Галактические шахматы

Глава 1. Верховный Арбитр.

Белый город уходил вдаль до самого горизонта. Футуристичные небоскрёбы пронзали небо, будто стремясь коснуться космоса.

В ночном небе виднелась целая трасса из различных кораблей, тянущихся куда-то в глубины космоса, где она резко обрывалась.

С громким хлопком в этом ночном небе открылся портал. Из него вынырнул крейсер Акадия. Получив разрешение на посадку, судно приземлилось на площадку возле самого высокого небоскрёба в округе. Трапы опустились, и на землю сошло несколько фигур. Навстречу гостям тут же вышла небольшая делегация карганов. Ник увидел среди них знакомого синта.

— [Добро пожаловать на Гипер Зенит, одну из жемчужин периферии нашей Республики. Какова цель вашего визита?] — произнёс глава делегации.

— [Благодарю за гостеприимство,] — ответил Сильвер. — [Мы тут с дипломатической миссией.]

— [В таком случае мы немедленно уведомим нашего Верховного Арбитра. А до поры его прибытия вы можете подготовиться или, если пожелаете, ознакомиться с культурой нашего народа. Когда Арбитр прибудет, вас найдут и сопроводят в переговорный зал,] — роботизированный голос каргана практически не имел эмоциональных оттенков, отчего было непонятно, то ли это заученное до автоматизма, то ли искреннее предложение. Ник утвердительно кивнул.

— [Благодарю.]

Карганы удалились, но один остался. Тот самый, знакомый Нику. Волк улыбнулся и по-дружески протянул руку. Синт крепко её пожал.

— [Луанс!]

— [Ник!]

— [Сколько лет уже?..]

— [Семь сотен девяносто один год и два месяца,] — ответил синт.

— [Как там проекты?] — спросил Сильвер.

— [Живут и развиваются. Мы не сильны в создании оружия, потому отточили то, что смогли – ходовые и энергосистемы. Твои корабли имеют просто потрясающий запас модернизации!] — карган оглядел мельком Акадию, — [но ты, я смотрю, на месте не стоял эти годы...]

— [Ваша Альфа прекрасно справляется, даже спустя столько лет! Сам бы я не смог такого собрать.]

— [Нам бы они сейчас очень пригодились...] — вдруг проговорил Луанс с какой-то грустной нотой. Ник почувствовал, что тот что-то недоговаривает.

— [Что-то произошло? Ну, кроме тех бунтовщиков, благодаря которым мы здесь.]

— [Произошло,] — собеседник обернулся к аниму. — [Но не мне об этом с тобой говорить. Арбитр Хенши скоро прибудет, он тебе всё расскажет. А до тех пор – добро пожаловать в один из самых развитых наших миров.]

Ник попрощался с Луансом и поднялся обратно на борт, где сразу же направился в ангар. Там, возле небольшого корабля, Аргента о чём-то разговаривала с роботом-старпомом. Сильвер прекрасно понимал, что момента лучше не будет, потому подошёл к ним.

— Готовы к отлёту?

— Почти. Я просто пытаюсь понять, почему не могу использовать энергосистему на пределе, если её запас прочности намного больше того, что мы используем даже на форсаже, — вывалила свой объёмистый вопрос на волка Ара. Ник, с нотой приятного удивления, про себя отметил то, как быстро она разобралась в технической части его творений.

— Потому что на зарядку батарей нужно время. Реактор не выдаёт форсажную мощность, потому энергия запасается в аккумуляторах и расходуется. Если слишком быстро аккумуляторы разрядить, они могут повредиться. Ну то есть так-то можно, но не стоит, — аним оглянулся вокруг. — А где Алиссан?

— Он внутри, — указала девушка на корабль.

Сильвер поднялся на борт и прошёл до мостика, но там никого не было. Побродив по кораблю, он нашёл Алиса сидящим на диване в кают-компании. Тот смотрел на свою ладонь, в которой тускло мерцало фиолетовое холодное пламя.

— Ты в порядке? — с ходу спросил Сильвер, садясь напротив.

— Более-менее... — сухо ответил аним, тут же погасив огонёк и откинувшись на спинку дивана.

— Что ты чувствуешь? — произнёс Ник, пристально разглядывая собеседника.

— То же, что и всегда последние три месяца... — резковато отрезал тот.

— Мы сделали всё, что могли...

— Я знаю. Я вам за это очень благодарен. Но мне кажется, чуть что – и связь оборвётся...

— Я знаю. Связь действительно очень хлипкая, несмотря на все попытки её укрепить, — Ник на секунду умолк, но потом продолжил, глядя Алису прямо в глаза. — Зная о её ненадёжности, я встроил алгоритм... В твоём протезе вместо блокировщика я встроил датчик. Если он заметит обрыв связи монеты с телом, медальон на твоём ошейнике откроется. Пусть ты снова окажешься в той форме, но хотя бы не будешь пленником ситуации...

При упоминании «той формы» Алиссан вздрогнул. Он снова вспомнил те девять дней, что ему пришлось быть призраком, пока Айтара с Ником искали способ привязать душу обратно к телу.

— Я очень надеюсь, что это не понадобится...

— Я тоже. Но подстраховаться стоило.

— Твоя правда...

Прощание не было долгим. Провожали Алиса и Аргенту только бывшие на корабле Сильверы и Аларик. Корабль вылетел из ангара Акадии и вскоре скрылся в открывшемся портале.

* * *

Всего несколько часов спустя Нику на КПК пришло уведомление – Хенши прибыл в колонию и ждёт. Ник и Аларик спешно отправились на встречу с Арбитром.

К вершине самой высокой башни города причалил небольшой корабль. Сильвер видел, как тот спускался от огромного судна, зависшего на орбите. Размах технологий карганов всё ещё его поражал, хоть это и несравнимо было с первым разом.

Лифт поднял их на двести с лишним этажей вверх. За открывшимися дверями они увидели богато украшенный вход в зал. Внутреннее его убранство не уступало внешнему. В центре композиции находился овальный стол, уставленный не менее чем десятком стульев. Центра у стола не было, вместо него был установлен приличных размеров голографический проектор, который в данный момент показывал голограмму Гипер Зенита.

Арбитр стоял спиной к гостям, рассматривая город внизу. Несмотря на давнишнюю сделку с карганами, Ник впервые видел его лично. Тело арбитра было скрыто белым просторным одеянием, но из-под него виднелись руки, хвост и голова, покрытые то ли белым металлом, то ли пластиком. Под этим поверхностным слоем были местами заметны серые металлические детали и искусственные мышцы. Вскоре арбитр обернулся и, сложив когтистые руки за спиной, представился с лёгким поклоном:

— [Верховный Арбитр Хенши. Добро пожаловать в Карганскую Республику, господа,] — голос его отдавал электроникой, но не так сильно, как у некоторых его подчинённых – Ник отчётливо слышал в нём эмоции.

— [Посол Альянса от лица Анимской Империи, Ник Сильвер,] — повторил его жест аним.

— [Посол Альянса от лица Земной Федерации, Аларик Роттенвальд,] — назвался следом человек.

— [Прошу вас за стол переговоров,] — Хенши жестом указал на стол. Когда же все уселись, он продолжил: — [Итак, если я правильно оценил причины вашего визита: вас побеспокоили наши изгнанники?]

— [Не без этого. Не волнуйтесь – они больше никого не побеспокоят. Их силы были полностью разбиты в авантюрной войне,] — заверил его Ник.

— [Это хорошие известия. Интересно совпало, что вы же и закончили их бунт,] — произнёс синт с нотой иронии.

— [Что вы имеете в виду?] — поинтересовался Аларик.

— [Восемьсот сорок один год назад ваш коллега прибыл в одну из наших колоний. С ним был заключён договор об обмене знаниями. С его стороны были переданы военные технологии. То время было неспокойным, и мой предшественник решил, что лучше нашему народу быть готовым ко всему,] — Хенши сложил руки на стол. — [Но военные технологии вызвали в нашем обществе раскол. Часть не захотела следовать нашей вечной философии абсолютно мирного сосуществования...] — он на секунду прервался, взглядом изучая гостей. — [Они были изгнаны из нашей Республики. Предшественник снял с себя полномочия и с тех пор пост Верховного Арбитра занимаю я,] — Хенши поднял руку, останавливая этим жестом открывшего рот Ника. — [Мы не виним вас в этом происшествии. Это издержки некоторых знаний,] — ненадолго повисло молчание, прервал его всё так же Хенши, — [но раз уж вы пришли не по поводу изгнанников, то какова же ваша цель?]

— [Мы прибыли от лица недавно появившегося Альянса. Ныне в него входят территории людей и анимов. Мы предвидим очень благотворное сотрудничество между вашей Республикой и нашими государствами...]

— [То есть вы пришли предлагать вступление Республики в состав Альянса? А какие нам от этого выгоды?] — синт по-деловому сложил руки на столе.

— [Во-первых – защита. Мы можем обеспечить вам военную поддержку, учитывая ваши скромные возможности в этом плане. Во-вторых – обмен знаниями. Мы можем предоставить вам магические и маготехнические технологии, нам же нужны технологии космического перемещения, которые у вас превосходят все возможные аналоги.]

Хенши встал и подошёл к окну. Внизу он видел жизнь этого города. Сотни карганов, кораблей и дронов копошились внизу, проживая свою жизнь и делая свои дела.

— [Я был бы не против согласиться с вашим предложением,] — со вздохом произнёс карган, — [но, видите ли, текущие условия не позволяют это сделать,] — по мановению его руки, голограмма в центре стола изменилась, теперь там были отображены границы Республики, явно окружённые другим государством. — [Уже около двадцати лет мы находимся в окружении государства Империум. Они нас не трогают, но их правитель, Изриель, старается меня убедить войти в состав Империи. Пока мы придерживаемся своей философии – они не смеют нас атаковать. Именно поэтому все военные корабли были разобраны или отправлены на глубокое хранение.]

Ник перевёл взгляд на арбитра.

— [Получается, если вы согласитесь с нашим предложением...]

— [Войска Империума объявят, что мы примкнули к военному блоку, и начнут наступление,] — сухо констатировал Хенши.

Вновь установилась тишина. Она длилась долгие несколько минут. Вдруг синт оживился.

— [А вообще-то есть лазейка. Ваш личный договор с Луансом до сих пор не расторгнут, а значит, находится в силе. И он предусматривает обмен технологиями.]

— [То есть вы предлагаете сотрудничество по неофициальным каналам?] — уточнил Ник.

— [Именно оно. Империум не сможет зацепиться за ваш договор, если вы не будете в открытую поставлять военные технологии.]

— [Отлично. Тогда предлагаю на этом и договориться.]

— [Рассчитываю на наше благотворное сотрудничество...] — Хенши пожал Нику руку.

Спускаясь на лифте вниз, Ник тревожно раздумывал. Империум его беспокоил. Если захваченные в войне «Нули» были имперскими, то это указывало на две вещи. Первое – можно было открыто обвинить Империум в агрессии, но слишком мало было пока что известно про ситуацию вокруг. Второе – корабли Империума на голову превосходили всё, что было у Альянса...

Глава 2. Наследие Изайлума.

Белые небеса Междумирья сменились бирюзой неба Анималиса. Ник сидел в кресле капитана в раздумьях. Негромкий писк отвлёк его. Аним бросил взгляд на экран КПК, где высветился десяток-другой сообщений. Он привычно пролистал их одно за другим, но вдруг остановился. Одно письмо зацепило его внимание. Оно пришло от Айтары. Ник развернул сообщение и начал читать: «ВАЖНО! Твои раскопки в Изайлуме принесли плоды. Сейсморазведка нашла что-то крупное под горой. Мы ждём тебя». Волк бросил взгляд на дату. Сообщение было отправлено три дня назад.

— Смена курса, — приказал Сильвер автопилоту. — Место назначения – Изайлум.

Корабль развернулся и выдвинулся в указанном направлении. Ник вновь опустил взгляд на КПК. Он отправил на сообщение короткий ответ: «Скоро буду».

* * *

Изайлум за последние месяцы сильно преобразился. Прибывшие в Анималис люди начали активно обживать и восстанавливать разрушенный древний город.

Корабль медленно подлетел к вершине горы и спустился в провал в её центре. Здесь был обустроен воздушный порт. Вскоре судно причалило, и Сильвер наконец сошёл на землю. Айтара его встречала. А с ней и ещё один аним. Ник прекрасно его помнил. Бело-рыжий пятнистый кот, маленький даже для анима. Вирм Неллит – историк и управляющий Главного Элидасского Архива. Его присутствие было вполне объяснимо – тот часто интересовался любой древностью, а уж загадочным народом дворфов и подавно.

Анимы пожали руки, и Айтара кивнула в сторону спуска. Первое время все шли в тишине.

Пока тишину не нарушил Ник:

— [Вирм?]

— [Да?] — отозвался тот.

— [Как твоё исследование? Ты вроде где-то на севере ошивался?] — поинтересовался Сильвер.

— [Да, я прошёл от Кордаута до внутренних регионов Северной Белой Пустыни.]

— [Нашёл что-то интересное?]

— [Да так, всего лишь откопали утопший в снегах храм доимперских времён,] — ехидно улыбнулся Неллит.

— [Как Храм Солнца?]

— [Почти. Тот вырублен в скалах горы Рокка Фриа, а северный проходит через всю толщу ледяной шапки. Пойми просто, толщина льда там – полкилометра. И это всё вырублено настолько, что на нижних этажах находились проруби! Мы даже примерно не представляем размера этого строения!] — кот явно воодушевился.

Но разговор не продолжился – они пришли. Дальнейшую дорогу перегораживали мощные металлические двери. Нику металл с зеленоватым отливом показался знакомым.

— [А вот что случилось, когда мы попытались его пробурить,] — произнесла Айтара, указывая на стоящую неподалёку буровую машину.

Бур был раздроблен и оплавлен, а на самой двери не видно было сколько-нибудь заметного повреждения. Мысли Ника подтвердились.

— [Я так подозреваю, что эти двери из митрила,] — задумчиво произнёс он, разглядывая разбитую панель управления на стене возле двери.

— [Насколько я знаю, в Анималисе такого металла нет,] — подал голос Вирм.

— [И ты прав. Но не полностью. Митрилы – это сплавы на базе мифрила. Вот он точно на Анималисе не встречается. Вот что – у меня есть оборудование, которым можно её вскрыть, но придется ждать, пока его сюда привезут.]

— [Сколько?]

— [Несколько дней. Собрать, погрузить, довезти, разгрузить, установить... Ну примерно неделя на всё.]

Айтара хотела что-то ответить, но не успела. Её перебил громкоговоритель.

— [Внимание, всему персоналу, кроме служащих энергоблока, требуется покинуть нижние этажи города.]

Фразу повторили дважды, а потом ещё раз на универсале. Ник переглянулся со спутниками.

— [Это что?]

— [Пару недель назад люди нашли старый энергоблок Изайлума. Один из реакторов оказался в сносном состоянии. Вот они его и запускают.]

— [А они не опасаются, что он вразнос пойдёт?]

— [Думаю, они в этом будут получше нас разбираться. В крайнем случае – они явно не идиоты...]

По городу прокатился гудящий низкий звук. На стенах загорелись уцелевшие лампы. Анимы озирались вокруг, рассматривая вдруг ожившие механизмы города.

— [Ни-ик…] — протянул вдруг Вирм, указывая куда-то за спину волка. Тот оглянулся и увидел, что разбитая панель у митриловой двери заработала.

Сильвер прогнал высветившуюся надпись через переводчик.

— [«Для снятия блокировки Цитадели требуется уровень допуска Гамма-1 и выше.»] — аним задумался и спросил: — [Вы слышали когда-нибудь про «Цитадель»? Есть мысли, что это?]

— [Судя по тому, что мы видим – это бункер,] — отозвалась Айтара.

— [Ну да. Я вызову сюда оборудование. Будем взламывать панель доступа. Это явно будет проще, чем пробиваться через митрил,] — произнёс Ник, направляясь к выходу из коридора.

Глава 3. Цена ошибки.

Ник отложил планшет в сторону и помассировал переносицу. Последние две недели выдались тяжёлыми.

Запуск энергоблока Изайлума вышел боком его новым обитателям. Оживший город включил режим глухой обороны и заблокировал все переборки. Очень кстати оказался бур, привезённый Ником с мифрилового рудника. Однако на то, чтобы пробурить хотя бы одну дверь, уходило до полутора часов, вдобавок местами подключались уцелевшие турельные гнёзда, вмонтированные в стены, пол и потолок. Повезло, что ещё никто от них не погиб.

Ник предложил отключить реактор в энергоблоке, но, чтобы до него добраться, нужно было бурить самые укреплённые двери. Можно было бы бурить стены, но тогда возникал риск обрушения верхних этажей.

Взлом и вовсе не удался. Система быстро вычислила попытку и ушла в полный блок, снять который можно было бы только ключ-картой высшего уровня.

Вдруг волку в голову пришла идея. Он развернул перед собой голограмму города.

— [Вывести результаты сейсморазведки в соответствующих координатах,] — потребовал он.

Возле объёмной проекции города, чуть ниже, возникли разведанные подземные пустоты. Сильвер покрутил полученную схему.

— [Отметить расположение энергоблока.]

На модели отметилась точка. Ник ещё раз прокрутил схему. И точно – обширный туннель, идущий куда-то глубоко вниз, проходил в считанных метрах от стен энергоблока. Над ним не было опорных колонн города, а это значило, что бурить там можно. Волк провёл линию предполагаемого пути и, свернув голограмму, пулей вылетел из помещения.

Сильвер эффектно отпрыгнул от стены на своём пути, остановившись прямо перед Алариком, командовавшим оперативной группой, назначенной в город для решения возникшей проблемы. Человек обернулся на звук и, увидев запыхавшегося друга, сухо спросил:

— Что-то случилось? — в его голосе чувствовались усталость и ответственность. И неспроста – Ник-то знал, что тот самолично утвердил план восстановления энергоблока.

— Есть путь короче, — сразу же произнёс Сильвер, отмахнувшись от витавших в голове мыслей, и развернул перед Алариком голограмму. — Согласно данным сейсморазведки, всего в паре метров за стеной энергоблока проходит туннель.

— Но это на другой стороне города... Ты уверен, что так будет быстрее?

— Что лучше – пробурить одну сильно укреплённую дверь или десяток средне укреплённых? — нахмурился аним.

— Твоя правда. Ребята! — обратился он к отряду. — Остановить бурение! Перемещаемся!

* * *

Спустя каких-то двадцать минут Ник наблюдал за работой лазерного бура через затемнённый визор шлема. Всего одна дверь отделяла их от стены энергоблока и тайны Цитадели.

Сто шестьдесят семь минут и двадцать две секунды – ровно столько было на секундомере Ника, когда наконец раздался звон упавшего митрилового цилиндра, вырезанного лазерным буром из двери. Сильвер подхватил цилиндр телекинезом, пока расплавленный металл не схватился вновь, и вытянул его из проделанного отверстия.

Присоединившийся недавно Вирм мановением руки продул дыру в двери потоком воздуха, охлаждая остатки металла. Когда температура стала приемлемой, через дыру пролезли оперативники с Алариком, следом за ними пробрались Ник, Айтара и Вирм, и только после был протащен разобранный бур.

Вид туннеля был весьма впечатляющим. Ребристый металлический свод, уходящий во тьму, изредка прореживаемую аварийными жёлтыми лампами. Четыре колеи железной дороги шли в этом туннеле. На одной из них даже сохранился нетронутый запылившийся состав.

Но сейчас были дела поважнее. До нужной точки нужно было пройти пару десятков метров. Туннель плавно поворачивал влево, по спирали уходя вглубь горной породы. Найдя нужное место, Ник велел устанавливать здесь бур. Вскоре надёжная машина начала пробивать толщу митриловых и каменных стен...

Вдруг посреди гула работающего бура раздался протяжный скрип. Ник обернулся и увидел, как сдвинулся с места состав и тут же замер. Из приоткрытой двери выглянул кошачий рыжий хвост.

— [Вирм, чтоб тебя! Не пугай!] — прошипела на него Айтара.

— [Извини...] — тихо капитулировал кот, сползая с высоких ступеней локомотива. Ник про себя отметил, что пол поезда находится даже на порядок выше головы кота, что напомнило ему рассказы о дворфах как о великанах. Но его отвлекла завопившая аварийная сигнализация. Бур экстренно отключился. Сильвер бросил взгляд на секундомер – едва ли девятнадцать минут. Неужели стены оказались настолько тонкими?

Недолго размышляя, волк телекинезом выкинул выпиленный цилиндр стены вглубь энергоблока. Оттуда раздался металлический звон, не сильно встревоживший анима. Его больше беспокоила сигнализация, ведь до того она не включалась, а значит, ситуация действительно могла быть критической. Пренебрегая собственной безопасностью, волк полез по неостывшему проходу. Почти тут же на визоре высветилось предупреждение о высокой температуре, но костюм выдержал.

Вскоре волк спрыгнул на пол энергоблока.

И сразу же ему предстал масштаб возникшей проблемы. Лазерный бур, слишком быстро пробивший туннель, перерезал контур охлаждения работавшего реактора. Более того, выброшенный Ником цилиндр породы и металла разбил панель управления...

— Идиот! Поторопился – вот теперь разгребай... — пронеслось в голове волка.

Счёт шёл на минуты. Вскоре к Нику присоединился Аларик. У того были с собой чертежи установки, которые люди разработали, разобрав нерабочие реакторы. По ним было ясно, что где-то возле выходящего кабеля была ручная система аварийной остановки. Нику понадобилась минута, чтобы найти и отцарапать нужную панель. За ней оказался всего один механический рычаг. Недолго думая, аним его потянул на себя. Механизм поддался с трудом. Раздался металлический звон, гудение реактора стихло почти моментально. Белое освещение погасло, оставив только аварийное. Энергоблок был полностью отключён. В полумраке части реактора отсвечивали красным накалом, медленно темнея. Анимы и люди вздохнули с облегчением. Аларик связался с остальными группами, раскиданными по городу. Все говорили о том, что заблокированные двери открылись.

Глава 4. Спуск.

Ник с интересом разглядывал рельсы и оставшийся состав. К нему подошла Айтара.

— [Теперь, когда проблема решена, можно заняться и нашим исследованием...] — она бросила взгляд вглубь, во тьму туннеля.

— [Ты думаешь отправиться туда без подготовки?] — настороженно спросил Ник.

— [Готова поспорить, что Лири уже на подходе с припасами,] — хитро ухмыльнулась волчица. Сильвер ответил ей той же ухмылкой, прекрасно поняв, что та опять прочитала его мысли.

— [А как же этика общения?] — раздался издалека крик Лири, подходившей к ним с большим рюкзаком, летевшим за ней будто на телекинетическом поводке.

— [Вам ли до неё есть дело?] — спросила Айтара, обращаясь уже к лисице.

— [Вы идёте вниз?] — спросил Вирм, выпрыгивая из дыры в энергоблок. — [Я с вами!]

— [Притормози, мелочь, меня забыли!] — по-дружески усмехнулся Аларик, вылезая из того же прохода.

— [Больше никто?] — с лёгким смешком спросил Ник, оглядывая собравшуюся команду. — [Отлично. Залезайте в локомотив. Уклон позволяет нам прокатиться, даже не включая мотор,] — Лири бросила супругу баллончик, угадав его мысли, — [а колёса я сейчас смажу.]

— [А рельсы?] — осторожно спросил Аларик.

— [Блестят как новенькие. Тут весь тоннель из митрила, и рельсы тоже. Время им не повредило,] — успокоил его волк.

Спустя пару минут Ник отжал ручной тормоз локомотива, и тот, оставив состав, начал медленно катиться вниз, постепенно набирая скорость.

* * *

Они ехали уже добрых минут двадцать, но туннелю не видно было конца. Аларик с Вирмом с интересом разглядывали оснастку локомотива. Немного покопавшись в старом электродвигателе, Роттенвальд пробормотал:

— Странно... Выглядит совсем как обычный электропривод, но будто... Инвертированный? — вдруг его прошибла мысль. — Ник?! — позвал он.

— Что? — отозвался аним.

— Нам бы сбавить скорость! Здесь двигатели собраны так, чтобы тормозить, а не разгонять состав!

— Ты думаешь...

Договорить он не успел – обширную кабину локомотива резко заполнило что-то белое и мягкое, а до пассажиров дошёл звук удара металла о каменную стену...

Вирм что-то недовольно ворчал, вычёсывая из шерсти остатки пружинящего белого геля. Пах тот не очень приятно, но благодаря ему никто не пострадал. В отличие от локомотива, который Ник теперь с интересом разглядывал. От скорости удара передние полметра их транспорта сдавило в металлическую гармошку, но внутри сработала система безопасности, моментально заполнившая кабину расширяющимся мягким гелем, буквально обволокшим пассажиров, уберегая их от жёстких травм.

Лири уже осмотрела всех остальных. Она не нашла ничего, кроме сбоев вестибулярного аппарата и признаков лёгкого сотрясения. Логичное следствие допущенного ими пренебрежения безопасностью.

— [Ник! Взгляни сюда!] — вдруг подал голос Аларик.

Волк подошёл к другу, изучавшему стоящий неподалёку целый состав. Человек указывал на колёса.

— [Смотри, на эти приходится привод от двигателя. А на эти...] — он сместился к задней оси локомотива. — [Нет. Ничего не замечаешь?]

— [Передние гораздо сильнее стёрты,] — сухо констатировал аним. — [Это совпадает с теорией, что они спускали сюда гружёные составы и поднимали пустые.]

Волк огляделся. Стена, в которую они врезались, была идеально ровной. За исключением трещин и огромной дыры, оставленных ударом их локомотива.

Волк вновь развернул составленную им схему города и пространства под ним.

— [Покажи наше местоположение,] — запросил он.

Вскоре на объёмной схеме отметилась точка. Она была всего на десяток-полтора метров ниже той границы, до которой дотянулась проведённая сейсморазведка. Аним раздражённо вздохнул и показал это Аларику. Тот лишь пожал плечами, мол, «откуда нам было знать?» Ник вновь оглянулся.

— [Это, видимо, конечная. Надо осмотреться – куда-то же они разгружали то, что привозили...]

— [Ребят! Тут что-то есть!] — раздался оклик Вирма.

Ник создал небольшие шарики света – световых элементалей. Айтара и Лири, спохватившись, тоже создали элементалей, Лири – так же, как и Ник, световых, а вот Айтара уже огненных – они светили потусклее, но уже было лучше, чем вообще без света.

Там, куда показывал Вирм, в скале была узкая щель, из которой сквозило тёплым воздухом. Ник внимательно оглядел и просканировал преграду.

— [Интересно...] — пробормотал волк, глядя в КПК. — [Дворфы построили целый туннель с митриловым сводом, но здесь в качестве двери сделали раздвижной каменный массив... Может, с целью маскировки?]

— [А почему тогда они приоткрыты?] — поинтересовался Аларик.

— [Кажется, их заклинило,] — ответил Вирм, наблюдая, как Сильвер водит рукой в перчатке вдоль стен. Глаза анима были закрыты, он будто что-то нащупывал.

Вдруг рука Сильвера застыла. Он шепнул: «Вот ты где», — и в его ладони возник сиреневый магический круг. Он пустил сквозь стену заметную молнию и рукой направил её влево.

Что-то громко хрустнуло камнями. Древний механизм ожил, раздвигая створки толстых каменных ворот с протяжным скрипом и стуком несмазанных шестерён. Из открытого прохода подул довольно сильный тёплый и душный ветер.

— [Как ты это сделал?] — спросил Вирм.

— [Магия молнии может не только молнии создавать, но и магнитные поля. Я просто нашёл провод и пустил по нему ток,] — объяснил волк и бросил взгляд в открывшийся проход. — [Ну, пойдём.]

Он первым шагнул в коридор, освещая его впереди элементалями. За ним двинулись остальные.

Туннель представлял собой длинный, квадратный в сечении переход. Пол был ровным, будто полированным, а вот стены были грубо отёсаны. Вирм, беспечно проведший рукой по такой стене, ойкнул – на его ладони быстро набухла красная линия, красноречиво намекая больше не трогать эти стены.

По мере продвижения воздух становился всё теплее, вскоре в нём появился едва заметный неприятный запах. Ник, немного притормозивший, чтобы проанализировать это, сказал остальным, что пахнет вулканической серой. Спустя пару минут до них стал доноситься низкий гул.

Вскоре впереди забрезжил багровый тусклый свет. Свод туннеля резко раздался в стороны, и перед путниками предстало захватывающее зрелище.

Ровная дорога, покрытая слоем пыли и мелких камешков, уходила дальше, к центру огромной горной пустоты. Туда, где до самого потолка каверны уходила белая башня, мерцавшая полированным белым металлом и голубыми флуоресцирующими элементами.

Пройдя чуть вперёд, исследователи увидели вокруг башни зеленеющие террасы, обнесённые низкой и широкой стеной из того же материала, что и башня. Широкие реки густой магмы, создававшие багровое освещение, обтекали стены этого строения. Лишь в одном месте был построен широкий мост – там, где проходила дорога.

Они двинулись было вперёд, как вдруг на их одежде загорелись красные точки, а низкий голос что-то выкрикнул.

— [Стоять!] — повторил голос уже на анимском.

Глава 5. Комендант.

— Диалект старый, — услышал Ник мысль Айтары, — сейчас на нём никто не говорит...

— А ты чего-то иного ожидала? Они тут тысячу лет просидели! — так же телепатически ответил Сильвер.

Из укрытий за валунами впереди и в стенах сбоку и позади вышло около полутора десятков огромных фигур. Они почти на метр возвышались над Лири и Алариком, а остальные члены группы и вовсе терялись на их фоне.

В сумраке грота их костюмы, окрашенные в зеленовато-бело-красные оттенки, неплохо маскировали своих владельцев. Вооружены они были бластерными винтовками – Ник уже прекрасно с ними был знаком, ведь не одну сотню нашёл в завалах Изайлума.

— [Мы пришли с мирной экс...] — заговорил было Ник.

— [Молчать,] — резко и коротко перебил его один из великанов. — [Руки за спины.]

Он и несколько его соратников сняли с пояса необычные наручники. Ник, увидев два кольца, которые разъединились в руках дворфа, признал в них магнитные. Арестантам, не дожидаясь их возмущений, надели такие на руки и свели их за спиной, после чего те прикрепились друг к другу.

Вдруг Ник заметил, как один из них подозвал старшего – тот отличался позолоченным правым наплечником. Он не понимал их речи, но увидел причину их замешательства – руки Вирма были слишком маленькими для их наручников. Это развеселило волка, но виду он не подал – это было рискованно.

В итоге, видимо, решили Вирма не заковывать, а просто постоянно держать на мушке. Напряжённое выражение Вирма выдавало его беспокойство. Казалось, кот боится даже чихнуть. Как назло, именно это и случилось. Аним моментально оказался опрокинут мордой в пол, и на него нацелили по меньшей мере четыре винтовки.

Когда наконец с этими приготовлениями было покончено, конвой направился по мосту в Цитадель. Шли молча. Анимы едва поспевали за широким шагом великанов. Пару раз Вирму не посчастливилось споткнуться, и каждый раз его ловил за шкирку идущий позади конвоир и ставил на ноги. Нику показалось, что они даже расслабились. Он решил попытать удачу и попытался прочитать мысли командира. Однако тут натолкнулся на то, что его старания разбивались будто о каменную стену. Сильвер прекрасно знал эту ситуацию – что-то подавляло магию. Видимо, у кого-то из конвоиров был с собой генератор нуль-поля.

Вдруг один из конвоировавших дворфов, постоянно озиравшийся назад, чтобы контролировать пространство позади, резко развернулся и навёл на что-то оружие.

— [Покажись! Я тебя видел!] — крикнул он в полумрак.

Тишина. Вдруг что-то мелькнуло оранжевыми металлическими отблесками. В воздухе раздался писклявый перелив сигналов и нечто скрылось во мраке туннеля. Дворф не стал тратить патроны.

Конвой пошёл дальше. Ник прекрасно знал, что они заметили. Это был один из его дронов, отправленный вслед за группой, чтобы расставить ретрансляторы сигнала.

Лири услышала его короткую мысль и осторожно перестроилась так, чтобы идти за ним. Короткого взгляда лисицы на КПК хватило, чтобы волк с удовлетворением отметил наличие связи с поверхностью.

Цитадель была окружена низкой стеной. Подойдя ближе, анимы заметили тусклое мерцание, исходившее от верхушки стены и замыкавшееся куполом на верхушке башни.

Дворфы спокойно вошли в поле. На поверхности их костюмов возникали короткие всполохи и искры синего цвета. Ник спокойно прошёл через поле первым, но вот остальные как-то замедлились. Айтара с Лири прошли следом. Дворфы пускали арестантов по одному. Аларик чуть поморщился – от всполохов у него остался небольшой ожог на открытых участках кожи. Вирм же заартачился.

— [Эта штука мне всю шерсть выжжет! Я же не огненный маг!] — вопил он, упрямо сопротивляясь.

Наконец, конвоирам это надоело. Один из них схватил юркого кота за шкирку и просто кинул на ту сторону поля. К удивлению окружающих, на нём всполохов не было и вовсе.

— [ЧТО Ж ВЫ ТВОРИТЕ-ТО?!] — заорал кот.

— [Снаружи полно серы. Щит нас защищает от неё, кошара,] — спокойно, но с фамильярным оттенком ответил один из дворфов.

— [Так сказали бы сразу! Я, черт возьми, маг воздуха, на мне ничего не оседает в принципе!]

— [Закрой пасть и двигай вперёд, не то брошу тебя ещё раз!] — прикрикнул конвоир.

Группа двинулась дальше. Мимо огромных висячих садов, которые в приближении оказались исполинскими гидропонными блоками. Мимо шумящих динамомашин, отбиравших окружающее тепло для производства электроэнергии. Прямо на площадку перед башней. Там их ждал небольшой гарнизон солдат и один дворф, которого Ник моментально определил как главного – тот единственный был в штабной военной форме, а не бронекостюме.

Пленников поставили в центре, на обозрение всех окружающих.

Главный дворф спрятал руки за спину. Ник не мог не отметить его идеальную осанку, несмотря на явно немалый возраст.

— [Нарушители,] — обратился он своим низким и жёстким голосом к команде, — [говорит Бардрик Горн, комендант Цитадели. Назовите ваши имена и цель нарушения периметра?]

Он пристально оглядел чужаков, остановившись взглядом на Аларике. Но говорить ничего не стал, ожидая их ответов.

— [Прежде чем начать, позволите мне снять шлем?] — несколько язвительно вежливо спросил Ник.

— [Разрешаю.]

Комендант кивнул куда-то в сторону, солдату. Тот нажал на своём планшете пару кнопок, и Ник ощутил, что его руки больше ничего не сдерживает. Расцепив блокировки, Сильвер стянул со своей головы шлем, и наконец его лицо смогли увидеть все окружающие.

— [Благодарю. Я – Ник Сильвер, глава этой археологической экспедиции,] — он принялся по очереди называть своих спутников, те кивали, услышав своё имя, — [Лири Сильвер – медик нашей группы, Айтара Тирелли – коллега по части магической истории, Вирм Неллит – историк, Аларик Роттенвальд – коллега по технической части,] — Ник откровенно привирал о ролях своих спутников, чтобы не производить впечатление просто случайного сброда. Комендант явно это заметил, но спорить не стал.

— [Цель вашей экспедиции?] — сухо повторил он второй вопрос.

— [Изучение обширной каверны под руинами города Изайлум,] — Сильвер нарочно сделал ударение на слово «руины» и не прогадал.

— [Руинами?] — осторожно переспросил комендант.

— [Изайлум был разрушен около тысячи лет назад. Лишь недавно мы начали разбирать завалы и изучать его историю,] — влез в диалог Вирм.

Горн переглянулся со своими подчинёнными. Ник уловил в его взгляде вопрос, но забрала шлемов солдат не давали ему узнать ответ. Наконец комендант вновь обратил внимание на пленников. Какое-то время он смотрел Сильверу прямо в глаза. Вдруг он поднял руку и что-то скомандовал.

Несколько солдат подошли к ним и сняли наручники.

— [То, что вы здесь, означает, что вы смогли пробить путь,] — сухо, но с нотками благодарности произнёс он, — [а это значит, что мы более не заперты здесь. Прошу следовать за мной за стол переговоров.]

Произнеся это, он развернулся и направился внутрь башни. Исследователи последовали за ним.

Длинный овальный стол и стулья вокруг него были единственной мебелью в зале. Дворф прошёл вперёд и сел на одно из мест, жестом пригласив гостей присаживаться поближе. Когда все заняли места, комендант заговорил:

— [Прежде всего, я бы хотел заручиться гарантиями.]

— [Какими же?] — поинтересовался Аларик после непродолжительной паузы.

— [Главных просьбы две,] — Горн оглядел собравшихся. — [Во-первых – безопасность. Вы гарантируете неприкосновенность выживших. Во-вторых – мы претендуем на территорию города Изайлум. Позвольте нам восстановить и жить на нашей родной земле.]

— [Лично я не вижу причин вам отказать,] — произнёс Ник. — [Однако могут быть детали, которые мне неизвестны. Поэтому я предлагаю следующее: мы соберём экстренный совет Сената и уже на нём обсудим ваши предложения.]

— [Как долго его собирать?]

— [Максимум – полчаса.]

— [Хорошо, приступайте.]

Глава 6. На чужой территории.

Небольшой корабль прятался в тени деревьев от лучей восходящего солнца.

Аргенту уже начинало настораживать, что множество миров так похожи на Землю или Анималис, и, хотя Айсен сказал, что это нормально, причину таких совпадений он так и не объяснил.

Дракон ушёл дальше, чтобы найти проход к их цели – по его словам, осталось совсем немного. Алису и Аре не оставалось ничего, кроме как ждать. Волк от скуки перебирал свою винтовку, девушка же копалась в базе данных, собранных Ником за годы странствий по мирам.

* * *

Спустя около тридцати минут наконец было завершено сканирование окружающей местности. Отчёт зачитал робот-старпом:

— Атмосфера пригодна для дыхания. Ядовитых испарений и соединений в воздухе не обнаружено. Хищнической активности тоже.

Ара с Алисом переглянулись.

— Может, немного развеемся? — с лёгкой надеждой в голосе спросила девушка.

Аним согласно кивнул – ему тоже осточертели эти металлические стены.

Через несколько минут они наконец открыли шлюз и вышли наружу. В воздухе пахло зеленью и росой – рассвет над вершинами деревьев ещё только занимался. Запах был вроде и знакомым, но в то же время таким чужим...

Напарники и не заметили, как ушли уже на добрых полтора километра.

Они улеглись на живописном краю поляны под огромным раскидистым деревом, чем-то похожим на их родной дуб, но всё же чужим и незнакомым.

— Тут так мирно... — пробормотала Аргента. Она лежала рядом с Алисом, разглядывая ветви дерева.

— Было бы так же и дома... — ответил ей волк, чихнув от какого-то цветка.

— Ты о чём?

— Ну... — аним взглянул на девушку. — Ты же помнишь, что было, когда мы покинули Землю. Кто-то воровал и восстанавливал старую военную технику. Никак, этот кто-то к войне готовился.

— Ты всерьёз думаешь, что группка отшельников с техникой третьей мировой сможет что-то противопоставить гарнизону Безопасной Зоны?

— Нет, но... Они приспособились жить в самых опасных уголках мира, кто знает, на что ещё они способны?

— Ты слишком много волнуешься. Аларик держит руку на пульсе, ты же знаешь его.

— Знаю. Но и отшельников тоже...

Его прервало пищание КПК. Волк дёрнул руку вверх и взглянул на экран. Сразу после он поднял взгляд на небо.

Из-за горизонта медленно выплывало строение. Огромное недостроенное кольцо находилось на орбите, но из-за его исполинских размеров его было прекрасно видно. КПК пропищал ещё раз – от роя вокруг строения отделились несколько сигнатур и вошли в атмосферу планеты.

— Нас заметили. На корабль. БЫСТРО!

Алиссан схватил Ару за талию и, взмахнув возникшими за спиной двумя парами чёрных крыльев, сорвался в воздух, устремившись напрямую к кораблю.

— [Активировать директиву быстрого отступления?] — достучался до них по связи старпом.

— [Активируй!] — согласился с ним Алиссан.

Робот-старпом запустил обратный отсчёт и начал разогревать границебойное орудие. По истечении таймера корабль уйдёт в Междумирье, с ними или без. Такова была эта директива.

Вскоре с завыванием встречного ветра послышался гул и рокот. Неизвестные корабли были всё ближе.

За свистом ветра беглецы не услышали приглушённого выстрела. Почувствовав что-то настигающее, Алиссан резко вильнул в сторону. Мимо не спеша проплыла синяя искрящаяся сфера. Вдруг она разорвалась, создав ударную волну, сбившую летевших.

Ара успела выбросить руку в сторону. Выхлестнувшийся жидкий металл сформировал большое серповидное лезвие, зацепившееся за ствол дерева. Девушка ощутила рывок рукой, что-то сухо хрустнуло, а рука отозвалась болью. Упав на землю, она зашипела от боли.

Неподалеку звучно шмякнулся на землю волк. Быстро оклемавшись, он подскочил на ноги.

— Ара?!

— Здесь я! — отозвалась девушка. Он пулей подбежал к ней.

— Что случилось? — на его морде явно отобразилось беспокойство.

— Руку сломала, кажется... Идти могу, — ответила она, скрипнув зубами и встав на ноги.

— У нас полторы минуты. Осталось семьсот метров.

Они сорвались вперёд, но тут же перед ними жёстко сел челнок, с открывшегося борта которого на них уставились дула десятка футуристичных ружей.

Беглецы встали как вкопанные. Алис бросил взгляд на таймер. Минута пятнадцать. Времени не было на драки.

Волка покрыло тенью полностью. Он резко выбросил вперёд руку и пространство между ними и бойцами моментально заполонил непроглядный чёрный туман. Раздались множественные выстрелы, но ни один не достиг цели – Алис с Арой уже обогнули челнок и устремились к своему кораблю.

Триста метров. Взгляд на таймер. Двадцать секунд. Они уже видели искажённое пространство на краю поляны – корабль включил маскировку.

Вдруг раздался сдавленный хлопок. В считанных метрах от корабля в землю влетела синяя сфера, отбросив беглецов назад и оглушив их.

В ушах нещадно пищало, в глазах плыло. Ара подняла взгляд и увидела, как их корабль, не сбрасывая маскировки, открыл перед собой брешь в Границе и скрылся, закрыв её за собой...

Алис сел на землю, разочарованно глядя на мигавшую на КПК надпись «Нет сигнала». Он принял план старпома, считая, что они успеют... А теперь...

Их нагнал челнок, из которого вновь на них уставились ружья. Один из солдат был вооружён чем-то другим. Выстрел – в руку анима впилось небольшое устройство. Почти тут же, в обход магической защиты, по телу анима прошёл мощный разряд, заставивший его выгнуться и упасть на спину. Краски в глазах смешались, а в голове зашумело. Ара подскочила к нему и попыталась вытащить устройство из его плеча. Выстрел в воздух заставил её остановиться.

К ним подошёл один из солдат. Судя по отличающейся цветовой схеме его костюма – старший по званию.

— [Вы незаконно пересекли границу Империума,] — произнёс он на анимском со странным акцентом. — [Вы будете арестованы и сопровождены в ближайший командный центр для допроса и дальнейшей транспортировки,] — Переведя взгляд на девушку, он заметил неестественно лежащую правую руку и добавил: — [Согласно межгалактическому пакту номер семь, вам будет оказана необходимая медицинская помощь. Забирайте их.]

Последнее уже явно было адресовано его подчинённым. За затенёнными визорами их шлемов не было видно лиц. Они надели на руки Алиса браслеты, после чего свели руки за спиной и те примагнитились друг к другу намертво. Аре же надели браслет только на здоровую руку. Второй надел один из солдат и приковал девушку к себе. Вторую руку ей аккуратно примотали к телу, чтобы уменьшить лишние болезненные движения. Оглушённого анима подняли двое солдат и занесли в челнок. Следом завели Аргенту. Вскоре корабль начал подъём на орбиту...

Глава 7. Начало партии.

Серый кот с хрустом в суставах расправил сложенные за спиной крылья и, зевнув, встал на ноги. Ник позвонил ему пару минут назад. Кота сильно заинтересовало, по какой же причине Сильверу вдруг понадобилось пользоваться своей привилегией экстренного сбора Сената? В раздумьях аним натянул свой полупарадный китель, где блестело несколько нашивок с одной стороны и табличка с именем «Раймонд Вельгар» – с другой. Он почти не смотрел в зеркало, будто не желая видеть в нём смотрящего на него единственным глазом старика, чьё тело было покрыто множеством мелких шрамов.

Подняв-таки глаз на отражение, он с гордостью поправил воротник с заслуженными нашивками адмирала флота.

Одевшись, он кинул взгляд на часы. Всего десять минут потребовалось. Серый кот ухмыльнулся и вышел из апартаментов. Он направился в соседний зал, где и предстал, вместе с остальными сенаторами, по видеосвязи перед комендантом Цитадели Бардриком Горном.

Ник вкратце ввёл лордов-сенаторов в курс дела, ознаменовав начало переговоров.

— [Итак. Господин Горн...] — взял слово сразу после Ника Лотар.

— [Комендант Горн,] — сухо поправил его дворф.

— [Комендант, прошу прощения,] — исправился сенатор, поняв, что дворфу это важно. — [Каковы конкретно ваши требования к сенаторам?]

— [Сперва я бы хотел поблагодарить вас за то, что вы не проигнорировали ситуацию,] — непривычно мягко заговорил Бардрик, с настоящей благодарностью в голосе. — [Несмотря на всю нетривиальность ситуации, мы рассматриваем всего несколько пунктов. Первый: вы позволите моему народу вернуться на нашу историческую родину – Изайлум,] — большинство сенаторов согласно кивнули – им нечего было возразить. — [Второе: вы обеспечите нам автономию. Мы в силах самостоятельно восстановить Изайлум и поддерживать себя,] — несколько сенаторов переглянулись и зашептались. — [Третье: мы не претендуем ни на какие территории вокруг горы. Мы считаем, что отсутствие территориальных споров позволит вам не скапливать войска вокруг нашего города,] — шёпот усилился. Бардрик прочистил горло – ему явно тяжело давались переговоры без толкового опыта. — [Мы признаём наше поражение много лет назад. Мы лишь просим дать нам возможность спокойно жить. Армию нам отстраивать не из чего. Нашего вооружённого гарнизона едва ли хватит на один только Изайлум. Мы не представляем вам угрозы.]

Шёпот продолжался. Бардрик взглянул на Ника. Встревоженный взгляд дворфа и спокойный и уверенный взгляд анима пересеклись. Ник не сомневался, что решение будет мирным. Вдруг шёпот прекратился.

— [Комендант Горн,] — голос вновь подал Лотар. — [Посовещавшись, мы пришли к встречным предложениям. Ваши пункты мы готовы обеспечить, у нас нет противоречий касательно них.]

— [Каковы ваши предложения?] — твёрдым голосом переспросил дворф.

— [Во-первых,] — заговорил сенатор Дюмлеса, песчаный лис Рент Соукал, — [мы бы хотели наладить торговые отношения с вашим городом. Уверен, торговое сотрудничество пойдёт на пользу вашему разорённому городу.]

— [Во-вторых,] — заговорила сенатор Кайласа, волчица Ириилла Мерди́ан, — [нам был бы очень интересен обмен технологиями. Многие наши механики и историки с интересом изучали руины вашего города, но и помыслить не могли о том, что ваш народ ещё жив.]

— [И, наконец, в-третьих,] — вновь взял слово Лотар, но тут же обратился к другому. — [Раймонд? Озвучьте свою идею, пожалуйста.]

Крылатый кот немного встрепенулся, будто бы уже начал дремать, но тут же с готовностью заговорил.

— [Да, моё предложение заключается в том, чтобы автономная территория Изайлум вступила в наш Альянс. Это не означает какую бы то ни было угрозу вашей автономии. Лишь позволит объединить наши силы для защиты Анималиса и его территорий от посягательств извне. Ваша культура во многом милитаристская, и мы уважаем это, особенно сейчас, когда очень важно, чтобы у Альянса был жёсткий стержень...]

Услышать окончание и итог переговоров у Ника не получилось. Его КПК запиликал и он, извинившись, удалился из зала. На экране высветился номер одного из его корветов и надпись «ПБ-3». Мысли пронеслись моментально – номер принадлежал кораблю, отданному Алису и Аргенте, а «ПБ-3» означало, что автоматика корабля исполнила третий протокол безопасности – «при отсутствии командного состава, при угрозе захвата противником, корабль экстренно возвращается на базу». Сильвер набрал вызов Мирона.

— [Знаю. Видел. Уже делаю,] — сухо ответил тот и сбросил.

Почти тут же кот появился рядом во вспышке телепорта, схватил Ника за руку и исчез в следующей вспышке, вернув его на базу Альфа.

* * *

Робот-старпом сошёл на пол ангара немного заранее перед приходом Сильвера. Волк обнаружил его вытянувшимся по стойке смирно возле трапа.

— Доклад, полный, — скомандовал аним.

— Неизвестный противник отрядил небольшую эскадрилью на захват группы. Лейтенант Эни утвердил директиву с таймером отхода. По истечении таймера на борту они не присутствовали.

— Съёмки внешних камер и данные сканеров.

— Так точно, — робот слегка кивнул, начав загрузку данных на КПК Ника.

— Почему флот противника не был замечен своевременно?

— Производимая флотом стройка неизвестного по назначению объекта происходила на обратной стороне планеты. Естественное препятствие не позволило своевременно обнаружить угрозу.

— Принадлежность сил противника?

— В базе данных схожих кораблей обнаружить не удалось.

— Понял. Свободен, — скомандовал Сильвер роботу и принялся изучать данные на КПК. Его глазам предстали видеозаписи погони и захвата и аудиозаписи переговоров, где голос Алиса четко подтверждает предложенную директиву. Ник задумчиво почесал затылок и уже собирался отдать приказ готовить боевую Акадию-2, когда его отвлёк сигнал о прибытии дружественного корабля. Система опознала корабли из Карганской Республики.

Как только судно встало на опоры в ангаре базы Альфа, в середине его до пола опустился грузовой отсек. Оттуда же, по открытой створке-трапу карганы начали разгружать первые контейнеры. Ник взглядом нашёл Луанса, руководившего этой разгрузкой.

— [Принимай первую партию твоих опытных гиперов!] — с радостной ноткой в голосе произнёс он.

— [Отлично, я дал распоряжение, скоро упакуют и сюда доставят контейнеры с магическими кристаллами,] — несколько угрюмо ответил Сильвер.

Какое-то время тишину нарушал только шум разгрузки корабля. Пока, наконец, Ник не показал старому другу сканы, сделанные корветом при отступлении.

— [Не подскажешь, чьи это корабли?]

— [Да, конечно,] — с готовностью отозвался синт и взглянул на сканы, вдруг его вид стал встревоженным. — [Это имперские корабли... Где ты успел с ними пересечься?] — Ник ему ответил суровым взглядом.

— [Они захватили двух моих друзей на периферии. Корабль успел уйти.]

— [Пока они не достроили фазовые врата, их связь с центральным командованием почти отсутствует. Если хочешь вытаскивать своих друзей – сейчас или будет поздно.]

— [Так я и думал поступить. Спасибо за наводку,] — произнёс Сильвер и отдал команду готовить пять Акадий-2 к вылету.

— [Постарайся не сильно их провоцировать. Они любят показать силу...] — крикнул ему вслед Луанс.

— [Не волнуйся, воевать не собираемся. Пока что,] — успокоил его аним.

* * *

Лёгкий электрошок привёл Алиса в чувство. Голова прояснилась быстро. Руки были связаны за спиной парой магнитных наручников. Он находился в небольшой комнате, которая напоминала допросную в самом классическом своём виде. Стол, два стула друг напротив друга, один выход, охраняемый солдатом. И один допрашивающий офицер.

На этот раз он был без шлема. Алиссан отметил их схожесть с людьми. За исключением более тонких черт лица и мелких зубов. Бронекостюмы создавали впечатление грузных накачанных «шкафов» под ними. Но, очевидно, это было обманчиво.

— [Имя,] — жёстко потребовал офицер. Алис проигнорировал. Тот нажал кнопку на небольшом пульте, спрятанном в его ладони. Волка пробил лёгкий, но ощутимый разряд. Скрипнув зубами, аним мысленно отметил, что его магия подавляется.

— [Имя,] — чуть громче повторил офицер.

— [Алиссан,] — выдавил сквозь зубы волк.

— [Полное,] — уточнил допрашивающий.

— [Алиссан Эни,] — глухо прорычал в ответ аним.

— [Звание?] — он промолчал. — [Мы же не хотим прожарить вас?] — странно улыбнулся офицер.

— [Лейтенант,] — рыкнул волк.

— [Цель миссии?] — продолжил он будто по списку. Алис ответил непонимающим взглядом. — [Сбор разведданных? Диверсия? Шпионаж?]

— Ничего из, идиот, — проворчал волк на универсале.

Электрошок не заставил себя ждать. Разряд с каждым разом был мощнее.

— [Будьте добры говорить на общепринятом языке,] — ядовито-сладко произнёс офицер.

Алис ощутил вскипающую злость. Дротик-шокер в плече причинял боль как раскалённое железо.

Дальнейшее произошло за считанные секунды. Алиссан одним движением смог разорвать магнитное притяжение браслетов и выдернуть дротик, прежде чем офицер нажал кнопку. Аним подался вперёд, сомкнув почерневшие от магии руки на шее допрашивающего.

— [МЫ НИКАКОГО ОТНОШЕНИЯ К ВАШИМ ГРЁБАНЫМ ДЕЛАМ НЕ ИМЕЕМ, МЫ ЗДЕСЬ ОКАЗАЛИСЬ МИМОХОДОМ...] — заорал волк.

Но столь же быстро этот бунт прекратился. Охранник выхватил пистолет и выстрелил. В шею Алиса что-то впилось. Магия тут же рассеялась, вновь уступив место боли от пронзившего тело электроразряда. Разряд был долгим и мощным. От шерсти анима поднимался лёгкий дымок, когда его наконец отпустило.

— [В камеру его. Сообщите, что на сотрудничество он не пошёл. Может, от подружки им удалось добиться большего...]

* * *

Аргенту привели в белый ухоженный зал со множеством коек и капсул. Между ними сновала утонченная, даже слишком для человека, женщина. На плече её костюма была вышита чаша со змеёй – Аргента узнала в ней один из символов медиков. Медсестра бросила быстрый оценивающий взгляд на пленницу, с которой тут же сняли наручники.

— [Бедолажка!] — вдруг мягко воскликнула она, осторожно размотав жгут, державший сломанную руку. — [Не повезло тебе... Сейчас подлатаем.]

С этими словами она вытащила из шкафов несколько бинтов и шину с прочими медикаментами. Присев на койку рядом, она заворковала:

— [Как же вас так угораздило-то? За что вас арестовали?]

— [А вас, я смотрю, заранее проинструктировали?] — жёстко и холодно ответила вопросом на вопрос Аргента.

Она прекрасно знала эту тактику – втереться в доверие нежностью и невинными вопросами вывести на откровенность. Резко переменившееся лицо медсестры убедило её в своей правоте. Женщина стала обходиться со сломанной рукой жёстче, но всё так же профессионально.

— [Зачем вы здесь?] — сухо спросила она напрямую.

— [А что вы такое строите, что так рьяно охраняете?] — продолжала задавать перекрёстные вопросы Ара.

Медсестра болезненно дёрнула перелом и больше не произнесла ни слова за всё время. Закончив, она окликнула солдата и велела сопроводить Аргенту в камеру. От её изначальной нежности не было и следа...

Глава 8. Дипломатический инцидент.

В медблоке стоял крик. Несколько побитых и местами перебинтованных солдат молча выслушивали своего капитана, отчитывавшего их за прокол.

Вдруг посреди его пламенной речи запиликал наушник. Капитан умолк и моментально успокоился.

— [Слушаю,] — спокойно произнёс он, приложив пальцы к наушнику. — [Что? Сейчас буду.]

Он опустил руку и строго взглянул на провинившихся. Двое из пяти солдат вздрогнули под этим тяжёлым взглядом.

— [По возвращении вы будете разжалованы,] — сухо подвёл итог капитан и удалился в направлении командного пункта.

* * *

В считанных сотнях километров от практически достроенного кольца открылась круглая брешь в пространстве. Через неё быстро, но с достоинством из Междумирья вышло шесть разнообразных кораблей.

Самый большой из них, авианосец Гунгнир, под личным командованием Ника, остановился несколько дальше остальных пяти.

— [Двигатели на холостой ход, боевым экипажам и орудийным расчётам – готовность номер один. Концентрацию не терять,] — тут же раздал приказы аним. Перед ним вывели голограмму окружения. Шесть кораблей были окрашены синим, в то время как кольцо и окружавший его рой светились оранжевым, символизируя потенциального противника. Из роя кораблей к ним навстречу выдвинулся самый крупный. Ник сразу прикинул его как флагман этих сил.

— [Сигнализируйте на широком спектре частот – вызовите на связь,] — отдал команду Сильвер.

* * *

— [Крейсер Рокада, замечены шесть неопознанных корабельно-силовых сигнатур на расстоянии двенадцати световых секунд от Врат,] — доложили из ЦУП. — [Командор, требуем немедленно отреагировать.]

— [Вас понял,] — отозвался тот.

— [Капитан, нас облучают сканерами. По широкому спектру частот распространяется... Призыв к обратной связи.]

— [Ищут диалога? Свяжитесь. Выведите на экран.]

Оба капитана возникли друг у друга на экранах практически одновременно. Ник увидел статного и высокого, но тонкого по фигуре человека в фуражке и форме чёрно-красно-золотых оттенков.

— [Ваше присутствие нарушает границы Галактического Империума. Назовитесь и обоснуйте свои действия.]

— [Капитан Ник Сильвер и подчинённая мне эскадра корпуса Рейнджеров,] — спокойно ответил Ник. — [Прибыли для решения дипломатических вопросов, возникших ввиду недавних событий на территории этой планеты.]

— [С вами связался командор защитной эскадры и капитан крейсера Рокада Идрак Мал. Какие недавние события вы имеете в виду?] — напряжённо ответил имперец.

— [Вы захватили двух наших граждан, временно пересекавших данный мир в своём исследовательском походе,] — спокойно ответил Ник, скрестив руки за спиной.

— [Позвольте. Эти граждане не реагировали на наши сигналы и попытались скрыться от патруля. Мы не отрицаем возможность дипломатического недоразумения, однако, как бы то ни было, сейчас они находятся вне нашей юрисдикции.]

— [Что это значит? Где они?] — голос Ника стал жёстче.

— [Мы не знаем. Они сбежали с корабля с помощью третьих лиц. Произошло это менее часа назад,] — с облегчением ответил капитан.

Ник ненадолго задумался. Раз уж эта часть миссии потеряла свой смысл, он перешёл к другой.

— [В таком случае этот вопрос можем счесть улаженным. Дополнительно нам бы хотелось узнать о возможности устройства дипломатических отношений с вашим государством.]

— [К сожалению, я не уполномочен для подобных переговоров и в текущий момент мы не имеем связи с нашим управлением. Я передам вашу дипломатическую ноту нашему правительству при первой же возможности. Также предупрежу, что дипломатические миссии требуют уведомления нашего правительства за пять стандартизованных суток до их начала. Для этого можете отправить курьера в эту систему и передать данное уведомление местному транспортному управлению,] — имперец взглянул куда-то в сторону. — [Если же вы хотите приступить как можно скорее, можете подождать: данные врата достроены и будут запущены в течение нескольких следующих часов.]

— [Благодарю за предложение, мы им воспользуемся. Конец связи,] — вежливо ответил Ник.

Как только экран погас, он отдал приказ:

— Держать боевую готовность. Не расслабляться.

* * *

Два часа прошло в напряжении. Казалось, что от любого случайного движения началась бы резня, поэтому обе стороны старались не делать резких движений.

Имперцы предоставили Нику видеозаписи с некоторых камер на крейсере. На записи был запечатлён побег Алиссана и Аргенты. Неизвестным третьим оказался Айсен. На видеозаписи было видно, как драконид, будучи практически прозрачным, незамеченным проник в тюремный блок и проявился уже у силового поля камеры напарников. Недолгий разговор прервался ударом дракона по генератору поля. То не отключилось, но заметно потускнело. Удар Алиса изнутри разорвал мерцающую преграду. Было заметно, как его передёрнуло и меж пальцев металлического протеза проскочило несколько разрядов. Ник списал это на эффект силового поля.

Поднялась тревога. Троица рванулась к выходу из блока. Там их встретили пятеро солдат. На их же беду. На секунду камеру заволокло белой дымкой. Когда же она развеялась, Нику предстала весьма интересная картина. Один солдат лежал у стены с разбитым забралом шлема, едва заметно шевелясь. Ещё трое оказались наполовину вморожены в выросший посреди коридора ледяной кристалл. Пятый помогал своим соратникам, пытаясь ударами приклада винтовки разбить лёд. Сильвер усмехнулся – он сомневался, что созданную Айсеном глыбу магического льда можно было так просто разбить. Троицы уже нигде не было. Отмотав назад, Ник смог различить через туман, как Айсен открыл белёсый портал и они нырнули в него.

Киносеанс прервал сигнал об энергетическом всплеске поблизости. Выведя изображение на экран, аним увидел, как по внутреннему краю рамки Врат пробежала белая линия. Как только она замкнулась, окружность ярко мигнула и тут же сомкнулась к центру, создав беловато-голубую поверхность портала. Тут же раздался звонок от Мала. Изображение Врат на экране заменила его фигура в командном пункте.

— [Благодарим за ожидание. Теперь, когда связь с центром восстановлена, мы можем отправить ваше уведомление о дипломатической миссии. Когда вы будете готовы её начать?] — обратился он к Нику уставшим, но твёрдым голосом.

— [Как можно скорее,] — ответил Сильвер.

— [Хорошо. Я уведомлю центр. Прибудьте в эту систему через пять стандартных суток. Здесь вас будет ожидать дипломатическая эскадра. Засим позвольте откланяться,] — командор слегка наклонился и исчез с экрана.

На вновь возникшем изображении Врат было видно, как рой строителей грузится на крейсер и тот исчезает в поверхности портала.

Немного подождав, Ник поднял руку и провёл пальцем по кругу.

— Отбой тревоги. Возвращаемся в Анималис, — разочарованно произнёс он, ведь возвращались они практически ни с чем.

* * *

Айсен приземлился на каменную площадку в Междумирье и протянул крыло, давая Алису и Аре спуститься с его спины.

Как только они ступили на землю, дракон принял свою прежнюю форму драконида. Взмах руки повлёк за собой необычное – огромные обтёсанные каменные глыбы, беспорядочно разбросанные по площадке, стали двигаться, собираясь к центру.

Напарники заметили, как под камнями будто перетекала ледяная горка, с которой они бесконечно скатывались.

Вскоре Айсен собрал глыбы в рамку. Части подошли идеально и вдруг между ними проскочила желтая искра и тут же воздух в рамке будто потрескался и провалился, открывая портал.

— [Идите,] — сухо сказал Айсен. Напарники переглянулись.

— [А ты не пойдёшь с нами?] — спросила Аргента, подходя к нему ближе.

— [Я не могу. Моя оболочка энергетическая, этот мир будет истощать её, как и любую душу. Извините меня, но на этом месте наши пути расходятся. Могу лишь пожелать вам удачи,] — раздался хруст. Ледяная скала, удерживавшая рамку, пошла крупными трещинами. — [Поспешите. Портал разрушается, и держать его бесконечно я не могу.]

— [Спасибо за помощь,] — произнесла Ара и подошла к порталу.

Алиссан последовал за ней. Девушка прошла первой. Аним обернулся и взглянул на драконида. Слегка кивнув в знак прощания, он прошёл следом за ней.

Раздался грохот. Лёд разбился на мелкие кусочки, а куски портала разметало в стороны с огромной силой.

Айсен какое-то время задумчиво смотрел на место, где был портал в загробный мир, а после, приняв свою истинную форму, вспорхнул и улетел, вскоре затерявшись на белом небе Междумирья.