Галеон идёт на Картахену

Введение. Квест, день второй.

И кажется - в мире, как прежде, есть страны, Куда не ступала людская нога, Где в солнечных рощах живут великаны И светят в прозрачной воде жемчуга.

…И карлики с птицами спорят за гнёзда, И нежен у девушек профиль лица… Как будто не все пересчитаны звезды, Как будто наш мир не открыт до конца!

Н. Гумилёв

Я стояла на полуюте, опираясь на перила, и мрачно кривилась, глядя сверху на бушующую внизу разухабистую резню. Резня была достойна пера Сабатини, Стивенсона, Купера и Дефо вместе взятых. Голливуд нервно курил в сторонке, рвал на себе волосы и клялся переделать все пиратские сцены с момента существования кино. Даже странно, что столь эпическую свалку создали всего двенадцать наших и, пожалуй, с полсотни напавших на нас. Нападение началось внезапно: из клубящегося тумана вдруг неожиданно возник корабль, в воздух взметнулись абордажные кошки, и к нам на палубу посыпались пираты. Мне аж обидно стало: пиратами должны по сценарию быть именно мы, а не какие-то плохо вымытые проходимцы! А вот поди ж ты, не успеваем от одних отмахаться, как следующие на подходе. Как в очереди стоят, честное слово! С другой стороны, кому что нравится. Судя по виду наших вояк, они в восторге. Вон скачут, демонстрируя чудеса фехтовального искусства. Обзавидоваться можно!

К сожалению, нападающие пока давили числом. Резня затопила шкафут и грозилась захлестнуть шканцы… но наши доблестные… кхм… пассажиры пока неплохо справлялись с проблемами, удерживая нападающих на расстоянии... более чем неплохо, на мой непритязательный взгляд… Я аж пожалела, что не попросила Ваську запастись попкорном и колой. Опустила взгляд вниз, проверяя, как там штурман, не нужна ли коррекция. Нет, штурман с неподвижностью памятника стоял у штурвала, не обращая никакого внимания на вопли и звон оружия. Это он правильно, это он молодец… Мне дёргаться не надо… Перевела взгляд на волшебным образом очистившийся от тумана горизонт. Подумала. Свежим взглядом окинула бурлящее сражение. Все-таки что-то во всей этой картине мне активно не нравилось. Что-то было не так. Снова задумавшись, я замурлыкала под нос:

На судне бунт, над нами чайки реют, Вчера из-за дублонов золотых Двух негодяев вздернули на рее, Но - мало. Нужно было четверых.

Ловите ветер всеми парусами! К чему гадать! Любой корабль - враг. Удача - миф, но эту веру сами Мы создали, поднявши черный флаг…*

Машинально посмотрела на наш собственный флаг – готичненько! - хмыкнула и заткнулась. До меня начало доходить, в чём проблема: всё происходящее с самого начала очень сильно напоминало реальность, и никак не то, чем должно было являться: веселенькой (и ни разу не столь трупографически детальной) компьютерной игрой для вечных мальчиков всех возрастов, от младшего школьного до старшего пенсионного. А вот конкретно сейчас так и вовсе… Нет, Вася, конечно, упоминал «условия максимально приближенные к реальности»… Я прищурилась, достала из кармана камзола сложенную подзорную трубу и присмотрелась. Угу, так и есть. Убитые почему-то оставались валяться на палубе, создавая жуткий бардак. А ведь любой убитый в игре должен исчезнуть, чтобы не перегружать память. А тут… Убитые никуда не исчезали, более того, распространяли вокруг себя неряшливые лужи крови и даже кое-где с внутренностями, а живые беззастенчиво прыгали по убитым, используя тела для достижения преимущества в бою. Над всем этим пронзительно орали чайки, нагло пытаясь пикировать на трупы и уклюнуть кус-другой… что характерно, периодически им это удавалось. И запах… тяжёлый густой запах крови, который меняющийся ветер периодически швырял мне в лицо. Я проанализировала ощущения: может стоит начать плохо себя чувствовать? Тошнить там… в обморок… Нет? Ну и ладно.

Жирная чайка с окровавленным клювом нагло села на перила недалеко от меня. Я недовольно покосилась на неё: отвратительное зрелище!

- Кыш отсюда!

В ответ чайка разинула клюв и, мерзко заорав, таки слетела с перил. Сделала круг надо мной и полетела вниз, туда, где жадно кружились её товарки.

А я осталась переваривать увиденное: в клюве у чайки были зубы. Натуральные острые, просто акульи, зубы. Я, конечно, не разбираюсь в орнитологии, но разве у чаек есть зубы? Это ж птеродактиль какой-то!

Может это просто Васька что-нибудь новенькое насочинял? Он мог, в принципе. Фантазия у нашего Васи буйная и беспредельная. Зато нашу компанию очень любят и постоянно заказывают вот такие развлечения. Вечера отдыха, девичники/мальчишники, дни рождения, корпоративы… В нашей картотеке было не так много виртуальных реальностей, но сделаны они были идеально и охватывали самые востребованные мечты уставших от обыденной жизни обывателей: драконы и принцессы, эльфы и орки, рыцари и королевства… ну и пираты вот, куда без них…

Но вот с этим последним заказом, мне кажется, Вася что-то перемудрил…

Бой тем временем заканчивался. Судя по всему, в пользу «наших». Ряды нападавших здорово поредели, и теперь остатки с боем прорывались обратно к своей посудине, надежно пришвартованной к нашему кораблю хреновой тучей абордажных кошек. Мне аж стало неудобно: какие мы, к чёрту, пираты, если на нас вот так, за нефиг делать, нападает всякая шушера? Это мы должны сеять ужас и нападать на всех вокруг. Нет, Вася определенно что-то накосячил.

Мимо моего уха просвистел арбалетный болт. Я аж дёрнулась. Меня нападающим вообще не должно быть видно! Я – обслуживающий персонал, в игре не участвую. Баг я компьютерный! Что за… А! Может просто арбалет у кого разрядился. Не успела я успокоиться, как около уха просвистело еще несколько штук, удивляя своей кучностью. Я присела, прячась за перила. Не то чтобы я боялась попадания – Васина защита всегда на высоте, иначе меня бы уже давно тут прибили – но зачем мне лишняя нервотрёпка? Осторожно выглянула между балясин: нужно же выяснить, кто там такой зоркий, что видит сквозь интерфейс. Не увидела ничего особенного кроме эпичного завершения битвы: наш главный заказчик, мельницей вертя в обеих руках здоровенные абордажные сабли, скосил сразу двух… эээ… вражеских - пусть будет так – пиратов. Короче, скосил этих несчастных, не успевших перескочить на свой корабль, хитро крутанул сабли в воздухе, сбрасывая с них кровь, веером разлетевшуюся в воздухе (Вася, ты сильно переборщил с деталями!) и, с лязгом швырнув их в ножны, с улыбкой превосходства посмотрел прямо мне в глаза. И как удалось-то, с такого расстояния!? Ценой неимоверных усилий мне удалось не изменить отрешённо-скучающее выражение лица. Перевела взгляд на его напарника. Сухощавый мрачный брюнет с пронзительно-синими глазами почему-то тоже смотрел на меня. Поймав взгляд, он дернул углом рта в непонятной гримасе, отвернулся, вскинул руки… И меня сразу же затопила волна облегчения. Потому что я чётко увидела искрящееся облако магии, заполняющее палубы галеона, очищая их от трупов, крови и прочих признаков закончившейся битвы. Со звоном оборвались канаты абордажных кошек, и неожиданно поднявшаяся волна на гребне отнесла корабль от нашего борта. Маг снова воздел руки, резко их опустил, и в корабль противника ударила жирная слепящая молния. Честное слово, толщиной эта штука была с фонарный столб и слепила похлеще электросварки! Пораженный корабль крякнул и развалился на две части. Обе половинки начали быстро тонуть. Ни фига себе! Вот это магия! Мы всё-таки в игре. Окружающее – по-прежнему виртуальная реальность… Буквально пять минут назад у меня снова были серьёзные сомнения. Я отвернулась, стискивая виски, которые на миг пронзила боль магического отката. Вот почему-то всегда была чувствительна к применению магии в игре… Впрочем, было там все равно что-то ещё, не поддающееся описанию. Какое-то ускользающее несоответствие сводило с ума уже второй день. Черт, не могу понять,что это. Быстро отдала приказ команде сделать дугу и вернуться на курс (не хватало еще болтаться в водовороте от тонущего судна!), с облегчением вздохнула. Выдернула себе из виртуального запасника раскладной брезентовый стул, плюхнулась на него в изнеможении. Подумала и достала сигарету. Длинную дамскую сигарету… В принципе, я не курю, но вот иногда вьющийся дым и медитативные затяжки помогают рассортировать происходящее по полочкам. Я прикрыла глаза и задумалась, перебирая воспоминания…

----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

* В. Высоцкий "Пиратская Песня"

Глава 1. Двумя днями раньше.

- Галеон идет на Картахену! – торжествующе произнесла я.

- Дар! – уничижительный голос Васьки. – Не Картахена, а Карре-те-Ахен! Прочувствуй разницу!

Я приоткрываю прижмуренные от удовольствия глаза и насмешливо смотрю на нашего главного программиста-затейника. Мой взгляд пропадает втуне. Во-первых, Вася смотрит в потолок. Во-вторых, Васю смутить нельзя. В принципе. Он непрошибаем.

Вася, главный программист, владелец и мозг всей нашей маленькой фирмы «Сказка Наяву» – это невероятно загадочный человек. Я на 90 процентов уверена, что он находится гда-то на спектре аутизма… Причём на той части спектра, что максимально далека от «нормальности» в стандартных единицах измерения, какими бы они ни были. Он никогда не смотрел в глаза, аккуратно рассматривая потолок, стены или пейзаж вокруг тебя, он постоянно был в звукоизолирующих наушниках, у него не было друзей, мы даже о его семье ничего не знали… его лицо озарялось нежной улыбкой только при взгляде на монитор… ну вот разве что вещи на столе он по размеру не расставлял… Общаться он предпочитал с помощью емейлов и смс… ну, в крайнем случае, записок, довольно редко снисходя до участия в прямом разговоре… И он был, на мой взгляд, абсолютным, невероятным компьютерным гением. Для него не было, по-моему, ничего невозможного: я знала нескольких человек, которых он вытащил из очень неприятных (практически смертельных) ситуаций, просто подчистив и подкорректировав все данные о них в хорошо защищённых системах, куда он с лёгкостью влез и с такой же лёгкостью вылез… Я уверена, что он получал предложения, от которых нельзя отказаться, по пять раз на дню… но как-то отказывался… ибо с гипертрофированной упёртостью, несвойственной нормальным людям, сконцентрировался на создании своей фирмы виртуальных реальностей, и больше ничего его не интересовало. Но, благодаря Васе, наша маленькая конторка, повторюсь, была одной из лучших, если не самой! Даже не знаю, почему его в свое время заинтересовала моя скромная персона, но, по результатам собеседования, он выбрал именно меня из почти тридцати претендентов на позицию. При этом мои познания в программировании находятся на уровне плинтуса, компом я пользуюсь… ну, как многие: на уровне продвинутого юзера… И во всех этих созданных Васькой виртуальных мирах играю довольно скромную роль: связка с реальностью. Контроль «железа» и «софта» на месте, как объяснял мне он сам. Вроде как, нужен человек, одновременно находящийся и в игре, и в реальности, иначе программа не справляется с деталями и плохо интегрируется с мозгом… Проводник.

Когда я как-то спросила Васю: «почему я?», он обвёл проницательным взглядом потолок, пробарабанил пальцами по столу сложный ритм и, ничтоже сумняшеся, ответил: «Ты ненормальная». Я, конечно, со всем доступным мне ехидством поблагодарила его за комплимент… Но Вася отмахнулся и холодно пояснил: «У тебя мозги по-другому устроены. Тебе в этом мире неуютно, в том мире неуютно… а вот посерединке – как раз. Я уверен, ты на улицах города монстров видишь… ну, или призраков… короче, чертовщину всякую… И друзей у тебя нет, и любовники не задерживаются… Не держишься ты за этот мир. Идеальный Проводник. Что, я не прав?».

Вася, конечно, был прав. Но вот откуда он узнал про «чертовщину»? Я действительно периодически видела странные вещи: иногда вдруг прямо на улице могла заметить полупрозрачную фигуру со звериной мордой… или у случайного прохожего вдруг вспыхивали красным глаза и очертания фигуры начинали расплываться и подергиваться дымкой… или вдруг облезлый дворовый кот скалил на меня зубы, вдруг отращивал крылья и полосатым вихрем уносился в небо… а иногда в лесу со мной здоровались ежики и белки (пожалуй, это было самым приятным). Да много, на самом деле, чего подобного было. Вот только я никогда никому в этом не признавалась, сама боясь, что все это – признаки с рождения поврежденного мозга, наследственности моей матушки-наркоманки…

Начать с того, что я понятия не имела, кто мои родители. По рассказам приёмной матери, полудохлого и явно недоношенного младенца с сопроводительной запиской подбросили в беби-бокс при маленькой Подмосковной больнице… В записке и упоминались нездоровые пристрастия блудной мамашки (вот только непонятно было, кто записку писал)… Персонал почему-то живо проникся тяжёлой судьбой невинного младенца… и меня практически сразу же удочерила Наталья Петровна, статная и строгая сорокалетняя врач-педиатр. Она была одинока: муж и девятилетний сын почти десять лет назад погибли в автокатострофе, поехав в выходные на рыбалку… Как она потом признавалась сама, она уже и не думала о семье… и тут прямо к её месту работы подбросили меня. Тайны из моего удочерения она никогда не делала, резонно заметив, что лучше так, чем потом найдутся «добрые люди», и была потрясающей матерью: внимательной, заботливой и понимающей. Мне очень её не хватало. Пожалуй, она была единственным человеком, которого я по-настоящему любила. Она умерла во сне почти два года назад. Сердечный приступ. Хорошо к тому времени я успела более-менее встать на ноги: закончив институт и поработав года с полтора в мелкой газетке, как раз устроилась в Васину фирму.

Работа оказалась просто потрясающей. От меня не требовалось ничего, просто «быть» в игре. И мне это ужасно нравилось! Да, имея возможность принимать или не принимать участие во всех этих «мочиловках» и квестах, я всегда выбирала быть своего рода призраком на заднем плане. Чёрт возьми, именно это меня и очаровывало! Я всегда обожала позицию наблюдателя! При этом мне доставались все плюшки виртуального мира: восхитительно прорисованная природа, тёплое солнце, ветер, ласкающий кожу, пение птиц, диковинное и не очень зверьё, рождённое буйной Васькиной фантазией… И полная неприкосновенность в игре. Я обожала пиратские игры именно из-за природы: тёплый океан, которого я никогда в жизни не видела вживую, дивные закаты, пусть и виртуальные, и полный релакс. А что там делают на нижних палубах заказчики – меня мало волновало. Наш галеон имел типичную систему двойного командования: абордажная команда и прочая военщина – это был заказчик и его друзья, а под моим началом было обеспечение, собственно, ходовой части: штурман, кок, матросы, канониры, если требовалось по сценарию… причем из «живых» была только я, всё остальное было прописано гением Васьки и по сю пору не давало сбоев. Вася был мастером мелких деталей. И его очень раздражали невнимательность и нелюбознательность его сотрудников. Поэтому при любом удобном случае он не мог отказать себе в удовольствии прочитать нам лекцию-другую…

Вот и сейчас, обведя взглядом потолок и соединив кончики пальцев, он начал:

- Ты вообще в курсе, где находится Картахена?

Вопрос застал меня врасплох. Откровенно говоря, я понятия не имею, поэтому задумчиво и неуверенно отвечаю:

- Карибы? – ну, в конце-концов, оплот пиратства был где-то в тех тропических краях.

Вася хмыкает:

- Картахен, на самом деле, аж две штуки. Одна действительно находится на побережье Карибского моря, в Коламбии. А вторая – древний порт в Испании, основанный еще карфагенянами. Какую конкретно Картахену ты имеешь ввиду?

- Вася! – парирую я – Мне пофиг, сколько там Картахен! Ты только вслушайся в музыку слов! Карре-те-Ахен и Картахена! Ну практически идентичное звучание! Картахена – это же абсолютно пиратское название! И совершенно испанское. Идеально нам подходит! Идём на Картахену!

- В Картахену, раз уж ты настаиваешь на этой аберрации. - Вася упорно пытается следовать правилам грамматики.

- Не-а! - торжествую я. – Именно «на»! Идём, фактически, войной! Войной идут обычно «на».

- На хер мы идем, - меланхолично, нецензурно и, на мой взгляд, совершенно не в тему заявляет Вася, не отрываясь от потолка. Дарья! Это очень сложное задание! Серьёзней! – И вдруг неожиданно добавляет:

- З-заяц!

- Где? – я ошарашенно оборачиваюсь.

- Ну… хмм… - Вася, нахмурившись, сконцентрировался на изучении кончиков своих соединённых пальцев.

Тьфу ты! Я сильно подозреваю, что Вася регулярно общается с психологом или кем-то вроде, честно пытаясь подстроить свою аутистическую натуру под обычные человеческие взаимоотношения. Должна признаться, ему это скорее не удается. Зайчиком хотел меня, что ли, назвать? Мда… уменьшительно-ласкательные суффиксы никогда ему не давались. Впрочем, Вася мне нравился именно таким, каким он был: загадочным, сложным в общении, не от мира сего... абсолютно и освежающе инопланетным существом. Другим! Поэтому я просто продолжила разговор и, добавив удивления в голос, заметила:

- Задание? Типичный квест, каких мы уже отыграли до черта: дойти, по пути всласть подраться, выкрасть… что там выкрасть, кстати, на сей раз? Принцессу? Сундук сокровищ? Хрустальный череп?

- Чёрный бриллиант Хариссы, - Вася игнорирует мой нарочито эмоциональный всплеск. Ему вообще не свойственны все эти метания. – Это очень сложный квест. Мой новый. Сделал по специальному заказу. Разовый.

Я присвистнула. Боюсь даже представить себе, сколько Васе за него заплатили! Нет, конечно последние пять лет индустрия компьютерных игр сделала невероятный рывок вперед… Игровые гипно-капсулы полного погружения, программное обеспечение виртуальных миров… Но всё-таки большинство геймеров довольствовались типовыми играми. Персональная пропись игры… Олигарх какой нам попался, что ли? Нафига ему такой уровень? Совсем деньги девать некуда?

- Не придумывай, - похоже, Вася угадал, о чем я думала. – Я просто модифицировал наш «Сундук Мертвеца». Добавил там монстров, конкурентов… да, магия там тоже будет. Квест длинный, дня три игрового времени.

- Сколько человек команда? – поинтересовалась я, прикидывая, что три дня игрового – это почти сутки реального… Надо будет бутербродов с собой взять, чтобы было чем перекусить, когда закончу.

- Заказчик-рыцарь, его помощник-маг и десять воинов.

- Рыцарь? – удивилась я. – Пираты ж вроде.

- Совсем ты историю не знаешь, - вздохнул Вася. – Очень много пиратов имели дворянские титулы.

- Ага… - я задумчиво пожевала нижнюю губу. – Мне нужна новая рожа. Сплошные мужики ж будут. И почему они всегда считают, что леди в экипаже корабля автоматически входит в развлекательную программу на их выбор?

- Я не знаю, - Вася всерьёз задумался над моим риторическим вопросом. – Они почему-то никогда не читают контракт. Я могу сделать тебя невидимкой.

- Проходили, - скривилась я. – Если там будет магия, они начнут дёргать все подряд, считая делом чести или частью квеста проявить экипаж «призраков». Идиоты.

- Снова мужская личина?

- Да, - я кивнула. – Сделай только что-нибудь такое, чтобы им не хотелось за мой счёт посамоутверждаться. Ну… - Я пошевелила пальцами в воздухе. – Такое… благородно-отстранённое, желательно в возрасте. Только без деревянных ног и рук-крюк, пожалуйста!

- Сделаю, - кивнул Вася. – Накину дополнительную защиту… Дам передатчик экстренной связи.

- Ого! Всё настолько серьёзно?

Я была поражена: передатчики, позволяющие не просто прервать транс, а достучаться до оператора и затребовать модификацию были штукой запредельно дорогой и редкой. Впрочем, о чём я. Вася, небось, сам такой создал, с него станется.

Словно подтверждая мои мысли, он кивнул и сообщил:

- Всё очень серьёзно, очень дорого и очень эксклюзивно.

- Ну и отправил бы Зака, он сильный, и он сам парень. Меньше коррекций. - Я снова скривилась. Не нравилось мне такое количество ответственности.

- У Зака обслуживание девичника, - старательно скопировал мою гримасу Вася. – На тридцать ненормальных теток. И они только что продлили заказ. Зак не успевает.

Я закатила глаза. Бабы всегда заказывали Захара. Наш второй программист был и на десятую долю не так крут, как Вася, но обладал внешностью (морда, фигура… мы-ши-цы!) от которой у большинства особей женского пола мозги (если таковые в принципе и имелись) мгновенно превращались в кисель. Раньше он подрабатывал моделью и, наблюдая, как он двигается, сильно подозреваю, стриптизёром. Нынче он полностью переключился на обслуживание виртуальных вечеринок. И, в отличие от меня, предпочитал участвовать в игре по полной. Благо специализировался он у нас исключительно на героях-любовниках, принцах и благородных эльфах для страждущих миллионерш… При этом игровой неприкосновенностью пользовался по полной, но только в квестовых эпизодах. Когда дело доходило до эээ… битв в постели, он резко переходил к «условиям максимально приближённым к действительности». Читер несчастный! Впрочем, клиенткам, похоже именно это и нравилось.

Вот казалось бы, игра! Налепил любую морду – и вперед. Но у Зака были харизма и прущая сквозь любую личину сексуальность мартовского кота, которые никак нельзя было сымитировать. Очередь на игры, которые он вёл, была дикая. И – да – свое амплуа он тоже очень любил.

Сначала, когда я только начала тут работать, он пытался напролом флиртовать и со мной… то ли инерция, то ли дело чести – чёрт его знает. И меня это конкретно выбешивало. Но потом, когда ему надоело это безрезультатное занятие, оказалось, что он очень даже неплохой парень. Избалованный женским вниманием – это да, но мне с ним детей не крестить, так что пофигу. А он, видимо, записав меня в конце концов во внутреннем реестре то ли в сестрёнки-племянницы, то ли в своего парня, наконец успокоился. Что меня полностью устраивало.

И вот, кстати, нет, ориентация у меня вполне традиционная. Но почему-то парни мне нравятся нестандартные. Чем загадочнее, тем лучше. И чтобы с мозгами. А незатейливо мыслящие качки просто выбешивают. Короче, на данный момент, из всего моего окружения больше всего мне нравился именно Васька со всеми его выкрутасами и закидонами. Впрочем, романтическим этот интерес я бы, пожалуй, не назвала… Или все-таки?.. Так, о чём это я?!

Я потёрла лоб и сконцентрировалась на собеседнике:

- Эмм… Что ты там говорил? Кажется я задумалась.

- Я говорил, что Зак плотно занят, а это всё дико срочно. Так что тебе я сделаю какой хочешь аватар, пропишу контрактом несколько дополнительных пунктов… Ещё защита. Если случится что-либо непредвиденное, жми кнопку, игра немедленно прерывается, и все оказываются дома.

…И вот тут-то мне и надо было насторожиться! Серьезно насторожиться! Такого Вася не делал никогда. «Игра немедленно прерывается» - это значит, что Проводник (в данном случае я) выходит из игры… а так как на Проводника завязана вся виртуальная реальность, то для игроков в этот момент происходит апокалипсис локального масштаба. С крайне болезненными и неприятными ощущениями. Это вам не мягкий вывод из гипноза, это пинок кованым ботинком прямо по мозгам. Жесточайшая мигрень минимум на сутки гарантирована. За такие штуки можно серьёзно попасть на деньги! Я прожгла взглядом собеседника:

- Вася, ты подозреваешь их в нечестной игре?

В принципе, были и такие. Они называли себя «Дети Хаоса». Чаще всего золотая молодежь, которой уже нечего больше хотеть. Заказывали себе игру, потом в какой-то момент начинали разносить все вокруг, используя вирусы, чтобы разрушить виртуал и «убить» проводника… После такого вандализма восстановление игры влетало компании в копеечку…а если учесть, что с юридической стороной защиты от подобного хулиганства всё пока было довольно плохо (ну не успевало реальное законодательство за виртуальным миром), то на компенсации рассчитывать особо не приходилось. Впрочем, что это я! Это же Вася! Думаю, с ним такое не прокатит.

Подтверждая мою догадку, лицо Васи озарилось мечтательной улыбкой:

- Дар, я еще не встречал такого вируса, с которым не мог бы справиться. Спи спокойно.

И я, якорь вам в задницу, расслабилась! Нет бы начать уточнять, чего в таком случае опасается наш компьютерный гений!

- Договорились. На Картахену! – я бодро встала и направилась к выходу.

- Завтра в семь тридцать начинаем. Не опаздывай! – ответил Васька, поморщившись при упоминании мной Картахены. – А вот, кстати, и главный заказчик, - бросил он, глядя на монитор камеры наружного наблюдения. - Можешь сама полюбоваться. Кстати, насколько я знаю, настоящий принц! Учти!

Принц? Откуда тут принцы? Разве что какой-нибудь арабский, там их полно… Мельком слышала, что у них там как-то проблемно с легализацией таких вот виртуальных игр полного погружения… какие-то нестыковки с шариатом, что-ли… Нет, не помню, никогда не интересовалась. Впрочем, это не мешало заинтересованным (и очень богатым!) личностям оттуда навещать наши гяурские государства на предмет хорошо отдохнуть и поразвлечься.

Дверь тем временем отворилась. В офис входили двое. У меня глаза полезли на лоб. Таких личностей на улице действительно просто так не встретишь! Первым, сверкая тёмным взором, появился высокий статный брюнет абсолютно киношной внешности: породистая физиономия с ухоженной бородкой и выражением доброжелательной самоуверенности, рост под два метра и косая сажень в плечах, натурально распирающая пиджак безумно дорогого на вид костюма. Мужик шагнул внутрь, распространяя вокруг себя ауру воистину королевского величия (ну натуральный шейх! Точно Эмираты!), свысока оглядел помещение… и кого же мне он напоминал?.. Актёр… какой-то старый фильм… Я слегка призадумалась… И тут этот тип, видимо почувствовав внимание, пронзительно взглянул мне в глаза и выдал наглую понимающе-покровительственную улыбочку, сопровождающуюся картинным изгибом брови. Я чуть не рухнула от такого… но до меня моментально дошло, что сама виновата: похоже, слишком увлеклась разглядыванием и забыла, что это не картина, а живой человек. И этот живой человек, кажется, сильно превратно понял мой чисто художественный интерес. Я сделала морду кирпичом и перевела взгляд на его спутника, как раз выступившего из-за мощного плеча нашего шейха. Да чтоб вас! Еще одна голливудская рожа… но вот тут я сразу поняла, какая! Натуральный Тимоти Далтон! Только без этой вот фирменной улыбки, и вообще рожа довольно мрачная. Но похож, зараза! И эта ямочка на подбородке!.. Второй тоже отметил мой интерес к собственной персоне, но наоборот нахмурился, недовольно сверкнув льдисто-синими глазами, и накинул на голову капюшон своей чёрной толстовки. Интересно, что это они так полярно вырядились? Просто принц и нищий!

Не меняя выражения лица, я обогнула их и вышла из офиса. Вот и познакомились… Мда… Личина мне будет жизненно необходима: главный – явно бабник не хуже нашего Зака… Его последняя ухмылка плюс вздернутая бровь расставили все по местам. Он был похож на молодого Шона Коннери, просто растительность на лице сбила было меня с толку. Итак, у нас имеются в наличии два Джеймса Бонда. Вася говорил, что в группе еще десять человек. Интересно, тоже Джеймсы Бонды? Все оставшиеся, сколько их там было, и ещё немного? Я хмыкнула. Игра обещает быть занятной.

О, если бы я тогда знала, насколько!

Глава 2. Днём раньше. Первый день квеста.

Ровно в семь пятнадцать, горя трудовым энтузиазмом, я нарисовалась в конторе. Откровенно говоря, хотелось уже на море, в тепло… тем более, там Вася в игре такой бар прописал – закачаешься. А у нас тут Москва, начало марта и погода абсолютно мерзкая. Брр!

Вперед на море! На Картахену! Йо-хо-хо, бутылка рома и закат под пальмами… ну пристанем же мы когда-нибудь к земле. Не на морском же дне они там этот бриллиант свой хранят!

Нет, не понимаю я этих богатеев. Ну хочется отдохнуть – вали на Бали, Карибы, Мальдивы… зачем отваливать в сотни раз больше за какую-то неведомую виртуальную хрень с элементами садомазохизма (ну а как еще назвать все эти компьютерные битвы, где ты с переменным успехом пытаешься замочить каких-то гадов, которые для тебя в той ситуации абсолютно реальны)?! Когда-то я пыталась прояснить этот вопрос с Васей… на свою голову! Он набрал в лёгкие побольше воздуха и радостно прочитал мне получасовую лекцию, во время которой на меня сыпались термины вроде «когнитивно-поведенческая терапия», «облегчение при угнетенном состояние гиппокампа и вентральной области покрышки головного мозга», «сублимация негативных эмоций», «кортикостероидный комплекс»… при этом в моей голове моментально образовалась каша. Концентрация тоже помахала ручкой на прощание, так что смысл лекции, как таковой, исчез в голубой дали… короче, никогда ещё я не чувствовала себя настолько блондинкой. Вася, видимо заметив ошарашенное выражение моего лица, оборвал себя на полуслове и тремя рублеными фразами объяснил, что людям такого уровня ответственности требуется совершенно определенная нервная разгрузка, которую центры виртуальной терапии (да-да, это называется именно так!) вообще и наша конторка в частности как раз предоставляют. И это вовсе не банальные стрелялки-убивалки, это именно глубинная терапия чуть ли не на уровне гипнотических внушений и работы с подсознанием. Я сделала вид, что впечатлилась, и больше подобных вопросов не задавала. Нафиг надо! Хотя для меня ещё оставалось много непонятных моментов, вроде того, что же там сублимируют отчаявшиеся домохозяйки в виртуальных эльфийских оргиях с Заком… или вот какому отделу головного мозга (и главное - почему?!) станет легче, если носителя в игре начнут пытать или убивать…

В общем, обуреваемая этой высокой философией, я подошла к Васиному столу и деликатно постучала по нему костяшками пальцев. Вася, в толстовке с капюшоном, натянутым на самый нос и прижатым сверху массивными наушниками, прятался за двумя мониторами, и вошедшую в контору меня явно не заметил. Привлечённый стуком, он соизволил выглянуть поверх мониторов.

- Ты уже тут? Еще пятнадцать минут!

- Ты сказал не опаздывать.

- Ладно, иди в комнату, располагайся.

Вася что-то был не в духе. Я пожала плечами и пошла в рабочую комнату. Повесила куртку на крючок, сходила в туалет, помыла руки, сполоснула лицо, выпила водички и улеглась в капсулу, которая на самом деле выглядела как мягкое уютное кресло с откидывающейся спинкой и подставкой под ноги. На всякий случай накинула пушистый плед. Всё, я готова к приключениям.

Вася появился ещё минут через пять, когда я уже пригрелась и начала задрёмывать. Встать сегодня пришлось рано, а легла я поздно, пытаясь просмотреть сценарий, чтобы знать, что там Вася напланировал. К моему удивлению наш стандартный сценарий был не так уж и модифицирован. Ну названия экзотические добавил… вместо стандартных монстров почему-то поставил генератор случайных… Ничего не понимаю. С вот этим вот непониманием я и заснула в конце-концов, и снилось мне, соответственно, что-то неприятное и тревожное.

- Готова? – спросил Вася, размахивая стилусом над своим планшетом. – Загрузка стандартная. Твоя рожа – вот, любуйся. – Он сунул мне под нос планшет, на экране которого красовался пожилой идальго измождённого вида в чёрном, отделанном серебром, костюме, горделиво возложивший руку на рукоять рапиры. Крючковатый нос, бородка-эспаньолка, волосы – перец с солью (никаких вам париков) и запавшие пронзительно-скорбные чёрные глаза, мрачно сверкающие из-под полей вычурной шляпы, обильно кустящейся перьями, довершали облик.

- Ого, - от неожиданности икнула я. – А заказчик не решит, что ему будет проще самому управлять кораблем, чем довериться такому жалобному доходяге? Учти, этой штукой, - я ткнула в рапиру на экране, - пользоваться не умею!

- Я прописал навыки, - буркнул Вася. – На всякий случай. Но уж постарайся не высовываться без дела. Учти, условия максимально приближённые к реалу. Сумму бонуса видела? Нет? Вот и посмотри пока ждать будешь.

С этими словами он неожиданно и резко нахлобучил на меня шлем, не давая мне заорать: «Я на такое не подписывалась!»

Я открыла глаза на полуюте нашего галеона «Estrella de la Esperanza» («Звезда Надежды»). Ярко светило солнце, море отливало тяжёлой синевой сапфира, над мачтами ругательно вякали на матросов чайки, намекая на близкое присутствие земли… Я громко и с наслаждением выругалась. Да что ж за паскуда! Кто так делает!? Он же знает, что я терпеть не могу реальные условия! Но теперь-то уже поздно метаться. Я пнула балясину, чтобы слегка спустить пар, и начала спускаться в свою каюту, чтобы найти копию контракта. Обычно Вася стандартно оставляет её на столе.

Штурман столбом стоял у штурвала, пялясь в голубую даль (а на самом деле в прописанный в скрипте маршрут, висящий у него внутренним окном). Вот кому хорошо! Пожалев, что не могу пнуть ещё и штурмана, ибо программу пинать неинтересно, я повернулась к каюте.

М-мать твою, Вася! Я обнаружила, что моя каюта превратилась в две: одна для меня (с надписью «Капитан» золотыми буквами), вторая, видимо, для заказчика. И балкон, сука, у них был общий! За что мне это!? В своей каюте на столе я обнаружила пухлую копию контракта с прилепленной сверху запиской от Васи: «Дар, не сердись, выхода не было. Надеюсь, компенсация тебе понравится».

Всё ещё матерясь, я пролистнула контракт и восхищённо присвистнула, увидев причитающуюся мне сумму. Ого-го! Пожалуй, Васю я всё же прощу. Годовая зарплата! За одну игру! Полистав ещё, я обнаружила, что защита у меня крута и нестандартна. В самом деле, что ли, Вася опасается Детей Хаоса? И за что, всё же, платят такие деньги?! Повесив себе на шею пухлый золотистый медальон экстренной связи, захлопнула контракт (явно дополненный за последние сутки) и прислушалась.

Снаружи доносился гомон. Я непроизвольно скривилась: похоже, пожаловали наши заказчики со своей командой. Выйти изобразить гостеприимство или перетопчутся?.. Не, пожалуй, придётся идти. Квест начался, неприятности – тьфу, приключения! – на их задницы могут обрушиться в любой момент. А я ещё нормально не ознакомилась с картой и сценарием. Надо же было вчера так тупо уснуть!

Разложив карту на столе, провела по ней ладонью, копируя на внутренний экран. Ну, вот теперь можно идти. Я открыла дверь и снова окунулась в солнечный день, наполненный шумом волн, воплями чаек и порывами ветра, который с ходу попытался содрать с меня шляпу, чтобы торжественно похоронить её в волнах. Не вышло. Тогда он попытался запихать все перья, свешивающиеся со шляпы, мне в рот.

«Тьфу!» – отплёвываясь от перьев, я сняла шляпу и сунула ее подмышку, признавая победу за ветром, и прищурилась на шканцы, где на данный момент наш главный заказчик, сменивший офисный костюм на белую рубашку и облегающие штаны – наряд, выгодно подчёркивающий все детали его шикарной фигуры (он точно понимает, что баб на корабле нет и не предвидится? Перед кем вырядился?) – расхаживал, позванивая двумя устрашающе выглядящими саблями на поясе, перед десятком своих подручных. Подручные выглядели тоже ничего себе так, для пиратов: подтянутые мускулистые личности с довольно-таки симпатичными физиономиями, в чём я смогла убедиться, направив на них подзорную трубу… Интересно, в самом деле такие, или просили Васю прописать аватары? И, если да, то зачем? Я уже начинаю задумываться: а минерал ли тот бриллиант, за которым они плывут? Или это просто красивая кликуха какой-нибудь бабы? С них станется!..

Так, одиннадцать человек на месте. А где ж этот мрачный тип, друган нашего босса, ммм? Пошарив взглядом по окрестностям и никого не обнаружив, я уже было решила плюнуть на поиски, но неожиданно поняла, что виски очень характерно покалывает… Та-ак, согласно Васиной информации, этот тип – маг. Я прикрыла глаза и сконцентрировалась на ощущениях. Ого! Открыла глаза и вежливо обратилась к тени от бизань-мачты слева от меня:

- Добро пожаловать на «Звезду Надежды», сеньор.

Тень мигнула, сгустилась, и рядом со мной нарисовался тот самый тип. Сейчас он сменил чёрную толстовку на чёрный же плащ с капюшоном, но выражение лица оставил прежнее: угрюмое и недовольное. Меня, кстати, это порадовало: значит он такой сам по себе, вне зависимости от вида находящегося перед ним существа. Впрочем, сейчас он выглядел особенно не в духе. Не понравилось, что его обнаружили, что ли?

- Сеньор де Вега? – хрипло поинтересовался маг?

Я быстренько произвела ревизию характеристик своего аватара. Не хватало ещё не знать собственное имя… а я не удосужилась выяснить эти детали. Да что ж со мной такое?!

- К вашим услугам, - поклонилась я, подметая перьями своей шляпы палубу, со скрежетом зубовным выяснив, что зовут меня Феликс де Вега*…

Вася! Убью юмориста!

- Сеньор не только капитан, но и маг? – с деланой небрежностью поинтересовался этот угрюмый красавчик.

- Скорее поэт, - фальшиво улыбнулась в ответ я, начиная размышлять, какие гадости можно будет устроить Васе, когда это все закончится.

- Ах поэт… - красавчик криво улыбнулся, и выглядело это… неприятно. Что, интересно, он имеет против поэзии?

- Итак, с кем имею честь вести беседу? – надо же наконец выяснить, как обращаться к гостям, раз уж не получится вести тихую и расслабленную жизнь призрака.

- Лин тер Эмрис, - рассеянно произнес маг, отворачиваясь, чтобы начать напряженно всматриваться в горизонт впереди.

Я мысленно закатила глаза. Он в самом деле считает, что я это запомню? С минуту я поразмышляла, что будет, если я сейчас отвечу: «Классно, мужик! Не против, если я буду звать тебя Тим?». Ещё раз оценив мрачную физиономию мага, его сурово нахмуренные брови и катающиеся на скулах желваки, я решила, что не прокатит. Он наверняка не в курсе, что похож на Тимоти Далтона, а испытывать прочность Васиной защиты всего через пару минут после начала игры, наверное, не очень хорошая идея. Вася не одобрит.

Пришлось создать на внутреннем экране короткую памятку. Надо будет ещё дописать туда имя главного нанимателя. Что-то он не торопится представляться.

Кстати, куда этот тип так пялится? Неужто началось?

Я быстренько раскатала на внутреннем экране карту. Угу. Вот они мы, а вот они, запрограммированные приключения… Далековато вроде ещё.

Смахнула украдкой пот со лба. Ветер освежал слабо. Тропическое солнце с момента моего появления на палубе упорно пыталось запечь меня в мундире. То есть в собственном костюме. Черный с серебром, он, по-моему, притягивал все солнечные лучи в округе и концентрировал их на моей тушке не хуже увеличительного стекла. Эх, мне бы сейчас лежачок и купальничек… Чёрт бы их подрал, все эти «условия, максимально приближенные к реальности»!.. И да, мне тоже не нравится это облако на горизонте!

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

* Феликс Лопе де Вега – испанский поэт, драматург и прозаик 16 века. Помимо прочего, принимал участие в походе «Непобедимой армады».

Глава 3. День первый. Приключения начинаются.

Как ни странно, замигавшее сообщение от вперёдсмотрящего, сидящего в «вороньем гнезде», говорило о проблемах, нагоняющих нас сзади. Так что я покинула продолжающего гипнотизировать горизонт мага с незапоминающимся именем и рванула на полуют, откуда открывался неплохой обзор на то, что у нас делается за кормой. И таки да, я увидела стремительно догоняющий нас… эээ… корабль?

Откровенно говоря, я очень удивилась. Нет, сам по себе факт догоняющего нас корабля был тривиален, как чайка, сидящая на мачте. Меня поразил факт, что такой, с позволения сказать, корабль может плыть со столь дикой скоростью. Нас со свистом настигало нечто, напоминающее помесь висячих садов Семирамиды и викторианской этажерки, несколько лет пролежавшей в речке, куда сливали необработанную канализацию. Зрелище было воистину фантастическое. Некоторое время я рассматривала этот бред, достойный кисти Дали, а затем, перегнувшись через перила, громко свистнула, привлекая внимание мага, который почему-то по-прежнему пялился на тучи на горизонте. Нет, тучи выглядели довольно угрожающе, не спорю. Но, на мой неискушенный взгляд, стремительно догоняющий нас корабль выглядел гораздо и гораздо хуже. Я уже невооруженным взглядом могла заметить бурное шевеление вдоль бортов этого чуда кораблестроительного сюрреализма. Посмотреть на это все в подзорную трубу у меня, если честно, не хватало духу. В конце-концов, морские сражения – это проблемы заказчика. Вот пусть и напрягается. Я и так сделала доброе дело: предупредила. А могла бы и пальцем не пошевелить! Так что пусть ценят!

Маг внизу дернулся, словно его ударили, и обернулся. Я небрежно указала большим пальцем себе за плечо:

- Сеньор, похоже, к нам гости!

Маг в момент оказался рядом со мной (я не успела уловить никакого движения) и вперился взглядом в приближающиеся неприятности. Не знаю, может он знал об этой плавучей этажерке побольше моего, но, увидев ее, он просто позеленел от ужаса и исчез. По наитию я перевела взгляд на шканцы: точно, вся компания теперь в сборе, можно не пересчитывать. Маг был внизу и что-то мрачно втолковывал своему шефу. Шеф гордо расправил плечи и взмахнул своими устрашающими саблями. Маг пожал плечами, отступил на шаг и вскинул руки.

Воздух зазвенел на грани слышимости звуком, от которого заныли зубы, виски заломило, вокруг все неуловимо замерцало… Я скривилась, машинально сделала пару шагов назад, споткнулась и приземлилась на пятую точку… Это меня и спасло от преждевременного столкновения с продуктом Васиной фантазии: над головой со свистом пролетел первый нападающий с заросшей грязными склизкими лохмами плавучей этажерки. Ещё один, ещё, ещё… Нападающие посыпались градом. Они не утруждали себя абордажными кошками или какими-то предупреждениями, они просто сыпались на наш корабль как горох, благо высота их плавсредства это позволяла. На меня они, слава всем богам, внимания не обращали, прямиком направляясь к заказчику со товарищи.

Ну что ж. Я воспользовалась моментом, чтобы получше рассмотреть обитателей «Этажерки Дали», как я мысленно окрестила этот корабль. Экипаж был, скажем, под стать кораблю. Начать с того, что это были скелеты. Нет, корабль, укомплектованный скелетами – это фигня. Это классика любой игры, так что я не особо напряглась. Но вот эти конкретные скелеты были довольно оригинальны: вдоль вытянутых черепов и мощных позвоночников у них росли длинные острые шипы как у динозавров каких-нибудь. Подобные шипы, только помельче, росли на плечевых и бедренных костях. Саблеобразные костяные шпоры торчали из локтей и пяток. Кости, с которых кое-где свешивались отвратительно выглядящие лохмотья, отливали противной плесневой зеленью. И двигались эти монстры с плавной и стремительной грацией больших кошек. Мдаа… Больная у Васи фантазия, что я могу сказать.

Переведя взгляд на нашу «могучую кучку», я обнаружила, что дела у них не ахти. Скелеты убиваться не желали, хотя «наши» прилагали все возможные усилия. Да вот только сабли почему-то проходили сквозь кости скелетов, не причиняя им никакого вреда. Маг упорно размахивал руками, видимо, пытаясь кастовать защиту, но как-то тоже без видимого успеха. Звон, лязг, вопли, полная неразбериха… Хорошо хоть оружие у этих неуязвимых скелетонов, похоже, обычное. Интересно, если это скелеты-призраки, может поможет, если их как-то слегка воплотить? Та же мысль, видимо пришла в голову и магу, потому что он на миг замер, ссутулившись, затем резко взмахнул руками, от чего по кораблю прошла осязаемо тяжелая волна магии.

Уж не знаю, что он сотворил, но после этого дела пошли гораздо бодрее. Скелеты почему-то изрядно замедлились и начали поддаваться шинковке, со скрежетом, ясно слышимом даже мне, распадаясь на куски, а затем в пыль.

Фи, как неопрятно! Смотрите-ка, а это последнее колдовство было, похоже, супер затратным: маг на данный момент валялся на палубе, не подавая никаких признаков жизни. Его державный босс явно дюже увлекся разделкой скелетов, с ходу позабыв, кому обязан их уязвимостью. Вот они, власть предержащие! Я вздохнула и, не сумев придушить в себе доброго самаритянина, начала спускаться на шканцы. И вот зачем я это делаю? Их проблемы! Пусть горят синим пламенем! В конце-концов это просто игра!..

Таким вот образом подбадривая саму себя, я, тем не менее, упорно держала свой путь к павшему магу, периодически машинально вжимая голову в плечи, когда мимо проносились особо бойкие скелеты.

Дойдя наконец до места назначения, я с кислой рожей склонилась над валяющимся на палубе мужиком, машинально растягивая на него защиту. Вовремя! По куполу щита моментально распластались аж три скелета, раздражая мой слух лязгом сабель, мерзким верещанием и скрежетом… старческих суставов, что ли?..

Я оскорбилась.

- Да сдохните нахер! – раздраженно заорала я, недовольная, что меня отвлекают от размышлений. Вася, блин! Что за похабство! Я тебе это еще припомню! Боты и мобы вообще должны меня игнорировать! В принципе!

К моему удивлению скелеты резко послушались, осыпавшись вокруг меня противной трухой. Это так подействовало заклинание «нахер»? Интересно, а если я сейчас оставшимся порекомендую покончить жизнь самоубийством, они послушаются? По некотором размышлении я решила, что не буду вмешиваться. В конце-концов, заказчик платит именно за всю эту лабуду. Кто я такая, чтобы лишать его радости? Эвон как саблями машет! Вот и пусть радуется дальше!.. Кретин.

Тряхнув головой я сосредоточилась на павшем. Беглый обзор показал, что жив будет… в смысле, из игры не вылетел, хоть и крайне к тому близок. Подкачать ему резервы, что ли? Против правил, конечно, но уж больно меня выбесило, что его просто бросили на палубе без какого-либо прикрытия. Друзья называется!

В общем, резервы я ему подкачала. Магический в том числе. Но так, слегка, чтоб не зазнавался. Маг незамедлительно открыл глаза и уставился на меня с нескрываемым отвращением.

Я закатила глаза. А что он, собственно, желал увидеть? Семьдесят две прекрасных гурии? Или ангела с арфой? Ну извините, в следующий раз.

- Сеньор, - ехидно произнесла я. – Пора вставать! Мне кажется, вам стоит впредь лучше рассчитывать силы.

- Я что, живой? – удивился маг, сменяя гримасу отвращения на довольно яркое удивление, от чего его лицо необыкновенно помолодело.

- Да разве ж это жизнь? – снова скривилась я, поднимаясь и отворачиваясь, чтобы оценить обстановку вокруг. – Впрочем, рекомендую отложить обсуждение этого сложного философского вопроса до более благоприятного времени. Пока что у нас другие насущные проблемы. Скелеты эти тут бесчинствуют, помните?

- Техоры.

- Что? – обернулась я.

- Техоры, - повторил маг. – Эти создания называются техоры. Гвардия Подводного Владыки. Чтобы их убить, надо перенести их на этот план бытия. А это возможно только магией крови. Требуется ритуал с жертвоприношением. Я не знаю, как и почему я остался в живых.

Мои брови поползли вверх.

- Эээ… То есть это ты тут интенсивно жертвоприносился? Во имя великой победы? – до меня вдруг дошло, почему его не стали спасать: видимо решили, что того… спасать уже некого. – В самой первой битве? Смотрите-ка, агнец нашелся! А ничего, что у вас впереди еще до черта всякого дерьма? Этот ваш… главнокомандующий… Он же наверняка только железяками махать умеет. Кто вас от магии прикрывать будет?

- Ты оракул? – удивленно вопросил маг, не моргнув принимая мой переход на «ты» и поднимаясь на ноги. – Откуда ты знаешь, что нас ожидает?

- А что тут знать? – сблефовала я, напрягаясь, чтобы вспомнить сценарий. – Это ж такое море! Тут чего только не плавает!

Чувак сразу сник. Видно про море он был в курсе, но явно успел понадеяться, что я ему сейчас Таро раскину, рунами пошуршу… и враз сообщу, «что было, что будет, чем сердце успокоится». Ага! Разбежался!

- Иди, - понукнула я его. – Шпарь на выручку. Только постарайся не нарываться больше!

Маг одарил меня ошарашенным взглядом, но послушно помчался гигантскими скачками к эпицентру свалки, на ходу вытаскивая откуда-то из-под плаща одной рукой бутылочку, к которой немедленно приложился, а другой – короткий жезл с сияющим навершием, эдакую помесь волшебной палочки и скипетра.

Я хмыкнула и пошла обратно на полуют, подальше от всей этой катавасии.

Как он там этих скелетов обозвал? Техоры? Надо записать, потом спрошу у Васьки, что за дела. И кто такой этот Подводный Владыка?

С полуюта открывалось умиротворяющее зрелище: скелеты умирали, но не сдавались; наши явно уже изрядно подустали, но тоже не сдавались. «Воскрешенный» мною маг бодро орудовал своей волшебной дубинкой, насылая на скелеты волны магии (или просто основанием по черепушке), от чего они тоже рассыпались в труху. Главный босс по-прежнему неутомимо работал своими саблями, явно получая от всего этого какое-то извращенное удовольствие. Мдаа… не хотела бы я быть его подчиненной!

Сзади вдруг раздалось громкое бульканье. Я дернулась, резко оборачиваясь. Оказалось ничего особенного, просто «этажерка Дали» торжественно уходила под воду. Не в силах оторваться, я задумчиво провожала быстрое погружение взглядом до самого конца, когда о недавнем присутствии этого феномена напоминало только маслянисто-поблескивающее быстро исчезающее пятно и несколько тряпок, покачивающихся на волнах. Как странно: ни тебе «привет», ни тебе «пока»… А как же скелеты, которых осталось на нашем корабле еще с дюжину? Впрочем, снова окинув взглядом шканцы, я обнаружила, что скелетов таки не осталось. Команда лежит вповалку с устатку, на ногах только босс и маг, которые что-то бурно обсуждают.

Не мои проблемы. Прищурилась на солнце. Надо же, сколько времени, оказывается, прошло, пока мы тут со скелетами хороводились! Отдала команду на камбуз подавать обед в кают-компанию и персональную каюту заказчика. А сама отправилась к себе в каюту. Себе я в любой момент перекус устрою. Пока что хочется в тишине и покое порыться в контракте и выяснить имя главного заказчика, раз он не собирается представляться. И, желательно, успеть до нового столкновения: мы как раз вошли в зону официального начала неприятностей.

Имя главного заказчика удалось выяснить легко и сразу: в конце контракта каракатицей расположилась витиеватая загогулина росписи и имя: Ари о'Рьен. О, боги Олимпа! Еще одно дивное имечко! Откуда они такие свалились? Ирландец, что ли? А выглядит натуральным шейхом! …Оба-на! А рядом роспись и имя мага. Так они, получается, на равных тут? Вчиталась… да, практически на равных. И этот идиот решил самоубиться в первой же битве?! С чего вдруг? У меня вдруг возникло стойкое ощущение, что я чего-то не понимаю. Тер Эмрис… Эмрис… что-то до боли знакомое, что-то маячит в памяти… нет, не могу вспомнить. Надо связаться с Васей. С чего вдруг тут появились какие-то техоры, о которых я и слыхом никогда не слыхивала, да еще и в нейтральной зоне?! И Подводный Владыка какой-то всплыл… или вот-вот всплывет во плоти… И вообще, Вася как-то подозрительно много в этот раз недоговаривает. Короче, пусть пеняет сам на себя.

Глава 4. День первый. Безотказное средство для борьбы с кракенами и пиратами.

Не успела я принять эпохальное решение начать терроризировать Васю, как снова сработала сигнализация. Корабль по правому борту. Ну ладно, пойдем посмотрим. Скопировав себе еще и сценарий, я выползла под лучи закатного солнца, расчеркивающего небо и паруса алыми полосами. Мы уверенно шли на северо-восток. Я достала из кармана подзорную трубу. Нет, я, конечно, могла просто взять приближение на внутреннем экране… но мне нравились такие вот мелкие детали: странным образом они добавляли удовольствия присутствию в игре, так что если время позволяло, я предпочитала использовать театральные эффекты.

Так, что там у нас. Угу. Корабль. Идет с востока. Похоже, на сей раз что-то стандартное. Черный флаг, на наш похож. Только на нашем флаге просто белый круг на черном фоне, а у них белый круг как-то перечеркнут. Ну, похож не похож, а на встречу торопится. И где же наши бравые вояки? Готовы к встрече-то? Я вытянула шею, пытаясь разглядеть, что происходит на нижних палубах. Ага, готовы. Бравый ирландец жестикулировал обнаженной саблей в сторону приближающегося корабля, одновременно жуя здоровенный шмат мяса, который держал в левой руке. Остальные внимали, тоже чем-то перекусывая. Мага снова не было видно. Ладно, вроде все бодры и веселы, я могу с чистой совестью отдыхать. Вызвала окно техподдержки, пробежалась по корабельным параметрам – норм. Достала с виртуального склада раскладное кресло и с комфортом уселась, приготовившись одним глазом следить за сражением, вторым - изучать сценарий.

Та-ак… На сегодняшний день запланированы две битвы с пиратами, магический морок и рифы… хмм… А те скелеты за пиратов считаются? Если нет, то нас ждет насыщенный вечер! Я перевела взгляд на горизонт. Вон та мерзкая туча, по-прежнему полощущая жирное сизое брюхо в воде у самого горизонта, похоже, и есть магический морок. А какой в этом мороке может быть глубокий смысл? Отвод глаз? Скрывается там кто-то? Судя по размерам тучи, скрываться в ней могло все, что угодно, вплоть до стаи китов. Летающих, правда. Закатное солнце красиво раскрашивало тучу во всевозможные оттенки от красного до фиолетового. Что неприятно, туча находилась прямо у нас по курсу. Ладно, разберемся. Если будет мешать, попробую еще раз заклинание «нахер». В конце-концов на длинные бессонные ночи я не подряжалась.

Ок, а что у нас там на завтра?.. Ага. Какая-то совершенно мерзкая вещь, судя по названию: Лабиринт Химер. Интересно, как организуется лабиринт в условиях открытого моря? Где у нас тут карта? Ага… Нет, все проще. Лабиринт – это куча мелких островков… хмм… действительно лабиринт! Связалась со штурманом, проверила курс. Должны, вроде, пройти.

Что дальше? Аборигены. Эээ… что?

«Но почему аборигены съели Кука? За что – неясно, молчит наука»3, - промурлыкала я.

Для собственного спокойствия будем надеяться, что местные аборигены – вегетарианцы… Та-ак, дальше.

Дальше – кракен. В самом деле? Вася, кто сажает несчастного кракена в окружении отмелей среди кучи кораллов!? Ему же там неудобно! Он пузцо поцарапает! И размаху никакого! Кракенов надо сажать в глубоком море! В Мариинской впадине! Гринписа на тебя нет, Вася!..

Тут раздался угрожающий треск, судно резко накренилось, и я грохнулась на бок вместе со своим стулом. С трудом, хватаясь за такелаж и перила, я высвободилась из сложившегося стула и было поднялась на ноги… только чтобы снова шлепнуться на задницу, когда корабль, подпрыгнув, занял более-менее нормальное положение, правда угрожающе покачиваясь. Тихо матерясь, я подняла голову… И моментально столкнулась с умопомрачительно грустным взглядом одинокого глаза. Все бы ничего, но глаз был размером чуть ли не с меня. Подозреваю, что где-то за бугристым эверестом головы прятался и второй. Покосившись направо и налево, я отметила, что остальные размеры соответствуют. Кракен – а это был, судя по виду, именно он - нежно и любовно сжимал наш галеон как мама младенца. Размеры коррелировали соответственно: как мама и младенец. Стало как-то совсем неуютно. Откуда-то из-за переплетающихся по всем палубам щупалец посверкивали вспышки и доносились вопли, наводя на мысли о том, что наши доблестные заказчики пытаются справиться с этим монстром своими силами. Судя по безмятежно-отрешенному виду кракена, явно познавшего дзен - безрезультатно.

Я осторожно прочистила горло и, не отрывая взгляда от единственного доступного моему обзору глазу, твердо произнесла:

- Фу! Положи корабль на место!

В следующий момент я горько пожалела о своих словах, потому что кракен меня почему-то послушался. Ну, типа того. Он просто разжал щупальца и корабль плюхнулся в воду. Я кувыркнулась, держась за такелаж и чуть не оставила собственную голову на палубе: по шее очень больно резануло натянутым канатом.

- Эй! Осторожней! – не удержавшись, завопила я.

И тут я поняла, что схожу с ума. Потому что кракен… хохотал! Не спрашивайте!

Вокруг корабля плескали гигантские щупальца, на нижних палубах что-то невнятно орали люди, а я смотрела в нависающий надо мной глаз кракена и четко ощущала: он ржет. Да так заразительно, что я сама вдруг не выдержала и улыбнулась.

А в моей голове вдруг появилась яркая, ясная, и совершенно чужая мысль:

- Спасибо за помощь! Удачи!

Не успела я прийти в себя, как кракен нырнул, а наш корабль развернуло обратно на курс и швырнуло вперед так, словно им из рогатки выстрелили. Хорошо, я все еще держалась за канаты! Только это позволило мне не перелететь изящной ласточкой назад через перила за борт.

Выровнявшись и обернувшись, я увидела уже вдалеке огромную куполообразную голову, торчащую из воды. Одинокое щупальце высунулось, издевательски помахало на прощанье, и кракен полностью и с концами исчез под водой.

Я ошарашенно помотала головой. Что тут происходит?! Только кракенов говорящих мне не хватало! Что он, кстати, имел ввиду под помощью? С минуту поразмышляв и не придя ни к какому выводу, я поняла, что мне срочно нужно успокоить нервы. Кое-как подобрала чудом не улетевший за борт стул, снова его разложила, села, потянулась в закладку бара и от души плеснула себе джина… Подумала и все-таки слегка разбавила тоником и льдом.

Корабль тем временем потерял приданное щедрым пинком кракена ускорение, и мы шли уже своим ходом. Я осмотрела окрестности. Тот корабль, еще недавно столь страстно желавший встречи с нами, куда-то исчез. И таки я их понимаю! Я бы на их месте тоже постаралась, не привлекая внимания морского монстра, драпать куда подальше со всех парусов. Впрочем, судя по размерам кракена, от такого можно разве что улететь. И то только потому, что воздух – не его стихия. Как бы то ни было, чужое судно бесследно исчезло.

Вопли на шканцах не стихали, правда несколько сменили тональность, но все равно неприятно раздражали слух. Я поморщилась, сделала еще глоток джина и сосредоточилась на попытке понять, что происходит. Вроде как пока никто не нападает, что за шум, а драки нет? Оказалось, команда нашего варлорда сгрудилась вокруг мага и дружно на него орала. Интересно, за что? Когда он успел проштрафиться? Вид у мага был довольно обескураженный, он потерянно озирался по сторонам. Cтало любопытно, и я взяла приближение. Еще минута пристального наблюдения показала, что мага, оказывается, не ругают, а чествуют. И именно за то, что прогнал кракена. Мне стало смешно. Думаю, кракен бы тоже изрядно повеселился. Но зато мне стало понятным происхождение тех загадочных вспышек: похоже маг дуреком лупил по кракену изо всей своей артиллерии… да вот только монстра такого уровня хрен завалишь и дюжиной файерболлов… а на большее наш агнец после своего эпического жертвоприношения вряд ли способен. Не так уж сильно я ему резерв подкачала. Маг, похоже, это тоже прекрасно понимал, отсюда и растерянный вид. И тут он столкнулся взглядом с моим. Судя по всему, вид моей откровенно довольной физиономии не доставил ему удовольствия, так как он мгновенно помрачнел и насупился. Я отсалютовала ему бокалом и отвернулась.

Тьфу! Вовремя! Наши несостоявшиеся из-за вмешательства кракена нападающие решили таки состояться, и на данный момент бодро выруливали из-за находящегося неподалеку острова. Остров, по крайней мере та его часть, которую я могла разглядеть в подзорную трубу, был прекрасен: белый песок, лохматые пальмы… алая закатная дорожка на воде… Мечта!

Я, неожиданно для себя самой, почему-то жутко разазлилась: ну ни минуты покоя! Джин спокойно допить не дадут, уроды!.. Такой остров пропадает без моего присутствия! Мрачно отодвинулась в кресле к перилам и, в два глотка прикончив спиртное, демонстративно сложила руки на груди: и пальцем не пошевелю! Делайте, что хотите.

Ну, они и делали. Корабль приблизился, в наш борт вцепились абордажные кошки, а некоторые пираты просто перелетели на наш борт, раскачавшись на канатах. Тоже мне мартышки! Ари о'Рьен что-то там торжествующе заорал и бросился встречать гостей, увлекая за собой свой отряд… Я зевнула: скукота. Захлопнув рот, обнаружила, что встречать нападающих бросились не все. И конкретно маг почему-то стоит рядом со мной и внимательно изучает выражение моего лица. Надеюсь, оно не подкачало, и скука на нем была прописана большими буквами.

- Сеньор не думает присоединиться? – вкрадчиво поинтересовался маг. – Все-таки ваш корабль!

Я чуть не поперхнулась от неожиданности предложения, но, сумев взять себя в руки, небрежно ответила:

- Не мое сражение. И мы же, вроде, перешли на ты?

- А с кракеном было ваше? – маг демонстративно проигнорировал мою попытку сменить тему.

- А кракен просто уплыл, - пожала плечами я.

- Что, вот так запросто уплыл? – ехидно произнес маг. – А попытка разрушить наш корабль была просто шуткой?

- Ты не понимаешь, - я возвела к небу одухотворенный (как мне казалось) взгляд, от чего маг слегка шарахнулся. Я недовольно покосилась на него и продолжила свой нехитрый троллинг:

- Кракен – тонкая поэтическая натура. Мы читали друг другу стихи, и он, проникшись духом высокой поэзии, решил нас покинуть.

Выражение лица мага было бесценным.

- И что же, если не секрет, вы ему прочли? – икнул он.

Я с готовностью начала декламировать:

Внизу, под громом верхней глубины,

Там, далеко, под пропастями моря,

Издревле, чуждым снов, безбурным сном

Спит Кракен: Еле зримые сиянья

Скользят вкруг теневых его боков;

Над ним растут огромнейшие губки

Тысячелетней грозной вышины;

И далеко кругом, в мерцаньи тусклом,

Из гротов изумительных, из тьмы

Разбросанных повсюду тайных келий

Чудовища-полипы, без числа,

Гигантскими руками навевают

Зелёный цвет дремотствующих вод.

Там он века покоился, и будет

Он там лежать, питаяся во сне

Громадными червями океана,

Пока огонь последний бездны моря

Не раскалит дыханьем, и тогда,

Чтоб человек и ангелы однажды

Увидели его, он с громким воплем

Всплывёт, и на поверхности умрёт.4

- Что это? – обалдел маг, не отрывая от меня остекленевшег взора.

Ага! Пробрало! Закрепляем результат.

- Возможно он усмотрел в этом грозный омен и решил, что находиться на поверхности вредно для здоровья, - задумчиво продолжила я.

Маг одарил меня вконец ошалевшим взглядом, в котором ясно читалось: «псих!», и сбежал вниз по трапу, явно пребывая в суеверном ужасе, так как даже позабыл, про свое баловство с волшебным исчезновением. Вот что великий лорд Теннисон с людьми делает!

Однако хорошо он не успел спросить, какие же стихи мне читал сам кракен! Это был бы эпический провал! А вообще, надеюсь, он не воспримет мою шутку, как руководство к действию при встрече с кракеном. Если тут все кракены такие же разговорчивые, как тот, который попался нам, с него станется ответить что-нибудь вроде: «жевал я вашего Теннисона на одном зубе!». И продолжить процесс превращения нашего корабля в окрошку. Интересно, есть у кракенов зубы?..

Так… Похоже, я плеснула себе слишком много джина. Куда меня понесло? Еще немного, и в самом деле ломанусь вместе со всеми в очередную идиотскую свалку, глупо вопя и размахивая рапирой. Фи, какой будет удар по моему реноме!

Слегка успокоившись и взяв себя в руки, я поднялась с кресла и шагнула к перилам, чтобы посмотреть, как там продвигается наша очередная героическая битва (робко надеясь, что они уже закончили). Откровенно говоря, боевые качества этой команды приводили в восторг: уже который раз они сражались с сильно превосходящим численностью противником и выходили из сражения без потерь. Это или ну очень крутой уровень, или ну очень крутое читерство… потому что обычное читерство я обычно чувствую, а тут - никаких звоночков.

…Моё тело среагировало само: низкий прыжок в сторону, перекат по палубе… и я затормозила у перил. Над головой пролетел на канате пират с другого корабля, буквально приплющив меня к палубе непередаваемым амбре немытого тела, гнилых тряпок, перегара и еще чего-то неопознаваемого, но в равной мере тошнотворного. Я вскочила, подавляя рвотный позыв, и выхватила на всякий случай рапиру. Какого черта! Промахнулся, что ли? На полуюте нет никого, кроме меня! Маг давно и благополучно сбежал. Скосила взгляд вниз, проверяя. Ну да, вон он, внизу. У грота топчется, магией от нападающих отмахивается… Так, а почему он так странно поглядывает в мою сторону, словно что-то проверяет? Это он, что ли, мне этот залежалый образец пиратской доблести «отмахнул». Судя по заинтересованному взгляду, похоже, да. Ну не зараза ли?! Вот и спасай таких с жертвенника! Потом в тебя же пиратами прилетит! Называется, отплатил за всё хорошее!

Пират тем временем сориентировался в окрестностях и начал наступать на меня. Наступал он, впрочем, как-то странно дёргаясь в стороны и кося глазами. Я заинтересованно наблюдала. Такое ощущение, что он то видел меня, то не видел… или я у него изрядно плыла перед глазами. Короче, продвигался он враскачку, медленно и неуверенно. Сабля в его грязной, но мощной лапище, конечно, выглядела угрожающе, но с такими темпами у него было гораздо больше шансов насмерть удушить меня своей… эээ… аурой. Сдерживать тошноту становилось всё проблематичнее. Мелькнула мысль, что отчаянно блюющий капитан корабля – это гораздо более надёжный способ потерять репутацию. Надо что-то делать!

Глава 5. Конец первого дня. Разборки и мóроки.

Что делать? Что придумать? Сражаться, одновременно борясь с рвотными позывами, у меня вряд ли получится...

Пират продолжал наступать, загоняя меня в угол. Я не выдержала.

- А ну, пшёл вон, паскуда!!! – заорала благим матом. И добавила ещё несколько непечатных словечек, уточняя маршрут.

Пират дёрнулся от неожиданности, сделал несколько шагов, отшатываясь назад, запнулся за трос, не удержал равновесие и свалился за борт. Ну да, для такого здоровяка перила не столь высоки сколь хотелось бы.

А вот мне необыкновенно повезло! Снова не пришлось напрягаться. Если маг будет опять доматываться, скажу, что и этому стихи прочитала. Пусть задумается, прежде чем снова приставать! Что за маниакальная идея: во что бы то ни стало заставить меня сражаться?

Я раздражённо передёрнула плечами и повернулась посмотреть, как дела у нашей боевой команды. Ага, похоже всех разогнали. Пиратский корабль отваливал от нашего борта, явно намереваясь сбежать. Ну-ну! Давай, отойди подальше. Если мы не в состоянии сами высадить абордажную команду, это еще не значит, что я тебя отпущу. Не могу понять, почему наш ирландец ни разу не подавал сигнала к морскому бою. У нас все-таки двадцать славных пушечек имеется. В контракте это прописано. Может он так сильно мечами помахать хотел? Ладно, пойду уточню. Я человек не гордый. Ноги разомну заодно.

Но не успела я и шагу ступить, как мне было наглядно продемонстрировано, почему пушки наших заказчиков не волновали: маг поднял руки, и между нами и кораблем противника взлетела стена воды, со всей мочи обрушившись на их палубу. Корабль пиратов мотнуло, он зачерпнул бортом, а сверху его накрыло второй волной. Корабль завалился на бок и начал стремительно тонуть.

Я на миг прикрыла глаза, отдавая приказ прибавить ходу, чтобы подальше отойти от грядущего водоворота, и снова прищурилась на мага. Тот, цепляясь за канаты, обессиленно сполз на палубу. Мне вот интересно, а откуда у него вообще после полного обнуления силы на столь впечатляющую демонстрацию? Я ему резерв подкачала всего на десять процентов! Ну пусть он там какой-то элексир пил, они тоже больше десяти процентов за раз не восстанавливают, даже самые лучшие. А он же ещё после этого что-то там по мелочи колдовал! В кракена чем-то лупил, пиратами в меня швырялся… Я задумалась и вдруг до меня допёрло: десять процентов - это, казалось бы, немного… но смотря от какой величины резерва! С почти благоговейным восторгом взглянула на мага: вот это силища! Где, интересно, он так прокачался? Из игр не вылезает вместе со своим ирландским другом? В паре, небось, работают: этот магию прокачивает, а тот - меч.

Ладно, надеюсь на сегодня неприятности закончены. Можно спокойно поужинать и спать завалиться. Ну, сон тут - понятие относительное. Так, минут тридцать небытия, за которые восстанавливаются резервы, и перенастраивается игра. Ну и что-то там делается с мозгом для пущей релаксации. Это Вася тоже объяснял, но я ничего не запомнила. Мне, как Проводнику, в общем-то, и спать необязательно. Это так, дань традиции.

Зевнув, я спустилась к своей каюте, где нос к носу столкнулась с магом и нашим бравым ирландцем. Маг явно еле держался на ногах, буквально повиснув на спутнике. Беглый скан показал у него всего пять процентов жизненных и два процента магических сил. Мда… Подрастратился, однако. Шеф, к сожалению не дал мне спокойно просканировать его самого на предмет ущерба: нервно рыкнув, он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами до чересчур, на мой взгляд, интимного. Если бы я машинально не отступила на пару шагов (ненавижу, когда нарушаются мои личные границы!), то, пожалуй, уткнулась бы носом ему в грудь (да, рост у меня оставался прежним, девичьим).

- Сеньор трус?! – не тратя время на дипломатию, зарычал этот буйный тип… как его… А, Ари! – Или вам все равно, что случится с кораблем?

- Сеньор - Проводник, - криво ухмыльнулась я. – Мое дело – доставить к обговоренному в контракте месту. Это не мои сражения.

Ну да, я понимала, что нарываюсь. Но какого черта?! Не собираюсь я ни с кем драться, пусть увянет! Я отступила еще на шаг.

Неожиданный лязг металла и холод стали у моей левой щеки наверное заставили бы меня вздрогнуть в любой другой момент… но тут я просто-напросто не успела среагировать. Пытаясь сохранить каменное выражение лица, скосила глаза и обнаружила около своего лица клинок Ари… удерживаемый – ни хрена себе! – моим собственным клинком. Еще сильнее скосив глаза я окончательно убедилась, что – да – рапира моя, и держу ее тоже я, только сейчас почувствовав напряжение собственных мышц. Это до какого ж уровня мне Вася прокачал навыки?!

Переведя взгляд обратно на психованного ирландца, я с удовлетворением отметила ошарашенное выражение его лица. Что, не ожидал отпора?! И вообще, он что, пытался меня зарубить тут в пароксизме праведного гнева? Кретии-ин!

- Прошу извинить моего друга, - с трудом выдавил из себя маг, привалившийся к внешней стене каюты. – Не судите строго. Он очень переживает за друзей.

Угу. Так сильно переживает, что готов зарубить весь квест одним махом!

- Перечитайте контракт, сеньор о'Рьен, - холодно заметила я, с силой (вот бугай!) отводя его клинок своим (ошалевший Ари практически не сопротивлялся). – Если не желаете преждевременно закончить свой квест. Проводник неприкосновенен и не обязан участвовать в сражениях. А сейчас рекомендую вам проследовать в вашу каюту. Вашему другу нужно восстановление.

Ари отступил назад, явно смущенно убирая саблю в ножны:

- Приношу свои извинения, сеньор.

Ну конечно! Стоит дать отпор, так сразу «приношу извинения»! Только силу и понимают, уроды!

Ари тем временем продолжил, отчетливо скрипнув зубами:

- Я не знаю, что делать. Моя команда нуждается в отдыхе, мы с Лином тоже… Кто будет стоять на вахте? Что мы будем делать, если на нас нападут ночью? Эти воды очень опасны! – мужик явно ломал себя через колено, признаваясь в своей несостоятельности.

Эх, хорошо у меня мужской аватар! Если бы осталась собой, он бы явно предпочел прибить меня и сдохнуть самому, чем признать свою слабость. Пусть и временную. Я отвернулась и, открывая дверь в свою каюту, небрежно бросила через плечо:

- За ночную вахту отвечаю я. Отдыхайте спокойно, - и про себя добавила: «и контракт наконец прочитайте, придурки! Там это написано!». – Ужин вам принесут.

И захлопнула за собой дверь.

В каюте рухнула на кровать, не снимая сапог, и злобно зарычала. Все нервы вымотали за сегодняшний день! Так, всё, связываемся с Васей. Надо же выяснить, откуда взялась незапланированная «этажерка Дали», болтливый кракен, и почему заказчики ведут себя так, словно контракт вовсе не они подписывали.

Так, где у нас тут терминал экстренной связи… Угу… А это ещё что? Оказывается, имеется два варианта: «SOS» и «Проблема». Да уж, экстренная связь называется! Вася всё-таки очень хорошо меня изучил, раз такое придумал. Прекрасно понимает, что просто так я SOS не отправлю… а на запрос «Проблема» можно мгновенно и не отвечать… Сейчас проверим, хорошо ли я в свою очередь изучила Васю, - вздохнула я, тыкая в окошко «Проблема». Ну и сразу же выяснилось, что Васю я тоже знаю прекрасно: мне ожидаемо предлагалось загрузить описание своих проблем и «ждать ответа в короткий срок». Живое общение не предусмотрено. Нажать «SOS», что ли? Так, чисто из вредности. Подумала и решила все-таки не напрягаться. В конце-концов ничего из ряда вон выходящего не происходит… вернее, всё как-то не так, но сформулировать, что конкретно, и как «не так» не могу. В конце-концов написала про Подводного Владыку и его техоров, поинтересовалась, нафига он сотворил говорящего кракена и пообещала отомстить за имя своего аватара… И вдруг поняла, что виски покалывает, и почему-то хочется выйти наружу. Уже открывая дверь каюты, я вспомнила, что про тучу-морок я абсолютно позабыла.

Но она о себе напомнила. И теперь, совершенно феерично посверкивая из глубины какими-то туманными огнями, клубилась в ночном сумраке прямо по носу галеона, неотвратимо надвигаясь на нас, на глазах разрастаясь вширь и в высоту, угрожая поглотить корабль бесследно. Мчась на бак, чтобы встретить это во всеоружии, я успела подумать, что Вася, всё-таки, зараза, ибо этот «подарочек» он подсунул именно мне. Все наши заказчики должны в это время блаженно «перезагружаться» в своих койках… Разве что… вот разве что произошел сбой из-за внеурочного кракена, и теперь я вынуждена разгребать последствия собственноручно. Додумывая эту мысль, я взлетела на бушприт, оттуда, цепляясь за бакштаги, на утлегарь. Почему-то казалось важным оказаться как можно ближе, и встретить тучу первой.

- А это, как я понимаю, твое сражение? – раздался сзади насмешливый спокойный голос.

Я обернулась. Какого чёрта этой заразе здесь надо? Ему положено валяться в каюте в полном беспамятстве за компанию со своим психованным боссом… Но, тем не менее, он стоял передо мной на шпоре бушприта… Красиво так стоял, как в фильме: скрестив руки на груди, плащ развевается крыльями птицы, волосы развеваются... о, у него, оказывается, волосы длинные, аж до плеч. Тьфу, не люблю парней с бабскими прическами… И усмехается ещё!

Он и правда улыбался, лихой беззаботной улыбкой, от которой его лицо стало совершенно мальчишеским, задорным, открытым и, чего уж там, ужасно симпатичным.

Несколько мгновений я изучала мага, освещенного всполохами света, исходящего от стремительно надвигающейся тучи, удивляясь этим неожиданным изменениям. У меня почему-то даже настроение поднялось. Поэтому я не стала огрызаться, а просто спросила в ответ:

- Разве это сражение?

Он склонил голову к плечу, одарив меня внимательным взглядом, и удовлетворенно кивнул:

- Да, для таких, как мы, это не сражение, это удовольствие.

Он запрокинул голову, громко и заливисто рассмеялся, вскинув руки… и вдруг, взмахнув невесть откуда взявшимися черными крыльями, взмыл в воздух, в момент превратившись в огромного черного ворона, который, хрипло и насмешливо каркнув, исчез во всполохах тучи.

Я потрясла головой: надо же, что вытворяет. Это туча, что ли, так быстро восполняет резерв? Посетовав, что не удосужилась просканировать мага до того, как он улетел, я махнула рукой, и развернулась, чтобы встретить грядущие проблемы лицом к лицу.

Первый взгляд на тучу с хлипкой жердочки утлегаря – и я застыла в восхищении. Это была не туча. Это был космос. Клубящаяся дымка, подсвеченная таинственным сиянием, переливающимся разными приглушенными цветами, тихий шёпот над ухом, еле различимая музыка, от которой щемило сердце… Последний взгляд назад, на океан, пока не исчезнувший в этой запредельной мешанине – совершенно другая картина: спокойное море, ночная мгла… и две луны на небе, оранжевая и бледно-зеленая, две пересекающиеся лунные дорожки на колышущейся поверхности моря - завершающими штрихами сюрреалистического видения.

Почему-то две луны успокоили меня окончательно, неожиданно придав уверенности: всё происходящее – игра. А значит будем играть!

Я улыбнулась, покрепче вцепилась в канат, оседлав утлегарь, и корабль нырнул в морок.

Глава 6. Проблемы женского аватара.

Разноцветный туман плыл перед глазами, нежно касался щек, укутывал мягким пушистым одеялом и нашептывал на ухо что-то неразборчивое, но невероятно умиротворяющее. Я словно ухнула в абсолютно другое измерение. Ощущение тихого и абсолютного счастья, единения с этим мерцающим туманом и миром вокруг меня, разрослось и заполнило до краев. Неожиданно оказалось, что из тумана как из огромной кудели тянутся разноцветные пушистые невесомые нити, и я тяну их, сплетая какое-то невероятное полотно из сверкающих серебряных звуков, неясных мечтаний нежно-розового оттенка в тональности фа минор и ярких ожиданий в мажоре… и через все это вихрем проносилось пурпурное с ярко-синими язычками пламени ликование чего-то похожего на марш Радецкого. И я сплетала все это вместе, добавляя прозрачно-сиреневую печаль колыбельных и яркий солнечный свет жаркого лета, и украшала все это стразами неожиданных встреч и звёздочками устремлений, укрывала вуалью прошлых снов и несбывшихся желаний, посыпала блёстками надежд и разбавляла туманом будущих событий…

Я забыла, кто я, где я… Я растворилась в этом чуде без остатка, сконцентрировавшись полностью на увлекательном и захватывающием занятии до такой степени, что, казалось, стала одним целым с этим изменчивым и зыбким миром… и тем неожиданней была холодная солёная волна внезапно окатившая меня с ног до головы, безжалостно выбрасывая в реальность.

Я дёрнулась и огляделась, словно впервые в жизни открывая глаза, дивясь совершенно другим краскам и скучной трёхмерности окружающего мира.

Еще одна волна резко плеснула, на этот раз немного не достав до бушприта, и море успокоилось. Туча бесследно исчезла. Небо посветлело. Из-за линии горизонта заспанно выглянул краешек солнца, пустив по воде зыбкую оранжевую дорожку и чёрными силуэтами высветив склистые острова вдали. Начинался новый день, напоминая, что нас ждут новые приключения… чтоб их морской дьявол подрал!

Я вздохнула, поднялась, держась за такелаж, свободной рукой вытерла лицо, мокрое от воды, выжала волосы… Спохватилась и поднесла прядь к глазам: о чёрт! Моя рука сжимала длинную прядь белокурых волос. Я что, потеряла аватар?! Что я теперь делать буду?!

Сзади раздался тихий смешок.

Я обернулась.

Там снова стоял маг, на сей раз без плаща, видимо благополучно потерянного в полётах во сне и наяву, оставшись в белой рубашке, узких брюках и высоких кожаных сапогах.

Обвела его пристальным взглядом. Хмм… Маг-то маг, но вон кинжал на поясе… закатанные рукава обнажают довольно мускулистые руки… в широко распахнутом вороте проглядывают крепкие пластины грудных мышц… Где он так накачался-то? В битвах на волшебных палочках? И чего лыбится? Баб не видел? Ишь, физиономия лучится как у кота, успевшего сожрать все хозяйские запасы сливок.

За доли минуты воображение живо нарисовало мне все перспективы дальнейшего существования в женском образе (уточнение: в довольно симпатичном, куда деваться, женском образе) на корабле, набитом под завязку тестостероном. Даже тот факт, что тестостерон был аккуратно расфасован всего в дюжину этих бравых придурков, ситуации не исправлял. Иллюзий после пары лет в этом бизнесе я уже не питала. Посему сразу захотелось бросить всё и утопиться. А потом пусть Вася Зака посылает. Уже дёрнулась было прыгать, но вдруг неожиданно представила себе размер неустойки за прерванный дорогущий квест, которую Васе наверняка придется заплатить… и часть которой он точно повесит на меня в случае моего дезертирства. Короче, пришлось быстро передумать. Тоскливо вздохнула, понимая, что таки придется ждать пока они сами не перейдут черту. С целью поднятия боевого духа напомнила себе о размере гонорара. И, поняв, что всё-таки придется тащить эту лямку дальше, кисло улыбнулась магу:

- Какие-то вопросы?

- Этот облик идёт тебе гораздо больше, - глумливо усмехнулся тот, подтверждая догадку о потере аватара. - В принципе, я подозревал. Ты не вела себя как мужчина.

Я иронично вздернула бровь:

- Не бросалась очертя голову с оружием на всё, что не так движется? Ну так, смею тебя уверить, это не является характерной чертой женского пола. Это отличие любого умного человека. Ты сам, как я помню, тоже не особо в драки кидаешься… в отличие от твоего буйного друга.

- Слишком пышно выражаешься.

- На себя посмотри.

- Я маг. Это часть профессии. Впрочем, ты тоже не так проста. Но твоя личина совершенно тебе не подходила… За исключением реакции на Ари, - маг почему-то довольно усмехнулся.

Изучая его мимику, я поняла, что во мне исподволь зарождается надежда.

- Можешь помочь мне избежать слишком пристального внимания Ари, если что? – спросила я, не отрывая цепкого взгляда от его лица.

- Ты серьёзно? – маг недоверчиво приподнял бровь. – Он разве тебе не нравится? Что тебя не устраивает? Ари нравится всем женщинам, и ни от одной никто никогда не слышал слов недовольства. А ты ему понравилась с первого взгляда, ещё там, в городе.

Я была настолько ошарашена этим заявлением, что некоторое время тупо пялилась на мага: это он вот сейчас серьезно? Это вот что, раз я ему понравилась, значит должна мгновенно пасть в объятия брутального красавчика, удовлетворяя все его желания? А как насчёт моих собственных желаний? Или в их понимании верх желаний любой женщины – именно это: заливаясь слезами благодарности, что меня осчастливили выбором, пасть к его ногам, а там хоть трава не расти? Нет, правда? Так извините, я много кому нравлюсь. Красавчиков много, а я одна. На всех не нападаешься!

Маг нахмурился, пытаясь понять мое замешательство, так что мне пришлось быстренько собраться, чтобы дать хоть сколь-нибудь вменяемый ответ:

- Не могу говорить за всех женщин, но конкретно у меня несколько другие хобби.

Маг нахмурился еще сильнее:

- Что такое хобби? – в конце-концов попытался уточнить он.

Надо же, а на первый взгляд так и не скажешь, что имбецил! Или притворяется? Я несколько секунд поизучала его честный взгляд и окончательно уверилась: троллит, зараза. Но решила подыграть:

- Хобби – это то, чем хочется заниматься невзирая ни на что… и, желательно, вместо всего остального. Так вот, мне совершенно не хочется заниматься…эээ… достопочтенным Ари, - чёрт, снова пришлось заглянуть в памятку. Совсем у меня в этот раз с именами плохо. – У меня другие интересы.

Еще один цепкий изучающий взгляд со стороны мага и… встречное предложение:

- Предлагаю обмен.

Я только непонимающе вздёрнула брови:

- Какой еще обмен?

- Я помогаю тебе избежать излишнего внимания Ари, а ты знакомишь меня со своим учителем.

- Учителем? – я окончательно перестала улавливать суть беседы. – Каким еще учителем? У меня было до черта учителей, но который из них интересует тебя конкретно?

- Тот, кто научил тебя так ловко разбирать пряди Мира.

Видимо, выражение моего лица было достаточно красноречиво, потому что маг, усмехнувшись, уточнил:

- Ага, врождённое. Значит просто позволишь быть рядом и наблюдать.

- А кто тебе сможет помешать? – удивилась я, понимая, что разговор неуловимо скатывается в общение двух обожравшихся мухоморами индивидуумов.

- Просто скажи, что согласна, и мы заключим договор.

- Да пожалуйста! – пожала я плечами. Что за идиотское обсуждение? Я вообще не понимаю, о чем ведет речь этот тип.

- Согласна? Просто скажи!

- Согласна, согласна, только отстань, - отмахнулась я.

- Договор заключен, - торжественно провозгласил маг, склоняя голову. – Я обязуюсь встать между тобой и Ари о'Рьеном, если происходящее не будет соответствовать твоим желаниям, а ты не препятствуешь мне присутствовать при твоих практиках.

Я иронично вздёрнула брови и ехидно заключила:

- Аминь.

К моему удивлению, окружающий мир вдруг взорвался фейерверком разноцветных искр, четко различимых в предрассветном сумраке. Я мимолётно отметила, что в темноте это все смотрелось бы гораздо круче.

Маг, довольно усмехнувшись, развернулся, спрыгнул с бушприта, и исчез в тумане.

В тумане? О чёрт! Я и не заметила, как невесть откуда взявшийся туман подкрался и незаметно окутал судно, сгущаясь с каждой секундой так, что окружающее начало растворяться в белёсой мгле уже в трех шагах. Раздался звон рынды и пронзительный рожок впередсмотрящего. Одновременно запульсировало оповещение на внутреннем экране. Я выругалась, поднимаясь на ноги, и спрыгнула, придерживаясь за такелаж, на бак, чтобы бегом вернуться на свое законное место на полуюте. Начался второй день, и приключения продолжались.

Нападение началось внезапно: из клубящегося тумана вдруг неожиданно возник корабль, в воздух взметнулись абордажные кошки, и к нам на палубу посыпались пираты.

Я испытала острое чувство déjà vu: это уже было ну вот буквально недавно. И кошки эти, и пираты, горохом сыплющиеся на палубу… Эмм… вот только тумана такого там не было, даже не разглядеть, какой у них флаг. Вообще ничего не разглядеть. Зато запах, вернее вонь, один в один. Видимо, всех местных пиратов выпускают где-то на одной фабрике, испытывающей острый недостаток воды и мыла, - печально умозаключила я. Что-то не припомню подобных ольфакторных эффектов в прошлых играх!

Размышляя таким образом, я, под прикрытием тумана, более-менее спокойно добралась до юта. И только вознамерилась юркнуть в каюту, чтобы привести себя в порядок, как, конечно же, нос к носу столкнулась с Ари. Мое чёртово везение!

Увидев меня, Ари прищурился и выдал ослепительную голливудскую улыбку, явно призванную сразить меня наповал:

- Сеньорита, не имел чести видеть вас на корабле раньше. Вы прибыли этой колдовской ночью? – он смерил мокрую как мышь меня восторженным (однако!) взглядом. – Неужели вплавь?!

- Нет, сеньор о'Рьен, - вздохнула я, краем глаза изучая окрестности и наблюдая, как туман вокруг корабля начал потихоньку рассеиваться. Не иначе как от лучезарной улыбки нашего мачо. – Это всё издержки «колдовской», как вы изволили выразиться, ночи. Можно сказать, меня заколдовало. Но я по прежнему ваш Проводник и капитан этого судна. Можете называть меня Дар.

Понаблюдав как по холёной физиономии Ари пробегает гамма разнообразных чувств от восторга до настороженности и недоверия, я продолжила:

- Я уверена, ваш маг сможет просветить вас на этот счёт гораздо лучше меня. А теперь, я думаю, вам стоит поторопиться, - я кивнула в сторону шкафута, где вовсю бегали свеженапрыгавшие пираты, и уже даже начали завязываться отдельные схватки. Пиратов снова было как-то неприлично много, а наших до безобразия мало. – Там явно нужна ваша помощь.

Ари взглянул в указанном направлении, расправил плечи, выхватывая оба своих тесака, и коротко склонил передо мной голову в сильно усечённом поклоне:

- Прекрасная сеньорита, позвольте мне посвятить эту победу вам!

Развернулся и с громовым воплем помчался в атаку.

Я на пару секунд прижала ладони к ушам, стараясь утихомирить застрявший, по-моему, прямо в мозгу набат этого могучего боевого клича. Ну просто какая-то помесь чингачгука и тарзана! И главное - ни на миг не усомнился в своей победе! Потрясающее самомнение! Аж зависть берёт!

Проводила взглядом этого пылающего воинственным энтузиазмом типа, дождавшись, пока он вихрем скатится на нижнюю палубу, мгновенно превратившись в живую мельницу с лопастями-клинками. Двигаясь настолько быстро, что следить за его действиями было крайне сложно, он вломился в ряды нападающих, изрядно подпортив им жизнь (многим – окончательно и бесповоротно). Его команда, увидев – и услышав! - предводителя, немедленно оживилась и с новыми усилиями накинулась на противника.

А я, наконец, смогла войти к себе. Мрачно уставившись в зеркало над столом, чтобы оценить размер ущерба, я получила наглядное подтверждение тому, что измождённый идальго – творение Васиной фантазии – безвозвратно исчез где-то в глубинах ночного тумана. Из зеркала на меня мрачно сверкала глазами моя собственная физиономия, облепленная сосульками мокрых волос, которым тоже вернулся натуральный соломенный цвет. Вдобавок ко всему, я как мышь из мокрого мешка, торчала из топорщащегося серебряными позументами черного костюма, который был мне теперь изрядно велик. Короче, душераздирающее зрелище. Тьфу! Тоже мне, «прекрасная сеньорита»! Он что, десять лет женщин не видел? Или просто издевается?

Достала планшет и попыталась вернуть себе аватар испанского капитана. Многочисленные попытки успехом не увенчались. Создавалось ощущение, что я пытаюсь слепить два магнита одинаковыми полюсами: моя рожа просто отталкивала аватар… или это аватар отталкивался от моей рожи. Плюнула и добавила пункт к длинному списку претензий к Васе. Хорошо хоть одежду удалось скорректировать. Во избежание возможных проблем решила особо ничего не менять: просто почистила, высушила, рукава обкорнала да подогнала по фигуре (так проще, да и остальные привыкли, чай, к моему готическому прикиду) и, убрав волосы в низкий хвост, чтобы не мешали, нахлобучила шляпу.

Сделала глубокий вдох, настраивая себя на терпение и невозмутимость, и отправилась на полуют, где облокотилась на перила, чтобы не пропустить ни минуты из очередной эпической битвы. Если абстрагироваться от эмоций, зрелище весьма и весьма достойное. Аплодисментов и бурных оваций. Внимание! Мотор! Снято! Всё-таки поразительно, какое потрясающее шоу может устроить всего дюжина хорошо обученных фехтовальщиков. Ночная перезагрузка им явно пошла на пользу! Голливуд отдыхает!

Глава 7. День второй. Любовь и чайки.

…Покончив с воспоминаниями, я открыла глаза, свежим взглядом оценивая ситуацию. Сигарета давно догорела, я выбросила ее за борт и собралась было зажечь еще одну. Мыслей было много, и все какие-то хаотичные. Проанализировав события с начала квеста, я поняла, что несмотря на всю продемонстрированную магию, не могу отделаться от ощущения, что происходящее – суровая реальность. Нет, конечно, та ночная туча – тот еще психоделический эксперимент… Но сейчас, в свете дня, это уже не казалось таким странным: мало что там Вася мог накрутить… А если и нет, тоже ничего особенного. Вижу же я, и в самом деле, всяких кошмариков на улицах родной Москвы. Откуда-то они берутся. А если они всё-таки глюки, порождения моего увечного от рождения мозга, то что мне мешает видеть глюки и здесь?.. Что-то совсем запуталась.

Встала, подошла к торчащему из перил арбалетному болту и потыкала в него пальцем. Потом подергала – бесполезно. Цельнолитой болт, ушедший в древесину чуть ли не наполовину, даже не шелохнулся. И зачем кому-то на меня покушаться? Смысл?

- Милая сеньорита! – из задумчивости меня вывел мягкий вкрадчивый баритон, а также горячая и цепкая рука на моём локте.

Чёрт! Когда он успел подкрасться? Попытка мягко отшатнуться успехом не увенчалась: Ари вцепился в мой локоть как чёрт в грешную душу и мягко, но настойчиво, развернул к себе.

При этом он мгновенно перехватил мою вторую руку и поднёс к губам, а рука, которой он меня удерживал за локоть, волшебным образом оказалась на моей талии, надёжно фиксисуя в прижатом к нему положении.

Я мысленно застонала от раздражения. Вот этого донжуана комнатного мне не хватало тут для полного счастья!

Тем не менее, натянув вежливо-ледяную полуулыбку – клиент всегда прав… пока он не посягает на святое – я поинтересовалась:

- Сеньор О'Рьен, чем обязана?..

- Сеньорита Дар! – пылко начал наш мачо, покрывая мою кисть поцелуями (я успела порадоваться, что у моего камзола длинные рукава с плотными, шитыми серебром обшлагами). – Как вы могли заметить, я победил! Враги повержены, и я возлагаю эту победу к вашим прекрасным ногам! Ваша улыбка была моим щитом и моим знаменем в этой неравной битве! Уповаю на вашу благосклонность! Неужели вы откажете в одном поцелуе герою, только что рисковавшему своей жизнью?!

При этом он сделал попытку заменить обслюнявливание моей руки на идентичную процедуру с моим лицом.

Я, еле сдерживая брезгливую гримасу, попыталась отстраниться, насколько позволяла моя профессионально зафиксированная ситуация. Во мужик даёт! Он что, дипломированного журналиста на эту лабуду купить пытается?! Да он же, по-моему, шпарит по давно заученному сценарию! За кого он тут меня держит?

Я на мгновение отдалась греющей душу фантазии, в которой я от души вмазываю этому ловеласу коленкой в промежность, и он сгибается, резко сменив свой мурлыкающий баритон на протяжный вой фальцетом… Кажется я представила это себе настолько ярко, что не смогла сдержать нежной улыбки…

Что, к сожалению, было понято моим визави совершенно превратно и вдохновило на новые подвиги: он ещё плотнее прижал меня к себе, и, оставив в покое мою многострадальную конечность, освободившейся рукой нежно, но плотно зафиксировал мой затылок тоже… явно намереваясь впиться в меня поцелуем, хочу там я этого или не хочу. Видимо в его практике к этому моменту все дамы уже расплывались у его ног послушным киселём.

Я же лишь злорадно улыбнулась (Мысленно! А то снова невесть что подумает!): своим поведением он развязывает мне руки. Я могу действовать! Проводник неприкосновенен, это закон! Жаль, конечно, что он настолько приплющил меня к себе, что я даже как следует коленкой ему заехать не могу… но это не означает, что я не попробую!

И только я начала, выкручиваясь, принимать удобную для дальнейших действий позицию, как раздался смачный шлепок, и любвеобильный Ари вдруг неожиданно дёрнулся, брезгливо отшатываясь и ругаясь как пьяный боцман.

Что такое?! Я же ничего ещё не успела сделать!

Один взгляд на незадачливого ловеласа объяснил всё, чуть не заставив меня съехать вниз по стенке в приступе гомерического хохота: по его плечу, задев даже волосы и шею, расплываясь по рукаву, растекалось здоровенное чёрно-белое пятно, мерзко воняющее… ну, тем, чем оно и было, да ещё и с отчётливыми нотками тухлой рыбы. Я подняла голову вверх. На рее сидела, презрительно косясь на нас сверху, парочка здоровенных чаек, размером с небольших, но упитанных гусей.

Мда… Не стой под стрелой, однако. Обосрали так обосрали. Какая уж тут романтика! Тяжело сохранять невозмутимую куртуазность под градом гуано. Я с нескрываемым удовольствием проводила взглядом несостоявшегося донжуана, резво улепётывающего в свою каюту.

Надеюсь это изрядно подпортило его излишне романтический настрой… И тут я нахмурилась, запоздало кое-что почувствовав, и обернулась.

Из тени от мачты на миг сконденсировался маг, иронично развёл руками и снова скрылся там, откуда пришёл.

Ага. Своевременное расстройство желудка у чаек нашло своё обяснение.

И маг, похоже, держит слово: помог. Я бы, конечно, и сама справилась, но у меня бы получилось со скандалом и проблемами. А он всё сделал гладко, натурально… Комар носа не подточит!

Задумавшись, я было достала и зажгла новую сигарету… Предыдущую выбил из пальцев этот наш любвеобильный лось в процессе борьбы за мою руку. А нервы мне всё-таки жизненно необходимо успокоить. Зубастые чайки с окровавленными клювами почему-то так и стояли перед внутренним взором. Как бы мне это развидеть!

Сделала первую, самую вкусную затяжку, но не успела выпустить дым, как мою кисть шваркнуло порывом ветра и сигарета, вылетев из пальцев, исчезла за бортом. Да чтоб вас!

От неожиданности я поперхнулась дымом и закашлялась. Что ещё за странные погодные явления?! Обернулась и столкнулась с неприязненным взглядом синих глаз из-под нахмуренных бровей:

- Зачем ты это делаешь? – маг явно был чем-то недоволен?

- Что? – не поняла я.

- Зачем ты тратишь силу?

- Какую еще силу? – мужик начал выводить меня из себя. – О чём ты говоришь? Сигареты помогают мне расслабиться и сосредоточиться. Все силы остаются при мне.

- Может быть это так в твоем мире. В этом месте дым с подобными добавками привлекает потусторонних сущностей, и они начинают вытягивать из тебя силы. Смотри, что ты натворила!

При этом он сделал неуловимый жест рукой, и в воздухе вокруг меня вдруг проявились какие-то тени, очертаниями напоминающие растрепанных серых привидений размером с кошку, только с длинными неприятно выглядящими жалами… и от этих жал тянулись дымные жгуты… к моему телу!!!

…И ведь я не заорала! Это всё выглядело настолько противно и неожиданно, что заорать – было самым первым, бессознательным импульсом… Но почему-то управление телом перехватила какая-то неведомая часть меня, которая только зловредно усмехнулась и каким-то образом сгенерировала совершенно непонятный импульс, от чего тени на миг сгустились до черноты, съёжившись и обретя материальность, и мгновенно лопнули. Виски пронзил неслышимый визг, полный ярости и боли, настолько короткий, что я даже не успела схватиться за виски.

Только тряхнула головой и уставилась на собеседника:

- Что это было?

- Сервы, - пожал плечами маг. – Низшие сущности. Паразиты. Их во всех мирах полно.

Прищурился и смерил меня оценивающим взглядом:

- А я вас недооценивал… Аресси, - он наклонил голову в коротком поклоне.

- Что? – дёрнулась я, всё еще в некотором шоке от случившегося. – Мы же, вроде, на ты перешли.

- Это честь для меня, аресси, - кивнул маг и, развернувшись, сбежал по трапу вниз, направляясь обратно к своим друзьям.

А я осталась в ступоре переваривать всё, что только что произошло. Придушив в зародыше желание ринуться вслед за магом с воплями «Стой! Объясни, что случилось!», решила обдумать всё сначала сама. А потом Васе SOS послать. Что там этот маг упомянул насчет «моего мира»? Это он что, подразумевал, что теперь мир «не мой»? Прекрасно! Список претензий к Васе растёт не по дням, не по часам, а по минуточкам!

Но вот почему-то в намёке мага на то, что мы находимся в другом мире, я нашла странное успокоение. Это было… логично. Паззл начал складываться. А вот Вася мог и предупредить. Я могла дать любую часть своего тела, включая голову, на отсечение, что сначала всё-таки была виртуалка. А потом она почему-то незаметно превратилась в другой мир. И Вася не просто знал об этом, он на это рассчитывал. Но зачем ему нужна была именно я? Я нахмурилась. Вася неожиданно начал открываться с какой-то странной стороны.

К сожалению поразмышлять на эту тему мне не дали: взвыла внутренняя система тревоги, заставив меня сконцентрироваться на происходящем вокруг корабля. Спокойное море, солнце, россыпь мелких островов и скал в отдалении. Никакой видимой опасности. Подходим к Лабиринту? Ну и что? Маршрут я вчера проложила, должны на автомате справиться, ничего там особо сложного. На всякий случай открыла карту. И впала в ступор: мой тщательно и любовно проложенный маршрут безбожно съехал и искривился, проходя теперь прямо по островам, мелям и рифам! Как!? Но факт был налицо: все было похерено, и теперь система исходилась в воплях, предупреждая, что мы вот-вот налетим на скалу.

Все проблемы с Васей разом вылетели у меня из головы, и я, пожалев в кои-то веки, что корабль у нас не летучий – вот когда любые рифы пофигу! – ломанулась на бак, одновременно перехватывая у штурмана управление: «Курс бейдевинд! Поворот оверштаг! Скорректировать бакштаги! Встать в дрейф!». Корабль дёрнулся но, захлопав парусами, послушно затормозил. Мне нужно было выиграть время для прокладки курса заново. Что за чертовщина случилась?!

Вылетев на бушприт, я достала подзорную трубу и уставилась вперёд. Присмотрелась. В первое мгновение мне показалось, что я галлюцинирую: острова шевелились. Я судорожно сглотнула, зажмурилась, досчитала до пяти и снова открыла глаза. Нет, проблема не исчезла. Манящие белопесочными пляжами под сенью густых пальм острова, равно как и торчащие из воды отвесные скалы, густо облепленные птицами, действительно медленно, но заметно мигрировали. В висках запульсировала тупая боль, свидетельствующая о присутствии магии. О, дьявол! Я зажмурилась на миг, пытаясь мысленно набросать план действий.

- Я могу помочь, аресси.

Я резко обернулась, уже ожидаемо увидев мага.

- Чем? – излишне раздражённо поинтересовалась я. – Эти скалы мигрируют по определенному маршруту, и он тебе известен?

- Нет, - усмехнулся маг. – Это действительно самое гиблое и непредсказуемое место в этих водах. Тут я бессилен. Но я могу помочь тебе воспользоваться врождёнными способностями. – Маг передёрнул плечами, саркстически усмехнувшись. – В любом случае, это сейчас наша единственная надежда.

- Какими, к чёрту, способностями? – окончательно разозлилась я. Что он мне тут мозги пудрит!?

- Аресси, ты – прирождённый Проводник, мастер Путей, - снова усмехнулся маг. – Даже если этого пока не осознаёшь. Зов крови. Врождённые способности. Как я могу объяснить?.. У нас крайне мало времени. Дрейф не поможет. Мы входим в лабиринт. Лабиринт затягивает. Это проклятое море. Здесь не плавают уже больше тысячи лет.

Я выругалась. Короткие рубленые фразы мага почему-то окончательно убедили меня в серьёзности положения.

- Что надо делать?

- Придётся довериться мне, аресси.

- Дар! – отрезала я. – Меня зовут Дар, а не какая-то Аресси.

- Дар, - промурлыкал, прикрывая глаза, маг.

От звука его голоса по телу почему-то прошла горячая волна, толкнувшись осточертевшей уже тупой болью в виски.

- Что конкретно надо делать?! – повторила я с нажимом. – Не стоит пытаться заморочить мне голову. Не прокатит.

- Уже вижу, - усмехнулся маг, приоткрывая глаза, и, резко поменяв тон, сухим и жёстким голосом начал диктовать:

- Сначала постарайся расслабиться. Прикрой глаза – так будет легче на первых порах – ты должна увидеть нити, которые пронизывают все вокруг. Вычлени те, которые ведут в лабиринт. Следуй за зелёными и жёлтыми. Избегай красных и синих… - неожиданно он тяжело вздохнул и добавил:

- К сожалению, это просто заученная инструкция. Я сам ничего этого не вижу. Это не мой талант. Придется тебе разбираться самой. Я буду рядом и поддержу, если понадобится. Доверишься? – он снова иронично усмехнулся.

- Как будто у меня есть выбор, - дёрнула плечом я, послушно прикрывая глаза и пытаясь расслабиться. – Впрочем, мне-то опасаться нечего. Я в любом случае вернусь домой. – Почему-то в этом у меня не возникало ни малейшего сомнения. - А вот насчёт всех вас уже не уверена… Раз это другой мир…

- Да, - вздохнул маг. – Ты права. Проблема в том, что мы сейчас, скорее, в междумирье, поэтому никто не знает, чем провал квеста может закончиться для нас. Не бойся. В наших интересах сделать все возможное, чтобы ты осталась с нами.

- И ещё, - я на миг приоткрыла один глаз, чтобы одарить мага по возможности пронзительным взглядом. – Когда всё это закончится, ты расскажешь мне, в чём истинная суть вашего… «квеста». Тоже мне, авантюристы-миллионеры!

- «Когда всё это закончится»… - иронично протянул маг. – Когда «всё это» закончится благополучно, я сделаю всё, что ты ни попросишь. Всё, что в моих силах. Обещаю!

Я удовлетворенно кивнула и вернулась к поиску загадочных нитей. Надо всё-таки выучить его имя, раз уж мы стали своего рода партнёрами.

Глава 8. День второй. Мистика и мифы

Время уходило, а нити проявляться не желали. Я начала нервничать. Корабль ощутимо, рывками, словно на канате, затягивало в лабиринт. Что же делать? Расслабиться не получалось, наоборот хотелось открыть глаза и смотреть, как мы вмажемся в первую же скалу. Не люблю встречать неизвестность с закрытыми глазами. Судорожно сжала на груди Васин амулет срочной связи… Нет, я должна хотя бы попробовать.

Титаническим усилием воли переключила себя: это просто игра. Виртуальная реальность. Сон! Как здорово было ночью в туче!

И тотчас на меня обрушились уже знакомые ощущения: я видела мир сквозь сомкнутые веки, и этот мир был другим! Я распахнула объятия, проникая в ткань этого нового мира. Это было очень похоже на то, что происходило, когда я полностью брала на себя управление игрой… Редко, но такое случалось… Вот они, сухие, словно денатурированные нити, из которых сплетена цифровая реальность. Скучные, серые, обезличенные по отдельности… и Вася умудрялся соткать из них яркий гобелен виртуала… Но вот тут, на изнанке его работы, это всё выглядело довольно безжизненно. Поэтому я не любила этот тип управления… Но сейчас… Сейчас среди тонких, льдисто мерцающих цифровых нитей пробивались яркие, упругие, свежие разноцветные нити, от которых отчетливо веяло жизнью: музыкой, ветром, запахом моря и свежескошенной травы, и звёздного неба! Цифровой мир перестал быть скучным, он стал живым! В нём хотелось раствориться, став частью его.

Нити, разноцветные нити, вились вокруг, постепенно вытесняя безжизненные нити виртуала. Проходя сквозь меня, некоторые меняли цвет, звук, тональность… одни становились грустными, другие – весёлыми… Мир отзывался на шевеление моих пальцев и мыслей… Как прекрасно! Я чувствовала себя художником перед полной палитрой красок и наброском на холсте. Я безумно хотела рисовать! И я начала.

Нити послушно ложились в плетения… Избегать синих? Но зачем? Если мы возьмем вон тот пушистый солнечный луч, и добавим его в синюю морскую волну… и вот уже плюшевая тропинка зелёной травы тянется вдаль… Идём по ней, как Тесей по нити Ариадны…

Ой, как много синевы! И закат, соткавшись из мириада алых нитей, накатывает слева, тягучий, словно пролитая кровь… Ну что ж, пусть проливается! Надо только смешать густую синеву темнеющего неба с этим кровавым закатом… вот так! И разбавить таким неожиданным лунным светом… И получившийся нежно–сиреневый звучит мягко и нежно, пытаясь заморочить голову и увести в совершенно другие края… «Пойдём, там ведь так интересно! – восторженно шепчет он. – Там столько нового и неизведанного»… «Нет! – мотаю головой. – Нужно сначала закончить здесь!» И вновь иду зелёной тропинкой под солнечным лучом.

Плюх! Неожиданно все обрывается, и я понимаю, что стою на шпоре бушприта, протягивая руки, словно хочу обнять ветер. Галеон послушно идёт по фарватеру, огибая скалы и мели, скользя по хитрой паутине, которую всё еще выплетаю я. Стеклистое марево окружает корабль, и почему-то тяжело пульсирует Васин медальон на груди. К чёрту Васю! У меня сейчас дела поинтересней! И я снова нырнула глубже, в какой-то иной слой реальности, которую я сейчас видела и ощущала как полупрозрачные шёлковые покровы разных цветов, стелющиеся один над другим. Их было много! Очень много, и каждый из них хранил в себе что-то неописуемо интересное, какую-то тайну, которую хотелось разгадать…

Я настолько сконцентрировалась на этих ощущениях, что проворонила нападение!

Обжигающая боль пронзила левую руку и бок. Ощущение было, словно ударили электрической плёткой–семихвосткой. Рука онемела, простреливаемая мириадами иголочек, словно задели нерв, по боку начало расползаться невыносимое жжение… Мышцы скрутило в болезненном спазме. Я почувствовала, что съёживаюсь, возвращаюсь в рамки своего тела, теряя концентрацию… и, похоже, вот-вот потеряю сознание. И даже не могу посмотреть, что со мной происходит, потому что это грозит кораблекрушением! Что делать?! Но тут меня словно обхватили прохладные ладони, вытягивая жгучую боль, накрывая полыхающий болью бок обезболивающим компрессом...

Я расслабилась и наконец снова смогла воспарить в пространстве. Сзади меня разгоралось аметистовое сияние, полыхающее вокруг знакомой фигуры.

– Не отвлекайся, – тихий шёпот над ухом, как шуршание осенней листвы. – Я держу тебя!

И правда, в тот же миг я ощутила на своей талии чужие ладони… сильные, надёжные, из которых в меня лилась прохладная спокойная река силы, залечивая раны, возвращая бодрость, помогая, как упругий трамплин, снова прыгнуть туда, в стеклистое марево непонятной, но такой завораживающей реальности!

И я безоглядно приняла эту силу и эту поддержку, оттолкнулась и полетела вперёд.

Так! И кто это тут у нас такая скотина, что портит мне всё удовольствие?!

Я неожиданно поняла, что могу одновременно выбирать и смешивать нити в одной реальности, и одновременно наблюдать, что действительно происходит с кораблём и его окружением.

И я увидела… гидру. Ну вот такую пресноводную гидру, как из учебника зоологии… Но только эта гидра была в миллионы раз больше: она словно поднималась со дна океана, и явно не имела ничего против того, чтобы расти в воздухе: её длинные щупальца мельтешили на фоне неба, мотаясь вокруг корабля как водоросли… Вот, похоже, этими стрекалами меня и задело! Гидра, как и положено, была полупрозрачная и ловко маскировалась под окружение. Наверное, поэтому я её и не заметила. Хотя чего уж, давайте признаемся честно: я была настолько захвачена своим «творчеством», что не заметила бы и небольшую атомную войну.

Пока я раздумывала, гидра снова взмахнула стрекалами и сразу два человека из команды Ари забились в её щупальцах. О, да, это очень больно, до сих пор бок горит, несмотря на мощную помощь мага! Ари и ещё несколько его друзей взмахнули саблями – обрубленные щупальца упали на палубу, но люди продолжали биться в судорогах, обвитые этой дрянью. Те, кто подбежал, чтобы освободить товарищей от обрубков щупалец, отлетели как ужаленные. Впрочем, сразу же вернулись и начали орудовать кинжалами. Надо же, похоже и в самом деле какая-то электрическая дрянь. Гидра тем временем воспользовалась замешательством и, выхватив ещё одного из толпы, моментально закинула себе в пасть… ну, в эту воронку в центре извивающихся щупалец. Я в ужасе наблюдала, как человек судорожно дёргается и извивается внутри прозрачного тела гидры… Затих…

Сзади, от собственного бессилия, приглушённо коротко простонал маг. Ну да, он сейчас не может отвлечься ещё на кого-то. Придётся таки мне вмешаться.

Что бы сделать с гидрой? Эдак она нам весь экипаж положит!

Машинально протянула руки, вытягивая из голубизны неба и белизны облаков несколько нитей, скручивая хитрым узором, и запустила в гидру. Та дёрнулась и замерла. От основания по её стволу побежали вверх веточки изморози, разрастаясь и обвивая тело. Замерли мечущиеся щупальца. Я хлестнула по гидре порывом ветра. Раздался хруст, ледяные обломки посыпались в океан. На палубу упало скрюченное тело проглоченного ей человека.

Маг сзади дёрнулся было…

– Нет! – припечаталала я, мимолётно снова удивляясь, что мёртвое тело – я отчётливо ощущала, что человек мёртв – никуда не исчезло, оставшись лежать на палубе.

«Видимо действительно другое измерение», – как-то отстранённо подумала я, но вслух лишь произнесла:

– Некогда. Сами разберутся. Смотри, там что-то ещё!

Впереди и правда происходило какое-то шевеление. Я попыталась взять широкий план, совмещая метод управления виртуальным пространством и свои новые, невесть откуда взявшиеся, навыки. Получилось. И я охренела от увиденного.

По океану, чуть выше колен в воде, шёл человек.

«Нет, – оборвала я себя. – Какой тут, ко всем кракенам, человек!»

По океану брёл гигант. В обычном зрении я бы, пожалуй, даже не поняла, что это за такие огромные движущиеся колоннообразные скалы, поросшие странной черной растительностью… А вот теперь, предварительно ознакомившись с бедствием в масштабе, понимала. И начала размышлять, что очень похоже на Симплегады: сходятся и расходятся… а вершины «скал» в облака уходят… И ещё я поняла, что мы у гиганта прямо на дороге, и если я вот прямо сейчас что-нибудь не предприму, то хана нам тут всем. Нас он явно не замечает, не того мы для него масштаба.

Перекинув всё внимание на корабль, начала маневрировать, уходя от прямого столкновения… да вот только вокруг могучих ляжек закручивались такие водовороты, что вероятность уйти стремительно снижалась: нас неумолимо затягивало под ноги гиганту. Галеон зашвыряло на волнах. Я кинула на поверхность моря сетку, чтобы успокоить… на большее не хватало: из потоков вокруг осталось только красное. Где бы зелёное взять? Закатное солнце спряталось за тучи, отказываясь дарить свои лучи… заморозить океан не получится… Водоросли! В океане должны быть водоросли. А тут архипелаг островов, точно должно быть сравнительно мелко. И я потянулась на ощупь ко дну, доставая зелень водорослей… Корабль замедлился и начал уходить в сторону. И тут с неба словно упала огромная скала: что-то здоровенное грохнулось в океан, ноги–скалы изменили очертания, а корабль взлетел на гребне безумной волны, и мне стоило немалых усилий, чтобы не допустить оверкиль: пришлось буквально подвесить галеон в воздухе на несколько безумных мгновений. Хорошо зелёные нити выдержали!

Снова взяла масштаб… и выругалась. Оказалось, что великан просто шваркнулся в воду с размаха, явно пытаясь что-то нащупать у себя под ногами.

Живо представив, что будет дальше, я в ужасе выхватила ещё пучок нитей–водорослей, укрепляя позицию… о, и янтарь попался! Прекрасно! Солнечный янтарь вплёл свой свет в кобальтовую синеву океана и подарил вожделенную зелень, добавив силы и стойкости морской зелени водорослей. И вовремя! Великан разогнулся, и нас снова швырнуло в какие-то небесные дали. С ощутимой болью начали рваться и исчезать зелёные нити… Чудом пронесло. Я снова смогла удержать систему.

Присмотрелась к великану, пытаясь понять, что он там пытался найти под ногами. В кулаке тот сжимал… кракена! Кракен беспорядочно мотал щупальцами и жалобно таращил глаза, тщетно пытаясь вырваться.

Кракена почему-то стало безумно жалко. Может быть это тот мой разговорчивый знакомец! Не задумываясь, я от души подкинула в извивающиеся щупальца грозового электричества – спасибо гидре за науку!

Великан заорал – ну, это громовое светопреставление от которого потрескались ближайшие скалы, и сотрясся, невзирая на защиту, наш корабль, я расценила как вопль боли – размахнулся и швырнул кракена в море. А потом со всех ног рванул в противоположном направлении. Я проводила заинтересованным взглядом единственный во всех мирах экземпляр перелётного кракена, с изумлённым видом просвистевшего над нашими мачтами, пока тот с громким всплеском не соединился наконец с родной стихией, и от души пожелала, чтобы он выжил. Великан стремительно улепётывал на юг, и между нами начало формироваться стеклистое марево следующего слоя реальности. Вроде пронесло.

Я вдруг почувствовала себя настолько уставшей, что захотелось плюнуть на всё и завалиться спать. Да-да, прямо посередине игры… которая, оказывается, уже не игра. И поэтому «спать» точно отменяется. Глубоко вдохнула, посмотрела в небо, сплетённое из разноцветных нитей, подобрала длинную и красивую конструкцию из перлов обсценной лексики, с удовольствием её озвучила… Выдохнула и позволила себе частично сконцентрироваться в теле. Интересно, как там дела у мага… Стоп. Мужик, вроде дельный. По имени. Лин. Его зовут Лин.

Обернулась на Лина. Приподняла брови. Вид у мужика был спёкшийся. Статистика выдавала пять процентов магического резерва.

– Ну и как ты мне помогать собрался? – ехидно вопросила я. Правда, сразу же спохватилась и, устыдившись, добавила:

– Спасибо за помощь с гидрой. Я её совершенно проворонила.

Маг поднял на меня затуманенные мукой глаза:

– Я не понимаю, как ты ещё держишься. Я, конечно, помог с лечением… но что ты творила после этого! Откуда?! Кто ты? Ты вообще человек? Я не вижу твой резерв.

– Ещё бы! – хмыкнула я. – Тебе вообще мой резерв видеть не положено. А вот я твой вижу. И от увиденного не в восторге. Куда всё делось? Неужели на моё излечение всё пошло?

Маг отвёл глаза. А у меня появились идеи. Я вызвала на внутренний экран характеристики всех членов квеста.

Так, ну насчёт Ари можно не сомневаться: бодр и весел, восемьдесят процентов здоровья, шестьдесят процентов силы. Дальше. Угу… Тридцать процентов, семьдесят, пятьдесят, сорок пять, тридцать, ноль – упс! – помер. Дальше. Десять, пять, один – ого! – держится ещё, ноль – ещё один мертвец. Та-ак.

– Признавайся, вытащил двоих? – снова обратилась к Лину.

– Хотел четверых. Не вышло.

– Угу, – кивнула я. – Умничка. А я теперь правила нарушай!

И уже тихо под нос пробормотала: «Чтоб вас всех, с вашими квестами!»

На минутку задумалась. Вроде как если использовать нити, у меня особо сил не убывает. Ну-ка, ну-ка… Потянулась, выуживая красные нити и солнечно–жёлтые… Эх, жёлтых жаль, но придётся потратить. Пропустила через себя, превращая в жизненную силу. Вкачала в мага, восстанавливая ему магический резерв аж до семидесяти процентов и жизненный – до ста. Эх, аж самой страшно от собственной щедрости! Нащупала пострадавших… И столкнулась с проблемой: цвета их резервов отличались по цвету от моих нитей, и как я ни пыталась, ничего у меня не получилось. Я раздражённо ругнулась и обратилась к магу:

– Лин!.. или как там тебя… Долечивай тех двоих с убогим остатком жизни, раз уж у тебя в прошлый раз получилось. Тебя я восстановила, а их почему-то не могу.

Маг, прищурившись, буравил меня испытующим взглядом. Я почему-то поняла, что он сейчас спросит, и ответила, не дожидаясь озвученного вопроса:

– Я понятия не имею, как и почему. Ваше дело маленькое: пользуйтесь, пока я добрая.

И сама смутилась от того, как грубо это прозвучало. А что я могу сделать? Вася, скотина, мог и предупредить! И рассказать мне и о возможных проблемах, и о моих возможностях!

Маг молча кивнул и ушёл в себя. Видимо занялся лечением.

А я вернулась к управлению кораблём. Вот есть усталость физическая, а есть моральная… И конкретно сейчас я чувствовала себя морально выжатой как половая тряпка… Сколько ж там осталось до очередной перезагрузки? Самое ужасное, что конца квеста не предвиделось, невзирая на незамысловатый факт, что по плану до этого конца оставался всего один день игрового времени.