Почему? А к чему это, когда гостиница в городе всего одна? Конкурентов нет, путникам остановиться больше негде. С годами дела шли хуже и хуже. К нам заселялось всё меньше гостей. Сейчас, как видите, город заполонили орки. От них приезжие шарахаются. И гостиница почти опустела. Как жить дальше – вопрос, на который у меня нет ответа, - грустно покачал головой старик.

- Вам повезло! Мы как раз идём в столицу, чтобы свергнуть власть нового короля. Это наша священная миссия, - гордо заявил Виктор, стуча кулаком по груди.

- Вы это серьёзно? – вскинул брови, и округлили глаза хозяин.

- Абсолютно. Поверьте, наша цель – вернуть вашему народу свободу от гнёта тирана, - уверенно ответил Ларин.

- Зачем это чужеземцам? – насторожился старик.

- У нас своя выгода. Если победим, один хороший человек вернёт нас домой. Без его помощи попасть туда мы не в силах, - объяснил рыцарь.

- Вот оно что..., - задумчиво протянул хозяин. – Могу я вас попросить починить сломанную мебель? За это вы получите от меня ценную информацию. Она вам точно пригодится!

- Выгодная сделка. Мы займёмся этим! Витя, идём. Девушки – отдыхайте. Утром соберёмся в зале за завтраком, - обратился к друзьям Саша и взял деревяшки.

- Спокойной ночи, работяги, - хихикнула Злата.

- До завтра, - угрюмо буркнула Кали.

Парни пожелали девушкам сладких снов, и вместе со стариком вышли из комнаты. Им сегодня предстояла трудная ночка. Не было ещё и дня без очередного квеста для игроков. Они это прекрасно понимали, однако временами лень было заниматься чем-то сторонним, кроме битв. В этом случае с хозяином гостиницы ситуация обязывала помочь. Ребятам стало интересно, что за информацию он может предоставить. Будет ли она актуальна иполезна для них?

Девушки перекинулись парой фраз, высказали свои предположения насчёт информации, и закончили ужин. Каждая умело застелила постель, а затем обе отправились в царство Морфея гораздо быстрее, чем планировали. Накопленная усталость брала своё. Злата не стала закрывать окно, поскольку забыла об этом не сильно важном моменте. И ночью обе девушки постоянно ёжились, ворочаясь во сне от пронизывающего ветра.

Утро вернуло девушкам покой и тепло. Яркие горячие солнечные лучи заполнили крохотную комнатушку. Они осветили изящные лица подруг, пробежавшись по каждой их открытой части тела. От бьющего в глаза солнечного света девушки нехотя открыли слипшиеся глаза.

- Доброе утро, - сонно пробормотала Злата, потягиваясь.

- Доброе. Сегодня ясно. Мокнуть не будем, - прищурившись, посмотрела в сторону окна Кали.

- Какое блаженство! Спать в кровати. Несмотря на состояние мебели, я всем довольна, - с довольной улыбкой высказалась блондинка.

- Не жалуюсь. Сама в лесу спала последние годы, - горько ухмыльнулась демонесса.

- Каково это? Жить на природе совсем одной? Пожирать одиноких путников? – мечтательно спросила у подруги Злата. Та удивлённо вскинула брови после последней фразы.

- Погано. Ты думаешь, что кроме себя тебе никто не нужен, отдаляешься от других существ, скалишься, как дикий зверь…Потом находишь группу смертных, которые неожиданно становятся твоими друзьями…И больше в лесное одиночество возвращаться не желаешь, - отрешённо-грустным взглядом посмотрела в окно демонесса.

- Я понимаю твои чувства. Правда. В школе мне тоже приходилось не сладко. Мне давали обидные прозвища и отбирали обеды. Приходилось терпеть боль, унижения. Наш Виктор тоже боец диванных войск. Всегда особняком, без друзей. У одного самодовольного Ларина всё в школьной жизни отлично, - скорчила гримасу неприязни Злата. – И все мы делаем выбор. Кем быть, кем стать…Вопросы философские, но ответить на них можно. Надо лишь покопаться в своём сердце и найти то, ради чего стоит жить.

- Ты удивительная смертная, Злата Вернер. Дала надежду демону, который в десятки раз старше тебя, - одобрительно заглянула в глаза подруге Кали.

- Пустяки. Мы, изгои, должны держаться вместе. А теперь идём завтракать. Надеюсь, парни закончили починку мебели, - предложила с довольной улыбкой Вернер.

Закрыв за собой дверь, девушки вышли в зал. За одним из столиков уже сидели парни. Они заметили подруг и помахали им рукой. Усевшись за стол, девушки заметили усталый вид молодых людей. Под глазами синяки, как у панд, бледная кожа и глубокие порезы на пальцах.

- Как прошло? – с тревогой спросила Вернер.

- Подарили гнилью новую жизнь, - ухмыльнулся Ларин.

- Где старик? – строго спросила Кали, осматривая практически пустой зал.

Только за двумя столиками сидели, вкушая свой завтрак, пара орков и престарелая чета магов. Ларин потёр полусонные глаза:

- Сейчас принесёт нам завтрак и информацию.

- Славно. Подождём, - обрадовалась Злата.

- Спать хочу. Ещё бы вздремнуть минут десять, - заныл Виктор, потягиваясь и издавая громкий зевок. На компанию обернулись разом все посетители гостиницы.

- Тс-с-с…, - поднёс палец к губам Саша. – Не хватало ещё, чтобы посторонние нас подслушали. – Тихо добавил он, убедившись, что постояльцы заняты своими разговорами.

Хомяков понимающе кивнул. Из двери около стойки вышел хозяин гостиницы. Он нёс два подноса с завтраком для команды. Аккуратно опустив их на стол, старик заговорил:

- Доброе утро, красавицы! Ещё раз хочу выразить мою искреннюю благодарность за помощь, молодые гости. Горячий завтрак специально для вас за счёт заведения. Пока кушаете, я поделюсь всем, что знаю.

- Присаживайтесь, - с добродушной улыбкой пригласила старика за стол Злата.

Хозяин взял ближайший стул и сел рядом с ней. Он внимательно осмотрелся, чтобы убедиться в том, что их никто не слушает. Остальные гости по-прежнему говорили о своём. Старичок обернулся к компании, чуть пригнулся и начал выкладывать информацию:

- Слыхал я от орков, которые поселились у меня в гостинице, о вашей встрече с тёмным путником у ворот города. Говорят, стражи поняли, что он дроу. Поэтому и вмешиваться в ваши разборки не стали. Появился слух, что ведётся большая охота на четырёх странников, три из которых – чужеземцы. Как только вы вошли, я сразу понял – те самые. За день до вас к нам заходил тёмный эльф в чёрном плаще. Сдаётся мне, тот, с кем вы встречались. Он заказал себе обед и долго о чём-то беседовал с несколькими орками. Не с нашей стражей. Таких огромных я здесь не видал. После той встречи появился ещё раз, уже ближе к ночи. К нему подсел мужчина, причём не обычный, с рогами. И кожа у него была красная. Видно, демон.

После этой фразы Кали вздрогнула, а остальные настороженно продолжили слушать.

- Я не знаю, о чём они говорили, но скоро демон ушёл. Выждав около часа, вышел и дроу. Это вся информация, которая мне известна. О, ещё одно. За ваши головы назначена крупная награда. Вы там осторожнее, ребятки. Не должен был я всё это рассказывать. В соучастники попаду – убьют. Но цель у вас благородная – недостойного короля свергнуть. Ради такого мне и умереть не жалко, - закончил старик.

- Это действительно ценная информация, хозяин! Спасибо вам за помощь! – пожал ему руку Ларин.

- Берегите себя, путники. И прячьтесь от охотников. Они вас найдут, если в гостиницах останавливаться станете, - посоветовал хозяин. – Пойду я. Работать пора. Удачи, я верю в вас!

С этими словами старик ушёл за стойку, оставляя ошарашенных путников сидеть за столом и переваривать не только завтрак, но и поступивший поток информации.

- Думали, будет так просто одолеть короля? – криво усмехнулась Кали, окидывая тревожным взглядом задумчивые лица друзей.

- Вообще-то да. Надеялись на квесты и мелкие задачи с бонусами. А получили полноценный геройский экшн с погонями и прятками по кустам, - признался Ларин, сцепляя руки в замок и подставляя их к подбородку.

- Забавный сценарий для…приключения, - осеклась Злата, вспомнив о демонессе рядом.

- И не говори. Что делать будем, жертвы? – саркастически спросил Виктор и тяжело вздохнул.

- Думать. Король реально мог узнать о маленькой кучке смертных, которые хотят его убить? – с сомнением в голосе спросил Саша. – И он реально считает, что мы представляем опасность?

- Наверняка мы знать не можем. Король жесток и себялюбив. Если узнаёт о заговоре против себя, убирает любое препятствие. По этой причине он до сих пор у власти. Ему удалось уничтожить всех, кто представлял угрозу, - серьёзно ответила демонесса, глядя прямо в глаза рыцарю.

- Получается, кто-то нас сдал. Скорее всего, та женщина, из гостиницы. Мы ведь рассказали ей о цели нашего путешествия, - предположила Злата.

- Верно. Она могла нас раскрыть страже, - согласился Виктор.

- Не будем делать поспешных выводов. Возможно, так и было. Возможно, мы попали в переплёт. Но выбираться из этого болота как-то нужно. И я знаю как. Вместе. Вы смогли вытащить меня из реального болота, на очереди виртуальное. Я жду ваших идей, - решительно заявил Ларин, скользнув взглядом по лицам друзей.

- Идём по карте. На привал останавливаемся редко. Спим в лесах или там, где можно легко скрыться, - предложила Кали.

- Неплохо. Очевидный вариант. Банально, но правильно, - положительно качнула головой Вернер.

- По пути будем проходить новые локации, и собирать лут. Когда дойдём до столицы станем намного сильнее, - продолжил Виктор.

- И об этом. Кали, как тебе удалось вчера воспламенить наше оружие? Почему не сделала этого раньше? – поинтересовался Саша. Остальные также уставились на демонессу.

- Почувствовала силу внутри вас. Она возросла с нашей последней битвы. Раньше я не могла использовать такое сложно заклинание. Вы могли погибнуть. С дроу ситуация изменилась. Меня повлекло к вашему оружию. И я сделала то, что считала нужным, - объяснилась девушка.

- То есть, ты сможешь делать так и дальше? – обрадовался Хомяков.

- Наверное. Скорее всего, - сомневаясь, ответила Кали.

- С этим разобрались. План составили. Златочка, изучи наш дальнейший путь, пожалуйста, - слащаво попросил Ларин, приторно улыбаясь подруге.

- Подлиза. Ладно, сейчас, - неодобрительно ответила девушка и полезла в сумку.

Она извлекла свёрток, растянула его под столом. Пробежавшись взглядом по жёлтому пергаменту, блондинка нервно сглотнула и с тревогой посмотрела на друзей. Те удивлённо вскинули брови.

- В чём дело? – спросил Ларин.

- На нашем пути будут практически одни равнины. Пустошь без деревьев и холмов. Ещё – один каньон со страшным названием «Адский». Не думаю, что нам удастся его обойти.

- Бывала там однажды. Место паршивое. Его так назвали из-за лавы, что протекает внизу. С ним нужно быть предельно осторожными. Один неверный шаг – и вместо кожи останутся горящие кости. Видела, как мелкий зверь прыгнул на камень. Не сумел. Упал в лаву, и она поглотила его полностью, - с каменным лицом поделилась демонесса.

На лбах троицы выступили капли холодного пота. С округлёнными от ужаса глазами они успели представить, как ходят по камням, а внизу бушует шипящая лава. Кали спокойно взирала на тревогу друзей.

- Тебя совсем это не заботит?! – возмутилась Злата, заглядывая в глаза подруге.

- Это вам надо волноваться, смертные. Я создание подземья. Лава – мой дом. Место, из которого я вышла. – высокомерно улыбнулась Кали. - Не переживайте так. В случае опасности я смогу вам помочь, - выждав драматическую паузу, добавила девушка.

Троица облегчённо выдохнула. Однако напряжение не спадало. Прятаться им больше негде, лесов минимум, как и высоких гор. Укрываться от неизвестных охотников превратилось в главенствующую задачу.

- Равнины, значит. Хорошо, - задумчиво произнёс Ларин, потирая подбородок.

- Ничего хорошего, - возразила Злата, сверкая на него полными тревоги глазами.

- Кто сказал, что мы не сможем отбиваться? На открытом поле это сделать проще, чем в лесу. Сами посудите. За деревьями всегда можно спрятаться, застать нас врасплох. А на равнине наш противник открыт. Не спорю, мы тоже. Но преимущество на нашей стороне. Мы знаем, что ведётся охота. Знаем, где находимся. И можем разработать тактику и стратегию боя. Это приведёт нас к спасению и победе, - воодушевлённо заявил друзьям Ларин.

- Его настрой определённо мне нравится! – подхватил идею Виктор.

Девушки синхронно кивнули, принимая план рыцаря. Как только они закончили утреннюю трапезу, встали из-за стола и вышли из гостиницы. Новый день встречал их жарким солнцем, голубым небом, а также полной опасностей дорогой в самое сердце виртуального королевства.

Равнина надежд

Выйти из города оказалось куда проще, чем предполагали игроки. Стражники лишь бросили на них недоброжелательный взгляд, пропуская через ворота. Путь предстоял долгий и тяжёлый, они это прекрасно знали. Ничто не могло заставить команду уйти с намеченной дороги.

Широкий тракт вскоре превратился в узкую тропу, по которой ребятам пришлось змейкой, друг за другом. Они порой перебрасывались несколькими фразами о погоде или делились впечатлениями от окружающего пейзажа. Ничего серьёзного. По своему обыкновению молчала только идущая впереди демонесса. Её лицо выражало непривычную тревогу, волнение. Мысли девушки явно были где-то далеко от этих мест. Она устремила сосредоточенный взгляд вперёд, поверх редеющих деревьев. Друзья не видели её беспокойства, поскольку шли позади воинственной брюнетки.

- Кали, можешь мне объяснить, о каком демоне говорил старик? – обратилась к подруге Злата. Демонесса продолжала молча шагать вперёд.

- Кхм…кхм…, - нарочито громко покашляла блондинка. – Кали?

- А, ты что-то сказала? – повернула голову к ней демонесса.

- Да. О чём ты думаешь? –недовольно спросила Вернер. – Ладно. Повторюсь. Что ты можешь сказать о демоне, которого описал хозяин гостиницы?

- Ты об этом…, - вяло отозвалась девушка и резко повернула голову обратно к лесу. –Я рассуждала над тем, что сказал старик. И почему-то при описании демона мне показалось, будто в памяти всплывают воспоминания. Он из высшего класса, без сомнений. Красная кожа и рога говорят об уровне силы и способностях. Он намного старше и мощнее меня. Его стихия – разрушение. Всё, чего коснётся, превращается в руины и пепел. Кроме этого, владеет стихией огня, как я. Опасный тип. Лучше нам ему дорогу не переходить и на глаза не попадаться.

- Прекрасно! Ещё и сильнейший демон ведёт за нами охоту, - искривив губы в ироничной горькой усмешке, сказала Злата.

- По логике событий, это может значить только одно, - уверенно начал Саша. – Король разослал повсюду своих охотников. Один из них решил упростить себе работу и вместо того, чтобы убить нас самому, нанял для этого дроу. Однако, эльф также переложил свои обязанности на троллей, дабы не марать руки о каких-то иноземцев.

- Опять включил Шерлока, умник? – невозмутимо изогнула бровь Вернер.

- Помолчи, Ватсон. Я с Кали разговариваю. Ты согласна с моим предположением? –спросил юноша у демонессы. Злата обиженно насупилась и бросила гневный взгляд в сторону.

- Да. Всё это верно, на мой взгляд, - серьёзно ответила Кали, продолжая задумчиво смотреть впереди себя.

- Ого! Впервые ответила без сарказма. Демонесса обретает человечность? – ухмыльнулся Виктор, выглядывая из-за спины Ларина.

- Заткнись, боец. Мой кулак готов вспыхнуть, - жёстко ответила Кали, показательно отведя руку со сжатым кулаком в его сторону.

- Понял, молчу. И не надо было так злиться, мигера наша, - предположив, что она не поймёт сравнения, натянуто улыбнулся парень.

- Ты сегодня и правда странная. Что-то произошло? – осторожно спросил рыцарь.

- Ничего такого. Просто не даёт покоя это чувство…Что я его знаю, - задумчиво ответила девушка.

- Ты демон, он демон. Скорее всего не раз встречались за долгую жизнь. В этом нет ничего странного, - беспечно высказалась Злата.

- Мне кажется это важным. Надо вспомнить…, - еле слышно говорила себе Кали.

- Окей. Как хочешь. Если что – обращайся, поможем, - поддержала подругу Вернер.

Немного позже лес закончился. И тропа вместе с ним. Команда вышла на одну из многочисленных равнин. На километры вокруг виднелись лишь одинокие чахлые деревца или кустарники, подобные тем, что они наблюдали в лесу. Трава на земле была зелёная, короткая. Местами, как раз около скудной растительности, виднелись участки других цветов: то жёлтые, то розовые, то пурпурные. Пятнистое поле было пустым. Домов тоже не было видно. И ни одного озерца или реки. Зрелище растревожило души игроков. В этом месте действительно некуда было прятаться.

- Итак, мы до сих пор не продумали план действий на равнинах, - решительно заявил Ларин.

- Если там устроят засаду высшие демоны или охотники – нам каюк, - бледнея, ответила Злата.

- С другой стороны – они не смогут устроить полноценную засаду. Мы в поле, леса вокруг нет, одни мелкие кустики. Там особо не спрячешься, - подключился к рассуждениям Хомяков.

- Боец прав. Им негде прятаться, - согласилась Кали.

- Как и нам. Не забывайте об этом. Предлагаю вот что: как только они покажутся в поле зрения, нападаем и атакуем любым доступным оружием. Надолго этого не хватит, но отбиться сумеем. Когда они выдохнуться, бежим со всех ног дальше, - предложил Саша, окидывая лица друзей решительным взглядом.

- Бегать придётся много…И мы к этому готовы. Дорога-то одна, ничего не попишешь, - удручённо согласилась блондинка, пожимая плечами.

- Ваша готовность биться до конца меня удивляет, смертные. Даже высшие демоны предпочли бы другой путь. Вы же, зная о серьёзной опасности, готовы идти вперёд. Удивительные вы существа, - покачала головой демонесса.

- Такие, какие есть, - гордо выпятил грудь Виктор.

Компания засмеялась и пошла прямо в цепкие лапы безлюдных равнин. Подобно первопроходцам, они смело ступали туда, где уже десятилетия не бывала ни одна живая душа.

Солнце ярко светило с небес, заливая искристым светом шелестящую на ветру траву. Под ногами ребят то и дело пробегали местные жучки, паучки и саблезубые тушканчики. Некоторые из грызунов даже попытались погрызть компанию за ноги, но тут же были отброшены метким ударом мыска на несколько метров назад.

- Такими темпами от моих сапог ничего не останется, - сокрушался Виктор, поглядывая на очередное покушение на собственную ногу.

- Плоть не прокусят? – поинтересовался Ларин у Кали.

- Нет. Это мелкие, отпрыски. Взрослых особей на равнинах не часто встретишь. Они под два метра ростом. Вот такие откусят сразу голову, мелочиться не будут, - равнодушно объяснила девушка.

- Ой, а это уже страшно, - задрожал Виктор, представляя себе зверя.

- Не волнуйся, боец. Тебя используют, как зубочистку. Больно щуплый для полноценного обеда. А вот рыцаря пожуют. У него прокачанных мышц много, они их любят. Воительницу сожрут первой. Женское мясо для них – лучший десерт, - саркастично ухмыляясь, рассказала демонесса.

- Десерт положено есть в конце трапезы, - недовольно сверкнула на неё глазами Злата.

- Ты это диким зверям скажи, - скептически изогнула бровь Кали.

- Мне вот интересно, а победить их как-то можно? – спросил Ларин.

Теперь команда выстроилась в шеренгу. На равнинах места хватало всем. Слева шли Виктор и Саша, а справа Кали и Злата. Они свободно могли читать эмоции друг друга, только покосившись в сторону. И подобная перспектива устраивала всех. Демонесса многозначительно посмотрела на юношу:

- Естественно. Они не бессмертны. По преданиям, уничтожить этих тварей можно, отрубив им хвост. В нём находится их сердце.

- Какое облегчение, - радостно выдохнул Хомяков.

- Собрался сражаться? – удивлённо вскинула бровь демонесса, глядя в сторону рыцаря.

- Ещё чего! Спросил на всякий случай, - хмыкнул он в ответ.

Путники шли долго, солнце припекало всё сильнее. Жажда давала о себе знать с каждой минутой. С каждого из команды градом лился пот. Вокруг по-прежнему простиралось бескрайнее пустое поле с редкими деревцами.

- Пить…воды…, - простонал Виктор, облизывая языком потрескавшиеся сухие губы.

- Сделаем привал около тех деревьев, - предложил Ларин, указывая на небольшой древесный островок перед ними.

Сил говорить не было, поэтому девушки просто синхронно кивнули. Добравшись, наконец, до места отдыха, команда разом рухнула на траву. Вместе они наслаждались первым за день отдыхом, хотя солнце продолжало нещадно бить по коже.

Переведя дух, ребята выбрали из хранилища подходящую пищу, которая не требует разогрева, и вытащили её из дисплея. Вместе с этим, Злата поспешила раздать друзьям фляги с чистой прохладной водой. Их она забрала, когда они уничтожили тёмного эльфа. Парни начали жадно глотать воду, утоляя неимоверную жажду. По их подбородкам стекали капли живительной влаги, и тут же испарялись под лучами летнего солнца. Девушки больше налегали на пищу. Однако и водой не пренебрегали.

- Ах, как же хорошо! – допив свою флягу, воскликнул Виктор.

- Одно досадно – реки поблизости нет. Так бы искупался, - добавил Саша, осматриваясь.

Компания сидела прямо на траве, поскольку земля была достаточно горячей, да и желания её укрывать сейчас не было. Доев свой обед, девушки облокотились на ближайший тонкий ствол алого дерева.

-Наше путешествие затянулось. Интересно, родители уже подали в розыск? – заговорила Вернер, вглядываясь в голубое небо.

- Я думаю, время здесь идёт совсем по-другому. И поэтому нам нечего бояться. Папа бы предупредил, - успокоил подругу Саша.

Молодые люди оперлись на локти и вытянулись на траве рядом с девушками. Они с тоской смотрели в небо, вспоминая свою реальную жизнь и близких, которых оставили там.

- Твой отец имеет с вами связь? – удивилась Кали, искоса посмотрев на юношу.

- Да. Через эти браслеты. Но связаться с нами он может только в крайних случаях. Настолько редко, что за всё время пребывания здесь мы общались всего один раз, - тоскливо ответил Ларин, повесив голову.

- Помощь ждать не придётся, - холодно произнесла девушка, переведя взгляд вдаль.

Так и сидели измученные путники под деревьями. В их молчании скрывались потаённые мысли, которые они не могли сейчас высказать никому. Желание выжить было единственным, что толкало их на смелые поступки. Каждый хотел непременно вернуться домой и обнять своих близких. Четыре одиноких странника в поисках дома – банально, но так невыразимо горько.

- Эм…Ребята…Мне кажется, или те чёрные точки приближаются? – неуверенно спросил Виктор, указывая на объекты вдалеке.

Остальные разом вскочили на ноги и присмотрелись. Впереди действительно виднелись тёмные пятна. Они стремительно приближались, становясь всё больше и больше.

- Адское пекло! Они нас нашли, - сжав руки в кулаки, яростно произнесла демонесса.

- Готовимся, - дал команду Саша и выхватил меч.

Друзья без лишних слов повиновались. Все четверо застыли в боевой стойке и сосредоточенно вглядывались вдаль. К ним, с размеренным топотом, кто-то приближался. От минуты к минуте силуэты становились всё более различимы. И, по прошествии некоторого времени, компания смогла рассмотреть врагов.

На полном ходу к ним мчались двухметровые пушистые звери, о которых недавно рассказывала Кали. Но они были не одни. На спинах животных чинно восседали мужчины разных рас. В руках у каждого было своё оружие: у кого-то скипетр, у кого-то молот, у кого-то лук или арбалет. И все они испепеляющим взглядом смотрели на команду.

- Охотники. На сабермасах, - коротко бросила Кали, напряжённо сжимая челюсть.

- Так вот как их зовут! – удивлённо воскликнула Злата.

- Сейчас не об этом надо думать! В бой, как только будут рядом. Вы слышали, как победить зверя, - строго скомандовал Ларин, пристально глядя на приближающихся врагов.

- Их много. Одним нам не справиться, - мрачно заключила демонесса.

- Попытаемся. Дороги назад нет, - твёрдо ответил ей рыцарь, нахмурив брови.

- Умирать, так с музыкой! – весело подхватил настрой друга Виктор, размахивая кистенью.

- Оптимисты до мозга костей, - по-доброму вздохнула Злата, прикрываясь щитом.

- Уже близко. Удачи, - пожелала Кали, разжигая в руках адское пламя сильнее того, что было раньше. Она мысленно взывала ко всей силе, что находилась в её хрупком теле.

- За мной! – громогласно крикнул Ларин, как только сабермасы подошли достаточно близко.

Команда ринулась в новый бой. Каждому казалось, что на этот раз всё может обернуться гораздо хуже, чем раньше. Врагов было много. Охотники на огромных зверях окружили путников и нацелили на них своё оружие. Ребята побежали врассыпную. Оказавшись за спинами врагов, они начали бить по хвостам зверей. Сабермасы выли от боли, рычали и пищали, словно мыши. Всадники изо всех сил старались их удержать, хватаясь руками за длинную серую шерсть.

- Спокойно! – кричали охотники зверям, но это было тщетно.

Из-за неконтролируемых движений зверей всадники не могли прицелиться. Это дало некое преимущество компании игроков. Они принялись рубить зверям хвосты. Лучше всего с этим справлялся Виктор. Он сразу использовал камуфляж и незаметно обошёл ничего не подозревающих зверей. Его движения были чёткими и отлаженными. За время их похода парень набрался опыта сражений.

Но окончательно обрубить хвосты он не мог. В его силах было только ослабить зверей, отвлечь их и не дать всадникам использовать своё оружие. Обрубанием занимались рыцарь и воительница. Кали также помогала, отвлекая на себя внимание. Она метала огненные шары в охотников. Те умело уворачивались от ударов, прикрывая себя магией или щитами.

- Держитесь! – кричал Ларин друзьям, обрубая очередной хвост.

Как только хвосты оказались отделены от тел, звери с воем падали на траву, медленно закрывая глаза. Когда с сабермасами было покончено, охотники уже выстроились перед командой и направили на них весь свой арсенал оружия.

Вперёд вышел тот самый красный демон, о котором рассказывал ребятам старик. На его голове росли два огромных завитых рога. Жёлтые глаза не выражали ничего, кроме гнева. Охотники не спешили убивать свою добычу. Они ждали его сигнала, приведя оружие в боевую готовность.

Демон хищно улыбнулся и надменно сказал:

- Вот и встретились, смертные.

- Чего тебе от нас надо?! Кто тебя нанял? Король?! – бездумно выпалил Ларин, сжимая в руке окровавленный меч и яростно глядя на демона.

- Смышлёные. Приятнее будет убивать. Сумели дойти до великих равнин. Впечатляет, - насмешливо произнёс он, смерив компанию ледяным взглядом.

- Отвечай! Мы тебя не боимся! Как и твоих прихвостней! – продолжил Саша, обводя широким жестом руки с мечом остальных охотников.

Те только саркастично ухмыльнулись. Демон продолжил:

- Довольно! А ты, парень, дерзкий. Люблю таких. Отвечу на твои вопросы. Король нас попросил устранить маленькое недоразумение в виде иноземцев. Но я вижу, вы не одни. Среди вас прекрасная демонесса. Скажи, дорогая, что ты делаешь в компании презренных смертных?

На губах демона заиграла ехидная улыбка. Он снисходительно посмотрел на Кали, будто жалея её. Девушка от злости раздула ноздри и крепко сжала зубы. Своим яростным взглядом она будто могла сейчас прожечь демона насквозь.

- Они мои друзья, и презренный здесь только ты со своей шайкой! – процедила девушка.

- Друзья? Не ожидал от тебя такого. Думал, оставила их на закуску. Запомни, девочка – люди демонам не друзья. Я лишь исполняю приказ. Присоединишься, позволю остаться в живых. Нет – разделишь участь так называемых друзей, - брезгливо скривился демон, окинув взглядом ребят.

- Никогда! Слышишь?! Никогда я не буду вариться в одном котле с такими ублюдками, как вы! – презрительно выплюнула слова Кали.

- Ты сама выбрала свой путь. Так раздели с ними судьбу! – завопил демон и жестом дал команду охотникам к наступлению.

Они атаковали молниеносно. Ребята даже не успели толком сообразить, как их со всех сторон обступили охотники. В каждого летели пучки магии, стрелы, копья и ножи. Главарь, красный демон, сражался с Кали. Они яростно набрасывались друг на друга, метая пламенные шары. Силы были не равны. Демон легко отбросил девушку назад. Она больно ударилась о землю.

- Ещё не сдалась? Тебе со мной не тягаться, девчонка, - надменно произнёс он, подходя ближе и глядя на неё сверху вниз.

В глазах демонессы сверкал огонёк азарта и яростного пламени. Отступать она и не думала. Девушка одним рывком поднялась на ноги и ответила:

- Таким, как ты, не сдаюсь.

Сплюнув кровь, Кали вытерла кулаком рот и снова зажгла флембус. Обе руки пылали ярким красивым пламенем. Шары становились больше, вытягивая из девушки силы. Демон явно наслаждался этим зрелищем. Он без труда зажёг в руках точно такие же шары, демонстрируя, тем самым, своё явное превосходство над ней. Его неприятная, злобная улыбка снова пробудила в Кали смутные воспоминания. Она на секунду потеряла бдительность и её взгляд помутнел.

Демон воспользовался ситуацией. Из его рук вылетели мощные огненные шары и с силой ударили в грудь девушки. Демонесса отправилась в нокаут. Эту сцену наблюдали остальные члены команды.

- Чёрт!!! Кали!!! – закричал Ларин, продираясь сквозь охотников.

- Помоги ей! – попросила его Злата, отражая очередную магическую атаку щитом.

- Мы справимся, - раздался голос Виктора откуда-то с поля боя.

Ни секунды не думая, юноша подбежал к демонессе. Она без сознания лежала на траве. Верхняя часть платья была сильно обуглена. На шее виднелись множественные царапины, из которых вытекала голубая кровь. Ларин откинул меч, оторвал кусок рукава и приложил к ранам девушки.

- Потерпи, мы тебя защитим, - тревожно прижимая тряпку обеими руками, просил юноша.

Между тем, бой продолжался. Злата отвлекала на себя большую часть охотников. Хомяков рубил их, пользуясь своей незаметностью.

- Ты и себя защитить не можешь, жалкий смертный. Демоны – существа сильные. Она ещё одумается, когда поймёт, на чьей должна быть стороне, - раздался низкий властный голос за спиной Саши.

Юноша резко схватил меч, выскочил перед демонессой и угрожающе посмотрел на предводителя охотников. В его злобной усмешке не было ничего человеческого. Он оскалил белые острые зубы и зажёг в руке огненный шар.

- Сколько можно нас сравнивать?! Подумаешь, раса! Это не главное. Важнее дружба, - яростно выпалил Ларин, не отступив ни на шаг.

- За неё ты сейчас и умрёшь, - ухмыльнулся демон.

В рыцаря тут же полетели два огненных шара. Поток жара обдал юношу, и он кожей чувствовал, как приближается его конец. Саша закрыл глаза, выставляя вперёд меч. Послышался плеск воды. Юноша ощутил, как жар вмиг исчез. Он осторожно открыл глаза и увидел, как рядом стоит запыхавшаяся Злата. В руках девушка держала две пустые фляги, а её оружие мирно лежало возле ног.

- Пф…И вы думаете, что этим можно меня остановить? Одной воды недостаточно, чтобы навсегда потушить моё пламя, - жутко засмеялся демон, вновь создавая в руке флембус.

- Спасибо. Ты снова спасла меня, - быстро поблагодарил подругу Ларин.

- Один сражаться не будешь. Мы всегда рядом, - с улыбкой ответила она, выкидывая флягу.

Девушка схватила своё оружие и уверенно встала рядом с рыцарем. Демон только смеялся, глядя, как два человека решили дать ему отпор. Только он хотел выпустить в них флембусы, как его сбил с ног один из них.

Удивлённые Ларин и Вернер обернулись. На них с саркастической усмешкой смотрела Кали. Девушка создала в руках ещё пару шаров и произнесла:

- Без меня, смертные, вы здесь и останетесь. Где боец?

- Я здесь! Не волнуйтесь! Разберусь с этими и примкну к вашей банде, - раздался весёлый голос из эпицентра сражения.

Охотники то и дело разлетались в разные стороны. И всё благодаря камуфляжу Хомякова. Оставшиеся враги окружали троицу. Красный демон стоял по центру, с искренней злобой глядя в глаза Кали. Наслаждаясь мнимым ощущением предстоящей победы, он сделал несколько уверенных шагов навстречу девушке.

Время будто остановилось. Нервы у каждого звенели, подобно натянутой струне. Боевой дух с новой силой бушевал в четырёх отважных сердцах. Слаженная команда сдаваться не собиралась. Только не сейчас, когда цель столь близка и пройдено так много уровней. Обуздать свои эмоций в этот моменты стало нелёгкой задачей для них. Сжав оружие, челюсти, и гневно играя желваками на скулах, молодые люди впились дерзкими взглядами в лица врагов.

- Люди…Словно мотыльки, вы летите на пламя. Как это храбро и нелепо, - мрачно рассмеялся демон, создавая в руке очередной шар из огня.

- Здесь есть мотыльки? – удивлённо спросил Виктор.

- Неуместный вопрос, - сердито ответил ему Саша, не сводя пристального взгляда с врага.

- Ваши жалкие потуги одолеть высших существ кажутся такими ничтожными, что мне вас даже становится жаль. Столько сил впустую. Особенно твоих, юная дьяволица. Встань ты на нашу сторону – осталась бы жива. Тебе же пришло в голову найти смертных друзей. Как это абсурдно, - с наигранным сожалением усмехнулся демон.

Его жёлтые насмешливые глаза смотрели прямо на Кали. Девушка отвечала уничтожающим взглядом. В её руках зажглись два флембуса. Друзья стояли на месте, не рискуя сделать первый шаг. Им это и не потребовалось. Демон играючи дал отмашку охотникам свободной рукой, и те яростно кинулись вперёд.

Команда мужественно отбивалась от ударов магии, меча и стрел. Своим щитом Злата прикрывала Сашу, пока Виктор был вне зоны видимости. Демонесса ожесточённо сражалась с главарём. Они кружили, словно два коршуна. Их медленный танец смерти прекрасно вписывался в атмосферу непримиримой борьбы, разверзшейся вокруг. Пара высших демонов посреди основных рас этого мира – картина несправедливого угнетения и бессмысленных побед. Игрокам странно было осознавать, что всё это происходит всего лишь в игровом, виртуальном мире. Они бы легко могли нарушить алгоритм, сбить с толку разработчиков и своих врагов, убежать, сдаться. Но это было выше их моральных принципов.

Бой разгорался с новой силой. Кровь и хаос царили на бескрайней равнине. Солнце жгло покрасневшую от гнева кожу противников, хотя обращать на это внимания никто не стал. Важнее было другое – заставить смертных мучиться в предсмертной агонии. С невероятной силой охотников игроки сравниться не могли, и они это прекрасно понимали. Поэтому, улучив момент, решили сбежать. Или, хотя бы, попытаться это сделать.

Команда переглянулась, одни взглядом распознав дальнейший план действий в глазах друзей. Напор, с которым охотники давили на ребят, становился невыносимым. Демонесса на минуту отвлеклась от борьбы с предводителем, и переключила внимание на друзей. Они становились всё слабее. Мана уходила из тел, также как надежда ускользала из сердец молодых людей.

- Держитесь! Не сдавайтесь этим выродкам! – подбадривала она друзей.

- План Б! Нам не выстоять, - крикнул соратникам Ларин, замахиваясь на одного из охотников.

Остальные синхронно коротко кивнули. Демонесса попятилась назад, отбиваясь от предводителя. Существам из другой реальности было совершенно плевать на то, что добыча говорит. Их боевой азарт удивлял команду не меньше, чем огромные тушканчики в открытом сражении.

- Отступаем! – скомандовал Ларин и, не оборачиваясь, начал отходить.

Последовав его примеру, друзья принялись медленно пятиться назад. В паре сантиметров от лица Кали просвистела тонкая стрела. Девушка вздрогнула и гневно пульнула огненный шар в незадачливого лучника. Тот упал навзничь. Комья магической энергии летели в сторону Златы. Воительница прикрывалась от них щитом. Меч ей использовать пока не удавалось. Тогда она с удивлением обнаружила, как её противник – тёмный колдун, внезапно зашатался и со стоном упал на траву. Мысленно она поблагодарила Хомякова и слегка улыбнулась.

Свобода действий теперь была открыта для девушки. Она приступила к настоящему сражению с несколькими мечниками. Отражать удары трёх сильных мужчин было сложно, но Вернер смогла. По её бледному лицу стекали солёные капли пота, на одежде виднелись крапинки крови поверженных врагов. Она оскалилась, испепеляющим взглядом пронзая мечников, и с протяжным рыком рванулась вперёд. Меч был быстрее хозяйки. Вытянув руку вперёд, Злата пронзила одного из охотников насквозь. Тут же вытащив меч из оседающего на землю тела, она принялась отбивать удары двух оставшихся соперников.

- Брось это дело. Бежим! – крикнул ей Ларин, также отбиваясь от нескольких противников одним мечом.

Девушка посмотрела ему в глаза, подчинилась и отскочила назад, к остальной команде. В одно мгновение молодые люди резко развернулись. Страх за свою жизнь придавал им сил. Вместе они рванули вперёд, как можно дальше от сильных врагов. Им вслед слышались проклятия, злобные выкрики и надменный смех предводителя охотников. Они не думали отставать.

- Как долго…Как долго мы сможем бежать? – задыхаясь, спросил Виктор.

В эту минуту парень снял камуфляж и оказался рядом с Лариным. Рыцарю было тяжелее всего. Громоздкие доспехи мешали держать темп. Он постоянно отставал от друзей. Адреналин в крови придавал ребятам сил. Свои были на исходе.

- Укрытие…Найти…Ищите, - выплёвывал слова Саша, не помня себя от усталости.

- Равнина. Мы не сможем спрятаться. Меняем направление. По команде резко сворачиваем налево, - предложила Кали.

Из всех она одна была ещё в силах бежать без отдышки. Друзья согласно кивнули. Говорить для них в этот момент не представлялось возможным. Как только охотники приблизились, Кали махнула ребятам.

Четвёрка отважных резко затормозила и рванула влево. Враги опешили от внезапной смены направления, но продолжили преследовать их. Игроки понимали, что долго так продолжаться не может. Ещё немного, и они в изнеможении упадут к ногам охотников.

Отчаянный вопль сорвался с губ Златы. Парни ещё держались, крепко стиснув зубы. Демонесса бежала впереди, с волнением поглядывая на измученных друзей. Хотелось помочь, но она не представляла, как.

- Бросьте меня…Я больше не могу, - выдохнул Хомяков, понемногу сбавляя скорость.

- Не ной! Беги! – сердито крикнула ему Злата.

- Поздно…, - подавленно произнёс Ларин, также сбавляя скорость.

- Сдаётесь?! Кто говорил мне биться до последнего?! Кто добивался своей цели всеми доступными способами?! – закричала на парней Кали, всё ещё опережая друзей.

Её слова вселили в рыцаря и бойца уверенность. Они прибавили ходу, едва не поравнявшись со Златой, которая бежала позади демонессы. С каждым метром надежда продолжала таять, как первый снег.

Позади слышались приближающиеся злобные выкрики, гомон голосов и свист пролетающих над головами ребят стрел. Ещё немного осталось. Нагонят. Такие мысли засели в головах игроков.

Дыхание смерти за спиной услышали все члены команды. И когда страх достиг своего пика, перед ребятами возник яркий свет. Они инстинктивно зажмурились и вбежали в него.

- Мы в раю? – задыхаясь, спросил Виктор.

- Вряд ли. Меня бы здесь точно не было, - саркастично ответила Кали.

Компания остановилась, отдышалась и медленно открыла глаза. Перед ними открылась удивительная картина: живописный цветной лес, небольшой деревянный домик справа, и кристально чистый водопад прямо рядом с ним. Ребята округлили глаза и обернулись, но позади не было ни охотников, ни яркого света.

- Где это мы? – задался резонным вопросом Виктор.

И будто услышав его, одновременно запищали три браслета на руках игроков. Они тут же включили дисплеи. На синем фоне высветилось сообщение:

«Саша, это я, папа. Мы следим за вашими передвижениями. Увидели, что вам грозит опасность, и телепортировали вас сюда. Это лес Клосфор. Считайте его чит-кодом игры. Охотники вас здесь не найдут. Мне удалось сейчас помочь, но это в последний раз. На карте найдёте ответ, куда идти дальше. Обогните равнины, пройдите «Адский» каньон. Он недалеко от вас. Так вы сократите путь и уйдёте от погони. Мы верим в вас! Удачи, ребята!»

Лица игроков разом помрачнели. Они выключили браслеты и печально переглянулись. Демонесса молчаливо вскинула брови, ожидая комментариев.

- Это был мой отец. Он с помощниками отправил нас сюда. Магия такая. Называется телепортация, - уточник юноша для Кали. – Сказал, что здесь нам ничего не грозит. И мы близко к «Адскому» каньону. Пройдём его, а там до столицы рукой подать.

- Хорошие новости. Тогда почему вы такие поникшие? – удивилась Кали, скользнув взглядом по лицам друзей.

- Сообщение было последним. До возвращения домой они с нами больше не свяжутся. Помощи не будет. Если попадём в аналогичную ситуацию – погибнем, - мрачно пояснил Ларин.

- Ясно. Струсили, - с вызовом посмотрела на друзей демонесса.

- А если и так? Что с того?! Мы люди. Смертные, как ты изволишь выражаться. И в тот момент, когда я думала, что уже конец, нас чудесным образом спасают! Шутка ли?! Впервые мы по-настоящему осознали, что остались в незнакомом королевстве совсем одни. Конечно, мы боимся, - накинулась на подругу Злата, сердито сверкая глазами.

- Одни? А как же я? Думала, стану вам другом. А вы, значит, вот как считаете. Одни они! Ну и сидите здесь, прячьтесь, пока смерть не заберёт вас с собой! Мне плевать! – гневно ответила ей Кали и убежала в сторону водопада.

Блондинка гордо вскинула голову, ясно давая парням понять, что извиняться не собирается. Виктор лишь пожал плечами, принимая решение девушки. И только Ларин, бросив на подругу свирепый взгляд, бросился вслед за демонессой.

- Какая муха тебя укусила? Или, лучше сказать, волшебная моль, - возмутился Хомяков, искоса глядя на Вернер.

- Ну…я…Я не хотела её обидеть, - виновато ответила девушка. – Но и она должна нас понять. Мы отпустили единственную ниточку из родного мира. Шарик надежды на быстрое спасение лопнул, как мыльный пузырь.

- Вечно ты со своими нападками. Подумала бы о чувствах Кали, прежде, чем её обижать, - нравоучительно заметил Виктор.

- А что тут думать? Вон бравый защитничек уже побежал её утешать! – небрежно махнула рукой в сторону водопада Злата и насупила брови.

- Хочешь, я тебя тоже утешу? – заискивающе спросил парень, дерзко улыбаясь подруге.

- Извращенец! Убирайся, не хочу тебя видеть! – накричала на парня Вернер.

- Вот из-за такого отношения у тебя и нет друзей, - съязвил Хомяков.

- Чья бы корова мычала, маменькин сынок, - злобно парировала девушка, бросив на него раздражённый взгляд.

- Однажды ты останешься совсем одна. И уже не в этом мире, - загадочно произнёс Виктор, развернулся и медленно пошёл в сторону домика.

Опасный каньон

Вспыльчивая блондинка на несколько минут глубоко задумалась. Вдруг осознав свою ошибку, она широко раскрыла глаза и заплакала. Беззвучный стон сорвался с её губ. Слёзы оставляли мокрые дорожки на порозовевших щеках. Девушка быстро вытирала их рукавами, продолжая рыдать. Её всхлипы привлекли внимание лесных обитателей. Зверьки с интересом наблюдали из-за кустов за странным человеком.

Скоро она увидела, как со стороны водопада к домику шёл Ларин. Он бросил в её сторону гневный взгляд и зашёл внутрь, прикрывая за собой дверь. Злата поняла, что нужно сделать. Она пошла к водопаду.

Мощные потоки кристально-чистой воды обрушивались в небольшое озеро. Шум водопада заглушал все звуки вокруг. Около озера, в тени высокого дерева на большом валуне сидела Кали. Демонесса хладнокровным взглядом смотрела в воду, изучая черты собственного бесстрастного лица. Она не заметила, когда к ней подошла Злата. Погружённая в свои мысли девушка вздрогнула от отражения в воде лица подруги.

- Кали, - осторожно начала Вернер. – Знаю, в это сложно поверить, но я раскаиваюсь. Мне не следовало говорить те жестокие слова. Я просто…Я была в отчаянии. Извини меня…

- Я уже привыкла, что все считают меня диким зверем. В этом нет твоей вины, - равнодушно ответила демонесса, отрешённо глядя в воду.

- Мы не считаем! Ты наш друг! И уже не раз доказала это, - возразила ей Злата.

- Оставь эти речи для глупцов. Мне нет места среди людей или других существ. Я должна вернуться в лес. Нет смысла ворошить прошлое, - поникшим голосом сказала Кали.

- Цель всегда оправдывает средства. Этому меня учили родители. Ты так сильно хотела вспомнить прошлое, что согласилась путешествовать с обычными смертными. Я считаю это смелым поступком. Если бы ты была зверем, без разговоров съела бы нас. Но в тебе есть нечто человеческое. Поверь мне, я вижу, - положила руку на плечо подруги Злата и ободряюще улыбнулась её отражению в воде.

Помедлив, Кали слегка приподняла уголки губ в подобии улыбки и произнесла:

- Спасибо, Злата. Вы с Сашей так похожи…

- Чем же? Этот напыщенный самодовольный индюк мне и в подмётки не годится! – съязвила девушка, нахмурив брови.

- Он тоже говорил о моей человечности, - мягко закончила фразу демонесса, не переставая улыбаться.

- Хм…, - задумалась блондинка, припоминая разговоры умника рыцаря.

- Вы все…Стали мне близки. Боюсь, что когда вы уйдёте, снова останусь одна, - призналась Кали, отстранённо глядя на водопад.

- Ты обретёшь свои воспоминания. А значит, будет шанс найти семью, друзей. Тебе больше не придётся быть одной, я в этом уверена! – твёрдо произнесла девушка, теребя плечо подруги.

- Идём в дом. Нас там ждут, - слабо улыбнулась ей Кали и встала с камня.

Девушки зашли в дом. Внутри уже аппетитно пахло готовым обедом. Повинуясь древним инстинктам, они быстро нашли кухню. Маленькое помещение не впечатлило никого из путников. Посередине стоял квадратный столик и два стула. У стены располагалось несколько деревянных полок. Парни сидели по-турецки на полу, а перед ними стояла зажженная горелка и тарелки с горячим обедом. Оба удивлённо посмотрели на довольных подруг.

- Помирились? – скептически изогнув бровь, спросил Ларин.

- Была не права. Прошу прощения у каждого из вас за своё неподобающее поведение, - обратилась к парням Злата, смиренно склонив голову.

- Воу, полегче! От такого шока можно и в обморок упасть, сударыня, - шутливо ответил Саша.

- Перестань, Санёк. Она же искренне сейчас, - поддел друга локтем Виктор. – Конечно, Златочка. Мы прощаем тебя. Не думай больше об этом.

Виктор заискивающе улыбнулся ей и жестом пригласил девушек сесть рядом. Они переглянулись. Насмешливо глядя на молодых людей, обе взяли стулья и сели за стол. Виктор разочарованно вздохнул, а Саша передал им две тарелки с едой.

- Вредные вы, - проворчал Хомяков, ковыряясь вилкой в своей тарелке.

- Считай это нашим подарком. Соблаговолила-таки извиниться! – великодушно развёл руками рыцарь.

- Получишь ложкой по башке, если не прекратишь издеваться, - предупредила Злата, замахиваясь столовым прибором.

- Ой, боюсь, боюсь, - усмехнулся юноша и дерзко ей улыбнулся.

- Эти двое…, - закатила глаза Кали, доедая свою порцию.

Не сдержавшись, Виктор прыснул от смеха. Остальные присоединились к нему, весело хохоча. Даже вечно серьёзная демонесса позволила себе искренне засмеяться. Волна спокойствия и расслабления прошлась по кухне в этот момент. Сейчас никто из них не думал об опасностях. Тяжёлые мысли затерялись где-то, впервые оставляя команду наедине с мимолётными положительными эмоциями.

- Спасибо за еду. Всё было очень вкусно, - поблагодарила Злата парней, улыбнулась и отдала им пустые тарелки.

- Должны же мы хоть раз побыть джентльменами и сделать дамам приятный сюрприз, - горделиво ответил Виктор, подмигивая девушкам.

- Витёк, идём купаться, - схватил друга под руку Ларин и вскочил на ноги вместе с ним.

- Девушки, вы после нас, - благодушно предложил Хомяков.

- Да, конечно. Поторопитесь, долго ждать не будем, - ответила Злата, скрестив руки на груди.

- Оу, приходите раньше, и перед вами предстанут два великолепных мужских тела, - сказал Виктор, с лукавой улыбкой глядя на девушку.

- Размечтался, боец, - холодно отозвалась Кали.

- Мечтать не вредно, вредно не мечтать, - ехидно парировал он, пока друг насильно не вывел его из дома.

Девушки остались одни. Собрав пустую посуду, они решили осмотреть дом. В нём была большая комната с двумя жёсткими кроватями у противоположных стен, и двумя маленькими окнами. Вторая дверь привела девушек в коморку. Только Злата открыла её, как на них с грохотом и лязгом выпали различные инструменты. Широкий ассортимент инвентаря заинтересовал девушек. Они осмотрели находки: пара лопат, грабли, дубинки с ржавыми гвоздями вместо шипов, и даже один подгнивший арбалет. Стрел, правда, им обнаружить не удалось.

- Заберём с собой. Всё это может понадобиться. Уложу в хранилище, - сказала Вернер, глядя на кучу садового инвентаря под ногами.

- Дерзай. Оставляю это на тебя, - согласилась демонесса и пнула ногой грабли.

Блондинка включила дисплей, легко пробежалась пальцами по клавиатуре и в тот же миг предметы с пола испарились. Кали даже бровью не повела, успев привыкнуть к особой магии иноземцев.

- Дождёмся мальчиков, и пойдём мыться. Я чувствую себя гадким немытым утёнком, - осматривая грязную одежду, призналась Вернер.

- Согласна. Этот красный урод подпалил моё лучшее платье! Адское пекло! – выругалась демонесса, разглядывая повреждения на лакированном наряде.

- Досталось тебе сегодня, - покачала головой Злата, сочувственно посмотрев на платье подруги.

Продолжили беседу девушки в большой комнате. Они расселись по кроватям и начали делиться впечатлениями от прошедшего боя.

- Мы задали им жару! Половину точно уничтожили, - ликовала Злата.

- Ваша сила увеличивается, - подметила Кали.

- Да, с каждым новым боем. Когда экспы становится больше, мы переходим на новый уровень. Особая магия, - уточнила блондинка, всплеснув руками в воздухе.

- Удивительное королевство. Хотела бы я там побывать однажды.

- Боюсь, существам отсюда туда дорога закрыта, - печально ответила девушка.

- Но вы-то навестите меня здесь? – с надеждой спросила демонесса.

- Несомненно! И не раз! – уверила подругу Злата.

Та лишь криво улыбнулась, в глубине души понимая, что не всё так просто. Через несколько минут бесцельного диалога в комнату зашли посвежевшие парни. Ларин нёс в руках свои блестящие доспехи, а Виктор был налегке. Оба довольно улыбались.

- Ваша очередь, дорогие дамы, - приглашающим жестом указал на дверь Хомяков.

- Мы тут инвентарь добыли. Он в чулане стоял. Я всё отправила в хранилище, - сообщила о находках Злата.

- Замечательно. Любая вещь пригодится, - обрадовался Ларин, бросая доспехи на одну из кроватей.

В этот момент Злата невольно улыбнулась, осознав, что имела ввиду Кали, говоря о её схожести с юношей. Саша посмотрел на подругу с нескрываемым любопытством и удивлением.

- Мы ушли! Ждите к ужину. Приготовьте нам чего-нибудь вкусного, - деловито дала команду парням Вернер, становясь в дверях.

- Обнаглели! – шутливо повысил тон Саша.

- А я не против. Готовить для двух красивых девушек мне только в удовольствие, - блаженно улыбнулся подругам Виктор.

- Вот сам и готовь, - сердито бросил Ларин.

- Не спорьте, мальчики. Мы всё оценим, - кокетливо улыбнулась Злата, пропуская слова рыцаря мимо ушей.

Не успели парни ответить, как две изящные фигуры уже скрылись за деревянной дверью. Солнце всё ещё дико припекало, изнуряя жарой зверей и даже птиц. У водопада температура воздуха немного упала. Влажность делала своё дело. Здесь девушки, наконец, смогли почувствовать себя лучше. Они быстро сбросили с себя грязную одежду, и зашли в реку. Если демонесса осталась сидеть у берега, то Злата предпочла зайти под мощные потоки водопада. Она радостно завизжала, как только ледяная вода окатила её с головы до пояса. Именно такой глубины, по пояс, была река. Прозрачные капли поселились у неё на руках, животе и груди. Девушка с явным удовольствием запрокинула голову назад, пока сверху на неё лилась кристально чистая пресная вода.

Демонесса не без интереса наблюдала за подругой, блаженно прикрыв глаза. Нежиться в прозрачной воде было для неё сейчас лучшим лекарством от душевных ран. Мысли больше не лезли ей в голову, и она просто наслаждалась каждым мгновением в тени высоких деревьев.

Единение с природой прошло на ура. Немного погодя Вернер прилизала мокрые светлые волосы, смахнула с лица капли и вышла из-под потока. Её зелёные глаза с искрой дерзости впились в Кали. Блондинка подошла к подруге и, без предупреждения, начала брызгаться водой. Крупные капли разлетались по лицу и груди демонессы. Сначала она принялась недовольно рычать, но чуть позже криво улыбнулась. Ответ на баловство подруги был один – ещё более крупные брызги. Девушки на какое-то время превратились в двух маленьких детей. Они резвились, обдавая друг друга водой, и при этом в голос смеялись.

- Прекрати! – силясь подавить безудержный смех, кричала Кали.

Девушка прикрыла лицо руками, но это мало чем помогало. Раззадоренная Злата со смехом продолжала брызгаться. Солнечные лучи играли на воде и мокрых телах девушек. В реке, прямо у ног обоих, плавали туда-сюда мелкие рыбёшки. Вокруг царил мир и спокойствие. Прямо лесная идиллия. Однако продлилось это всё не долго. Блондинка скоро устала, ведь они толком и не отдохнули после сражения на равнинах.

- Начинает смеркаться. Пора бы нам вернуться в хижину, - глядя на заходящее солнце, сказала Злата.

- Ах, здесь так хорошо…Жаль, нельзя остаться в воде навечно, - грустно протянула Кали, погружаясь в реку.

- Можно. Но тогда мне придётся тебя убить, - иронично заметила Вернер и издала короткий смешок.

- Уже выхожу, - лениво ответила демонесса, нехотя выбираясь на берег.

За ней последовала подруга, перед этим ещё раз обдав лицо водой. Девушки хорошо прополоскали одежду и укутались в тёплые полотенца, которые не забыли прихватить с собой. Они быстро вернулись в домик.

Из кухни снова аппетитно пахнуло горячим ужином. Подруги переглянулись, развесили мокрые вещи на лавочку возле входа, и пошли на запах. В комнате вели беседу парни. Как только вошли девушки, они сразу прервались и тепло посмотрели на них. Особенно тепло ребята смотрели на полотенца поверх грудей.

- Эй, куда пялитесь?! – возмутилась Злата, придерживая рукой единственную вещь на теле.

- Сейчас вы особенно хороши. Такие мокрые, чистые…Прямо как две куколки, - похотливо улыбнувшись, произнёс Виктор.

- Не смущай девушек, Витёк. Они сегодня итак натерпелись. Лучше садитесь и поешьте, - с добротой в голосе предложил Саша, кивая на две тарелки, над которым витал белый пар.

- Выглядит вкусно, - сомневаясь в искренности друга, сказала Злата, и, подбирая слюни, заглянула в тарелку.

- Поверим. Сами готовили? – решила за двоих Кали.

- Исключительно своими силами. Особенно удалась тушёнка из банки, - съязвил Ларин.

- Всем приятного аппетита! – принимая тарелку, пожелала Вернер.

Девушки снова расположились за столом, в то время как парни остались сидеть по-турецки на полу. С ужином расправились без лишних разговоров. День выдался познавательным, опасным, поэтому все с жадностью поглотили пищу.

- А теперь спать. Завтра снова в дорогу, - с печалью произнёс Ларин, глядя в пустую тарелку.

- Ляжем пораньше, чтобы полностью восстановить ману и силы, - согласилась Злата.

Парни прошли в большую комнату, а девушки поспешили надеть высохшую одежду. Зайдя внутрь, подруги обнаружили возмутительную вещь. Двое молодых людей заняли кровати. Вернер тут же рассвирепела:

- Какого хрена вы делаете в наших постелях?! Чёрта с два я отдам вам кровати!

- Мы считали, сегодня можно поспать с вами. Вдруг завтра наше последнее приключение? – жалостливо заглянув в глаза девушке, объяснил Саша.

- Пф…Нашли причину в постель залезть! Ложитесь на пол. Быстро! – сердито нахмурила брови Злата, указывая на новое спальное место парней.

Демонесса окинула подругу взглядом, полным уважения. Молодые люди быстро ретировались на место, куда указала девушка. Спорить с ней никто даже не думал. Расстелив тряпки, парни улеглись посередине комнаты. Девушки заняли кровати. Ближе к Злате лежал Ларин. Он ворчал, пока делил место с другом, но вскоре успокоился. У них было одно покрывало на двоих.

Едва улегшись в постели, Кали сразу отвернулась к стене. Злата же, напротив, подоткнула руку под щёку и наблюдала, как поблёскивает в свете луны бледная кожа Саши. Юноша давно спал, когда блондинка зачем-то продолжала разглядывать его умиротворённое лицо.

- И что ты вечно подкалываешь меня, дурак? – прошептала она, будто самой себе.

- Дразню маленькую глупую девочку, - слетело с губ юноши, и его рот исказился в дерзкой усмешке.

Глаза Ларина по-прежнему были закрыты, но теперь Злата понимала, что он ещё не уснул. Отчего-то ей стало стыдно. Девушка быстро накрыла голову покрывалом, чтобы вдруг ещё чего не ляпнуть.

Скоро оба по-настоящему заснули. Ночь прошла спокойно, поводов для волнений не было. Утром солнце всё также ярко светило в окна хижины, когда компания проснулась. Ребята лениво потянулись в постелях, зевнули, и потёрли слипшиеся глаза.

- Доброе утро, страдальцы. Готовы спуститься в «Адский» каньон? – саркастично спросила Злата, поднимаясь с кровати.

- С тобой хоть в адское пекло, золот…Злата, - осёкся Саша, слащаво улыбаясь девушке.

- Можешь продолжать, что ты там хотел сказать…Ты, конечно, не бабуля, но я позволю называть меня так. Если хочешь, - покраснев, отвела взгляд в пол Злата.

- Окей. Сама разрешила, золотце, - самодовольно ухмыляясь, согласился юноша.

- Вы двое. Что происходит?! То ты на него бросаешься, то разрешаешь давать тебе милые прозвища. Не понимаю я женщин, - возмутился Виктор, переводя суровый взгляд с друга на Вернер.

- И не поймёшь. Женщин не надо понимать, их надо любить, - рассмеялась в ответ на это блондинка.

- Замечание верное, - поддержала подругу Кали, едва заметно усмехнувшись.

Парни на это только пожали плечами и продолжили собираться в путь. Плотно позавтракав, команда выдвинулась к каньону, чётко следуя карте. Прокладкой маршрута, как обычно, занималась Злата. Девушке не впервой было этим заниматься, поэтому она быстро нашла верную дорогу.

Указывая в разные стороны, Вернер вела друзей по заросшим тропам. Огибая очередное вековое дерево, она сосредоточенно всматривалась в карту. По пятам за ней шли верные спутники. Их мысли были заняты прекрасными лесными пейзажами, от которых они успели отвыкнуть за время пребывания на равнинах.

Свежий чистый воздух заполнял лёгкие путников. Откуда-то сбоку послышались трели неведомой птицы. Где-то в кустах пробежал дикий зверёк, спасаясь от хищника. Лес жил своей бурной жизнью. Казалось, что это место источало особую энергию, привлекая к себе, забирая весь негатив и отдавая взамен лишь свободу, перемешанную с кислородом.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Вскоре компания вышла из зелёных дебрей. Перед ними открылся вид на уже ненавистные пустые равнины. Единичные клочки скудной растительности всё ещё виднелись в дали. Глубоко вздохнув, путники шагнули к последнему этапу перед волнительным квестом в каньоне смерти.

- До точки назначения осталось пара часов, - оповестила друзей Злата, сверяясь с картой.

- Навигатор ты наш, отдохни, - ехидно улыбнулся Саша и мягко положил руку на плечо девушки.

От неожиданности Злата вздрогнула, но продолжила блуждать пустым взглядом по пергаменту. Тогда с другой стороны к ней подошла Кали и буквально вырвала карту из рук подруги.

- Ты чего творишь?! Отдай! – закричала блондинка, пытаясь отобрать сокровенный листок.

- Даю тебе передохнуть. Саша всё правильно сказал. Такими темпами заведёшь нас в пустыню вместо каньона. Я пока поведу нас.

- Да с чего вы решили, что мне нужен отдых? Я отлично себя чувствую, - заверила друзей Злата.

- Ты глаз не открывала с этой карты весь день. Это опасно, Златочка. Отдых тебе точно не помешает, - приобнял девушку за плечи Виктор.

- Отвянь, - взбрыкнула она и отбросила руки приятеля. – Окей. Делайте, что хотите. Я умываю руки.

- Вот и отлично! Поболтаешь пока со мной, - радостно предложил Ларин и расплылся в довольной улыбке.

- О чём? – строго спросила девушка, скептически посмотрев на юношу.

- Например, чем ты любишь заниматься в свободное от учёбы время.

- Банальная тема. Так только на сайтах знакомств подкатывают, когда не знают, чего спросить.

- О, так ты у нас эксперт по сайтам знакомств! Много парней себе там нашла? – усмехнулся рыцарь.

- Пустозвон. Бесишь, - отмахнулась Злата, сердито сверкая глазами.

- Обстановка накаляется. Предлагаю разрядить. Поиграем? – хитро улыбаясь, спросил Виктор.

Парень протиснулся между друзьями и заинтересованно посмотрел на обоих. Те ответили ему жёсткими взглядами.

- Снова в слова? Играй один, - отвергла предложение Злата.

- Нет, нет! Вопрос-ответ. Эта игра гораздо интереснее, - убедительно возразил Хомяков.

- Я не с вами. Слежу за дорогой, - предупредила друзей Кали, уткнувшись в карту.

- Поняли. Итак, задаём вопросы и честно на них отвечаем. Я первый. Златочка, скажи мне, какой цвет твой любимый? – сразу начал Виктор, заглядывая девушке в глаза.

- Изумрудный, - коротко ответила она. – Моя очередь. Саша, какую музыку ты предпочитаешь слушать?

- Рок, альтернатива, иногда годный поп или рэп, - не задумываясь, ответил юноша. – Витёк, у тебя что, правда не было ни одной девушки?

- Честно признаться, была одна. Мы встречались ещё в школьные годы. Я водил её на свидания, как настоящий джентльмен. Дарил подарки. Она состояла в лучшей тусовке нашей школы. Многие пацаны хотели гулять с ней. Но она выбрала меня. И я не мог понять, почему. Однажды понял. После этого потерял всякий интерес к женщинам, - поникшим голосом рассказал Виктор, опустив тусклый взгляд в землю под ногами.

- Что ты понял? Расскажи…, - умоляющим тоном попросила блондинка.

- Это случилось после линейки в школе. Все классы пошли отмечать начало летних каникул. Наш не был исключением. Она училась в параллельном. Позвала меня отметить со своими друзьями. Конечно, я пошёл. Место сбора было, мягко говоря, странным. Около городской свалки. Когда я туда пришёл, ещё никого не было. Прождал час, два. А потом меня с ног до головы окатило помоями с той самой свалки. И откуда-то выбежал весь параллельный класс, включая мою ненаглядную. Они дружно смеялись надо мной, показывали пальцем и делали фотки. Я поинтересовался, что всё это значит. Она сказала, что встречалась со мной на спор. Один из самых красивых парней в её классе предложил сделку: если она пробудет со мной месяц, то он станет встречаться с ней. Конечно, она согласилась. Доверять красивым девушкам после этого я перестал. Это последнее, что я сделаю в жизни, - закончил свой рассказ парень, потухшим взглядом глядя в глаза Вернер.

- Это, должно быть, неприятно. Прости, что заставила пережить всё снова, - смутилась девушка.

- Я уже переступил эту ситуацию. Жизнь продолжается. Не о чем грустить, - натянуто улыбнулся Виктор.

- Вижу, что врёшь. Если бы переступил, давно бы нашёл девушку! – возразила Злата, бросая на него пронзительный взгляд.

- Сдаюсь. Попала. В самое сердце. Только не пытай меня больше. – попросил Хомяков, вскинув руки. - Давайте продолжим игру. Златочка, твоя очередь отвечать. Где ты любишь бывать в своём городе?

- У нас не город. Там нет ничего интересного. Даже в школу приходится ездить за несколько километров от дома. Но бывают дни, когда папа возит нас в Москву. Там я с детства люблю бывать в парках развлечений. Кататься на колесе обозрения, каруселях, есть сладкую вату – вот это приносит мне настоящую радость! – восторженно ответила Вернер, погрузившись в воспоминания.

- Наверное, в Москве красивые парки развлечений. Однажды я обязательно там побываю, и вас с собой возьму! Будем гулять, кататься на аттракционах, есть яблоки в карамели…, - мечтательно протянул Саша.

- Было бы неплохо, - с грустной улыбкой ответил Хомяков.

- Весёлый денёк обеспечен, - также печально приподняла уголки губ Злата.

- Забавные у вас игры, - бросила Кали, не отрываясь от карты.

- Есть ещё интереснее. Правда, в них играть нам совесть не позволит, - усмехнулся Виктор.

- Фу, пошляк! Только об этом и думаешь, - скорчила недовольную гримасу блондинка.

- Не только. Это одно из, - возразил Хомяков.

- И вообще….С каких пор ты стал наглее Ларина? – удивлённо спросила Злата, глядя на идущего рядом юношу, который молчал.

- Кто сказал, что он наглее? Я держу свои позиции, конфетка, - ухмыльнулся Саша, искоса поглядывая на подругу.

- Это что-то новенькое. Конфеткой меня ещё никто не называл, - с выражением крайнего скепсиса, ответила девушка.

- Я первый? Польщён, - деланно поклонился юноша.

На это Вернер его шутливо пихнула локтем в доспех, и мило улыбнулась. Дальнейший путь сопровождали разговоры о нестерпимой жаре, равнинах и воспоминания о битве на равнинах. Демонесса к беседе присоединиться не спешила. Она тщательно изучала карту, следуя строго по начерченным линиям.

Ребята знали, что в ближайшее время охотников больше не увидят, но между тем, постоянно оборачивались и осматривались вокруг. Никаких поводов для тревоги не наблюдалось. Тишь да гладь. Под ногами снова суетились детёныши сабермасов. Ветра сегодня не было. От этого жара становилась намного опаснее, чем вчера. Легко можно было заработать солнечный удар.

- Накиньте на голову тряпку. Для меня жара не проблема, а вам будет плохо, - посоветовала Кали, отвлекаясь от карты.

- Окей, - ответила Злата, включила браслет и вытащила ткань.

Остальные также прислушались к совету демонессы. С тканью стало не так припекать к голове. Особенно страдал брюнет Виктор. Его тёмные волосы притягивали солнечные лучи, подобно магниту. И от этого парню становилось всё хуже с каждым шагом. Но как только он поместил на голову небольшую защиту, припекать перестало.

- Почему я не додумался до этого раньше? – задался вопросом Хомяков.

- Мозги спеклись, вот почему, - пошутил Саша.

- Сам-то как? В доспехах не преешь? – заботливо поинтересовался Виктор.

- Я тебе не сено в куче. Полный порядок, - заверил его друг.

- «Адский» каньон прямо по курсу, - раздался ледяной голос Кали.

Ребята присмотрелись и заметили, что впереди виднеется обрыв. Земля около него голая, с широкими трещинами. Кажется, будто сделаешь шаг – и со свистом полетишь вниз.

Они поспешили к нему. Преодолев небольшое расстояние до обрыва, команда увидела картину, которая захватывала дух. Над каньоном виднелись прозрачные испарения, которые обычно исходят от асфальта в жаркий день. Здесь они были смешаны с огненными искрами.

- Что за…чёрт?! – испуганно вскрикнула Злата, наклоняясь над обрывом и глядя вниз.

- Прошу прощения? – недовольно вздёрнула бровь Кали, глядя на подругу.

- Ой, прости. Эмоции. Вы только взгляните на это! – мотнула головой блондинка, привлекая всеобщее внимание ко дну каньона.

Спутники стояли на краю пропасти. Сквозь клубы белоснежного пара проглядывал непривычный для игроков вид. Внизу простиралась абсолютно сухая земля с широкими трещинами, подобными тем, что находились у края обрыва. Однако там, между ними неторопливо текли потоки горящей лавы. От неё исходит настолько сильный жар, что он обдавал лица путников даже на вершине каньона. Хотя лава представляла собой смертельную опасность, но также она была завораживающим зрелищем. Красновато-рыжая жидкость притягивала взгляд, подобно огню в домашнем камине.

- У нас говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: огонь, воду и лицо любимой женщины. Официально заявляю – в этот список обязаны внести раскалённую лаву! Это так залипательно, - восхищённо произнесла Злата, не отрываясь, глядя вниз.

- Совершенно с тобой согласен, - кивнул Саша, также завороженный страшно-прекрасным зрелищем.

- Красиво, конечно. Но как мы туда спустимся и как обойдём все эти потоки? – скептически поднял бровь Виктор, рассматривая возможные варианты обхода.

- Спуститься я помогу. Жар лавы делает это местом силы демонов. Я запросто могу опустить нас вниз на этом пару, - сказала Кали.

- А что насчёт лавы? – спросил Ларин.

- С этим разбирайтесь сами. Она мне не страшна, могу ходить, могу плавать. А вы, смертные, растворитесь в ней, словно мыло в воде, - ответила демонесса со своим обычным, непроницаемым видом.

- Куда нам идти? – поинтересовалась Злата.

- По течению лавы. Как только каньон закончится, выйдем к городу Трейд. Все готовы? – объяснила девушка и вопрошающе глянула на друзей.

- Стой! – крикнул ей Саша. – Может, мне стоит снять доспехи? В них я сварюсь за считанные минуты.

- Нет. Они смогут тебя защитить, если упадёшь в лаву. Советую и вам взять щиты, - обратилась Кали к остальным.

Друзья синхронно кивнули, достали оружие и приготовились. Демонесса пробормотала заклинание и все четверо начали парить в воздухе. Знойный поток медленно нёс их на дно каньона.

- Мы как сквозь облака летим! – восхищённо развела руки в стороны Злата, проходя через клубы белого пара.

- Похоже. Но эти облака не такие мягкие и пушистые, - холодно заметила Кали, равнодушно осматривая место, где они должны приземлиться.

- Здорово! Вот это ощущения! – радовался, как ребёнок, Виктор.

Парень хватал облака руками, но в ладонях ничего не оставалось. Спокойным оставался только рыцарь. Его внимание было сосредоточено на лаве внизу. Он пытался понять, как лучше всего обойти опасные места. Глаза Златы тут же нашли юношу и проследили за его взглядом. Она тоже занялась делом вместо того, чтобы восхищаться полётом. Хомяков же продолжал наслаждаться своим положением, издавая при этом полные счастья вздохи.

- Приземляемся, команда, - сообщила Кали.

Ребята посмотрели под ноги и действительно, земля была совсем близко. Через пару секунд они благополучно опустились на дно каньона. И их тела сразу охватил нестерпимый жар.

- Такое чувство, что я стою у раскаленной печки! – поделилась ощущениями блондинка.

- Курочку гриль из нас делать ещё рановато, - высказался Саша, окидывая цепким взглядом горящую долину.

Горящая дорога к Трейду

Бесстрашная команда смотрела прямо в лицо опасности. Каждой клеточкой тела они чувствовали жар, неистовое пламя, охватившее дорогу к вожделенному дому. Пришлось выждать несколько минут, чтобы привыкнуть к царящей здесь атмосфере.

- Это моя стихия. Следуйте за мной и наступайте только на землю. Соскользнёте в лаву – будет больно, - предупредила Кали, выступая вперёд.

- Помню, мы с друзьями в подобную игру в детстве играли. Нужно было прыгать по камням, подушкам или ещё чему-нибудь. Если промахнёшься, значит, попал в лаву и выбываешь из игры, - поделился Саша.

- Здесь прыгнешь в лаву – и навсегда выбываешь из игры. Помните об этом, - строго посоветовала демонесса, прослеживая взглядом самый безопасный путь.

Игроки нервно сглотнули. Ведь им, в отличие от демонессы, было прекрасно известно, что умирать здесь нельзя. Иначе весь проделанный путь будет напрасным. Кали двинулась вперёд и дала отмашку друзьям. Они пошли следом.

Осторожно ступая по камням, ребята продвигались вперёд. Брюнетка спокойно шагала по лаве. Казалось, что она вообще не ощущает температуры вокруг. В то время как её друзья вспотели и покраснели, как раки в кипящей воде.

- Похоже на классики, - попытался разрядить обстановку Виктор, перепрыгивая на свободное место.

- И не говори! Хороший тамада, и конкурсы интересные, - саркастично ответила Злата, припоминая мем из Интернета.

- Как сложно удержать равновесие в этих доспехах! – скривился Саша, балансируя руками, разведёнными в стороны на клочке сухой земли.

- Сам выбирал, теперь не жалуйся, - сделала ему замечание Вернер, прыгая следом.

- Если бы знал, что лично попаду в игру, никогда бы не стал рыцарем, - сокрушался юноша.

- Не говори так. Благодаря твоим талантам нам удалось выжить, - внезапно мягким тоном возразила ему Кали.

Троица удивлённо приподняла брови, глядя в спину подруги. Она шла первая. За ней – Ларин. Дальше, по цепочке, Злата и Виктор. Внезапно впереди послышался треск. Команду охватило тревожное чувство, что земля расходится по швам. Демонесса резко обернулась и твёрдым взглядом окинула друзей:

- Не останавливаемся!

- Но, подожди…Что там? – взволнованно спросил рыцарь.

- Вперёд. Сказала же! – не ответив на вопрос, Кали уверенно пошла дальше.

За ней осторожно последовали остальные, не сильно горевшие желанием идти в самое пекло. Между тем, с каждым шагом жар усиливался. А пар, напротив, становился прозрачным, и поднимался над головами путников. Пот с лиц ребят катился градом. Они, как могли, утирали солёные капли рукавами и тряпками.

- Обстановка накаляется. В буквальном смысле! – язвительно заметил Саша, сердито поглядывая в спину демонессе.

- Сама вижу. Отступать некуда, - прошипела Кали в ответ.

Продвигаясь по сухой земле, ребята часто чихали от пыли, что поднимали собственными шагами. Взвесь мелких частиц неприятно щекотала в носу и обдирала им глотки. Хотелось пить, но ещё больше хотелось уйти из этого жаркого места.

Компания прыгала с одного безопасного островка суши на другой, огибая смертельные потоки манящей лавы. Друзья пытались рассмотреть, что ждёт их впереди, не видно ли заветного выхода из страшного каньона. Но попытки были тщетными. Впереди лишь бесконечные реки из огня и крошечные уголки сухой почвы. Растительности здесь вообще не было, да и быть не могло. В подобном месте о зелени забываешь напрочь.

Как только они обогнули очередное бурлящее препятствие, послышался ещё более явный треск. Ребята застыли и стали прислушиваться. Демонесса напряглась, сжав кулаки и оскалив белые зубы. Она пристально смотрела вперёд. Остальные же, вертели головы в разные стороны. Все пытались отыскать источник звука.

В этот момент земля в нескольких метрах впереди от них разошлась. С ужасающим треском образовалась тёмная пропасть, которая тут же заполнилась лавой. Из неё в считанные минуты появилась сначала голова, а затем тело чудовища. Оно полностью состояло из текучей лавы, и очертаниями напоминало дракона. Только ему не доставало крыльев.

Компания судорожно сглотнула, медленно пройдясь взглядом по туловищу монстра. Его голова доставала до края обрыва, с которого недавно спустились игроки. Подобного верзилу им удалось увидеть впервые в жизни. Всем, кроме Кали. Казалось, девушка была полностью готова к встрече с монстром. Она свирепо смотрела в его безликую морду и зажигала в руках флембусы.

- Кали, какого…хрена здесь происходит?! – едва не выругался Ларин, требуя объяснений от воинственной подруги.

- Что это за штука?! – указывая дрожащим пальцем на монстра, спросил Виктор.

- Да, объясни, пожалуйста! – сердито потребовала Злата.

Демонесса, не оборачиваясь к ним, ответила:

- Это огненный дракон. Он появляется только перед путниками, вроде вас. Не любят эти твари непрошенных гостей. Если же в каньон зашёл демон – они не появляются. Считайте, что огненные драконы – наши цепные псы. Домашние питомцы, которые защищают дом от воров.

- Славная у тебя зверушка. Нечего сказать, - почесал в затылке Хомяков и криво усмехнулся.

- С такими пёсиками мы далеко не уйдём. Что делать будем? Косточку ему бросим или в мячик поиграем? – язвительно спросил Ларин.

- Мальчики, успокойтесь. Кали знает, что делать. Правда? – с надеждой обратилась к подруге Вернер.

Наконец демонесса к ним развернулась и дала свой ответ:

- Говорить вам не хотела. Простите. Думала, если вы со мной, он может не появиться. Зря надеялась. Выход у нас один – сражаться со всеми огненными драконами, что встанут на пути.

- Спятила, подруга?! Мы обычные смертные, а эта зверюга из лавы раз в сто крупнее и сильнее нас, - возразил ей Ларин, разводя руками.

- Времени нет. Плана тоже. Он уже набрался достаточно сил, чтобы атаковать. Для победы над ним достаточно отрубить голову. В ней находится пламенное ядро, центр энергии дракона, - объяснила Кали, указывая в сторону головы монстра.

- Ты нас сюда завела, тебе за нас и отвечать. Действуем, команда! – крикнул друзьям Саша и, обеими руками сжимая меч, ринулся вперёд.

За ним побежали остальные. Страха в их глазах больше не было, только громадная решительность не проиграть, уйти отсюда живыми. Ларин кинулся на монстра и запустил меч прямо ему в живот. Чудовище разинуло огненную пасть и зарычало. На доспехи рыцаря брызнули капли раскалённой жёлто-красной лавы. Сперва он испугался, но отметил, что лава не смогла прожечь их насквозь, лишь оставила чёрный след, как от уголька.

Дракон рычал, ревел и бил жидкими лапами по островкам суши, на которых стояли друзья. Ребята ловко перепрыгивали на другие участки, при этом стараясь атаковать его верхние конечности. В виду своего огромного роста и комплекции, дракон был медлительным. Это давало фору компании воинов.

Виктор надел камуфляж и незаметно подобрался к монстру:

- Злата, давай!

Девушка сразу поняла, что от неё требуется. Она отвлекла внимание дракона на себя и прикрылась щитом, пока монстр обрушивал на неё мощные удары. Надёжный щит не давал зацепить девушку лавой. В это время Хомяков подошёл сбоку и кистенью оторвал дракону одну лапу.

Другой конечностью занялась Кали. Демонесса сосредоточенно присмотрелась к дракону. Она безошибочно вычислила слабое место в лапе огненного зверя и ударила по нему флембусами. Обе лапы упали на землю, и, превратившись в жидкую лаву, стекли к одному из потоков.

Дракон рычал, он разъярился ещё больше. Из обрубков на туловище стремительно выросли новые лапы. Рыцарь вовремя спохватился, вытащил из его живота меч и обрубил одну из них.

Вторая достигла цели: она мощнейшим ударом накрыла щит Златы. Колени девушки подкосились, и она вдруг поняла, что шаткий клочок земли у неё под ногами начинает разваливаться. Воительница с криком полетела спиной в один из множества потоков раскаленной лавы.

Демонесса не видела, что происходит внизу. Она уже пробиралась по спине дракона к его голове. Виктор был с другой стороны и пытался оторвать вторую лапу, когда краем глаза заметил падающую девушку. Бросаться к ней было поздно, поэтому он лишь в отчаянии прокричал её имя.

Глаза девушки широко распахнулись от ужаса. Она отчаянно махала щитом и мечом, силясь зацепиться за воздух. Ей показалось, что вместо белого пара она увидела небо над головой. В это мгновение девушку схватили сильные мужские руки. Она взглянула вперёд и увидела испуганное лицо Саши. Юноша крепко держал её за кисти рук. Злата почему-то заметила, что его глаза сейчас голубее, чем само небо.

- Злата, ты как?! – с тревогой в голосе спросил Ларин, притягивая её к себе.

- Н-нормально, - робко ответила девушка, вставая на сухую землю.

Она не знала, от чего ей было сейчас более неловко: мыслей о его глазах или внезапной близости. Они стояли вплотную, практически в нескольких сантиметрах друг от друга. И были не в силах отвести взгляды.

- Спасибо. За мной должок. Ты спас меня снова, - пробормотала она.

Оба сразу отвели взгляды. То ли от жары, то ли от напряжения между ними, щёки парочки раскраснелись ещё больше. Рыцарь смело посмотрел на дракона и сказал:

- Сочтёмся. Пора добить эту тварь.

И они быстро вернулись в строй. Рыцарь теперь держался ближе к девушке, чтобы в случае опасности защитить её. Оба размахивали мечами, с целью отхватить пару отросших лап дракона. К ним присоединился незаметный Виктор:

- Без меня справились? Я рад, что ты цела.

- Ты бы тоже помог, я это знаю. Кали у него на спине. Наша задача – отвлечь, - скомандовала парням Вернер.

Троица начала стремительно наступать, атакуя то одну, то другую лапу. Лава раскалённым ручейком стекала в поток. Энергия монстра была на исходе. Демонесса увидела, как друзья стараются его отвлечь, и поняла, что сейчас лучший момент для последнего удара. Брюнетка собрала все силы в руках. Огненные шары трансформировались. Вместо них в руках Кали пылал огненный меч. Высоко замахнувшись им, она нанесла дракону последний удар.

Пылающая голова монстра упала с плеч и покатилась в реку из лавы. Когда его тело начало превращаться в кучу жидкого огня, демонесса мягко спустилась на землю. Жаркие пары сделали своё дело. Она победно ухмыльнулась и посмотрела на друзей с гордо поднятой головой:

- Огонь – моя стихия. Смертные, а вы совсем не плохи. Редко кому удавалось ранить дракона.

- Есть у меня одно предположение на этот счёт, - задумчиво ответил Саша и включил свой браслет.

Юноша быстро просмотрел все характеристики на данный момент, и удовлетворённо закрыл панель.

- Наша экспа увеличилась ровно в два раза! – радостно сообщил он друзьям.

У Златы и Виктора чуть глаза на лоб не вылезли от неожиданной информации. Они проверили все показатели и в своих браслетах.

- Да, всё верно! Не может быть! И где мы столько опыта набрались? – удивилась Злата.

- Возможно, разрабы помогли, - предположил Виктор.

- Вряд ли. У них нет таких полномочий, - засомневался Ларин.

- Мы сами это сделали. Подумайте, через что нам пришлось пройти до «Адского» каньона. Двойные бонусы, - догадалась Вернер.

- А теперь объясните мне, о чём вы толкуете. Ни черта не понимаю, - спокойно вмешалась в разговор Кали, сложив руки на груди.

- В целом, наши силы увеличились. Причём намного. С ними мы сможем победить короля. Наверное, - с некоторым сомнением ответил Ларин.

- Отлично. Мне бы ваши способности. Я была бы уже всесильной. Столько пришлось нечисти уничтожить, - вслух размышляла Кали.

- Жаль только, луты не собрали, - вздохнул Хомяков.

- Ну иди, герой, собери. Мы потом твои кости по равнинам собирать не будем, - рассердилась блондинка.

- В сарказм ударилась…Ловко! – ухмыльнулся Саша, скользнув по девушке взглядом.

- Идём. Чем быстрее выйдем отсюда, тем лучше. Огненные драконы ждать не будут. Им на восстановление обычно требуется не больше двух часов, - махнула Кали, разворачиваясь в нужную сторону.

- Сколько нам ещё до выхода? – поинтересовался рыцарь.

- Пара часов, - лаконично ответила демонесса.

Компания поспешила дальше. Островки суши становились всё меньше и меньше. Этот факт мешал ребятам продвигаться ещё быстрее. Поспешишь – и окажешься в лаве. Выбора не было. Плавными движениями они пробирались к окончанию каньона. Красные лица игроков чуть ли не плавились от обилия жара, испускаемого подземной магмой.

Разговаривать было некогда, да и незачем. Каждый был сосредоточен на новом клочке, где можно почувствовать себя всё ещё в безопасности. Лава протекала совсем близко. Казалось, протяни руку – и она горячей струёй побежит по венам. Выход близко, они чувствуют это. Но его ещё не видно.

- Почему все молчат? – разочарованно спросил Виктор, совершая очередной прыжок.

- Здесь не особо поговоришь, если ты не успел заметить, - недовольно заворчал Саша.

- Кому как. А здорово ты его, Кали, уделала. Одним ударом башку отсекла. И откуда у тебя взялся меч? Вроде одни шары были, - обратился боец к демонессе.

- Странно. Видимо, получила ещё больше силы от каньона. Моя энергия огня преобразовалась в нечто большее – столб пламени, или же, как ты правильно подметил, меч, - холодно ответила Кали.

- Да, ты настоящая дьяволица! Пожалуй, круче пунцового демона, - признала превосходство девушки Злата.

- Приятно слышать это от смертных. В подобных случаях они кидались в меня ругательствами или пытались ударить вилами. Гнилые душонки, - поблагодарила демонесса и унеслась в воспоминания, которые у неё ещё остались.

- Забудь о них. Они не были твоими друзьями. Ими стали мы, - поддержал подругу Ларин.

После этих добрых слов Кали повернула к нему голову и едва заметно улыбнулась. Затем она снова решительно пошла впереди остальных.

С каждым километром количество пара увеличивалось. Каньон заполнила белая дымка. Они понимали, что это добрый знак. Получается, огненного дракона поблизости нет и бояться нечего.

Игроки изнывали от жажды. Ребята уже были готовы пить собственный пот, лишь бы утолить её. Коснуться браслетов и взять из хранилища флягу не представлялось возможным. Металл раскалился настолько, что любое прикосновение отзывалось невыносимой жгучей болью в пальцах. Молодые люди не раз проверили это на себе. И теперь у каждого из тройки кончики пальцев были слегка красными.

- Уже близко. Этот аромат свежести, он совсем рядом, - твердила друзьям демонесса.

- Ещё немного и я превращусь в кусок запечённого мяса, - жаловался Виктор, вытирая рукавом лицо.

- Боец, заткнись и иди, - строго велела ему Кали.

- Повезло тебе родиться повелительницей огня. Жар не страшен, по лаве спокойно ходишь, - завистливо произнёс Саша.

На его светлых ресницах скопились капли пота. Он уже не разбирал дороги, всё плыло перед глазами, но вытирать не было сил.

- Как ты ошибаешься, рыцарь. Я бы всё отдала, чтобы родиться другим существом. Любым, хоть сабермасом, - с грустью призналась девушка.

- О, вижу впереди свет! Неужели дошли? – ликовала Злата.

- Да! Ещё немного. Быстрее. У нас в запасе осталось несколько минут. Я уже чувствую, как дракон собирается атаковать снова, - предупредила друзей брюнетка.

Не сговариваясь, они ускорили шаг и перешли на бег. Прыгать в таком темпе по островкам было невероятно сложной задачей, но когда цель близка, адреналин подгоняет бренное тело.

Цель была действительно близка. Буквально перед носом компании. И в этот момент случилось непредвиденное. От высоких температур, усталости, а также ещё нескольких факторов, люди начали терять сознание. Перед глазами троицы плыло, тело обмякало, а дыхание сбивалось. Из груди каждого вырвался отчаянный хрип вместо просьбы о помощи. И они упали на землю, прикрыв глаза. Кали в ужасе обернулась, застав друзей в беспомощном состоянии.

Девушка судорожно думала, как им помочь. И тут она использовала свою магию. Демонесса произнесла заклинание. Моментально несколько облачков белого пара окружили три неподвижных тела и понесли за ней.

Несколько минут спустя она услышала далеко за спиной протяжный рёв. Оборачиваться не стала, знала, что дракон вернулся. Она выбежала на зелёную поляну, и ей в лицо забил яркий солнечный свет.

Облака рассеялись, оставляя лежать на земле трёх друзей. Будучи сильной демонессой, Кали оттащила их в ближайшую небольшую пещеру. Внутри оказалось темно, сыро и прохладно. Как раз то, что нужно было сейчас каждому из них.

- Людишки, какие же вы…Слабые. Мните себя великими воинами, а с жарой справиться не можете, - по-доброму усмехнулась Кали, глядя на спокойные лица спящих друзей.

Девушка разожгла небольшой костёр и наколдовала себе сок из красных ягод. Сейчас ей как никогда требовалась разрядка в виде забродившего напитка.

Сделав пару глотков, она опустила печальный взгляд в кружку и взболтнула сок. Поверхность заполнилась мелкой рябью. Брюнетка равнодушно произнесла:

- Похоже на кровь. Забавно.

Просидев так несколько часов, она устало легка рядом с мирно посапывающим рыцарем. Её тянуло дотронуться до его лица, волос или руки. Но она себе этого не позволила. Лишь с наслаждением наблюдала, как ровно вздымается грудь широкая грудь юноши, и раздуваются ноздри. Демонесса сама не заметила, как прикрыла глаза, проваливаясь в крепкий сон.

Проснулась команда уже поздней ночью. Саша с удивлением заметил, что рядом с ним лежит Кали. Девушка ещё спала, и будить её он не стал. Злата и Виктор устало потянулись, при этом сладко зевая.

- Где мы? – спросила Вернер, осматривая тёмное помещение.

- Полагаю, в пещере, - высказал очевидную вещь Ларин, и подошёл к потухшему костру. – Мы потеряли сознание в паре минутах от выхода. Видимо, Кали перенесла нас сюда.

- Как это великодушно с её стороны, - с улыбкой отметил Виктор, глядя на спящую подругу.

- Поблагодарим, когда проснётся. Саш, разведи костёр. Я уже готова слона съесть, - попросила друга Злата.

Будто в ответ на её реплику послышались бурления трёх пустых желудков. Рыцарь принялся за дело. Тем временем, Злата и Виктор вытаскивали из закромов съестные припасы.

Когда всё было готово, игроки расселись на покрывалах возле костра и начали разогревать еду. Как раз в этот момент проснулась демонесса. Она потёрла глаза и уставилась на друзей.

- Доброе утро, или, правильнее сказать, доброй ночи, - поприветствовал её с улыбкой Ларин. – Иди к нам. Мы ужин приготовили.

Девушка приняла предложение друга и поспешила присесть рядом с блондинкой. Виктор передал ей тарелку с горячей едой.

- И ещё. Хотели поблагодарить тебя за спасение. Тяжело было нас тащить сюда? – поинтересовался Саша.

- Не могла же я оставить вас на съедение дракону. Он, между прочим, следовал за нами последние несколько минут. У меня демоническая сила, поэтому вы казались мне пушинками. Было довольно просто, - самодовольно улыбнулась ему Кали.

- Обсудим дальнейшие действия? – спросила Вернер, забрасывая в рот кусочек еды.

- Что тут обсуждать? Идём в Трейд, а там по ситуации, - безразлично ответил Виктор.

- «По ситуации» уже стало нашим лозунгом. Вам так не кажется? – рассердилась девушка. –И выжить нам удавалось чудом. Не знаю, чего вы ждёте от боя с королевской гвардией, но волшебная рука разработчиков нам больше не поможет. Поймите это уже!

На неё сразу устремились три удивлённых взгляда. Впервые девушка была настолько сердита. Казалось, у неё из глаз сейчас искры посыпятся. Напряжение в пещере резко возросло. Никто не мог ей ответить на эти верные замечания. Друзья продолжали ужинать, как ни в чём не бывало. Но в душе каждого из них поселились сомнения.

Оплот скитальцев

В пещере воцарилась мёртвая тишина. Только влага, скопившаяся на потолке, звучно капала на землю. Спутники знали, что нужно придумать надёжный план. На этот раз всё должно быть по-другому.

- Запасёмся едой и оружием в Трейде. Там переночуем, а утром двинемся к столице. Ведь этот город – последний рубеж перед цитаделью короля, - предложила Кали.

- Уже что-то. Сойдёт, на первое время, - согласилась Злата.

- Выходим. Тут до города рукой подать, - позвал друзей Саша, указывая на залитый солнечным светом луг.

Когда компания собралась в дорогу, солнце стояло в зените. Благодаря прохладе пещеры игроки больше не чувствовали себя кусками жареного мяса, им даже не пришлось доставать тряпки.

Прямо за лугом находился небольшой лесной массив. Вдалеке, после него, виднелась серая городская стена. Команда смело направилась к ней. Пересечь луг оказалось легко. Они шли по проторенной узкой тропинке, по обеим сторонам которой росли необычайно ароматные цветы совершенно разных оттенков. Одни светились, другие извергали золотистые искры, а третьи и вовсе на несколько секунд исчезали. Удивительное зрелище привлекло внимание игроков. Демонесса же, по своему обыкновению, размашистыми шагами опережала друзей, равнодушно глядя перед собой.

Блондинка даже хотела сорвать несколько, чтобы вплести в волосы, но парни её быстро одёрнули:

- Куда собралась? А если они опасны?

Оба молодых человека сердито заглянули в глаза подруги, и та сразу позабыла свою безрассудную идею. Дальше шли только оглядываясь по сторонам и вдыхая ароматы луговых цветов. Солнце слепило глаза, но это не мешало спутникам радоваться моменту спокойствия.

- Кали, куда ты так бежишь?! Помедленнее, пожалуйста. Мы не успеваем! – крикнула подруге Злата. Демонесса уже была на приличном расстоянии от друзей.

- Значит медленно идёте, разорви меня тролль! – рассерженно ответила Кали.

- Насладись разок красотой природы, подруга. Возможно, это последнее наше спокойное путешествие, - не унималась Вернер.

После этих слов демонесса резко остановилась и повесила голову, будто о чём-то печалясь. Она не обернулась к друзьям, лишь пошла дальше, замедлив шаг.

- Какое счастье, что нам не понадобиться карта, чтобы найти Трейд. Он прямо перед носом! – радовалась Злата, указав на стену за деревьями.

- Да, идти всего нечего. У нас будет целый день! Вдоволь наедимся, сувениров накупим и пройдёмся вдоль рядов на рынке, - мечтательно произнёс Виктор, потирая руки.

- Не торопись. Основная задача – докупить снаряжение и найти ночлег. Там нас снова будут ждать стражи. И, если им уже доложили о том, что нас ищет король, это станет фиаско, братан, - ответил ему Ларин.

- Что плохого в том, чтобы немного повеселиться? Нас ждёт судьбоносное сражение. Перед этим нужно хорошенько оторваться, - поддержала Хомякова блондинка.

- Досуг – дело тонкое. Ладно. Замаскируемся и немного, подчёркиваю, немного развлечёмся, - нехотя согласился рыцарь, строго глядя на друзей.

Злата и Виктор довольно переглянулись. Тропинка завела путников в лесок. Несколько деревьев со скудной растительностью не преподнесли сюрпризов и запросто пропустили их к городу. Крепкую стену окружал ров с вонючей коричневой жижей. Через него был перекинут деревянный мост. Он заканчивался прямо у огромной арки, перекрытой стальной решёткой.

У арки компания снова заприметила двух грозных орков. Они, как полагалось, стояли на страже города и проверяли каждого торговца, въезжавшего в Трейд.

- Много здесь купцов, - произнесла Злата, рассматривая вереницу небольших повозок у ворот.

- Это главный торговый город в королевстве. Поэтому он находится рядом со столицей. Стратегически важный объект. Торговцы со всего королевства приезжают сюда, в поисках выгодных сделок, - пояснила Кали.

- Ах, вот в чём причина. Стало понятнее. И как нам пройти мимо дорогих друзей? – поставила воздушные кавычки Злата, вопросительно уставившись на спутников.

- Обыкновенно. Маскировка нужна. В ваших хранилищах есть что-нибудь подобное? – спросила демонесса.

- Мне не о чем волноваться. Использую камуфляж, - похвастался Виктор.

- Везёт же, - с завистью произнёс Саша. – А мы поищем себе подходящее тряпьё.

После этих слов юноша и блондинка включили браслеты. Немного покопавшись в хранилище, они извлекли на свет кучу тканей. Девушки поспешили нацепить на себя более яркие варианты, кутаясь в них, как в паранджу. Теперь их лиц практически не было видно. Рыцарь надел на себя длинный чёрный плащ (лут от дроу) и прикрыл им голову. Виктор запросто исчез, применив свой скилл.

- Мы готовы. Идёмте, - дал команду Ларин, и компания дружно двинулась к воротам.

Всех, у кого не было повозок, пропускали отдельным потоком. Команда, ничем себя не выдавая, шла за одним из горожан. Когда настала их очередь проходить через арку, орк внимательно окинул странную компашку взглядом.

- Иноземцы? – подозрительно сощурившись, спросил он.

- Да. Не местные. Пришли осмотреть город, купить кое-что в дорогу. Странствуем по королевству. Путешествуем, в общем, - сбивчиво обрисовал цель визита Саша.

- А чего так нарядились? – прорычал орк, кивая в сторону укутанных с ног до головы девушек.

- Так принято в нашем королевстве. Обряды соблюдаем, - вежливо ответил юноша.

- Проходите. И не забывайте про комендантский час, - предупредил их стражник, кивая в сторону арки.

Компания поблагодарила его и прошла в город. На главной площади было людно. Настолько людно, что негде шагу ступить. Некоторые существа сталкивались с воздухом, ойкали и, ничего не обнаружив, шли дальше. Саша сердито обратился к пустому месту:

- Витя, можешь снимать камуфляж. Не пугай народ!

Тут же рядом с ним из воздуха возник посмеивающийся Хомяков. Девушки укоризненно на него посмотрели, отчего он залился ещё более звонким смехом. Ларин стукнул его кулаком в плечо, и парень, наконец, успокоился.

- Выпендрёжник со скиллом, - обиженно произнёс Ларин.

- И это говорит мне рыцарь в сияющих доспехах? – возмутился Виктор.

- Мальчики, прекращайте. Мы в общественном месте. Надо вести себя подобающе, - прервала склоку Злата.

- Кто там просил не привлекать внимание? – скептически подняла бровь Кали, глядя на пристыженного Ларина.

- Рассредоточимся по рынку. Так будет быстрее. Вы двое, - Саша серьёзно посмотрел на Злату и Виктора. - Хотели развлекаться? Идите. Заодно гостиницу нам подыщите. Мы с Кали найдём еду и оружие.

- Мне определённо нравится этот план, - слегка улыбнулась демонесса.

- Мне тоже! – поддержал решение друга Хомяков, и широко улыбнулся.

- А меня никто не спрашивал. Хотя я категорически против, - замотала головой Вернер.

- Почему? – искренне удивился Саша.

- Я…то есть ты…Ну, вы…Можете заблудиться! Вот. И как вас потом искать? – нашла правдоподобную причину Злата.

- Проблемы не вижу. Возьми мой кулон. Как только выясните, где можно остановиться на ночь, произнеси моё имя. Мы вас найдём, - спокойно ответила Кали, и передала подруге волшебную вещицу.

- С-спасибо, наверное, - с сомнением поблагодарила Злата, глядя на лежащий в руке демонический артефакт.

- С этим разобрались. Можем идти. До вечера, друзья, - помахал Саша.

Не успела Злата ничего им сказать, как парочка уже растворилась в толпе. Виктор с улыбкой от уха до уха посмотрел на девушку:

- Наконец-то остались вдвоём. Златочка, куда хочешь пойти?

- Не скалься так, ты меня пугаешь. Выкинешь какую-нибудь глупость – домой возвращаться будешь по частям. Понял?! – предупредительно выставила палец перед носом друга Вернер.

- Ой, не злись. Я всего лишь рад остаться с тобой наедине. Обещаю, трогать не буду. Если не захочешь, - игриво ухмыльнувшись, ответил парень.

Блондинка картинно закатила глаза и приложила ладонь ко лбу. Между тем, народ вокруг толкал их то в бок, то в спину. Все спешили по своим делам, не обращая внимания на двух путников. Тогда Злата схватила друга за рукав и повела сквозь толпу за собой. Решительное выражение её милого личика привлекало парня настолько, что он не отводил от него глаз.

В конце концов, они добрались до крайней лавки. Возле неё собралось достаточно много торговцев. Злата решила посмотреть, что там продают. Девушка оставила своего спутника и начала уверенно пробираться сквозь толпу. Ей вслед кричали язвительные замечания, но блондинка старалась пропускать их мимо ушей. Добравшись до цели, девушка вздохнула с облегчением. Перед ней стояла лавка, полностью усыпанная разноцветными драгоценными камнями и изделиями из них. От их сияния слепило глаза.

Злата восторженно рассматривала товар, мысленно примеривая на себя некоторые, особо привлекательные, вещицы. Тут её кто-то приобнял за талию. Девушка вскрикнула и обернулась. Ей довольно улыбался Хомяков.

- Руки убери, - стальным голосом потребовала Злата, пронзая его суровым взглядом.

- Как скажешь, Златочка! – слащаво ответил парень, отпуская талию подруги.

- Смотри, какая прелесть! – тут же повеселела она, указывая приятелю на камни.

Парень был ошеломлён такой красотой. Он даже раскрыл рот от восторга. Изделия так и сияли на солнце. А вокруг толпились жадные торговцы, не в силах выбрать что-то настолько дорогое. Пожилой продавец старался сбыть товар:

- Подходите! Ближе! Только сегодня и только для вас! При покупке одного изделия – второе в подарок! Решайтесь, господа!

Он заметил горящие глаза Златы, и обратился к её молодому спутнику:

- Господин, не желаете приобрести своей даме уникальное украшение с волшебными камнями? Уверяю вас, она будет в восторге!

Хомяков недоверчиво покосился на продавца, а потом взглянул на радостную подругу. Хрупкая надежда вселилась в душу парня, и он ответил:

- Да. Мы возьмём что-нибудь. Злата, выбирай!

От этих слов девушка чуть не потеряла дар речи. Как рыба в воде, она лишь открывала и закрывала рот, не в силах что-либо ответить.

- Ну же, госпожа. Выбирайте украшение. А я подскажу, какие оно имеет магические свойства, - подтолкнул её к выбору торговец.

Девушка робко провела рукой по гладким камням и остановила свой взгляд на радужном кулоне. Её привлекало сочетание семи ярких цветов. Они переплетались между собой, вливались друг в друга, меняя оттенки.

- О, отличный выбор! Этот кулон – радужная фантазия. Его сила в иллюзиях. Представьте всё, что угодно, и оно тут же появится. Работает от ваших мыслей. Заряжается на солнце. Когда-то его создали древние эльфы. А ещё, я бы посоветовал взять к нему кольцо – сумеречный воин. Оно распространяет вокруг хозяина густой белый туман. Таким образом, можно избежать столкновения с неприятелем, - с заискивающей улыбкой рассказал мужчина.

- Берём! – выпалил парень.

Глаза девушки округлились от удивления. Она с восторгом смотрела на то, как продавец вытаскивает украшения и передаёт ей в руки. Виктор лично расплатился за товар.

- Большое вам спасибо, они прекрасны! – искренне поблагодарила торговца Злата, сжимая в руках своё сокровище.

- Заботливый у вас мужчина. Берегите его! – крикнул им на прощанье старик.

Как обычно, девушка отвлеклась, рассматривая украшения. Пара с трудом отошла от лавки, пробиваясь сквозь толпу. Злата глазами, полными счастья, посмотрела на друга и, встав на цыпочки, чмокнула его в щёку. Для неё этот жест был актом благодарности, а для него – настоящим прорывом в их отношениях. Парень радостно схватился за щёку, расплываясь в счастливой улыбке.

- Спасибо, мне очень нравится, - нежно произнесла девушка, краснея.

- Для тебя – что угодно! В пределах бюджета, - шутливо добавил Хомяков.

- Магические талисманы…Как увлекательно. Лишними в нашем арсенале не будут, - сказала, будто самой себе, блондинка.

- Давай помогу надеть, - осторожно предложил Виктор, почёсывая затылок.

- Хорошо, - согласилась Злата.

Парень не ожидал положительного ответа, поэтому слегка растерялся. Но тут же собрался и взял из её рук кулон. Вернер повернулась к нему спиной, а затем бережно приподняла густые светлые волосы. Брюнет с трудом разъединил хитрый замочек и повесил украшение на её тонкую шею. Камень заблестел на солнце, переливаясь всеми цветами радуги. Злата опустила волосы, повернулась к другу, и спросила:

- Ну как?

- Смотрится супер! Тебе очень идёт, - выставил большие пальцы вверх Виктор.

- Отлично! Похвастаюсь перед этими ворчунами. Развлекаться они, видите ли, не любят, - пробормотала девушка.

Хомяков разочарованно посмотрел на неё, но вслух высказывать мысли не стал. Она вмиг снова повеселела и потянула его за собой, в гущу толпы. Вместе они бегали по разным лавочкам, расталкивая всех вокруг, а следом хватая возмущённые возгласы. Радостный, девичий смех Златы доставлял парню истинное удовольствие. Поэтому он был совсем не против идти за ней в любой уголок оживлённого рынка.

- Куда теперь? – спросил парень, после очередного рейда по лавкам с вещами.

- Вижу уличных актёров! Скорее, идём, посмотрим представление, - ликующе указывала пальцем в сторону горстки народа девушка.

Они подошли близко к импровизированной деревянной сцене, но протиснуться сквозь плотный поток существ не смогли. Пришлось подпрыгивать и смотреть издалека. На сцене было видно трёх актёров. Один из них был одет в костюм демона, а два других – орков. Гомон вокруг перекрывал голоса артистов. Но ребята всё же смогли расслышать кое-какие реплики.

- Эта пьеса о короле? – шепнула другу Злата.

- Похоже на то. И орки здесь. Опасную игру они затеяли, - озадаченно ответил парень.

- Они говорят о восстании против демона?! – удивлённо выгнула брови Вернер, прислушиваясь к репликам актёров.

- Чёрт, за такое им головы отрубят, - раздражённо высказался Виктор.

- А вот и ревизоры, - тихо произнесла Злата, пристально глядя куда-то вбок.

Хомяков проследил за её взглядом и обнаружил толпу орков. Стражи размашистыми шагами пересекли площадь, оказавшись прямо у сцены. Орки без разговоров взобрались на неё и схватили артистов. Те не сильно сопротивлялись. Будто знали, что за ними сейчас придут. Зрители начали возбуждённо переговариваться. Некоторые существа даже насмехались над глупостью уличных артистов.

- Постановка – дрянь. И игра плохая. Поделом им! – выкрикнул кто-то из толпы.

- Может, поможем? С восстанием идея хорошая. Хватит терпеть узурпатора демона на троне! – кричал другой.

- Наше славное королевство имеет право на лучшую жизнь! Долой злобного демона! – подал голос третий.

- Сейчас что-то будет. Пора бы нам убираться отсюда, - схватил Злату за руку Виктор.

- Нет. Стой! Мы обязаны им помочь! Орки их в живых не оставят, - оттолкнула друга девушка, и обеспокоенно посмотрела ему в глаза.

- Что с тобой делать, добрая душа? – вздохнул парень. – Поможем.

Толпу горожан окружили рассерженные орки. У них в руках были усиленные алебарды, а на головах железные шлемы. Экипировка становилась лучше от города к городу. Монстры медленно сжимали круг. Толпа ревела и требовала справедливости. В центре сего действа оказалась парочка игроков. Их всё теснее прижимали друг к другу тела других существ.

- Не помню, когда я соглашался быть раздавленным беснующейся толпой, - прохрипел Хомяков, пытаясь отодвинуться от напирающих спин незнакомцев.

- Вызову Кали и Сашу. Они нам помогут, - предложила девушка.

Парень коротко кивнул и продолжил отбиваться, пока Злата вытаскивала из кармана медальон. Девушка сжала его в руке и уверенно произнесла имя подруги.

Не прошло пяти минут, как откуда-то справа послышались удары меча и треск пламени. Толпа закрывала обзор, но Злата с Виктором уже догадывались, кто это. Горожане вдруг начали ликовать. Скоро смертельный круг разорвался, выпуская толпу. Существа стали атаковать орков, призывая других подданных королевства к решительным действиям.

- Ты в порядке? – подал руку подруге Виктор.

- Да. Идём, поможем им! – ответила девушка.

Толпа продолжала скандировать придуманные на ходу лозунги. Но и стража не сдавала позиции. Хомяков схватил Злату за руку и решительно повёл за собой в ту сторону, откуда слышались знакомые звуки.

Скоро перед ними развернулась картина жестокого боя: Кали и Ларин плечом к плечу отбивались от армии стражников. Алебарды сверкали над их головами, но они ловко уворачивались и отбивали мощное оружие.

Наконец, оба заметили прибывших на выручку друзей. Саша крикнул, не опуская меча:

- Рад, что вы живы!

- И мы в восторге от этого факта! – саркастично ответила Вернер.

- Давайте к нам. Без вас чего-то не хватает, - позвала демонесса, бросая очередной огненный шар в противника.

Пара быстро присоединилась к друзьям. Команда была в сборе. Спина к спине, плечо к плечу – всё стало по-прежнему. Орков, между тем, становилось всё больше. Откуда они брались – непонятно.

- Беру на себя этих двух, - сообщила друзьям Кали, яростно глядя на здоровяков перед собой.

- Окей. Удачи, - пожелала Злата, сражаясь с тремя орками поменьше.

Виктор снова применил камуфляж и слился с окружающим пространством. Он бил по шлемам врагов, раскидывая их по площади. А они никак не могли понять, где находится противник, поэтому кромсали воздух вокруг себя, обороняясь от невидимого врага.

Блондинка уже профессионально орудовала лёгким мечом, но ещё лучше прикрывалась щитом. Ларин же без труда протыкал одного орка за другим. Рядом бросала флембусы разъярённая демонесса.

Повсюду на площади царили смятение и хаос. Горожане отважно сражались с орками, не щадя никого из них. Примкнув к рядам импровизированного восстания, команда почувствовала себя героями. Будто только благодаря им эти существа смогли начать борьбу.

Дикое волнение прокатилось по рядам стражей. Им было ясно, что бой закончился для них полным поражением. Злата пробежалась взглядом по оркам и заметила, как одна из групп держит в руках вырывающихся артистов. Она кинулась к ним. Девушку преследовали возмущённые оклики друзей, но Злата бежала вперёд. Её подгоняло непреодолимое желание одержать ещё одну победу, спасти этих бедных артистов.

Преодолев расстояние между ними, Вернер принялась размахивать мечом возле орков:

- Отпустите их, сейчас же!!!

- Всё началось из-за нас. Это мы виноваты. Простите, - причитали бедные актёры.

- Вы тут не причём. Конфликт назревал уже давно. Ваше выступление стало последней каплей. Ну, я жду! Отпустите их! – кричала девушка свирепым стражам.

Орки, наконец, выпустили из цепких лап артистов и, вооружившись алебардами, направились к воительнице. Злата сверлила врагов ненавидящим взглядом. Настал час расплаты за порушенные судьбы подданных королевства.

Свободные уличные артисты незамедлительно примкнули к рядам смелых горожан. Отчаянные вопли побеждённых орков эхом разносились по площади. Рычание, гул сотен голосов и едкий запах пота, смешанного со свежей кровью – непременные атрибуты жестокого сражения в Трейде. Именно таким, без прикрас, оно войдёт в историю королевства, где больше нет милостивого короля.

В ответ на нескрываемую ненависть толпы, стражи демона перестали сдерживать свои животные порывы. Они потеряли остатки разума и приняли свой истинный облик. Внезапно увеличились силы монстров. Вместе с этим их мускулатура рвала одежду, с каждой секундой увеличиваясь в объёмах. Кульминацией превращения стали низменные желания обезумевших орков. Став мощнее, стражи начали рвать непокорных буквально на куски.

От этого ужасающего зрелища желудок Златы свело. Девушка с широко открытыми от шока глазами наблюдала, как действия орков выходят из-под всякого контроля. На месте стоять она не собиралась. Потому, свирепо рыча, подобно мифической амазонке, воительница кинулась на защиту невинных существ. Её крик разнёсся по площади, заставляя окружающих содрогнуться и посмотреть в сторону храброй блондинки:

- Сволочи!!! Чёрта с два я отдам вам хоть одного из них!

С другого конца площади на неё уставились три пары изумлённых глаз. Друзья без труда узнали голос осмелевшей Златы. Остановить её они были не в силах, поэтому смотрели на действия подруги, параллельно отбиваясь от одичавших орков.

- Злата Вернер! – не удержался Ларин. - Какого чёрта она делает?! – обратился юноша к друзьям.

Демонесса и Виктор лишь покачали головами, не зная, что ему ответить на это. Мрачно переглянувшись, они продолжили бой. Рыцарь хладнокровно расправился с двумя орками, неудачно попавшимися под руку, и побежал к Злате.

Воительница с завидным энтузиазмом рубила стражей, загораживая собой мирных жителей. Прежде, чем она всадила меч очередному орку в грудь, на неё обрушился страшный удар сверху. Девушка успела прикрыться щитом, однако он разлетелся вдребезги. Мелкие осколки впились в руку Вернер. Она взвыла от боли, но сражение продолжила.

Секунду спустя к ней присоединился встревоженный и разъярённый Саша. Юноша свирепо атаковал сильнейшего орка, который только что разбил защиту подруги. Монстр злобно оскалился, зарычал, и хотел было нанести ему сокрушительный удар алебардой. Рыцарь был быстрее. Он насквозь пронзил живот орка, и тут же отбросил мёртвое тело в сторону, вытирая с лица капли крови.

- Ты когда-нибудь мозгами думаешь?! – зарычал на Вернер друг.

Девушка устремила на него полные непонимания глаза и ответила:

- Какого хрена ты тут делаешь?!! Я не просила меня защищать! Вернись к Вите и Кали.

- О, боги…Какая же ты упрямая, фрейлейн Вернер!

- Измывайся лучше над орками. С подобным успехом мог уже всех уложить, вместо того, чтобы меня отчитывать, - возмущённо сверкнула глазами Злата.

- Тебя одну оставлять нельзя. Прикончат, как пить дать.

- Я так не думаю. С чего такая уверенность?

- Посмотри на свою руку. Щит в щепки. Ещё доказательства нужны? – саркастично спросил Ларин, отвечая на сердитый взгляд девушки.

- Ладно, оставайся. Только под ногами не путайся. У меня тоже меч есть, - пробормотала девушка, отбивая оружием алебарду стражника.

- Хах, ты стала смелей. Помню, в нашем первом сражении тряслась от атаки волков. А сейчас даже с орками не боишься биться, - похвалил девушку рыцарь, продолжая ловко наносить удары соперникам.

От этих слов воительница слегка смутилась и покраснела. Но бдительность не ослабила. Она давала серьёзный отпор каждому, кто решался приблизиться к толпе безоружных горожан.

Встав плечом к плечу, юноша и девушка одаривали врагов серией мощных ударов, рассекая то голову, то руки, то мускулистые зловонные тела. Бой был жарким. С противоположной стороны площади на них бросали взволнованные взгляды Кали и Виктор, попутно продлевая удовольствие от уничтожения озверевших стражников.

- Поможем им? – спросил Хомяков у боевой подруги.

- Нет. Сами справятся. Наш участок здесь, - спокойно ответила брюнетка, запуская очередной огненный шар в кучку орков.

- Спорить не буду. Остаёмся, - сдался парень и тут же обрушил кистень на шлем одно из стражников.

Артисты достали из своего арсенала дымовые шашки и бросили в толпу орков. Площадь застелил густой серый дым. Враги замешкались, не зная, куда бить. Злата тоже растерялась. У неё сейчас не было никакой защиты, кроме лёгкого меча в руке. Сквозь густой, вязкий и довольно вонючий дым, она не могла разглядеть рядом с собой Ларина. Он будто испарился под воздействием магии.

- Саша, где ты?! Отзовись! Ларин! – кричала девушка в пустоту.

Она держала меч наизготове, как её схватили за свободную руку. Злата уже хотела пырнуть захватчика мечом, но только ахнула и ошарашено раскрыла глаза: из клубов дыма появилась фигура рыцаря.

- Убить меня хочешь? Ну и чем я такое заслужил? – весело спросил он.

- Предупреждать надо, что это ты! Мы в гуще сражения, если не заметил, - язвительно прокомментировала свой поступок девушка.

- Не против, если я буду держать тебя за руку? Так мы не потеряемся в дыму, - осторожно спросил юноша, крепче сжимая руку подруги.

Воительница, густо краснея, скользнула взглядом по лицу Саши и робко ответила:

- Не против. А как же твой меч? Он тяжёлый, одной рукой сражаться не сможешь.

- Я уже приноровился. Да и сил прибавилось. Об этом не волнуйся, справлюсь, - обнадёжил подругу юноша и лучезарно ей улыбнулся.

- Хорошо. Приступим, - твёрдо ответила она, напряжённо вглядываясь в туман.

Дым постепенно рассеивался. И из него на друзей выпрыгнули два рычащих монстра. Рыцарь без промедления рванул в сторону, рассекая мечом грудь орка. В это время Злата, раскрыв замысел друга, сделала тоже самое с другой стороны. Оба существа рухнули ничком на землю. Вскоре на них напали ещё несколько стражников. Их силы превосходили скиллы людей в несколько раз.

- Откуда у них такая мощь? – не понимала Злата.

- Король дал. Очевидно, - равнодушно ответил рыцарь, отрубая руку одному из нападавших.

- Страшно подумать, какой магический потенциал у самого монарха, - содрогнулась девушка.

- И не думай. Сейчас сосредоточься на сражении, - посоветовал Ларин.

Приняв добрый совет друга, Вернер продолжала атаковать и отбиваться. Удары летели со всех сторон, оставляя на её нежной коже лица и рук глубокие царапины. Кровь сочилась из ран, но воительница вошла в раж. Её стремление защитить мирных жителей было важнее собственной боли. Видя решительность в глазах Златы, Ларин сжал руку девушки ещё сильнее. Она почувствовала, и эта небольшая моральная поддержка дала ей силы сражаться дальше.

Орки наступали, но блондинка знала, что бьётся не одна. На её стороне друзья и целый город. Ей больше нечего бояться. Вокруг и правда сражались все, кто мог внести хоть какую-то лепту. Горожане хватали оружие из лавок, самоотверженно выступая на борьбу с захватчиками. Уличные артисты раздавали детям что-то вроде хлопушек. Они с визгом бегали вокруг орков и бросали их им под ноги. От неожиданных хлопков стражники в испуге пятились назад, судорожно пытаясь сообразить, откуда исходит громкий звук. Каждый был при деле.

Постепенно стражники поняли, что подавить восстание не получится. Тогда оставшиеся орки бежали из города, оставляя раненых товарищей умирать. Горожане ликовали. Вместо яростных призывов к действию, площадь наполнилась радостными возгласами и гулом. Торговцы, оказывается, тоже помогали, задаром отдавая своё оружие. Никто уже не боялся полуживых орков, мешающихся под ногами. Дети пинали их, пока взрослые хвалились своей храбростью в бою.

Без сил Злата упала на колени и опёрлась на свой меч. К тому моменту Саша уже отпустил её руку. Он махнул друзьям и те сразу выдвинулись к ним. Юноша сверху вниз посмотрел на подругу:

- Устала?

- Ещё бы! Где человек-невидимка и холодная демоница? – с иронией в голосе спросила Злата.

- К вашим услугам, истребительница орков, - саркастично ответила вовремя подоспевшая Кали.

- Вы тут как? Целы? – взволнованно поинтересовался Хомяков, появляясь перед глазами друзей.

- Я цел. Злате досталось в этом бою. Щит разлетелся на кусочки, ещё и руки пострадали. Найдём гостиницу, там окажем первую помощь, - твёрдо ответил Ларин, осматриваясь в поисках подходящего пристанища.

Виктор присел, бережно взял руки Вернер в свои и осмотрел глубокие порезы. Демонесса хмыкнула, скрещивая руки на груди. Её явно тревожило состояние подруги, но она не позволяла эмоциям брать верх.

- Всё в порядке, - лживо улыбнулась парню Злата. – С-с-с-с….

Она резко втянула воздух сквозь сжатые зубы, когда Виктор дотронулся до открытых ран. Багровая кровь медленно стекала на землю, орошая её густыми каплями. Запах железа вонзался компании в нос. Казалось, будто и у них на языках чувствуется солёный железистый привкус крови. Это было лишь игрой воображения.

Боец помог девушке подняться и осторожно взял под руку. К нему с другой стороны присоединился рыцарь. Обессилевшая Злата сонно повисла на руках друзей, не решившись отказаться от помощи. Демонесса осматривала площадь и ближайшие улицы на предмет сооружений, подходящих под место для ночлега. В этот момент кто-то робко коснулся плеча Саши и Виктора. Парни резко обернулись, не забывая придерживать подругу. Перед ними стояли четверо на вид самых обычных людей: две женщины и два мужчины. Все в чёрных балахонах с капюшонами. Самый рослый из мужчин обратился к компании:

- Вы путники, о которых все говорят?

Ларин окинул людей недоверчивым взглядом, прежде чем ответить:

- А вам какое дело?

- Мы скитальцы. Город Трейд – наша обитель. Хотели поговорить с вами тет-а-тет, без лишних свидетелей. Идём, мы проводим вас до гостиницы. Вашей спутнице явно нужна помощь, - многозначительно глядя на Злату, предложил мужчина.

Компания не спешила с ответом. Пауза была не долгой. Другого выхода всё равно никто не видел. Они переглянулись и взглядом дали своё согласие на предложение. Тогда Саша сказал:

- Хорошо. Мы согласны с вашими условиями. Гостиница взамен на разговор. Не будем терять времени. Если появятся другие стражи, нам придётся не сладко.

- Отлично. За мной, - позвал мужчина.

Ребята молча последовали за странными людьми, что назвались скитальцами. У сцены снова появились артисты. Завидев две компании, они с улыбками помахали им. Скитальцы ответили артистам настолько же доброжелательными кивками головы. Команда игроков удивлённо переглянулась, но сейчас говорить ничего не стала.

Мортиферум людум

Долго блуждать по длинным мощёным улицам не пришлось. Скитальцы быстро вывели команду с площади и провели к высокому зданию. Оно выглядело вполне прилично: двухэтажная постройка из красного дерева. На достаточно больших окнах белоснежные ставни. Над дверью висела вывеска с золочёной надписью:

«ГОРДОСТЬ ТРЕЙДА»

Взглянув на неё, компания внезапно расхохоталась, чем вызвала искреннее удивление скитальцев. Смеялись, как обычно все, кроме Кали. Демонесса безучастно ответила на немой вопрос незнакомцев:

- После «Портовой крысы» и «Седого кота» - название выглядит вызывающим.

- Странные вы, ребятки, - заметил главарь скитальцев, скептически подняв густую бровь.

- Это мы странные? – отсмеявшись, спросил Саша, многозначительно окинув взглядом скитальцев.

- Соглашусь, одежда выглядит не очень эффектно. Зато практичная и скрывает от лишних глаз, - ответил ему мужчина, открывая дверь.

Команда зашла в гостиницу. К этому времени Злата уже смогла идти сама, поэтому освободилась из рук друзей. Ребята очень удивились, увидев внутреннее убранство гостиницы. Она разительно отличалась от всех предыдущих. В зале было светло, чисто и приятно пахло хвоей. За стойкой стояла прекрасная молодая эльфийка с золотистыми локонами. Она приветливо улыбнулась гостям и подмигнула Саше. Виктор недовольно поморщился, а девушки стиснули зубы, сверля её испепеляющим взглядом.

- Идите, оформитесь. Мы будем ждать вас за этим столиком, - предложил мужчина, указывая на ближайший большой стол.

У стойки находилось ещё несколько гостей, поэтому ребятам пришлось немного подождать. Когда очередь дошла до них, эльфийка спросила:

- Добрый день, дорогие гости! Что привело вас в наши края? Город славится наличием товаров со всего королевства. Не спешите уезжать, задержитесь здесь и осмотритесь.

После томного кокетливого взгляда в сторону рыцаря, девушка с явной неприязнью натянуто улыбнулась его спутникам.

- Здравствуйте. Наслышаны, уже побывали на рынке. Хорошее место, только стражи многовато. Нам нужны два номера на эту ночь. Завтра будем вынуждены продолжить путь, - спокойно ответил ей Ларин и обворожительно улыбнулся.

- Да, конечно, господа. Возьмите и чувствуйте себя, как дома. Закажите ужин? – вежливо спросила эльфийка.

- Пожалуй. За тот столик, если можно, - указал юноша на место, где их ждали скитальцы.

- Как прикажите, - мило улыбнулась ему девушка, протягивая ключи.

Саша быстро с ней расплатился, а затем компания отправилась к новым знакомым. По пути демонесса и Злата несколько раз обернулись, чтобы пронзить свирепыми взглядами эльфийку.

Присев за столик, ребята настороженно заглянули в глаза незнакомцам. Мужчина-лидер начал разговор:

- Где мои манеры? Хотел бы представить вам нашу скромную компанию. Меня зовут Джим, я названый лидер. Это мой лучший друг – Сэм.

Лёгким движением он, как и его спутники, откинул капюшон. Теперь ребятам удалось рассмотреть лица новых знакомых. Лидер выглядел брутально: длинная чёрная борода и коротко стриженные волосы. Его тёмно-карие глаза сильно выделялись на фоне бледной кожи. Черты лица также отличались резкостью и мужественностью.

Чего не скажешь о его друге: смуглый худощавый парень, ростом даже ниже девушек, с мелкими чёрными глазками на остром овальном лице. Бородой он не щеголял – только шикарной угольно-чёрной шевелюрой до плеч. Джим перевёл взгляд на своих спутниц:

- Кэтрин, моя правая рука. И скромница Холи.

Девушки казались менее заинтересованы в разговоре, чем мужчина. Они всю дорогу до отеля молчали. Та, что он назвал Кэтрин, выделялась свирепым взглядом. Она могла дать фору даже демонессе с её хладнокровием. Большие чёрные глаза женщины с упрёком смотрели на Джима. Её грубые черты лица смягчали волнистые длинные волосы ярко-синего цвета. Тонкие губы были поджаты, давая остальным спутникам повод нервничать. Рядом с ней сидела и бесцельно смотрела вдаль хрупкая рыжая женщина, сплошь покрытая веснушками. Причёска-каре открывала тонкую шею, а зелёные глаза придавали ей особого шарма. Курносым носиком женщина повела в сторону кухни и сказала:

- Ваши блюда готовы. Я чую.

Компания игроков удивлённо переглянулась. Джим заметил это и поспешил объяснить:

- Она слегка чудная. Внимания не обращайте. Ей многое пришлось пережить.

Лидер с печалью посмотрел на Холи, а та отрешённо пялилась на противоположную стену зала. Кэтрин приобняла подругу за плечи. Сэм равнодушно хмыкнул.

- Так в чём дело? Кто вы и почему нас позвали? Ох, не нравятся мне все эти разговоры в кулуарах, - потребовал объяснений Ларин.

- Представьтесь и вы, если уж знакомимся, - настойчиво попросил Джим.

- Меня зовут Александр Ларин, я рыцарь и лидер этой команды.

- Постой, кто это назначил тебя лидером?! – возмутился Виктор.

- Вот и я об этом уже который год говорю нашему упрямцу, - лениво подал голос Сэм, насмешливо глядя на Джима.

- Продолжим, - свирепо глянув на Хомякова, сказал Саша. – Это мой товарищ – Виктор Хомяков, наш боец. Дальше – воительница Злата Вернер. И недавно примкнувшая к нашим рядам беспощадная демонесса Кали.

Девушки с долей недовольства посмотрели на друга. Скитальцы же изумлённо уставились на Кали. Джим вдруг вскочил с места и хлопнул Сашу по плечу:

- Можно тебя на пару слов?

- Д-да, - неуверенно сорвалось с губ юноши.

Остальные продолжили знакомиться, когда они отошли в сторону. Скиталец наклонился к уху Ларина и произнёс:

- Отправь её в номер. Я знаю, что вы игроки. Демонеесе не нужно слышать наш разговор.

Саша удивлённо вскинул брови:

- Как? Она ж меня прибьёт, если попрошу уйти. Или начнёт подозревать.

- Придумай что-нибудь. Парень, давай! От тебя многое зависит, - подбодрил юношу мужчина и слегка похлопал по спине.

Ларин кивнул и оба вернулись за столик. Он переглянулся с Джимом, а затем обратился к Кали:

- Там, на площади, могли остаться полезные вещи от убитых орков. Их нужно сейчас же собрать, пока местные жители не растащили на сувениры. Кали, справишься с этим важным заданием? Они нам очень пригодятся в решающей битве.

Демонесса удивлённо изогнула бровь и ответила:

- Доверяете мне собрать лут?

Джим опешил:

- Откуда она знает?!

- Спокойно, мы ей кое-что рассказали о нашей «магии», - поставил воздушные кавычки Саша.

Тогда Джим с облегчением выдохнул. А Злата ответила за Сашу:

- Конечно, мы тебе доверяем. Разве стали бы мы тогда скрывать от тебя наши способности? Дело важное. Чем скорее найдёшь луты, тем лучше.

Девушка с сомнением покачала головой, но сказала:

- Скоро вернусь. И вы мне объясните, зачем нас позвали эти скитальцы.

- Обещаем! – приложили руки к сердцам трое друзей.

Демонесса смерила скитальцев недоверчивым взглядом, встала и стремительно покинула гостиницу. Игроки остались наедине с новыми знакомыми. Джим продолжил:

- Как я уже сказал, мы скитальцы. И ещё – мы такие же игроки.

Повисла драматичная пауза. Шокированные неожиданным откровением ребята пытались переварить только что полученную информацию. Наконец, Саша смог задать вопрос:

- В каком смысле, игроки?

- В прямом. – Беззаботно ответил мужчина. – Мы люди из реального мира. Несколько лет назад жили в Соединённых Штатах. Работали на одну известную фирму по созданию компьютерных игр. Однажды нас отправили тестировать новую игру. У неё ещё даже названия не было, долго над ним голову ломали. И вот, остались мы в комнате. Четыре человека, первые игроки. Когда игра включилась, всё было нормально. Графика в порядке, интерфейс работает. И только мы прошли первый уровень, как нас затянуло в виртуальную реальность. Так мы оказались в РПГ игре.

- Не может быть! Эта игра называется «GamelOver», и её разработали программисты из России, включая моего отца, - возразил юноша.

- Вот оно что…, - задумчиво произнёс Джим. - Изначально мы попали в другой игровой мир. Там были подобные условия и прочее. Несколько лет нам пришлось скитаться по игре, проходя всё новые и новые уровни. С нами не связалось ни руководство компании, ни кто-либо из близких. Позже произошло следующее: коллеги прислали нам сообщение с прискорбным известием. Оказалось, что в реальном мире наши тела отключились, впали в кому. А ровно через год врачи отключили аппараты жизнеобеспечения.

Ребята в шоке смотрели на скитальцев, которым пришлось столько всего пережить. Злата даже всхлипнула от осознания всей этой страшной ситуации. Сэм, Кэтрин и Холи опустили полные вселенской печали глаза. Между тем, Джим продолжил:

- Для нас обычный год там стал несколькими мучительными годами здесь, в виртуальном мире. Время течёт по-другому. В этом мы разобрались слишком поздно. Нам сообщили также, что проект закрывают, а игра будет уничтожена. И мы уже думали, что это конец, когда нас странным образом перекинуло через туннель света в другую игру. Появился шанс выжить хотя бы в виртуальной реальности. Вот так мы стали скитальцами. Позже обосновались в Трейде. Здесь довольно неплохо, город богатый, торговый. Недалеко столица. В общем, жить можно. Надеемся только, что и эту игру не прикроют.

- Как вы узнали, что мы тоже игроки? – озадаченно спросил Ларин, обдумывая всю новую информацию.

- Так о вас всё королевство сплетничает. Уже каждый житель любого города знает, что четверо странных иноземцев идёт в столицу. При этом вам удалось уничтожить столько нечисти! Без магических способностей, или, в вашем случае, скиллов, не обошлось. Это нас навело на определённые мысли, - ответил мужчина, уверенно глядя в глаза юноше.

- С этим ясно. Но, позвольте узнать, есть ли у вас способности?

- Есть, но очень слабые. Мы были сильнейшими воинами первой игры, а здесь превратились в слабаков. У Кэтрин хотя бы причёска осталась. Синий – цвет влаги. Она была русалкой, - добавил Джим, нежно проводя рукой по локонам женщины. Та только странно на него покосилась.

- Сколько же вам всем лет? – поинтересовался Виктор, пытаясь оценить возраст собеседников.

- Мы давно работали на ту компанию. Мне тридцать пять, Сэму – тридцать, Кэтрин и Холи по тридцать четыре, - ответил лидер.

- Воу! Старички! Хотя…признаться честно, мне тоже скоро будет тридцать. Пара лет – и привет, пенсия, - горько усмехнулся Хомяков.

- Не говори того, чего не знаешь. В тридцать жизнь только начинается! Ни у одного из нас и семьи-то нет. Работа – дом, дом – работа. А может, это и к лучшему. Некому было нас оплакивать, - с тоской высказался Джим.

- Ничего хорошего в этом нет. Да и вообще, почему мы с вами разговариваем на русском? Разве вы не американцы? –вспылила Злата, поднабравшись сил.

- Я индиец, если что, - равнодушно ответил Сэм.

- Мы в виртуальном мире вашей, российской игры. Отсюда вывод: интерфейс русский, язык тоже. Для всех существ в королевстве, - объяснил мужчина.

- Логика у неё хромает. На обе ноги, - саркастично хохотнул Ларин, искоса поглядывая на подругу.

Злата одарила его сердитым взглядом и больно наступила на ногу под столом. Юноша чуть не завыл, но сдержался, закусив вместо этого нижнюю губу. Девушка садистки ему улыбнулась и повернула голову в сторону скитальцев.

- Ещё вопрос можно? – с энтузиазмом выпалил Виктор.

- Задавай. Для того мы и здесь, - великодушно согласился Джим.

- Где вы живёте и откуда берёте еду?

- Мы в игре давно, успели понять, что к чему. Построили дом в черте города, устроились на работу. Все трудимся в полях, растим урожай. Зарплату получаем. Живём, как люди. Дружим с магическими существами, - добродушно ответил мужчина.

Компания восхищённо посмотрела на скитальцев.

- И вас совсем не заботит, как там родные? – угрюмо спросила Злата.

- Заботит, конечно. Но что мы можем предпринять? Мы заперты здесь, без права выбора. Наши тела давно покоятся в земле. Пора забыть прошлую жизнь и начать всё с чистого листа. Эта страница обязана быть лучше той, что мы закрыли, - ответил Джим, помрачнев от неприятных воспоминаний.

- Ребята, мы упустили главное! – внезапно заговорил Ларин, сурово глядя на спутников. – Во всей этой истории есть одна маленькая, но важная деталь. Скитальцы появились в виртуальном мире гораздо раньше нас! Выходит, мы не первые люди, попавшие сюда.

Остальные притихли и нервно переглянулись. Команда скитальцев также глубоко задумалась над словами юноши. Первой заговорила Кэтрин, прервав раздумья друзей:

- По факту, так оно и есть. Мы не знаем, что произошло, и не можем сказать со стопроцентной точностью, что были первыми. Рискнём, докопаемся до сути! Я хочу знать, кто забрал у меня жизнь и есть ли другие пострадавшие. Могу только предположить, что стоит за всем этим наша корпорация по созданию игр. Насчёт вас, думаю, та же история. Главный босс этой игры вовсе не демон, - женщина многозначительно подняла палец вверх. – а наши покровители.

В воздухе повис немой вопрос. Все молча уставились на Кэтрин, ожидая ответа, но женщина лишь повела бровью и прикрыла глаза, потирая виски.

- Как ваша компания может быть связана с российской? Абсурд! Мы всегда были конкурентами, насколько мне известно из рассказов отца. Вряд ли они стали бы продавать русским свой лучший товар, - скептически произнёс Саша.

- В этом ты прав. Общих дел с вами не имеем. У меня друг в отделе по крупным сделкам работает, поэтому подобная информация мне доступна, - подтвердил слова юноши Сэм.

- Что ж, остаётся только гадать, кто и зачем создал игры, способные переносить людей в другую реальность, - хмуро заключил Джим, сдвигая брови.

- Созданием занимались проверенные люди. Никто не знал, чем всё обернётся. Мой отец был одним из них. Разве стал бы он рисковать жизнью сына?! – гневно выпалил Саша, бросив жёсткий взгляд на Джима.

- Мы тоже входили в команду разработчиков, не забывай. Тем не менее, сейчас мертвы. Возможно, это лишь моя догадка, - пояснил мужчина. - но возможно в обеих наших компаниях есть специальные агенты. По чьей-то указке они снабдили новые игры опасным дополнением – переносом людей в иную реальность. Как вам такая версия?

Обе команды устремили на него изумлённые взгляды. Казалось, всё встаёт на свои места. Картина проясняется – и остаётся гадать, чей был заказ. Об этом сейчас рассуждает каждый из них.

- Поговорим о более насущном, - произнёс Виктор, прерывая всеобщий мозговой штурм. – У нас ещё есть шанс выбраться отсюда. Задача номер раз – пробраться в столицу и убить демона.

- Действительно, мы что-то отвлеклись, - согласно кивнул рыцарь. – С тем, кто вы и как сюда попали, кое-как разобрались. Уже хорошо. Дальше предлагаю решить, как вытащить наши души в реальный мир. Надеюсь, тела ещё функционируют.

- Прошло мало времени, вы точно живы, - вселил в команду уверенность Сэм.

- Кроме нас, вы встречали ещё странных путников в обеих играх? – спросил Саша.

- Нет. Вы – единственные, кем мы заинтересовались.

- Есть надежда, что наши команды – первые и последние участники чудовищного эксперимента. Дьявольские отродья должны быть наказаны…И это я сейчас не о демонах.

Пламя жгучей ненависти плясало в глазах юноши, когда он осознал весь масштаб катастрофы, что случилась с их новыми знакомыми. Скитальцы были настроены не менее воинственно. Злата посмотрела на друга и мягко накрыла его руку своей, а затем произнесла:

- Я разделяю твою ярость и желание мести. Но сейчас ты должен успокоиться, мыслить трезво.

- Если наши команды – первые, то скоро могут появиться и другие игроки. При этом, думаю, они будут гражданами не одной страны. Боюсь, мы попались в ловушку охотников за наживой, - угнетённо произнесла Кэтрин.

- Пока есть спрос – будет и предложение. Таков современный рынок. Серьёзные корпорации ловят хайп на сенсациях вроде этой. Игры нового поколения – с полным погружением в виртуальную реальность. Рай для геймеров. И ад для тех, кому не удастся выбраться. Вы ведь в курсе, что смерть в игре означает смерть в реальности? – перевёл серьёзный взгляд на юную команду Сэм.

- Ещё бы. Отец всё объяснил. Но и сказал, что связаться с нами больше не сможет. До конца мы должны дойти своими силами. Хотя однажды он спас нас от охотников. Использовал чит-код, - ответил Ларин, отстранённо глядя в стол.

- Прискорбно. Охотники – зло. Сторонитесь их. Они убили Кенни, - вмешалась в разговор Холи, отсутствующим взглядом сверля стену за спиной Саши.

- Кенни? – озадаченно переспросил Хомяков, скептически приподняв бровь.

- Кличка её питомца. Нашла недавно в лесу. Громадина такая, зовётся сабермас. Мы в тот день выходили на равнины. И встретили охотников. Они отобрали Кенни у Холи. На нём поскакали к вам. Мы видели ваше противостояние, но помочь не могли. Силы не те, сами понимаете. Одни из вас ранил Кенни, а охотник его добил, - объяснил за подругу Джим.

- Бедняжка, до сих пор оправиться не может, - ласково сказала суровая на вид Кэтрин и погладила подругу по рыжим волосам.

- Сочувствуем вашей утрате, леди Холи, - вежливо попытался поддержать женщину Виктор.

- Она не ответит. Опять ушла в себя. После стольких битв разум практически покинул её, - пояснила с печалью в голосе Кэтрин.

- Итак, - громогласно начал Ларин. – Мы знаем, что нас здесь семеро. Скорее всего, они на этом не остановятся и будут присылать ещё людей, чтобы ставить на них свои дьявольские эксперименты. Нам нельзя позволить такому случиться! Нужно как можно быстрее выбраться из игры и выяснить, кто стоит за случившимся.

- Ещё блестящие идеи будут, мистер детектив? – съязвила Злата, глядя на друга. – Это же очевидно, кэп.

Вместо ответа на колкость, Саша только бросил испепеляющий взгляд в её сторону. Затем юноша уверенно продолжил:

- Раз уж собрались все киберспортсмены, нужно придумать изящный план, как навсегда уничтожить короля демонов.

- Сильно сказано, парень! Мы давно не при делах. Решили ещё пожить. По этой эгоистичной причине в битве помочь вам не сможем. Но зато расскажем всё, что знаем о столице и её правителе, - предложил компромисс Джим.

- Понимаю. Мы согласны выслушать. Подождём Кали и начнём.

- Между прочим, как вам удалось притащить с собой демонессу? – заинтересованно спросила Кэтрин.

- Вопрос хороший. Она нас в лесу нашла. Сожрать хотела. Потом передумала и пошла с нами до цитадели. У неё амнезия, хочет воспоминания вернуть, - пояснил рыцарь.

- Повезло вам с таким союзником. Видимо поэтому вы зашли так далеко. Но чтобы игровой персонаж, к тому же представитель злейшей из рас, сам изъявил желание идти с игроками – удивительно, - приподняла брови женщина.

- Мы были шокированы не меньше вашего. Особенно я, - тень недовольства проскользнула по лицу Златы.

- Ваша еда готова. Приятного аппетита, господа! – кокетливо подмигивая рыцарю, сказала эльфийка и поставила перед командой тарелки с горячими блюдами.

Не сумев справиться с эмоциями, Вернер заглянула в глаза девушке уничтожающим взглядом. Та поняла намёк, но только ещё шире улыбнулась юноше. Саша из вежливости изобразил ответную улыбку, а затем посмотрел на Джима. Эльфийка одарила Злату своей фирменной усмешкой и удалилась, оставляя притихшую компанию.

- Говорите – амнезия. Занятно. Возможно, это ещё один баг игры. Или козни скрытого агента, - высказал свои мысли Джим.

- Во всяком случае, мы попробуем вернуть то, что у неё украли, - твёрдо заявил Саша, приступая к еде.

- Что это у вас за одинаковые браслеты на руках? – спросил Сэм, небрежно указывая вилкой на запястья молодых людей.

- А, это…Интерфейс, так сказать. Отец смог передать их через луты. На дисплее отображается вся статистика, скиллы и прочее. Кроме того, в хранилище можно убрать лишний багаж. Очень удобно. У вас таких нет? – объяснил Ларин, повертев рукой.

- Нет. С ними нам было бы легче выжить. Но на нас коллегам, судя по всему, плевать, - от злости скрепя зубами произнёс Джим.

- Простите. Не стоило спрашивать, - виновато потупил голову юноша.

- Брось, ты не виноват, парень! Вся ответственность лежит на нашей компании. А я их считал друзьями…, - глаза мужчины наполнились слезами, но он тут же смахнул их большим пальцем.

- Я тоже раб системы. И в офисе меня принимают обычно за обезьянку на побегушках, - признался Виктор, опуская грустный взгляд в тарелку.

- Вот только давайте без драм! На сегодня достаточно! – прервала минуту скорби по прошлому Злата и сердито посмотрела на обоих.

В этот момент в зал забежала Кали. Демонесса с самодовольным лицом села около Саши, при этом толкнув его в бок. Юноша сразу подвинул стул подальше, освобождая место девушке.

- Я вернулась! И лут ваш нашла. Наверное, весь, - с сомнением оповестила брюнетка, пиная ногой небольшой мешок, который только что поставила рядом со столом.

- Большое спасибо! Как раз принесли еду, и мы собрались спланировать нападение на короля, - радушно ответил ей Саша и лучезарно улыбнулся.

Демонесса окинула присутствующих недружелюбным взглядом, а затем произнесла:

- Вижу, меня обсуждали. Боитесь, смертные?

- Как такую красотку можно бояться? – ехидно улыбнулся Сэм. – Её нужно уважать. Такая сила в хрупком теле. Круто!

- Льстишь, скиталец? Хвалю. От этих комплиментов не допросишься, - Кали смерила холодным взглядом парней из своей команды.

- Как заговорил, казанова! – больно хлопнула друга по спине Кэтрин и ухмыльнулась.

- Ауч! Бить-то зачем? – жалобно простонал Сэм, выпрямляя позвоночник.

- А теперь к делу. Что вам известно о столице и дороге к ней? – спросил Ларин серьёзным тоном.

- Арцемалиум – прекрасный большой город. Огорожен толстой стеной и рвом с неприятными ползучими тварями. В центре находится цитадель короля. Главные ворота охраняет дюжина стражников – отборные орки, - начал рассказывать Джим.

- Фантастично. - с сарказмом отозвался Саша. – Почему так много?

- Кого?

- Всего.

- Так это ж столица, дружок. Там по-другому никак. Король, видимо, покушений боится. У его силы тоже есть предел. Кхм, - прочистил горло мужчина. – О чём я? Ах, да. Это ещё не все препятствия. Обойти стражу и пробраться прямо в цитадель можно единственным способом – пройти Мортиферумлюдум, - Джим сделал театральную паузу, пока ребята переваривали эту информацию.

- Это ещё что за зверь? – первым спросил Виктор.

- Лабиринт. Смертельная игра такая. Он напичкан разного рода ловушками. За каждым поворотом скрывается нечто. Какое – не знаю, сам не проверял, - ответил мужчина, пожимая плечами.

- Да они издеваются?! – гневно выпалила Злата. – Чёртовы разработчики! Какого хрена мы должны проходить через лабиринт, чтобы попасть в замок?!

- Тише, успокойся, Златочка. Дай человеку договорить, - мягко обратился к подруге Виктор.

- Попрошу дослушать, - вежливо улыбнулся Джим. – Эту информацию мы получили от одного торговца. У него же купили карту – вдруг понадобится. На карте указан выход к цитадели. Если пойдёте туда, у вас будет одна задача – увернуться от ловушек лабиринта.

- Как удачно мы встретились! – с радостной улыбкой подметил Хомяков.

- Перейдём к королю. Демоны не всесильны…

- Постой, что?! Я считала себя высшим существом, - нахмурила брови Кали.

- Так и есть. Вы высшая раса здесь. И силы вам не занимать. Но и у демонов есть слабости. Если короля вымотать – это может дать преимущество в бою. Постарайтесь вытянуть из него максимум энергии. Отвлекайте, обманывайте. В общем, делайте что угодно – ровно до того момента, как он начнёт слабеть. И в самый удачный момент бейте все разом. От этой атаки ему не уйти, - объяснил Джим, гордо скрещивая руки на широкой груди.

- Есть в словах смертного правда, - ледяным тоном произнесла Кали. – Вспомните, как мне было плохо, когда я истратила энергию в битве с красным демоном. Признаю, наша сила не бесконечна.

Остальные члены команды с удивлением посмотрели на подругу. Скитальцы в шоке подняли брови.

- Демонесса признаёт правдивость слов смертного?! – восхищённо переспросил Сэм.

- Да. Что в этом такого? Они не раз оказывались правы. Убедилась сама, - равнодушно пожала плечами девушка.

- Вы явно волшебники. Подружиться с демоном. Потрясающе! – продолжил нахваливать команду мужчина.

- Мы отвлеклись. Ещё что-то важное есть? – непроницаемым взглядом окинула скитальцев Кали.

- Это всё, что нам известно. Возьмите карту и будьте осторожны, ребята! От вас зависит не только будущее этого королевства, но и ваше собственное, - твёрдо ответил Джим и передал пожелтевший свёрток Ларину.

- Сегодня отдохните, как следует. Завтра на рассвете мы придём, чтобы вас проводить, - оповестила путников Кэтрин.

- Счастливого сна, человеки, - невпопад сказала Холи, всё также отрешённо глядя на стену.

- Нам пора домой. Увидимся завтра. Обдумайте всё, что мы вам сказали.

Джим встал, подошёл к Саше, похлопал его по плечу. Рыцарь ответил ему кривой улыбкой. Остальные скитальцы тоже вскочили со стульев, натянули капюшоны, и все вместе покинули зал. Кали бросила на них подозрительный взгляд через плечо, прежде чем они скрылись за дверью гостиницы.

Компания игроков осталась за столом. Они нервно перебирали в голове варианты развития ситуации и доедали свой ужин.Демонесса вальяжно развалилась на стуле, и, отпивая из кружки грог, произнесла:

- Не доверяю я этим смертным. Скитальцы – какое убожество…

Девушка брезгливо скривилась, а затем смачно облизнула губы. На её грубые рассуждения никто из друзей не ответил. Они задумчиво уставились в пустые тарелки и приступили к напиткам. Заметив это, Кали недовольно повела бровью и спросила:

- Вы что, правда им верите? Они в сотню раз подозрительнее меня. Эти чёрные рясы, словно у пресловутых священников, трусость при одном упоминании о сражениях…Не кажется ли это странным? Может, они работают на самого короля. Такое вам в голову не приходило?

На демонессу устремились три сердитых взгляда, и она поняла, что сболтнула лишнего. Без промедления ей пришлось отвести виноватый, но по-прежнему надменный взгляд в сторону. Саша всё же ответил, нахмурив брови:

- Мы понимаем их чувства. Извини, что не можем рассказать всё, но эти ребята из нашего королевства. Там совершенно другие законы. Если не против, не будем возвращаться к этому разговору.

- Хорошо. Твоя взяла. Попробую довериться им, - холодно ответила ему брюнетка, отставляя в сторону пустую кружку.

- Я такой же трус, как они! – неожиданно выпалил Виктор.

- Э, друг, ты чего? – удивился Ларин, тут же заглянув в лицо Хомякова.

Девушки посмотрели на парня в лёгком недоумении. Прицельно глядя на дно пустой кружки, он продолжил:

- Думаете, почему я таким вырос? Настала пора открыть правду о себе. Вы имеете право знать, ведь ближе вас у меня никого нет ни в этом королевстве, ни дома…Меня называли по-разному: маменькин сынок, неисправимый геймер, трусливый хомяк. И я терпел. Участь поганая, знаю. Но ответить не мог. Когда я родился, у предков был небольшой процветающий бизнес в сфере торговли. Мама сразу отошла от дел и занялась моим воспитанием. А отец вкалывал на работе. Он сунул нос куда не следовало, за это его порешили братки. Лихие девяностые, что тут скажешь! И остались мы с мамой одни в пустой квартире: за долги всю мебель вынесли. Ей пришлось устроиться на государственную службу, чтобы прокормить нас. Так и живём до сих пор. В детстве я не понимал, почему в мире столько несправедливости. Всегда желал отомстить за отца. Поэтому стал зависать в играх, где без последствий можно убивать людей. Недобрых людей, попрошу заметить! С годами это увлечение вылилось в страсть, которая отняла всё свободное время. И теперь я тот, кого вы знаете.

За столом повисло неловкое молчание. Друзья с явным сочувствием смотрели на парня. Он подавленно склонил голову и уставился в пол. Чтобы подбодрить друга, Саша мягко положил руку ему на плечо и слегка потряс.

- Не говори, что ты трус. Не говори, что не в силах ответить. Витя, ты спас меня от орков и не раз бросался на выручку всем нам. Ни грамма страха в глазах. Мы рядом, и не сделаем больно. Пойми и прими новую реальность, - ласково обратилась к парню Злата, а затем ободряюще ему улыбнулась.

У дьявольской обители

Разочарованный в себе парень вмиг сменил поникший вид на натянутую улыбку и ответил подруге:

- Спасибо. Твои слова стали лучиком добра в мраке, что окружал меня годами. Честно. Никому ещё я такого не говорил.

- У нас теперь есть не одна миссия, а целых две. Мы обязаны помочь обоим королевствам. Поэтому в отчаяние впадать некогда! – храбро заявила Вернер, взметнув вверх сжатый кулак.

- О каких миссиях идёт речь? – непонимающе посмотрела на подругу Кали.

- О, ну, э…, - замялась девушка, сообразив, что выдала секретную информацию.

Умоляющим взглядом она взглянула на Сашу. Парень понял её намёк и вмешался:

- Мы пообещали скитальцам, что, когда вернёмся домой, найдём их семьи. В силу некоторых обстоятельств они не могут этого сделать сами.

- Понимаю. Расспрашивать не стану. Делайте, что считаете нужным, смертные, - ледяным тоном ответила демонесса.

Непроницаемый взгляд девушки скользнул по лицу рыцаря. Юноша ответил извиняющейся улыбкой. Виктор начал что-то насвистывать и небрежно постукивать длинными пальцами по столику, а Злата сделала вид, что пьёт, хотя кружка давно была пуста. Безразличная к прочему Кали на этот раз проявила настоящее недовольство. Однако, только проницательным взглядом. Бросаться словами она не особо любила.

- Пора бы разойтись по комнатам. Завтра рано вставать, - робко предложил Саша, чем снял напряжение, что царило за столом.

- Да, - мгновенно согласилась Злата, и вскочила со стула.

- Согласен, - поддержал Виктор.

Кали медленно поднялась из-за стола, окинула усталым взглядом спутников, и произнесла:

- Что ж, спокойной ночи, смертные.

Она ушла первой, так как Злата доверила ей ключ от номера. Рыцарь тоже встал с места, провожая её виноватым взглядом. За ним поднялся Хомяков и спросил:

- Не поверила?

- Не поверила, - удручённо выдохнул Саша.

- Я с ней поговорю, - пообещала Злата. - Снова перешла на обидное «смертные».

Девушка неодобрительно покачала головой, прежде чем уйти. Внезапно Ларин схватил её за запястье и произнёс:

- Будь осторожна в словах. Она ранимая, хотя пытается это скрыть.

- Конечно. Буду, - серьёзно заверила его блондинка.

Юноша выпустил её руку, и она сразу поспешила в номер. Парни ещё немного поболтали о вкусном ужине, а затем пошли в свою комнату.

В номере девушек было просторно и достаточно хорошо прибрано. Эта картина ярко контрастировала с предыдущими гостиницами. Видно, что хозяева не поскупились на ремонт, горничных и профессиональных поваров. Воительница зашла, осмотрелась. На одной из шикарных кроватей сидела Кали, отрешённо глядя в окно. Её глаза не выражали ничего, кроме леденящего душу холода. Когда Злата вошла, девушка быстро глянула на неё через плечо и снова отвернулась к окну.

- Интерьерчик здесь приличный, - улыбнулась Вернер, осматривая комнату. – Отличается от прежних гостиниц. Особенно удивила кухня. Ужин был великолепным, не правда ли?

- Правда, - односложно ответила демонесса, не удостоив подругу взглядом.

- Ответь, почему ты сердишься на нас? – решила не избегать острой темы девушка.

Она прошла к свободной кровати, присела на белоснежные простыни и посмотрела на Кали. Та всё же повернулась к ней лицом. Равнодушие сквозило в нём не меньше, чем обычно. Она изящно изогнула бровь и ответила:

- С чего такие выводы? Я всего лишь думала о Викторе.

Теперь удивлённо вскинула брови уже Злата. Видя изумление подруги, демонесса поспешила добавить:

- О том, что он поведал нам. Трусость не печать, её можно побороть. Но если ты родился демоном – ты им и останешься. Вы думали, я злюсь, хотя это далеко не так. Выгляжу так. Равнодушный монстр, которому не под силу иметь друзей или влюбиться. Об этом думали скитальцы, пока пели мне дифирамбы.

Девушка легла на кровать, положила руки под голову и задумчиво уставилась в потолок. Злата сказала:

- Забудь о том, что думают другие. Важнее то, что ты сама думаешь о себе.

- Я? Я считаю себя монстром. Не думаю, но чувствую. Сложно это объяснить людям. Моё прошлое…Я хочу знать, что там было.

- И ты к этому готова?

- Нет.

- Тогда почему так отчаянно хочешь узнать?

- Скрывая истинную природу невозможно завести настоящих друзей. Стала бы я скрываться в лесу, если бы имела прошлое?

- Логично. А сейчас постарайся об этом не думать. Отдохни, восстанови силы. Мы обязательно поможем тебе вспомнить, - заверила подругу Вернер.

Блондинка бросила на неё полный решимости взгляд, и Кали сдалась. Лёгким взмахом руки она потушила свечи на широком столе. Пожелав подруге доброй ночи, брюнетка заснула. А Злата, вопреки своему же совету, ещё долго изучала глазами тёмную комнату.

Ранним утром вся команда собралась за столом в зале. Миловидная эльфийка снова принесла им сытный завтрак, не забыв при этом бросить на рыцаря пару кокетливых взглядов. Спутницы юноши пристально на неё посмотрели. Уходя в сторону кухни, девушка совершенно случайно споткнулась и упала на пол. Ей тут же поспешил помочь мужчина за соседним столиком. Кали переглянулась со Златой и ехидно улыбнулась.

Парни уже начали завтракать, не обращая внимания на пострадавшую от шалости подруги эльфийку. Оба нервно посматривали в сторону совершенно спокойной Кали, а затем с немым вопросом обращали взгляды на Злату. Блондинка заговорила:

- Как вам завтрак? По-моему, на столе одни деликатесы от местных фермеров. Настолько вкусные яйца мне ещё пробовать не приходилось.

- Абсолютно согласен! Объедение. Меня так мачеха дома не кормит, - радостно ответил Саша, закидывая в рот кусочек яичницы.

- А моя мама всё равно готовит лучше, - нахмурив брови, возразил Хомяков.

- Людская плоть намного вкуснее выродков куропаток, - без энтузиазма отметила демонесса, брезгливо разглядывая белок на вилке.

- У вас водятся куфицы? – удивилась Злата, пережёвывая пищу.

- Куропатки. Да. Оказывается, и между нашими королевствами есть нечто общее, - довольно ухмыльнулась Кали.

- Как некультурно, Златочка. Пережуй, потом говори, - усмехнулся Виктор.

- С каких пор меня перестал подкалывать умник? – бросила язвительный взгляд в сторону рыцаря Вернер.

- Ты же сама просила. Решил выполнить просьбу леди. Я ведь неспроста стал рыцарем, - благородно ответил юноша, наигранно отвешивая девушке поклон.

- Перестань. Мы не на светском рауте, - недовольно скривилась Злата.

- А что, хочешь, чтобы я продолжил прикалываться? – хитро сверкнув глазами, спросил Ларин.

- Обойдусь, - выставила перед ним ладонь девушка.

За небольшой перепалкой Кали и Виктор наблюдать не стали, только спокойно продолжили трапезу. Напряжение между спутниками моментально спало, и парни больше не смотрели на демонессу с опаской. Видно было, что её настроение в норме, также как и у блондинки.

Когда завтрак был окончен, компания поднялась из-за стола. Саша уже направился к стойке, чтобы сдать ключи от номеров, как его остановили две изящные женские ручки. За юношей стояли Злата и Кали, твёрдо положив руки на доспехи в районе его плеч. Они кинули на него сердитый взгляд, и он изумлённо застыл на месте.

- Дай ключи. Мы сами их вернём, - потребовала Кали.

- Пожалуйста. Ждём вас снаружи, - согласился юноша.

Он непонимающе взглянул на подруг, а затем передал им ключи. После этого парни вышли из гостиницы. Девушки подошли к эльфийке. Она явно была им не рада. Вместо добродушной улыбки на её лице отразилась искренняя неприязнь. Демонесса шумно положила ключи на стойку и с непроницаемым лицом сказала:

- Возьмите. И спасибо за гостеприимство.

- Были рады отдохнуть в таком шикарном месте, - плотоядно улыбнулась эльфийке Злата.

Девушки сдержали гнев, резко развернулись на каблуках, и вышли из гостиницы. У дверей их ждали спутники. Парни оживлённо о чём-то беседовали, когда появились подруги. Рыцарь заметил:

- Быстро вы. Хорошо. Идём! К полудню будем у столицы.

- По пути необходимо тщательно спланировать наши действия, - сказала Злата, вынимая карту королевства.

- Хей, ребята! А о нас забыли?! – раздался мужской голос со стороны площади.

Команда обернулась и увидела скитальцев. Они с улыбками махали новым знакомым, постепенно приближаясь к ним. Когда компания подошла, Саша ответил:

- Доброе утро! Извините, действительно забыли. Мы слишком увлеклись предстоящим путешествием.

- Ничего. Мы всё понимаем! Решили, как будете действовать?

- Пока нет. По пути спланируем, - почёсывая затылок, ответил Ларин.

- Помните всё, что я сказал. И тогда победа будет за вами. Нам через главные ворота нельзя – орки доложат королю. Потому вынуждены откланяться и вернуться домой, - объяснил Джим.

- Понимаем. Нам пора. Удачи вам тоже! – пожелал Саша.

Как только команда начала свой путь, Джим подбежал к рыцарю и остановил его. Полными надежды глазами мужчина посмотрел на юношу, а затем прошептал:

- Когда будете дома, свяжитесь с нашими семьями. Выясните, как они. И найдите виновных. Мы всем сердцем желаем прекратить бессовестные эксперименты над людьми. Сделайте это в память о нас. Вы храбрые ребята, мы верим в вас.

На это Ларин утвердительно кивнул и поспешил догнать своих друзей. Они ещё раз синхронно обернулись, чтобы с ободряющими улыбками помахать скитальцам. Вслед им Кэтрин, Сэм и даже Холи прокричали что-то вроде:

- Удачи, ребятки! Замочите главного босса!

Карта уверенно вела путников сквозь леса и поля. Иногда им приходилось огибать крупные озёра с кристально чистой водой. В который раз они убеждались, что этот мир гораздо чище, чем их собственный. Хотя его населяли всевозможные странные существа, все они заботились об окружающем мире, подчищали мусор, грязь. Порой им на пути встречались одинокие монстры или дикие звери. Однако они не представляли угрозы, только просили немного еды. И Злата по доброте душевной отвечала им, отрывая кусочек булочки или кидая горсть орехов.

Блондинка несколько часов вела друзей, пока её не решила сменить Кали. Тогда девушка заняла её место и пошла впереди Саши. Рыцарь бурно обсуждал с Виктором предстоящую битву.

Случайно засунув рукув карман, Злата нащупала кольцо, что недавно приобрёл для неё Виктор на городской площади. Она вытащила украшение. Тёмный металл заблестел на солнце. Девушка с минуту подумала и повернулась к Ларину, не прекращая идти. Саша прервал разговор и оба парня удивлённо посмотрели на девушку. Она серьёзно взглянула на рыцаря, а затем сказала:

- Мы тут на рынке купили пару полезных украшений. Кулон я взяла себе, он дарит силу иллюзий. А кольцо мне не пойдёт. Возьми его себе.

Девушка протянула юноше кольцо. Он принял подарок и внимательно его рассмотрел, при этом нахмурив светлые брови. Виктор же с неприязнью взглядом сверлил спину друга.

- Спасибо. Какая у него способность? – поинтересовался Саша, посмотрев на подругу.

- Его называют «сумеречный воин». Кольцо распространяет около хозяина густой белый туман, который способен скрыть его от глаз врага, - объяснила девушка.

- Полезная вещица. Отблагодарю как-нибудь потом, - расплывчато пообещал парень, надевая кольцо на указательный палец левой руки.

- Он ещё и стильный. К твоей серьге подходит, - ухмыльнулась Злата, скользя взглядом по проколотому уху Ларина.

- Кхм…, - нарочно кашлянул Виктор, привлекая к себе внимание.

Друзья вопросительно на него уставились. Хомяков обиженно посмотрел на девушку. Она виновато потупила голову, а затем и вовсе отвернулась от парней. Тогда Ларин последовал её примеру, а Виктор начал сверлить его спину испепеляющим взглядом.

Вторую часть пути они прошли довольно быстро. Точно следуя указаниям карты, ребята к полудню достигли цели. Выйдя из леса, каждый из них увидел перед собой огромный старый город. Он был окружён крепкой высокой стеной из серого камня. У стены располагался огромный глубокий ров с грязной водой. Издалека было заметно, как в нём плавают ужасающие существа нелицеприятного вида. Они клацали острыми зубами и быстро передвигались под водой.

Громадные деревянные ворота в центре стены были единственным видимым входом. К ним вёл мост, по которому тянулись бесконечные обозы с товарами. Ворота защищали около двух десятков стражников. И они выглядели гораздо сильнее, чем орки, которых приходилось раньше видеть путникам. Эти стражники угрюмо допрашивали всех, кто входил в столицу. Торговцы, мирные жители и странники выглядели угнетёнными и уставшими от долгих часов, проведённых в очереди.

Над городом возвышался величественный замок с острыми пиками и чёрными, словно ночь, черепичными крышами. В окнах мелькали тёмные тени, давая понять, что внутри множество существ. Располагался замок немного дальше центра. Его окружали угрюмые высокие дома, где жили обитатели столицы.

Глядя на это, становилось ясно, что скитальцы не лгали. Кали передала Злате карту. Блондинка вместо неё достала другую, с лабиринтом. Парни переглянулись, и Саша сказал:

- Дошли. Вот и последний рубеж. Арцемалиум.

- Звучит, как название лекарства алхимиков, - усмехнулся Виктор.

- Красивый город. Не зря столица королевства, - восхитилась архитектурой Злата.

- Лабиринт должен быть с другой стороны стены. Поспешим, - холодно указала на предполагаемое место Кали.

Остальные кивнули и выдвинулись в нужную сторону. Крадучись, они обогнули ров и часть стены. Виктору было проще остальных, ведь он снова применил камуфляж.

Едва команда миновала боковую стену, как перед их глазами предстала устрашающая картина: густые зелёные заросли без просветов. Они возвышались над стеной, будто занимали главенствующее положение в столице. Путники начали осматривать зелень и быстро нашли вход. Он прятался у самой стены.

- Вперёд, бесстрашная команда, - твёрдо позвал рыцарь.

Юноша первым зашёл в лабиринт. За ним последовали друзья. Блондинка сверилась с картой и сосредоточенно посмотрела вперёд:

- Туда. К сожалению, ловушки здесь не указаны. Потому будьте предельно внимательны.

Девушка указала на первый поворот слева и повела команду за собой. На всякий случай все вытащил оружие. У самой Златы остался один меч, поэтому одной рукой она держала его, а второй – карту.

За поворотом их ждала новая зелёная стена и три поворота направо. Они медленно, шаг за шагом, стали продвигаться вперёд. Напряжение росло, на лицах парней выступили капли пота. Злата сказала:

- Второй справа.

Её слова были услышаны. Команда уверенно шла к указанному повороту. Когда до него оставалось меньше метра, зелень вокруг взбунтовалась. Крепкие стебли внезапно вылетели из зелёной стены и начали опутывать ребят. Не успели они отреагировать, как из-за нужного поворота появился огромный плотоядный цветок пурпурного цвета. Зубастый бутон начал приближаться к жертвам.

Компания вырывалась, но стебли держали крепко. Тогда Кали, с громогласным воинственным кличем зажгла в руках пару флембусов. Обожжённые стебли тут же отпустили девушку и спрятались в зарослях.

- Сейчас помогу! Оставайтесь на месте! – крикнула демонесса друзьям, создавая ещё пару огненных шаров.

- Будто мы куда-то уйдём, - усмехнулся Саша.

- Осторожно, сзади! – предупредила подругу Злата.

Демонесса услышала, обернулась и бросила пару шаров в приближающиеся стебли. Затем она резко вернулась к цветочку. Запустив в травяного монстра ещё несколько флембусов, она удовлетворённо улыбнулась. Цветок хищно зарычал, свернулся в бутон и скрылся за первым поворотом.

Остальные стебли последовали за ним, отпуская путников. Ребята осмотрели себя, и поправили сбитую одежду. Ларин обратился к Кали:

- Хорошая работа. Наше оружие оказалось бесполезным.

- Да, спасибо! – дружно поддержали Злата и Виктор.

- Это только цветочки. Уверена, дальше будет хуже, - хмуро отозвалась демонесса, глядя на зелёную стену.

- Лишь бы не было ягодок, - посмеялась Вернер.

- Ладно. Идём дальше, - позвал друзей рыцарь.

Чтобы обезопасить их, он пошёл первым. За углом на этот раз ничего не было, но юноша настороженно выставил вперёд меч. Команда каждую секунду оглядывалась по сторонам, ожидая новых ловушек.

В середине нового зелёного туннеля ребят охватило чувство близкой опасности. Они испуганно переглянулись, с тревогой продвигаясь дальше. Только демонесса равнодушно шла вперёд.

- Следующий поворот налево, - объявила блондинка, сверяясь с картой.

Компания последовала указаниям и повернула налево. Только Саша вступил в новый коридор, как сбоку послышался опасный свист. Реакция юноши была молниеносной – он пригнулся. В этот момент над его головой пролетела зелёная стрела с чёрными шипами.

- Адское пекло! Это ловушка! Пригнитесь! – закричала Кали.

Друзья синхронно присели на корточки. И в это мгновение на них с разных сторон обрушился шквал из зелёных стрел. Команда упала на колени и медленно поползла вперёд, пока над ними раздавался опасный свист.

- Стрелы отравлены. Чёрные шипы – всегда яд. Не прикасайтесь к ним, - предупредила Кали.

- Не очень-то и хотелось, - попытался пошутить Виктор.

- Твоя маскировка здесь не поможет. Будь на виду, - предложила ему Злата.

- Это я уже понял.

Ребята как могли уворачивались от стрел, которые стали выстреливать ниже. К концу коридора они достигли уровня голов путников. Поэтому им пришлось буквально лечь на траву и ползти. Это несколько замедлило продвижение, но зато стрелы не достигали своих живых целей.

Череда острых, как бритва, стеблей со свистом разрезала воздух. Расстояние между стрелами и командой стремительно сокращалось, заставляя последних держаться вплотную к земле. Лица ребят скользили по траве, отчего все измазались зелёным соком, смешанным с дёрном.

Злата приподняла голову и прикинула расстояние до поворота. Не оборачиваясь, сказала друзьям:

- Поднажмите. Осталось всего ничего!

- Тебе. Мы-то ползём за тобой, - выделил важную частицу Саша.

- Не болтай. Ползи! – грубо скомандовала Кали, которая лежала прямо перед юношей.

Рыцарь что-то проворчал себе под нос, но подчинился. Замыкал цепочку ползущих Виктор. Стрелы засвистели в опасной близости от команды. Одна из них задела ухо демонессы. Девушка только прошипела ругательство и поползла дальше.

Наконец Злата добралась до безопасного поворота. Девушка сразу вскочила на ноги и из-за угла наблюдала, как друзья стремятся попасть к ней. Второй цели достигла Кали. Она инстинктивно потёрла зудящую маленькую ранку на ухе. Та уже не кровила. Голубая жидкость моментально запеклась.

- Парни, ещё чуть-чуть! – подбадривала друзей Вернер.

Кали безучастно наблюдала за их действиями, скрестив руки на груди. Воительница в стороне не осталась. Она бодро вскидывала кулаки к небу, при этом твёрдо глядя на парней и всячески помогая им морально.

Спустя несколько долгих минут оба благополучно достигли поворота. Первое, что они сделали, когда встали – отряхнулись. Вся одежда и доспехи были перепачканы в зелени с комьями земли.

- Сейчас бы в душ! – мечтательно протянул Хомяков.

- Нашёл о чём думать! – дал ему лёгкий подзатыльник Ларин.

- Эй, я вообще-то старше! – возмутился парень, потирая больное место.

- Мальчики, я тут самая древняя. И это не обсуждается, - гордо заявила Кали, насмешливо глядя на друзей.

- Долго спорить будете? Вперёд, - прервала их Злата, указывая на несколько поворотов.

- А как же лут? – спросил Виктор.

- Какой, к чёрту, лут!? Ты дурак или только прикидываешься? – накричал на друга Саша.

Новой перепалки Вернер уже не выдержала. Девушка встала между парнями, перевела суровый взгляд с одного на другого, и сказала:

- Взрослые, а ведёте себя хуже детсадовцев! Ну-ка прекратили спорить и пошли за мной! Сейчас на кону наши жизни.

- Злата мыслит здраво, в отличие от вас, - присоединилась к подруге демонесса. – К тому же, в лабиринте вы ничего полезного не найдёте. У него нет запасов продовольствия или оружия.

- Однако экспу он нам дать сможет, я думаю. Посмотрим, как пройдём. За мной! – позвала друзей воительница.

Девушка уверенно махнула рукой, глянула на карту и зашла за первый поворот справа. Остальные последовали за ней. Сделав пару шагов вперёд, Злата внезапно остановилась и замерла на месте. Она резко выкинула руку назад в предупреждающем жесте. Друзья нервно переглянулись и остановились.

Вдруг они почувствовали, как почва под ногами приходит в движение. Земля будто вот-вот разверзнется и заберёт их в подземное царство. Пытаясь удержать равновесие, ребята схватились руками друг за друга. Их шатало из стороны в сторону, а земля продолжала плясать под ногами.

Спустя минуту этого действа под ногами каждого путника появились деревянные пеньки диаметром не на много больше их собственных ступней. Подчиняясь каким-то неведомым силам, пеньки начали стремительно расти, превращаясь в сучковатые брёвна.

Команда судорожно пыталась понять, как быть. Но рост не прекращался, он только усиливался. В какой-то момент ребята уже была на таком расстоянии друг от друга, что им пришлось расцепить руки. Каждый стоял на своём пеньке. И все отдельно, слишком далеко, чтобы дотянуться.

Равновесие удержать тоже удавалось с титаническим трудом. Земля всё ещё колыхалась под ними, а выросшие столбики были не очень устойчивыми. Вернее, совсем не устойчивыми. Ноги так и норовили пропустить очередное движение и соскользнуть с живого бревна. Злата истерически кричала, скорее не от страха, а давая волю скопившимся эмоциям. Кали стоически сжимала челюсть и кулаки. Для демонессы это было лишь очередное испытание, не более. Парни оскалились и рычали, словно два дворовых пса.

Вскоре землетрясение, к большому облегчению путников, закончилось. Подавив испуг, все посмотрели вниз. Из травы торчали огромные острые шипы чёрного цвета. Они были очень похожи на те, которые росли из стрел. Команда вздрогнула, осознавая степень их опасности. Кали решила поддержать спутников:

- Не бойтесь. Всё, что от нас требуется – прыгать с одного пня на другой и не падать на шипы.

- Хах, прекрасно. Упадём – умрём в диких мучениях. Супер! – истерически засмеялся Виктор.

- Боец, успокойся. Смотрите в спину тому, кто идёт перед вами. Держите равновесие и не смейте смотреть вниз. Так мы не упадём, и быстро справимся с ловушкой, - уверенно произнесла Кали.

- Хорошо. За дело! – одобрительно кивнула Злата и оценила расстояние до нового поворота.

- Не дрейфь, приятель! Выживем, - с ободряющей улыбкой посмотрел на друга Ларин.

Виктор нервно сглотнул, но кивнул им в ответ. Команда двинулась вперёд. Первой прыгала Злата. Девушка подобно пушинке перепрыгнула на другой столбик. За ней последовала Кали. Демонессе не составило особого труда сделать это и сохранить идеальное равновесие.

С парнями вышло немного сложнее. Благодаря тяжёлому обмундированию Ларина, он не мог далеко прыгать. Но, собрав волю в кулак, юноша сделал рывок. Пересекая потоки воздуха, Саша ощутил силу притяжения земли. Первый на его пути столбик оказался ближе, чем он думал. Поэтому Саша справился с ним без особых проблем. На его место тут же прыгнул Виктор, увидев, как друг отчаянно смело идёт вперёд. Парень также легко преодолел маленькое расстояние.

Дальше становилось сложнее. Перед Златой был следующий столбик. Однако он находился куда дальше предыдущих. Прыгнуть на него и не упасть стало задачей номер раз для хрупкой девушки.

- Чего медлишь? – строго спросила её Кали.

- Столб намного дальше. Не уверена, что осилю такое расстояние, - честно призналась блондинка, обливаясь потом.

- Ты сможешь! Мы верим в тебя, - внезапно поддержала подругу демонесса.

- Давай! Остался один шаг до поворота, - крикнул девушке Виктор, уверовав в свои силы.

- Если что, знай, я не позволю тебе упасть, - серьёзным тоном произнёс рыцарь.

Услышав эти тёплые слова от друзей, Злата нашла в себе силы на прыжок. Как следует уперевшись ногами в дерево, девушка сделала последний рывок. Пару мгновений она думала, что сейчас упадёт и даже зачем-то глянула вниз. Но затем ощутила, как ноги касаются столбика. Сердце бешено билось в груди, адреналин был на максимуме. Она справилась. Отдышавшись, обернулась через плечо и посмотрела на Кали:

- Спасибо! У меня получилось! Ваша очередь. Я слезу и зайду в новый коридор. Буду ждать вас там и наблюдать.

- Конечно я была права. Парни, наш черёд, - самодовольно улыбаясь, ответила демонесса.

Блондинка повернулась обратно и без труда спрыгнула со столбика. Зайдя за угол, она стала внимательно наблюдать за действиями друзей. Кали с силой оттолкнулась и прыгнула. Ноги демонессы изящно приземлились на дерево. Она усмехнулась и спрыгнула, вмиг очутившись рядом со Златой. Девушка изумлённо ойкнула.

- Тебе и поддержка-то не нужна, - заметила блондинка, удивлённо глядя на подругу.

- Прыжки по деревьям тоже входят в арсенал моих особых умений, - ухмыльнулась девушка.

- Не стойте столбом, прыгайте! – поторопила парней Вернер, выглядывая из-за угла.

- Мы ей чуть ли не речь сочинили, а она толкает нас на это без всякой поддержки! Как грубо, Златочка, - недовольно произнёс Виктор.

Рыцарь не стал комментировать слова друга. Он только набрался храбрости и прыгнул вперёд. Сейчас расстояние было максимальным. Доспехи резко потянули юношу вниз, и он понял, что не достанет. Саша широко открыл глаза и с криком осознавал, как его тело летит на шипы.

Из-за угла выглядывали ошарашенные девушки. В их глазах виднелся страх за жизнь друга. Злата вскрикнула, Виктор в ступоре стоял и смотрел, а Кали рванула обратно, в надежде спасти юношу. Но Ларин вовремя сообразил и схватился рукой за край столбика. Юноша повис на нём, а затем, хватаясь второй рукой, взобрался наверх. Остальные ребята с облегчением выдохнули, а демонесса отошла к Злате.

Несколько минут спустя оба парня уже были за поворотом, рядом с девушками. В мимолётном порыве Злата приблизилась к Саше и раскинула было руки для объятий. Но она тут же смущённо осеклась, а затем просто пожала ему руку.

- Эм…, - удивлённо протянул рыцарь. – С чего такая официозность?

- Выражаю свою радость от того, что ты не упал на шипы, - краснея, ответила девушка, совершенно не подбирая слова.

- Я тоже этому несказанно рад, - ухмыльнулся юноша.

- Хорошая реакция, Саша, - сдержанно похвалила друга Кали.

- А мне комплиментов не ждать? – обиделся Виктор.

Остальные дружно проигнорировали вопрос парня. После этого команда продолжила путь, минуя ещё несколько коротких зелёных коридоров. В них ловушек не было, однако ребята всё время напряжённо ожидали подвоха и вертели головами.

И вот, снова показался длинный коридор. Пытливые умы быстро смекнули, что к чему, а потому остановились, прежде чем зайти в него.

Они синхронно переглянулись, в тишине ступили на загадочную территорию. Внезапно из далека послышался странный звук, будто надвигается что-то большое. Команда выхватила оружие, сверля напряжёнными взглядами зелёный коридор. В этот момент из-за угла выкатился гигантский каменный шар и стремительно набирая скорость двинулся к путникам.

Ребята ошарашенно смотрели на него, соображая, как увернуться. И тут Кали сказала:

- Перепрыгнем.

- Разум потеряла?! Он вдвое выше нас! – запротестовал Саша, указывая раскрытой ладонью на шар.

- У меня найдётся заклинание для такого случая. Его мощи хватит всего лишь на три прыжка.

- Будем надеяться, что за ним не последует ещё десяток каменных дружков, - скептически выгнула бровь Злата.

- Готовьтесь к прыжку, - произнесла Кали и принялась шептать заклинание.

Четвертых ребят окутал золотисто-алый свет и через несколько секунд благополучно погас. Они осмотрели себя, почувствовав волну новой, удивительной силы, которая пульсировала в ногах.

Когда шар уже был готов расплющить незваных гостей, компания одновременно совершила прыжок. Он был настолько мощным, что в два счёта обогнул смертоносный шар. Команда приземлилась, и обернулась. Но шара уже не было. Только они расслаблено выдохнули, как впереди показался ещё один каменный великан. Он двигался гораздо быстрее первого. Едва ребята сообразили, шар уже оказался рядом. В один прыжок им удалось перепрыгнуть и его.

За ним последовал третий шар. Он надвигался уже с невероятной скоростью, гораздо большей, чем у двух других. Отличная реакция команды спасла им жизнь и на этот раз. Они использовали третий прыжок, удачно обогнув исполинский шар.

- Бежим за этот поворот! – крикнула друзьям Злата, на ходу указывая направление.

Когда ребята оказались в нужном месте, шары тут же прекратили возникать у них на пути. Ребята немного отдышались, посмотрели вперёд и удивлённо ахнули. В нескольких шагах от них была изящная чёрная дверь с витиеватыми узорами, похожими на цветы.

- Нам удалось! Мы прошли лабиринт! –радостно выкрикнула Злата.

- И теперь нам предстоит главное сражение…, - мрачно заметила Кали.

Фрагменты памяти

Дверь в замок оказалась открытой. Команда беспрепятственно зашла внутрь. Тёмный коридор Кали осветила своим огненным шаром. Пахло сырой землёй и гнилью. На полу валялись полуразложившиеся трупики мелких зверей. Глядя на это, Злата брезгливо поморщилась. Парни лишь хмыкнули, а демонесса так и вовсе не обратила внимания.

Компания некоторое время продвигалась вперёд в гнетущем молчании. Тишину нарушали лишь размеренные звуки капель, что падали с потолка в лужи на земле. Скоро они дошли до ещё одной двери. С ней пришлось повозиться. Ржавые петли не поддавались, поэтому на неё навалились Саша и Виктор.

- Видимо, её давно не открывали, - заключила Вернер, наблюдая за стараниями парней.

- Полагаю, мы первые прошли лабиринт до конца, - согласилась Кали.

Парни ещё пару раз толкнули и дверь с неприятным скрежетом отворилась. Команда попала в длинный коридор. Если снаружи замок выглядел просто величественно, то внутри он казался ещё более помпезным. Ребята в изумлении открыли рты. Повсюду древняя лепнина, статуи, начищенные до блеска доспехи и множество зажжённых ламп. Видно, что магией здесь пользовались постоянно.

- Расточительство – одна из главных черт нашего короля, - пояснила демонесса, отметив, как друзья смотрят на горящие синим пламенем лампы.

- Налоги тоже поднимает? – усмехнулся Виктор.

- Выше некуда. Бедняки уходят в рабство с этими поборами, - спокойно ответила девушка.

- Идём! Наша цель – найти тронный зал и уничтожить демона, - твёрдо заявила Злата, нахмурив изящные брови.

- Вечно ты командуешь! Это была моя реплика! – возмутился Ларин.

Ребята бодро зашагали по коридорам замка. Все, кроме Кали, то и дело вертели головами, рассматривая величественные картины и древнейшие гобелены. На них обычно были изображены предыдущие обитатели замка и сцены военных баталий. Восхищал и очаровывал странников вид из окон замка. Они выходили то на роскошный розовый сад, то на площадь, по которой сновали торговки и волшебные существа разных мастей.

- Не отвлекайтесь, - сурово позвала друзей Кали.

Они вняли её просьбе и последовали за девушкой. Потребовалось много времени, чтобы найти то, что искали. По пути им встречались редкие слуги. Это были супруги орков, молодые тролли или тёмные эльфы. Все они монотонно, без энтузиазма, выполняли свою работу.

Команде приходилось прятаться в нишах. Проще всех пришлось Виктору и Саше. Хомяков нацепил камуфляж, а Ларин просто слился с местным интерьером, заняв место рядом с пустыми доспехами. Правда, ему всё же пришлось стащить у одного из них шлем.

- Я чувствую, демон рядом, - тихо произнесла Кали, принюхиваясь.

- Где? – спросил Саша.

- Там, - девушка указала на огромную резную дверь в конце широкого коридора.

Собравшись с духом, команда вытащила оружие и уверенным шагом двинулась к предполагаемому месту дислокации короля. Уверенность в благополучном исходе сейчас засела в сердце каждого участника событий. Они двигались медленно, как можно тише, чтобы застать деспота врасплох.

Демонесса зажгла в руках пару пламенных шаров, когда они уже стояли перед заветной дверью. Ребята переглянулись, твёрдо кивнули друг другу. Парни резко открыли последнюю преграду на своём пути.

Без колебаний четверо путников зашли в зал. Просторное мрачное помещение встретило их ледяным, пронизывающим кости, холодом. Повсюду горели высокие подсвечники с ярко-синим пламенем. На полу лежал величественный золотой ковёр. А на потолке не было ничего, кроме чёрных пятен копоти. Кое-где проглядывали яркие краски и части тел людей или добрых существ вроде светлых эльфов. Но все они были практически выжжены руками демона.

На другой стороне зала, возвышаясь над полом, стоял высокий золотой трон с обшивкой из красного бархата. На нём восседал мужчина с грубыми чертами лица, острым носом и длинными чёрными волосами. Кожа его была синее, чем у Кали, а в ярко-жёлтых глазах даже издалека была видна нескрываемая ярость, смешанная с надменностью. Голову мужчины венчала золотая корона, инкрустированная тысячами разноцветных камней, и два огромных, завитых рога бурого цвета.

Завидев команду, он медленно встал. Складки чёрной мантии расправились и показали всё великолепие одежды короля. Всё, от охотничьих сапог до пуговиц на камзоле – было одного цвета. Выделялась только светлая высокая корона и под цвет неё – демонические глаза.

Высокомерно вскинув подбородок, мужчина заговорил:

- Прошли Мортиферумлюдум? Я удивлён. До вас ни одной твари не удалось пробраться в замок. Сметливые смертные.

- Так это тебя называют королём? – смело выступил вперёд Саша, сведя брови на переносице.

- Почему называют? Я им и являюсь, - хищно ухмыляясь, ответил демон.

- Настоящий король никогда не действует во вред своим подданным! – яростно выкрикнула Злата, направляя в мужчину испепеляющий взгляд зелёных глаз.

- Решили мне вызов бросить, букашки? – злобно ухмыляясь, спросил король.

- Ты знал, что мы идём за тобой? – спросил Виктор.

- Естественно, знал. У меня есть уши во всех уголках королевства, - спокойно-надменно ответил демон.

- А чего сразу не убил? Ещё на подходе к столице? – издевательским тоном спросил Ларин.

- Поиграть захотелось. Меня снедает тоска в этих стенах. А здесь появляетесь вы и говорите, что желаете мне смерти. Не забавно ли? – издал зловещий смешок мужчина.

- Забавно будет, когда мы тебя уничтожим, - твёрдо ответил ему Ларин, сжимая в руках меч.

- Самонадеянно, смертный. Признаю, твоя храбрость впечатляет. Также, как и глупость, - король залился сардоническим смехом.

- Довольно с нас этого фарса! Думаешь, всесильный? Как бы не так! – яростно прокричала Злата, уже готовясь к атаке.

Демон прекратил смеяться и посмотрел на девушку откровенно свысока, как на мерзкую грязь, прилипшую к подошве. Вернер напустила на себя ещё более серьёзный вид, пронзая его горящим взглядом.

- Девчонка – воительница? Неслыханная чушь. Считал, охотники просто насмехаются надо мной. Оказывается, ты и правда состоишь в команде. Весьма польщён вниманием со стороны столь прекрасной юной дамы. Но у меня сейчас есть дела поважнее, чем разбираться с горсткой неразумных детей, - утомлённо произнёс король.

- Хочешь распалить нас? Не получится. Мы уже на пределе! – смело высказался Ларин, вперив суровый взгляд в насмехающегося демона.

- Кучка смертных детишек желает сразиться с королём демонов. Такого я ещё не видел! А ты, Небирос? –сверкнув острыми клыками, злобно усмехнулся король и бросил короткий взгляд куда-то в сторону колонн.

Секундой позже оттуда вышел красный демон, с его самодовольной презирающей ухмылочкой. Чинно задрав подбородок, он проследовал к трону, встав позади своего короля.

Четыре пары изумлённых глаз уставились на демона. Рыцарь не вытерпел:

- Ты!!!

Лицо парня исказила гримаса злобы. От его свирепого взгляда у любого побежали бы сейчас мурашки, но только не у демона. Тот, кого король назвал Небиросом, надменно ухмыльнулся, а затем ответил:

- А кто же ещё? Признаться, мы с охотниками были весьма удивлены вашему внезапному исчезновению с равнин. Прятаться там было негде, да и ваша демонесса не обладает способностью к телепортации. Однако, дошли слухи, что ваша компания идёт прямо в руки моему господину. Это меня позабавило ещё больше.

Демон зловеще улыбнулся и положил руку, облачённую в чёрную перчатку, на спинку трона. Король продолжал с интересом изучать компанию смельчаков. На демонессу он не обращал никакого внимания.

- Что, устроили нам ловушку?! Позовёте армию охотников, чтобы нас убрать?! – выпалила Злата.

- Зачем? Это наша битва. Так и быть, уделю вам несколько минут своего драгоценного времени. А после займусь гораздо более важными вещами, - равнодушно ответил король.

- Что у тебя за дела? Опять обобрать нищих вздумал?! И ещё, у твоего величества есть имя? Негоже убивать безымянную нечесть, - саркастическим тоном произнёс Ларин, гордо глядя на демонов.

Вызов рыцаря показался королю чем-то из ряда вон выходящим. На его грубом лице проскользнула гримаса раздражения, и он ответил:

- Адрамалех! Стыдно не знать имени собственного врага, доблестный рыцарь. Раскрывать свои планы не собираюсь. Пусть они вас заботят в Аду, куда я вас сейчас отправлю. Чуть позже сам к вам присоединюсь и поведаю историю о моих славных победах.

- Чего же ты ждёшь?! Нападай! – свирепо крикнула Злата.

- Хм…Зачем спешить? Прежде, чем вы покинете это место, я соизволю рассказать вам об этом прекрасном зале. Разве он не чудесен?

Демон окинул широким жестом руки великолепное пространство, а затем хищно улыбнулся команде. Ребята насторожились и не сводили с него сосредоточенных взглядов.

- Когда я только взошёл на престол, здесь было так отвратительно ярко. Цветные копии людей, животных и прочей челяди меня ужасно раздражали. И в один прекрасный день я сжёг ненавистные изображения дотла. На месте них, как видите, только тьма и копоть. Как же было весело создавать адское пекло на месте лучезарного зала прежнего короля! – мрачно рассмеялся Адрамалех, бросая взгляд на потолок.

После его слов Кали будто током ударило. Девушка вздрогнула, зажмурилась и схватилась за голову, с усилием стискивая зубы. На неё удивлённо посмотрели друзья. Злата схватила подругу за руки и слегка потрясла:

- Кали!!! Что с тобой?!

- Всё…в порядке, - выдавила из себя демонесса, не прекращая страдать от невидимой силы.

- Что ты с ней сделал, урод!? Отвечай!!! – яростно выкрикнул в сторону короля Саша.

- О, эти прекрасные ощущения…Когда ты заживо сжигаешь всех придворных, прямо здесь, в тронном зале. Такое сложно забыть. Не так ли, дочь моя? – с садисткой улыбкой спросил король, и бросил многозначительный взгляд на Кали.

Девушка в ту же секунду встряхнула головой, успокоилась и открыла глаза. В них плясал дьявольский красный огонёк. Она убрала руки от лица и встала прямо, гордо выпятив грудь. Друзья ошеломлённо наблюдали за реакцией подруги, не в силах поверить в сказанное демоном.

- Как ты меня назвал, выродок?! – прорычала Кали, сверля яростным взглядом короля.

Адрамалех лишь расплылся в ещё более зловещей улыбке, как и его верный слуга. Демонесса с сомнением посмотрела на красного демона.

- То, что он мне показался знакомым, ещё ничего не значит, - обратилась она к друзьям, не удостоив их взглядом.

- Мы верим тебе, Кали. Ты же знаешь, - мягко сказал девушке Ларин.

- Ты не можешь быть дочерью такого чудовища, - выплюнула Злата, глядя на короля.

- Неужели? Мы что, так непохожи? Эти чёрные волосы, синяя кожа… А разве, когда вы её встретили, она не была чудовищем? – надменно спросил Адрамалех, отвечая на вызывающий взгляд блондинки.

- Ты ничего обо мне не знаешь! Я была такой, чтобы выжить. Не ради власти или удовольствия, - резко возразила ему Кали.

- Пустое. Древние демоны никогда не убьют человека только ради своего выживания. Им важнее процесс. Не думал я, что ты присоединишься к смертным и станешь им верной соратницей. Я следил за тобой с того момента, как вы встретились.

Демон слегка удивлённо склонил голову, пытаясь понять, что её привлекло в людях. Девушка не желала ему верить:

- Что ты имеешь в виду?!

- Твоя амнезия – мой небольшой эксперимент, - смакуя каждое слово, ответил король. Он с наслаждением наблюдал, как вся компания меняется в лице.

Ребята округлили глаза, не веря своим ушам. Больше всех была шокирована Кали. Девушка поспешила спросить:

- О чём ты? Я не понимаю…

- Сейчас поймёшь. Я забрал твои воспоминания о прошлой жизни, когда мы с тобой серьёзно поссорились. Пустяковое дело. Я хотел отдать тебя замуж за принца соседнего королевства, дабы укрепить союз между нашими государствами и прибрать к рукам новые земли. Позже, мы, конечно, истребили бы всю королевскую семью. Но ты воспротивилась моей воли. Твоя свобода для тебя была важнее выгодной сделки. И тогда я решил преподнести тебе урок хороших манер. Ты грозилась, что уйдёшь в лес, будешь жить одна.

Демон с наслаждением обвёл присутствующих хищным взглядом, убедившись, что они внимательно слушают, а затем продолжил:

- Что ж, я исполнил твоё желание. Забрал воспоминания о прежней жизни и отправил далеко от замка. Верный Небирос постоянно следил за тобой. Мне захотелось узнать, справишься ли ты с жизнью в изгнании, одиноким прозябанием в чаще леса. Эксперимент удался. Повинуясь инстинктам, ты вознамерилась вернуть свои воспоминания и отправилась в столицу. Но, кто бы знал, что по пути ты встретишь смертных.

В конце его признания Кали отчаянно вскрикнула и прикрыла руками уши. Девушка яростно пыталась не дать себя обмануть ложными фрагментами воспоминаний. Но они с каждой секундой наполняли голову демонессы. Брюнетка вспомнила красного демона, и даже несколько моментов в лесу, когда замечала, что за ней кто-то следит. Она отдышалась, спокойно посмотрела на предполагаемого отца и ответила:

- Всё это кажется бредом старого демона. Адское пекло! Тогда откуда бы мне знать о Небиросе и его слежке за мной?

- Резонный вопрос. В лесу ты настолько прокачала свои навыки боя, что я диву давался. И несколько раз, признаюсь, был замечен вами, принцесса Кали, - ответил красный демон, почтенно склоняя голову.

- Ты ждал меня? Зачем? – твёрдо спросила девушка, бросая на отца непроницаемый взгляд.

- Я ждал всю вашу дружную компанию, - саркастически усмехнулся король. – Чтобы доказать, что ты достойна вернуться домой, я разрешу оказать мне небольшую услугу. Последнее испытание для принцессы демонов. На моих глазах ты уничтожишь этих презренных смертных, собственноручно.

Глаза спутников расширились ещё больше, как и у демонессы. Брюнетка оскалилась, прежде чем дать категоричный ответ:

- Нет!!! Эти смертные – мои друзья! И ты мне не отец, если позволил себе ставить надо мной такие зверские эксперименты!

Её друзья нервно переглянулись, а затем снова впились взглядом в Адрамалеха. На его лице ни дрогнула ни одна мышца после слов дочери. Он лишь снова ухмыльнулся.

- Дочь моя, позволь вернуть тебе все утерянные воспоминания, - спокойно, но властно обратился он к Кали.

Брюнетка с немым вопросом посмотрела на своих друзей. Она выглядела сейчас растерянной. Саша ей ответил уверенным голосом:

- Ради этого ты и пришла сюда. Верни свою память.

- Но…

- Мы понимаем. Ты не станешь монстром, как они. Я уверен, - мягко улыбнулся подруге Ларин.

- Сомневаюсь, - раздражённо отвела взгляд брюнетка.

- Врагом нам не была и не станешь, Кали. Доверься себе, - подбодрила её Злата.

- Если есть желание, всегда найдётся путь, - не упустил возможности помочь Виктор.

Друзья одарили демонессу взглядами, полными заботы и тепла. Тогда она почувствовала в себе силы пойти навстречу судьбе, принять своё прошлое. Кали кивнула ребятам в знак благодарности и размеренным шагом двинулась к трону.

Её отец торжествующе улыбался, чувствуя своё превосходство и близкую победу. Демон за его спиной и не думал вмешиваться. Он только величественно стоял позади, смиряя трёх смертных ехидным взглядом. Кали подошла к королю вплотную. Она бросила на него лишь брезгливый взгляд.

- Приступим, - низким зловещим голосом произнёс Адрамалех.

Король жестом руки приказал девушке присесть перед ним на одно колено. Она нехотя повиновалась. Демон легко коснулся указательным пальцем лба дочери. И тут её голову охватило ярко-синее свечение. Оно медленно окутывало девушку, расползаясь по её изящному телу и скользя плотными потоками вниз, к ступням.

Всё это время Адрамалех со скучающим видом наблюдал, как к дочери возвращаются воспоминания. Девушка зажмурилась и казалось, с каждой минутой её становилось всё хуже. Её лицо исказилось болью, ладони зажались в кулаки, а на лбу выступили капельки пота. Друзьям всего этого было не видно, как так она стояла лицом к трону. Зато прекрасно видно было двум насмехающимся демонам. Вдруг девушка издала протяжный стон, и резко свечение вокруг неё исчезло.

- Закончили, - довольный собой произнёс Адрамалех, убирая палец ото лба дочери. – Принцесса демонов Кали, предстань передо мной в своём полном величии!

Девушка незамедлительно подчинилась, с трудом поднявшись на ноги. Медленно её кулаки разжались, а лицо приобрело прежнее, каменное выражение. Веки постепенно открылись, открывая демонам захватывающее зрелище: в глазах Кали сверкал синий демонический огонь.

Она резко обернулась к команде. Ребята сразу увидели холодные тёмные искры в её взгляде. Впервые они сомневались, правильно ли поступили, посоветовав вернуть воспоминания. Кали обречённо вздохнула, ледяными глазами окинула друзей и произнесла:

- Я всё вспомнила. Бегите. Сейчас же!

Трое игроков опешили, но с места не двинулись. Широко открытыми глазами они смотрели на подругу, которая со слепой яростью ринулась к ним. Король самодовольно улыбался, как и его верный слуга.

- Кали! Какого чёрта ты делаешь?! – успел крикнуть Саша, прежде чем девушка оказалась прямо возле него.

Рыцарь с ужасом увидел, как в него летят два огненных шара. Но этот огонь был уже не красным – синим, подобно коже короля. Юноша увернулся от одного шара, и отбил мечом второй. Ему на помощь поспешили Злата и Виктор. Они встали перед рыцарем, держа наизготове оружие.

- Бегите, говорю! Уносите ноги! Убью ведь, - отчаянно кричала бывшим друзьям принцесса демонов, извергая всё большее число флембусов.

- Объясни, что он сделал?! – потребовала ошарашенная поведением подруги Злата.

- Во мне…проснулся…древний, - прерывая сама себя, ответила Кали.

Глаза демонессы горели синим пламенем, но изредка в них проскакивали голубые искры. Будто прошлое девушки боролось с настоящим. Тело не поддавалось, отпуская в друзей всё новые и новые заряды магии.

Игроки отбивались, но не нападали. Они рьяно отстаивали свою позицию друзей, а не врагов. Глядя на них, король язвительно заметил:

- Ваши отчаянные попытки ни к чему не приведут. Она моя дочь, демонесса. И сейчас в ней пробудилась истинная сила древних. Перед ней вы сборище мусора, пыль под сапогами.

- Сир, может, мне стоит вмешаться и помочь юной принцессе? – стараясь угодить хозяину, спросил Небирос.

- Не смей! Она сама справится. Кали должна понять, что проявлять симпатию к смертным – значит обречь их на верную гибель от собственных рук. Хороший урок от заботливого отца. Впредь она не станет так поступать и во всём будет слушаться меня, - твёрдо ответил король.

- Как пожелаете, Ваше Величество, - услужливо ответил демон.

Сражение в одну сторону продолжалось. Демонесса атаковала друзей быстро и метко. Но каждый раз им удавалось отвечать, не раня при этом подругу. В конечном счёте, это бесполезное действо начало надоедать королю. Он поднялся с трона и грозно заявил:

- Достаточно, Кали! Я вижу, ты не справляешься. У меня куча дел, но я тебе помогу. И откуда у смертных такая сила?

Последний вопрос демон задал просто рассуждая вслух, шёпотом. Поэтому он остался без ответа. Взгляды всех четверых устремились на короля и его слугу. Оба не спеша стали приближаться к компании. В руках короля загорелись два мощных синих шара. По внешнему виду они в несколько раз превосходили те, которые использовала против них Кали. Небирос также зажёг свои красные пламенные заряды. Они оказались даже меньше, чем у принцессы.

- Кали, дочь моя, вставая на нашу сторону. Разберёмся с ними и продолжим спокойно править королевством, - ласково заверил девушку король, хищно улыбнувшись при этом.

- Да, отец, - словно завороженная, ответила демонесса.

Она резко отпрянула от команды и встала в один ряд с демонами. Теперь три сильнейших врага испепеляли взглядами группу смертных. Игроки уже готовились дать им отпор.

И вот, Адрамалех сделал первый ход. Лёгким движением руки, играючи, он запустил в ребят сначала один шар, затем второй. Саша и Злата выступили вперёд, чтобы принять на себя удар. Они скрестили мечи. Послышался лязг и шипение. Один шар прошёл мимо них, а второй они вместе остановили оружием. Спустя несколько мгновений он взорвался, отбрасывая обоих назад.

Виктор, издав боевой клич, применил камуфляж и бросился в бой. Ему удалось задеть Небиросакистенью. Демон взвыл от боли и схватился за плечо. Король ухмыльнулся:

- Магия исчезновения, значит. Умно, но слишком медленно!

После этих слов Адрамалех молниеносно выпустил в пустоту рядом со слугой огненный шар и раздался душераздирающий крик. Невидимка Хомяков отлетел к стене, ударился о неё и с грохотом упал на пол. Кали уже было пошла его добить, как её остановил меч Златы.

Решительная блондинка приставила лезвие к горлу демонессы, демонстрируя свой серьёзный настрой. На это Кали только с издёвкой сказала:

- Убьёшь дорогую подругу? Не думаю…

- В тебе не осталось моей подруги, дьяволица! – жёстко ответила девушка.

- Отпусти её, иначе твой рыцарь падёт первым, - раздался ухмыляющийся голос за спиной Златы.

Девушка на секунду обернулась и увидела, как король нависает над лежащим на полу Лариным с огненным шаром в руке. Юноша судорожно соображает, как быть. Его меч отбросило на несколько метров, поэтому в данный момент он безоружен.

Злата переглядывается с другом и взглядом указывает на пояс. Юноша быстро сообразил, и, пока король не отводил глаз с блондинки, вытащил из-за пояса кинжал. Быстрым движением Саша вонзил его в руку короля. Демон взвыл от боли и шар в его окровавленной руке быстро потух.

Слуга бросился на помощь хозяину. Ларин вскочил на ноги и схватил меч, а кинжал вернул на законное место за поясом. Злата отвлеклась на него. Демонесса воспользовалась моментом и перехватила меч, отбрасывая его в сторону. Теперь уже Кали зажала подругу в смертельных объятиях. Она крепко обхватила девушку за шею, и горящими от ярости глазами посмотрела на Ларина.

- Кали! Отпусти Злату, прошу! В тебе ещё живёт та девушка, что путешествовала с нами. Вспомни и этот эпизод из жизни, - юноша умоляюще заглянул в глаза принцессе.

- Все мы знаем, кто я на самом деле и кем всегда была. Сущее зло во плоти. Несу смерть и разрушения каждому. Не проси меня о таких смешных вещах, - твёрдо отказала Кали и сжала шею Златы ещё сильнее.

- Почему тогда ты не убьёшь её прямо сейчас?! Что тебе мешало это сделать пару минут назад?

На секунду в глазах Кали появился голубой свет, и она задумалась. Но её размышления прервал Виктор. Он ударил демонессукистенью по спине, и она скрючилась от боли, выпуская свою жертву из ледяных объятий.

- Я ей займусь! Гасите боссов! – раздался крик из пустоты.

- Не подставляйся больше, - ответил другу Саша.

Король уже успел оправиться от раны и с ещё большей яростью направился к двум мечникам. Ребята застыли на месте, приготовившись к бою. И тут Ларин вспомнил слова скитальцев.

- Помни о словах Джима, - шепнул он подруге.

- Да, я помню, - шёпотом ответила Злата.

Демоны начали атаковать. Рыцарь взял на себя короля, а воительница – его слугу. Обе пары врагов кружили, подобно коршунам над добычей. Их плавные движения и удары эхом разносились по залу. Шары пламени летели в грудь, живот и голову молодых людей. Но они умело уворачивались или отбивали их. Удивляясь собственной силе, Злата и Саша не раз пытались понять, смогут ли победить столь мощных соперников.

В их руках блестело, казалось бы, обычное оружие мечников. Но в нём таилась истинная сила – экспа, что они собрали за весь период странствий по виртуальному миру. Об этом знали лишь сами игроки. Персонажам не дозволялось разглашать тайну. Во-первых, они бы просто не поняли, а во-вторых, что наиболее вероятно, сочли бы их вскоре недругами похуже самого короля демонов. Подобного сценария никто не желал. По этой немаловажной причине ребята предпочли утаить своё истинное место жительства от новой подруги. Этот выбор повлиял на ход дальнейших событий. Ведь в данный момент Кали сражалась против друзей. Если бы ей удалось рассекретить их, фатальные последствия для игроков были бы неизбежны. Она могла поведать страшную тайну отцу. А это в сотню раз хуже, чем разболтать о себе кучке необразованных горожан.

Так или иначе, бой продолжался. За размышлениями о способах победы над демонами, компания слегка ослабила хватку. Король переглянулся со слугой. Одновременно оба метнули несколько шаров огненной магии в Ларина.

- Это читерство! Нечестно! – завопила Вернер.

- В нашем мире наши законы, смертная. Повинуйся или умри – единственное правило, - хладнокровно прошипел в ответ Адрамалех.

Вовремя заметив опасность, приближающуюся с двух сторон, рыцарь отпрыгнул назад и пригнулся. Шары с шипением пролетели в паре сантиметров от его волос. Юноша зло покосился на демонов, взъерошил рукой волосы, чтобы убедиться, что они целы, и выпрямился, готовый к очередной грязной игре.

- Эй, уроды с рогами. Про меня-то уже забыли? Гр-р-р-а!!!

С воинственным рычанием Злата бросилась на красного демона, замахиваясь при этом клинком. Не ожидая скорой атаки, он в удивлении приоткрыл рот. И в это мгновение меч разъярённой девушки пронзил грудь демона. Небирос вскрикнул то ли от боли, то ли от осознания собственного просчёта, и медленно упал на колени. Из его груди сочилась алая густая кровь. Брови воительницы сурово сошлись на переносице, а на губах заиграла надменная усмешка. Девушка с нескрываемым наслаждением медленно вытащила клинок из тела врага. С лезвия на блестящий пол капала кровь. Демон застонал и упал ниц перед смертной девчонкой, которую так презирал. В его остекленевшем взгляде читалась боль поражения, стыд и полное неверие в случившееся. После минуты мучений глаза слуги померкли, красный огонёк угас. И он спокойно закрыл их, скрывая от хозяина свой очевидный позор.

- Небирос никогда не отличался боевыми навыками. Он заслужил смерть от рук человека, - ледяным голосом произнёс король, глядя на убитого слугу, лежащего в луже собственной крови.

- Как ты можешь такое говорить?! Ведь он был предан тебе до конца! – возмущённо повысил голос Саша, махнув мечом в сторону тела.

- Пф-ф…, - равнодушно выдохнул Адрамалех. – Мальчишка, почему под угрозой смерти ты пытаешься призвать к моей совести? Не понял ещё, что я бессердечен? Подобные мне монстры не имеют сочувствия. Даже к собственным чадам.

Король бросил короткий брезгливый взгляд в сторону сражающей с невидимкой Кали. Его губы искривились в неприятной усмешке, а затем вернулся к рыцарю. Демон стремительно зашагал к юноше, собирая в руке магию. Злата опередила его и встала рядом с другом.

- Каков план действий?

- Ты же знаешь, его у нас никогда толком и не было. Делаем, что должны, и будь, что будет, - иронично подметил Ларин, сверкая глазами в сторону надвигающейся угрозы.

Воительница разделила его стремление разрядить обстановку натянутой улыбкой, а затем приняла боевую стойку. Король остановился всего в нескольких метрах от ребят. На губах демона играла знакомая усмешка, а в руках он держал готовые к запуску флембусы. Игра шла полным ходом…Но кто ощерившийся кот, а кто затравленная мышка – оставалось загадкой.

Game Over?

В противоположной стороне зала разыгрывалась похожая ситуация. Кто победит? Кали неистово бросала шары синего пламени в пустоту перед собой. И пустота начала отвечать! Брюнетку больно саданули сначала по плечу, а потом в бок. От серьёзных ударов она согнулась пополам, подвывая от боли. Оскалившись, девушка с трудом распрямилась, чтобы нанести ещё один удар невидимому сопернику. Она прислушалась и метнула шар вправо от себя. Раздался мини-взрыв и вопль Хомякова:

- А-а-а! Чёрт тебя дери, принцесса! Я тут помочь пытаюсь. Прекращай кидаться шарами!

На его приказной тон Кали ответила смачным плевком в сторону, откуда он раздался. Парень понял, что это категорический отказ и его полное фиаско в роли дипломата. Следом полетели ещё несколько флембусов. Однако Виктор, видимо, успел от них увернуться.

Королю наскучила эта игра в догонялки, и он решил действовать открыто. Напролом шёл вперёд, бросая в ребят непрекращающийся поток шаров. Некоторые они ловко пропускали мимо себя, а другие отбивали мечами. Но расстояние между соперниками стремительно сокращалось. Припоминая подобную ситуацию, ребята попятились назад. Как на зло, сейчас ни одной хорошей мысли в светлые головы не приходило.

Наконец, Адрамалех застиг своих жертв врасплох. Отбиваться было бесполезно, слишком велик риск взорваться вместе с демоном, если он метнёт огромный шар пламени.

- Настало время умирать, путники. Вы достойно сражались. Однако с королём вам не сравниться.

Властно подняв руки вверх, демон зажёг пару гигантских флембусов и с садисткой улыбкой выпустил их в ребят. Моментально Злата вспомнила о своём подарке и с силой толкнула Сашу в сторону. Сама она поступила также. Оба упали на пол. Шары прошли точно там, где они только что стояли. Блондинка кивнула другу в знак того, что у неё созрел план. Юноша одобрительно вскинул большой палец вверх.

Пока король собирал в ладонях ещё два магических шара, Злата сжала в руке волшебный радужный медальон и сосредоточенно стала думать о желаемом. Внезапно вокруг короля возникли десять клонов его врагов. Пять слева – копии Вернер, а пять справа, соответственно, Ларина. Они взяли его в кольцо и угрожающе выставили перед ним мечи.

Адрамалех очумело смотрел, как его окружил десяток смертных. Он обернулся, удивлённо вскинул брови и не сразу сообразил, что к чему. В это время настоящие Злата и Саша всё ещё приходили в себя на холодном мраморе зала.

Рыцарь посмотрел на подругу. Она концентрировалась на зажатом в руке медальоне. Девушка зажмурилась на всякий случай, дабы не потерять мысль о созданной иллюзии. Юноша шёпотом окликнул:

- Злата…

- Отстань, я думаю.

- Вижу. Извини, но ты обязана мне помочь. Объясни, как работает эта штука у меня на пальце.

Злата открыла глаза и бросила взгляд на чёрное кольцо Саши, которое сама недавно ему подарила. С облегчением Вернер увидела, что её творения до сих пор успешно морочат голову королю. Она на секунду задумалась и произнесла:

- Наверное, не могу сказать точно, оно работает также от силы мысли. Подумай о густом тумане, и он появится. Принцип тот же.

- У меня появилась неплохая идея, как вымотать этого синего урода, - юноша хитро улыбнулся своим мыслям.

- Я, кажется, уже догадалась, какая. Действуй. На мне иллюзии, - одобрила Злата и снова сосредоточилась на медальоне.

Юноша решительно встал и окинул цепким взглядом зал. Ни одного окна. Только два ряда могучих колонн, мраморный пол, трон и потолок. А вдоль колонн в качестве освещения расставлены свечи на длинных канделябрах. Их синее пламя и является единственным доступным источником света в замке. Саша подумал, что магия короля питает свечи. Но его заботил другой вопрос. И, не мешкая, он сорвался с места.

Демон бросал огненные шары, а они проходили сквозь иллюзорных ребят. Это неимоверно злило его. Ведь где парочка настоящих людей, он не знал.

- Хватит со мной играть, смертные! Рано или поздно я вас найду! Вы где-то здесь, среди них!

- Поздно, королёк, поздно, - прошептала себе под нос Злата, довольно ухмыляясь.

В это время Ларин бежал вдоль колонн и на ходу обрубал мечом свечи. С глухим стуком грязный воск падал на пол. Синий огонь тут же гас, оставляя витать в воздухе лёгкий запах дыма. За считаные минуты было покончено с одной стороной зала, а затем, спустя ещё некоторое время – со второй. Пространство вокруг присутствующих резко окутал мрак. В темноте горели только две вещи – синие глаза семейки демонов и флембусы.

Выбившись из сил, Злата растворила наведённые иллюзии. Король и Кали застыли, изумлённые происходящим. Глубокий звучный голос правящего демона произнёс:

- Погасили свечи? Браво. Наивно полагаете, что демоны не видят в темноте?

Привыкнув к мраку, ребята стали видеть очертания демонов более чётко. К тому же, они легко могли заметить их яркий синий свет. А вот самим демонам составляло некоторую сложность заприметить трёх людей в разных концах зала, ещё и если один из них невидимка.

- Прячьтесь, прячьтесь, смертные. Я всё равно найду вас и уничтожу, - мрачно пообещал Адрамалех.

Синие горящие глаза демона окинули тёмное помещение. Он заметил сидящую на полу Злату. Девушка поспешила встать, но демон уже приближался к ней.

И внезапно зал начал заполнять густой белый туман. Клубами он расходился по помещению, стелился над полом, и доползал до потолка. Минуту спустя зал превратился в непроглядную дымку из магического пара. Заправлял этим действом Ларин, стоявший прямо у трона.

Сперва демоны потерялись, ведь даже их свет не пробивался сквозь пелену тумана. В зале повисло напряжённое молчание. Гробовая тишина вторила настроению каждого участника битвы.

- К чему это, мальчишка?! Я не настолько слеп, чтобы не заметить в тумане врага, - зарычал демон, постоянно оборачиваясь по сторонам.

Он делал осторожные шаги в разные стороны, чтобы ненароком не нарваться на засаду. Вокруг не было слышно даже шагов. Сильная магия кольца сдерживала посторонние звуки.

- Как же ты ошибаешься, упырь!

Юноша выпрыгнул из тумана и встал лицом к лицу с королём. Следующим движением он обрушил на Адрамалеха широкий меч, заставляя его ошарашенно выпучить глаза. Демон вовремя отпрыгнул назад, пропуская удар. Меч с лязгом прошёлся острием по полу. Издав боевой клич, Ларин поднял его вверх и кинулся на врага снова.

На этот раз демон был готов. Он ответил юноше серией огненных шаров. Послышались подобные звуки искрящейся магии и из другого конца зала. Яркие синие вспышки озарили туман вокруг. То была Кали. В очертаниях рядом с ней Саша заметил призрачную фигуру, которая беспомощно вскидывала руки.

- Чёрт! Витя! – корил себя рыцарь за явный просчёт в адрес способности друга.

- Я ему помогу! – раздался голос Златы.

И рыцарь увидел, как на принцессу демонов бросается хрупкая блондинка, выставляя вперёд меч. Её лицо в свете синего пламени показалось юноше настолько воинственным и приятным, что он машинально улыбнулся. Но его мысли прервал приближающийся свет.

Ларин обернулся и успел прыгнуть в туман, прежде чем в него бы влетел шар магического огня. Демон заозирался в поисках своей жертвы. В его руках формировались новые пучки энергии цвета индиго.

Перегруппировавшись, рыцарь начал бесшумно обходить демона сзади. Он рассчитывал наброситься и не дать тому шанса уйти от атаки. Но просчитался. Только юноша прыгнул вперёд, как король резко обернулся и выпустил в него шар. Удар пришёлся в живот. Саша отлетел к колонне, оставляя после себя след из рваного тумана.

- Экзекуция продолжается. Думал, я так просто тебя теперь убью? Подумай ещё раз, - ощерившись, бросился к юноше демон.

Движения врага были плавными и быстрыми, но рыцарь смог увернуться от очередной атаки. Шар попал ровно в колонну и оставил на ней чёрный след от копоти.

Юноша прыгнул к трону. Заметив его движения, король поспешил за ним.

- Займёшь мой трон? Садись, приглашаю, - саркастично улыбнулся демон, широким жестом указывая на драгоценное кресло.

- Присесть бы не отказался, но боюсь, голову мне снесёшь, - парировал Ларин, отстраняясь от трона.

- А ты далеко не глуп, - губы демона искривились в усмешке. – Для смертного.

- Вынужден промолчать, ибо моё замечание о так называемом правлении короля-душегуба, окажется чересчур резким.

Юноша сделал ещё пару шагов назад, пока оскаливший клыки демон приближался к трону. Между ними уже будто летали искры взаимной неприязни. Оба готовы были в клочья порвать друг друга на месте. Мешало одиозное понимание и признание острого ума соперника. Любое действие несёт за собой противодействие. Они знали это. Потому действовали осторожно, как в шахматах. Один неверный шаг – и матч проигран.

Тем временем, пока королевская кошка играла с рыцарской мышкой, в другой стороне зала разворачивалась своя баталия. Кали атаковали с двух флангов: Виктор – с левого, Злата – с правого. Демонесса отчаянно отбивалась, пока они наносили ей новые удары по спине и рукам.

- Убирайтесь! Бегите! Спасайте свои никчёмные жизни!!! – надрывно кричала друзьям принцесса, попутно осыпая их градом флембусов.

- Без тебя не уйдём! Мы своих не бросаем! – дружно отвечали игроки, покрывая тело девушки ударами.

Они следили за тем, чтобы удары были не смертельными. В один момент Злата решилась на отчаянный шаг. Она резко присела на корточки и полосонула подругу мечом по икре. Та взвыла от накатившей боли и рухнула на колени, хватаясь за рану.

К ней подбежали друзья, чтобы помочь. Виктор снял камуфляж, так ему было сподручней. Голубая кровь заливала пол и струилась по ноге демонессы. Вернер мигом вытащила из хранилища тряпки. Она за пару минут забинтовала ногу девушки, пока Хомяков крепко держал её за запястья.

- Р-р-р!!! Зачем!? Я обуза, лучше убейте! – вопила Кали, оскаливая зубы и сверкая хищным взглядом в окутавшей их темноте.

- Отставить панику! Ты нам подруга. И никакое тёмное прошлое этого не изменит. Очнись, вернись к нам, Кали! – Вернер потрясла подругу за плечи.

Девушка дрожала, боролась с древним внутри себя. И кто побеждал, было не понять. В её глазах зажигалось то синее, то голубое пламя. Привычного красного цвета ребята давно не видели. Они продолжали её держать, пока плечи девушки содрогались от напряжения.

Вальяжно разведя руки с флембусами в стороны, король неспеша приближался к своему трону. Рыцарь пятился назад, настороженно выставив перед собой меч. Наконец, демон обогнул трон. Пара мгновений – и два шара молниеносно отправились в сторону Ларина. Юноша отбил оба, при этом сумев устоять на ногах. Магия демона была катастрофически сильна.

- Бежать больше некуда. Тебя загнали в угол, несчастный смертный. Сейчас всё решится, - надменно произнёс король.

Демон приготовился к атаке. Рыцарь мужественно сжал челюсть, сверля его свирепым взглядом. Прыжок – и Адрамалех швырнул два огненных шара в юношу. Саша увернулся, а затем ударил его рукоятью меча по хребту. Демон вскрикнул и скрючился, но тут же выпрямил спину, поворачиваясь лицом к врагу.

- Р-р-р-р! Не выйдет. Я не Кали, раны затягиваются за секунды, - ухмыльнулся король и демонстративно хрустнул позвонками, которые уже встали на место.

- Блефуешь, король. Ты не всесилен, - дерзко бросил Ларин, выставляя меч.

- Сейчас проверишь! – крикнул демон и снова атаковал рыцаря.

С каждым разом уворачиваться становилось труднее. Мана кончалась. Но и у демона силы были на исходе, как успел заметить Саша. По его лицу стекали капли пота, пламя в руках дрожало, будто вот-вот потухнет. Это были признаки приближающейся развязки битвы между добром и злом.

- Тривиально, но факт. Добро всегда побеждает, - озвучил свои мысли Ларин.

- Ты не знаешь, каково это – жить при короле-добряке. Он настолько размяк, что жители начали его ненавидеть. Им необходима была сильная твёрдая рука, которая стала бы править ими без жалости. Демон – вот кто нужен этому миру. Мой авторитет смог объединить под собой целое королевство. Лишь сильнейшим существам дозволено сидеть на этом троне. Вам не изменить этого. Слышите, смертные!? – громогласно спросил демон, посмотрев в сторону Златы и Виктора, которые продолжали держать обезумевшую подругу.

Они прекрасно расслышали всё, что сказал король. Он удовлетворённо улыбнулся и обернулся к рыцарю. Глаза засияли, из рук вырвались два пламенных шара.

Юноша уверенно бросился ему навстречу. Два ярых врага бежали друг на друга, одержимые предвкушением победы. Они схлестнулись в рассеивающейся дымке. Меч нашёл магические шары, два свирепых взгляда смотрели в упор. Не отступать, не сдаваться. В стороне послышались отчаянные крики друзей. Они следили за ходом битвы, не отпуская Кали. Демонесса уже обмякла в руках друзей и прикрыла глаза.

- Прощай, смертный, - процедил Адрамалех сквозь зубы.

- Я не собираюсь здесь умирать, - с усилием возразил Саша.

Их противостояние набирало обороты. Магия короля сливалась с мечом рыцаря. Синие искры и молнии перетекали в оружие, окружая его особым ореолом. Бросая последние силы на борьбу, оба упирались ногами в пол и скрежетали зубами. Ни один не хотел сдаваться.

Поняв, что это ни к чему не приведёт, Ларин внезапно отскочил в сторону. И, как только король сделал выпад вперёд, чтобы удержать равновесие, юноша рубанул его по руке. Из открытой раны потекла голубая кровь, окропив собой чёрную мантию. Демон прошипел и машинально схватился за рану второй рукой. Долго ему так страдать не пришлось: минуту спустя рана почти затянулась.

Он выпрямился, резко развернулся и со злобным смехом бросил в юношу флембусы. Ларин увернуться не успел. Они с глухим шипением впечатались ему в грудь. Юношу отбросило назад. Он упал на гладкий пол и проскользил по нему ещё несколько метров, словно тряпичная кукла.

Видя это, Злата и Виктор синхронно закричали:

- Нет!!!

- Да, дорогие мои агнцы, да. Всё именно так. Прикончил его, остались вы двое. Ну, с вами проблем не будет. А теперь отпустите мою дочь, - обратился демон к ребятам, ехидно ухмыляясь.

Он подходил всё ближе и ближе, пока друзья шокированно смотрели на неподвижное тело Саши. Они пропустили момент, когда отпустили Кали. Но перевели на неё взгляд только тогда, когда демонесса медленно поднялась на ноги и, не открывая глаз, начала слегка пошатываться.

- Убей их, дитя моё. Они твои, - широким жестом позволил девушке адский папаша.

Злата и Виктор поняли, что отбиваться больше нет смысла. Сил не осталось у обоих, а главный резерв лежит без движения. Тогда они просто обречённо посмотрели вверх, на лицо подруги.

Девушка медленно открыла глаза, и присутствующие синхронно ахнули. Вместо синего огня в них горело по-настоящему адское красное пламя. Кали с непроницаемым лицом максимально быстро зажгла в руках два алых шара и бросила их в изумлённого короля.

Он не успел среагировать. Отбросив его назад, девушка повернулась к друзьям и усмехнулась:

- Я убила в себе старичка. Благодаря вам.

Оправившись, демон с яростью бросился на дочь. Но тут его обхватили за шею две сильные руки.

- Куда-то собрался, папаша?

Троица устремила шокированные взгляды на Сашу, который крепко держал демона сзади. Король оскалился:

- Я думал, что ты подох, мальчишка!

- Подумай ещё раз, - саркастично ухмыльнулся юноша, сильнее сдавливая горло демона. Тот захрипел, извергая порцию отборных ругательств на чужом языке.

- Твоё правление окончено. Гнёт тирании пал, - сурово произнесла Кали, впиваясь глазами в искажённое гримасой ненависти лицо отца.

- Уходи, рыцарь. Я с ним разберусь, - потребовала брюнетка.

- Нет! Он силён, я не могу его отпустить, - категорично замотал головой Ларин.

- Адское пекло!!! Иди прочь! – настаивала девушка, бросая на друга испепеляющий взгляд.

- Сказал, останусь! Бей! – повысил голос юноша.

- Ведь пришибу обоих. Отойди от него, сейчас же, - хладнокровно произнесла Кали, зажигая в руках два гигантских шара.

Пока они препирались, демон сориентировался и пнул Ларина локтем в живот. Злата и Виктор вскочили на ноги, не зная, чем помочь. Пока юноша корчился от внезапного удара, король зажёг своё пламя и метнул в дочь. Та легко увернулась, бросая в ответ два красных заряда. Они пролетели мимо цели. Адрамалех набрал достаточное количество энергии и уже было собирался запустить ещё в каждого из трёх соперников, как его снова захватил рыцарь. Хватка была достаточно сильной, чтобы обездвижить врага. Юноша крикнул опешившей Кали:

- Гаси его! Давай, сейчас!

Она несколько секунд нервно решала, что делать. Бить было опасно, но другого выхода не было. Поэтому, собрав все силы, принцесса запустила флембусы в короля и громогласно прокричала:

- Сдохни, деспот!!!

Удары обрушились на демона с необычайной мощью. Жёлтые искры посыпались в разные стороны. Адрамалех и Ларин отлетели на десяток метров назад. Два обмякших тела с грохотом упали у подножия трона.

К ним тут же бросились Злата, Кали и Виктор. Они обступили Сашу, силясь понять, жив ли он. Пока девушки хлопотали над телом рыцаря, Виктор несколько раз пнул короля. Тот не шевелился.

Воительница положила голову друга себе на колени и начала гладить его неподвижное лицо дрожащими пальцами. С густых ресниц девушки капали слёзы. Её всхлипы разносились по залу, вынуждая исчезнуть последние следы туманного морока.

- Сашенька, родной, очнись…Мы выиграли бой. Сейчас вернёмся домой. Слышишь? Пора, нас там ждут, - шептала девушка, с надеждой глядя в умиротворённое лицо юноши.

- Я…не хотела…Он сам настоял…Мне так жаль…, - оправдывала себя Кали.

Ощущая себя виноватой, брюнетка опустилась рядом со Златой и полными слёз глазами взглянула на Ларина. Моргнув, она впервые почувствовала, как плачет демон. Горячие, обжигающие не физически, но морально, слёзы, стекали по синим щекам и капали на сжатые в кулак руки. Она зажмурилась, чтобы прекратить неприемлемое для демонов выражение эмоций, но они всё лились непрерывным потоком. Виктор подошёл к девушкам сзади и положил руки им на плечи, пытаясь утешить. Хотя сам тоже проронил несколько скупых мужских слёз.

- Игра не могла вот так закончиться! Это какая-то подстава! Где разрабы? Где его отец с чит-кодами, когда он так нужен?! Может, была точка сохранения и можно вернуться? – сорвалась Вернер, продолжая судорожно глотать воздух и всхлипывать.

- Адское пекло! Что ты несёшь!? – рыдая, закричала на подругу Кали.

- Она бредит от горя. Не слушай, - прошептал демонессе на ухо Виктор.

- Пусть…Она должна ненавидеть меня…и только меня. Ведь я их…, - осекнулась брюнетка и снова залилась слезами. Чтобы не прослыть слабой, она начала вытирать лицо руками, размазывая по лицу тёмную демоническую тушь.

Блондинка подругу уже не слушала. Ей было важнее найти какой-то выход из сложившейся ситуации. И слёзы она не вытирала. Крупные солёные капли падали на бледные щёки юноши. Радость безоговорочной победы подменила траурная тишина.

Триумфальное возвращение

Виктор включил лампу и осветил печальную сцену. Зал наполняли скорбь, неверие и жгучее чувство вины. Две волевые девушки в эту минуту выглядели настолько слабыми и беспомощными, что Хомяков уже потянулся, чтобы обнять каждую из них.

- Я сейчас уплыву, девочки. По какому поводу всемирный потоп?

Округлив глаза, девушки посмотрели в лицо Ларина. Юноша криво им улыбался и переводил мягкий взгляд из-под пушистых ресниц то на одну, то на другую подругу. Злата в порыве радости обняла Сашу за голову и прижала к груди. Её сердцебиение резко усилилось, так что он мог его слышать и чувствовать. Кали предпочла просто прекратить лить слёзы и утереть их рукой. Виктор просиял, пару раз шмыгнув носом. Вернер радостно воскликнула, уткнувшись другу в затылок:

- Ларин! Мы думали, ты погиб! Дурак! Слышал, как мы причитали?

- Да я только что проснулся. Видимо, мана закончилась. Не волнуйтесь, ваших стенаний слышать не довелось. К моему глубочайшему сожалению, - иронизировал юноша, улыбаясь Кали.

- Рыцарь, я ведь правда думала, что убила тебя, - честно призналась брюнетка, серьёзно глядя в глаза юноше.

- Впервые вижу, как ты плачешь. Становишься похожа на людей…Тебе идёт быть иногда слабой, - ласково произнёс Саша, игнорируя её слова.

- Заткнись, смертный, - смущённо ответила Кали, убирая за ухо прядь чёрных волос.

- Ну, ну…Чтобы две прекрасные девушки из-за меня плакали – такого ещё не бывало. Дрались – да, но чтобы плакать…Хм…Если только я их отшивал, - усмехнулся юноша, поглаживая блондинку по волосам.

Спустя некоторое время Злата всё же решила отпустить парня и быстро вытерла рукавом остатки слёз. Ларин с натянутой улыбкой принял сидячее положение, опираясь рукой на холодный пол. Его лицо исказилось болью, он стиснул зубы, чтобы не издавать лишних звуков.

- Ты ранен? – обеспокоенно спросила Вернер.

- Похоже на то. Лежать было проще, - криво усмехнулся рыцарь, придерживая свободной рукой ушибленный бок.

- Давай помогу встать, - предложил Виктор, протягивая другу руку.

Саша посмотрел на него снизу вверх и протянул свою ладонь. Парень осторожно обхватил Ларина за талию и помог подняться на ноги. Девушки тоже встали в полный рост. Вдруг внимание компании привлёк яркий синий свет, окруживший тело бывшего короля.

И в следующее мгновение оно постепенно исчезло. Вместо него над полом висела крупная стеклянная сфера. Внутри неё клубился небесно голубой туман. Она излучала свет, подобный тысячам ламп. Зал вмиг наполнился этим светом. Команда заморожено смотрела на шар, не в силах сделать и шага к нему.

- Похоже, это наш билет домой, - предположила Злата.

- Да. Он и есть, - согласился Виктор.

- Приложим руки, и он отправит нас обратно? Так? – спросил друзей Саша.

- Мы победили главного босса! Представьте себе! – радостно высказалась Вернер. – Но почему тогда мне так грустно?

В её тоне сквозила печаль. Трое игроков и демонесса понимали, что пришло время расставаться.

- Разве вы не окажитесь дома вместе? – поинтересовалась Кали, глядя на печальных друзей.

- Нет. Увы, мы живём в разных местах. Очень далеко друг от друга. Больше, наверное, не свидимся, - с грустью ответил ей Виктор, и окинул лица ребят, чтобы навсегда запечатлеть их в памяти.

- Да. На этом наши пути расходятся, путники. Если бы ещё Витёк не тупил, и Злата была более сговорчива…, - издал шутливый смешок Ларин. – Ладно. А сейчас серьёзно. Я действительно рад, что застрял в этом королевстве именно с вами, ребята. И ещё встретил такую человечную демонессу. Я буду по вас скучать.

Юноша с тоской посмотрел на трёх своих спутников. Они ему улыбались, без шуток, по-доброму. Даже Кали смягчилась, позволив себе изобразить на лице милую улыбочку.

- Мы ещё увидимся? – спросила она у друзей, но только чтобы дать себе призрачную надежду.

На самом деле девушка чувствовала, что её спутники далеко не из их мира. Поэтому она спокойно отреагировала, когда все трое виновато потупили взгляд.

- Я обязательно найду способ связаться с тобой. Будь уверена, - твёрдо пообещал демонессе Ларин.

Вместо ответа, брюнетка подошла к нему вплотную и нежно поцеловала в щёку. Юноша залился краской, а Злата раздражённо цокнула языком. Виктор шутливо поддел её локтем.

- Лёгкого вам пути, смертные. Я никогда не забуду вашей доброты. Демоны могут стать лучше – вы показали мне это, - своим будничным, прохладным тоном, пожелала Кали.

- Эм…Пока мы здесь, - замялся Виктор и почесал затылок, отведя смущённый взгляд в сторону. – Злата, я хочу тебе кое в чём признаться.

- Не ходи вокруг да около, говори! – потребовала блондинка.

- Ты нравишься мне как девушка! – на одном дыхании выпалил парень, ещё гуще краснея.

- Хорошо, что не как парень, - усмехнулся Саша, но на его скулах отчего-то заиграли желваки.

- Я…э…не знаю, что и сказать, - растерянно ответила девушка, глядя, как волнуется брюнет.

В этот момент шар стал постепенно угасать. Ребята сразу это заметили. Ларин обратился к остальным:

- Пора. Поспешим, иначе портал закроется.

Он серьёзно переглянулся с друзьями. Злата порывисто обняла Кали на прощанье, смахнула слезу грусти, и заняла место у шара. Хомяков поступил подобным образом, но вместо объятий предпочёл пожать демонессе руку, как это делают в России. Она удивлённо вскинула брови, но всё же ответила на странный жест дружелюбия иноземцев.

Трое игроков встали вокруг шара и одновременно коснулись его одной рукой. Саша бросил последний, нежный взгляд на Кали и повернулся к друзьям. Вернер посмотрела не юношу с каким-то непонятным выражением лица, будто он её предал. Это не осталось без внимания парней. Только Ларин хотел что-то ей сказать, как зал залил белый свет и компания исчезла.

Блондинка почувствовала, как тяжелеют веки. Она попыталась их открыть, и ей это удалось, правда, с огромными усилиями. Взгляд девушки остановился на выбеленном потолке и двух длинных лампах. Мысли путались, но она вдруг ощутила, что её руку сжимает мягкая чужая рука. Злата с усилием повернула голову. У кровати сидела её мать. Под глазами женщины виднелись тёмные круги от недосыпания. И в целом вид её оставлял желать лучшего: постаревшая на несколько лет, измученная, бледная и исхудавшая. Зелёные глаза женщины потускнели, стали блёклыми, будто не живыми. Такой Злата маму ещё не видела. Не хотела видеть.

Девушка в ужасе прикрыла веки, постепенно осознавая, где она находится. Мать оживилась, заметив движение дочери.

- Злата! Ты проснулась?! – радостно вскрикнула женщина, бросаясь к школьнице.

Блондинка нехотя снова открыла глаза и на этот раз осмотрела помещение. Больничная палата. Самая обычная, но одиночная. Кровать, пара стульев для посетителей и компактные тумбочки белого цвета. Девушка с раздражением обнаружила в своей руке катетер, а на теле кучу разноцветных проводков. Рядом с кроватью стоял штатив с капельницей. В прозрачном флаконе булькала какая-то бесцветная жидкость. Прохладными потоками она затекала в вену пациентки. Злата облизнула пересохшие губы и хриплым голосом заговорила:

- Мам, где я? Это ведь больница, да? Где папа?

- Доченька, слава Богу!!! Как же мы переживали за тебя! Ты пролежала в коме несколько дней. Что только врачи не пробовали! Боялись, не выберешься. Сказали нам готовиться к худшему…, - мама осеклась, и из её уставших глаз полились слёзы. Немного успокоившись, она продолжила . – Папа переживал не меньше меня. Мы сидели у твоей кровати первые сутки. Потом ему кто-то позвонил по работе, и ему срочно пришлось улететь в командировку. Я была в таком шоке, что не смогла ни остановить его, ни выяснить, куда он полетел. Позже отзвонился, просил прощения. Не волнуйся, он тебя очень любит и переживает не меньше моего. Иногда, чтобы прокормить семью, приходится работать даже в подобной ситуации…

Всхлипывая, женщина сильнее сжала руку дочери и ласково обняла её за шею, прижимая к груди. На глаза Златы навернулись слёзы. Она понимала, через что пришлось пройти её родителям. Когда мать отстранилась, девушка сказала:

- Я всё понимаю. Правда. Не нужно передо мной извиняться. Вы желаете мне добра.

- Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Я сейчас позову врача, пусть осмотрит, - обеспокоенно произнесла мать, отпрянув от больничной койки.

- Подожди. Давай поговорим. Я соскучилась по вас…, - слабая ладонь девушки легла на руку матери. Женщина решила остаться и села обратно на стул. Её глаза снова наполнялись жизнью и теплом. В них зажглась искра, которая порадовала школьницу.

- Мы тоже скучали, Златочка. Я не знаю, что тогда произошло. После ужина ты, как обычно, ушла в свою комнату. К ночи я зашла к тебе, чтобы пожелать добрых снов. Но увидела, что ты лежишь на кровати без сознания. Перед тобой стоял открытый ноутбук с какой-то игрой. Я начала тебя трясти, но это не помогало. Тогда я позвонила в скорую и отцу. Они приехали быстро. Мы попросили отвезти тебя в одну из московских клиник за отдельную плату. И теперь ты здесь. Доктора разводили руками, а мы пытались держаться. Господи, я молилась о тебе каждый день…И ты проснулась! Это ли не чудо?!

Мама судорожно схватила руки дочери и принялась покрывать их поцелуями. Из её глаз теперь текли слёзы радости. Злату подобное поведение вечно позитивной матери смутило, но она попыталась выжать из себя подобие улыбки.

- Я в порядке. Чувствую себя отлично. Только вот очень голодна.

- О, я сейчас принесу тебе обед. Как раз время подошло. И заодно позову лечащего врача, - оживилась женщина, вскочив со стула.

- Длинный выдался путь…Да, мам? – горько усмехнулась Злата, заглядывая в глаза матери.

Та только ласково ей улыбнулась и выбежала из палаты. Школьница осталась одна. В своём мире. Над ухом мерно капало прозрачное лекарство, за окном моросил мерзкий дождик и клубились серые облака. Палата наполнилась привычными, ничего не значащими звуками. Реальность стукнула девушку, словно обухом, по голове. Мысли пришли в порядок и стройными рядами рассредоточились, позволяя ей припомнить последние события. Каша из воспоминаний о виртуальном мире стала приятным варевом череды приключений и судьбоносных знакомств. Шёпот пронёсся по палате:

- Саша, Витя, Кали…Как они там? Наверняка парни в больницах, как я сейчас. Уже скучаю, ребята…

Блондинка мирно прикрыла глаза, рисуя в воображении образы дорогих сердцу друзей; вот вечно холодная Кали с её непроницаемым взглядом, вот ухмыляющийся Ларин красуется перед девушками голым мускулистым торсом, а вот скромняга Виктор подшучивает над ним. Злата невольно улыбнулась своим мыслям. Но эта улыбка быстро сошла с бледных сухих губ, превращаясь в тонкую линию, как только она подумала, что больше не увидит никого из них.

Её тоскливое настроение будто разделяла унылая московская весна. Дождь усилился, стал хлестать по стеклу, глухими ударами заставляя девушку вернуться в суровую реальность. В палату зашли мама и степенный пожилой врач. Он подошёл к кровати пациентки и спросил:

- Как ваше самочувствие, юная леди? Боли есть? Может быть, тошнота, головокружение или слабость?

- Добрый день. Да, пожалуй, последнее. Только слабость. Остального не ощущаю.

- Прекрасно!

- Что это значит, доктор? – с тревогой спросила мать, глядя на эскулапа.

- Скоро выпишем. Поедите домой. Причину столь внезапной потери сознания нам найти не удалось. Думаю, девушка просто перетрудилась. Экзамены и прочее…Дайте ей отдохнуть. Пусть на время отложит учебники и повеселиться с друзьями.

- Конечно, так и сделаем, - согласилась женщина.

После последней фразы доктора Злата снова отрешённо уставилась в потолок, а по щекам стекли две слезинки. Мать говорила с врачом, так что этот момент остался незамеченным.

- Что ж, поправляйтесь! А мне пора. Приятного аппетита! – пожелал доктор, а затем вышел из палаты. Мать поставила поднос с обедом на кровать дочери.

- Мне тебя покормить?

- Нет. Справлюсь. Лучше иди домой, отдохни, выспись.

- Ох, давай хотя бы перед уходом отцу позвоню, обрадую.

- Хорошо.

Женщина вытащила из кармана кофты телефон, набрала номер и приложила к уху. Когда на другом конце провода ответили, она выложила всю новую информацию и радостную весть.

- Да, дорогой. Обещали скоро выписать. Когда ты прилетишь? Хорошо, я поняла. До встречи, целую.

Она с улыбкой вернула телефон на место и обратилась к Злате:

- Папа сказал, что прилетит, как только сможет. Он уже закончил свои дела. Тебя правда можно оставить здесь одну? Не будет скучно или одиноко?

- Успокойся. Побереги себя. Не о чем волноваться, обещаю, - ласково ответила девушка, заглядывая в глаза матери.

- Если ты уверена…, - колебалась мать. – Поеду на автобусе. Отосплюсь и сразу навещу тебя.

- Сей непременно, - криво усмехнулась Злата и одарила маму ободряющей улыбкой.

Остаток дня они провели вместе. Скоро девушка уснула, и женщина отправилась домой. Через несколько дней прилетел отец Златы. Вместе родители забрали её из больницы.

В школе одноклассники набросились на девушку с расспросами: что случилось, как это произошло, почему и т.д. Она только вяло давала расплывчатые ответы, оставляя главное за кадром. Но никто особо и не хотел лезть к ней в душу. Ребята были ей скорее знакомыми, чем друзьями.

Жизнь шла своим чередом, будто ничего и не было. Вернер прилежно доучилась, сдала экзамены и ожидала результатов. Она подыскала себе несколько приличных учебных заведений в столице, куда могла бы поступить на дизайнера. К играм она пока решила вовсе не прикасаться, да и времени на это в последние месяцы не осталось. Учёба забирала весь досуг, хотя родители настаивали на отдыхе. Отец даже предложил свозить семью на юг, но девушка тактично отказалась от этой затеи, сославшись на большую занятость.

Прошёл выпускной вечер. В этот день Злата смогла немного расслабиться. Она знала, что есть месяц на передышку. Недели перед экзаменами были сложными, в голове вертелись формулы и ещё куча полезной для успешной сдачи информации. А сейчас можно было не думать об учёбе.

Удачно забрав с подноса последний бокал коктейля, девушка вышла из душного шумного помещения на воздух. Свежий ночной ветер обдавал лицо, пока она, томно прикрыв глаза, потягивала свой напиток.

- Последний день школы…Не верится, да? – раздался задорный голос над ухом девушки.

Блондинка обернулась. Перед ней стоял один из многочисленных одноклассников. В его руке красовалась недопитая бутылка крепкого алкоголя. И разило от него не слабо. Девушка брезгливо поморщилась, но ответила:

- Да уж. Взрослая жизнь. Расходятся наши дорожки…И все, кто мне дорог, навсегда меня покидают…

- Что, прямо-таки все? И я тебе, выходит, дорог? – заплетающимся языком спросил юноша, и лукаво заглянул в глаза однокласснице.

- Рома, не зли меня. Танцуй отсюда, - холодно ответила Злата, сверля его испепеляющим взглядом.

- Златочка…Не будь такой вредной. Ты ведь с девятого класса мне нравилась…А я, дурак, признаться боялся. Это мой последний шанс. Будешь со мной встречаться? – признался парень, нежно глядя на девушку.

Она ошарашено открыла рот, допила напиток, и серьёзным тоном ответила:

- Нажрался, а теперь встречаться предлагаешь?! Раньше надо было думать. Твой поезд ушёл, и другого не жди. Перрон опустел. Прощай, Mon ami.

- Рифмо…рифму…Тьфу на тебя, поэтесса! Пошёл я. А ты оставайся на своём перроне одна! – раздражённо плюнул Роман и вернулся к остальным.

Глядя ему вслед, Злата невольно задумалась, а ведь она действительно осталась одна. И ни одной весточки от людей, которых считала друзьями. Получается, забыли они её. Что ж, может, это и к лучшему. Школа пройдена, начинается новый этап жизни. Всё плохое должно остаться позади. Так ведь?

Несколькими днями спустя Злата Вернер уже собирала необходимые для общежития вещи. Она рассчитывала, что хотя бы в один вуз её непременно должны принять. Результаты экзаменов потихоньку начали приходить и радовать девушку высокими баллами. Мать колготилась на кухне, занятая приготовлением обеда. Отец снова пропадал на работе. Стабильность воцарилась в семье Вернер. И, словно гром вреди ясного неба, раздался звонок в дверь.

- Злата, открой! У меня все руки в рыбе, - прокричала с кухни мать.

- Уже иду!

Девушка безо всякой задней мысли обула тапочки и, не глядя в глазок, открыла входную дверь. Перед ней возник пышный букет алых роз. Блондинка удивлённо захлопала глазами, прежде чем осмелилась узнать, для кого он:

- Вам точно сюда? Мы Вернеры, квартира восемь.

- Ошибки быть не может, три раза проверили!

Букет опустился ниже и Злата ахнула. Перед ней собственной персоной стоял Саша Ларин, а рядом не кто иной, как Виктор Хомяков. Оба парня широко ей улыбались, ожидая хотя бы слова в ответ. Вместо этого Злата бросилась их обнимать. Из её глаз прыснули слёзы радости, пока она зарывалась носом в сильную мужскую грудь. Парни обнимали настолько крепко, что девушка едва могла вдохнуть.

- Саша, Витя!!! Как же я вам рада!!! Не представляете, как я скучала…

- Прекрасно представляем, - с привычной ухмылкой отозвался Ларин.

- Почему вы оба здесь?!

- Ну я же обещал сводить вас обоих в парк развлечений.

Девушка отстранилась и с ног до головы осмотрела парней, дабы удостовериться, что это не сон. Действительно, перед ней стояли те самые рыцарь и боец, но без доспехов и средневековой одежды. На Саше была лёгкая бордовая толстовка с принтом из какой-то игры, рваные джинсы и белые конверсы. В ухе красовалась та самая серьга, а синяя прядь явно была прокрашена ещё раз. Виктор был одет попроще: чёрная футболка с какой-то надписью по-английски о геймерах, серые спортивные штаны и тёмно-зелёные кроссовки фирмы «Абибас». У обоих за плечами висели лёгкие рюкзачки. Они также внимательно смотрели подругу, которая, к слову, предстала перед ними в домашних мягких тапочках и лёгком жёлтом платье. Прямые светлые пряди водопадом стекали по плечам Златы.

- Кто там? – поинтересовалась мама из кухни. Тут же послышался звон стеклянной посуды.

- Ко мне приехали друзья! – радостно откликнулась девушка, глядя на улыбающихся парней.

- Так что же они у тебя на пороге стоят?! Пусть проходят! Я сейчас чайник поставлю.

Злата смущённо спросила:

- Зайдёте?

- Раз приглашают, грех отказываться, - с наглой ухмылкой ответил Саша. – Я устал их тащить, поэтому держи. Они ведь для тебя. От нас.

Юноша буквально пихнул в руки девушке букет, а затем парни прошли в коридор. Вернер позвала их в свою комнату. Она жестом пригласила их присесть на кровать, а сама ушла набирать воду в вазу. Вернувшись, девушка поставила красивый букет на самое видное место в комнате – письменный стол. Парни с интересом разглядывали жилище своей подруги, пока она их не прервала:

- Как вы нашли меня? И…друг друга.

Парни переглянулись, и с позволения Виктора объяснять принялся Саша:

- Я, как и Витёк, очнулся в больнице родного города. Конечно, мачеха и отец пришли навестить. Были сопли, слюни и так далее…Когда выписали, отец объяснил, что не причастен к нашему переходу в виртуальный мир. Он тоже считает, что за этим стоят секретные агенты, о существовании которых никто и не догадывается. Так вот. Когда мы были в отключке, всю компанию поставили на уши. Мой отец связался с филиалами в других городах страны. И ему удалось выяснить, кто является вторым и третьим игроком. Тогда он позвонил твоему отцу, рассказал всё, что ему было известно. А дальше – дело техники. Когда я очнулся, папа дал мне ваши адреса. Сперва я навестил Витьку, а потом мы вместе поехали к тебе.

- Повезло, что наши отцы работают в одной компании.

- Как сказать…Если бы не эта игра, ничего бы не случилось, - с сомнением в голосе ответил Ларин.

- Случилось самое захватывающее приключение в моей жизни. И случились вы, мои лучшие друзья. Знаете, я ничуть не жалею о том, что включила «GamelOver». В первые дни жалела, а потом – ни капли, - весело призналась девушка.

- Скажу за обоих – мы думаем также, - произнёс Виктор с улыбкой.

- Но что теперь будет с игрой и персонажами? – тревожно спросила Вернер и свела брови на переносице.

- Когда я поведал ему о наших злоключениях, он передал всё руководству. Пока не найдут виновных, игру утилизировать не станут. Так что у нас есть шанс встретить Кали и скитальцев снова, - ответил ей Саша.

- Как? – удивился Хомяков.

- Злата, включай игру, - махнул рукой в сторону ноутбука Саша.

Девушка покорно выполнила просьбу юноши и поставила технику перед парнями. Втроём они с тревогой смотрели на экран, пока Злата заходила в бедовую игру.

Королевство по-прежнему стояло. Никакой войны или разрухи не наблюдалось. Леса, поля, реки и озёра, по которым гуляли игроки, оставались первозданно прекрасными. Ребята с восхищением осматривали места, где побывали однажды лично.

- О! Глядите! Наша избушка возле водопада! Помнишь, как ты там с Кали поругалась? – поддел подругу локтем Виктор, указывая на экран.

- Не напоминай, - хмуро отозвалась девушка.

- Проклятые равнины и «Адский» каньон, - сухо заметил Саша, когда они пробегали по одной из локаций при помощи мышки.

- До сих пор помню эту жарищу. Ну и пекло, - припомнила Вернер.

- Адское пекло, как сказала бы Кали, - с горечью добавил Хомяков.

- Где же замок? А, вот он!

Ларин указал друзьям на красивый замок, где произошла главная битва с боссом. Он несколько раз кликнул мышкой, и они очутились внутри него. Прямо в тронном зале. Не лично, конечно. Зал был заполнен слугами и различными волшебными существами, к удивлению игроков. Внезапно гул их голосов стих. К трону прошёл щуплый демон с фиолетовой кожей, выудил из тёмного балахона лист пергамента и торжественно провозгласил:

- Её королевское Величество демонесса Кали!

Зал одобрительно загудел, существа начали хлопать и свистеть. Они разом расступились, когда в зал вошла она. Девушка грациозной походкой проследовала к трону и изящно опустилась на него. Её вид отличался от прежнего: поверх великолепного лакированного костюма была надета чёрная величественная мантия, на ногах – шикарные ботфорты с острыми металлическими шипами, а голову венчала та самая драгоценная корона. В глазах демонессы горел адский красный огонь. Но не агрессивный, как у отца, а скорее устрашающий, дающий понять, кто здесь закон. Она устремила взгляд на дверь, из которой только что появилась, и махнула рукой в призывающем жесте.

По золотой дорожке к ней шли четыре скитальца. Однако их головы больше не покрывали чёрные капюшоны. Они открыто, гордо подошли и остановились перед троном. Кали медленно поднялась, громогласно заявила:

- С этого дня скитальцы Джим, Кэтрин, Сэм и Холи объявляются моими личными слугами. Они заслужили такую честь своей помощью в борьбе против тирана-короля!

Собравшиеся начали бурно аплодировать новым обитателям замка. А те, в свою очередь, почтенно поклонились новой королеве.

Вскоре подданные разошлись, оставив в зале только королеву и скитальцев. Они начали оживлённо о чём-то беседовать. Игроки с восторгом наблюдали за тем, как жизнь подруги и попавших в беду знакомых, наладилась. На экране вдруг всплыло уведомление:

«Вам доступен вызов персонажей. Для начала общения нажмите клавишу «Enter»»

Ребята переглянулись, и Саша сделал то, о чём писал компьютер. Уведомление тут же исчезло. Вместо него внизу экрана появился красный мигающий кружок. В правом верхнем углу возникло изображение с веб-камеры, с которого улыбались три игрока.

Кали и скитальцы вдруг вздрогнули, как от испуга. Они одновременно устремили взгляды к потолку и в шоке замерли.

- Смертные?! – изумлённо спросила Кали, округлив глаза. Кажется, огонёк в них разгорелся ещё сильнее.

- Ребята, вы что ли? – задорно спросил Джим и улыбнулся.

Остальные скитальцы тоже сменили выражение изумления на приятные улыбки. Все, кроме Холи. Эта рыжая женщина тупо смотрела на потолок, без особых эмоций обнаружив там, в итоге, знакомые лица.

- Вы нас слышите? Да, это мы! Привет всем! Рады вас видеть! – поочерёдно произнесли игроки. Они с улыбками от уха до уха помахали им руками в знак приветствия.

Тут Кали вскочила с трона и помахала в ответ. На её вечно непроницаемом лице появилась лёгкая улыбка. Брюнетка обратилась к друзьям:

- Без вас здесь тоскливо. Думала, никогда больше не увидимся.

- А ты времени даром не теряла, я вижу! Заняла место папаши. Правильно сделала! От тебя на троне будет больше пользы, - шутливо усмехнулся Ларин.

- Королевство не должно страдать в раздорах из-за того, что нет достойного правителя. Так я и решила взойти на престол. Отец был прав лишь в одном – руководить должен демон, - твёрдо ответила ему Кали.

- И как вы уговорили предвзятую демонессу взять вас личными слугами? – удивлялась Злата, обращаясь к скитальцам.

- Это всё мой природный шарм, - с ухмылкой ответил Сэм, сверкая лукавым взглядом в сторону королевы.

- Голову откушу! – рявкнула она на мужчину, и тот сразу осёкся.

- На самом деле, она сама к нам пришла. Сразу после вашего возвращения домой. Мы поговорили, всё обсудили и решили принять её приглашение, - объяснила Кэтрин.

- Добротный замок. Просторный…Заведу зверушку, - бормотала Холи, сверля отсутствующим взглядом стену.

- Опять за старое, - вздохнул Сэм и приобнял рыжую за плечи.

- Как дела у вас дома? – поинтересовалась демонесса. – Странная на вас одежда. И комната подозрительная…Помнится, вы говорили, что живёте порознь, не сможете найти друг друга. И что же? Вместе сидите!

Она изогнула изящную бровь, осматривая друзей. Ей ответила Злата:

- Мальчики сейчас гостят у меня. Саше удалось нас найти и собрать.

- Есть повод?

- У нас осталась важная миссия. Мы обязаны помочь вашему королевству выжить. Иначе подпольные организации, орудующие у нас, уничтожат его. Понимаешь? – не вдаваясь в подробности, объяснила девушка.

- Не уверена. Но я вам доверяю. Найдите и устраните их. Прошу от лица всех моих подданных.

- Хорошо! Теперь мы всегда сможем быть на связи с вами. И просьбу скитальцев тоже выполним, - заверил собравшихся Ларин.

- Если появится свежая информация – жду вызова. И, смертные, будьте там особенно осторожны. Меня рядом нет, выручить не смогу, - попросила брюнетка.

- Всегда осторожны! – шутливо отсалютовал ей Саша.

- До встречи! – попрощались скитальцы и демонесса.

- До скорого! – ответили игроки.

Саша кликнул на красную кнопку и запись прекратилась. В этот момент в комнату зашла мама Златы. Она держала поднос, на котором лежала свежая выпечка, конфеты и чайник с кружками. Увидев парней, женщина подмигнула и лукаво улыбнулась дочери:

- Сразу двух красавцев привела! Ай, да дочка у меня. Не думала, что ты сердцеедка.

- Ну мам! Прекращай! – смущённо ответила девушка, заливаясь краской.

- Здравствуйте! Меня зовут Саша Ларин.

- А я Витя Хомяков.

- Очень приятно, молодые люди, - продолжая заискивающе улыбаться, ответила женщина. – Я вам чаёк принесла. Угоститесь, гости дорогие. Ладно, не буду вам мешать. Пойду на кухню!

Злата проводила маму раздражённым взглядом и робко посмотрела на парней. Они выглядели смущёнными. Тогда девушка принялась разливать по кружкам чай. Когда закончила, передала их друзьям.

- Приятного аппетита. Пробуйте. Мама отлично печёт.

- Спасибо, Златофка, - запихнув в рот пирожок, ответил Виктор.

- Да, спасибо за гостеприимство, - вежливо добавил Ларин и сделал первый глоток.

- Вы где-то неподалёку остановились? – невзначай спросила Вернер, пережёвывая конфетку.

- В Москве. Нашли там неплохую гостиницу. Уж получше, чем в игре. К тебе добирались на попутках, - ответил Саша.

- Есть автобусы, электрички. Как будете добираться на ночь глядя? Путь не близкий.

- Мы, вообще-то, за тобой приехали. Хотели позвать с нами, в Москву, - признался Саша, заглядывая подруге в глаза. – Поедешь? Я экзамены сдал. Полагаю, ты тоже. Один месяц отдыха – то, что нужно для мучеников науки.

- А мне за этот инцидент с игрой отпуск дали! Как раз на месяц, - похвалился Виктор.

- Вы предлагаете ехать прямо сейчас? – удивилась девушка.

- Конечно! Зачем откладывать? Собирайся. А с твоей мамой мы поговорим, - бодро ответил Ларин.

- Нет уж, сама поговорю, - резко возразила Вернер. – Будем вместе расследовать дело «GamelOver»?

- Всегда вместе! И расстояние нам не проблема! – ликующе воскликнул Хомяков.

- Два мушкетёра и мушкетёрша! – рассмеялся Ларин.

- Лучше - «следствие ведут игроки»! – хихикнула Злата.

Отсмеявшись, ребята переглянулись и уверенно стукнулись кулаками, словно бокалами на торжестве. С этого момента три разные судьбы переплелись в одну, открывая путь, полный загадок и скелетов в шкафах таинственных недоброжелателей. Так открылась чистая страница жизни геймеров, что предпочли и дальше блуждать меж двух миров.