Галактическая Игра-2. Две принцессы

Глава 1. Новый дом

Роман от начала и до конца является авторским вымыслом. Любые совпадения с реальными событиями, местами и людьми случайны.

***

“Полная история галактики”, том 371, страница 112

… И были правители славной Либертийской Империи мудры, иногда жестоки, но всегда справедливы. Искренне любил их простой народ, уважала знать и трепетали перед ними враги государства.

Залогом стабильности в Империи являлась наследственная власть, которая строго передавалось согласно принятому закону. Новым императором или императрицей мог стать только старший из детей правителя, и не раньше дня своего совершеннолетия. Если трон пустел, а наследнику ещё не стукнуло двадцати лет от роду, то власть в Империи временно переходила к либер-регенту и имперскому Совету. Традиция эта была незыблема и строго соблюдалась в веках.

Случилось так, что в один из дней умер славный император Базал I Турер, и трон, который не мог долго оставаться пустым, должна была занять его старшая дочь - принцесса Таката. Красива и образована оказалась эта девушка. Вот только не всегда дружны бывают дети, и её младшей брат посчитал, что женщина не достойна править Империей. Восстал он против своей сестры и решил забрать власть у неё силой.

Как это часто бывает - у подлеца нашлись и сторонники, недовольные своим положением среди знати, а кроме того, алчные до богатства и власти. Сумел незаконный наследник также заручиться поддержкой правителя Финийского Халифата – давнего врага Империи, посулив тому в случае своей победы богатые приграничные территории.

Силы брата с сестрой оказались примерно равны, и суждено было случится кровопролитной войне, но тут вмешались Боги. Не участвуя в сражении людей напрямую, они передали принцессе Такате два предмета. Скипетр из чистого мифрила, который мог взять в руки только истинный наследник престола, а всякого самозванца ждала мгновенная конечная смерть. А также таинственную “шкатулку Пустоты”, которую законному правителю разрешалось открыть только в крайнем случае.

Узнав, что принцессу поддерживают сами Боги и передали в её руки таинственное оружие, халиф решил отступить, уверив законную правительницу в вечной дружбе и заявив, что его коварно обманули. Заговорщики, оставшись без могучего иноземного покровителя, тоже сменили маски. Чтобы заслужить себе прощение Такаты, они сами пленили, а затем без всякого суда казнили её мятежного брата.

Так и закончилась эта история: законная императрица взошла на престол, заговорщиков сослали в дальние системы, а в Либертийской Империи снова наступил мир.

Что до подарков Богов, то стали они с тех пор официальными императорскими регалиями. Каждый новый наследник в день вступления на престол должен был взять их в руки и произнести клятву верности своему народу. Ровно с этого момента и не минутой раньше, становился он новым Императором…

***

Либертийская Империя, система Дукас, в 50 тыс. км. от седьмых подпространственных врат, малый патрульный фрегат людей “Стремительный”

Черноволосая девушка с забавными заострёнными ушками нежно потянулась в своём гамаке. При этом синтоткань одеяла слегка сдвинулась набок, открывая взору полоску её обнажённого тела.

“Как хорошо, что их длительное дежурство подошло к концу”, - подумала она. - “Но как же некстати их занесло в столичную систему именно в такой момент”.

Если всего пару дней назад она считала, что гонять контрабандистов в окраинных мирах - это сущее наказание для дипломированного офицера Сил обороны Империи, то сейчас с огромной радостью согласилась на подобную работу. Всё что угодно лишь бы не рутинные досмотры прибывающих в систему влиятельных персон. Те оказались настолько недовольны этим обстоятельством, что экипажу “Стремительного” приходилось слышать в свой адрес весьма нелестные эпитеты, от которых краснели уши даже у невосприимчивой к подобному Улии.

Но у командования оказалось своё мнение на этот счёт. Коронация принцессы приближалась, а значит всё больше инопланетных делегатов, почётных гостей, обычных зевак, журналистов, торговцев и, Боги знают кого ещё, пребывало в столичную систему. Всех их на подлёте к планетарным кольцам требовалось досмотреть, зарегистрировать и сопроводить. И штатных сотрудников таможни на это не хватало.

Лану и весь пёстрый экипаж фрегата “Стремительный” поставили дежурить недалеко от седьмых подпространственных врат, с целью досмотра прибывающих гостей и наблюдения за безопасностью. Их дежурство длилось практически десять часов, и только сейчас “Стремительный” наконец-то сменили.

Экипаж отправился отдыхать, а нести вахту первым выпало троллю Рагу, что внушало девушке некоторое спокойствие за судьбу корабля. По крайней мере она могла быть уверена, что когда вернётся в рубку, то застанет его на боевом посту, хотя возможно и спящим. Но, если что-то произойдёт, мгновенно разбудить тролля сможет Искин - никогда не дремлющий, но немного ворчливый искусственный интеллект корабля. А вот во время дежурства Улии уверенной нельзя быть даже в этом.

- Подруга, а я к тебе! - раздался весёлый голос в её каюте.

Во истину, чёрта помянешь, он тут как тут - в дверях широко улыбаясь стояла рыжеволосая бестия.

- Улия! - недовольно воскликнула Лана, безрезультатно стараясь поймать одеяло, которое ловко соскользнуло от неё на пол. - Дашь ты мне хоть немного отдохнуть? И как ты снова вошла сюда?

- Во-первых, я знала, что ты не спишь, так как прежде, чем прийти, спросила об этом Искина, - весело улыбаясь, заявила Улия. - Что по поводу двери, так после того как мы вернулись в наши прежние каюты, ты снова забыла установить на неё права доступа. Представь, что вместо меня пришёл бы Оттар, ожидая пока ты выйдешь, но дверь перед ним приветливо открылась бы, а тут…

- Ничего такого, что бы ты уже не демонстрировала ему своими нарядами в рубке, - Лана встала с гамака, мысленным приказом преобразовала свою узкую набедренную повязку в облегающую форму чёрного цвета, прикрывшую всё её тело.

- Возможно, - ехидно заметила рыжая бестия, подмигнув. - Но я ведь к тебе не просто так, а хотела сообщить отличную новость. Только, что с нами связалось командование, приказав “сниматься с якоря” и отправится в звёздную систему H-8937.

- И что нам там делать? - осторожно поинтересовалась эльфийка, пока не зная радоваться ей новому приказу или нет. - И почему ты сразу не доложила об этом по громкой связи?

- Оттар совсем вымотался и сейчас спит, ты тоже отдыхала, а нам дали целый час на сборы, - пояснила Улия. - Диспетчер передал, что на добывающую станцию КС-3021 сели какие-то важные контрабандисты и, как только они взлетят, надо взять их с поличным. На станции, по существующим договоренностям, их трогать нельзя, а покинут они её не раньше, чем через сутки.

- Очень интересно, - хмуро произнесла эльфийка.

Так себе дельце, но всё лучше, чем торчать здесь.

- Лана, ты что! Настоящее боевое задание! - недоумевала Улия, подойдя к ней. - Я же знаю, что тебе, как и всем нам, страшно надоело сидеть тут и заниматься этими высокопоставленными хамами.

- Что ты, конечно я рада, - заверила её девушка. - Оставь меня ненадолго, я скоро приду в рубку. А пока вели Искину запросить интервал для нашего прохода через шестые подпространственные врата, и подготовь маршрут прыжка до нужной системы.

- Будет сделано, либер-капитан, - шутливо цокнула своими каблуками рыжая бестия и, зачем-то виляя бёдрами, направилась к выходу из каюты Ланы.

- Улия, - вспомнив кое-что, остановила её эльфийка. - Не стоит будить Оттара, его навыки понадобятся нам на той стороне, пусть он хорошенько отдохнёт. А то я тебя знаю!

- Я и не планировала этого делать, - соврала та. - Кстати, подруга, а Кир не выходил с тобой на связь?

- Нет, но почему ты об этом спрашиваешь? - поинтересовалась девушка.

- Мне показалось, что между вами что-то есть, - притворно небрежно заявила рыжеволосая.

- Ты ошибаешься, - постаравшись казаться невозмутимой, ответила она. - А кроме того мы не знаем с какими трудностями он столкнулся в столице и каким испытанием его там подвергли. Думаю, как только Кир освободится, то сразу вспомнит про нас.

- Хорошо, тогда передай ему и от меня привет, - произнесла Улия, бросив на подругу последний взгляд, и покинула комнату

Тема Кира затронула пока ещё не до конца понятные нотки в душе Ланы. Но в самом деле, кто знает, каким испытанием подвергают его во дворце, и что он сейчас там делает. А ещё за ним наверняка продолжают охоту кат-шийцы. Не хотела бы она оказаться на его месте.

***

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, гостевое крыло, комната 3-136

“Дзинь, дзинь!” - раздался мелодичный звон браслета, лежащего на тумбочке.

Потянувшись на мягком диване, я с неохотой я открыл глаза. Судя по восходящему солнцу за окном, сейчас было всего часов семь-восемь местного времени. Прогоняя остатки сна, события минувших дней быстро пробежали в голове.

С тех пор, как под усиленной охраной меня доставили прямиком на столичную планету, а местный комендант заселил в одну из самых дальних комнат гостевого крыла, казалось, что все про меня попросту забыли. Посудите сами: ни допросов местных безопасников, ни каких-либо инструкций на дальнейшую жизнь, только вот и за пределы окружающих стен меня не выпускали.

Уже на второй день пребывания, я готов был взвыть от досады, но тут со мной связался либер-майор Кольд и напомнил, что я теперь слушатель Имперской Академии, а значит мои занятия никто не отменял. Просто, ввиду сложившихся обстоятельств, они станут происходить в дистанционном формате. Я был рад человеку, который мог что-то знать о моей дальнейшей судьбе, но к сожалению, прояснить прямо сейчас на этот счёт седовласый безопасник ничего не смог. Но он обещал уточнить этот вопрос через свои источники, и связаться со мной, как только что-то узнает.

“Дзинь, дзинь!” - браслет снова издал трель вызова.

Только сейчас я понял, что кто-то настойчиво вызывает меня в такую рань. А что если это либер-майор Кольд, и удалось хоть что-то выяснить? Остатки сна как рукой сняло, и я поспешно потянулся к электронному гаджету, чтобы узнать имя звонящего.

Мои догадки оказались верны, и я поскорее нажал кнопку приёма, вот только запоздало понял, что забыл выключить трансляцию видеосигнала на браслете, и мой собеседник мог видеть, как я продолжаю валяться на диване.

- Добрый день, Кир, но вижу, что в твоём случае, правильнее сказать утро, - раздался бодрый голос, как я и ожидал передо мной предстало изображение либер-майора Кольда. - Не успел вчера выйти на связь и поинтересоваться твоими успехами, и решил сделать это сегодня.

- Здравствуйте, либер-майор, с этим всё в порядке. Лингвистику за два дня я прокачал на 20 уровней, - похвастался я.

- А как насчёт Дипломатии? - вместо похвалы весьма метко спросил мой куратор.

- Рост на 5 уровней, - признался я. - Но с кем мне здесь проводить переговоры?

- Подискутируй с гостями на философские темы, стараясь убедить в своей правоте, или поспорь о чём-нибудь очевидном с прислугой. Вокруг тебя сейчас полно народа, заодно и новые полезные знакомства заведёшь, - не согласился со мной либер-майор. - Кир, ты должен использовать оба свои Навыка, так как получать опыт одной лишь Лингвистикой тебе станет всё трудней.

- Я это понимаю, - подтвердил я кивком его правоту. - Поиск, как Вы и сказали, я тоже использую сразу после очередной перезарядки. Пока удалось достичь 7 уровня, но, как и прежде, получается находить только парные предметы, ничего более серьёзного мне ещё не открылось.

- Так и должно быть, доберешься до 10 уровня этого Умения и тебе откроется первая специализация, - пояснил Кольд. - Кир, пожалуйста, в этот раз не торопись, а вначале сообщи мне, какой выбор тебе предоставит Игра. Подумаем вместе, что лучше выбрать. Надеюсь, ты меня понял?

- Конечно, так и планировал поступить, - заверил я либер-майора.

- Ну и прекрасно, тогда продолжай в том же духе, - и мой собеседник уже собирался разорвать связь.

- Подождите, либер-майор, - остановил его я. - Вы обещали навести справки, что будет со мной дальше. Пока я никому тут не нужен, и сижу словно в тюрьме.

- Да я узнавал кое-что по поводу тебя, - сообщил Кольд с некоторым недовольством, но не в мой адрес. - Увы, парень, но сейчас близится коронация нашей всеми любимой правительницы Коры IV Турер, и в общем… в настоящее время всем действительно не до тебя. Кир, мне неприятно это говорить, но придётся подождать ещё минимум неделю пока всё это не закончится, затем, высшие чины Империи освободятся и смогут заняться тобой.

- Но как же кат-шийцы? - уточнил я.

- А что кат-шийцы? Уже третий день они тебя не беспокоят, а возможно, до сих пор и не в курсе твоего чудесного воскрешения, - посмотрел на меня Кольд. - Так что продолжай находиться там же, где и сейчас, не делай глупостей, и всё будет хорошо.

Либер-майор посмотрел на меня ещё некоторое время и, кивнув, отключился.

Значит вот как всё обстоит на самом деле. Отбросив идею продолжить валяться и дальше, я подошёл к окну. Во дворе, несмотря на ранний час, вовсю кипела жизнь и, судя по целой веренице пролетевших под самыми окнами флаеров, во дворец прибыла ещё одна делегация высокопоставленных гостей.

Да, именно во дворец, в тот самый Императорский дворец правителей Либертийской Империи на столичной планете Амия, в котором я “гостил” уже третий день.

Как я умудрился здесь оказаться?

Что же, начну свою историю с самого начала. Я не житель далеких неизведанных миров, а самый обычный парень с Земли - вот только в один прекрасный, а вернее ужасный день моя жизнь начала стремительно меняться. В самом обычном лесу я нашёл странный артефакт в виде светящейся сферы, которая тут же и растаяла в моих руках и с тех пор за мной началась охота. Целая инопланетная раса разумных прямоходящих котов уже не единожды пыталась меня убить. При этом в средствах для достижения своих целей они не стеснялись.

К счастью, нашлись у меня и союзники - команда боевого фрегата Империи, но не “великой галактической”, как могли бы подумать фанаты известного кинотруда, а другой - Либертийской. Экипаж этого корабля оказался весьма неоднородным: в его состав входили двое людей с абсолютно разными характерами, один настоящий тролль - большой любитель камней, расу которого, впрочем, правильней было назвать “орррт”, и весьма симпатичная эльфийка в изгнании, и к ней я, кажется, ощущал нечто большее, чем просто дружбу.

Вместе с командой звездолёта с красивым названием “Стремительный” всего за пару дней мы прошли кучу приключений: сражались с превосходящим нас врагом, освободили из рабства сестру известного контрабандиста и ещё несколько несчастных девушек, разобрались с нечистым на руку комендантом космической станции в костюме огромного боевого робота.

Было здорово, но затем меня направили обучаться в некую Академию - весьма элитное и, до моего пришествия туда, довольно безопасное заведение, созданное специально для Игроков. Там друзья меня на время покинули, но зато прицепились две местные красотки, но на проверку обе оказались, принявшими вид людей, агентами котов. Кстати, “котами” их никто здесь не называет, самоназвание этой расы - кат-ши. Мне снова повезло, хоть я и потерял одну игровую жизнь, но смог сбежать от них и очутился на необитаемом острове, чуть не став добычей морских чудищ... Брр, вспоминать страшно. Но я оказался везучий и, просидев среди пальм меньше суток, с помощью некоторой толики удачи вновь был спасён друзьями.

В тот момент всем вокруг стало ясно, что я - ходячая мишень, и возвращаться в Академию для меня и всех её обитателей смертельно опасно. Тогда-то власти решили переправить меня в самое безопасное место - императорский дворец.

Весьма обширная территория, полностью огороженная стеной, бесполётная зона для всех, кроме избранных, защитные поля, всякие умные датчики и вдобавок легионы местной гвардии, стерегущей его день и ночь. Вряд ли в галактике имелось более безопасное место. По крайней мере, в Либертийской Империи такого не нашлось.

“За что тебе такая честь?” - спросите Вы, но я и сам до конца это понимаю.

Всё из-за этих кат-шийцев, которые так хотели меня убить. Никто кроме них самих, не знал истинную причину этого маниакального стремления, и руководство Империи решило, что лучше перестраховаться и сберечь потенциально ценный кадр. Так я и оказался здесь.

Вот только, как я узнал у либер-майора, времени у высокопоставленных чиновников на мою скромную персону не нашлось, и минимум до окончания коронации я оказался просто заперт в этой “золотой клетке”.

Да, забыл упомянуть самое важное - теперь я стал “бездомным”. В ходе нашего противостояния с кат-шийцами, те взяли и уничтожили Землю целиком со всеми её жителями. Всего с одного выстрела их ужасающих размеров корабля моя родная планета превратилась в облако космической пыли, а затем они прицелились и в наш звездолёт. Но это оказался ещё не конец. Тут появилась некая Богиня и намекнула, что может нас спасти, да и эту трагедию как-то исправить. Вот только она упорно продолжала избегать конкретики и деталей я до сих пор не знал.

Для спасения себя и своего родного мира, я должен был защитить её родную племянницу - ни много ни мало местную принцессу Кору IV Турер. Сама Богиня сделать этого якобы не могла, ибо таковы божественные законы и вмешайся она напрямую - всё станет ещё хуже. Так что её единственная надежда - это я.

Вот собственно и вся моя история.

“И кому ты это только что объяснял?” - ехидно поинтересовался довольно приставучий внутренний голос.

“Для себя самого, чтобы лучше думалось”, - мысленно огрызнулся я.

“А что тут думать? Иди и начинай тренироваться”, - удивился мой внутренний собеседник. - “Сидя в четырёх стенах, много полезного не сотворишь”.

В этом он абсолютно прав, но неплохо бы чего-нибудь перекусить перед выходом.

- Бэрримор, подай мне, пожалуйста, овсянку… тфу ты, то есть бутербродов с колбасой и стакан чего-то горячего, только не этого вашего рара, - потребовал я, громко обращаясь к пустоте перед собой.

Несмотря на, казалось бы, абсурдность этого действия, практически сразу в комнате раздался мужской баритон, идущий из ниоткуда:

- Минуту, сэр!

Через несколько мгновений прямо посреди стола “выросли” тарелка с бутербродами и прозрачный стакан с горячим коричневым напитком от которого шёл пар.

- Спасибо! - поблагодарил я вездесущий искусственный интеллект дворца, который и организовал для меня завтрак. - А что это за странный напиток ты мне подал?

- Я думал Вы узнаете его, сэр, я специально исследовал доступные источники информации о Вашей цивилизации, и приготовил традиционный земной кофе, - с гордостью произнёс он. - Правда внёс в рецепт несколько своих улучшений.

- Да? Спасибо, если так, - я и интересом уставился на напиток, параллельно уминая вполне съедобный бутерброд.

Осторожно я отпил немного “кофе”. Какой-то у него странный вкус, а где положенная бодрость?

- Бэрримор, а что именно ты тут усовершенствовал? - поинтересовался я.

- Увеличил количество молока, так как оно весьма полезно по утрам, и убрал весь вредный кофеин, - охотно пояснил искин-дворецкий.

Вот и весь секрет. Надо в следующий раз попросить у него сделать кофе без всех этих улучшений.

Между прочим, я обратил внимание, что еда в Императорском дворце была гораздо вкуснее, чем та, что я ел на звездолёте или в Академии. Вроде, всё тот же молекулярный синтезатор, но вкус почему-то совершенно иной. Правда и готовилась она здесь несколько дольше. Поинтересуюсь у искина-дворецкого о причинах таких гастрономических различий, он вообще любит поговорить на тему подаваемой во дворце еды.

- Молекулярный синтезатор? Вы обижаете меня, сэр! Вся еда в Императорском дворце приготовлена исключительно из натуральных ингредиентов, только в случае отсутствия чего-то действительно редкого я использую синтезированные продукты, - с гордостью за свою работу и лёгкой обидой ответил он.

Теперь всё стало понятно, а заодно развеялась иллюзия всеобщего равенства и братства. Народ хоть и бесплатно, но питается синтетикой, а знать - она и в космосе знать, ест натуральные продукты. Интересно, а граждане Империи в курсе такого разделения?

Вот только я прибыл сюда, не для того, чтобы бороться за гастрономические права населения и устраивать маленькую пролетаристическую революцию. У меня имелась своя важнейшая миссия - вернуть обратно Землю, а для этого, в первую очередь, нужно уцелеть самому, а во вторую - как-то помочь местной принцессе, которую для начала неплохо бы просто увидеть.

Закончив завтрак, я вышел из комнаты и, прихватив с собой планшет с учебником по основному в Империи либертийскому языку, направился в дворцовый сад - было здесь такое замечательное место.

Сад этот располагался прямо в огромной крытой оранжерее в главном здании дворца. Его площадь составляла, на глаз, не менее пары тысяч квадратных метров, всё это пространство зеленело от множества растущих тут кустов и небольших деревьев. В саду всюду били фонтаны, а в дальней части сада располагались несколько прудов с водяными растениями. Но главной достопримечательностью этого места, конечно, являлось знаменитое Дерево сфексов, растущее практически у самого его входа.

Сфексы - это такая весьма странная форма жизни, представляла она собой светящиеся сгустки света размером чуть больше теннисного мяча, фактически маленькие солнца. При этом эти существа, хоть и не могли говорить, но были вполне разумны и понимали человеческую речь. А ещё они очень любили пошалить. Пользуясь своим умением быстро и неуловимо летать, они могли безнаказанно взлохматить кому-то волосы, намочить одежду брызгами фонтана или просто осыпать сверху серебряными искрами, которые умели пускать.

Меня, к моей радости, сфексы почему-то пока не трогали, просто пролетая мимо. Причины этому я не знал, но нисколько не возражал. Возможно, среди прочих кандидатов для веселья они предпочитали многочисленных детей, прибывших вместе со знатными родителями на приближающуюся коронацию принцессы. Дети и сами не сильно отличались своим поведением от сфексов, и у них получалась отличная компания для шалостей. И к счастью для других обитателей дворца, всё это веселье не распространялось дальше границ сада.

Кстати о хозяйке дворца. Несмотря на задание Богини, и на то, что я оказался относительно рядом с ней - встретиться с принцессой Корой мне так и не удалось. Это было весьма прискорбно, так как я не понимал, как мне защитить девушку, которую я даже ни разу не видел.

Но тут я решил не плыть по течению, а занять более активную позицию. Мне нужно было найти способ увидеться с принцессой? Значит самым очевидным в этой ситуации было сходить и попросить о такой встрече. Для этой цели уже в первый день я и направился в её секретариат.

Увы, это ничего не дало. Местный не слишком дружелюбный клерк терпеливо объяснил явившемуся к нему дураку, непонятно как оказавшемуся во дворце, что попасть ни к принцессе целой звёздной Империи, ни к её дяде либер-регенту каждый желающий с улицы просто так не может. Для этого нужно через специальный сервис в голосети отправить согласно утверждённой форме прошение, указав вескую причину для такой встречи, и компетентный орган Империи в отведённый законом срок рассмотрит его и даст свой ответ.

- И в какой же срок рассматривается прошение? - решил уточнить я, вдруг здесь это действие происходит гораздо быстрее, чем у нас на Земле.

- В общем случае, как Ваш - один галактический месяц, - невозмутимо пояснил клерк.

Но хоть чем-то Земля с Империей стопроцентно похожи: бюрократия оказалась непобедима.

Месяц на Амии приблизительно равнялся земному, и этот срок мне никак не подходил. Чутьё подсказывало, что оказался я здесь именно в данный момент не просто так. Что-то нехорошее может случится либо до, либо во время дня рождения принцессы и последующей коронации, а не через долгие недели после этих событий. Нужно искать другой способ поскорее организовать нашу встречу.

Но тут неожиданная помощь пришла от искина-дворецкого Бэрримора. Он, узнав мой интерес, обмолвился, что хозяйку дворца раньше можно было довольно часто встретить во внутреннем саду, где она ещё с детства любила проводить время вместе со сфексами. Вот только сейчас, когда во дворец понаехала такая масса народу, принцесса стала появляться там значительно реже, стараясь не покидать своё защищённое от посторонних крыло.

Но, возможно, мне повезёт и удастся увидеть её там? Не придумав другого адекватного способа встретится с принцессой, я решил проводить как можно больше времени в саду, надеясь на удачу. Именно по этой причине я и сейчас направлялся туда.

Через переход, соединяющий корпуса дворца, я вошёл в центральное здание и у входа в сад, несмотря на ранний час, наткнулся на двух совершенно непохожих друг на друга разумных. Один из них обладал редким для центральных систем Империи белыми волосами и кожей коричневого оттенка, что выдавало в нём жителя весьма жаркого региона. Второй же и вовсе оказался не человеком.

- Хорошие у тебя камни, да и цветные. Но за такую большую цену на Арр-3 можно купить гораздо больше отличных камней, - грозно жестикулируя массивными руками, но при этом с вполне добродушным видом, вещал огромный тролль, в кожаных штанах и безрукавке из шкур невиданных мною диковинных животных.

- Ну так и купите их на своей родине, уважаемый. Между прочим, кристаллы, которые Вам так понравились, состоят из чистого элирия, а он, как всем известно - лучший в галактике материал для хранения энергии, - возразил беловолосый. - Поэтому и цена на кристаллы более, чем оправдана.

- Не хочу те камни, такие у меня уже есть, хочу эти, но цена слишком высока, давай торговаться, - помотав косматой головой, басом возразил тролль.

- Снизить цену я никак не могу, уважаемый, но на двести тысяч кредитов Вы можете купить половину моего запаса, - предложил его собеседник.

- Так это, половины мне может не хватить, - не согласился тролль, почесав один из своих клыков. - Сам посуди, человек, когда мои родичи увидят эти камни, то все захотят себе такие. Один придётся отдать жене, второй - тёще, чтоб ей неладно, ещё три - красавицам дочкам, а тут и соседи набегут. Ссорятся с ними никак нельзя - поколотят. Нет, половины камней мне будет мало.

Говорили оба собеседника сейчас через универсальный переводчик на языке Империи, так что роста уровня Лингвистики у меня не произошло. Разговор хоть и был забавным, но вряд ли мог принести мне какую-то практическую пользу, поэтому я незаметно прошёл мимо спорщиков и направился к Дереву сфексов.

Тут как обычно было довольно оживлённо: люди и нелюди стояли вокруг большого дерева в центре, наблюдая как многочисленная детвора весело бегает туда-сюда, стараясь поймать одного из юрких сфексов, а эти озорные шарики ловко уворачиваются, периодически в ответ осыпая преследователей искрами.

Сомневаюсь, что принцесса такая любительница чужого внимания и спустится сюда сейчас. Но делать было нечего и, заняв одну из скамеек на некотором удалении так, чтобы был виден вход в сад, я активировал свой планшет, который послушно повис передо мной в воздухе на комфортной для чтения высоте.

Сегодня мне предстояло изучить прелюбопытную историю про то, как род принцессы Коры Турер, когда-то давным-давно пришёл к власти в Империи. Но планам моим не суждено было сбыться. Один из сфексов, подлетев ко мне, быстро закружился вокруг планшета, создав светящийся вихрь, и ловко поднялся вместе с ним вверх.

- Эй, отдай, это моё! - закричал я, но мелкий проказник и не думал подчиняться.

Да, была у сфексов ещё одна неприятная особенность. Внешне совсем крошечные и не имея рук, они, тем не менее, могли поднимать объекты размером куда больше себя. Для этого сфекс начинал стремительно вращаться около предмета - словно спутник вокруг планеты, а затем, продолжая свои вращения, вместе с этой вещью мог лететь прочь. Насколько большой вес способен был поднять один сфекс я не выяснил, но теперь точно знаю, что утащить планшет ему оказалось вполне по силам.

- Немедленно вернись, это совсем не смешно, - продолжал я грозить сфексу, висящему над головой, а на меня уже начали, посмеиваясь, посматривать окружающие.

И тут этот негодник сделал сальто и, спустившись на уровень моего роста, стремительно полетел со своей добычей вглубь сада. Мне ничего не оставалось как последовать за ним, стараясь не отставать.

Хитрый маленький шар света летел прямо передо мной. Но всякий раз, когда я делал стремительный рывок, чтобы его настичь, он легко ускорялся. Даже казалось, что сфекс не просто шалит, а меня куда-то намеренно ведёт.

Могло ли это оказаться ловушкой? Не думаю. Насколько я успел изучить информацию о сфексах, они всегда были дружны с людьми, даже жертвовали своей жизнью ради представителей правящего дома, и ни разу не оказались замечены в предательстве. Или же такие случаи просто не стали заносить в доступную всем голосеть, а старательно засекретили, в чём я сомневался.

Между тем, мы всё сильнее углублялись в сад. Тут оказалось не так людно, но попадались гуляющие парочки и иногда над головой пролетали одинокие сфексы, которые не обращали на нас ни малейшего внимания, спеша по своим делам. В эту часть сада я ещё не ходил.

- Может прекратишь это безобразия? - поинтересовался я, запыхавшись. - Я и так уже понял, что ты меня куда-то ведёшь. Отдай мне планшет, и я, так уж и быть, пройду за тобой.

При этих словах сфекс сделал весёлое сальто прямо перед моим носом, а затем, так и не отдав планшет, скрылся из виду за ближайшими кустами. Я выругался и вынужден был пойти за ним прямо через заросли следом.

На другой стороне зелёной изгороди передо мной предстало массивное сооружение из белого камня. Три большие чаши располагались каскадом, а из одной в другую с приятным журчание перетекала вода. В каждой чаше оказался разбит красивый пруд с водяными растениями разных цветовых гамм. Забыв на мгновение про сфекса, я уставился на эту красоту. Даже странно, что рядом с таким местом совсем нет гуляющих людей.

Но куда подевался этот надоедливый проказник? Ответом на мой невысказанный вопрос стал спустившийся сверху сфекс, который наконец опустил планшет на бортик верхней чаши. Что это - уловка? А когда я подойду ближе, он снова проворно схватит его и взмоет ввысь?

Но сфекс отлетел достаточно далеко от чаши и сейчас парил под самым куполом сада, не выказывая намерений снова забрать мою собственность. Похоже, он считал, что шалость удалась, и это конечная точка нашего маршрута.

- И зачем ты меня сюда привёл? - поинтересовался я, глядя на этого проказника, упорхнувшего в кроны деревьев. - Только, чтобы я увидел всё эту красоту? Или я должен был тут что-то найти?

Стоило мне сказать эту сакральную фразу, как странным образом сработало моё Умение. Я даже не уверен оно ли это было, ведь его активацию я не производил. В прошлый раз подобный случай произошёл, когда я обнаружил слабые места в защитном поле боевого робота на станции “Отшиб”. В тот раз я решил, что это делает шлем, но от тролля Рага узнал, что ошибался.

Как бы там ни было, на противоположном краю той самой чаши, куда сфекс опустил мой планшет, я увидел синеватый контур вокруг рыжеволосой девушки в голубоватом платье, увлеченно читающей книгу. Могу поклясться чем угодно, что ещё мгновение назад её там не было.

Картина оказалась страной ещё и тем, что цвет платья девушки был именно голубым - хотя все в Империи носили только чёрные или белые цвета. Исключением являлась Лана, но делала она это наедине в своей каюте, к тому же, строго говоря, либер-капитан была эльфом, про обычаи которых я почти ничего не знал. А тут такое вопиющие нарушение местных традиций среди белого дня.

Я продолжал стоять и пялится на странную незнакомку. Вот только в какой-то момент девушка почувствовала чужое внимание, так как отвлеклась от книги и посмотрела прямо в мою сторону. Я встретил удивлённый взгляд её синих глаз, и так продолжалось несколько мгновений. Затем я, всё же вспомнив о приличиях, да и мало ли как представительница иной цивилизации расценит подобное внимание, поэтому поспешно отвёл взор в сторону, но тут же услышал удивлённый голос девушки, обращённый прямо ко мне:

- Неужели ты меня видишь? Но как это возможно?

Ответить я не успел, поскольку незнакомка встала и решительно направилась ко мне.

Глава 2. Незнакомка

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, в 5 км от платформы планетарных лифтов

Мгновение, и она возникла посреди чужого мира совершенно одна. Как же неуютно и даже страшно оказалось стоять тут не то что без одежды, но и без привычной для неё густой блестящей зелёной шерсти. Девушка поёжилась, быстро осматриваясь вокруг.

Ведомая каким-то внутренним чутьём, ещё до начала операции она решила перестраховаться и в тайне от своих сородичей оставила схрон с необходимым минимумом вещей неподалёку от точки возрождения. Главное, чтобы с ним ничего не случилось, и люди не отыскали его раньше, чем она. Если девушка всё верно запомнила, то он должен быть вот там под тем большим камнем.

С нескрываемым волнением, продолжая прикрывать свою наготу и осматриваться по сторонам, она добежала до заветного булыжника и с усилием сдвинула его. Слава Богам, вещи оказались на месте. Она с облегчением дотронулась до лежащего здесь куба из синтоткани, которая стремительно обволакивала её стройное тело. В местной одежде, оказавшейся необычайно удобной, она почувствовала себе гораздо лучше и уже не столь уязвимой.

Ещё тут нашёлся браслет связи, некоторое количество имперских кредитов и переносной компьютерный терминал. Жаль, что она не спрятала здесь и какое-нибудь оружие. Арсенал, который они смогли доставить на луну мимо имперской таможни, оказался весьма ограничен, и лишнего бластера там просто не нашлось. Тем более, если бы кто-то из местных нашёл здесь оружие и доложил об этом имперским безопасникам, то её могла ждать засада. Риск оказался бы слишком велик.

Но что же ей делать дальше? Корабль с её бывшей командой улетел, и она осталась здесь совсем одна. Мысли о предательстве соплеменников легли на неё тяжёлым бременем. Как такое вообще возможно после всего того, через что они вместе прошли?

Но, видимо, понятие дружба совершенно чуждо представителям Второго Стейта. Её ведущая в их финальном разговоре чётко дала понять, что с неудачницей она возится не намерена, и лучшим выходом для всех станет её конечная смерть. Она же и привела этот приговор в исполнение, уронив им с человеком на головы тот дисколёт.

Совершенно несправедливо, ведь она справилась с заданием, пусть не так как изначально планировалось. Этот Игрок - Кир уже находился в её цепких лапах. И если бы Каш-мия ей помогла, то он бы сейчас был в руках Великих Стейтов. Притом живой и здоровый он имел возможность принести гораздо больше пользы кат-шийцам, нежели мёртвый. Но у ведущей “Лапы судьбы” оказались свои соображения на этот счёт. А может всё дело в том, что она не захотела отдавать пальму первенства конкурентке?

В этом и была вся суть Второго Стейта - бескомпромиссность и коварство. Но одно дело применять этот принцип по отношению к посторонним, а совсем другое - почувствовать его на собственной шкуре. Всё, что испытывала Каш-иша сейчас - это дикая обида на себя саму, на своих соплеменников, а также на ту ситуацию, в которой она оказалась.

А ещё в глубине души кат-шийка надеялась, что после игровой смерти возродится снова уже в своём истинном изначально обличии. Находясь в “бескрайнем Ничто”, Она даже не стала пропускать время, терпеливо дождавшись пока обратный отсчёт покажет ноль, чтобы случайно не дали сбой какие-нибудь игровые алгоритмы. Но увы, её мечтам не суждено было сбыться, и она плотно застряла в этом в чём-то даже симпатичном, но совершенно чужом ей человеческой теле, у которого не имелось ни усов, ни когтей, ни даже хвоста.

Если не удастся вернуться в лабораторию генетики на планете Шау-муш, а вернее её орбитальный комплекс, то она рискует остаться такой до конца своей жизни. Эта мысль стала для неё последней каплей, и глаза девушки наполнились слезами. Она обессилено опустилась на упавшее дерево, закрыв лицо руками.

- Эй, красавица! - внезапно раздался невдалеке человеческий голос. - Может тебе помочь чем?

Она так увлеклась своими мыслями, что на мгновение ослабила бдительность и не заметила, как кто-то смог приблизится к ней. Резко встав, Каш-иша повернулась в сторону новой опасности. Но говорящим оказался совершенно миролюбивого вида и к тому же довольно немолодой мужчина с пышными усами. Сейчас он восседал на уже видавшем виды гравицикле - летающем транспорте, напоминающем колёсный байк, позади же него находился внушительной длины прицеп, полный ящиков фиолетовых фруктов.

- Благодарю, но у меня всё в порядке, - выдавила она из себя, стараясь поскорее стереть с лица предательскую влагу.

- Заплаканная девушка сидит одна в лесу так далеко от города - никогда не поверю, что у неё всё в порядке, - между тем, не собираясь уходить, заметил её собеседник. - Но дело твоё, если не хочешь - не говори. Давай я хоть подброшу тебя куда, а то больно далеко отсюда до ближайшего поселения? Сейчас я направляюсь прямо к планетарным лифтам продать иноземным купцам урожай, а затем обратно на ферму, но могу сделать крюк и до города.

Она не привыкла пользоваться чьей-либо помощью, однако порывы этого человека были ей без сомнения приятны. Люди же оказались совершенно не такими, как рассказывали её учителя. Да, в них было много недостатков и странностей, иногда граничащих с глупостью. Один только наивный Кир, зачем-то подаривший ей коробку конфет, чего стоит. С другой стороны, его поступок задел какие-то ранее неизвестные нотки в душе девушки, звучание которых показалось ей чрезвычайно приятным. Теперь уже этот усатый мужчина тратил своё время на неё, хотя мог просто проехать мимо. Ей нравилось, что люди всегда старались помочь попавшему в беду, а не добить неудачника, как было принято у её народа.

Как странно всё получилось: её недавние враги хотят ей помочь, а собственные соплеменники бросили здесь и желают смерти. Всё это неправильно, так не должно быть!

И тут в глазах девушки что-то изменилось: в них вспыхнула решимость. Внезапно она поняла, что станет делать дальше, и от этого осознания стало так легко. Она вернётся назад в свой мир и отомстит настоящим обидчикам. Каш-мия и остальные ещё пожалеют о своём поступке, но будет поздно. Теперь она тоже Игрок, а значит после тренировок сможет очень и очень многое. Затем, когда месть девушки свершится, если ей посчастливится остаться в живых, она вернётся к людям и до конца своей жизни станет помогать оказавшимся в беде. Возможно когда-нибудь она заслужит прощение если не у этой расы, то хотя бы внутри себя самой. Решено!

- Так что, красавица, подвезти тебя куда? - повторил свой вопрос мужчина, который терпеливо наблюдал за внутренним монологом кат-шийки.

- Если Вам не сложно, то до планетарных лифтов, - попросила она, подняв на него взгляд своих уже совершенно сухих глаз.

- Проще простого. Садись в прицеп рядом с контейнерами, домчу с ветерком, - довольный, что смог помочь такой красавице, ответил он, а затем добавил. - И если хочешь угощайся: плоды фиолетовой пальмы - редкий деликатес. Настоящие, а не синтезированные, где ты ещё такие попробуешь? Везу их на продажу двум купцам из Халифата.

- Спасибо Вам, - поблагодарила она и заняла свободное место между контейнеров с фруктами.

Как только она это сделала, включилось удерживающее поле, чтобы не упасть на ходу, и их транспорт стремительно двинулся вперёд.

- Меня зовут - Флик, - представился водитель, впрочем, не оборачиваясь. - А как твоё имя, красавица?

Действительно, а как её теперь зовут? Но если она приняла решение, то пора привыкать и к своему новому имени, совершенно непривычному для слуха кат-шийца, но довольно типичному в мирах людей. И она решительно произнесла:

- Моё имя - Иша!

***

Либертийская Империя, система Дукас, в 200 км. от шестых подпространственных врат, малый патрульный фрегат людей “Стремительный”

Весь экипаж в полной боевой готовности сейчас находился в рубке. Все казались собранными и даже от Улии пока не поступало обычных в её случае шуточек.

- “Стремительный”, говорит оператор шестых врат. Вам предоставлено пятисекундное окно на выход из системы ровно через пять минут и двадцать секунд, - раздался голос. - У нас сегодня большая нагрузка, поэтому, пожалуйста, будьте предельно пунктуальны.

- Вас поняли, оператор, начинаем манёвр сближения, - ответила по связи Лана, после чего обратилась уже к своей команде. - Искин, отобрази поверх обзорного экрана обратный отсчёт до прыжка. А ты, Улия, начинай вести корабль точно в центр подпространственных врат.

- Есть, капитан! - отозвалась рыжая бестия, но тут всё же не выдержала. - Но для чего нам лететь ровно в их центр? Если в эти врата пролезает орбитальная крепость, думаю и для нашего корабля места в них хватит с запасом. Давайте попробуем пройти их с нижнего правого угла, так будет короче.

- Если бы ты не прогуливала в учебке теорию подпространства, то бы знала, что в центре врат силовые поля оказывают на звездолёт минимальные искажения, - раздался голос Оттара, их бортового инженера, а по совместительству одного из лучших хакеров Империи. - Даже я это знаю, хотя навигатор здесь ты.

- Только вот не тебе попрекать меня пропущенными занятиями! Если бы ты слушал лектора чуть дольше, чем первые десять минут, то знал бы, что разница этих искажений составляет всего сотую долю процента, - не осталась в долгу она. - Иными словами её фактически нет.

Оттар надулся от обиды, но тут и тролль Раг решил присоединиться к их спору, но в интересном лишь ему одному ключе.

- А мне нравятся эти кольца, - произнёс гигант, поворачиваясь в своём кресле. - Когда через них проходит корабль, то во все стороны идёт рябь. Точно такая же видна на воде, если кинуть в неё камень. Раг любил на Арр-3 проводить часы за этим занятием.

- Ага, очень похоже, - вовсю развеселилась Улия. - А если булыжник выбрать покрупнее, то и рябь станет ещё больше.

- Нет, большой камень не нужно бросать - такой жалко, - не согласился с ней тролль. - Потом тяжело обратно доставать.

Лана смотрела на всё это действо с видом, показывающим, что ей достался не экипаж, а сумасшедший дом.

- Внимание, до прыжка осталось тридцать секунд, - раздался голос Искина, хорошо хоть кто-то в этом бардаке был серьёзен.

Улия подвела их фрегат уже практически к самой мембране врат, и он чуть ли не касался своим носом мутной чёрной поверхности силового поля. Всего в системе Дукас находилась дюжина подобных грандиозных сооружений: шесть на вход и столько же на выход. Благодаря мощным искусственным гравитационным помехам, которые эти врата и создавали, попасть сюда или покинуть систему можно было только через них, притом, если закрыть врата, то окрестный космос надёжно запирался от кораблей неприятеля.

Но время, указанное оператором, подходило к концу, а значит пришла их очередь для перехода.

- Всем приготовиться, - велела Лана. - Искин, принимай управление кораблём и начинай обратный отсчёт.

- Есть, капитан, до перехода в подпространство: четыре, три, два, один, прыжок!

Звёзды на обзорных голоэкранах превратились в линии, а затем их полностью заполнил ровный белый свет. Находится в подпространстве им предстояло совсем недолго. Система, где необходимо было перехватить контрабандистов, располагалась всего в десяти минутах полёта. Даже странно, что кто-то решил провести свои незаконные дела так близко от столицы Империи.

Пока они летели, а Улия вела свои традиционные перепалки с Оттаром, можно было подумать над тем, что они будут делать дальше.

По информации командования отряд контрабандистов на корабле, примерно равном её фрегату по классу, уже прибыл на станцию КС-3021, но стартует он с неё, только через двадцать часов. Это время требовалось для выгрузки, а затем последующей погрузки какого-то неизвестного содержимого. Вот собственно и вся информация, которой она обладала.

Лана активировала ещё один экран голотерминала и вывела все данные по звёздной системе и космической станции, которые находились в голосети. H-8937 была открыта несколько веков назад, пригодных для жизни или умеренного терраформирования планет в ней не оказалось, редких химических элементов также не обнаружилось. Единственной причиной постройки станции КС-3021 в этой системе являлась добыча водорода из местной звезды и его последующая транспортировка в центральные миры Империи, ведь её близость к столице делала этот процесс коммерчески довольно выгодным. В настоящее время на станции проживало около сотни человек, этого числа вполне хватало для обслуживание автоматизированного добывающего комплекса, притом делали они это вахтовым методом, оставляя свои семьи в более благоприятных для жизни человеческих мирах.

Непонятно, что могло понадобится контрабандистам, но видимо, это Лана выяснит уже после их поимки. Особых проблем в этом деле на первый взгляд не намечалось, поэтому командование и выделило для него всего один малый боевой фрегат.

Эльфийка вновь перевела внимание на команду “Стремительного”. Пока она читала информацию c голоэкрана и размышляла, Улия и Оттар так и продолжали перепалку, и пора было это заканчивать.

- А ты, вообще, сидел и строил глазке той синеволосой красотке с океанической планеты, или скажешь не было такого? - видимо процесс дошёл до обсуждения времён их ученичества.

- И что в этом такого? А забыла, как ты сама проиграла первокурсникам спор и в итоге явилась на лекцию прямо без…, - не остался в долгу Оттар, а Улия замахнулась на него своим планшетом.

- Довольно! - прервала их Лана. - Напоминаю вам всем, что мы на звездолёте Сил обороны Империи и сейчас у нас боевое задание. Перемывайте друг другу кости сколько вздумается, когда мы закончим его и вернёмся на базу. Это всем ясно?

- Да, капитан! - отозвались покрасневшие спорщики.

- Замечательно. Улия, положи планшет на место и скорректируй точку выхода звездолёта так, чтобы полностью скрыть возникшее искажение пространства от возможных наблюдателей. И ещё: она должна находится не дальше, чем в десяти световых минутах от станции. Оттар, подготовься и, как только мы появимся в системе, постарайся подключиться к их сети и выясни, что происходит внутри станции. Однако я тебя знаю, поэтому сделай это максимально деликатно, и не чини проблем местным обитателям раньше времени, ты меня понял? Раг, на тебе контроль ближнего космоса, неприятностей я не ожидаю, но, тем не менее, приведи орудия в готовность и будь настороже. Всем всё ясно?

- Так точно! - отрапортовали спорщики, при этом хмуро зыркнув друг на друга и отложив свою перепалку до более подходящего момента.

Вот теперь все были заняты делом, и посторонний наблюдатель, заглянувший сейчас в рубку, мог бы решить, что ей достался образцовый экипаж.

Время шло, и в какой-то момент с потолка раздался голос Искина:

- Капитан, до выхода из подпространственного прыжка осталось тридцать секунд.

- Экипаж, приготовиться! - велела она и прильнула к обзорным экранам. - Давай обратный отсчёт.

- Слушаюсь: три, два, один, выход, - ответил искусственный интеллект корабля.

Космос мигнул и звёзды вновь обрели свои привычные очертания. Вышли они ровно за одной из необитаемых планет системы, похожей на огромный кипящий шар магмы. Она прекрасно скрывала тот короткий импульс, который можно было уловить, когда корабль выходит из подпространства. Дальше они укроются под маскировочным полем фрегата, которое на таком расстоянии от станции не даст их засечь.

- Ну что там, Оттар, удалось подключится к сети? - поинтересовалась эльфийка.

- Так точно, капитан, защита у станции никакая, - ответил тот. - Когда закончим надо будет сообщить им об этом, а то любой начинающий хакер может читать данные из их внутренней системы как открытую книгу.

- Так и сделаем, - согласилась она. - Но что там насчёт фрегата контрабандистов?

- Всё как мы и ожидали: одинокий звездолёт без опознавательных знаков три часа назад приземлился на станции, при этом никакой информации в журналах диспетчерской о нём конечно нет, данные можно получить только с камер наблюдения в ангаре и детектора масс.

- Молодец, Оттар. Раг, что у тебя?

- Космос вокруг нас пуст, капитан, тролль не фиксирует чужого присутствия, - ответил тот.

- Хорошо. Улия, рассчитай микропрыжок к самой станции, с учётом её движения по орбите. Искин, включай тревогу, если корабль попытается взлететь, или в системе ещё кто-то появится, - отдала она новые распоряжения. - Все остальные могут отдыхать.

Пока всё шло слишком гладко и обстояло ровно так, как и предполагало их командование. Вот только жизненный опыт Ланы прямо вопил, что с этим заданием далеко не так просто, и что оно доставит им немало неприятностей. Но все меры оказались приняты и сделать что-то ещё она сейчас не могла. Оставалось терпеливо ждать, и только время покажет: права она была или нет.

***

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, дворцовый комплекс, внутренний сад, водяной каскад “Три чаши”

В последнее время мне кажется, что неприятности сами магическим образом липнут ко мне. Вот, например, сейчас: сидел я, мирно читал книгу и никого не трогал, но вдруг откуда-то появился бессовестный сфекс, который зачем-то привёл к этой странной девушке. И вот теперь, с совершенно непонятными мне намерениями и весьма грозным видом, она идёт прямо сюда, как будто я в чём-то перед ней провинился.

Откуда она вообще здесь взялась? И почему скрывалась? У меня имелось много вопросов, но видимо предстояло сперва самому дать ей ответ. Она спрашивала: как я её обнаружил? Вот только я и сам не до конца это понимал. Но минуточку, если она смогла спрятаться, то она тоже Игрок? Хотя не обязательно, может у неё имелось какое-то хитроумное устройство для этого. Между тем, незнакомка уже успела обойти чашу и сейчас, уперев руки в бока, с интересом разглядывала меня.

- Если леди так настойчиво спрашивает, то не вижу причин ей отказать, - произнёс я, отвесив шутливый поклон. - Я Игрок, и так иногда работает моё Умение.

- В первый раз слышу о подобном, - ответила она. - И как же оно называется?

- Предлагаю задавать вопросы по очереди, так будет справедливо, - не торопясь отвечать, произнёс я и сразу спросил. - От кого ты здесь пряталась?

На лице девушки довольно стремительно проскользнула целая гамма эмоций, мне показалось, что сейчас она ответит что-то гневное, но я ошибся, и незнакомка спокойно произнесла:

- Хорошо, я принимаю эти правила. Всё просто: каждый день сюда стекается всё больше и больше народа, и скоро дворец лопнет. А я не всегда люблю толпы и иногда ценю уединение, которое в моём случае можно достичь только таким путём.

- Но как ты это сделала, получается, что ты тоже Игрок? - поинтересовался я.

- А вот это уже точно не честно, - возмутилась моя рыжеволосая собеседница. - Ты сам предложил правила, а теперь их нарушаешь!

- Прости, исправляюсь. Ты спросила про моё Умение: так вот, оно называется “Поиск”, - произнёс я, вспомнив, чем до этого интересовалась девушка.

- Мне ничего не говорит это название. Что оно делает, позволяет кого-то искать? - снова осведомилась она.

- Ты спросила только о названии, и я тебе честно его назвал. Теперь твоя очередь отвечать.

Но слов из уст моей собеседницы я не услышал, вместо этого она коварно улыбнулась и взмахнула рукой. Повинуясь её движению, из пруда с водой в воздух взлетел небольшой, размером с баскетбольный мяч, шар, который устремился прямо ко мне.

- Постой, достаточно было сказать словами, проводить демонстрацию совсем не обязательно!

Я закрылся от летающего шара руками, догадавшись, что сейчас произойдёт. Как я и предполагал, он с лёгким всплеском лопнул прямо надо мной, и вода хлынула мне на голову и за шиворот.

- Брр! - я стряхнул с себя водяные капли.

Незнакомка, наблюдая за этим, не удержалась и захихикала.

- Ничего смешного, - обиженным голосом произнёс я. - Теперь я весь мокрый.

- Ну не знаю, выглядел ты довольно забавно, - улыбнулась она. - И на тебе синтоткань - только пожелай, и она высохнет за мгновение.

- Всё равно, это был не слишком хороший поступок, - гнул я свою линию.

- Ладно, не обижайся, - примирительно сказала она. - В качестве извинений разрешаю задать вне очерёдности ещё один вопрос.

Повышен навык Дипломатия, текущий уровень - 12

Получено 100 ед. опыта

А вот и долгожданный рост Навыка. С ответом я не торопился и вначале мысленно приказал своей одежде стать сухой. Тотчас в основании ботинок появилось много мелких дырочек через которые их смогла покинуть вода, остальная я же часть моей одежды просто вытеснила жидкость наружу. Так стало гораздо лучше, теперь у меня оказались мокрыми только волосы.

Значит она дала мне право задать ещё один вопрос. Весьма благородно, вот только и я не стану злоупотреблять этим обстоятельством: может пришло время просто познакомиться?

- Как твоё имя? - поинтересовался я.

- Ты сейчас серьёзно? - удивилась она, и я кивнул. - Ну хорошо, моё имя Лора, - как мне показалось с небольшой запинкой ответила она. - Только не рассчитывай, что я стану тратить свой вопрос, чтобы узнать, как зовут тебя.

- И не нужно, я Кир, - охотно представился я.

- Ну, что же, Кир, приятно познакомиться, - присела она в лёгком реверансе. - Теперь снова моя очередь спрашивать: расскажи, как работает твоё Умение и что ты ещё можешь найти?

А вот тут я понял, что попал, ведь даже либер-майор не был в курсе тех странных проявлений моего Умения, которые иногда со мной происходили. Да и я сам ещё совершенно не разбирался в этом вопросе. Странности начались с самого начала Игры: всем другим Игрокам давалось несколько Умений на выбор, моё же мне вручили принудительно, указав что всё из-за какой-то ошибки, информация о которой передана некой Администрации.

Лора ждала, а я совершенно не знал, что её ответить. Может соврать? Вот только ложь я не любил. С другой стороны, она окатила меня водой, должен ли я теперь быть с ней любезен?

- Это тайна, и я не могу об этом рассказывать всем подряд, - заявил я, не найдя лучшего выхода. - Задай другой вопрос.

В некотором роде так оно и было: далеко не вся информация о Галактической Игре находилась в открытом доступе, моё Умение и вовсе являлось уникальным, а про эту девушку, кроме того, что она зачем-то скрывалась с книгой в дворцовом саду я ничего не знал.

- Но так не честно! - обиделась она. - Ты должен ответить, мы же договаривались!

- А вот и нет! - почему-то эта ситуация начала меня забавлять. - Отвечать на все вопросы я не обещал, только предложил задавать их по очереди.

- Ах так! - рассердилась она и зачерпнула из чаши новый шар воды, раз в десять больше прошлого, и никаких сомнений, что он через мгновение опрокинется мне прямо на голову, у меня не оставалось.

Бежать было бессмысленно, и я замер, приготовившись к неизбежному холодному душу. Но у девушки в этот раз что-то пошло не по плану: не долетев до цели, вместо этого шар распался над самой головой Лоры, и огромная масса воды устремились прямо на неё.

- Берегись! - закричал я, но было уже поздно.

“Бултых!” - раздался хлюпающий звук, и девушка оказалась мокрой с головы до пят.

И хотя всё это предназначалось мне, но злорадства я совершенно не испытывал.

- Ты в порядке? - заботливо поинтересовался я, быстро подходя ближе. - Что случилось?

- Очень не вовремя закончилось действие Контроля воды, - объяснила она, выжимая волосы от избытков влаги. - Но я вела себя слишком несдержанно, и сама наказала. Это будет для меня хороший урок. А сейчас, прости, но мне нужно пойти переодеться.

Да уж, внешнему виду девушки теперь не позавидуешь. В этот момент я обратил внимание на синеватое платье из чрезвычайно лёгкой ткани, надетое на ней, намокнув от воды, оно стало полностью прозрачным, и вдобавок к этому ещё и плотно прилипло к её телу. В нём она выглядела сейчас практически обнаженной.

- Кхм, Лора, твоё платье, - я обратил её внимание на эту неловкость.

- Да уж, - она осмотрела себя и попыталась выжить его подол, но это оказалось не слишком эффективно, - Что подумают обо мне во дворце, если я покажусь в таком виде?

- Но разве его нельзя просушить, как ты только что советовала мне? - поинтересовался я, ведь синтоткань моего костюма практически мгновенно обсохла, едва я того пожелал.

- Увы, но это натуральный материал и с ним такой трюк не пройдёт, - призналась Лора. - Но мне действительно не хотелось бы, чтобы гости увидели меня в таком виде. Нужно попросить сфекса, и он поможет высушить мою одежду.

- Они что, слушается тебя? - удивился я. - Кстати, это он привёл меня сюда, украв мой планшет с книгой.

- Наверняка ты читал что-то чрезвычайно интересное, если проделал ради него такой длинный путь, - несмотря на неловкую ситуацию, улыбнулась девушка.

- Ничего особенного, я изучаю местный язык и дошёл до главы об истории Империи, - ответил я, вспомнив содержимое. - А что читала ты?

- Какое совпадение, - Лора посмотрела на меня с явным интересом. - Ты не поверишь, но тоже историю одной моей родственницы. Хочу лучше понять мотивы её действий.

- Наверно она была весьма выдающейся личностью, если про неё решили написать книгу, - признал я.

- Всё верно, - девушка посмотрела с лёгкой смешинкой на устах. - Скажи, а ты и правда не узнал меня?

Почему она удивляется этому обстоятельству? И откуда я должен её знать? Не принцесса же она всей Либертийской Империи, в самом деле. Фото Коры IV Турер я заранее нашёл в голосети, на нём она стояла перед придворными в церемониальном макияже и пышном двухцветном платье, волос её и совсем не было видно, так как они оказались убраны в специальный конусообразный головной убор. Но может это какая-то её важная советница или главная фрейлина, кто их тут разберёт?

- Разве мы где-то уже встречались? - на всякий случай спросил я, нарочно вновь скользнув взглядом по телу девушки. - Я бы точно запомнил такую красавицу.

- В таком виде я себе красавицей не кажусь, но за комплимент спасибо, - поблагодарила она за эту небольшую лесть и громко позвала. - Эй, Спуки, лети сюда!

- У этого сфекса что есть имя? - изумился я, направив взгляд в крону дерева, где парил непоседливый шарик света.

- А что тебя удивляет? - спросила девушка, поправляя платье. - Сфексы так же разумны, как и мы с тобой, почему бы им не иметь своих имён?

- Я этого не знал, но всё равно не стал бы ему доверять, - с сомнением я посмотрел на летающее на безопасном расстоянии создание. - Как бы он не прожёг в твоём платье дыру, в самых интересных местах. Просто в качестве шутки.

- Зря ты так считаешь - сфексы прекрасно умеют контролировать температуру тела, а кроме того знают, где разумный предел для баловства, - заверила меня Лора и снова громко произнесла. - Спуки, лети сюда и помоги мне высушить платье!

Если сфексы настолько разумны, как утверждает девушка, возникает вопрос: зачем он стащил мой планшет и привёл сюда? За другими его сородичами я подобных действий не наблюдал. Неужели это Лора велела ему так сделать? Но зачем ей это? Мотивов для девушки я не находил.

То, что произошло дальше, и вовсе рассеяло мои подозрения в адрес моей новой знакомой: сфекс в ответ на её просьбу сделал сальто в воздухе, пустил сноп искр и нахально скрылся в кроне дерева.

- Похоже, он не хочет помогать, - уже вслух заметил я.

- Да что на тебя нашло?! - расстроилась Лора, обращаясь к сфексу. - Никогда прежде он так себя не вёл.

- Видимо, придётся обходится собственными силами. Может сбегать за каким-нибудь пледом, пока ты окончательно не замёрзла? - предложил я, размышляя, где такой достать во дворце.

- Не волнуйся, мне не холодно. Но, если Спуки сегодня настолько строптив, то и вправду потребуется твоя помощь, - сказав это, девушка подошла ближе, и теперь нас разделяло минимальное расстояние.

- Что ты имеешь в виду? - несколько опешил я, чуть отступая.

- Только то, что в твоём браслете должна быть функция создания потока теплого воздуха, поможешь мне просушить им платье? А то самой это сделать крайне неудобно.

- Хорошо, но честно говоря ни разу не слышал о такой, - немного успокоившись, в недоумении я посмотрел на свой браслет, который взамен утерянному дала мне на корабле Лана. - Может ты объяснишь, как ей пользоваться?

- А ты странный, - удивилась моя собеседница. - Просто отдай команду и всё само заработает.

Ну да, я пока не привык ко всем местным гаджетам, и что с того? Почему сразу “странный”? Я последовал совету, и небольшое силовое поле появилось над браслетом, начав вращаться, и вперёд подул приятный тёплый ветерок.

- Молодец, теперь протяни руку ближе ко мне, - велела Лора.

Представляю, как эта картина выглядела со стороны: парень стоит напротив девушки в прозрачном платье и бесцеремонно тянет руку к её груди. И хорошо, что тут не было посторонних наблюдателей.

Поток воздуха продолжал дуть вперёд, постепенно выполняя своё предназначение, но он оказался не слишком сильным, так что провозимся мы здесь достаточно долго.

- Что у тебя за браслет? - удивлённо поинтересовалась Лора, также признав это обстоятельство.

- Я и сам не знаю, возможно, какая-то армейская модель, - ответил я. - Я получил его на космолёте СОИ.

- Понятно, значит придётся обходится тем, что есть, - констатировала девушка, слегка расстроившись.

И тут запоздало ко мне в голову пришла одна мысль, ведь со мной уже несколько раз проделывали подобное, как я не вспомнил об этом раньше.

- Лора, есть более быстрое решение твоей проблемы. Я могу сделать так, чтобы часть синтоткани с моего костюма переползла на тебя, образовав новую одежду, и ты спокойно сможешь дойти в ней до своей комнаты.

Девушка пару мгновений хлопала ресницами, а затем улыбнулась.

- Ты гений, Кир! - видимо, эта идея пришлась ей по душе. - Как я забыла про это свойство синтоткани, просто я уже очень давно её не ношу, предпочитая биошёлк. Пожалуйста, помоги расстегнуть мне молнию платья, она там на спине.

- Молнию, но зачем? - не понял я.

- Если синтоткань надевать сверху, то она может испортить платье, посчитав инородным телом. А мне оно очень дорого, так что сперва его нужно снять, - пояснила она, убирая волосы с шеи, и повернувшись ко мне спиной. - Ну же, помоги мне.

- Хоро-шо, - мой голос предательски задрожал.

Я подошёл к ней и заметил, что в ушах девушки находятся красивые сапфировые серёжки в виде двух одинаковых солнц, а чуть ниже у самого затылка располагался язычок заветной молнии. Я осторожно протянул руку, взялся за него и…

- В сторону! - неожиданно закричал кто-то. - Отойди от неё! Я буду стрелять!

Сперва я даже не понял, что обращаются ко мне. Кажется, и девушку это происшествие застало врасплох

- Но я не…, - начал я фразу, поворачиваясь к говорящему, но тут луч энергетического разряда вонзился мне прямо в грудь

Я отлетел на пару метров, рухнув на землю, по телу прошла неприятное волна и оно как будто занемело.

- Нет! - раздался крик Лоры, придерживающейся спадающее платье.

“Это уже становится нехорошей традицией. Только бы её не тронули”, - была последняя мысль прежде, чем перед глазами наступила тьма.