Галактическая Игра-3. Трон Империи

Глава 1. Внезапный попутчик

Роман от начала и до конца является авторским вымыслом. Любые совпадения с реальными событиями, местами и людьми случайны.

***

Эльфийские хроники, эпоха Алого созвездия, сказание 127, глава 31, часть 1

Шёл тридцать пятый год до наступления благословлённого Богами дня Великого перемирия. Битва между кат-шийцами, оррртами и людьми достигла своего апогея. В горниле этой войны гибли не только планеты, но даже почти что вечные звёзды, а окраинные системы некогда цветущих миров теперь походили на огромные кладбища искореженных камней и металла.

Пострадали в этой войне и перворождённые, множество их процветающих планет было разрушено. Однако эльфы не пали духом и сумели, отринув всякие разногласия между Домами, вырастить огромный боевой флот, которого ранее не видела галактика. С его помощью они одержали ряд судьбоносных побед и разгромили армии вторжения противников. Кат-шийцы, орррты и люди, получив болезненный урок, были вынуждены спешно бежать из эльфийских владений.

Однако перворожденные оказались благородны, имея численное преимущество и возможность склонить галактику к своим ногам, они остановили несметные армады живых кораблей вдоль эльфийских границ, не став вторгаться на территории других рас. Грозно сияли раструбы их многочисленных орудий в свете звёзд, храня мир над эльфийскими владениями.

Шли месяцы и перворождённые было решили, что угроза окончательно миновала, и тем тревожней прозвучало внезапное сообщение, поступившее из далёкой пограничной системы Альфас, что принадлежит ко владениям в Нижнем мире. Одинокий форпост доложил о вторжении армады чужих кораблей невиданной ранее конструкции, после чего связь резко прервалась.

Немедленно был собран Совет владык, а во все посольства разосланы гневные ноты, сулящие захватчикам самую незавидную судьбу. Однако никто из Великих рас так не взял на себя ответственность за это вторжение.

Тогда славный владыка Ториан из Дома Теней с согласия Совета лично возглавил огромный боевой флот и отправился покарать обидчиков. Эта армада насчитывала почти сотню тысяч манёвренных трилистников, скоростных биоботов, могучих соцветий, апогеем же её мощи являлся гигантской плазмострел - флагман самого владыки.

Выстроившись в боевые порядки, звенья огромного флота ушли в подпространство одно за другим, и ни у кого из слаженных экипажей не оставалось сомнений в скорой и решительной победе. Последним покинул родную систему звездолёт самого владыки, утратив на время связь с Советом.

На долгих два часа замерли миллиарды эльфийских сердец в ожидании начала великого сражения, и вот момент настал. Корабли славного флота снова вышли в обычный космос, однако эфир заполнили не слова воинственных приказов и грозные боевые кличи, а крики боли и отчаяния умирающих экипажей. Это продолжалось несколько минут, а затем величайшего флота в истории известной галактики просто не стало.

Но как подобное могло случиться? Увы, ответа на этот вопрос у перворождённых не имелось. Всё, что видели эльфы в тот день - это гигантское чёрное облако, заполнившее систему, и бесчисленные отблески взрывов, каскадом прошедшие по всему огромному флоту. И лишь владыка Ториан, погибший в этой бойне последним, успел произнести несколько фраз, навечно запечатлённых в эльфийских хрониках:

- Никому не спастись… их бессчетные полчища… берегитесь, ведь это… чёрная смерть…

***

Либертийская Империя, система G-288, боевая орбитальная станция “Созвездие”, нижняя палуба, ангар №3, малый патрульный фрегат людей “Стремительный”

Не прошло ещё и пары недель, с того момента, когда я покинул Землю, но как же сильно изменилась моя жизнь. Родная планета уничтожена, по пятам гонятся свирепые пришельцы, а в звёздной империи, в которой располагается Солнечная система, произошёл переворот и началась война с другим человеческим государством.

Впрочем, имелись и некоторые хорошие моменты: я получил надежду всё это исправить, стал почти бессмертным, обрёл новых друзей, познакомился с правительницей целой звёздной империи, а теперь ещё совершенно неожиданно для себя обзавёлся невестой.

Кстати, сейчас я как раз сидел напротив неё, и любовался прекрасной эльфийкой: очаровательной улыбкой Ланы, её бездонными карими глазами, немного смешными заострёнными ушками, впрочем, всё остальное также находилось при ней и вызвало бы зависть у любой земной девушки. Видно было, что и Лане я глубоко симпатичен, а иначе почему она смотрела на меня такими глазами? Очень хотелось нежно взять её за руку и сидеть так вечность.

Но только реальность была куда прозаичней: мы договорились, что наш союз пока формален и я смогу расторгнуть его через некоторое время, после того как девушке разрешат вернуться домой. Но даже, если это происходит с нами по-настоящему, что будет, когда всё закончится? Очень надеюсь, что мне удастся вернуть Землю, видя возможности Богов и Игры, я начинал в это верить, а Лана, принятая назад своими сородичами, отыщет рубиновую Сферу и будет сотни лет жить в цветущем эльфийском мире со своей семьёй. Может ли у нас с ней быть совместное будущее? Я не знал ответ на этот вопрос.

Однако, чтобы хоть какое-то будущее состоялось, нужно немедленно прекратить пялиться на девушку, против чего она совершенно не возражала, а сосредоточится на нашей миссии.

- Лана, с какой целью мы до сих пор находимся в ангаре этой станции? - чтобы как-то заполнить неловкую тишину, уже не в первый раз поинтересовался я. - Улия с Рагом отбыли пару часов назад, а Оттар и того раньше. Так почему же нас не выпускают? Неужели они не понимают, что каждая секунда сейчас на счету?

- Кир, я также, как и ты пребываю в полном неведении, но нам стоит набраться терпения. Командование не хуже нас понимает опасность промедления, а значит у них имеется весомая причина задержать нас здесь, - уже в который раз объяснила мне она. - Кроме того, ты же всегда можешь связаться с её Высочеством, чтобы она поторопила либер-генералов.

Так получилось, что с Корой IV Турер - принцессой и будущей императрицей Либертийской Империи, мы прошли через общую передрягу, что всегда сближает, а кроме того я спас её из хрустального гроба, вернее ящика из бронестекла, от вечного сна. Так что теперь она относилась ко мне довольно тепло, и принимала у себя, минуя прошения для секретарей и без длительных ожиданий. Даже недавно пригласила меня на военный совет… где я и высказал гениальный план о том, что нам нужно собрать как можно больше союзников иных рас и народов. Помощь эльфов являлась основой этого плана, вот только наша миссия всё задерживалась.

Пару часов назад с нами связался по голосвязи либер-генерал Охрид и попросил немного подождать на станции, но по какой причине не объяснил.

За это время мы успели связаться с эльфийским посольством, и я получил разрешение на прыжок в один из их пограничных миров, где и начнётся моя миссия. Вот только больше ничего полезного за прошедшее время я так и не сделал, просто сидя и играя с Ланов в гляделки.

Хотя вру: ещё я активировал своё Умение и нашёл два миниатюрных наушника для мысленного управления голотерминалом, разбросанных в рубке. Они предназначались для разных ушей, так что первый раз на практике мне пригодилась выбранная мной специализация Допустимые искажения, позволяющая находить предметы, отличающиеся между собой на 30%. В результате Поиск я прокачал уже до 17 уровня.

Но пора начинать готовится к предстоящим переговорам. Да, Лана теперь со мной, но с другой стороны, эльфы могут не допустить её на переговоры или произойти ещё какой-то форс-мажор, так что и самому вникнуть в тему крайне важно. В прочем я знал одну симпатичную эльфийку, которая…

“Да выброси ты уже посторонние мысли из головы, и сосредоточься на деле!”, - не выдержал моего лирического настроения внутренний голос.

“...которая поможет разобраться мне во всех тонкостях эльфийской дипломатии”, - с законным возмущением закончил фразу я.

“Ну-ну, так не тяни”, - отозвался тот и умолк.

- Лана, скажи, а кто главный у эльфов? - поинтересовался я, исключительно по своему желанию, а не из-за хотелок какого-то там голоса. - И как нам лучше убедить твоих собратьев?

- Я уже говорила тебе, что у нас нет главного, как у людей, а все важнейшие вопросы решает Совет, - покачала она головой. - Эльфы живут в гармонии между собой и природой в небольших общинах с близкими по духу разумными. За объединениями таких общин обычно в рамках одного мира смотрят наместники, они же подчиняются владыке Дома, к которому принадлежат.

- И как нам предстоит убеждать этот самый Совет? - поинтересовался я. - Нужно будет выступить с пламенной речью?

- Не совсем так. Мой народ насчитывает тысячелетнюю историю и в качестве доказательства необходимости того или иного действия оппонентами приводятся отрывки из хроник, в которые записано как в той или иной ситуации поступали наши предки. Ещё не было ни одного случая, чтобы владыки не смогли найти там ответ на поставленный вопрос. Кто найдёт более убедительный отрывок из хроник в подтверждении своих слов, за того и проголосуют эльфы. При этом решение Совета владык окончательно, и обжаловать его уже не получится, так что у нас с тобой, Кир, будет всего одна попытка.

Это напоминало соревнование между опытным прокурором и недоучкой адвокатом, и в роли второго оказался бы я. Моя вера в себя упала ниже плинтуса, ведь я даже не открывал эти самые хроники.

- Не волнуйся, Кир, мы с сестрой уже нашли нужный фрагмент и успеем ввести тебя в курс дела, - как будто прочитав мои мысли, добавила она.

В риторике я никогда не был силён, впрочем, зря я что ли выбрал Дипломатию одним из своих Навыков, надо будет максимально прокачать её до моего предстоящего выступления, чтобы повысить шансы на успех.

- Расскажи мне про этот Совет, твой отец ведь тоже туда входит? - попросил я.

- Разумеется, как владыка Лазурного Дома. Кроме него в Совете состоят ещё пять глав великих Домов. Лесной Дом всегда был наиболее дружественен и разделяет нашу философию, вместе наши великие Дома и ещё ряд более мелких образуют так называемый Средний мир. Дом Ветра и Неба представляют Верхний Мир - они крайне миролюбивы, однако ценят честь и долг превыше всего, так что есть шанс с помощью твоего статуса “друга эльфов” привлечь их на свою сторону. А вот, представляющие Тёмный мир, Алый и Сумеречный Дома напротив убедить нам вряд ли удастся. Решение Совета считается принятым, если за него проголосовало большинство глав Домов.

- А что происходит, если голоса разделятся поровну?

- Если такое случается, то на помощь владыкам приходят старейшины, - пояснила Лана. - Это самые долгоживущие эльфы из моего народа. Три десятка старейшин всегда присутствуют на Совете, и именно их голос является решающим, если владыки не смогли договориться между собой.

Миры, Дома, владыки, старейшины - как же всё сложно у этих эльфов, мне повезло, что Лана летит со мной. Наверно пора открыть эти самые хроники и познакомится с тем фрагментом, который подготовили для меня эльфийки. Но сказать об этом я не успел, так как на экране замигал долгожданный сигнал вызова.

- Либер-капитан Лана, - едва мы активировали голотерминал, на нём появилось лицо либер-генерала Охрида. - Сейчас к вам на борт прибудут трое, как только они окажутся на звездолёте - можете сразу взлетать. Вы поняли меня?

- Так точно, - немного недоумённо ответила девушка. - Но можно ли мне узнать, что мне потом делать с этими гостями?

- Они сами введут вас в курс дела - отозвался тот. - И удачи в вашей миссии!

Произнеся эти слова напутствия и больше ничего не поясняя, он практически сразу отключился. Мы с Ланой удивлённо переглянулись.

- И что всё это может значить? - поинтересовался я. - Последнее время не люблю сюрпризы.

- Для меня подобная загадочность либер-генерала не менее необычна, чем для тебя. Возможно принцесса решила отправить кого-то с тайным предложением к моим сородичам, а мы просто удачно подвернулись?

- Я думал, что тайная миссия здесь исключительно у нас, - даже как-то расстроился я, потеряв свою значимость в этом деле, впрочем, опытные переговорщики нам сейчас никак не помешают, ведь на кон поставлено слишком многое.

Не прошло и пяти минут, как небольшой летательный аппарат с непрозрачными стёклами подвёз к нашему фрегату ожидаемых гостей. Едва покинув салон и пряча лица под стандартными шлемами бронекостюмов, они быстро взошли к нам на борт.

Мы с эльфийкой поднялись из кресел, чтобы встретить наших гостей, оказавшихся в рубке. Но только не успели: ведь, едва мембрана двери с хлопком сомкнулась, воин, стоящий посередине, легко дотронулся со своего шлема и тот быстро соскользнул с его головы. Перед нами предстала рыжая девушка с отливающими синевой глазами.

Первой опомнилась Лана.

- Ваше Высочество, - низко поклонилась она. - Мы никак не ожидали Вас здесь увидеть.

- Либер-капитан, в нашей небольшой поездке не будет посторонних, поэтому оставьте церемонии, и давайте поскорее взлетать, - велела она. - Чем быстрее мы покинем эту систему, тем лучше.

- Как прикажете. Искин, активируй двигатели, - эльфийка стремительно направилась к своему месту, принявшись готовить фрегат к запуску.

Двое таинственных сопровождающих Коры встали по обе стороны от двери, так и не сняв маски, а сама девушка сейчас внимательно смотрела на голоэкраны, ничего больше не говоря.

Наш фрегат, ведомый Искином, который прекрасно исполнил обязанности отсутствующих членов экипажа, медленно оторвался от палубы, а затем, через разъехавшееся перед ним отверстие в корпусе станции, стремительно покинул её, сразу взяв нужный нам курс и набирая скорость.

- Десять секунд до прыжка, - прозвучал голос искусственного интеллекта, пока мы удалялись всё дальше и дальше от расположения огромного флота, собравшегося вокруг боевой станции. - Начинаю обратный отсчёт: три… два… один... прыжок.

Привычная вспышка и белый свет заполнил экран. Только в этот момент принцесса наконец вздохнула с облегчением.

- Слава, Богам, всё прошло гладко. Эй вы, проверьте здесь всё! - приказала она своим сопровождающем.

Едва Кора отдала команду один из её воинов повернулся и вышел из рубки, а другой достал какой-то прибор, напоминающий фонарик с синим лучом, и внимательно начал просвечивать стены перед собой.

- Ваше Высочество…, - произнёс было я.

- Кир, я же просила - без церемоний, - прервала меня принцесса. - Вас это тоже касается, либер-капитан.

- Хорошо, Кора, но что случилось? И почему ты отправилась с нами? - прямо поинтересовался я. - Я думал, что ты останешься на станции и будешь руководить нашей армией.

- С этим справятся и мои генералы, и нам лучше присесть, так как мой рассказ может занять некоторое время, - кивнула она, подозвав к нам и Лану. - Я порядком притомилась, столько дел пришлось успеть до моего отлёта, так что не отказалась бы от чего-то тонизирующего.

- Конечно, Искин, организуй три чашки рара и каких-нибудь сладостей, - приказала эльфийка.

Тот час из пола выросли три удобных кресла и столик с ароматным напитком и тарелкой эклеров посередине, вот только я этот рар совершенно не переносил, предпочитая земной кофе. Поэтому, не прикасаясь к чашке, просто занял предложенное место, приготовившись слушать.

- Начну со второй части твоего вопроса: почему я здесь? Дело в том, что эта миссия крайне важна для Империи и мой долг лично участвовать в переговорах. Финийский Халифат за годы мира успел выстроить огромный флот, и даже без учёта тех офицеров, кто остаётся на стороне врага, его силы превосходят нас на порядок. А кроме того, и об этом не было сказано на совещании, вероятно они намеренно скрыли часть своих сил и в самый критический момент могут преподнести нам неприятный сюрприз. На помощь оррртов или контрабандистов я не возлагаю особой надежды, уж слишком неравны силы. Только твои собратья, либер-капитан, могут изменить ход этой битвы.

Я ожидал, что к нам, возможно, пришлют опытного переговорщика, однако никак не предполагал, что им окажется сама принцесса. С другой стороны, она уже однажды весьма ловко вытащила нас из Ям, может и в этот раз её слово сыграет решающее значение. Однако происходящее никак не объясняло ту секретность, с которой Кора попала к нам на борт и отсутствие существенного эскорта для сопровождение важной особы. Впрочем, следующие слова девушки объяснили такую таинственность.

- Но главная причина - это избежать очередного покушения на свою жизнь и выявить предателя.

- Но я думал, что Дроин Тобис… - начал было я.

- Не единственный кто желает мне зла. Однако ему я нужна живой, судя по всему, чтобы завладеть императорскими регалиями, - перебила меня принцесса. - Неизвестный же враг имеет свои собственные мотивы и хочет видеть меня исключительно мёртвой. Мы не стали это афишировать, но пока я нахожусь на этой станции, было совершено уже пара покушений.

Мы молча слушали принцессу, шокированы услышанным, а та начала перечислять:

- Сперва меня попытались отравить, затем в воздушную смесь каюты добавили токсичный газ. Я не пострадала, но к сожалению, одному из моих охранников повезло меньше.

- Но для чего им это, ты же бессмертна? - недоумённо произнёс я.

- Во дворце это было так, ведь моя точка привязки являлась практически неуязвимой. Но вот теперь на планете Око она защищена гораздо хуже, - поправила меня та. - Я не предала её охране должного значения и враги, как-то выяснив, где она расположена, установили рядом мощный детонатор, который уничтожил бы существенную часть и так небольшого клочка суши.

- Всё это как-то сложно, - я почесал затылок.

- Возможно, но шанс добиться успеха у моего врага всё равно есть, и он, судя по всему, не успокоится пока не достигнет результата.

- И что же теперь?

- Я инкогнито улетела с вами, поставив в известность всего несколько верных мне людей, и сделав вид для остальных, что заразилась неизвестным вирусом и нахожусь в своей каюте на карантине, - пояснила она.

- Но, Кора, разве Игроки могут болеть? - впервые за всё время нашего разговора произнесла эльфийка. - Никогда о подобном не слышала.

- Так оно и есть, - подтвердила принцесса. - Поэтому новость, что появилась болезнь, способная поражать Игроков, вызовет панику среди моих придворных. В такой ситуации никто не захочет меня видеть, предпочитая голосвязь. Никто, кроме затаившегося врага, которого моя слабость наоборот должна подстегнуть действовать, особенно когда сообщат, что я пошла на поправку. Верные мне люди постоянно будут наготове, и задержат его, как только он предпримет новую попытку.

- А кто эти двое? - я кивнул на оставшегося в рубке таинственного попутчика принцессы, так и не снявшего свой шлем. - Им ты можешь доверять?

- Это лучшие воины в спецотряде либер-генерала Охрида, он же мне их и порекомендовал, - ответила девушка. - Именно генерал забрал нас тогда с планеты Амия, не отдав в руки мятежников, так что я верю ему.

- Я служу под его началом с тех самых пор, как меня… в общем с тех пор, как я попала к людям, - было видно, что Лана всё ещё переживала о произошедшем в прошлом. - И, если не считать недавнего случая с контрабандой Сферы, он показал себя как преданный Империи командир.

- К тому же эти оба - Игроки, как и я третьей Ступени, с прокаченными боевыми Умениями и в случае драки каждый будет стоить дюжины космодесантников, - добавила принцесса. - Такие слова произнёс либер-генерал.

Весьма серьёзные ребята, был вынужден признать я, но если они на нашей стороне, то я буду только рад подобной компании.

- Как я понимаю лететь нам где-то восемь стандартных часов? - поинтересовалась принцесса.

- Так точно, сразу в Эльсирил к моему отцу совершить прыжок мы не сможем и будем вынуждены дожидаться в одном из пограничных миров Лазурного Дома. Я выбрала необитаемый мир G-293458, чтобы раньше времени не привлекать к себе внимание, так что кроме эльфийского аванпоста там больше ничего нет.

- Тогда выделите нам каюты и дайте знать, когда до выхода из подпространства останется четверть часа, - распорядилась принцесса, поднимаясь со своего места. - Моё отбытие произошло несколько спонтанно и придётся решить ещё ряд важных дел.

- Как прикажете, Искин вас проводит, - произнесла в ответ эльфийка и тотчас под ногами гостей зажглись световые полосы.

Кивнув, Кора со своей свитой удалилась, а мы переглянулись друг с другом.

- Как будто до этого у нас было мало проблем: кат-шийцы, желающие мне смерти, Халифат, пытающийся захватить полную власть над Либертийской Империей, так теперь в дело вступила некая третья сила, - проворчал я.

- Ты не прав, эта сила существовала уже давно, и хорошо, что мы узнали про неё до решающего сражения, - не согласилась та. - Если с принцессой Корой что-то случится, то других законных наследников трона нет, и война сразу окажется проиграна.

- Но почему обязательно третья сила, разве это не могут быть люди Дроина Тобис или негодяя Фаруха? - поинтересовался я.

- Если принцесса отвергает эту версию, значит на то есть причины, - возразила эльфийка. - А мне не даёт покоя задание по поимке контрабандистов, в результате которого нас обрекли на верную смерть.

- Это там, где вы наткнулись на людей Валдо? - догадался я.

- Именно оно. По возвращению на базу, в ожидании так и не состоявшегося суда, Оттар выяснил откуда к нам поступил этот приказ. И знаешь в чём странность? Он шёл прямиком из дворца, притом из канцелярии самого либер-регента. Вот только от кого именно выяснить так и не удалось. До сегодняшнего дня, после вашего рассказа, я думала, что тут замешан либер-министр финансов. Но вот только у него совершенно нет мотива посылать нас на верную гибель и ссорить людей, оррртов и эльфов, в то время пока он пытается захватить власть.

- Ты думаешь, что эльфы бы как-то ответили на твою гибель?

- Несомненно, мой отец - владыка Тирон, постоянно наводит справки о моей судьбе, через нашего посла в Империи, я узнала это недавно от Креи. Да и Раг не самый простой орррт и его собратья могли весьма бурно отреагировать на подобные новости. Ты же заметил какой у нас необычный экипаж, и что в силах СОИ другого такого нет?

Честно говоря, я до этого не обращал на это внимание, считая в порядке вещей, но за всё время моих странствий офицеров СОИ других рас больше не встречал. Интересно было бы послушать историю девушки на этот счёт, но… нас ждали эльфийские хроники, времени до конца полёта оставалось менее восьми часов, а я ещё ни разу их не видел.

- Оставим пока нашего нового врага в покое, может он попадётся в хитрую ловушку принцессы и всё решится само собой, - примирительно произнёс я. - Давай лучше изучим хроники, и тот отрывок, что вы с Креей нашли для меня. Что-то мне подсказывает, что для этих переговоров понадобится не только удача, но и все доступные знания, а времени у нас в обрез.

Девушка согласно кивнула и движением руки вызвала перед собой голопроекцию изящной книги исписанной серебряным чернилами - те самые легендарные эльфийские хроники.

***

Друзья!

Поддержите пожалуйста автора, поставив лайк ❤ новой книге - это очень поможет мне в работе над новыми главами. Большое спасибо всем за Вашу поддержку!

Глава 2. Лазурный Дом

Эльфийские хроники, эпоха Алого созвездия, сказание 127, глава 31, часть 2

Словно чума расползлась новая напасть по эльфийским владениям, безвозвратно уничтожив ещё несколько обитаемых систем, притом произошло это пугающе стремительно.

Несмотря на опасность промедления, владыки не стали спешить и, получив болезненный урок, попытались разузнать всё что можно о новом враге. Обрывки сведений, добытых доблестными воинами ценой своей жизни, позволили выяснить, что неизвестный ранее противник вторгся в эльфийские владения сразу несколькими флотами, и каждые из них насчитывал почти миллиард кораблей. Абсолютно немыслимое число, недостижимое ни одной из рас прежде.

Вселяло надежду лишь то, что основу флотов вторжения составляли малые звездолёты, равные по классу корветам и космическим истребителям. Впрочем, число их было столь велико, что ради победы над врагом они бесстрашно шли на таран сотнями, полностью выводя из строя щиты крупных кораблей, и оставляя их неповоротливые корпуса на растерзания собратьям.

Звездолётов средних классов у неприятеля не имелось и вовсе, зато в каждой захваченной системе были замечены сверхтяжёлые шарообразные корабли размером с планету. Однако таких гигантов насчитывалось не более десятка.

Подобраться ближе к таинственным исполинам разведчикам не удалось, так как рядом с ними число малых звездолётов врага достигло немыслимой отметки и никакие маскировочные поля не могли бы спасти от случайного физического контакта. Впрочем, и собранных сведений хватило, чтобы Совет смог разработать новый дерзкий план.

Для его осуществления эльфам предстояло поставить на кон все доступные силы. Так как крупные корабли оказались совершенно неэффективны против нового врага, решено было вырастить как можно больше малых биоботов - лёгких беспилотных звездолётов меньшей огневой мощности, но крайне высокой манёвренности. По их числу эльфам предстояло сравняться с армадой врага. По подсчётам мастеров жизни они, использовав все силы и прекратив прочие производства, смогли бы достичь подобного паритета через пару месяцев.

Это было крайне долго, и ещё немало эльфийских систем успеет пасть. Всё что оставалось перворождённым это, скрипя зубами и наблюдая за смертью своих планет, с суровой решимостью исполнить задуманное, а затем вынудить врагов заплатить самую кровавую цену. Уже сейчас Совет принял решение, что в этот раз после победы эльфы не остановятся и пойдут дальше вглубь космоса пока не истребят таинственную чёрную чуму дотла.

***

Территория оррртов, система Оррр, в 150 млн. км от планеты Арр-3, тяжёлый крейсер людей “Император Базал I”

В комнате прозвенел мелодичный сигнал будильника, напоминающий птичью трель, а с потолка её каюты раздался нежный женский голос:

- Дорогая, просыпайся, мы только что вышли в обычный космос и прибыли в конечный пункт нашего маршрута. Через десять минут окажемся на орбите Грр-1 одного из спутников столичной планеты оррртов.

Девушка с неохотой открыла глаза и плавно потянулась, присев на кровати.

- Спасибо, Офелия, уже встаю, - поблагодарила она искина этого корабля. - Кстати, как там наш Раг, удалось поднять его на ноги?

- Он давно не спит и с довольным видом переносит свои ящики с неизвестным содержимым на борт транспортного челнока, - ответила та.

- Так это же его гордость - коллекция камней с наших миссий, - с улыбкой на лице догадалась она. - Сейчас я тоже спущусь, а пока подай мне, пожалуйста, чашечку рара с фиолетовым сиропом, как ты уже делала.

- Без проблем, подруга, всё будет готово через пару мгновений, - раздался бодрый голос, и перед девушкой на прикроватном столике выросла чашка ароматного напитка и небольшая тарелка экзотических сладостей.

Под приятный аромат пробуждение Улии пошло куда бодрее. Она легко отбросила одеяло, под которым оказалась полностью обнажена. Взяв чашку горячего напитка и с наслаждением сделав глоток, она грациозно проследовала к обзорному голоэкрану.

Наверняка все парни в военной Академии отдали бы очень многое, чтобы оказаться в этот момент рядом с ней, а особенно Оттар. Она поймала себя на мысли, что скучает без их традиционных перебранок и пикировок. Интересно, как он сейчас там? Миссия в Запределье не была лёгкой прогулкой, и даже на вооруженном звездолёте с опытной командой представляла смертельную опасность. Улия не тешила себя напрасными иллюзиями и мысленно пожелала парню удачи.

Она отпила ещё бодрящего напитка и её внимание переключилось на вид, открывшийся вокруг корабля. А тот и вправду поражал. Каждый астероид, мимо которого они сейчас пролетали, направляясь к своей цели, оказался обитаем и являлся чьим-то домом. Орррты не оставляли ни один из них бесхозным, возведя культ почитания камней в этой части галактики просто в абсолют.

Сама же столичная планета Арр-3, до которой ещё оставалось лететь пару минут, оказалась умопомрачительных размеров. Никогда прежде она не подозревала, что твёрдые небесные тела подобного диаметра могут в принципе существовать. Но это какая же должна на поверхности быть гравитация?

Впрочем, времени на сборы оставалось немного. Она с лёгким сожалением поставила опустевшую чашку на место и дотронулась до лежащего на тумбочке куба синтоткани, который начал мягко растекаться по её обнажённому телу, образуя тактильно незаметную, но прочную одежду. Ещё мгновение и Улия придирчиво осматривала себя перед зеркалом: поправила свои рыжие волосы и велела форме сделать рукава чуть покороче, а вырез декольте напротив глубже. Да, вот так - теперь всё идеально.

Выйдя из своей комнаты, уже знакомым маршрутом она проследовала в ангар этого могучего корабля, названного в честь одного из великих правителей прошлого. Как ей сказали, на другом звездолёте лететь к оррртам не следовало, так как эти далёкие по своей философии от людей создания прежде всего ценили мощь и размер. Явись они сюда на небольшом скоростном курьере, и c ними вряд ли бы стали даже разговаривать, а вот прихвати космическую станцию - и ты сразу желанный гость у местных вождей.

По дороге она поймала на себе парочку восхищённых взглядов космодесантников, спешащих куда-то, что существенно улучшило её настроение. В ответ она одарила их обворожительной улыбкой и проследовала дальше.

В просторном ангаре располагался новенький конусообразный челнок низменного чёрного цвета, поблескивая своими идеально глянцевыми гранями. Перед кораблём стоял довольный тролль, и в противоположность ему, будто съевшая лимон, командир крейсера либер-майор Амера.

- Ррр, а вот и Улия! - обрадовался Раг, едва завидев её.

- И тебе привет, здоровяк! - улыбнулась девушка в ответ. - Вижу, что ты уже закончил погрузку своей коллекции?

- Ага, очень много камней - родичи будут гордиться, - довольно осклабился тролль.

- Словно мало нам было подарка от принцессы, - проворчала Амера, имея в виду огромный рубин, некогда использовавшийся для фокусирования орудий одной из космических станций. - Пять миллионов карат, да за такие деньги можно купить звёздную систему.

- Великолепный подарок, Раг обязательно добудет себе такой же, - с завистью произнёс тролль.

Ну, если камень понравился нашему здоровяку, то и местному правителю он должен прийтись по душе, а значит выше вероятность, что он впишется за нас в эту драку, - весело произнесла рыжая.

- Мне бы ваш оптимизм, либер-лейтенант Улия, - проворчала та. - Но перейдём к делу: как Вы знаете, гравитация на планете Арр-3 высоковата для постоянного проживания, поэтому наше посольство расположилось на луне Грр-1. Именно там Вас встретит посол Империи и введёт в курс дела. Вы останетесь на спутнике, пока не получите приглашение от вождя оррртов, а затем отправитесь на саму планету. Есть вопросы?

- Никак нет, - произнесла она.

- Вот и славно, тогда удачи в вашей миссии и прошу на борт, - ответила командир корабля. - Мы останемся ждать вас здесь на орбите столько, сколько потребуется.

Улия вместе с троллем прошла в салон челнока, полного ящиков Рага, дверь за их спинами с лёгким хлопком сомкнулась и практически сразу транспорт оторвался от земли, начав набирать скорость.

- Раг так давно не был дома, - неожиданно с грустью произнёс тролль, когда они уселись друг напротив друга. - Все планеты людей такие мелкие, что уже начал забывать, какой он - Арр-3.

- Как тебя вообще занесло в нашу команду? - поинтересовалась Улия. - Даже удивляюсь почему не спрашивала об этом раньше.

- Ррр, любопытная рыжая девушка, - засмущался тролль. - Хорошо, Раг расскажет. Меня отправили к людям учиться воинскому искусству.

- А орррты разве не умеют сражаться? - удивилась она. - Вот вы какие большие, грозные и зелёные.

- Конечно умеют, - даже обиделся её собеседник. - Но сын хана должен быть не только могуч, но и умнее всех. И тут нам оррртам есть чему поучиться у наших меньших братьев - человеков.

- А кто такой этот хан? - продолжала любопытствовать она.

- Военный лидер оррртов, правая рука вождя, - охотно пояснил Раг. - Обязанность хана - сражаться, задача вождя - вести переговоры и только потом сражаться. Но мы не любим разговаривать перед дракой, поэтому хана уважаем даже больше.

- Какой у нас оказывается собрался экипаж: Лана - дочь эльфийского владыки, ты - будущий Хан оррртов, Кир заделался губернатором Земли, только мы с Оттаром портим общую картину, - весело констатировала она.

- Нет, Раг не хан, - покачал головой тролль. - У отца есть ещё два сына, и оба старше. Когда придёт время - будем биться друг с другом, кто победит, тот и займёт его пост.

- И когда же оно придёт, это время? - поинтересовалась рыжая девушка.

- Раг не знает точно. Но как только отец позовёт - сразу явится.

- Значит, мы ещё полетаем вместе, - обрадовалась она. - Я уже успела привыкнуть к тебе, здоровяк.

- И Раг привязался к Улии, остальных ему тоже будет не хватать, - печально прогрохотал тролль.

Челнок между тем практически вплотную сблизился с поверхностью и сейчас плавно влетел через мембрану силового поля под огромный купол. Атмосферы на спутнике не имелось, и находиться тут без скафандра можно было только в таких вот кислородных куполах. Слегка покачнувшись, корабль мягко встал на посадочную площадку, аппарель опустилась, а люк приветливо распахнулся перед ними.

Оказывается, тут их уже ждали - в сторону челнока направился одинокий человек. Это был невысокого роста и довольно накаченный мужчина, казалось, что такими руками он спокойно мог сгибать металлические прутья.

- Рад приветствовать вас, уважаемые гости, - между тем подошёл он к ним. - Разрешите представиться: Рех Игдон, чрезвычайный и полномочный посол Либертийской Империи на Арр-3. Но вы можете называть меня просто: Рех.

Улия залюбовалась его мускулами, прекрасно заметными под формой, даже Раг глянул на незнакомца с уважением. Видимо только так и мог выглядеть посол людей на планете оррртов.

- Очень приятно Рех, я - Улия, а это - Раг, - ответила она. - Рада, что в этой заварушке Вы тоже встали на нашу сторону.

- Увы, милая девушка, всё не совсем так, - произнёс мужчина, пожав плечами. - Посольством было принято решение временно оставаться нейтральными, продолжая выполнять основные свои функции по поддержке граждан Империи и исполнению подписанных торговых контрактов. Пока нам это удаётся, и дальнейшие будет зависеть от того, как станет развиваться ваш конфликт.

- Но как же…, - недоумённо произнесла она, похоже ему удалось поставить в тупик даже Улию.

- Не волнуйтесь, сейчас я всецело на вашей стороне и окажу всемерную помощь, - произнёс тот. - Тем более ваш крейсер на нашей орбите является весомым гарантом того, что даже если из метрополии поступит противоречащий вашим интересам приказ, то мы сможем без вреда для себя его не исполнять, сославшись на это обстоятельство.

- Хорошо, Рех, не нам вас судить, - произнесла она, немного разочарованно. - Но мне передали, что вы введёте нас в курс дела.

- Всенепременно, вот только уже по пути на планету, - отозвался тот.

- Разве мы не задержимся сперва у вас в посольстве? - удивилась она. - Мне сказали, что там внизу высокая гравитация и не слишком комфортно. Или на нас ваши законы гостеприимства больше не распространяются?

- Ну что Вы, милая девушка, мой дом - ваш дом, - выставил он перед собой руки, как бы оправдываясь. - Но дело в том, что правителю ортов - великому вождю Грыгу IV, весьма приглянулся ваш подарок и он назначил нам встречу прямо сейчас. Я, право слово, сам не ожидал от него подобной прыти, но мои аргументы этот обличённый властью упрямец не захотел бы и слушать. Если орррт, а особенно сам правитель, что-то себе решил, то это уже не изменить. Нам в сложившейся ситуации остаётся только поспешить. Прошу вас на мой корабль, сейчас боты мигом перегрузят ваш багаж.

- Но почему бы не использовать наш челнок - разве так не быстрее? - поинтересовалась Улия.

- Увы, из-за некоторых особенностей атмосферы, посадка звездолётов других рас на поверхность запрещена, - признался тот. - Так что для полёта на планету мы используем местные корабли.

Только сейчас Улия обратила внимание на стоящий рядом с ними огромный булыжник, в котором проделали несколько отверстий.

- Так это и есть легендарные корабли оррртов? - догадалась она. - Никогда прежде их не видела.

- В действительности ничего примечательного, - признался посол. - Твёрдая порода особо прочного минерала с выдолбленным прямо в камне салоном и отсеками для всякой электроники.

- Ррр, корабли оррртов - лучшие и самые прочные в галактике, - не согласился с ним тролль. - Только орррт может на таком пойти на таран и уцелеть.

Между тем, следуя за послом Империи, девушка поднялась на борт странного корабля, пока юркие роботы, снуя туда-судя, перетаскивали подарок принцессы и многочисленный багаж Рага. Минута и всё оказалось готово.

Посадка на планету не должна занять много времени, и пора было уже поговорить с послом о деле. Хоть она и рассчитывала, что все переговоры со своими соплеменниками проведёт Раг.

- Дайте Вашу оценку, посол Рех, вождь оррртов согласится на нашу просьбу? - прямо поинтересовалась она.

- Что я могу тут сказать: всё будет зависеть исключительно от вас, но я на месте Вашей принцессы послал бы сюда кого-то более… скажем так, внушительных форм, - он придирчиво осмотрел девушку своим изучающим взглядом. - Нет, я не сужу о воине по внешнему виду, но применять игровые Умения Вам будет запрещено.

- Ничего не понимаю: при чём тут Игра и чем это вам не угодили мои формы?! - гневно сверкнула она глазами.

- Упаси меня Боги, прекрасная Улия, я не хотел Вас обидеть, - замахал руками тот. - Но дело в том, чтобы получить помощь оррртов, Вам придётся заслужить их уважение, а сделать это можно только, показав свою силу. К сожалению, Ваша красота не поможет уложить кого-то из них на лопатки, а игровые Умения применять запрещено.

- У меня нет Умений, и я не Игрок. Но я думала, что Раг будет убеждать своих сородичей? - удивилась она. - Я же тут исключительно как представитель людей и принцессы. К тому же мы привезли вождю подарок.

- Как раз по этой причине Вы имеете все шансы заслужить его расположение, и тогда Вас обязаны будут испытать, - продолжал объяснять посол. - Разве Вы этого не знали, направляясь сюда?

Улия молчала. Испытание силой? Вот же она попала!

***

Территория эльфов, Средний мир, Лазурный Дом, система G-293458, в 2 млрд км. от звезды, малый патрульный фрегат людей “Стремительный”

Большую часть дороги мы провели вместе с Ланой изучая эльфийские хроники. Впрочем, сам отрывок, предложенный мне девушкой, не вызывал у меня бурного энтузиазма. В нём рассказывалось про некого человека, оказавшего Дому Зари, в прошлом входящему в число великих, большую услугу и получившего за это знакомый мне статус “друга эльфов”.

Отправившись путешествовать по открывшемся ему мирам перворождённых, он не проходил в своём новом статусе и недели, умудрившись поссориться с молодыми и импульсивными отпрысками правителя Лавандового Дома - второстепенного и не входящего в число великих. Эта ссора переросла в короткую драку, в которой человек был убит.

Узнав об этом происшествии, глава Дома Зари потребовал выдать ему убийц - сыновей лавандового владыки, для последующего суда, ведь погиб друг его дома, которого он принял под свою защиту. Однако отец не стал выдавать сыновей и ответил грубым отказом. Рассвирепев, глава Дома Зари собрал боевой флот и устроил небольшую победоносную войну, финалом которой стал выжженный дотла дворец лавандового владыки и гибель всей его семьи.

В итоге, состоявшийся Совет не осудил Дом Зари, посчитав что всё было сделано в рамках существующих порядков. Последнее обстоятельство наверно и вызвало такой энтузиазм сестёр, что они решили предложить мне именно этот отрывок. Впрочем, на мой взгляд многое в этой истории оказалось шито белыми нитками, и использовать её, как единственный аргумент для участия эльфов в моей войне, я бы не хотел.

Лана сообщила, что на Эльсириле мы сможем поговорить с Креей - её сестрой, очаровательной юной эльфийкой с которой я танцевал на балу. Она в отличии от своей старшей сестры не скиталась все эти годы по галактике, а посвятила себя изучению хроник, так что сможет подсказать нам что-то более подходящее.

Повышен навык Лингвистика, текущий уровень - 35

Получено 250 ед. опыта

Уже в третий раз за то время, пока Лана переводила мне хроники, возникло подобное сообщение. Впрочем, чтобы получить себе заветный 47 уровень Игрока, опыта ещё требовалось немерено и, кроме как выполнением задания Богов или убийством враждебных Игроков, я его вряд ли заработаю.

Сейчас мы находились в пограничном мире обширных владений Лазурного Дома единственными обитателями, которого являлись эльфийские стражники с небольшого аванпоста.

Как мы и планировали, едва прибыв в систему и пройдя сканирование, мы запросили права на проход к столичной планете Лазурного Дома, вот только эльфы что-то не торопились его давать. Принцесса тоже пока к нам не вышла, выслушав всю информацию по связи, и продолжив работать в своей каюте.

- Лана, как думаешь: долго они заставят нас здесь ждать? - поинтересовался я, смотря на обзорные голоэкраны перед нами.

- Подобные согласования могут идти достаточно долго, - огорчила меня девушка, но тут же добавила. - Однако твой статус друга эльфов обязан был ускорить все возможные бюрократические задержки. Я думаю, вся проблема в том, что разрешить наш проход к столице должен лично владыка, а на Эльсириле сейчас наступило только раннее утро, и моему отцу про нас пока просто не успели доложить.

Посоветовавшись в дороге, я не стал сообщать эльфам кто конкретно является моими спутниками, заявив о них, как об экипаже корабля. Про Лану же на борту знала только её сестра - Крея.

Информация об изгнаннице и о правительнице сопредельного государства у меня на звездолёте потребовала бы немедленного созыва эльфийского Совета, а нам бы пришлось всё это время висеть в открытом космосе, ожидая его вердикта. Максимум чтобы нам позволили владыки - это выступить перед ними по дальней связи, и то не факт. Учитывая, что решения Совета окончательны и не подлежат пересмотру, рисковать подобным образом мы позволить себе не могли.

- Мне кажется или он напоминает каштан? - вслух произнёс я, указав на аванпост, висевший перед нами в космосе.

- О чём ты? - не поняла меня девушка, подходя ближе.

- Я про вот это сооружение, - пояснил я. - Оно похоже на каштан - такое земное растение, только гораздо больших размеров.

- Это вполне вероятно, ведь природа у вас и в эльфийских мирах хотя и разными путями, но стремится к одним и тем же идеальным формам. Этот аванпост привезли сюда маленьким семечком и под надзором мастера жизни оставили расти в пустоте. Семечко питалось энергией космоса и постепенно под грамотным уходом росло, пока через пару месяцев не превратилось в автономную станцию.

- Удивительно, - поразился я их технологиям. - А эти ваши мастера жизни, кто они такие: что-то типа садовников?

- Не совсем так, Кир, они обладают умением лучше остальных ощущать связь с другими живыми существами. Ведь семечко или юное ещё растение - подобно ребёнку, и него есть свои мысли, страхи и сотни вопросов, на которые нужны ответы. Мастера жизни благодаря своему дару общаются с ними и помогают повзрослеть. И это одни из немногих среди нас кому дозволено вступать в Игру и активировать Сферы.

- Но зачем им это? А как же очень долгая эльфийская жизнь? - удивился я.

- Пожертвовать чем-то ради своего народа - это честь для любого эльфа, - назидательно произнесла она. - Кроме того, никто их не заставляет делать это в юном возрасте, так что мастера практически ничего не теряют. Умения, которые даёт им Игра, бывают крайне полезны в их работе, это может быть: Ускорение роста или Аура спокойствия, Изменение погоды без сложных технических установок или даже крайне редкое Дыхание жизни - позволяющее оживить погибшее растение, с рядом ограничений.

- Поразительно, - удивился я, вот, оказывается, как бывает, а мне достался почти бесполезный Поиск. - А они случайно не могут собрать заново разрушенную планету?

- Ты о своём родном мире - о Земле? - спросила она, посмотрев на меня своими бездонными глазами. - Прости, но подобное никому из Игроков не под силу. По крайней мере Игрокам третьей Ступени. О силе Богов и тех, кто выше их, мне ничего не известно.

- А что, есть кто-то главнее Богов? - поразился я.

- Эту тему лучше обсуди с Креей - она у нас знаток хроник.

- Хорошо, но ты говорила про длительную жизнь этих самых мастеров жизни, так почему же ты не стала одним из них?

- Увы, Кир, но я лишена подобного дара в нужной степени, и могу общаться только с уже сформированной экосистемой. Но главное, я вступила в Игру без решения Совета, что уже само по себе непростительное преступление, - печально призналась Лана.

- Прости, я не хотел снова поднимать эту тему, - я осторожно обнял её. - Не переживай, скоро всё будет хорошо, и ты окажешься дома.

Девушка не стала отстраняться, наоборот уткнулась своим лицом мне в плечо, тихонько всхлипывая, я же смог почувствовать цветочный аромат её мягких волос.

Мы бы стояли так целую вечность, но тут на голоэкране перед нами замигал сигнал вызова. Пришлось поспешно отстранится друг от друга, и эльфийке отойти так, чтобы не попасть в кадр.

- “Стремительный” слушает, - нажатием я активировал голосвязь.

- Друг эльфов, я получил ответ от владыки Тирона: тебе разрешено прибыть на Эльсирил, - торжественно доложил стражник с аванпоста. - Можешь совершить прыжок в систему Энте, там тебя встретят.

- Спасибо, - коротко произнёс я. - Лёгкой вам службы.

- Благодарю, человек, удачи и на твоём пути, во имя жизни! - кивнул тот и отключился.

- Ну вот, я оказалась права, как только во дворце наступило утро, мой отец сразу велел тебя пропустить, - констатировала уже совершенно спокойная Лана, вновь выходя в центр рубки. - Надо доложить об этом принцессе.

Девушка нажала кнопку связи по кораблю, но Кора нам не ответила.

- Искин, что там такое? - поинтересовалась она.

- Не могу знать, её Высочество отключила наблюдение в своей части корабля, приказ высшего приоритета, так что я слеп и глух, - признался тот. - Мне самому как-то не по себе: это когда у тебя есть часть тела и с ней вроде всё в порядке, но ты её совершенно не чувствуешь.

- Я схожу проведать принцессу и сообщу ей, - вызвался я. - А если Кора занята, то передам информацию её охране.

- Договорились, мы с Искином пока отправим письмо Крее о нашем скором визите, и подготовим всё для прыжка, - прокомментировала девушка. - И не задерживайся там, жду твоей отмашки.

Я кивнул и покинул зал управления. Идти предстояло совсем недалеко и при желании, если оставить в стороне приличия, можно было бы просто открыть дверь в рубку и криком узнать у охранников в чём дело. Впрочем, так поступать я не стал, пройдя вперёд по коридору.

У дверей комнаты принцессы неподвижным изваянием застыла одна из двух тёмных фигур, вторая же куда-то исчезла. Только сейчас я обратил внимание, что его, а вернее её бронекостюм явно своими выпуклостями выдаёт контур стройного тела, так значит одна из охранниц - это девушка.

- Мы не смогли связаться с принцессой, и я пришёл к ней с докладом, - оставив свои догадки, произнёс я.

- Ей Высочество ведёт сейчас важные переговоры, - раздавшийся женский голос подтвердил мои догадки. - И не велела никого к себе пускать.

- Хорошо, эльфы дали нам добро на прыжок к Эльсирилу и важно услышать мнение принцессы на этот счёт.

- Ей Высочество велела передать, что ей требуется ещё десять минут, а дальше вы можете действовали по своему плану, - отозвалась моя собеседница. - Как только прибудете на место мы присоединимся к вам.

- Благодарю, - ответил я, получив необходимую информацию, и направился назад.

Не знаю почему, но мне хотелось лично поговорить с Корой, и я оказался несколько опечален, что это не удалось. Может всё дело в том приключении, которое мы пережили вместе, а затем её некой отстранённости и холодности по отношению ко мне?

“Да ты никак мечешься между двух девушек, брат?”, - подколол меня внутренний голос. - “И губа то не дура: обе как на подбор - принцессы крови. Однако выбрать всё равно придётся только одну”.

“Ничего подобного: с Корой мы просто друзья, и я помогаю ей вернуть трон, чтобы спасти Землю. А Лана…”, - начал я.

“...теперь твоя невеста…”, - перебил меня голос.

“...только формально, чтобы вернуть её домой!”, - вновь перехватил инициативу я

“Но считает ли эльфийская красавица так же? Да и ты сам?”, - подложил ложку дёгтя в уже испорченный мёд голос и сразу умолк.

Пока шёл этот внутренний диалог, я успел вернуться в рубку.

- Ну что там? - не оборачиваясь ко мне, поинтересовалась Лана.

- Ждём десять минут и прыгаем, - ответил я, занимая своё кресло. - Нам дали добро.

- Искин, выведи обратный отсчёт, - не став тянуть время тут же велела она.

Каждый из нас находился сейчас в своих мыслях и ожидание пролетело практически незаметно: я размышлял о недавнем диалоге с внутренним голосом и пытался как-то окончательно разобраться в своих чувствах, эльфийка же вероятно погрузилась в ностальгические воспоминания о доме. Мы и не заметили, как уже вслух Искин отсчитал последние секунды, в который раз экраны привычно заполнил белый свет, и мы ушли в подпространство.

Путешествие внутри единого рукава галактики, полностью занятого эльфами, прошло гораздо быстрее, чем наш последний перелёт. И как бы не были обширны владения Лазурного Дома, чтобы достичь их центра нам потребовалось менее часа времени. Очередная вспышка света и вот мы почти достигли конца нашего пути.

Я прильнул к обзорным голоэкранам, а Искин предусмотрительно вывел краткую справку о системе Энте: в переводе с эльфийского это название означало “центральный мир”. Всего тут располагалось три обитаемые планеты и ещё две луны. Самой крупной и расположенной ближе всего к местному солнцу, являлась планета Эльсирил со своим спутником Анва.

Вот только бесконтрольно летать на боевом звездолёте в столичной системе, пусть даже и “другу эльфов”, хозяева не позволили. Мгновение и нам наперерез ринулась четвёрка близких нам по размеру, но совершенно диких по форме кораблей. Больше всего они напоминали, даже не знаю… возможно бутоны?

- Это боевые биоботы, - прокомментировала моё недоумение девушка. - Они полностью автономны и растут прямо на орбите планет на своём носителе, а когда вырастут, то могут отсоединяться от него, улетая на миллиарды километров в космическое пространство, а затем вернуться назад.

- То есть как это - автономны? Но кто-то же должен ими управлять? - попытался выяснить я, с тревогой наблюдая за приближающимися к нам кораблями. - Или они сами разумны?

- Не совсем так, они всего лишь часть одного целого, и руководит ими их общий носитель, который находится в постоянном контакте с одним из эльфийских операторов.

- А если уничтожить сам носитель? - уже примерно догадался я тому, что услышу.

- Биоботы исполнят последний отданный им приказ и после этого погибнут, - подтвердила мои догадки девушка.

Между тем корабли встали по разные стороны от нас и один из них, вылетев вперёд, настойчиво показывал курс, которым нам необходимо было придерживаться. Чтобы избежать двойственных толкований, в этот момент с нами связался эльфийский диспетчер с планеты, подтвердив требования соблюдать указанный нам маршрут.

- Искин, если они так просят, то следуй за ним, - приказала либер-капитан, деактивировав штурвал перед собой.

Под настойчивым конвоем мы всё ближе и ближе подлетали к столичной планете. Если же сравнивать с Землёй, то на Эльсириле было гораздо меньше водяных пятен, не имелось полярных шапок, а почти всю поверхность занимали горы и леса. Контраст с Амией - планетой моногородом, тут и вовсе казался просто огромным.

Меня поразил цвет поверхности: он был лазурным, кое-где фиолетовым и синим, зелёный же здесь являлся скорее исключением из правил. Теперь понятно, как получил своё название местный эльфийский Дом.

Вокруг нас нарастало движение, вот только звездолётов из стекла и металла здесь не имелось вовсе, а в космосе сновали туда-сюда корабли, более походящие на листья и семена каких-то гигантских растений.

Биоботы довольно бойко вели нас прямо к посадочной станции, висящей на орбите. Но подлетев ближе к планете, я смог рассмотреть, что никакая это не станция, а огромный цветок, возвышающийся над землёй и своим соцветием уходящий в атмосферу.

- Но как такое возможно? Это же противоречит всем законам физики? - недоумевая, вслух произнёс я.

- Почему же? Да и планетарный лифт на Аркатусе тебя не удивил, так в чём же тут отличия? - с лёгкой улыбкой поинтересовалась девушка.

- Но как же... растения - они ведь такие хрупкие.

- Этот цветок, Кир, названный “стратосферной ромашкой”, растёт только на почвах богатых мифрилом, за счёт этого его стебель прочнее, чем броня нашего корабля. К тому же вырастить его могут только мастера жизни, способные частично менять физические законы.

- Вот бы никогда не подумал, - с открытым ртом смотрел я на это чудо природы.

Гигантский цветок казался всё ближе, и тут я заметил, что его середина разбита на огромное количество шестиугольников, в которых под полупрозрачной мембраной располагались корабли, именно к одному из таких отсеков, сейчас пустующих, и вели нас биоботы.

Едва мы опустились на твёрдую поверхность, а наши сопровождающие улетели прочь, как над кораблём начала расти полупрозрачная плёнка, быстро отрезая нас от открытого космоса.

- Состав газовой смеси за бортом стремительно стабилизируется, - доложил нам голос Искина. - Ей уже можно дышать.

В этот момент дверь в рубку открылась, и наши пассажиры всё в том же составе вошли внутрь.

- Принцесса, - приветствовала её эльфийка, поднявшись со своего места и склонив голову. - Как прошёл Ваш перелёт?

- Всецело в работе, - слегка устало заявила девушка. - Покидая планету Око, я и не думала, что так много дел потребуют моего непосредственного внимания. Но после того, как я “заболела”, придворные, видимо, поставили задачу свести меня поскорее на тот свет бесчисленными вопросами, которые в прошлом вполне успешно решали самостоятельно.

- А злоумышленник, он не давал о себе знать? - поинтересовался уже я, так как посторонних в рубке сейчас не было.

- Увы нет, - покачала головой синеглазая девушка. - Но я очень надеюсь, что это всего лишь затишье перед бурей, и пока я здесь, он ещё успеет себя проявить.

- К нам явились гости, - прервал наш разговор бдительный Искин.

Мы обратили внимание на обзорные голоэкраны, на которых была видна делегация встречающих, остановившаяся невдалеке от нашего корабля.

- Ну что же, нам пора, - произнесла принцесса. - И да, Кир, я бы хотела сохранить своё инкогнито до той поры пока мы не останемся с владыкой в узком кругу. Чем меньше людей и эльфов знает о моём небольшом путешествии, тем лучше. Ты меня понимаешь?

- Хорошо, Кора, мы так и сделаем, - заверил девушку я.

У каждого из нас в предстоящих переговорах имелась своя роль, так что на звездолёте остался только Искин, впрочем, даже если бы он захотел пойти с нами, то реализовать это можно было разве что загрузив его на какой-то переносной носитель. Впрочем, опасности для корабля я не видел, мало того, что мы все - гости эльфов, так я теперь ещё - их друг.

Делегация встречающих оказалась весьма невзрачной: всего два воина с мечами на поясе и в зелёной броне, то ли из листьев, то ли из какого-то очень похожего на них материала. Старший из этой группы собрался нам что-то сказать, но тут в нашу секцию ромашки внезапно вбежало растрёпанное, но крайне довольное “создание”, в котором я не сразу, но узнал младшую дочь владыки.

- Лана! - радостно произнесла та, стремительно подбежав к сестре и заключив её в объятие. - Ты просто не представляешь, как я рада тебя снова видеть!

- Крея, я тоже очень скучала, - произнесла та, крепко сжимая младшую сестру в своих объятиях.

- Я столько должна тебе всего рассказать, пожалуй, на это не хватит и тысячи лет! - обрадовалась юная девушка. - Пойдём же скорее домой - вот же отец обрадуется.

Всё это время мы с принцессой и её телохранителями стояли поодаль, чтобы не портить момент встречи. Наконец Крея заметила и нас.

- Кир, рада тебя видеть. Когда ты остался там во дворце людей один, я очень боялась, что тебя убьют! - призналась она. - Как хорошо, что с тобой ничего не случилось.

Тут я не был с ней вполне согласен: для “ничего” со мной произошло, пожалуй, слишком многое. Однако, вслух я приветливо произнёс:

- Так я же бессмертный Игрок и убить меня не так-то и просто. Здравствуй, Крея! И я рад нашей новой встрече.

- Лана л’Аверил, как смела ты осквернять святые обычаи воинов сереохтар и, нарушив запрет, вернуться! - наконец-то, оправившись от первоначального шока, заговорил один из наших встречающих, и рука его потянулась к мечу.

- Она со мной! - я вышел вперёд, загораживая эльфиек, и угрожающе поднеся руки к пристёгнутым к поясу бластерам, телохранители принцессы позади меня тоже напряглись. - Я друг вашего народа и законы эльфов позволяют мне брать в сопровождающие того, кого я сам пожелаю. В хрониках имелись подобные прецеденты, так что нарушений тут нет.

- Я Крея л’Аверил - принцесса Лазурного Дома, подтверждаю слова этого человека, - оторвалась от сестры Крея. - А в ваших услугах, стражи, больше нет нужды, мы сами найдём дорогу во дворец моего отца.

Двое встречающих пару раз поморгали своими глазами, но затем, видимо взвесив сказанное, решили с нами не связываться. Поклонившись принцессе Крее, и бросив на меня задумчивый взгляд, они развернулись и просто молча ушли. Вроде бы обошлось.

- Кстати, как тебя вообще выпустили из дворца одну? - вдруг поинтересовалась Лана. - После того, что с тобой произошло.

- Это случилось так много лет назад, и я уже взрослая! - недовольно произнесла младшая эльфийка, а затем заговорческим тоном пояснила. - Но на самом деле утром к отцу прибыл глава Дома Неба. Стража дворца занята обеспечением безопасности важного гостя, и ей стало совсем не до меня. Со мной увязался только Исиль, ты сама понимаешь - от него мне никак не отделаться, но он нем как рыба и никому ничего не скажет. Я оставила его дежурить внизу у листоплана.

Два эльфийских владыки в одном месте? Большая удача, если можно будет поговорить с ними до Совета и как-то перетянуть на свою сторону. Впрочем, пока я совершенно не представлял, как это сделать.

На поверхность мы попали довольно быстро, вместо орбитального лифта у эльфов использовались большие прозрачные пузыри, которые скользили внутри стебля растения в потоке мутной жидкости. С одной стороны, мне не удалось наблюдать прекрасный вид с высоты, с другой же, такой способ перемещения казался гораздо комфортнее, особенно для тех, кто не любит летать.

Оказавшись у подножья цветка и посмотрев вверх, я вспомнил историю про “Джека и волшебные бобы”: открывшаяся мне картина уж очень походила на фрагмент этой сказки. Впрочем, мои товарищи уже успели уйти вперёд, и я кинулся их догонять. Думаю, стратосферная ромашка не самое поразительное из того, что я здесь ещё увижу.

У подножья цветка располагалось огромное поле лазурной с лёгким оттенком зелёного травы, на нём стояло множество летательных аппаратов. Мы направлялись к тому из них рядом с которым эльфийский юноша сейчас активно махал своим мечом, сражаясь с воображаемым противником.

- Исиль, кто побеждает? - широко улыбнувшись, поинтересовалась у него Крея.

- Принцесса! - казалось он только сейчас заметил девушку. - Я просто тренировался. Враги могут напасть в любой момент, и я должен быть готов Вас защитить.

- Здравствуй, Исиль, - поздоровалась с ним её старшая сестра. - Вижу, что ты ничуть не изменился.

- Принцесса Лана, это и вправду Вы? - и юноша упал на одно колено. - Крея говорила о Вас каждый вечер, и я знал, что Вы обязательно к нам вернётесь.

- Встань, Исиль. А за моё возвращение можешь поблагодарить его, - и она указала на меня. - Это Кир, и именно его я сейчас сопровождаю.

Взгляд юноши упал на моё кольцо с трилистником, и он тут же произнёс:

- Рад приветствовать Вас, Кир. Друг моего народа и моей принцессы - это мой друг, во имя жизни!

- И я рад знакомству с Вами, - кивнул я.

- Теперь, когда все перезнакомились, давайте скорее возвращаться во дворец, пока меня не хватились и снова не заперли в комнате, - назидательно произнесла Крея. - Все на борт. Исиль, взлетай.

Мы поудобнее устроились в салоне небольшого, созданного из переплетения листьев и лиан аппарата, и взмыли в небо. Я мог наблюдать как проносилась под нами поверхность планеты: исполинские деревья и не менее гигантские грибы, бескрайне лазурные лужайки и фиолетовые болота. Воздух вокруг был такой свежий, а рядом с нами пролетали стаи причудливо окрашенных птиц.

- Вот там виднеется дворец, - произнесла Крея, показывая куда-то вперёд. - Скоро будем на месте.

Но я в этот момент обратил свой взор в совершенно другом направлении. Унылые серые холмы, покрытые туманом, высились в стороне от нас, они казались чужеродными и лишними для этого цветущего места. А затем в голове, что-то щёлкнуло, только я никак не мог понять, что же так сильно меня беспокоит.

- Что это за место? - спросил я, указывая на странную аномалию.

- Это Мглистые холмы, - ответила мне Крея. - Запретное место, именно с них всё и началось.

И в этот момент я вспомнил: Богиня Чана, её подсказка, Мглистые холмы, полдень… но сколько же сейчас времени?

Мой умный серебристый браслет легко подстроился под местный часовой пояс, показав без десяти минут полдень. Слава Богам, я ещё успеваю, но осталось совсем мало времени! Нужно спешить!

- Послушайте меня, это может показаться вам странным, но мне срочно нужно туда, - и я указал своим спутникам в сторону этого таинственного места, вот только по округлившимся глазам эльфиек, я понял, что они скорее умрут, чем сейчас повернут туда.