Галерея бессмерных

Глава 1 Остался один месяц жизни

Старик проснулся от того, что руки в перчатках крепко обхватили его шею.

Открыв глаза, он увидел, что виновник его смерти смотрит на него с неким рвением. Он не был уверен, был ли это гнев или возбуждение. Он попытался вцепиться в руки в перчатках, выжимающие из него жизнь, но убийца обладал звериной силой. Кроме того, старику было не только за семьдесят пять, но он не был человеком, сохранившим юношескую бодрость. Он мог лишь с ужасом наблюдать, как продолжительность его жизни сокращается с минут до нескольких секунд...

Когда казалось, что старик вот-вот умрет, Макс услышал шепот. Он произносил имя и, казалось, раздавался вокруг него, как будто он находился в комнате, окруженной динамиками.

Джонатан Крей.

И в этот момент Макс вынырнул из видения. Реальность начала проникать в его сознание, хотя остатки видения упрямо цеплялись за его разум. Он чувствовал себя дезориентированным, но по опыту знал, что это ощущение скоро пройдет. Все это уже случалось с ним раньше.

Макс лежал на кровати, натянув одеяло до пояса, и чувствовал, как тонкая пленка пота пропитывает его рубашку. Ему стало холоднее, но он не был уверен, из-за пота или из-за сна.

Перекатившись к прикроватной тумбочке, Макс достал свой блокнот. Он несколько раз споткнулся в поисках ручки. Пролистав несколько страниц с заметками, каракулями, знаками, комментариями и прочей информацией, понятной только ему, он начал записывать детали своего видения на чистой странице. Он не обращал особого внимания на свой почерк. Он позволил процессу письма дойти до автоматизма, пока он помещал память о видении в свой сознательный разум. Он изучал видение, пока его детали были еще свежи в его памяти, доверяя своим рукам записывать информацию как можно более разборчиво. Закончив, он положил ручку на внутреннее поле и захлопнул книгу.

Макс посмотрел на прикроватный календарь. Первое апреля. Он поставил огромный крестик напротив этой даты и посмотрел на 29 дней, оставшихся ему для выполнения задания. Как он должен подойти к решению проблемы? Должен ли он просто встретиться с человеком из своих снов, Джонатаном Крэем, и сказать ему, что его жизнь в опасности? Как будто от этого можно чего-то добиться. Он вспомнил случай, когда он так поступил и попал в полицию. Нет, ему нужен более тонкий подход.

Он посмотрел на прикроватные часы. Пятнадцать минут пополуночи. Маловероятно, что ему удастся заснуть. Но, возможно, он мог бы попытаться. Возможно, это сработает.

Макс пролежал на кровати десять минут, пытаясь ни о чем не думать, уставившись в безвкусную поверхность потолка. Это была попытка успокоить свой разум, но она не увенчалась успехом.

Понимая, что сон будет последней мыслью, Макс встал с кровати и подошел к единственному письменному столу в своей маленькой однокомнатной квартире. По размерам помещение, в котором он жил, напоминало чулан какого-нибудь миллионера, которому нужно место для хранения коллекции обуви; маленькое и уютное. Но хотя его квартира не была большой, он позаботился о том, чтобы создать в ней ощущение порядка. Обстановка была скудной и включала письменный стол, кровать и небольшой холодильник. Максу было приятно смотреть на чистый и опрятный дом. Однажды он прочитал в одной книге, что беспорядок может вызывать стресс и часто является отражением душевного состояния человека. Хотя он не был уверен, что эта теория универсальна, она определенно оказывала на него влияние. Он чувствовал себя спокойнее, когда замечал, что его окружение приведено в порядок.

Квартира казалась просторной, хотя это было не так. Он разрешил поставить горшок с леопардовой орхидеей (diuris pardina, подсказывал ему разум) на подоконник единственного окна в квартире, где растение получало больше всего солнечного света. Это был единственный предмет декора в квартире.

Хотя окно выходило на другой жилой дом, откуда открывался великолепный вид на старые кирпичи, он решил, что растение должно хотя бы немного освещаться солнцем. Это было в полдень, когда солнце било лучами прямо вниз, и некоторые из них попадали на растение.

Его мысли сосредоточились на его столе, который был частью рабочего места, где также стояла настольная лампа и MacBook четырехлетней давности. Макс включил Mac. Пока машина жужжала, он взял с кухонного шкафчика стеклянный стакан, наполовину наполнил его водой и подошел к растению. Он стоял там полминуты, медленно выливая воду в горшок.

Похоже, что жертва - вполне вероятно, пожилой мужчина - в его представлении будет частью неудачного вторжения в дом, подумал про себя Макс. По крайней мере, так казалось сквозь туман образов и записей, которые он сделал в своей записной книжке. Ограбления очень непредсказуемы. Это может быть случай, когда человек настолько отчаялся, что решил воспользоваться немощным стариком. Жил ли старик один? Если он жил с кем-либо еще, то почему только его жизнь была в опасности? Слишком много вопросов, чтобы ответить на них сразу.

Вымыв стакан и поставив его на место в шкаф, Макс начал изучать Джонатана Крея. На следующие семнадцать дней это была его единственная цель: узнать больше о старике Крее. К счастью, у него был доступ к целому хранилищу информации. В конце концов, мистер Крей был миллиардером, владельцем компании "Фармакон", крупного предприятия в мире фармацевтики. Ему также принадлежал контрольный пакет акций "Мирмидон", одной из крупнейших частных охранных фирм в мире. Этот человек владел более чем шестью виллами, которые были учтены, и еще многими, о которых никто не знал. Именно коллекция домов интересовала Макса. Однако только один из его домов находился в том же городе, что и дом Макса. Пока он проводил свои исследования, Макс наблюдал и за домом Крея. Он никогда раньше не спасал миллиардеров, поэтому ему приходилось быть куда более осторожным, чтобы не привлекать к себе внимания. Шел восемнадцатый день месяца. Макс сидел в роскошном арендованном седане, покупка которого пробила огромную брешь в его расходах. Но это было необходимо сделать. Он жил в дорогом районе, и передвижение на дешевом автомобиле привлекло бы внимание. Он был одет в темно-синие брюки и темно-синий пиджак, плотно облегающий белый, который, к счастью, подарил ему старший брат. Макс отмахнулся от этой мысли, пока она не унесла его в болезненное прошлое. Он припарковался в паре коттеджей от ультрасовременного дома Крея. Жалюзи на окнах наверху были открыты, и желтый свет лился на улицу, перекрывая свет фонарей на улице. Современные дома стояли по обе стороны от дома Крея, но ни один из них не мог сравниться с величием и архитектурой жилища Джонатана Крея. Наверное, вот каково это - быть отставным владельцем одной из крупнейших фармацевтических компаний в мире, подумал Макс. Он открыл бардачок и достал электрошокер - единственное оружие, которое он когда-либо использовал. Интересно, способен ли он использовать настоящий пистолет? Это определенно облегчило бы дело. В конце концов, он часто имел дело с грабителями и убийцами. Но Макс никогда не видел выхода в жестокости, хотя она могла бы значительно облегчить его работу. Он надеялся, что никогда не прибегнет к насилию. Он знал, что, будучи пацифистом, он придерживается слишком идеалистического взгляда на мир. Это определенно не соответствовало ситуации, когда ему приходилось иметь дело с темной стороной человеческой натуры, например, с ситуацией, которая могла произойти сегодня вечером. Или иметь дело с теми, кто сам был способен на щедрую порцию насилия. Тем не менее, Макс решил, что постарается как можно дольше придерживаться ненасильственных методов. Затем он достал маску и взял ее в свободную руку. Час спустя в доме Крэев погас последний свет. Макс взял в руки электрошокер и стал ждать, наблюдая за главными воротами. Если бы кто-то что-то планировал, он бы сделал свой ход в течение следующего часа. Он не ошибся. Макс увидел, как две фигуры, мужчина и женщина, пересекли улицу по направлению к резиденции Крея. Женщина была одета в черное платье, а мужчина - в черный костюм двойку. Хитрость была идеальной. Прохожий, взглянув на них, увидел бы пару, возвращающуюся с мероприятия, на которое были приглашены только богатые люди. Конечно, это не было бы чем-то необычным для такого района. На самом деле, пара не пыталась скрыть свои передвижения или выглядеть подозрительно. Они выглядели так, как будто их место здесь. Женщина с кожей, граничащей с бледностью, обхватила рукой локоть мужчины, который был среднего телосложения с тёмно-оливковым цветом лица. Макс наблюдал, как напавшие на Джонатана Крея подошли к главным воротам. Женщина подошла к клавиатуре, встроенной в стену рядом с воротами, и набрала несколько цифр. Через несколько секунд мужчина открыл ворота, и двое злоумышленников оказались внутри.

Это было очень странно. Как они узнали код ворот?

Макс наблюдал, как злоумышленники уверенно идут к главной двери. Мужчина потянулся к костюму и достал устройство - мобильный телефон. Он включил его, и теплый голубой свет осветил его лицо. Несколько секунд он что-то печатал, затем выключил экран и положил телефон обратно в пиджак.

Максу стало интересно, что это было.

Ответ он получил спустя десяток или около того секунд. В одной из комнат на нижнем этаже включился свет, затем открылась главная дверь. Злоумышленники вошли в дом, и дверь за ними закрылась.

Похоже, кто-то из домочадцев был замешан в сегодняшнем гнусном деле. Макс отмахнулся от этой мысли. Не имея достаточной информации, он мог только строить догадки. Он натянул маску и сделал несколько глубоких вдохов. Он вышел из машины и застегнул куртку.

Он держался в тени, как только мог. Это было скорее для того, чтобы его не заметили соседи, хотя ему было интересно, насколько эффективно его скрывает темнота. Вероятно, не очень.

Макс шел уверенным шагом, его кроссовки почти не шумели, пока он приближался к входным воротам. Он посмотрел налево и направо, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. Он пытался разглядеть какое-нибудь движение в окнах, но большинство из них были закрыты шторами или в комнатах было слишком темно, чтобы разглядеть какие-либо фигуры. Когда он приблизился к каменной ограде дома, он присел за каменной стеной. Он понимал, что будет выглядеть подозрительно для всех, кто выглядывает из окон соседних домов. Но его больше беспокоили обитатели дома Крэев.

Макс заглянул на первый этаж дома Крэев. В комнате, выходящей на улицу, снова горел свет.

События его видения произойдут в ближайшее время.

Не ожидая больше ни секунды, Макс подошел к воротам и попробовал открыть их. Заперто.

Что ж, другого выбора нет. Он перемахнул через ворота и приземлился на каменные ступени.

В этот момент он услышал крик из комнаты на верхнем этаже. "Кто вы такие? Что вы здесь делаете?"

Глава 2 Два таинственных злоумышленника

Макс подошел прямо к главной двери. Если бы он мог предположить, то злоумышленники не стали бы оставлять дверь запертой, поскольку это могло помешать им быстро скрыться. С другой стороны, возможно, они планировали сбежать через другой выход.

Выяснить это можно только одним способом.

Макс положил руки на дверную ручку и повернул ее. Его сердце колотилось в груди. Если кто-то стоит по ту сторону двери, то он окажется в гораздо более сложной ситуации, чем та, с которой он мог бы справиться.

Он толкнул дверь и открыл ее.

И оказался лицом к лицу с человеком в униформе дворецкого, в руках у которого был небольшой револьвер.

Мужчина поднял оружие, и Макс среагировал, схватив оружие одной рукой. Он зажал указательный палец между курком и спусковой скобой, не давая дворецкому выстрелить. Другой рукой он нанес быстрый удар электрошокером по горлу мужчины. Дворецкий выпустил револьвер и схватился за шею, его глаза расширились. Этот человек явно не привык к ближнему бою.

Макс положил револьвер на тумбу для обуви возле входа и схватил дворецкого за рубашку. Он развернул его и нанес резкий удар ногой в коленную чашечку. Дворецкий потерял равновесие и опустился на одно колено. Макс обхватил шею мужчины и сжал ее.

Дворецкий, видимо, понял, что с ним сейчас произойдет, потому что попытался дотянуться до лица Макса. Его попытки были неуклюжими, так как удар по шее, видимо, частично перекрыл трахею, и мозг не получал достаточно кислорода. После последней слабой попытки дотянуться до лица Макса руки дворецкого безвольно упали набок.

Макс осторожно опустил потерявшего сознание дворецкого на пол. Он подождал мгновение, прислушиваясь к любым звукам, которые могли бы указать на то, что другие, более известные обитатели дома, услышали его. Его сердце все еще стучало, как барабанное соло на рок-фестивале. Казалось, что оно хочет вырваться из грудной клетки и убежать в ночь, как можно дальше от дома. По его лицу стекала капелька пота, выдавая истинное чувство нервозности Макса, несмотря на спокойствие, которое он пытался сохранить.

Так не пойдет. Насколько он знал, воры могли подкрадываться к нему в этот самый момент. Он закрыл глаза, толкнул свой разум...

...и оказался внутри слабого и хрупкого тела. Он сидел на роскошном кресле-диване рядом с еще более роскошной кроватью на четырех столбиках. И кресло, и кровать были украшены цветочным орнаментом, красные, золотые и нежные гранитные тона дополняли друг друга. Одну стену занимала большая картина, изображающая огромную волну, грозящую перевернуть лодку, а на заднем плане возвышалась заснеженная гора. Основной источник света в комнате исходил от хрустальной люстры, дизайн которой был настолько сложным, что Максу понадобился бы целый час, чтобы полностью его понять.

"Ты это слышал?"

Голос был хрипловатым, как будто он боролся с болезнью горла, которая никак не хотела уходить. Определенно, это был незваный гость мужского пола.

"Что слышала? В доме есть кто-то еще?"

Второй голос. Женский. Он был почти хриплым, и хотя в нем чувствовалось приятное изящество, Макс представил себе шипящую змею.

С позиции старика Макс заметил незваных гостей возле двери. Обладатель оливковой кожи был готов покинуть комнату, а женщина находилась рядом с ним, держа в руках длинный нож. Оба злоумышленника расположились по обе стороны от дверного проема, а женщина спряталась за дверью, вероятно, для внезапного нападения. Они не обращали никакого внимания на своего заложника, вероятно, потому что знали, что он ничего не предпримет.

"Я думаю, мы можем быть не одни", - сказал мужчина.

Сознание Макса вернулось в его собственное тело. Старик был жив и, на удивление, не связан. Воры не сделали ни шагу, но оливковокожий мужчина скоро выйдет из комнаты. Несмотря на то, что Макс видел будущее на десять секунд вперед, этого времени ему хватило, чтобы подготовиться. Он не был настроен на еще одно противостояние в стиле "один на один", но, возможно, у него не было выбора в этом вопросе.

Макс поднялся по лестнице на верхний этаж. Вскоре он оказался на лестничной площадке. Путь разделился на два коридора по обе стороны от него, в стенах которых находились двери. Ему не пришлось долго размышлять, в каком направлении идти. Справа от него в тени коридора забрезжил свет. Макс двинулся к свету на негнущихся ногах, надеясь, что он достаточно быстр, чтобы добраться до двери, но достаточно тих, чтобы его не обнаружили. Он заметил еще больше света в коридоре. Кто-то открывал дверь. Вероятно, мужчина. "Я думаю, мы можем быть не одни", - услышал Макс слова мужчины. Прошло десять секунд.

Он подошел к двери, достал электрошокер, повернулся лицом к комнате в том направлении, где, как он знал, должен был стоять мужчина, прицелился и нажал на курок. Из пистолета выскочили два зонда и вонзились в туловище оливковокожего мужчины. Импульс в 50 000 вольт прошел по проводам и проник в тело злоумышленника. Мгновенно мужчина начал биться в конвульсиях, как будто огромная рука схватила его и яростно трясла. Макс услышал удивленный вздох женщины. Зная, что она находится прямо за дверью, он поднял ногу, вложил в нее как можно больше силы и ударил ногой. Он увидел, как дверь оттолкнулась с ужасающей силой, но ее траекторию что-то остановило - вероятно, женщина - и она отскочила назад к дверной коробке.

Макс поймал дверь, прежде чем она успела закрыться, и шагнул в комнату. Женщина лежала на полу, держась за окровавленный нос. Она не была полностью обездвижена, но пролежит, по крайней мере, несколько мгновений. Этого времени ему хватило бы, чтобы лишить ее сознания.

Прежде чем он успел сделать что-то еще, к нему обратился скрипучий голос.

"Пожалуйста", - сказал старик, привязанный к стулу. Не трогайте моих детей".

Глава 3 Вскрытая угроза

В течение нескольких мгновений Макс и Джонатан Крей смотрели друг на друга, пока старик делал несколько глубоких вдохов. Вскоре Крей, казалось, успокоился и сел на свое место, закрыв глаза.

Макс не знал, что делать в этой ситуации. Мысли молнией проносились в его голове, каждая боролась за его внимание, как будто его мозг проводил конкурс на популярность идей. Одна мысль прорвалась сквозь хаос: неужели старик только что сказал "дети"? Его внимание переключилось на две лежащие на полу фигуры, одна из которых, похоже, была без сознания, а другая ранена. Женщина бросала в сторону Макса страшные взгляды.

Были ли эти двое его детьми? Что на самом деле здесь происходит?

"Вы имеете в виду этих двух идиотов, которые собирались напасть на вас?" - спросил Макс, с ужасом ожидая ответа. Пожалуйста, пусть это будет неправда.

К сожалению, у жизни есть извращенный способ удивлять людей. Как и то, что она собиралась сделать в этот момент. Старик кивнул, его глаза медленно открылись, а дыхание окончательно успокоилось.

Почему дети Джонатана нападают на него? Неужели Макс втянул себя в семейные разборки?

Он не хотел оставаться здесь и играть роль посредника. И все же, возможно, весь этот инцидент можно было бы уладить без насилия. Возможно, все могли бы мило поговорить, обняться и загладить свою вину. Может быть, дети были просто жадными и пытались обворовать своего старика.

Как только эта мысль пришла в голову Максу, он отбросил ее. Он все еще не знал, с кем имеет дело.

Макс многое узнал о Джонатане из своих исследований в Интернете. Старик был известен как чрезвычайно умный и злобный человек. По словам старика в одном из его многочисленных интервью, эти черты характера проявились у него в молодые годы. Его отец умер, когда он только вышел из подросткового возраста, и передал ему ключи от умирающего бизнеса. Поднять компанию Cray Farmaceuticals до ее нынешнего состояния было нелегким делом, и то, чего Джонатан добился с тех пор, как получил это предприятие, достойно восхищения. Макс ни разу не узнал о том, что у него есть дети. Старик был отъявленным бабником, но так и не обзавелся семьей.

Макс посмотрел на фигурки на полу. " А почему твои дети пытаются тебя убить?".

При ближайшем рассмотрении оказалось, что фигуры на полу совсем не похожи на старшего Крея.

"Они приемные", - сказал Крей, словно прочитав мысли Макса. Его глаза сейчас выглядели невозмутимыми, несмотря на насилие, которое вспыхнуло в его комнате менее нескольких минут назад. Он выглядел спокойным. Спокойным. Как будто ему не угрожала никакая опасность.

Инстинкты Макса подсказали ему, что сейчас лучший вариант - бегство. Он начал оценивать свой план побега. Дворецкий был в нокауте, так что от него проблем не будет. Были ли в доме другие люди? Жаль, что он не мог использовать свои силы постоянно. Это был огромный недостаток, но он не собирался тратить время на то, чтобы проклинать его недостатки. Если в дом могли проникнуть еще люди, значит, так тому и быть. Он разберется с ними, если и когда возникнет ситуация.

"Приятно слышать. Но это не ответ на мой вопрос", - сказал Макс.

Женщина лежала на боку и медленно поднималась с земли. Ее партнер, с другой стороны, все еще лежал на полу в отключке. Макс знал, что электрошокер не всегда приводит человека в бессознательное состояние. Правда ли это оружие было столь сильным?

На случай, если произойдет что-то непредвиденное, Макс отступил назад и встал у дверного проема. Он бросил быстрый взгляд в коридор и убедился, что там нет никакой угрозы. По крайней мере, это помогло ему немного расслабиться, зная, что никто не подкрадется к нему. Его уши все еще были насторожены в ожидании любых неестественных звуков.

"Я вижу, вы осторожный человек, мистер Оруба", - сказал старший Крей, наклонив голову на одну сторону, как будто осматривал странное животное. Неужели он только что угадал фамилию Макса?

Казалось, что эта ситуация гораздо больше, чем простое ограбление. Старик не выглядел жертвой возможного нападения. Напротив, он выглядел как будто ничуть не встревожен. Максу вдруг захотелось убежать из дома, вернуться в свою квартиру, где он был в своем родном и знакомом месте.

Но он не побежал. Он даже не сделал и шага назад. Кем бы ни были эти люди, казалось, что они инсценировали события, приведшие к этому моменту. Если это действительно так, то было бы лучше узнать, почему.

"Я вижу, вы уже знаете обо мне", - сказал Макс.

"О да", - ответил Крей. Он скрестил ноги и положил руки на подлокотники кресла. По всему было видно, что он собирается отдать приказ. "Вы - Макс Оруба, и вас можно назвать "Хранителем". Каждый из вас обладает уникальной способностью, и ваша задача - спасти жизни определенных людей в течение определенного времени, иначе вас ждет смерть. Пока что я справляюсь?"

"И как вы обнаружили эту информацию?"

Крей улыбнулся. Его выражение лица делало его похожим на волка, который вот-вот набросится на ничего не подозревающую добычу. Это было неожиданно, и Макс понял, что нужно действовать осторожно. Он гадал, знает ли старик об этой его способности, но предположил, что нет. " Волшебник никогда не раскрывает своих секретов, господин Оруба".

"Я даже не знаю, что это значит. Как будто вы намеренно пытаетесь говорить неясно".

"Это единственный ответ, который вы получите. Пока что".

Макс на мгновение задумался над ответом Крея. Этот человек вдруг показался ему зловещей угрозой, а не жертвой преступления. Но какова была конечная цель?

Женщина села в сидячее положение. Она потерла челюсть, поморщившись, когда в определенном месте показалась боль. Ее партнер продолжал лежать на полу, то ли притворяясь бессознательным, то ли действительно находясь в мире снов.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Макс нанес меткий удар ногой по голени мужчины. Реакция была мгновенной. Со звучным вздохом боли, глаза мужчины открылись, он сел и уставился на Макса ледяным взглядом. Женщина теперь стояла в скрюченной позе, держа нож, и выглядела так, будто не хотела ничего другого, как с помощью него изуродовать кого-нибудь.

" Не совсем понимаю, чего вы хотите." сказал Макс. " Ты планировал затащить меня сюда?" Он задумался еще на мгновение. " Вы даже не знаете меня. По крайней мере, я не помню, чтобы встречал вас. Я бы познакомился, зная, кто вы".

Крей поднял одну бровь, как будто его что-то забавляло. "Мой дорогой мальчик. Если бы мы действительно хотели причинить тебе боль, то могли бы сделать это, когда ты уединился на ночь в своей довольно скромной квартире, если можно так выразиться. Квартира №8. В здании, принадлежащем некоему хозяину по имени Дзидзо Имаи, если верить последним записям".

Старик сделал паузу, и холодный озноб пробежал по позвоночнику Макса. Он почувствовал себя беспомощным, как кролик, попавший в фокус фокусника и не способный ничего сделать, кроме как ждать окончания представления. Его разум метался в поисках ответов. Его мысли свободно падали в сомнения, страх и вопросы. Он не хотел терять концентрацию, не тогда, когда в комнате с ним находились два вооруженных человека, оба выглядели так, словно им нужен был лишь самый незначительный повод, чтобы применить оружие. Он заставил себя посмотреть на трех человек перед ним и успокоить свои мысли. Ему повезло, что он стоял рядом с дверью, так как его взгляд охватывал всех трех членов семьи Крей, стоявших перед ним.

Когда Макс смог обрести спокойствие, одна мысль начала давать о себе знать, словно пробиваясь сквозь толщу беспорядочных идей и навеянных страхом рассуждений.

"Ваша жизнь была в опасности. Я знаю людей, чья жизнь подвергается реальной угрозе. Ты не смог бы подделать это".

"А я и не пытался".

Макс удивленно моргнул. Эта реакция, казалось, заставила старшего Крея улыбнуться. Очевидно, какая-то его часть подумала, что он одержал маленькую победу.

"Погоди. Ты действительно собирался умереть. Ты действительно сказал своим собственным, детям, чтобы они тебя убили?"

" Приемным."

" Но все еще семья, мистер Крей".

Джонатан Крей издал преувеличенный вздох. Этот человек явно любил быть театральным. "Что такое семья, как не продолжение самого себя? Это как иметь дополнительную пару рук и ног. Но это то, чего вы не знаете, мистер Оруба. Ведь ваши родители погибли".

Макс не ожидал такого ответа. Как кто-то может знать о нем так много? Что на самом деле здесь происходит? Возможно, сейчас не время задавать себе лишние вопросы. Пора было выбираться из дома. Женщина сделала шаг ближе, когда Макс не обратил на нее внимания. Это было сделано так ловко, что можно было подумать, что она профессионал. Возможно, убийца. Или просто очень хорошо обучена каким-то видам боевых искусств.

"Я не знаю, чего ты хочешь", - сказал Макс. " Но от меня вы этого не получите".

"Мы ничего от вас не хотим, мистер Оруба", - сказал Джонатан Крей, уголок его рта слегка подергивался, как будто он произнес внутреннюю шутку. ""Нам нужны только вы".

Одного этого было достаточно, чтобы Макс кое-что понял. Это было не ограбление. Это могло быть просто похищение. Просто он был целью.

"Ничего не поделаешь. Мне очень нравится моя скромная квартира".

Не дожидаясь реакции людей в комнате, Макс вскочил на ноги и помчался к входу в дом. Спускаясь по лестнице, он чуть не споткнулся, но сумел удержать равновесие.

Когда он достиг вестибюля дома, он направился прямо к главной двери, которая все еще оставалась приоткрытой после его входа в резиденцию. Он перепрыгнул через лежащее тело дворецкого и бросился за дом. Быстро перепрыгнув через забор, Макс начал бежать так быстро, как только могли нести его ноги, к своей припаркованной машине. Он не был уверен, что кто-то из детей Крея пустился в погоню, но не собирался ждать и выяснять это.

Макс одним движением достал ключи из кармана. Нажав на кнопку разблокировки замка на брелоке, он почти рывком открыл дверь и запрыгнул в машину. Он нажал на кнопку запуска еще до того, как полностью закрыл дверь водительского сиденья.

Через несколько секунд он уже мчался по дороге мимо дома Крэев. Он бросил последний взгляд на дом, думая, что может заметить кого-то снаружи. Но не увидел. За ним никто не гнался. Было странно, что никто из младших Крэев не попытался преследовать его на улице, но он быстро отбросил эту мысль.Ему нужно было покинуть окрестности дома. В спешке Макс не заметил темную фигуру, сидящую на вершине дома Крэев.

Глава 4 Цена жизни.

У жизни есть свойство подкидывать вам непредсказуемые сюрпризы, причем, как правило, совсем не в лучшую сторону. То, что должно было стать для Макса очередной спасательной операцией, превратилось в нечто более сложное. Он старался не отвлекаться от дороги, хотя его мысли упорно возвращались к событиям прошедшего вечера. В этот час, близкий к полуночи, машин было мало. И все же Макс старался как можно больше следовать правилам дорожного движения, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Сквозь густой поток нервных мыслей, заполнивших его разум, в сознание пробилась одна-единственная мысль: он попал в ловушку. Судя по всему, Джонатан Крей и его приемные дети были там, чтобы схватить его. Они могли бы убить его, если бы это действительно являлось их планом. Он выбирал различные повороты, используя дороги с односторонним движением и переулки. Он хотел запутать всех, кто его преследует. Он не был полностью уверен, есть ли у него хвост, но зачем рисковать? И все же он не мог избавиться от чувства нервной тревоги, словно это было тяжелое одеяло, которое никак не хотело покидать его тело. Кто же такие Крэи? Почему они располагают столь обширной информацией о нем? Что они собирались с ним сделать? Чем больше вопросов задавал Макс, тем больше вопросов он получал в ответ. Его собственный разум ощущал тесноту, в нем бурлили вопросы и головоломки. Не получая ответов, он только забивал новыми вопросами свой и без того отягощенный разум. Он понял, что ему нужно тихое место, чтобы привести свои мысли в порядок. У Макса была идея, где можно найти такое место. На самом деле, у него было несколько вариантов. Когда он выбрался из дома Крэев, то сразу же выбрал первый путь, который подсказал его панический разум: к своей квартире. Руки вцепились в руль, а нога нажала на педаль газа настолько, насколько это было возможно, чтобы не привлечь внимания правоохранительных органов. Когда он начал уделять больше внимания вождению, Макс понял, что ему не следует возвращаться в свою квартиру. Не сейчас. Что, если Креи ждут его у квартиры? В конце концов, они знали, где он живет. Макс догадался, что Крэи наблюдали за ним, и, возможно, уже давно, судя по тому, сколько информации у них было на него. Они никак не могли знать так много, не понимая его жизни, его поведения и распорядка. Мысль о том, что кто-то наблюдал за ним в вуайеристской степени, заставила Макса почувствовать, что его личное пространство нарушено. Он почувствовал внезапное ощущение ужаса, будто по его рукам ползают пауки, и ему пришлось сознательно посмотреть на мир за лобовым стеклом, чтобы избавиться от этого ощущения. Макс хотел подумать. Он увидел поворот и свернул на него. Город был для него хорошо знаком. Он знал его дороги и детали, или, по крайнем мере, настолько, насколько мог узнать, когда отправлялся на спасательную операцию. Было место, куда он мог зайти, хотя бы для того, чтобы собраться с мыслями. Это было небольшое кафе, и если память Макса не подвела его, то в это время суток оно было открыто для посетителей. В отличие от большинства кафе, это заведение находилось в тихом районе. Несмотря на свое местоположение, оно все равно привлекало приличную публику, большинство из которой жило в окрестностях. Несмотря на то, что в столь поздний час народу было немного, это было, по крайней мере, людное место с несколькими жителями. Место было достаточно просторным, чтобы дать свободу мыслям, но достаточно людным, чтобы никто не мог открыто напасть на него.

Мимо него в противоположном направлении проехала машина скорой помощи. Макс посмотрел в зеркало заднего вида на танец синих и красных огней, исчезающих вдали. Воспоминание начало пробиваться сквозь хаос его разума и пробиваться на поверхность сознания. Это было хорошо знакомое ему воспоминание, и даже если бы он каким-то образом забыл все события, хранящиеся в его мозгу, он, вероятно, никогда не забудет события, запечатленные в этом воспоминании.

Он вспомнил, как сам оказался в машине скорой помощи, почти два года назад.

По причинам, которые он так и не смог выяснить, его пребывание в салоне медицинского автомобиля было туманным. Он помнил лишь мелькание светильника над головой и пакета с капельницей сквозь море тумана. Голоса, звучавшие издалека, выкрикивали информацию и команды, большинство из которых он не мог понять. Но он знал достаточно, чтобы понять, что, возможно, ему недолго осталось быть среди живых.

Он попал в аварию. Это он смог вспомнить еще в машине скорой помощи. Подробности ускользали от него, как будто это была тайна, которую ему не суждено было открыть.

Следующее воспоминание Макса началось, когда он очнулся на больничной койке. Рядом пищали аппараты. По узким трубкам в его тело поступали жидкости. Верхняя лампа давала тусклый свет, достаточно яркий, чтобы осветить кровать, но остальную часть комнаты погрузить в полумрак.

Макс начал двигать своим телом и обнаружил, что ему не хватает энергии для этого. После, казалось, долгого периода, когда он просто смотрел в потолок, он обрел контроль над мелкой моторикой. Это открытие должно было успокоить его. Вместо этого в его мыслях поселилось чувство безнадежности. Из уголка его глаза выкатилась одна слезинка и направилась к уху.

Он вспомнил, что у него больше нет дома. Он вспомнил, как неделю назад его хозяин вручил ему уведомление об освобождении квартиры. Поскольку между ним и домовладельцем не было договора, у Макса не было оснований для спора. Он мог попросить аванс у своего работодателя, но не был уверен, что это получится. Может быть, врачи смогут подержать его в больнице несколько дней. Возможно, ему будет где временно остановиться. Но опять же, кто будет оплачивать больничные счета?

Макс подумал, согласятся ли врачи на предложение об эвтаназии, сославшись на то, что он слишком разорен. Эта мысль заставила его усмехнуться, и он обнаружил, что ребра болят, если он делает резкие движения. Никакого смеха. Вот это просто прекрасно. Он не мог даже посмеяться над своим положением.

Дверь в комнату открылась, и вошел мужчина в черном костюме и галстуке. Он мягко закрыл за собой дверь и начал подтаскивать стул к кровати Макса. Когда стул оказался достаточно близко, он сел, выпрямив спину и поставив ноги близко друг к другу. Он поправил галстук и посмотрел на Макса без выражения.

Вся эта сцена казалась странно вытесненной из реальности. Макс начал задаваться вопросом, какие наркотики он принимает. Возможно, этот человек был журналистом, ищущим сенсацию. Хотя в этом происшествии не было ничего особенно интересного. Возможно, насилие продается, в какой бы форме оно ни проявлялось.

Молодой человек - жертва пьяных водителей города"; Макс почти мог представить себе заголовок статьи.

"Макс Оруба. 20 лет. Попал в ДТП. Два сломанных ребра. Тяжелое внутреннее кровотечение. Другие серьезные повреждения. Вряд ли вы быстро поправитесь", - сказал мужчина без предисловий. Он говорил так, словно отмечал пункты в списке товаров. " Маловероятно, что он вообще поправится, я бы добавил".

Макс посмотрел в потолок и закрыл глаза. То, что ему напомнили о серьезности ситуации, наполнило его чувством пустоты. Его больше не беспокоил человек в темном костюме. Кем бы он ни был, это не имело значения. Он мог быть самим дьяволом, если бы Максу было до этого дело.

"Нет работы. Никаких отношений", - говорил мужчина, продолжая говорить без малейшего намека на беспокойство. "Нет семьи".

"Я прекрасно понимаю свое бедственное положение. Я не знаю, что вам нужно, но мне нечего вам предложить", - сказал Макс. Он хотел снова остаться один. Что бы это ни было, оно могло подождать еще один день. Он подумал о том, чтобы закрыть глаза и отгородиться от окружающего мира.

"Не могу с вами не согласиться". Голос мужчины не изменил своего тона, но звучал убедительно. Он звучал уверенно.

Макс повернул голову и посмотрел на мужчину, который наклонился вперед в своем кресле с тем же бесстрастным видом, что и тогда, когда он впервые вошел в комнату.

" Хорошо", - сказал Макс. "Это довольно здорово. Не могу понять, пытались ли вы меня мотивировать или что-то в этом роде. Итак, давай покончим с этим. Что вам нужно? У меня нет ни истории, чтобы рассказать, ни денег, которые я мог бы предложить".

Мужчина хлопнул в ладоши, держа их так, словно собирался молиться. "Вопрос в том, Макс, - сказал он, его голос приобрел заговорщицкую громкость, - насколько сильно ты хочешь жить?"

Глава 5 Посланник

Макс закрыл глаза и вздохнул. "Сколько я должен? Давай, просто скажи это и убирайся отсюда".

Наступила тишина, достаточно долгая, чтобы Макс успел подумать, не вышел ли мужчина из комнаты. Когда он открыл глаза, его взору предстали темные, лишенные эмоций глаза, смотрящие прямо на него, как будто они ждали, когда он на них сосредоточится. "Ты мне ничего не должен. По крайней мере, пока. Прошу, будьте снисходительны ко мне. Я не желаю вам зла, и даже если вы думаете, что желаю, что может случиться худшего, если вы скажете мне, чего вы хотите?"

Мужчина был прав. Если он был здесь по действительно гнусным причинам, то Макс ничего не мог с этим поделать. Было странно ощущать, как надежда улетучивается настолько, что о надвигающейся опасности не приходится и думать. Инстинкты борьбы или бегства Макса, казалось, взяли отпуск, оставив пустоту без заботы и сочувствия к себе.

"Мне бы не помешала работа", - сказал Макс, размышляя о своем статусе занятости. Это было единственное, что пришло ему в голову; мысль о том, что у него нет работы, чтобы даже позаботиться о своих основных потребностях. Или оплачивать счета.

"Очевидно", - сказал мужчина, как будто ожидая ответа. В этот момент Макс понял, что мужчина не сказал ничего такого, что могло бы вызвать беспокойство. Он не угрожал. Он ничего не приказывал Максу. Он казался просто любопытным. "Я здесь, чтобы предложить вам кое-что. Вы можете думать об этом как о работе. Но это больше похоже на партнерство".

"Какого рода партнерство?"

"Спасительное".

За последние несколько лет Макс нечасто общался с людьми, но он был уверен, что неплохо разбирается в людях. В глазах сидящего рядом с ним человека не было ни юмора, ни озорства. В них не было безумия.

"Как вы собираетесь спасти мне жизнь?" - спросил Макс.

Мужчина откинулся в кресле и расслабился, как будто ждал, что Макс задаст этот вопрос. Он снова провел рукой по своему галстуку.

"Я оплачу ваши медицинские счета".

Ответ был настолько неожиданным, что Макс на мгновение потерял дар речи. Когда смысл этих слов дошел до него, они пронзили напряжение и безнадежность, нараставшие внутри него. Это было похоже на открытие клапана и полное освобождение того, что он сдерживал.

Макс разразился смехом, несмотря на причиненную боль. Он позволил себе выпустить наружу ужас и отчаяние, которые он держал в себе. В его глазах образовалось еще больше слез, а зрение стало таким, словно он находился под водой. Он не знал, сколько времени прошло, но когда он взял себя в руки и протер глаза, то заметил, что мужчина просто смотрит в ответ, не показывая ни малейших колебаний в выражении лица.

Макс почувствовал себя немного лучше, и вместе с этим обрел немного больше ясности. В его голове промелькнула мысль.

"Если это партнерство, то я должен предоставить что-то взамен", - сказал Макс.

"Да."

"Мистер...?"

"Харон"

"Как мифический паромщик", - сказал Макс, в его голосе прозвучал намек на веселье. "Это ваше настоящее имя?"

"Да".

"Если я возьму твой паспорт, то увижу в качестве имени Харон".

"У меня нет паспорта. Он мне не нужен".

Ответ мужчины говорил о силе. Очевидно, тот, с кем он разговаривал, не был репортёром. Он не работал с правоохранительными органами, поскольку они носили с собой удостоверения личности. Был ли он связан с посольством? Путешествовали ли они без официальных документов?

"Вы работаете на правительство?" - спросил Макс.

"Типа того", - последовал ответ. Мужчина даже не моргнул, когда говорил. Либо он говорил правду, либо был искусным лжецом.

"И что вы здесь переправляете, мистер Харон?"

"Надежду".

Макс подумал, не было ли все это одной большой аферой. Иногда сумасшедшим удается скрыть свое безумие настолько, что кажется, что они ведут себя как нормальные люди.

"Что я должен буду делать?"

Мужчина сделал паузу перед ответом, как будто обдумывая, как лучше сформулировать сказанное.

"Ты будешь хранителем".

"Меня не интересует религиозный культ".

"И ты не станешь его частью".

"И я не собираюсь причинять людям вред".

"Наоборот, ты будешь их спасать".

Мысли начали закрадываться в голову Макса. Неужели он действительно настолько отчаялся, что согласился на предложение незнакомца? Зачем он вообще затеял разговор с этим человеком? Наверняка должно быть другое решение. Макс очень надеялся, что он не собирается стать посланцем преступного синдиката или подписаться на незаконное предприятие по сбору органов. Однако он не чувствовал никакой агрессии или угрозы, исходящей от Харона. Конечно, он не мог ослабить свою бдительность из-за предчувствия.

"Какие задачи включает в себя эта роль хранителя?" - спросил Макс.

Харон сделал глубокий глубокий вдох, прежде чем продолжить. "Тебе будет дано видение. В видении ты увидишь, как кто-то умирает. Ты также получишь имя.

Твоя задача - спасти этого человека. Если вы это сделаете, то получите один месяц жизни. А если нет, то ты не доживешь до конца месяца".

Слова, произнесенные Хароном, прозвучали настолько абсурдно, что Макс смог задать лишь простой вопрос. "Почему именно один месяц?"

Харон встал со стула и посмотрел на Макса. Его лицо оставалось спокойным, но в его глазах вдруг появилась серьезность, которая обеспокоила Макса. "Потому что ты умираешь. Ваш несчастный случай был со смертельным исходом, несмотря на то, как хорошо вы себя чувствуете. Вам действительно осталось жить всего один месяц. Я могу обеспечить вам временную аренду жизни. Так что скажете, Макс Оруба?".

Звук автомобильного гудка вывел Макса из задумчивости. Он стряхнул с себя затянувшиеся воспоминания и сосредоточился на вождении. Еще несколько поворотов на дороге, и он прибудет в пункт назначения.

Когда он подъехал к кафе, он был благодарен за свободное место для парковки. Он припарковал машину задним ходом, чтобы иметь возможность быстро скрыться, если придет время. Он вышел из машины и огляделся, пытаясь понять, нет ли поблизости подозрительных личностей. Улица была пуста, и Макс почувствовал, как внутри него рассеивается напряжение.

Он вошел в кафе. В самом заведении царила атмосфера, которую можно встретить в большинстве кафе: желтое освещение, излучающее теплый свет, стены, украшенные абстрактным искусством, которое должно было понравиться определенному поколению, и столы цвета грецкого ореха, которые, вероятно, использовались для создания атмосферы земли. Несколько столиков были заняты, но Макс нашел один столик в углу, с которого открывался хороший вид на вход.

Он проверил карманы и пересчитал деньги, которые у него были с собой, а затем приступил к сопоставлению имеющихся средств с ценами в большом меню за стойкой кафе.

Очевидно, он мог позволить себе только бутылку воды и небольшой кекс. Или же он мог взять две бутылки воды. Он некоторое время обдумывал свои варианты, а затем подошел к стойке кафе. Бариста, работающая за кассой, улыбнулась ему, не поднимая глаз, словно говоря, что она предназначена для лучшего, но, к сожалению, она согласилась на эту работу, чтобы сохранить стабильный денежный поток. Макс понимал это. Когда перед ним встал выбор, он предпочел постоянство всему остальному. Это был единственный разумный поступок. Или, возможно, здравый смысл не был оправданием, как и отчаяние.

"У вас есть что-нибудь очень острое?" - спросил Макс.

Женщина за прилавком посмотрела на Макса так, словно он вдруг станцевал джигу в клоунской форме. "Нет, боюсь, у нас ничего такого нет".

"Неважно. Бутылку воды, пожалуйста. И этот красный бархатный кекс".

Пока Макс считал деньги, бариста вбила его заказ. В конце концов, он положил всю пачку купюр на стойку. Когда его заказ принесли на подносе, он с удовлетворением заметил, что к кексу положили нож и вилку из нержавеющей стали.

Макс тепло улыбнулся ей, забрал поднос и подошел к своему столику. По пути он спрятал нож в карман. Теперь он был вооружен, хотя и грубым оружием. Стоя перед входом, он отвинтил крышку бутылки и выпил почти половину содержимого, позволяя прохладной жидкости успокоить нервы.

Кафе не будет работать всю ночь, и Максу придется найти место, где можно прилечь и поспать несколько часов. Он мог спать в своей машине напротив кафе, а это означало, что утренняя толпа, вошедшая в кафе, не только разбудит его, но и даст ему некоторое ощущение комфорта. В конце концов, никто не стал бы нападать на него средь бела дня при большом количестве свидетелей.

Но что делать, пока он будет спать?

Макс понял, что единственной причиной, по которой он выбрал это кафе, было то, что хотя здесь было многолюдно, но не слишком. Если бы он решил расположиться где-нибудь в центре города, то стал бы всматриваться в лица каждого проходящего мимо него человека. Не бросил ли кто-нибудь на него подозрительный взгляд? Почему этот человек идет именно так по направлению к нему?

По-другому и не скажешь, но Макс становился параноиком. Он ничего не мог с этим поделать. Его жизнь была открыта, и мысль о том, что кто-то следил за каждым его мгновением неизвестно сколько времени, заставляла его ползти по коже. Он никогда не оказывался в подобной ситуации. И он ненавидел себя за то, что нервничает.

Он настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил фигуру, стоявшую рядом с его машиной и смотревшую прямо на него.

Макс посмотрел на фигуру через оконные проемы кафе, надеясь, что человек принял его за кого-то другого. Он откинулся на стуле и незаметно положил руки на бедра, готовый достать нож, который был у него в кармане.

После нескольких секунд ожидания в кафе вошла фигура. Он медленно подошел к столику Макса.

Макс осторожно сунул руки в карман и схватился за рукоятку ножа. Если бы дело дошло до этого, он бы дал отпор, даже если бы нашлись свидетели. О последствиях он подумает позже. Даже если он не будет нападать, чтобы убить, он сможет нанести достаточно повреждений, чтобы у него была возможность убежать.

Навстречу ему шел рыжеволосый молодой человек с веснушками на лице. На вид он был примерно ровесником Макса. Мужчина остановился в нескольких футах от стола Макса. Он держит дистанцию, подумал Макс. Это очень умно. Это не обычный гражданский. Возможно, еще один из людей Крея? На лице молодого человека была улыбка, как будто он пришел встретиться с другом. Возможно, это был обезоруживающий прием. "Я знаю, как это может показаться, но я пришел с миром", - сказал рыжеволосый мужчина. "Это еще предстоит увидеть", - сказал Макс. Мужчина поднял руки в знак капитуляции. "Меня зовут Беван Лугос. У меня есть три месяца на то, чтобы спасти кого-то от смерти. И я здесь, чтобы сказать вам, что вы не одиноки".

Глава 6 Разговор

"Мне это неинтересно", - сказал Макс.

Молодой человек по имени Беван выглядел растерянным. Он моргнул один раз в замешательстве. "Но я даже ничего не сказал".

"Что ж, мне не интересно, что вы хотите сказать".

Беван взял стул с соседнего стола и сел в паре шагов от стола Макса. То, как был расположен стул, частично перекрывало путь к главной двери. Интересно. Либо мужчина отчаянно пытался привлечь к себе внимание, либо пытался удержать Макса внутри кафе. Присутствие ножа успокаивало, но было еще не время доставать его.

"Послушайте, все, о чем я прошу, это пять минут вашего времени. Если вам не понравится то, что я скажу, то вы больше никогда меня не увидите". Беван указал рукой на Макса, а затем показал на себя. "Мы с тобой ничем не отличаемся. Я уже рассказал тебе, почему".

Макс молчал какое-то время. Когда он это сделал, он быстро выглянул за пределы кафе. Других подозрительных людей снаружи не было. Но это не значит, что там не было кого-то еще, кто только и ждал возможности напасть на него. "Сколько человек с вами?"

Беван моргнул один раз. "Что вы имеете в виду?"

"Неправильный ответ."

Он поднялся со стула, вытянув руку перед собой, как будто собирался что-то остановить. "Подожди минутку. По крайней мере, позвольте мне сказать вам, почему я здесь. По крайней мере, окажите мне эту любезность".

В ответ Макс ничего не ответил. Вместо этого он дернул головой в сторону кресла, показывая, что рыжеволосому мужчине следует сесть.

Сделав глубокий вдох, Беван начал перебирать пальцами. Прошло несколько секунд. Затем еще несколько. В конце концов, казалось, что мужчина принял решение. "Я хочу, чтобы вы стали частью моей команды".

Это было неожиданно. "Что вы знаете обо мне?" - спросил Макс.

"У нас есть кое-какая информация".

"Откуда? И кто дал вам эту информацию?"

Беван переместился в своем кресле, по его лицу разлился румянец. "Ну, у нас есть общий источник".

Так не пойдет. То, что Беван утаивает информацию, звучало довольно тревожно. Макс должен был вынудить его рассказать больше. Он наблюдал за тем, как тот продолжает крутить пальцами, и это натолкнуло его на мысль.

Без предупреждения Макс слегка приподнял стол и подтолкнул его к Бевану. Он не только зажал другого человека в его кресле, но и обеспечил себе свободный путь к выходу. Беван поднял голову с искренним удивлением.

"В следующий раз, если хочешь поговорить, постарайся не загонять кого-то в угол". Оттолкнувшись от стола одной рукой, вторую он по-прежнему небрежно засунул в карман с ножом, Макс посмотрел на вход в кафе.

В глазах Бевана появилась паника. "Подождите, пожалуйста. Это не было моим намерением".

"Это было твое намерение. Не нужно лгать".

Макс начал идти к входу.

Голос остановил его на его пути. "Это был Харон".

И с этим единственным ответом двое мужчин вернулись за стол, один с изрядной долей скептицизма, а другой выглядел так, словно надежда обрела новую энергию.

"Вы помогаете друг другу завершить ваши миссии", - сказал Макс, отщипывая свободной рукой небольшой кусочек кекса, лежащего на столе, и отправляя его в рот. Другая его рука все еще была засунута в карман, где лежал нож из нержавеющей стали.

"Правильно", - сказал Беван, схватив кусок кекса без разрешения. Он быстро жевал десерт, размахивая рукой медленными круговыми движениями перед лицом, как будто хотел что-то срочно сказать, но был слишком отвлечен сладким вкусом, вторгающимся в его вкусовые рецепторы. Наконец он проглотил, облизнув губы. "И мы приглашаем тебя в нашу команду. Четвертым членом".

"Что плохого в команде из трех человек?"

"Ничего. Сила в количестве. И мы могли бы выполнять задания быстрее".

" Лучше помогите мне в этом разобраться", - сказал Макс, откинувшись на спинку стула и расслабив свое тело. "Вы каким-то образом узнали обо мне и теперь хотите моей помощи". Беван кивнул. "Но почему именно я? Я уверен, что есть и другие, к кому вы могли бы обратиться". Беван собирался заговорить, но Макс поднял руку." И я до сих пор не встретил двух других членов. Я даже не вижу их стоящими снаружи".

"Они попросили меня сначала поговорить с тобой", - сказал Беван.

"Почему такая нерешительность?"

"Скорее, опасения".

Макс недоверчиво поднял брови. "Вам нужна моя помощь, но вы боитесь, что я что-то сделаю. И как такое может работать в вашей логике?"

Беван несколько раз кивнул головой, как будто пытался что-то подтвердить самому себе. Он был похож на человека, которого невозможно убедить в том, что луна круглая, даже в полнолунную ночь. "Это справедливо", - сказал Беван. "Это абсолютно справедливо. На самом деле, я должен был подумать об этом раньше. Знаете что? Позвольте мне загладить свою вину. Думаю, пришло время пригласить моих друзей".

Шотландский акцент стоявшего перед ним мужчины стал чуть более явным, возможно, потому, что Макс внимательно прислушивался к его словам. Это заставило его задуматься о том, сколько людей находится в его положении. Откуда они были родом? Чем они зарабатывали на жизнь?

Беван достал свой смартфон и быстро набрал сообщение. Закончив, он положил телефон на стол и улыбнулся Максу. "Они должны быть здесь с минуты на минуту. Хочешь, я принесу тебе что-нибудь еще?"

Макс слегка покачал головой. " Я не против".

Менее чем через минуту - за это время Беван барабанил пальцами по столу, делая вид, что любуется убранством кафе, - в комнату вошли две женщины. Обе они были молоды и, вероятно, были примерно ровесницами Бевана. Одна из них, женщина с темно-рыжими вьющимися волосами, ниспадающими до лопаток, посмотрела на столик Макса и нахмурилась. Она и ее спутница подошли к ним, придвигая стулья, когда проходили мимо пустого стола. Она расположилась рядом с Беваном, но подальше от Макса. Другая женщина с копной медных волос прислонилась к стене неподалеку.

Беван придвинул свой стул ближе к Максу, возможно, снижая свою настороженность. Возможно, он чувствовал себя комфортно в присутствии своих товарищей по команде. Несколько секунд он смотрел на обеих женщин с радостью, как школьник. В его глазах было какое-то благоговение. Пока женщины молчали, он просто поворачивал голову от одной женщины к другой. Макс подумал, не просит ли мужчина разрешения продолжить разговор. Когда ни одна из женщин не дала ему никакого ответа - они пристально смотрели на Макса, который бесстрастно смотрел в ответ, - Беван прочистил горло и хлопнул себя по бедрам. "Итак, я думаю, нам всем не помешает небольшое представление. Имя, возраст, любимое хобби. Я буду первым. Меня зовут..."

Прежде чем он успел продолжить, его прервала женщина с локонами. "Несмотря на настояния моего члена команды, я не нахожу идею добавления еще одного члена в команду привлекательной. Поэтому я перейду сразу к делу. Каковы ваши способности? Если мы посчитаем, что вы можете быть нам полезны, то мы можем рассмотреть возможность работы с вами".

Глава 7 Первые впечатления

Макс не прореагировал. Может это была какая-то западня. Ситуация напоминала ту, что была в резиденции Крея. Только на этот раз они находились в общественном месте. Может быть, поэтому с ним ничего не случилось. Возможно, трое людей перед ним пытались увести его куда-то одного.

" Боюсь, я не стану этого делать", - сказал Макс.

Кудрявая женщина выглядела забавной. "Простите?"

"Вы пришли ко мне. Так что можете начать с того, чтобы сказать мне, зачем. Если вам это не нравится, тогда вот дверь. Вы можете уйти в любое время".

"Может быть, это отличная идея". Женщина практически сорвалась на Макса.

Она встала, чтобы уйти, но Беван быстро поднял руки, чтобы остановить ее. "Она имела в виду, что мы очень осторожны в наших методах оценки". Он посмотрел на нее умоляющим взглядом и, не получив ответа, обратился к Максу. "Пожалуйста, все. Давайте возьмем минутку, чтобы собраться с мыслями".

После нескольких секунд раздумий женщина села обратно на сиденье. На этот раз она придвинула стул ближе к столу. Одну руку она положила на стол, а другую - на колени. Макс заметил, что коротковолосая женщина убрала руки за спину.

Беван быстро заговорил, так, словно не доверял никому из присутствующих и был настроен дружелюбно. " Знакомьтесь, лидер нашей небольшой группы, Бриджид Дананн". Он посмотрел на кудрявую женщину. В его голосе прозвучало благоговение.

Не благоговение, подумал Макс. Уважение.

Тишина.

"Мы, э-э, хотим расширить нашу команду", - сказал Беван.

"Что вы знаете обо мне?" - спросил Макс.

"Многое", - сказала Бриджид.

"Это правда, что Харон рассказал вам обо мне?"

Бриджид насмешливо хмыкнула. "Да, рассказал. Хотя я думаю, что он выбрал твое имя наугад. Может быть, он думал, что от тебя есть какая-то польза. Но это еще предстоит выяснить. Я считаю, что мы втроем достаточно сильны, чтобы решить любую задачу, которая встанет на нашем пути. Мы - эффективная команда".

"Я уже давно работаю сам по себе и довольно неплохо". Не было необходимости защищаться, но Макс ничего не мог с собой поделать. Глядя на забавное выражение лица Бриджид, он догадывался, что она наслаждается его реакцией.

"Удача - это не особая ценность. Если только она не является вашей специфической способностью. В таком случае, я могу понять, почему ты можешь обходиться без навыков или талантов".

"Мы едва знаем друг друга. Так что давайте оставим суждения на более позднее время. А пока давайте разберемся, почему мы все здесь сидим".

"Пришлось долго думать, чтобы придумать это?" Наклон ее головы.

"Очевидно, что кто-то из нас должен думать, верно?"

Женщина слегка дернула глазом. Макс не показал удовольствия от ее реакции. Он был здесь не для того, чтобы прославлять мелкие победы. Он не понимал, почему эта женщина подталкивает его к открытому конфликту.

Он посмотрел на коротко стриженную женщину, прислонившуюся к стене. " А кто вы?"

"Не твое дело", - ответила Бриджид. По какой-то причине она не хотела, чтобы кто-то узнал об оставшемся члене команды.

Коротковолосая женщина хмыкнула, как будто ей нравилось затруднительное положение Макса. Это постепенно начинало раздражать.

"Мы здесь как друзья", - сказал Беван, пытаясь привнести в разговор чувство дружелюбия. Было ясно, что он изо всех сил старается вести себя дружелюбно. Реакция оставшихся двух членов группы показала, что они определенно не поддерживают идею Бевана, какой бы она ни была.

"Друзья, да?" - сказал Макс с полуулыбкой.

Без предупреждения его рука выскользнула из кармана. Нож из нержавеющей стали был в его руках. Его движения были плавными и быстрыми. Всего за пару секунд он приставил нож к горлу Бевана.

Но пока он делал свой ход, две женщины тоже сделали свой. Он увидел направленный на него носовой револьвер, рука, державшая оружие, принадлежала Бриджид. Коротковолосая женщина вытянула руки перед собой и держала короткий, но смертоносный охотничий нож. Они обе выглядели так, словно не хотели бы ничего другого, кроме как применить свое оружие.

Беван застыл на своем месте. Он инстинктивно поднял руки в жесте капитуляции, глядя на Макса с выражением шока. Какие бы идеи он ни строил для встречи, они определенно не предусматривали, что ситуация выйдет из-под контроля.

"Мы не друзья", - сказал Макс. "Я не знаю, чего вы хотите, но нельзя вести разговор с кем-то, пытаясь загнать его в угол". Он оглядел кафе. 'Я уверен, что вы не хотите использовать это оружие здесь, в общественном месте. К тому же, я думаю, нас всех сейчас засняли на камеры. Так что если вы не хотите говорить, то убирайтесь отсюда".

Бриджид встала со своего места, заправляя револьвер в джинсы и натягивая на него рубашку, чтобы скрыть его. "Спасибо за эту демонстрацию. Это не было впечатляющим. А насчет тебя - ты бесполезная трата времени".

"Вообще-то, ты пришла ко мне по собственному решению. Ты сама потратила свое время, Бриджид".

""Любители. Ваша стремление оставить за собой последнее слово - ваша единственная "победа", я полагаю".

Бриджид направилась к двери. Коротковолосая женщина оттолкнулась от стены и последовала за своим руководителем, вскинув палец в знак универсального оскорбления. Вскоре обе женщины вышли из кафе, оставив Бевана безнадежно смотреть им вслед. Несколько секунд он смотрел на дверь, надеясь, что члены его команды передумают и снова войдут в кафе. Не увидев никаких признаков их возвращения, он посмотрел на стол перед собой.

Беван выглядел опустошенным, как будто из него высосали всю радость и уверенность. Его плечи ссутулились, а руки свесились между коленями. Макс почувствовал симпатию к молодому человеку. Казалось, у него были добрые намерения, и, несмотря на то, что он все еще был незнакомцем, нельзя было отрицать, что он прилагал все усилия, чтобы выполнить свою задачу.

"Присоединяйся к своей команде, Беван", - сказал Макс. Уверен, ты найдешь еще таких людей, как я".

Беван промолчал. Он рассеянно потрогал кекс, но не попытался отломить кусочек. Его глаза двигались в своих глазницах, как будто искали в нем искру вдохновения. Макс ждал. Он понимал, каково это - чувствовать себя поверженным. Самое меньшее, что он мог сделать, - это составить компанию, пока Беван не соберется с силами.

"Вы потомок Олоруна, африканского бога предвидения, не так ли?" спросил Беван, его взгляд медленно поднялся и остановился на Максе. Его тело постепенно разворачивалось. Это не было значительным изменением, но этого было достаточно, чтобы он не выглядел совсем потерявшим надежду.

Упорство молодого человека впечатлило Макса. С заметным вздохом он начал размышлять, стоит ли ему отвечать в данный момент. Он все еще не был уверен, стоит ли ему доверять кому-то, но, возможно, ответив, он мог бы попытаться получить больше информации. "Да" .

"Моя команда, включая меня, является потомками кельтских богов. В отличие от вас, мы не начинали в одиночку. Я полагаю, это потому, что мы все трое были частью одной катастрофы, которая унесла бы наши жизни. Встретил ли ты Харона сразу после того случая, который должен был убить тебя?"

"Да".

Беван наклонился вперед в своем кресле, его внимание стало более напряженным, а тело выпрямилось еще больше. Слова стали быстрее вылетать из его рта. "Что-то происходит, Макс. Что-то, что держит нас всех на грани. Мы пытались справиться с этим сами, но чем больше мы пытались что-то сделать, тем больше понимали, что мы не в состоянии противостоять этой опасности". Он сделал паузу и глубоко вздохнул. "Недавно мы были на задании. Оно должно было быть таким же, как и любое другое задание. Найти жертву, спасти ее и быстро убраться оттуда. Просто, да?"

Его лицо выражало такое желание, что Макс не мог не ответить кивком. Улыбаясь, как будто его наградили, он продолжил. "Итак, все вроде бы шло хорошо. Пока не пришло время спасать жертву. Ты не поверишь, Макс. Но он узнал нас. Старик знал наши имена".

Макс выпрямился в кресле, чувство ужаса охватило его разум. "Что ты сказал?"

Беван, должно быть, неправильно расценил выражение лица Макса как знак интереса, потому что он продолжал говорить, его голос становился все более пылким. "Мы не знали, что мы можем сделать. Ведь мы должны оставаться анонимными, верно? Мы спасаем людей, которые не знают о том, что мы их спасаем. Они даже не знают, в какой опасности находятся".

" Что насчет старика?" - спросил Макс, не скрывая своего нетерпения.

"О да. Это была та странная вещь, о которой я хотел упомянуть. Внезапно у его дома появились два человека, похожие на его телохранителей, которые направили на нас автоматы. К счастью, мы оставили Эпону снаружи в качестве разведчика". Он сделал паузу на долю секунды, зажмурив глаза. "Моя вина. Вы не знаете, кто такая Эпона. Ну, это коротковолосая леди с довольно смертоносным клинком".

"Понял. Продолжай."

Беван улыбнулся, как будто был доволен ответом. Макс понятия не имел, почему. "Она была снаружи, пока мы занимались спасением. Она отвлекла внимание, и мы сбежали из дома. Без ее помощи, я думаю, мы бы лежали на мраморном полу с таким количеством пулевых отверстий в теле, что были бы похожи на настоящий швейцарский сыр".

Макс понял, что задерживает дыхание. Он тихо выдохнул и, не отрывая взгляда от Бевана, задал вопрос, который не давал ему покоя с тех пор, как он услышал упоминание о старике и двух его телохранителях. "Старика звали Джонатан Крей?"

Беван выглядел так, будто кто-то ударил его по лицу. "Откуда вы это знаете?"

"Я думаю, вам нужно вернуть членов вашей команды. И я имею в виду, прямо сейчас".

Глава 8 Хрупкое перемирие

Четыре человека сидели за столиком кафе, Макс с одной стороны, остальные трое - с другой. Бриджид и Эпона положили свое оружие на стол и накрыли его бумажными салфетками. Это был знак перемирия, хотя и временного. Максу, со своей стороны, не пришлось прикрывать свое импровизированное оружие, так как он пользовался столовыми приборами из кафе.

Следующие несколько минут были наполнены тишиной. Казалось, что одна сторона стола пытается оценить другую. За это время Беван много раз пытался начать разговор. Но стоило ему открыть рот, как он тут же закрывал его снова и поджимал губы, словно опасаясь, что они откроются сами по себе. Бриджид сидела со скрещенными руками, медленно помешивая ложкой американо, который она заказала ранее. Эпона прислонила свой стул к стене и теперь смотрела в потолок, как будто там содержались ответы на загадки Вселенной.

В конце концов, Макс решил нарушить молчание. "Давайте начнем все сначала, возможно, с соглашения", - он посмотрел на каждого сидящего напротив него. "Давайте договоримся, что единственный человек, который действительно хочет быть здесь, - это Беван". При упоминании его имени рыжеволосый молодой человек оживился и широко улыбнулся, как будто ему сказали, что он получит Нобелевскую премию. Взглянув на Бриджид, он тут же принял серьезное выражение лица. "Так что если мы попытаемся завязать разговор, хотя бы ради него?"

Макс переключил свое внимание на Бриджид. Поскольку она была лидером, ее голос имел наибольшее значение. Спустя несколько секунд и глубокий вдох, женщина кивнула.

""Этого недостаточно", - сказал Макс. "Я хочу, чтобы ты сказала это. Какая бы гордость ни заставляла тебя действовать полусерьезно, сейчас не время ее слушать".

В глазах Бриджид промелькнула вспышка гнева, но вскоре она угасла. "Не испытывай судьбу".

"Как я уже говорил, ты можешь уйти прямо сейчас. Но знайте, я поговорю с Беваном. И похоже, что он готов к разговору".

Бриджид бросила быстрый взгляд на Бевана, который выжидающе смотрел в ответ. Тихо вздохнув, она перевела взгляд на Макса. " Хорошо. Вы сказали, что вступали в контакт с этим Джонатаном Крэем", - сказала она. Казалось, она была готова говорить.

"Да. Это было сегодня вечером", - сказал Макс.

"И мы нашли вас сегодня вечером".

"Да, нашли", - сказал Макс. "Вот почему я задаюсь вопросом, является ли все это простым совпадением. Или все должно было пройти по какому-то плану". Он наблюдал за лицами трех людей, пытаясь понять, может ли он уловить что-то в их реакции.

Бриджид пожала плечами. "Я не думала об этом, пока вы не упомянули. Но это вполне возможно".

"Мы ни на кого не работаем", - сказал Беван, наклонившись вперед так, что его грудь почти касалась стола. "Мы действительно немного знаем о вас, но это благодаря нашему общему другу".

" Тот, который действительно может быть общим другом, как вы сказали", - Макс сделал секундную паузу, - "Или чье имя вы могли использовать, чтобы завоевать мое доверие".

"Нет", - сказал Беван, медленно покачивая головой. "Я знаю, о чем вы думаете. Но, пожалуйста, давайте сейчас подумаем о всех возможных вариантах. По крайней мере, выслушайте нашу теорию. Она может оказаться более вероятной".

"Эта теория должна объяснить, как вы нашли меня здесь, в этом кафе".

Беван откинулся на стуле. Его взгляд инстинктивно переместился на Бриджид. Женщина проигнорировала его. Он медленно отвернулся, на краткий миг показав свое разочарование отсутствием поддержки.

Возможно, он не искал поддержки. Возможно, он искал разрешения поговорить. Макс мысленно отметил это.

В конце концов, Бриджид заговорила. "Правда в том, что мы знали, что вы были у Джонатана Крея". Она сделала глоток из своей чашки, прежде чем продолжить. "Эпона была снаружи, на вершине дома".

"Значит, вы видели все, что происходило внутри".

"Нет". Бриджид покачала головой. "Мы были слишком опоздали для этого. Мы просто видели, как вы вышли из дома, и последовали за вами".

"Так почему такое недоверие? Я явно бежал из особняка Крэев. Я не вижу причин для враждебности".

"Потому что, возможно, это была ловушка". Это сказала Эпона, которая, наконец, решила заговорить в этот момент. Ее шотландский акцент был настолько сильным, что большинству людей, не знакомых с этим диалектом, было довольно сложно ее понять. Но для ушей Макса это выглядело так, будто она говорит простыми словами.

"Как это может быть ловушкой?" Он переводил взгляд с одного человека на другого, но ответа не получил. "Что именно произошло, когда вы встретили Джонатана Крея?"

Беван открыл рот, чтобы заговорить, но быстрого взгляда Бриджид было достаточно, чтобы заставить его посмотреть на стены и сделать вид, что он ничего не сделал.

Что бы ни скрывала команда, Макс должен был знать. Но, возможно, заставлять их раскрывать эту информацию было не самым лучшим решением. Вместо этого он пошел другим путем, задав другой вопрос. "Откуда вы, ребята, узнали, что я в особняке Крэев?"

"Что за допросы, мамочка?" Эпона огрызнулась, повернувшись к Максу лицом, словно вызывая его на бой. Она практически назвала его кретином.

Со своей стороны, Макс тоже не собирался отступать, но он не стал прибегать к мелким оскорблениям. "Вы, ребята, обратились ко мне неожиданно, сразу после того, как я попал в опасную ситуацию. Вы можете понять, насколько это может быть подозрительно. Я никому из вас не доверяю. И, насколько я могу судить, вы тоже мне не доверяете".

"Похоже, мы зашли в тупик", - сказала Бриджид.

Еще одна тишина заполнила комнату. Из-за обилия недоверия казалось, что разговор ни к чему не приведет. Нужно было что-то делать, чтобы изменить атмосферу. Если недоверие сохранится, то Макс опасался, что встреча может закончиться тем, что все просто покинут кафе от разочарования.

"Ты сказал, что Харон рассказал тебе обо мне. Как я должен этому верить?" - спросил Макс.

Мгновенно Беван посмотрел на своего лидера. Казалось, что у нее есть ответы. Но если это действительно так, то почему она не была первой, кто обратился к Максу?

"Это пустая трата времени..." Что бы Эпона ни хотела сказать, ее оборвали три разных звука, раздавшихся одновременно. Макс увидел, как Беван, Бриджид и Эпона достали свои телефоны и понял, что они получили уведомления о сообщениях. Его тело напряглось, но прежде чем он успел подумать о происходящем, его собственный смартфон завибрировал, показывая, что он тоже получил сообщение.

Макс достал свой телефон и проверил экран блокировки. ВЕРЬ ИМ", - гласила строка сообщения. Он поднял глаза и увидел, что на него смотрят три пары глаз.

"Это было от Харона", - сказал Макс.

"Нам сказали поверить тебе", - сказала Бриджид.

"Я не верю", - сказала Эпона, явно показывая свое разочарование.

"Мне тоже сказали доверять вам", - сказал Макс. "Довольно случайно, что мы все получили это сообщение именно сейчас, как нельзя кстати, вы не находите?"

"Не совсем", - сказала Бриджид. "Я пыталась связаться с Хароном раньше, когда мы вышли из кафе. Но он не ответил. Думаю, это его способ заставить нас работать вместе".

Все это казалось чередой совпадений, но Макс сдерживался от поспешных выводов. Ему нужно было больше информации, и, нравится ему это или нет, команда Бриджид была единственной, кто мог ее предоставить. "Послушай, Харон должен был что-то сказать, чтобы убедить меня довериться вам. Я бы никогда не поверил, что он просто попросит вас вслепую обратиться ко мне. Он думает на три шага вперед".

Бриджид кивнула, удивив обоих своих товарищей по команде.

" Он сказал?" - спросил Беван.

"Почему ты не сказала нам?" Это сказала Эпона, и в ее тоне ясно слышалось разочарование.

"Потому что если бы я сказала, то Беван сам бы пошел что-то делать, как доверчивый дурак". Бриджид повернулась к Эпоне. "А ты, вероятно, начала бы шпионить за Максом, что сделало бы нас ничем не похожими на тех, кто за нами охотится". Она не стала дожидаться ответа, вместо этого повернувшись лицом к Максу. "Чтобы было понятно, это временное перемирие, пока мы не решим эту проблему. Мы не партнеры и не друзья".

Макс ответил без малейшего колебания в голосе. "Я был сам по себе и не собираюсь ни с кем объединяться, так что давай покончим с этим побыстрее. Что тебе сказал Харон?"

"Он хотел, чтобы я задала тебе вопрос о том, как он впервые встретил тебя в больнице".

"Хм слушаю".

"Он хотел знать, почему ты засмеялся, когда он сказал, что позаботится о твоих больничных счетах".

Как бы долго кто ни наблюдал за Максом, инцидент в больнице был, пожалуй, единственной вещью, о которой знали только он и Харон. Никто другой и не мог быть даже отдаленно осведомлен о том, что произошло.

"И что мы будем делать дальше?" - спросил Макс.

" Мы собираемся отвезти тебя на нашу оперативную базу. После чего мы дадим вам ответ".

Глава 9 Голос на колесах

Ночной воздух за пределами кафе был неподвижен, словно весь мир затаил дыхание. В нем было какое-то спокойствие, особенно после всего, что произошло этой ночью. Какая-то часть Макса надеялась, что это не затишье перед бурей.

Вскоре к нему присоединились остальные трое. Бриджид достала из своих светло-голубых джинсов металлический предмет. Это был круг с крестом внутри, причем одна из сторон креста была длиннее остальных. На его корпусе были выгравированы замысловатые узоры.

Кельтский крест, подсказал рассудок Макса.

Бригид нажала на центр круга, где сходились две ветви. Крест изменил цвет на изумрудно-зеленый, а узоры на его теле на секунду сместились, как будто вокруг шевелились сотни зеленых змей.

Макс услышал два гудка в быстрой последовательности. Задние фары серого современного седана, припаркованного на противоположной стороне дороги, дважды мигнули. Он начал самостоятельно выезжать задним ходом с парковочного места и идеально выровнялся на полосе. Из машины раздалось несколько щелчков, и двери открылись без какого-либо ручного вмешательства.

"Это "Сгуаба Туинн", - сказал Беван, который теперь стоял рядом с Максом.

"Волнорез?" Макс порылся в памяти в поисках нужной информации. "Я думал, это лодка".

"Это может быть и лодка, и велосипед, и самолет". Беван бросил взгляд, который показывал, что ему явно нравится выпендриваться. "Все зависит от того, как вы хотите перемещаться".

"Тогда, может, начнем двигаться?" - сказала Эпона, проходя мимо и направляясь прямо к серому седану. Она повернулась лицом к мальчикам и сказала: "Не хочу больше тратить свое время на нынешнюю компанию", после чего повернулась на каблуках и направилась прочь.

"Простите ее", - сказал Беван. "Если уж на то пошло, простите всех нас. Некоторые вещи, с которыми нам пришлось столкнуться, мы все еще преодолеваем".

"Со мной все будет в порядке", - сказал Макс, - "и вам не нужно брать на себя ответственность за объяснения".

Беван кивнул с небольшой улыбкой, выглядя благодарным. "Пойдем. Я должен показать тебе, каково это - путешествовать в божественном транспортном средстве."

Когда Макс вошел в седан, первое, что он заметил, - это интерьер, освещенный неярким, но комфортным неоново-зеленым оттенком. По какой-то причине он не мог определить источник света. Но дальше его внимание привлекло то, от чего у него почти перехватило дыхание.

Над ним не было крыши.

Вместо этого в проеме виднелось другое пространство, которое не могло быть в реальном мире. Через отверстие он увидел ярко-синее небо. Он слышал щебетание птиц и шелест листьев. Вся эта сцена казалась настолько сюрреалистичной, что он должен был убедиться в ее реальности.

Поэтому он вышел из машины и посмотрел на внешнюю сторону крыши автомобиля. Это была просто плоская поверхность крыши, такая же, как на любом другом автомобиле. Впечатленный, он сел на переднее пассажирское сиденье и посмотрел на просвет в крыше салона.

Бриджид наклонилась вперед с заднего сиденья и коснулась края крыши. "Дуин".

Из края отверстия появилась черная ткань и полностью закрыла его. Как только это было сделано, она тут же затвердела. Когда Макс прикоснулся к ней, он почувствовал что-то металлическое - настоящую крышу машины. Отверстие было полностью запечатано.

"Я слышал, что "Волнорез" может перевозить много пассажиров". Макс встретился взглядом с Бриджид. "Сколько?"

Когда она не ответила, Беван нарушил молчание. "Всех людей в мире, если потребуется. Эта крыша ведет в другое место в пространстве и времени. Большое поле травы, которое может вместить всех людей этой планеты".

"В следующий раз дай мне знать, когда тебе захочется чем-то поделиться", - сказала Бриджид с легким укором в тоне.

Беван закрыл рот и повернулся лицом к дороге. Он нажал на кнопку рядом с рулевым колесом, и машина включилась. Мужской роботизированный голос раздался по всей машине, как будто он звучал из каждого динамика. "С возвращением, Хранители. Вам понравился кофе? Или вам нужно прополоскать рот, чтобы убрать послевкусие?"

" Ты собираешься достать нам ополаскиватель для рта?" - спросил Беван.

"Это был просто вопрос. Вы сами найдете средство для полоскания рта".

""Все было не так плохо, но мы торопимся". сказала Бриджид сзади.

""Разве не все мы?" - сказал голос с чувством торжественности. "Назовите пункт назначения"

" Nemeton," сказала Бриджид сзади. Дом, подсказал Максу разум.

"Так и есть. Не хочешь познакомить меня с этим восхитительным сочетанием человеческих черт?"

В машине воцарилась тишина. Беван прочистил горло, прежде чем ответить. "Это, ну..." Он выглядел так, словно о чем-то размышлял. "Наш новый знакомый. Партнер, если быть более точным. Временный партнер, если быть еще более точным".

"А у этого партнера есть имя?"

"Макс".

"Ну Макс." Голос из динамиков. "Дай мне знать, если тебе когда-нибудь понадобится," - короткая пауза, а затем голос стал мягким, - " прокатиться." Голос был таким сексуальным, что Макс уловил скрытый подтекст в словах.

"Он не собирается оставаться надолго. Вы можете попрощаться с ним хоть сейчас". Это сказала Бриджид, которая сейчас постукивала пальцами по подголовнику водительского сиденья.

"Интересно, есть ли на сиденье что-то, что застряло у тебя в заднице, Бриджид?".

Не пропуская ни одного удара, Бриджид ответила. "Раз уж ты упомянул сиденье, думаю, я хочу проверить его прочность своим ножом. Может, сделаем это сейчас?"

"Не обращай внимания на нее, Макс. Просто она завидует, что с нами такой эстетически приятный человек, как ты".

Со своей стороны, Макс издал короткий смешок. Он был удивлен звуком, вырвавшимся из его рта. Он был искренним. Беззаботным. Казалось, что он был предназначен для другого времени и места. "Я приму этот комплимент. Как мне тебя называть?"

Машина начала двигаться сама по себе. Руль вращался в соответствии с поворотами машины.

"Волнорез".

"Никаких личных имен?"

Голос звучал с преувеличением. "Если бы только мои хозяева были щедры," - сказала машина с притворной грустью.

"Мы не такие уж плохие", - защищаясь, сказал Беван. "Мы никогда не считали себя твоими хозяевами. Не говори так".

"Видишь, как они мной командуют? Ужас."

"Что ж, спасибо за смену настроения. После того, что произошло в последнее время, думаю, мне это необходимо". Макс понимал, что выдает больше своих эмоций, чем следовало бы, но не мог сдержаться. Было приятно выпустить их наружу.

"Не теряй надежды, Макс, мой дорогой".

"Боюсь, у меня ее вообще мало".

"У каждого человека в мире есть хоть капелька надежды. Важно, как они ее используют. В конце концов, человек, находящийся на грани истощения, использует последние минуты собственного осознания, чтобы обратиться за помощью".

Макс полу улыбнулся. "Тогда я благодарю вас, Сгуаба Туинн".

"Вы можете называть меня Квинн"

"Квинн?" - спросил Беван, его брови нахмурились в недоумении.

"Мне нравится Квинн", - сказал Макс.

" Мне абсолютно нравится Квинн", - сказала машина.

"И я хочу пойти домой и выпить. Может, поедем быстрее, жестянка?" Эпона пристроилась поудобнее, прислонившись к спинке сиденья, и закрыла глаза.

"Ты готова, юный Макс?" - спросил голос.

"Вы знаете, мы пробыли в этой машине гораздо дольше, чем он", - сказал Беван.

"К сожалению, это означает, что у меня был достаточно полный обзор ваших неприятных особенностей внешности до прибытия Макса".

Машина ловко вкручивалась и выкручивалась из пробок. Она маневрировала на милю меньше предельной скорости, но знала, как наиболее эффективно затормозить. Результатом стала плавная езда, которая при других обстоятельствах могла бы побудить Макса откинуться на спинку сиденья и просто закрыть глаза.

"Мы будем в пункте назначения через двадцать минут", - сказала Квинн. " Расслабьтесь до этого времени."

"Ты говоришь так, будто это опасное место", - сказал Макс, позволив себе немного расслабиться.

"Это одно из убежищ кельтского пантеона. Это место обычно привлекает к себе опасность".

Глава 10 Дорога

Макса беспокоило затишье. В его жизни это обычно было предшествием разрушительной бури. Не помогало и то, что внутри машины атмосфера была на самом деле спокойной. Он догадывался, что это адреналин медленно завершает свою работу, оставляя его с легким истощением. И все же он не мог позволить себе впасть в летаргию. По крайней мере, пока.

Но тишина, царившая в машине, не давала ему возможности сосредоточиться.

К счастью, на помощь пришла Квинн. "У тебя проблемы, дорогой Макс?"

Это был интересный вопрос, который заставил Макса задуматься на несколько секунд. "С неприятностями я справлюсь. Я не знаю, в чем дело, и эта неизвестность меня беспокоит".

"Наш мир полон неизвестности. Даже боги, которые знают слишком много, не знают достаточно. Ты просто должен смотреть на неизвестное и в нём искать что-то познаваемое".

"Я думал, что смотреть в бездну означает, что нечто обычно смотрит на тебя в ответ".

"Я не говорю о том, что нужно смотреть в неизведанное, дорогуша. Я говорю о том, чтобы смотреть на него. Как ты собираешься решить проблему, которую не можешь понять?"

Это была справедливая мысль, и Макс не мог возразить. Прежде чем он успел углубиться в свои мысли и утонуть в своем скоплении вопросов, Квинн снова выручила его.

" Дело в Джонатане Крее?" - спросила Квинн.

"На данный период. Он фармацевтический гигант и оборонный подрядчик. У этих ребят достаточно большая армия, чтобы оккупировать небольшую страну. Кто знает, с какими еще угрозами мы столкнемся в будущем?"

"Странно, что у него дома не было никакой армии".

"Это меня тоже беспокоит", - сказал Макс.

"А что, если он уже не так могущественен?" - спросил Беван, который, казалось, наконец-то решил присоединиться к разговору. Возможно, он не хотел молчать, несмотря на то, что Бриджид укоряла его раньше.

"У него есть свой собственный остров. У него есть собственность в таких местах, где, чтобы получить квадратный фут земли, нужно продать по меньшей мере сотню почек. Не может быть, чтобы такой человек не был могущественным".

"Может быть, деньги - не единственное условие власти", - сказал Беван, пожав плечами, чтобы показать, что он не совсем уверен в правдивости своих слов.

слов.

"Но деньги - это самый большой магнит власти", - сказал Куинн. "Тому, у кого есть богатство, не нужно иметь силу. Он может купить ее".

"Меня просто беспокоит тот факт, что в двух разных миссиях была одна и та же жертва", - сказала Бриджид, ее голос был отстраненным, как будто она тоже размышляла. По какой-то причине она, казалось, принимала участие в разговоре. Возможно, она поняла, что на данный момент лучше объединить усилия. "Почему Максу пришлось спасать того же человека, что и нам?"

"Я думал об этом", - сказал Макс. "Похоже, кто-то взломал систему".

"Что значит "взломать"?" - сказал Беван. "И что ты также подразумеваешь под системой?"

"Подумайте об этом". Макс сделал паузу, чтобы собраться с мыслями. "Мы узнаем о человеке, которого должны спасти, в начале цикла. Он посмотрел в зеркало заднего вида и поймал взгляд Бриджид. "Я слышал от Бевана, что у вас есть три месяца на спасение людей". Бриджид кивнула, но затем посмотрела на Бевана, который, казалось, был занят видами за окном. "Это верно".

"Есть два варианта, как мы узнаем о будущих жертвах. Все следующие жертвы выбираются случайным образом. Если это правда, то Джонатан Крей нашел способ заставить систему исключить случайность и выбрать его". Макс поставил локоть на подоконник и осторожно начал щипать себя за нижнюю губу, пока его мысли бежали со скоростью километра в секунду. "Другой вариант заключается в том, что все не случайно. Жертвы, которых мы должны спасти, предопределены заранее. Это означает, что у Джонатана Крея есть доступ к этому заранее составленному списку". Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. "В любом случае, и это все лишь предположения, так что воспринимайте их с большим сомнением, но похоже, что Крей не просто могущественен. Он может быть как-то связан".

"Полегче, Макс", - сказал Куинн, в его голосе прозвучала нотка беспокойства. "По сути, ты предполагаешь, что у Джонатана Крея есть друг среди Богов или Хранителей. Или и то, и другое".

"Как я уже сказал, это всего лишь предположение. Пугающая, но все же догадка".

Последовавшее за этим молчание было тяжелым от глубоких размышлений, по крайней мере, со стороны Макса. Посмотрев в зеркало заднего вида, он заметил хмурое лицо Бриджид и потерянный взгляд Эпоны, которая смотрела на машину. То, что он сказал, могло заставить их тоже задуматься.

Куинн снова прервала его, но на этот раз с нотками тревоги в голосе. "Кто-то преследует нас".

Действие было мгновенным. Макс выпрямился на своем месте. Он услышал движение вокруг себя, давая понять, что остальные тоже насторожились.

"Этого не может быть", - сказала Бриджид, глядя в окно заднего вида. "Я убедилась, что за нами никто не следит. Насколько небрежным ты был Макс?"

Ответа не последовало. Макс пропустил это мимо ушей. Он посмотрел в зеркало бокового вида, проверяя, не узнает ли он какую-нибудь из машин позади них.

"Это не его вина", - сказал Куинн. "Я не заметила эту машину возле кафе. Думаю, мы, должно быть, подобрали ее где-то по дороге. Я собираюсь свернуть на следующий выезд".

"Но это значит, что мы поедем по длинному пути на нашу базу", - сказала Эпона.

"Именно. Потому что мы не поведем их на нашу базу. Мы займемся этой проблемой сейчас".

Квинн ловко лавировала между машинами, сохраняя текущую скорость. Она явно не хотел, чтобы их преследователи узнали, что он их обнаружил. Не делая резких маневров, она свернула на двухполосную дорогу.

Через несколько секунд позади них на улицу въехала еще одна машина. Макс наблюдал в зеркало заднего вида, как из окна со стороны пассажира высунулась фигура.

Раздался слабый хлопок, а через долю секунды раздался громкий стук в дверь со стороны водителя.

"Вот это было больно", - сказал Куинн, повысив голос от удивления.

"Это выстрел", - сказала Эпона.

Бриджид мгновенно достала свой револьвер, держа оружие в обеих руках.

"Ты в порядке, Квинн?" - спросил Макс, положив руку на приборную панель.

"Я буду в порядке, дорогой Макс. От этого даже царапины не останется".

Раздался еще один звук хлопка. Пуля ударила в заднее стекло, образовав трещину, похожую на сложную паутину. Макс с удивлением наблюдал, как трещина начала уменьшаться. Как будто время шло вспять. Пуля с силой вылетела наружу, и образовавшееся отверстие быстро затянулось. Всего через несколько секунд трещина исчезла, и стекло заднего вида выглядело как новое. Как будто Квинн исцелила себя.

"Это было неприятно", - сказала Куинн, гнев захлестнул её голос.

Раздался шквал выстрелов. Некоторые пули попали в корпус Квинн. Другие попали в окна, трещины мгновенно разошлись и выпустили пули наружу.

"Так, это начинает надоедать", - сказала Квинн и выключил фары. "Прошу всех пристегнуть ремни безопасности".

Никто не сказал ни слова в знак протеста. Макс потянул за ремень и вставил язычок в пряжку. Он услышал еще три щелчка, подтверждающих, что остальные выполнили просьбу Куинн.

Тут же Квинн крутанулася на месте. Это была великолепная демонстрация управления автомобилем, которая, возможно, была бы невозможна, если бы не тот факт, что машина была наделена божественной магией. Казалось, что Квинн поворачивается вокруг невидимой оси, не теряя при этом скорости. Макс даже не услышал шума шин, скребущих по асфальту.

В конце концов, Квинн оказалась лицом к лицу с другой машиной, двигаясь задним ходом.

Еще два выстрела образовали две трещины на лобовом стекле. Повреждения мгновенно дематериализовались.

"Моя очередь", - сказала Куинн.

Фары внезапно включились, яркость света была настолько интенсивной, что Макс мгновенно закрыл глаза и повернулся на бок. Ему повезло, что он был внутри машины и смотрел против света. Он задумался, что может случиться с тем, кто смотрит прямо на свет.

Ответ он узнал мгновением позже.

Он услышал визг, за которым последовал громкий удар металла и стекла о другой металл и стекло.

Когда Макс открыл глаза, свет фар вернулся к сносному. Через лобовое стекло он увидел другую машину. Она свернула с дороги и врезалась в припаркованный на обочине внедорожник.

Куинн снова выполнила плавное вращательное движение, чтобы вернуться в исходное положение. Теперь она ехала прямо.

"Ты просто чудо, Квинн", - сказал Макс, ухмыляясь от уха до уха.

"Спасибо", - сказал Квинн, его речь была наполнена юмором. "Ты точно знаешь, как очаровать машину".

"Я собираюсь убить Джонатана Крея, как только у меня появится такая возможность", - сказала Эпона, обнажив зубы и сжав кулаки.

"Возможно, нам придется подождать некоторое время, чтобы получить этот шанс", - сказал Макс. "Если это было частью планов Крея, то, кажется, он наконец-то использует свою армию".

"Хорошо, что он не знал о Квинн", - сказал Беван, ласково похлопывая по рулю.

"Я имею в виду, Квинн".

"Нет времени обсуждать", - сказал автомобиль, этот тембр голоса вызвал мурашки по позвоночнику Макса. "У нас на хвосте еще две машины".

Глава 11 Противостояние. ​

Вид за лобовым стеклом был головокружительным, поскольку Квинн сделала несколько крутых поворотов, чтобы оторваться от преследователей. Это было похоже на просмотр серии коротких видеороликов в быстрой последовательности, каждый из которых показывал разные виды: переулок, узкую дорожку, подземный переход для полной картины. Макс уже давно перестал следить за тем, куда они едут. Он знал, что в вопросах навигации может доверять Квинн.

"Я думаю, мы набрали определенное расстояние", - сказал Куинн, - "по крайней мере, на данный момент".

Когда Макс посмотрел в боковое зеркало, его встретило отражение пустой дороги. Похоже, они действительно были одни.

"Похоже, Крей не хочет ждать", - сказал Беван, быстро дыша, как будто он пробежал несколько миль, - "Я думаю, он очень хочет нас схватить".

"Не стоит тратить силы на догадки", - сказала Бриджид, ее руки все еще сжимали револьвер. "Мы можем узнать больше на нашей базе. Возможно, для этого мне придется вызвать Харона".

"Почему сейчас?" - спросил Макс, заставив Бевана повернуться к нему лицом.

"Как я уже сказала, не тратьте попусту время", - сказала Бриджид.

"Если мы этого не сделаем, то, возможно, очень скоро испустим свой последний вздох". Макс еще раз проверил зеркало, скорее по навязчивой потребности, чем из-за чего-то другого. "Почему он не приложил больше усилий, чтобы поймать нас в особняке? Это кажется пустой тратой времени".

"Может быть, он пытался все спланировать?" - сказал Беван.

"Может, и не пустая трата времени, если он пытался привлечь ваше внимание". Это прозвучало из уст Куинн.

"И все это только ради внимания?" - сказал Беван, его лицо исказилось в маску недоверия.

"Конечно. Сначала ему нужно обратить на себя внимание. Только тогда он сможет его отвлечь".

В этом был полный смысл, и Макс начал покусывать нижнюю губу. Если целью Крея действительно было отвлечь внимание, то что именно он планировал? Если он держал Макса только для того, чтобы послать за ними машину, то это не выглядело хорошо продуманным планом.

Может быть, он хотел направить охранников в квартиру Макса, чтобы они могли схватить его, когда он вернется домой? Но если это так, то зачем было заманивать его в особняк? Они могли бы просто застать его врасплох у него дома и покончить с этим.

Нет, в сегодняшних делах было нечто большее, и Макс намеревался докопаться до сути.

Его размышления были прерваны сообщением Куинн. "Еще один поворот, и мы в безопасной гавани".

Когда Куинн свернула за угол, Макс увидел перед собой пустой участок дороги. В миле или около того впереди, прямо посреди дороги, стояла фигура.

Сначала у Макса возникла мысль, что это гражданский, переходящий дорогу посреди ночи.

"Я не могу в это поверить", - сказала Куинн, его голос явно выражал недоверие. "Это не тот, кого я ожидала увидеть сегодня вечером".

Слова Куинн заставили Макса переключить внимание на фигуру. Он прищурил глаза, чтобы различить черты лица, но все, что он заметил, это белый пиджак, черную рубашку и белые брюки, которые завершали наряд фигуры.

За лобовым стеклом воздух начал мерцать в нескольких местах вокруг стекла. Этот эффект искажал картину снаружи. Это было похоже на тепловое марево, в котором предметы казались волнистыми.

Секундой позже в машину ударили три дуги электричества. Квинн издала громкий крик боли и начала неконтролируемо поворачиваться. Макс схватился за ручку двери, а другой рукой прижался к водительскому сиденью.

В конце концов Квинн удалось правильно выровнять машину на дороге. Фигура, с другой стороны, не сдвинулась со своего первоначального положения.

"Что он задумал?" - крикнула Бриджид с заднего сиденья.

"Кто он?" Макс крикнул в ответ, но ответа не получил.

"Если бы все вы, любезные ребята, могли схватиться за ближайшую ручку для опоры, я была бы вам очень признательна", - сказала Куинн. Все пассажиры в машине, казалось, немедленно подчинились, словно роботы, получившие команду от ведущей программы.

Макс услышал несколько тресков, похожих на громкие выстрелы. Он подумал, что в них стреляют. Но он не заметил ни пуль, ни предметов, врезавшихся в машину.

Затем его осенило. Эти звуки были скоростью звука, догоняющей скорость света.

Света, вызванного электрическими дугами, которые ударили по машине.

От этого осознания по коже Макса побежали мурашки. Если он не ошибается, в них ударило не электричество, а молния.

Куинн сменила направление, даже когда ударили еще две дуги молнии, каждая из которых заставила её застонать от боли. Ни одна из атак не замедлила её. Она неслась прямо на тротуар.

Макс увидел, как Куинн проскочила в щель между двумя машинами, припаркованными на обочине дороги, едва не задев их.

"Что ты делаешь?" - сказал Беван, его голос высоко поднялся от страха.

Одна сторона Куинн начала подниматься, как будто кто-то поднимал машину. На мгновение Макс задумался, не атакует ли их какая-то странная новая сила.

Мгновение спустя он нашел ответ.

Тротуар, на котором они находились, был слишком узким, чтобы вместить в себя машину. Куинн приподнялась так, что колеса с одной стороны стояли на тротуаре, а колеса с другой стороны балансировали на белом кирпичном заборе, окружавшем участок.

Машина двигалась вперед по диагонали, балансируя только благодаря мастерству, которое проявила Куинн в своих действиях.

Беван находился на возвышении. Макс видел, как он вцепился в руль так, словно от этого зависела его жизнь. Его глаза были закрыты. Из-за угла, под которым находился Куинн, Макс мог видеть, как за окном со стороны пассажира проносится тротуар.

Изобретательность действий Куинн стала понятна несколько мгновений спустя.

Макс увидел больше вспышек за лобовым стеклом, но только одна или две дуги успели попасть в серый седан. Большинство молний было блокировано припаркованными на обочине машинами. Куинн просто использовала их как щит, когда ехала по тротуару.

За лобовым стеклом Макс увидел, что впереди тротуар заканчивается подъездной дорожкой. Не снижая скорости, Куинн наехала на бордюр, отчего пассажиры подпрыгнули на своих сиденьях. Макс услышал, как голова Бевана ударилась о крышу, после чего раздалось "ой".

Куинн выехала на подъездную дорожку и направила фары на шлагбаум. Ворота начали подниматься, хотя никто их не активировал. Макс полагал, что это может быть делом рук Квин, но не был полностью уверен. За воротами был уклон, который вел к подземной парковке.

Пока ворота открывались, задние огни Квина начали раскручиваться. Машина набирала скорость. Дуга молнии ударила в капот автомобиля, взорвав его. На этот раз Квинн не стала восстанавливать повреждения.

Это означало, что она ослабевает.

"Мы почти на месте, Квинн", - сказал Макс, пытаясь отвлечь машину от неприятных ощущений.

Машина рванула вперед, едва не промахнувшись мимо все еще открывающихся ворот. Макса толкнуло назад на сиденье с такой силой, что дыхание выбило из легких. Квинн перемахнула через склон. На несколько секунд машина оказалась в воздухе. Этих нескольких секунд хватило, чтобы еще одна дуга молнии ударила в окно со стороны Эпоны. Стекло разлетелось вдребезги. Эпона и Бриджид быстро отвернулись, закрывая свои уязвимые места от удара.

Машина с грохотом приземлилась на дно склона, подпрыгнув всего один раз. Ремень безопасности затянулся вокруг Макса сам по себе, не давая ему болтаться.

Как только они оказались на подземной парковке, Квинн несколько мгновений вела машину, прежде чем остановиться.

В течение нескольких секунд никто ничего не говорил. Макс дышал учащенно, его сердце билось о грудную клетку. Он посмотрел в сторону и увидел широко раскрытые глаза Бевана. Когда он повернулся, чтобы проверить пассажиров на заднем сиденье, то увидел Бриджид, отстегивающую ремень безопасности.

"Все в порядке?" - спросила она, переводя взгляд с одного человека на другого.

Эпона просто кивнула и вышла из машины, держа в руках нож.

Бриджид положила руку на плечо Бевана, который схватил ее и сжал. "Да, я пока в порядке", - сказал он, хотя это прозвучало неубедительно. Бриджид похлопала его по плечу.

Не проверив Макса, Бриджид начала выходить из машины.

"Подожди", - сказал Макс, остановив ее как раз в тот момент, когда она поставила ногу снаружи. Она вздохнула и посмотрела на него. "А как же Квинн?"

"Они не могут войти за шлагбаум", - сказала она, кивнув в сторону входа на подземную парковку. "Он закрыт. Если у тебя есть еще вопросы, можем приберечь их для подходящего момента".

С этими словами она вышла, за ней вскоре последовал Беван.

Макс только потянул за ручку двери, когда голос Куинн остановил его

"Прежде чем ты уйдешь, дорогой Макс", - сказала машина, открывая бардачок. "Я бы хотела, чтобы у тебя было кое-что. Возьми его и никому не говори, что он у тебе в пользовании".

Внутри бардачка Макс увидел множество предметов: книгу, запасные патроны к револьверу, перчатки и даже маленький перочинный нож.

Но его внимание привлек металлический предмет в центре.

Макс взял предмет в руки и провел большим пальцем по его форме. "Это большой подарок, Квинн. Ты абсолютно уверена? Наша первая встреча не продлилась и часа, так что ты едва меня знаешь".

Небольшая усмешка. "Возможно, это и так, но если ты живешь так долго, как я, то ты умеешь читать людей очень хорошо". Машина заглохла, создав тишину, от которой казалось, что весь мир замер. "Кроме того, тебе нужно работать вместе с этими тремя. И когда это произойдет, я знаю, что тебе, возможно, придется принимать очень сложные решения. Я подумала, может быть, тебе пригодится секретный прием. Трюк в рукаве, скажем так?"

"Береги себя, Квинн", - сказал Макс. "Я не слишком далеко, если понадоблюсь".

"Я запомню это".

Макс положил предмет в карман и открыл дверь.

"Человек, которого ты видел снаружи", - сказала Квинн, останавливая Макса.

"Тебе не обязательно об этом говорить, Квинн", - сказал Макс. "Я не хочу, чтобы из-за этого ты принимал на себя гнев Бриджид. Вот почему я не спросил тебя".

"Ну, я все равно говорю тебе. Потому что ты должен знать, что тебе предстоит столкнуться с могущественным Хранителем по имени Рейден".

"Кто такой Рейден?" - спросил Макс, уже чувствуя, как по его телу разливается слабый трепет.

"Он потомок Тора, Бога Грома".

Глава 12 Вопрос, на который нет легких ответов

Оставив Квинн позади, Макс вдруг почувствовал себя чужаком. Было странно, что месяцы живого общения с людьми почти не отразились на его психике. Но одна встреча с говорящей машиной - это все, что требовалось, чтобы пробудить в нем людские чувства.

Он последовал за командой Кельтов, когда они направились к вестибюлю подземной парковки, где находились три лифта, окруженные стеклом с трех сторон и стеной с четвертой. Автоматические стеклянные двери открылись, когда Бриджид подошла к вестибюлю. В вестибюле было прохладно, но Макс не обращал на это внимания. Его мысли были заняты человеком, который напал на них.

"Все здание защищено?" - спросил Макс.

"Пока да", - ответила Бриджид и не дала никаких дальнейших объяснений.

Она подошла к среднему лифту и приложила ладонь к кнопке вызова.

"Руиг", - сказала Бриджид.

Кнопка вызова засветилась мягким зеленым светом. Макс услышал жужжание механизмов, когда лифт начал двигаться. Странно, но индикатор этажа над дверью лифта был пуст.

Макс постоянно оглядывался назад, чтобы проверить, как там Квинн. Машина не начинала самовосстанавливаться. Возможно, повреждения, которые она получила, были серьезными. Если это действительно так, то, возможно, враг, с которым они столкнулись, и в самом деле был грозен.

Кельтские хранители были напряжены, но все они не сводили глаз с дверей лифта. Они не оглядывались, чтобы проверить, не идет ли кто-нибудь за ними. Это дало Максу понять, что они доверяют защитным чарам, охраняющим здание. Если они верили в силы, которые служили им защитой, то у Макса не было причин для ненужного беспокойства. Тем не менее, он не мог избавиться от ощущения, что в любой момент все может пойти не так. Возможно, это были просто нервы, расшатанные событиями этой ночи, но он приказал себе не игнорировать это чувство.

Звук пинга возвестил о прибытии лифта. Двери открылись, и первыми вошли Хранители Кельтов. Когда они повернулись к нему спиной, Макс вытащил из кармана нож, который он украл в ресторане, и сунул его в рукав. Он не был уверен, что произойдет, но не собирался терять бдительность даже на мгновение.

Когда Макс вошел в кабину, он с удивлением заметил, что стены были отделаны золотом. В кабине не было зеркала, а все три стены были украшены замысловатыми золотыми узорами и символами. Он смутно различил некоторые из них и догадался, что это может быть древний кельтский язык. Возможно, лепонтийский, - подкинул ответ его разум.

На панели лифта было четыре кнопки, три из них - с первого по третий этажи, а оставшаяся - аварийная остановка.

Бриджид снова использовала свою ладонь, но на этот раз поместила ее перед аварийной кнопкой.

"Брух", - сказала она.

Кнопка начала светиться, показывая символ, который Макс не мог определить. Цифры, выгравированные на остальных кнопках, начали таять и перемещаться. Они преобразовались в три уникальных символа.

С очередным щелчком двери лифта закрылись.

Макс переместился на одну сторону лифта, используя отражение в дверях, чтобы увидеть трех Хранителей позади себя. Он не знал, специально ли они выбрали свои позиции, но рисковать не собирался. Он посмотрел вверх, ожидая, что лифт начнет движение.

Вместо этого лифт начал опускаться. Макс нахмурился и посмотрел на свои ноги.

Они спускались под землю.

Как бы ему ни было любопытно, куда он направляется, его разум напомнил ему о человеке, стоящем снаружи здания. Опасный Хранитель, обладающий силой грома.

Хотя благодаря Квинн он уже знал имя Хранителя, он хотел посмотреть, как много информации откроет ему Кельтский отряд. Конечно, он не мог просто спросить их напрямую. Ему нужен был другой подход.

"Если я встречусь лицом к лицу с этим человеком, я убью его", - сказал Макс. Он надеялся, что они купятся на его блеф. Тот факт, что он направил оружие на Бевана в кафе, мог сработать в его пользу. Это могло представить его как непредсказуемого и, возможно, опасного человека.

"Никто ничего не делает без моих указаний", - сказала Бриджид. Она заправила револьвер в заднюю часть джинсов.

"Я работаю с вами. Не на вас".

"Мне все равно, что ты думаешь, что хочешь сделать. Ты на нашей территории, и для всех нас будет лучше, если ты просто последуешь нашему примеру".

Макс сдержал все свои комментарии, которые хотел сделать. Он находился в замкнутом пространстве с тремя Хранителями. Что бы он ни делал, шансы были не в его пользу.

Лифт наконец остановился. Когда двери открылись, никто не шелохнулся. Макс посмотрел на Бриджид, которая подняла подбородок вперед. "После тебя".

За пределами кабины Макс увидел устланный ковром коридор, который тянулся в обоих направлениях. На стене напротив лифта висела картина с изображением шторма, грозящего разбить лодку.

Он протянул руку вперед, позволяя ножу скользнуть вниз, чуть ближе к его ладони.

С натянутой улыбкой на лице Макс сказал. "Я настаиваю".

После недолгого колебания Бриджид кивнула Эпоне, которая вышла наружу. Коротковолосая женщина насмешливо посмотрела на Макса, проходя мимо него. Беван вышел следом, слабо улыбнувшись. В кабине остались два человека.

Быстро кивнув, Макс вышел из кабины. Одна сторона коридора снаружи простиралась примерно на четыре фута и заканчивалась стеной, на которой висела еще одна картина. В другую сторону коридор простирался на дюжину футов или около того. Он заканчивался металлической дверью с клавиатурой и, похоже, сканером отпечатков пальцев на стене рядом с ней.

Подойдя к двери, Макс мысленно толкнул ее...

...и оказался повернутым лицом к Бриджид.

"Похоже, ты знаешь человека, который напал на нас".

"Послушай, Макс". Бриджид выдохнула, разочарование было написано на ее лице. " Ты пытался заставить мою команду рассказать больше о себе. Когда ты поймешь, что мы не хотим информировать тебя? На самом деле, ты нам не нужен".

"Мы хотим избавиться друг от друга", - сказал Макс, слегка сжав челюсти в надежде предотвратить вспышку гнева. "Так почему бы не найти общую почву для решения общей проблемы, чтобы это произошло?"

" Позволь мне прояснить ситуацию", - сказала Бриджид, ее голос напрягся, чтобы сдержать собственную ярость. "Единственное, о чем я забочусь, это моя команда. Ты всего лишь человек, который может быть полезен. Хотя я еще не выяснила, чем".

Макс сделал шаг вперед. Мгновенно рука Бриджид опустилась на поясницу. Он заметил это движение, но его это не волновало. Ему нужно было увидеть, как будут развиваться события. Действительно ли команда станет враждебной, когда ее доведут до края?

"Эпона, не надо". Голос Бевана прозвучал в тревоге позади него.

Обернувшись, Макс заметил лезвие ножа, направленное ему в грудь...

...и Макс вернулся в настоящее.

Он все еще был удивлен тем, что Эпона применила к нему прямое насилие. Но, по крайней мере, он знал, чего ожидать.

Не теряя времени, он повернулся лицом к Бриджид.

"Похоже, ты знаешь человека, который напал на нас". Его уши были сосредоточены на звуках позади него. Мягкое постукивание шагов, когда Беван и Эпона все еще шли.

"Послушай, Макс. Ты пытался заставить..."

Макс отключился от разговора. Он знал, что она собирается сказать и как он собирается ответить в любом случае. Он больше внимания уделял двум другим Хранителям.

"...на самом деле, ты нам не нужен". закончила Бриджид.

Настала его очередь. "Мы хотим избавиться друг от друга". Он сжал челюсти для эффекта и надеялся, что это выглядит убедительно. "Так почему бы не найти общую точку соприкосновения для решения общей проблемы, чтобы это произошло?"

"Позволь мне прояснить ситуацию", - ответила Бриджид, и Макс услышал, как шаги за его спиной затихли.

Эпона могла сделать шаг в любой момент. Он вернул свое внимание Бриджид как раз вовремя, чтобы услышать ее слова: "...Хотя я не знаю, как".

Он знал, что делать дальше. Он должен был заставить Эпону придти к нему. Нацепив маску разочарования, он сделал шаг вперед. Он увидел, как Бриджид потянулась к револьверу, как и в видении. Позади него быстро приближались чьи-то шаги.

Раздался встревоженный голос Бевана. "Эпона, не надо".

Макс обернулся и увидел, как глаза Эпоны расширились. Он поймал ее руку и, используя ее собственный импульс против нее, отправил ее в Бриджид.

Когда обе женщины упали на пол, Макс бросился вперед, выталкивая из рукава столовый прибор на ладонь. Он быстро ударил Бриджид по запястью, чтобы ослабить пальцы, обхватившие револьвер.

Когда ее рука раскрылась, Макс схватил оружие и сделал несколько шагов вперед, прежде чем повернуться. Он хотел сохранить некоторое расстояние между Хранителями и в то же время держать их всех троих в поле зрения. Он направил оружие на Эпону, зная, что она, скорее всего, попытается отреагировать импульсивно.

"Теперь мне не нужно колебаться, чтобы убить тебя", - сказала Эпона, ее глаза обещали все формы гнева.

"Так не устанавливают доверие, Макс", - сказала Бриджид, которая также излучала жестокость.

"Я под землей с тремя незнакомцами, которые едва рассказали мне, что происходит", - сказал Макс и сделал небольшую паузу. "А теперь они ведут меня в странную комнату в конце коридора. Что, черт возьми, вы хотите, чтобы я подумал?"

Его ответ смягчил выражения на лицах обеих женщин. Этого едва хватило, чтобы Бриджид теперь смотрела на него с опаской. Эпона все еще выглядела так, словно ей хотелось наброситься на него, но, по крайней мере, она не была в ярости.

"Тогда направь оружие на меня, а не на мою команду", - сказала Бриджид, ее голос выражал эмоции, которых Макс раньше не слышал. Озабоченность.

"Хорошо", - сказал Макс и прицелился.

Эпона слегка сдвинулась с места. Заметив это, Макс опустил палец на курок. "Попробуй еще раз, Эпона".

Неподвижность женщины послужила ему ответом.

"Чего ты хочешь?" - спросила Бриджид, возвращая его внимание к себе.

Макс знал, какой вопрос он хотел задать. "Кто на нас напал?"

Немного поколебавшись, Бриджид все же заговорила. "Его зовут Рейден. Он такой же Хранитель, как и мы".

Макс понял, что Бриджид не собирается больше ничего говорить. "Это не отвечает на мой вопрос".

"Тогда давай договоримся".

'Гм слушаю."

"Помоги нам справиться с ним и защитить это место. Мы ответим на любые твои вопросы".

" А какая разница?"

"Потому что твой вопрос не имеет простых ответов. В одном рассказе нужно охватить много событий".

Макс на мгновение задумался. Судя по тому, что сказала Бриджид, это здание было закрыто. Это означало, что нападающий не сможет его повредить. Но им все равно нужно было как-то избавиться от него.

"Нам не обязательно быть друзьями, но мы не будем делать друг из друга врагов".

Бриджид кивнула. "Я могу с этим согласиться".

В ответ он бросил револьвер Эпоне, которая ловко поймала его в воздухе. Она мгновенно направила оружие на Макса, но Бриджид положила руку на оружие. Она покачала головой, и эффект был мгновенным. Как будто кто-то щелкнул выключателем в голове Эпоны - коротковолосая женщина мгновенно успокоилась, вся ярость ушла с ее лица.

"Это будет иметь последствия Макс", - сказала Бриджид, поднимаясь на ноги и помогая подняться Эпоне.

"Я выгляжу испуганным?" - сказал Макс. Он прошел мимо женщин и направился прямо к двери.

Беван опирался одной рукой о стену. "Все было не так, как должно было быть".

" Все дело во мне ", - сказал Макс, надеясь, что его слова снимут всю ответственность, которую Беван возлагал на себя.

Беван оттолкнулся от стены. "Ну, думаю, теперь мы все будем противостоять Рейдену".

Глава 13 Звук грома

Бриджид поднесла лицо к прибору, похожему на сканер отпечатков пальцев, и он осветил ее лицо голубым светом. Через секунду над дверью появился символ, состоящий из круга и трех соединенных в нем шатров.

Трикетра, подумал и Макс.

Щелкнул замок, и дверь сама собой распахнулась внутрь.

Бриджид вошла первой, за ней последовал Беван. Оглянувшись, Макс заметил Эпону, все еще державшую в руке револьвер. "Я настаиваю", - сказала она.

Ее ответ вызвал улыбку на лице Макса. Без лишних слов он вошел - как он надеялся - в какое-то тайное убежище.

Когда его ноги переступили порог, а глаза привыкли к свету, на него тут же обрушился поток визуальной информации.

Помещение было не больше 100 квадратных метров. Одна стена была полностью занята стеллажами с оружием. На ней Макс заметил несколько пистолетов и тактических жилетов, арбалет и целый ряд другого оружия, включая современную штурмовую винтовку и различные виды ручных гранат. Хотя каждый экземпляр орудия убийства заставил его задуматься, его взгляд в конце концов остановился на горстке мечей на одном конце стены. Они были разных форм и размеров, и один привлек его внимание.

Это был меч, лезвие которого было почти два с половиной фута в длину. Странной особенностью клинка было то, что он заканчивался не острием, а диагональным срезом, как будто кто-то отколол часть оружия. На крестовине толщиной в два дюйма был изображен символ круга с крестом внутри. Ailm, подумал Макс, символ внутренней силы.

Прежде чем он смог полностью сосредоточиться на мече, он оглядел комнату. На дальней стене располагались три ряда мониторов, каждый из которых показывал разные ракурсы снаружи. На одном был виден вход в здание, на другом - вид на улицу, на третьем - другие части улицы, разбросанные по множеству экранов.

Оставшуюся стену занимала кладовка и еще одна дверь. Макс начал идти к центру комнаты, где заметил журнальный столик, окруженный с трех сторон кожаным диваном и двумя кожаными креслами. Бриджид уже стояла перед мониторами, устремив особый взгляд на один из них. Его глаза проследили за ее взглядом. На одном из экранов он увидел мужчину в белой куртке, стоящего посреди улицы, прямо напротив входа в здание. Казалось, мужчина просто наблюдал за зданием, изредка поглядывая на улицу, чтобы что-то проверить.

"Как ты думаешь, что он делает?" - спросил Макс.

Когда Бриджид повернулась и посмотрела на Макса, она как будто оценивала его. Макс вернул ей взгляд, но не как вызов, а как ответ. Он не пытался выудить из нее какую-либо информацию. У них был общий враг. Любое знание может быть им на руку.

Бриджид открыла рот, но, в отличие от предыдущего раза, это было сделано не от отчаяния. Скорее, это было согласие. Макс видел, что она понимает, что хотя их союз и временный, но все же союз. Необходимо было установить прочную связь. Или, по крайней мере, доверие.

""Мы довольно хорошо знали его раньше, это правда", - сказала она, ее голос был тихим, но различимым в комнате. "Я не знаю, чем он занимается сейчас. Это досадно".

"У него есть союзники?" - спросил Макс. "Кто-нибудь, с кем нам следует быть осторожными?"

Плечи Бриджид расслабились, и выражение ее лица стало глубокомысленным. "Нет, насколько я знаю. Но опять же, он, - ее брови сдвинулись к центру, - отсутствовал довольно долгое время."

"Как вы думаете, Рейден - это тот человек, который мог бы объединиться с Джонатаном Крэем?"

На этот вопрос Бриджид лишь бросила обеспокоенный взгляд. Она снова переключила свое внимание на мониторы.

"Он собирается что-то сделать", - сказал Беван, в его голосе слышались следы паники.

На одном из мониторов Рейден приблизился ко входу в здание. Он исчез с одного экрана и появился на другом. На этот раз вид был направлен вниз, на вход. Бросив взгляд прямо на камеру, Рейден ввел четырехзначный номер в переговорное устройство рядом с дверью, а затем нажал большую кнопку. На мгновение он замер, затем приблизил голову к переговорному устройству. "Знаете ли вы, что молния - это разновидность разряда?"

Голос вырвался из нескольких потолочных динамиков в комнате. Сам голос звучал ровно, его тембр был почти певучим. Это был голос человека, который полностью владел своими мыслями и был уверен в своих действиях.

"Я не имею в виду метафору", - продолжал голос, его сила привлекла внимание Макса. Он заметил, что все остальные слушают со смесью любопытства и интереса. "Я не говорил о сексуальной разрядке или о чем-то странном в этом роде. Я имел в виду это в буквальном смысле. Видите ли, электроны просто находятся в статическом состоянии. Они ждут момента, чтобы вырваться на свободу. Нужны только подходящие условия, и вся эта энергия высвобождается. Это может даже вызвать бурю".

Рейден посмотрел на дверь, как бы размышляя. Он вернул свое внимание к интеркому. "Прямо сейчас, кажется, что мы все в статике. Ничего не должно произойти, верно?"

По какой-то причине по руке Макса пробежала дрожь, заставив его волосы встать дыбом. Звук справа от него привлек его внимание. Он увидел, что Эпона сняла арбалет со стойки и повесила его на одно плечо. Затем она отстегнула колчан, полный металлических стрел, за ремешок.

"Давай не будем действовать сейчас, Эпона", - сказала Бригид, ее голос звучал предостерегающе. "Возможно, мы сможем обойтись без боя".

Эпона пожала плечами. Отчаянное движение, призванное показать ее нетерпение. "Мы не можем быть слишком осторожны, Бриджид. Лучше быть готовым". Когда лидер команды не ответила, Эпона продолжила. "Пожалуйста, Бриджид. Я ничего не сделаю без твоего слова".

На лице Бриджид бушевала война эмоций. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого прикусила губу. Ее руки переместились на бедра, и она бесцельно оглядывалась по сторонам. Наконец, проведя рукой по волосам, она кивнула. " Будьте на самом верхнем этаже, чтобы иметь лучший обзор, но держитесь комнаты поближе к лифту. Если на вас нападут, возвращайтесь".

Эпона кивнула. На полпути к двери она остановилась. Ровный голос прервал ее путь.

"Но я знаю, что электроны не могут оставаться стабильными. Они должны реагировать. Спокойствие не входит в их планы. Так что, возможно, нам следует позволить буре разразиться". Рейден положил ладонь на дверь главного входа и оперся на нее.

"Макс Оруба", - раздался его голос. Беван поднял на него широко раскрытые глаза и спросил "откуда, черт возьми, он знает?".

Вокруг Макса поселилось чувство скованности. Ему казалось, что куда бы он ни пошел, за ним всегда будут следить. Как будто он был крысой в лабиринте, и кто-то пристально наблюдал за ним. Изучает его.

Рейден продолжал, его слова были размеренными и собранными, как у патологоанатома, объясняющего, как он препарирует тело. "Первого апреля ты проснулся от кошмара. Ты сделал несколько записей в дневнике и сделал пометки в календаре. Ты полил свое растение, что, как мне кажется, откровенно показывает твою слабость. Затем ты провел большую часть ночи за ноутбуком".

Комната словно сжалась вокруг Макса. Его сердце начало бешено колотиться. Не отдавая себе отчета в своих действиях, он опустился в одно из кресел.

Странно, но его взгляд остановился на мече, который он видел ранее. Казалось, что он приносит ему какое-то странное утешение, но он не знал почему. Возможно, ему показалось, что в тот момент вооружиться оружием было хорошей идеей. Но тогда почему он чувствовал себя в такой опасности?

" Ты провел следующие семнадцать дней, наблюдая за мистером Крэем. Скажу честно, ты умный и способный человек".

Макс хотел, чтобы он остановился. Более того, он хотел, чтобы все это закончилось. Он надеялся, что все это было частью розыгрыша и что в любой момент в двери ворвется команда людей. Они заявят, что он был участником телевизионного шоу, посвященного изощренным розыгрышам.

Но передышка так и не наступила. Вместо этого он остался слушать голос, который заговорил снова. "Ты не имел ни малейшего понятия. Ни малейшего. Ты не знал, что мистер Крей следит за тобой".

Макс сжал руки, позволяя ногтям впиться в ладони. Он надеялся, что боль хоть как-то удержит его разум в реальности, а не позволит ему блуждать в панике.

Рейден, казалось, еще не закончил. "И все же ты ничего не заподозрил. Никто не мешал тебе. Ты был предоставлен сам себе".

Макс встал и медленно подошел к мониторам. Бисеринка пота стекала по его лбу, пробираясь к подбородку.

"Я оставляю тебя с этой мыслью. Мистер Крей - не ваш враг. Если вы хотите поговорить, вам нужно просто выйти наружу. Или мы войдем внутрь, и разговора не будет".