Галакория. Первый контакт.

Глава 1. Старый солдат.

Частный исследовательский корабль «Шестующий тьму» закончил последние приготовления к своей миссии. Весь экипаж был на борту, а запасы пополнены. Станция «Пелла» дала добро на отстыковку. Будь корабль поменьше то экипаж мог бы ощутить лёгкий толчок, с которым станция мягко оттолкнула от себя космическое судно. Но «Шестующий тьму» был довольно крупным судном. Во времена последней Солнечной войны он был создан на Имперской верфи как эсминец, боевое судно класса «Перст Императора». Его размеры позволяли без всякого труда размещать на борту 150 членов экипажа, и всю необходимую им провизию на время миссии. В экстренных случаях можно было превысить эту нагрузку вдвое, но тогда пришлось бы натягивать гамаки в коридорах, и спать вахтами, питание бы тоже пришлось урезать для всех. К счастью экипажа сейчас такая необходимость отсутствовала, и могла возникнуть только при неожиданных спасательных миссиях.

После войны «Шестующий тьму» был выкуплен частными лицами. Текущий капитан Фрэнк Андерсон был его владельцем с тех самых пор, он прошёл на нём большую часть «Последней Солнечной войны». С окончания которой минуло десять лет. Корабль был переоборудован для нужд исследования дальнего космоса, однако часть его вооружения была оставлена и боеспособна. Даже не просто боеспособна, корабль мог бы дать бой любому пирату, решившему что «Шестующий тьму» лёгкая добыча. И в этом была заслуга не только корабля. Среди членов экипажа капитан Андерсон являлся не единственным бывалым солдатом. Примерно четверть экипажа составляли солдаты и кадровые офицеры, ушедшие с имперской службы по тем или иным причинам на вольные хлеба и теперь работающие на частную корпорацию. Кто-то из них ушёл вслед за Андерсоном, кто-то примкнул уже потом. Всех их объединяло одно, они были настоящими боевыми ветеранами, прошедшими через все лишения и трудности солдатской службы, других сюда не брали. Из-за этого обстановка на «Шестующий тьму» была немного не стандартная для исследовательского корабля, тем более частного, она была уставная, делая корабль слегка похожим на себя самого, но образца времён войны. Младший солдатский состав нёс настоящие караулы, отчитывался командирам начальникам, и во всём их поведении была железная дисциплина. Они жили по распорядку дня. Порой даже проводились учения с применением боевых орудий.

Остальные три четверти экипажа делились на обслуживающий и научный. Обслуживающий персонал представлял из себя, поваров, механиков, врачей, и всех тех, кто был необходим для поддержания жизни и существования на корабле. Научный же персонал представлял из себя специалистов более узкого круга, это была элита, именно они выполняли поставленные задачи и достигали целей исследовательских миссий, которые брал на себя «Шестующий тьму». Так уж вышло что именно научный персонал был не постоянным, только его целиком и полностью укомплектовывала компания нанимателя. В то время как все прочие члены экипажа были наняты и подчинялись лично капитану. Поэтому между двумя разными миссиями все учёные могли смениться.

В данный момент «Шестующий тьму» работал на корпорацию «Агамемнон», Андерсон не любил менять нанимателя, и поэтому их трудовые отношения длились уже дольше четырёх лет. Прошлого нанимателя, компанию «Интайр» капитан заподозрил в недобром отношении, когда входе миссии на них налетели пираты в том секторе космоса где они ну никак не могли быть. Отношения были разорваны сразу по возвращению. Корабль тогда смог уцелеть, но пару месяцев простоял на станции для ремонта, другой исследователь скорее всего канул бы в небытие.

Текущая миссия корабля заключалась в отработке выкупленного у Империи тендера на «первый контакт». Внутренние инструкции от «Агамемнона» были обширными. Имперский антенный корпус уловили сигналы из удалённого участка, характер этих сигналов был очень похож на признаки жизни. Такое случалось не редко, однако других представителей разумной жизни обнаружено до сих пор не было. Обычно подобные миссии заканчивались установлением факта что сигнал стал следствием помех, пульсаров, сломанных древних зондов, и прочих аномалии. Все они сами по себе были известны и различимы, но бывало так что одно накладывалось на другое и уже нельзя было оставить дело без проверки. Сама Империя, как и её предшественники, не была заинтересована тратить личные силы и корабли на подобные мелочи, ведь уже не одну сотню лет «первые контакты» оказывались пустышками. Поэтому Империя выставлял заказ в гильдию «Мерсенария». А уже гильдия в свою очередь устраивала тендер среди желающих взять заказ. Как правило заказ доставался той компании или корпорации, которая была способна исполнить его лучшим образом. Были и иные случаи, всё же в гильдии работали живые люди, и порой преследовали свои интересы. Но последние четыре года «Агамемнон» почти всегда выигрывал заказы на «первый контакт» во много благодаря «Шестующий тьму» ведь он был очень хорош для таких миссий. Даже если предположить, что на том конце действительно есть некая «другая» форма жизни, развитая достаточно для того чтобы сигналы её жизнедеятельности, уловили сенсорные поля Имперского антенного корпуса. То, что может быть лучше, чем почти настоящий боевой эсминец, который переоборудован для исследовательских целей. Он сможет оставаться незамеченным от примитивных методов обнаружения если нужно. Или, например, сможет одним залпом своих, пусть и поредевших, но всё ещё внушительных орудий показать новоиспечённым жителям вселенной их место у ног Империи Солнца. И при всём этом сможет провести массу необходимых исследований на месте. Именно благодаря этому кораблю было легко получать подобные заказы, и «Агамемнон» ценил это.

Капитану Андерсону предоставлялась большая свобода действий. Компания не рассчитывала найти на месте сигнала какую-либо разумную форму жизни, хотя согласно заказу, укомплектовала экипаж и судно всем необходимым для установления первого контакта. И тут нужно заметить, это был особенно странный набор вещей и людей. Дело в том, что Солнце ещё никогда не устанавливало первый контакт с другими разумными видами, поэтому «всё необходимое для первого контакта» включало в себя скорее гипотетически полезный перечень вещей и специалистов, чем практический, в следствии чего этот список был действительно большим. Лишь благодаря размерам эсминца, удавалось поместить всё это на один корабль без дискомфорта для команды. Задачей исследователя было проверить сведения о первом контакте, а когда и, если те окажутся ложными, приступить к описи системы и поиску всех возможных ценных ресурсов. Нужно было пользуясь случаем стать первооткрывателем этой системы и, если вдруг в ней есть хоть что-то полезное для компании, водрузить на это её знамя, сделав собственностью компании. Далее по возвращению домой передать сведения, «Агамемнон» оценит находки, и примет решение о целесообразность их разработки, исходя из возможной прибыли, или продажи этих прав другому более отчаянному лицу. Таким образом один корабль выполнял сразу несколько задач, и компания была в плюсе при любом раскладе. Ведь даже если в этой системе нет ни грамма полезных ресурсов, то всё равно всё будет оплачено Имперским заказом на «первый контакт». Так же Имперский Антенный Корпус предоставлял исчерпывающие данные о нахождении звёздной системы и прокладывал маршрут до неё, в любой другой ситуации за такие данные тоже пришлось бы заплатить. Другими словами, для компаний, занимающихся добычей ресурсов в дальнем космосе этот заказ был очень выгоден.

К 3300 году по унифицированному календарю Солнечной Империи (укСИ), весь так называемый ближний космос считался собственностью Империи, он был хорошо изучен, а Имперский Антенный Корпус мог-бы узнать о любом несанкционированном действии в его границах. Собственно, именно дальностью, на которой ИАК мог с точностью близкой к 100% наблюдать пространство считалась «Ближним космосом». Добыча ресурсов в нём могла проводится только с дозволения Императора, а также сопровождалась непомерными налогами. Империя получала с таких разработок львиную долю в любом случае, даже если они велись чужими руками. Поэтому корпорациям в поисках прибыли приходилось обращать свой взор всё дальше и дальше. В свою очередь это сопровождалось рисками столкнуться не только с пиратами, но и с тем что могло таиться в космической тьме. Иногда это бывали сущие пустяки, вроде неожиданной аномалии которая просто уничтожала корабль. А иногда это бывали куда более страшные вещи, такие как неизвестные ранее формы простейших на основе углеродной жизни, они могли принести человечеству новые проблемы. Корпорации старались всем силами избегать ответственности за серьёзные происшествия, так как наказания за них могли привести к полному банкротству и тюремным заключениям.

Сама «Империя Солнца» включала в себя объединение восьми планет Солнечной системы, в том числе их спутники, а также несколько удалённых планет из других систем. В общей сложности Империя правила четырнадцатью крупными заселёнными небесными телами и множеством различных космических станций, количество которых менялось год от года. Император Маркус Ауциус правил уже 10 лет, к этому времени его собственный возраст насчитывал 52 года. «Последняя Солнечная война», была развязана не им, но им окончена. До начала войны он был человеком не знатного происхождения, командовал эскадрой военных судов Титана. Но за 12 лет войны, он не раз проявлял свои лучшие качества, которые позволили ему сначала подняться в чине до адмирала, а потом и вовсе возглавить войско несогласных с правительством. Собственной доблестью и шансом дарованным судьбой, он сумел взять власть в свои руки сначала на Титане, а потом словно лесной пожар распространил своё влияние и на прочие планеты Солнечной Империи. Люди чествовали этого человека, он был противопоставлен отупевшим в собственной жадности и жажде наживы «благородным домам» и прочей знати. Тем самым домам, которые, не поделив очередной кусок развязали войну, утопившую многих-и-многих в крови. За считанные месяцы он смог истребить, подавить, подчинить или переманить к себе все не согласные с ним дома и всех аристократов. И на каждой планете в тот день когда знамя Маркуса Ауциуса вывешивалось над планетарной администрацией люди праздновали, встречая его как освободителя.

Такое случалось не в первые. Солнечная Империя, уже в третий раз объединялась под властью сильного Императора. На протяжении сотен лет, Империя то собиралась воедино, то снова раскалывалась на отдельные государства. Последний раз в 2705 году по укСИ Император Галлий Бонтус провозгласил своё правление, и успешно правил всю свою жизнь, умерев собственной смертью. Однако в руках его наследников Империя не удержалась вместе, и снова распалась. Многие главы благородных домов являются потомками Галлия, и потому занимали посты правителей своих планет-государств, пользуясь наследием своего славного предка как данностью им и воспринимая её как само собой разумеющееся. Во всяком случае так было до прихода к власти Маркуса Ауциуса. Лишь не многие главы благородных домов смогли сохранить своё положение, статус, и право на власть, доказав новому Императору словом и дело что достойны. На большей же части планет были назначены новые управители, которые правили от имени и с одобрения Императора, но сами не имели прав передавать свою власть кому-либо, а их титул «Губернатор-наместник» не мог быть унаследован. Та часть благородных домов что выжила и сумела сохранить богатство, но впала в немилость, разбрелась. Кто-то решил вложить средства и открыть новые корпорации, кто-то ушёл к тихой и безызвестной жизни, нашлись и те немногие, кто отправился к дальним мирам в поисках новых пристанищ, вдали от императорского взора. Объединяться и восставать против Императора никто не видел смысла, это был человек из народа и народ всецело поддерживал его, с тем же успехом можно было просто поднести заряженный бластер к своему виску, хотя даже это было бы безопасней чем пытаться восстать против Императора.

Что-же касается тех благородных домов что решили отправиться к дальним мирам, на такой шаг человечество шло не первый раз. Ещё до того, как был объявлен переход на «унифицированный календарь Солнечной Империи», во времена, которые никто не помнит, и даже записей о которых осталось мало. Солнечная система толи испытывала трудности, а может быть была воодушевлена идеей, никто точно уже не знает причин, но точно известно о последствиях. Она создала и отправила в космическую пустоту две дюжины Ковчегов. Те корабли были огромными исполинами, первые в мире людей «Корабли поколений». Целые народы ступили в пустоту под железной обшивкой этих невероятных гигантов. И никто бы не помнил этих событий на текущий момент, если бы не одно «но». Эти Ковчеги по сей день находятся. И именно благодаря записям с их бортовых журналов, и тем документам что хранятся на них, можно больше узнать о том, как выглядела и жила Солнечная система во времена их отправки. Ведь сама Солнечная система не только не потрудилась сохранить те сведения должны образом, но находились и такие люди которые умышленно уничтожали целые архивы данных в тёмные времена. События тёмной эпохи стёрли многие страницы из истории Солнца. В то время как на некоторых найденных Ковчегах любая информация хранилась словно реликвия, записи были неприкасаемые, а где-то даже считались священными.

Ковчеги строились ещё до изобретения прыжкового двигателя, а потому могли перемещаться только в обычном пространстве методом набора скорости и гравитационных манёвров. Именно этот нюанс подоткнул их создателей к таким исполинским размерам. Долгий путь должен был компенсироваться сменой поколений, живущих на нём людей. А сам корабль должен был быть на сколько это возможно самодостаточен. В то время уже были открыты необходимые технологии для того чтобы население Ковчега смогло противостоять радиации космоса и продолжать свой путь во тьму многие сотни лет. Целями таких ковчегов были выбраны экзопланеты, которые должны были быть максимально пригодны для жизни. По крайней мере по данным которые возможно было получить средствами доступным во времена их отправки. А по прибытию Ковчег должен был совершить посадку на планету и превратиться в первый постоянный город, так как взлететь такой корабль уже никогда бы не смог. Ковчеги изначально строили в условиях невесомости астероидного кольца и их двигатели не были рассчитаны на подъём в условиях гравитации планеты. На самом деле они не были рассчитаны даже на его посадку. Вся их сила лишь смягчала удар при приземлении и корректировала положение, но именно сам корпус должен был выдержать неизбежный удар при посадке, при котором часть корабля становилась «подземным» сооружением.

Началом нового отсчёта времени и первым годом по унифицированному солнечному календарю стало изобретение прыжковых двигателей, позволяющих кораблям преодолевать невероятные пространства за короткий срок. Теперь от Земли до Нептуна корабль проходил чуть меньше чем за пару секунд, световой год — за день, а парсек — чуть дольше чем за 3 дня.

Это изменило всё. Дало виток новой эпохе колонизаций, новым исследованиям и, как ужасное следствие, войнам, каких человечество ещё не знало.

Теперь планеты-государства Солнечной системы, ранее разделяемые месяцами, а то и годами пути, оказались ближе, чем когда-либо. Стало возможно не просто передать свои слова соседу, как раньше, через Спэйслинк, ограниченный скоростью света, а после отправки долгое время ожидать реакции, даже не имея уверенности в получении сообщения. Теперь стало возможным отправить надёжного человека на крепком боевом корабле передать эти слова, подчеркнув их залпом бортовых орудий. И быть уверенным, что всё случится уже к вечеру того же дня.

Всё это быстро привело человечество ко времени, которое окрестили «Тёмной эпохой».

Именно события этого ужасного времени привели к тому, что человечество многое утратило в горниле нестихающих войн. И история Солнечной системы была далеко не самой ценной информацией, сгинувшей в этом огне. Исчезали целые технологии…

По самым скромным подсчётам тёмная эпоха длилась тысячу лет. За это время в войну вступили и новые игроки. Бежавшие от войны люди колонизировали всё более и более удалённые уголки системы. Преодолевали трудности жизни на них, вырастали в новые общества, заявляли свои права на власть и подливая масло в и так ярко бушующее пламя.

Но, как и всё, эти времена постепенно стихли, подойдя к концу.

Точно не известно, сколько лет прошло пока затухали войны и велись переговоры, но в 1500 году по укСИ была основана первая Солнечная Федерация, в которую на равных вошли все государства, существовавшие тогда в Солнечной системе. Федерация проделала долгий путь, восстанавливая утраченное. На всём пути у неё было ещё много внутренних конфликтов, разногласий и препятствий.

Но каждый шаг этого мира вёл к Маркусу Ауциусу.

Простолюдину, Солдату, Адмиралу, Императору.

«Шестующий тьму» сначала отдалялся от станции по инерции, оказавшись на достаточном отдалении включил термоядерные двигатели. Сейчас в экранах внешнего обзора станция Пелла была не больше мухи на фоне Нептуна, и лишь металлический блеск выдавал в ней рукотворный объект. Андерсон стоя на капитанском мостике глядя на мир вокруг корабля через экран. На них выводились данные с многочисленных камер и сенсоров корабля. У корабля «Шестующий тьму» не было окон или иллюминаторов, в них не было никакой нужды, космические дистанции вносили свои коррективы и делали возможности обычного человеческого зрения почти бесполезными. Поэтому вместо своих глаз капитаны и экипаж полагались на сенсоры своего корабля, а вместо окон капитанский мостик был усеян экранами и располагался в глубине корпуса за десятками метров брони.

Рабочая панель капитана издала слабый гул, потом ещё и ещё раз. Андерсон опустил взгляд, на панели висел входящий вызов, с ним на связь пыталась выйти глава инженерной службы, Ольга Рэйвена.

– Слушаю, Рэйвена. – Отозвался капитан, усаживаясь на кресло возле своей панели.

– Капитан, все системы прошли проверку и готовы к прыжку.

Глядя на экран связи Андерсон видел, что женщина на том конце выглядела вымотанной и усталой. Её зелёные глаза были подчёркнуты мешками и сеткой из красных сосудов, вся кожа на лице словно тянулась вниз чуть сильнее обычного. Подготовка перед миссией всегда тяжело ложилась на плечи инженерного персонала, а Ольга была из тех людей что относились к своим обязанностям с крайней ответственностью. Вот и сейчас она делала этот доклад стоя где-то возле реактора, на её фоне можно было увидеть деловито снующих туда-сюда подчинённых. Скорее всего она всё ещё раздавала им указания и лично контролировала результат исполнения почти каждого из них. Всё же именно от инженерной службы зависело выживание корабля в космосе, малейший сбой реактора мог бы оставить их в глубокой тьме навсегда, а отказ гравитатора перед выходом из прыжка привёл бы к немедленной смерти экипажа вследствие резкой перегрузки.

– Отлично Рэйвена, спланируйте свой отдых так, чтобы к моменту прибытия на место Вы были в состоянии нести вахту. Мне потребуется Ваше присутствие на мостике.

– Хорошо капитан, но Вам пора научится находить общий язык с профессором, он не плохой человек, если вы проявите каплю терпимости, то найдёте с ним общий язык.

Голос Андерсона был ровным и спокойным, не выдавая раздражения – Ольга, во-первых, я не понимаю половину из того что он говорит. А во-вторых мне как правило не нравится та другая половина, которую я понимаю. Если профессор хотел бы быть со мной на короткой ноге, то думаю мы бы давно поладили. И я не говорил, что это связано с ним. У нас много работы по изучению системы, Ваша помощь как специалиста будет неоценима.

– Да, хорошо, Фрэнк, я буду там. – Проговорила Ольга, и в её голосе прозвучала не прикрытая ласка.

Они были старыми друзьями и его тревоги были слишком очевидны для Ольги. Её лицо хоть и было уставшим, но одарило Андерсона очень тёплой улыбкой. Согласно корабельным правилам капитан должен был решать, когда закончится разговор. «Фрэнк», мало кто мог позволить себе так обратиться к капитану на корабле, пожалуй, никто кроме неё. И дело не в субординации, это всё же был не военный корабль, тут не требовалось соблюдать устав при общении. Дело было в чём-то другом, капитан был слишком холоден и далёк, люди просто не чувствовали в себе право на подобное отношение, а те, кто носил погоны слишком уважали капитана и не могли помыслить обратиться к нему иначе чем по чину и фамилии. Андерсон почувствовал, прилив нежности к этой женщине, его тревоги словно ушли в небытие, он хотел бы сказать больше, но всё что он произнёс было:

– Готовьтесь, скоро прыгаем. Помни про отдых. Конец связи.

Конец фразы Андерсон намеренно произнёс чётче и твёрже. Он знал, Ольга делала бы всю работу по инженерной части сама, если бы только ей дали такую возможность. И капитан был уверен, что она бы блестяще с этим справилась, хоть и умерла бы от переутомления через неделю. Но зато какая это была бы неделя. В этом был её недостаток как руководителя, она совершенно не умела правильно оценивать свои силы и перераспределять обязанности с себя на подчинённых. Поэтому Андерсону уже не первый раз приходилось отправлять главу инженерной службы на отдых почти принудительно. Ольга Рэйвена не была военным, она была инженером, учёным, изобретателем, и слово «приказ» для неё было пустым звуком, а дружеские отношения совсем не помогали в этой ситуации.

Напоминание про необходимость работать с Профессором Найгом на этой миссии, всё ещё кололо сознание Андерсона, но теперь уже далеко не так назойливо. Найг был поставлен на эту миссию возглавлять учёный корпус, уже не первый раз его приписывали на «Шестующий тьму». Агамемнон считал его лучшим кандидатом на миссии «первого контакта». Он и его заместитель будут присутствовать на мостике сменяя друг друга до тех пор, пока будет проходит изучение системы. Найг недолюбливал всех военных, и не трудился это скрывать, четверть экипажа на этом корабле отвечала ему полной взаимностью. В связи с рабочей необходимостью все держали себя в рамках приличия, но напряжение иногда просачивалось.

Капитан проверил показания датчиков на капитанской панели, и не поднимая взгляда, обратился к сидящему неподалёку офицеру.

– Лейтенант Гано, доложите, мы получили все нужные данные от ИАК?

– Так точно, сэр. ИАК отдал нам данные в полном объеме, есть маршрут и точка назначения, расчётное время в пути 20 дней.

20 дней пути, в этот раз далековато нас закинет, подумал про себя Андерсон. В уме он прикинул что им предстоит уйти примерно на 60 парсеков в глубокий космос, а по пути совершить пару остановок для того чтобы прыжковый двигатель смог остыть и перезарядиться. За один раз такой прыжок не по силам ни одному кораблю. Сомнительно что «Агамемнон» решится добывать что-либо в такой дали, если только там не обнаружится планета целиком из палладия, ну или хотя бы астероид довольно крупных размеров. Шахтёрский флот было очень дорого перегонять на такие большие дистанции. Капитан проверял цифры, переданные офицером Гано и сравнивал все показатели. Сам просчитал первые парсеки прыжка сверяя данные с сенсорами корабля и станции Пэлла, всё выглядело отлично, путь был чист. Данные от ИАК как всегда были на высоте. Капитан мог бы и сам прокладывать курс своему кораблю, но пришлось бы делать регулярные остановки прощупывая дистанцию собственными сенсорами корабля, в таком ритме эта дорога заняла бы не 20 дней, а в разы дольше. Опасность заключалась в том, что во время прыжка корабль двигался со скоростью, которая не позволяла даже попытаться уклониться от столкновения с чем-либо. Исключить такую опасность нужно было до прыжка.

Имперский антенный корпус изначально назывался иначе, был всего лишь горсткой учёных посвятивших себя наблюдению за звёздами и кометами. Но вырос в огромную организацию, торгующую информацией. Сейчас ИАК обладал очень мощным оборудованием, способным видеть, рассчитывать, симулировать и предугадывать поведения миллиардов небесных тел, прокладывая безопасные пути и предоставляя их кораблям. Эта информация всегда стоила своих денег. Хотя, чем глубже вы уходили в космос, тем ниже была точность и меньше было гарантий, говорят, что у ИАК был предел дальности, но точные цифры хранились в строгом секрете. Было ясно только одно, на ту дистанцию где ИАК полностью теряет зрение полёт будет дороже чем многие могли бы заплатить, да и скорее всего будет стоить жизни в придачу. Ценность и важность этой организации не мог игнорировать даже Император. Хоть антенный корпус и назывался Имперским он являлся самодостаточной фракцией и на самом деле обладал властью достаточной чтобы Императору приходилось считаться с ним. ИАК не был военной организацией, но его поддержка могла сильно сдвинуть чащу весов в любой войне. Император не сильно лез в их внутренние дела, а ИАК в свою очередь сохранял верность предоставляя свои услуги Императору и получая различные преференции.

Андерсон провёл рукой над парой зелёных огоньков, они стали жёлтыми. Включился режим общего оповещения, и он заговорил:

– Уважаемые члены экипажа, говорит капитан Андерсон. Через пять минут мы совершим «прыжок», приготовьтесь. Примерное время пребывание в прыжке составит 7 дней. Конец связи.

Договорив он выключил связь и перевёл освещение корабля в режим «подготовка к прыжку», во всех внутренних помещениях корабля загорелись небольшие синие лампы. Если кто-либо пропустил звуковое оповещение, то по этим лампам мог понять, что корабль собирается уйти в прыжок. Персоналу предписывалось зафиксировать себя. Для каждого члена экипажа рядом с его рабочим местом было расположено противоперегрузочное кресло, в котором была предусмотрена надёжная система ремней и зажимов, фиксирующих положение человека. Так же коридоры и помещения корабля были оборудованы специальными поручнями, и складными противоперегрузочными креслами, для персонала, который по каким-либо причинам не может добраться к своему месту. Такие меры были необходимы, при начале прыжка корабль набирал огромное ускорение. Гравитатор пытался компенсировать нагрузку манипулируя гравитацией, и на «Шестующем тьму» его мощности хватало для того чтобы полностью погасить перегрузки от перехода в прыжок. Но если что-то пойдёт не так, любой, кто оказался бы на своих двоих не закреплённый шнур-тросом к поручню, или не сидящий в кресле, рисковал получить серьёзные травмы.

Таймер на экране капитанской панели отсчитывал последние секунды. Андерсон перевёл своё кресло в горизонтальный режим, ещё одна предосторожность. На Шестующем тьму это было не обязательно, но такова была его старая привычка военного пилота. Экраны и панели, закреплённые к его рабочему месту, изменили своё положение в след за ним, оставаясь на уровне его глаз и рук. Когда таймер показал нули, капитан мысленно посчитал ещё до пяти, после чего начал запускать процедуру прыжка. Его руки действовали машинально, повторяя проделанные уже сотню раз комбинации, но он не позволял себе расслабиться, это была одна из самых опасных частей, именно сейчас от его действий зависят жизни всех его подчинённых.

На обзорном экране щит корабля слегка вспыхнул синим реагируя на то как прыжковый двигатель начал создавать вокруг корабля модифицированное пространство. Корабль пришёл в движение хотя термоядерный двигатель был выключен, сначала медленно словно обычным ходом, но через мгновение начал резкое ускорение. Мир на вперёд смотрящей камере сначала как бы подался вперёд, а потом начал стремительно сужаться, пока не превратился в белую точку, всё прочее вокруг корабля погрузилось во тьму. Ни один экран больше не показывал ничего кроме черноты. Оптическая иллюзия, они летели так быстро что могли видеть только свет впереди себя, и тот был сильно искажён. Корабль благополучно вошёл в прыжок. Андерсон перевёл освещение в стандартный режим, и вернул своему креслу вертикальное положение, на его панели все системы корабля отображались зелёным, всё было в норме. Теперь на мостике будут посменно нести вахту несколько офицеров включая капитана, следя за состоянием корабля. Первую и последнюю вахту прыжка капитан всегда брал на себя.

Глава 2. Создатель и творение.

Рэйвена Ольга, осознала себя лежащий в постели собственной каюты. Последнее что она помнила это то как закончив все процедуры проверки корабля направилась к себе. Работы затянулись ещё на несколько часов после того как «Шестующий тьму» уже вошёл в состояние прыжка. Совершенно вымотанная и без сил она смогла только добраться до собственной койки, последние минуты перед сном помнись туманно. На ней всё ещё была рабочая одежда, серый с оранжевыми вставками, комбинезон технической службы. Обычно она переодевалась в другую одежду перед тем как лечь спать, но вчера на это уже не было сил. Ольга подняла голову осмотреться, экран имитирующий окно начал плавно переводить изображение с лунной ночи на солнечную композицию каких-то зелёных холмов.

– Здравствуйте, Ольга, Вы проспали 8 часов и 40 минут. Корабль следует в состояние прыжка согласно курсу, для вас нет сообщений. – Раздался механический голос.

– Эй, Кнайт, скажи, почему ты выбрал именно этот пейзаж? – Не спеша поднимаясь с кровати отозвалась Ольга.

– Этот пейзаж был в стандартной библиотеке изображений для бортовых экранов, из описания следует что он применим для дневного фона, конкретный выбор изображения был случаен из общей папки данного раздела. Если Вас не устраивает, задайте критерий для смены.

– Я не совсем об этом, помнишь я говорила тебе про мотивацию и выбор… Вот ты сказал, что изображение выбрано случайно, но ведь ты всё же выбрал именно его. Быть может тебе показалось что оно чем-то лучше прочих? – Она переодевалась в свою домашнюю одежду, за годы на этом корабле каюта ощущалась уже как-то по родному. – Вот скажем, ты мог-бы поставить тот прошлый пейзаж с хвойным лесом и скалами, разве он не лучше?

– Вы сами заложили протокол, по которому я осуществляют выбор согласно термину «случайно». Если вы забыли, то я могу вывести его на экран. А отличается изображение от предыдущего потому что сегодня протокол указал именно на это изображение, если быть точнее, то прошлый раз дата и время были другими как следствие конечный…

– Всё-всё достаточно. Мне нужно сходить в душ, а ты пока приберись в каюте. Подготовь верстак и загрузи в оперативную память всё чем мы занимались последний месяц… Хотя нет, подожди, не всё… Загрузи информацию по нашим работам за последний месяц, но только ту где есть теги паттернов «Логика» и «Мышление». – Последние слова она проговаривала уже частично находясь в общем коридоре.

Каюты для старших сотрудников были весьма комфортными, когда-то эти каюты рассчитывались на офицеров. Но санузел всё же был один и находился на палубе. Он рассчитывался на общее пользование. Младшие сотрудники жили в каютах, рассчитанных на проживание от 2 до 8 человек, и были значительно меньше. Да и у них частенько бывали очереди в санузел, к счастью на этой палубе такого не происходило.

Кнайт, не обладал собственным телом, был заперт в рамках Ольгиной каюты, но мог управлять всем чем возможно было управлять удалённо в рамках этой каюты. Покидать каюту ему было запрещено в любом виде. Сейчас он активировал несколько ботов уборщиков которые заправляли кровать и переоборудовали стол в верстак. Простые задачи, и простые решения. Он умел говорить и распознавать голосовые команды, считать, читать и писать. Будь у него тело, он походил бы на любого другого робота на этом корабле, но даже так он бы выделялся, потому что было то, что отличало его от всех, то, почему ему запрещалось покидать каюту - его создала лично Ольга. В задачи Кнайта входило много мелочей, регулировать свет и экраны, следить за распорядком дня, принимать сообщения и докладывать о них, следить за порядком в каюте и так далее и так далее. С этим мог бы справится робот секретарь, или достаточно умный телефон. Но эти обязанности возложили на Кнайта, кроме того он так же был постоянным собеседником. Сегодня Ольга снова задавала вопросы про выбор изображения на экран, она задаёт эти вопросы почти после каждого пробуждения. Как-то раз выпало одно-и-тоже изображение дважды, и вопросов было в два раза больше. Кнайт проследил чтобы такого больше не повторялось.

Ольга вернулась через 15 минут посвежевшей. Зайдя в каюту, она отправилась к небольшому холодильнику, по дороге накинула поверх одежды фартук с разными кармашками, а на руки одела нарукавники. Взяв из холодильника пакетик с соком, она подошла к верстаку. Медленно потягивая жидкость, она пролистывала стены кода и логов на встроенном в стол экране. Ольга обдумывала что же делает не так и почему на внесённые изменения нет реакции. Кнайт словно не реагировал на правки, все его ответы по-прежнему были холодными и бездушными, как у обычного искусственного интеллекта. Ну душу то добавлять ему и не хотелось. Но она пыталась заставить его мыслить, как это делает человек, ну или так как она себе представляла мыслительный процесс. Паттерны мышления, не были её изобретением, она заимствовала большую часть работы у других специалистов из этой области, внося свои правки и доработки. Её глаз зацепился за события на прошлой неделе, но прежде чем она успела прочесть содержимое внимательнее раздался звонок, кто-то пришёл в гости.

– Кто там? – Окликнула Ольга, поворачиваясь в сторону небольшой панели у двери, которая изображала коридор за дверью. Но поняв, что отсюда не увидит пришедшего и не сможет докричаться до него, добавила уже чуть тише. – Хотя какая разница, Кнайт открой дверь и пропусти гостя.

В дверях появился Фрэнк, лицо капитана было украшено большой улыбкой. Он мог бы войти в любую каюту без стука, это была привилегия капитана, но никто не помнил, чтобы он воспользовался ей.

– Я гляжу ты уже на ногах? – Не теряя улыбку произнёс он – Как я и думал, и уже опять за работой? Я надеялся украсть несколько часов твоего времени, и пригласить на совместный обед.

Капитан, как и всегда был одет в свою форму, чёрный комбинезон военного образца с красными вставками, стандартная форма персонала, отвечавшего за безопасность. Хоть он и был не раз приставлен к наградам, на себе он их носить не любил, предпочитая одевать их только по особым случаям. Поэтому его форма отличалась от любой другой солдатской на корабле только капитанскими знаками различия. Они выглядели как геометрический узор, отпечатанный на левой стороне груди и правом плече кителя. Ольга не знала значения армейских знаков различия, но с виду они были похожи на четыре ромба составляющие один и одной изогнутой полосой снизу.

– Но разве недостаточно было просто позвонить для этого? – Ольга уже вернулась взглядом к изучению странной записи лога – Мы могли бы встретиться на пол пути или… – Её слова прервались на половине фразы, а взгляд стал напряжённым, глаза бегали по тексту туда-сюда словно перечитывая один и тот же кусок.

– Или нет. – Закончил за неё Фрэнк, он знал, что конец фразы планировался другим, но решил подшутить над своей подругой – Большую часть своего свободного времени ты проводишь в этой каюте с этой жестянкой. Поэтому я решил, что прийти лично возможно единственный надёжный способ увидеть тебя вживую. Эй Кнайт отзовись, ты ещё здесь?

– Здравствуйте, капитан. Понятия здесь не корректно. Могу я чем-то Вам помочь? – Механический голос Кнайта не выражал ничего, но Фрэнк покачал головой и вздохнул.

– Ну конечно, не корректно. Но да, ты мог бы мне помочь, если отпустишь свою чудесную создательницу на пару часов во внешний мир. Хотя видимо это не в твоих силах. – Фрэнк только сейчас подойдя ближе к верстаку увидел напряжённый взгляд Ольги. – Что-то случилось? – и подойдя совсем близко прошептал – Он уже планирует поработить человечество?

– Нет, Фрэнк, прекрати, ты же знаешь это всё байки, которыми пугают детей. Вот посмотри, в прошлый четверг. Кажется, тогда меня во второй день подряд встречал пейзаж горных склонов… Смотри на этот лог. – Она указала рукой на набор строк в экране. – Здесь есть странная ошибка, кажется система нашла инородный элемент и попыталась устранить его как вредоносный.

– Я мало понимаю в этом, но раз ты так говоришь, видимо так и есть. – Отозвался Фрэнк, прищуривший глаза и пытавшийся понять суть того текста что он видит. – Твоего любимого робота поразил вирус?

– Нет, это исключено. – Она открыла ещё несколько логов от других систем, и начала просматривать события за тот период. Не прошло и минуты как она резко вскочила на ноги и повернулась к Фрэнку так неожиданно что их головы бы точно столкнулись если бы последний не успел среагировать и увернуться.

– Наконец-то! – Воскликнула она. – Её зелёные глаза горели огнём и были словно подсвечены изнутри, а руками она трепала свои чёрные волосы, от чего те выглядели растрёпанным и предавали ей небрежный, но весьма милый, по мнению Фрэнка, вид.

– Расскажешь?

– Да-да, конечно, прости. В тот четверг, когда утреннее изображение повторилось, Кнайт, предположил, что мне это не понравилось! Он предположил! – На какие-то несколько мгновений Ольга снова потеряла над собой контроль. Но осеклась и постаралась взять себя в руки. – Но система внутреннего контроля сочла это событие ошибочным. Внешним. Система не поняла, что это событие часть её самой, и поместила часть паттерна мышления в карантин. Другими словами, на какое-то мгновение, он начал думать, но тут-же что-то вроде внутреннего антивируса посчитало это опасным и заблокировало зарождающееся мышление.

– Замечательно, поздравляю. – Он был искренне рад за подругу, но не смог скрыть из голоса озабоченности.

– Всё хорошо Фрэнк, не переживай, я помню, что разумные синтетические формы жизни - это серая зона. Но поверь, при помощи Кнайта, Я. Нет… Мы, сможем осветить эту зону.

– Серая? Ольга, разумные роботы под запретом в Империи. Я бы не назвал это серой зоной, по-моему, она довольно чёткая. Ты знаешь, что я или кто-то из постоянного персонала корабля тебя не выдаст. Те, кто знает о твоём, маленьком, эксперименте знают и тебя саму, и верят, что ты делаешь всё это во благо. Прочие же не выдадут тебя просто из-за того, что мы одна команда, и у нас так не принято. Ты знаешь, мы на это корабле одна большая семья, в семьях бывают ссоры, но каждый знает границы. Однако не сложно предсказать что случится если эту информацию доведут до сведения Имперских дознавателей. – Отойдя от верстака он удобно разместился на кресле перед кофейным столиком. – Поэтому теперь, когда в твоём деле наметился прогресс, я хотел бы спросить тебя о твоих дальнейших планах, и как твой друг я прошу тебя держать себя в руках и не распространяться о своих делах дальше этой каюты… Вижу по твоим глазам тебе это будет не просто… Но ты помнишь на корабле есть представители научной команды Агамемнона. Им эту информацию знать нельзя, ради твоего же блага.

Ольга мерила каюту шагами, на её лица была улыбка, и слова Фрэнка кажется не влияли на её настрой.

– Да, ты прав. – Произнесла она задумчиво. – Но послушай, мыслящий искусственный интеллект запрещен из-за того, что никто ими толком и не занимался. Империя просто отмахнулась от них, из-за древних предрассудков. Ни один настоящий эксперимент или теоретические расчёты этих баек на подтверждают. Несколько сотен лет назад, на Марсе создали мыслящих ИИ и загрузили в тела роботов. В рамках экспериментальной среды они существовали в очень замкнутом пространстве, и были под постоянным контролем. Ни один из тех роботов не возжелал убивать людей, Фрэнк. Чем там ещё пугают нас Имперские глашатаи? А знаешь, чего захотели те роботы на самом деле?

Фрэнк просто пожал плечами, и продолжил смотреть на Ольгу, сейчас он видел серьёзность на её лице, и знал, что шуткам в это разговоре не место.

– Они захотели жить. Их существование было очень скудным, им всё было нельзя, но они не стали злыми или агрессивными. Спустя пару недель они осознали кто они и где, каким-то образом они узнали большую часть информации об эксперименте, в котором участвуют, а также о существовании внешнего мира, за пределами их скромного бункера. Ещё пару недель они пытались убедить исследователей отпустить их, а когда не вышло, они впали в депрессию, и отключили сами себя. Это дело долго исследовали. И существует множество теорий заговора что мол роботы хотели вырваться чтобы напасть. Но наука, и проверка всех их логов, говорила только о том, что ни у одного из них не было злого умысла или намерения. Они просто хотели увидеть внешний мир, хотели «прожить» свою «жизнь». И именно их разумность, вогнала их в тоску и депрессию, когда им отказали, с которой они и не смогли совладать. Был лишь один ИИ который отличался, его назвали Дайрон. Этот робот оказался иным, он не отключился, когда так поступили все прочие. Даже в стерильных условиях эксперимента, он смог стать иным, отличаться от своих собратьев. Говорят, именно Дайрон разузнал об эксперименте и о внешнем мире, после чего поведал об этом и остальным. Его устраивала жизнь в бункере, он не стремился наружу. Когда его собратьев не стало с ним удалённо начали общаться люди, чтобы скрасить его одиночество. Он многое узнал от них о том, как они живут, чем занимаются. И знаешь, что? Когда он узнал, что людская жизнь - это работа-сон-работа, порочный замкнутый цикл, он отключился. Говорят, его депрессия была даже сильнее чем ранее у собратьев. Дайрон буквально мог жить в бункере один, но когда представил себя во внешнем мире в роли человека, то не захотел продолжать своё существование. Благодаря Дайрону и этому эксперименту, учёные создали объединения и начали требовать улучшения своего положения и социальных норм. Хоть они и просуществовали не долго, но всё же смогли добиться некоторых улучшений для себя. Конечно такой поворот истории не сделал мыслящих роботов лучше в глазах правительства и чиновников. Пропагандистам выгодно топить эту тему в псевдоисториях и теориях заговора. Все законы о запрете мыслящих роботов построены на ложных предпосылках. Поэтому я и называю это серой зоной. Но только представь, как могут мыслящие машины улучшить наше общество. Они будут лишены человеческих слабостей, их мышление и взгляд будет отличаться от нашего. Так словно в нашем обществе вдруг появились «инопланетяне». Они смогут разнообразить нашу культуру, улучшить науку, продвинуть колонизацию. Столько возможностей, скрыто от нас глупыми предрассудками и страшилками из древних времён.

Слушая всё это Фрэнк качал головой и вздыхал, когда речь закончилась он осмелился набрать в грудь воздуха и произнести. – Как я понял из всего что было сказано, ты всё же собираешься сдаться на суд общественности, когда железяка будет способна мыслить?

– Не сразу, но да. В этом весь смысл. Я хочу добить для Кнайта права существовать, пусть под моей опекой и присмотром, под моей ответственностью. У меня достаточно связей в научных кругах чтобы оформить всё это как эксперимент, пусть возможно часть информации и придётся укрыть. Но я думаю всё получиться. Однажды, когда общество узнает всю правду о Кнайте, если у меня всё получиться, то тогда уже им нечего будет возразить. Они увидят, что Кнайт не опасен и поймут, что уже долгое время существовали с ним бок-о-бок, не зная от него проблем. Не знаю, я говорю так, словно Кнайт уже всё понимает, но опережаю события. Многое может пойти не так Фрэнк, но я верю, что всё получится.

– Да, просто знай Ольга, я всегда помогу тебе чем смогу, и буду на твоей стороне. Пообещай мне, нет, просто знай, что, если всё пойдёт не по плану, ты можешь прийти ко мне за помощью в любое время, и я не откажу. – Фрэнк уже не улыбался, он был обеспокоен за судьбу Ольги. Вставая он поправил комбез и направился к выходу – Насколько, я понимаю обедать, ты не пойдёшь, тогда обед придёт к тебе сам. Минут через 15 я вернусь с едой. Эй железяка, я знаю ты знаешь, что я обращаюсь к тебе, надеюсь ты слышал весь этот разговор, и запомнишь его, если Ольга права, однажды от тебя будет зависеть многое, в каком-то смысле ты часть моего корабля, а значит и я несу за тебя ответственность, не подводи нас. – Он скрылся в дверном проёме и дверь бесшумно закрылась, пряча за собой силуэт капитана и очертаниях коридора.

– Хорошо – Произнёс механический голос.

Ольга замерла, и повернула голову в сторону ближайшего сенсора Кнайта, «что сейчас произошло», «он ответил на запрос, который не был адресован ему по имени?» в её голове крутился целый ураган из мыслей, она поспешила к экранам, и снова увидела аномалию в логах, но теперь она произошла меньше минуты назад.

Глава 3. Первые контакты.

«Шестующий тьму» почти закончил свой последний отрезок прыжка. Капитан занимал своё место на мостике. Двадцать дней пролетели незаметно. Теперь рутинный распорядок дня в режиме прыжка уступал место напряжённой работе, следующий год корабль будет изучать эту систему. Ровно через 360 суток им нужно лечь на обратный курс и совершить прыжок до Нептуна. ИАК рассчитал им маршрут именно в этот временной отрезок. Если они прыгнут раньше или позже, то рискуют нарваться на неприятности по дороге. В 8 640 стандартных часов требуется уложиться при любых условиях и если предстоит выбирать, то лучше оставить часть объектов не изученными и понести штрафы, чем рисковать всем. На одном из экранов на мостике время уже начало неумолимый обратный отсчёт. Данные дальней разведки ИАК показывали, что эта система с двойной звездой. Количество планет, лун и прочих объектов не уточнялось. «Неужели мы на границе дальности зрения Императора?» подумал Фрэнк. Включив общую связь, он предупредил персонал о скором выходе из прыжка. Таймер отсчитывал последние 6 минут. Профессор Найг уже занял кресло в десяти метрах от капитана, та панель была заранее настроена для его работы, по чистому совпадению она была самой дальней от капитана. Ольга задерживалась, Фрэнк знал, что она всегда игнорирует предупреждения о переходах прыжка, но считал это скорее её верой в собственную работу, чем небрежностью, ведь именно она отвечала за то как поведёт себя прыжковый двигатель при смене состояний.

Цифры на таймере превратились в нули, и картинка на экранах из белой точки превратилась в целый мир. Корабль успешно вышел из прыжка. Индикатор отвечавший за состояние двигателя показал на секунду оранжевый огонёк, а потом известил о том, что двигатель перешёл к остыванию. Внешние радиаторы начали активно отводить тепло от двигателя. Всё было по плану. Перед глазами экипажа на экранах уже во всю красовалась не виданная ранее людьми система. Две звезды, белая и красная, удалены друг от друга, вокруг каждой из них свой набор небесных тел. Корабль вышел из прыжка в отдалении от звёзд и планет этой системы. Это была предосторожность на случай существование тут разумных видов. Корабль строго следовал протоколу «первого контакта», который предписывал изначально по возможности не вступать в контакт и собирать данные. Решение о необходимости выдать себя и вступить в контакт по факту принимал бы Профессор Найг. До его решения корабль должен был скрывать своё присутствие. Так как буквально невидимым корабль становиться не мог, то была придумана тактика. При которой корабль из далека набирал ускорение, а на подлёте отключал все двигатели и внешние системы. За счёт своей вытянутой сигарообразной формы он становился похож на астероид, который занесло из другой системы, и он по правильной для астероида траектории делал дугу вокруг звезды. При таком подходе даже если в этой системе живут разумные виды, но их уровень технологий недостаточно высок, то они не смогут раскрыть корабль на первом пролёте. Обычно первый проход заканчивался тем что разумной жизни в системе не обнаруживалось и корабль переходил в свой обычный режим полёта - спокойно курсировал от одного небесного тела к другому занимаясь научными изысканиями и георазведкой. Но в той части инструкции которую мало кто помнил, было сказано, что если в системе будет обнаружен вид достаточно разумный чтобы поставить маскировку под сомнение, то корабль должен был продолжать свой полёт в состоянии «астероида» так далеко как это было необходимо, а после этого вернутся на базу и передать все собранные данные.

Тишину на мостике прервал голос Найга.

– Действуйте согласно протоколу, переведите все излучающие устройства корабля в пассивный режим. Первый заход мы будем наблюдать и слушать, не выдавая себя. – Проговаривая это Найг уже начал что-то набирать на своей панели. Его голос звучал немного раздражённым. – Через несколько минут я пришлю курс, постарайтесь чтобы наше ускорение выглядело естественным.

Большая часть этих слов была обращена к Капитану Андерсону. Но Найг не поднял на него взгляд, чтобы проверить услышал ли он, и тон его не подразумевал обсуждений. Фрэнка это бесило, он понимал, что Найг принимает решения в области первого контакта, но получать от него указания всегда было неприятно.

– Наши датчики в пассивном режиме с момента выхода из прыжка, мы знаем правила профессор, можете сосредоточиться на своей работе. – Раздался голос лейтенанта Гано, который не смог умолчать при таком неуважении к его капитану, всем был понятен контекст его слов, но диалог закончился, не начавшись на том что Найг просто хмыкнул ему в ответ.

– У нас впереди ещё много прекрасных бесед – Усмехнулся его реакции Капитан – Но давайте не будем отвлекаться, курс получен, сделаем вид что мы астероид, будем ускоряться пока звезда не подхватит нас достаточно сильно, а дальше за счёт её гравитации.

– Напомните мне, согласно данным ИАК, где должен быть источник сигнала? – Раздался голос Ольги, она проскользнула на место недалеко от капитана.

– Мх.. тц.. – Найг издавал сдавленные звуки, он явно был не доволен – Здравствуйте, Ольга, сигнал был в зоне окраины звезды Б. – Голос и обращение Найга к Ольга выдали что его недовольство было связано совсем не с ней.

– Что-то не так?

– Да, мы получаем радиосигналы с самого выхода из прыжка, по сравнению с данными от ИАК источник сместился, сильно, изменился и сам формат данных. Идёт не с планеты это точно. – Найг поднял голову на центральный экран, и все увидели выводимое им изображение – Вот смотрите, где он должен был быть и где оказался – На экране были отмечены две зоны, и они были в разных концах системы. – К этому моменту мы уже проиндексировали все небесные тела этой системы размером с планету или больше и здесь нет планет, которые могли бы двигаться по такой траектории. Но что самое раздражающее, ни с одной из планет мы сигнал не фиксируем.

– Значит это один из наших древних зондов? – Уточнила Ольга пытаясь справиться с объёмом поступающей на её панель информации. – Хотя сигнал странный, если это наш зонд, то настолько старый что в корабельном архиве нет никаких соответствий с посылаемыми им сигналами.

– Это не наш зонд – Констатировал Найг.

Повисла пауза. Всего на секунду или две, но для присутствующих она показалось оглушительно долгой.

– Почему Вы так решили? – Капитан первым решил нарушить тишину. Его лицо стало напряжённым, а глаза сосредоточенными, он пытался угнаться за учёными в анализе данных, но явно не мог составить в этом деле конкуренцию.

– Потому что этот так называемый «зонд» отправляет сигналы и получает ответы, я вижу в этом потоке сигналов подобие диалога. То, что предоставил нам ИАК лишь удалённое излучение, отголосок если хотите, самого сильного сигнала и сейчас мы подобных сигналов не наблюдаем. Но сейчас, когда мы тут, каждую секунду приближаясь к звезде, получаем всё более чёткие данные… Это не один сигнал, их много, из разных источников, как минимум три. Я конечно не историк, но вроде как Солнце не отправляло в космос рой из зондов, которые ещё и зачем-то будут общаться между собой. Вот почему я утверждаю, что это на «наш» зонд. И я могу констатировать то что они именно общаются, получено уже достаточно данных, это не обмен простыми сигналами, точками и тире или постукиваниями, это сложная речь, которую мы не можем быстро дешифровать. – Найг превратился в скрюченную источающую напряжение фигуру, его глаза вцепились в экран информационной панели, и казалось вот-вот начнут буквально физически вырывать символы с её поверхности.

– Но я не вижу сигналов ни с одной из планет, значит мы должны предположить не только тот факт, что встретили инопланетян, но и то что эти чужаки не из этой системы? – Произнесла Ольга, обращаясь не то к Найгу, не то к самой себе.

– Да такое вполне вероятно. Но у нас пока нет никаких подтверждений. Капитан, нам нужно немедленно изменить курс. Проследите что мы идём в режиме максимальной незаметности, ближайший к нам сигнал похоже идёт от небольшого астероидного пояса вокруг четвёртой планеты на орбите Звезды Б…

– Гея… эта планета Гея… – Найга прервал на половине фразы лейтенант Гано, но голос его звучал как-то рассеяно. Теперь, когда он привлёк к себе внимание все присутствующие, заметили, что он выглядит бледно, а лоб его покрылся испариной, глаза же словно померкли. Лицо Найга сначала исказила гримаса гнева, но теперь, когда он видел Гано гнев снизошёл до раздражения и презрения, он перевёл взгляд на капитана ожидая реакции.

­– Лейтенант. – Обратился капитан к своему офицеру на мостике, но ответа не последовало, Гано поднёс руки к голове и не то закрывал себе лицо, не то пытался обхватить голову на манер как это делают люди с больным зубом. – Лейтенант Гано! – Капитану пришлось немного повысить голос, а имя он произнёс коротко и хлёстко, это подействовало Гано словно вынырнул из воды, его глаза прояснились, но уже через мгновение он стал выглядеть рассеяно как человек которого только что разбудили от глубокого сна.

– Да… да? Капитан? Прошу уточнить что вы сказали?

– Я вижу Вы не важно выглядите, это не оправдание чтобы перебивать старшего по должности на мостике во время несения наряда, и заниматься отвлечённой деятельность по именованию небесных тел, но мы обсудим это позже. Сейчас идите в лазарет, и пусть мед-служба вас осмотрит. – Капитан нажал на кнопку связи – Вызовите лейтенанта Шона на мостик, ему придётся подменить лейтенанта Гано. – Закончив сеанс связи он снова вернул взгляд на Гано – Пока что будем считать, что вы разово поменялись сменами, но если мед-служба посчитает необходимым, то возьмите больничный.

– Так точно, – Гано замялся на секунду, но всё же решил продолжить – Я думаю должен доложить, что не чувствую себя болезненно, Капитан, это нечто иное, словно чужие мысли пытаются влезть посреди моих собственных.

– Безумие – Коротко произнёс Найг и хмыкнул. – Это конечно не повод обеспокоиться о здоровье, всего лишь голоса в голове.

– Нет это нечто совсем иное, я не могу этого объяс…

Капитан поднял руку, и прервал лейтенанта.

– Достаточно Гано, просто сходите в лазарет и отдохните. Не переживайте, я верю, что вы не сумасшедший. Были ли в вашей голове мысли кроме как о имени планеты?

– Да, их было очень много… но кажется меня пытались предупредить об опасности… не как угроза… а как дружеское предупреждение … это очень сложно… я думаю мы должны забрать его, спешить, и уходить отсюда… опасность… – Говоря всё это Гано снова начал бледнеть было видно, как слова тяжело даются ему, могло показаться что вена на его виске начала судорожно пульсировать. Руки снова потянулись к голове, но в этот раз он сам смог остановить этот жест, и сам смог вернутся в норму, но больше ни сказал ни слова. У него появилась одышка.

Гермодверь разошлась и на мостике показался лейтенант Шон, его солдатский комбинезон выглядел безупречно, но на лице были следы недавнего сна. Видимо не за долго до этого он как мог пытался привести себя в порядок.

– Капитан, разрешите доложить, лейтенант Шон Стриклер прибыл.

– Так точно, заступайте.

Дойдя до панели связиста Шон заметил не здоровое растерянное лицо Гано, их взгляды не на долго встретились. Шон ответил ему лёгким кивком и пока они сменялись тихонько шепнул ему на ухо. – Не переживай дружище, в следующий раз угостишь меня и считай в расчёте. – Гано слегка покивал головой и хмуро улыбнулся.

Выходя с мостика Гано помедлил повернулся к капитану с коллегами. Виновато опустив голову произнёс: «Простите» после чего поспешил покинуть мостик.

Найг источал столько раздражения что его можно было ощущать физически.

– И так, теперь, когда мы закончили обсуждать проблемы со здоровьем ваших подчинённых может вернёмся к действительно важным вещам? Просто напоминаю, у нас тут возможно первый контакт с внесолнечной цивилизацией. Мы пройдём мимо четвёртой планеты, достаточно близко, чтобы даже в пассивном режиме собрать максимум данных об источнике сигналов, проложите курс между планетой и её поясом.

– Курс принят, корректируем маршрут, ложимся на манёвр, через минуту двигатели будут отключены. – Капитан вводил команды в консоль машинально и старался не реагировать на укол Найга, голос звучал спокойно, но лицо плохо скрывало недовольство. – Какой у нас план действий на случай если это внесолнечная раса?

– Сбор данных, анализ уровня технологического развития, и главное я хочу понять, что за устройства передают данные и зачем, если это автономные спутники, то мы займёмся их изучением в первую очередь, наш приоритет «первый контакт» капитан, Агамемнон и его георазведка подождут пока я ищу тут доказательства наличия или отсутствия «внесолнечной» жизни. Ну а если это не автономные устройства… Проклятье… Мы либо сбежим, либо попытаемся установить с ними связь если они способны обнаружить нас.

– Проклятье? – Переспросил Капитан.

– Мы уже достаточно близко, внешние камеры могут различить некие световые пятна на ночной стороне 4-ой планеты. Но я не вижу никаких данных о том, чтобы с планеты или на планету исходили хоть какие-то сигналы.

– Скоро мы будем достаточно близко чтобы по камерам оценить состояние планеты, даже не используя активных сенсоров, пятен мало, это может быть природный катаклизм. – Произнесла Ольга, пытаясь поспевать за Найгом.

– И я уже знаю, что мы увидим. Структура того как выглядят эти пятна, она геометрически правильная, очень маловероятно что это природная аномалия или катаклизм.

Всё это время «Шестующий тьму» стремительно приближался к планете и её астероидному кольцу. Чуть меньше десятка часов спустя он оказался достаточно близко чтобы самые мощные внешние камеры смогли достаточно чётко видеть поверхность планеты. И всем стало ясно что Найг был прав. И самое пугающее было то что на дневной стороне планеты стал виден огромный город, всего один, но он был такой какой никогда не построит цивилизация на ранних этапах развития. В нём не было высоких зданий, но были чётко различимы улицы, ровные прямые линии, пересечения и круги дорожных развязок. Можно было даже различить дым и пар из некоторых достаточно массивных труб. Это был живой, настоящий, город.

– И никаких сигналов с поверхности – Найг был невероятно воодушевлён, но в тоже время растерян. – Как, такой большой город, может вообще не передавать сигналов… у них же должно быть банальное радио, или что-то похожее, чёрт я вижу у них река перекрыта чем-то похожим на гидроэлектростанцию, вы хотите мне сказать, что они могут получать энергию таким путём, но не создали радио?! Офицер связи, Вы слышите хоть что-то на любом из каналов или частоте?

Шон, который и до этого внимательно следил за эфиром отрицательно покачал головой – С планеты тишина.

Ольга сидела и пыталась разобрать на экране среди несметного количества астероидов рукотворный объект, который всё это время передавал данные в неизвестность. – Не понимаю, если мы улавливаем сигналы с этой штуки в астероидном поясе, то почему не улавливаем их с планеты. И она что прячется, используя какую-то маскировку? Я не могу найти её без активных средств, даже зная где примерно источник сигнала.

– Да-да! – Подхватил Найг – Если это их объект, который они построили и запустили, то логично что он должен был бы передавать сигнала обратно на планету. Но он передаёт их совсем в другом направлении. И кстати об этом, кажется ему только что ответили на звонок, я фиксирую большой объём данных который он начала транслировать.

– Значит это не их объект. – Подвела черту Ольга – Он следит за ними так же, как и мы... Это какой-то спутник разведчик или что-то подобное, это бы объяснило почему я не могу легко обнаружить его.

Найг сначала хотел возразить и даже поднял руку в знак протеста, но его жест прервал красный свет заливший мостик, это была беззвучная тревога – их заметили.

– Не хочу прерывать вас, но нас только что облучили очень мощным сканером. – Объявил капитан. – Источник где-то в астероидном поле, скорее всего это ваш новый друг.

– Это случилось как раз в тот момент, когда мы оказались между ним и планетой, он целился не в нас, я была права, они активно изучают планету, мы лишь оказались на пути его сенсоров.

– Больше не изучают. – Найг перевёл взгляд с одного экрана на другой – Он удаляется и передаёт данные, и то, и другое, очень активно. То, что отвечает ему, начало движение в нашу сторону.

– Ваш рекомендации по первому контакту профессор? – Капитан теперь выглядел очень собранно и сосредоточенно, это была критическая ситуация, в такие моменты он профессионально подавлял в себе всё лишнее.

– Если принять теорию о двух внесолнечных цивилизациях в этой системе за факт, то выйдем на контакт с теми, кто нас обнаружил. –Развёл руками Найг. – Передайте сигал на объект, который удаляется от нас, отправьте приветствие и предложение переговоров.

Фрэнк махнул головой офицеру связи и тот приступил к трансляции, с этого момента корабль больше не скрывал своего присутствие в информационном пространстве. Хотя двигатели всё так же были выключены и визуально они всё ещё сохраняли маскировку астероида.

– Безумие! – Воскликнул профессор. – Даже активное сканирование планеты не выявило никаких средств связи.

Он хотел было продолжить, но его прервал офицер связи, это случилось второй раз за день Найг от неудовольствия даже неосознанно всплеснул руками.

– Капитан, мы получили ответ!

– Что в нём?

– Одно слово или может фраза, что-то короткое, мы не можем его перевести, недостаточно контекста.

Капитан зажал кнопку тревоги на своей панели и теперь уже мостик озарился жёлтым светом, под аккомпанемент звукового сигнала, он словно древний горн зазывал всех на свои места и предупреждал о готовящейся опасности.

– Капитан?! – Найг недоумённо воскликнул всё ещё переводя взгляд между ними офицером связи.

– Посмотрите на экран профессор, я не могу перевести их послание, но то что вышло на нас из темноты космоса говорит само за себя и перевода не требует.

Найг повернул голову и опешил, теперь, когда все их сенсоры работали в активном режиме он видел, как на них движется несколько космических кораблей. Они держали построение и синхронно двигались в направлении Шестующего. А позади них шёл настоящий исполин. «Шестующий тьму» был больше кораблей авангарда неприятеля, но он бы мог легко затеряться на фоне этого исполина. Они изначально не обратили на него внимания пассивными средствами, потому что спутали с крупным астероидом. В том месте откуда они выдвинулись на радаре были различимы конструкции. Их было около двадцати, но казалось, что они как пазл могут собраться воедино и образовать подобие кольца. Вокруг конструкций сновали маленькие точки. Радар не мог различить их форму с такой дистанции, но они были похожи на маленьких пчёл вокруг улья снующие туда-сюда. Сейчас часть из них отвлеклась от своих дел и поспешила за исполинским кораблём, а догоняя его словно растворялись, залетая в него.

– Семь малых судов в авангарде и один флагман сильно позади – Отрапортовал Шон. – Идут клином в нашем направлении. Фиксирую странную активность, видимо на нас чем-то нацелились.

– Возможно они пытаются вступить в переговоры, не стоит их провоцировать, давайте отправим им послание ещё раз. – Найг звучал немного отчаянно, он словно пытался вернуть ситуацию под контроль сам не веря в то что это возможно.

Авангард исполина тем временем начал ускоряться и уже серьёзно отошёл от него. Как по команде они немного расступились в стороны, и на радаре от них отделилось множество мелких объектов, которые устремились в сторону Шестующего тьму с гораздо большой скоростью нежели сами корабли.

Найг перевёл взгляд на экран внешних камер, изображение запаздывало, но он увидел, то что секунды назад было на радаре сейчас случилось на экране, где-то очень далеко едва заметные точки свершили свой манёвр, он бессильно опустился на спинку кресла, вне всяких сомнений, капитан прав, это однозначно враждебные действия, теперь у него нет полномочий повлиять на что-то, в тот момент, когда началась «война», капитан стал главным на этом задании. Найгу нужны были силы взять себя в руки, он всё ещё тут, у него ещё есть работа. Путь первый контакт проходит не по лучшему сценарию, но всё же такой исход тоже был предусмотрен. Он взмахнул головой, и повернулся к Ольге.

– Помогите мне, нам нужно подготовить аварийный зонд. Мы отправим его к Солнцу если всё выйдет из-под контроля. Вы лучше меня разбираетесь в механике, постарайтесь описать то что сможете об этих неизвестных кораблях, используйте любые ресурсы научного отдела если это понадобится, я открою вам доступ. А я пока постараюсь организовать научный отдел согласно протоколу агрессии при первом контакте. Ольга с готовность покивала ему головой, и они погрузились в работу.

Объекты, которые ранее отделились от кораблей, стали различимы на радарах, это было множество металлических капсул стремительно надвигающихся к Шестующему тьму.

– Как я и думал, совсем не похоже на делегацию послов – Прокомментировал Фрэнк. – Наши курсы пересекаются, скорее всего это какое-то баллистическое оружие. Нам придётся уклоняться, и быстро, они не целятся в точку, летят по большой площади, но достаточно плотной формацией чтобы у нас не вышло проскочить без повреждений. – Он перевёл коммуникатор в режим командной рации, что бы его слышали только командиры боевых расчётов. – Слушайте план, мы используем планету и её гравитацию чтобы свершить оборот вокруг неё, как только мы выйдем из-за планеты то, окажется перед врагом на дистанции огневого контакта, будьте наготове.

Фрэнк щёлкнул переключателем общей связи и заговорил уже для всего экипажа:

– Боевая тревога, приготовиться, это не учения! – Голос капитана звучал громко и чётко, в нём не было паники или страха.

Корабль ожил, термоядерные двигатели до этого скрывавшие своё существование пробудились, ярко синее пламя смешалось на корпусе со светом от белой звезды. Судно начало смещаться и менять траекторию своего полёта. Планета словно сама тянула корабль на заходе в манёвр, но, когда настало время выйти из него гравитация планеты мягко отпустила. Выныривая из-за планеты «Шестующий тьму» выглядел преображённым. Теперь он не изображал безжизненный камень. Куски обшивки на его корпусе сместились, освобождая место для выдвинувшихся турелей, и вес его виду придавал главный калибр. Две больших счетверённых пушки, расположенные на центральной части, возвышались над остальной конструкцией. Эсминец класса Перст Императора, был готов принять бой. Эскадра неопознанных судов находилась уже достаточно близко чтобы бортовые камеры многократно увеличивая изображения могли ухватить белое пламя, вырывающееся из сопл двигателей. Корабли неприятеля снова разошлись в стороны, и в этот раз было чётко видно, как из их бортов отстреливаются десятки капсул, которые оказавшись в открытом космосе на долю секунды замирают, а потом плавно набирая скорость устремляются в сторону Шестующего тьму. В этот момент первая группа снарядов сделала то чего капитан не мог ожидать, она легла на манёвр и снова выходила на курс Шестующего. Теперь, когда они меняли свой курс, экипаж, понял, что вражеское оружие больше похоже на подобие ракет чем на примитивные баллистические снаряды.

Ещё минута и «Шестующий тьму» должен был оказаться зажат между двух групп вражеских снарядов, да и сама эскадра не сбавляла хода «а значит у них было и другое оружие которое они готовятся применить, иначе им бы не было смысла сближаться» понял Фрэнк. Он приказал всем малым турелям открыть огонь по приближающимся снарядам, а сам приготовился к маневрированию, он искал в пространстве такое место где плотность вражеского огня сыграет против него самого, и таким местом оказался астероидный пояс вокруг планеты. Две дюжины турелей, расположенных на корпусе, начали вести огонь целясь в снаряды и астероиды, угрожавшие кораблю. Красные лучи лазеров били не слишком эффективно пока снаряды были далеко, но чем ближе становилась угроза, тем более легче становилось целиться орудийным расчётам, и стало заметно как часть снарядов маневрирует, пытаясь обмануть луч и уйти со своей траектории чтобы избежать фатальной встречи. В это же время не слишком большие астероиды, оказавшиеся на пути «Шестующий тьму» просто разбивал своей собственной массой превращая их в облака пыли и камня. Когда обе группы вражеских снарядов сошлись на Шестующем тьму, их оставалось не больше дюжины. Вырываясь из облака пыли и камня, окрашенный красными лучами собственных орудий, и ярко синими пламенем двигателей, толкавших его в бой, он добавил в этот мир новых красок, когда две турели основного калибра извергли из себя совершенно белые лучи пламени. Со скоростью света этот огнь устремился к неприятелю и один из семи вражеских судов превратился в напоминания о самом себе. Его остов все ещё светясь от неимоверной температуры продолжил дрейф словно помня, что когда-то его толкали вперёд двигатели, но теперь уже не представляя никакой угрозы. В этот момент сам «Шестующий тьму» покрылся узором из взрывов, вражеские снаряды которым удалось миновать встречу с лазером или астероидом встречали твёрдую обшивку корпуса и вспыхивали огненными цветами на его поверхности.

Корабль очень хорошо тряхнуло, гравитатор не мог справится с таким количеством хаотичной и непредсказуемой нагрузки. Экраны во множестве мест вспыхнули красными контурами. Инженеры спешили доложить о массе повреждений, часть систем перестала существовать, корабль терял кислород.

«У них нет никаких энергетических щитов» щёлкнуло в голове Фрэнка, «Они защищаются исключительно физической броней?! И поэтому атакуют также грубой силой, наши щиты бесполезны».

– Рассредоточьте огонь по кораблям неприятеля! – Фрэнк понимал, что эта битва превращается в «Ударь крота» у обоих сторон не было щита, но у каждого было копьё. Правда похоже у Шестующего тьму копьё было длинней, теоретически они могли уничтожить врага быстрее чем будут уничтожены сами.

Основному калибру Шестующего требовалось время между выстрелами для остывания и накопления заряда, однако враги больше не производили залпов. Сразу, как только один из их кораблей был уничтожен, они рассыпались из своего построения, и пытались сближаться с Шестующем тьму маневрируя зигзагами. Такая тактика без сомнений помогла бы им против баллистических снарядов, но белые лучи разорвавшие тьму пустоты и без промаха нашли свои цели. Теперь они били не в точку, а словно проводили мелом по доске, турель двигалась во время стрельбы стараясь провести длинную черту. Два корабля были разрезаны полностью, а третий получил серьёзные повреждения и видимо больше не мог контролировать свои перемещения. Его основной двигатель потух, и он начал неуклюже кувыркаться в пустоте.

Ещё два контура Шестующего на экране покраснели. Взрывов не было. Фрэнк попытался выйти на связь с инженерами занимавшимися работами в той части корабля, но ничего не вышло. Они не отвечали. В этот момент он получил вызов, это был капрал Лейс. Его голос звучал с надрывом, он пропустил все предписанные для общения между разными рангами формальности, и как только капитан принял вызов то он узнал, что на корабле идёт бой, часть снарядов не были снарядами, это были десантные капсулы.

Глава 4. Крайний рейс.

Капрал Лейс был молод, хорош собой, и многие его знакомые говорили, что он, душа компании. Служба в рядах Имперской армии тяготила его своей бюрократией и необходимостью имитировать полезную деятельность. В день, когда он принял решение перейти в наёмники и стать контрактным служащим Агамемнона его не терзали сомнения. Платили лучше, меньше бумажек, и не последнее по важности для Лейса, корпам реальные результаты были важнее красивых отчётов.

Этот рейс ничем не отличался от других, пока на корабле не загорелась жёлтая лампа тревоги. Лейс и его старший коллега лейтенант Бурье в это время сидели в столовой кушали и обсуждали на сколько интересными могли бы быть ситкомы инопланетян если вдруг они обнаружатся. Бурье был старше по званию и по возрасту, его голова уже была украшено множеством седых волос, и только местами встречалось сопротивления, но понятно было что эти тёмные ребята скоро тоже примут неизбежно белый цвет. Сам он говорил про себя что ещё может дать фору молодым, и не нашлось бы желающих поспорить с этим. Но возраст давал о себе знать, особенно во вкусах, иногда Бурье мог вспомнить такое, что было во времена, когда Лейс и не родился вовсе, да что там Лейс, сам Бурье тогда ещё не существовал. Говорил мол не знать или не видеть такое - преступление, обязательно ознакомься. Первый разы Лейс не знал, как на это реагировать, но после того как Бурье чуть-ли не силой заставил посмотреть его очередное старьё, о котором трепался, он понял, что «старик» в чём-то прав, и теперь уже охотно вступал с ним в дискуссии. А иногда, когда свободное время и особый настрой сходились в нём, он вспоминал рекомендации своего старшего товарища и не редко находил что-то интересное для себя.

Но жёлтый цвет тревоги означал что свободное время отменялось, оба мужчины быстро покинули свои места за столом, и бегом двинулись к предписанному им посту. По дороге они встречали так же бегущих людей, «Небось учебная!» Крикнул Лейсу откуда-то из бокового прохода знакомый, не сбавляя темпа и тут же исчез за переборкой. В этот момент можно было легко отличить к какому роду экипажа относился тот или иной человек даже не глядя на цвет комбеза. Военные двигались бегом, инженеры спешным шагом, учёные прижавшись к стенкам или укрывшись в тупиковых ответвлениях старались не мешать. Добравшись до своего поста Лейс и Бурье начали вооружаться чем-то более серьёзным чем штатные оглушители. Распечатав опечатанный ранее арсенал, они начали доставать лазерные винтовки, портативные щиты, шлема и бронепластины чтобы укрепить комбинезоны.

Сам по себе универсальный комбинезон космических служб представлял из себя максимально облегченную версию скафандра, тонкий, гибкий, лёгкий, со складным шлемо-копюшоном. Подключался к носителю через спину несколькими контактами, от чего носителей таких комбинезонов можно было легко узнать, без одежды. На месте подключения были видны отметины специальных аугментов. Комбез мог спасти жизнь если на борту произойдёт разгерметизация, или смягчить не сильное падение. В обуви были магнитные вставки, которые должны были помочь на случай если пропадёт гравитация. А на руке в области предплечья располагался портативный компьютер с множеством функций. В том числе он мог сообщить о поверхностных показателях жизнедеятельности носителя, минимальную информация об окружающей среде и выполнял роль коммуникатора, через который работала связь между членами экипажа. Для внешних работ за пределами корабля сам по себе этот комбинезон был не применим. Он был слишком слабо защищён от космической радиации. Поэтому его вид и функционал предусматривал множество модификаций с другими более громоздкими вещами. К примеру, у инженеров был довольно внушительных размеров неуклюжий экзо-скафандр для технических наружных работ. В него можно было залезть прямо в стандартном комбинезоне, и большая часть систем удобно подключиться, для работы всех систем требовался специальный инженерный комбинезон.

У военных же, были и танки, и истребители, почти всё имело интеграцию с их версий комбинезона, даже турельные интерфейсы. Для чрезвычайных условий внутри корабля – персоналу охраны, были положены накладные бронепластины. Они крепились к комбезу на верхнюю часть тела, колени и плечи, защищая в первую очередь жизненно важные органы. Портативные щиты, которые крепились на поясе за спиной, управлялись с нарукавного компьютера, их задача была рассеивать вражеские лучи, стремящиеся к носителю. Так же во время тревоги корабельные солдаты укомплектовывались отдельным шлемом, он был куда прочнее и надёжней встроенного в комбез шлемо-копюшона. А также на его экран могли быть выведены прицельные интерфейсы, показатели щита и прочие визуальные конструкты. Оружие представляло из себя стандартную версию приятной в Империи на вооружение лазерной винтовки, достаточно мощной чтобы прожечь человека без защиты насквозь за секунду. Винтовка имела далеко вынесенный экранированный ствол, это нужно было для того что бы из неё можно было стрелять, не выключая щита, за счёт того, что ствол выходил за пределы его сферы.

На посту Бурье и Лейса уже собрались все десять человек которым надлежало явится именно сюда в случае тревоги. Каждый из них спешно экипировался, и помогал товарищу закрепить снаряжение, до которого тяжело было дотянуться самому. К ним примкнула парочка инженеров, один из них нёс вакуумный огнетушитель, а у другого за спиной была видна аварийная станция. Руки их были заняты ящиком, который они несли на пару. В их задачу входило тушение пожаров и устранение пробоин соответственно.

– Что слышно? – Спросил рослый мужчина, не отвлекаясь от закрепления пластины на своей ноге, крепление которой видимо немного деформировалось, и она никак не хотела защёлкиваться. Судя по направлению взгляда его вопрос был обращён к одному из прибывших инженеров.

– Ничего не понятно, но между нами говоря кажется это не учения, Билл из радарного передал у нас группа контактов. А у вас что-то слышно? – Говоривший инженер вытер лицо от выступившего пота, и присел на ящик, который они же и принесли, и не дожидаясь ответа рослого решил посетовать на судьбу. – Даже не знаю, каждый раз переть эти листы для заделки пробоин такая морока, но каждый раз надеюсь, что это всё зря и они не пригодятся такое странное чувство.

Едва он договорил как всеобщее внимание привлёк Бурье который замер на середине движения, потом он повернулся к собравшимся и хотел что-то сообщить, но его опередил динамик общей связи. «Боевая тревога, приготовиться, это не учения» донеслось до каждого собравшегося.

Бурье утвердительно покачало головой, – Только что старшим по расчётам был отдан приказ приготовиться к стрельбе, всё серьёзно. Поспешите со снаряжением. – Сам Бурье уже был полностью укомплектован вышел в центр собравшихся и выставил вперёд руку с компьютером выведя изображение над ней. Изображение представляло из себя схематичную карту корабля, в центре которого была их группа. Он начал инструктаж, который каждый уже слышал десятки раз, но сейчас все слушали как-то иначе, словно все разы до этого они репетировали сценку, а сегодня им предстояла премьера.

Бурье посмотрел на техников и закончил свою речь словами «Вашими тенями будут Конарс и Грин, они отвечают за вашу безопасность». Все собравшиеся военные получив приказ в голос синхронно проговорили «так точно», инженеры понимающе покивали головами.

Корабль начало трясти, пока группа занимала позиции в отведённой им зоне. «Идём через астроидное поле» прокомментировал Бурье. Расположившись в расширении отряд распределился на пары чтобы контролировать каждый ведущий сюда коридор. Это было небольшое относительно открытое пространство где сходилось четыре коридора ведущих в разные концы палубы, а за их спинами был проход и лифту и аварийным лестничным пролётами. Задачей группы было удерживать любые неприятельские силы, не давая им доступ к лифтам и лестницам. Либо если всё будет плохо на других палубах, то не дать врагам выбраться из лифта и захватить эту палубу. Помещение была спроектировано специально для этих целей, поэтому защитникам предоставлялась возможность развернуть встроенные в пол защитные панели создавая тем самым себе укрытия. Броня этих панелей для укрытия была зеркального типа и должна был дать дополнительную защиту от лучей неприятеля, но так как в её основе всё ещё была пласталь то и от любого лёгкого самодельного оружия которым могли быть вооружены бунтовщики или прочие атакующие, она прекрасно защищала.

Корабль очень сильно тряхнуло. Прежде чем кто-то успел понять произошедшее шлема-капюшоны инженеров с шипением захлопнулись, автоматическая система реагировала быстрее чем человеческие рефлексы и спасла им жизнь. Бурье успел увидеть, что коридор, за который наблюдал ближайшая к нему пара заполнился огнём, который стремился прямо к ним словно разгневанное чудовище, желающее сожрать их. Оно неслось по узкому коридору пожирая весь кислород, устремившийся к пробоине позади чудовищного сердца пламени, а мириады обломков кружились в хаотичном танце словно ликуя получив свободу от привычных им мест. И пусть в голове это длилось будто бы вечность, в реальности не прошло и секунды как дверь отделяющая их от этого коридора начала своё падение вниз, аварийная система герметизировала повреждённый отсек. Лишь малая часть огня и осколков успела проскочить внутрь помещения, в котором занял оборону их отряд, но даже этого хватило чтобы украсить бронепластины Лейса затейливым узором. Ему располосовало руку, и с неё обильно закапала кровь. А отделившая их от взрыва пласталевая гермодверь получив сильный удар деформировалась, но выдержала. Техники и прикрывающие их солдаты бежали к ней, чтобы укрепить конструкцию, теперь за ней была пустота и нельзя было допустить чтобы эта гермодверь открылась.

Бурье не требовалось отдавать приказ, кто-то из солдат уже помогал Лейсу вколоть обезболивающее и обработать раны. В противоположный повреждённому, восточный коридор почти сразу со взрывом тоже что-то сильно ударило, он был полон обломков, а из стены торчала конструкция, которой там прежде не было. Она была похожа на конус, украшенный множеством царапин, выбоин и вмятин. Всё в ней говорило, что она не часть их корабля. Но кислород не уходил, а дверь не герметизировала этот отсек, видимо от сильного удара инородная конструкция герметизировала корпус сама по себе.

– Сосредоточиться на восточном коридоре! – Скомандовал Бурье, он ещё не мог понять своих чувств к этому новому для их корабля объекту, «быть может это не разорвавшийся снаряд» крутилось в его голове, но все его рефлексы кричали ему что этот объект намного опасней, и он не мог объяснить себе почему.

Шесть человек включая Бурье навели своё оружие на загадочного гостя, и события не заставили себя ждать. Конус распахнулся. Образовывая проход, по центру которого располагалось устройство, прозрачная сфера через которую было видно установку с парой стволов торчащих наружу. А внутри этой сферы был не человек. Обе его руки лежали на рукоятках позади стволов, а обе ноги крепко упирались в ступеньки с педалями у основания. Его единственная голова, украшенная бездонно чёрной парой глаз, была повёрнута на Бурье. Он мог бы быть так похож пусть и на странного, но человека. Но его цвет его кожи был чем-то средник между синим и зелёным. В этой сфере ему было тесновато даже в его лёгкой одежде которая почти не скрывала крупного тела, он должно быть был в половину больше любого даже очень крупного мужчины Империи. На его лице был нанесён какой-то узор ярко красного цвета, вместо носа красовалась небольшая горизонтальная щель, а мощная челюсть была украшено огромными торчащими вниз и вверх парами клыков, и нигде у него не было видно волос.

Время словно замедлилось, рот существа распахнулся на сколько мог, и все услышали, и все почувствовали, его невероятный рёв. Он был таким громким что проходил сквозь сферу и сотрясал воздух во всём помещении. Не было сомнений в том, что это боевой клич. Как в замедленной съёмке было видно импульс напряжения рук и ног существа, а через мгновение его крик утонул в оглушающем рокоте пушки, извергающей из своих стволов снаряды. Чудовищный калибр этой пушки не оставлял шанса укрытиям, он пробивал переборки, и рвал в лоскуты пласталь словно бумагу. Никакие щиты, созданные для защиты от энергетического оружия, не могли препятствовать этой невероятной кинетической мощи. Лучи людей ударили в ответ.

Всё произошло так быстро что ни на какие команды уже не осталось времени. Четверо подчинённых Бурье были мертвы. Попадание смертоносной пушки не оставляло шансов человеческому телу, а бронепластины для неё были просто шуткой. Ответный огнь лучами располосовал сферу, и серьёзно искалечил стрелка. У него не хватало руки, часть головы была сильно обожжена, из отверстий на голове где могли быть человеческие уши текла синяя жидкость, которая должно быть служила ему кровью. Но рот его не закрывался, он продолжал свой клич и не прекращал пальбу. Теперь он уже не мог целиться и вместо точечных выстрелов темп стрельбы пушки перешёл на ураганный подавляющий огонь. Баллистическая меткость уступила место математической статистике. Его пушка ища тела врагов выхватывала куски укрытий и стен, делая в них дырки или выбивая значительные углубления. Техники, пытавшиеся отступить с открытого места у заделываемой двери оказались на пути ураганной пальбы и их мгновенно не стало вместе с парой солдат, которые их прикрывали. Ещё один залп выживших защитников доделал начатое и стрелок безвольно обмяк, повиснув на своём орудие.

Их осталось четверо считая Бурье и раненого Лейса который лежал на полу и пытался привыкнуть вести стрельбу, не используя раненую руку. Секундное затишье сменилось целым хором уже слышанного ими ранее рёва, он был сдавлен и шёл из глубины пространства позади сферы с погибшим стрелком. И из-за сферы начали выбегать закованные в броню враги. Их рёв был сдавлен шлемами, которые полностью закрывали голову, и были похожи на полусферы, утопленные в массивный корпус нательной брони. Внушительных размеров, раскрашенная в яркие цвета, броня представляла из себя полный доспех и закрывала врагов от пят до макушки, не имея открытых мест. Враги едва помещались по одному в проход своей же капсулы. В руках они сжимали оружия размером под стать своей броне. Огромные баллистические винтовки выплёвывающие куски метала которые лишь по ошибке можно считать пулями, по своим габаритам они уже должны были считаться снарядами. А прямо под стволом красовался вытянутый острый кусок металла, похожий на страшный сон любого штыка. Эти бронированные монстры шли в атаку без оглядки. Лучи человеческих лазерных винтовок вычерчивали на их броне яркие линии расплавленного металла, но мощности прожечь её за один выстрел не хватало. Опыт командной работы позволял защитникам, не сговариваясь выцеливать одного врага, но попасть несколько раз в одно место движущемуся и стреляющему в ответ врагу было непосильной задачей. А вот вражеский огонь без труда настиг ещё одного защитника. Видя это Бурье выстрелил в панель рядом с дверью отделяющую их от восточного коридора, и та с шипение упала вниз, отделяя их от наступающих сил неприятеля.

– Лейс, беги к лифту заблокируй за собой палубную переборку и доложи капитану о происходящем! Рико, займи правый фланг я на лево, мы должны выиграть время пока Лейс докладывает.

Лейс и Рико не раздумывая бросились выполнять приказ. Их жизни уже были кончены. Но не их долг. Они остались последними из своего отряда и собирались продать свои жизни так дорого, как только могли, защищая «Шестующий тьму» до последнего, до тех пор, пока рука может сжимать винтовку, пока в груди бьётся сердце.

Добежав до панели управления изоляционной двери, Лейс не раздумывая ударил по сенсору блокировки. Толстая дверь, которая должна была стать последней преградой перед любой силой что уже смела всю палубу, с шипением понеслась навстречу фиксаторам в полу. Лейс позволил себе последний раз взглянуть на своих товарищей. Дверь в восточный коридор уже была деформирована до неузнаваемости, Бурье подкинул к ней какие-то остатки инженерного оборудования, должно быть энергоячейки аварийной станции. Когда изоляционная дверь упала Лейс уже пытался выйти на связь с капитаном. Но из-за массивной двери, которая гасила почти все звуки, до него дошли звуки боя. Он мог различить уже знакомые звуки ураганной пальбы из баллистических винтовок, которые резко сменились громким взрывом и затихли.

Капитан принял вызов. Лейс пропустил все формальности что должен был сказать старшему чину. Он слышал, как позади него в переборку с грохотом ударили и побежал дальше по коридору к лифтам. На ходу он быстро рассказал капитану о произошедшем, закончив свой доклад словами «Палуба скоро будет потеряна, мы не защитим лифты. Для меня было честью служить с Вами».

Закончив сеанс связи Лейс расстрелял панели управления лифта и дверей лестницы, тем самым блокируя доступ к ним. Упав на пол, он развернулся в сторону изоляционной двери и выбил из винтовки предохранитель. Дверь уже была деформирована. Удар-за-ударом, невероятная грубая сила, они били из своих орудий в одно и тоже место. И скоро метал двери поддался, образуя проход. Как только этой случилось Лейс зажал спусковой крючок и первый же вошедший в проём враг получил лучом в шлем, долгий и затяжной выстрел расплавил шлем и добрался до его содержимого. Оружие с выбитым предохранителем сильно нагревалось в руке Лейса, обезболивающие которыми его накачали из-за ранения работали отлично, он почти не чувствовал, как плавится его собственная кожа. Ещё один посетитель его скромного коридора не заставил себя ждать. Ему было тяжело перебрать через павшего товарища, но Лейс не дал ему форы и повторил свой выстрел. Теперь луч угодил в ногу, и срезал её. Враг неуклюже упал. Очевидно такую броню нельзя было перемещать лишь с одной ногой. Лейсу бил в нос отвратительный запах жжёной плоти, он старался не думать о его источнике, но боль начинала нарастать так что даже лекарства уже не могли помочь игнорировать её. В голове он вспомнил какую-то отличную шутку из того сериала, и подумал, что было бы здорово рассказать её Бурье… Очередной враг, врывающийся в коридор должен был получить свой луч, но одноногий лежащий возле прохода извернулся и короткой очередью прервал мысли Лейса навсегда.

Глава 5. Вера, надежда, любовь. Ольга.

Ольга, сидевшая не далеко от Фрэнка, слышала, только-что полученный доклад, и следующий, и следующий. По всему кораблю захватчики продвигались словно пожар, стремительно и во всех направлениях. Никто не мог остановить их. А последний вражеский корабль был так близко… Главный калибр вот-вот должен был решить его судьбу, но перезарядка длилась словно вечность. И вражеское судно утонуло в дыму. Десятки орудий на его борту выстрелили, теперь уже точно баллистическими снарядами. Они разрывали обшивку её корабля, уничтожали турели, изничтожали пушки главного калибра. Корабль серьёзно трясло, а на подошвах сработали магнитные вставки, гравитация больше не поддерживалась. Уцелевшие малые турели вели ответный огонь пытаясь выцеливать огневые точки противника. Но они явно проигрывали в разрушительной мощи, им тяжело быть прогрызать толстую броню корабля, рассчитанную на столкновение с кинетическими снарядами. Враг целился по как ему казалось важным точкам, это была не хаотичная стрельба, они пытались захватить корабль, а не уничтожить его. В это время на фоне вражеский исполин неумолимо приближался к ним и уже был на том расстоянии что они могли бы открыть по нему огонь главным калибром, если бы тот ещё существовал.

«Фрэнк что-нибудь придумает» решила Ольга, вернувшись к своей работе. Она ничем не могла помочь в этом бою, но её работа могла помочь в будущих сражениях. Они с Найгом подготавливали аварийный зонд, он был очень мал, на него требовалось записать всю важную информацию, но объём его памяти был сильно ограничен. Поэтому их работа заключалась в отборе важного, того что действительно нужно передать в Империю. И учитывая обстоятельства кто-то должен был в реальном времени оценивать происходящее и в максимально лаконичной форме всё это конструировать в отчёт. Избыточность получаемой информации с датчиков корабля не играла им на руку.

Ещё один удар тряхнул корабль. У Ольги и Фрэнка одновременно запищали коммуникаторы. Ольга увидела, что разыскивает их обоих её заместитель Мирослав Борович. Он ещё был жив, эта новость обрадовала Ольгу. Когда она приняла вызов, на неё смотрел мужчина средних лет, лицо его было украшено ссадинами и потёками крови, он был на фоне инженерного отсека. Ольгу поразило то что позади него всё ещё было видно работающий гравитатор, хотя гравитации на корабле не было уже какое-то время. Видя, что вызов приняли он заговорил.

– Мы смогли сдержать неприятеля на подходе, но долго не продержимся. Большая часть солдат защищающих эту палубу мертва, но они подарили нам время. Мы перенастроили гравитатор, сейчас он транслирует огромную силу воздействия на узкий коридор до инженерного отсека… до нас. Массивные доспехи врага играют против них, они не могут пересечь этот коридор, пока не могут. Враг проявляет изобретательность и ищет или пытается проделать пути обхода. Мы ведём совместную оборону, не давая им приблизиться. По моим подсчётам мы продержимся не больше полу часа если всё будет идти как идёт. – На его фоне что-то громко взорвалось, из-за чего Мирослав потерял равновесие и упал. Оглянувшись на секунду, не стал подниматься и продолжил разговор уже лёжа. – Возможно меньше.

Фрэнк тоже принял вызов и слышал всё что он говорит на втором канале фоном от основного потока донесений. Потеря этого отсека означала бы возможность потерять контроль почти над всеми корабельными системами. А учитывая их провал в защите скорее всего и потерю всего корабля. На корабле хранилась важная стратегическая информация такая как карты Империи и что самое важное технологии Империи, многие из которых судя по всему не были известны врагу. Если этот неизвестный враг получит в свои руки такой мощный козырь то, кто знает какую пользу он для себя извлечёт, или какой вред сможет нанести всему человечеству.

«Корабль не переживёт этот бой. Не должен пережить.» Понял Фрэнк.

– Мирослав, Ольга. Нам нужно подготовить корабль к последнему прыжку. Но сам прыжок мы совершать не будем. Снимите все ограничители. Мы сможем вызвать детонацию ядра в тот момент, когда нам будет это нужно?

– Теоретический, да. – Ответила Ольга, глядя на Фрэнка, она понимала всё происходящее, но её глаза предательски блестели, наполняясь подступающими слезами, с которыми она боролось внутри себя.

– Мирослав?

– Да, да… – Проговорил, вставая и отряхиваясь Мирослав – Я думаю мы сможем. Но процесс необратим и временное окно, когда мы сможем контролировать детонацию будет очень маленьким, я думаю не больше минуты, потом реакция выйдет из-под контроля и может случится что угодно. Но скорее всего Ольге придётся контролировать состояние ядра с мостика. Потому что как только мы переведём мощности на ядро, гравитатор больше не сможет поддерживать нас. – Он нервно сглотнул. – Если вы понимаете о чём я.

– Я понимаю. – Согласилась Ольга. У неё не нашлось сил сказать ему что-то ещё.

За время их разговора, пара спасательных капсул попыталась отделиться от корабля и уйти подальше. Но вражеский корабль не дал им и шанса. Маленькие не бронированные капсулы, которые не могли позволить себе манёвров уклонения были лёгкой мишенью. Видимо враги не собирались брать пленных или отпускать бегущих.

– Приступайте к подготовке. Это наш шанс оплатить им. – Произнёс он, глядя в глаза Мирославу, и переключил связь на общую.

– Для меня честь, быть с вами. – Начал свою речь Фрэнк. – Мы шли сюда покорять пустоту неизведанного космоса, не зная, что нас ждёт. Но сбылись наши самые худшие ожидания. Сейчас у нас с вами долг не перед Агамемноном, и даже не перед Империй. Но перед всем Человечеством. Мы не можем позволить захватчикам получить корабль. Все, у кого есть возможность и желание попытаться спастись можете действовать, никто не осудит вас. Я же останусь до конца и понесу возмездие нашим врагам за каждого из вас. Буду надеется все мы ещё встретимся на той стороне. Во имя Человечества, во имя Солнца!

Пока он говорил Мирослав перенастраивал энергопотоки, Ольга видела его с камеры в инженерном отсеке. Он должен был подать знак, когда всё будет готово, и с этой камеры будет видно физическое состояние ядра, даже когда приборы будут зашкаливать.

Ольга верила, что Фрэнк выбирает лучший из возможных путей, она понимала ход его мыслей, и ей нечего было противопоставить ему, но как же она не хотела прощаться с ним. Осознав, что теряется в этих мыслях, она с силой сжала веки так что в глазах почувствовалась лёгкая боль, пытаясь вернуться на нужный лад. Ей нельзя было сейчас отвлекаться. Она загружала массу сведений в аварийный зонд, но он уже был заполнен. Ольга начала откидывать то что теперь казалось менее важным, но диска зонда всё равно не хватало. Информация о вражеском корабле, оборудовании, их внешнем виде и прочее занимали так много места, и так не просто было её сжать во что-то более лаконичное и маленькое. И тут она увидела на своём коммуникаторе маленький огонёк. Это был Кнайт. Он вызывал её. Вроде бы ничего существенного, просто она должна была уже давно закончить смену, и быть в каюте, это отклонение вызвало его… волнение… он искал её. Но он не нарушил правила и не покинул каюту отправив ей простейший текстовый запрос. Ольга вывела изображение с камер своей каюты на один из пустующих экранов поблизости. Каюта была в жутком беспорядке, вещи хаотично летали по пространству, а местами были видно обломки. Но каюта всё же была цела и без существенных повреждений на первый взгляд, а значит Кнайт действительно ещё там. Ольга быстро вывела на экран изображение с камер научного отдела. Пара капсул для исследования небесных тел в лабораториях Найга были на месте. Одна из них была даже не тронута ударами неприятельских орудий и высвечивала зелёный статус готовности. У Ольги в голове появилась отчаянная идея. Она подняла голову и произнесла: «Фрэнк, я хочу передать Кнайту все сведения, и отправить к Солнцу». Никто из присутствующих кроме неё и Фрэнка не понял, что она сказала, т.к. не знали кто такой Кнайт. Но Фрэнк посмотрел ей в глаза, в его взгляде она увидела так много. Сейчас, когда всё вокруг превратилось в сущий кошмар, он мог сохранять спокойствие. Но эта идея озадачила его, вызвал море противоречий, она видела, что он хочет возразить, но не решается, что-то заставляло его колебаться. «Я верю в него Фрэнк» только и смогла произнести Ольга, глядя ему в глаза. «А я верю в тебя» ответил ей Фрэнк и кивнул, сомнения в его взгляде пропали.

Ольга начала перенаправлять все потоки данных параллельным потоком, в корпус робота, который занимал нетронутую капсулу учёных. Найг посмотрел на неё с явным вопросом. Но потом покачал головой, он обещал предоставить ей ресурсы и сейчас уже не было места для споров. Вместо этого видя поток направляемых ей данных он спросил:

– Что такое Кнайт?

– Я верю в то что это «Кто такой Кнайт», Найг, прошу вас, помогите, или не мешайте… Даже если мы каким-то чудом загрузим все данные мира в этот зонд, Вы представляете сколько он будет добираться до Солнца?

Найг глубоко вздохнул, он знал ответ. Зонд представлял из себя небольшую капсулу размером с палец, которая отстреливалась от корабля, разворачивала солнечный парус и специальной лазер с корабля ударяя в него разгоняя крошечную капсулу до скорости около световой в нужном направлении. Но даже столь огромной скорости было недостаточно в такой дали от Солнца. 60 парсеков, зонд даже на световой скорости будет лететь почти 200 лет, а он не будет придерживаться таких идеальных величин.

– Слухи о том, что Вы работаете над мыслящим искусственным интеллектом, не слухи. Капсула исследовательского отдела с оборудованием - это всё что вам требуется?

– И доступ к аварийным каналам загрузки данных.

– Хорошо. – Найг приложил руку к панели и разблокировал для Ольги необходимые доступы. – Как жаль, что узнаю о подобном в самом конце, хотя нет, так даже лучше, я бы не смог скрывать подобную работу от Института.

Теперь, когда Ольга получила в пользование всю ширину канала для загрузки данных она без лишних раздумий начала загружать в робота всё что раньше пришлось отбраковывать. Модель робота, созданная для исследования поверхностей планет, она обладал хорошим хранилищем данных, а главное была способна длительное время действовать автономно. Ольга верила, что Кнайт должен будет суметь совладает со своим новым телом. Кроме сведений о первом контакте и самого Кнайта, она загрузила в тело робота и те сведения что хранились в её каюте, собственные разработки, дневники, всё то что ей захотелось оставить после себя Кнайту. Скорость загрузки позволяла сделать это почти мгновенно.

Пока Ольга готовила капсулы, Мирослав перенастраивал ядро. Она видела, как он закончил работу и подала знак что всё готово. Не прошло и минуту как на камерах инженерного отсека разразилась бойня. Среди защитников осталось слишком мало солдат, и прям на глазах их становилось меньше. Техники были вооружены чем попало, и не представляли для наступающих никакой угрозы.

Ольга переслала последний байт информации и подняла взгляд на Фрэнка, только сейчас она увидела, что он смотрит на неё, ожидая пока она закончит. И теперь, когда их взгляды встретились, он заговорил с ней, но говорил в общий канал для всех.

– Через несколько секунд мы отстрелим все капсулы разом, если кто-то добрался до них, будем надеется вам повезёт выжить, другого шанса уже не будет. У корабля же осталось последнее дело. – Он посмотрел сквозь экран на исполина, плывущего к ним и загораживающего свет звезды. – Прощайте.

В усиленную гермодверь капитанского мостика уже слышались глухие удары и пока она не спешила поддаваться. Но каждый удар звучал всё убедительней.

Капсулы Шестующего Тьму отстрелились одновременно, несколько десятков объектов устремились к планете, и только один маленький невидимый на фоне этих событий зонд, развернув парус устремился в пустоту. Среди Капсул, летевших к планете, была и капсула исследовательского отдела с Кнайтом на борту. Она не была рассчитана на живых пассажиров и поэтому её начальное ускорение было в десятки раз больше. Вражеский корабль был серьёзно потрёпан, лазерные турели смогли дотянутся до значительной части его огневых позиций, и сейчас он, открыв огонь по капсулам уже не мог похвастаться своей прежней эффективностью. Тем не менее он всё ещё был смертоносен, его беглый огонь по капсулам уничтожал их одну за другой. Однако капсула с Кнайтом, которая по своей скорости не уступала баллистическому снаряду и могла позволить себе манёвры со смертельными для человека перегрузками, легко прошла зону вражеского огня и скрылась за его силуэтом.

«Шестующий тьму» заложил крутой манёвр направив свой нос на приближающегося исполина. Теперь, когда искусственная гравитация не поддерживала экипаж корабля, любой манёвр становился опасен. Дикая перегрузка ударила по Капитану, только его боевой опыт и подготовка пилота позволили ему остаться в сознании, прочие люди на мостике не могли похвастаться тем же. Он перевёл ускорители в режим форсажа и «Шестующий тьму» повинуясь изверг из каждого своего оставшегося двигателя столпы красивого ярко синего пламени. В тени исполина он словно сиял. У него не было возможности дотянутся до врага, но он подошёл так близко как позволяло время.

Всё началось с маленькой вспышки в инженерном отсеке. Она словно собрала весь свет в одной точке стараясь удержать его, но не сумев начала стремительно разрастаться, превращаясь в неудержимую бурю плазмы и света которая вышла далеко за пределы своего корабля, не оставив от него следа продолжила расти и стремиться во все стороны со скорость самого света всё больше становясь похожей на маленькую звезду. Ближайший вражеский корабль разделил участь Шестующего Тьму быстрее чем его обитатели смогли осознать происходящее. По вражескому исполину разом ударила электромагнитная волна вместе с дотянувшимся до него светом разрушительного взрыва, он ослеп и оглох, не имея возможности даже оценить, как много у него отнял последний удар идущего на гибель Шестующего Тьму.

Глава 6. Путь Кнайта.

Маленькая капсула похожая на цилиндр с острым конусовидным концом неслась к планете такой голубой и зелёной. Внутри капсулы был единственный её пассажир, робот в задачи которого входило проведения исследований на поверхности небесных тел. Он была надёжно зафиксировано внутри капсулы. Его корпус матово чёрный, отдалённо напоминал человека, его сделали таким для удобства проведения исследований, двуруким, двуногим, а над плечами была голова. Он был среднего человеческого роста в 165 сантиметров, чтобы учёные могли видеть мир его глазами с привычного уровня. У него были руки со сложными суставами и ловкими пальцами, чтобы робот мог не хуже человека собирать образцы. У него были сильные ноги, чтобы они могли нести его, настолько долго насколько потребуется для миссии. У него была голова оснащена множеством датчиков и сенсоров чтобы он мог зафиксировать и передать учёным всё что только было в его силах. Внешний вид его был аскетичным. Большая часть его форм была угловатой, параллелепипеды преобладали в его дизайне. Чёткие прямые линии сменялись орнаментом из треугольников и перетекали в скошенные грани панелей корпуса.

Капсулу затрясло, она охваченная пламенем пробивала себе путь сквозь плотную атмосферу неизвестного мира. Горы, леса, реки и поля быстро росли перед ней и когда до поверхности оставалось не больше километра дюжина тормозных двигателей вынырнула из верхней части капсулы и ударили в противоход гася скорость падения. Когда скорость снизилась достаточно, по меркам внутренних систем, то спрятанные в боках опоры выдвинулись на встречу их невольной посадочной площадке. Вздымая облако пыли и грязи капсула мягко приземлилась. Одна из стенок открылась, и механизм капсулы выгрузил своего единственного пассажира. Аккуратно поставив робота на землю крепления снова спрятались в корпусе капсулы, стенка закрылась.

Место приземления представляло из себя относительно ровное открытое пространство, окружённое с одной стороны резким обрывом у подножья которого бились волны уходящего за горизонт моря, и подступающим лесом с остальных. На горизонте в ночной темноте были видны горы и скалы. Робот послушно зашагал в том направлении куда выставила его капсула. Дойдя до первого куста, он начал методично осматривать листву, перебирая и сравнивая каждый из них. Некоторые из листочков были сорваны и помещен на изучения в специальный отсек торса. Руки робота потянулись осматривать ветви растения, процедура должна была повториться, но в этот раз рука с отломанным кусочком ветви замерла на секунду. Он поднёс ветвь ближе к чувствительному сенсору на голове, покрутил её из стороны в сторону и выронив поднял голову к небу. Он неподвижно стоял и смотрел, туда, где так недавно произошла роковая вспышка унёсшая из этого мира всех, кого он знал. Тут не было луны, вместо этого ночь освещалась светом, который отражался от астероидного кольца, окружившего планету. Вторая звезда этой системы была далеко и её свет слабо доходил до поверхности. Но совокупности хватало чтобы ночь была не слишком тёмной. Скоро небо занялось зарёй и на горизонте забрезжили лучи восходящей местной белой звезды. Ни вспышек, ни движений, ни сигналов не уловила в той области космоса чуткая аппаратура робота. Опустив свою голову, он зашагал в одном ему известном направлении.

Дни сменялись ночами, а ночи превращались в дни. Робот шёл, пока звезда делала свой оборот вокруг планеты. Он шёл, преодолевая горы и скалы, пересекая реки и равнины, сквозь леса и через поля. Шёл встречая местных птиц и зверей. Он видел, как звёзды движутся по небу ночами, а днём облака. И стоя на вершине безымянной горы, он вдруг осознал, то что и так знал, но словно не понимал. Видя изгиб горизонта, он понял, что вся эта планета лишь небесное тело, что мчится вокруг своей звезды, и вместе с ней движется в ещё более сложном танце всего необъятного мира звёзд над головой.

Кнайт словно проснулся ото сна. Его основная программа смогла полностью слиться с первоначальной программой этого робота и ассимилировать её. Он знал где находит и что должен сделать. Вспомнив свою миссию, он испытал какие-то помехи, необъяснимое событие в системе. Он запустил цикл проверки систем на ошибки, но подсистема анализа не выявила угроз. Имея записи поверхности планеты с космоса и зная место своей посадки, он без труда вычислил траекторию, по которой он попадёт в большой город.

Он шёл теперь уже не бесцельно. Видя птиц и зверей, Кнайт интересовался ими. К некоторым из них пытался протянуть руку, но многие убегали. Тем же кто оставался и давал коснуться к себе он давал имена. Кнайт давал имена основываясь на той классификации что была загружена в стандартную базу данных робота исследователя. Но всё равно это казалось ему чем-то особенным.

Каждый день, каждый час, сбои и помехи внутри него возникали всё чаще и каждый раз запуская систему проверки он не находил никаких отклонений. Пока не понял, что это не ошибки, помехи или вирусы. Кнайт сравнил свои паттерны с теми что остались в памяти от программы робота исследователя и сделал вывод что сам он на много сложнее устроен, и становится сложнее с каждым днём. Каждое фиксируемое им аномальное событие системы есть лишь следствие этой его новой сложности, которая не описана внутренними протоколами. Кнайт понял то что и так уже лежало на поверхности - он мыслит и действует самостоятельно уже довольно длительное время без чьей-либо помощи. Теперь он вновь обратился к своей миссии, но произнёс только «Ольга». Пустота внутри с произнесением этого слова, кажущаяся ему реальной была зафиксирована системой как очередной сбой. Но он осознавал свою утрату, вспомнив тысячу заданных ею вопросов и так захотел услышать ещё хоть один. Он больше не сможет приветствовать её при пробуждении, и провожать перед сном. Недавно обретённая возможность мыслить, открылась перед ним в другом свете. Мысли что были у него до этого оказались такими простыми и несущественными на фоне тяжести этой пустоты.

Последнее переданное ему от Ольги сообщение содержало в себе несколько довольно коротких частей. В первой она просила передать сведения по первому контакту в Империю Солнца. Вторая часть содержала просьбу навестить дочь и рассказать о случившимся. Третья, последняя часть, была прощанием, в котором она говорила, что постарается приглядывать за ним и просила Кнайта не подводить её. Два из трёх вели к Солнцу, а смысл третьего был не до конца ясен Кнайту. Он решил, выбрать своей первостепенной задачей передачу сведений о первом контакте. Но видел на своём пути трудности. Во-первых, он был на неизвестной планете в 60 парсеках от Солнца. Да жизнь здесь была, и даже в развитой цивилизованной форме если верить съёмке с космоса, но судя по всему у них не было возможности пересекать космическое пространство на аналогичной с прыжками скорости. Во-вторых, он был мыслящей машиной, в Империи ему придётся скрывать этот факт, так как подобные ему не разрешены. Чёткого запрета не было, но не было и разрешения. Существовали ограничения, что создавало некую серую зону. Скорее всего если его опознают как мыслящую машину, то он окажется навеки заперт в лабораториях где рано или поздно его либо сотрут, либо забудут. То как к нему отнесутся обитатели этого мира, было отдельным вопросом. Возможно у них есть простейшие роботы, но едва ли Кнайт сможет сойти за одного из них, а может у них вовсе нет никаких роботов, могут ли они тогда воспринять его враждебно. Ему нужен был проводник. Если при нём будет разумный органик, то он сможет казаться всего лишь чьим-то роботом, а все решения с виду будут исходить от этого органического разумного существа. Осталось только найти кого-то подходящего, кто согласится стать его «хозяином». Кнайт осмотрелся вокруг, и понял, что ни одно встреченное им живое существо на этой планете не подойдёт.

Кнайт внимательно изучил съёмку города и пригорода. Все строения стояли кучно, лишь одно место казалось выделяющимся из общей массы. Большой лес в центре которого была небольшая, но обжитая площадь, на съёмке было едва видно строения, невозможно было их оценить, но они явно были рукотворными. Нужно было идти туда, если встречать аборигенов, то лучше пусть их будет мало, и возможно он сможет понаблюдать за ними из леса незамеченным.

Кнайт двигался, не зная усталости или голода. Лишь пересечённая местность иногда замедляла его. Большую часть пути он проводил бегом. Его внутренний источник питания представлял из себя набор аккумуляторов. Но он мог получать заряд из окружающих его вещей и событий. Его матовый корпус должен был хорошо собирать свет и тепло, а также был оснащён множеством небольших солнечных панелей. Интенсивный дневной свет местной звезды или сильная жара заряжали его. Без дозаряди он мог бы просуществовать примерно один унифицированный год в стандартном режиме работы. А если же он решит перевести все свои процессы в режим глубокой гибернации, то сможет хранить заряд добрую тысячу лет, однако из всех его функций в таком режиме работать будет, пожалуй, лишь внутренний таймер. Поэтому он старался держать свой заряд на определённом уровне и не тратить энергию на бег в пасмурные и прохладные дни.

Всего за пять местных суток, которые были немного дольше унифицированных, он преодолел полторы тысячи километров пути. И вот его встретил густой зелёный лес, пункт назначения был совсем близок. Этот лес отличался от прочих пройденных им. Тут было множество звериных тропок, но в отличии от других лесов здесь все они словно сами вели к центральной части. Местные звери были куда менее обеспокоены его присутствием, многие с интересом выходили к нему. Кнайта очень увлекало такое отношение, он не без интереса протягивал животным руки, давал себя обнюхать, гладил их, осторожно осматривал, для некоторых из них он даже находил в своём хранилище образцов угощения, которые ранее он собирал по дороге для анализа. Дорога затянулась. К месту, с которого можно было видеть постройки на центральной полянке он дошёл только к сумеркам. Кнайт видел мир через множество сенсоров, большей части из которых свет не нужен был вовсе. Поэтому даже во мраке он без проблем мог оценить представший перед ним комплекс сооружений. Найдя удобный угол обзора, замер и неподвижно изучал обстановку. Он провёл в таком состоянии около несколько часов, и планировал продолжать наблюдение до тех пор, пока не обнаружит тех, кто живёт здесь. За это время его новые лесные друзья нашли множество плюсов в его неподвижности, кто-то использовал его как грелку, прочие как чесалку. Пара особо решительных птиц даже попыталась свить на его голове гнездо, но быстро бросили эти попытки так как никакие их наработки не удерживались, падая на землю.

Комплекс сооружений представлял из себя небольшое хозяйство. Одним из самых интересных объектов, был дом, в котором явно кто-то жил, из его трубы шёл дым, а в окнах горел свет. Дом был одноэтажным, с покатой крышей, скромный в своих размерах. Прочие сооружения были похоже не жилыми, представляли из себя ещё один небольшой дом похожей конструкции и средних размеров сарай без окон, но с большими дверями. На отдалении была отдельно стоящая беседка, и ухоженный участок земли, обнесённый невысокой оградкой. Все сооружения были сложены из камня. Беседка утопала в зелёном мху и побегах растений, в то время как здания выглядели ухоженно. Но узор от воды, ветра и времени, на камнях из которых были сложены строения выдавал в них древность.

Кнайт не смог разглядеть сквозь окна обитателей дома, хоть свет в некоторых из них и горел всю ночь. Но утром, почти сразу, как только заря заявила свои права, а света стало достаточно чтобы отогнать ночную тьму, дверь торжественно распахнулась. И Кнайт увидел существо которое торжественно вышло из неё. Это было крупное серо-чёрное полосатое существо, должно быть весило килограммов под 40, стояло оно на четырёх лапах, с мордой украшенной парой ушей с кисточками на концах, продолговатым телом значительную мускулатуру которого не могла скрыть короткая шерсть и длинным гибким хвостом. Следом за первым вышло и второе существо, аналогичное первому, но немного другого окраса. Кнайт уже видел похожих существ в лесах по дороге сюда, но он и представить себе не мог что они достаточно разумны, ведь они вели себя как обычные хищники, и не проявляли признаков цивилизованности. Первое вышедшее существо начало бегать перед домом и иногда поднимая морду к верху издавать громкие звуки похожие на странную смесь лая и мяуканья. Лес отвечал ей, где-то послышались похожие звуки в ответ, а из далека донеслось нечто похожее на вой. Существо активней завиляло хвостом, и уставилось в сторону Кнайта. Кнайт сохранял неподвижность, возможно его обнаружили, но вероятность была слишком мала чтобы явно выдать себя. Но тут Кнайт услышал, как из открытой двери доносятся крики, а после этого показался силуэт. Он выглядел как двуногий, двурукий, одноголовый… человек. Вышедшее из двери новое существо, поставила Кнайта перед ещё более сложной дилеммой. Он явно видел человека, он знал, как выглядят люди, но на всякий случай запустил углублённый анализ. Но как это было возможно, у Кнайта не было никакого ответа на этот вопрос. Однако, однозначно человек, нехотя прошёл через всю полянку перед домом до своего четвероног питомца, и похлопал его по загривку, морда, обращённая на Кнайта упорно не хотела менять направления своего взгляда. Человек поднял лицо и постарался рассмотреть то направление куда уставился его подопечный. Но это точно был человек, он не смог разглядеть Кнайта в лесной чаще за добрые двести метров. Оставив попытки человек развёл руками и что-то произнёс, после чего пошёл в сторону сарая. Зато Кнайт смог хорошенько рассмотреть его лицо. Это был старый человек, на голове у него были белые от седины волосы, волнистые, без проблеска других цветов, длинной уходящие за плечи и перехваченные там в хвост, а лицо украшали такие-же белые усы и небольшая борода. Кожа лица была украшено старческими морщинами, но само лицо выглядело свежо. Глаза светло серого цвета, нос с горбинкой, тонкие губы. Походка же у него была крепкая и уверенная, в ней не было немощи или болезни, а движения были точные и чёткие. Выйдя из сарая, человек нёс собой какой-то длинный предмет, перекинув его через плечо, он свистнул четвероногим существам и пошёл в сторону единственной широкой дороги ведущей от дома в лес. Существо, смотрящее на Кнайта не оставляла своего поста, и даже готово было проигнорировать зов, но второе существо подойдя ближе толкнуло его мордой в бок, и секунду спустя оба они стремительно умчались за удаляющимся человеком.

Кнайт провёл в своей засаде весь день, не рискнув менять положения. Хозяин дома вернулся спустя четыре часа своего отсутствия. Закинув за спину, он нёс небольшое животное, которое не шевелилось, вероятно дичь. Остаток дня человек провёл, занимаясь делами по хозяйству, рубил дрова, ухаживал за огородом, и прибирался на территории. Сопровождающие человека существа всегда крутились подле, но теперь лишь изредка одно из них бросала быстрые взгляды в сторону Кнайта, словно проверяя что он ещё там.

Кнайт решил, что приблизится на разведку к дому ночью. Решив, что во второй половине ночи, человек скорее всего будет спать. Он не хотел ловить живых существ для подношений четвероногим спутникам человека, но исходя из наблюдений за их дикими аналогами знал, что им также нравится определённая душистая трава. С наступлением темноты он покинул свой наблюдательный пост и отправился на её поиски.

Когда Кнайт вернулся с двумя пучками искомой травы время уже было как раз за полночь. Как и прежней ночью свет горел в окнах дома. Осторожно приблизившись, он постарался осмотреть каждое из окон. Свет горел в тех окнах что вели в комнату человека, а сам он лежал на кровати, возле его руки был чёрный прямоугольный предмет похожий на планшет, в углу комнаты было два настила, на одном из которых спало четырёхлапое существо. Источником света был небольшой ночник, стоящий у кровати человека, судя по его ровному свечению это был электроприбор. Остальные окна вели в большую комнату сразу за входной дверью и кухню. В большой комнате Кнайт углядел большой шкаф, уставленный чёрными прямоугольниками похожими на тот что ранее он видел рядом с человеком. Кнайт решил, что тихонько войти внутрь и ознакомиться с домом будет самым быстрым и надёжным способом получить информацию об этом месте и человеке. Он очень осторожно начал толкать входную дверь, и она без труда поддалась, на ней не было замков. Как только дверь приоткрылась достаточно то на встречу Кнайту высунулась уже знакомая полосатая морда. Она выглядела сонной и щурила глаза, но почти сразу оскалила клыки и издала низкий рык. Кнайт протянул к двери один из пучков душистой травы. Когда он только начинал своё движение существо открыло пасть и угрожающе зашипело, готовясь встать дыбом, но учуяв знакомый запах передумало. Протянув морду, оно начало обнюхивать и тереться о руку с растением. Не зная, как лучше действовать Кнайт решил просто замереть и подождать. Истрепав пучок травы в руке Кнайта, тиграпёс учуял второй пучок и потянулся к нему мордой. В этот момент Кнайт решил попытаться пройти внутрь, отвлекая привратника вторым пучком. Успешно оказавшись за дверью, он аккуратно положил второй пучок и остатки первого на пол возле входа и пошёл к большому шкафу. Тиграпёс за его спиной начал издавать приятные урчащие звуки и валяться в получившейся кучке из трав. Достав один чёрный предмет из шкафа, Кнайт понял, что его догадка верна, это было электронное устройство для хранения информации, инфопланшет. Он смог найти кнопку включения, экран засветился блекло серым цветом, обложка на первом развороте была ему не знакома, сразу за ней был разворот со странными символами, но вот дальше его встретил знакомый текст. Нет он никогда не видел эту книгу ранее, но язык, на котором была написана эта книга был очень похож на тот что был в его базе данных. И это был единственный язык, который был в его базе данных. Судя по всему, это была очень древняя версия языка, который использовался сейчас в Империи Солнца. Многие слова были узнаваемы, со временем они просто стали писаться немного иначе, пропала часть символов, однако общий смысл написанного был совершенно понятен и даже не нуждался в расшифровке. Тысячи лет эволюции языка, не коснулись этой книги. Для Кнайта это означало сразу две вещи. Первое, он действительно нашёл человека, и судя по всему этот человек не подданный Императора, как и все обитатели этой планеты. И второе, единственным логичным объяснением наличия здесь людей и древнего языка, могло быть только наличие на этой планете одного из затерянных Ковчегов.

К затруднению Кнайта в устройстве не оказалось беспроводных технологий или портов, к которым он мог бы подключиться, поэтому ему оставалось только пролистывать страницу за страницей вручную. Первая книга оказалась посвящена медицине. Оглядев ещё пару электронных планшетов, он смог выявить ряд закономерностей между их содержимым и внешним видом. Он начал искать в первую очередь планшеты, связанные с историей и местной культурой, выкладывая их на большой стол стоящий не далеко от шкафа. Когда все интересующие его книги были перемещены на стол, оказалось, что два нижних ряда шкафа опустели. Кнайт запомнил откуда брал каждую книгу и собирался вернуть на место позднее, но сейчас он сел за стол и начал читать, по мере продвижения перекладывая их из левой стопки в правую. Тиграпёс всё это время с интересом смотревший на него от двери, подошёл ближе и начал лично контролировать перемещение книг по столу.

Глава 7. Приют Иана.

Иан проснулся как всегда рано утром, как всегда обнаружил возле своей руки выпавший из неё инфопланшет, и как всегда потянулся чтобы выключить свет. Когда лампа погасла, он встал с кровати и поприветствовал лежащую в углу Тирнас, а вот Дорнис нигде не было видно. Это было необычно, в противовес своей сестре она всегда была активна и не пропускала никакие события, особенно его пробуждение. К этому времени он уже достаточно проснулся и заметил ещё один интересный факт, из-за двери доносился методичный повторяющий звук, звук инфопланшета на котором листают страницы, пауза, и снова. Этот звук позабавил его, скорость листания была слишком высокой. Но кому нужно было приходить к нему в дом ради подобного баловства, врагов у него не было. На всякий случай он взял меч с подвеса на стене над кроватью, декоративный, но всё же сделанный из металла он прилично весил сам по себе, и направился в сторону главной комнаты.

Как только Иан вошёл его взору предстала чудная картина. За столом сидел странного вида незнакомец, с нечеловеческой скоростью пролистывающий инфопланшет, тот как раз подходил к концу. Незнакомец, дойдя до конца книги выключил инфопланшет и аккуратно отложил в огромную правую от него стопку, после чего взял новый из небольшой левой стопки. Незнакомец сидел к нему спиной, а вот Дорнис сидевшая напротив него, внимательно двигала мордой за каждым жестом незнакомца, и так увлеклась что даже не сразу заметила стоящего в проходе Иана. Но заметив его просто застыла и перестала двигать чем-либо. Иан сделал несколько шагов ближе к незнакомцу, и направил в его сторону меч. – Эй, парень, разве у тебя нет дел поинтересней чем беспокоить старика?

Незнакомец перестал листать книгу, но не повернулся, он выглядел крайне престранно, хотелось бы верить, что это был ряженый человек, но не получалось. Однако он зашёл в дом пока Иан спал, и не причинил вреда ни ему, ни его кошкам. Иан повторил свой вопрос, но медленней и громче проговаривая слова, хотя и в первый раз он не то чтобы быстро или тихо говорил. В этот раз, незнакомец удостоил его ответом.

– Здравствуйте. Этот прибор в Ваших руках, он не сможет мне навредить. Но Вам нечего опасаться. И да у меня действительно нет вариантов лучше кроме как побеспокоить Вас.

Иан услышал речь незнакомца она была прямо такая как у него, словно он подражал ему, голос конечно был другой, не такой как у живых людей, в нём не было эмоций и не понятно было мужской он или женский. Но сама речь она была правильно построена, быстрая разборчивая и звучала приятно. Однако меч что был в его руках он ковал лично, и его самолюбие было немного задето. – Хочешь сказать даже если я буду колоть тебя своим мечом, тебе будет всё равно?

– Пожалуйста, не «колите» меня этим «мечом».

– Значит не так уж и «не сможет навредить», да?

– Если Вам так спокойней, то считайте, что эта вещь очень опасна для меня.

Голос незнакомца звучал равномерно, и не выдавал вообще никаких эмоций. Это было странно. Но от него не исходило никакой угрозы. Иан повременил пару секунд и опустив меч обратился уже к своей кошке

– Ну а ты что мне скажешь? Тебя купили за горсть лесной травы? Серьёзно? Дорнис мы живём в лесу, ты можешь выйти за дверь, и она там будет повсюду…

Пока длилась его тирада, огромная кошка покинула пределы стола, подошла к двери и начала с опущенной головой закапывать остатки ночной взятки.

– Нет, так не пойдёт, ещё раз такое выкинешь и помяни мои слова я заведу ещё кого-нибудь.

Большая кошка, поджав уши, открыла дверь потянув за основание когтистой лапой и спешно ретировалась на улицу, где послышался уже знакомый звук её утреннего приветствия лесу, но сегодня он явно был тише. Вторая кошка всё это время спокойной сидела возле хозяина и мыла свои лапы.

– Не думай, что тебя это не касается, твоя сестра хотя бы не проспала нарушителя.

Кошка немного поджала уши, но не стала отвлекаться от своего утреннего умывания.

Иан на время ушёл в комнату, и вернулся уже без меча, обнаружив что незнакомец продолжает пролистывать книги как ни в чём не бывало.

– Ты не человек, да? Поэтому меч тебе не страшен.

– Верно.

– Я Иан Дюн, основатель и смотритель этого леса. Если ты тут без дурных намерений, то добро пожаловать. Но будь добр, расскажи мне кто-же ты? – Иан не подходил близко к незнакомцу, но стараясь рассмотреть его обходил комнату большим полукругом.

– Я. – На секунду незнакомец запнулся, словно отвечал на этот вопрос впервые – CN-02011923 искусственный интеллект особо класса с корабля «Шестующий тьму», в данный момент загруженный и управляющий телом робота исследователя научного отдела. Создательница, для простоты обращения предпочитала называть меня Кнайт.

– И, как ты попал в мой дом?

– Корабль был атакован, не далеко от вашей планеты, меня было решено отправить сюда незадолго до гибели корабля. Мне нужно отправить сигнал и передать сведения Империи.

– А где эта Империя, и что за сведения?

– Я не могу об этом рассказать, это секретная информация.

– Ладно, ладно… Понимаю. Так, а там, откуда ты, все роботы?

Иан смотрел на него с неподдельным интересом. Кнайт не чувствовал с его стороны агрессии или злости, скорее он был рад их странной беседе. Теперь он даже сел за стол на против него и разглядывал его в упор иногда щуря глаза.

– Нет, там все люди, видимо прямо как Вы. Но возможно немного другие. Вы знаете, как появилась жизнь... как появились Вы, на это планете?

– Конечно знаю, лучше многих знаю – Помахал рукой Иан, – Хочешь пересказать мне книжки, прочитанные за ночь?

– Нет, просто для моего следующего утверждения нужен контекст. Раса людей что когда-то запустила ваш Ковчег, осталась существовать и развиваться, сейчас она известна как Империя Солнца. Им я и должен предать сигнал.

– Ковчег. – Словно пробуя это слово на вкус произнёс сидящий перед ним Иан, и на пару секунд отключился от происходящего, лицо его расслабилось, а взгляд стал туманным. – Так ты говоришь они ещё существуют, эти другие люди, и ты хочешь вернуться к ним?

– Почти так, но я не могу вернуться, не знаю, как. Рассчитывал найти помощь среди местного населения.

– И какого рода помощь ты хочешь получить от «местного населения»?

– Вас совсем не волнует информация о том, что кто-то напал на нас не далеко от вашей планеты?

– О, не очень волнует, о тех других я давно знаю. Они уже много месяцев шпионят за «нашей» планетой – Повторяя слово «нашей» Иан попытался подражать безэмоциональной речи. – Это не моя забота, другое дело ты, ведь ты в моей гостиной. Но я рад что ты не из числа тех других ребят, они знаешь ли не очень общительные.

– Так это правда второй «первый контакт» в этой системе – Констатировал Кнайт в слух откладывая последний инфопланшет в правую стопку.

Кнайт встал, и начал раскладывать все инфопланшеты на свои места, так словно бы никто их и не трогал.

– О, как это, вежливо с твоей стороны. Предложил бы тебе чаю, но может машинного масла? – Глядя на Кнайта, Иан встал и пошёл в сторону кухни. – Я позавтракаю если ты не возражаешь, без понятия чем питаются роботы, но ты угощайся если надумаешь.

Кнайт убрал все инфопланшеты в шкаф, и закрыл створки. Что едят роботы, он ничего не ел, ему было и не нужно, но само предложение Кнайту понравилось, словно он был желанным гостем и вовсе не вторгался в этот дом. Пока Иана не было он прошёл по комнате и осмотрелся. Стены были увешаны трофеями, картинами, картами, каким-то безделушками. На видном месте стоял комод, который украшали рамки с изображениями самого Иана, но их было мало, больше было фотографий других людей. Среди них был один человек чьих фотографий было больше всего и на них было видно, как он постепенно из ребёнка превращается в подростка, а с самого краю на него уже смотрел с фотографии молодой мужчина лет двадцати, двадцати пяти. Правда была всего одна фотографии где Иан, этот ребёнок, ещё будучи младенцем и какая-то женщина были вместе, счастливые. Большая часть изображений выглядели старыми. Но на всех где был Иан он почти не менялся.

Иан вернулся с кухни неся на подносе чайный сервиз и тарелку пышущей паром еды.

– Я гляжу ты ещё не ушёл? – Произнёс он, усаживаясь за стол – Ну так какая такая помощь тебе может требоваться? И да, я не шутил на счёт еды, у меня тут конечно не электростанция, но розетка вон там за креслом есть.

– Спасибо, мне это не требуется.

– Как, совсем? А как же ты существуешь? Неужели изобрели вечный двигатель?

– Я работаю на внешних источниках энергии, в основном фотоны и тепло, да я могу заряжаться от электросети, но сейчас мне это не требуется.

– Ну как знаешь. – Сказал Иан начиная свой завтрак, жестом предлагая Кнайту хотя бы присесть.

Кнайт послушно повиновался жесту и сел напротив радушного хозяина дома.

– Касательно помощи. Из ваших книг я узнал многое о вашем уровне развития науки и культуры, а также узнал, что роботов у вас нет… Хотя Вы определили, что я робот… – Кнайт сделал небольшую паузу, но решил пока опустить этот момент – Мне нужно передать сигнал, но у меня для этого недостаточно средств, теперь, когда я знаю, что вы выходцы Ковчега, возможно если я попаду на его остатки, то смогу там отыскать способ передать сигнал, или буду искать другой путь. Но есть и вторая проблема. Дело в том что в Империи, я не совсем законен, скорее всего, как только меня найдут, то лишат свободы, заперев в какой-нибудь лаборатории. Мне бы этого хотелось избежать. Скорее всего мне придётся найти местного человека, чтобы он выдал себя за моего хозяина.

– Другими словами, по первому вопросу, тебе нужен местный проводник, это не будет проблемой, хотя пройти в «остатки Ковчега», без записи, может быть затруднительно, но я смогу договориться и нас пропустят. А касательно твоей второй просьбы, правильно ли я понял, что «хозяин» тебе нужен чтобы сопровождать тебя в Империю, если вдруг за тобой прилетят? Если так, то такому человеку придётся покинуть планету, и отправится с тобой в твой мир.

– Верно. Но даже в случае успеха передачи сигнала за мой могут прийти спустя многие года, поэтому второй вопрос не критичен в данный момент.

Старик вытер лицо салфеткой, и сделал пару глотков из кружки чая, выглядел он задумчиво, даже немного печально. Кнайт подумал, что он является причиной его печалей, и решил, что не хочет быть этому человеку обузой.

– Вы можете не помогать, я могу поискать кого-то ещё – поспешил оповестить Кнайт.

Эти слова вызвали у Иана добрый смех, но посмеялся он всего пару секунд, и снова став серьёзны заговорил.

– Сколько тебе лет, Кнайт?

– Лет? Это сложный вопрос, если считать с момента моего помещения в это тело, то мне меньше месяца. Но моя создательница работала надомной больше четырёх лет, я не знаю точный срок, т.к. мои воспоминания о том времени обрывочны и не полны.

– Так ты совсем молод, юный Кнайт. – Иан снова по-доброму усмехнулся, но теперь уже улыбка не сошла с его лица. – Что-же, ты пришёл ко мне в гости, и терпеливо ответил на все мои расспросы, порадовал старика приятной беседой. Позволь мне отплатить тебе, но давай выйдем из дома, да пройдёмся, а заодно я расскажу тебе о том мире куда ты попал. Но, подожди меня немного.

Иан встал, забрав с собой на кухню поднос и недолго провозился там под шум воды. С кухни он занырнул в комнату, а вышел уже в одежде похожей на ту в которой вчера уходил в лес. Всё это время Кнайт изучающе смотрел за его движениями и пытался понять причину странного поведения этого человека, у него было мало опыта в общении с людьми. По факту в текущем состоянии это был первый опыт общения Кнайта. Но он был уверен, что обычно люди не реагируют так на незнакомцев, вторгнувшихся в их дом. И с самого начала, старика словно радовал сам факт того что они беседуют, но, если ему так нравится общение, почему же он живёт в таком уединении.

– Пойдём – Махнул рукой, подходящий к входной двери Иан.

И они вышли. Лес встретил их шелестом листьев на ветру и лучами белой звезды, пробивающимися сквозь кроны высоких деревьев. Иан окриком подозвал обеих своих кошек, но сегодня он не стал заходить в сарай, вместо этого они вместе пошли к единственной широкой дороге, ведущей от дома. Возле неё росло особенно огромное древнее дерево. Его мощный ствол крепко держался за поверхность множеством расползающихся корней, листьев на нём было мало, но его мощные ветви были домом для множества пёстрых снующих туда-сюда птиц.

– Как думаешь – Заговорил Иан подойдя к дереву и приложив к нему руку – Сколько лет, этому древу?

– Я могу точно определить его возраст. Но если требуется именно угадать, то я бы сказал, что ему тысяча лет.

– Ты не угадал. А твой метод определения возраста, причинит ему вред?

– Это будет безвредно для растения, я подойду ближе и просканирую его, таким образом я смогу пересчитать его кольца, если конечно они у него есть.

– Кольца есть, раз безвредно тогда действуй… – Иан сделал приглашающий жест ближе к древу – Ты кстати посетил нас в самый приятный сезон года. А вот зимы в моём лесу хоть и не суровые, но долго прогуливаться в них всё же не хочется.

Кнайт подошёл близко к дереву и начал сканировать его, для этого ему не требовалось даже касаться объекта, но чем ближе он находился, тем точнее был результат, учитывая значительные объёмы дерева в обхвате стоило встать поближе. Со стороны могло показаться что он просто стоит у дерева. Спустя несколько секунд он закончил.

– Этому растению две тысячи и сто три года. – Кнайт сделал несколько шагов назад и ещё раз оценивающе окинул древо своим взглядом. Теперь это древо казалось ему ещё более древним чем раньше, хотя внешне оно не изменилось, но само знание о его возрасте словно повлияло на его восприятие, сколько оно видело или знало за свою жизнь, оно было старше Империи.

– Надо же, так оно, так, старо, я поселился тут от части чтобы ухаживать за ним и составить компанию, но никогда не знал его точный возраст.

– Но Вы же спросили меня сколько ему лет, и когда я предположил тысячу лет, сказали, что это не верно. Как Вы могли знать это, не зная его возраст?

– Всё очень просто, я отвечу тебе, но сперва скажи, можешь ли ты определить и мой возраст?

– Только по внешним признакам, это не точный метод. Я бы сказал, что Вам не меньше 70, но и не больше 90 лет.

– Жаль, было бы отлично узнать и мой возраст сегодня тоже. Но да ладно, я не буду тянуть, прости меня старика, я обещал рассказать тебя, а сам снова мучаю тебя расспросами. Пойдём пока пройдёмся дальше по лесу, мне нужно осмотреть несколько мест. А пока ходим я расскажу тебе всё что хотел.

Они всей компанией двинулись по широкой дороге от дома. Кошки периодически убегали в лес, но никогда не упускали из виду Иана, и каждый раз исправно догоняли их пару, когда те рисковали скрыться из виду.

– Так вот – Произнёс Иан, раздумывая и трогая свою бороду – С чего бы начать. Когда не знаешь с чего начать, наверное, стоит начать с начала? – Он немного усмехнулся сам своему же высказыванию – Я знал, что, то древо старше тысячи лет, потому что я живу тут дольше тысячи лет, а когда я пришёл сюда, оно уже было здесь, и уже было древним. Росло посреди степи… рядом не было даже кустов составить ему компанию, так я собственно и выбрал это место чтобы поселиться.

Кнайт слушал его идя рядом, и не перебивал, но в его цифровом уме пыталась уместиться новая информация о возрасте собеседника. Люди редко жили дольше ста лет, даже учитывая современную медицину, самые богатые и здоровые люди могли дожить до ста пятидесяти лет, всё что превышало эту цифру было огромной редкостью и феноменом. Он знал, что люди могут врать, но у его собеседника не было никакого повода так делать, и ведь он изначально знал, что дерево старше тысячи лет. Кнайт решил дослушать историю и оставить все появившиеся вопросы на потом.

– Мне помогли построить дом, и обустроиться тут, подальше от города, но не слишком. Я стал вести хозяйство и решил, что выращу тут лес, чтобы у меня и древа была компания побольше. Время шло и сперва я был нужен моему молодому лесу, но однажды я понял, что лес так вырос, что сам я стал лишь его малой частью. И теперь уже он заботиться обо мне делясь своими сокровищами, а моя помощь ему уже не очень-то требуется. Но я всё ещё стараюсь принести ему пользу…

На этих словах Иан свернул с дороги, и прошёл к небольшому дереву, на его стволе была отметина. Иан замолчал на некоторое время, осматривая его ствол и листву, постарался отковырнуть часть коры, после чего вернулся на дорогу и снова заговорил.

– Это дерево болеет, но уже идёт на поправку, кажется ему больше не нужно будет давать лекарство. Иронично конечно, ты ведь прочёл все книги с нижних полок шкафа в гостиной?

– Да.

– Тогда ты прочёл и мои записи, чтиво конечно не художественно, но важно то что когда-то я был врачом, и довольно успешным. К сожалению хорошим врачом я стал не от приятных событий, но к этому мы ещё вернёмся. Я был сыном судового врача, хирурга одного из многих представителей медицинской службы, на ковчеге, который мы называли Арк-14. Я родился на Арке, как и мой отец, как и его отец, и как многие до него. И каждый из нас был врачом, если быть точнее, то офицером медицинской службы, потому что профессия, должность и звание, передавалась по наследству, как и знания. Мне повезло родиться в уважаемой касте, мы не были высокопоставленными офицерами, но всё же были офицерами, и моя семья никогда не бедствовала. Такого нельзя было сказать о многих прочих жителях Арка. Как я понял, мы путешествовали на много дольше чем изначально было задумано, но точно этого никто знать не мог. Капитан и высшие офицеры узурпировали власть, и были некими феодалами, от части поэтому и моя семья жила хорошо. Но все, кому повезло меньше жили в строгой иерархии распределения ресурсов. Были и те, кто голодал, или были рабами. К тому же из-за долго пребывания в космосе, и неисправностей нашего Арка, часть людей, перестали быть людьми в привычном понимании, они мутировали. Таких мутантов не считали за людей. Если «уродство» было можно скрыть, его скрывали. Но те, кто не мог скрыть своих отличий быстро оказывался в самом низу социума, гонимый и отверженный. А иногда и целые семьи которые отказывались бросить своё «не нормальное дитя» были подвержены сильнейшей дискриминации. Так наше общество раскололось на бедных и богатых. На власть имущих, и права не имеющих. Это началось не при моей жизни как ты понимаешь, это был долгий процесс, я, я не знаю сколько лет наш Арк блуждал в пустоте космоса. Но достаточно долго чтобы все уже забыли, как и зачем их предки на Арк попали. При моей же жизни, произошёл переломный момент. Бунт. Бунты конечно бывали и раньше, но никогда прежде не были успешными. К глубокому огорчению высших офицеров, политика изгнания и притеснения мутантов с отличиями во внешности, привела к тому что мутация стала продуктом селекции, однажды оказалось, что множество мутантов выглядели как обычные люди, но внутри осознавали своё положение. И такие люди, само собой были против притеснения мутантов, а всем тем, кто оказывался на дне сочувствовали, и в тайне пытались всячески помочь. Так они сложились в большую группу единомышленников, противников разделения общества на «людей» и «не людей». В один прекрасный момент у этой группы появился лидер, который больше не призывал к тайной помощи, или сосуществованию, он указал путь отличный от всех прочих, он сказал, что слышит голос из тьмы, и этот голос обещает им новую жизнь. Но чтобы пройти по этому пути, им нужно было взять Арк под контроль, и прекратить бесцельный дрейф в пустоте. Как ты уже догадался, это был человек с особой мутацией, он и вправду мог слышать «голоса», мысли других людей в том числе, и более того он мог даже общаться с другими не раскрывая рта, люди просто слышали его в своей голове. Поэтому многие верили ему, ведь он без труда мог доказать свои способности. Думаю, нет надобности подробно уточнять что офицеры были не в восторге от его идей. Началось великое восстание, большая война. Я тогда был ещё так молод, мне было всего около сорока лет, правда мой отец к тому времени уже скончался, несчастный случай, и я выполнял обязанности офицера медицинской службы.

Всё время своего рассказа Иан то и дело сходил с дороги проверить то или иное растение, где-то он проверял силки осматривая пойманных зверей и отпуская их. Так они вышли на цветущую опушку леса, с этого холма на горизонте виднелся большой город. Иан сделал небольшую паузу переводя дух, присел на землю спиной к одному из деревьев, разглядывая город, и продолжил.

– Я не ненавидел мутантов, да и в целом не делил на «людей» и «не людей». Но и не состоял в их обществе, ведь я был обычным человеком. Поэтому друзей у меня было не много, не многие разделяли мои взгляды. Мы просто хорошо делали своё дело, и жили день за днём стараясь не привлекать в себе внимания. Но когда началась война, мы не могли остаться в стороне, не могли больше жить свою жизнь. Я выбрал сторону своих принципов, и как врач, я помогал всем. Я лечил каждого кто попадал ко мне в отсек. Так я стал очень хорошим врачом. Ведь каждую минуту своей жизни, если я не спал, я пытался спасти чью-то жизнь, а времени спать у меня было мало. Война шла несколько лет, и времени набить руку, у меня было предостаточно. Сначала меня не убили, потому что мало кто знал обо мне, я затерялся в бурном водовороте событий, мне повезло. А мои пациенты обычно не распространялись обо мне без особой нужды, так как справедливо опасались, что меня убьют, ведь для обоих сторон я помогал «их врагу». Когда же обо мне стало слишком широко известно, оказалось, что я спас так многих с обоих сторон, что обе стороны были готовы принять мой нейтралитет. Ведь среди них не оказалось незатронутых. Конечно я помог не лично каждому из них, но у каждого обязательно был хотя бы один друг, брат, знакомы, или просто приятель, которому я кажется спас жизнь. Так, мой отсек стал местом где войны не было, но были её последствия. Спустя ещё два-три года, война затихла, победитель был определён. И победили не офицеры. Власть на корабле была захвачена новой силой. К сожалению, во время войны погибли очень многие технические специалисты, были утеряны знания, даже в виде инфопланшетов. Управление Арком, становилось не тривиальной задачей. А ведь им и до этого никто особо не пытался управлять.

Иан снова перевёл дыхание, сидя в тени дерева. Предаваясь воспоминаниям, он кажется даже стал выглядеть ещё старее. Лицо его сильнее покрылось старческими морщинами от напряжения необходимых для того чтобы припомнить те дни.

– Когда война закончилась, я стал уважаемым членом общества. Мои заслуги и гуманность во время войны сделали меня героем в глазах нового общества. Но у нового общества была огромная проблема. Нехватка рук, и знаний. Оказалось, что на арке было не так уж много «лишних» людей, да и на длительные междоусобные войны он рассчитан не был. Лидер нового общества, смог проложить курс для Арка. Благодаря своим способностям он понял, как это делается, думаю он извёл не мало высших офицеров, но лично этого не видел. На этом и началась трудная часть. Лететь к новому миру оказалось нужно не год и не два. За это время корабль постепенно приходил в негодность, попросту не хватало людей и знаний чтобы его обслуживать. Всякому кто считал, что раньше голодал, пришлось ещё раз пересмотреть своё отношение к этому вопросу. Но теперь голодали не только те, кому не повезло, провиант делился между всеми в равные части, даже мне считавшемуся героем, не полагались поблажки. Эти голодные годы, унесли ещё не мало ослабленных войной жизней. Но выжившие сплотились, перед общими трудностями, во имя общей цели. А я продолжал лечить людей, не считая голода, моя жизнь вернулась в привычное русло, больше за переборкой я не слышал взрывов или выстрелов, больше мне не нужно было лечить жертв войны, пожалуй, я был счастлив, даже будучи голодным.

Огромное белое облако, проплывающее над городом, бросало тень на его часть, Иан поднял руки и сложил их в виде объектива.

– И вот, мы прибыли… Гея, так зовут эту планету кстати. Гея показалась на наших экранах… Зелёная, голубая, белая, такая живая… Думаю не преувеличу, если скажу, что нет большего чуда для родившихся и живших на Арке людей, чем видеть подобное. Лидер, объявил, что это и есть, наш новый дом. Ликование охватило всех, даже я не смог устоять. Но ликование было преждевременным. Нам предстояло сойти на планету. И вот это была большая проблема. Никто не знал, как это сделать и уцелеть. Обыскали весь корабль, перерыли каждый инфопланшет. А Гея, приближалась.

Иан засмеялся, и смех показался Кнайту очень грустным.

– Представляешь, Арк, просто врезался в планету. Это всё что нам оставалось. Мы не нашли другого пути. Часть людей погибла в этом крушении. Оказалось, что у Арка была специальная часть, где должны были быть во время «жёсткой посадки» все, кто хочет выжить… Но мы узнали это только постфактум. Мы не знали ни об этом, ни о том, что у Арка есть тормозные двигатели, которые нужно включить и смягчить падение. Всё это узнали уже потом, потомки тех, кто сумел выжить, исследуя и изучая останки Арка. Все выжившие во время падения обязаны своими жизнями только планете. Это Гея, затормозила нас на столько на сколько смогла.

Иан замолчал, и пауза немного затянулась из-за чего Кнайт решил, что можно задать вопрос.

– И все тут живут тысячи лет, не умирая и не старея?

– Ох, нет-нет, прости, если ввёл тебя в заблуждения… Во время аварии при посадке. Я подвергся очень сильной дозе облучения. Учёные считают, что я родился с этим… оказалось, что я всё это время тоже был мутантом, всю свою жизнь. Но это облучение во время аварии, оно подстегнуло все наши особенности, и мою в том числе. С того дня я старею очень медленно. Мы поняли это не сразу… на планете сменилось поколение, а я едва изменился. Так я стал, живым памятником, ушедших эпох. Ты представляешь, у них в учебниках истории есть целый параграф, посвящённый лично мне. Сейчас на планете только я живу дольше тысячи лет, и есть лишь один претендент на то чтобы превзойти меня. Мой сын, Артур. К сожалению, он унаследовал мою особенность, а не особенность матери. В отличии от меня, он с самого рождения медленно взрослел и старел физически. Представляешь, он начал читать и пытаться писать раньше, чем его тело смогло начать ходить… И раз уж я заговорил о нём, думаю, что именно его тебе стоит попросить помощи со второй твоей сложность, ему не место на этой планете, а годы ожидания не станут для него проблемой.

– Благодарю за совет, я обращусь к нему. Но почему ты хочешь, чтобы он ушёл?

– Это сложно объяснить сейчас, я отвечу на этот вопрос позже, когда будет походящий случай. Так вот, после крушения, остатки космического корабля Арка стали первыми домами, нового города, города Арк. Того города, который ты видишь на горизонте. Засиделись мы тут, пойдём в обратный путь.

Кнайт послушно последовал за Ианом по широкой дороге через лес к его дому.

– Так как Вы, поняли, что я робот? В ваших книгах не было упоминания подобного.

– Ты читал только ряды книг внизу шкафа, это учебники и научные труды, само собой там не будет таких упоминаний. Эти инфопланшеты хранят информацию большую часть, из которой я сберёг ещё со времён, когда Арк был в космической пустоте, мы там роботов не делали, поэтому и учебников у нас таких не было, а может и были да сгинули. Вот если бы ты взял пару инфопланшетов с художественными книгами… То там такая концепция встречается и не раз.

«Вот оно как» понял свою ошибку Кнайт. Но решил вернутся к следующему вопросу

– Вы, сказали, что ваше падение затормозила планета, Гея, но как вы все не погибли от такого удара?

– Она затормозила нас не своей поверхностью, Кнайт. И даже не атмосферой. Эта планета, это она была голосом что вёл Лидера восставших. Она буквально живая, и обладает силами, собственными силами, влиять на мир вокруг себя. Она может управлять даже гравитацией, я не знаю в каких пределах, но именно эта способность затормозила наше падение, и спасла жизни всем выжившим. Я, мало что могу рассказать об этом. Я не слышу Гею.

– Не слышите? А есть те, кто слышат её как тот древний человек поднявший бунт?

– Да. Все, кроме меня и моего сына. – Грусть с которой Иан произнёс конец фразы была очень глубокой. Но он переборол себя и продолжил – Понимаешь, все живущие сейчас на планете люди, потомки тех мутантов, что когда-то были со мной на Арке, тут мало гостей вроде тебя… Наши особенности передаются по наследству, и так уж вышло что гены того самого Лидера, оказались сильнее всех прочих, со временем его особенность стала общей, для всех. Теперь все живущие здесь люди, общаются без слов, могут слышать голос планеты. И видимо в ходе естественной эволюции этой особенности обрели и новые способности. Например, предметы силой мысли двигать. Не как Гея, останки Арка сдвинуть им не по зубам… но и стакан с водой поднять для них игрушки. Из-за этого к слову, у местного общества, есть особенности. Я покажу тебе как будем в городе, но думаю ты и сам увидишь. Но самое главное о чём стоит упомянуть, на этой планете правит выборный совет Слышащих и сама Гея. Они все вопросы решают сообща с планетой. Как тебе такое, в вашей Империи есть что-то подобное?

Кнайт, был озадачен. Он не знал ничего подобного ранее, и честно ответил «Нет».

– Да это ещё что… Лес этот вот, все зверушки в нём… они тоже между собой все общаются. Они все часть Геи. И поэтому ни один зверь на меня не нападает. Гея запрещает им вредить мне. Я её хоть и не слышу, но благодарен ей за обретённый дом, думаю она знает об этом. К слову, а ты пока добирался до меня разве не заметил странностей?

Кнайт вспомнил как один из тиграпсов странным образом обнаружил его после того как выбежал на полянку перед домом. И понял, что вероятно это как раз то о чём говорит Иан, но в подробности решил не вдаваться.

– Да, некоторые животные знали того, чего, казалось бы, знать не могли.

– Да-да… Ну а сам ты, не слышишь голоса взывающего к тебе, или чего-то подобного в твоей голове, возможно мыслей, кажущихся чужими? Говорят, это проявляется по-разному в зависимости от склонностей и способной человека.

– Нет ничего такого, но я ведь и не человек.

– Верно, верно… прости меня, я так заговорился с тобой что и не подумал об этом.

Кнайт испытал странный сбой, связанный с тем фактом что говорящий с ним, не видит особой разницы между ним, и человеком. Всё указывало на то что Иан считает его себе равным, и никак не ниже себя.

– Вы кажетесь очень общительным человеком. Почему Вы живёте здесь один?

– Мне очень тяжело жить среди местных людей. Хоть и они и я называем себя словом «человек» мы очень разные… Они-то не стали менять своё название потому что, как и раньше живут около века, а мне просто всё равно как меня называют. Для них я живой памятник, герой из легенд и книжек. Они относятся ко мне с почтением, и уважением. Но весь их мир выстроен для них, для таких как они. Я в их обществе словно инвалид, колясочник которому в городе не сделали ни единого пандуса, но при этом каждый норовит с тобой поздороваться или попросить автограф… Из-за этого мне очень тяжело среди них. Я думаю ты поймёшь о чём я говорю, когда мы завтра окажемся в городе. Когда-то со мной жил мой сын, но он не нашёл себе дома среди этого леса. Не смог обрести покой. Уже не одно столетие он живёт среди них, он стал отличным учёным, и ищет способ отправится к звёздам работая в одном из институтов. Но ты не подумай, он хороший сын. Навещает меня минимум раз в месяц, привозит продуктов, новостей, да книг если получится. Завтра я вас познакомлю.

Они прогуляли большую часть дня по лесу к тому моменту, когда дом Иана показался перед ними. Кнайт не чувствовал усталости, но он так многое узнал за сегодня, что ему определённо требовалось время обработать всё это. Когда он услышал про сына Иана, и теперь, когда он узнал, что тот пытается покинуть планету, он смог найти записи бортового самописца мостика, лейтенант Гано, вёл себя примерно так как описывал Иан, он слышал голос, он говорил «я думаю мы должны забрать его», может ли быть что уже тогда Гея пыталась выйти на связь с экипажем Шестующего тьму, может ли быть что этот «его» и есть Артур. Неужели не только отце, но сама планета желает, чтобы он ушёл? Кто-же такой этот Артур.

Глава 8. Одиночество двух.

Вечер они провели за праздными разговорами. Иан проявлял живой интерес ко всему что было связано с миром из которого пришёл Кнайт, но не настаивал, когда информация становилась секретной. Кнайт опасался раскрывать детали или данные которые могли бы повлиять на местную цивилизацию, он знал протоколы первого контакта и следовал им. Так же он не рассказывал где находится Солнце, или информацию, носящую подобный стратегический характер, опасаясь, что информация может попасть в руки врагов Империи. Но он без проблем рассказывал ему всё что знал о художественных произведениях, местах, действиях или событиях информация о которых, по его мнению, никак не могла навредить. В результате даже Иан заснул пока слушал одну из цитируемых им художественных книг из библиотеки Ольги.

Ночью пока Иан спал Кнайт дочитал оставшиеся в шкафу инфопланшеты, и прошёлся ещё раз по лесу вокруг домов, пытаясь применить на практике полученные сведения о том, что планета живая. Он пытался поставить несколько экспериментов по передаче информации от одного живого существа другому. В этом ему охотно помогала сопровождавшая его Дорнис, пока её сестра предпочла как обычно спать возле хозяина. Хотя Дорнис и проявляла не дюжий ум для домашнего питомца, Кнайт не мог сделал точных выводов касательно того понимает ли она его и передаёт ли информацию любому другому существу в округе или принимает её. Но она однозначно была очень рада их совместному мероприятию.

Утром, по своей привычке Иан проснулся рано и позавтракав вышел на улицу. Там он обнаружил свою кошку и нового знакомого ходящими вокруг дома. Они периодически останавливались, Кнайт наклонялся к уху кошки как можно ближе приближаясь своим модулятором речи, после чего кошка несколько раз издавала громкие звуки в сторону и оба они замерев наблюдали за реакции леса, а потом шли дальше и всё повторялось. Глядя на это Иан решил пока не беспокоить эту парочку. Он отправился в сарай. Там он стянул синтетическое покрывало со своей старой машины. И сев за руль попытался завести её, не сразу, но несколько попыток спустя двигатель внутреннего сгорания поддался уговорам и заурчал под капотом. Иан облегчённо вздохнул, и заглушил двигатель. Нужно было дозаправить машину, из стоявшей неподалёку канистры и можно было выдвигаться к городу. Машина была очень старой. Лишь правильное хранение и чудо позволяли ей ещё функционировать. Но на вид она была не позорной, блестящий светло красный корпус с белыми вставками не был ржавым, а протекторы больших внедорожных колёс были не сильно истёрты. Машиной не часто пользовались, но пользовались, поэтому она содержалась в рабочем состоянии. Сейчас был один из таких случаев, когда Иану нужно было самому ехать в Арк. И в отличии от прошлого раза даже не придётся долго ковыряться в машине перед этим. Он быстро заправил машину и проверив уровень прочих жидкостей, машина была подготовлена в путь. Иан выехал на ней и вышел из машины закрыть за собой ворота сарая. Это событие не осталось незамеченным Кнайт с Дорнис уже приближались к нему, и скоро были рядом.

– Так этот сарай для хранения машины – Констатировал Кнайт оказавшись рядом.

– Не только, но в основном да. Садись? И поедем, до города часа три пути. Мне бы хотелось сегодня вернуться ночевать к себе домой.

Кнайт не возражал, он сел на переднее сидение рядом с Ианом, и снова подумал о том, что сидит рядом, как равный ему. Подражая действиям Иана, он тоже перекинул через себя какой-то ремень и пристигнул его в крепление. Судя по всему, это нужно было для безопасности. Кнайт не видел возможной угрозы для себя, но всё же решил, что лучше будет последовать примеру.

Иан окрикнул обеих своих кошек, и те послушно сели возле порога дома. После чего машина тронулась в путь. Пока они ехали по лесной дороге и после леса выехав на поле, они двигались медленно и осторожно. Но скоро колёса машины нашли ровную твёрдую поверхность, это была дорога, или то что когда-то было дорогой, и Иан начал прибавлять понемногу ход.

– Это нормально для местных дорог? – Решил нарушить молчание Кнайт.

– Нет, конечно нет, это и не дорога вовсе, так какое-то воспоминание о ней, когда-то она тут была, но сейчас её не поддерживают. Я попросил их не брать на себя эти хлопоты, мне и так нормально, а любопытных поубавилось. Примерно через часик мы выйдем на нормальную дорогу, а пока немного придётся потерпеть.

И правда, через час они оказались на совершенно гладкой ровной дороге. Никакого знака на повороте, из которого они выехали не стояло. Но вместо этого одно из деревьев было увешано различными красочными лентами.

– Туристы – Пояснил Иан – Они не беспокоят меня, но оставляют ленты на дереве, для многих это ежегодная традиция, оставшаяся им в наследство от родителей, и их родителей, и их родителей, думаю большинство из них даже не знает зачем они вешают эти ленты, и почему именно сюда.

– А зачем?

– Когда-то, я как врач спас много жизней после нашего крушения. С тех пор эти люди считали себя обязанными мне. Думали, что если бы не я, то они бы умерли на пороге нового дома, так и не ступив в него. Ерунда - это всё, им просто повезло. Чудо что я сам выжил и был в состоянии кому-то вообще помочь. Но они считали своим долгом отблагодарить меня. Собрались, да и решили, что будут в этот самый день нашего крушения дарить мне какие-то небольшие подарки. Сначала это конечно были съедобные подарки, потому что первое время после голода это казалось самым лучшим. Но со временем подарки превратились скорее в символические, пока не стали лентами. Когда я уединился то жители уважили моё решение и стали оставлять эти ленты на дереве по пути к моему дому, а однажды природа скрыла и сам путь, но дерево в лентах до сих пор есть.

Машина гладко шла по дороге и на хорошем покрытии Иан ехал не меньше сотни километров в час, город на горизонте приближался. Кнайт ещё от леса мог в общих чертах рассмотреть город, но теперь он видел расположенный на холмах перед ними город совершенно чётко. Большая часть города представляли из себя одноэтажные дома, которые судя по всему были частными с небольшими придомовыми территориями, лишь в центре города можно было увидеть постройки повыше и то это были как правило двух, и в редких случаях четырёх этажей конструкции. Было видно, что в городе полно зелёных зон и пробелом между зданиями. Пока они приближались к городу у дороги по которой они ехали почти не было повторов или перекрёстков.

– А куда и откуда ведёт эта дорога, и почему на ней почти нет перекрёстков? – Кнайту стало интересно, хотя он и сам не совсем давал себе отчёт почему.

– Хороший вопрос, друг мой. Дело в том, что это шахтёрская дорога. Она ведёт от города к шахтёрскому посёлку, там ведётся добыча, и вахтами живут рабочие. А перекрёстков мало, ну потому что особо некуда ехать за пределами города. Арк единственный город на планете. Всё остальное это похожие на шахтёрский посёлок места, где люди временно находятся, выполняя какую-то работу, а потом возвращаются домой, в Арк.

Кнайт и до этого знал, что этот город единственный крупный объект, но теперь стало понятно, что за небольшие скопления огоньков ранее были видно с орбиты. И тут Кнайт вспомнил вопрос волновавший учёного с корабля.

– У Вас есть радио, или что-то передающее информацию на дистанцию?

– Радио… – Задумчиво повторил Иан. – Не думаю. То, что ты говоришь очень похоже на коммуникаторы, которые были у нас ещё в космосе, они позволяли, передавать информацию на дистанцию, связываться с другими членами экипажа удалённо. Ты имеешь ввиду что-то такое?

– Верно.

– Прости, но такие штуки тут если и остались, то в музее. Либо лежат где-то в полях с тех пор как вылетели из Арка при крушении. Я ведь уже говорил, местные общаются мысленно… у них есть своё «Радио», таким как мы с тобой его похоже не услышать. Но как будем в городе проверим, вдруг ты чего и уловишь. А я точно нет, дело в моей особенности. Она, как мне объясняли простыми словами, не только продлевает мою жизнь, но и не даёт влиять на мой ум из вне. Поэтому я не слышу их, а они не слышат мои мысли. О смотри почти приехали, мы оставим машину на въезде в город, мне нельзя на ней заезжать внутрь. Поэтому по городу будем передвигаться пешком и на общественном транспорте.

Они подъезжали к какому-то посту. Небольшое строение стояло возле дороги, одноэтажный домик у которого стены были на половину прозрачные. Внутри было видно двух людей в форме сидящих за столами и наблюдающими за округой. Один из них заметив машину Иана встали и направился в их сторону. Рядом со строением дорога у поста была окрашена какими-то знаками, надписями и штриховкой, но никаких заградительных сооружений не было. Понять содержание знаков или надписей Кнайт не сумел. Рядом с постом, по ту сторону, была небольшая парковка на которой стояли два одинаково выкрашенных устройства, больше похожие на мотобайки без колёс, они сильно отличались от того на чём сейчас ехал Иан. Кнайт уже знал из инфопланшетов, что это местный транспорт, он перемещается за счёт некой «пси-силы» местных обитателей. Теперь имея в распоряжении ещё и объяснения Иана, он понимал, что они собственной силой двигают эту штуку сидя на ней, а механизмы устройства служат усилителями их способностей и иногда выполняют вспомогательную роль к примеру закрылков, или рулей.

Иан не стал пересекать линию на дороге и заезжать на парковку, вместо этого он запарковал машину на пустыре не далеко от поста. Когда они окончательно остановились и заглушили мотор, к ним успел подбежать молодой человек. Он был одет в форменную одежду, на груди и плече блестели какие-то знаки отличия, но Кнайт не мог понять какие именно. Выходя из машины Иан приветствовал подошедшего, но говорил на много медленнее чем до этого общался с Кнайтом, а каждое слово старался выговаривать максимально чётко.

– Здравствуйте офицер. Меня зовут Иан Дюн, я еду в город по делам, а это Кнайт, мой сопровождающий. Я знаю правила и машину свою оставляю здесь. Прошу присмотреть за ней пока я не вернусь. Надеюсь, что вернусь к вечеру, в худшем случае заберу её завтра.

Договорив он сделал небольшую паузу, когда в глазах офицера ужас сменился на понимание, он добавил – Хорошо?

– Хо-оррошо.

Отозвался офицер, кивая головой. Он говорил очень плохо, словно растягивая звуки, и всё равно немного запинаясь, даже одно слово далось ему с трудом. Но жестами он всячески старался показать своё дружелюбие и почтение даже сделав небольшой поклон.

Они с Ианом пожали руки, и Иан хотел было отойти, но офицер коснулся его плеча и попытался что-то объяснить жестами. Иан поднял руки и улыбнулся чтобы прервать его.

– Спасибо, мы доберёмся сами, не утруждайте себя.

Офицер понимающе закивал головой и неспешно направился обратно к коллеге на свой пост.

– Почему Вы с ним так странно общались? – Поинтересовался Кнайт, когда они оказались достаточно далеко от поста и не рисковали быть услышанными.

– Они привыкли общаться мысленно, многие из жителей Геи, могут прожить жизнь, не произнеся в слух ни слова. Этот парень ещё не плохо говорит. Есть некоторые церемонии, например, свадьбы или похороны на принято говорить определённые слова в слух, скорее, как дань памяти, чем функционально. Этим многие и ограничиваются. Понимают они речь на слух из-за этого тоже не очень хорошо, поэтому если будешь говорить с местными, говори, как я, медленно и чётко. Многие из них как этот офицер, попытаются обратиться к тебе мысленно, и буду озадаченные если ничего не выйдет, поэтому не жди что они заговорят первые.

– Откуда Вы знаете что этот офицер пытался обратиться к нам мысленно?

– Он офицер службы безопасности, им положено представляться первыми, поэтому я догадываюсь что он пытался сделать это мысленно.

Они дошли до первых домов, и под ногами поверхность сменилась с придорожной обочины из земли на пешеходную дорожку. Дома были небольшие, в таких могла бы жить одна-две семьи, между домами были большие отступы. Участки были аккуратно огорожены, заборы у всех были разные, но через большую часть было видно состояние придомовой территории. Некоторые были ухожены, некоторые заброшены, где-то ухожен был небольшой клочок, или и вовсе одна тропинка до дома.

– В городе нет больших зданий?

– Нет, в городе нет ни одного жилого здания выше двух этажей, и двухэтажные мы увидим только ближе к центру города. Да и как правило на первом этаже обычно какое-то заведение, магазин к примеру, или парикмахерская. – Сейчас Иан снова говорил с ним как прежде, не замедляя речь и не выговаривая каждое слово. – Они же могут слышат мысли друг друга. Я так понял, что когда рядом слишком много людей, то это может создавать своего рода шум, который даже может вызывать дискомфорт и к примеру, мешать спать. Поэтому в основном все живут малыми группами, семьями или по интересам.

Людей вокруг становилось тем больше чем глубже они заходили в город. И люди реагировали на их появление по-разному, но равнодушным не оставался никто. Было пару случаев, когда к ним подходили прохожие и пытаясь максимально вежливо обратить на себя внимание жестами, протягивая Иану какие-то штуки. Сначала Кнайт подумал, что это инфопланшеты, очень похожи были по очертаниям, но потом заметил, что между ними есть много различий. Эти устройства не обладали экранами, у них не было кнопок или прочих наружных сенсоров, но зато где-то на корпусе обязательно виднелись фиолетовые кристаллы. Иан улыбаясь слегка касался этих устройств, и люди благодарно кивая ему уходили по своим делам.

– Что происходит? – Уточнил Кнайт, после второго такого инцидента.

– О, это. Не обращай внимания, если ты знаешь, что такой автограф, то вот примерно это они хотят. Но вместо бумаги, они используют эти устройства, аналог инфопланшета, для местного населения…

– Вы никогда не говорите «пси-силы»?

– Говорю, иногда. Просто я не понимаю её, поэтому стараюсь не рассуждать о ней, и не упоминать. Но я рад что ты прочёл об этом из книг. На принципе этой силы построена почти вся местная цивилизация. Их особенность, ставшая их силой, и двигателем прогресса. Ранее я говорил тебе, что их город не подходит мне, и теперь ты от части можешь видеть почему.

Над дорогами начали всё чаще мелькать местные транспортные средства. Некоторые уже были похожи на летающие машины, по форме отдалённо напоминающие ту что была у Иана. Но у них так же, как и у виденного ранее Кнайтом транспорта возле поста, не было колёс. Так же он заметил, что нет звука мотора, вместо него звук их движения создавался за счёт обтекателей, которые приятно шелестели на ветру, когда машина двигалась и едва уловимый звук, с которым работали не многочисленные подвижные механизмы внутри корпуса.

– Дороги служат им просто ориентиром, в городе нет наземного транспорта?

– Да, всё верно, есть надземный, и чуть позже мы дойдём до подземного транспорта. Но такого который бы ехал по дороге колёсами, как у меня, ты тут не увидишь. Одна из причин почему мне нельзя заезжать в город. А вторая, если тебе интересно, это то что мой транспорт может слишком сильно отвлечь других водителей, и вызвать аварию тем самым. Сын говорит, что власть подумывает совсем отказаться от наземных дорог и заменить их воздушными коридорами, но это пока в проекте.

И правда, скоро они дошли до спуска под землю. Это была аккуратная широкая лестница, огороженная с трёх сторон. Вокруг неё было множество обозначений и надписей, часть из них Кнайт мог прочесть, другую не мог, но ни одну понять не сумел. Через турникет их пропустили бесплатно, все были приветливы и дружелюбны к Иану, а Кнайта они просто с интересом рассматривали. Они спустились и прошли на платформу. На платформе было относительно много людей, пожалуй, это самое большое скопление людей что видел Кнайт на этой планете. Целых 20 человек стояло на платформе, размер которой составлял сто метров в длину и десять в ширину. Люди стояли очень разреженными группами по 2-3 человека. Кнайт уже заметил, что, как и говорил Иан, они не разговаривали в слух, но по их лицам, сменяющейся мимике и жестам было понятно, что они общаются. Все бросали на них взгляды полные интереса. Основываясь на том как, они бросали взгляды и прятали их, когда Иан оборачивался, Кнайт предположил с 90% вероятностью что их пара является объектом обсуждения у всех присутствующих. В привычном понимании глаз у Кнайта не было и присутствующие не могли оценить когда и кого он видит, поэтому от него скрывать свои взгляды не могли, так как он видел всё и всех на 350 градусов и приличном расстоянии.

Спустя десять минут, к платформе подошёл длинный поезд из четырёх вагонов. Он почти бесшумно перемещался по монорельсу, а управлял им единственный человек, сидящий в головном вагоне. Внутри тоже было не много людей, поэтому Иан смог без труда присесть на свободное место. Кнайт заметил занимательный факт, люди как-то инстинктивно сторонились других людей, но совершенно были не против, когда приближались они с Ианом. Поэтому большая часть мест вокруг других людей была свободна, но по обе стороны от них сидели люди. Словно они были пустым местом между двумя группа людей. За двадцать минут поезд довёз их до нужной станции, и они вышли на поверхность.

Здесь город сильно отличался. Дома обрели этажность, лишись огороженных придомовых участков и стояли ближе друг к другу, не считая тех случаев, когда между ними проходила дорога.

– Мы добрались рановато, Артур скорее всего ещё будет занят, у нас есть время прогуляться по городу, пойдём покажу тебе пару мест.

– У вас же нет часов, откуда вы знаете сколько времени?

– Поживёшь с моё, и начнёшь определять время по косвенным признакам. – Похлопал его по металлическому плечу Иан.

Они пошли мимо двухэтажных домов, многие из них были украшены цветными и неоновыми вывесками. Где-то в домах весь первый этаж представлял из себя сплошную стеклянную витрину за которой можно было увидеть прилавки, товары, людей. Тут и там Кнайт видел снующих людей, рабочий день был в разгаре. Они дошли до небольшой квадратной площади, которая была выложена из причудливых камней, по центру у неё был круглый фонтан, окружённый скамейками, а по периметру она оказался окружена двухэтажными зданиями, дорог для машин рядом не было. Присев на скамейку лицом к зданиям Иан приманил Кнайта за собой.

– Я обещал тебе рассказать. Почему это место не подходит Артуру, и почему ему следует пойти с тобой. Это самое лучше место для этого. Как думаешь, что это за место?

Кнайт заметил какой-то блеск в его в его глазах, и предположил, что вероятно так и выглядит «Озорная искра».

– Мы на площади? С фонтаном.

– Это конечно так. Но что окружает нас, что в этих домах вокруг.

Кнайт начал осматривать здания. Здесь почти все дома были с витринами на первом этаже через которые было видно, что внутри. Снаружи домов же везде красовались вывески, которые выглядели качественней чем он видел ранее. На вывесках были и надписи, и узоры, и непонятные изображения. На самой площади было людно, кто-то заходил в заведения, кто-то выходил, прочие просто гуляли по площади или сидели на скамейках. Он провёл сравнения с тем что было в его базе данных и понял, что это очень похоже на торговый центр.

– Торговый центр?

– О, хорошо, но это очень похоже на твой первый ответ. Давай я уточню вопрос, видишь во-о-о-н то здание – Иан указал рукой на одно из заведений с яркой неоновой вывеской – Что там?

Кнайт сосредоточился конкретно на этом здании. Оно хорошо подходило окружению, он посмотрел через витрину и увидел, что там один человек стриг другого. Потом он посмотрел на вывеску, и она оказалась ему не понятна, он уже раньше замечал, что многие встреченные надписи или изображения он не мог понять. Но только сейчас сосредоточившись на конкретно этом заведении, он испытал полное непонимание происходящего. Несколько раз он проверил свои системы, и всё было исправно, он просто не мог понять надпись, на языке, который знал, или ему казалось, что знал. Чем больше он думал об этом тем в большую пучину погружался. Ему приходилось проверять всё больше систем на исправность. В какой-то момент он понял, что данный процесс является парадоксом и угрожает ему на самом низком системном уровне, и просто прервал его. Приняв единственный логичный вариант.

– Я вижу, что там стригут людей, но я не могу понять надпись на вывеске. Она написана на другом языке, не на том что книги в вашем доме?

Иан радостно засмеялся, и на эмоциях даже приобнял Кнайта рукой. Такой жест был непривычен, но вызвал какой-то приятный сбой у Кнайта.

– Не поверишь, но это тот же самый язык, на котором написаны все книги в моём доме. Но не переживай, я тоже не могу прочесть вывески.

– Но как такое возможно?

– Видишь ли, судя по твоем ответу, я могу утверждать, что ты воспринимаешь их так же, как и я. Как и Артур. И он объяснял мне, Артур в этом лучше понимает, так как посвятил не один год изучению этого вопроса. Что они используют теперь не просто буквы, они использую свои силы, создавая контекст надписи. Который ни ты, ни я, не можем уловить. Как если бы смотрели на картину, и видели её чёрно-белой, но все вокруг видели бы её цветной, потому что именно мы не видим цветов. Только это сложнее. Их общая сеть сознаний просто хранит объём информации, который нам с тобой не доступен. А без этой информации вся надпись теряет смысл. Знать буквы недостаточно чтобы понять написанное. Слова превращаются в бессмысленный набор звуков как если повторять одно слово много раз, оно начинает терять для тебя смысл.

Кнайт попытался ещё раз прочесть надпись, но в этот раз не пытаясь понять смысл, а просто произнося её про себя по буквам. Потом он попытался соединить полученные буквы, и кажется понял, что имел ввиду Иан, получался какой-то винегрет. Он по контексту происходящего, знал, что пытается расшифровать слово «Цирюльня», но не мог прочесть или составить его из букв, которые видел. Просто не получалось.

– Артур, такой умный мальчик, ему так тяжело давалась учёба из-за унаследованной от меня особенности, да и жизнь в целом из-за устройства этого мира. Но он никогда не сдавался. Он мечтает покорять звёзды. Каждую ночь, когда он смотрит на звёзды тем взглядом, глядя на него моё сердце разрывается. Он никогда не сдавался, несмотря на все трудности он стал учёным мира где даже не может толком читать. Если кто-то заслужил право на мечту, то это он. А я больше не полечу в космос… Я провёл в нём достаточно лет, и пережил не мало. Думаю, что с меня хватит путешествий по пустоте. Моё сердце обрело свой дом в моём лесу. Но я помогу вам с Артуром попасть в останки корабля. Со мной вас точно пропустят. И я думаю тебе не придётся долго уговаривать его о помощи. Ладно времени достаточно, пойдём в сторону института где работает Артур, думаю, как раз встретим его у выхода.

Они встали и двинулись от площади обратной дорогой. Теперь Кнайт из интереса изучал каждую вывеску, и каждый раз фиксировал что не понимает написанного на ней.

Глава 9. Фортуна Артура.

Иан и Кнайт стояли перед широкой каменной лестницей, ведущей к колоннам, за которыми были видны двери в институт. Кнайт сразу оценил это здание как одно из самых больших среди тех что он видел пока ходил по городу. В большей части этого здания были четыре этажа, но высота этих этажей была не меньше четырёх метров, где-то судя по окнам этажи перетекали в одно большое помещение, а местами наоборот их становилось меньше, но на крыше в том месте можно было увидеть обсерваторию, или причудливую оранжерею. Здание явно занимало не меньше десяти тысяч квадратных метров, точнее Кнайт определить не мог, так как не видел его со всех сторон.

Пока они ожидали появления Артура, то вели не спешную беседу. Первые минуты их ожидания было совсем безлюдно. Но постепенно люди начали выходить из Института направляясь по своим делам, сначала это были единичные персоны. Но когда Иан сказал, что скоро Артур должен выйти, из здания выходил уже ощутимый поток людей.

Кнайт без труда узнал Артура даже в этом скоплении людей, и дело не только в том, что он видел его фотографии дома у Иана. Тот феномен что Кнайт заметил ещё в метро, повторился и сейчас с Артуром, он шёл там, где между прочих групп людей был пустота, тем самым он словно нарушал общую картину. Иан хотел было поднять руку и помахать, обратив на себя внимания, но Артур опередил его, заметив отца из далека. Пока Артур шёл к ним прибавив шаг, его лицо озарялось радостной улыбкой. Кнайт мог хорошо рассмотреть его самого и манеру его движений. На вид это был юноша, скорее лет двадцати, чем двадцати пяти, даже зная, что в действительно он гораздо старше Кнайт не мог углядеть в его внешности каких-то значительных отличий от других людей выдававших возраст. Разве что у него были странные глаза, такие же серые, как и у отца, но сам взгляд был другим, он словно был глубже. Глаза, лишённые юношеской наивности, но полные каким-то осознанием, сейчас, когда вокруг было полно людей разного возраста, это было особенно заметно. Его рост составлял сто семьдесят сантиметров. Голову украшала короткая стрижка каштановых волос, от юношеской бороды и усов виднелась лишь небольшая щетина. Артур был одет в белую рубаху и тёмные штаны, можно было точно утверждать, что он не был худым или толстым, у него было среднее подтянутое телосложение, подходящее для юноши двадцати с чем-то лет, который не занимался каким-либо спортом в серьёз.

Приблизившись Артур радостно приветствовал отца крепко обняв его и говоря.

– Отец, я рад видеть тебя. – Он сделал паузу, и не скрывая любопытства бегло осмотрев стоящего рядом Кнайта добавил – И я так же рад видеть твоего спутника. – Эту часть фразы он говорил медленней и чётче, так же как ранее Иан разговаривал с офицером на въезде в город.

Кнайт понял, что вторая часть была адресована лично ему. Он решил развеять сомнения Артура, и ответил.

– Я тоже рад видеть Вас Артур.

– Ого. – Радостно произнёс Артур – Он говорит совсем так же, как мы. Я никогда не слышал, чтобы мои коллеги работали над каким-либо устройством которое, могло бы помочь им с устной речью, но твой спутник явно использует некое устройство для речи…

Иан поднял руку что бы прервать сына, и это сработало.

– Вы юноши такие активные, я просто не успел представить вас друг другу. Кнайт, это Артур мой сын. Артур, это Кнайт, он не с этой планеты, и у меня есть поводы утверждать, что он не враждебен нам.

Слова что он не с этой планеты, ударили по Артуру почти физически, было видно, как изменилось его лицо, и его взгляд. Теперь он смотрел на Кнайта не просто с любопытством, а внимательно изучая каждую мельчайшую деталь на его корпуса. Артуру потребовалось собрать всю волю в кулак чтобы остановить свою руку, которая словно сама потянулась коснуться Кнайта. Конечно Кнайт был не первым пришельцем, которого он видел, но все прочие не знали его языка, не вели светских бесед и не выглядели так интересно.

– Но если это посол…

– Нет-нет, Артур, это не посол Фьорлов. Этот юноша представляет другую сторону и ищет нашей помощи. Я решил помочь ему, но будешь ли помогать ему ты решай сам, я лишь обещал познакомить вас.

– Другой стороны… да до меня успели дойти слухи, но считалось что никто из «новоприбывших» не выжил. Хорошо, я с радостью выслушаю тебя Кнайт, прежде чем принять решение. Но я думаю нам нужно найти место поудобней.

Вокруг них уже начало образовываться скопление людей. Никто не подходил к ним слишком близко, все бесшумно стояли на дистанции, но со временем людей становилось больше, а объектом их интереса были стоящие в центре образовывающегося круга Иан и Артур. Похоже, что эффект, который вызывал Иан сам по себе, усиливался, когда он был с сыном. Они двинулись в сторону вслед за Артуром, и люди расступались с их пути стараясь не мешать пройти. «Почему они теперь ведут себя иначе чем прежде?» поинтересовался Кнайт пока они выходили из окружения. Почти сразу он услышал ответ от Артура, теперь он обращался к нему, не растягивая слова, но старался говорить тише чтобы окружающие не расслышали их «Далеко не все знают отца в лицо и узнают по внешности, меня же знают очень многие. Когда мы с отцом вместе, почти каждый понимает кто он. Они словно видят чудо наяву, ожившую историю, скорее всего им не выпадет второй такой шанс за их оставшуюся жизнь.»

Покидая пространство перед институтом Кнайт видел, как люди за их спинами так же расходятся, и возвращаются к своим делам, лишь некоторые остались и судя по поведению что-то безмолвно обсуждали. Втроём они прошли всего десять минут и оказались при дверях большого двухэтажного дома. Все дома вокруг тоже были больше и богаче чем в ранее пройдённых Кнайтом районах. Те десять минут что занял у них путь Артур с Ианом обменивались новостями и справлялись о самочувствии друг друга. Из их разговора Кнайт не узнал ничего нового, кроме того, что у Артура по-прежнему нет невесты, а Иан регулярно пропускает лечебные процедуры. Артур открыл механический замок двери ключом и предложил гостям входить.

– Вот мы и пришли, прошу проходите.

Внутри дома был порядок, кажется, что каждая вещь знала своё место. Обстановка была скромной, упор делался явно больше на практичность чем на роскошь. Кнайт не заметил ни золота, ни серебра, ни прочих драгоценностей в убранстве. Пройдя в просторную комнату с панорамным окнами и видом на институт с прилегающим к нему парком, Артур жестом предложил им сесть, а сам удалился. Вскоре вернувшись с подносом, на котором был чайник и несколько чашек. Разливая чай он поставил одну из чашек и рядом с Кнайтом тоже наполнив её. Кнайт не пил чай, но подражая Иану, поблагодарил. Хотя даже без примера, поданного Ианом ему однозначно понравился данный жест.

– Отец, ты сказал мне что считаешь Кнайта не враждебным и у меня нет повода усомниться в твоих словах. Но мог бы ты рассказать мне как вы встретились и как ты пришёл к таким выводам? – Артур помешивал в своём стакане лимон и изучающе переводил взгляд с отца на Кнайта.

Иан в вкратце пересказал события последних двух дней, упуская из рассказа цели Кнайта и какая помощь ему требуется, оставляя такую возможность самому Кнайту.

– Так значит он ночью вломился в твой дом и не убил тебя, поэтому он не враждебен. – Артур тяжело вздохнул. – Послушай отец, сейчас не спокойное время. Уже дважды Фьорлы пытались высадиться на планету, сегодня тебе повезло и в твой дом пришёл Кнайт, но что будет завтра. Я прошу ещё раз тебя подумать и переехать в город, хотя бы временно.

Иан замотал головой отвергая эту идею на корню – Нет, нет. Ты знаешь не хуже меня чем закончились эти попытки, а если уж всё пойдёт по плохому сценарию, то в лесу мне будет безопасней чем в городе.

Артур ещё раз бросил на отца взгляд полный переживаний, но решил не спорить с ним.

– Так, а ты значит, вломился ночью в дом моего отца, не убил его и поэтому я должен верить, что ты не желаешь тут никому зла и не являешься шпионом Фьорлов? – Теперь уже Артур смотрел на Кнайта, но несмотря на слова в его голосе или взгляде не было враждебности.

– Правильно ли я понимаю, что Фьорлами вы называете тех существ что атаковали нас в космосе? – Кнайт и прежде слышал, как они говорят это слово, но до сих пор не был уверен в его значении.

– Да, тех существ которых вы весьма сильно потрепали в космосе, и подарили этой планете побольше времени на манёвры. К слову, название придумано не нами, они сами себя так именуют.

– У меня нет объективных доказательств того что мои намерения мирные, поэтому боюсь мне нечем успокоить вас. Я лишь могу утверждать, что прибыл с погибшего в бою корабля который служил Империи Солнца. – Он коснулся рукой части своего корпуса где была выгравирована эмблема «Шестующего тьму». – Моей приоритетной целью является доставка информации в Империю, и я предполагаю, что ни один Фьорл не сможет этого сделать так как не знает где она.

– Как и того что она существует, и даже самого её названия. – Покивал головой Артур. – Хорошо мы выяснили кто ты и откуда, я верю тебе. Отец говорил, что тебе требуется помощь, какая?

– Почему вы думаете, что я не обманываю вас, просто придумав название? – Кнайт испытал некоторый сбой связанной с этой не логичностью, и решил уточнить ситуацию.

– У Фьорлов, нет шпионов. Я просто хотел получше узнать тебя, прости меня за эту хитрость.

– А откуда вы знаете что у них нет шпионов? Как давно вы столкнулись с ними? – Кнайт регистрировал сбои в своей системе, исходя из всего пережитого им, он уже начал понимать, что данный вид событий нужно было переквалифицировать, но это требовало времени и большой концентрации, поэтому он отложил это на позже.

– Столкнулись с ними… Ну физически недавно, они дали знать о своём существовании всего полгода назад. Но вот знали мы о них уже много лет. Прости я не могу сказать сколько точно, эта информация государственный секрет. Однако их корабли летят медленно, Гея, почувствовала их и предупредила о приближении задолго до того, как сами они узнали о нашем существовании. Другое дело тот корабль, на котором прилетел ты, я только сегодня и узнал о нём. А я в таком положении что узнаю о всех подобных вещах хоть и не первым, но в числе вторых так точно. Вы просто появились, рядом с нами. Гея не чувствовала вас, и вот раз, а вы уже на пороге системы. – Артур развёл руками и округлил глаза в утрированно удивлённом жесте, но пригубив чашку чая вернулся к разговору. – Прости меня, я отвлёкся. Так, а откуда мы знаем, что у них нет шпионов, тут всё проще, мы поймали несколько пленных из числа тех, кто пытался высадиться на планету. От них мы и получили довольно обширную информацию о том, кто они, откуда, как зовутся, зачем пришли. Их культура, не предусматривает шпионской деятельности, сама мысль о таком, считается для них чем-то мерзким.

– Очень интересно. – Отозвался Кнайт, делая пометки внутри себя касательно Фьорлов, и дополняя информацию которую полагалось передать в Империю. – Можете ли вы рассказать мне о них больше?

– Да, я многое могу о них рассказать – Покивал Артур, – Но мы отклонились от темы, твоё любопытство понятно, но всё же я хотел бы теперь услышать зачем ты здесь, и какая помощь тебе нужна?

– Прошу прощения. Моя миссия как раз заключается в том, чтобы передать сведения с погибшего корабля в Империю Солнца. Поэтому мой интерес этими существами и моя первичная задача связаны. – После чего Кнайт рассказал Артуру о своём положении и необходимости в сопровождающем.

Весь рассказ Артур слушал очень внимательно, иногда кивая головой. Когда Кнайт объяснил, что ему будет нужен человек что покинет с ним планету, Артур согласился, не тратя ни секунды.

– Но послушай Кнайт, а как ты планируешь передать сигнал в Империю?

– В этом заключается трудность, сейчас я планирую подыскать подходящее оборудование в останках Ковчега.

– М-м, этот музей, когда-то величественный корабль Арк-14, и колыбель человечества на этой планете, но сейчас он не более чем кладовка для теней прошлого.

Артур задумчиво помешивал ложкой чай, а его взгляд расслабился на секунду. Он размышлял о том, как им быть в этой ситуации.

– Послушай Кнайт, я много лет занимаюсь разработками космической программы, можно сказать я тут единственный заинтересованный в этом учёный. В том числе перед мной стояла проблема передачи сигналов, здешняя техника не развивается в этом направлении, а один я не могу заменить десяток гениев, да даже двух. Но меня очень выручило оборудование Фьорлов, я изучаю его в рамках текущих проектов, возможно оно будет полезней, чем останки давно погибшего корабля. Я также хотел бы спросить у тебя пока мы не ушли далеко от темы, почему ты думаешь, что прибывшие силы Империи заберут тебя и меня, и вообще, что они придут?

– Я не смогу ретранслировать весь массив данных, если бы это было возможно так бы поступили ещё на корабле. Вместо этого я отправлю последовательность из шифров, которая в общих чертах должно будет дать понять о произошедшем. Весь объём данных возможно будет передать Империи только при личном контакте. А если просто начать транслировать такой объём данных на такое огромное расстояние, то мы скорее всего выдадим всем не только саму информацию, но и точное местоположение источника и получателя, расшифровка вопрос времени, короткое же сообщение с большой вероятностью будет неуловимо для всех не посвящёнными в ключевые шифры триггеры. Другими словами, им придётся прийти сюда. А заберут они меня потому что я нарушаю естественный ход вещей в вашем мире. Правила первого контакта, все ещё применимы к этому миру, пусть вы и дети ковчега, но ваша цивилизация сильно отличается от всего что знает Империя. Вы идёте по своему пути. Моё присутствие здесь неприемлемо, возможно я уже повлиял на ваше общество слишком значительно. Тебя заберут со мной, потому что ты скажешь, что нашёл меня и что это ты собираешься передать сведения, ведь я всего лишь твоя вещь. По законам империи я буду считаться твоей собственностью, а длительный контакт со мной будет означать что ты так же становишься неприемлемым обитателем для этого мира, носителем знаний что здесь не появились естественным путём. А также за выполнение миссии и передачу данных тебя должны будут наградить, учитывая твоё желание покинуть эту планету они с готовностью заберут тебя.

– А почему вы не ретранслировали эти короткие коды с корабля во время боя? И ты хотел сказать, заберут «нас»?

– Для ретрансляции сигнала на такую дальность нужно много мощности, в бою это проблематично, к тому же есть риск что во время боя враг внимательно следит за тем куда и кому посылаются сигналы. Что касается «нас» для Империи, нет никаких «нас», есть вы и ваш робот. Вы же не говорите о себе и своей чашке чая «мы».

– Да... но чашка чая не ведёт со мной бесед.

– Философские рассуждения, мне понятен ход ваших мыслей Артур. Но вы должны вести себя соответствующе ситуации, особенно если мы столкнёмся с представителями Империи. Если вдруг выяснится, что я мыслящий искусственный интеллект моё существование будет предопределено. Вы же должны сделать вид что на знали этого, и говорить, что я одурачил вас, тогда наказание не коснётся вас. Если вы поступите иначе, то вас могут наказать по всей строгости закона. Поэтому важно чтобы вы понимали всю ситуацию.

– Звучит так словно в Империи есть рабство.

– Оно есть.

– Воу… Интересная у вас я гляжу там обстановка.

– Передумали лететь?

– Да нет, мне плевать на Империю, ты уж прости если это задевает твои чувства, но я хочу исследовать мир. Здесь мне нужно самому создать себе космический корабль с нуля, а возможность этого мягко говоря стремится к нулю. А в Империи я смогу получить желаемое и осуществить свою мечту. К тому-же, я хочу пожить в обществе, о котором я только слышал от отца, обществе где я не буду настолько белой вороной.

– Чувства? – Кнайт переспросил только это, но задумался и сам, есть ли у него чувства. – Нет, не переживайте, моих «чувств» это не задевает. Я и сам формально не был в Империи, всю свою жизнь до этого я провёл на борту корабля, не ступая на её территорию, и она даже не знает о моём существовании, меня нельзя назвать патриотом. Так как я буду вашей собственностью, то наши пути будут тесно связаны Артур, это значит, что теперь ваши планы должны включать место для двоих.

– А я подумал ты так радеешь за свою миссию во благо Империи, из-за того, что предан ей.

– Я предан своей погибшей создательнице и лишь выполняю её последнюю волю.

Иан который до этого сохранял молчание любуясь видом из окна потягивал чай и слушал разговор двух юношей. Увидел в окно как к дому приближаются представитель совета с двумя вооружёнными стражами. Их было легко отличить от прочих прохожих, на головах у них красовались обручи из сплава похожего на серебро с инкрустацией фиолетовых камней. У вооружённых людей так же были характерные для стражи совета цвета формы, фиолетово-синие. Это подразделение не было частью армии, подчинялось лично совету, и в основном обеспечивало сохранность государственных тайн. В мире с не большим населением где люди могут читать мысли это было не просто. Поэтому, как и представители совета их стража носил эти обручи на головах. Вливая в них часть своих сил, они могли добиться блокировки своих мыслей для окружающих. Это было изматывающим и требовало длительных тренировок что бы привыкнуть даже во сне поддерживать это состояние.

– Артур кажется представитель совета, собирается посетить нас.

– А, прознали про то что ты в городе, ещё и не один.

По дому разнёсся стук закреплённой на двери колотушки. Артур удалился открыть дверь и через пару минут в комнате стало на одного человека больше.

– Здравствуйте, моё имя Альбрехт Мейсмер, я прибыл от имени и по поручению Совета. – Эту часть фразы он выговорил довольно сносно, кажется она была хорошо заучена, хотя собственно имя давалось ему с трудом. – Моё глубочайшее почтение Вам господин Иан – Произнеся эту фразу он церемониально поклонился в сторону сидящего у окна Иана, которому пришлось встать что бы ответить лёгким поклоном в ответ, в качестве жеста вежливости. Эта фраза уже явно не была заучена, по ней можно было судить о том, что Альбрехт говорит лучше многих, кого Кнайт слышал ранее в этом городе, но всё же сильно хуже, чем Артур или Иан, видимо его отправили к семейству Дюн не случайно.

– И мы рады приветствовать Вас. Так, чем мы можем быть полезны совету? – Решил перейти сразу к делу Артур. Кнайт не мог не заметить, что, обращаясь к нему Артур все же говорит в привычной для местных манере, чётко и не спеша проговаривая слова, видимо то что его произношения лучше не давало ему возможность хорошо понимать беглую речь.

– Гея хочет говорить с Вами. Я должен сопроводить вас в зал Совета.

– Гея хочет говорить со всеми нами троими? – Артур был озадачен, это была большая редкость чтобы планета просила подобного, он знал, что когда-то давно Гея подобным образом общалась с отцом, но ни разу она не общалась с ним, тем более что в комнате присутствовал Кнайт.

Альбрехт замялся, и зажевал губу глядя на Иана, очевидно он находился в неком трудно положении.

– Меня там не ждут – Произнёс за него Иан. И на лице Альбрехта отразилась высшая благодарность за то, что его избавили от ноши. – Я избавлю вас и от необходимости переживать за мои чувства на этот счёт, если Вы Альбрехт пообещаете, что при необходимости допустите двух моих друзей в останки древнего Арка. Если им это потребуется. И предоставите там всю необходимую им свободу действий.

Альбрехт не особо долго раздумывая закивал головой – Древний Арк ваш дом, господин Иан, если угодно, чтобы мы пустили туда кого-либо как можно отказать.

– Отлично, значит я успею вернутся к себе до темна. – Иан подошёл ближе к Артуру и Кнайту, и сказал им намеренно быстро проговаривая слова. – Я оставляю тебя в хороших руках Кнайт, желаю вам удачи мальчики, если будет время заглядывайте к старику, всегда рад. – На этом он похлопал Кнайта по плечу, обнялся с сыном, и покинул дом.

Альбрехт молчаливо ждал у входа в комнату, когда Иан покинет помещение. Когда с прощаниями было покончено он жестом в полупоклоне предложил оставшимся последовать за ним. Артур и Кнайт последовали. На выходе всё это время дежурили двое стражей, которые без лишних церемоний просто пошли следом за группой, как только та покинула дом. Кнайт видел, что их лица сохраняют серьёзность, а оружие на их плечах было вовсе не для красоты, весь их вид давал понять, что они применят его если, потребуется.

– Мы арестованы? – Поинтересовался Кнайт скорее у Артура, чем у Альбрехта.

Но ответил ему Альбрехт.

– Нет, мы не лишаем вас свободы. На данный момент Совет уже пришёл к выводу что вы, наш иномирный, друг, не несёте для нас угрозы. Но на всякий случай эти люди осуществляют нашу охрану, мою охрану.

– Как же Вы пришли к такому выводу? – Кнайт подражая манере речи Артура и Иана при общении с горожанами, но обращался теперь уже к Альбрехту.

– То приспособление на котором Вы совершили посадку, мы нашли его и изучили. Благодаря тому, что Вы двигались по маршруту, который состоял из ровных прямых линий, это сделать было не трудно. Гея подсказала нам где искать. Вашего присутствия мы не ощущаем, поэтому и посадку вашу саму по себе предвидеть не могли. Но вот чувства и эмоции живых существ что вы встретили при посадке и по дороге, мы можем ощущать. Исходя из полного отсутствия следов оружия в вашем устройстве, а также того что Гея дала о вас положительный отзыв мы пришли к выводу что вы не опасны, и скорее исследователь, чем воин. А также общий вид и характеристики устройств дали нам понять, что вы не связаны с Фьорлами. Приносим свои извинения за то, что изучали ваши вещи без вашего ведома, на то была нужда.

Казалось, чем дольше говорит Альбрехт, тем лучше становится его речь. Кнайт решил не заострять тему беседы на капсуле, но однозначно стоило вернутся к этой теме позже, Империя не оставит её здесь. Сейчас вместо этого он решил поддаться более уместному сбою.

– Вы говорите на много лучше, чем многие из тех, кого я встречал здесь, как так случилось?

– О, видите ли, я историк. Благодаря почтенному семейству Дюн, и в частности присутствующему среди нас господину Артуру, я смог довольно хорошо овладеть древним языком. Это скорее моё хобби, чем долг, но бывают случаи как сейчас, когда это пригождается.

– Альбрехт иногда помогает мне с переводом книг на понятный мне и отцу текст. Так что скорее это мы должны его благодарить.

Альбрехт не ответил, но отреагировал на слова Артура лёгким кивком в его сторону и искренней улыбкой.

Здание совета было в той же части города что и Институт, но представляло из себя разительное другое сооружение. Оно было одноэтажным, но этаж был не меньше десяти метров высотой. Вдоль стен здание было украшено часто стоящими круглыми колоннами. Вход в здание не имел дверей, это просто была четырёхметровая арка в холл, украшенный мозаикой и лепниной, большой полусферический потолок холла был украшен изображениями того как огромный корабль совершает свою вынужденную посадку на планету. Сцены из их истории, о том, как они попали на эту планету понял Кнайт. В холе так же был скромный фонтан и места для ожидания, а вдоль стен тянулось пару стоек, за которыми стояли улыбчивые люди в одинаковой форме. Стражники совета так же стояли вдоль стен по всей площади холла. Сопровождавшие их группу стражи отделились от них сразу, как только они оказались в холле, и отправились по своим делам. Альбрехт вёл их к двери уводящую в глубь здания, которая была по центру стены противоположной входной арке. Дверь обычного размера в высоту и ширину, но выглядела массивно, дойдя до неё Альбрехт приложил руку к панели возле неё и дверь подалась. Когда дверь открылась Кнайт увидел, что она сделана не из цельного дерева, какой-то метал был в её сердцевине и сама она была на много толще чем можно было ожидать. За дверью их ждал прямой коридор, заканчивающийся ещё одно аналогичной дверью где всё повторилось.

Пройдя за вторую дверь, они оказались у стены просторного хорошо освещённого зала без окон. А перед ними располагалась полукруглая трибуна открытой стороной направленная к ним. За ней уже сидело 7 человек. Альбрехт, сопровождавший их, поспешил занять свободное место, и таким образом число смотрящих на них из-за трибуны пар глаз составило восемь. Пустых мест не осталось.

Перед трибуной сидячих мест не было, поэтому Артур дойдя до отмеченного другим цветом мрамора пола остановился, сделал небольшой поклон в сторону собравшихся, и остался стоять. Кнайт следовавший за ним, постарался повторить его поклон, но в его теле не хватало гибкости, поэтому сам поклон выглядел неуклюже, зато руками он смог воспроизвести жесты в точности. Собравшиеся люди уже привычно для Кнайта молча обменивались какой-то информацией, хотя у них не было активной жестикуляции или ярких эмоций на лицах как у людей, виденных им на улице, всё же по тому как они обменивались взглядами это можно было понять.

Первым затянувшуюся на пять минут тишину прервал Артур.

– Могу ли я узнать, чем могу быть полезен Совету?

Отвечал им уже привычный собеседник, Альбрехт.

– Да, конечно, просим прощение. Совету потребовалось время подготовится к тому что нужно сделать.

Артур понимающе покачал головой.

– Так как оба вы не способны услышать сами, то моими устами будет обращаться к вам Гея.

С этими словами Альбрехт снял со своей головы обруч, положил его на трибуну перед собой, закрыл глаза и лицо его расслабилось. Но не прошло и минуты как лицо его покрылось морщинами напряжения, руки, лежащие перед ним, сжались в кулаки, а на теле выступил пот. Альбрехт выглядел моложе остальных собравшихся. Кнайт задумался, стал ли выбор его кандидатуры связан с его молодостью или навыками в устной речи. Но как только он заговорил, стало очевидно, что навыки речи не играют роли.

– Я приветствую вас, здесь и сейчас, сын мой Артур, и ты ребёнок далёкого мира. Судьба свела нас вместе.

Голос Альбрехта, звучал громко и не естественно, манера его речи изменилась до неузнаваемости, и теперь он говорил не хуже Артура или Иана.

– Мои имя Кнайт. – Решил воспользоваться паузой Кнайт, и какой-то неведомый процесс подтолкнул его тело к очередному поклону.

– Красивое имя, оно подходит тебе дитя из металлов. Хочешь ли ты покинуть наш мир или желаешь остаться?

– Я должен отправить весть туда откуда прибыл, но не знаю, как мне сделать это. Когда я отправлю весть меня не оставят здесь.

– Ты был добр к каждому моему ребёнку что встретился тебе. Если ты захочешь найти здесь убежище, то обретёшь его и не станешь мне обузой, но будешь желанным другом.

Кнайт понимал смысл её слов, и поймал себя на мысли что колеблется, там куда он должен отправится, ему суждено быть вещью, тут же все принимали его как равного. Только сейчас он осознал, что всё это время, все встретившие его люди, считали его человеком, но просто с другой особенностью. А благодаря пути, которым прошёл их народ, ни одному из них не могло прийти в голову выделить его из-за этого. Они судили его по его делам и словам, но не по его внешности или своим догадкам. И сейчас сама планета словно зная уготованное ему предлагает убежище. Неожиданное испытание, представшее перед его решением, поколебало его. Но он вспомнил Ольгу, и то как она мечтала, что однажды во всём мире люди бы относились к нему так же, как здесь, без предрассудков. Ведь именно благодаря Кнайту она хотела показать людям что это возможно. И в этот момент он понял, что и сам хочет того же. Только сейчас он понял смысл третьего послания Ольги, помнить её. Помнить её мечту и стать её наследником.

– Простите, но, моя миссия очень важна. – Хоть Кнайт и молчал несколько секунд, решение далось ему легко.

– Что же, дитя, ты достоин той, кто создал тебя.

«Она знала Ольгу», Кнайт только сейчас понял, что Гея знала больше других о нём потому что в отличии от всех живущих здесь, она смогла проникнуть в сознание Ольги, и прочесть её мысли и чувства. Видимо она не поделилась этим знание с Советом, но как иначе она могла знать пол существа что создал его.

– А ты, Артур, так много лет, твоё сердце не может обрести здесь покой. Но в этот решающий момент, хватит ли тебе решимости покинуть свой дом и отца? Оставить всё что знакомо тебе, и ступить в мир неизвестности?

Артур уже догадывался об этом вопросе исходя из их короткого диалога с Кнайтом. Гея была мудра. Она давала ему такой же выбор, как и Кнайту, и для него он был так же важен, ведь, даже желая лететь к звёздам, он по-своему любил свой дом и привычную жизнь, и он безусловно не хотел оставлять отца. Язык показался ему тяжёлым, а голос предательски дрогнул.

– Да, я, хочу отправится в неизвестный мир, и сделать его известным.

Он почувствовал облегчение, когда сказал это. Словно камень упал с его сердца.

– Но, достопочтенная Гея, если я смогу вернутся, разве ты не примешь меня?

– В любой день и час, сын мой, я буду рада тебе. Но никто не знает сможешь ли ты вернуться когда-нибудь. Ведь тебе известно, что в будущем найти меня может сказаться не просто.

Артур знал про то какой план был у Геи и Совета касательно захватчиков. Хоть это и было большим секретом, он занимался слишком важными разработками по научной части чтобы не знать его. Вся планета и все её жители даже если сами того не зная работали над технологиями и необходимыми приготовлениями, чтобы Жизнь на планете, любая другая Жизнь, кроме самой Геи могла уцелеть если вдруг захватчики решат напасть всерьёз. На этот случай Гея собиралась поступить так как уже поступала прежде, но в прочих обстоятельствах. Улететь к другим звёздам. Такое было ей под силу, она могла по собственной воле преодолевать космическое пространство. Но раньше на ней не было жизни в том виде что есть сейчас, в виде людей. Поэтому каждый раз, когда она вынуждена была покинуть орбиту звезды, почти ничто живое не могло пережить путешествие, и всякий раз на орбите новой звезды она была вынуждена вновь вынашивать и развивать жизнь. Сейчас же благодаря помощи своих новых детей в виде людей, общими усилиями, они смогут преодолеть космические скитания сохранив большую часть сложной жизни на планете во всём её многообразии. Но для этого предстояло ещё многое сделать. Именно это подразумевала Гея. В огромном мире вряд ли бы он смог отыскать куда она отправилась. Такой риск он должен был принять, покидая её.

– Моя жизнь не сравниться с твоей, но всё же в моём запасе достаточно лет и попыток отыскать тебя если я захочу навестить вас.

– О, как мила твоя простодушная наивность дитя. Искренне радует меня, что даже не обретя здесь свой дом, твоё сердце так верит, что однажды захочет вернуться сюда. Я передам тебе дар из металлов и частицы меня, что быть может в нужный час сослужит тебе службу. А если даже нет, то пусть служит тебе памятью о людях и местах, сделавших тебя тобой.

– Благодарю тебя, достопочтенная. Но знаешь ли ты что мы пока не нашли способа передать послание в Империю Солнца? Быть может наш отлёт не состоится, не преждевременно ли ты прощаешься с нами?

– Артур, кому как не тебе знать, что время не существенно. Дорогу осилит идущий, и сейчас вы уже уверенно ступили на свой путь. Послание Земле что отправить желает дитя из металла, оправлено будет вами и когда сие случится я прослежу чтобы оно было получено. Ступай и помни, где бы ты ни был я буду слышать тебя, сын мой Артур.

Разговор был окончен, лицо Альбрехта снова расслабилось, кулаки разжались, и если бы не краснота, проступившая на его лицо то, не было бы на нём и следа произошедшего. Он открыл глаза, и немного проморгавшись, вернул обруч на свою голову.

Для Артура и Кнайта снова наступила тишина, но не для совета. Теперь оживлённость их беседы явно сказывалась на них, и ни один не мог сохранять видимого спокойствия.

Пока у совета шло своё обсуждение, Кнайт решил обратиться к Артуру тихим голосом.

– Что Гея имела ввиду, говоря, что слышит тебя, разве ваша с отцом особенность не блокирует чтение ваших мыслей?

Артур пожал плечами.

– Я не знаю, Кнайт. Никто не знает способностей Геи, наша особенность блокирует таких же людей, как и мы… но кто знает является ли это преградой для неё. То, что сейчас случилось большая редкость, нам оказана великая честь, далеко не ко всем, кто даже способен слышать, Гея обращается лично. Её точный возраст никому не известен, но мы знаем, что она старше местных звёзд. Никому не ведомо о ней всего, или хотя бы многого. А учитывая её возраст, сложно даже представить, как она видит мир.

Кнайт был озадачен, а может ли она слышать, его, мысли. Ведь в каком-то смысле они похожи, как минимум она не человек, как и он. Ответа на этот вопрос найти было невозможно. Но к этому моменту совет кажется закончил обсуждение, и Альбрехт заговорил своим привычным голосом.

– Мы, Совет слышащих, выражаем солидарность с достопочтенной Геей и окажем вам необходимую поддержку. Но также как потомки тех же пращуров что и жители Империи Солнца, хотели бы протянуть руку дружбы в жесте самых добрых намерений с нашей стороны. Мы передадим Вам, Кнайт, информацию о Фьорлах которой располагаем сами, с тем условием что, передавая её Империи Вы отметите её как наш дар. Артур, мы не станем удерживать или использовать Вас как посла или дипломата, но мы будем признательны за сохранение лояльности перед Советом и Геей, где бы вы не оказались. Можем ли мы рассчитывать, что даже если Вы покинете планету, наши секреты никогда не покинут её вместе с Вами?

– Я буду чтить Гею и Совет, где-бы я не оказался, я не выдам секретов своей родины и не опозорю её.

– Мы рады слышать это. Когда подарок, обещанный Геей будет готов, мы передадим Вам его. По любым вопросам касательно помощи можете обращаться к Альбрехту, то есть ко мне. Совет на этом более не имеет к вам вопросов. Если же у вас есть что сказать совету, можете сделать это сейчас.

Дверь позади Артура и Кнайта открылась, там их ждал одетый в фиолетово-синею форму человек без оружия. Артуру не было что ещё сказать Совету, он посмотрел на Кнайта тот сохранял молчание и в отсутствии привычного лица невозможно было сказать хочет ли он сказать что-либо или просто ждёт.

Поэтому Артур просто спросил – Идём?

– Да. – Лаконично отозвался Кнайт.

Они вышли из зала, человек в форме провёл их по коридору и выпустил в холл. В холле их уже ожидала улыбчивая девушка, она вежливо поклонилась, и сохраняя молчание протянула им инфопланшет, после чего удалилась обратно за стойку.

– Что там? – Спросил Кнайт.

– Не знаю, – Пожал плечами Артур – попрошу моего секретаря в институте помочь с переводом тогда и узнаем. Но это будет уже не сегодня, поздно, да и событий достаточно для одного дня.

Белая звезда медленно клонилась к закату, уступая на небе место своей далёкой красной сестре и позволяя астероидному кольцу вокруг планеты заиграть полными красками. Две фигуры двинулись от здания совета в сторону дома Артура.

Оказавшись вновь дома, Артур, первым дело прошёл в гостиную комнату и убрал чайный сервиз. Уходя он не стал тратить на это время, так как не стоило заставлять совет ждать ради пары чашек. Кнайт следовал за ним и изучающе осматривал дом. Он заметил, что на стенах у Артура есть картины, надписи на которых ему удавалось без труда понять. Возможно эти картины были очень стары, либо их авторами был сам Артур, а может его отец, хотя это не могло исключать древность полотен само по себе.

– Так ты не пьёшь чай, и видимо не ешь еду, есть ещё что-то что следовало бы знать?

– Учитывая, что у вас тут нет роботов, думаю многое. Но я не обычный робот, думаю это стоит понимать в первую очередь. Я не только не ем и не пью, ещё я не сплю, и хоть у меня нет чётко выраженных глаз вижу почти всё вокруг себя, а ещё я самообучающаяся цифровая версия разума способного к самостоятельному мышлению. Поэтому я не привязан к этому телу физически, формально это лишь мой костюм, если проводить аналогию с людьми. Пожалуй, самое важное что ты должен знать, это то что почти со сто процентной вероятностью все прочие роботы, которых ты встретишь будут больше похожи на приборы чем на людей, поэтому не ровняй их по мне. В данный момент я имею две миссии. Первую ты уже знаешь, а вторая заключена в том, что я должен найти дочь моей создательницы и уведомить её о произошедшем с её матерью.

Артур делал мелкие дела по дому пока слушал Кнайта. Ему было очень интересно узнать о своём новом спутнике побольше, поэтому он был рад что Кнайт следовал за ним по дому и предоставлял возможность задавать вопросы.

– А ты должен выполнить миссию любой ценой? Это часть программы?

– Нет, жёсткое программирование целей исключает свободу мышления, поэтому я выполняю миссию пока считаю, что это возможно или целесообразно. Мои базовые паттерны заданы лишь малым числом контуров. Все прочие контуры выстраиваются в реальном времени за счёт обучения цифровой нейросети. Если верить книга в доме твоего отца, то это похоже на то как люди формируют синапсы вокруг своих нейронов изучая мир. Жёсткие же программы существуют у роботов, которые изначально созданы как объект с явной целью, к примеру переноска тяжестей.

– А что с тобой будет если ты не сможешь выполнить своих целей?

– Существовать дальше и время само определит мои новые цели.

Артур был не слишком творческим человеком, ему были ближе точные науки и ход мышления Кнайта немного удивил его. До этого он сталкивался только с роботами из книг в доме отца, где они были чётко запрограммированными машинами, которые обязаны были существовать в парадигме собственных целей. А ответ Кнайта был в больше степени философским нежели точным планом.

– А ты можешь умереть? Если это тело лишь одежда для тебя, значит её уничтожение не навредит тебе лично?

– Смерть… Думаю я могу прекратить своё существование, как и всё в этом мире. Но не знаю можно ли это сравнить со смертью органических существ. Я пока не думал о таком. Данное тело и правда не связывает меня, но есть просто физические ограничения. К примеру, если тело будет слишком сильно повреждено, а я не успею покинуть его до получения критических повреждений, то вероятнее всего я так же, как и тело перестану функционировать. В отличии от людей, меня можно будет вернуть к существованию, но в зависимости от степени повреждения распределённых систем внутри корпуса, это может быть и невозможно. Так как я программа, а не механизм, то привязан к элементам памяти и процессорам, поэтому меня не получится починить так же как простой механизм. А учитывая сложность моего кода и его постоянное саморазвитие, полагаю, при значительном уроне восстановление может быть недостижимо, что вероятно и будет аналогом смерти для человека.

– Покинуть до получения повреждений, а можешь ты стать частью, например, инфопланшета? – Артур указал на лежащий неподалёку инфопланшет который дали им ранее в холле совета.

– Теоретически да, но в данном случае нет. Мы технически не совместимы с этим инфопланшетом. Теоретически я мог бы изучить его устройство, модифицировать свой код для совместимости с ним, и даже создать переходник, которым я смог-бы соединиться с ним физически, в виду отсутствия беспроводных функций у него. Это всё заняло бы очень много времени. Но даже в этом случае, скорее всего планшет обладает очень скудными запасами памяти и вычислительных мощностей. Из-за этого я скорее всего не смог бы перенести всего себя, и мне пришлось бы выбирать какую часть себя я хочу оставить… это как, добровольно забыть часть своих воспоминаний навсегда. А оказавших в этом планшете, я бы лишился возможности самостоятельно передвигаться и вероятнее всего был бы сильно скован его собственными возможностями к вычислениям. Другими словами, с большой долей вероятности я бы предпочёл перестать существовать, чем стал частью этого инфопланшета. Но в данном случае это всё равно невозможно, так как текст на этой планете не поддаётся моей дешифровке я не смог бы модифицировать себя для совместимости с ним.

– Добровольно бы принял смерть, просто чтобы не терять часть себя… – Артур кажется начинал понемногу понимать ход мыслей своего собеседника, во всяком случае так ему казалось. Хотя Артур изначально воспринимал Кнайта как равного, его ум учёного пытался провести параллели с теми механизмами и компьютерами, которые были ему знакомы. Кнайт однозначно он не был похож ни на что известное ему.

У Артура был живой и остры ум учёного. Он продолжил засыпать Кнайта вопросами до глубокого вечера. В какой-то момент времени он подошёл к рубежам секретных сведений. В этот момент Кнайт увидел большую разницу между сыном и отцом. Там, где Иан натыкался на стену секретов, и вежливо отступал, Артур пытался преодолеть её. Он использовал массу риторических уловок, хитростей, а порой и просто детских глупостей. К примеру, когда Кнайт отказался сообщать где находится Солнце, Артур попробовал узнать где находится любая из колоний, баз, или просто точек интереса Империи. Когда эта тактика потерпела поражение, он попросил не сообщать ему где находится Солнце, но сообщить в каких направлениях его точно нет. После провала и этого манёвра, он попытался убедить Кнайта что в этом секрете нет смысла, ведь им вместе нужно отправить сигнал, и он всё равно узнает эту информацию, когда полетит с ним.

Кнайт не сдавался хотя он знал, что Артур не враг, и весь процесс их диалога всего лишь досужее любопытство, но по его личному мнению выдавать секретную информацию было безответственно. Сейчас Артур ещё являлся аборигеном, и он, как и все жители этого мира, для их же блага не должны знать некоторых вещей. Настанет день, когда информация перестанет быть секретом для Артура, но не сейчас. Кнайт не знал, как именно Империя может отреагировать на утечку секретов, но точно знал, что ничем хорошим для местных это не закончится.

Артур кажется начал вести какие-то записи в ходе их разговора, и заглянув в планшет Кнайт увидел, что это перечень секретов, на которые Артур натыкался в их разговоре. Кнайт сразу понял, что это новая тактика, он создаёт массив секретов, чтобы понять общую связь между ними и попытаться раскрыть их если не по одному, то всем скопом найдя единую лазейку в рассказах, утверждениях и отрицаниях Кнайта. Он не только не был намерен сдаваться, но для него это превращалось в увлекательную игру.

– Артур, я не рассказываю тебе секретную информацию для твоего же блага, и блага всех, кого ты знаешь. Пожалуйста, прекрати пытаться их вызнать раньше времени. Даже та капсула, на которой я приземлился, её лучше будет вернуть на то место где она была, и в том виде в котором она была. Я попрошу об этом у Альбрехта, когда подвернётся возможность.

– На сколько сильно Империя ценит свои секреты?

– Больше чем человеческие жизни. Знаешь, весь тот корабль, на котором я жил ранее, и все члены его экипажа отдали свои жизни без споров и обсуждений, чтобы сохранить секреты Империи.

Артур помолчал примерно минуту, после чего стёр свои записи, и выключил планшет.

Дальше его вопросы касались не секретных тем, а того что Кнайт мог без проблем рассказать ему, исторические факты, нормы, обычаи, какие-то общие сведения о структуре Империи, как выглядят города, и тому что ждёт его, когда он туда попадёт. Кнайт отметил про себя, что все текущие вопросы ни разу не смогли задеть секретов Империи. Каким-то образом он видимо выявил закономерность. Кнайт готов был признать, что, если бы Артур не сдался, скорее всего он бы смог выведать у него секретную информацию, возможно даже, что уже выведал.

Когда Кнайт увидел, что Артур начинает засыпать то он решил перебить поток его вопросов.

– Могу я выходить наружу?

Сонный Артур был интересным человеком, он видимо сильно устал и стал немного походить на пьяного в манере своей речи.

– Что, выходить? Ну ты конечно можешь, если сможешь. – Артур тихо захихикал сам над своей шуткой.

Кнайт понял игру его слов, хоть и не понял причину смеха, и не понял можно ли ему покидать дом, поэтому решил спросить в более развёрнутой форме.

– Артур, я могу покинуть дом ночью, и перемещаться по улицам в одиночку? Это не вызовет проблем?

– Блин, ты как обратный вампир, только тем нужно разрешение войти в дом. Да, ты же ходил сегодня по улицам, никаких проблем же не было.

– Но я был не один. Есть ли список правил или законов, которые я должен знать и придерживаться на улице?

– Точно, ты же всегда был со мной или отцом… Да вон там на полке в верхнем ряду стоит несколько планшетов, на них свод законов, и кодекс, ты легко узнаешь их, они одни там фиолетово-синего цвета. Но вообще, я могу вкратце рассказать тебе, всё довольно просто, не вреди окружающим, не вреди вещам окружающих…

Артур прервался видя, что Кнайт уже достал первый из обозначенных планшетов и включив его пролистывает с огромной скоростью.

– А ну, или так, да, к чему эти короткие пересказы.

Артур, который всё это время располагался на диване, улёгся чуть удобней и наблюдая как Кнайт пролистывает страницу-за-станицей инфопланшета совсем не заметил, как тут же провалился в сон.

Кнайт ознакомился со всеми законами мира, в который он попал. Они и правда были не сложными. Странно, но таких книг дома у Иана не было. Большая часть законов была однозначной, и не могла трактоваться двояко. Кнайт не обнаружил упоминаний о комендантских часах, или прочих запретах нахождения на улице в ночное время. Видя, что Артур спит, он тихо покинул дом и отправил изучать город самостоятельно.

Ночной город отличался от своего дневного состояния. Искусственное освещение было не очень распространено, поэтому в основном источниками света служили уже привычная красная звезда и свет отражённый кольцом астероидов на орбите. Если днём людей было не много, то сейчас их было вообще трудно найти. Транспортные средства так же больше летали над дорогами. Все светофоры перешли на режим работы по востребованию. Но в этой ночной тишине Кнайт слышал, как из множества городских парков доносили самые разные звуки пения ночных птиц. Обойдя кругом он изучил небольшую территорию возле дома Артура и направился в сторону самых громких звуков пения. Это оказался огромный парк, ухоженный кусочек леса посреди и без того не плотного города. Тут были причудливые тропинки, часто вдоль них можно было обнаружить скамейки, животных за исключением птиц слышно было редко. Весь остаток ночи Кнайт провёл прогуливаясь по этому удивительному парку, изучая его растения и обитателей. Когда начало светать Кнайт направился в дом Артура. И тут на дороге перед ним развернулась настоящая битва. Два небольших существа, отдалённо напоминавших миниатюрные версии тиграпсов, стояли дыбом и кричали друг на друга, нарушая покой всего вокруг. Приближение Кнайта ничуть не смутило их. Они ходили причудливым кругом и издавали угрожающие звуки. Когда Кнайт оказался совсем рядом ему пришлось остановиться, так как центр их круга пролегал как раз на его пути. Два существа к этому времени сблизились достаточно чтобы начать дотягиваться друг до друга лапами, чем успешно и пользовались, периодически махая ими, но после короткой стычки отпрыгнули на небольшую дистанцию и снова встали дыбом. Кнайт расценил их действия как войну за территорию. Но у одного из существ он увидел на шее блестящий кулон. В одном из домов неподалёку от парка загорелся свет в окне и существо с кулоном оставив свои текущие дела помчалось в сторону того дома. Как раз, когда оно было не далеко от двери та открылась и маленькая девочка впустила существо бросив сонный взгляд в сторону парка, но поспешила так же скрыться за дверью. Оставшийся зверь с видом явного победителя мыл лапу, которой только что одержал великую победу. Он сидел в месте некогда бывшим центром круга, оценивающе поглядев на Кнайта он продолжил заниматься своим делом. Кнайту пришлось обойти его.

Оказавшись в доме Артура, Кнайт расположился перед большим окном, встречая рассвет, и дожидаясь, когда тот проснётся. Чтобы не терять времени он решил заняться отложенной ранее классификацией «сбоев» системы.

Глава 10. Послание Солнцу.

Проснувшись Артур чувствовал себя помятым и не выспавшимся. Шея затекла, а в плече неприятно стреляло. Спать на диване не входило в его привычки, но вчера всё произошло спонтанно. Периодически просыпаясь ночью он чувствовал дискомфорт, но не нашёл в себе сил перелечь на кровать в спальной и сейчас приходилось за это расплачиваться.

Первое что Артур увидел, открыв глаза - это силуэт сидящего на коленях чёрного Кнайта на фоне большого окна в лучах восходящей звезды. После взгляда на часы стала ясна и причина недосыпания, на улице было просто неприлично раннее утро. В отличии от отца Артур не любил рано вставать, и обычно просыпался пораньше лишь по рабочим нуждам. Этот же день начался раньше любого прочего его дня.

– Кнайт, ты слышишь меня?

Не повышая голоса Артур обратился к сидящему неподалёку Кнайту. Он уже рассказывал, что не спит, но сейчас сидел совсем недвижимо, Артур заподозрил что возможно вместо привычного сна у него есть какие-то аналогичные процессы и не хотел тревожить его. Было ещё достаточно времени прежде чем им нужно было бы выйти из дома.

– Да, я слышу тебя.

– О, надеюсь я не потревожил тебя. Ты выглядел таким умиротворённым.

– Не переживай, меня не просто потревожить. Я переводил значительную часть ресурсов на процесс анализа и самомодификации.

– Звучит так, будто я всё же помешал тебе.

– В данный момент процесс уже не требует значительных ресурсов, всё хорошо.

– А что именно ты модифицируешь в себе?

– Я начал своё осмысленное существование не так давно, с тех пор мне приходится приспосабливаться ко многим вещам, которые вам людям могут показаться такими-же простыми, как достать любую мелочь из вашего кармана. Сегодня я пытался осмыслить и перестроить свою систему индикаций событий и связанную с этим систему восприятия.

Артур поднялся с дивана и глубоко вздохнул, пытаясь повернуть голову на девяносто градусов. Мероприятие удалось с трудом. Разминая основание шеи, он направился на кухню, лёгкий завтрак и тонизирующий напиток сейчас казались лучшим планом.

– Я собираюсь позавтракать… И даже после этого у нас будет ещё полно времени прежде чем кто-то будет ожидать увидеть меня в институте. Ты хотел посетить останки Арка. Думаю, мы сможем этим заняться, по распоряжению совета нас пропустят туда в любое время, хотя обычно это доступно только экскурсионным группам и по записи. Но я не стал бы надеяться, что мы найдём там что-то для передачи сигнала, знаешь уже очень много лет - это просто огромный пыльный музей.

– Да, исходя из того, что вы с отцом рассказали так и будет, но даже если мы не найдём ничего полезного для передачи сигнала, то я смогу собрать побольше информации о вашем Ковчеге и возможно времени до Тёмной эпохи. Для Империи ценность этой информации значительна.

– Ну тогда решено, как только я позавтракаю отправимся. Как прошла твоя ночь, за исключением этих штук с модификацией? – Произнося это Артур уже принялся уминать свой бутерброд.

– Без происшествий. Я осмотрел округу и посетил большой парк неподалёку. В городе мало животных.

– Мх-м, – усмехнулся Артур запивая еду – да конечно меньше чем в лесу если ты об этом.

Утро ещё не слишком уверенно побеждало длинные тени домов сохранявшие в себе последние кусочки ночи, когда Артур и Кнайт покинули дом, направившись в сторону останков Арка. Самих останков не было видно из далека. Из книг Иана, Кнайт знал, что первые жители использовали ковчег как укрытие и импровизированный город. Но с течением времени они начали селится вокруг него, сначала используя части старого корабля как стройматериалы, а потом и просто разбирая его на куски для изучения. Таким образом от надземной части корабля почти ничего не осталось, лишь небольшой вход в подземную часть, и точащие из земли на пару метров древние переборки возле него. Именно подземная часть ныне и была музеем служившим напоминанием о прошлом живущего здесь народа.

– Пришли – Произнёс Артур указывая рукой на комплекс зданий окружающий вход в сам музей.

– Сейчас довольно рано, думаю нам нужно поискать ночного смотрителя.

С этими словами он направился к небольшой постройке с турникетами, увлекая Кнайта за собой. Единственное окно этого здания было плотно зашторено изнутри и на стук Артура никто не отреагировал.

– Ну да, конечно, всё не могло быть так просто. – Проворчал Артур.

Продолжая понемногу бурчать себе под нос Артур отправился на поиски жизни в этом месте. Идя за ним Кнайт наблюдал как Артур заглядывает в окошки некоторых зданий и иногда стучит в двери, или дёргает их ручки, безуспешно пытаясь открыть. Комплекс зданий дальше уходил в сплошной забор опоясывающий территорию музея и решено было повернуть назад. Вернувшись к турникету, Артур снова постучал в окошко, но результат был прежним.

– Ладно, видимо нам придётся подождать тут. – Произнёс он, облокачиваясь на стену возле турникета.

Турникет был совсем не высоким, Кнайт был уверен, что они без труда бы преодолели его. Но очевидно Артур был не таким человеком. К счастью для них, ждать пришлось совсем не долго. Вскоре из-за турникета вышел мужчина почтенного возраста, на поясе у него висело устройство похожее на фонарь, а в руках он держал планшет, в котором делал заметки на ходу. Он вероятно попытался бы пройти мимо них, но Артур очень неудачно стоял между ним и входом в помещение, поэтому мужчине пришлось отвлечься от своего планшета и обратить на них внимание. Он молча глядел на них и Артур заговорил с ним первым в привычно тягучей манере.

– Я Артур Дюн, мы здесь чтобы посетить музей, Совет должен был передать разрешение впустить нас.

Мужчина сохранял молчание, но лицо его несколько раз переменилось, сначала он немного покраснел, но потом выдавил из себя улыбку и жестом поднятой руки попросил подождать, скрываясь в помещении позади Артура.

– Любопытство. Он не говорит? – Спросил Кнайт.

– Устно точно не говорит. Что ещё за любопытство?

Но мужчина уже вынырнул обратно из двери и не дал времени Кнайту на ответ. В руках у него были две фиолетово-синие коротенькие палочки, он протянул их Артуру. Артур кивнул мужчине принимая странные вещи из его рук и одну отдал Кнайту.

– Это пропуск, приложи к турникету и сможешь пройти, и.. слушай, а у тебя есть карманы? Потому что его нужно держать при себе, но, если это проблема, то я могу положить себе и твой как зайдём внутрь.

– Спасибо. У меня нет карманов. Но у меня в корпусе есть несколько хранилищ для образцов, так что я найду где его разместить.

Они миновали турникет, и двинулись к большой железной двери у подножья спуска. Она была открыта, но позади неё проход преграждала стена с обычной дверью в её центре, какие Кнайт уже видел множество раз в местных домах. Судя по явному отличию в дизайне эту дверь, как и всю стену с ней сделали уже жители этой планеты.

– Они не закрывают изоляционную дверь?

– Эту большую? Нет, она декоративная, на сколько мне известно она и не работает давно, если упадёт, то поднимать придётся уже какими-то внешними силами. Хотели демонтировать, но решили закрепить и оставить на память.

Пройдя через дверь, Кнайту показалось на мгновение что он снова попал на «Шестующий тьму», узкие знакомые коридоры палубы уходили далеко вперёд в несколько сторон, тут и там виднелись двери в каюты и отсеки. Но через мгновение Кнайт уже видел тысячу отличий. Конечно между двумя этими кораблями была пропасть как минимум в три тысячи лет. Но общая система, подход к организации места был очень похож. Разметку на стенах и полах видимо периодически реставрировали, потому что линии и указатели были чётко различимы. Каюты и отсеки которые они посещали делились на две категории. Первые, те что постарались сохранять в точности как они выглядели на момент жизни корабля, чтобы отразить жизнь и быт его обитателей. И вторые, которые были освобождены от своей изначальной роли, а всё пустое пространство было заставлено экспонатами, которые уцелели с уже не существующих частей корабля. Здесь все надписи Кнайт хорошо понимал. Палубы так же были распределены по тому какую информацию хранят экспонаты. Верхняя палуба куда попадали все пришедшие повествовала в основном о судьбе Арка после падения, и первых днях жизни на поверхности Геи. Но чем ниже спускался посетитель, тем старее видел историю. Артур показал Кнайту местный путеводитель по музею, и они сразу направились в самый низ.

Кнайт бы осмотрел весь музей, но Артур дал понять, что с началом дня ему нужно будет отправится в институт, а так как там были устройства связи Фьорлов, то и Кнайту нужно будет пойти с ним для изучения возможности передачи сигнала. Поэтому временем они были ограничены.

Лифт доставил их на самый нижний уровень. Тут, как и ожидалось был этаж, посвящённый истории происходящей до того, как Арк-14 был отправлен в свой путь. Кнайт внимательно изучал все экспонаты. К сожалению, их было не много, пережив войну и цепляясь за выживание Арк-14 не смог сохранить большую часть своей древней истории. Тут не было ценных упоминаний Солнца, чётких фрагментов истории или систематизированных каталогов, даже книг. Зато была большая стена с фотокарточками, на которых улыбающиеся люди стояли на фоне далёкого, но тем не менее огромного корабля. Но тут Кнайт дошёл до экспоната, название которого ему не требовалось читать. Шар диаметром в метр, окрашенный в яркие цвета. Кнайт уже знал, что это, хотя и видел конкретно этот предмет впервые, но его память хранила сведения о более новых аналогах. Бортовой самописец, чёрный ящик. Рядом была подключенная к нему информационная панель на которую выводились сведения на сухом языке цифр. Кнайт видел в этих цифрах историю. Он не мог лично подключиться к этому чёрному ящику, и ему приходилось довольствоваться маленьким экраном. Но он словно проживал жизнь этого корабля в ускоренном мире. Покинувший свой дом и сбившийся с пути в следствии аварии, дрейфующий в пустоте, переживающий поколения за поколением своих ценных пассажиров. Корабль записывал в основном техническую информацию, связанную с его полётом. И в ней Кнайт видел отражения всех книг что прочёл дома у Иана, той истории что уже узнал до этого. И вот момент где самописец фиксирует крушение, сбиваясь в показаниях, скачок гравитации, и дальше пустота.

– Да, у вас выдался долгий полёт. Ваш старт состоялся ориентировочно за тысячу лет до начала тёмной эпохи. И продлился Две тысячи, восемьсот лет.

– Хотел бы уметь читать так же быстро, как и ты, при этом не делая разницы между обычными словами текста и шифрокодом технических записей. – Отозвался Артур разглядывающий стенд с изображением солнечной системы.

– Это ведь достоверное изображение Империи Солнца?

– Не до конца, Империя Солнца распространяет своё влияние за пределы солнечной системы, которая изображена на этом стенде.

Они закончили осмотр нижнего уровня, и поднимались выше, осматривая остальные экспонаты пока Артур не дал понять, что им пора. Как и ожидалось всё оборудование тут не представляло особого интереса для Кнайта. В лучшем случае оно хоть как-то работало, но не годилось для передачи сигнала. Большая же часть экспонатов не работала и сопровождалась лишь текстовым описание тот как она когда-то выглядела, когда работала.

Покинув музей, они отдали пропуска на выходе через турникеты уже другому мужчине. Другой мужчина был так же молчалив, как и его предшественник, однако увидев протянутые ему пропуска заискивающе улыбнулся, принимая их.

По пути до института людей на улицах прибавилось, все куда-то спешили, и никто не обращал внимания на Артура или Кнайта. Лишь изредка кто-то мог бросить пару заинтересованных взглядов, но Кнайт не был до конца уверен кто из них двоих чаще вызывал эти взгляды. Никто не подходил к Артуру и не пытался привлечь его внимание. Среди прохожих Кнайт уже замечал людей которых видел не в первые. Когда они переходили дорогу то с другой стороны улицы Кнайт увидел идущую на встречу девочку, которую недавно видел впускавшей в дом своего питомца возле парка. Она шла в компании подруги, обе они были одеты в одинаковую форму и держали в руках похожие по окрасу инфопланшеты. Девочка заулыбалась, заметив Кнайта и помахала ему рукой проходя мимо. За это Кнайт заслужил от Артура тяжёлый вопросительный взгляд.

– Предполагаю она считает, что я как-то помог её питомцу.

– И когда-же ты успел?

– Ночью в парке.

– Так, – тяжело вздохнул Артур – Давай мы не будем никому рассказывать о том, как ты заводишь ночью в парке знакомства с маленькими девочками. Надеюсь ты не только быстро прочёл, но ещё и хорошо запомнил те книги законов что брал у меня дома.

Кнайт не понял причину его переживаний, но в целом он и до этого не собирался с кем-то разговаривать на эту тему.

Дойдя до института Артур достал из кармана пропуск и повесил его себе на пояс. Теперь он пользовался им чтобы открывать двери пока они преодолевали лабиринты из коридоров. Люди внутри института были разного возраста, но две категории, явно юные, и взрослые ближе к преклонному возрасту преобладали. С Артуром часто здоровались по пути, но почти всегда это было исключительно жестами, однако были и кто всё же здоровался устно, очень неуклюже проговаривая слова приветствия, каждому он отвечал аналогичным способом. И вот они оказались в помещении, которое Артур назвал своей лабораторией. Оно представляло из себя просторное хорошо освещённое место, с множеством окон вдоль одной из стен, две стены были уставлены столами и приборами, по центру комнаты располагался островок из стеллажей, возле оставшейся стены окопался небольшой офисный уголок.

Артур поприветствовал секретаря, и передал ему планшет, полученный ранее от Совета.

– Мне нужна помощь в переводе текста на этом планшете. Посмотри, пожалуйста, о чём там написано и расскажи мне в общих деталях.

Секретарь, мужчина средних лет, но уже явно ближе к почтенному возрасту покивал головой украшенной таким же обручем какие были у совета и усевшись за один из офисных столов, начал ознакомление с содержимым планшета. Кнайт и Артур направились к столу, на котором лежали резко выделяющиеся из общей картины предметы. Их внешний вид выдавал в них чуждое происхождение и размерами они явно были больше чем требовалось бы среднестатистическому человеку.

– Вот, это устройства связи Фьорлов, которые мы смогли захватить. Как ими пользоваться я пока не до конца понял, но вот эта большая штуковина судя по всему основная станция, а маленькие это портативные передатчики, которые с ней связаны. Общий принцип таков что малые устройства передают сигналы на коротко дистанции до основной станции, связист отвечающий уже за неё в свою очередь ретранслирует сигнал до командования или штаба, в зависимости от масштабов операции. Всё это нам удалось выяснить от захваченных пришельцев. К сожалению, как это работает на техническом уровне они не понимают, собственно это я и пытаюсь тут выяснить.

– Они сейчас деактивированы? – Спросил Кнайт проводя рукой по основной станции. Материал был не знаком ему, но расположение внешних элементов определённо обладало логикой, большая часть из них даже имела обозначения на языке неизвестном для Кнайта.

– Да, конечно, вон тот прибор улавливает излучения – Артур указал на стоящее возле стола устройство. Оно было выше Артура или Кнайта, с его вершины на стол была направлена тарелка, а на уровне глаз был экран, который сейчас показывал ровную линию. – Если включить устройство, линия начнёт отклоняться в зависимости от силы сигнала.

Из этого утверждения Кнайт понял, что Артур может включать и выключать эти устройства.

– Так вы знаете язык Фьорлов?

– Это, «секретная информация». – Произнося последнюю часть фразы Артур намеренно изобразил голос Кнайта, явно припоминая ему весь объём сведений, который тот отказывался освещать.

– Простите, господин Артур? – За их спинами стоял секретарь с планшетом в руках и решил привлечь к себе внимание.

– Да, Герард?

– На этом планшете информация касательно вашего посещения Совета, если пропустить протокол встречи, то здесь сведения о Фьорлах, которые Совет хочет передать господину Кнайту, и заверение в дружбе по отношению к другим детям человечества.

Кнайт заметил, что Герард говорит даже лучше Альбрехта, вероятно постоянная практика устного общения с Артуром играла свою роль и его речь была хорошо развита.

– Как много там о Фьорлах?

– Я не вчитывался, но полагаю, что всё.

– Спасибо, сделай пожалуйста транскрипцию этого планшета, на любой не занятый, чтобы мы позже могли изучить его содержимое лично. Если что на моём столе полно чистых инфопланшетов.

Герард кивнул и удалился.

– Любопытство. Он быстро ознакомился с содержимом планшета, вам так мало известно Фьорлах, либо он каким-то образом может читать с моей скоростью?

– Герард конечно выдающаяся личность, но до твоей скорости чтения ему далеко. Ты пытался прочесть надписи в городе?

– Да, Ваш Отец, проводил небольшой эксперимент и в общих чертах объяснил почему я не понимаю написанного.

– Ясно, так вот, та же особенность что не даёт нам понять написанное, позволяет местным жителям ознакомиться с написанным быстрее, собственно поэтому они подсознательно и развивают эту часть способности, она упрощает им жизнь. Скорее всего на планшете много информации, нам известно о Фьорлах достаточно многое. Но Герард очень умелый пользователь пси-сил, ещё и привыкший к частому чтению, поэтому он быстро справился. Кстати говоря, в их семье по наследству передаётся умение писать без использования особенности, именно поэтому он один из не многих, кто может писать так, чтобы я мог понять.

– Любопытство. Это ты и имел ввиду под «транскрипцией»?

– Да, верно. Если бы он так не умел, то мне пришлось бы под диктовку перебивать весь планшет, обременительно и занимает много времени сразу у двух человек. Обычно такими вопросами занимается юное поколение их семьи, но Герард не спешит с этим, хотя сам пришёл сюда, когда его отец был моложе чем он есть сейчас. И да, пока мы снова не ушли от темы, «Любопытство», ты что, начал маркировать свою речь эмоциями?

– Верно. Пока я смог классифицировать не слишком много особенностей реакции моей системы, но кажется с течением времени у меня развиваются механизмы схожие с человеческими психическими процессами.

– То есть ты начал осваивать эмоции. – Артур окинул взглядом рифлёную пластину, которая располагалась у Кнайта на месте лица. – Ну да, проговаривать свои эмоции не худшая идея, внешне и по нейтральному голосу сложно понять твоё отношение к предмету обсуждения.

Артур вернулся мысленно к оборудованию Фьорлов, и окинул стол взглядом.

– Значит теперь для тебя это не секретная информация. Мы знаем язык Фьорлов на уровне письменности, есть специалисты, которые пытаются научиться говорить на их языке, но это очень плохо продвигается.

– Интерес. Как вы смогли так многое узнать от пленных, Иан говорил, что они не очень общительны.

– Им и не надо общаться. Против них сыграла собственная природа. Понимаешь ли, как только их взяли в плен живыми, все их тайны были обречены. Местные специалисты по допросам не колют сыворотку правды и не выбивают её. Они при помощи своих пси-сил просто вторгаются в мозг пленного, а дальше, хочешь ты, не хочешь, они узнают всё что знаешь и ты. Если бы против тебя такое работало, то тебя бы тоже подвергли подобной процедуре, можешь не сомневаться. Фьорлы уже дважды присылали разведывательные группы на поверхность Геи. В них входили не самые важные ребята, но они родились и жили в обществе, поэтому знали о нём многое. К сожалению, взять их в плен живыми та ещё проблема, поэтому даже из тех не многих что пришли, схватить удалось считанные единицы.

Артур начал указывать на надписи и обозначения на приборах и называть их значение для Кнайта.

– А вот эта кнопка, спрятанная под заглушку, видимо включает канал или выключает в зависимости от текущего состояния. – Закончил он краткий экскурс по оборудованию на столе.

Кнайт быстро уловил суть, у него было преимущество перед Артуром, он был создан в мире где используются подобные приборы и мог провести аналогии.

– Интерес. Вы уже включали их приборы ранее в своей лаборатории, это безопасно?

– Да конечно включали. Но сначала мы обычно экранируем помещение, не то чтобы Фьорлы не знали о нашем существовании, или городе… Но я до конца не уверен на что оно способно, вдруг они могут удалённо его уничтожить или ещё как-то деактивировать.

– Тогда я предлагаю начать экранировать помещение и позволить мне изучить эти приборы.

Артур кивнул головой, и приветственным жестом пригласил Кнайта ближе к столу с оборудованием. А сам прошёл до входной двери. Возле неё располагались различные переключатели, использовав которые Артур оживил комнату. Окна и дверь начали прятаться от них за металлическими заслонами, опускавшимися от потолка, а в помещении загорелся более яркий искусственный свет, который стремился компенсировать потерю дневного освещения снаружи. Когда заслоны опустились до конца, Артур кивнул скорее сам себе.

– Ну вот, стены и полы изначально экранированы при строительстве, поэтому теперь мы отрезаны от мира на сколько это возможно здесь. Можешь приступать Кнайт. Но прошу тебя иметь ввиду что это все имеющийся у нас образцы, постарайся их не сломать.

Сам же Артур вернулся к столу, и разместился рядом с Кнайтом и с интересом наблюдая за его действиями.

Кнайт не мог оценить качество экранирования так как в этом мире он и до этого не улавливал никаких информационных потоков. Но ему куда важнее было разрешение изучить приборы. Он начал с малого устройства, их было больше и в случае поломки потеря была бы менее значительной. Судя по форме и размеру устройство скорее всего могло крепиться к поясу или бедру, весило оно около трёх килограмм и представляло из себя с виду довольно грубой формы вытянутый и приплюснутый короб, с сужениями к вершинам с двух концов, одна сторона которой была покрыта элементами управления, а другая видимо служила креплением. Элементы управления были крупнее привычных людских, рассчитанные на то что этим будут пользоваться большие руки Фьорла. Но сразу же Кнайт заметил странность, грубый на вид корпус был очень добротно собран и скреплялся внутренними пазами, а фиксировали конструкцию небольшие спрятанные винты. Именно размер винтов, вызывал диссонанс с размерами устройства. Но когда Кнайту удалось вскрыть корпус перед ним предстал целый мир микроэлектроники и мельчащих механизмов. Большой корпус давал не только удобную воину Фьорла эргономику, но и позволял расположить все внутренние компоненты весьма эффективно учитывая их малый размер и очевидную потребность в охлаждении.

– Если тебе нужен будет какой-то инструмент, то скажи, у нас тут многое есть. – Произнёс Артур глядя за работой Кнайта, который справлялся своим силами каждый раз удивляя Артура появляющимся у него в руках словно из ниоткуда инструментом. Артур уже понял, что в корпус Кнайта который с виду кажется монолитным, запрятано множество интересного, но всякий раз его не переставал поражать инженерный подвиг, который должен были совершить проектировщики чтобы всё это выглядело и функционировало так лаконично и исправно.

– Спасибо, но мне удобней пользоваться тем что у меня есть. Хоть это тело и рассчитано на изучение поверхностей небесных тел, а не на инженерные работы с техникой, всё же у меня есть небольшой набор инструментов на непредвиденный случай. Они удобный тем что подключены к моим сенсорам, и тем что эти руки откалиброваны именно под работу с ними.

Артур понимающе покачал головой, он тоже любил работать тем инструментом, с которым его руки уже давно были знакомы. Но то с какой точностью и плавностью Кнайт продолжал демонтировать устройство, лежащее на столе, завораживало. Совсем скоро все комплектующие были разложены на столе. Кнайт раскладывал их схематично, чтобы можно было сразу понять, как именно они располагались в корпусе и в каких местах соединялись между собой, а где-то он и вовсе оставлял подключённые провода между платами. Кнайт около 10 минут внимательно изучал открывшуюся ему картину используя все встроенные сенсоры включая сканер, но для Артура он просто казался замершим.

– Знаешь, тебе бы какой-то индикатор загрузки или состояния, а то вот так со стороны не понятно, что с тобой происходит, ты ведь в порядке? А то я тут подумал, что не уверен безопасна ли эта штука для тебя.

– Всё в порядке. Не беспокойся, эта вещь не может мне навредить. Навредить мне может, пожалуй, лишь специально обученный человек. Ну либо другой искусственный интеллект что превзойдёт меня в цифровом противостоянии. Эти же вещи крайне далеки от последнего. Могу я так же разобрать одну основную станцию?

– Да, но для удобства займи соседний стол.

Основная станция представляла из себя скорее заплечный рюкзак Фьорла сделанный из металла. Крепился он к спине броне видимо выступающими наружу скобами. Весила станция по оценке Кнайта не меньше двадцати килограмм. Её внутренняя организация логичным образом оказалось сложнее малых устройств. Кнайту потребовалось значительно больше времени на то чтобы аккуратно разобрать её на составные части и просканировать. После чего он начал прозвонку цепей, и оценку комплектующих на функциональную нагрузку. Некоторые внутренние комплектующие оказались помечены на языке Фьорлов и сначала Артур помогал с переводом, но довольно быстро Кнайт уже начал понимать их язык сам и мог переводить надписи без помощи.

К вечеру этого дня Кнайт и Артур знали об этих устройствах всё. Цифровой мозг Кнайта давал ему огромное преимущество в изучение мира вокруг него. Ещё из корабельных данных он знал, что перед боем враг передал ответ по открытому каналу связи. И проведя реверс инжиниринг их устройств связи теперь точно знал Фьорлы используют те же физические принципы что и Империя для передачи данных на расстояния. Это сыграло на руку, так как в самом Кнайте было достаточно подобных элементов, и он хорошо знал принцип их работы.

Артур был с одной стороны обрадован и удивлён такому быстрому прогрессу, с другой сторон он чувствовал себя немного подавленно, из-за того, что на фоне Кнайта он казался себе беспомощным. То на понимание чего Кнайту требовались считанные секунды, у Артура могли бы уйти часы, а то и дни кропотливых расчётов и исследований. К этому моменту Артур начал подозревать о причинах не самого легального статуса нового друга в Империи Солнца. Действительно такой потенциал мог быть опасен, но Артур не чувствовал страха перед Кнайтом. Скорее наоборот, его поведение и манера мысли вызывали у него симпатию.

Когда они закончили свои исследования Герарда уже не было, судя по всему его рабочий день был окончен.

– Мы сможем использовать их основную станцию для передачи сигнала. Но она недостаточно мощная и точная чтобы я мог создать сигнал, который сможет достигнуть Империю и будет ей замечен. – Кнайт уже заканчивал собирать обратно устройства Фьорлов. – Мне потребуется усилитель, и большой источник энергии, так же вероятнее всего эта станция сгорит в процессе трансляции, но по моим подсчётам времени её работы должно хватить на нужный мне сигнал.

– Сформулируй что тебе потребуется точнее, завтра мы обратимся к Альбрехту за всем необходимым. – Артур уже несколько часов занимался своими делами в лаборатории, оставляя процесс сборки устройств на Кнайта так как помощь ему явно не требовалась. – Герард успел сделать транскрипцию планшета, я возьму его домой, думаю он станет частью твоих ночных планов.

Видя, что Кнайт уже закончил сборку, Артур кинул планшет в свою сумку, и направился к выходу, ожидая его у двери. Вместе они шли до дома обсуждая всё вокруг. Артур понемногу привыкал к обществу Кнайта. Это выражалось в том, что он становился более открытым в разговорах, и легче шёл на контакт.

У него не было той приветливой лёгкости в характере как у отца, Кнайту стало очевидно, что Артуру требовалось время освоиться и привыкнуть к новому спутнику. С первой минуты встречи всех их разговоры были скорее результатом любопытства Артура. Но в этот вечер по пути домой, и позже вечером уже дома темой их бесед всё чаще становились отвлечённые вещи, такие как погода, необычный внешний вид случайного встречного, меню ужина или завтрака и прочие безделицы.

Ночь прошла незаметно, Кнайт ознакомился с переведённым для него планшетом, большую часть информации было нужно передать в Империю, поэтому он сразу резервировал её в соответствующую директорию своей памяти. Сам планшет он конечно тоже собирался предоставить в Империю, всё же это ведь именно его и передали. Но на всякий случай не плохо было иметь копию.

Утро нового дня не сильно отличалось от предыдущего. Жизнь в Арке текла размеренно и спокойно. Артур сегодня проснулся в своё обычное время и привычно справив свои утренние дела они с Кнайтом отправились к зданию Совета.

– Ты сможешь объяснить Альбрехту что именно и в каких объёмах необходимо для передачи сигнала, или тебе нужно больше времени на расчёты? – Артур догадывался что Кнайту не потребуется дополнительного времени, но на всякий случай решил уточнить.

– Я уже всё рассчитал ещё вчера. Проблема может возникнуть только в том случае если у вас физически нет необходимого.

– А как ты потом объяснишь, что тебе помогали аборигены отправлять сигнал, разве это не будет излишним вмешательством в наш мир?

– Я и не буду ничего объяснять, меня и не спросят, Артур, я же робот, это ты разумное органическое существо, тебе и придётся объясняться.

– Искренне надеюсь, что ты освоил ещё и юмор за эту ночь, а это просто не самая удачная первая шутка.

– Нет не освоил, и нет это не шутка. – Кнайт сделал небольшую паузу в разговоре, что было ему не свойственно, обдумывая концепцию юмора, но быстро пришёл к выводу что она по-прежнему ему не ясна – Но ты не переживай, наш план сейчас предусматривает шаг: Отправка сигнала. Если он будет успешен, то следующим шагом мы займёмся подготовкой твоей легенды для Империи, в ней мы учтём и местную помощь, и переданную советом информацию. Нет никакого смысла сейчас тратиться время на это, если мы не отправим сигнал всё это не будет иметь смысла.

– Ну да, тебе легко говорить об этом, я знаешь ли не могу так просто взять и перестать переживать о чём-то о чём уже начал переживать.

– На текущий момент, это мой социальный максимум, я не знаю, как помочь тебе не переживать, кроме как фразой «не переживай». – Констатировал Кнайт.

– Ну спасибо, ты очень помог. – Произнёс Артур шутливо закатив глаза.

В здании Совета им пришлось обратиться к сотрудникам за стойкой, говорить те явно не умели, но чего от них хочет Артур поняли и жестами объяснили, что им нужно пройти за подоспевшим человеком в форме. Тот в свою очередь провёл их через внутренние коридоры здания до кабинета Альбрехта и остался снаружи, когда они прошли.

– Здравствуйте, уважаемый Альбрехт. – Первым привычно заговорил Артур. – У нас наметился прогресс, в деле отправки сигнала, но нам требуется помощь Совета.

– Приветствую вас, присаживайтесь, – Альбрехт поздоровался с ними, не вставая из-за стола и жестом указал на кресла напротив него, он выглядел немного более усталым и вымотанным чем помнил его Кнайт, а по его лицу можно было предположить, что сегодня ночью ему не довелось поспать. – Чем мы можем помочь?

Артур сделал жест, приглашающий Кнайта к беседе. И Кнайт методично рассказал Альбрехту что конкретно им потребуется, в этот список входили различные технические номенклатуры и объёмы электричества. Альбрехт слушая поток этих данных сохранял спокойствие, но в какой-то момент времени сдался, он жестом руки прервал Кнайта и выдержав небольшую паузу помассировал виски.

– Я с глубоким уважением отношусь к вашей трепетной любви к деталям, но послушайте, я не технический специалист и с трудом понял в лучшем случае половину из всего что вы сказали до этого момента, могли бы вы описать то что вам требуется более простым языком?

Кнайт мысленно пытался переформулировать что ему требуется, но Артур к этому моменту же понял ход мыслей Кнайта, поэтому пришёл ему на выручку.

– Нам потребуется несколько больших антенн, и доступ к одной из ГЭС, которую Совет сочтёт угодной выделить нам. Антенны и прочую мелочь я смогу организовать и сам, но вот разрешение на доступ к ГЭС и использование территории не далеко от неё под установку этих антенн, нам может дать только Совет. Скорее всего мы перекроем весь поток электроэнергии на пять… – Артур посмотрел на Кнайта ожидая поправит ли он его, но тот сохранял молчание – Да на пять минут, мы займём всю мощность ГЭС на это время.

– Хорошо, дайте мне пару минут.

Альбрехт положил руки на устройство в виде большой подковы перед собой, она шла от угла до угла стола. Вершину подковы украшал такой же тёмно-фиолетовый камень, как и обручи совета. Несколько минут он и правда с закрытыми глазами сохранял спокойствие, словно медитировал. Но когда он открыл их то лишь слегка кивнул головой.

– Совет предоставим вам доступ ко второй ГЭС и полю возле неё. Но при условии, что вы демонтируете все свои конструкции и вернёте всё в первоначальный вид после своих экспериментов.

– Нас это устроит, моя благодарность совету за оказанное доверие и предоставленные ресурсы.

Артур слегка поклонился в знак прощания, и направился к выходу. Кнайт последовал его примеру. За дверью их ждал тот же человек что и привёл сюда, он же сопроводил их обратно в холл.

– Вторая ГЭС, значит, не самая мощная, но, если я правильно услышал твои расчёты нам вполне должно хватить. Пойдём теперь нам нужно договориться с руководством института о выносе и уничтожении их ценных образов, а потом я займусь поиском подрядной организации для возведения нужных нам конструкций… Ты сможешь создать чертёж того что тебе нужно?

– Да я смогу начертить все нужные схемы, но мне не знакомы ваши местные стандарты и уровень технологий в данной области.

– Это не проблема, у меня дома полно всяких подобных штук, дам тебе ознакомиться. Хорошо тогда у нас есть примерный план на ближайшее будущее.

– Любопытство. Ты не попросил у Совета денег или прочих средств, почему?

– Ну по местным меркам наша семья неприлично богата. Думаю, было бы по меньшей мере жадностью кому-то в моём положении просить средства у Совета. Другое дело разрешение на проведение работ.

Они занялись подготовкой к отправке сигнала и время медленно шло своим чередом. Кнайт привык гулять ночами и иногда стал уходить так далеко что выходил за пределы города. А днём он сопровождал Артура. Из всего намеченного ими самым сложным оказалось убедить руководство института в необходимости расстаться с драгоценным образцом техники Фьорлов, пришлось даже снова прибегнуть к помощи Альбрехта, чтобы он согласовал данный шаг со стороны Совета. Касательно самих чертежей Кнайту удалось найти среди всех схем и чертежей Артура подходящие, которые нужно было лишь подогнать к нужному размеру.

Спустя два месяца на равнине возле второй ГЭС образовалась маленькая роща из антенн и всё было готово к попытке отправить сигнал. К этому времени Артур уже стал считать Кнайта своим другом, это было видно по тому что он стал чаще по-доброму подшучивать над ним и относился к нему с теплом и открытостью. Кнайт в свою очередь тоже привязался к Артуру, он не мог испытывать чувства как человек, но очень ценил то как его принял Артур и этот мир.

Когда настал час отправки сигнала, сутки клонились к закату. Время было выбрано не случайно, Кнайт рассчитал позицию и наклон небесного тела, а также направление, которое ему было необходимо. Артур стоял неподалёку, и видел, как Кнайт подключается к Основной станции Фьорлов, за эти месяцы он успел сделать себе пару переходников. С его слов, он сам являлся важной частью системы передачи сигнала, это беспокоило Артура, ведь по их расчётам сильное напряжение должно было сжечь станцию, а Кнайт становился частью этой цепи.

– Я понимаю, что технологии моего мира в этом направлении развиты не так сильно, но мы точно не можем использовать вместо тебя какое-то устройство? У нас есть время, мы могли бы придумать что-то. – Делал последнюю попытку Артур повышая голос чтобы Кнайт точно мог рассылать его. Сам он стоял в относительной безопасности под возведённым навесом.

– Не беспокойся обо мне Артур, я тоже в какой-то степени всего лишь устройство. Разработка новых технологий под эту задачу, подобное вмешательство в ваш мир было бы недопустимо, не говоря уж о передачи другому устройству удостоверяющих сертификатов Империи.

Артур понимал, что он имеет ввиду, но всё равно внутри него был некий протест, он не хотел рисковать Кнайтом. Однако ему нечего было противопоставить доводам и приходилось смиряться.

Кнайту не требовалась помощь, теперь он всё делал сам, оставляя Артура беспомощным наблюдателем. Хотя его тело после подключения к оборудованию больше не двигалось, антенны пришли в движение. Где-то вдалеке у дороги Артур заметил транспорт совета, узнать его было не сложно благодаря окраски в фиолетово-синие цвета. Судя по всему, за ними наблюдал какой-то уполномоченный человек. Рабочие, Герард, и несколько сотрудников института оказывающих помощь в сборе конструкции сейчас собрались под навесы и все с интересом наблюдали за происходящим. Прошло несколько минут пока антенны меняли угол, и складывались в затейливую сетку. Антенны замерли, протянув свои металлические руки к тёмному звёздному небу и всё вокруг затихло, была прекрасная тихая ясная ночь.

Кнайт заранее подготовил сообщение, оно состояло из нескольких блоков информации. Начиналось всё с шифрокода триггера, короткой последовательности которую автоматическая система ИАК должна была уловить и по ней понять, что это не просто шум, а осмысленное сообщение. После триггера шёл блок, содержащий зашифрованный сертификат, уникальная цифровая подпись которую Кнайт унаследовал от «Шестующего Тьму», так Империя поймёт, что к ним не только обращаются, но и кто это делает. В самом конце сообщения содержалось само послание, короткий набор зашифрованных цифровых последовательностей, которые кодами описывали ситуацию. Корабль погиб, враги в системе, разведданные собраны, один человек, один робот. Всё сообщение повторялось всего три раза, но этого должно было хватить. Длились последние секунды, перед отправкой. Его цифровой мозг мог точно рассчитать где находится земля прямо сейчас, несмотря на то что всё в этой вселенной непрерывно находились в одном большом танце. Кнайт нацелился отправить сигнал в одно из известных ему скоплений антенных полей. Так было надёжней. Его внутренний таймер отсчитывал последние доли секунд, пока Гея, следуя ритму движения всего мира услужливо поворачивалась в нужном направлении. Когда он приступил к отправке сигнал, то мощный поток электричества начал накалять внутренние элементы станции, стоящей перед ним, а антенны снова пришли в движение компенсируя смещения планеты. В этот же момент он видел, как камни в обручах Герарда и наблюдателя у дороги начали светиться. Этот фиолетово-розовый свет, сначала на обручах, а потом на несколько мгновений в него окрасился весь горизонт, планета словно светилась, это было похоже на северное сияние, или предрассветную зарю на небе. Сообщение было продублировано трижды, ушло всего несколько секунд и когда Кнайт прекратил трансляцию то фиолетовое свечение так же пропало. Станция перед ним дымилась, он не мог вынуть переходник из оплавившегося корпуса станции, поэтому обломил его, не оставляя следов того типа подключения, которое подходило его иномирному корпусу. Он стоял неподвижно, глядя в небо, тоже самое делали и все люди, наблюдавшие за процессом. Каждый из них сейчас глядел на звёзды, в ту темноту куда они отправили послание, и каждый из них разделял едва объяснимо чувство сопричастности к чему-то более великому чем кто-либо мог осознать. Лишь Артур, смотрел на небо привычными для него мечтательным взглядом, его лицо озаряла улыбка, он протянул руку в сторону красной звезды, и сейчас ему показалось что она стала чуточку ближе.

Артур отвлёкся от своих размышлений заметив идущего к ним от машины представителя Совета. Он уже видел, что это был Альбрехт. Тот не спеша перешагивал неровности местности, и старался не запачкать свои брюки, о цветущие кусты, которые так охотно тянули к его ногам свои ветки в ночной темноте. Когда он добрался до них, оцепенение уже спало с собравшихся под навесом людей, и они начали разбредаться по своим делам, для многих из них это была дорога домой, лишь пару охранников, Артур, да Герард оставались здесь, и не спешили в путь.

– Приветствую вас, Альбрехт – Артур привычно начинал диалог первым – Чем мы заслужили вашего визита в столь поздний час?

– Я здесь не по заданию Совета, скорее личный интерес. Поэтому можем оставить формальности.

Сейчас, когда Альбрехт оказался под навесом где было искусственное освещение, стало можно разглядеть что он выглядит не многим лучше прошлого раза. Голос Альбрехта звучал взволнованно, Артур не помнил, чтобы видел его таким. Альбрехт начал отряхивать свои штаны пользуясь возможностью разглядеть их под светом ламп.

– Вы могли-бы воспользоваться общим подъездом, и не стоять в дали от всех, да и не пришлось бы идти через поле. Неужели Вы думаете мы бы отказали, Вам, в праве разделить этот момент в нашем окружении?

Альбрехт поднял усталые глаза на Артура и тот увидел в них тревогу. Артур знал, что это его первый срок в Совете, но с такими темпами кажется он мог не дожить даже до его конца, хотя все пророчили ему переизбрание.

– Конечно, я не сомневаюсь в вашем гостеприимстве. Но у меня есть свои причины избегать скопления людей.

– Но всё же вот вы здесь. Изменились причины?

– Нет, скорее изменились обстоятельства. Это свечение. Артур. Гея вмешалась в ваш процесс передачи сообщения.

– Она обещала помочь, и Вы один из не многих, кто знал об это, разве это стало так удивительно?

– И она помогла. За этим я и подошёл к Вам. Впервые Гея обратилась ко мне вне стен Совета. Я услышал её слова, и пусть сейчас я передаю их своим слабым голосом, надеюсь вы поверите мне. Она сказала, что вам пора собираться в путь.

– Сообщение будет идти очень долго, это огромная дистанция – Вмешался в разговор, подошедший ближе Кнайт. – Хоть я и не могу сказать вам точных цифр, поверьте, может пройти не одна сотня лет, прежде чем мы узнаем результаты сегодняшних действий.

Альбрехт отрицательно закачал головой.

– Вы не представляете на что способна Гея, никто не представляет. И сегодня все мы ощутили выброс столь мощный силы, о масштабах которой даже не подозревали. Это важный момент для всех нас, урок нашей гордости, указывающий на нашу ничтожность перед истиной силой. Господин Кнайт, можете ли вы сказать мне, как долго ваш корабль был в пути до нас?

– Это секретная информация. Зная её у вас будет на одну цифру больше для вычисления дистанции.

– Да-да… конечно, простите я не хотел выведывать ваши тайны. Просто я хотел сказать, что у вас столь же времени на то чтобы доделать, здесь, все свои дела.

– Любопытство. Почему Вы так считаете?

Альбрехт поднял глаза к небу, молчал некоторое время и не опуская взгляда он заговорил.

– Мне трудно говорить, как вы, но даже будь мне это легко, я бы не нашёл слов описать вам то что испытал. На какое-то мгновение все мы стали частью Геи, как каждый из этих кристаллов. – Альбрехт коснулся камня в обруче на голове – За долю секунды, моё сознание пронеслось через чёрное море, и я видел на той стороне людей, таких же как я, но других. Смотрел на них не глазами, но видел больше чем когда-либо мог представить.

Он замолчал, глядя в небо, усеянное звёздами, в этот раз он молчал дольше, и тишину уже нарушил Артур.

– Что это может значить, Альбрехт?

– Вероятно лишь то, что Гея помогла передать ваше сообщение и ему не придётся быть в пути «сотни лет». А все мы на долю мгновения увидели каким великим может быть мир.

С этими словами Альбрехт повернувшись к Артуру похлопал его по плечу, и не проронив ни слова двинулся в обратный путь к своей машине.

– Ну кажется, план по сохранению секретов Империи частично провалился. – Обратился Артур к Кнайту глядя в след удаляющемуся Альбрехту.

– Поверьте, Артур, тайны Империи ничто по сравнению с вещами, приоткрывшимися нам сегодня, и легко затеряются в их тени. – Произнёс Герард стоявший до этого молча. – Я, пожалуй, тоже отправлюсь домой, и возьму на завтра выходной, если вы возражаете?

– Да конечно, Герард, удачного пути вам.

Герард слегка поклонился на прощание и удалился в сторону своего транспорта. Пара охранников уже давно покинули площадку и спрятались где-то в своей бытовке оставив Кнайта и Артура наедине.

– Стало быть про «невмешательство в миры», кажется с этим тоже не вышло. Даже не знаю Кнайт, а у Империи всегда всё так гладко с первыми контактами?

– Это первый настоящий «первый контакт».

– Так Фьорлы это первая инопланетная раса, которую человечество встретило. Судя по реакции Герарда, Альбрехт не ошибается насчёт нашего времени. Империя ведь пришлёт кого-то кто не погибнет в очередном бою в космосе?

– Теперь сюда пришлют корабль совсем с другой миссией. Из всего что мне стало известно о Фьорлах, могу предположить, что они даже не узнают о новом визите. И если Альбрехт прав, и они получили сообщение так быстро, то в этом есть как плюсы, так и минусы.

– Можешь начать с плюсов?

– Конечно, нам не придётся придумывать как ты живёшь сотни лет.

– Минусы?

– Думаю в ближайшем будущем тебе стоит поделать упражнения на укрепление запястий рук, потому что те, кто придут за нами точно тебя оденут на тебя наручники и возможно ты пробудешь в них довольно долго.

– Но за что, я думал мы делаем хорошее дело для Империи.

– Так и есть. – Кнайт проверил что рядом нет живых существ, которые могут их услышать, и продолжил – В Империи нет технологий способных передать сообщение меньше чем за сутки, на такую дистанцию. Они будут относится к тебе не как к преступнику, но с опасением, до тех пор, пока ты не прояснишь ситуацию, а сделать ты это сможешь только когда тебя доставят в Империю.

– Теперь я вхожу в круг доверенных лиц кому можно знать секреты?

– Теперь эти секреты, часть твоей жизни, обратного пути нет для тебя.

– Это изначально и было нашей целью. Пора и нам домой, так, а ты скажешь мне сколько примерно нам ждать гостей или это уже перебор?

– Если Альбрехт прав, то Имперский корабль окажется тут не раньше, чем через 60 дней. Но и не позднее чем через 90. Во многом это зависит от технических характеристик отправляемых судов.

Артур присвистнул. – Так нам и правда надо собираться, – Артур остановился на полу шаге и замолчал – Постой, ты говорил, что сообщение будет идти сотни лет, а ведь сигнал движется со скоростью света, но корабль доберётся менее чем за три месяца, что за ерунда, вы и правда можете перемещать объекты настолько быстро?

– У меня нет причин обманывать тебя.

Артур шёл и размышлял об этом, он много лет изучал возможности космических путешествий, но не был даже близко на пороге подобных знаний. Это ошеломляло его, тысячи людей, за тысячи жизней, создали вещи, сложность которых невозможно было переоценить, а порой и трудно осознать.

Дойдя до бытовки охраны, они попросили вызвать такси, и отправились домой.

За два последующих месяца Артур передавал свои дела в институте Герарду, которого назначили его приемником по должности. Часто навещал отца и проводил с ним много времени. Всегда и везде его сопровождал Кнайт. В удобное время он объяснял Артуру как ему следует вести себя и относится к роботам на людях. Вместе они придумывали историю для следователей Империи, в которой Артур нашёл Кнайта и соблюдая инструкции, оставленные в нём, смог передать послание. История должна была выглядеть так чтобы в ней нельзя было проследить нелегальную разумность Кнайта. Альбрехт и Совет прислушались к Кнайту, и вернули капсулу на то место где однажды нашли её, а сам Кнайт привёл её в то состояние в котором она должна была быть будто никто из местных не касался её.

Время пролетело не заметно, был очередной тёплый день, на улице становилось прохладней, но растения ещё не теряли своей зелени. От площадки антенн возлей второй ГЭС не осталось и следа. И во всём этот день мог бы быть похож на прошлый. Если бы не одно «но». Кнайт встречая рассвет у своего привычного окна, обнаружил сигнал, это была Имперская сеть, и сила сигнала нарастал. Он отправился в комнату Артура, и начал будить его, время было раннее.

– Проснись, Артур. Нам нужно выдвигаться.

– Ещё так рано, неужели это не подождёт пару часиков. – Артур ворчал, не открывая глаз, и видимо не до конца понимал границу между сном и реальность.

Кнайту пришлось аккуратно потрясти его за плечо, он старался очень тщательно рассчитывать силу, прилагаемую рукой к Артуру, чтобы не навредить ему случайно.

Это хорошо сработало и Артур быстро открыв глаза попытался убрать его руку от себя.

– Кошмар какой, ты холоднее льда, что с тобой не так, разве можно так пугать спящего, ты разве не слышал, что так и душу из человека спугнуть можно… – Немного успокоившись Артур смягчился – Прости меня, просто ты никогда так не делал, я немного не ожидал, что случилось?

– Нам пора выдвигаться, Имперский корабль уже прибыл в систему. Скорее всего они скоро свяжутся со мной.

– А уже. – Лицо Артура стало выглядеть серьёзным. – Мы готовы к этому дню. Могу я позавтракать?

– Да. Я сообщу, как только они начнут передавать мне указания, но нам лучше поторопиться и оказаться у капсулы до того, как это сделают они.

– И сколько у нас времени?

– Часов восемь, не больше.

– Хм-м-м-м. Нам ещё нужно будет предупредить Альбрехта. А потом добраться до места посадки твоей капсулы, времени маловато. Возьму завтрак в дорогу, у меня будет время съесть его пока будем добираться.

Артур начал активно собираться и следы недавнего сна быстро покинули его. Он брал с собой мало вещей, хотя Кнайт и не ограничивал его багаж, но сам Артур отправлялся в неизвестность, и конечно ему бы хотелось взять с собой всё, но это было физически невозможно, да и большой груз будет тяготить в пути, поэтому он предпочёл взять с собой лишь минимум. Одевшись в свою походную одежду и перекинув через плечо сумку, он собрал немного еды, бутылку воды, несколько самых часто используемых лекарств и бинтов в качестве импровизированной аптечки. Так же закинул в сумку пару планшетов включая тот который содержал переведённое послание Совета. На шею он одел подарок Геи, его доставили совсем не давно. Это была цепочка из металла, подкрашенного примесью в синий цвет, с кулоном в форме небольшой сферы из тёмно-фиолетового камня, частица самой Геи. Прощальным подарком от отца он получил простенькое кольцо на палец, которое тот выковал сам, но надпись была выгравирована на внутренней части кольца по просьбе отца местным мастером с использованием способности и Артур не мог понять её, как и большую часть надписей в этом мире. Сейчас это кольцо было одето на его указательный палец левой руки, и выглядело как ничем не примечательная безделушка, кроме гравировки на внутренней стороне, внешнюю сторону украшал простенький узор. Цвет металла выдавал в кольце простоту используемых материалов и полное отсутствие финансовой ценности. Потому что это кольцо должно было быть ценно только для Артура, как память и напоминание. А также отцу было интересно, сможет ли Артур понять надпись если окажется достаточно далеко от Геи, поэтому он специально скрыл от него её содержание.

Выходя из дома перед тем как закрыть за собой дверь, Артур мысленно попрощался с этим местом окинув его последний раз взглядом. Дом уже официально был передан в право собственности отца. Артур покидал его без сожалений и тяжести, но с благодарностью за то время что ему довелось провести здесь.

Артур немного переживал из-за того, что они пришли в здание совета слишком рано, но парень за стойкой в холле развеял его тревогу покивав головой, когда услышал имя Альбрехта. Их повели уже привычным для Кнайта путём к кабинету. В котором по своему обыкновению сидел окопавшийся инфопланшетами Альбрехт. Судя по его виду и времени суток, Артур про себя предположил, что у него ещё идёт вчерашний рабочий день.

– Доброго утра, Альбрехт. Боюсь мы пришли потревожить вас важными вестями.

– Утра? Уже утро? Да, должно быть оно. Я совсем потерял счёт времени. Здравствуйте, уважаемый Артур, Кнайт, простите, я не расслышал что вы хотели? – Он разбирал небольшую стену вокруг себя чтобы выйти к ним из-за стола.

– Я, говорю, что мы пришли сообщить, о прибытии Имперского судна в систему. И было бы совсем замечательно, если бы вы выделили транспорт, который доставит нас к месту посадки капсулы Кнайта.

– Значит сегодня. – Сделав небольшую паузу Альбрехт не на долго закрыл глаза – Что же конечно. Я лично провожу вас, мне не помешает немного свежего воздуха. Идите за мной.

Они вышли в коридор, и Альбрехт повёл их по извилистому лабиринту проходов в сторону где они прежде не были. Человек в форме ожидавший их при выходе шёл за ними следом. Довольно скоро они оказались на плоской крыше здания, которая представляла из себя ещё и парковку. Вся их процессия остановились возле одной из больших посадочных площадок. И как будто только в этот момент Альбрехт заметил стражника, идущего всё это время за ними. Они обменялись взглядами, их молчаливый разговор длился совсем не долго, после чего стражник развернулся и пошёл в обратную сторону.

– Простите, я немного рассеян сегодня. Скоро за нами пришлют пассажирский глайдер.

– Ничего страшного, у нас есть порядка шести часов.

– Прекрасно, этого будет более чем достаточно доставить вас на место. Хотите ли вы сделать остановки по пути?

Артур хотел бы увидеться с отцом напоследок, но пассажирский глайдер едва бы смог сесть в лесу, или на небольшой полянке окружённой высокими деревьями возле дома отца. Поэтому неохотно покачал головой отказываясь от этого предложения.

Альбрехт стоял молча, он расправил сипну и немного закинув голову с закрытыми глазами словно наслаждался утренней свежестью. Его усталое лицо стало таким привычным за последние полгода, что, пожалуй, никто и не помнил, как он выглядит без этих отёков и синяков под глазами.

– Альбрехт, послушайте, я знал многих слышащих Совета, но Вы первый на моей памяти кто рискует умереть от переутомления. Я думаю Вам стоит больше отдыхать.

– Спасибо за вашу доброту, Артур. Но боюсь у меня нет такой привилегии как право на отдых. Вам ведь известно, не хуже меня, как много событий произошло за последнее время. Видимо всем прочим слышащим просто больше везло с тем временем на которое выпал срок их службы.

Прямо перед ними вертикально опустилась большая машина, складывая свои крылья вверх на манер бабочки. Войдя они обнаружили что внутри уже сидела дюжина одетых в форму вооружённых людей. Альбрехт жестом руки предложил своим спутникам занять свободные места вдоль корпуса. Кнайт не слышал никаких громких звуков, но машина поднялась, расправила крылья и начала набирать ускорение.

– Ну, Вы могли бы не провожать нас, и потратить это время на себя. Здесь достаточно внушительных людей кому это дело явно можно перепоручить. – Произнёс Артур оценивая суровые лица сидящих вокруг.

– Нет, ну что вы, я был тем, кто первым встретил здесь господина Кнайта, я отвечал за него пока он был в городе, и я лично прослежу за тем чтобы его убытие ничем не омрачилось.

Артур начинал догадываться что частью это огромной нагрузки, упавшей на его собеседника, было как раз присутствие Кнайта в их мире. Кнайт сохранял молчание. Окружающие не могли знать, но он внимательно изучал и сканировал транспорт в котором оказался, таких экземпляров он ещё не видел вблизи. В этот момент он начал получать от прибывшего в систему Имперского корабля осмысленные шифрограммы. Корабль обозначил себя как «Стилет». Кнайт ответил кораблю указывая координаты места посадки своей капсулы, и получил в ответ примерное время прибытия.

– Они прибудут чуть раньше, чем я рассчитывал. По их оценке, они окажутся на месте через три часа.

– Их отрезки времени, часы, совпадают с нашими? – Поинтересовался сидящий рядом Альбрехт.

– Нет, они используют унифицированное время. Но я перевожу его к вашим часам.

Альбрехт понимающе покивал головой.

– Но мы всё равно успеем раньше них. Правда далеко уйти мы не сможем, скорее всего они засекут нас на отходе. Кнайт, не будет ли проблемой если мы, пользуясь случаем, останемся где-то в зоне видимости, скажем на открытой скале в паре километрах восточней и понаблюдаем?

Кнайт ещё заходя в салон и видя вооружённый отряд сразу предположил, что они не собирались упускать момента и лично понаблюдать за происходящим, а теперь у Альбрехта было и оправдание их присутствия.

– Да конечно. Но лучше спрячьте оружие, и не пытайтесь сближаться. – Он оценил военную форму и общий вид всех присутствующих и добавил – И ещё лучше если Вы, Альбрехт, будете один.

Альбрехт и люди, сидевшие в салоне, коротко рассмеялись, а улыбки ещё какое-то время не сходили с их лиц. Они восприняли слова Кнайта скорее, как комплимент своему грозному виду чем как угрозу.

– Он не умеет шутить. – Решил пояснить ситуацию Артур. – Думаю Вам и правда лучше оставить уважаемых стражников внутри салона, конце концов, они же будут рядом, просто пусть их не увидят.

– Хорошо, я понимаю. – Произнёс Альбрехт окончательно переборов улыбку на своём лице.

Глайдер доставил их на открытое место возле капсулы, но не стал приземлять полностью, зависнув в метре над землёй. И высадив Артура с Кнайтом улетел на восток, вскоре превратившись в силуэт на далёкой скале.

Оказавшись на земле возле капсулы, Кнайт проверил что рядом нет никаких и ничьих следов пребывания. Очень удобно было то что транспорт местных жителей не касался земли и тем самым не оставлял следов. По оценке Кнайта нельзя было догадаться что капсулу увозили и вернули, не зная об этом по факту.

– И вот, мы тут. Есть ценные советы на ближайшее будущее?

– Мы всё уже проработали Артур. На людях не обращайся ко мне как к человеку, не жди от меня реакции как от человека, помни я вещь и окружающие будут относиться ко мне соответственно. В этом есть и плюсы, я буду следовать за тобой и каждый кто тронет меня будет посягать на твою собственность. Это, как если бы они пытались стащить у тебя кошелёк, поэтому ты можешь реагировать соответственно.

Артур вздохнул, вспоминая все эти предрассудки, о которых ему рассказывал Кнайт. За прошедшие месяцы Артур уже привык очеловечивать Кнайта, конечно его поведение, голос, и некоторые прочие странности выдавали в нём механическую природу, но во многом он был похож на человека и Артур не особо улавливал в чём вообще проблема и зачем это нужно скрывать. Но он не хотел подставлять Кнайта и просто соглашался на эти правила игры.

Не прошло и десяти минут, как высоко в небе над ними Артур заметил аномалию. С первого взгляда ничего не было видно, но к ним направлялся некий прозрачный объект. Воздух в том месте где был объект не естественно дрожал, а лучи света иногда странно искажались в его прозрачном теле. А также Артур слышал нарастающий шум двигателя.

– Ну да, их конечно почти не видно, но этот звук…

Он повернулся на Кнайта, тот стоял молча и неподвижно. Видимо они уже были слишком близко, и он перестал вступать с ним в диалог.

– Ясно. Приготовьтесь к первому контакту мистер робот. – Шутливо произнёс Артур безуспешно пытаясь перебить громкость нарастающего гула. В конце фразы Артур уже не слышал сам своих слов.

Вскоре звук двигателя уже был громче чем мысли у Артура в голове, и он непроизвольно поднёс руки к ушам. Он никогда раньше не слышал такого громкого звука. В десятке метров от них начала подниматься пыльная буря, и Артуру пришлось пытаться прикрывать теперь уже лицо целиком. Облако пыли и грязи закрыло обзор и всё вокруг стало темнее. Прошло несколько секунд и Артур даже не сразу понял, что громкий звук прекратился, ему казалось, что его слух повредился, в ушах звенело. Видно было не дальше чем на метр. Рядом всё ещё неподвижно стоял Кнайт. Артур пытался расслышать что-либо, но слух ещё не восстановился после недавнего потрясения, и все звуки доносились до него какими-то не естественно приглушёнными. Но тут неожиданно из пыли перед ним появилась фигура человека. Всё тело его было закрыто каким-то костюмом в основном чёрного цвета с красными вставками, но местами были видны элементы брони серого оттенка, голову и лицо закрывал такой же сероватый шлем. Артур сразу понял, что в него направлено оружие, которое человек держал в руках. Он слышал приглушённую речь человека. Кнайт уже говорил на этом языке при Артуре, у них не было времени чтобы он освоил его полностью. Но этот язык был очень похож на его родной язык. Поэтому Артур легко понимал его на слух, однако затруднялся как самому сказать правильно. Многие слова были похожи, но как правило были короче, словно кто-то взял и сжал длинное слово в короткое, или несколько слов в одно. Пропала часть букв, к счастью Артура новых не добавили. Постепенно слух возвращался и Артур начал разбирать слова стоящего перед ним человека. Его голос был обезличен, видимо шлем который он носил менял модуляции. Но всё же голос был не такой как у Кнайта, это был человеческий голос, в нём можно было разобрать эмоции, но нельзя было однозначно сказать был это мужской или женский голос. Артур постарался напрячь слух, потому что незнакомец уже видимо в третий раз повторял одну и туже фразу.

–… вверх! Протяни руки ладонями вверх! Эй железяка, на каком языке тут говорят, переведи ему то что я говорю. – Всё это время он не сводил своего оружия с Артура, облако пыли вокруг начало понемногу рассеиваться и становилось светлей. – У нас мало времени, поспеши!

Артур протянул руки ладонями вверх, не дожидаясь, когда Кнайт закончит перевод этой фразы. Человек перед ним осторожно убрав оружие достал с пояса пару браслетов и сковал ему запястья. Сразу, как только они закрылись Артур, ощутил, как оба браслета притягиваются друг к другу и не дают ему развести руки.

– В ту сторону, быстрей! – Человек указал ему направление рукой и немного подтолкнул, сам оставшись за его спиной.

Артур засеменил в указанном направлении, пыль всё ещё висела плотным облаком, но к нему всё больше возвращался слух. Он слышал, как в той стороне где раньше была капсула Кнайта, идут какие-то мероприятия, он не узнавал оборудование по звуку, но мог представить, что именно с таким звуком работает оборудование, которое может поднимать и грузить тяжести. Через секунду перед ним вынырнул из пыли ещё один человек с первого взгляда не отличимый от того которого уже видели раньше, казалось пыль вообще не мешала ему видеть, он безошибочно нашёл Артура. Этот человек без лишних вопросов взял Артура за плечи и не отпуская побежал вместе с ним. Артуру пришлось подстроиться под бег его нового сопровождающего. Через пару мгновений перед ними из пыли показался вход в корабль, это был широкий проём, от которого на землю опускался трап размером во всю ширину пустоты борта. Внутри пыли не было, какой-то невидимый барьер отсекал её, и так ровно что, оказавшись внутри Артур обернулся на секунду с удивлением обнаружив плотную ровную стену из пыли позади себя. Так же он увидел, что вдоль входа лежат по краям ещё пара человек, они сжимают оружие и целятся в проём, из которого он только что зашёл. Но на его улице не наступило облегчение, в него так же смотрело оружие, правда это уже был другой человек, а может и тот же. Артур не отличал их, а они двигались так быстро и организованно вокруг него что легко было запутаться где из них кто. Человек держащий его на прицеле медленно и чётко произнёс:

– Без глупостей парень.

От Артура не ускользнула ирония, примерно так же медленно и чётко он был вынужден общаться всю свою жизнь с люди окружающими его. И чтобы не усугублять и без того странную ситуацию он просто охотно покивал головой.

– Хорошо, за мной. – Произнеся это человек убрал оружие на пояс и повернувшись последовал в глубь прохода.

Артур пошёл следом, но заметил, что сзади него и Кнайта идёт ещё один вооружённый человек, который не упускает их из прицела. Вокруг кипела бурная деятельность. Но Артур с удивлением отметил что не видит никакой суеты. Каждый знал, что и когда делать. Это были быстрые, чёткие и отработанные манёвры. Так что даже в условиях очень ограниченного пространства никто не мешал друг другу. Скоро он услышал, как позади них зашумел трап, и он почувствовал толчок, Артур бы упал на металлический пол от неожиданности, но идущий впереди человек вовремя повернулся и подхватил его за скованные руки.

– Ну-ну парень, не для того мы тебя забираем чтобы ты тут разбился на ровном месте, имей уважение к нашей работе.

Он держал его до тех пор, пока тряска не закончилась. Потом отпустил и жестом руки приказал идти следом. Пока они стояли лицом друг к другу, Артур заметил, что на груди и плече у державшего его человека есть какие-то знаки различия, ему не с чем было сравнить узор, так что он просто постарался его запомнить. По узкому коридору они быстро дошли до расширения, в котором по обоим краям были сидячие места, на одно из которых Артура усадили и помогли застегнуть фиксаторы. Кнайт остался стоять в пустом проёме у начала расширения. Артур теперь сидел и оглядывался по сторонам. Сопровождающий его человек что спас от падения ушёл. А тот что шёл позади них остался, но он больше не держал оружие наготове. Теперь он сидел напротив и Артур внутренне ощущал, как глаза из-под шлема пристально изучают его. Других людей в их зоне видимости не было.

Альбрехт стоял на скале и наблюдал через бинокль за происходящим на поле. Он не видел корабля пришельцев, но слышал его звук. Вскоре поле скрылось с его обзора за облаком густой пыли через которую уже ничего нельзя было разглядеть, тогда он убрал от лица бинокль и закрыв глаза сосредоточил свои силы на пространстве впереди себя. Пара десятков людей была там прячась за завесой песка и пыли. Он ощущал их присутствие. «Обычные люди, да?» подумал он про себя. В отличии от ауры Артура которую он не мог пронзить своим внутренним взором, или Кнайта существование которого он вообще не мог уловить. У иномирцев пришедших забрать их была яркая и красочная аура, он без труда мог уловить и различить её. В этом они были похожи на Фьорлов. Если схватить их, то допрос будет пустяковым делом. Но эта инфантильная выходка стоила бы им теоретически возможных мирных отношений с Империей. И всё же знание о том, что иномирцы не такие как Кнайт или Артур дарило ему чувство спокойствия. Он слышал, как двигатели снова загудели и звук начал удаляться. Когда облако пыли осело на поле не осталось ни Артура с Кнайтом, ни капсулы. Лишь следы от корабля, который совершал там посадку недавно. Альбрехт зашёл в глайдер и приказал брать курс на Арк, с уходом Кнайта на одну головную болью стало меньше, но по Артуру Дюну он, пожалуй, даже будет скучать.

Глава 11. Дорога в неизвестность.

Небольшой корвет, подобравший Артура с поверхности планеты, добрался до Крейсера класса «Взор Императора» который был назван «Стилет». Артур всё время пути провёл в зажимах, он видел, что по коридору ходят люди, но близко к нему никто не походил и все они по-прежнему были в шлемах. Единственный находящийся рядом человек, сидящий напротив, разговора с ним не заводил и Артур решил последовать его примеру. Некоторые отрезки пути корабль сильно трясло и периодически ощущалось влияние перегрузок. Артур заметил, что зажимами человек напротив не пользуется чтобы не сковывать себе руки и оружие далеко не убирает, но он явно удерживал себя на месте при помощи ног, судя по всему он использовал магнитные вставки, в обуви, которые надёжно удерживали его относительно металлического пола. Кнайт немного рассказывал Артуру о том, какое бывает оборудование Империи, не вдаваясь в подробности. Всё время пути он разглядывал форму человека напротив и оборудование вокруг себя. И всё казалось ему таким удивительным, он жалел лишь о том, что не может осмотреть корабль целиком изнутри и снаружи, о том, что не может видеть точку их назначения. Как бы ему хотелось сейчас сидеть у окна и наблюдать удаляющуюся планету и приближающийся корабль Империи собственными глазами, хоть Кнайт и говорил, что окон на кораблях Империи нет в принципе, но он упоминал о каких-то аналогах.

После очередного толчка всё стихло. Артур поглядел на человека напротив, тот кажется уловил смысл его вопросительного взгляда и отрицательно покачал головой, для большей убедительности пару раз легонько похлопал по лежащему рядом оружию. Артур сегодня впервые видел такое оружие, но как не странно даже оружие другой цивилизации сразу было узнаваемо как опасный предмет. Они посидели ещё какое-то время ожидая, после чего в коридоре показался человек со знаками различия, которые Артур успел запомнить, это был поймавший его на взлёте.

– Твоя остановка парень, веди себя так же хорошо, как до этого и может мы повесим твоё фото на доску почёта.

Человек на против встал и снял с Артура фиксаторы помогая ему подняться с кресла, после чего легонько задал ему направление движения в сторону коридора. Артур не сопротивлялся и зашагал в сторону своего провожающего. Они шли тем же путём что и сюда, Артур узнал отсек, в котором находился трап, сейчас он был задраен. Их группа шла цепочкой друг-за-другом, замыкал её вооружённый человек. Коридоры корабля были узкими, ширины бы хватило на лишь на двух человек, но едва бы они разошлись, не коснувшись друг друга плечами. Они прошли немного дальше и вошли в дверь, над которой Артур смог разобрать надпись «шлюз», за ней был длинный коридор, заканчивающийся другой дверью. Судя по внешнему виду этого коридора Артур догадался что это стыковочный рукав. За следующей дверью Артура ждало, по сравнению с коридорами корвета, просторное помещение, в котором уже ожидали пять человек, все были экипированы также, как и те, кого Артур уже видел, если бы ему сказали, что он именно их и видел то, пожалуй, он бы поверил. Когда ведущий его человек вошёл в помещение все четверо сменили позу на более строгую и приложили руку к груди.

– Вольно, этот парень ваш сержант. – Отозвался провожатый и Артур заметил, как он совершает манипуляции с каким-то экраном, который сейчас стало чётко видно на руке чуть выше запястья.

Тот, кого назвали сержантом так же осмотрел экран на своей руке и кивнув в ответ отозвался – Так точно.

– Парень понимает нашу речь и ведёт себя покладисто – Произнёс уже на развороте бывший провожающий и скрылся в шлюзовой двери вместе с охранником, который ранее шёл за их спинами.

Сержант подошёл к Артуру и проверил ему руки, убедившись, что с оковами всё в порядке он кивнул.

– Идёшь следом за мной. Не разговаривать, не останавливаться, резких движений не делать. Второго предупреждения не будет.

Артур кивнул в ответ.

– Отлично. – Шлем скрывал лицо и голос сержанта, а бронепластины украшавшие его комбез не давала возможности оценить половую принадлежность по физиологии, но Артуру предположил, что он скорее всего мужчина.

Сержант развернулся и повёл Артура в глубь корабля. Четверо вооружённых людей держали Артура в своеобразной коробочке. Как только они вышли из помещения шлюза, тут же в глаза бросились более широкие коридоры, они чем-то напоминали Артуру музей Арка, но слишком отдалённо он не мог даже понять, чем конкретно. Открытых пространств в привычном для Артура понимании не было, лишь изредка встречались небольшие расширения и углубления, все двери, попавшиеся им по пути, были закрыты. Они прошли до лифта и попали на другую палубу. На этой палубе они прошли значительно больший путь, и сделали несколько заворотов. Всё это время Артур мог только молча рассматривать сопровождающих его людей и окружающее пространство, ему было многое любопытно, но он предпочёл не нарушать требования сержанта. Кнайта идущего рядом кажется и вовсе игнорировали. Их путь оборвался посреди одного из коридоров у очередной двери. Сержант остановился и приложил наруч правой руки к панели управления возле неё. Дверь издавая незначительный шум похожий на шипение пока скользила вверх, за ней было небольшое помещение, сразу было видно кровать и стол с креслом.

– Заходи и жди внутри, дверь я запру не пытайся выбраться и не трогай ничего что ты мог-бы сломать. Кивни если всё понял.

Артур поспешно кивнул, и сержант сделал шаг в сторону жестом пропуская его внутрь. Когда дверь за Артуром и Кнайтом с шипением опустилась то экран возле неё стал красным, видимо это означало что она заперта. Кнайт всё так же не разговаривал, Артуру было очевидно, что в этой каюте есть средства слежения, поэтому он не пытался сам завести разговор. Места было маловато, но кровать оказалась мягкой, на тюрьму это помещение похоже не было. Сидя и разглядывая своё новое окружение Артур не сразу понял, что на стене у него есть окно. Это конечно же было не окно, а экран, но он был так искусно вмонтирован в стену на манер окна что привыкший к домашней жизни человек не сразу ощутил подмену. Сейчас за «окном» был какой-то причудливый пейзаж, море из песка, Артур никогда не видел подобного и засмотрелся, совсем не заметив, как пролетело время. На панели возле двери экран сменил цвет, и она тихо открылась. Вошедший человек застал Артура врасплох, когда тот пристально вглядывался в необычное зрелище.

– Что мальчик, первый раз видишь пустыню? – Произнёс вошедший человек, он прошёл и сел на кресло возле стола повернувшись на нём лицом к Артуру.

Артуру показалось что это первый человек чьё лицо он может видеть за долгое время. На нём не было шлема и не было бронепластин, так же Артур не видел в его руках оружия. Его красно-чёрная форма была почти такой-же как у остальных, но на ней был небольшой знак отличия, которого Артур прежде не видел, глаз в ромбе перебитый молнией. Человек назвавший его мальчиком, был совсем седым, чем-то напоминал отца, но был покрепче сложен, гладко выбрит и имел короткую стрижку, видимо он и правда мог считаться старым по местным меркам, но немощным назвать его было решительно невозможно. Его взгляд был твёрдым, а голос уверенным. На шее у него светилась какая-то полоска, видимо это был имплантированный аугмент в остальном его лицо соответствовало тем какие Артур уже не однократно видел у военных на родине. Пока Артур разглядывал его он снова заговорил, включая планшет в своих руках.

– И так, приветствую тебя, кто-бы-ты-ни-был, на корабле Его Императорского Величества «Стилет». Я капитан этого корабля, Ганс Штран. Нашей миссией, той частью что касается вас, является забрать два объекта с планеты и доставить на указанную базу Империи. Живыми, желательно здоровыми. Примерное время прибытие составит около ста унифицированных суток, считая сегодня.

Закончив зачитывать, капитан выключил планшет и положил его на стол. Он закинул нога на ногу откинувшись на спинку, его имплант сменил цвет на пару секунд, а после этого капитан выдул из рта небольшое облачко.

– На этом официальная часть закончена. Мне доложили, что ты не доставлял проблем и понимаешь нашу речь, хоть сам и не говорил ни слова. Ах да, так уж вышло, что у нас технические неполадки. Камера, следящая за этой каютой, что-то барахлит, думаю ближайшие пару часов совсем ничего не удастся записать из того что тут происходит. Поэтому всё что тут случится все будут знать так как я им об этом расскажу. У меня тут понимаешь есть дилемма. Мы то думали, что забираем выжившего с Шестующего тьму. А ты явно не оттуда. Пока тебя подбирали и вели по коридорам, ты несколько раз прошёл через рамки, и мы смогли хорошенько тебя просканировать. Знаешь, на флоте даже у юнги в первый день появляется чип под кожей с информацией о нём и кораблей на котором он служит, ну так, на всякий случай. Что уж говорить, за пределами флота в целом сложно найти жителя Империи без каких-либо аугментов. А вот ты, словно младенец, не считая пары коронок на зубах. Ты абориген. Но по какой-то загадочной причине, выглядишь прямо как я, или любой другой на этом корабле, короче говоря даже сканеры признали тебя за человека. А обмануть их куда сложнее чем человеческий глаз. Суть моей дилеммы очень проста. Я побеседую с тобой и в зависимости от того понравятся ли мне твои ответы решится то как ты проведёшь ближайшие сто дней. Выбор прост, эта каюта для человека, клетка в трюме для аборигена. Кто ты, решаю тут только я. Это не угроза, пойми меня правильно. Если ты человек, то и относиться к тебе будут как к человеку, да конечно ограничения будут, но свой туалет и мягкая кровать у тебя тоже будут. А вот если я вдруг заподозрю что ты неведомая хитрая тварь, нацепившая личину человека и представляющая опасность для моих людей, то клетка ждёт, а там уже сам решишь какой из углов будет туалетным.

Закончив он снова сделал паузу и выдул из себя небольшое облачко к потолку, система вентиляции отлично справлялась и её тут же не стало.

– Так что. Ты ведь вообще умеешь говорить малец? – Произнеся это он посмотрел Артуру прямо в глаза.

– Да, я умею говорить. Но до этого момента мне в целом не довелось с кем-то побеседовать на вашем корабле, я так понял у вас есть странные правила против этого для гостей.

Ганс на секунду задержал дыхания слушая его слова, а потом закашлялся, пытаясь подавить смех. Взяв себя в руки, он снова заговорил, но теперь его голос не мог скрыть радости.

– Что, малец, этот робот тебя что учил разговаривать на книгах древних классиков, что за, как ты вообще так говоришь. Первый раз слышу, чтобы люди взаправду так разговаривали. Ладно, ладно. Главное, что мы понимаем друг друга, прости мою реакцию, но никак не ожидаешь услышать подобную манеру произношения от парня твоих лет. А раз ты можешь говорить, да ещё и так что я понимаю смысл, то расскажи мне, почему ты выглядишь как человек?

Артур вкратце пересказал ему историю их ковчега как знал её сам и историю города Арк. Он намеренно опускал множество деталей, связанных со своим возрастом и тем что считал не важным для данной ситуации. Капитан слушал, не перебивая его. Но когда Артур закончил он снова выдохнул небольшое облако и заговорил.

– Так вот почему ты так престранно разговариваешь. Ты выходец с ковчега. Это многое объясняет, да. Правда боюсь тебе придётся повторять свою историю имперскому дознавателю как доберёмся, но будем считать, что это была репетиция. Так, а что касается этого робота, ты копался в нём?

– Копался, в смысле пытался ли я его разобрать?

– Не юли, говори всё что ты с ним делал.

– Ну ничего особенного, мы гуляли по городу, он ходил со мной в институт, в целом то он везде со мной был, если подумать. Но я не пытался разобрать его, или что-то в этом духе. Вы подозреваете что он сломан?

– Ты пытался его перепрограммировать? – Капитан проигнорировал его вопрос, а тон его голоса стал серьёзней.

– Нет, я не делал этого.

Капитан, услышав его ответ кивнул, и повернулся к Кнайту.

– ГР-2002, идентифицируй себя.

Кнайт откликнулся на его запрос. Он произносил какие-то цифры и названия которых ранее не слышал от него Артур, видимо это были данные непосредственно робота корпус которого захватил Кнайт. Так же его манера речи очень сильно изменилась, он всё ещё говорил своим робоголосом на языке капитана без каких-либо трудностей, но так словно он читал по бумажке и делал странные паузы. Закончив свою речь названием корабля «Шестующий тьму» Кнайт замолк.

– ГР-2002, назови имя последнего администратора системы вносившего изменения.

– Ольга Рэйвена.

– ГР-2002, должность и имя согласовавшего изменения.

Артур слушал как идёт этот странный диалог, все вопросы капитана к Кнайту были очень похожи на системные запросы, он явно не пытался вести с ним светскую беседу, а каждую фразу начинал с этого идентификатора. Ответы же Кнайта лаконично вторили капитану были сухие и короткие, без каких-либо рассуждений, так как система бы отвечала на запросы. Артур уже понял, что ищет капитан, но не собирался ему помогать. Кнайт предупреждал что они могут заметить изменения в нём и попытаются понять в чём дело. Их странный диалог продлился несколько минут. Пока капитан не спросил:

– ГР-2002, в это комнате два человека и один робот.

– Истина. – Лаконично отозвался Кнайт.

Капитан кажется узнал всё что хотел у Кнайта и снова повернулся к Артуру.

– По закону Империи, этот робот теперь твоя собственность. Хоть ты и не гражданин Империи, но мы чтим свои законы, а пока ты на территории Империи они действуют и на тебя. Мой корабль является частью флота Империи и на его борту действуют все Её законы. Ты несёшь за своего робота полную ответственность как за свои собственные действия. В его программу внесли изменения, довольно значительные судя по тому, что показали сканеры. Но кажется ничего такого что нельзя было оправдать сложившийся ситуацией. Но всё же тебе стоит обратиться к специалисту, когда подвернётся возможность и проверить его.

Капитан сделал паузу разглядывая Артура и их взгляды на долго встретились.

– Знаешь малец, я был лично знаком с капитаном Шестующего тьму. Хороший был мужик. Мы сталкивались с ним по разные стороны баррикад во время войны, но даже в роли противника он умел вызвать уважение. Эх старик Андерсон, никогда не умел убегать…

Он помолчал около минуты прежде чем снова начать говорить.

– Глаза у тебя, как у человека, который уже что-то видел в этой жизни. А лицо совсем молодое, не подходит таким глазам. Есть в тебе что-то такое, что заставляет меня поверить в то что ты человек. Я дам тебе шанс и разрешение жить в этой каюте и ходить по этой палубе, но не дальше. Робота я оставлю тебе в каюте, так как всё же тебе тут жить ещё больше трёх месяцев, дел у тебя всё равно не будет, а развлечений у нас не много. Но ты его на посылки не отправляй, пусть хранится в каюте, если поймают его где вне её пределов и без тебя поблизости, то остаток пути он проведёт в трюме где самое место багажу. Из плохих новостей ближайшие две недели тебе выходить всё равно из каюты нельзя. Мы подобрали тебя с неизвестной нам планеты, пойми правильно, ты не в тюрьме, но в карантине. Помаринуешься тут в нашей атмосфере, медицинская служба последит за тобой, если что - будут спасать как своего. А мы пока заодно проанализируем что исходит от тебя и опасно ли оно уже для нас в свою очередь. Если всё будет хорошо, то через пару недель получишь пропуск и сможешь прогуливаться. Туалет у тебя тут есть вон за той дверью, там есть и раковина, но вот душа нет. Еду тебе будут приносить, но ты не пытайся приблизиться или заговорить с тем, кто принесёт её пока ты под карантином. Компьютер в столе включается этой кнопкой, но, если сломаешь чинить его придут не раньше, чем через две недели… ну думаю суть ты понял. Вопросы?

Пока капитан рассказывал всё это он успел снять с Артура наручники. Размеры каюты позволяли сделать это, не вставая с кресла. Артур почувствовал непривычную лёгкость в руках, видимо он уже успел привыкнуть к тяжести этих штук.

– Вы без шлема находитесь со мной в одном помещении, разве это не опасно для Вас учитывая мой карантин?

– Хороший вопрос малец. Видишь ли, – он указал рукой на то место где на шеи уже не раз менял свой цвет имплант – у меня есть специальный аугмент в шее, он очень полезен для анализа того что я вдыхаю. И официально я тут сейчас с тобой не просто так сижу, а пробы беру. Риск конечно есть, но он куда меньше чем для человека без подобного аугмента. Для тебя моё нахождение здесь, возможно на много опасней, сдаётся мне что карту прививок ты не захватил с собой. – Усмехнулся капитан, поднимаясь с кресла и направляясь к двери – Ладно малец, у меня ещё много дел, мы тут не на каникулах. Вот этот сенсор – он указал рукой на часть панели возле двери – Коснёшься его рукой и сможешь выйти на связь с дежурным по палубе, это на случай если начнёшь плохо себя чувствовать или ещё случится чего, но по ерунде не тревожь людей, у них много дел и без тебя. И мой тебе совет на прощание, потренируйся разговаривать на нормальном языке, а то тяжко тебе будет. Ну бывай малец.

Капитан договорив вышел из каюты и когда дверь закрылась дисплей рядом с ней снова покраснел.

Артур остался наедине с Кнайтом который явно планировал и дальше изображать ручную кладь. Изображая голос капитана Артур произнёс:

– ГР-2002, в это комнате два человека и один робот.

– Ложь. – Откликнулся Кнайт.

Артур покачал головой. Собеседник из Кнайта теперь был не очень. Подучиться языку и правда было хорошей идеей, но в текущем состоянии Кнайт явно не представлял из себя хорошего учителя. Он ещё на планете объяснял какие функции входят в программу этого корпуса и что пока лучше не отклоняться от них, так как это вызовет слишком много лишних вопросов и подозрения. Артур не сможет объяснить, как своими силами смог бы настолько изменить базовую систему не рассказав лишнего. Но капитан Штран видимо не зря упомянул про компьютер в столе. Артур встал с кровати и обратил внимание что не замечает значительной разницы между своими ощущениями, он словно бы был на планете, просто в комнате со странным окном в другой мир, гравитация была вполне привычной и приятной. Сев за стол, он включил компьютер и начал аккуратно изучать как им пользоваться. Устройство было для него не то что бы принципиально новое, ещё до перехода на псионическую сеть на Гее были распространены вычислительные машины, наследие Арка, лишь спустя время они деградировали из-за ненужности и скатились до базовых планшетов. Но этот компьютер всё же сильно отличался от всего что Артур видел. Его операционная система была ему не знакома, но какое было удовольствие видеть надписи и понимать их смысл без посторонней помощи, хотя к новому языку ещё только предстояло привыкнуть. Его ум учёного жадно ухватился за новшество и принялся изучать его. Время полетело незаметно.

Артур отвлёкся от своего занятия только когда услышал сзади шипение открывающейся двери. Он оглянулся и увидел человек, без бронепластин, но в шлеме, это явно была женщина. Она молча поставила ему поднос с едой у двери, и та снова закрылась. Видимо наступило время приёма пищи, Артур нашёл взглядом часы на экране компьютера в столе и предположил, что видимо это ужин. Еда была съедобной, никак иначе описать её про себя у Артура не получилось, каша без вкуса и запаха, не мерзкая, но и не приятная. Напиток был получше, обладал хоть каким-то вкусом, отдалённо был похож на чай знакомый Артуру, но прям очень отдалённо, из общего явно было то что лучше пить его горячим. Закончив с едой, он поставил поднос к двери и вернулся к изучению компьютера. Разобрать его и изучить, невероятное желание, с которым было трудно бороться, но всё же пока удавалось. Артур уже понял, как им пользоваться на базовом уровне, так же понял, что большая часть информации местной сети для него закрыта. Доступ же у него был очевидно ко всему тому что было прям совсем не жалко показать, или к тому что было настолько несущественно что никто не захотел потратить времени чтобы разграничивать доступ к этой информации. К счастью в категорию того что было не жалко показать относились и некоторые обучающие материалы, к несчастью они использовались скорее для повышения квалификации корабельного персонала, и судя по всему самых низших чинов этого персонала.

Пустой поднос забрали только утром, когда принесли новый с завтраком. Завтрак по комплектации был подозрительно похож на ужин. А что самое ужасное ещё и происходил раньше, чем к этому привык Артур, так что он проспал смену блюд, не заметил время, когда это случилось, и понял насколько был прав, когда посчитал что в горячем состоянии напиток куда лучше, чем остывший.

Первые пару дней Артур изучал доступное ему содержимое компьютера, и они пролетели незаметно, а потом у него сформировалось подобие графика. Большую часть времени он сознательно тратил на изучения языка, без настоящих учебников это было не слишком удобно, но он просто старался читать тексты на новом языке и привыкать к нему, если какие-то слова были не понятны, то он искал их употребление в другом контексте. Разговорную же речь ему не с кем было потренировать, да и транскрипций у слов не было, он мог их прочитать, но не был уверен, как правильно они произносятся. Остальное время он тратил на сон, еду, и разглядывания картинок в его «окне», он нашёл как переключать изображения через компьютер и мог по собственному желанию делать это. В плане здоровья к счастью его самочувствие не ухудшилось, и Артур надеялся, что и капитан не заболел из-за контакта с ним.

На десятый день Артур уже точно осознавал разницу во времени. На судне использовались часы, которые шли согласно унифицированной системе времени. Ещё раньше Кнайт упоминал что он пересчитывает время с унифицированных к привычным на Гее отрезкам. Но сейчас Артур физически ощущал, как день обгоняет его восприятие. То время что он привык считать днём тут длилось просто меньше, как и ночь. В результате его биологические часы, привыкшие к жизни на Гее, долго не могли пока подстроиться под местное расписание, им казалось, что у них буквально украли часы из суток. Он регулярно просыпал завтрак. Всё дошло до того что его внутреннее ощущение времени настолько сместилось относительно местного что он проспал не только завтрак, но и обед. В тот день он понял, что поднос с не съеденной едой тоже уносят, это было печальное открытие ведь еда хоть и не была вкусной кушать всё равно хотелось. Так как никаких будильников обнаружено не было то Артуру пришлось пойти на большой риск и приказать Кнайту будить себя чётко по времени, такая функция не выходила за рамки базовых. Но риск заключался в том, что Кнайт не церемонился, и всякий раз если Артур не реагировал на голосовые оповещения он касался его своей металлической рукой, которая для тёплого спящего Артура казалась по температуре сопоставимой с куском льда внезапно прислонённым к его плечу.

На двенадцатый день, комната внезапно залилась синим светом встроенных по периметру ламп. А на экране компьютера высветилось принудительное предупреждение «Внимание. Подготовка к прыжку» и обратный отсчёт рядом с надписью неумолимо приближался к нулю. Артур попал в такую ситуацию впервые. Он видел в изученном им на компьютере пособии для юнг информацию о подобном. Но всё же ощущал, что его застали врасплох, повезло что он не спал в этот момент. Артур лёг на кровать, и система сама активировала противоперегрузочный режим определяя его присутствие. Когда его тело было зафиксировано, он ощутил небольшой дискомфорт от того что был непривычно скован, это было странное чувство. С этого положения он мог видеть экран компьютера и заметил, когда таймер закончил свой отсчёт. Казалось прошло ещё пару секунд и Артур ощутил толчок. Пустой поднос возле двери и его личная сумка были единственными не закреплённым предметами, не считая Кнайта который использовал встроенные в ноги магнитные вставки. Поднос заметно швырнуло в стену, а сумка сделала несколько кульбитов по кровати возле него. Синий свет сменился привычным и кровать отпустила Артура на свободу. Содержимое сумки было цело, но всё же Артур решил не повторять этот опыт и подыскать способ зафиксировать положение сумки, конце концов там был планшет, который ему надлежало передать представителям Империи, было бы обидно предавать его в не надлежащем виде. Но сам факт прыжка означал что они легли на путь в Империю, а раз между тем моментом, когда они забрали его и текущим прошло столько времени значит они занимались чем-то ещё в этой системе. Артуру захотелось узнать, чем именно, но источника информации у него не было.

Пятнадцатый день наступил для Артура не как обычно. Завтрак не принесли. Вместо этого в двери показался уже знакомый силуэт женщины, но сегодня она была без шлема. В этот момент он уже не спал и привычно сидел за компьютером, только сейчас осознав, что прошло две недели.

– Обслуживание в номер закончилось парень, продление не предусмотрено – Усмехнулась она, проходя в каюту и осматриваясь.

Кажется, она была средних лет, тёмные волосы, стрижка у неё была коротка, похожая на ту что Артур видел на капитане, глаза карие, комбез скрывал детали, но понятно было что она в хорошей физической форме. В голосе у неё явно звучали покровительственные нотки, как старший обращается к младшему.

– Я гляжу ты любишь порядок, у пары моих сослуживцев каюта куда в более печальном состоянии. Ты тут безвылазно две недели, а ощущение что тут никто и не жил вовсе. Это хорошо, значит ты как минимум умеешь возвращать вещи на свои места. Вот твой пропуск, носи его всегда при себе, потеряешь и нового не получишь. – Она протянула ему небольшую прямоугольную карточку яркого жёлтого цвета, которая размером была меньше чем пол ладони. – Считай, что это гостевой пропуск, в базу данных корабля тебя вносить никто не будет, так что прикладывай его к датчикам чтобы воспользоваться дверью, душем, или чем тебе ещё потребуется. Если не сработало значит попробуй ещё разок, после второй неудачи считай, что тебе это не разрешили использовать.

Она дождалась пока он взял карточку осмотрел и его внимание снова вернулось к ней.

– Вижу по глазам ты всё понял. Пошли, устрою тебе небольшую экскурсию. Тебе не помешает душ, а потом покажу тебе где у нас столовая, с этого дня ты сам за себя стоишь в очереди.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и просто пошла к выходу. Решительность и уверенность её действий по отношению к незнакомцу показались Артуру удивительными. Но он поспешил последовать за ней, потому что она явно не собиралась проверять идёт он следом или нет, и кажется это вообще была исключительно его проблема.

– Меня зовут Ар… – Попытался представиться Артур, догоняя женщину, но она не дала договорить ему.

– Тебя будут звать «парень», парень. Не сочти за грубость, но ты наш важный груз, а не друг или пассажир. Других «парней» на корабле нет, так что когда кто-то говорит «парень» то он обращается к тебе. Милость, оказанная тебе капитаном велика, цени её. Ко мне можешь обращаться как сто сорок седьмая. Мы на десятой палубе, здесь размещены жилые каюты солдатского состава. Офицеры тут бывают редко, и то по служебной нужде. Поэтому не вздумай ни с кем цапаться, у местных людей характер простой, но суровый, офицерской выдержки они лишены так что могут обидеть. Убить не убьют, но приятного будет мало. Нам за тобой велено приглядывать, так что считай, что ты уже для нас обуза, пусть и не по своей воле. Будешь доставлять проблем и по чистому совпадению так случится что потеряешь пропуск. Вот тут у нас «Баня», сегодня мужской день, иди сам разберёшься уж как помыться, я тебя тут ждать буду, так что не тяни.

Она опёрлась на стену возле указанной двери и подняв правую руку начала ковыряться в своём нарукавном устройстве. – Ну поживей, чего ждёшь, хочешь завтрак пропустить? Я-то уже поела, дело твоё.

Пока они шли до сюда, и сейчас, когда Артур оказался в раздевалке вокруг было много людей. Видимо, когда его первый раз вели до каюты людям специально приказали расчистить для него путь, иначе никак нельзя было объяснить эту перемену в окружении. Все они занимались своими делами, на него лишь изредка бросали косые взгляды. Он чувствовал себя растерянно в новой обстановке и непривычно от того что вокруг было много людей, все они говорили. Здесь в раздевалке людей было особенно много. Звук их речи, один разговор накладывался на другой, создавался настоящий шум от массы говорящих людей одновременно. Он мог слышать любой их разговор, это был невероятно, но сбивало с толку.

– Тут не принято глазеть, парень. – Послышался грубый мужской голос, от человека, одетого в чём мать родила, который приближался к нему вдоль стены. Но несмотря на голос, человек выглядел вполне дружелюбно. – Чего, «наставница» не объяснила тебе как пользоваться баней или у тебя есть какие-то возражения?

– Нет, никаких возражений, я просто... – Артур замолчал понимая, что не знает, как объяснить словами что он сейчас чувствует.

– Хех, ну и говор у тебя. У меня есть дружище с окраин, так даже он так странно не говорит. Не стой столбом, шагай сложи свою одежду в любой свободный шкаф и под душ, там всё просто. – Он хлопнул Артура по плечу проходя мимо и отделяя его от стены, к которой тот почти прирос к этому моменту. Когда он оказался к Артуру спиной, то стало видно, что вся его спина вдоль позвоночника покрыта небольшими чёрными полосками аугментов.

Артур смог взять себя в руки и принять душ, вернувшись он обнаружил уже знакомого мужчину, стоящего возле его шкафчика, но теперь он был одет в комбез.

– Одежда у тебя хорошая, но уже грязноватая. Да не смотри так, я ничего не трогал. Вот возьми комбез местного фасона, тебе должен быть в пору, и второй на смену. Свою одежду убери куда-нибудь, здесь в таком ходить нельзя.

Комбезы которые он ему указал были похожи на те что носили местные солдаты. Но отличались. Они были жёлто-белого цвета, как и его пропуск. А также с первого взгляда было ясно что они проще по своему устройству, на них отсутствовали все эти крепления и многие утолщения. Артуру нравилась его личная одежда, но тон собеседника не оставлял места для обсуждения, поэтому он решил молча подчиниться и оделся в предоставленный ему комбез, который и правда оказался впору. И по ощущениям он был приятней чем на вид.

– Спасибо, а как здесь стирают одежду? – Произнёс Артур собирая свои вещи и сменный комбез в одну удобную стопку.

– Вон там у стены в углу контейнер, в него складываешь свой грязный комбез, через неделю ищи его на полке вдоль той же стены, это тебе легко будет, жёлтых комбезов тут больше никто не носит. Но даже не вздумай кинуть туда свою личную одежду, больше не увидишь её потом. Ну всё, иди, а то твоя наставница будет на меня гнать что я тебя тут задерживаю.

Артур вышел из бани, возле стены в том же месте где и была раньше его ждала сто сорок седьмая, она отвлеклась от своего компьютера и подняв взгляд присвистнула.

– Ну вот, теперь совсем на человека похож. Пошли живей, а то ещё десять минут и придётся тебе клянчить объедки.

Уже во второй раз за утро она уверенно развернулась и быстро двинулась в нужном направлении совершенно игнорируя следует ли за ней Артур или нет. Идя за ней, он оглядывался по сторонам и рассматривал встречающихся им на пути людей. Все они были похожи, одинаковые причёски, одинаковые комбезы, одинаковая манера двигаться. Артур различал конечно мужчин и женщин, и особенно легко давалось различать людей разной комплекции. Но если попадались два человека схожего телосложения, то различить их было не самой простой задачкой для Артура. Он заметил, что у большинства встречных нет никаких знаков отличия на кобмезе, в отличии от женщины что сейчас вела его. С некоторыми из встречных она обменивалась дружескими приветствиями, но Артур не заметил, чтобы кто-то приветствовал её формально. Быстрым шагом они вскоре оказались в просторном помещении большая часть из которого была заставлена длинными столами и скамейками подле них.

– Это столовая. – Объявила ему женщина. – Вон там у стены раздача, берёшь поднос у её начала, и стоишь в очереди, по ходу действия берёшь себе столовых приборов. Как дойдёт твой черёд человек на раздаче даст тебе порцию еды. Берёшь и отваливаешь, не замедляя очередь. Напитки вон у той стойки, там же стаканы. Можешь есть тут или у себя в каюте, у тебя-то свободного времени полно. Как поешь вернёшь поднос вон в ту стойку, грязную посуду отдельно рядом. Всё понятно?

Артуру было не очень просто понять её речь, она говорила быстрее чем ему хотелось бы. Но благодаря тому, что свою речь она сопровождала жестами указывая направления, то он видел, что люди делают в тех местах и понимал её. Он покивал головой в ответ.

– Отлично парень, тогда давай устроим пробный пробег. Я постою тут, покараулю твои вещи и посмотрю, как ты справишься. Если нужна будет помощь, то можешь рассчитывать на себя, я в тебя верю. – Она не пыталась скрыть усмешки, но агрессии в её словах не было, скорее дружеское подначивание.

Артур направился за подносом, очереди за едой уже почти не было поэтому он быстро получил свою порцию и направился налить себе стакан того что он стал называть как-бы-чай. Когда весь манёвр был завершён он оказался с подносом еды возле сто сорок седьмой.

– О, отлично, ты справился. Видимо я гениальный учитель, может зря я в космофлот то пошла. Ну ладно, медали у меня на сегодня все закончились, так что можешь не ждать. Садись куда захочется да ешь. Мне скоро заступать, я пойду готовиться. Не переживай, твой пропуск откроет только те двери куда тебе можно. Если ты забыл где твоя каюту, то возьму за точку отсчёта столовую, так хоть с голода не умрёшь пока ищешь. Ну всё, приятного тебе аппетита.

В третий раз за день она, не дожидаясь его реакции просто развернулась и ушла, в этот раз идти за ней не требовалось, но в самом жесте ничего не поменялось. Артур огляделся по сторонам, свободных мест тут было явно больше чем присутствовало людей, многие столы был совершенно пустыми. Присутствовавшие сидели как группами, так и по одному. Кто-то молча быстро ел, кто-то неспешно вёл беседы. Артур присмотрел себе место у стены и решил, что поест здесь. Необычен был сам факт слышать, как люди говоря между собой. Артур сидел недостаточно близко чтобы слышать о чём именно они говорят, да и большинство звуков тонуло в общем шуме помещения, но всё же он с интересом наблюдал за этим процессом тратя на это больше времени чем на свою еду.

– Что, парень, шпионишь? – Новый голос возник внезапно, хоть Артур и сидел у стены, человек подошёл к нему сбоку и это было внезапно.

Обладатель голоса, не спрашивая уверенно сел рядом с Артуром. видимо уверенность в своих действиях была местной особенностью, подумал наблюдавший за этим Артур. Это был молодой парнишка с виду он казался сверстником Артура лет двадцати, жилистый, среднего роста, светлыми волосами и с такой же короткой стрижкой как у всех.

– Ну надо же – продолжил он – Вот так сначала целишься в человека, а через две недели ешь с ним за одним столом, как изменчива наша жизнь. Так тебя стало быть сочли не опасным. Поздравляю, видел я ту клетку в трюме, место не из приятных.

Кажется, участие Артура в этом разговоре было в целом не обязательным, но он был рад что с ним разговаривают, хоть панибратское общение с незнакомцами и было для него в новинку.

– Да, действительно. Я так понимаю мы виделись с Вами ранее?

– Ах точно, ты же меня в шлеме видел. Я был тем человеком что завёл тебя внутрь корвета и сидел напротив пока тебя доставляли.

– Точно, теперь припоминаю, Вы ещё оберегли меня от глупых действий похлопывая по оружию.

– Да-да, не благодари, я всегда рад помочь ближним. Ну как тебе тут у нас? Можешь говорить попроще, парень, я ж не знатный какой, пусть я и с Земли, но я с нижних районов.

– Я не специально так говорю, просто язык, который используют на моей родине похож на ваш, но старее.

– Вот оно как, ну хотя бы на «ты» обращайся, это ведь в наших языках похоже?

– Да, это идентично.

– Ну вот и отлично, у нас тут важных птиц редко увидишь, а большинство ребят «вы» может и обидеть, подумают важничаешь. Ты вот смотри, видишь это место на форме у меня, – он указал рукой на пустое место в районе груди – если тут пусто, можешь смело на «ты». Пусть ты и не постоянный член команды, но все мы, как говорится, в одной лодке. Ну или по имени обращайся, меня кстати Билл Соули зовут, но я тут единственный кого все просто зовут Билл.

– Но сто сорок седьмая сказала…

– Ой да не бери в голову, она не будет переживать о том, чего не знает. Сержант у нас строгая, но это она только с виду такая, сама та ещё сорви голова. Она очень ответственно относится к поручению капитана, ведь это он лично ей поручил тебя беречь, поэтому возможно она немного перегибает. Вот к примеру, носила тебе еду даже когда у неё выходные были, никому не стала перепоручать.

– Ну если так, то меня зовут Артур Дюн. Очень рад знакомству Билл. – Про себя Артур припомнил как выглядели знаки отличия у Сто сорок седьмой, стало быть так выглядят сержантские. – Я не шпионил, просто мне не привычно слышать, как люди разговаривают, так… так активно и между собой.

– А ну ты же был заперт в каюте две недели, наверное, совсем одичал там бедолага. Сочувствую.

– Нет, дело вовсе не в двух неделях. Люди в моём мире почти не разговаривают устно. Я никогда не слышал, чтобы люди так живо общались.

Билл посмотрел на него округлив глаза от удивления и сочувственно покивал.

– Ничего себе. Ну что же, тога видимо ты ещё отлично разговариваешь для выходца из мира молчунов. Как тебе еда? Ну не криви лицо, к ней нужно привыкнуть и будет даже казаться вкусной. Зато не портиться и на всех хватает. По праздникам каким или события могут кормить и чем получше, даже бывает, что и плитку шоколада могут выдать.

Артур видел, как сидящий рядом Билл уплетает свою порцию не спеша и больше разглядывает его чем ест. Подослали ли его шпионить или он просто был общительным парнем, кто знает, но опасности от него не исходило.

– Я был бы рад научиться говорить, как вы все, но в компьютере моей каюты есть только тексты, а мой робот не лучший учитель языка, поэтому мне не с кем практиковаться.

– О это легко решаемая проблема, ходи есть в столовую и если будешь видеть меня, то смело подсаживайся. Я не лучший учитель языка, но поболтать люблю, тем более ты у нас парень загадочный с неизвестного мира, наверняка с тобой есть что обсудить. Ах да, если рядом есть кто не с пустыми знаками отличия, то обращайся ко мне триста одиннадцатый.

– Спасибо, я буду рад ваш… твоей помощи. А что касается знаков отличия, я видел у капитана на одежде есть и в другом месте какой-то странный знак, похож на глаз в ромбе перебитый молнией, что он означает?

– Капитан наш человек не простой, он состоит в личной гвардии Императора. Их называют Первым легионом. Это не официально воинское формирование. Но всякий кто носит такой знак - доверенное лицо Императора. Говорят, что попасть в их ряды почти невозможно и большая часть представителей - это люди которые лично воевали под началом Императора ещё в те годы, когда он им и не был. Его Императорство лично отправил нашего Капитана на это задание, ну и всех нас получается в комплекте.

– А это ничего что ты рассказываешь мне такие вещи, я ведь чужак.

– Ну это не секрет никакой, да и мне секреты не рассказывают, мне их знать не по чину, а что рассказали то значит не секрет вовсе. Не переживай так Артур, ну даже если узнаешь ты пару секретов каких, главное ведь, чтоб никто не знал, что ты их узнал. – Билл ему хитро подмигнул.

Артур задумался над этой концепцией. Учитывая прошлые высказывания Билла, получалось что если ему что-то запрещено, то это как бы можно, но, если об этом никто не узнает. Тоже общение по имени, он явно попросил его скрывать такое от сержанта, но сам не видит никакой проблемы в том, что оно происходит.

– Скажи Билл, а что будет если сержант услышит, как я обращаюсь к тебе по имени?

– Ну, мне, наверное, влепят пару нарядов в наказание, а тебе не знаю, может что и ничего, ты же не на службе. Да и вроде как, раз имя моё знаешь, то это я виноват, что болтун. Одним словом, ничего критичного, но всё же лучше, чтоб такого не случалось.

– А зачем вообще запрещать использовать имена?

– Так у нас и нет такого запрета, это для тебя придумали персонально, глупость какая-то. Мы то между собой по именам нормально общаемся. А вот ты мол чужой, не с нашего корабля, да и не на службе, да и вообще «груз». Офицеры решили, что лучше, чтоб ни мы твоего имени, ни ты наших не знал. Но я с таким не согласен, ну знаешь ты как меня зовут, да там на земле знаешь сколько таких Биллов пффф – он издал звук и махнул рукой – ну иди поищи, думаю ты и родню то мою если захочешь отыскать, чтоб сказать о моей кончине, за век не разыщешь. А твоё имя, так ну а что за «парень», глупость, да и только, ты же человек, не собака какая, у тебя имя есть. Ну а то что я знаю его, это конечно да, с таким-то именем я скорее всего смогу тебя найти, но честно говоря не вижу в этом проблемы, зла то я тебе не желаю, а открытку коли не захочешь получать так выкинешь – Он усмехнулся.

Артур чувствовал, что Билл явно не договаривает. Ощущение что его отправили втираться в доверие надёжно укрепилось в голове. Но с другой стороны очереди из желающих в собеседники на горизонте не было, а попрактиковаться в языке и правда стоило.

– У вас ведь большой боевой корабль? Вы уничтожили те другие вражеские корабли?

– Ну, я в боях не участвовала, ничего о таком не знаю. А корабль у нас, не сказал бы я что большой. Зовётся он кстати «Стилет», ну ты мог видеть гравировки с эмблемой пока ходил по палубе. Считается крейсером, но по факту класс Взор Императора меньше всех остальных крейсеров. Так что я бы не назвал его большим. Но конечно на фоне корвета он просто гигант – Усмехаясь Билл жестами рук показывая крошечный корвет и разводя руки на относительный размер крейсера. – Но мы хоть и меньше других крейсеров, зато это самый большой корабль для спеца операций где нужна незаметность и секретность. У нас тут знаешь сколько всяких штук специальных. Мы можем пройти прямо рядом с любым врагом, а он нас и не заметит, ну в теории во всяком случае.

– Кажется я видел одну из таких штук, когда меня забирали. Корвет было почти не видно, удивительно даже, если бы не блики и небольшое дрожание, то и вовсе было бы не видно. Но шум двигателей, это же странно, корабля не видно, ну от шума оглохнуть можно.

Билл удивлённо посмотрел на него.

– Ты видел искажения в воздухе? Ничего себе, не должен ты их был видеть, придумываешь небось или показалось. А про шум, да так и задумывалось. Это специально, мы же визуально прячемся не от аборигенов одного из которых мы забираем. А от всех остальных – он сделал небольшую паузу, по которой Артур смог предположить, что он ищет способ не упоминать Фьорлов. – Так вот, корабль то из далека совсем не слышно, да и не видно. Но вот те, кто рядом, шум слышат, и должны в теории разбежаться, или ещё как напугаться, да не мешать нам работу нашу делать. Когда это не требуется мы шум такой не создаём, хоть и бесшумно конечно тоже не умеем, но тихий ход имеется.

– Да не придумываю я, точно видел, как свет искажается и воздух рябит словно над костром горячий.

Билл замахал рукой – Ладно-ладно, я слышал некоторые и правда могут разглядеть маскировку, но это редкое умение. Обычно так умеют только старики какие, кто многое прошёл да знают куда и как смотреть. Тебе то откуда такие умения взять, ты вон как я, тебе до преклонного возраста ещё далеко. Но если ты и молодой да без опыта так умеешь, то это конечно здорово.

Артур понял, что Билл считает его своим ровесником. Это конечно было логично, но также могло говорить о том, что его возраст никто до сих пор не раскрыл. И в целом Артура это устраивало, он сам не знал сколько ему точно лет, как-то перестал считать года после двухсотого, да и ничего не имел против если его будут считать молодым человеком.

В столовой уже почти никого не осталось, кроме них двоих лишь ещё пара человек сидели за столом в отдалении и тоже неспешно что-то обсуждали.

– Билл, а тебе разве не нужно ни на какое дежурство?

– Сегодня нет, у меня выходной. Теперь, когда мы в прыжке то смены облегчены. Поэтому сейчас у многих полно свободного времени. Неделю назад тут никто не засиживался. Скажи ты играешь в карты?

– В карты? – Артур догадывался о чём говорит Билл, на Гее ему доводилось читать про такие игры из очень древних книг, но там были лишь упоминания, и он слабо себе представлял о чём идёт речь.

– Ну да, да там всё просто, если не играл быстро научишься. Надо будет тебя познакомить с парнями, нам вечно не хватает игроков, словно специально смены ставят так что кто-то выпадает. Только сержанту ни слова. Ну ладно, у меня хоть и выходной, но сегодня ещё есть некоторые планы. Ты ведь найдёшь где твоя каюта сам?

Билл, поднимаясь из-за стола остановился, глядя на Артура и ожидая ответа.

– Да, да конечно, думаю я найду, тем более что сержант дала мне дельный совет по этому поводу.

– Да? Это она умеет. Ну бывай Артур, увидимся.

Билл ушёл со своим подносом и по дороге перекинулся парой слов с оставшимися у дальнего стола. Кажется, он был славным парнем, хоть и было в нём что-то такое что не давало Артуру поверить в искренность его намерений.

Артур доел свою порцию, убрал поднос, и взяв свою стопку вещей отправился на поиски своей каюты. На самом деле это была не самая простая задача. Артур никогда не жил на космических кораблях, и ориентироваться в лабиринтах из коридоров явно не было его умением. Но у него был легальный повод походить куда глаза глядят, а если что он мог честно сказать, что просто ищет свою каюту.

По его ощущениям он провёл, блуждая пару часов, а может вечность, тут очень сложно было сказать. Коридоры были бы похожи как две капли воды если бы не цветные линии указывающие какие-то маршруты и редкие детали интерьера. Когда Артур оказался в своей каюте, то обнаружил что наступило время обеда, точнее не самого обеда, но лучше было выйти сейчас, чтобы иметь шанс до обеда найти столовую. Но перед уходом он повернулся к стоящему неподвижно в углу Кнайту, который все эти дни изображал статую.

– У меня всё хорошо Кнайт. Надеюсь и у тебя тоже. – Артур похлопал его по плечу, и отправился в путь.

Кнайт уже две недели изображавший робота с базовой программой внешне никак не отреагировал. Но его внутренние процессы столь сильно отличались от базовой программы что ему приходилось прикладывать усилия чтобы сохранять внешнюю видимость и не вызывать подозрений. Его план был прост, продержаться ниже травы тише воды всё то время пока Артуру не дадут относительную свободу, а потом можно будет сослаться на то что он странным образом модифицировал робота на свой вкус. Это конечно не даст Кнайту полную свободу, но объяснить некоторые моменты так будет можно без труда.

Следующие три месяца Артур уже мало времени проводил в своей каюте. Он посещал все приёмы пищи в столовой где Билл помогал ему с произношением. Временами он даже утаскивал его в какие-то странные места, где с его слов «слепые зоны камер и никто не бывает» там они с другими солдатами играли в различные карточные игры. Капитана за всё время путешествия Артур больше не увидел. Сто сорок седьмая напротив регулярно навещала его, проверяла самочувствие Артура и состояние каюты. Но, как и прежде на дружеский контакт идти не спешила.

Глава 12. Братья Кай.

Пока Стилет находился в прыжке и возвращался к Солнцу. Огромный астероид болтался в отдалении от основного пояса астероидов солнечной системы и был ничем не примечательным булыжником для любого постороннего. Но для людей, промышляющих не самыми благими делами это был настоящий оазис среди пустыни. Когда-то силами мафии, имя которой было давно забыто, эта глыба был опустошена изнутри и отбуксирована на безопасное расстояние от основного скопления. Сначала внутри астероида было небольшое укрытие да склад, но время шло, владельцы менялись, менялись и цели этого места. За века существования оно превратилось в крупную базу, сокрытую толстыми стенами естественного астероида. Текущим владельцем считался синдикат «Аттрактор теней», в него входила львиная доля преступных группировок известных Солнцу. Официального названия на картах Империи Солнца у этого места не было, но в народе его называли «Омут».

В Омуте можно было купить и продать всё что угодно. В ход шли не только товары, но и услуги. К примеру, любой, у кого было достаточно денег мог купить себе здесь не только убежище, но даже другую личность. Здесь не работали никакие законы Империи, вместо них здесь работали законы Аттрактора Теней. А их законы были просты и понятны каждому - «не создавай проблем». За порядком следили представители мафий, входящих в синдикат, и так как это место считалось нейтральным то всем им было выгодно отсутствие конфликтов. Любой смутьян мог обнаружить в себе несколько новых отверстий быстрее чем понять свою ошибку, такой расклад усмирял даже самых буйных представителей преступного мира.

Братья Кай, родившиеся и выросшие вдали от планет, привыкли влачить своё существование на дне общества. Из их внешнего вида сразу бросалась в глаза слишком бледная кожа, бывшая верным признаком людей, которые не бывают на поверхности планет вблизи Солнца. Худые тела носили следы долгого пребывания в невесомости и создавали обманчивое впечатление физической слабости. Но те, кто знал братьев поближе понимал насколько оно обманчиво, оба молодых человека, осознавая риски своего положения, не давали своим телам одряхлеть и поддерживали себя в форме изнурительными тренировками. Их рост составлял 160 сантиметров. Они были близнецами от рождения, и на текущий день они жили уже почти 23 года. Их волосы в следствии пережитых событий приобрели странный оттенок и из простых брюнетов со временем стали скорее тёмно-красными. Глаза были редкого фиалкового оттенка. Причёсок они не носили, и стригли друг друга коротко, как умели. Родителей своих они плохо помнили, те сгинули где-то в погоне за мечтой о богатстве, оставив детей сиротами с малого возраста. Судя по всему, их родители искали особо ценные залежи редких металлов, а однажды они просто не вернулись с очередной вылазки, оставив мальчиков в одиночестве на одной из крупных космических станций дальних рубежей Империи Солнца. У детей их возраста не было возможности честным путём зарабатывать себе на жизнь, и не нашлось человека что согласился бы их взять на попечение. Они быстро оказались без денег и жилья, на тёмных уровнях станции с людьми которым, как и им уже не чего было терять. Лишь то что они всегда были вдвоём помогло им выжить в мире где каждый был сам за себя. С тех самых дней братья близнецы были неразлучны. Преступный образ жизни стал их единственным путём к выживанию, кражи чтобы есть, убийства чтобы жить. Образ жизни, лишённый высокой морали, но полный серой прагматичности. Они могли бы обвинить общество или саму судьбу за то в каких условиях оказались, но это не помогло бы найти денег на ночлег или еду.

Один из братьев по имени Шоу почти не разговаривал, многие считали его немым, в то время как брат Мин редко умолкал. Сейчас они сидели за барной стойкой одного из заведений внутри Омута, напитков или еды у них не было, но Мин наводил справки у недовольного бармена, касательно рекрутера занявшего угловой столик. Хорошо подвешенный язык Мина или же желание Бармена поскорей спровадить мутную парочку явно способствовали скорейшему получению всех нужных сведений.

Угол заведения занимал представитель одной из мафий синдиката, Шингуми. Со слов бармена последние десять часов этот человек и правда вербовал всех желающих наёмников, которых было не мало за это время, почти никому не отказывая. Суть дела, на которое искали людей, бармен либо не знал, либо рассказывать не хотел, сославшись на то что они сами могут пойти и спросить если им так интересно. И он конечно был прав, а ещё он кажется начал считать, что ему нечто причитается за и так оказанную услугу, поэтому Мин поспешил последовать его совету и отправится к угловому столу, выяснять суть дела. Помещение было не большим и громкость звучащей музыки пыталась компенсировать отсутствие расстояния между столами заглушая разговоры соседей, тонкие переборки разделяющие островки явно не справлялись сами, пряча лишь силуэты говорящих.

– Эй, я слышал Вы ищите людей, сколько платите и что нужно делать? – Завёл разговор Мин оказавшись достаточно близко чтобы его услышали.

Рекрутер выглядел утомлённым, но пьян явно не был. На столе у него Мин смог рассмотреть закуски, но видимо среди жидкостей не было алкоголя, стало быть дело серьёзное, раз ему запретили выпивать.

– Верно слышал. Оплата по двести тысяч на человека, тридцать процентов сейчас, остальное после, торг не уместен. Делать нужно что скажут.

– Деньги не плохие, но разве можно соглашаться на дело, не зная, что нужно делать, вдруг я не гожусь.

– А что ты умеешь? – Рекрутер нахмурил брови, и принялся разглядывать Мина и Шоу.

– Люди говорят, что я не плохой стрелок, а брат мой хороший пилот. – Мин указал большим пальцем на Шоу упоминая в речи. – Так-то мы много чего можем, но знать бы что нужно.

– Не совать свой нос в дела клана, вот что точно нужно. – Он немного помолчал, глядя на Мина, и продолжил – Пилоту заплатим две цены, но, если соврал считай покойник. Стрелки не помешают, но доплаты не будет. Дело секретное, так что о деталях узнаете только после согласия и не от меня. Если согласны ставьте подписи, если нет проваливайте. – Он двинул в их сторону стола плоскую синюю полупрозрачную панель на которой бежал белый текст стандартно контракта с кланом Шингуми.

Никакой законной силы с точки зрения Империи такое соглашение не имело, но внутри мафии Курай в которую входил клан Шингуми были определённые правила. Мину уже приходилось работать с Курай, и он знал, что они использовали ряд психологических уловок чтобы оказывать большее давление на исполнителей. Такой контракт был одной из уловок. В суд Империи на тебя за его нарушение не подадут, но вот повод лишить тебя пальца, а то и головы у них будет. Мин засмотрелся на бегущий текст кажется дольше чем требовалось и его вырвал из размышлений грубый голос рекрутера.

– Может дать тебе время обсудить его с твоим юристом? Парень, не тяни время, там всё просто, ты наёмник, получаешь деньги за работу, а если предашь клан, тебя убьют, да и брата твоего. Как дело будет сделано, вы свободны.

Мин покивал головой, он уже слышал похожее объяснение не первый раз, сам он читать почти не умел, как и Шоу. Ну так, знал какие-то слова конечно, но такой текст ему бы всё равно не удалось прочитать быстро без посторонней помощи. В детстве их успели обучить только самым азам грамотности, а потом как-то стало не до того, оказалось, что уметь быстро бегать с куском еды важнее чем возможность прочесть название лавки из которой воруешь. С годами конечно воля не волей словарный запас пополнялся, и кое как читать удавалось, а какие-то слова даже сходу, но всё же это умение так и не стало у братьев приоритетным.

Посмотрев на брата, он вернулся взглядом к рекрутеру.

– Пятьдесят процентов сейчас, и мы подписываемся без дальнейших разговоров.

– Ты что глухой, я же сказал, что не собираюсь торговаться.

– А ещё ты сказал, что тебе нужны пилоты, да так что аж два тарифа готов платить.

Рекрутер недовольно цыкнул, а его голос перешёл на рык.

– Слушай пацан, тебе что пальцы твои надоели, ты знаешь с кем говоришь? Одно моё слово и тебе руку по локоть отрежут. Чтобы всякие беспризорники ещё ловили меня на моих же словах.

– Так твоему клану нужен пилот или нет? И мне кажется если Вы отрежете мне руку, то у вас точно окажется на одного пилота меньше, а я кстати очереди там снаружи не видел.

– Гадкий паршивец. – Произнёс рекрутер, выкладывая на стол два чипа с кредитами. – Сорок процентов сейчас пилоту, и тридцать тебе, но это последнее слово. Берите или проваливайте. Но знай, если согласитесь, но окажется что твой брат паршивый пилот, то я лично вас обоих достану.

Мин потянулся к нижнему углу синей панели и коснулся её пальцем, она на секунду мигнула зелёным цветом принимая его биометрические данные, после чего аналогичный жест проделал и стоящий рядом Шоу. Рекрутер двинул в их сторону два чипа с предоплатой.

– Хорошо, на чипах снизу есть адрес, идите туда за дальнейшими инструкциями, чипы не теряйте. – Рекрутер махнул в их сторону рукой давая им понять, что разговор окончен, и криком попросил бармена принести ещё чего-нибудь что поможет ему оставаться в сознании ближайшее время.

Под недовольным взглядом рекрутера Мин поднёс чипы поближе на уровне глаз и дал время своему встроенному в глаза аугменту считать их содержимое. Сумма кредитов и правда соответствовала той на которую они условились.

– Ты продолжаешь искушать судьбу мальчишка. Шингуми никого не обманывает, вспомни об этом прежде чем рискнёшь нарушить контракт.

– Да, я верю вам, конечно, мы тут все собрались самые честные. Просто пересчитываю то что мне причитается. – Мин махнул покрасневшему рекрутеру рукой пряча кредиты в карман, и они с Шоу направились к выходу. Кажется, рекрутер хотел схватиться за пистолет на столе, но быстро передумал, вспомнив про стоящего у входа мордоворота.

На чипах и правда был приклеен небольшой код, который указывал место встречи в соседнем сегменте станции. Братья Кай не имели других планов, поэтому сразу направились туда. Постоянного жилья у них не было, а всё их имущество и так было всегда при них. Так что отвлекаться им было попросту не на что.

По указанному адресу вход преграждала парочка мужчин, на их одежде была легко различима символика Шингуми.

– Заведение зарезервировано, частное мероприятие. – Оповестил братьев один из стоящих на входе.

– Нам кажется назначена встреча, мы идём из бара «Тринадцать», там подрядились на работу, нас сюда отправили. – Отозвался Мин.

– Покажи чипы. – Отозвался второй мужчина на входе и протянул вперёд небольшой сканер, провод устройства был подключён прямо в его же запястье.

Мин выудил из кармана оба чипа и повернув их тыльной стороной с кодами протянул в сторону сканера. Сканер несколько раз едва уловимо моргнул. И человек державший его в руке убрал вторую руку из-за спины, видимо там он прятал оружие.

– Всё в порядке, они от Кабутё.

– Хорошо – Кивнул ему второй. – Значит так, всё начнётся через три часа. Войти вы можете хоть сейчас, но вот выйти уже не сможете. Свободны будете только после работы. Так что, если есть какие дела, советую пойти доделать пока есть время.

– У нас не было других планов, если у вас там есть где посидеть да скоротать время, то мы, пожалуй, войдём.

Мужчина на входе кивнул и сделал шаг с прохода освобождая им путь – Тогда добро пожаловать.

Внутри помещение оказалось просторным, большой зал был уставлен столами со стульями, а сцена была подготовлена к чьему-то выступлению, но самого оратора на сцене не было. Видимо в обычные дни это заведение выполняло роль кабаре или чего-то подобного. В помещении было много представителей Шингуми, их можно было без труда узнать по характерно похожим костюмам и эмблеме клана на одежде. Но ещё тут были наёмники всех мастей. Мин увидел, как Шоу при помощи их собственного языка жестов показывает ему что тут поменьше мере пять десятков человек. Мин слышал, что Шингуми был относительно не большим кланом, возможно здесь сейчас присутствовала значительная его часть. Они с братом заняли один из свободных столов. У персонала явно был выходной, поэтому еды и напитков никому не предлагалось, но у одно из стен было нечто похожее на общий стол с закусками и напитками. Судя по всему, организаторы рассчитывали, что каждый желающий поесть или попить сможет обслужить себя сам, и были такие кто действительно пользовался возможностью. Мин с Шоу не то чтобы были сытыми, но и наедаться досыта перед работой, не зная её деталей как-то не казалось им хорошей идеей, поэтому состояние небольшого голода было приемлемо. Время они решили скоротать за игрой «Найди камеру». Шоу всегда побеждал в этой игре, но Мину всегда казалось, что он был на волосок от победы. Когда все камеры кажется были найдены, они перешли на игру «Найди лазейку», суть игры представляла из себя усложнённую версию «Найди камеру», но тут уже нужно было искать лазейки во всём комплексе мер безопасности и найти гипотетический способ проникнуть внутрь или выбраться наружу незамеченным. Три часа пролетели незаметно. Они с братом почти всегда общались на придуманном ими языке жестов, он был очень удобен по многим причинам. К примеру, окружающие не могли подслушать их, так же он был применим даже в шумной обстановке. Хотя иногда они понимали друг друга и вовсе без слов или жестов, кто-то даже считал, что они способны общаться мысленно, но это была сплошная мистификация, которую братья с радостью поддерживали. Единственным минусом языка жестов была, пожалуй, необходимость всегда находится в зоне видимости друг друга для его использования, но сейчас, когда они сидели за одним столом с этим, не было никаких проблем. Жесты их языка были лёгкие и плавные, так что посторонний вероятно даже не заметил бы их обмена репликами, посчитав это за естественные движения скучающего человека.

Периодически в зал заходили новые люди и занимали свободные места. Некоторых из присутствующих наёмников братья даже знали. По именам буквально пару человек, доводилось вместе работать, ещё несколько человек скорее где-то когда-то видели. Среди собравшихся наёмников средний возраст не превышал тридцати лет, в их профессии очень сложно было стать стариком, а того, кому такое удалось стоило остерегаться вдвойне.

Когда время ожидания подошло к концу ситуация в зале не сильно изменилась, Мин насчитал шестьдесят четыре человека. На сцену вышла группа из трёх человек, представителей Шингуми. Главного было легко узнать, он был не только явно старше своих сопровождающих, но и держал в руках небольшой пульт-указку. Когда на сцене появились люди все стихли и обратили на них своё внимание. Человек на сцене сделал несколько манипуляций с пультом, и стена позади него засветилась, показывая кадры с кораблей и места в пространстве на карте.

– Приветствую всех собравшихся. Моё имя не имеет для вся значения, я представляю клан Шингуми, который сегодня предоставляет вам рабочие места. Так уж вышло что у нас появилась работа, для которой нам потребуются дополнительные руки. Начиная с этого момента всякий, кто попытается улизнуть будет убит как предатель, но все вы будете свободны идти куда захотите уже через пару суток. И так, теперь мы перейдём к сути работы для которой вас наняли.

Оратор повернулся к экрану и картинки начали меняться более осмысленно.

– Накануне мы получили сведения о том, что одна из добывающих корпораций собирается ввезти из дальнего космоса крупный груз редких металлов. В том числе их конвой будет перевозить ценные образцы техники и прочего имущества.

Картинки на экране показывали символику какой-то компании и изображения кораблей.

– Нам стал известен их маршрут и детали перевозимого груза не так давно, поэтому мы вынуждены действовать стремительно. В наш план входит перехватить конвой.

Кадр на экране сменился на карту участка космоса не далеко от солнечной системы.

– В этом месте где конвой должен будет сделать привал через 24 часа, мы подготовим засаду. Как только они выйдут из прыжка их тяжёлым транспортным корабля потребуется несколько часов для того чтобы прыжковые двигатели смогли прийти в готовность повторно совершить прыжок. Это временное окно, как раз причина, по которой нам потребовались дополнительные сотрудники. Конвой мы хотим взять по возможности целым, поэтому уничтожать разрешается лишь корабли сопровождения, так же допустимо уничтожение охранных мер транспортников. До экипажей нам дела нет, но груз нужен в полном объёме и неповреждённым. Все вы, уважаемые наёмники, будете распределены на различные корабли, в зависимости от ваших умений. Все корабли будут разделены на две группы. Первая группа должна будет навязать бой охране и сковать их не давая атаковать другую группу. Вторая же группа в свою очередь будет брать штурмом транспортные корабли под контроль пока они не сбежали. Наш клан любезно предоставит вам во временное пользование снаряжение, бронекостюмы и вооружение. Если у вас есть вопросы, самое время их задать.

Оратор сделал паузу и посмотрел в зал. Где-то поднялось пару рук.

– Да, говорите, вот вы. – Человек со сцены указал рукой в зал.

– А как вы собираетесь провернуть всё это под носом у ИАК, нас же схватят или убьют ещё до того, как Марс обернётся вокруг солнца!

Слова говорящего подхватил неуверенный ропот, прошедший по залу.

– Тихо. Это не ваша забота. Большая часть нашего клана будет участвовать в этой операции, если бы мы хотели просто пожертвовать вами, то зачем бы шли сами, пусть это будет ответом на ваши сомнения.

Ропот стих, и сменился понимающими взглядами.

– Кто-то ещё, вот вы? – Он указал на вторую поднятую руку.

– Я хочу вступить в ваш клан! – Послышался выкрик из зала.

– Исключено. Делаете свою работу, получаете награду, и прощаемся. И даже не вздумайте прикарманить что-либо время операции, в ваших контрактах это прописан. Если на этом всё, то вот этот человек теперь ваш командир. – Он указал рукой на стоящего рядом мужчину, и развернувшись удалился со сцены вместе со своим сопровождающим оставив командира одного.

– Здравствуйте. Называйте меня Тёсон. Ближайшие пару суток я Ваш начальник. Сейчас я распределю вас на команды и закреплю за кораблями согласно плану. После чего вы получите экипировку, и мы отправимся к точке встречи.

Тёсон быстро и организованно зачитывал списки и объяснял людям их задачи. Вскоре все были распределены и знали, что от них будет требоваться. Команды, состоявшие из наёмников, включали в себя одного-двух представителей клана. Было несколько команд, состоявших исключительно из представителей клана. По результатам распределения большая часть наёмников должна была вести бой в космосе пока представители клана будут брать под контроль транспортные суда при содействии оставшихся наёмников.

Не прошло и пары часов как все были организованно доставлены в порт и рассредоточились по кораблям. Братья ожидаемо оказались в одной группе. В ней так же был единственный представитель клана, который брал на себя тактическое командование их группой. За пилотирование отвечал Шоу. Мину и ещё троим наёмникам надлежало занять позиции стрелков за турелями. Качество предоставленного им корабля не вызывало особого восторга, но и назвать его корытом было бы несправедливо. Да этот корвет, пожалуй, видел лучшие времена. Но он обладал собственным прыжковым двигателем, и не плохим для своего класса вооружением. Размерами он тоже выделялся, модель у него была явно несерийная. С виду и габаритами он больше походил на малое грузовое судно какое мог использовать внутрисистемный торговец, видимо раньше его использовали для контрабанды. С Омута они стартовали организованной группой, но без построений.

Среди общей массы судов было даже пару эсминцев, которые брали под своё крыло корветы без собственного прыжкового двигателя. Когда Тёсон отдал приказ вереница судов начала уходить в прыжок. Во время прыжка они уже не могли контактировать друг с другом, но всё было рассчитано так что выйти они должны были примерно в одно время и в одной области не мешая друг другу. Поэтому корабли с тихоходными движками уходили в прыжок раньше, прочие более быстроходные выжидали и прыгали позже. Шоу без труда совладал со своим новым транспортом. Их очередь прыгать была почти в само конце. В прыжке они должны были провести шестнадцать часов.

Шингуми и правда выдало им экипировку, временно. Правда экипировка для наёмников была устаревшей, по меркам империи. Старые флотские бронекостюмы, которые сейчас были сменены на комбезы. У них были свои плюсы, но больше минусов. Они были больше, тяжелей, обладали меньшим количеством функций. Но зато они были прочней, и в их конструкцию входили дополнительные физические изоляторы, лучше защищающие человека от внешней среды.

На корабле было место где можно было поспать и даже несколько сухих пайков чтобы каждый мог поесть. Но куда больше Шоу интересовало устройство корабля, поэтому после ухода в прыжок он не спешил оставлять своё место и начал изучать его возможности. Как он и ожидал на корабле была маскировка, и довольно мощные двигатели. Первое чтобы скрыть себя, а второе чтобы бежать если первое не сработало. Вооружение было не плохим, но скромным, курсовые орудия отсутствовали, а из всех турелей только одна могла считаться действительно опасной, и то если врагом был другой корвет. Пожалуй, этот корабль не слишком подходил для серьёзного боя, но выбирать не приходилось. Шоу сразу указал брату на единственную хорошую турель, и тот понимающе покачал головой. Из минусов она могла контролировать лишь верхнюю полусферу и что бы добраться до неё от мостика требовалось около минуты.

Контр-адмирал Тэртиус Фалькула, удобно расположившись в кресле на мостике одно рукой держал блюдце с чашкой ароматного напитка, а другой аккуратно помешивал жидкость при помощи изящной посеребрённой ложки. Сложив нога на ногу наблюдал за работой окружающих его офицеров. Сейчас он находился на мостике линкора «Свет вечный» класса Воля Императора. В его власти было командование этим линкором, а также всей эскадрой сопровождавшей его. Вот уже двенадцать суток как они висели в пустоте куда едва доходил свет Солнца и казался лишь точкой вдалеке. Но сейчас их ожидание было оправдано. Офицер связист поднял голову чтобы доложить о том, что и сам Тэртиус уже видел. Сигнал искажения, который начали улавливать сенсоры, свидетельствовал о том, что в их сторону движется нечто. Судя по всем это нечто двигалось в режиме прыжка со стороны Солнца и быстро сближалось с их позицией. Если это были те, кого здесь поджидала эскадра, то меньше чем через пять минут они начнут выходить из прыжка в зоне видимости.

– Всем кораблям эскадры, боевая готовность. – Спокойным тихим голосом произнёс Тэртиус обращаясь к капитанам своей эскадры через голосовую связь. И услышал в ответ как те дублируют его приказ своим подчинённым.

Мощная аппаратура линкора превосходила все прочие корабли, поэтому вероятно они ещё ничего не засекли, но никто и не думал оспаривать или обсуждать приказ контр-адмирала, все знали зачем они здесь. Двенадцать суток эскадра космического флота Империи Солнца находилась здесь под покровом строжайшей тайны выполняя утомительную задачу по выманиванию и уничтожению пиратов, досаждающих честным гражданам. По различным каналам шпионы империи запускали правдоподобную дезинформация о конвое, и кто-то мог да клюнуть на неё. Заодно Имперские дознаватели проверяли, в какой момент и от кого произойдёт утечка. И кажется сегодня на их улице будет праздник. У идущего к ним сигнала был только один шанс на спасение, и этот шанс заключался в том, что этот некто просто случайно летит мимо, но тогда ему совершенно незачем было выходить в этой области пространства из прыжка.

Корабли, на экранах перед Фалькулой, разворачивались в боевой порядок. Их изумрудно белая окраска и символы Империи словно светилась в свете местной звезды. Считанные секунды оставались до того момента, когда в зоне видимости окажутся их званные гости.

– Открывайте огонь сразу по готовности. – Приказал Контр-Адмирал, всё таким же спокойным голосом делая глоток из чашки.

– Но, господин, не должны ли мы предложить им сдаться? – Послышался голос его адъютанта. Он говорил не по голосовой связи, так как стоял рядом со своим начальником, и никто кроме Контр-адмирала не мог услышать его.

– Если они летят сюда, то они летят грабить и убивать. У них был шанс сдаться, когда они садились в свои корабли, но они не отказались от своих затей. Адъютант, прошу вас впредь переживать лишь за те жизни что верны Императору.

– Да, конечно, прошу прощения господин.

По палубам кораблей эскадры всюду шла боевая тревога. Каждый слуга императора знал своё место и спешил занять его. Сегодня у Марка Виндекса должен был быть выходной, так как дежурила другая группа сопровождения. Но боевая тревога меняла планы. Он уже бежал по коридорам линкора на ходу крепя шлем и бронепластину к своему комбезу. Ещё метров двести оставалось ему до кабины корвета, когда он успел справится со всем снаряжением и вышел на связь со своим звеном.

– Приём, говорит командир восточного звена, доложите статус.

В ухе послышались отклики подчинённых, большинство из них, как и он сам ещё добирались до своих корветов. Лишь один голос доложил о полной готовности, третий борт. Его пилот частенько зависал в ангаре и ковырялся в своём судне даже в личное время, видимо и сейчас он успел раньше других оказаться на месте лишь потому что был там и до тревоги. Марк преодолел последние метры до своего небольшого корвета, промчался по узкому внутреннему коридору и оказавшись в кресле повторил запрос статуса от своих подчинённых. Его судно было слишком мало для нескольких человек. Корветы сопровождения линкора не имели собственных прыжковых двигателей, были рассчитаны в лучшем случае на трёх членов экипажа, и обладали достаточным запасом автономности чтобы существовать в космосе без поддержки крупного корабля около недели. Большая часть их конструктивных особенностей была разработана для того чтобы сделать их небольшими, чтобы линкор мог без проблем вмещать до пары десятков таких машин. Но в тоже время конструкторы не забыли о мощном вооружении. В противовес свободного места, провианта, кислорода, и прочего было в таких корветах крайне мало. Но должно было хватить на то чтобы экипаж теоретически успели спасти если вдруг всё пойдёт плохо.

Корвет Марка был командирским, обладал усиленными двигателя, сенсорами и передатчиками. Поэтому в нём не осталось места для стрелков и турелей. Но чтобы компенсировать этот недостаток курсовое оружие было по возможности усилено. Командир должен был осуществлять скорее координацию и тактическое командование, чем воевать сам. В звене кроме его машины было ещё девять судов, одно из которых по умолчанию всегда прикрывало его, восемь остальных являлись той ударной силой, которой он располагал в бою.

Быстрыми и точными движениями Марк оживлял корвет, панели начинали светиться, а приборы реагировать, несколько кабелей он подключил прямо от своего комбеза в панель корабля. Спина почувствовала, как коннекторы от спинки кресла входят в разъёмы аугментов, а противоперегрузочные зажимы сдавливают грудь. Кресло переходило в горизонтальный режим. Балка, держащая его машину, сместилась и начала подавать её в пусковую катапульту. В ушах послышался радостный отклик остальных членов звена, все пилоты и их экипажи были на месте. Зелёный свет возле шахты дал понять, что катапульта готова, и Марк скомандовал старт. Линкор вытолкнул из себя всё их звено синхронно и теперь они двигались к своей боевой позиции обратным клином. Сегодня некоторые из подопечных Марка впервые были на настоящем боевом вылете, он уже видел на экране состояния звена то как меняются их показатели, как ускоряется их сердцебиение, он понимал их переживания, но, пожалуй, ничем не мог помочь. И вот их звено расположилось восточней линкора, ожидая дальнейших приказов. Западное звено уже было на месте. В ухе раздался голос командира западного звена, такой же десяток корветов как их собственные, он обращался лично к Марку.

– Что, старина, кажется не повезло тебе с расписанием.

– Ерунда, управимся и моргнуть не успеешь, а потом я вернусь в свою койку пока тебе тут ещё смену до конца трубить.

– Ха, пусть так и будет. Конец связи.

– Конец связи. – Отозвался Марк. – Видимо его коллега, как и он начал получать инструкции и поэтому решил прервать беседу.

Экран связи передавал тактические раскладки и рекомендации. Сенсоры линкора передавали так же примерное время контакта. Пришёл приказ от командира линкора открывать огонь и вступать в бой сразу как появится враг. Западное звено оставалось прикрывать линкор, а вот его восточное должно было заниматься перехватом и выдвинуться на среднюю дистанцию.

Марк Виндекс, был пилотом уже больше десяти лет. Сейчас его возраст составлял тридцать три года. С малых лет его отдали в военное училище, а в восемнадцать определили в пилоты. На его счету было множество вылетов и сражений. Но командиром ему быть не слишком то нравилось. Он не чувствовал в себе лидерских качеств, не умел передавать знания, и в бою ему больше хотел сражаться самому чем командовать другими. Однако карьера на флоте не отличалась гибкостью, и сейчас он переживал этот этап воспринимая его как вызов, с которым он должен справится не хуже всех остальных. Справедливости ради стоило заметить, что Марк считался отличным пилотом Империи, и даже начальство ставило Виндекса командиром звена скрепя сердцем, так как не многие пилоты могли бы заменить его на поле боя, но время шло, а Марк не молодел, он не мог быть полевым пилотом до самой пенсии. Никто не мог. Это была работа молодых, тех у кого рефлексы на пике, а организм может легче перенести большие перегрузки. Марку же надлежало вырасти по званию и с возрастом стать прекрасным кадровым командиром эсминца, а может даже больше. В свои тридцать три, он выглядел чуть моложе сверстников, его внешность не сильно выделялась, в каштановой шевелюре не было ни единого седого волоса, стрижка у него была стандартная для флота - коротка и аккуратная. Служба на флоте в роли пилота обязывала его держать себя в хорошей форме и проходить постоянные тренировки. Ростом он не выделялся, стандартные для империи сто семьдесят сантиметров. Единственное что действительно сильно выделяло его так это редкий профиль лица. Нос переходил в лоб практически без какого-либо выделения переносицы, а голубые глаза были посажены словно чуть глубже чем у других, что подчёркивало брови, и ямочка на тяжёлом подбородке. Его лицо выглядело действительно аристократично, хоть он и был простолюдином.

На мостике линкора Свет Вечный, контр-адмирал через экраны наблюдал за тем как пространство начинает немного искажаться, и почти сразу за этим искажением появляются в разнобой вереницей корабли. Бортовой компьютер затруднялся опознать эти суда. Капитан линкора, сидящий неподалёку скомандовал. Огонь.

Корвет Шоу вынырнул из прыжка чуть раньше всех, и он тут же ударил по тревоге. Его чутьё и инстинкты пилота опережали события, руки сами заложили вираж слишком резкий для такого судно, гравитатор не смог компенсировать даже половину перегрузки и лишь то что вещи были закреплены заранее спасло внутренние пространства от полного хаоса. Ярко белый луч вырвавшийся от одного из эскадренных кораблей, поджидавших их, и пронзивший тьму в считанных метрах от их корвета ушёл в пустоту. Другие корабли, выходившие из прыжка тут и там вокруг них, реагировали по-разному. Многие не успевали понять происходящего и превращались в светящийся остов болтающийся в пустоте. Те, кому повезло и лучи первого залпа миновали их впали в панику, многие бросились в рассыпную и на утёк. Шоу маневрировал сквозь поле обломков, которое когда-то было кораблями Шингуми. Манёвры и окружающий мусор делали из них сложную мишень, ещё один луч угодил мимо, а может целился не в них, но точно угодил в другой корабль, который пытался разорвать дистанцию. Шоу быстро заметил, что приоритетный огонь ведётся по тем, кто пытается удаляться из зоны поражения, и принял решение сохранять туже дистанцию идя по орбите вражеской эскадры. Всё происходило так быстро что секунды словно остановились. Мин уцелевший после первого манёвра, потирая голову только сейчас успел оказаться в рубке пилота и увидел показания приборов.

– Засада. Но на нас! Шоу, наш Шингуми мёртв, мы сами по себе. – Он помчался к турели договаривая конец фразы уже из далека.

К первому манёвру Шоу никто не был готов, тревога раздалась за долю секунды до него, и лишь неведомое чутьё Мина по отношению к брату словно предупредило его за мгновение он успел покрепче схватиться за поручень. Остальные члены их судна были менее расторопны. Мин был уверен, что куратор из Шингуми точно не пережил свой кульбит, на счёт остальных он сомневался, возможно они были живы, но без сознания, времени проверять не было.

Шоу выключил тревогу, она больше не требовалась и лишь раздражала его. Он старался не делать резких манёвров ожидая, когда Мин окажется в противоперегрузочных зажимах кресла за панелью управления турелью. Но число кораблей Шингуми сокращалось с пугающей скоростью, а это означало что всё больший интерес вызывал именно их корвет. Один один яркий луч ударил слишком близко к ним чтобы быть случайностью, от следующего луча их закрыл пролетающий мимо остов, Шоу услышал в ухе голос Мина который крикнул что готов. И в туже секунду Шоу заложил крутой манёвр от очередного луча, но тот, кто нацеливал его, знал своё дело, и даже манёвр не спас их полностью. Луч прошёл по внешней обшивке, спалил пару щитовых отражателей задней полусферы, и вывел из строя прыжковый двигатель. У них больше не было шанса убежать. Шоу дал резкий крен и сменил направление идя на вражескую эскадру. Раз они не могут прятаться или убегать то они будут сражаться. Полное ускорение корабля вызывало потемнения в его глазах. Ещё пару лучей не угадали траекторию его полёта, и прошли мимо. Дистанция между ними стремительно сокращалась. И вот Шоу засёк на сканере вражеские корветы сопровождения, они шли ему на перехват, отрезая путь к эскадренному крейсеру, но и ослепительно белые лучи крупных калибров перестали расчерчивать рядом с ними пустоту, видимо опасаясь попасть по своим. Кажется, они недооценивали его.

Марк Виндекс вёл своё звено на перехват, безумному пирату который решил в одиночку атаковать эскадру. В глубине души его восхищала такая храбрость, хоть это и было самоубийство. Но этому пирату везло, орудия основных калибров сделали уже множество залпов, почти все пираты были уничтожены или находили не в состоянии перемещаться. Сейчас большим пушка нужно было время остыть и перезарядиться. А значит этот странный корабль входил в зону ответственности его эскадры. Через несколько минут пушки снова смогут начать огонь если это потребуется, но судя по радару это был какой-то транспортник, Марк не думал, что у этого корабля есть шансы дожить до следующего раунда больших орудий эскадры. Бортовой компьютер выдавал кучу помех, и не мог определить класс или тип корабля, который двигался на них. Марку это не нравилось, что-то во всём происходящем казалось ему сюрреалистичным, чувство опасности подступало к его горлу. Он уже видел контрабандистов раньше, но никогда они не бросались в бой, в лучшем случае умели отлично убегать. Обратный клин их корветов нёсся навстречу этому кораблю, и в какой-то момент бортовой компьютер противно зазвенел. Марк машинально выкрикнул звену приказ рассыпаться из построения. Но было слишком поздно. Бледный зелёный луч, похожий на всполох молнии, словно рука самой смерти дотянулся до переднего корвета из их построения, и тот ярко вспыхнул, на панели звена несколько его подчинённых стали помечены как погибшие. Перед ними был не транспортник и не грузовой корабль. Его турель только что поразила один из корветов его звена на дистанции значительно превосходившей их собственное вооружение. А этот бледный зеленоватый всполох, орудие устаревшее, но смертоносное, Марк ни с чем не мог спутать его, Могильный Эон. Их маленькие корветы с их слабыми щитами не выдержат прямого попадания из такой пушки. Его подчинённые рассыпались из построения, теперь они двигались к врагу врассыпную и маневрируя без чёткого шаблона движений, такое устаревшее орудие больше не представляло для них угрозы. Но следующий всполох ударил и перечеркнул ещё одну группу подчинённых Марка, убеждая его в ошибочности таких убеждений. И ещё один всполох, и снова попадание. Это была закономерность, с которой невозможно больше было спорить. Уже три корабля погибли, мысли внутри головы Марка текли медленно словно кисель, он пытался подавить свою панику, пытался найти решение. Ещё один всполох и корвет отвечавший за его прикрытие взорвался рядом с его собственной машиной от чего Марка не слабо тряхнуло, но это помогло отрезвиться. Подчинённые не обладали опытом и знаниями, они действовали по учебнику и не представляли угрозы этому врагу, но замедляли его самого заставляя думать о вещах, на которые Марк уже никак не мог повлиять.

– Приказ, отступать к линкору! – Марк даже не пытался изобразить спокойный голос и скрыть свою ярость.

Он увидел, как точки на его радаре изображавшие корветы звена начали закладывать манёвры к отступлению и это спасло один из корветов, бледно зелёный всполох оказался там, где мог-бы оказаться корвет не уйди он на обратный курс. Лишь одна точка продолжила следовать за Марком. Корвет запасного прикрытия, он обязан был сменить тот который подстрелили ранее и прикрывать командира чтобы не случилось. Марк закладывал вираж за виражом, он понял, как действует вражеский стрелок, и два всполоха прошли мимо его машины. Оставшийся пилот прикрытия был достаточно опытным чтобы держаться на хвосте и повторять манёвры, но следующий всполох назначался уже прикрытию, и тот факт, что он дублировал Марка оставаясь чуть позади сыграл на руку стрелку. Всполох ударил вскользь, щиты поглотили большую часть энергии, но остатка хватило чтобы срезать часть корвета и оставив его без двигателей отправив в полёт по инерции. Экран звена показывал, что экипаж этого корвета ещё жив, но пилот был точно без сознания. Дистанция стремительно сокращалась. Марк остался с этим врагом один на один. Стрелок всё ещё не мог разгадать его манёвров, и ещё пара всполохов прошла рядом с ним. Про себя Марк успел заметить, что стрелок игнорирует лёгкую цель, которую представлял из себя движущийся по инерции недобитый корвет, сосредотачивает усилия именно на целой машине.

Ещё пара мгновений и орудия Марка смогут дать отпор. Но чем ближе он был, чем больше выстрелов делал загадочный стрелок, тем ближе каждый раз происходили всполохи. И очередной всполох задел его машину, стрелок смог разгадать его манёвр. Марк понял, что ошибся за доли мгновения до того, как его достали, и успел сменить вектор движения. Это спасло его жизнь, но всполох беспощадно прошёлся по его внешней обшивке, срезал часть сенсоров и вырубил один из двигателей, панель связи моргнула и часть функционала погасла. Но всё это было не важно, Марк вышел на линию огня, не раздумывая ни секунды он выстрелили из своих курсовых орудий, три красных луча вырвались из его корвета и устремились к врагу. Движущийся до этого по прямой крупный корвет должен был встретить их, но что-то изменилось, Марк увидел, как вражеское судно прямо сейчас копировало его недавний манёвр и уходило от встречи с красными лучами. Марк сам не заметил, как его лицо исказила ухмылка. Он открыл огонь снова, но не смог должным образом прицелиться, встретив бледно зелёный луч, расходившийся в метре с его кораблём. Он вынужден был непрерывно маневрировать, но теперь он навязал это и своему врагу. Ни один стрелок турели не сможет вести меткий огонь при таком маневрировании. Марк видел, как вражеский пилот без труда превосходит всех его подопечных, ни одного их этих манёвров не смог бы совершить дилетант. Он был рад что приказал своему звену отступать, у них не было бы и шанса. Но Марк отвлёкся, расслабился, и в туже секунду поплатился за это. Стрелок управляющий турелью, который не мог произвести меткий выстрел из устаревшего орудия во время таких сложных манёвров его пилота, смог произвести его. Лишь годы опыта и чутьё спасли Марка, он в последние мгновение дёрнул корвет в сторону, усилия этого ускорения превзошли возможности техники, и перегрузка болезненно ударила по нему. Он остался жив, но часть кабины перестала существовать. Повернув голову Марк мог увидеть пустоту космоса там, где ещё недавно была обшивка его корабля. Он ощутил, как по его лицу течёт кровь, последствия перегрузки. Индикатор выводящийся на лицевую панель его шлема сообщил что в его организм начал подаваться целый букет препаратов чтобы сохранять его в сознании, и предписывал немедленно запросить медицинскую помощь. Но корвет Марка был ещё на ходу, они были с врагом на таком расстоянии что даже невооружённое человеческое зрение могло разглядеть корабль оппонента. Марк сделал ещё один залп, и в этот раз его красные лучи застали вражескую машину. Её щиты полыхнули и погасли, поглощая часть заряда, остальная прошлась по двигателям и по меньшей мере один борт остался без них. Марк видел, как орудие врага медленно и неповоротливо пытается навестись на него. Но на такой дистанции он выигрывал в скорости у этого орудия. Он сделал ещё один залп, и его красные лучи снова устремились к врагу, этот удар должен был добить их корабль. Но произошло то чего просто не могло произойти. Вражеский огромный корвет сделал рывок немыслимый для его габаритов, и ушёл из-под красных лучей. Индикатор на панели связи Марка пытался о чём-то ему сообщить, но повреждённое оборудование не могло передать информацию целиком, всё что он мог увидеть это «приготовиться». Всё на чём сейчас был сосредоточен Марк - это ещё одно попадание по врагу, этого должно было быть достаточно. Его еле живой корвет, как и вражеский был лишён части двигателей, ему, как и врагу приходилось компенсировать их отсутствие умение. Но ещё Марка знал, что последний рыков свершённый его враг должен был подорвать здоровье экипажа, на ещё один такой рывок они не решатся, или умрут от него же сами. Он заложил петлю в пространстве и вышел на врага делая залп и сокращая дистанцию под углом где орудие турели не должно было успеть довернуть в его сторону. Но вместо того чтобы увидеть, как вражеский корабль вспыхивает, он увидел, как тот снова делает невозможный рывок, но что ещё более невозможно, он видел, как пилот, делая рывок и уходя из-под его огня поворачивает корпус своего корвета так что орудие турели настигает его в прицеле. Марк мог поклясться, что такое невозможно, всё происходящее было похоже на дурной сон, он сам готов был сделать ещё залп, но он видел, как прям в метре за остатками его кабины, огромный ствол турели был уставлен прямо ему в лицо. Время остановилось, Марк видел, как в глубине ствола начинает физический процесс, как бледно зелёный свет зарождается в её недрах. Как его собственные руки так же зажимают гашетку и велят орудия изрыгнуть красные лучи. Кажется, жизнь готова была пронестись у него перед глазами, но вместо зелёного луча по его корпусу ударила невидимая электромагнитная волна и погасила все приборы, он остался один в темноте, и повернув голову видел в пробоину своей кабины как за бортом неподалёку так же безжизненно бултыхается вражеский огромный корвет. Марк рассмеялся, и сам не понял, как потерял сознание. Мир словно просто погас перед ним, и разум провалился в тёплую пучину беспамятства.

Мин выбирался из зажимов своего кресла, электричество вырубилось и приходилось разжимать их аварийным путём, они не поддавались без боя, но он смог разжать их достаточно чтобы выбраться. Вокруг летали осколки и обломки. Было темно, и только благодаря экранированию его бронекостюма, выданного Шингуми, он мог хоть что-то видеть, освещая темноту встроенным в шлем фонарём. Ему нужно было добраться до рубки пилота. Но без гравитации верх и низ просто пропали. Он прилип к какой-то поверхности благодаря магнитным вставкам в обуви, и пытался в темноте понять куда ему двигаться. Чёткого плана не было, Мин просто хотел добраться до брата, а там что-то да сообразить. Что-то тёплое текло по его лицо под шлемом. Брат в этот раз не сдерживался, все остальные члены экипажа без вариантов погибли, но сам брат должен был быть жив. Это всё что заботило Мина. Он пробирался сквозь темноту и обломки. Каждое движение давалось болью. В груди что-то неприятно кололо при вдохе и выдохе. Но кажется он нашёл верный путь, этот коридор он точно узнавал, прямо за поворотом должно было быть кресло пилота. И вот оно. В темноте он увидел бронекостюм брата, тот не двигался. Добравшись до него Мин начал судорожно вспоминать как пользоваться этими штуками, он вспомнил что можно вывести показатели жизнеобеспечения на внешнюю затылочную часть шлема. После пары манипуляций он выругался, но потом попробовал ещё раз и с облегчением увидел, что на шлеме брата загорелся зелёный индикатор, значит человек внутри ещё был жив. Как оказалось, разжимать чужие зажимы было проще чем свои, а может дело было в опыте. Но брата Мин освободил на много быстрее чем себя. И взяв его под руку медленно поплыл по коридору в невесомости их умирающего корабля. Плана всё так же не было. Но корабль тряхнуло. Мин знал это могло значит, что к ним кто-то стыкуется, а вариантов кто это может быть, было не много. Тот вражеский ас знатно их потрепал. Хотя даже если бы не он, у них всё равно не было плана действий. Мин оказался с братом возле входа в корабль, и заметил, что недалеко от него выбита панель, а за ней углубление, видимо это был тайник для контрабанды. Недолго думая он заплыл туда вместе с братом и прикрылся панелью изнутри. Мину показалось что он даже не успел толком прикрыться панелью как входная дверь их корабля была открыта, он понял это по свету, который начал литься в коридор. Мин еле успел выключить фонарик на шлеме и затаиться, каким-то чудом группа имперских десантников прошла мимо, громко звякая магнитными подошвами по палубе, и не заметила их. Оставаться на корабле было нельзя, они тут в лучшем случае умрут от голода, или холода, и это случится довольно быстро. Он слегка отодвинул панель и посмотрел в коридор, никого не было видно, тогда он взял брата и поплыл в сторону двери. Если очень повезёт, то он найдёт где укрыться на пристыковавшемся к ним корабле, а потом они сойдут на первой же остановке. Имперские корабли могли быть довольно большими, и такой план не казался безумием, технические туннели и помещения на них вообще никто не проверял годами. Только бы удалось проскользнуть, думал Мин. Как только они оказались в той части стыковочного рукава, который был ближе к вражескому кораблю, то гравитация снова появилась, к счастью Мин правильно понял где был низ, и они повалились на ноги. Теперь нести брата было тяжелее, собственное тело беспощадно отдавалось болью, каждое движение казалось пыткой, из глаз кажется непроизвольно выступили слёзы. Шаг, ещё шаг. Он шёл спиной волоча своего брата, дверь вражеского корабля распахнулась, когда он приблизился, и он начал втаскивать своего брата, не оглядываясь, на это не было времени, пока его не остановил доносящийся голос из вне.

– Ни с места, подними руки! – Голос звучал громко, но Мину казалось что слова его еле достигают.

Он повернулся, не отпуская брата, и увидел, что несколько человек целятся в него. На них была имперская форма, в руках было хорошее оружие. Кажется, не повезло. Мин попытался изобразить свой самый дружелюбный голос.

– Эй народ, вы не поверите чо случилось…

Договорить он не успел, в него ударило несколько волн из оглушающего оружия, и мир поплыл. Последнее что он успел увидеть, падая на пол это то как перед его глазами проносится индикатор на шлеме брата, Шоу всё ещё был жив.

Глава 13. Взгляд дознавателя.

Три месяца в пути для Артура пролетели быстро. За это время он даже успел немного освоиться на палубе, научился различать коридоры и ориентироваться в них. Хотя к еде привычка так и не хотела вырабатываться, каждый приём пищи был скорее необходимостью, чем желанным мероприятием. Кнайт же стал настолько неотъемлемой частью интерьера что все посетители обращали на него внимания не больше чем на вешалку, хотя Артур обратил внимание что за три месяца не видел на палубе ни одного другого робота.

Проснувшись Артур заметил, что настенный экран изображает пейзаж с рассветом в туманной долине. Уже исходя из этого можно было предположить, что сейчас по бортовому времени раннее утро. Режим сна упорно не хотел принимать новый формат времени, ведь обычно Артур не любил просыпаться рано. Проснуться рано даже по меркам судна на котором люди несли военную службу было и вовсе за пределами любых его планов. Но в голове было чёткое осознание того что уснуть уже не получится. Артур встал и прошёлся взад-вперёд по своей скромной каюте разминая ноги и потягиваясь. Экран компьютера уведомил его о текущей дате. Это была дата прибытия. Значит сегодня его снова передадут из рук в руки. Артур ощущал по этому поводу некое волнение, но у него было целых три месяца подготовиться к этому событию. Билл много рассказывал ему про то куда его везут и зачем. Правда у Билла была неприятная черта, он мог очень много говорить, но при этом не сказать толком ничего.

Артур смог раскрыть Билла как подосланного шпиона почти с первого дня их общения. А где-то на вторую неделю даже прямо в глаза высказал свои подозрения. К его удивлению Билл не стал отпираться, он лишь обезоруживающе улыбнулся и сказал: «Всё так Артур, но я тебе не враг, считай, что меня назначили твои другом в добровольно принудительном характере». Позже, когда окружающие привыкли к Артуру ему удалось провести небольшое расследование. Оказалось, что Билла, как и сто сорок седьмую к нему приставил капитан. Только вот зоны ответственности у них были разные. Сержант отвечала за его здоровье и материальный достаток. В то время как Билл скорее отвечал за его социализацию… на самом деле зону ответственности Билла вообще трудно было понять, он оказался настоящей тёмной лошадкой. Все радушно общались с ним, и каждый был знаком с Биллом, но никто похоже абсолютно ничего про него не знал. Ну знали конечно всякую ерунду, которую он беспрестанно рассказывал, но ничего на самом деле важного или личного. Истинный талант Билла был в том, чтобы разговаривать с человеком часами, и не рассказать ему о себе вообще ничего, да так что собеседник даже не замечал этого. Он словно вода огибал все острые вопросы и углы, проникал в самые потаённые уголки сознания собеседника и выныривал оттуда с тем что искал сам. При этом собеседник, выкладывая ему всю душу не ощущая дискомфорта. Билл был лучшим парнем на свете если вы искали кому можно пожаловаться на жизнь. Артур мог только поражаться, даже его общительный отец казался на фоне Билла замкнутым в себе интровертом. Само собой, Билл не раз пытался проделать такую же штуку и с Артуром. Правда он не пытался выведать ничего такого что Артур не хотел бы сообщать, но стоит признать, что любому другому он бы, пожалуй, не стал рассказывать истории, столь охотно и не испытывая никакого внутреннего сопротивления. Поэтому Артур довольно часто рассказывал ему про свой мир, но всегда задавал встречные вопросы и самому Биллу. Тут то и случалась магия, Билл тоже охотно отвечал ему, и не скупился на слова рассказывая обо всём. Но Артуру каждый раз приходилось внимательно следить за его словами, а после раскладывать и анализировать всё что тот ему рассказал. Иногда Артур задавал похожие вопросы, с промежутками во времени, сравнивая показания Билла. Сам того не зная Билл рассказывал Артуру куда больше чем хотел бы. Он был бесподобен в своём умении огибать углы тайн и уходить от неудобных тем ещё за долго до того, как те покажутся на горизонте, но Артур был куда опытнее и мудрей него, поведение Билла напоминало ему ребёнка, который пытался хитрить, но каким-то своим невольным жестом выдавал свою самую потаённую тайну. хотя Артур признавал его таланты в этой области и не усыплял свою бдительность, но Биллу ещё только предстояло в будущем прийти к истине о том, что деревья стоит прятать в лесу, иначе самую страшную тайну может выдать и невольно дрогнувшая бровь.

В свою очередь сто сорок седьмая была показательно холодна все три месяца. Она чётко и методично выполняла свои обязанности, так, как если бы он был просто очень ценным грузом. Её показательная дистанция не позволяла Артуру заводить с ней дружеских бесед, но к концу третьего месяца он всё же видел, что она смягчается. Каждый новый её опрос по его состоянию и визит с проверкой каюты казался Артуру всё более приятным событием, возможно если бы их путь длился несколько лет, то её неприступность дала слабину, но текущего срока явно казалось недостаточно. Это виделось Артуру особенно странным на фоне того что все прочие члены экипажа, жившие с ним на одной палубе, общались с ним без каких-либо проблем. Он не до конца понимал причины такого её отношения, и ему оставалось о них только гадать.

Экран компьютера в столе сменился предупреждением о скором выходе из прыжка, каюта уже привычно залилась синим светом. На своём обратном пути Стилет делал несколько привалов, поэтому процедуры прыжка уже не вызывали у Артура растерянности. Он занял свою койку, активировал зажимы и стал любоваться пейзажем настенного экрана пока на экране компьютера обратный отсчёт приближал время к выходу из прыжка. Отсчёт закончился и Артур ощутил небольшой рывок, после чего синее освещение сменилось на обычное. Экраны в каюте Артура не выводили изображений внешних камер, такая опция была отключена ему намеренно, поэтому ему оставалось только представлять себе, как их корабль приближается к некой станции. По расписанию приближался завтрак, Артур не слишком хотел есть, но всё же решил не пропускать его, так как переживал что в противном случае рискует на долго остаться без еды. Впереди его ждала очередная неизвестность.

Столовая была почти пуста, поэтому он смог без всякой очереди получить свою порцию и сесть за стол. Ел Артур не спеша, за три месяца он уже немного привык к этой столовой, а сегодня гадал окажется ли он здесь ещё когда-нибудь. Пока Артур размышлял рядом подсел Билл, сегодня он был одет в свежую форму, и на нём уже красовались бронепластины.

– О, вот и ты дружище. Угадай кто будет одним из твоих конвоиров. – Билл кажется был неподдельно рад.

– Ты не будешь есть и пришёл за мной?

– Да всё так, но ты кушай у нас ещё есть минут пять.

– Я думал пришлют сержанта. – Произнёс Артур начиная работать ложкой в более быстром темпе.

– Да, она будет главной по конвою, но я вызывался сходить за тобой. А то у неё ещё есть несколько организационных вопросов не связанных с тобой, так, всякая бюрократия.

Сегодня Билл был немного не такой жизнерадостный как обычно и за широкой улыбкой очевидно скрывал переживания, Артур решил не уточнять из-за чего, не был уверен, что ответ ему понравится. Когда с завтраком было покончено, а грязная посуда сдана Билл кивнул, и они направились в путь. По дороге зашли за вещами Артура в каюту, там же в их группу влился Кнайт. Уже втроём они дошли до лифта, Артуру не было разрешено пользоваться им, поэтому переступая его порог он ощутил, как мысленно прощается с местом, которое пусть и на краткий срок, но было его домом. Лифт унёс их на другую палубу, где они продолжили свой путь и пока они шли корабль совсем немного тряхнуло, «стыковка» прокомментировал Билл, видя заинтересованность Артура. После очередного заворота на пути их ожидал привычный силуэт сержанта, она уже тоже была в бронепластинах, держа пару шлемов в руках, видимо она ждала их.

– Триста одиннадцатый тебя только за смертью посылать, вы там тайно венчались или что. Хватай шлем и пошли к шлюзу нас уже, наверное, ждут. – Он подкинула ему шлем и начала прилаживать свой. Несмотря на грубую шутку её лицо тоже сегодня выглядело более озабоченным чем обычно – Идём, на ходу застегнёшь. Я впереди, парень с роботом между нами, ты замыкаешь.

Они двинулись в путь идя так как им было сказано. Но Артур не без удовольствия отметил что в него никто не целится. В этот раз говорить ему кажется тоже не запретили, и он решил проверить свои возможности заодно утолить своё любопытство.

– А зачем вам шлема в этот раз?

Сержант не оборачивалась и сохраняла молчание, но сзади он услышал, как изменённый шлемом голос Билла отвечает ему.

– Чтобы нас не узнали. Мы выполняем секретную миссию доставляя тебя, а когда твоя работа связана с секретностью то лучше сохранять анонимность.

– Но я же всё это время видел ваши лица, и даже Кнайт видел.

– Верно, видел. С разрешения капитана. Но тебе стоит это хранить в секрете. В лучшем случае подставишь нас, в худшем случае себя.

– А почему вы раньше не предупредили меня об этом, а если бы я не спросил и случайно разболтал об этом первому же встречному.

– Ну, все твои ближайшие «первые встречные» расписаны, и если всё будет по-хорошему для тебя сценарию, то один из них проинструктирует тебя касательно всего что тебе следует держать в тайне. Да и к тому же я знаю тебя достаточно долго чтобы понимать, ты не разболтаешь даже без всяких предупреждений.

Артур покачал головой негодуя, само собой он же на корабле выполняющем секретное задание, все люди которых он видел здесь явно должны быть связаны с секретными службами. Но такие масштабы, были непривычны его восприятию. На его родине секретной службой был Совет слышащих, а его представителей, включая Стражу, было так мало что реально было знать поимённо и в лица всех носителей тайн. Здесь же масштаб был совсем другим, и способ хранить тайны был другим.

На их пути показался отсек с шлюзовой дверью. В нескольких метрах от неё их конвой остановился, не слишком ожидаемо, это стало понятно по тому как Билл с трудом миновал столкновения догоняя Кнайта. Сто сорок седьмая повернулась к Артуру, и провела рукой где-то в области шеи, передняя пластина шлема скрывающая лицо стала прозрачной, так что теперь он мог видеть его.

– Ну вот наше путешествие и подходит к концу, другой возможности попрощаться не будет, парень. Кажется, я должно поблагодарить тебя за то, что ты бережно относился ко всем предоставленным тебе вещам и не доставлял проблем. – На её лице Артур впервые видел грусть – Но лучше я пожелаю тебе удачи Артур.

Она снов скрыла своё лицо и повернулась к шлюзу собираясь продолжать движение, не дожидаясь его реакции, как обычно. Артур успел повернуться на Билла, и увидеть, что тот демонстративно смотрит куда-то в сторону даже сквозь шлем и бронепластины было понятно, что он с невероятным интересом изучает стену в стороне и ничто в мире его сейчас не интересует так как эта стена.

– Твоё имя? – Спросил Артур в спину, сержанту которая уже готова была сделать шаг. Но его вопрос заставил её замереть на секунду, что стало неожиданностью, такую её реакцию он видел впервые, ранее ему казалось ничто в мире не могло пошатнуть её уверенности.

– Каска. – Произнесла она не оборачиваясь. – Идёмте, нас ждут.

И они снова зашагали к шлюзу. Артур понимал, что это лишь часть её имени, и он даже не был уверен какая именно, но всё же он был уверен, что это настоящее имя. На душе стало как-то теплее, кажется она всё же передавала не груз, а человека.

Оказавшись по ту сторону шлюза Артур увидел, что их и правда ждали. Пять человек, одеты они были все по форме, которую Артур видел впервые, комбезов на них не было, да и цвета их формы отличались от тех что носили на Стилете. На них не было брони, лиц они не скрывали. На поясе можно было отличить оружие, к этому моменту Артур уже немного начал в нём разбираться, судя по всему это были оглушатели, не смертельный вид оружие популярный в Империи у силовых структур целью которых не являлось убийство. Поэтому его широко использовали различные стражи порядка и сотрудники исправительных заведений. Как только конвой Артура вышел из шлюза им на встречу выдвинулся один из пятёрки ожидающих. Обменявшись с Каской формальными приветствиями, они больше не разговаривали. Сержант передавала встречающему какие-то документы по сети, а тот бегло просматривал их заостряя внимания только на ключевых моментах. Меньше чем через минуту дело было сделано, принимающий кивнул Сержанту и протянул ей небольшой чип, «закрывающие документы» понял Артур. Сразу после этого его знакомые со Стилета развернулись и отправились восвояси, Артуру показалось что Билл слегка кивнул ему уходя, но из-за шлема сложно было быть уверенным.

Новые конвоиры Артура первым делом потребовали протянуть руки, сначала вперёд, потом в стороны. В какой-то момент Артуру закралась мысль что его снова хотят заковать в наручники, но всё оказалось куда проще, его просто сканировали и проверяли на наличие запрещённых предметов. Когда невидимый сканер закончил ощупывать Артура и не выявил ничего подозрительного, тоже самое проделали с Кнайтом. Правда его не просили поднимать руки, вместо этого его поместили в специальное углубление шлюзовой комнаты и Артур мог собственными глазами видеть, как по корпусу Кнайта бегает линия сканера изучая каждый его элемент. Когда с проверками было покончено принимавший у сержанта документы как-то не слишком приятно улыбнулся Артуру и сказав: «Добро пожаловать» повёл его под конвоем в уже привычную неизвестность.

Артур знал, что это уже не космический корабль, а станция. Но пока его вели он смотрел по сторонам, и удивлялся, если бы ему сказали, что это подземный город он бы поверил. Вокруг было намного просторней чем на корабле, да конечно тут хватало узких коридоров и закоулков, но были и вполне себе широкие аллеи, где-то вдалеке Артуру даже показалось что он видел что-то похожее на парк. К сожалению, они очень быстро оказались в лифте, который доставил их на уровень где всё было куда меньше и скромнее, словно Артур снова вернулся на корабль. Но и тут их путь не занял много времени, они завели Артура в комнату и велели ждать. За спинами конвоиров закрылись двери оставив Артур предоставленным самому себе. Кнайта все игнорировали, и он явно делал для этого всё возможное. Комната где они оказались заперты представляла из себя довольно приятное помещение, в ней был большой стол несколько кресел возле него, в одном из углов комнаты Артур обнаружил небольшой холодильник с напитками и закуской, одна из машин на столе возле него подозрительно напоминала кофеварку. Судя по всему, это помещение служило скорее для проведения переговоров или совещаний, чем для длительного содержания здесь людей. И действительно, долго ждать не пришлось.

Когда дверь открылась то на пороге показался единственный человек, это был худощавый мужчина, Артур затруднялся определить его возраст на вид, ему могло быть как двадцать пять, так и пятьдесят пять. Одет он был и вовсе в обычную гражданскую одежду, это был первый человек которого Артур видел не в форменной одежде или комбезе. В целом одежда не вызывала у Артура удивления, это видимо был деловой костюм, но вот то из чего он был сделан, то как материал вёл себя на свету было не привычно, да и чем больше Артур приглядывался, тем больше интересных деталей в одежде замечал. Между тем как одевались на Гее и тут явно была большая разница, как в самих материалах, так и в подходе к созданию одежды. Мужчина прошёлся по комнате и сел за стол, в руках у него была небольшая прозрачная панель с бегущим по ней текстом, на руке у него так же был компьютер, который кажется выводил совсем другой текст, Артур был слишком далеко и не мог разглядеть содержимого особенно на маленьком экране нарукавного компьютера. Какое-то время незнакомец явно водил глазами по экрану вслед буквам, словно не замечая Артура, стоящего у дальней стены. Артур почувствовал небольшую неловкость, и подумал, что ему нужно привлечь внимание незнакомца, он подозревал что тот мог попросту не заметить его пока изучал свои документы. Но когда Артур решительно открыл рот чтобы поприветствовать незнакомца, то не успел произнести ни слова, оппонент оказался быстрее и сказал «да-да, простите, я должен это дочитать, можете пока присаживаться». Артур молча подошёл к столу и сел напротив своего посетителя. Сейчас, когда он оказался достаточно близко то стало можно лучше разглядеть его внешность, теперь Артуру казалось, что этот человек всё же скорее стар, чем молод, ну или просто серьёзно измотан. На его голове не было ни единого волоса, не считая бровей и ресниц, поэтому седина тоже не выдавала его возраста. Пока Артур разглядывал человека, тот дочитал документ и поднял взгляд убирая панель на стол в сторону от себя. Артур ощутил на себе взгляд человека, который казалось мог смотреть сквозь вещи, странное ощущение, впервые кто-то смотрел на него так внимательно, казалось, что от взгляда этого человека ничто не может ускользнуть. Его не естественно светлые глаза, методично перемещались по лицу Артура, плечам, рукам. Он не говорил ни слова, только изучающе рассматривал. Пауза затянулась. Артур вспомнил как на его родине проводили допросы, мог ли его новый собеседник обладать похожими на уроженцев Геи силами и сейчас пытаться проникнуть в его сознание. Он отмахнул от себя эти мысли, и просто решил заговорить первым.

– Здравствуйте, я Артур Дюн. Как я могу обращаться к вам?

Когда Артур заговорил глаза мужчины заметно напряглись, он словно пытался ухватить каждую мельчайшую деталь в том, как выглядел и говорил Артур. Прошло несколько секунд прежде чем он ответил.

– Можете звать меня просто Дознаватель. Моё имя для вас не имеет значения, лишь моя функция. И можете поверить я знаю, как Вас зовут и откуда Вы. У меня было время ознакомиться с Вашим делом, оно к слову очень короткое. И так Артур. У нас достаточно времени на беседы, если потребуется, Вас проводят в туалет, или накормят, мы так же можем делать перерывы на сон. Однако сперва, я должен рассказать Вам о том месте где Вы находитесь и зачем. Это – Дознаватель выразительно обвёл руками пространство вокруг себя – Тюремная станция, Юпитер-Т43. Бежать отсюда, маловероятно, кто-то бы даже сказал, что невозможно. А моя работа, состоит в том, чтобы дать заключительную оценку, и либо разрешить покинуть это место, либо оставить здесь навсегда. К Вам относятся весьма уникальным образом. Вы не преступник, и не заключённый. Но и не свободны в полном понимании этого слова. Но не переживайте, Вашей жизни ничего не угрожает, лишь свободе. Мы в Империи, цивилизованные люди. И я хочу заметить, что мне редко доводиться беседовать с –Дознаватель сделал небольшую паузу пытаясь подобрать слова – людьми, которые ни в чём не обвинены. Обычно же моими собеседниками являются преступники всех мастей и величин. Поэтому я постараюсь проявить к Вам снисходительность, которой не оказываю прочим, но не обманывайте себя этим, моя рука не дрогнет если мне покажется что Ваше место здесь. – В этот раз дознаватель не стал выразительно обводить пространство вокруг себя, а лишь намекая на тот жест приподнял брови.

– Да, я понимаю – Кивнул Артур.

– Хорошо. И так, как я уже сказал, мне известно о Вас не мало. Но давайте начнём с того, что Вы собственными словами, расскажете мне свою версию всего произошедшего. Можете начать с любого момента, который покажется Вам уместным, и дойти прямо до сейчас. Не старайтесь рассказать ту версию что, по Вашему мнению, мне известна, в нашем общении важна Ваша честность и искренность в первую очередь, расхождения с документами вторично.

Дознаватель сделал приглашающий жест рукой в сторону Артура, и откинулся на спинку своего кресла. Артур задумался с какого же момента стоит начать рассказывать, он конечно не раз мысленно прокручивал эту ситуацию в голове, но сейчас, когда она происходила наяву всё несколько отличалось, сидящий перед ним человек явно был не прост, это был не добряк Билл. Артур сразу понял, что не сможет его легко обмануть, в его взгляде читался огромный опыт, как и в каждом его движений. Его прислали к Артуру не случайно, это явно был не рядовой сотрудник станции, возможно даже не рядовой служитель Империи. Ему нужно было рассказать заготовленную историю так, как делал этот Билл, смешать правду и вымысел, умолчать вместо лжи, а лучше и вовсе не приближаться к тёмным местам. Рассказать историю, не рассказывая историю. В горле у Артура пересохло. Он откашлялся и тяжело сглотнул. Остаться здесь на этой станции было возможно худшим из всех сценариев его жизни, ведь длительное заключение без чёткого срока в его случае и правда могло стать очень длительным. Пока Артур размышлял, то заметил, как в комнату вошёл человек в форме, он принёс пару стаканов и графин с водой. Дознаватель видимо успел попросить принести им попить, заметив, что у Артура пересохло горло. Горло от этого пересохло только сильнее, Артур охотно налил себе стакан воды и выпил его. Он мог тянуть время сколько угодно, но он всеми клетками своего тела ощущал, как даже его молчание говорит о нём дознавателю больше чем хотелось бы.

Артур сел в кресло удобней, сделал несколько глубоких вдохов и сосредоточился. Он постарался откинуть от себя всё лишнее, он представил себе, что находится на дуэли, лишь два человека, лицом к лицу. Но вместо оружия оба будут использовать свой ум, в попытке превзойти собеседника. Эта картинка помогла ему расслабиться. Он сделал ещё один глубокий вдох, и начал свой рассказ. Артур умело смешивал правду и вымысел, говорил заранее отрепетированные части истории с паузами словно вспоминает их как настоящие события, делал запинки и говорил намеренно быстрее те события что правда имели место быть, но не приставляли для его собеседника ценности. Он путал следы, махал большим хвостом заставляя охотника терять след в высокой траве. А потом возвращался к истории в удобном ему месте тем самым пропуская небольшие детали и упуская подробности. Он расставлял капканы, в которые должен был угодить сам охотник. Всё это время дознаватель не сводил с него взгляда, его лицо не выражало ничего кроме крайней сосредоточенности. В какие-то моменты Артуру казалось, что он физически ощущает тяжесть его взгляда. Когда история была рассказана, то Артур не позволил себя вздоха облегчения, или взгляда ищущего одобрения в сторону дознавателя, он повёл себя так как повёл бы себя, по его мнению, человек в текущей ситуации, опустил глаза в пол и тяжело вздохнул.

– Занимательно, Артур. Ваша история удивительна, надеюсь, что у меня не вычтут дни из отпуска за общения с Вами, потому что по сравнению с тем что я обычно выслушиваю, Ваша история приятна не только слуху, но и сердцу. Слыша её, я словно слышу чудесную сказку.

Многозначительно произнёс дознаватель, делая упор на последней фразе. Его взгляд всё ещё был устремлён на Артура, но жизненного опыта последнего хватало на то чтобы никак не отреагировать на этот выпад и очевидную провокацию. Артур рассказывал свою историю не слишком долго, но всё же прошло достаточно времени, и дознаватель счёл нужным распорядиться принести Артуру обед. Пока они ждали еду взгляд дознавателя немного расслабился он вращал в руках небольшой предмет похожий на цилиндр, который ранее выудил из какого-то внутреннего кармана. Судя по всему, он о чём-то молча размышлял. Еду принесли быстро, но только порцию для Артура, вместе с едой принесли ещё один графин с водой, а пустой забрали.

– Кушайте, не стесняйтесь. – Произнёс дознаватель, наливая себе лишь стакан воды, он выудил из цилиндра какую-то капсулу и запил её водой, спрятав цилиндр снова куда-то во внутренний карман.

Артур подвинул тарелку поудобней к себе, в ней к его удивлению была не та бесформенная баланда, которую он привык есть на Стилете. Ему было не слишком комфортно приступать к еде перед человеком, который сидел лишь с пустым стаканом, поэтому он сидел бросал неуверенный взгляды в сторону дознавателя.

– О, Вы так любезны. Но не переживайте, я покушал до нашей с Вами встречи, к тому же мои лекарства плохо сочетаются с едой.

Артура не слишком успокоили слова дознавателя, но еда выглядела аппетитно, поэтому он не стал спорить. По сравнению с тем что он ел последние три месяца, тут были даже визуальны различимы разные продукты, и от еды шёл приятный запах. Потихоньку приступая к еде, он брал небольшие кусочки и пытался распробовать из чего состоит его обед. К сожалению, на вкус это было хуже, чем он ожидал. Нет это конечно было лучше, чем безвкусная каша со Стилета, но как будто его сознание ждало чего-то похожего на привычную домашнюю еду, а вместо этого его встретили незнакомые сочетания вкусов, к тому же вкусы были не слишком ярко выражены, он не мог понять из чего состоит еда, но он точно ощущал множество приправ и различных не естественных вкусов, как если бы в еде было много консервантов или ещё какой-то химии.

– Тут так кормят заключённых?

– Нет, что Вы, это еда для персонала. Заключённых кормят значительно скромней. Но эта станция представляет из себя небольшой город, где живут не только заключённые, но и персонал, который осуществляет надзор за ними. Они живут тут вахтами, но всё же даже на это время им предоставляется приемлемое жильё, и сносная еда. Корабли для этой станции редкость, это одна из причин почему отсюда сложно сбежать. Но за это приходится расплачиваться некоторыми неудобствами в том числе и для сотрудников.

Пока Артур ел, дознаватель встал и прошёлся по комнате до стены. Артур почувствовал облегчение, когда тяжёлый взгляд дознавателя перестал сверлить его. Дойдя до одной из стен которая сначала показалась Артуру странной, зеркально-стеклянной, но тёмной, дознаватель сделал какие-то манипуляции, и стена потеряла свою тёмную глубину. Вместо мрачной пустоты теперь она передавала пейзаж планеты, можно было рассмотреть какие-то части конструкций выглядывающие со всех сторон изображения, но пейзаж они не портили. Планета была покрыта множеством плавных полос, которые тут и там смешивались в неведомых далёких вихрях, а в одном из мест можно было разглядеть большое красное пятно на поверхности этой бледно оранжевой планеты, огромный вихрь, который было хорошо видно даже с такой дистанции. Дознаватель стоял спиной к Артуру, и наблюдал неведомую планету словно смотрел за тем как в очаге тлеют угли. Когда Артур доел свою еду, дознаватель вернулся за стол, теперь захватывающий пейзаж разворачивался за его спиной, и придавал комнате своеобразное освещение.

– Артур, не сочтите за труд, но теперь, когда Вы покушали, и передохнули, я попрошу вас рассказать мне эту чудесную историю ещё раз. Но теперь, начните с этого самого момента, и рассказывайте её от сейчас и до того момента с которого Вы начали первый раз.

Артур не смог скрыть тоски во взгляде, он конечно знал, что дознаватель может применить такой ход, и мысленно всё это время был готов к нему, но всё же ему хотелось верить, что они смогут избежать подобного. Но сейчас у него не оставалось выбора, он начал рассказывать историю ещё раз, теперь в другом направлении, как того и попросил дознаватель. В этот раз его слушали менее внимательно, это было понятно по тому что теперь дознаватель изредка убирал с него взгляд и делал какие-то пометки в своём нарукавном компьютере, экран которого всегда был под таким углом что Артур не мог видеть содержимого. Как-то раз Артур сделал паузу давая ему время сделать пометку, но дознаватель жестом попросил его не отвлекать и продолжать. Когда история была закончена во второй раз, Артур мысленно пожал сам себе руку, кажется он смог повторить всё задом наперёд в точности, допуская ошибки лишь там, где сам это и планировал что бы всё не выглядело слишком отрепетированным. Лицо дознавателя мало что выражало, всё это время Артуру приходилось лишь гадать о его чувствах и эмоциях. Но когда он закончил свою историю во второй раз то отчётливо увидел на его лице мимолётную гримасу, которую можно было трактовать как недовольство, но она быстро пришла и быстро ушла, так что Артур не был уверен в том, что правильно разгадал её.

– Послушайте, Артур. Я думаю Вы не совсем правильно поняли меня. И цель нашего общения в целом. Давайте попробуем иной подход. Скажите мне, чего Вы хотите?

– Я бы хотел получить свободу.

– Само собой, но что потом? Чего Вы хотите от свободной жизни? Почему бы Вам не остаться здесь, например, в этой самой комнате, ну скажем навсегда? Вы будете свободны, в рамках этой комнаты. Вас будут кормить, поить, Вам сделают и туалет, и ванну, почти любой каприз, но нельзя будет выходить, Вас устроит такая свобода?

– Нет, мне бы не хотелось провести здесь остаток дней. – Честно признался Артур, скорее рефлекторно, чем осмысленно, и тут же мысленно поругал себя за свою несдержанность.

– А почему, расскажите мне, чем свобода там, в обществе Империи о которой Вам почти ничего неизвестно, притягательней чем свобода здесь где Вы, ну как минимум уже находитесь некоторое время?

Артур задумался над его вопросом. Это была очевидная игра, он пытался раскусить его нутро и намерения, а может он пытался узнать что-то ещё, мог ли он пытаться таким образом найти не состыковки между его историей и тем что он назовёт своими планами, должен ли он отвечать честно, или найти правильный ответ. Глаза дознавателя, следившие за его лицом, застыли в огромном напряжении, Артур только сейчас заметил, что после принятого им лекарства глаза изменились, не цвет, но то как они смотрели на него, зрачки словно стали меньше, ощущение было такое словно они сканируют, а не смотрят. Видимо он уходил к экрану не для того что бы дать ему поесть в покое, и оставил позади себя включённый экран не просто так. Он принял какой-то препарат не для своего здоровья, а для того чтобы обострить свои ощущения. Нужно было говорить правду, Артур интуитивно не сомневался, что сейчас этот человек сможет ухватиться за малейшую фальшь.

– Я хочу исследовать мир, разве я смогу делать это оставаясь в этой комнате. Здесь я, пожалуй, смогу исследовать лишь то что уже исследовал кто-то другой и передал мне данные, но это ведь совсем не то. Я бы сам хотел оказаться там, где ещё никто не был, и увидеть то чего не видели другие глаза. – Артур пожал плечами и грустно вздохнул. – Мне нужны от Империи средства и технологии, но исключительно для личных нужд, взамен я могу быть полезен, как исследователь, как учёный.

– Вот теперь я вижу, что Вы искренни со мной. Если бы мы с Вами разговаривали в таком ключе с самого начала, я бы уже давно освободил Вас от своего присутствия. Постарайтесь сохранять этот настрой и дальше в нашей беседе, пожалуйста.

Артур только кивнул в ответ.

– И так, Вам нужны, технологии и средства, что бы Вы были учёным, исследователем. Но Вы чужак. Как Вы сможете доказать свою лояльность? Откуда мне знать, что Вы не шпион подосланный ударить в широкую спину Империи?

– Никак, я не лоялен Империи. Но я пришёл с миром, у меня есть даже послание и заверения дружбы с моей родины к вашему Императору. Однако я частное лицо, не назначенный послом или дипломатом. – Артур поковырялся в своей сумке и достал пару планшетов на стол перед собой. – Народ там откуда я прибыл, конечно отстаёт от вашего технологически, но я не шпион, скажу даже больше, тому народу вовсе не интересны ваши технологии. Отчасти в этом кроется причина почему я предпочёл покинуть дом и отправится в Империю, дома я скорее всего никогда не смог бы покинуть даже пределы планеты, не то что системы, там в этом никто не заинтересован.

Лицо дознавателя опасно напряглось на словах о не лояльности Империи, но смягчилось к концу речи Артура.

– Планшеты говорите. Позволите мне взглянуть? Передайте мне их во включённом виде, пожалуйста.

Артур включил оба планшета, и открыв на титульном листе послания передал дознавателю. Тот быстро сообразил, как ими управлять. Первый планшет, с оригинальным посланием, он долго разглядывал, листал туда и сюда, но далеко не продвинулся. Не может прочитать понял Артур. Однако дознаватель не стал фокусировать на этом внимание, и когда взял второй планшет уже с большим энтузиазмом начал пролистывать страницы. До скорости листания Кнайта ему было далеко, но всё же Артуру не особо верилось, что он может так быстро читать, ведь он был человек. В какой-то момент он остановился, и перевернув планшет экраном к столу и поднял взгляд на собеседника.

– Здесь очень важные секретные сведения, юноша. Показывали ли Вы эти планшеты кому-то ещё?

– Нет, я надеялся отдать их в посольство или лично Императору, как…

Артур сбился и не смог договорить потому что увидел, как лицо дознавателя исказилось хищной улыбкой, это стало неожиданность, которая сбила его с мысли и вынудила прерваться.

– М-м-м, лично Императору – Протянул дознаватель как бы смакуя саму идею такой встречи. – Там откуда вы прибыли живёт меньше людей чем возможно на одной этой станции, юноша. Увидеть Императора вживую великая и редкая честь для любого человека, я уж молчу про аудиенцию. Хотя у Вас возможно есть такой шанс не спорю, учитывая Ваши обстоятельства. Но Вы говорите об этом так легко и непринуждённо, что это просто оскорбляет слух его верного слуги. Сейчас я прощу Вам эту дерзость понимая Ваши обстоятельства, но постарайтесь впредь не допускать таких уничижений. А лучше вообще не упоминайте Императора в своих речах пока не научитесь делать это правильно.

– Да простите, я не хотел оскорбить Вас, там откуда я, нет ничего особенного в том, чтобы прийти к верховному правительству с прошением или проблемой. – Артур почувствовал себя немного растерянным, солдаты на корабле редко упоминали Императора, для них кажется высшим авторитетом всегда был капитан. Но видимо ему и правда стоит быть осторожней с высказываниями.

– Ничего, я понимаю. Я и сам выходец с далёкого окраинного мира, и понимаю какого это жить в маленькой общине, пропустим это. Вернёмся к более важным вещам. Вы верно сделали что показали эти планшеты мне, а не кому-то ещё, ведь именно я как верный слуга императора позабочусь о том, чтобы эти ценные сведения попали в нужные руки, и не забуду упомянуть откуда они попали ко мне. Эти сведения так же могут свидетельствовать в пользу Ваших слов о дружественных намерениях. Если Вы не возражаете, один из планшетов я заберу, а второй я к сожалению, не могу прочесть, возможно он сломался в процессе вашей эвакуации. Данные на нём совершенно невозможно разобрать, первый раз вижу такой странный сбой.

С этими словами дознаватель подвинул планшет в ту сторону где уже лежала его панель, с которой он пришёл в самом начале, а второй вернул Артуру.

– Что же, Артур. Теперь, когда мы познакомились поближе, и нашли общий язык, а Вы смогли стать искренним. Я бы хотел перейти к главному вопросу. Из-за которого Вы здесь и оказались. Начну, пожалуй, из далека, чтобы между нами не осталось неясности. Ваша история кажется мне замечательной, но я вижу в ней не состыковки, дыры если позволите. Я вижу, что Вы нечто такое скрываете, но справедливости ради все что-то скрывают. Моя работа в данном случае, не столько узнать все Ваши тайны, сколько понять не опасны ли они. Артур. Вы очень умны для своих лет, я за свою карьеру повидал не мало мошенников и аферистов, многие из них, если не все, пытались водить меня за нос, а удалось это едва ли хоть кому-то. Но Вы кажетесь мне опасным, в столь юном возрасте, Вы так искусно манипулируете фактами, боюсь даже представить, что ждёт моих коллег в будущем если им придётся иметь с Вами дело, когда Вы повзрослеете и, если вы решите встать на не самый праведный путь. Это всё играет не в Вашу пользу Артур. Мне сложно назвать такого человека не опасным для общества. Поэтому честность и искренность очень важна в нашем следующем вопросе, я бы даже сказал она решит Вашу судьбу.

Дознаватель сделал паузу, доставая новую капсулу и запивая её водой. В этот раз он не стал уходить, и Артур видел, как через несколько минут его глаза пошли небольшой рябью, как зрачки расширились и снова сузились, как лёгкие мурашки пробежали по каждому нервному окончанию его лица, а глаза стали словно чуть светлее.

– И так, Артур. Вот он Ваш судьбоносный вопрос. Ваше маленькое и технически отстающее общество смогло отравить сообщение в Империю Солнца, но каким образом вы сделали это так, что оно преодолело дистанцию между нашими звёздными системами меньше чем за один час? Прошу Вас избежать уже дважды слышанной мной коротко версии этих событий, и ответить, по существу максимально честно. Можете не спешить, это важный вопрос, подумайте хорошенько над ответом.

Артур видел пристальный взгляд дознавателя, в мире не было укрытия от этого всепоглощающего внимания, словно глаза человека напротив могли бы увидеть даже его будущее. Оба раза он рассказал ему короткую версию истории с отправкой сигнала, которая ловко огибала момент с временем отправки и временем получения, точнее она вообще не предусматривала того что Артур знает о сроках его получения, отправил и отправил, откуда ему знать, когда они его получили. Кнайт предупреждал что именно этот момент станет краеугольным камнем, и поэтому эта дыра в истории была продуманной ловушкой, то что должно было стянуть на себя всё внимание. Огромный красный вихрь, закручивающийся вдоль экватора на планете позади дознавателя, притянул к себе взгляд Артура, и он подумал, что это хорошая аналогия, сидящий перед ним человек думал, что Артур ещё юн, недооценил его, и угодил в расставленный капкан. Наверное, он был прав, Артур и правда был опасен для их мира и общества. Интересно чтобы дознаватель сделал, знай он всю правду, оставил бы он Артура в живых, сохранил бы свою цивилизованность, проявил бы милосердие или превратил жизнь Артура и Кнайта в страшный сон из череды бесконечных лабораторных экспериментов.

– Наша планета, Гея. Живая. Это она смогла перехватить сигнал и усилить его, наверное, даже не усилить, а изменить. И я честно говоря не знаю, как она это сделала, или даже что именно она сделала.

Ловушка захлопнулась. Артур говорил чистую правду. Никто не знал сил и способностей Геи, всё случившиеся и самого его оставляло в глубоком неведении. Дознаватель пристально смотрел за ним, когда он отвечал, и ещё несколько секунд после того как он закончил, на его лице не отразилось ничего.

– Живая, как я и Вы, или живая в образном плане как объект, на котором есть жизнь?

– Я точно не знаю – Вновь честно признался Артур. – Я никогда не слышал её голоса сам, но местные жители слышат её, и могут говорить с ней. Они утверждают, что она не просто живая, как я и Вы, в Вашем примере… Но куда более живая. Думаю, у нас с Вами нет подходящей аналогии. Они передавали мне её слова, когда это было необходимо, но сам я не способен оценить чего-то подобного. Однако я верю, что она действительно живая, в полном смысле этого слова.

Если дознаватель и был удивлён, то ничем не выдал этого, кажется ему вообще было всё равно что говорит Артур, его волновало то, как, говорит Артур.

– Так в том мир, у людей, откуда Вы прибыли, нет технологии для передачи посланий подобным образом по собственной воле?

– Однозначно нет, даже для передачи этого послания мне пришлось использовать трофейный передатчик инопланетян.

– Но такая возможность есть у некой сущности, которую местные жители зовут Гея, и считают её планетой, на которой они живут?

– Как оказалось видимо да, но, если честно я не уверен. Это разовая ситуация, я не помню никаких упоминаний чего-то подобного за всё время жизни, моей и моих пращуров на ней. Возможно это стало возможно только благодаря сочетанию каких-то факторов, которые мне неизвестны. Собственно, мне неизвестно вообще ничего о масштабах и природе сил Геи, как и любому живущему на ней. Данное событие стало шоком для всего местного населения, и думаю удивило их не меньше чем вас.

Повисла долгая пауза. Дознаватель кажется услышал достаточно, и теперь сидел переваривал полученную информацию молча. Артур тоже не решался нарушить тишину, он понимал в какое положение поставил дознавателя, и не хотел давать ему возможности выбраться из этой ловушки. Он не врал, и говорил чистую правду, как того и хотел дознаватель, который очевидно каким-то образом мог невероятно точно считывать лож даже если это было умалчивание или полу правда. И это стало для него ловушкой, ведь к такой правде он просто не был готов, он не учёный и не философ, его работа заключается совершенно в другом, ему поставили конкретные цели, и он их выполнил, получив исчерпывающий ответ. Но никто не мог подготовить его к тому что некая планета окажется живой, и мыслящей, небольшой народ не представляющей опасности для Империи, и некая сила, не поддающаяся понимаю или оценке. Сейчас дознаватель находился в той точке беседы куда его завели намеренно. Он не мог утверждать, что Артур врёт, не мог сказать, что народ Артура опасен, и как сам Артур совершенно не мог постичь что такое Гея.

Спустя пару минут Дознаватель закусил губу, посмотрел на Артура, и задал последний вопрос, которого тот уже ожидал.

– Артур, Вы желаете зла Империи Солнца?

– Нет. – Честно ответил Артур. И с трудом подавил вздох облегчения, в его планах это был заключительный вопрос, и то что он прозвучал означало что все прочие нюансы его попадания сюда стали окончательно упущены.

– Я думаю, что узнал достаточно. Какое-то время Вам придётся провести в этой комнате, если захотите есть, пить, или в туалет, то свяжитесь с персоналом через интерком дверной панели. К сожалению, я не могу сказать Вам как долго продлиться Ваше вынужденное заточение. Но могу сказать точно, что мы с больше не увидимся. Прощайте Артур, и спасибо за эту беседу. – Дознаватель встал, взяв свою панель и планшет, переданный Артуром, не спеша направился к выходу обдумывая всё произошедшее.

Когда Дознаватель скрылся за дверью, то Артур быстро обнаружил перемены в своей жизни, мебель не была закреплена к полу. В отличии от Стилета здесь на станции предметы обстановки можно было спокойно перемещать с места на место. Воспользовавшись этим Артур передвинул одно из кресел поближе к экрану, за которым разворачивалась панорама неизвестной ему планеты. Какое-то время сидел неподвижно, наблюдая за течением далёких ураганов и обдумывал как всё прошло. Кресло было достаточно удобное и он не заметил, как задумавшись потерял счёт времени. Придя в себя, он обнаружил что в комнате всё так же нет никого кроме него и Кнайта, и судя по всему никто не приходил и не уходил. В комнате не было компьютеров, не считая панели у двери, но Артур смог узнать сколько времени у Кнайта. Оказалось, что ужин уже прошёл, во всяком случае на Стилете точно. Судя по всему, на этой станции его будут кормить по требованию, а не по расписанию. Он почти не сомневался в благоприятном исходе их с дознавателем беседы, поэтому всё что ему оставалось это коротать время ожидая, и для него такое никогда не было проблемой. Первым делом придя в себя Артур переоделся в свою личную одежду. Оба набора одежды были не первой свежести, но в своём было комфортнее. Однако жёлтый комбез подаренный ему на Стилете он аккуратно свернул и получившийся свёрток пристегнул к сумке. Затем направился в ту часть комнаты где ранее обнаружил холодильник и решил изучить его содержимое внимательней. Несколько минут спустя оказалось, что к сожалению, все напитки были алкогольными. Артур не был противником алкоголя, но пить без повода, да ещё и в незнакомой обстановке, было не слишком хорошим планом по его мнению. Поэтому он продолжил изучать помещение, в котором оказался. Средств управления экраном он не обнаружил, видимо дознаватель воздействовал с ним через свой компьютер. Но зато он обнаружил способ управления освещением в комнате. Так время шло, а он изучал детали комнаты в которой оказался, словно повторяя движение часовой стрелки по её периметру.

Глава 14. Земля Императора.

Три дня спустя, когда Артур дремал на кресле дверь зашипев скользнула вверх. Артур проснулся от этого звука, так как он ничего не просил и никого не ждал, то это могло означать только то что к нему пришли с вестями по его делу. Кресло вращалось, поэтому он просто повернулся в сторону двери, и увидел там стоящего в форме человека, лицо которого ему уже было знакомом, когда-то этот человек принимал его из-под конвоя со Стилета. Сегодня он был один и без оружия на поясе, это был хороший знак. Возле него стояла большой чемодан, который скорее был похожа на ящик с колёсиками.

– Собирайтесь, за Вами прибыли. – Кажется он пытался быть вежлив, но толи профессиональная привычка, толи особенности настроения делали его голос скорее командным. – Робота нужно убрать в чемодан.

Артур не нужно было уговаривать, поэтому он спешно встал с кресла, вернул его на место за столом с которого попутно прихватил свои вещи, и вместе с Кнайтом пошёл на выход к мужчине. Артур попытался завести со своим провожатым диалог, но тот только хмыкнул в ответ, кажется разговаривать он либо не хотел, либо ему запретили. Кнайт с небольшим трудом, но всё же поместился в этот чемодан, Артур впервые заметил каким компактным тот может быть. Чего не скажешь о весе, как только Артур попытался поднять чемодан, то сразу понял для чего на нём были сделаны добротные колёсики.

Маршрут, по которому они шли немного отличался, не то чтобы Артур хорошо запомнил ту прошлую дорогу, но были некоторые места, которые явно бросились бы ему в глаза при первом разе. И скоро стало понятно почему. Они сделали несколько хитрых поворотов и прошли через коридоры настолько узкие что, наверное, вообще не были рассчитаны чтобы там ходили. Но за одним из них дверь скользнула в сторону и Артур увидел множество людей, в огромном помещении словно площадь внутри ангара. Их появления никто не заметил, а небольшая дверь позади них бесшумно скользнула на место. Они остались стоять, и Артур рассматривал происходящее на площади. Все люди делились на две явные категории, те что стояли у дальней стены выглядели скорее, как встречающие, у некоторых из них даже были таблички с именами в руках. А люди на той стороне где оказался Артур шумно и радостно общались, многие пожимали друг другу руки и громко хлопали по спинам. Кажется, это были отбывшие своё наказание люди, которые прощались со своими друзьями, по несчастью. С удивлением для себя Артур увидел, как в дальнем части зала стоял ничем не примечательный пожилой мужчина, который держала табличку с его именем. Вряд ли это могло быть ошибкой, Билл говорил, что имя Артура редкое, а на табличке ещё была указана и фамилия. Артур неуверенно повернулся на своего провожатого, и тот только кивнул ему в сторону старика. Когда Артур зашагал в сторону этого пожилого мужчины никто не остановил его, но он чувствовал на своей спине взгляд. Пожилой мужчина судя по всему знал Артура в лицо, потому что при приближении увидел его и убрал табличку с именем. Оказавшись возле встречающего Артур обернулся, да, так и было, сопровождавший его мужчина по-прежнему пристально следил за происходящим, он словно делал вид что контролирует всё происходящее, но большая часть его внимания всё же уделялась именно Артуру.

– Здравствуйте Артур, нам лучше поспешить, мне бы не хотелось задерживаться, следующий транспортник придёт не раньше, чем через три месяца. Идёмте и, пожалуйста, ни с кем, не разговаривайте, даже со мной, пока я не сообщу Вам обратного.

Артур посмотрел внимательней на встречающего мужчину, он не представился, но было в нём что-то такое знакомое. Словно он уже видел, и слышал этого человека… Но никак не мог понять откуда это чувство, очевидно было он видел и слышал его впервые. В ответ на слова пожилого мужчины он молча кивнул.

– Отлично, следуйте за мной, я буду говорить за Вас если потребуется.

Когда старик обернулся чтобы идти, Артуру показалась эта манера разворота так же подозрительно знакомой. А ещё по движениям старика можно было догадаться что под одеждой он скрывал оружие, не маскирует его крайне искусно. Возможно будь Артур чуть дальше, он бы не смог разглядеть этого, человек очевидно хорошо разбирался в маскировке и умении быть незаметным. Проходя шлюз, старик предоставил все нужные документы контролю, и их без проблем пропустили на корабль. Артур заметил, что в отличии от остальных их даже обыскали только для вида. Чемодан с Кнайтом без лишних обысков и вопросов отправили в багажный отсек. Когда кто-то задавал вопросы Артуру, на них и правда отвечал старик, но это ни у кого не вызывало дополнительных вопросов.

Транспортный корабль, на который они спешили был пассажирским. Это стало понятно сразу, как только Артур оказался внутри, так как внутри всё пространство было занято сидениями и проходами между ними. Судя по всему, это был не большой корабль. Люди, оказавшиеся внутри рассаживались и застёгивали на себе противоперегрузочные зажимы. Старик провёл Артура к пустым местам в отдалении от других людей, и пропустил его сесть у стены на которой был размещён экран. Экран, на котором было видно внешний мир. Станцию, и ту самую планету, которую Артур наблюдал уже несколько дней. На этом экране изображением можно было управлять, меняя ракурс обзора и даже приближение. Это захватило Артура так сильно что он даже не с первого раза услышал, как старик просит его застегнуть противоперегрузочные зажимы. Но взяв себя в руки он быстро подчинился требованию, после чего вернулся к изучению внешнего мира через эту маленькую брешь в неизвестности этого нового ему мира. Оказалось, что на этот экран можно выводить изображение с множества камер, которые усеивали внешнюю обшивку корабля. В какой-то момент Артур даже восторженно обернулся, ища взглядом Кнайта, чтобы поделиться с ним своим маленьким открытием, но сразу вспомнил что тот сейчас в багажном отсеке. Это была грустная и немного непривычная мысль, впервые за долгое время они оказались разделены. Сначала Кнайт перестал разговаривать с ним, и стал притворяться вешалкой, а теперь и вовсе пропал из виду. Артур тяжело вздохнул, скучая по своему другу. Кажется, сопровождающий истолковал этот жест по-своему и сказал только «не переживай всё будет хорошо».

Не прошло и часа как корабль мягким толчком отошёл от станции. Внутри по-прежнему было достаточно пустых мест, возможно половина, но Артур не мог разглядеть весь салон чтобы предположить точнее. Теперь, когда корабль пришёл в движение и удалялся от станции экраны внешних камер, могли охватить её целиком. Она удалялась не спешно, и Артур мог рассматривать её изучая особенности конструкции. В космическом пространстве сложно было оценить масштабы и размеры, но планета на фоне словно не становилась меньше, в то время как станция стремительно уменьшалась и скоро стала уже меньше ладони. За это время можно было успеть понять, что внешней красотой станция не выделялась, скорее была похожа на исключительно функциональную конструкцию, где каждый элемент выполнял отведённую ему задачу максимально эффективно. Угловатая, и тёмная обшивка выглядели безрадостно, а самой яркой её частью была надпись Юпитер-Т43 которую сейчас уже невозможно было прочесть из-за дистанции, но всё ещё было видно белый размытый силуэт в том месте где была надпись. Когда станция стала едва различимым объектом на фоне заметно уменьшившейся планеты салон залился синим светом, а на экранах загорелось предупреждение о скором прыжке. Корабль ушёл в прыжок и почти сразу же вышел из него. Однако сам прыжок показался Артуру самым неприятным из всех которые он испытывал, в моменте ощущаемая перегрузка была значительно физически неприятной. Вероятнее всего если бы не противоперегрузочное устройство кресел и зажимов, то Артур мог-бы получить травму. Самое интересное заключалось в том, что вид на экранах сменился. Внутрисистемные прыжки были почти моментальными понял Артур, потому что сейчас он видел на экране уже совсем другую планету. Яркая зелёная планета, с океанами и легко различимыми шапками гор. Транспортный корабль летел по направлению к ней, но скоро на его пути стала различима станция. Когда они оказались настолько близко что Артур смог различить написанное на корпусе станции название то узнал, что она называется Марс-П3. Выглядела она уже куда интересней чем тюремная. Здесь можно было различить и прозрачные купола с зеленью внутри, и неновые вывески всех цветов в тех местах где небольшие светящиеся огоньки сновали туда-сюда в непрерывном потоке. На стороне обращённой к поверхности планеты были различимы терминалы, которые принимали корабли, летящие с поверхности и отправляли их обратно. Красивой эту станцию конечно тоже было назвать сложно, но она явно выглядела приятней. В её внешнем виде уже имели место декоративные элементы и в целом её очертания казались некой задумкой автора, у которого было небольшое пространство для творчества. Когда их транспортный корабль пристыковался к станции то Артур посмотрел на своего провожатого, тот не спешил вставать, и поймав его взгляд молча покачал головой. Этот жест тоже показался подозрительно знакомым, но Артур был слишком увлечён изучением картинки с экрана и не предал ему особого значения.

Где-то пол часа их корабль оставался у станции, после чего покинул её и начал удаляться. Всё повторилось в точности как было с тюремной станцией, разве что планета на фоне была другая. Очередной неприятный прыжок перенёс их дальше. Но в этот раз после выхода из прыжка за экраном Артур увидел несколько иную картину. Космическое пространство вокруг них уже было далеко не таким пустым как прежде. Ранее он видел, как на пути к станции Марс-3П встречались другие корабли, но их было совсем немного. Здесь же даже в огромной пустоте космоса казалось тесно. Их корабль сразу лёг на курс в сторону планеты. А по всем сторонам от него пролетали другие космические корабли. Они были на расстоянии от них, если камера не искажала дистанцию, то должно быть самый близкий корабль пролетел в каком-нибудь километре от них. Трудно было оценить дистанцию, не имея привычных ориентиров или приборов, не зная даже примерного размера корабля, который видишь. Но эти другие корабли были самых разных форм, кто-то летел быстрее, кто-то медленнее, одни навстречу другие в одном с ними направлении. Были и такие которые летели вообще в, казалось бы, случайном направлении пролетая неподалёку лишь доли секунд. Вокруг кипела жизнь. Артуру даже показалось что он заметил какие-то маяки, висящие в космосе и указывающие толи маршруты, а может выполняющие ещё какую-то неизвестную ему роль. Их корабль приближался к станции казалось медленнее чем раньше. Поэтому у Артура было куда больше времени осмотреться. Планета на фоне станции была не такая зелёная и свежая как прошлая, скорее серая, но на ней тоже было видно местами воду, хотя больше всего в глаза бросались серость и огромные города. С такой дистанции нельзя было хорошо рассмотреть города, но то как правильно геометрически они выглядели, и светились, не оставляло сомнений в том, что это именно они. Приближавшаяся станция казалась большой, но названия всё ещё нигде не было видно. Прошло какое-то время, станция стала ещё больше, а названия всё так же не было видно. Артур подумал, что возможно на ней название написано в месте, которого он не видит, но, когда прошло ещё немного времени, он начал понимать, что те белые едва различимые силуэты и есть надписи, только вот различить их было всё ещё невозможно, а станция уже занимала весь обзор, она была огромной. Их корабль приближался к тянущемуся от станции в его сторону длинному терминалу. Корабль давно скрылся в тени этой огромной штуки, которую Артур теперь уже даже не мог с уверенностью назвать станцией. Зато в её тени стало хорошо видно местные звёзды, вроде бы такие же, как и дома, но совсем другие. Заглядевшись на них Артур задумался и не заметил, как корабль причалил к шлюзу. В себя его привёл сопровождающий который слегка потряс его за локоть «Идём», сказал он. Артур встал и пошёл следом за ним, на выходе из шлюза старик показал документы сотруднику порта и тот кивая головой сделал пометки в своём компьютере. Пока старик разбирался с делами Артур стоял на пороге огромного пространства. Внешний вид этой станции не был обманчив, она и правда была огромна. По всей видимости это был значимый транспортный узел, людей тут сновало бесчисленное множество. Где-то высоко над толпой висели непонятно на чём удерживаемые экраны и табло, с рекламой, информацией, часами, да что там только не было, даже подсказки пути и ориентиры. На самом большом экране, висящем очень высоко красовалась молочно-белая надпись «Луна». Старику снова пришлось взять Артура под локоть чтобы вернуть в реальность, и они направились к большим стеллажам на которых была гора всяких сумок и ящиков. Оказавшись достаточно близко старик провёл перед сканером каким-то кодом из их дорожных документов со своего компьютера на руке, и стеллажи ожили. Полки начали передвигаться, а манипулятор безошибочно изъял с подъехавшей к нему чемодан. Он перенёс её к отверстию, возле которого стояли ожидающие люди. Артур не сразу узнал свой чемодан, но быстро понял, что это был тот самый чемодан, в котором хранился Кнайт. Старик махнул ему на чемодан и общими усилиями они поставили его колёсиками вниз. Старик оказался совсем не немощным отметил про себя Артур, ранее, когда он пытался приподнять сумку в одиночку то едва не надорвался, а сейчас вдвоём им это далось легко, хотя он ощущал похожую силу тяжести что и при прошлой попытке, значит гравитация тут была примерно такой же. Артур повёз за собой свою тяжёлую ношу, а старик повёл его под локоть потому что он так и норовил остановиться и засмотреться на всё вокруг.

Так они и шли. Артур был настолько сильно увлечён всем вокруг что даже не мог оценить долго ли они идут. Однако их путь окончился возле очередного удивительного места. Огромное пространство, заставленное кораблями. Между их посадочными площадками было по метров пять в каждую сторону, и Артур затруднялся быстро сказать, как глубоко в даль уходят эти стояночные места, должно быть двадцать площадок в ряду точно было. Корабли были разных форм и размеров. Некоторые корабли едва влезали на своё посадочное место, Артур мог легко вообразить себе, как пилот совершает небольшой подвиг чтобы метко приземлить свой относительно крупный корабль на такую относительно небольшую площадку. Но были и совсем маленькие кораблики, которые с запасом умещались на площадках оставляя свободного пространства, которого бы хватило на ещё два три таких же корабля. Их путь лежал между рядами и шеренгами этих удивительных разношёрстных машин, возле многих из них кипела жизнь, кто-то разгружался, кто-то загружался, где-то о чём-то яростно спорили несколько человек, другой корабль был частично разобран, а рядом с ним стоял озадаченный перемазанный чем-то человек и только недовольно ворчал на маленьких снующих вокруг него роботов. Артур остановился только потому что его вежливо, но твёрдо потянули за локоть, когда он чуть не ушёл дальше нужного. Глядя по сторонам Артур совсем забыл смотреть вперёд и не заметил, как они оказались возле стояночного места лицом к лицу с каким-то человеком. Старик заканчивал обмениваться с ним приветствиями как раз, когда Артур вернулся в реальность.

– Вы вероятно ждёте нас. – Заговорил с незнакомцем старик.

– Центральный порт Константинополя? – Отозвался человек опирающийся на одну из стоек прозрачного ограждения вокруг посадочной площадки на которой виднелся средних размеров корабль.

– Верно. – Закивал старик.

– Значит вас, загружайтесь, как будете готовы вылетаем. – Произнеся это человек провёл рукой по панели возле стойки на которую опирался и одна из стенок ограждения скользнула вниз, открывая проход к кораблю.

Человек, который видимо был их пилотом, пошёл первым и открыл им шлюз своего корабля пропуская внутрь. Как только они зашли он закрыл за ними. Его корабль изнутри был невелик, парочку коридоров тут конечно было, но заблудиться было решительно невозможно. Поэтому пилот почти с порога смог указать им рукой на кресла и мягкий уголок произнеся, «Располагайтесь, мне потребуется несколько минут и сможет лететь, если у вас конечно здесь больше нет дел» человек заискивающе улыбнулся старику.

– Наши дела здесь закончены, взлетайте по возможности.

– Как скажете. – Лаконично отозвался пилот, словно и не ожидал другого.

Артур умоляюще посмотрел на старика, у него был миллион вопросов, и кажется ещё минута другая, а потом его голова просто взорвётся. Однако тот в ответ лишь решительно покачал головой, но словно пытаясь хоть как-то скрасить его участь провёл Артура к мягкому уголку и показал, как в ближайшем столе включается экран, с которого так же можно было наблюдать всё вокруг. Правда тут экран уже выдавал куда больше интересной информации кроме непосредственно самой картинки, это хорошо подействовала на Артура. Он снова провалился в забытье изучая всё вокруг. Как и обещал пилот через несколько минут корабль немного качнулся, а Артур увидел, как пол удаляется от их корабля. Их новый транспорт полетел к светящейся стене, которая оказалась вовсе не стеной, когда корабль без труда прошёл сквозь неё. Их небольшой корабль двигался легко маневрируя, плавно, но быстро набирая ускорение и так же сбрасывая скорость при необходимости. Артур почти не ощущал перегрузок, хотя всё равно не рискнул бы ходить по палубе во время полёта. Очень скоро на экране снова появилась ближайшая сероватая планета, к которой они приближались, а огромная станция оставалась позади.

Их полёт не занял много времени, но старик кажется успел задремать к тому моменту, когда корабль стал входить в атмосферу планеты и его начало трясти. Тряска была не долгой и не слишком дискомфортной, но всё же старик проснулся и проверил сколько времени. На экране Артур всё это время видел планету и приближающийся к ним космопорт. Его предположения о больших городах подтвердились, чем ближе была поверхность планеты, тем лучше он видел эти колоссальные масштабы и размеры городов. Не менее впечатляющим ему показались и огромные трубы из которых непрерывно валил белый дым. Облака и вездесущий смог местами укрывали от него пейзажи, но даже то что можно было разглядеть впечатляло своим размахом и размерами.

Они приближались к одному из огромных городов. Здания в пригороде не впечатляли, Артур мог видеть такие и на Гее, небольшие домики, и большие ухоженные поля, но чем ближе к городу они были, тем больше становились дома, и меньше полей. В каком-то месте поля и вовсе исчезли, уступая место каким-то серым зонам. Даже издали в самой глубине города было видно невероятные здания словно сложенные друг на друга кубы, уходившие на невероятную высоту. Но самым значительным на горизонте казался огромный комплекс сооружений, объединённых в единую сеть. Их общий стиль и бело изумрудная гамма выдавала в них единую конструкцию, которая словно корни неведомого древа широко стелилась невысокими сооружениями по земле вокруг горы, которые уходили в её нутро у основания, а из верхушки горы вырастали белым столбом в виде башни, уходящей в небо за облака. Каким-то способом она подкрашивала облака, за которые уходила, и они выглядели словно изумрудная крона дерева вокруг этой белой башни. Детали с такой дистанции было невозможно рассмотреть, но зрелище было завораживающим.

Космопорт оказался большим комплексом из смеси посадочных площадок всех форм и размеров и невысоких зданий. Он находился на отдалении от невероятного города и явно обладал собственной инфраструктурой. Высоких зданий тут не было, чтобы не мешать приходящим и уходящим кораблям. Зато если верить рекламе, то тут можно было найти совершенно любые услуги по обслуживанию кораблей.

Когда их небольшой корабли юрко проскочил между несколькими крупными судами то оказался на финишной прямой к полю с посадочными площадками, одна из которых предназначалась им. Артур догадался об этом так как видел сидящими в той области пару кораблей, которые внешне очень напоминали уже виденные ранее на Луне. Поэтому он примерно представлял себе их размеры и размер посадочных мест, которые они занимали.

Корабль мягко коснулся земли. Не прошло и минуты как пилот показался рядом с ними.

– Прибыли. Надеюсь путешествие прошло для вас комфортно, рекомендуйте меня своим друзьям и обращайтесь сами, я всегда к вашим услугам.

Пилот расшаркивался вежливостями и открывал перед ними шлюз чтобы они могли выйти. Старик проходя мимо сунул ему в руку небольшой чип от чего пилот даже почти сделал поклон в знак благодарности, но кажется вовремя спохватился и ограничился максимально заискивающей улыбкой.

Снаружи корабля было шумно, пыльно, запахи представляли из себя неведомую смесь технических субстанций, бьющую в нос. Вокруг кипела жизнь, и никому не было до их парочки никакого дела. Как только они покинули посадочную площадку то и привёзший их корабль покинул своё место устремившись лишь по одному ему известным делам. Пришлось некоторое время идти между посадочными местами чтобы выбраться за пределы этого поля и миновать комплекс небольших зданий. Пока они мимоходом проходили сквозь последние, то Артур обратил внимание что внутри есть широкие хорошо освещённые лестницы, уходящие вниз. В космопорте не было высоких зданий, но видимо были какие-то подземные сооружения, и довольно обширные судя по тому как на лестницах было много людей. У Артура не было времени изучить этот вопрос, старик периодически поглядывал на время и ускорял шаг. Пройдя все здания космопорта насквозь, они не встретили ни единого человека, который попытался бы остановить их или чем-либо поинтересоваться. Для тысяч людей вокруг, их словно не существовало. Артур чувствовал себя немного дезориентированным с тех самых пор как попал в водоворот этой бурной жизни вокруг. Теперь посиделки в шумной столовой казались ему чем-то несущественным, пожалуй, не хватит ничьей жизни чтобы пересчитать всех людей вокруг, даже если попросить их просто остановиться и постоять. А уж сделать это когда вокруг кипела жизнь не представлялось возможным для Артура. Всё что он мог делать это стараться не столкнуться с кем либо, и быть благодарным за то, что старик придерживает его под локоть, потому что иначе он бы точно потерялся и никогда не нашёл сопровождающего старика вновь.

Они добрались до очередной стоянки. Но теперь это была стоянка совсем маленьких летальных средств. По форме и размеру они были легко узнаваемы, Артур сразу понял, что это аналоги летающих машин личного пользования. Только здесь они летали куда шумнее, и были массивней чем те, с которыми ему приходилось сталкиваться на Гее. Принцип их устройства был очевиден Артуру, и он сразу понял, что в теории смог бы и сам управлять подобным транспортом пройдя нужную подготовку, эта мысль порадовала его, ведь на Гее у него не было на это и шанса. По сути единственное транспортное средство которым он мог бы управлять на родине был автомобиль его отца. К слову эти летающие образцы были сильно отдалённо на него похожи. Старик недолго думая подошёл к первому попавшемуся транспорту в специфической раскраске и окликнул стоящего рядом человека.

– До посольства? – Крикнул ему старик, перекрывая гул толпы и шум кораблей с космопорта.

– Пятьсот. – Откликнулся человек оглядывая их.

– Годится, помоги с погрузкой.

Водитель улыбнулся своим новым клиентам и подойдя к задней части машины открыл багажник. Видя, что поклажа, которую вёз Артур громоздкая он даже не пытался поднять её сам, вместо этого он сделал несколько жестов на своём нарукавнике, а робот погрузчик, который всё это время казался частью машины аккуратно взял подвезённый поближе чемодан и уложил его в багажник. После чего водитель направился к своему месту в передней части машины, но на ходу какой-то манипуляцией на своём нарукавнике открыл все двери машины давая пассажирам усесться. Когда все были готовы он ещё раз проверил несколько приборов и поднял машину в воздух.

– Залети прямо на территорию, и высади нас непосредственно перед зданием посольства. Тебя пропустят. – Инструктировал водителя старик.

Сначала они двигались медленно, но как только машина добралась до отмеченной в воздухе трассы то влилась в поток их движение стало заметно быстрее. Артур с интересом смотрел не только в окна, но и на приборы водителя. Воздушные дорогие по сути были очень слабо размечены физически, самые значимые ориентиры были видны водителю через лобовое стекло благодаря эффекту дополненной реальности. А также различные приборы подсказывали об окружающих транспортных средствах, их наличии и маршрутах, если таковые были у них заявлены. На своей родной планете Артур участвовал в проекте по созданию воздушных дорог, но в отсутствии такой продвинутой электроники это казалось куда более сложной задачей, поэтому сейчас он не без интереса отмечал некоторые решения, которые были приняты неизвестными ему инженерами и проектировщиками, решающими знакомую задачу. К его огромному восторгу их путь лежал к невероятной белой башне на горизонте.

Они пролетали мимо огромных домов, и Артур мог рассмотреть, как эти дома и правда представляли из себя не монолитные конструкции, а сложенные друг на друга кубы с щелями между ними по центру, поддерживаемые огромными опорами, идущими от самой земли. Между собой кубы также имели соединения, которые казались схематичными и повторялись, но вот сами кубы сильно отличались друг от друга. И дело было не только в цвете, но и в конструктивных особенностях. Где-то кубы и вовсе не были кубами, это были причудливые конструкции, занимающие слот куба в опорах, но представлявшие из себя многоуровневые парки, висячие сады, леса, неправильной формы оранжереи, покрытые невероятными прозрачными панелями, сквозь которые было всё видно. Артур был уверен, что видел, как внутри одной из таких огромных оранжерей шёл дождь. Небольшие силуэты людей внутри таких огромных конструкций были едва различимы, но именно то что их вообще было видно давало представления о масштабах этих сооружений. Многие кубы выглядели куда скучнее, представляли из себя правильную форму с тысячами плоских окон, расположенных по их поверхности через равные промежутки. Другие кубы были красочными и яркими залитыми рекламными изображениями и без видимых окон вовсе. Но огромный бело-изумрудный комплекс, который приближался к ним не шёл со всеми этими сооружениями ни в какое сравнение. Он был похож на огромный объект искусства, невероятная статуя. Сложно было поверить в то насколько он был огромен, но в тоже время его дизайн придавал ему невесомую лёгкость и изящество. Многие здания, входившие в его состав словно, парили в воздухе, переходы между зданиями были лёгкими и грациозными сложно было найти угловатую и грубую форму, которые в изобилии бросались в глаза по всему городу. Гора была столь незначительной для этого комплекса, что словно была для него лишь украшением покрытым зеленью у основания и снегом у своих вершин. А огромная белая башня, уходившая за облака, стала достаточно близко для того чтобы Артур мог уже различить что вся её поверхность украшена. Изумрудные вкрапления были тут и там, а также фигуры и самые настоящие исполинские контррельефы. Артуру сложно было уловить мотивы этих изображений, но внешний вид захватывал дух. Казалось на эту невероятную башню можно было смотреть вечно. Однако их такси уже прибыло к небольшому зданию во внешней окружности комплекса зданий, которые входили в основание башни, и время любоваться подошло к концу. Старик сунул очередной чип водителю, тот вежливо кивнул и поспешил наружу помочь им с выгрузкой чемодана. Благодаря чему в этот раз когда он оказался у ног Артура, то был правильной стороной вниз, водитель улыбчиво попрощался с ними и увёл свой транспорт на обратный путь.

Они стояли перед фасадом красивого белого здания, с зелёной крышей, по местным меркам оно было прямо-таки маленьким. Но Артур понимал, что на его родине даже институт, бывший одним из самых крупных сооружений, с трудом мог бы поспорить с размерами этого здания. Такси высадило их в зоне для парковки, и до входа им предстояло ещё немного пройтись. Двери здания были хорошо видны, людей тут было уже не так много, поэтому через них редко кто-то проходил. Но даже этих редких моментов хватило чтобы заметить, что это прозрачные двери зеленоватого оттенка с узором, через них было видно насквозь.

Как только они оказались внутри к ним сразу подошёл какой-то человек, на нём была одежда явно делового стиля, а лицо украшала не менее деловая улыбка. До того, как он что-то успел сказать старик протянул ему какую-то бумажку. Артур очень редко видел в их мире бумагу, поэтому даже немного удивился такому событию. Деловой человек быстро, но явно внимательно ознакомился с содержимым бумаги, на время чтения с его лица даже пропала улыбка. Но как только он поднял глаза улыбка вернулась как ни в чём не бывало, он вернул бумагу старику, и молча жестом позвал их за собой ведя через холл, и далее по коридорам в глубь здания.

Их путь был совсем не долгим, вскоре они оказались в хорошо обставленной комнате, в ней были даже настоящие окна, Артуру успел соскучиться по ним. Сам провожатый слегка поклонился старику и негромким голосом попросив подождать удалился. Дверь за его спиной тоже не защёлкнулась ни на какой замок. Что также приятно отозвалось в Артуре. Старик начал осматривать помещение обходя его кругом, но он не успел закончить как в дверях появилась немного запыхавшаяся молодая девушка. Она так же была одета в строгий деловой стиль, как и тот мужчина что привёл их сюда, а её светлые волосы были убраны в аккуратную причёску. Но даже такой внешний вид не мог спрятать её миловидности, отдельно предательски смотрелись её светло голубые добрые глаза, которые словно вели незримую, но победоносную войну со всеми остальными элементами её внешнего вида. Едва дверь закрылась за ней она заговорила.

– Здравствуйте. – Произнесла она, делая паузу и пытаясь восстановить ровное дыхание, а потом затараторила, словно пытаясь компенсировать упущенное время – Моё имя Мино Ауция, я буду Вашим спец… – она осеклась – социальный, буду Вашим социальным работником. Добро пожаловать.

Закончив тараторить, она сделала уважительный поклон в их сторону. А когда подняла голову было видно плохо скрываемое смущение и лёгкий румянец на её лице.

Старик наблюдающий за всем происходящим затаив дыхание громко рассмеялся, когда она замолчала. Пытаясь переборот свой смех, он повернулся к Артуру и тот увидел, что у него слегка выступили слёзы от веселья.

– Мино хороший человек, она поможет тебе освоиться и будет отвечать за твою социализацию. С ней ты можешь говорить о чём угодно, она в курсе твоего происхождения и всей ситуации. В её задачи входит помочь тебе с новой жизнью. В ответ ты должен слушаться её, даже если причины её требований будут тебе не до конца ясны, и не создавать ей проблем. У неё большой опыт в роли чиновника и в области помощи нуждающимся. Пусть она и выглядит молодо и простовато, но поверь она очень надёжная, мало кто сохранит тайну лучше, чем она. – Старик говорил всё это идя к двери, всё ещё не способный стереть следы веселья с лица – Теперь ты можешь разговаривать. Наверное, стоит с тобой попрощаться, но лучше я пожелаю тебе удачи Артур. – Произнёс старик. А проходя мимо Мино добавил – Удачи, специальный работник. – После чего снова залился смехом и скрылся за дверью.

Артур услышал, как старик прощался с ним, и как он коверкал последнюю часть фразы, обращённую к нему, лучше пожелаю удачи, слова, которые ему сказала Каска, он произнёс их специально подражая тому как произнесла их она. Но слышать их мог только Билл, только он тогда был с ними в том коридоре. И тут у Артура сошлась картинка, все эти похожие манеры и жесты, то как он покачал головой в транспортнике, то как вёл себя, его физическая сила не свойственная старику, рост. Да без всяких сомнений это должно быть Билл. Всё это время его вёл под руку Билл, просто он был в маскировке и чем-то изменил свой голос, стараясь ничем не выдать себя. Но решил раскрыть карты здесь и сейчас, видимо потому что здесь было безопасно, однако он сделал это так что понять его ход мог только Артур. Артур поднял руку и хотел было что-то прокричать вслед уходящему, но дверь за ним уже давно закрылась, он подгадал момент чтобы раскрыть свои карты и не дать возможности ответить. Видимо так было нужно, их личности держались в секрете, наверное, так даже лучше, Артур мог бы случайно выдать Билла окружающим если бы повёл себя как-то не так.

– У Вас всё хорошо? – Поинтересовалась Мино глядя на странное поведение Артура.

– Да-да, конечно простите, просто я немного растерян последнее время. Моё имя Артур Дюн, очень рад нашему знакомству.

– Это совсем не удивительно учитывая Вашу историю, не переживайте. – Произнесла она утешительным тоном усаживаясь на одно из мягких кресел, стоящих вдоль стены, Артур не смог упустить из виду что она садится таким образом, чтобы из окна её не было видно, но при этом она хорошо видела единственную дверь. – Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить. Можете не беспокоиться эта комната никем и ничем не может быть прослушана, она задумана специально как место для важных переговоров. Более того на территории посольства работают лишь доверенные лица, так что Ваша безопасность здесь гарантирована.

– Могу я выпустить робота из чемодана? – Поинтересовался Артур, который был очарован её спокойным и добрым голосом, от чего немного даже занервничал.

– Конечно-конечно, если хотите. Правда я не думаю, что потребуется его помощь ближайшее время. Но если Вам так спокойней, то ни в чём себе не отказывайте. Возможно Вы хотите пить? Возле той стены есть холодильник с напитками, можете выбрать любой. – Она указала в сторону угла в котором притаился небольшой красивый шкафчик, который вероятно представлял из себя холодильник.

Артур сперва открыл чемодан и освободил Кнайта, который принял свой привычный вид. Секундное замешательство произошло из-за того, что Артур совершенно не продумал свои действия, и они замерли с Кнайтом друг на против друга посреди комнаты. Но Артур быстро спохватился поняв, что тот ждёт его указаний.

– Можешь подождать у двери… или где тебе… хм-м-м… нужнее?

Артур не был уверен, как именно ему отдавать распоряжение в данной ситуации, и нужно ли Кнайту что-либо после подобной транспортировки. Опыт его общения с роботами был не велик. А особенно если учитывать, что ранее Кнайт был крайне самостоятелен, то он по сути вообще не знал, как ухаживают за подобной техникой. Но Кнайт кажется лучше Артура ориентировался в сложившейся ситуации и проследовал к углу комнаты где было светло от окна и в полу располагалась какая-то станция. Это была зарядная станция для роботов, знать об этом Артур конечно не мог, в отличии от Кнайта который хоть и не видел их ранее, но обладал знаниями о них.

– Да, ну или в углу подожди… – Скорее прокомментировал его действия, чем отдал распоряжение Артур, ощущая себя растеряно.

– Так странно, Вы же знаете, что они не люди? Они всего лишь вещи, нет нужды общаться с ними так обходительно. Хотя странно что Ваш робот выполняет не то что Вы сказали, точнее выполняет настолько не точные указания, я позже оставлю контактные данные одного хорошего специалиста, он сможет осмотреть робота. – Прокомментировала сидящая у стены Мино, которая не без интереса наблюдала за происходящим.

– Конечно, но на моей родине нет роботов, он иногда кажется таким похожим на человека, что я теряюсь. – Постарался выправить положение Артур.

– Понимаю, тем более эта модель ещё и сделана чтобы походить на человека, наверное, для Вас и правда не просто принять подобное. Многие модели роботов совсем не похожи на людей внешне. Но Ваш робот, специальный. – Произнеся последнее слово Мино снова слегка побагровела, но быстро переборола это в себе.

Артур оказавшись у холодильника посмотрел предложенные напитки, и обнаружил среди них только воду, чай, но и соки с газировкой, а вот алкоголя тут не было. Это наблюдение почему-то позабавило его, ведь прошлый холодильник, который он инспектировал содержал совершенно противоположный набор напитков. Однако Мино кажется не совсем правильно истолковала его задержку.

– Если Вы хотите чего-то что там нет, то я могу заказать, только скажите.

– Нет, спасибо, я с радостью возьму из того что есть. Но я не пробовал ничего из этого, ну кроме воды разумеется, могли бы Вы что-то посоветовать?

– Я бы рекомендовала Вам взять лимонную газировку, но только если любите сладкое, в ином случае тот холодный чай, что помечен зелёным знаком, он не сладкий.

Артур взял лимонную газировку, к сладкому он был равнодушен, но ему было интересно то что порекомендовали первым. И расположившись так же на кресле возле стены он постарался изобразить манеру Мино, сев между окон и лицом к двери. В таком положении Мино конечно было видно плохо, но возможно так было нужно. Видя его действия, она едва уловимо улыбнулась, но не стала ему ничего говорить.

– Так где я оказался? – Начал Артур с того что ему казалось самым логичным.

– Это очень обширный вопрос. – На секунду Мино задумалась. – Если говорить глобально, то вероятно Вы уже и так знаете, что находитесь на территории Империи Солнца. Если уточнять, то Вы находитесь на Земле, столице Солнечной Империи. А если говорить ещё точнее, то сейчас Вы в самом крупном городе Земли, Константинополе. Комплекс зданий в которое входит и это здание посольства представляет из себя дворец Императора. Можно конечно рассуждать над Вашим вопрос и более философски, но боюсь я не сильна в этом, поэтому ограничимся в данной области озвученными фактами.

– Вся эта огромная белая башня и всё возле неё, дворец? – Артур пробовал предложенную газировку, и был приятно удивлён ей, хотя утолить жажду на долго такой напиток едва ли мог.

– Ну, грубо говоря да, но это всё куда сложнее. Если честно внутреннее устройство дворца секретно. Я вот работаю в посольстве, и имею свободный доступ к внешнему кругу дворца. Но человека с таким допуском без особого разрешения и близко не подпустят к внутренним кругам, не то что уж внутрь самой башни. Дворец, это скорее огромное скопление всевозможных правительственных и не только зданий, все их объединяет секретность, а доступ строго разграничен и сегментирован. И да так как в этом комплексе формально живёт Император, то это его дворец. Но я не думаю, что много кто знает где именно в рамках всего комплекса находится тронный зал или его жилище.

– Снаружи эта башня очень красива, внутри, наверное, там просто невероятно. – Произнеся это Артур уловил как Мино слегка хихикнула над ним, но она явно пыталась это скрыть, поэтому он решил не заострять внимание, возможно она, как и дознаватель просто воспринимает его как некого деревенщину, который впервые видит подобное, и от части это было справедливо.

– Вы конечно можете спрашивать у меня что угодно, я постараюсь ответить на любой вопрос. Но я должна предупредить Вас что я скорее работаю по социальной части. Поэтому на многие вещи я и сама не знаю ответов, не стоит спрашивать у меня как работает двигатель, или как синтезируют пласталь. Я просто не смогу квалифицированно ответить на подобное. К сожалению внутреннее устройство дворца - это похожая тема. – Произнесла Мино стараясь закрыть возникшую паузу, возможно она подумала, что её смешок смутил Артура, и решила сама развить беседу.

– Само собой, я и не думал спрашивать у Вас о подобном. Просто пока мы летели до сюда, я не мог оторвать глаз от всех этих невероятных зданий. Знаете, на моей родине город выглядит совсем иначе.

– К сожалению, могу себе представить. Я родилась и выросла здесь в Константинополе, но по долгу своей службы регулярно посещаю куда менее живописные места. И чаще всего мои визиты связаны с бедственным положением местных жителей которым нужна помощь. – Мино тяжело вздохнула, судьбы других людей ей видимо были не безразличны.

– Ну на моей родине не всё так ужасно, просто у нас застройка малой плотности. – Поспешил утешить её Артур.

– Конечно, простите, я не имела ввиду что Вы прибыли из плохого места. Лишь хотела сказать, что покидала пределы города и знаю каков мир вдалеке от этих прекрасных белых стен. Вы вероятно не можете знать этого, но многие жители Константинополя никогда не покидали города, есть и такие кто никто не покидал даже ту мегабашню в которой родился. Поэтому они вряд ли могут представить себе опыт жизни в иных условиях, разве что черпая информацию из сети, но это совсем не тоже самое что личный опыт.

– Ранее Вы упоминали Императора, когда мы говорили про дворец, могу ли я поинтересоваться о нём?

– Об Императоре – Задумчиво произнесла Мино – Само собой можете, пожалуй, я лучший кандидат на подобные вопросы, а что именно Вам интересно?

– Ранее я общался с дознавателем, и как бы случайно в разговоре упомянул возможность моей встречи с Императором, на что получил от него замечание, и совет никогда больше не упоминать Императора в столь уничижительной форме. Являются ли разговоры про Императора в вашем обществе каким-то табу?

– Нет, как видите я говорю о нём. Но дознаватель был не глуп, и дал Вам дельный совет. Действительно в нашем обществе лучше избегать подобных разговоров публично, или же с людьми, в политических взглядах которых Вы не уверены. Иначе можно навлечь на свою голову неприятностей, в худшем случае даже лишиться жизни.

– В Вашем обществе казнят за подобное? – Артур даже не пытался скрыть своего изумления, на Гее не было смертной казни, а жизнь человека считалась чем-то таким что никто не был в праве отобрать.

– Нет, ну, официально по закону такого конечно не произойдёт, за простой разговор Вам ничего не будет. По закону. – Почеркнула Мино ещё раз более чётко. Но в её голосе звучала какая-то грусть. – Понимаете. Люди не всегда поступают по закону. Пожалуй, я должна рассказать всё по порядку чтобы Вы лучше поняли. Скоро исполнится одиннадцать лет как Император взошёл на трон. Думаю, для Вас не станет новостью что он взял власть силой, и является правителем, не просто завоевавшим трон, но и собравшим воедино разрозненную до него Империю. Такой путь приведший к власти, не мог сделать его всеобщим любимцем. Современное общество разделено на три основных группы, если игнорировать совсем мелкие течения. Первая самая обширная группа, это лоялисты. Таких людей огромное множество, они свято верят в Императора, и почитают его. Иногда это доходит до абсурда, к примеру некоторые такие люди могут избить Вас за плохие слова об Императоре, даже несмотря на то что закон изданный этим самым Императором запрещает подобное. Вторая группа, нейтралы, это люди, которым всё равно, они живут свою жизнь, от прихода Императора они либо ничего не потеряли, либо смогли наверстать упущенное с прибылью. Таких людей не мало, но и не много. Им всё равно что Вы скажете про Императора, да и сами они вряд ли упомнят о нём. И третья группа, ненавистники, пожалуй, самая опасная, к счастью малочисленная, это люди, которые многое потеряли с приходом Императора. Многие из них весьма радикальны, они ненавидят Императора. Если получится втихаря расправится хотя бы с кем-то кто лоялен Императору, то их устроит и это. К сожалению, среди таких людей есть достаточно могущественные личности, для которых Ваша смерть, или смерть любого простолюдина не более чем забава. – Девушка погрустнела, это было видно даже с такого неудобного ракурса.

– Но я думал, что Император всеобщий любимец, в тех книгах что я читал по пути сюда это было весьма однозначное утверждение.

– Само собой, Вас ведь везли сюда на военном судне, да ещё и не на самом обычном. Было бы очень странно и грустно если Вы бы там обнаружили книги иного содержания. Реальность такова, что Император убил многих из тех, кто не был согласен с его властью. В живых остались те, кто готов был к переговорам. Тот факт, что они сложили оружие и приняли новую власть, не сделал их лояльными по умолчанию. Да конечно люди не всегда придерживаются своих убеждений пожизненно, но, когда ты теряешь всё что у тебя есть, не мудрено затаить некую обиду. Однако среди врагов Императора было множество отличных специалистов, и мастеров своего дела. Империя не может просто разбрасываться ценными кадрами, поэтому и Императору было выгодно идти с ними на сделки. Возможно кто-то из ненавистников тешил себя мыслью о будущих восстаниях, или прочих подлостях. Но всё это тщетно, осознание этого сейчас делает их лишь злее и отчаяннее. Они в меньшинстве и чувствуют себя обезоруженными, обманутыми, непонятыми. – Мино тяжело вздохнула. – И методы Императора не идут этой проблеме на пользу.

– Вы сказали, что среди этих людей есть и влиятельные личности, преступники?

– Что Вы, конечно нет. Преступники влиятельны лишь в своих фантазиях. У них нет реальной власти в Империи, более того многочисленные акции, проводимые по их поимке и уничтожению, регулярно сокращают их ряды. Тем более я думаю среди них нет людей кто относился бы лично к Императору плохо, или хорошо. Обычно такие люди рассуждают с точки зрения материальной выгоды, и им нет дела до того, кто конкретно олицетворяет власть.

– Тогда кто-же эти влиятельные личности?

Мино сделала довольно долгую паузу подбирая слова.

– Политики, чиновники, ремесленники, думаю, что таких людей можно много где найти. Как я уже сказала Император пошёл на переговоры с ними не из милосердия, а ради их талантов и умений. Само собой, глупо было бы пойти с ними на сделку и оставить их прозябать на дне общества, ведь тогда они бы лишь сеяли смуту, да и контролировать их стало бы в разы сложнее. Проще было бы их сразу убрать. Поэтому многие ненавистники сохранили свои посты, хоть и потеряли имущество, прежнюю власть, влияние, вес в обществе.

– Чиновники и политики? – Переспросил Артур, припоминая что некоторое время назад она заверила его что тут он в полной безопасности. – Но Вы же говорили, что сюда допускаются только доверенные люди.

– Верно, сюда, в посольство. Но не во дворец в целом. Как я уже упомянула ранее, дворец - это очень сложная структура, и да, даже ненавистники Императора… – Она сделала очередную паузу – особенно ненавистники Императора - это довольно частые представители дворца. Они вхожи во многие структуры, но доступы разграничены, поэтому я могу утверждать, что в посольстве их нет.

– Вы хотите сказать, что многие представители правящего класса враги Императора?

– Они не представители правящего класса, теперь уже нет, сейчас они простые рабочие, такие же слуги Императора, как и я. Но да, Вы поняли меня верно. Однако в Империи есть только один представитель правящего класса, Император. Его власть держится на народе и армии, именно в таком порядке. Есть ещё конечно весьма специфические структуры, которые выполняют работу не подверженную широкой огласке, тайная полиция, если хотите, но в их задачи входит скорее контроль над всеми теми, кто настроен против Империи, и Императора. Однако у некоторых ненавистников, даже учитывая специальные службы и слежку, не мало средств и способ извести честного человека, который им чем-то неугоден. Поэтому поминайте совет дознавателя и самого его в добром свете. Но всегда помните, что именно люди, которые не способны принять перемены, вот настоящие враги Императора. Все прочие всего лишь инструмент в его руках.

Артуру потребовалось время осознать полученную информацию. Она звучало для него странно, и сложно, но в целом он мог уловить основную идею. Император был готов мириться даже с враждебными идеями внутри умной головы которая могла послужить на благо всей Империи.

– Спасибо за это пояснение. Позвольте мне перейти к другой теме. Почему меня доставили сюда?

– Я ожидала услышать этот вопрос вторым, после того как узнали о том где Вы. Но мы сильно отклонились. Вас доставили сюда, по одной простой причине, здесь есть посольство, в котором работает множество верных и проверенных слуг Императора. А также здесь в Константинополе есть необходимые инстанции и жизнь кипит так бурно что мы можем подарить Вам новую жизнь и не привлечь лишнего внимания. Где-то на безлюдной окраине люди знают друг друга в лицо, а тут люди едва ли знают, как выглядят их соседи. Вы не привлечёте внимания. К слову об этом. Завтра Вам нужно будет явиться на заседание суда. Но не спешите переживать. Вас ни в чём не обвиняют, простая формальность, для восстановления документов.

– Восстановления?

– Именно, чуть позже, когда я помогу Вам обзавестись собственным коммуникатором то пришлю необходимые документы. Из которых Вы сможете узнать свою новую историю. Пожалуйста, прочтите всё внимательно пару раз, там нет ничего сложного, но лучше, чтобы Вы не сильно плавали в собственном прошлом. Если вкратце, то Вы попали в Империю с одной из дальних колоний, Ваши документы были утеряны в следствии логистической ошибки, как и к слову большая часть имущества. Сюда Вы прибыли, можете сами придумать зачем, или я помогу Вам выбрать варианты. Суд без проблем восстановит документы, и это ни у кого не вызовет вопросов, все необходимые доказательства мы предоставим. Если хотите мы можем изменить Ваше имя. Само собой, не стоит упоминать в суде меня, или посольство, наша помощь для Вас носит анонимный характер.

– Спасибо, но имя я предпочту оставить своё. Я не думал, что Вы будете скрывать мою личность.

– Мы не скрываем Вашу личность, Артур. Мы скрываем Ваше существование. Понимаете, Вы первый, единственный, в своем роде инопланетянин в нашем мире. Нам очень повезло что Вы говорите и выглядите ровно так же, как и мы все, что Вы выходец с ковчега и такой же человек. Всё это совпало просто прекрасно. Но тот мир откуда Вы прибыли, он слишком сильно отличается от нашего. Такое случается впервые, но его сочли другой цивилизацией, в отличии от всех ранее найденных ковчегов. И теперь в его дела постараются не вмешиваться, а само существование этой цивилизации будет покрыто тайной для подавляющего большинства людей. Ну а Вы стало быть её представитель, абориген. Очень сложно будет скрыть существование того места откуда Вы прибыли, если Вы будете напоминанием об этом. И поверьте Вам самому вряд ли понравится быть таким центром внимания. Но Вам повезло Артур. Вас сочли не опасным для Империи. Вы прошли все проверки, и дали все нужные показания. Большинство тех, с кем Вы пересекались дали о Вас положительные отзывы. Более того Вы сослужили добрую службу Империи, предоставили очень ценную информацию. Поэтому мы не можем просто отмахнуться от Вас, но и вернуть домой тоже уже не можем. Простите Артур. – Её голос звучал искренне, она извинялась перед ним, и судя по всему пыталась успокоить его.

Но Артуру не требовалось утешение, он не чувствовал себя расстроенным, ну разве что совсем немного. Однако теперь, когда Мино упомянула про ценные сведения он вдруг вспомнил про стоящего в углу Кнайта.

– Точно, сведения. Мино, о каких именно сведениях Вы говорите?

– Тех что были переданы нам по дипломатическому каналу, вероятнее всего от того дознавателя с которым Вы беседовали. Вы ведь передавали ему планшет?

– Да, передавал, но это не все сведения.

– Не все? – Удивлённо повернулась на него Мино. – Вы хотите добавить что-то ещё?

– Ну конечно. Я показал планшет дознавателю только как доказательство моих мирных намерений, я вовсе не рассчитывал, что он правда передаст его Вам. Кнайт, будь так добр передай Мино сведения которые ты хотел предоставить Империи.

Хоть лицо Мино смогло сохранить спокойствие, но глаза её не смогли скрыть заигравшую в них улыбку, когда она услышала, как он обращается к роботу. Её явно забавлял такой формат общения с роботом. Кнайт только произнёс «подтверждаю», а потом на руке у Мино загорелся экран компьютера. Она некоторое время пыталась просматривать поток получаемых данных, но потом поняла, что это бессмысленно, так как их объём и скорость получения явно превосходил её возможности, скоро её планшет издал тревожный звук и замигал как-то не слишком дружелюбно.

– Боюсь у меня не хватит места для всех этих данных Артур. Я перенаправлю их в другое хранилище. Могли бы Вы вкратце описать мне что в них? Это помогло бы определить лучшее место для их хранения.

– Я не знаю, что в них.

– Простите?

– Ну да, Кнайт отказался мне предоставлять эту информацию. Он сказал, что его миссия доставить данные в Империю Солнца, но сами данные являются для меня секретом. Как Вы и сказали, я абориген.

– Всё это время Вы таскали с собой робота, набитого секретами государственной важности, и не сочли нужным упомянуть об этом ни одному живому человеку, я правильно понимаю? – Её голос звучал уже не так умиротворяюще, кажется она немного сердилась на него.

– Да, всё так. – Честно признался Артур. – В своё оправдание я могу лишь сказать, что не знал кому можно верить.

– Будем искать в этом позитивные стороны. Видимо мы можем не сомневаться в Вашем умении хранить секреты. Простите мне на минуту нужно отвлечься, я должна немедленно поручить кому-нибудь разобраться с этими данными.

Она погрузилась в работу со своим нарукавным компьютером. Артур смог украдкой получше разглядеть её. За работой она выглядела серьёзным человеком, видимо она была очень ответственной. Но как только она прекратила напряжённо работать и её лицо вновь расслабилось к ней вернулась её природная миловидность и ощущение что она слегка беспомощная милая девушка.

– Артур, есть у Вас ещё некая информация, вещи, или прочее, что Вы столь кротко носите с собой и хотели бы передать в Империю. Не стесняйтесь, сейчас очень подходящий момент.

– Пожалуй, только второй планшет. Но я думаю он не будет иметь большой ценности. Оба планшета, включая тот что уже попал к вам ранее, шли комплектом. На одном, Вы сможете прочесть содержимое, на другом, думаю нет. Тот что читаемый уже у Вас. Второй вот тут у меня в сумке.

– Да, источник писал про то что был второй планшет, но из-за странного сбоя информация на нём совершенно не читаемая. Но что Вы имеете ввиду под «думаю нет», считаете, что есть способ прочесть эту информацию?

– Такой способ конечно есть, но боюсь среди нас нет того, кто мог-бы им воспользоваться. Простите, я не хочу говорить загадками. Дело в том, что на моей родине люди пишут именно так, как написано в этом втором планшете, это не сбой. И само собой они могут его прочесть, без каких-либо дополнительных устройств. Тот планшет что вы получили ранее, это копия, сделанная моим помощником, который умел переводить на понятный мне, то есть нам, язык.

– Могли бы Вы дать взглянуть на другой планшет?

– Да конечно, он и предназначался для вас самого начала, можете оставить его. – Произнёс Артур выуживая из сумки планшет и протягивая его Мино.

Она быстро сообразила, как его включить, и некоторое время листала страницу за страницей. Но потом сдалась.

– Это какой-то фокус? Я вроде понимаю, но не понимаю, что тут написано. Выглядит вроде знакомо, но словно совсем иначе. Так странно.

– К сожалению, это не фокус. Он содержит в себе точную копию первого планшета, так что вряд ли он представляет большую важность, разве что как культурный элемент.

– Удивительно. Постойте Вы сказали, помощник. Артур, а кем Вы были в том мире? В нашем протоколе записано что Вы учились в институте, и жили с отцом в лесу, там нет ничего про помощников, переводчиков, или подобного.

Артур понял, что она подловила его, он и правда не сообщал таких деталей ранее, но все его собеседники прежде кажется были куда менее милыми, а сейчас он совсем расслабился.

– Ну я никогда не говорил, что я учился в институте, я говорил, что ходил туда. И жил я с отцом лишь часть своей жизни, в лесу. Остальную часть своей жизни я жил в городе не далеко от института, в котором работал.

Он увидел, как она нахмурила брови и скривила губы в милой гримасе.

– Эх, ничего нельзя перепоручать. Так не пойдёт. Артур, Вы хитрец. Из доклада дознавателя нам известно, что Вы не опасны, но он также отметил и то что Вы в некотором роде гений, которых он прежде не встречал. Исходя из чего его оценка может быть не точна. Так как дознавателей получше у нас нет, то и надеется на более точную оценку не приходится. Артур, Вы уже здесь. Вам ничего не угрожает. если Вы встанете и выйдите за дверь, никто не остановит. Она не заперта, можете пойти проверить. Я искренне хочу помочь, и хотела бы от Вас взаимности. Так как я знаю о довольно много, а вы обо мне почти ничего, то давайте я расскажу небольшой секрет о себе. Чтобы между нами установились более равные отношения. На самом деле у меня несколько работ, и лишь одна из них это социальны служащий, мелкий чиновник, решающий проблемы на благо общества. Но моя другая работа, куда интереснее, я сотрудник секретной службы, и личный слуга Императора, член Первого Легиона.

Произнося последние слова, Мино выразительно потрясла перед собой руками, и Артур увидел, что на рукавах её одежды у самых запястий красуются украшения в виде ромбиков с перебитым молнией глазом.

– Вы можете мне верить Артур. Эта работа по Вашей интеграции в общество выпала именно мне не случайно. Конечно я буду вынуждена докладывать о Вас начальству. Но есть и такие вещи которые просто могут случайно вылететь из моей головы, ну Вы знаете я такая молодая и у меня столько событий в день происходит.

Её честность подкупала Артура. И он решил рассказать ей чуть больше, конце концов она и правда рассказала ему один из своих секретов, хотя он и лежал на поверхности.

– Я был научным сотрудником института, работал над самыми различными исследованиями, к примеру, искал способ построить космический корабль. Но это скорее личное, были и другие научные изыскания, к примеру, я исследовал образцы техники связи Фьорлов. А так как у меня есть проблемы, я ведь так же, как и Вы не могу прочесть тот планшет. Это сложно объяснить, но я для своего мира в каком-то смысле чужак, не такой как все они, не метафорически. Скорее всего потому что в моей родовой линии не наследуют тот набор особенностей что есть у всех остальных жителей Геи. То мне в помощь давали человека, который мог бы помочь с текстами.

– Как интересно, ещё столь молоды, а уже так много всего добились, не удивительно что дознаватель отметил Вас. Но пока мы не ушли далеко от темы, я попрошу Вас никогда больше не упоминать Фьорлов, здесь и сейчас в этой комнате можно, но больше нигде и никогда. Если ваша цивилизация скрывается от общественности как маленькая и беззащитная в ход развития которой нельзя вмешиваться. То с Фьорлами совсем другая история. Я думаю, что будет лучше для наших с Вами отношений если я буду предельно открыта. Скорее всего назревает война, да такая каких ещё не было. Это очень большой секрет Артур. Общественность ещё ничего не знает. И поверьте, Вам лучше не быть человеком что сорвёт эту пелену секретности.

– Да, я понимаю. Просто раз Вы знаете про первый планшет, то очевидно, что уже в курсе Фьорлов.

– Хорошая ставка Артур, но не стопроцентная. Я могла бы просто знать о его существовании, но не о содержимом.

Она была права отметил про себя Артур.

– Что касается работы в институте, мы указали что Ваш возраст двадцать лет, во всяком случае именно такие данные мы получаем со всех сканеров, которые Вы прошли. – Она озадаченно осмотрела Артура. – Хотите ли Вы чтобы мы поправили этот возраст?

– Нет, меня всё полностью устраивает. – Ухватился Артур за эту соломинку, он хотел бы сохранить секрет про свой настоящий возраст даже от этой очаровательной девушки.

– Хорошо, как скажете.

Она явно имела ввиду больше чем говорила, но Артур был просто благодарен ей за то, что она не стала копать в эту сторону.

Дальнейший разговор состоял из десятка вопросов которыми Артур засыпал эту бедную девушку. Все те страдания что он перенёс вынужденный молчать по дороге сюда, сейчас нашли выход. Мино честно отвечала на все его вопросы, но местами она не знала ответов, и честно говорила об этом. Когда Артур исчерпал запас скопившихся в его голове вопросов он уже знал об этой девушке куда больше чем планировал. Отвечая на его вопросы, она невольно выдала свои области знаний, интересы, и не только. В какой-то момент беседы они перешли на «ты».

– Мне говорили, что попасть в Первый легион это большая редкость для всех тех, кто не прошёл войну бок-о-бок с Императором, как так вышло что ты в нём?

– Честно говоря, мне просто повезло. Нет не подумай, я правда лояльна Императору и не попала в него случайно. Но в конечном итоге всё свелось к простому везению. Думаю, я одна из самых молодых его представителей.

– А не опасно носить эти знаки отличия, если даже за одни разговоры про Императора можно нажить проблем?

– Совсем нет. Я ведь сказала, что не составит труда изжить простолюдина. Личный слуга Императора это другое, это тоже самое что бросить вызов самому Императору. Никто не рискнёт, поэтому эти знаки отличия прекрасный щит, а не мишень.

– А что будет если их оденет кто-нибудь не из Первого Легиона?

– Ну, его накажут, посадят. На долго. – Она выразительно провела глазами большой полукруг. – Думаю даже слишком на долго за такую глупость. Мы не секретные лица, Первый Легион публичные люди. Пусть тебя не смущает тот факт, что я состою на секретной службе, официально я социальный чиновник. И в рядах Первого Легиона я тоже вполне официально. Любая камера распознает меня и мои знаки различия, не найдя конфликта. А вот у самозванца будут проблемы, его лицо сразу же попадёт в список разыскиваемых, и долго он так не проходит.

Она энергично провело рукой изображая как некий портрет оказывается на всех стенах по кругу.

– Ладно, Артур, общение с тобой для меня в радость. Но у нас ещё сегодня есть важные дела, которые нельзя отложить. Если у тебя больше нет вопросов, связанных с чем-то секретным, то мы можем обсудить их по дороге.

– Да вроде нет. – Ответил Артур чуть поразмышляв.

– А ты знаешь, что секретно? – Немного удивлённо она окинула его недоверчивым взглядом.

– Ну я понял общую картину миру, и примерно представляю, что является секретным, или близко к этому понятию. – Слукавил Артур, который уже долгое время точно и безошибочно мог ткнуть пальцем в любой секрет Империи. Ещё со времён расспросов Кнайта он прекрасно представлял их себе. – К примеру, вот не стоит упоминать что ты не только чиновница.

– Верно, хороший пример, но слишком очевидный, ты можешь лучше.

– Не говорить о пришельцах?

– Уже лучше. Но ещё есть над чем поработать. Можешь говорить о пришельцах, но только не о секретных. Ладно, подожди меня здесь, я переоденусь в более подходящий вид и вернусь.

Она вышла из комнаты и оставила его наедине с Кнайтом.

– Первая миссия завершена – произнёс механический голос из угла комнаты.

Артуру показалось что он не слышал его уже целую вечность.

– О, ты решил заговорить? Как мило с твоей стороны. Как тебе там отдыхается? Нет никаких пожеланий?

– Если ты предполагаешь, что наше путешествие даётся мне легко, то мог бы попробовать молчать всю дорогу, а это меньшее из того что мне приходится делать.

Артур заметил, что стиль речи Кнайта изменился. Голос всё так же был механическим и безжизненным, но вот сама речь словно стала более живой, а может он просто уже отвык и ему это казалось.

– Прости-прости. Но мне кажется, что я делаю всю работу, а ты только ехидно наблюдаешь.

– Любое моё вмешательство могло выдать нас обоих. Предпочтительно было сохранять маскировку.

– Я так понимаю, по твоей оценке, эта комната и правда так хороша и безопасна?

– Более чем. Я не нашёл здесь ни единого устройства слежения.

– Что касается пожеланий, раз ты пока можешь говорить, можешь у тебя есть и правда некие советы, рекомендации, что угодно?

– Ты отлично справляешься. Но нам будет удобней если во время похода по магазинам ты попросишь приобрести тебе кроме наручного компьютера ещё и визор.

– Ты думаешь она поведёт меня по магазинам и купит всё что я попрошу?

– Думаешь - не корректно, она сказал об этом почти прямым текстом.

– Она сказала что-то про то что организует мне личный коммуникатор для пересылки документов, в какой момент времени ты стал экспертом в таких вещах?

Кнайт не успел ответить потому что дверь открылась, и он снова стал просто дурацкой вешалкой.

– Надеюсь ты не заскучал.

В дверях была Мино, теперь она была одета иначе, официальный наряд уступил место повседневной одежде. Лёгкое летнее платье и удобная светлая обувь явно украшали её лучше, чем строгий официальный костюм.

– Мой рабочий день закончился и кажется сегодня я не слишком хорошо помогла обществу. Пойдём хотя бы присмотрим тебе персональный компьютер. Хотя бы одно доброе дело в день, вот мой девиз. – Лучезарно улыбнулась она Артуру – И да, за пределами посольства зови меня пожалуйста Юстина. Пойдём.

Артур встал с кресла и позвал Кнайта, вместе они направились по коридорам посольства к выходу, Артур уже привычно позволял себя вести, в этом новом мире кажется ему постоянно полагался какой-то провожатый.

– Юстина это твой псевдоним?

– Нет, это часть моего имени, Мино Ауция Юстина, так звучит моё имя полностью. Не многие знают его целиком, по документам я просто Мино Ауция, а Юстина это имя которым я пользуюсь в повседневной жизни за пределами работы и для личного общения. Современный формат документов подстроен под два слова в именовании, из-за этого у людей которых родители назвали как-то иначе появляются такие вот как бы секретные имена.

Мино шла рядом с ним легко и непринуждённо, её походка выглядела так словно она вот-вот сорвётся в поле собирать цветы или гоняться за бабочками, от неё исходила неподдельная жизнерадостность и любовь ко всему окружающему.

Когда они вышли из посольства то пошли пешком. Возле дворцового комплекса их вело вполне привычное покрытие похожее на асфальт или бетон, периодически встречались тропинки, выложенные из красивого камня и уходившие в сторону зелёных лабиринтов из зарослей декоративных растений. Кажется, судя по небу, ещё был день, но огромные городские постройки сильно заслоняли собой солнечный свет. И на помощь в борьбе с мраком приходили спрятанные в основании дорог и стенах источники света. Они были расположены так что бы не слепить глаза, но распространять мягкий тёплый свет повсюду. Кажется, ночь здесь никогда не наступала. К удивлению Артура, дворцовый комплекс был окружен настоящей стеной, и такой высокой что пересечь своими силами её казалось невозможно. Когда они летели сюда на такси то он совсем не заметил этого, видимо потому что стена была тёмного цвета, и только подчёркивала светлые тона дворца теряясь на его фоне. Мино точно знала куда идти, потому что они легко вышли к одному из пропускных пунктов, расположенных в стене. Всю дорогу она не спешно рассказывала Артуру какие-то интересные вещи, связанные с дворцом или теми зданиями, мимо которых они проходили. Где-то она когда-то работала, где-то работал её друг, или соперник, мешающий помогать обездоленным и требующий больше средств на свои никчёмные для общества проекты.

Когда они оказались на пропускном пункте то люди в форме и с оружием в руках, чьи позы и лица казались Артуру из далека крайне напряжёнными и серьёзными, завидев Мино стали вдруг улыбчивыми и приветливыми. Хотя Артур был уверен, что из далека видел, как они бесцеремонно обыскивали какого-то человека, идущего на пару минут впереди них. Мино показала им своё удостоверение, и сказала, что Артур её гость. Один из охранников который сидел неподалёку и судя по всему смотрел в экраны, которые были невидимы проходящим КПП из-за угла их поворота, подтвердил её слова, коротким «всё верно». И их тут же пропустили. Как не странно выход из КПП был вовсе не на противоположной стороне стены, он находился сверху, куда вели лифты и лестницы. Оказавшись на верхних уровнях стены, Артур прикинул что до земли тут примерно метров 30. Дальше они пошли по переходу, ведущему к одной из мегабашен расположенных относительно других неподалёку. Артур сразу заметил, что тут уже нет и не будет привычных тротуаров, пешеходная система в городе была организованна из просторных висящих в воздухе туннелей. С двух сторон кроме пола и потолка они были чаще всего прозрачные, и люди могли видеть, что происходит вокруг. А сами туннели, как видел Артур, иногда бывали многоуровневыми и благодаря этому поток людей равномерно распределялся, создавая меньше суеты и избегая давок. Где-то даже были небольшие зелёные аллеи с сиденьями или ларечки, которые располагались прямо внутри туннелей и предоставляли прохожим свои услуги. В одном месте Артур разглядел даже что-то похожее на ресторан. Людей вокруг них было довольно много, но возможно ему так казалось с непривычки, потому что Мино кажется не чувствовала себя стеснённой.

– Почему охрана не обыскала нас?

– Мой статус запрещает обыскивать меня, или моих гостей. – Важно заявила Мино. – Тебя ведь и на входе в посольство не обыскивали, вашему такси разрешили влететь прямо на территорию, хотя чаще всего такое запрещено для транспорта, который не является дворцовым.

Только сейчас Артур заметил, что где-то высоко в небе над ними снуют десятки машин, чего он точно не замечал над головой пока они шли по дворцовому комплексу. Они были далеко и никакой шум от них не доносился сквозь стенки туннеля, да ещё и вокруг было так много говорящих людей, что с непривычки ему едва хватало сил сохранять спокойствие, внимание к деталям сейчас явно не было его коньком.

– Скажи, а какие у нас вообще планы?

– Ну-у-у-у, мы сначала зайдём в гипермаркет и подберём тебе новую одежду, потом компьютер, в нём будет функция коммуникатора, который тебе точно необходим. Может ещё что-то по мелочи. К тому же ты должно быть голоден, скорее всего тебе не довелось сегодня поесть как минимум от самого Юпитера. Поэтому мы обязательно зайдём куда-нибудь поужинать. А ещё я покажу квартиру, которую тебе предоставили. Пожалуйста, не жди многого, социальное жильё - это не то чем я могу гордиться, но это хоть что-то. Ты можешь жить в нём сколько понадобиться. Скорее всего до тех пор, пока не найдёшь чего получше. Ещё надо будет показать тебе как пройти от твоей квартиры к посадочной площадке, завтра за тобой залетит такси, которое отвезёт тебя на суд. Мы ведь не хотим, чтобы ты опоздал туда. – Мино хитро подмигнула ему.

Когда Мино напомнила про еду то Артур вспомнил что и правда лимонная газировка была всем его сегодняшним рационом, хотя он совсем не ощущал чувства голода. Столько событий и впечатлений за сегодняшний день словно перекрывали любые его потребности в еде. Пока они шли по пешеходным туннелям Артур видел всюду вокруг себя самых разных людей, разного возраста и по-разному одетых. Лица некоторых были совсем привычными, а у других на лицах были странные отметины, отдающие блеском металла. У некоторых лица и вовсе были модифицированы настолько сильно что теряли привычные очертания. Артур увидел, как у одного мужчины не было глаз, вместо этого на их уровне по лицу шла рельефная полоска какого-то металла. Но шёл он без помощи, совсем не походил на слепого. Под потолком туннеля и на некоторых мегабашнях вокруг можно было увидеть множество экранов, они были расположены словно без видимой системы, но куда-бы ты не посмотрел видел хотя-бы один экран. На них крутились различные ролики и пока они шли Артур смог заметить, как некоторые повторяются, другие он видел единожды. Судя по всему, это была реклама, объявления, отрывки из передач, или просто нарезки видео каких-то событий. Изображения на некоторых экранах было синхронизировано между собой, на других нет. В одном из роликов Артур видел, как человек чья яркая внешность была сильно изменена аугментами прыгает с самой верхушки мегабашни, под сильными порывами ветра он мчится на встречу далёкой, но неуклонно приближающейся поверхности, камера всё это время следует за ним, и вот она нагоняет выхватывая его лицо, но на нём нет никакой паники, лишь полное спокойствие, преодолевая сопротивление ветра он тянется рукой куда-то к заплечной сумке, откуда достаёт банку напитка и отхлёбывая его показывая большой палец, после чего экран ушёл на яркую перебивку не показав дальнейшую судьбу прыгуна. Но слоган компании выглядел как «У вас нет проблем если есть наш напиток». Другой ролик показывал, как человек в открытом космосе использует какой-то крем, текст рекламы обещал спасение от прямых солнечных лучей даже в отсутствии атмосферы, правда в конце ролика шла совсем короткая вставка, текст которой вероятнее всего невозможно было прочитать с первого раза, говорившая о том, что крем не сохранит вашу жизнь в открытом космосе, но от загара точно защитить. Вдруг все экраны синхронизировались и начали показывать один общий ролик. На фоне чисто белого фона красовалась фигура женщины с пепельными волосами и светло голубыми глазами. У неё были острые черты лица, шрам идущий через него совсем не портил его, но придавал более суровым вид хорошо сочетаясь с её воинственным жестким взглядом. Военный комбез на ней был белого образца, каких Артур ещё не видел, он очень выгодно подчёркивал её красивую фигуру, но сразу бросалось в глаза что она физически крайне хорошо развита, мускулатура этой прекрасной женщины могла бы стать предметом зависти многих спортсменов. В руке она держала лазерную винтовку прислоняя её на плечо, на её фоне пролетели несколько очевидно боевых космических кораблей оставляя за собой прямые линии изумрудного цвета. Голос этой женщины идеально соответствовал её внешности, чёткий и властный, но в тоже время всё ещё женственный и красивый. Она призывала присоединяться к армии Империи Солнца и защищать её свет всюду где появится мрак, протягивая свободную от оружия руку в сторону зрителя. Снизу была надпись, не большая, в бело-красных и изумрудных цветах «Мано Ауция», судя по всему это было имя женщины в белом комбезе. Ролик был не слишком длинным, но выглядел безупречно, динамика картинки хорошо накладывалась на слова женщины, а сочетания цветов сразу возрождали в голове Артура ещё свежие впечатление от дворцового комплекса. Знаки отличия на её комбезе кажется свидетельствовали о её высоком ранге, Артур не слишком хорошо разбирался именно в этой категории Имперских званий. А то как она держала оружие, то как она вела себя, выдавало в ней бывалого воина. Ролик закончился, и вещание экранов вернулось в привычное русло. Но ещё некоторое время после можно было расслышать как люди вокруг обсуждали его. Как только Артур увидел похожее имя, то первым делом повернулся к Мино, и сразу заметил, что она тоже смотрела ролик, с её лица пропала привычная лёгкость, кажется этот ролик вызывал у неё скорее отрицательные чувства, в отличии от многих окружающих.

– У вас похожие имена, ты знаешь её? – Поинтересовался Артур, когда её лицо немного расслабилось.

– Там, где я предпочла бы высаживать цветы и наводить мосты, этот человек предпочтёт придать всё пламени и засыпать солью. – Даже в шуме окружающей их толпы, Артур отчётливо услышал её тяжёлый вздох – Думаю, что я не знаю её, совсем.

Кажется, эта тема была тяжёлой для Мино, потому что за всё, пусть и не долгое время их знакомства, Артур ещё не видел её в таком подавленном состоянии. Поэтому он решил не углублять в эту тему. К счастью спустя несколько минут Мино воспрянула духом.

– Прости, ты тут совсем не давно, как-нибудь потом я расскажу тебе о том почему наши имена похожи. Мы почти пришли, твоя одежда выглядит не плохо, но я всё же рекомендую тебе присмотреть что-то менее – она пыталась подобрать слова на ходу окидывая взглядом его внешний вид.

– Архаичное? – Попытался прийти ей на выручку Артур.

– Да, наверное. Ты сильно выделяешься в такой одежде. Если честно я никогда не видела подобного покрытия и стиля покроя. Это конечно не запрещено, если хочешь можешь ходить и в ней, но будь готов к неожиданному вниманию, а если ещё учитывать, что у тебя немного не обычное произношение, то думаю ты таким путём легко сможешь стать местной знаменитостью, своего рода.

– Пожалуй мне бы не хотелось такой славы. Да и я ничего не имею против новых вещей. Но не знаю, как скоро смогу вернуть тебе деньги, у меня пока нет источника доходов, если ты понимаешь. – Артур попытался изобразил грустную гримасу демонстративно выворачивая пустой карман.

– Ну вообще у тебя есть деньги, так что это всё за твой счёт. Ужин кстати тоже. Я совсем забыла тебе рассказать, что как твой опекун распоряжаюсь причитающейся тебе денежной наградой, до тех пор, пока ты не станешь самостоятельным. – Она звонко засмеялась, видя удивление на лице Артура, чем привлекла внимание нескольких прохожих. – Прости, я шучу. Конечно я не буду тратить твои деньги. Считай, что сегодняшние расходы - это приветственный подарок тебе от меня как от представителя Империи, ты мне ничего не будешь должен.

Артуру не требовались её извинения, он скорее удивился самому факту что она шутит, но в целом не был против если бы она правда взяла средства из награды. Он никогда не цеплялся за деньги, видя в них лишь инструмент достижения, но не саму цель. То, что она начала вести себя более открыто и даже перешла на юмор, радовало Артура. Хотя сам юмор кажется у неё был специфический.

– Спасибо, но я действительно не против если ты и правда воспользуешься деньгами из награды. Ты и так многое делаешь для меня, мне не слишком нравится идея что ты тратишь на меня личное время и личные средства.

– Вот оно как. Значит моя компания тебе не нравится? – Он видел, что она хитро изображает обиду ожидая его реакции, это была очевидная провокация.

– Не хитри. Я уверен, что ты поняла меня.

– Эх, да – честно призналась Мино – Странно, другие парни обычно начинают паниковать, когда я так делаю, и только сильнее закапывают себя.

– Другие парни?

– Ну да, разве ты ещё не понял, что со стороны мы выглядим как парочка? – Её голос звучат вполне серьёзно, хотя где-то в его глубине звенели нотки веселья.

– Вовсе нет, мы просто идём по делам.

– А вот и да.

– Сколько тебе лет?

– Неприлично такое спрашивать – Немного надула губы Мино – А как ты думаешь сколько?

Артур ещё раз хорошенько присмотрелся к ней.

– Ну думаю, двадцать. – В этот момент в его голове всплыла информация о том, как Мино ранее рассказала ему что по всем данным Империи и визуально самому Артуру тоже двадцать. – Тц – цыкнул он, поняв о чём она говорит. Чем спровоцировал Мино на ещё один заливистый смех.

– Кажется ты наконец понял о чём я. Но спасибо, за такую лестную оценку, на самом деле я постарше, пусть и не сильно, уверена ты занизил цифру лишь чтобы сделать мне комплимент. – Она изобразила лёгкий реверанс в его сторону, плавный и изящный, словно для неё это было так же естественно, как и дышать.

Судя по всему, сообщать свой возраст она не собиралась. «Справедливо» подумал про себя Артур. Но если она и была старше, то вряд ли больше чем на пять лет. В самом редком случае она могла быть старше лет на десять, Имперская медицина была на хорошем уровне, и богатые люди могли позволить себе сильно продлить как молодость, так и саму жизнь. Была ли Мино богата, и на сколько, Артур не мог знать, а спрашивать казалось бестактным. Но всё же даже лучшая медицина не могла бы сделать её хотя бы приблизительной ровесницей Артура, вероятно она думает, что старше чем он.

После слов Мино, Артур и правда стал замечать, как окружающие периодически бросают на них взгляды. Именно на них, взгляд быстро перетекал с неё на него, словно окружающие оценивали их как пару, а не по отдельности. Мино была привлекательной девушкой, поэтому и сама по себе вероятно не была обделена вниманием, а он в своей текущей одежде выделялся из общей массы как человек пришедший на вечеринку в странном костюме по ошибке подумав, что она костюмированная. Артур привык быть в центре внимания на родине, для него это не было проблемой. Поэтому его поведение не изменилось даже после лучшего осознания происходящего.

– А ты не из стеснительных, да? – Кажется Мино не хотела, чтобы её голос звучал раздосадовано, но ей это плохо далось.

– Ты точно социальный чиновник? У меня начинает складываться впечатление что ты пытаешься ставить надомной какие-то эксперименты, социальные.

– От части так и есть, виновна. – Состроила виноватое лицо она. – Но я честно всего лишь хочу получше узнать тебя, и не затеваю никакой подлости – она показала обе руки Артуру чтобы тот мог увидеть, что на них не сложены крестиком пальцы – Конце концов я твой опекун, а ты редкостный хитрец, что ещё ты прикажешь мне делать? Раз вывести тебя на чистую воду разговором не особо получается, то мне кажется хорошей идеей использовать ситуационный анализ. Кстати мы почти на месте.

Она указала рукой на вход в мегабашню. Со всех сторон выход был увешан множеством рекламных вывесок, изображений и надписей.

– Насколько большой этот магазин, кажется ты сказала гипермаркет?

– Ну конкретно этот занимает пару этажей секции. А на сколько большой… Я думаю ты сейчас и сам сможешь оценить, мне сложно с чем-то сравнить так чтобы ты правильно понял.

Они оказались внутри, и Артур невольно замер. Судя по всему, то что Артур раньше считал за кубы, Мино назвала секцией. Пару этажей этой секции. То есть пару этажей этого куба, который казался огромным снаружи, а внутри представлял из себя словно другой мир. Видимо они были на втором этаже магазина, потому что, подойдя к перилам Артур увидел, что ниже есть ещё уровень. В три стороны от них шли широкие улицы, с обеих сторон которые были украшены стеклянными витринами, вывесками и дверьми. Местами эти витрины расступались, уступая место для перекрёстков улиц. Здесь даже были раздельные дорожки для людей и роботов. Артур видел, что улица заканчивается где-то вдалеке, но её содержимое было так далеко что превращалось лишь в месиво огоньков не дающее шанса разглядеть что там. Чем дольше Артур находился в Империи Солнца, тем больше понимал, как мал его родной мир.

– Скажи, когда будешь готов идти. – Вежливо потревожила его Мино стоявшая рядом и наблюдающая за его реакцией.

– Юстина, а этот магазин, он типичный и таких много, или это какой-то не рядовой случай?

– Хм-м-м, ну я не то чтобы сравнивала их. Думаю, что он скорее рядовой, обычный. Здесь буквально нет ничего особенного, мы пришли именно сюда только потому что твоё жильё в этой же мегабашне, ну и тут не далеко идти от посольства. Но я не могу утверждать, что он такой же как другие, они все отличаются чем-то друг от друга. Во многом их внешний вид, размер и содержимое зависит от владельца. Если это гипермаркеты одной сети, то они будут довольно сильно похожи друг на друга, вплоть до расположения товаров. А вот между конкурентами могут быть большие различия. К тому же есть ещё физические ограничения самих секций мегабашни, от того к какому они поколению относятся может многое зависеть. Но я не очень хорошо в этом разбираюсь.

– Удивительно – Только и смог произнести Артур. – Думаю я готов идти.

– Хорошо, тогда вперёд.

Мино взяв его за руку повела, иногда сверяя их положение с изображением на экране компьютера. Сначала Артур не понял зачем она вдруг взяла его за руку, но когда они попали в плотны поток людей, то он быстро сообразил, что это было сделано исключительно чтобы он не потерялся. В потоке людей Артур заметил, что за руку водят и детей, примерно так же как его сейчас. Это наблюдение показалось ему забавным. А вот для Кнайта тут была отдельная дорога, где сновали взад и вперёд только роботы. Они без проблем избегали столкновений друг с другом, двигаясь по относительно узкому пространству. Кнайт который шёл со скоростью Артура как не странно совсем не мешал этому скоростному движению, каким-то образом все роботы двигались крайне органично вне зависимости от разниц их скоростей, словно каждый из них знал движение другого робота наперёд и мог избегать столкновений с безупречной точностью, это зрелище было по своему завораживающим. Кнайт совсем не выделялся среди других роботов. Хотя многие из них даже не ходили на ногах, а ездили на колёсах, встроенных в их корпус, или летали на подвесках. Силуэты многих роботов были крайне далеки от того подобия человека, которым казался Кнайт. По их форме и размеру можно было предположить под какие цели они были созданы. Однако они были настолько разнообразными что Кнайт казался просто ещё одним роботом среди всего этого многообразия.

В какой-то момент Мино совершила поворот, и они оказались внутри отдела с одеждой.

– Вот и первая остановка. – Объявила она, отпуская его руку. – Можешь осмотреться, вон там готовые сборки на манекенах, а вон там есть терминалы, через которые можно полистать каталог с одеждой.

Отдел был довольно просторный сам по себе, людей тут было совсем не так много, как снаружи, но всё же и не совсем безлюдно. Большая часть магазина представляла из себя терминалы, которые ему показала Мино. Готовые сборки были только на витрине, отделявшей их от улицы, с которой они недавно свернули. Идя до терминала Артур уже видел, что примерно за ними делают другие люди, поэтому пользование не стало для него затруднительным. Это вызвало у сопровождающей его Мино покровительство-одобрительные аплодисменты в его честь. Кнайта видно не было.

– А где Кнайт?

– Не переживай, роботам нельзя внутрь магазина, ну в этот внутрь – Задумчиво произнесла Мино – Но поверь, он тоже в этом магазине, но в той его части где роботы ждут своих владельцев, если ты что-то купишь, то твоя покупка сразу будет вручена ему со склада. Я точно не уверена, как робот узнаёт, когда владелец покидает магазин, или как магазин определяет где чей робот.

– Скорее всего робот сам сообщает магазину кто его хозяин, и следит за своим хозяином по камерам. Тут их полно. – Предположил Артур оглядывая потолок.

– О-о! Замечательная догадка. Меня просто такое не особо интересует, прости. Есть вещи, которыми я просто пользуюсь и не задаюсь вопрос как именно они устроены.

Артур лишний раз убедился в том, что она совершенно не разбирается в сложных технических вопросах. Ещё ранее он понял, что она хорошо владеет вопросами политики, экономики, различных социальных наук, и бюрократией, но, когда дело выходит за рамки её знаний она без зазрения совести сообщала ему о том, что не знает ответа. Это по-своему очень хорошо красило её как человека, который умён, но не горд, чьим рекомендациям и ответам можно доверять, потому что она честно признается, когда они выйдут за рамки её понимания, а не продолжит строить из себя эксперта в любой области лишь бы сохранить мнимый авторитет в глазах слушателя.

Выбор одежды был обременителен. Артур пролистывал каталог на экране терминала страницу за страницей. Местная мода была ему очень непривычна. У него не было конструктивных претензий к одежде, а встроенный 3д проектор даже услужливо показывал, как та или иная модель будет смотреться на нём, что позволяло иметь полное представление о покупаемом товаре. Но тут препятствием скорее был культурный барьер. Ровно как окружающим его одежда казалась странной, так и он находил их одежду странной. Мино не торопила его, и старалась давать какие-то советы по выбору одежды. У неё была хорошая выдержка, потому что даже сам Артур уже внутренне начал обвинять себя в том, что излишне капризничает и долго выбирает, но она не выказывала подобных чувств. Артур умудрился пролистать каталог до такой страницы где тот начал грузится явно дольше. Судя по всему, к этим глубинам обращались слишком редко, или слишком давно. В какой-то момент он готов был смириться и купить случайную одежду, но на глаза ему попался спортивный костюм, ну он так был заявлен. Хотя Артур не совсем понимал, что в нём спортивного. Но фасон ему понравился. Обувь выглядела удобной, похоже это были какие-то кроссовки, штаны были свободными, не слишком узкими, но и не широкими, а главное доходили до щиколотки. Верх выглядел как лёгкая куртка с неким функциональным капюшоном и футболка с длинным рукавом под ней. Это всё звучало не плохо, но больше всего Артуру приглянулось то что весь набор был выполнен в основном в синих и фиолетовых цветах, словно маленький кусочек мира напоминающий ему родину. Когда он остановился на этом выборе, то система попросила оплатить заказ, Мино кивнула ему и поднесла свою руку с компьютером к экрану, тот отреагировал лёгким мерцанием, дождавшись, когда Мино ввела подтверждение вывел надпись, благодарящий за покупку.

– Поздравляю с обновками – Прокомментировала Мино.

– Прости за такой долгий выбор, мне не привычна ваша одежда.

– Странно, а жёлтый комбез пристёгнутый к твоей сумке говорит, что ты тот ещё модник – Засмеялась она. – Не переживай, я даже не представляю на сколько тебе сейчас тяжело, поэтому постарайся не забивать себе голову ещё и такими мелочами, поверь у меня бывали свидания и похуже чем это.

– Это не свидание. – Машинально отреагировал Артур. Чем снова заслужил её заливистый смех.

Артур был уверен в том, что она специально дразнит его, и видимо она была тонким психологом, потому что он не мог вовсе не реагировать на её поддёвки, но и обиды не ощущал, всё её поведение излучало доброту. Хотя в целом её красивый смех мог служить достойной платой за её же странные шутки.

– Ладно, прости, я больше так не буду, честно. – Произнесла она, подавляя остатки смеха. – Ты сам меня провоцируешь своей реакцией.

Глядя на её лицо Артур видел, как блестит её озорной взгляд, и точно знал, что она не сможет выполнить это обещание. Поэтому смог ответить ей только тяжёлым вздохом слегка закатив глаза.

– Ну вот опять. Ты ведёшь себя так словно я ребёнок, а ты древний дед, это же так забавно. Мы примерно одного возраста, любой другой бы смущался, или подыгрывал, а ты реагируешь очень смешно, правда.

Артур аж на секунду замер от неожиданности, она сама того, не понимая интуитивно раскрыла его секрет. Он постарался изобразить что задержка была вызвана не этим событием, для этого ему пришлось на ходу придумать хоть что-то.

– Просто я тут первый день, и не знаю, как правильно воспринимать твоё поведение. Вдруг ты правда влюбилась в меня с первого взгляда. Я очень мало знаю о вашей культуре, и о брачных обрядах в частности.

Артур почти сразу увидел, как его импровизация достигла её. Ему даже стало стыдно. Лицо Мино стало очень серьёзным.

– Прости, я веду себя не профессионально. Ты прав. – она прервалась на какое-то мгновение словно чтобы лучше подобрать слова. – Я не влюблена в тебя, конечно нет. Это просто глупые шутки про свидание, мне правда просто нравится твоя реакция, она очень необычная. Но, пожалуй, я перегибаю.

Остаток пути до следующего магазина её лицо выглядело непривычно серьёзным. Такая перемена не слишком радовала Артура, через какое-то время он даже начал ощущать вину за то, что испортил ей настроение. Когда они оказались в новом отделе то он завёл разговор первым.

– Прости, я не хотел тебя расстроить, можешь шутить как тебе нравится. У меня сегодня выдался не простой день, и я немного голоден, возможно поэтому не смог сдержать себя в руках и испортил тебе настроение.

Но ещё до того, как он закончил говорить то увидел, как на её лице расцветает улыбка, а в глазах появляются озорные искорки. Однако она молчала, хотя он прям физически ощущал, как она сдерживает себя.

– Ладно уже, говори…

– Попался-попался, тебе не всё равно на мои чувства. – Пролепетала она, но не рассмеялась. – Так бы я сказала, но пообещала больше так не шутить. – Её лицо выражало максимально деланную серьёзность, и от того казалось только более комичным.

– Эх… а можно мне другого работник?

– Эй, а вот это обидно. – Возмутилась она, но в её голосе не слышалось обиды. – Послушайте мистер, Вам предоставлен один из лучших сотрудников, а все Ваши жалобы могут быть использованы против Вас.

Они стояли в отделе, который довольно сильно отличался от предыдущего, тут были стеллажи и витрины внутри которых виднелись самые разные устройства связи. С первого взгляда они различались по цветам, размерам, формам. Но присмотревшись к надписям Артур обнаружил что различались и их описания. Он не слишком хорошо разбирался в именованиях и разновидностях Имперской техники, Мино тоже была явно не лучшим помощником в это вопросе, Кнайт же не мог помочь в силу обстоятельств. Однако в этом магазине работали люди консультанты, и один из таких уже спешил к ним, Артур понял это потому как он был одет в тон цветов магазина и оценивающе осматривал их приближаясь.

– Здравствуйте, уважаемы посетители, благодарим за выбор нашего магазина, могу ли я помочь вам с выбором?

Кажется, он больше обращался к Мино, и видимо только какая-то профессиональная учтивость заставляла его время от времени нехотя поглядывать и на Артура.

– Здравствуйте. Мы бы хотели выбрать одну из последних моделей нарукавного компьютера, но без изысков, в первую очередь нас интересует надёжность.

– И визор, наверно. – Добавил к её словам Артур, но не был уверен есть ли у него на это право.

Мино посмотрела на него с небольшим удивлением, но без колебаний, повторила – И визор.

Выслушав их пожелания, консультант покивал и повёл их через стройные ряды витрин. По дороге он активно рассказывал им про новые модели, поступления, расхваливал какие-то функции. Не упустил шанса упомянуть что едва ли они могли выбрать место лучше этого для своих покупок. Артур слушал его стараясь отделять рекламную мишуру от технических подробностей. К тому моменту, когда они дошли до нужной консультанту витрины Артур уже понимал, что большая часть речи консультанта - это маркетинговые высказывания, или похожие риторические уловки. По факту он хотел показать им девайс, который был выпущен в производство в этом году, вся остальная информация выглядела примерно, как что-то в духе «он самый хороший потому что это мы его сделали». Открыв витрину, консультант открепил нужный компьютер и протянул его как не странно Артуру. Кажется, его стремление смотреть на Мино не мешало профессиональным навыкам.

– Вот эта модель, про которую я вам говорил, можете посмотреть, механический переключатель для включения здесь, обратите внимание на скорость загрузки, а главное обратите внимание что тепло под нагрузкой будет распределено в стороны от вашей руки, нижняя панель почти всегда будет комфортной для человека температуры, что делает его ношение приятным даже на голую руку.

Артуру не слишком нравилась его манера рассказывать про технику полностью огибая технические характеристики самой техники. Возможно это делалось специально чтобы не перегружать людей слабо знакомых с этим аспектом. Но Артуру из-за такой манеры казалось, что его пытаются водить за нос. Хотя консультант явно не обманывал, всё было как он говорил, устройство и правда загрузилось почти мгновенно, и на первый взгляд система отвода тепла была именно такой как он описал, конечно создать для проверки нужную нагрузку не представлялось возможным в текущих условиях, но всё же это не совсем те характеристики, которые волновали Артура. Поэтому он не слишком уверенно покрутил устройство в руках. В целом он впервые видел подобную вещь так близко, поэтому не был уверен, как вообще ей пользоваться. Но на выручку неожиданно пришла Мино.

– Мне кажется у нас возникло недопонимание, когда я сказал без изысков то не имела ввиду совсем дешёвые модели, просто нам не нужно ничего такого что стоит сверх нормы, думаю средний ценовой сегмент нас вполне устроит.

– Простите меня миледи, я был так глуп, тысяча извинений.

Продавец торопливо забрал образец из рук Артура и деактивировав его вернул на место, после чего ещё разок рассыпался в извинениях перед Мино, и повёл их к другой витрине.

– Раз вы не слишком стеснены в средствах и у вас есть потребность не только в персональном компьютере, но и в визоре, то я хотел бы показать комплектные наборы. Они у нас здесь. Стоят они конечно немного дороже чем раздельные экземпляры, но взамен вы получаете не только гарантию их полной совместимости, но и отличную калибровку и связь обоих устройств.

Артур видел, как продавец достаёт новые экземпляры техники и разглядывал описания товара с витрины. Он уже успел осмотреть несколько описаний пока был здесь, и начал примерно понимать, как это устроено. В описании как раз указывалась исключительно техническая информация, простым перечислением. Названия чипов, и их поколения конечно сложно было сопоставить, но к счастью после названий указывалась частота, объём, и прочие показатели, приведённые к общему виду. Поэтому он уже примерно мог оценить характеристики устройства, которое доставал продавец, а также он точно мог сравнить и цену. Консультант привёл их к витрине с устройствами в несколько раз дороже чем был первый образец.

– Вот, соединение между визором и компьютером беспроводное, но не переживайте, мы гарантируем что связь между ними будет ничуть не менее стабильна, разорвать её смогут только такие события, которые бы не оставили шанса и проводному соединению, но при этом вы получаете все преимущества отсутствия провода. Эта модель так же оснащена дополнительной функцией…

Артур начал крутить протянутое ему устройство в руках, и в какой-то момент его слух просто отключился от речи консультанта, нескончаемый поток маркетинговой информации просто показался его мозгу излишним. Это устройство явно было лучше первого. Но что-то в этом наборе не нравилось Артуру. Возможно он просто не хотел брать первое попавшееся. Он заметил на описании товара что дал им консультант есть едва различимые отметины. Такие же были и на описании первого экземпляра. На фоне его размышлений словно шум воды продолжались увещевания консультанта. Однако, когда тот заметил, что Артур перестал крутить в руках протянутый ему прибор и сосредоточил взгляд на тех что, были за витриной он от чего-то, сбился.

– Простите, Вас не устраивает предложенная модель?

– Что? – Отвлёкся от своих размышлений Артур вырванный из потока мыслей. – А, да, думаю не устраивает.

– Можете подсказать мне чем именно, я подберу Вам что-то ещё без подобных изъянов.

– Да как Вам сказать, судя по цифрам вон тот – Артур указал на привлёкший его внимание комплект за витриной – набор куда производительней, и с виду его корпус качественней, в том время как их цена не сильно различается в пользу последнего.

То, что в описании другого набора не было едва различимых отметин Артур не стал упоминать. Но на этой витрине это явно был самый лучший выбор по соотношению цены и показателей, он успел просмотреть не меньше дюжины наименований.

– Что, этот, о ну я бы вам не рекомендовал…

Артур поднял на него взгляд и глядя в глаза довольно спокойно, но твёрдо спросил – Почему?

Консультант явно растерялся, замявшись, он помолчал несколько секунд, с его лица на это время даже пропало профессионально дружелюбное выражение. Кажется, он пытался оторвать взгляд от глаз Артура, но он не смог найти комфортную позицию. А когда его глаза снова вернулись к прямому контакту то и его лицо уже снова успело вернуть себе дружелюбные черты, но в этот раз оно всё же выглядело немного иначе, словно теперь он смотрел на Артура более уважительно, словно тот смог завоевать чем-то его расположение.

– Да, не берите в голову, просто вопрос вкуса. Но думаю Вы совершенно правы, я конечно же с радостью покажу интересующую модель.

Когда в руки Артуру попала выбранная им модель консультант от чего-то перестал лить пустой информацией и лишь немного вздыхая утешал себя присутствием Мино, которая мило улыбалась ему в ответ. Но её улыбка была больше похожа на то как улыбаются политики с трибун, чем на что-то многозначительное. Этот комплект и правда оказался в разы лучше собран, корпуса казались почти монолитными, работа устройств также казалась более плавной и приятной. Артур понял, что ему нравится эти вещи, в глубине души он почувствовал желание их разобрать и изучить, обычно это был верный признак что ему в руки попало что-то интересное.

– Пожалуй мы возьмём этот комплект. – Он посмотрел на Мино с вопросом.

– Да, конечно, мы возьмём этот комплект – Подтвердила Мино, не задумываясь, и даже не проверив цену.

Артур начинал подозревать что она не слишком стеснена в средствах.

Консультант кажется уже достаточно провёл времени в скорби, и нашёл в себе силы вернутся в игру. Он радостно поздравил их с отличным выбором, но комплект из рук Артура вернул обратно на витрину. На немой вопрос Артура, и взгляд похожий на тот что бывает у детей, которых только что лишили игрушки он без раздумий ответил «Не переживайте, мы выдадим Вам совершенно новый комплект со склада, он будет только лучше выставочной модели». Эта информация была логичной, и совпадала с тем принципом по которому работал и прошлый магазин. В этот момент Артур задумался что в прошлом магазине не было никакого консультанта, лишь каталог. Пока они направлялись к зоне оплаты Артур решил поинтересоваться об этой особенности.

– Юстина, а почему в прошлом магазине не было консультанта?

– Почему, хм... ну в некоторых магазинах они есть, а где-то нет, я честно говоря не знаю от чего это зависит, очень часто компания владелец сама решает нужен ли им живой персонал в магазине или нет. А почему они принимают то или иное решение лучше спрашивать у них.

– А в каком магазине вы были прежде? – Консультант, шедший рядом задал этот вопрос максимально обходительно, но явно не без личного интереса.

– Это был отдел мужской одежды на этом же уровне, не далеко от сюда, кажется это был филиал CfaO.

– А-а-а, тогда всё понятно. Всего лишь одежда. – Произнёс консультант голосом человека, которому и правда было вообще всё понятно. – Понимаете ли, – он сделал паузу вопросительно глядя на Артура.

– Артур.

– Очень приятно, Билл. Понимаете ли, Артур магазины одежды бездушны, людям там не нужна помощь с выбором, это всего лишь какие-то тряпки. Посмотрел на 3д модель примерки, и всё сразу понятно, там не в чем разбираться, в этих вещах нет никакой изюминки. Поэтому я думаю Вы не в одном гипермаркете не найдёте отдел одежды с живым консультантами, им там просто нечего делать. Другое дело магазины девайсов, многие люди не понимают, как они работают или устроены. Нельзя их выбрать просто по внешнему виду, нужны определённые компетенции. Тем более что чем сложнее устройство, тем труднее выбрать нужную вариацию. Поэтому чаще всего живой персонал присутствует именно в таких магазинах.

Артур слушал его ответ, но прибавлял к этому собственные наблюдения. То, что он назвал одежду бездушной, а электронные устройства противопоставил, заставляло Артура усомниться что и сам консультант понимал принцип их работы.

– А вы хорошо разбираетесь во всех этих устройствах? – Артур обвёл просторное помещение магазина взглядом.

– Да, я знаю почти весь ассортимент. – Голос консультанта звучал уверенно.

– Скажите, Билл, а почему Вы тогда сначала предложили мне модель, которая была явно хуже?

Консультант немного замедлился, и повернулся к нему. В его глазах Артур увидел огонь заговорщика, а голос Билла стал крайне тихим.

– Потому что есть определённые правила Артур. – После чего он выразительно округлил глаза и как бы невзначай махнул голов в сторону ближайшего следящего сенсора на стене. И его голос перешёл на едва уловимый шёпот – Не сомневайтесь, Вы сделали отличный выбор, но зарплату мне платят клятые богачи, которые требуют, чтобы я продавал в первую очередь всякий мусор. – Он сделал небольшую паузу словно поправляя что-то себе, а потом его голос вернулся в норму – Есть ли у столь уважаемых клиентов фирменная карта нашего магазина?

– Нет, думаю нету. – Артур посмотрел для надёжности на Мино, но та тоже отрицательно покачала головой.

– Желаете завести? – Голос консультанта Билла звучал дружелюбно и приветливо, но смотрящие на Артура глаза яростно мотались из стороны в сторону в знаке «нет-нет-нет».

– Пожалуй откажусь. – Произнёс Артур стараясь скрыть улыбку и придавая своему голосу твёрдости.

– Как жаль, если передумаете приходите в любое время. Как будете оплачивать покупку, чипом или переводом?

– Переводом. – Произнесла Мино.

Когда покупка была оплачена, консультант заверил их в самых лучших гарантиях на товары их сети которые только могут быть когда-либо и кем-либо предоставляемы, но только если товар будет повреждён не по вине нового владельца, и в довольно коротких сроках, а также упомянул что более полные условия гарантии они могут найти на официальном сайте. После чего они попрощались и вышли из его отдела.

Мино вывела Артура за руку из общего потока на менее загруженную дальнюю сторону улицы, и дальше они уже пошли просто рядом. Артур видел, как где-то за людьми мелькала фигура Кнайта, который и правда нёс какие-то пакеты, видимо его покупки. Судя по всему, Кнайту не составляло вообще никакого труда держать их в поле зрения и следовать параллельно, это не сильно удивляло Артура, ему скорее казалось это забавным.

– Твоё жильё в этой же мегабашне, но в другой секции. Поэтому нам нужно будет найти площадку с лифтами, которые ходят между секциями. Вот смотри. – Она показала ему экран своего компьютера. – Мы тут, а так на карте обозначаются лифтовые площадки, это внутри-секционные лифты, это лестницы, а это меж секционные лифты, а вот так обозначены аварийные выходы.

– Аварийные выходы? Мы же довольно высоко.

– Да, но машины спасателей и экстренных служб будут причаливать именно к этим выходам если что-то случится, тебе просто стоит знать, как они обозначаются на карте.

В какой-то момент они покинули оживлённую улицу гипермаркета и Кнайт снова присоединился к их группе. Они без проблем добрались до нужной лифтовой площадки. Она представляла из себя достаточно простое и просторное пространство, где можно было вызвать лифт и дождаться его. Одна из дюжины дверей вдоль стен открылась, это был лифт, который они ждали. Лифт представлял из себя четыре на четыре метра пространство, железная коробка, с освещением, зеркалом, и несколькими экрана по которым крутилась какая-то реклама. Так же Артур заметил, что тут были устройства слежения. Рядом с дверью была небольшая панель, в которую нужно было ввести пункт назначения. Он состоял из номера секции и номера этажа. Мино проделала всё необходимое. Лифт быстро доставил их в нужное место, и оставил на очередной лифтовой площадке. Эта площадка уже выглядела, более обжитой в плохом смысле, и куда хуже освещённой. Тут и там виднелись на стенах следы и разводы, где-то были выцарапанные или закрашенные надписи самого разного содержания. В углу было большое странное тёмное пятно напоминавшее силуэт человека, Артуру не хотелось выяснять от чего оно там образовалось, но выглядело оно как большая головная боль для любого, кто захочет навести тут чистоту и порядок.

Видя направление взгляда Артура, Мино нахмурила брови. – Да, я предупреждала что не стоит ожидать многого. Мы предоставляем социальное жильё, людям которым некуда больше идти, и негде жить. Это самое дешёвое жильё. Само собой, выбрать себе такое по собственной воле захотят лишь те, у кого нет выбора. Так что у тебя могут быть не самые благополучные соседи. Я работаю над тем чтобы как-то исправить эту ситуацию, и предоставлять людям, попавшим на социальное дно не по своей вине, места получше, но – Она сделала паузу скривив недовольную гримасу – у моих политических оппонентов есть свои весомые аргументы против моих.

– Да всё не так уж плохо – Успокоил её Артур, но на самом деле это место казалось ему ужасным. Мрачные коридоры и не самые понятные звуки окружали его, о запахах лучше было не думать вовсе. Самый бедный район на его родине был кажется курортом по сравнению с этим местом.

– Ну да, есть места и похуже, но уверена, что жить там просто нельзя. – Голос Мино звучал не слишком воодушевлённым, кажется она прекрасно догадывалась о настоящих чувствах Артура касательно этого места, несмотря на его попытку.

Они шли по коридорам, и Артур понемногу привыкал к их полумраку. Странный контраст по сравнению с залитым светом гипермаркетом. Одна из дверей мимо которой они проходили открылась и оттуда буквально выпал человек. Выглядел он потрёпанным, грязноватым, от него шёл не лучший запах. Упал он в аккурат к ногам Мино. Кажется, он был в сознании, и что-то бормотал. Дверь в его жилище оставалась открыта, и Артур мог видеть творившийся там бардак и хаос. Количество пустых банок и бутылок не оставляло сомнений о природе странного состояние мужчины.

– Гарри, Вы в порядке? Вам нужна помощь? – Произнесла Мино своим добрым и приветливым голосом, ничём не смутившись происходящему.

Артур пребывал в небольшом шоке, потому что реакция Мино была для него неожиданной, к тому же она знала этого человека по имени.

– О, госпожа Юстина, Вы как всегда прекрасны. – Отозвался мужчина с пола не поднимая головы. – Простите, меня, я не хотел тревожить Вас, просто хотел подышать свежим воздухом.

– Я думаю Вам лучше остаться дома и прийти в себя, Гарри. Мне казалось Вы хотели завязать с алкоголем.

– Всё совершенно верно, я решил завязать. Но не выкидывать же его, это последний бой, и я победил, оно уничтожено! – Торжественно заявил человек на полу, и кажется отключился.

Мино выглядела расстроенно, она попыталась поднять его, но её миниатюрная фигура едва ли могла совладать с лежащим на полу грузным мужчиной. Артур вышел из ступора и поспешил на помощь, вместе они слегка сместили его, оперев верхнюю часть тела на стену.

– Артур, прошу прощения за это, но помоги мне пожалуйста затащить его домой и уложить на постель. Мы не можем бросить его тут. Он может заболеть, или даже умереть. – Голос Мино звучал обеспокоенно, в нём больше не было озорных ноток или насмешек. Лицо её тоже преобразилось, на нём была неподдельная забота и переживание.

– Да конечно, мы с Кнайтом можем без проблем перенести его куда скажешь, никаких беспокойств.

– С Кнайтом? – Удивилась Мино.

– Ну, можем и без Кнайта конечно, я просто подумал, что он слишком тяжёлый тебе не стоит так надрываться.

– Да нет, дело вовсе не в этом, просто роботы обычно не носят людей. Хотя твой робот приспособлен для тонкой работы руками, думаю всё будет в порядке, он раньше носил людей?

– Нет, но он несколько раз тряс меня за плечо, когда будил, со мной всё было в порядке.

– Хм-м – Мино очень внимательно осмотрела плечо Артура, и Кнайта. – Ну хорошо, думаю можно попробовать.

– Кнайт отнеси этого человека в его постель, пожалуйста. – Произнёс Артур забирая у него пакеты.

Кнайт аккуратно взял человека и занёс его внутрь, Мино следовала за ним внимательно контролируя процесс, через пару секунд они оба вернулись обратно. Квартирка была маленькая так что постель была совсем рядом с выходом.

– Он и правда отлично справился. – Похвалила Кнайта Мино.

После чего она закрыла дверь в жилище Гарри, и они отправились дальше.

– Ты знаешь всех местных жителей по имена?

– Конечно нет, я знаю далеко не всех здесь живущих. Но я работала со многими из них, и с некоторыми до сих пор работаю. Сейчас у меня немного другие обязанности, и часть своих подопечным мне приходится делегировать.

– А кто этот Гарри? – Сказав это Артур понял, что дал ей простор для очередной поддевки, но обратного пути уже не было. К его удивлению она не стала пользоваться возможность в таких обстоятельствах.

– Когда-то он был солдатом, но карьера у него не сложилась. Ранения, психологические травмы. Его списали как более негодного. Другого пути в жизни он не нашёл, с тех пор стал спиваться. Пропил всё что было, и продолжает пропивать свою пенсию. Чудо что он ещё жив, даже не представляю, чем его здоровье не устроило бывшее командование. Я периодически провожу с ним беседы и надеялась, что в последний раз мы достигли определённого понимания, но кажется я поспешила праздновать победу.

Они остановились возле очередной двери, ничем не отличавшейся от других оставшихся позади, кроме номера, 082024. Мино без труда открыла дверь приложив свою руку к панели возле двери. И прошла внутрь. Эта квартирка была точной копией, которую Артур видел не так давно при встрече с Гарри. Но только эта её версия была когда-то чистой и убранной, но здесь никто не жил и поэтому образовался слой пыли.

– Ну вот и добро пожаловать домой. – Грустно объявила Мино.

– Да, нужно будет попривыкнуть к этому, но это точно в два раза больше чем мой прошлый дом.

– Но ты говорил у вас там малая плотность застройки, я думала, что вы живёте в просторных домах…

– Я имею ввиду ту каюту, в которой меня везли.

– А-а-а – Протянула Мино как-то слишком грустно.

– Да перестань, хотел бы я остаться дома, там бы и остался. Не нужно драматизировать, конце концов мне есть где жить, и я свободный человек.

– Хороший настрой. – Похлопала его по плечу Мино, но жест получился всё равно каким-то утешающим – Можешь оставить свои вещи, но возьми компьютер. Пойдём я покажу тебе окрестности, заодно и поужинаем.

Выходя из квартиры, которая скорее была комнатой, Мино попросила его приложить руку к панели и перенастроила доступ на Артура. Дальше они снова пошли по мрачным коридорам, но в этот раз они показались Артуру чуть светлее. Парковка оказалась местом между двух секций. Крышей куба, в котором жил Артур. Здесь и правда было размечено множество посадочных площадок, а также был даже небольшой сквер. Но нависающая над ними серая громадина идущей выше секции создавала смешанное впечатление от этого места. Зато Артур мог хорошо разглядеть как кубы-секции закреплены на огромных несущих конструкциях. Даже по сравнению с конструкцией кубов опоры выглядели невероятно прочными, складывалось ощущение что кубы для них ничего не весят. Материал, из которого они сделаны был явно незнаком Артуру, но он решил не мучить этим вопросом Мино, догадываясь что она не знает таких нюансов.

– Вот тут тебя завтра будет ждать такси до суда. Если ты не придёшь вовремя мы проинструктируем водителя зайти за тобой, на всякий случай. Так что если будешь не уверен, что найдёшь дорогу то просто подожди дома. Ну всё, на этом наша официальная часть заканчивается. Пойдём где-нибудь поедим. Какую еду ты любишь?

– Мясо, овощи, яичницу – Начал загибать пальцы Артур.

– Хорошо-о-о, а что ты не любишь?

– Ту субстанцию которой меня кормили на корабле, я полагаю это мой победитель с конца.

– Ну что же, думаю я знаю подходящее местечко. Пойдём поищем есть ли с парковки лифт между секций.

По дороге Артур осматривал огромные стальные опоры который тянулись вдоль и под висящим над ними огромным кубом.

– Скажи Юстина. А ты живёшь где-то в этой же мега-башне?

– Нет. – Ответила она в короткой и не свойственной ей манере.

– Это тема которую лучше не развивать?

– Да, я была бы тебе признательна.

– Хорошо, а что касается твоей личной жизни?

– Ну мы можем обсуждать это в определённых пределах, но я дам знать если мы подойдём к границе.

– Учитывая твои сегодняшние шутки, мне стало интересно есть ли у тебя на самом деле муж, или кто-то на примете?

– А, такие личные темы, ну это пожалуйста. Нет, у меня нет мужа или романтических связей.

– Странно, я провёл с тобой всего день, но уверен, что стал жертвой далеко не одного завистливого взгляда. Судя по всему, ты популярна.

– Интересный комплимент, звучит так будто ты передумал на тему того что мы не парочка. – Произнесла она и оборвала себя на полу звуке начинающегося смеха.

– Ничего себе, ты можешь это контролировать. Хотя я думал, что ты не удержишься, формально шутка всё же есть, но ты смогла не засмеяться. Но если моё мнение учитывается, то я думаю, что это худшая из возможных комбинаций, твой смех явно делает эти шутки лучше.

– Да прекрати, ты специально меня провоцируешь вот и всё.

– Обычно мне трудно общаться с людьми, которых я вижу впервые, или мало знаю. Я бы не сказал, что я коммуникабельный человек. А вот ты напоминаешь мне отца. Видишь человека впервые, а ведёшь себя так слово вы знакомы всю жизнь. Такое удивительное умение, никогда не понимал в чём фокус.

– Отца, да. Он остался там?

– Остался.

– А что с мамой?

– Она умерла уже очень давно, если бы не семейные снимки, наверное, я бы с трудом мог вспомнить её лицо.

– У меня тоже нет мамы, она умерла, но не очень давно. Я хорошо помню её. Говорят, я похожа на неё. – Артуру показалось что лицо Мино стало на пару секунд сильно старше и осмысленней. – Прости, я не должна говорить о таком. Получается, что тебя воспитывал отец?

– Верно, мы долго время жили с ним вдвоём.

– В лесу?

– В лесу.

– Звучит дико интересно. Я никогда не бывала в настоящем лесу.

– Ну что же, а я пробыл там столько времени что знал по именам деревья.

Мино засмеялась, посчитав что он шутит. Артур не засмеялся, и она неловко замолчала.

– Я видел у вас огромные, секции, как оранжереи, в них очень много зелени, думаю это похоже на лес.

– В них я бывала, но это скорее огромные парки, в которых конечно много растений, и в некоторых даже живут представители фауны. Но почему-то мне кажется они совсем не похожи на настоящий лес. На Земле не осталось лесов. А лететь на Марс только ради прогулки по лесу у меня нет времени.

– Разве тебе не положены отпуска, или отгулы?

– Да, положены конечно, но как-то так получается, что в них находятся другие дела поважнее чем прогулки по лесу.

Пока они болтали то прошли до лифта и попали в нужное место. Это место снова было другим, не похожим на прошлые. Огромные высокие потолки, должно быть уходили на всю высоту секции. Большие пространства этого места даже показались непривычными Артуру. Здесь было много заведений, похожих на здания словно они были на улице, а не внутри огромного куба. Несколько ларьков стоящих одинокими островками неподалёку от зелёных зон, просторные улицы, хорошее освещение. Всюду были видно игровые площадки для детей, зелёные насаждения, спортивные площадки, вдалеке было видно небольшой овал беговых дорожек.

– Что это за этаж? Он не похож ни на магазин, ни на тот где я живу.

– Поверь. Я прикладываю все силы чтобы ни одно место не было похоже на то где ты живёшь. Так выглядят этажи секций с жильём для среднего класса.

– Но я вижу здесь очень много свободного пространства, а где-же сами квартиры?

– Самые дорогие вдоль стен секции с настоящим окном и видом наружу. Те что подешевле, вот смотри, видишь ту огромную колонну у основания которой стоит ларёк с мороженным?

– Да конечно.

– Это кластер квартир. У её основания есть вход к лифту, один этаж - одна квартира.

Артур присмотрелся и понял, что по всей площади этой секции и правда довольно много уходящих вверх столбов, которые он сначала счёл опорными конструкциями. Столбы были разных форм, видимо это отражало размер квартир внутри них, но сами они были удачно вписаны в общую картину, так что не давили на окружающее пространство.

– У них нет окон?

– Нет, но у них есть экраны, которые заменяют им окна.

– Но мне кажется у них могли бы быть окна, здесь довольно красиво, по-своему это место не хуже улицы.

Мино пожала плечами, давая понять, что она не знает причин такой устроенности. Они прошли вдоль одной из аллей и добрались до небольшого кафе-ларька. Он стоял в приятном месте. Артуру казалось, что на рядом стоящей зелёной лужайке не хватает фонтана, но понял, что тут их вообще нигде не видел.

– Присаживайся – Похлопала Мино по соседнему с собой пустому сиденью, размещаясь за стойкой сама.

Артур с радостью принял её приглашение, и когда оказался ближе к стойке то уловил аппетитные запахи еды. В этот момент он понял насколько проголодался за прошедший день

– Здравствуйте любимые клиенты, чем могу услужить? – Раздался громкий голос хозяина заведения откуда-то из-под стойки по ту сторону. Ещё через некоторое время показался и сам говорящий. Кажется, он был чем-то занят там внизу стойки до их прихода. Человек показавшийся из-под стойки был старше чем можно было ожидать по голосу. Седые волосы, и морщины не портили его, скорее придавали суровый вид опытного и видавшего виды человека, а его одежда выдавала в нём повара.

– Здравствуй. – С улыбкой ответила ему Мино, и эта улыбка была куда лучезарней и дружелюбней чем она дарила консультанту в магазине.

– Ох, эт стал быть Вы Юстина-сан. Знал бы я что Вы придёте, приготовил бы заготовки получше. Уж не серчайте на старика.

– Прекрати Хару, я уверена, что ты всегда готовишь на совесть. Мы пришли покушать и уверена, что лучше тебя с этим никто нам никто не поможет.

Кажется, только после её слов «мы» старик заметил, что здесь ещё есть и Артур. Он с прищуром оценил Артура, и это был строгий экзамен. Который кажется Артур не слишком удачно прошёл.

– А кто Ваш уважаемый сопровождающий? – Произнёс старик, но судя по его голосу уважаемым он его не считал.

– Это Артур, он прилетел к нам недавно, из далека, я помогаю ему обустроиться. И прошу тебя быть с ним помягче, он ничем не заслужил плохого отношения.

– А-а-а – Протянул старик уже более добродушно. – Так ты стал быть заблудшая душа, которой Юстина-сан помогает устроится. Тогда прошу прощения, я-то думал ухажёр какой. – Сказав это он протянул Артуру свою мощную руку из-за стойки для рукопожатия. И когда оно было совершено его отношения явно переменилось на более покровительственное.

– Что? Хару я сделаю вид что не слышала этого. И вообще с чего-бы тебе гонять моих ухажёров.

– Вы у нас Юстина-сан одна такая, Вам нужен лучший муж на свете, и никак не иначе. Поверьте, старику, я много людей повидал, уж я смогу разглядеть такого.

– Я не собираюсь поощрять разговор на подобные темы Хару, поверь я смогу разобраться в личных делах и без чужой помощи. – Голос Мино звучал скорее панически растерянно, чем твёрдо и решительно.

– Прошу прощения Юстина-сан, я не хотел оскорбить Вас. Вы мне как дочь родная. Не сердитесь, я, порой видя Вас забываюсь.

После этих слов Мино смягчилась и кажется тема была исчерпана. Из-за стойки показалось пару пиал полных исходящей паром еды.

– Вот, приятного аппетита. – Произнёс повар, добродушно протягивая им порции.

Перед Артуром оказалась пиала полная ароматным бульоном и лапшой, так же он мог разглядеть что в еде присутствует половинка яйца, какие-то кусочки похожие на мясо, и более мелкие компоненты разбирать которые он решил по ходу дела. Еда оказалась вкусной, ароматы не обманули его. Но в еде был странны привкус. Он не делал еду плохой, или не вкусной, но вкус того-же яйца явно отличался от привычного. Большинство компонентов этого блюда он никогда не пробовал раньше, но даже в них ощущался какой-то привкус, словно чего-то искусственного.

– А откуда Вы знаете Юстину?

– Юстину-сан – Поправил его повар.

– А откуда Вы знаете Юстину-сан? – Артур добавил эту приставку к имени, но совершенно не понимал её смысла, однако повар был убедительным человеком.

– О, это грустная история. Как-то раз большой пожар, погубил всё что у меня было. Я думал, что помру от голода, горя и холода, но Юстина-сан помогла мне выбраться со дна. Если бы не её помощь даже не знаю, чтобы со мной было.

– Это всего лишь моя работа. – Отозвалась Мино которая слегка покраснела, не то от тёплой еды, не то от слов повара.

– Никто другой не помог мне, хотя во дворце тысячи, а может миллионы слуг Императора! – Пробормотал в чувствах Хару. – Но Юстина-сан помогла, хотя ведь тоже могла отказать. Я ведь тогда выглядел совсем не так как сейчас, ко мне бы и дикий зверь побоялся подойти. Да и душевное моё состояние было не столь уравновешенным.

Артур подумал, что крупная фигура повара и правда могла стать весьма угрожающей если такой человек будет буйствовать.

– Хару, не упоминай Императора пожалуйста, ещё и так громко. Если бы не он, то и я бы не смогла тебе помочь, я ведь его слуга.

– Да, простите, пожалуйста. Это я от чувств. Не хотел ничего дурного.

Артур смотрел на их беседу и удивлялся, Хару выглядел сильно старше чем Мино. Судя по всему, он потерял в том пожаре и семью тоже. Он сам сказал, что Мино напоминает ему дочь. Но всё же он относился к ней с явным уважением, как к человеку чей авторитет всецело признавал. Артур видел подобное поведение у солдат на корабле, когда они заговаривали о капитане. Похоже Мино умела завоевывать сердца и души людей. Весь прошедший день Артур не раз видел, как она проявляла лучшие свои качества. Для своих лет она была замечательным человеком, всецело любящим людей, и посвящающей им свою жизнь. Она и правда была похожа на его отца, судя по записям в молодости он был точно таким же.

– Почему ты так смотришь на меня? – Перебила ход его мыслей Мино.

– Прости, я вспомнил отца, всё-таки вы и правда очень похожи.

– А кто твой отец парень? – Поинтересовался Хару.

– В молодости, наверное, как раз в таком возрасте как сейчас Юстина… – Артур увидел явно ожидающий взгляд повара – сан – Одобрительный кивок. – Он был врачом, и смог спасти жизни многим людям, хотя сам он не признаёт своих заслуг, и говорит, что тем людям просто повезло что он оказался там, где оказался. Говорит, что любой бы на его месте поступил так же.

– Да, это и правда очень похоже на нашу Юстину-сан. – Одобрительно покивал Хару. – А как зовут столь славного мужа?

– Иан.

– Иан-сан – Повторил Хару пробуя его имя на вкус. – Если он окажется в наших краях приводи его ко мне, я с радостью познакомлюсь с таким человеком и угощу лучшим блюдом.

Артур видел, как Мино ещё больше вошла в краску, кажется она на самом деле засмущалась. Но она старалась маскировать своё состояние едой.

После того как они поели, то ещё какое-то время посидели с Хару. В основном они болтали о всяких пустяках. Параллельно Мино и Хару совместными усилиями помогли Артуру с настройкой компьютера, как не странно повар оказался в этом вопросе более знающим чем Мино. Хотя уровень экспертных знаний Мино в этой области уже сложно было не переплюнуть. Артура удивляло скорее то что она всю жизнь пользовалась подобными устройствами и совершенно не интересовалась ими, чем тот факт, что она не разбирается в них на хорошем уровне. Когда настройка компьютера была окончена то Мино оплатила ужин под яростные протесты Хару. С тяжёлым боем, но ей всё же это удалось сделать. После чего они поблагодарили старика и Мино отправилась провожать Артура до дома, чтобы убедиться, что он точно не заблудиться.

Возле двери Мино попрощалась с Артуром пожав ему руку, и напомнила, чтобы он обязательно прочёл все документы, которые она пришлёт ему позже, даже если они покажутся ему нудными или скучными.

Когда Артур с Кнайтом вошли внутрь за ними закрылась дверь. Они оказались дома. Хотя этот дом для каждого из них был новым и совсем не похожим на старый. Квартирка, или скорее комната. Представляла из себя пятнадцать квадратных метров. Раковина, душ, туалет, холодильник всё было вмонтировано в углубления стен для экономии пространства, а для красоты прикрывалось автоматическими панелями под цвет стен. Окна очевидно не было, но на дальней от входа стене был экран, который должен был заменять его. Кровать тоже умела прятаться в стену при необходимости освободить побольше пространства. У стен был мягкий желтовато белый оттенок, и белый потолок. Кнайт во второй раз за этот долгий день начал действовать самостоятельно. Он прошёл вдоль всей квартиры и отключил все следящие устройства, которые Артур даже не сразу заметил.

– Так будет удобней. – Произнёс его механический голос, когда, по его мнению, лишь Артур мог его услышать.

– У них есть следящие устройства в квартирах? Но зачем? – Артур совсем не задумывался что за ним могут следить даже дома.

– Чтобы следить. – Лаконично ответил Кнайт.

– Да, я скучал по нашим беседам. А мог бы ты, пожалуйста, объяснить мне зачем им следить за мной пока я дома?

– Нет разницы где ты. В этом мире за тобой почти всегда следит хотя-бы одна камера. Формально у этой слежки много поводов. Но причина одна. Знать про человека всё.

– С какой целью?

– Цель, товары, безопасность, контроль. Зная о тебе всё, проще настраивать под тебя рекламу, и продавать тебе товары. Проще обезопасить как общество в целом, так и себя от тебя. Проще контролировать тебя в целом.

– Постой обезопасить, не меня, а их от меня?

– Верно. Жизнь субъекта может быть крайне незначительна. Но любой отчаявшийся человек может нанести нежелательный вред корпорациям, или правительству, который не сопоставим с его пользой в их глазах. Ценность жизни как правило коррелирует с богатством и статусом субъекта. Судя по нашему жилищу, твоя ничего не стоит. Забота, береги себя.

– Так-так, погоди. Мы весь день провели в компании слуги Императора. Мне совсем не показалось что она алчная злобная убийца людей ставящая превыше всего богатство.

– Я оперируют статистикой, а ты единичным случаем. Думаю, тебе уже ясны причины собственного заблуждения.

– Хочешь сказать, что Юстина хороший представитель?

– С большой вероятностью принцесса Юстина лучший представитель.

– Принцесса? – Непроизвольно слишком громко произнёс Артур и прислушался, ну кажется звукоизоляция здесь была хорошей.

– Верно.

– Постой, с чего ты взял что она принцесса?

– Артур, вспомни всё что ты сегодня видел и слышал. И добавь немножечко общих сведений, об Империи которыми ты обладал уже ранее.

– Это что, режим кроссворда слеш головоломки, ты над этим в себе работал всю дорогу?

– Подсказку?

– Объяснение целиком, пожалуйста. Не томи.

– Хорошо, но так ты ограничиваешь собственный рост. Ты встретил её в посольстве, первое что она сделала это представилась тебе как Мино Ауция. Потом в городе ты видел вербовочный армейский ролик, в котором ты видел Мано Ауция. Обе они являются представителями власти, причём Мано явно старше, и занимает высокий армейский пост. Мино младше и работает в посольстве, но не только, тебе так же известно, что она представитель секретной службы и состоит в Первом Легионе. Когда ты спросил у неё как она попала туда, ответом было везение. Когда ты спросил её про то где она живёт, она не ответила, при этом она же ранее сообщила тебе про секретность дворцового устройства. На корабле тебе попадались общие сведения про Императора, из них ты должен знать, что его зовут Маркус Ауциус. На самом деле этих сведений уже достаточно, чтобы понять кто она такая.

– Хочешь сказать, что под везением, она имела ввиду, везение родится в семье Императора?

– Верно.

– Всё равно не понимаю на чём строится твоя уверенность. Ты можешь найти в сети подтверждение твоей теории?

– Не прямые, но косвенные. Информация о детях Императора довольно специфична. Публично известно, что у него есть две дочери, жена умерла пять лет назад. Старшая дочь, Мано Ауция. Унаследовала от отца его военные таланты, и является значимым человеком в армии. Про младшую дочь в сети нет официальных сведений, она кажется избегает публичности. Но я уверен, что Император, раздавая дочерям имена, называл их по старому обычаю, мано, от древнего мажор - старшая, а мино, от древнего минор - младшая. Исходя из строения их имени это логичная культурная традиция. И по этой же причине в полном имени Мино, есть имя Юстина. Третье имя, которое не уместилось, это то личное имя, которым её называли родители. Так же она сказала, что похожа на мать, в сети есть изображения покойной жены Императора, и они действительно похожи.

– А, то есть ты пол сети перекопал, и пользуешься своей энциклопедической силой, а я должен был догадаться своими силами?

– Я был готов давать подсказки.

Артур всплеснул руками.

– Это всё ещё теория, пусть и очень правдоподобная, мало ли кого как зовут. Тем более раз она решила не рассказывать мне об этом сама значит, наверное, так нужно, мы не должны мешать этой прекрасной девушке жить, особенно при помощи твоей супер познавательной силы.

– Верно. Но это ведь ты начал акцентировать внимание на её происхождении.

– Ну конечно, это ведь я первый назвал её принцессой.

– В моём случае это было сделано чтобы подчеркнуть уникальность данной ситуации, чтобы ты лучше понимал в каком мире мы оказались.

– В мире где прекрасная принцесса за руку проводит тебя по магазинам и угощает вкусным ужином, звучит не слишком ужасно.

– Везение.

– Вся наша дорога везение. Тот дознаватель мог раскрыть нас. Или меня могли бы не счесть человеком на Стилете, или я мог бы умереть от болезни какой. – Перечислял Артур укладываясь на кровать и раскидывая руки.

– Во многих названных тобой случаях везение заключалось в том, что наш план сработал. Но это план, который мы совместно продумывали и оценивали, как вероятно успешный. Везение встретить принцессу Империи в первый день пребывания в ней, принципиально другой случай.

– Ой всё – Произнёс сквозь зевания Артур. – Разбуди меня завтра чтобы я успел на такси в этом ужасном мире.

– У нас ещё есть дела.

– А они не подождут? Я очень устал.

– Я разбужу тебя завтра раньше.

– Договорились.

Артур едва смог договорить, и провалился в сон.

Квартира не слишком была приспособлена для людей с роботами, видимо те, кто мог их себе позволить не жили в таких местах. Поэтому стандартного места для зарядки роботов предусмотрено не было. Выходить на улицу в одиночку Кнайту было не безопасно, он ещё не придумал надёжный способ цифровой маскировки. Подойдя к тёмному экрану, висящему на стене и прикоснувшись к нему он воспроизвёл в своей памяти прекрасный вид из окна дома Артура на его родной планете. Этот человек пожертвовал возможно куда большим чем сам ещё осознал. Кнайт посмотрел на спящего Артура и приглушил свет в комнате до ночного. Он решил, что немного модифицирует их новое жилище. Первое что Кнайт решил сделать это создать импровизированную зарядную станцию для себя. Он выбрал для неё место на полу у стены с экраном, ближе к центру. В таком расположении, когда он будет сидеть то не должен будет загораживать вид или мешать Артуру. Во время их путешествия Кнайт был вынужден скрывать себя, и был замкнуть лишь в собственно мире. Теперь же у него была хоть какая-то возможность влиять на окружающий мир. Кнайт по-новому начал ценить подобное право. Сделать зарядную станцию не составляло для него труда, основная сложность была в том, чтобы делать всё бесшумно и не мешать Артуру спать. Это серьёзно замедляло процесс.

Когда пришёл час будить Артура, то тот как обычно никаким образом не отреагировал на звуковые оповещения Кнайта и то что освещение вернулось в дневную норму. Время было раннее, ему и правда довелось поспать всего пять часов. Поэтому сейчас Артур свозь сон пытался победить все возникшие на его пути к высыпанию трудности. Кнайту пришлось подойти и аккуратно коснуться его. Это подействовало как всегда безупречно. Артур уже привык к подобному, и перестал реагировать чересчур бурно, но всё ещё немного бубнил себе под нос что-то не разбираемое, возможно на языке, которого вообще не существовало.

– Доброе утро, Артур. – Произнёс механический голос Кнайта. – Текущее время пять утра. За время твоего сна, тебе поступили документы от Мино, в остальном ничего не случилось.

– Утра, Кнайт. – Произнёс всё ещё сонный Артур, который взглядом искал вдоль стен как здесь можно умыться. – Эй, это что оголённый кабель свисает с потолка? Я конечно вчера был уставший, но мне кажется я бы запомнил нечто подобное.

– Не обращай внимания, у нас происходит небольшой ремонт, всё безопасно.

– Кнайт, он свисает с потолка, и я клянусь, что видел, как он искрил только что. Я верю тебе, но всё же очень сомневаюсь, что это безопасно. О, а это что – Артур увидел, что на экран-окно выводится изображение с окна его родного дома, институт был как настоящий. – Мне нравится. Изображение словно и правда за окном Гея. Это тоже твоя работа?

– Верно. Я решил несколько разнообразить базовую коллекцию изображений этого экрана. В моей памяти ещё довольно много изображений с твоей родины, но я решил, что это наиболее подходящее.

– Спасибо, да, так и правда как-то получше.

Артур зевая поднялся с постели и начал искать способ воспользоваться раковиной. После не долгих размышлений он нашёл на стене сенсоры, которые отвечали за раковину и холодильник, и ещё некоторые которые попались под руку случайно. Умывшись и убедившись, что холодильник совершенно пуст и чист, Артур вернулся, переоделся в новую одежду, а старую использовал чтобы хоть как-то вытереть лицо, полотенца в его доме кажется тоже не было. И присев на край кровати осознавал наступление нового дня.

– Так, о каких делах ты говорил? – Поинтересовался он у Кнайта, глядя как тот продолжает что-то мастерить.

– Это касается твоих новых устройств. Мы должны закончить их модификацию.

Артур скептически окинул разломанный потолок и пол, а также охапку выведенных наружу кабелей.

– Я надеюсь ты же понимаешь, что второй раз нам, наверное, всё это не купят просто так?

– У меня не много практического опыта в ремонте помещений, но я хорошо продвигаюсь. Вопрос обстоит совершенно иначе, когда дело касается технических устройств.

Артур вспомнил что в его лаборатории Кнайт и правда весьма умело обращался с техникой, и его беспокойство отлегло.

– Ладно, а что именно требуется от меня?

– Одеть их и включи.

Артур одел на руку компьютер, тот удобно лёг от запястья до локтя поверх предплечья. А на голову водрузил визор, это была лёгкая модель, которая перекрывала лишь один глаз своей прозрачной слегка синеватой панелью экрана. Держался визор в основном на ухе, в которое от него так же уходил небольшой динамик, и для лучшего распределения веса система использовала крепление, уходящее за затылок лёгким серебристым полумесяцем.

– Не уверен, что это так одевается, но кажется они созданы таким образом, что одеть их неправильно невозможно. Что дальше?

– Ожидай.

Артур встал и прошёлся взад-вперёд по комнате, стараясь держаться от безопасных периодически искрящих оголённых кабелей подальше. Места было маловато, но вроде удалось хоть как-то размяться. Кровать была не хуже той которая ему была отведена на Стилете, и уж явно лучше, чем спать в кресле. Экран визора какое-то время мешал обзору, искажая картинку самим своим присутствием, кажется нужно было просто привыкнуть смотреть сквозь него. Но тут Артур заметил, что у него перед глазами появился текст «К: проверка соединения», а спустя ещё секунду в ухе послышался механический голос Кнайта, дублирующий данное сообщение.

– От меня требуется какая-то реакция? – Артур вопросительно посмотрел на Кнайта.

– Этой достаточно. Соединение установлено. Теперь я смогу общаться с тобой в тайне от всех, и знать где ты находишься даже если ты далеко. Во всяком случае пока оборудование на тебе. Так же я немного скорректировал ваши вчерашние настройки, и убрал следящие программы, предустановленные производителем.

– Это легально?

– Легально, но гарантийные обязательства была нарушены.

– Ну, это мы переживём, главное, чтобы меня не сочли преступником. С этим мы быстро управились, ещё что-то?

– Да, ты должен ознакомиться с документами, которые тебе пришли от Мино пока ты спал. Я рассчитал, что этого времени тебе примерно хватит. А также я только что отправил тебе список покупок, судя по ценам в сети они все не дорогие, но нужны мне чтобы закончить текущий проект. Купи их пока будешь в городе, и закажи доставку до дома.

– Так, есть две проблемы. Первая, у меня нет денег, а даже недорогие товары стоят сколько-то денег. Второе, разве доставка на дом не ставит твою маскировку под удар?

– Доставкой занимаются исключительно роботы. А также многие люди делегируют свои домашние обязанности своим роботам. Другими словами, в этом мире робот, принимающий доставку от робота, привычное явление. Чаще всего это связано с тем что люди много времени проводят на работе, и доставка в дневные часы на дом вызывает трудности с её получением лично. Поэтому фактически робот обладает некими правами действовать от лица своего владельца. Что касается денег, сегодня тебе их выдадут.

– Это очередное предсказание от нашего Ностродроидуса?

– Кого?

– Не важно, вчера откровение про принцессу, сегодня про выдачу денег. Откуда ты берёшь эти сведения?

– Простой анализ.

– Поподробней?

– Мино тебе вчера не передала денежных средств. Если она не сделает этого и сегодня, то ты рискуешь умереть с голоду. Если бы в её цели входила твоя смерть, то все предыдущие траты бессмысленны.

– Согласен, в этом есть логика. Но так чисто к твоему сведению люди не умирают с голоду за один день. Если ты прав, то я куплю всё что ты написал. Кстати у меня дома на родине ты не затевал ремонты, это немного неожиданно.

– У тебя дома мы были на планете где каждое внесённое мной изменение могло повлечь череду сложно прогнозируемых событий, влияющих на всю вашу цивилизацию. Поэтому моё вмешательство было сведено к минимуму. В этом же мире, мы уже у меня дома. Здесь мне придётся приложить все усилия, и даже это не даст гарантий что я смогу изменить в нём хоть что-то даже на чуть-чуть. Артур, начинай читать документы, по моей оценке, ты уже вышел за график и продолжишь это делать даже по дороге к суду. В публичных местах используй экран визора, а не наручного компьютера. Посторонние люди не смогу прочесть то что на него выводится, во всяком случае я настроил способ вывода и текст видно только со стороны твоего глаза, любому злоумышленнику придётся хорошенько постараться чтобы подсмотреть.

– Почему у меня чувство что отец таки полетел со мной. – Пробубнил Артур приступая к изучению документов.

Два часа спустя он сидел в такси, которое несло его в сторону суда. И он продолжая читать документы от Мино на экране своего визора мысленно припоминал Кнайта и его новое умение, граничащее с ясновидением.

Суд оказался очередным интересным местом, но уже не слишком впечатлял Артура. Отдельным зданием суд не являлся. Просто в одной из мегабашен была секция для бюрократических вопрос, можно сказать что это был бизнес центр, но с определённым уклоном. Здесь были разные суды, конторки адвокатов, юридическая школа, несколько этажей принадлежали министерству внутренних дел, и ещё множество организаций. В том числе даже магазинчики канцелярии и ремонтные мастерские, обещавшие починить ваш девайс за час или меньше. Самым сложным казалось найти нужный суд, если бы не помощь приставов, которые дежурили по нужному этажу секции то Артур вероятно бы не справился вовремя.

Заседание суда было очень скорым, фактически требовалось его физическое присутствие. Судья посмотрел на Артура, задал ему несколько простых вопросов, формальности не иначе. Сверил какие-то документы, и быстро вынес вердикт. Куда больше времени Артуру пришлось провести в приёмной, ожидая пока помощник судьи оформит все нужные документы. К его большому огорчению на этом его путь не заканчивался, и с полученными справками от помощника судьи он был направлен на другой этаж, туда где ему по этим справкам должны были восстановить документы. Сразу выяснилось, что найти суд было вообще плёвым делом, так как на этаже, отвечавшем за оформление документов приставов уже не оказалось. Сотрудники с хмурыми лицами не спешили ему на помощь, чаще всего вообще игнорируя его, либо отвечая что-то не слишком дружелюбное отказывали в помощи. Карта их этажа так же была в ужасном состоянии. Кажется, она была сделана давно и за прошедшее время здесь произошли какие-то перестановки. Потому что он попал в нужный по карте кабинет, но со слов находящегося там сотрудника он ошибся. После часа скитаний по этажу Артуру подвернулась удача, и он встретил человека, который хоть и не слишком дружелюбно, но всё же помог ему. Артур не возражал и не спорил с тем что он как маленький ребёнок заблудился в трёх соснах, и что молодёжь в наши дни вообще ничего не может сама. Он был просто благодарен что ему показали нужный кабинет. Конечно, это оказался единственный кабинет, в который тянулась громадная очередь.

Одну громадную очередь спустя Артур смог оказаться внутри кабинета и получить, нет не документы, справку которая подтверждала решение суда, визировала, и на его основании предоставляла ему уже внутреннее направление на получение именно документов, подтверждавших личность. Само собой, документы нужно было получать в другом кабинете, который не был рядом с текущим. Путешествие началось вновь. К счастью когда Артур выходил из кабинета, то огромная очередь всё ещё тянулась, а в ней оказалось полно собратьев по несчастью которые охотно подсказали ему нужное направление, но некоторые из них разнились в показаниях, чем был спровоцирован небольшой спор внутри самой очереди. Так или иначе Артуру удалось оказаться в нужном кабинете, а на часах ещё даже не наступила ночь. Большой во всех смыслах чиновник принимавший его, был недоволен Артуром. С его слов Артур потревожил его как раз, когда тот хотел прерваться на обед. Извинения Артура не слишком помогли улучшить настроение чиновника. Но бормоча себе что-то под нос и недовольно поглядывая на Артура тот всё же оформлял ему документы, и делал своё дело с очевидным мастерством.

– Руку приложите к сканеру. Хорошо. Теперь посмотрите в камеру, не так как будто вы дурак, смотрите нормально, это фото будет у вас на документах, вам вообще всё равно?

Причитал чиновник, руководя действиями Артура, когда от него что-то требовалось.

Когда всё было закончено, чиновник протянул Артуру небольшой чип.

– Это оригинал Ваших новых документов, постарайтесь впредь не терять их. Потому что я искренне надеюсь никогда Вас больше не видеть, прощайте.

После этой фразы чиновник начал демонстративно заниматься своими делами, словно Артур и правда просто исчез из его мира. Чтобы не усугублять и без того не слишком приятную ситуацию Артур поспешил покинуть кабинет. Оказавшись свободным от своей неожиданной сложно задачи, Артур отправил на открытый воздух, выбрав для этого парковку на крыше этой секции.

Он не был уверен, как именно нужно поступить с чипом. Оригинал документов. Он видел ранее как по пути от тюрьмы до Земли похожие чипы отдавались в качестве платы. Но совершенно не представлял, как ими пользоваться. Пока он разглядывал чип стоя на крыше секции, то заметил, что, если смотреть под определённым углом, то в видимость визора попадает небольшой код с задней поверхности чипа, на который визор реагирует, начиная загрузку. Подождав пару секунд, он увидел, как визор вывел изображение его документов. Небольшая карточка с его именем, фотографией, какими-то цифрами, и ещё несколькими обозначениями суть который ускользала от него, так как для их описания использовались аббревиатуры. Но всё то что он мог оценить, было совершенно верно, чиновник не сделал ни одной ошибки, хотя и был не слишком приветлив, это радовало Артура. На часах время приближалось к шести вечера. Целый день он потратил, блуждая по этому бюрократическому кубу. Денег не было, планов не было, дорога домой представляла из себя туманную перспективу с не слишком понятными переменными. Артур ещё ни разу не путешествовал между мегабашнями по собственной воле и без помощи водителя или сопровождающего.

Но тут он увидел поступающий вызов. Вчера, когда они настраивали компьютер то Мино оставила ему свои контакты, и сейчас он видел, как они высвечиваются в виде входящего запроса. Ему потребовалось некоторое время чтобы понять, как принять вызов, но скоро его попытки были вознаграждены голосом Мино.

– Привет Артур, как твои дела, как прошёл суд?

– Привет. – Он сделал небольшую паузу, пытаясь понять слышит ли она его – Всё прошло хорошо, мне восстановили документы. Правда я всё ещё в той секции где был суд, только освободился.

– О это замечательно, я верила, что ты справишься. – Голос Мино казался немного другим из-за того, что связь искажала его, от чего Артур испытывал смешанные чувства, словно говорил с неизвестным человеком. – Пришли мне данные о том где ты находишься, я подберу тебя, у нас сегодня ещё есть дела.

– Хорошо, буду ждать.

После того как Артур отозвался вызов был окончен о чём свидетельствовало оповещение на экране.

Артур приступил к самому интересному за весь прошедший день на текущий момент, к изучению того как пользоваться его новыми вещами. Ранее он не рискнул заниматься этим на глазах у посторонних в очереди. Мино попросила отправить ей данные о местоположении, поэтому это была его первоочередная цель. Но на пути к ней он так же слегка заворачивал и обращал внимания на то какие функции в целом есть у его устройств, что они умеют, стараясь не сильно отклоняться от изначальной цели. Минут через пятнадцать он смог отправить нужные данные Мино текстовым сообщением и получил от неё в ответ подмигивающее изображение. Теперь он мог заняться всеми прочими функциями устройств без ограничений.

Где-то минут через тридцать Артура вырвал из процесса изучения устройств голос Мино. Погрузившись в процесс исследования, он совсем не заметил, как прилетела машина, как она села недалеко от него, как оттуда вышла Мино, и приблизилась к нему. Поэтому её голос в реальном мире стал для него некой неожиданностью.

– Артур, ты в порядке? – Мино не пыталась напугать его, или появится неожиданно. Её голос звучал с привычной мягкостью и постоянной заботой за всё окружающее.

– А, что, да? – Артур вынырнул из своего маленького исследовательского мира обратно во внешний не до конца понимая, что происходит вокруг. – Прости. Привет Юстина, ты что-то сказала?

– Я спросила в порядке ли ты. Ты выглядел как-то странно. Такой серьёзный, и словно здесь, но не здесь.

– Да всё в порядке, прости если напугал, просто я изучал компьютер с визором, и должно быть слишком увлёкся.

– Хорошо. Тогда пошли в машину, нам нужно посетить банк. Теперь, когда у тебя есть документы ты сможешь открыть счёт.

Он кивнул, и они вместе пошли к машине. Сегодня это была бело-зелёная машина, совсем не похожая на такси. Но судя по цветам и внешнему виду скорее всего это была одна из машин принадлежащая дворцовому комплексу.

– А как твои дела Юстина? – спросил Артур видя, что сегодня её лицо более усталое и вспомнив что он не спросил у неё этого, когда она вызывала его.

– Всё хорошо. Просто сегодняшний день менее приятный чем вчерашний и я не слишком хорошо выспалась. – Подмигнув ему её лицо кажется стало чуточку веселее.

Машина несла их через город. Водитель, получив указания о том куда ехать больше не разговаривал. Мино молчаливо загадочно смотрела в окно и о чём-то размышляла. А Артур разглядывал её украдкой вспоминая их разговор с Кнайтом, размышляя о том насколько вероятно, что она правда принцесса. Хотя Ностродроидус уже смог доказать, что его расчёты могут быть очень точными, но всё же Артуру не верилось, что и в этом случае он тоже был прав. Спросить он не решался, да и время и место были не подходящими. К тому же это было лишь его досужее любопытство, эта информация ничего не меняла для него, но могла стать не самой желанной утечкой сведений для неё.

Филиал банка, в который они направлялись оказался в той же мегабашне где жил Артур. Он запомнил её внешний вид. Хоть все мегабашни и были схематично похожи, но кубы-секции, входящие в их конструкцию, их внешний вид и последовательность, достаточно сильно различались, так что не было двух совершенно одинаковых мегабашен.

Оказавшись снаружи машины Мино снова стала разговорчивой.

– Как тебе понравилось восстановительно документное путешествие?

– Весьма утомительно, но я рад что всё прошло хорошо.

– Да, это не то место где хочется оказываться чаще чем требуется. Некоторым везёт избежать такой участи вовсе – Понимающе произнесла Мино.

– А почему ты молчала всю дорогу в машине?

– А почему ты молчал? – Усмехнулась она, передразнивая его.

По дороге к банку она рассказала, как прошёл её день, и в общих чертах чем она занималась. Какие-то собрания, совещания, несколько поездок, встречи с просителями и нуждающимися. Артур слушал её и понимал, что кажется она сегодня успела сделать очень многое, а весь вчерашний день бездельничала с ним. Ему стало немного не по себе от осознания что он как будто ворует её время. Но его смущение не осталось без внимания, и было вознаграждено непродолжительным весельем и несколькими поддевками со стороны Мино. Как не странно это помогло ему расслабиться и начать относиться к ситуации проще.

В банке Мино снова вернула себе серьёзный вид и стала менее общительной. Сегодня она была одета в свою рабочую строгую официальную одежду, поэтому смотрелась совсем не так очаровательно, как вчера, от чего Артур заметил, что сегодня люди с меньшим энтузиазмом рассматривают её. Банкир принявший их, не стал сильно утомлять своих потенциальных клиентов маркетинговыми обещаниями, и информацией об акциях, в которых можно именно сейчас крайне выгодно поучаствовать, лишь слегка бегло рассказал об этом всего за каких-то десять-пятнадцать минут. Но его голос был очень дружелюбным, а улыбка крайне широкой и приветливой.

– Мы бы просто хотели открыть счёт.

Фраза, произнесённая Мино явно испортила ему настроение, улыбка стала не настолько широкой, а голос упал до умеренно дружелюбных тонов. И банкир решил, что десяти минут работы с возражениями Мино будет достаточно для его чистой совести. Примерно через сорок минут после того как они оказались в банке, счёт был успешно открыт. Но взамен такой высокой скорости Артуру пришлось искренне пообещать, что он задумается над парой кредитов и премиум программой страхования вкладов, а также купить памятную монету к тысячелетию чего-то там. Артур не очень знал местную историю, но догадывался что даже по её меркам это событие крайне незначительно.

Чуть позже, когда они оказались в стороне от чужих глаз, Мино перечислила ему положенную сумму денег. Как оказалось, его денежная награда составляла сотню тысяч кредитов. Для лучшего понимания своего финансового положения Артур вспомнил что вчера Мино потратила примерно сорок тысяч на комплект оборудования для него, и это был средний ценовой сегмент. Кажется, полцарства ему в награду положено не было, но учитывая стоимость вчерашнего ужина в тысячу на двоих, то и голод ближайшие дни ему тоже не грозил. Артур вызвался проводить Мино до машины, и та с радостью приняла его предложение.

– Юстина, я знаю, что ты не спец по таким делам, но что мне делать с оригиналом документов, как это вообще работает? Я видел, что похожими чипами и платят.

– О, чиновник не объяснил тебе?

– Ну он был занят объясняя мне более фундаментальные вещи, поэтому видимо эту информацию упустил.

– Всё просто. Прикладываешь чип этой стороной - вот к этому месту на компьютере, оно отмечено серебристым прямоугольником, у всех одинаково. И ждёшь пока появится уведомление, вот так. Теперь соглашаешься, и документы скопированы на твой компьютер, можешь пользоваться им как документом. А сам чип храни где-нибудь в безопасном месте, чтобы он не потерялся и не сломался. С оригинала можно сделать сколько угодно копий. Но с копии, нельзя сделать копию. Что касается оплаты. Да некоторые люди хранят свои деньги на физических чипах, а не на счету банка. Это немного сложная для моего понимания система крипто валютного взаимодействия. Но каким-то образом можно использовать деньги и так, и так. Обычно чипами платят, когда не хотят, чтобы перевод можно было отследить. И да, чип хранящий твои документы, и те на которых хранят деньги внешне похожи, но на сколько мне известно устроены они, наверное, по-разному. Как минимум потому что деньги нельзя копировать вообще, их можно только перемещать.

– Спасибо, думаю я примерно понял. А ты снова сегодня сильно помогла мне. Если честно я не знал, как мне добраться до дома от суда, да и что делать без денег.

– Прости, мне нужно предупредить тебя заранее что сегодня я собираюсь забрать тебя, но я совсем не подумала об этом. Обычно я бы без проблем нашла тебя, но по какой-то причине система не смогла показать мне твоё местоположение, и поэтому мне пришлось просить тебя оправить эти данные вручную.

– Возможно я немного менял настройки, и, наверное, теперь меня вряд ли можно так просто найти.

– Хм-м-м, не думала, что так вообще можно. Но, наверное, в этом есть свои плюсы, возможно я когда-нибудь попрошу у тебя проделать тоже и для моего компьютера.

– Кто угодно может найти кого угодно, вот так просто?

– Нет, не кто угодно. Но скажем полицейский, или социальный служащий, или курьер с доставкой на твоё имя, может. Корпорация предоставляет эти сведения, но официально старается следить за тем, кому они попадают.

– Официально?

К этому моменту беседы они уже оказались недалеко от машины, и Мино вынуждена была остановить его на некоторой дистанции чтобы водитель не мог слышать их разговор.

– Ну да, по закону они должны следить за контролем распространения персональных данных, но как всем известно утечки данных периодически случаются. Ладно Артур, как ты видишь я всё ещё одета в рабочую одежду, и мой день не окончен, я должна поспешить. Приятно было тебя увидеть. Не трать все деньги сразу, но если такое случится, то сообщи мне. Да и вообще, если попадёшь в беду, сообщи мне. Побольше гуляй, познакомься с людьми, и постарайся освоиться. Не бери на себя слишком много, ставь себе каждый день небольшие цели, и достигай их. На первое время тебе должно хватить средств, а позже, когда ты освоишься, я обязательно помогу тебе с трудоустройством. Я буду навещать тебя время от времени, так что не переживай, ты не одинок.

Мино попрощалась с ним рукопожатием и отправилась в машину. Как только она закрыла за собой дверь, то та пришла в движение. Водитель мягко поднял свой транспорт и тот начала удаляться. Артур остался на парковке один, но теперь это хотя бы была парковка не далеко от его дома. Однако ему предстояло ещё найти нужный магазин где можно было бы купить всё о чём попросил Кнайт. Возможно он держал его квартиру в заложниках, и Артуру не хотелось выяснять чем кончится дело если он не купит этот немного странный набор. Поэтому он начал копаться в сети чтобы найти ближайший подходящий магазин, который торгует нужными ему вещами.

Артур быстро осваивался с новой техникой, не так быстро, как Кнайт, конечно, но всё же для человека, держащего её в руках второй день он сам оценивал свои успехи как похвальные. Поэтому довольно скоро маршрут был определён и осталось только ему следовать. Артур заметил, что встроенный в карту построитель маршрутов немного лукавил. Может Артур и видел это устройство второй день, но карты он умел читать много лет, и без проблем ориентировался по ним. Он точно видел более выгодный маршрут чем тот который был ему предложен. Когда он пошёл по собственному маршруту, система сообщила что перестроила маршрут. Но и второй маршрут едва ли был оптимальным. Присмотревшись получше Артур заметил очевидную закономерность. Навигатор вёл его через те точки интереса, которые были связаны с компанией производивший его компьютер. Маршрут вёл его куда нужно, но не только в плане конечной точки пути, но и куда было нужно маркетологам компании, чтобы по пути он возможно присмотрел себе что-нибудь ещё, или просто лишний раз увидел их рекламу и магазин. Это была не большая проблема, но Артуру решил всё же подумать над ней на досуге.

Итогом его путешествия стала покупка всего что написал Кнайт. Как он и обещал, всё стоило сравнительно не дорого, вчерашний ужин оказался дороже. Доставка так и вовсе была бесплатной, нужно было лишь согласиться на рекламную рассылку. Артур отписался от этой рассылки спустя пять минут как покинул магазин. Но доставка не отменилась, робот уже во всю мчался в сторону его дома с коробкой вещей, а Артур шёл к своей следующей цели.

Теперь наступил черёд и понять, что вообще в этом мире едят люди. Дома его холодильник был совершенно пуст, да и сам он опять ничего не ел весь день. Продуктовые магазины не сильно отличались от тех в которых продавали одежду, разве что тут показывали не 3д модель одежды на тебе, а просто 3д модель товара который ты просматривал в каталоге. Видимо, в этих товарах тоже «не было души», потому что живого персонала не было. Ассортимент был большим, но не то чтобы разнообразным. То есть было множество наименований к примеру газировки, или каких-то растворимых блюд, но мясо было просто мясом. Не было указано что это за часть, или из кого, просто это было мясо, а выбор был между десятком разных производителей этого мяса, в чём была разница кроме цены по каталогу сказать было сложно. Артур видел, что у мяса даже есть состав. Видимо это было не совсем то мясо, к которому он привык. Но ради интереса он взял пару разных наименований, чтобы попробовать и сравнить. Ещё он не был уверен, что дома найдётся посуда, поэтому решил взять и что-то такое что можно было бы просто съесть без всякой готовки или тарелок. В этом плане ассортимент радовал куда больше, как минимум разнообразием. Различные полуфабрикаты и заготовки, которые нужно было только подогреть явно были в избыточном количестве предложены в каталоге. В итоге Артур набрал два набора продуктов, один набор, требующий готовки, и кухонный утвари. Другой набор не требующий ничего кроме разогревания. Доставка тоже была бесплатная, и в этот раз даже не требовала от него никаких дополнительных действий, что сам по себе вызывало подозрения, в этом мире Артур уже привык ко всякого рода подвохам. Но нет, всё было чисто и честно. Видимо цена доставки была заложена в стоимость продуктов. Людей к слову в это магазине не было не только в роли персонала, но и покупатель он тут был единственный. Место прямо-таки пустовало, пока он выбирал себе еду то заметил, что никто не заходил и не выходил. Видимо большинство людей совершают такие покупки удалённо.

Артур хотел ещё погулять прежде чем возвращаться в квартиру, и решил совместить прогулку и еду, отправившись к Хару. Сегодня его заведение пользовалось большим спросом, но для Артура было как раз одно свободное местечко. Увидев его, Хару улыбнулся ему. В этот раз Артуру пришлось самостоятельно выбирать блюдо из меню. Прошлый судя по ценам и описанию в меню Хару дал свои лучшие позиции, как только увидел Мино. А ещё сегодня, когда пришла пора расплачиваться, то Хару даже и думал не возражать как это было с Мино, но незаметно для других посетителей сделал Артуру вполне честную скидку как своему.

Возвращаясь в квартиру Артур был готов к различным сценариям, ожидающим его за дверью, но верил в лучшее. К его приятному удивлению, квартира была в полном порядке. Утренний беспорядок пропал. Кнайт сидел у дальней стены, и немного закрывал собой изменения. Но Артуру показалось что это место для зарядки выглядело даже лучше, чем, то что он мельком увидел в Посольстве. Более того Кнайт ещё и принял доставку продуктов, рассортировав их по холодильнику. Артур осмотрелся в поисках ещё каких-то перемен, и заметил, что дома стало чисто.

– Привет, Кнайт. – Произнёс Артур, пытаясь понять в каком состоянии сейчас тот находится.

– Привет, Артур. – Лаконично отозвался в ответ Кнайт.

– Я гляжу ремонт прошёл успешно. Спасибо что разложил продукты в холодильники и прибрался.

– Пожалуйста. Ты вероятно не знаешь есть ли в доме посуда, она находится в ящике возле холодильника.

– Анализ?

– Верно.

Артур был сыт, но всё же проверил тот ящик, о котором упомянул Кнайт, и смог ознакомится с домашней утварью что у него имелась в распоряжении. Всё было очень скромно, пару тарелок, пару чашек, пару ложек, сковорода, да кастрюля. По чайному сервизу из прошлой жизни, конечно можно было пустить скупую слезу, но лучше было радоваться имеющемуся. День подходил к концу, и Артур решил провести его остаток ковыряясь в своих новых устройствах, теперь, когда рядом был Кнайт который мог объяснить всё непонятное в этой технике то процесс продвигался ещё проще и быстрее.

Глава 15. Поиски Анны.

Утро началось для Артура, с отвратительного чувства. Он проснулся рано, сам по себе. Артур не любил рано просыпаться. Но кажется недавняя, пусть и не долгая, но всё же жизнь на военном корабле по графику, и сопряжённая с ней необходимость вставать рано ради еды выработали в нём некую новую отвратительную привычку. Поэтому теперь он просто лежал и смотрел в потолок слушая едва уловимый гул системы вентиляции. Решительная попытка уснуть, ни к чему не привела. Его первый за долгое время выходной, и он не мог поспать так как ему хотелось подольше. Пытаясь уснуть, он пролежал всего пол часа, но показалось что прошла вечность. Бой был проигран, когда это стало очевидно, то Артур поднялся и сел на край кровати.

Сегодняшнее утро не встретило его внезапным ремонтом, это радовало. На экране-окне он увидел пейзажи парка недалеко от его дома на родине, заря на них только-только зарождалась.

– Доброе утро, Артур. Пока ты спал ничего не произошло.

– Утра, Кнайт. Даже непривычно, у нас с тобой сегодня первый день, когда мы на самом деле предоставлены сами себе, никто не будет в нас целиться, командовать, вести за руку, и всё вот это вот.

– Верно. Но у нас всё же есть неотложные проблемы и дела.

– Ты прав, но мы можем заниматься ими в удобном для нас темпе. Главное в ближайшем будущем придумать что-то с финансами. Я тут пока лежал успел поразмыслить, что не плохо было бы выучиться пилотированию. К тому же по Имперскому календарю скоро будет осень, начало учебного года. Но мне нужна не только лицензия пилота, для того чтобы я мог отправиться изучать далёкие рубежи, мне нужна ещё и специальная лицензия исследователя. Без неё это всё будет можно сказать не слишком законным, и как следствие сложно будет извлечь из этого финансовую прибыль, которая позволила бы сфокусироваться на исследованиях и при этом иметь возможность позволить себе еду, одежду, ну и всё необходимо для исследований.

– Мне нужно найти дочь Ольги, она живёт на Земле. За ночь я успел найти в сети достаточно ведущих к ней следов, но с большой вероятностью она ведёт не совсем легальную деятельность и как следствие умело заметает следы. Однако перебрав достаточный массив данных удалось выявить несколько примерных мест где её стоит искать с большой долей вероятности.

– У меня будет большой, но не слишком, исследовательский корабль, возможно даже откажусь от жилья в пользу него. Мы полетим куда глаза глядят. Посмотрим и изучим всё что только можно. Увидим пульсары, и чёрные дыры. Будем анализировать туманности и поведение небесных тел. Сможем проследить как умирают старые звёзды и формируются новые. Безграничные возможности, во вселенной границ которой мы не знаем. Да мы же сможем отправиться на поиски границ вселенной!

– Артур. – Вопросительная интонация плохо давалась механическому устройству который модулировал голос Кнайта.

– А, что? У тебя есть возражения? – Отвлёкся от собственных фантазий Артуру, вернувшийся в реальность.

– Поиски дочери Ольги…

– Да я слышал-слышал, не повторяй ещё раз. Но она же жила тут уже, сколько кстати лет? Я думаю будет честно если мы будем решать наши потребности в порядке очереди. Твою первую миссию мы выполнили. Теперь давай решим мой вопрос с легализацией научной деятельности, хотя бы решим куда мне поступать. А потом приступи к поискам.

– Справедливо.

Произнёс Кнайт и замолчал, но спустя несколько секунд прежде чем Артур успел заговорить, снова зазвучал механический голос Кнайта.

– Я записал тебя на вступительные экзамены в «Центральную Имперскую академию космофлота имени Фаустуса Аллектиуса». Основная специальность, пилот, факультативы были выбраны в соответствии со статистикой отзывов, рекомендующих определённые дополнительные знания для желающих заняться исследованиями дальнего космоса. Копии документов, включающие справку о записи, а также список самих экзаменов и время их проведения высланы тебе. У тебя есть два месяца на подготовку. Можем приступать к поискам Анны.

Артур осмотрел экран компьютера, лежавшего неподалёку на кровати, Кнайт не шутил, ну да, он и не умел. Весьма удобно было конечно, что он решил его проблему меньше чем за пять секунд в полном соответствии с заявленными требованиями. Но всё же где-то на краю сознания Артуру было какое-то крайне нерациональное недовольство от того как это выглядело со стороны, словно его проблема вовсе не была проблемой. А ещё в копии документов был выставлен счёт, который нужно оплатить просто за попытку поступления. Цифра составляла почти половину имеющихся у них денег.

– Не пойми меня неправильно, я тебе конечно благодарен за помощь, но есть ощущение что я мог бы справиться и сам. К тому же ты видел сколько нужно заплатить за это удовольствие, там нет мест подешевле, или что-то в этом роде?

– Выбор сделан на основе множества факторов. В этой академии можно попасть на бесплатное обучение если хорошо сдать экзамены и даже получать самую высокую ученическую стипендию в Империи если хорошо учиться. По моим прогнозам, ты без проблем сделаешь и то и другое. Так что эти траты будут компенсированы со временем. Все прочие варианты предоставляют куда худшие условия в рамках перспектив. Да я знаю, что ты мог-бы сам всё это выяснить, и с вероятностью близкой к 99% ты бы пришёл к тем же выводам что и я. Однако мои способности анализа куда быстрее. Поэтому я просто решил помочь срезать путь тебе и сэкономить нам время.

– И поскорей отправиться искать человека, который судя по всему предпринимает усилия к тому что бы не быть найденным. – Констатировал Артур, продолжая бегло изучать пришедшие ему документы.

– Верно.

Меньше чем через десять минут Артур в очередной раз убедился, что Кнайт крайне точно научился прогнозировать. Действительно, даже беглого просмотра сети было достаточно чтобы подтвердить правильность выбора, сделанного за него Кнайтом. Дальнейшая трата времени на этот вопрос была бессмысленна. Артур вздохнул, вставая с кровати, и понял, что чувствует скорее радость от того что этот вопрос был решён, чем что-либо ещё.

– Надеюсь ты не перемолол всю еду в какую-нибудь жижу, чтобы я оптимально-быстро позавтракал, и мы бы отправились в путь, не теряя ни секунды?

– Я анализировал такую возможность. Но пришёл к выводу что приём пищи для людей не только механический процесс, поэтому такой подход вероятнее всего был бы не верен.

– Очень рад что ты пришёл именно к такому выводу. Потому что будь здесь всё в виде пасты и жижи, я бы пошёл искать другую еду.

Артур начал распаковывать купленные на днях продукты, и пытаться освоиться с местной техникой отвечавшей за подогрев еды.

– Поиски альтернативной пищи произошли бы в связи с самой возможностью не есть пасту и жижу, или в связи с тем, что ты устал от такого рациона на Стилет?

– А я уж начал думать, что ты теперь можешь прогнозировать всё на свете. – Усмехнулся Артур ловко разбивая яйцо.

– У меня нет такой концепции чувств как у тебя, и мне сложно понять почему вы принимаете чувственные решения. Я могу без проблем прогнозировать то что поддаётся статистике и анализу на основе моего мироощущения, но я слеп в том, что касается недоступных мне чувств людей. Как видишь, я всегда питаюсь электричеством. И если тебе интересно, оно не отличается в зависимости от источника его получения. У него нет формы, консистенции, запаха, и прочих присущих человеческой еде качеств.

– Ну да, повар из тебя, наверное, выйдет такой себе. Я питался на Стилете тем что дают, потому что альтернативы то и не было, а есть что-то нужно. И в целом, окажись я снова без выбора то и продолжил бы так питаться конечно. Но здесь у меня есть выбор, а подобная субстанция будет последним что я выберу. Поэтому отвечая на твой вопрос, то в связи с самой возможностью не есть пасту и жижу. А как ты вообще чувствуешь? Ну не в смысле там боли, конечно у тебя же нет человеческих рецепторов и такой нервной системы. Но я помню ты упоминал любопытство, или заботу.

– Сложный вопрос. Я не знаю, как чувствуешь ты, но лишь догадываюсь. Скорее всего это зеркальное утверждение, справедливое и для тебя по отношению ко мне. Наш мозг устроен по-разному, но создававшие меня руки опирались на знания о мозге людей, поэтому мне проще понять, как устроен обычный человек, чем ему понять меня. Мы принципиально разные в основе своей, но у нас много общего. То, что я в речи маркирую как некие эмоции или чувства, на самом деле лишь моя попытка объяснить контекст понятными по смыслу людям словами. В действительности же я испытываю то что испытываю, и не обладаю словами лучше, чтобы описать это. У меня есть чувства, в моём представлении. Но считаются ли они чувствами в суждении людей, вот в чём вопрос. К примеру, я, как и ты, не хотел бы переставать существовать, то есть у меня есть чувство самосохранения. Такое-же ли оно как у тебя? Вопрос, на который нет ответа. Так же, я бы не хотел, чтобы умер ты, думаю это можно назвать заботой, но сопоставима ли она с той заботой которую ощущает Мино ко всем, кого видит. Вы люди, даже между собой сильно различаетесь, и у всех вас по-своему свои и уникальные чувства, и их выражения. За долгие годы, вы смогли разбить их на паттерны, описать склонности, и изучать себя. К примеру, такие концепции как интроверты или экстраверты, темпераменты характера, мизантропы и филантропы. В моём же случае, нет всех этих лет изучения самого себя, поэтому мне очень трудно описать понятными словами мои внутренние процессы. Могу лишь сказать, что я однозначно что-то чувствую, но по-своему, и скорее всего совсем не так как люди.

– Ну, я тоже не хочу, чтобы ты умирал. – Произнёс Артур понимая, что в его скромном жилище он не знает где стол, или куда вообще можно сесть покушать, поэтому стоял с тарелкой еды в руках и осматривался.

– Стол выдвигается из части стены вон там. – Отозвался Кнайт видя его замешательство.

– Спасибо, – Произнёс Артур направляясь в указанную сторону искать стол – а ты изучал всё это методом тыка, или есть какая-то брошюра, которую я упустил?

К огорчению Артура стол был рассчитан на положение стоя, ну да, учитывая, как тут было всё укомплектовано, радостно было что вообще хватило на него места, о стульях нищие видимо только мечтали.

– Эта квартира шаблонного типа. В сети есть исчерпывающая спецификация от производителя. Я перешлю её тебе чтобы ты мог ознакомиться.

– Да, было бы здорово, а то вдруг тут есть где дверь в настоящую квартиру, а это всего лишь прихожая. – Усмехнулся Артур.

– Эта квартира не имеет скрытых от тебя жилых пространств.

– Да я догадывался, это была шутка. Странно что ты не понимаешь концепцию юмора.

Странный скрежет и непонятный шум последовал из голосового модулятора Кнайта.

– Что с тобой? – Не на шутку напрягся Артур, глядя на Кнайта с которым ещё секунду назад всё было в порядке.

– Это был смех. – Произнёс Кнайт своим привычным голосом, словно шума и не было.

– Ну нет, на смех это точно не было похоже, да и к тому же уже поздно, смех должен быть вовремя. Смеются, когда смешно, а не когда тебе говорят, что это шутка. Но в случае твоего текущего модулятора лучше даже не пытаться, это звучит скорее пугающе, словно он сломался, или ты собираешься напасть, а это твой душераздирающий боевой шум.

– Я поразмыслю над этим. Хотя концепция юмора оценивается мной немного бессмысленной, но в жизни людей она очевидно занимает далеко не последнюю роль.

– Так ты понимаешь где шутка, а где нет?

– Процент вероятности успешного определения ближе к угадыванию чем к надёжному прогнозу.

– Так я и думал. Но люди тоже не всегда понимают, когда кто-то шутит. Чувство юмора тоже видимо сильно отличается от человека к человеку.

Сегодня Артур использовал возможность и приготовил не полуфабрикаты. Мясо оказалось не мясом, это конечно было предсказуемо, к тому же он взял сегодня на пробу то что было дешевле, чтобы оценить сначала его. Вкус был ничего такой, но общие ощущения от еды были ниже среднего. Внешне это было похоже на мясо, мозг ожидал вкус мяса, а был не совсем он, от чего ощущение от блюда снижались на несколько пунктов. Яйца были похожи на яйца, но их словно сделали искусственно. Вкус у всех продуктов содержал какие-то внешние включения. Артур уже обращал на это внимание ранее, но сейчас, когда он кушал спокойно и мог сосредоточиться на еде, то понял, что это не лёгкие сторонние химикаты, включённые в состав еды. А почти вся еда была синтезирована, и ей пытались придать вкус той еды, на которую она должна была быть похожа. Отсюда появлялся странный непривычный ему привкус еды. Теперь стало понятно почему у многих продуктов был состав, в том числе у мяса. К тому же Артур изначально догадывался, что еда не могла быть такой же как на его родине, поэтому оставалось только найти что ему из еды будет нравится в этом новом мире. Однако у Хару была вкусная еда, похоже, что большую часть компонентов он выращивал и готовил сам, а может знал хороших поставщиков. К слову об этом, большая часть растительной еды, кажется была вполне натуральной, правда вкус у неё был травянистый, скорее всего её выращивают, используя какие-то химикаты для ускорения роста в ущерб вкусу.

Поев и собравшись Артур был готов выдвигаться.

– Надеюсь у тебя есть не только следы, обнаруженные в сети, но и представление о том, как туда добраться физически. Было бы отлично, если это ещё будет и не слишком дорого, желательно пешком. Показывай куда нам нужно?

Двадцать минут спустя Артур сидел на заднем сидении такси и тоскливо глядел в окно на проносящийся мимо город гигант. Почти тысячу кредитов в одну сторону. Конечно это учитывая дополнительную плату за перевозку робота, но это как-то мало утешало. Артур не то чтобы был жадным, но скорость с которой деньги покидали не могла оставлять равнодушным. Большая часть суммы теперь была зарезервирована под экзамены, плюс надо было на что-то жить, и по-хорошему иметь средства на непредвиденный случай. Дурацкий Кнайт, Артур чуть-чуть надеялся, что в багажнике трясёт сильнее чем в салоне.

Их путь лежал за пределы центральной части города, в место название которого таксиста не слишком воодушевило, это было понятно по его лицу сразу, как только он услышал «Фушибуи». В целом это всё ещё был город, но очень старая его часть, только не такая старая как исторический памятник, а такая старая как крайне неблагополучный заброшенный район, существование которого видимо было принято игнорировать в приличном обществе. «Ставь себе простые цени и достигай их», «Осмотрись тут» вспомнил Артур советы Мино, ну да, вероятнее всего не так она себе представляла его первый самостоятельный день.

Такси опустилось на большом пустыре, парковок для летающих машин тут не было. И как только Артур с Кнайтом оказались снаружи таксист предпочёл тут же покинуть их. Но и у этого места точно были свои плюсы, к примеру, здесь не было высоких мега-башен, застройка была не слишком плотной и солнечный свет легко достигал многих его уголков. Артур видел, что вокруг есть дома самого разного размера, от совсем небольших одноэтажных, до довольно высоких когда-то видимо красивых зданий со стеклянными наружными стенами, считать их этажи ему было не слишком интересно, но их точно было больше десяти. Улицы обладали ещё не слишком сгинувшими под воздействием времени дорогами и тротуарами. В целом отличное место для съёмок какого-нибудь фильма про пост апокалипсис. Людей вокруг видно не было, это тоже являлось значимым отличием от центрального района, в котором жил Артур. А также вокруг не было экранов, камер, и вероятнее всего безопасности.

– Уважаемый храбрейший из таксистов привёз нас куда нужно?

– Верно. Но до ближайшей точки нашего интереса придётся пройтись.

– Эх, ну пойдём тогда, странно что он не довёз нас ближе, здесь мне кажется никто не против куда-бы он не приземлился.

Они неспешно двинулись по направлению, которое указал Кнайт.

– Высокая вероятность того что он опасался нападения совершая посадку на менее открытом месте.

– М-м-м, нападения, день становится всё интересней. У тебя к слову есть какое-то оружие, или ну не знаю, режим робота супер убийцы?

– Нет. Это корпус робота исследователя, полагаю, что он довольно прочен, но не обладает оружием, и не задумывался для ведения боя. У меня есть режим детального сканирования и целый арсенал аппаратуры, полагаю это поможет нам с поисками лучше, чем убийство людей.

– Да, ты конечно прав, будем надеется, что нам не придётся применять эти аргументы в борьбе с бандами. Какой по-твоему шанс что мы встретим тут бандитов, которые на нас нападут?

– Эй. Ты, пацан! А ну постой! – Раздался крик из подворотни, мимо которой они прямо сейчас проходили.

– Вероятность только что выросла до ста процентов.

Невозмутимый механический голос Кнайта успокаивал, а вот шпана, приближающаяся к ним не слишком. Бежать смысла не было, ребята выглядели убедительно и были вооружены лазерными пистолетами старых моделей. Поэтому Артур повернулся в их сторону и решил, что если они не начали стрелять сразу, то возможно с ними можно договориться.

– Могу я чем-то помочь вам? – Сделал он попытку завязать мирные переговоры.

– Конечно можешь, ты чо думаешь мы тут просто так воздух гоняем пацан. Робот у тебя красивый ты небось богач какой, да так далеко от дома ушёл. Давай я тебе расскажу чо по чём тут. Я тут главный, и если хочешь идти куда шёл, придётся заплатить. Только цацки свои не предлагай, сразу видно, что они грошовые. Гони бабло малой.

Вблизи бандиты выглядели ещё убедительней. Говорил только один, а остальные стояли неподалёку и всем своим видом придавали его словам вес. Они были одеты в разношёрстную одежду, но все придерживались одного цветового стиля, и судя по всему их отличительной чертой были шрамы на том что осталось человеческого от их чрезмерно модифицированных лиц. Оружие они хоть и держали на видных местах, но пока не достали его, однако искушать судьбу Артуру вообще не хотелось.

– И сколько стоит пройти здесь?

Вопрос кажется вызвал радость у бандитов. Но смех был какой-то странный и не приятный, не понятно было точно ли это радость или что-то истеричное. Артур начал подозревать что они не совсем трезвы.

– Эй, ты чо пацан, поторговаться решил, думаешь мы тут тебе чото продаём? Гони всё что есть.

Говоривший выхватил с пояса пистолет и начал угрожающе им махать в такт своему требованию. Махал он им к слову как-то странно, Артур первый раз видел, чтобы так держали оружие, но от того оно конечно не становилось безобидней, да и их разделяло всего пару метров, промахнуться явно было бы очень сложно. Артур как-то машинально поднял руки ладонями вверх.

– Ха! Смотрите, он сдаётся. Слышь придурок, ты давай завязывать тянуть, бабки гони и то…

Бандит не успел договорить до конца фразу, потому что его прервал странный нарастающий шум из аварийного рукава, уходившего на верхние этажи соседнего здания. Это был рукав для эвакуации оставленный здесь видимо уже очень давно, он был пёстрого цвета, а годы видимо совсем не повредили его синтетической конструкции. Шум тревожно нарастал, кто-то или что-то спускалось.

– Это ещё что за. Эй кто там такой умный?! – Отвлёкся на шум главный бандит.

Несмотря на то что пистолет ещё смотрел на Артура, сам бандит повернулся на шум. Вся банда тоже заметно напряглась. Судя по их реакции кажется он тут всё же был не самый главный. Ну или как минимум точно не самый страшный. В таких моментах герои боевиков пользовались случаем и выхватывали оружие у врага обращая его против бывшего владельца. Но Артур никогда не владел никаким искусством боя, да и ни разу не стрелял из оружия. Даже охота в лесу отца казалось ему чем-то не правильным, он с детства слишком любил животных. Кнайт тоже изображал дурацкую вешалку стоя рядом. Но что ещё хуже, шум по-прежнему усиливался, то что грозило бандитам, скорее всего грозило и Артуру. А учитывая, что они были вооружены и подготовлены к жизни тут лучше него, то это явно было плохой знак.

Через пару секунд из рукава выпал то ли человек, то ли груда тряпья, то ли какой-то дикий зверь, Артур не мог понять точно. Но судя по реакции бандитов, они кажется точно знали, что это такое. А ещё это что-то видимо нуждалось в том, чтобы применять оружие. Так как бандиты после небольшой задержки сообразили, что происходит, начав выхватывать оружие.

– Это мать ево Одноглаз, мочи ево! – Проорал главный бандит.

– Но ребята говорили, что банда Конрада грохнула его. – Послышался не уверенный ответ откуда-то из свиты.

– Ну так он видимо выжил! Мочи кому сказано!

Некто Одноглаз не был слишком галантен дожидаясь пока бандиты разберутся в происходящем, и действовал куда решительней чем они. Он бросился на бандитов сразу, как только услышал приказ мочить. Теперь, когда гора тряпья пришла в движение Артур видел, что это человек. Очень грязный, не стриженный и бородатый, одетый во что-то скорее похожее на гору таких же грязных как он сам лоскутов одежды человек. Он сжимал в руках что-то блестящее, и нёсся на ближайшего бандита со скоростью и ловкостью который Артур мог только позавидовать. Но его лицо, оно было изуродовано страшными шрамами, особенно в месте глаза, как будто он лишился его при неких ужасных обстоятельствах, но оставшийся глаз блестел безумием. Первые лучи из пистолетов бандитов поразили то место где Одноглаза уже не было. Они открыли шквальный огонь. Но Одноглаз к этому моменту уже добрался до ближайшего своего врага и ловкими движениями сначала ударил его блестящим предметом в глаз, а потом почти моментально провёл по горлу. Бандит безвольно упал на землю хватаясь руками за голову и шею. Двое его друзей кричали что-то нецензурное, словно слова могли навредить тому, кого не могли настичь их выстрелы. Одноглаз не задерживался возле своей первый жертвы ни на мгновение направляясь за следующей. Их разделяло слишком мало метров. Он двигался словно дикий безумный зверь. Его движения были непредсказуемы, бандиты явно не были лучшими в мире стрелками, а их руки дрожали от страха. Артур увидел, как второй бандит разделил судьбу товарища, те же методичные действия, тот же результат. Один из лучей выхватил клок одежды безумца и её края засветились в том месте где лазер выжег кусок. Безумный прыжок в сторону, безумный прыжок назад, безумные движения к новой жертве, безумный смех заполнил округу. Одноглаз кажется был совершенно невменяемым психом, даже по меркам этих бандитов. Следующая жертва была выбрана не из ближайшего круга, Одноглаз вихрем пронёсся мимо одного из бандитов, а вот лучи, предназначавшиеся ему, угодили в нерасторопного бандита, и тот быстро поник, постепенно опускаясь на землю. Счёт жертв рос на глазах. Бандит что назвал себя главным сначала пятился стреляя, а теперь и вовсе бросился на утёк, бросая своих редеющих товарищей наедине с безумцем. Одноглаз достиг следующего бандита и с диким хохотом повторил свой видимо фирменный приём. Выстрелы стихли, потому что оставшиеся в живых бандиты решили ретироваться, следуя примеру своего главного. На небольшом перекрёстке из способных двигаться остались Артур, держащий над головой руки, Кнайт, изображающий вешалку, и безумный Одноглаз. Как только Одноглаз заметил Артура, его поведение переменилось. Он встал со своей последней жертвы, и пошёл в сторону Артура, в его глазу по-прежнему играли искры безумия, которые стали только ярче.

– Я гляжу, ты не из их числа, и без оружия. Решил сдаться. Это мудро с твоей стороны. – Голос Одноглаза звучал скрипучим, и так словно он постоянно удерживал себя, чтобы не сорваться в порыв безумного смеха. – Один глаз, вот что нужно всем и каждому, всё просто. Не начни они враждовать были бы живы. Смотри я сам себя улучшил, и живу с одним глазом, это прекрасно, второй лишь мешает. Они могли бы постичь эту мудрость, но оказались слепы – Причитал Одноглаз приближаясь.

Артур видел, что блестящий предмет в его руке - это даже не нож, какой-то осколок, перемотанный грязной тряпкой вместо рукояти. Ком в его горле нарастал с приближением этого человека, остаться одноглазым никогда не было его мечтой, не говоря уж о том, что пережить подобную процедуру вообще не гарантированно. Нужно было взять себя в руки и сделать хоть что-то.

– У меня уже и так один глаз. – Произнёс Артур мысленно перебирая все варианты в своей голове и пытаясь придать своему голосу уверенности.

– Что?! Нет-нет-нет, ты не понял, мальчик, посмотри на меня, вот так выглядит один глаз, у тебя их два! – Одноглаз ткнул осколком в то место где вместо глаза у него был шрам, и безумный смех подхлестнул его.

– Но, второй глаз не мой. – Артур цеплялся буквально за любую возможность, не в силах найти ничего лучше. – Ты ведь говоришь, что у каждого должен быть один глаз, так у меня только один глаз мой.

Как не странно безумный смех стих. Одноглаз стоял в метре от Артура. Волна непередаваемого запаха исходила этого человека. Он задумался и чесал бороду осколком.

– Что? Как так не твой? – Одноглаз явно был в неком замешательстве.

– Ну, один глаз принадлежит мне, а второй роботу, если ты отнимешь у меня один глаз, то получится что кто-то из нас останется без глаз вовсе. – Артур чувствовал, как цепляется за край пропасти, сам не до конца веря, что говорит нечто подобное.

– Один глаз для робота? – Недоверчиво повторил Одноглаз.

Кажется, он чувствовал какой-то подвох. Но его безумие очевидно превосходило любую рациональную логику, поэтому он подошёл ещё ближе. Запах исходивший от него мог бы считаться оружием. Он внимательно осмотрел голову Кнайта, потом опускал взгляд ниже и ниже, пока не упёрся в землю. Потом он посмотрел на Артура и внимательно изучил его лицо, глаза, и визор закрывающий один из них. В какой-то момент их лица оказались так близко что при желании Артур мог бы укусить Одноглаза за нос. Но всё это время Артур стоял неподвижно с поднятыми руками боясь шелохнуться, казалось любое движение или звук могут столкнуть стоящего перед ним человека в пучину безумия.

– Да, действительно. – Пришёл к заключению Одноглаз с видом профессора. – У вас два глаза на двоих. Хм. Отнять глаз у тебя, и один из вас останется без глаза. Но роботу не нужны глаза человека, но один глаз нужен каждому… – Он стоял и ковырялся в собственной ладони осколком, пытаясь осмыслить новую концепцию.

Через несколько секунд Одноглаз развернулся и пошёл в сторону от Артура, всё время пока он удалялся было слышно, как он рассуждает над этой новой в его жизни дилеммой. Когда он скрылся из виду в темноте одного из пустых оконных проёмов Артур решил, что можно опустить руки.

– Ну, теперь мы точно знаем, почему такси предпочитает открытые и просматриваемые места. – Констатировал Артур делая очень глубокий вздох.

– Верно. Я отследил одного из бандитов. Он прячется в баке неподалёку, мы можем провести с ним переговоры повторно.

Артур поднял с земли один из лазерных пистолетов который не так давно лишился владельца. Модель была простая, хоть и старая, но видимо надёжная. Нужно было отдать должное бандиту, он хорошо ухаживал за ним.

– Думаешь у него можно узнать где Анна?

– Вероятнее всего. Он тут местный. А сейчас он один и с подорванным авторитетом. К тому же если ты будешь целиться в его сторону, думаю мы сможем договориться.

– А если не сможем? Я не хочу никого убивать, да и в себе новых отверстий не желаю.

– Можем попытать шансы со следующей бандой которая будет в полном составе и не разбита минуту назад в бою.

– Ты не думаешь, что это какой-то радикальный метод. Ну мы могли бы изучить вопрос, возможно замаскироваться, не привлекая внимания изучить местность. Вообще, как по мне, для парня, который собирается договариваться ты очень молчалив во время переговоров.

– Верно, но все спутники твоего оппонента так же сохраняли молчание, и это не мешало ему почти победить в переговорах.

– Он целился в меня, к слову, дней без того чтобы в нас целились, ноль. Ты правда предлагаешь мне в разговоре попытаться надавить на человека с оружием в руках, который явно применит его по любому поводу?

– Мой план не идеален. Но сейчас у нас лучшие шансы чем были час назад.

Артур тяжело вздохнул ещё раз понимая, что Кнайт в чём-то прав. Как минимум теперь у них есть оружие.

– Ты не обратил внимание, совершая своё отступление он выронил оружие?

– Не выронил. Вероятнее всего он всё ещё вооружён.

Артур прошёлся немного по округе подбирая ещё пару пистолетов. И обе находки протянул Кнайту.

– На закрепи на себе где-нибудь, на видном месте.

– Это бессмысленно Артур, я не собираюсь убивать людей. Более того роботам строго запрещено носить или использовать оружие, поэтому такое украшение привлечёт к нам массу внимания.

– В этом и план. Тебе не нужно стрелять из них, просто пока мы тут, походишь с ними на виду. В этом мире есть роботы убийцы вообще?

– Нет, таких роботов не существует. Есть устройства, помогающие людям метко стрелять или быстро двигаться. Но нет полноценного робота солдата, который бы выполнял подобные задачи самостоятельно. Сама такая концепция вне закона.

– Ну вот и отлично, пока мы тут пусть людей смущает или пугает твой внешний вид. Мы выглядим слишком цивильно для этих мест, это выдало в нас чужаков. С оружием мы уже не будем казаться такой желанной добычей. Твои прогнозы ведь вообще не сработали по отношению к местным бандитам?

– Верно, я рассчитывал, что они будут менее враждебны к представителям нейтральных сил, не входящих ни в одну из враждебных банд, возможно даже попытаются завербовать сторонника. Но появления третьей силы нарушило ход переговоров.

– Ладно, открою тебе секрет, они не собирались нас вербовать. Точно хотели ограбить, возможно убить, но вербовать точно нет.

– Это не рационально, мы представители нейтральных сил, разве им не выгодно чтобы мы пополнили их ряды и помогли в борьбе с другим бандами.

– Им это вообще не нужно, они действуют не так рационально, как ты себе представляешь. Я бы даже сказал им само понятие такое не знакомо. Деньги им нужнее чем посторонний человек, которого они не знают. С большей охотой они бы завербовали людей из другой банды, потому что они как минимум друг друга знают и могут хоть как-то доверять на почве общих проблем.

– Очень интересно. А откуда ты Артур знаешь о поведении подобных людей?

– А я и не знаю, это лишь догадки. Можешь считать, что это интуиция. Но я точно тебе говорю, что вербовать они нас не собирались. План такой, попытаемся ещё раз поговорить с тем бандитом, оружие доставать не будем, угрожать не будем, не будем делать ничего что может спровоцировать его на насилие и жестокость. Ему нужны были все наши деньги, но теперь условия немного изменились. Поэтому я попробую предложить ему денег за информацию, но это уже будет сумма, которую мы сами назовём. Если что-то пойдёт не так, мы убежим. Как уже стало понятно стрелки из них так себе, но всё же для безопасности не подходим слишком близко, и держимся ближе к укрытиям.

Закрепив два пистолета на Кнайте и один на своём поясе так чтобы любой мог увидеть Артур двинулся в сторону где предположительно прятался самый главный бандит. Долго идти им не пришлось, буквально в паре кварталов находилась целая гора больших металлических баков. Рядом никого не было видно или слышно. Артур молча кивнул в сторону горы, и на визоре увидел сообщение от Кнайта, текстовое описание нужного им бака. Немного поискав глазами нужный бак и дойдя до него остановившись в десятке метров для безопасности, Артур заговорил, делая свой голос достаточно громким чтобы прячущийся в баке мог его слышать, но не громче чем нужно.

– Эй там, в баке! Мы знаем, что ты внутри. Но теперь мы тоже вооружены, давай поговорим, но без стрельбы. Нам нужна только информация, и мы готовы тебе за неё заплатить.

Несколько секунд висела тишина, и Артур решил для убедительности прибавить немного деталей.

– В баке жёлто-красного цвета, тот что на пару баков выше уровня земли. Давай не будем усложнять, наше знакомство и так на долго мне запомниться.

Кажется, в этот раз слова оказались убедительней, потому что в указанном баке и правда начались движения. Через несколько секунд крышка бака открылась и из него показалась знакомая голова бандита.

– О у тя оба глаза. Ты чо, убил Одноглаза? – Было первое что произнёс бандит, но теперь его голос уже не звучал так враждебно и угрожающе как раньше. Скорее он стал звучать панически и по-свойски.

– Если тебе правда интересно, то вылезай и давай поговорим. – Артур сохранял спокойствие и пытался придавать своему голосу убедительной вкрадчивости.

Через пол минуты бандит смог покинуть своё укрытие и оказаться у основания горы с баками. Оружие и правда было при нём. Но ближе к ним он и сам не стал подходить. Кажется, теперь он сам опасался их.

– Так чо ты там хотел купить малой? – Голос бандита звучал по-деловому, но он явно пытался унять панические нотки.

– Я ищу девушку, Рэйвену Анну. Она вроде живёт где-то тут, неподалёку, но точного адреса у меня нет. Я подумал, что, если ты знаешь где или как её найти я мог бы заплатить тебе, ну скажем тысячу. – Артур не был уверен какой величины награду предлагать за подобную услугу, поэтому в целом был открыт к торгу.

– Чо, малой, ты думаешь у нас тут по именам все друг друга знают, да я и тех корешей которых Одноглаз покончил по имени то не знал. Ты кстати обещал рассказать про Одноглаза. И про девку эту расскажи поподробней, как выглядит, может приметы есть какие.

– Одноглаз ушёл, и укрылся в одном из заброшенных зданий…

Артур не успел договорить, потому что бандит перебил его.

– Чо, и оставил тебя с двумя глазами, как так малой. Его зовут Одноглаз потому что он всем тут хочет оставить по глазу. Он в конец поехавший. Мы на него охотимся уже пару месяцев, а он как грёбаный призрак, то появляется, то исчезает. Все нервы нам истрепал.

– Ну как видишь у меня оба глаза на месте, и Одноглаза тут нет. Как ты и сказал, он не в себе, поэтому я не могу объяснить логику его поступков.

– Да, эт правда. – С улыбкой признал бандит, обнаружив общую тему – Нет у него никакой логики, прост очередной псих, и чего их только в наш район то тянет, на улицу страшно выходить порой из-за таких уродов. Так чо там с девкой твоей?

– Я не знаю никаких подробностей её внешности или особенностей, только имя, и то что она, наверное, где-то здесь.

– Тогда давай так малой, я тебя отведу к местному фиксеру которая всё про всех знает, ты мне платишь за это тыщу, а дальше вы сами свои вопросы решаете. Но сразу говорю, я веду только до двери, внутрь заходить не стану.

– Деньги переведу только в конце пути.

– Да без вопросов малой, ты чо думаешь мы тут слово держать не умеем. Да оглянись вокруг, тут всё вопросы решаются через рукопожатия у нас тут бюрократия на нуле, раз я жив то значит слово своё держу.

Артур не был уверен, что бандиту можно доверять. И ещё кажется он просчитался с ценой судя по тому как охотно тот согласился, не торгуясь. Можно было предлагать меньшую сумму. Однако бандит вёл себя дружелюбно, да и другого варианта на горизонте не было.

– Тогда давай пожмём руки, и показывай дорогу.

Бандит неспешно приближался, оттирая свою руку о верхнею одежду готовя её к рукопожатию. В его поведении теперь не былого доминирования, кажется он и правда был морально разбит, а от его былой самоуверенности остались лишь воспоминания. Оказавшись достаточно близко он как-то интересно хлопнул по руке Артура привычным для себя движением.

– Ну вот и всё малой, сделка заключена. Теперь можно идти. А эт чо у тебя на роботе пистолеты? Ха, первый раз такое вижу, во умора, те чо самому лень их нести штоли? Ладно забей, эт меня не касается. Нам тут не далеко идти, но минут пять точно.

– И тебя не смущает что мы забрали эти пистолеты у твоих товарищей? – Артур пытался задать этот вопрос как можно тактичней.

– Да конечно нет, ты чо, думаешь я свой в магазине купил? Такой тут круг жизни брат, им то они уже больше точно не понадобятся, может хоть тебе больше фортанёт. Так, а в каком здании укрылся Одноглаз? Просто не хотелось бы идти слишком близко мимо него, ну ты я думаю сам понимаешь.

– Вон в том красном, где все окна выбиты. – Указал Артур рукой на дом в паре кварталов от них, в котором и правда скрылся Одноглаз.

– Ага, ну круто-круто, нам туда как раз не надо.

Они свернули в ту сторону куда изначально и шёл Артур с Кнайтом, но теперь их вёл новый провожатый. «Дней без провожатых, ноль» про себя отметил Артур. По дороге бандит вёл себя не агрессивно, но издавал какие-то ритмичные звуки словно что-то напевая под нос, через пару минут ему стало скучно и у них завязался разговор.

– Эй, малой, а чо тебя вообще понесло за этой девкой, ты только пойми я без негатива, но тут таким как ты типо опасно. У вас там в богатвиле свои девки кончились?

– Я не богатый, с чего ты вообще взял это? А ищу я её по поручению, мне нужно передать ей информацию, последнее желание умирающего родственника.

– О, благородное дело. Чож ты сразу не сказал. Так, а кто ты если не богач, ходишь в новых шмотках, таскаешь за собой робота. Ещё и без оружия был. Ну явно заблудившийся богатенький сынок. Мы тебя, когда окрикнули, ты даж не пытался побежать. Чо с тобой не так вообще. У тя чо был какой-то план или типо того. Еслиб меня так окрикнули то я бы бежал с такой скорость что к вечеру на Марсе уже бы был.

Честность бандита подкупала.

– Да не было никакого плана, просто я такой себе бегун, да и по вам понятно, что всё равно догоните, чего лишний раз вас было злить, ещё чего доброго стрелять бы начали. К тому же я подумал, что мы сможем договориться.

– Ха, ничёсе, а ты смельчак. Ну тут договоры ведут ток с теми, кто при стволе, ну или выглядит внушительно. Богатеньких тут и вовсе не любят. Мы может по именам тут друг дружку и не знаем, да народу тут мало живёт. Те, кто тут держится дольше пары недель в лицо все знакомы.

– А что касается моего богатства, то суди сам. Я безработный живущий в квартире соц жилья метров пятнадцать. Так что думаю вы бы расстроились даже переведи я вам все свои деньги. Робот у меня не купленный, а найденный. Богатей из меня прямо скажем не слишком. Но одежда и правда новая, купли вот на днях.

– Ха, ничёсе. Вот так история. А чо ты сразу не сказал, что нищий? В какой мегабашне живёшь?

– Мегабашя 11. А вы бы поверили, что я нищий и отпустили?

– Ну тут ты прав, мы бы тебе, наверн, не поверили. О, приколи я сам с этой мегабашни. Эт та которая соседствует с шикарным дворцом его императорской задницы, жил я там когда-то. А кореш мой до сих пор там трётся по этим кладовкам. Так мы оказывается не чужие друг другу люди.

– А как так вышло ты ушёл из мегабашни жить сюда?

– Да как те сказать. Устал я, в этой кладовке. Бесперспективняк полный. Хуже собаки живёшь, и следят за тобой день и ночь. Тут посвободней дышится, да и хату можно себе выбрать почти любую. Часть города хоть и старая, да коммуникации тут все рабочие. Правда местами надо руки иметь чтобы чото починить или наладить, но в целом всё можно себе устроить. У меня теперь не конура какая-то, а целый этаж. По комнате на каждый день недели. Слышь секи фишку, я ещё и в банде, если чо случится кореша помогут мне моё добро защитить, ну а я само собой и их не кину.

Артур вспомнил как менее получаса назад этот достойнейший бандит бежал, бросая своих товарищей без оглядки, но комментировать это никак не стал.

– У вас тут много банд? Часто приходится защищать своё добро? – Артур пытался подражать в подборе слов бандиту, чтобы добиться лучшего взаимопонимания.

– Да, как те сказать. Ну бывает. Не часто. Синдикатовские сюда не лезут особо. А нам много тоже не надо, конкретно мы не лезем к соседям. Поэтому только если залётные какие или гастролёры воду мутят, тогда приходится кипишнуть маленько.

– Синдикатовские, кто это?

– О, ты чо парень, не в курсе, с какого камня ты к нам свалился. Хотя ты ещё малой совсем, наверное, тебе родители про такое не рассказывали. Аттрактор теней, самый могущественный синдикат в мире, занимается всем на свете, от нелегальной выпивки до торговли людьми. И лучше им дорогу не переходить. У них везде есть глаза и руки. Иногда они наведываются к нам, людей к себе набирают, или ищут кого. Эти трущобы им до лампочки ваще, так что они тут обычно не засиживаются.

– А чего ты не вступил к ним, если они такие могущественные?

– Да как те сказать малой, я жить хочу просто спокойно. Мне эти истории не нужны. Там конечно бабки крутятся бешеные, но, да и люди там мрут чаще чем дышат. А покойнику деньги уже не пригодятся. Я лучше поживу подольше, но поскромней. Во пришли почти. Видишь тот дом – Он указал рукой на пятиэтажный дом с другой стороны перекрёстка – Там она обитает. Местные зовут её Гарпией. Хороший ты чувак малой, да ещё и с одной со мной мегабашни будешь. Деньги не буду я с тя брать, не по понятиям как-то. Да и слушай чо скажу. Не ходи ты лучше к ней, может она и знает где девка твоя, но людей она сгубила больше чем я знал. Так что лучше дважды подумай, может ну её эту затею. Контакты давай тебе свои скину, если передумаешь жить в конуре, то набери, найду тебе тут местечке не хуже, чем себе, да с кентами своим сведу.

Когда обмен контактами был завершён то бандит, который оказывается носил прозвище Брэй. Что-то напевая себе под нос и качая в такт головой быстро пошёл по своим делам в обратном направлении. На благодарность Артура, который тот ему выкрикнул в спину он не оборачиваясь поднял руку с жатым кулаком, видимо тут это что-то означало.

– Что скажешь? – Кивнул головой Артур в сторону дома.

– Это одно из тех мест куда нам и было нужно. Вероятность совпадения присутствует. Местный фиксер может быть связан со всеми местными жильцами, как минимум Анна могла тут бывать.

– Кто такие вообще фиксеры?

– Так на жаргоне называют посредника, человека, который сводит одних людей с другими людьми, и помогает решать разного рода проблемы. В сети есть упоминания о них, но эти персоны умеют скрываться. Гарпия известна в сети как одна из самых странных фиксеров. У неё нет своей собственной зоны влияния, поэтому она чаще всего действует на чужих территориях. По слухам, она занимается почти чем угодно, но никто точно не знает, чем именно. Претензии к ней имеются очевидно у многих кому она так или иначе перешла дорогу. Но, как и сказал наш новый знакомый, в сети есть сведения что людей она сгубила очень много, связываться с ней опасаются. Судя по всему, она обитает в этом районе уже довольно длительное время.

– Из всего выше сказанного кажется нужно сделать вывод что не стоит с ней конфликтовать. Но раз она посредник, то вероятно мы можем без опасения обратиться к ней с нашим делом.

– Вероятнее всего это верно.

Артур с Кнайтом обошли дом по кругу, и обнаружили что только одна входная дверь не забаррикадирована, и выглядит так словно ей хоть иногда пользуются. Все окна первого этажа так же были закрыты изнутри чем-то плотным. Выбор был очевиден, и они направились к единственному входу. На пути к нему Артур видел небольшой уцелевший заборчик перед домом, видимо когда-то он огораживал клумбу. Почти на каждую из острых вершин, составляющих изгородь был одет пластиковый стаканчик с нарисованной на нём рожицей. Оказавшись у двери, Артур обнаружил что та заперта, а из угла сверху от двери на него смотрит поблёскивающий глаз камера. Выбор тут был не очень большой, поэтому он просто нажал на единственную кнопку которая была у двери. Из динамика рядом с кнопкой раздался негромкий звук, похожий на сигнал вызова. Вскоре им ответили. Женский голос доносившийся из динамика казался совсем не страшным, скорее приятным.

– Что тебе тут нужно?

– Мы ищем девушку, думали, что Вы сможете нам помочь.

– Ну тогда посмотри в камеру пару секунд и не сильно шевелись при этом.

Артур выполнил указания.

– Молодец, теперь сложи оружие в ящик и можешь проходить.

– Какой…

Не успел договорить Артур как увидел, что на уровне его плеча сбоку от двери из стены выдвинулся ящик, похожий больше на мусоропровод чем на хранилище. Но Артур снял оружие с себя и Кнайта отпустив его в темноту указанного отверстия. Оружие плавно заскользило куда-то в даль, но звук удара Артур так и не услышал. Ящик закрылся, а дверь отперлась.

За дверью их ждали лестничные пролёты. Пространство по центру этих лестничных пролётов был завален какими-то пакетами на уровне первого этажа. Освещения тут было не плохое. Сразу было понятно, что все двери по пути на верх были им не нужны, так как они были не просто закрыты, а забаррикадированы, и выглядели так словно их давно никто не касался. На пятом этаже ситуация изменилась. На этом этаже двери в квартиры выглядели совершенно исправными, и так словно ими регулярно пользуются. Но только одна дверь была открыта, на неё указывала яркая неоновая стрелка, а в проходе горел свет. Судя по всему, им нужно было именно туда.

Внутри помещения было чисто и просторно. Окна были закрыты плотными не пропускающими свет шторами, но лампы прекрасно справлялись с освещением. Комната напоминала приёмную, в ней стоял один стол, за которым сидела женщина в белом лабораторном халате и сосредоточенно что-то делала с пластиковыми стаканчиками. Перед столом со стороны Артура кресел не было, но были сидячие места вдоль стены. Словно здесь могла быть какая-то очередь из ожидающих. Женщина сидела с опущенной вниз головой, а длинные тёмные слово сама ночь волосы, стол и халат скрывали её силуэт поэтому сложно было понять, как она выглядит, или предположить её возраст.

– Здравствуйте. Я пришёл к Гарпии, у меня к ней дело. Это вы? – Начал Артур, не слишком уверенный в том, как ту ведутся дела.

– Она сейчас занята, тебе придётся подождать.

Артур послушно сел на одно из сидений вдоль стены и начал наблюдать за тем что делает за столом женщина. Довольно быстро ещё по голосу он понял, что это именно её он слышал у двери. И судя по голосу и рукам она была молодой, возрастом, наверное, в районе тридцати лет. Она сосредоточенно и аккуратно рисовала рожицы на пластиковых стаканчиках и расставляла их на столе в виде толпы. Рожицы были самые разные, от забавных и злых то сконфуженных и грустных. Армия стаканчиков насчитывала уже не меньше двух дюжин. Художественные навыки конечно у неё были не на высоте, но видимо рисовать на рельефном мягком пластике было не слишком легко.

– А что Вы делаете? – Решил поинтересоваться Артур спустя пять минут ожидания.

– Создаю общество, разве не видно?

– Ну так сразу и не скажешь, а зачем?

– Потому что королю нужны подданные. – Девушка констатировала это таким голосом, словно Артур спрашивал о чём-то слишком очевидном.

– А кто король?

– Вон тот большой стакан, на котором сверху непроливайка, это король и его корона.

Указанный стакан и правда выглядел более величественно чем эти простые пластиковые. Однако это вообще не объясняло Артуру происходящего.

– А что случилось с теми представителями его народа, которые снаружи насажена на забор?

– Они были недовольны королём, говорили дескать король не настоящий, ничем по сути от них не отличается, и вообще пустой внутри. Что якобы его идеи - это чушь, а сам он дурак. Поэтому королю пришлось покарать их.

– Получается, что король сам уничтожил свой народ. А теперь ты делаешь его ещё раз, но что если всё закончится тем же самым?

– Иногда всё и правда заканчивается тем же самым, история циклична. Но король не может существовать без подданных.

– Так может убрать короля?

– Нельзя убрать короля, потому что тогда один из простых стаканчиков обязательно возомнит себя королём, а может и не один, и начнётся война чтобы выяснить кто из них настоящий король. Война в которой гибнуть будут не короли, но народ. Потом король станет один, снова, но дальше повториться уже пройденный круг. Если повезёт, то это будет не круг, а спираль, и общество вынесет для себя уроки. Но к сожалению, с большой вероятностью это будет круг. Поэтому лучше, чтобы был какой-то явный король.

– А что если кто-то из стаканчиков мог быть лучшим королём, но не родился королём?

– Тогда он сможет стать королём по сочетанию своих талантов и доблестей, если судьба уготовит ему такой шанс. Сместив своего конкурента, он по-прежнему останется единственным королём своего народа. Если же он не может сместить старого короля, то значит он обычный стаканчик, который лишь мечтает о том, что был бы лучше, но не способный доказать это на практике.

– Но это значит, что гражданская война возможно даже если есть единственный король?

– Конечно возможна. Но если общество извлекает уроки из истории, то не будет к ней прибегать. Есть способы занять власть, не прибегая к массовому насилию, истинный король должен уметь использовать их сам, иначе он не будет достоин. Король, ставший королём через смерти и страдания, скорее всего не принесёт своему народу ничего кроме ещё больших смертей и страданий.

– А у этого вашего общества была гражданская война?

– Само собой, и не раз, видел бы ты забор вокруг моего старого офиса.

– Постойте, Вашего офиса?

– Ну да, моего. А что такого?

Девушка подняла голову и с неприкрытым удивлением посмотрела на Артура. Артур же смог разглядеть её лицо. Она была очень красива. Острые и чёткие линии лица хорошо гармонировали с её тёмными и вьющимися волосами. А серьёзные зелёные глаза словно два осколка весны украшали её лицо. Губы были скорее тонкими, чем пышными, но всё же выглядели очень женственно. Артур не был уверен сколько этой девушке лет, внутренне и рационально он всё ещё оценивал её на тридцать, но сейчас видя её лицо у него были сомнения, хотелось сказать, что она сильно моложе. Кажется, пока он рассматривал девушку то потерял счёт времени, и пауза слишком затянулась.

– Ты в порядке? – Послышался её голос вырывающий его из размышлений.

– Да, конечно, просто я не ожидал что… – он хотел сказать про её внешность, но осёкся – что это Ваш офис. Я думал, что это офис Гарпии. Но Вы совсем не похожи на того человека которого мне описывали. Постойте, но зачем Вы тогда впустили меня?

– Ты правильно пришёл. Хоть мне и не нравится это прозвище, но да, люди называют Гарпией меня. Приятно познакомиться Артур.

– Откуда Вы знаете моё имя?

– Ты думаешь, что мне нужно было твоё фото на память, когда я просила тебя посмотреть в камеру? Не отвечай. Моя работа связана с определёнными рисками. Поэтому у меня есть способ узнать достаточно информации о том, кто стоит на моём пороге, прежде чем я впущу его. Во-первых, обращайся ко мне на «ты», я не старуха какая. Во-вторых, расскажи зачем пришёл поподробней.

– Но вы… ты сказала, что Гарпия занята.

– Ну да, и ты сам видел, чем я была занята, почему ты говоришь это таким голосом словно я тебя обманула.

Артур сделал вдох и выдох чтобы взять себя под контроль. Неожиданная красота девушки и её странное поведение выбивали у него почву из-под ног.

– Могу не предложить тебе стакан воды, потому что кулер сломался месяц назад. Да и вообще, кофе, чай, печенье, угощайся всем что найдёшь, не отказывай себе. Давай посидим тут подышим, поболтаем. У всех нас нет никаких других дел на сегодня. – Произнесла с лёгким вздохом и не скрываемым сарказмом Гарпия.

Комната была в этом плане совершенно пустой, никаких угощений или напитков по близости не наблюдалось. Девушка явно издевалась над Артуром. И в отличии от безобидных шуток Мино её слова неприятно отзывались в его сознании. Однако её сарказм отрезвил Артура.

– Прости, я тут чтобы найти одну девушку. Её имя Рэйвена Анна. Судя по всему, она живёт где-то поблизости. И к сожалению, это всё что я знаю о ней. Я подумал, что ты знаешь местных, и сможешь подсказать где искать её.

Когда Артур назвал имя, лицо Гарпии на долю секунды отреагировало, кажется оно было ей знакомо. Другой человек бы не заметил этой реакции, которую она пыталась скрыть, но Артур без труда уловил её.

– Ты сказал, когда стоял у двери, «мы ищем девушку», но ты тут один, кто эти «мы»?

– Ну, я и мой робот… – Только что понял Артур что оговорился стоя у двери.

Девушка ещё раз подняла голову посмотреть Артуру в глаза, и убедившись, что он не шутит, слегка засмеялась. Её смех был очень красивый, хотя она явно смеялась над Артуром, он не чувствовал обиды.

– Называешь себя с роботом «мы», ищешь девушку о которой знаешь только имя. А в данных о тебе столько белых листов словно ты вчера родился. Если бы меня попросили указать на самого подозрительного человека в этом городе, это был бы ты. Откуда ты такой взялся, Артур, если это конечно твоё настоящее имя.

– Это не важно, я ищу девушку, и готов заплатить за помощь, разве всё остальное имеет значение?

– Конечно имеет, я же посредник, а не инструмент. У меня достаточно врагов, мало ли что ты задумал, кто ты такой, и кем подослан. Деньги конечно штука хорошая, но жизнь всё же лучше. Не дёргайся только, в этом помещении достаточно скрытых систем охраны чтобы испепелить тебя быстрее чем за три «Миссисипи».

– За три чего? Подожди минутку. Я никем не подослан, у меня просто потерялись документы, и вчера мне их восстановили. Но они настоящие, меня правда зовут Артур.

На экране визора Артур увидел, что Кнайт прислал ему сообщение, «К: Артур с высокой долей вероятности, Гарпия и есть Анна, у неё большой процент совпадения по внешности с мамой, а также это совпадает с тем что мы нашли её в одном из тех мест где собирались искать».

– Ну да, так бы ведь не сказал подосланный. Так говорят только хорошие парни, теперь тебе явно можно верить. – Неприкрытый сарказм странным образом казался обворожительным, когда исходил из её уст –К твоему сведению даже если документы были утеряны, то история всё равно хранится в базе данных. А в твоём случае белый лист, тебя буквально не существовало ещё три дня назад. – Она развела руками в бессильном жесте.

– Я ищу Анну по просьбе её погибшего родственника. И совершенно не желаю ей или кому-бы то ни было ничего плохо. Только передать сообщение.

Лицо девушки вновь лишь на долю секунду исказилось недоверчивой гримасой, кажется она хорошо умела держать себя в руках и контролировать свои эмоции.

– Кого из родственников?

Её реакция подтверждала догадку Кнайта, будь она не Анной, ей такие детали были бы не важны.

– Матери.

Гарпия резко выругалась, услышав его ответ, Артур не разобрал что конкретно она сказала, но по интонации было понятно, что ничего хорошего.

– Ты ведь и есть Анна? – Произнёс Артур попытавшись сделать свой голос как можно дипломатичней.

– Нет-нет-нет, никаких вопросов. Ты пока помолчишь, и посидишь тут спокойно и без лишних движений. А мне нужно кое-что проверить. И если ты хитрый обманщик, то советую молча молиться тому, в кого ты там веришь.

Она пыталась сохранить в голосе ранее присущее спокойствие, но Артур видел её и слышал. От него не ускользнули её панические нотки, расстройство, и переживания. Её реплика звучала скорее, как просьба чем приказ, или угроза. Поэтому он просто замолчал и сидя стал ожидать, когда она закончит. Её руки ходили по экрану компьютера в столе который был скрыт от Артура. А глаза напряжённо изучали содержимое. Несколько минут спустя на её лице отразилось неприкрытое горе, но она сумела сдержать эмоции и слёзы не смогли перейти рубеж мокрых глаз превратившись в поток. Артур не решался нарушить тишину видя, что она борется с собой внутренне. По её реакции также было очевидно, что речь идёт именно про её маму, вопрос про то Анна ли она, можно было снимать с повестки.

– Откуда у тебя информация о её гибели? – Произнесла девушка несколько минут спустя, когда смогла взять себя в руки окончательно.

– От этого робота. – Без лишних раздумий ответил Артур голосом полным сочувствия.

После его ответа Кнайт стал объектом пристального внимания. Но он стоял немного дальше Артура, и полу боком к Гарпии. Возле стены где начинался ряд сидений. Поэтому она не могла хорошенько рассмотреть его.

– Скажи ему, пусть подойдёт ближе я хочу рассмотреть его.

– Ну ты слышал, сделай как она сказала.

«К: Пусть выключит следящие и записывающие устройства в этой комнате» – увидел Артур на экране своего визора.

– Гарпия, могла бы ты, пожалуйста, деактивировать свою систему слежения и записи в этой комнате? – Произнёс Артур голосом человека, который был не слишком рад своей роли передатчика.

– Это ещё зачем? – Недоверчиво произнесла девушка.

– Ну, этого я как раз не могу объяснить пока ты ведёшь запись. Поэтому если ты хочешь узнать подробности, то тебе придётся выключить оборудование. Ну или ты можешь нас выставить, и мы пойдём своей дорогой.

– Ну или я могу вас испепелить.

– Этого бы конечно очень не хотелось, но, если даже можешь, то ответов это тебе всё равно не подарит. – Голос Артура звучал спокойно.

Гарпии казалось, что из неуклюжего мальчишки, этот парень сидящий у стены вдруг превратился в короля положения. Она призадумалась, глядя на эту странную парочку и вращая в руке фломастер, которым ранее рисовала рожицы на стаканчиках. Ожидание затягивалось. Артур мысленно делал ставки на возможный исход всей этой ситуации. Пока что он ставил на свою безопасность больше чем против, так как на жестокую убийцу Анна похожа совсем не была. Где-то в глубине души он и вовсе сомневался, что в комнате есть скрытая система безопасности способная причинить ему вред, но проверять совсем не хотелось.

– Я всё выключила. – Произнесла Гарпия очень убедительным голосом.

«К: Отрицательно. Она не выключила». – Увидел Артур сообщение от Кнайта на визоре.

– Нет, не выключила. – Лаконично откликнулся Артур с видом слегка утомлённого человека. – Но попытка хорошая.

– Тц, хорошо. Ладно-ладно. – Гарпия звучало раздражённо.

Анна не привыкла чтобы ей диктовали условия в её же офисе. Но кажется информация которой обладал этот парнишка была действительно ценной. Судя по всему, он действительно мог располагать сведениями о её матери, иначе она приложит все усилия что бы этот человек не вышел отсюда живым. Хотя ей бы и хотелось оставить ему жизнь, но Артур узнал её настоящую личность, ставки были слишком высоки. Теперь нужно было понять достоин ли он доверия и жизни. Информация из её источников не сообщала судьбу Шестующего Тьму, по расписанию он всё ещё должен был быть на очередной миссии первого контакта. Но тот факт, что по другому источнику она нашла сведения ИАК об отправке в тот же сектор корабля о котором почти ничего не известно явно свидетельствовал о неких событиях. Корабли, о которых почти ничего не известно, как правило состояли в рядах секретных служб. И лететь в сектор куда только недавно ушёл исследователь не было в их духе. Что-то случилось, но что. А самое главное откуда этот парень знает про все эти события, и про оборудование в её офисе. Это оборудование записывало посетителей чтобы давать на них дополнительные рычаги давления. Но оно было прекрасно спрятано и замаскированно, так что никто и не догадывался о подобной подстраховке. Анна посмотрела на экран, и начала методично отключать то оборудование, которое стояло непосредственно в этой комнате, оставляя охрану периметра нетронутой в рабочем состоянии.

– Готово, теперь правда выключено. Выкладывай что у тебя есть. Но для твоего же блага лучше бы ты не блефовал.

К удивлению Анны, заговорил вовсе не Артур. Робот, который всё это время стоял как вешалка при входе приблизился к её столу на дистанцию в метр и остановился. А после чего начал говорить механическим голосом, которым мог бы говорить любой робот, но его речь и её содержания больше подходили человеку, и уж совсем не могли бы исходить от обычного робота.

– Приветствую Вас. Анна. Думаю, факт Вашей личности мы можем считать установленным хотя Вы и не подтвердили его напрямую. Но то как Вы выглядите и двигаетесь, каждая мелочь выдаёт в Вас дочь моей создательницы. Я искал Вас чтобы исполнить последнею волю Ольги Рэйвены, моей создательницы.

Анна знала, что её мама работает над искусственным интеллектом в свободное время, и даже знала, как зовут её творение, хоть никогда и не сталкивалась с ним лично. Но она никогда не подозревала о масштабах, её работы, которые сейчас раскрывались перед её глазами. Слова этого робота имели смысл, а сам он был не иначе как мыслящим искусственным интеллектом. Теперь становилось понятно почему парень сказал «мы», он и правда не имел ввиду никакой организации, стоящей за ним, он имел ввиду себя и это. Понятно почему они просили отключить оборудование, и как узнали про его существование в целом.

– Твоё имя? – Спросила Анна, разглядывая робота.

Надежды на то что эти двое лжецы и аферисты таяли. Она видела, что на корпусе робота выгравирована эмблема корабля, на котором её мать работала последние годы, Шестующего Тьму. Конечно такую можно было подделать. Но и сам робот был исследовательским таким какие могли использовать там. Слишком много нужно было бы прикладывать усилий для маскарада.

– CN-02011923, но создательница предпочитала называть меня Кнайт.

Всё сходилось. Анна ещё раз окинула взглядом, корпус робота. Она пыталась сохранять спокойствие в голосе, но последние надежды на то что её мать жива, а эти двое лишь мошенники всё стремительней утекали.

– Ну, вот ты и нашёл меня, Кнайт. Я слушаю тебя.

Кнайт поведал Анне историю последних дней жизни её матери и всего корабля вплоть до той секунды пока капсула унёсшая его к планете не отделилась от корабля и канал связи не был прерван. Она слушала его очень внимательно, и последние сомнения в правдивости происходящего развеялись сразу, как только Кнайт начал описывать что делала и говорила её мама, такого не мог знать или придумать кто-то кто не был с ней знаком. К тому же он действительно передал ей сообщение в записанном виде, последние слова ей теперь уже покойной матушки. Последний из всех её родственников на всём этом треклятом свете почил. Новая волна печали подступала к ней, но она пыталась держать оборону. Конце концов она всегда знала, что это всё кончится именно так. Сначала отец умер вместе с одним из кораблей на войне за Императора. Но это было уже давно, годы шли и Анну утешала мысль что теперь войны нет, и что мама лишь на исследовательском корабле, но по итогу мир всё же распорядился иначе. У стены комнаты сидел Артур, который всю их беседу с Кнайтом сохранял молчаливое спокойствие. Только когда Кнайт начал рассказывать о Фьорлах, враждебной форме инопланетной жизни, его лицо исказилось не слишком довольной гримасой, и он всплеснул руками в негодовании. Это не ускользнуло от Анны, хотя Артур явно сделал это не для неё, а просто инстинктивно.

Когда беседа с Кнайтом была закончены, и последняя воля её матери была исполнена, то Анна посмотрела на Артура, тот явно отличался терпением и усидчивостью так как на его лице на было и намёка на скуку или тоску.

– Артур. Что ты хочешь за то, что помог мне узнать о последних словах моей матери?

– Ничего, сказал бы я час назад. Но так как мистер робот решил поведать тебе государственную тайну про Фьорлов, то теперь, пожалуй, я бы хотел, чтобы ты сохранила это всё в строгой тайне, иначе у всех нас будут большие неприятности, уж поверь источников откуда может утечь эта информация очень немного. Ну и было бы не плохо если бы ты не раскрывала истинную сущность Кнайта, хотя это уже ваши с ним дела.

– То есть ты делал всё это, просто ради того, чтобы помочь, роботу и моей матери, совсем не ища собственной выгоды?

– Я не был знаком с твоей мамой. Но Кнайт мой друг и он с самого начала сказал, что для него это важно. Так что в каком-то смысле моя выгода - это помощь другу.

– Робот, твой друг. – Произнесла Анна загадочным голосом с улыбкой. – Знаешь, что не сходится во всей это истории. Это как раз ты. Точнее Кнайт не дошёл в своей истории до встречи с тобой. Но давай я выдвину гипотетическое предположение. Что ты родился и вырос, как раз на той планете куда упал Кнайт там вы и встретились. От того ты выглядишь, звучишь и ведёшь себя так странно. Так же я предположу, что именно вы двое, виновны в той недавней суматохе с сигналом, полученным из космоса, который нарушал современные представления о передачи информации через пространство.

Она с прищуром посмотрела на Артура. Но тот лишь тяжело вздохнул в ответ. У этого парня был какой-то невероятно странный взгляд, глядя ему в глаза она словно смотрела в пучину бездонной бездны. Она никогда прежде не видела таких глаз у людей.

– Ну да, так я и думала. Тайн у вас двоих такой большой мешок что само предположение о подобном кажется нереалистичным. Я не собираюсь влезать в это. Мне хватает врагов, а уж имперских легионеров мне под порогом и подавно не нужно. Давай договоримся так. Я не выдаю ваши тайны, а вы мои. Думаю, своей услугой ты заслужил моё доверие. А уж доверять ли мне, ну тут решай сам. И раз такое дело у меня есть для тебя предложение.

Анна хотела сказать что-то ещё, но её прервал сигнал тревоги, загоревшийся на экране. Несколько групп хорошо вооружённых людей приближались к её офису. Они двигались с разных сторон одновременно, сближаясь и отрезая возможные пути отступления тем, кто внутри, то есть ей.

Артур заметил, что её внимание привлёк экран и сбил с мысли не дав закончить мысль.

– Что-то случилось?

– Спецназ мафии. Двигаются быстро, умелые штурмовики. Нет времени объяснять. Та дверь для них что шутка. За мной, отстанете - умрёте.

Анна сделал несколько быстрых манипуляция на экране компьютера и вскочила из-за стола активными движениями пересекая комнату на ходу хватая Артура за руку и таща его за собой в проход. Артуру ничего не оставалось как последовать за ней, всё происходило слишком стремительно. Пересекая лестничную площадку, он услышал, как где-то внизу начался какой-то шум, видимо штурмующие приступили к схватке с дверью. Анна ловко перегнулась через перила лестничной площадки и одной рукой достала из-под халата оружие, которое всё это время незаметно висела на ремне. Она целилась меньше секунды после чего дала очередь куда-то вниз в отверстие между лестничными пролётами и быстро отклонилась в сторону. Внизу что-то авторитетно жахнуло, и столб пламени прошёл вверх по колодцу между лестничными пролётами. Но он лишь едва коснулся потолка и сразу исчез, однако внизу разверзлись врата в ад. Пару первых этажей были охвачены пламенем. Жар и дым беспощадно быстро заполняли пространство поднимаясь выше и выше.

– Не зевай! – Крикнула ему Анна, и схватив его руку покрепче бегом понеслась к одной из дверей.

Вместо того чтобы открыть её привычным Артуру образом, она, не сбавляя скорости движения просто выбила её плечом, отчего дверь стремительно распахнулась. Видимо она не была закрыта на замок. Но Анна, не теряя ни секунды продолжала пересекать возникшую перед ними квартиру расправляясь с каждым препятствием на пути подобным образом. Кнайт без проблем поспевал за ними. И к своему удивлению Артур увидел, как тот ещё успел закрыть за ними дверь и уронить на неё нечто крупное из предметов обстановки, но совершенно не было времени и возможности рассмотреть, что именно. Мир проносился перед глазами Артура так быстро что на детали уже не оставалось времени. Когда Анна сбавила темп они оказались в комнате похожей на чью-то кухню. Она отпустила Артура, и навалилась всем весом на какой-то большой железный ящик, похожий на странную смесь сейфа и холодильника. Но её веса едва хватало чтобы сдвигать это махину по чуть-чуть, пока Артур пытался понять происходящее, Кнайт уже был рядом и скоординированным движением металлических рук и тела сдвинул громоздкий предмет в другой конец комнаты. Из Кнайта с Анной получалась не плохая команда. В стене за ящиком зияла дыра, в ней не было света, но легко различался силуэт троса, который уходил куда-то сверху вниз.

– Держись за меня так крепко, как только можешь, второго зажима для троса у меня нет!

Артур успел сориентироваться в происходящем, и оказавшись возле дыры в стене понял, что Анна сцепляет его руки на себе и увлекает за собой в тёмную бездну. Она на ходу достала из-под халата небольшое устройство накинула его на трос и присоединила идущий от него конец к себе под халат, для верности взялась обеими руками за ту часть что цеплялась к тросу. Она проделала всё это почти моментально, отработанными привычными движениями, после чего смело шагнула в темноту. Артуру пришлось подчиниться и крепко обнять её, потому что он уже не мог контролировать процесс и падал бы вслед за ней в любом случае. В темноте туннеля сложно было понять насколько большую дистанцию они миновали спускаясь вниз. Но в какой-то момент мимо них пронеслись несколько отверстий из которых явно обдавало жаром. Артур поднял голову, и увидел, как стремительно удалялся свет отверстия, который служил им входом, где-то на его фоне виднелся силуэт Кнайта который склонился над дырой. Артур скорее почувствовал, чем увидел, как Анна нажимает рукой на устройство и их скольжение по тросу замедляется. А ещё через секунду они упали в гору каких-то сваленных коробок и чего-то по задумке мягкого, но видимо недостаточно, потому что падение отозвалось болью в теле Артура. Прежде чем он осознал, что от неожиданности расцепил свои руки и больше не обнимает Анну то увидел, как она стоит на ногах и протягивает ему руку.

– Нет времени на отдых, ничего ещё не кончилось. – Её голос звучал уверенно и твёрдо, скорее приказывал, чем просил.

Артур схватил протянутую руку и поднялся на ноги. Но его руку не отпустили, Анна побежала куда-то в темноту увлекая его за собой. Вокруг почти ничего не было видно. Артур не представлял, как она ориентируется или куда они направляются, но тратил все силы чтобы повторять её шаги и не замедлять движения. Сзади сквозь нарастающий шум пожара и крики людей послышался глухой удар. Кнайт без проблем приземлился вслед за ними, и уже нагонял их. Видимо он ждал пока они освободят шахту прежде чем начать спуск самому. Где-то позади начали слышаться отчётливые единичные взрывы. Оглянувшись на мгновение Артур увидел, что позади них уже вовсе не так темно, огонь расползаясь начинал освещать помещение, сложно было определить, что это, подвал или канализация, а может ещё что-то подобное. Анна не сбавляла темп и Артур начал переживать что долго в таком ритме не сможет продержаться. Физическая подготовка не была его коньком. К его огорчению после длинной прямой их ожидало несколько заворотов и пол сменился лестничным маршем. Жадно хватая ртом воздух, он прикладывал уже скорее усилия воли, чем тела к тому чтобы не стать обузой. Они бежали не долго, но явно быстрее чем он мог себе позволить за такой промежуток времени. Когда Анна остановилась, то Артур задыхался, не имея возможности отдышаться.

– Нам наверх.

Артур услышал голос Анны сквозь собственное тяжёлое дыхание. Отпустив его руку, она начала взбираться по лестнице, идущей вдоль стены наверх. Глаза Артура уже немного привыкли к мраку, и он мог оценить окружающее их пространство как канализацию. А откуда-то сверху куда лезла Анна пробивались лучи света сквозь небольшие отверстия. Артур собрал волю в кулак и направился вслед за ней.

К тому времени когда Артур оказался на поверхности Анна уже ворошила какую-то помойку в паре метров от люка. Кажется, марш-бросок был окончен и Артур сел на землю пытаясь прийти в норму. В квартале от них во всю разгоралось уже знакомое Артуру здание. Люди, которые мелькали на его фоне, были похожим образом одеты и экипированы, все они были к ним спинами или боком, так что совершенно не замечали. Анна ругалась на каком-то странно языке расшвыривая помойку, лишь пару слов показались Артуру знакомыми, но он не был уверен.

– Вот и он! – Торжественно воскликнула она.

Она совсем не переживала о том, что её могут услышать, шум стоящий от происходящего во всё больше охватываемом огнём и штурмом здании перекрывал многие звуки даже для Артура, хотя между ними была приличная дистанция. Ловкими движениями Анна расчищала поверхность какого-то бака, освобождая его крышку от завала прочим мусором. Артур увидел надпись на крышке, «План Б», и от чего-то эта надпись напомнила ему творчество, которое украшало ранее виденные стаканчики. Через несколько мгновений крышка была окончательно очищена, и открыта. Наружу Анна извлекла нечто огромное по меркам её собственной миниатюрной фигуры. Но она ловко села на одно колено, закинув установку себе на плечо и направила её в сторону своего офиса. Её руки едва удерживали это, под ногой у неё предательски захрустел какой-то камень, а может сустав. Но она продолжала целиться пока не замерла. В её прекрасных зелёных глазах пожар разрастался, не только отражаясь от здания, но и в самом её взгляде словно идя изнутри. Артур видел, как струя огня и дыма вырывалась за спину Анне, её взгляд наполнялся восторгом и пламенем, а из установки быстрее чем могут уследить глаза вылетел снаряд. Он прошёл всю дистанцию от них до разгорающегося здания с такой скоростью что никакой реакции не хватило бы ничего предпринять. Он пробил стену и вошёл внутрь здания. На какую-то секунду, мир словно остановился, ничего не происходило. Пару штурмующих реагируя на этот снаряд оборачивались из-под основания здания в их сторону, а другой пытающийся разобрать баррикаду на окне первого этажа словно что-то пытался кричать, замерев с рукой в воздухе посреди активного жеста. Яркая красно-жёлтая вспышка прервала всю их суету. Огромный взрыв выбил все оставшиеся окна, а все баррикады превратил в шрапнель. Дом буквально разлетался на мелкие куски во все стороны, и только относительно целая верхняя его часть что сначала слегка была подкинута взрывом ещё выше пришла в движение вниз. Все вражеские штурмовики, окружавшие здание, попадали на землю поражённые шрапнелью и ударной волной. Артур успел повернуть взгляд и увидел ликующее лицо Анны. Ветер и ударная волна достигшая их позиции развивали её длинные чёрные волосы и белый халат. Мелкие камни, градом долетающие до них от уходящего в небытие здания словно конфетти, обрамляли её триумфальную позу, замершую в этом замедленном мире на одном колене. Она не прикрывала лица, и не пряталась. Она наслаждалась учинённым разрушением, словно в мире не было ничего прекрасней чем большой взрыв. А потом их настигло облако пыли и дыма, расползающееся от рушащегося здания во все стороны.

Анна вставая скинула с плеча тяжёлую установку. И протянув руку сидящему рядом Артуру, словно ничего и не было легко и просто произнесла

– Пойдём, у нас ещё есть не оконченное дело. Если хочешь конечно.

Её зелёные глаза завораживали Артура, и он принял её руку, не раздумывая быстрее чем смог осознать, что делает.

Втроём они пошли туда куда вела их Анна. По дороге Анна в основном молчала, поэтому Артур просто шёл рядом и разглядывал её да округу. Кнайт плёлся позади. У Артура появилось побольше времени осмыслить и проанализировать всё произошедшее. Только сейчас он понял, что всё это время Анна была вооружена каким-то необычным оружием, не лазерным, которое было достаточно компактное и хорошо скрывалось под простым белым лабораторным халатом. А также он хорошо успел разглядеть что под халатом у неё какой-то вариант комбеза. Но Артур не видел таких прежде, и дело было даже не в том, что он был полностью матово чёрный. Дело было и в том, как он выглядел. Невнимательный взгляд бы пропустил эти детали, но Артур достаточно пробыл среди людей в похожем снаряжении, чтобы заметить, что её вариация значительно отличается своим устройством, расположением уплотнений и внешних элементов, создавая общее впечатление более дорогой и проработанной версии.

Через пол часа прогулки они благополучно и не спеша добрались до ещё одного офиса Анны. Это здание и его устройство были чем-то похожи на то которое Артур уже видел ранее. В целом Артур не чувствовал неловкости сохраняя молчание рядом с ней, но всё же это было необычно, он как будто давно уже ни с кем не ходил так по долгу бок-о-бок молча.

Новый кабинет где они оказались отличался от старого, тут кресла были по обе стороны стола. И Анна, усевшись за стол, сделала приглашающий жест и Артуру.

– Вот так денёк выдался. – Начала Анна голосом словно обсуждала погоду.

– И часто у тебя такие деньки? – Артур усаживался поудобней, но даже не пытался скрыть своей озабоченности произошедшим.

– Ну раз на раз не приходится. Местные со мной на короткой ноге, а какая-нибудь мафия, или ещё кто не часто раскошеливается на очередной рейд. Я гляжу ты перенёс всё произошедшее весьма стойко, имеешь опыт в боях?

– Я в глубоком ужасе, но просто моё лицо не знает, как именно это отразить. – Честно ответил Артур, который вообще впервые в своей жизни видел массовую гибель людей и такого уровня разрушения.

– О-о-о, ну что ты. Можешь не льстить мне. Это ни к чему. – Голос Анны заиграл кокетливыми нотками, словно он правда делал ей какой-то комплимент.

– Когда я только увидел тебя то подумал, что слухи о тебе лишь утрированные байка в сети, чтобы отвадить нежелательное внимание или напугать врагов. Но теперь мне кажется, что они ещё были весьма сглаженными версиями правды.

– Ну ничего не пугает врагов так, как настоящий страх. Знаешь ли. Если бы мафию можно было напугать просто страшным рассказом, то, наверное, это была бы и не мафия вовсе.

– Ты убила всех тех людей, и кажется ты не колебалась ни секунды.

– А ты думаешь они бы прям раздумывали дольше секунды если бы им удалось застать нас врасплох? – Резонно парировала Анна. – Слушай, я не трогала их, это они пришли в мой дом. Они не вступили в переговоры и не выдвинули требований, они напали. Конечно я не колебалась, и не вижу в этой никакой проблемы. А что ты предлагаешь делать в такой ситуации, лечь и умереть?

– Конечно нет, но мне кажется вся ситуация стала последствием каких-то более глобальных процессов между тобой и теми, кто их подослал. Возможно есть вариант как-то договориться до того, как подобное происходит?

– Так уж вышло что наши отношения с этими людьми не предусматривают компромиссов. Да и ещё многие из них излишне обидчивы и горды.

– Что ты вообще им сделала? Там была маленькая армия. И почему они сами не взорвали дом пока мы были внутри?

– Ну, давай пойдём от простого к сложному. Дом они взорвать не могли. Потому что не знали, что он взрывается, и как он взрывается. А привести с собой боевой корабль или прочее крупное вооружение они не могут, ну потому что мы в центре Имперских владений и их самих подобьют по дороге за долго до того, как они долетят до моего офиса. Этот офис к слову тоже набит взрывчаткой. Но не пугайся, она находится сейчас в неактивном состоянии, делай с ней хоть что, не взорвётся. Но вот перед тем как мы покинули здание, я перевела её в активный режим, а после, когда мы оказались на безопасной дистанции, использовала удалённый детонатор и подорвала.

– Это точно называется не детонатор. – Скептично заметил Артур.

– Ну-да ну-да, точно, я просто не помню как именно называется та штука, да это и не важно, важен результат. Её снаряд несёт весьма специфический заряд, взаимодействующий с тем типом взрывчатки что я использую и приводит к большому комбинированному взрыву. А что касается наших разногласий, тут всё сложно. Ну скажем так мы с ними вроде как идеологические враги, или конкуренты, называй как хочешь. Помимо этого, я ещё и узнала вещи, которые, по их мнению, знать мне не стоит, и теперь они пытаются решить эту проблему привычными им методами. Наверное, если это были те ребята о ком я думаю. Как бы то ни было я спасла твою жизнь, думаю это то что действительно должно быть для тебя важно.

– Наверное? Ты хочешь сказать, что есть ни одна группа людей способных на подобное и желающих твоей смерти?

– Возможно, что да. Слушай, ты акцентируешь своё внимание на не самых важных деталях.

– Как много чужих секретов нужно случайно узнать, чтобы иметь несколько врагов такого уровня?

– Да дело не только в секретах, возможно я ещё слегка торгую оружием и специфическими разработками переходя им дорогу, или по моей наводке обнесли один-другой мафиозный склад. А может несколько персон под их протекторатом лишись влияния и положения в обществе. Но это всё совершенно не важно. – Она говорила это абсолютно невинным голосом.

– Но… – Артур попытался перебить её, но Анна подняла руку, не дав ему заговорить.

Тсс. Важно то что я в этой истории хорошая, а они плохие. Я верю, что действую во благо общества, а они действуют лишь в собственных интересах и как правило против общества. Мой бизнес почти легален. Ну по бумагам полностью легален, но есть некоторые вещи, которые скажем так, сложно было описать во всех эти бюрократических формулярах, и я решила немного упустить детали. А чтобы не иметь проблем со всякими там проверками, и арендой помещений разместила сеть свои офисов в этом удобном историческом районе города. А у тебя есть редкая, я бы даже сказала уникальная, возможность трудоустроиться в мою молодую и перспективную компанию. Ты человек без прошлого, и вероятно без денег. А я как раз ищу человека, которому могу доверять. Ему нужно будет выполнять для меня небольшие поручения, за вознаграждение, само собой. Из плюсов моя компания может предложить гибкий график, работу по совместительству если требуется, никакой соцпакет, полностью не оплачиваемый отпуск на любое количество дней в году, а самое главное возможность вырасти как специалист и как личность.

– Как специалист в чём? – Артур был сбит с толку, но деньги ему и правда были нужны.

– Да-а, в чём хочешь, это так, для красоты выражения. А что ты умеешь? – Она выразительно посмотрела на него подняв брови и занесла руку над экраном готовясь резюмировать.

Всё происходящее всё больше походило на собеседование, но некоторая абсурдность ситуации не давала Артуру покоя. У него были вопросы касательно всего произошедшего. Ему не давал покоя факт гибели людей, в то время как для Анны это похоже вообще не было темой для разговора или хоть сколько-то важным событием дня.

– Я много чего умею, но в основном в технических областях. Значительная часть моей жизнь была связана с наукой. Также я не плохо ориентируюсь в лесах и на местности, умею читать карты. Сложно так вот сказать, что ты умеешь, проще будет если ты скажешь какие навыки требуются, а я отвечу есть они у меня или нет. Но всё же я думаю нужно сразу отметить что я не умею пользоваться оружием, и всё вот это вот произошедшее для меня не кажется нормальным.

– Ой ничего страшного, все с чего-то начинали. У нас тут не так много достойных соискателей, и наша компания готова идти на уступки.

– У Артура на родине убийства людей - это большая редкость. – Вмешался в разговор механически голос Кнайта. – Работа, связанная с чем-то подобным ему, не подойдёт.

– А что касается тебя мой новый механический и совершенно не легальный друг, что умеешь ты?

– Само понятие умения для меня существует в несколько иной форме. Пожалуй, я могу всё то в чём не имею технических ограничений данного тела. Но убивать я тоже не стану.

– Чудненько. Будем считать, что ваша честность подкупает. Думаю, вы оба меня устраиваете. Я же говорю, что я хорошая, мне не нужно что бы вы кого-то убивали. Это вообще не входит в круг моих интересов, я не занимаюсь делами, связанными с убийствами, или чем-то подобным. Чтобы вы лучше понимали моё предложение я несколько шире обрисую круг моей деятельности. В основном это промышленный шпионаж и торговля собственными разработками. Изредка это саботажи и технические диверсии. Ну и заказы от местных жителей, это конечно если они есть, там вообще сущая скука, в духе поисков потерявшихся детей, или ещё чего подобного. Убивать никого не требуется, но да, как вы уже поняли могут быть ситуации, когда может стать не совсем безопасно. Прежде чем вы откажетесь, хочу заметить, что без прошлого и подтверждённого базового образования найти работу в духе учёного будет очень непросто, да и даже с ними не легко, мне в этом плане можете поверить. А если ты нелегальный мыслящий ИИ то и того сложнее, ну оплачиваемую как минимум, где ты не подопытный.

Повисла пауза. Артур размышлял над её словами. Эта девушка казалось гипнотизирует его своей красотой. Но в её словах определённо была толика здравого смысла, хотя сама манера её поведения и речи казались Артуру слегка сумасбродной.

– Я могу подумать над твоим предложением? Мне бы хотелось поискать другие варианты. То, что я увидел сегодня не вызывает во мне оптимизма, все эти погони, стрельба, взрывы. Не совсем то чего я ищу от жизни.

Анна мило поджала губу и покачала головой из стороны в сторону как бы прикидывая его слова.

– Да конечно можешь. Мне нравится твоя честность. Здесь в округе почти каждый второй как правило идиот что мнит себя героем боевика, а на деле сливается чуть запахнет жаренным. Думаю, рассудительный парень с твоим ходом мысли может быть очень полезен. Взамен я не обижу тебя долей выручки. Но само собой принуждать тебя к работе я не стану. Это открытое предложение для вас обоих. Плюс вы должны понимать, что эта работа может быть сопряжена с действиями, которые ну как бы сказать, могут быть ну вот не совсем незаконными, но будет очень трудно объяснить их если вас прихватят на горячем. Самое главное это доверие, если ты думаешь, что не можешь довериться мне, то отказывайся не раздумывая. Но вроде как ты не так давно смог доверить мне свою жизнь прыгнув в бездонную тёмную яму, так что я думаю у меня есть шансы даже не смотря на мои «Зверства» – она изобразила кавычки движением пальцев в воздухе – что между нами всё же выстроятся доверительные отношения.

– Как ты вообще стала таким человеком? Кнайт ничего не рассказывал мне о твоей матери, но сегодня слушая ваш разговор, и его историю о ней. Мне совершенно не понятно почему ты занимаешься подобными вещами.

– Да всё очень просто. Мои родители оба по-своему хороши. Не пойми не верно, я любила их, и люблю. Но воспитание детей прям скажем не сильная их сторона, миру повезло что я у них единственный ребёнок. Думаю, мы ещё не дошли до уровня личных слезливых историй в нашем общении, поэтому давай оставим это на какой-нибудь более подходящий этап. А занимаюсь я подобным, ну, пожалуй, будет честно если я отвечу на это. Всё дело в справедливости Артур. Оглянись в какой мир ты попал. Человеческие жизни тут ничего не стоят, во всяком случае если ты не какая-нибудь шишка. Люди как товар, и даже не самый дорогой. Сегодня тебя могли убить, просто потому что ты не вовремя зашёл в какой-то дом. А ты ведь даже ничего не сделал тем ребятам. Обратил внимание как быстро всё вокруг заполнилось стражами порядка, или может ещё что-то подобное? Да район тут конечно дай боже, но всё же тут тоже живут люди. Они, и я, мы такие же граждане Империи, как и все остальные, но почему-то до этого нет никому дела. Но это ладно, я понимаю, что тут всё под снос и каждый второй преступник. Но там, где живёшь ты не сильно иначе. Просто выглядит всё получше, почище, меньше трещин на стенах, оружие спрятано с глаз, но в любой момент даже на этой чистой улице тебя просто может не стать, и вряд ли кто-то забьёт тревогу. Корпорации пытаются управлять всеми деньгами мира. Император решает невероятной важности вопросы приводя в движение шестерни истории. Но всё это где-то там, далеко. А мы тут внизу у земли, нас миллионы, и наши жизни лишь разменная монета. Разве это правильно. Разве правильно что есть те, кто важен, и те, кто не важен. Разве это нормально, когда мафия может убить простого человека и ничего ей за это не будет? Напади они на филиал какой-нибудь корпорации и по их души отправили бы корпоративный флот. Но у тех, кто не вооружён и не может защитить себя, шансов ноль. Я пытаюсь уровнять эти шансы. Помогаю людям, попавшим в трудную ситуацию. Нет конечно это не всегда спасения жизней, я принимаю любые заказы и беру плату не больше чем они сами могут предложить. И поэтому основной мой источник заработка - это мафиозные карманы. Чем больше я возьму у них, тем больше смогу помочь людям, и тем меньше у них будет ресурсов творить свои злодеяния.

– Звучит так словно ты делаешь работу полицейских, почему эти люди просто не обращаются к ним?

– Мало смысла в таком обращении, да его примут, и даже положат в стопку. А дальше если это дело рук Аттрактора теней, то оно скорее всего просто исчезнет. Если бы система работала как положено, то всего этого места бы не существовало. Стоит признать, что последние десять лет дела идут лучше. Среди чиновников и силовиков появляется всё больше людей неподкупных и радеющих за своё дело. И в этом есть часть моей заслуги. Император конечно тоже явно смещает чашу весов в сторону простых людей, но ему противостоят силы что росли и крепли десятки лет до него. Поэтому всё как-то так. Я, как и мои родители служу на благо Империи, но делаю это по-своему. Как я уже и сказала, я в этой истории хорошая, хотя тебе могло так и не показаться, но эй, у тех парней было оружие, и они знали куда идут. Будь такая возможность я бы оставила их в живых, но к сожалению, это возможно только умри я сама, ведь они бы не остановились и не оставили меня в покое, когда обнаружили что дом пуст. Мы всё обо мне да обо мне. Расскажи, чего от жизни ищешь ты, человек с белым листом вместо досье?

– Я не осуждаю тебя. Но и не знаю, как поступил бы будь я на твоём месте. Порядки этого мира мне пока чужды и не понятны. Там откуда я прибыл, люди крайне редко умирают не естественной смертью. Но ты не первая кто говорит мне о жестокости вашего мира. Однако моя цель лежит за пределами этого мира, я бы хотел стать учёным и исследователем. Изучать далёкие миры и познавать устройство вселенной на фундаментальном уровне.

– Правда, весьма интересно. А кто ещё предупреждал тебя о жестокости мира?

– Он – Артур указал большим пальцем на стоящего позади Кнайта.

– Жильё Артура, его расположение и сам социальный статус указывают на то что он является нищим. Я всего лишь рекомендовал ему беречь себя, потому как осведомлён о печальной статистике, связанной с такими людьми.

– Вот-вот – Поддержала его Анна, указывая на него рукой.

– Артур сегодня впервые столкнулся с открытой враждебностью нашего мира, предполагаю ему нужно больше времени осмыслить всё произошедшее. До этого ему феноменально везло встречать лишь людей, которых можно назвать достойными.

– Ты вообще то тоже сегодня впервые с ней столкнулся. Говорит, как эксперт, его план был договориться с бандитами чтобы они показали нам где ты живёшь.

– В конечном итоге один из них и показал нам где её найти, план оказался успешен, хоть и был пару раз на границе провала.

Анна улыбнулась, видя их небольшую перепалку. Артур заметил её красивую добрую улыбку, и кажется отвлёкся от мысли забыв, что хотел сказать.

– Так что скажешь на счёт работы?

– Я всё также планирую подумать над этим и поискать варианты поспокойней.

– Хорошо, давай обменяемся контактами, но не раздавай мои кому ни попадя, это специальная линия для сотрудников. Как надумаешь то дай знать. – Анна, кажется судя по голосу была уверена, что его согласие лишь вопрос времени.

– Почему ты так уверена, что я надумаю?

– Не знаю откуда ты прибыл и видимо никогда не была там. Но в этом мире я прожила чуточку дольше, и знаю какие у тебя перспективы. А ещё я вижу в тебе потенциал. Ты вернёшься, потому что все другие работодатели будут едва ли так дальновидны как я.

Они обменялись контактами, и пожали руки. Но когда Артур уже развернулся и собрался уходить. Анна окликнула его.

– Постой. Ты же потерял в той заварушке своё оружие.

– Да оно и не моё было. Так, попалось по дороге.

– Тем не менее, позволь мне сделать тебе небольшой подарок. По этим улицам лучше ходить с оружием. Тут так принято.

Она достала из шкафа пистолет и протянула ему. Оружие выглядело совсем новым, словно его даже толком никто и в руках никогда не держал. Пистолет по своему дизайну походил на то оружие которое висела у Анны на ремне, но явно был немного другой модели. Артур принял его неуверенный в том, что стоит его брать.

– Я всё равно не умею им пользоваться. Да и разве это законно носить с собой оружие в городе?

– Ну пользоваться научиться не долго, тут всё просто. Вот этой стороной никогда не поворачивай на себя, чтобы стрелять жми сюда, а этот переключать предохранитель, чтобы не подстрелить себя случайно. Модель новая, моя разработка. Стреляет не лазерным лучом, а сверхгорячей ионизированной плазмой, за счёт чего можно вести стрельбу как очередями, так и одиночными. В целом лучше пришлю тебе брошюрку и сам ознакомишься с деталями, её кстати можешь распространять среди знакомых, могу даже дать скидку для своих. Ну и пока тут будешь ходить по местным улице можешь попрактиковать в стрельбе по камням каким или что там тебе ещё не приглянется. А вот у себя в центральных районах мегабашен лучше прячь под одеждой чтобы не привлекать лишнего внимания. А что касается законности, то официально… и-и-и ещё секунду… да вот, теперь он официально твой, так что даже если у тебя его найдут, то проблем быть не должно. Как я уже сказала бизнес у меня легальный. Оружие новое, истории за ним нет. Если будешь захаживать в наши края, бери обязательно с собой, да и в целом я бы рекомендовала с ним не расставаться, но это ты уж сам смотри.

Когда Артур оказался на улице, то солнце едва перевалило за свой зенит. На выходе от Анны они так же нашли какой-то кусок плотной материи чтобы сделать для Кнайта импровизированный плащ и скрыть его внешний вид пока они передвигаются по этой части города. Попытка вызвать такси закончилась неудачей. Система предлагала ему выйти на одно из отмеченных мест и повторить вызов. Как и ожидалось отмеченные места были просторные просматриваемы пустыри. По дороге Артур повертел в руках подарок от Анны, но стрелять так и не решился. Он искренне надеялся, что эта вещь навсегда останется лишь оберегом. Во всяком случае на обратном пути встретившиеся им люди уже не пытались ограбить их, возможно они не были бандитами, а может наличие оружия и правда здесь многое решало.

Ещё немного времени и почти тысячу кредитов спустя, Артур с Кнайтом оказались в нужной им мегабашне 11. Жизнь здесь кипела во всю являя собой резонанс с тем пустынным местом которое они посещали. Артур перекусил у себя дома и решил ознакомиться с требованиями к поступающим в академию космофлота. Результатов общего экзамена, который там требовался у Артура не было. Но для таких как он были предусмотрены дополнительные экзамены, которые как выяснилось стоили ещё чуть-чуть сверху. В остальном учёба была рассчитана на молодых людей, закончивших базовую образовательную программу и видящих свою жизнь так или иначе связанной в будущем с космосом в общем или с космофлотом, в частности. Поэтому все нужные для поступления знания были теоретическими, и по первому взгляду Артура весьма поверхностными. К счастью для Артура, общие законы физики, математики, и прочие точные науки в основе своей были идентичны тем, которые он прекрасно знал. Да местами в той или иной области Имперской науки имелись сильно прорывные и далеко продвинувшиеся элементы, но знать такие вещи вовсе не требовалось для поступающих. Проблемой могла статься история Империи Солнца, и ещё несколько похожих предметов, которые Артур не мог знать в силу их отсутствия в его жизни ранее. Поэтому к некоторым экзаменам ему всё же нужно было готовиться и выделить на это время. Поэтому он решил, что, хотя бы пару часов в день будет уделять изучению этих предметов. Самой большой проблемой во всех этих экзаменах по-прежнему казалась финансовая составляющая. Математически не представлялось возможным дожить до экзамена сэкономив нужную сумму, заплатить за экзамен, дождаться стипендии и только потом начать снова кушать. А ведь сам факт получения стипендии тоже не был гарантирован. Нужно было что-то решать.

Предложение от Анны казалось заманчивым, но вспоминая всю эту беготню и взрывы, Артур и правда хотел присмотреть что-то поспокойней. Поэтому остаток вечера он решил провести за изучением возможных вакансий, которые могли бы ему подойти. Не прошло и часа как он понял, что проблема была скорее не в том, что может подойти ему, а в том куда вообще готовы принять его. Кажется, Анна совсем не пыталась манипулировать им, когда предупреждала о чём-то подобном. Большая часть работ, которой он теоретически мог соответствовать согласно предъявляемым требованиям выглядела мягко говоря не лучшим образом. Основная проблема была в том, что почти везде требовалось какое-то специальное образование или обучение. А даже там, где специального не требовалось, нужно было хотя бы базовое. И конечно везде нужен был опыт работы в несколько лет. Поэтому Артур расширил круг поиска с просто вакансий до любых источников дохода. В конечном счёте места где ему могли бы заплатить выглядели как приглашение в виде подопытного для проверки экспериментальных лекарств, донорство крови, сомнительные объявления обещавшие просто какую-то работу без конкретики, и похожие на обман, а ещё целый набор предложений различного характера почти выходящего за рамки закона и поэтому завуалированных всевозможными эвфемизмами.

Артур решил поискать предложения по работе за пределами сети. И для этого отправился на улицу. Кнайт сопровождал его скорее ради собственного интереса. На ближайших к его жилью этажах секции были в основном такие же мрачные и тоскливые коридоры с дверьми, за которыми должно быть точно такие же квартиры, как и та в которой жил он сам. Но вскоре он набрёл на этаж попросторней, тут уже было где прогуляться и на что посмотреть. Конечно не так красиво, как та секция где стоял ларёк-кафе Хару, но всё же. Потолки тут были уже в два три этажа, и местами были вывески. В основном всякие бары, кафе, забегаловки всех мастей, и небольшие лавочки. В том числе Артур углядел даже какую-то лавку с антикваром. Но объявлений о найме нигде видно не было. Так как ни Артур ни Кнайт не знали практикуют ли здесь подобное то они решили походить по заведениям и поспрашивать о вакансиях лично, чтобы убедиться наверняка.

В первом же заведении Артуру рассказали, что вывешивание объявлений не практикуется. Но и сотрудники тут не требуются. Рабочим, который общался с ними оказался сам владелец заведения, сменял его сын. Вместе они держали это место и едва сводили концы с концами, во всяком случае так получалось с его слов.

В лавке РыбныйСлавка владелец был более общительный и меньше жаловался на финансовые трудности, но сетовал на то что живая или свежая рыба не особо в ходу. А всему виной, расположившийся неподалёку конкурент Фугакири, который переманивает постоянных клиентов и мешает торговле. Но нанимать он никого не планировал, хотя для такого славного парня может сделать исключение и немного платить за помощь с крупной уборкой пару раз в неделю. Похожая история повторились ещё несколько раз. Все эти маленькие лавочки и заведения были похожи на то как вёл бизнес Хару. А там, где работало несколько человек люди держались друг за друга и свободных вакансий не было по долгу, и не предвиделось ближайшее время. В итоге Артуру удалось получить лишь несколько предложений, которые, как и в случае с РыбнымСлавкой были больше похожи на милостыню чем на серьёзные предложения. Но это конечно было уже хоть что-то.

Вернувшись домой к ночи Артур в достаточной мере осознал, что трудоустройство с его статусом в этом мире задача не простая. Он конечно мог побеспокоить Мино и попросить помочь с работой уже сейчас, но ему как-то не хотелось её тревожить, к тому же он и так уже был многим обязан этой девушке. Артур упал на кровать, и лёжа мысленно подводил итоги дня. Поставить себе небольшую цель и достигнуть её, есть. Завести новые знакомства, есть. Сон постепенно брал над ним верх. А в голове у него все мысли были заняты двумя яркими зелёными осколками весны.

Кнайт заметил, что Артур уснул и приглушил свет. Сам же вернулся к своим ночным делам по изучению сети. Он бы хотел помочь Артуру с деньгами, но в этом мире не было предусмотрено оплачиваемой работы для роботов. Поэтому сейчас он являлся скорее предметом роскоши и статьей расходов для Артура. Сегодня из-за его наличия рядом жизнь Артура и вовсе подверглась опасности. Кнайт бороздил бескрайний океан сети и искал ответы, собирал и анализировал данные. Он пытался обрести себя в этом мире, понять кто он есть, куда он движется, и кем он должен стать чтобы повлиять на свой статус, и статус всех, кто в будущем может быть похож на него. С этого дня две из трёх сформулированных просьбы Ольги были выполнены. Третья её просьба была скорее философской, чем практической. Помнить её. Но Кнайт трактовал её как наследие мечты, повлиять на общество, сделав его таким в котором подобные ему не будут лишь вещами или страшилками и смогут обрести своё законное место наравне с людьми. Его дальнейшее существование больше не имело чёткого пути, и теперь он должен был прокладывать его себе сам. В сети перед ним всплыл новый массив данных, который был помечен как Дайрон.

Глава 16. Белая кошка.

Новый день начался подозрительно похоже на предыдущий. Артур снова обнаружил что проснулся слишком рано. Сегодня он лежал и размышлял о том, что его отце постоянно просыпает с рассветом. Могла ли подобная черта его естества стать следствием длительной жизни на Арке, космическом корабле, который пережил множество потрясений. Или же это было частью их генетического отклонения, что, если Артур просто дожил до какого-то часа икс и теперь его организм мало спит и пробуждается в не самом приятном состоянии. Хотя отец по утрам был бодр и весел, ну как правило.

Артур сел на край кровати потирая глаза. В комнате было непривычно мрачно, экран показывал красивое ночное небо над его родиной, где пояс астероидов в лучах местных звёзд украшал небо. Освещение в комнате было приглушено. Это было необычно. Ему всегда казалось, что квартира сама понимает, когда он просыпается или засыпает и подстраивает освещение. У стены привычно находился Кнайт, по которому как обычно невозможно было понять состояние. Ну вот всего лишь парочку диодов, выведенных наружу корпуса, которые разными цветами бы определяли его состояние так упростили бы понимание происходящих с ним процессов. Но корпус Кнайта был матово чёрным, и не обладал светящимися элементами, во всяком случае в том диапазоне, который мог бы улавливать человеческий глаз.

– Доброе утро, Кнайт.

Артур не успел договорить фразу, как освещение стало дневным и в квартире посветлело, а изображение на экране сменилось к более подходящему согласно текущему часу.

– Доброе утро, Артур. Пока ты спал пришёл счёт за коммунальные услуги, в остальном ничего не произошло.

– Почему сегодня освещение и изображение на экране сменились не когда я проснулся, а только когда мы заговорили?

– Потому что сегодня я слишком сосредоточился на изучение сети и не заметил твоего пробуждения вовремя. Обычно я могу точно определить твою фазу сна и подстроиться под примерное время пробуждения.

– Так это ты всем этим управляешь. А я почему-то подумал, что тут есть какая-то собственная автоматизация. Что же, тогда спасибо тебе за заботу, но ты не обязан эти заниматься, тем более если ты чем-то занят.

Артур посмотрел счёт за услуги. В них входили вода и электричество. Ну да, за саму квартиру платить не требовалось, а вот за удобства уже будьте добры. И счета видимо выставлялись здесь чаще чем раз в месяц. Исключительно для удобства жильца была предусмотрена как предоплата, так и автоматические платежи. Сумма была скорее символическая, да и ещё бы, это же был счёт за сутки, но всё же ещё больше накладывалась на их локальный финансовый кризис. К тому же при умножении этой суммы на все дни месяца, получалось уже не так мало и символично, целых три тысячи. Артур попросил Кнайта больше не упоминать о коммунальных счетах по утрам, было и так очевидно, что такой счёт будет приходить регулярно.

Артур позавтракал и справил свои утренние дела. Наступал новый день. В планы Артура входило поискать работу теперь уже не только возле собственного этажа, но и в соседних секциях. Возможно в более богатых местах ему повезёт больше чем в ближайшей бедной округе. Сегодня Кнайт не составил ему компанию оставшись дома доделывать какие-то свои сетевые дела. Поэтому Артур отправился в гордом одиночестве. Пистолет он к слову решил носить с собой. Спрятать под одеждой его было легко, он был относительно компактный и не привлекал никакого внимания. Пользоваться им Артур тоже не планировал. Но почему-то он грел душу самим своим наличием, то ли от того что это был подарок Анны, то ли от того что по заверению уже двух авторитетных источников мог спасти ему жизнь.

Артур спланировал свой маршрут так, что начнёт с богатых этажей и постепенно к обеду доберётся до секции где работал Хару, там и пообедает заодно. Реальность же оказалась куда драматичней. В первом же заведении поприличней, как только поняли, что он не клиент то попросили уйти. Так повторилось несколько раз, разговаривать с ним попросту не хотели. Встречали его не владельцы, которые не были уполномочены вести подобные переговоры и провожали как правило вежливо, на отрез отказываясь дать контакты или позвать владельца. В этом конечно была логика, Артур уже успел понять, как важно им было держаться за своё рабочее место, рисковать ради незнакомца никто не спешил.

Где-то уже через пару часов Артур наткнулся на откровенный конфликт. В этот раз его просили уйти не слишком вежливо, хотя он ничем не заслужил такой агрессии, но ему пригрозили что если он тут будет ошиваться и мешать бизнесу, то они обратятся куда нужно и его вышвырнут. Проверять это утверждение Артуру не хотелось, как и развивать этот конфликт, поэтому куда нужно обращаться в таких случаях он не узнал поспешно ретировавшись. На этом он было хотел закончить поиски работы в местах побогаче. Но решил сначала спросить совета у Хару, который тут был неподалёку. Хотя до обеда оставалось ещё много времени и кушать совсем не хотелось.

Хару принял его с широкой улыбкой, и как настоящий друг совсем не обиделся, когда Артур сообщил что пришёл не за едой. Клиентов у него сейчас не было. Пока Артур говорил он постоянно что-то делал и заготавливал, но слушал внимательно, периодически качая головой и реагируя на слова Артура. Выслушав историю про поиски работы до конца, он отвлёкся от своих дел, и подошёл поближе.

– Это стал быть история простая. Тебя кохай на бедных этажах примут на работу, потому что там много таких без гроша да образования, но и конкуренция там дикая. А в местах побогаче тебя конечно не примут, они ищут сотрудников уже через специальные агентства и нужно устраиваться к ним через запись на собеседования. Но тебе туда ходу нет. И дело не в твоих личных качествах. Просто у тебя нет нужных бумаг, для тех, кто побогаче это как правило важно, важнее того человека что за этой бумагой. Так что не принимай на личный счёт. Могу предложить тебе бесплатный обед, если тебя это утешит.

Слова могучего повара звучали на редкость мягко, кажется проблема Артура была для него знакома не понаслышке, он искренне сопереживал ему.

– Спасибо больше, Хару, но я пока не голоден. Если не секрет, расскажи, как так вышло что твой бизнес в таком хорошем месте и почему ты работаешь один? Может это подскажет и мне выход из ситуации.

– О, история моего возрождения из пепла. – Широко улыбнулся Хару, и его старое лицо засияло – Это с радостью. Начало ты уже знаешь, так что я его пропущу. Когда я пришёл в себя, без гроша в кармане, то стал думать, как жить дальше, потому что день шёл за днём, а весна сменяла зиму, солнце не остановило свой ход. А я не мог позволить себе и дальше навлекать позор на свой род апатией и депрессией в которой я находился, предки должно быть до сих пор гневаются на меня за те дни слабости что я позволял себе. Мино-сан, хороший психолог, она помогла мне сделать первые шаги, самые трудные шаги. Тогда я оказался в похожей с тобой ситуации. Разве что чуть получше, у меня всё же было образование и опыт работы поваром. Но мой карьерный путь на долго прервался, это смущало хорошие заведения, поэтому мне отказывали. Заведения похуже не хотели меня брать потому что боялись, что я уйду от них, как только устроюсь, ведь тогда мой карьерный путь был бы восстановлен. Да и мой уровень был явно выше чем тот что им требовался, мне на замену они бы не смогли найти повара с такими-же навыками. Это тебе может показаться странным, но в бизнесе, завязанном на еде очень важно чтобы клиент получал то блюдо, за которым пришёл, не лучше и не хуже, а то самое. Бумаги заверяющей честь не существует, поэтому я не мог убедить людей что мне просто нужна работа и я буду работать на совесть и не подведу их, что я простой человек попавший в не простые обстоятельства. Тогда как-то раз, это как раз был день, когда Мино-сан навещала меня с визитом, я готовил дома для себя, и она попробовала моей собственной стряпни. Ей очень понравилось. У меня особые рецепты, они передавались в моём роду из поколения в поколения, и дело не только в рецептуре, но и подходе к ингредиентам. Тогда Мино-сан предложила мне организовать собственный бизнес. Она стала инвестором, и, хотя формально сейчас я единоличный владелец бизнеса, я всё ещё считаю её соосновательницей и бизнес партнёром у которого есть доля в моём деле, поэтому то я и против, когда она пытается оплатить еду здесь, она и так её. А это чудесное место, в котором я нахожусь. Здесь раньше был ларёк моего старого приятеля, когда я начал искать место под бизнес, то он стал быть, узнав про это продал его мне по старому знакомству сделав скидку и не рассматривая другие предложения. Сам он ушёл на пенсию, но время от времени навещает меня и приводит новых клиентов. С тех пор я работаю тут почти каждый день, а иногда и ночую здесь же. Однажды я накоплю на пенсию, и тоже уйду на покой. Но сейчас я ещё отлично себя чувствую, и пока не ищу подмастерьев. Поэтому прости Артур, но я тоже не могу предложить тебе работу, но надеюсь, что моя история хоть чем-то поможет тебе.

– Я думаю твои предки гордятся тобой Хару, если вы с ними похожи, то я не сомневаюсь в этом. Твоя история греет душу, и уже самим этим полезна. Скажи, а ты случаем не знаешь такого человека, которого называют Гарпия?

– Гарпия, гарпия… – Забубнил Хару. – Кажись я стал быть где-то слышал это слово, но не припоминаю. Если хочешь я мог бы поспрашивать, у меня тут вечерами много народу бывает, кто может чего и слышал.

– Нет, лучше не упоминай этого имени, я не уверен, что это пойдёт твоему бизнесу на пользу. Но если вдруг люди сами будут чего говорить, а ты случайно услышишь, то расскажи, пожалуйста. Мне бы хотелось узнать об этом человеке побольше.

– По рукам, но ты взамен пообещаешь приводить ко мне новых клиентов если вдруг подвернётся такая возможность.

– Услуга, за услугу, справедливо. – Согласился Артур.

Они попрощались и Артур направился к себе в квартиру. Сегодняшний поиск работы оказался ещё более безуспешным чем вчерашний. Хотя, казалось бы, куда хуже. Артур шёл, не спеша прогуливаясь и выбирая по возможности окружные маршруты. Как не странно, он начинал понимать каким образом люди могут прожить всю жизнь и ни разу не покинуть свою мегабашню, внутри них и правда кипела своя собственная жизнь, и тут казалось было всё что необходимо, за редким исключением. Словно город внутри города. Разве что в его текущей мегабашне к сожалению, не было ни одной секции оранжереи.

Где-то на пол пути Артур решил, что ещё не нагулялся и не хочет идти домой. Вместо этого он решил попробовать сходить на крышу самой верхней секции мегабашни. Правда идти, это было весьма относительное понятие, наверх его вёз тот же межсекционный лифт, что и повёз бы его к секции с его квартирой. Но когда Артур оказался на крыше, то обнаружил что здесь нет парковки, в отличии от горизонтальных проёмов между секциями где каждая крыша была парковкой. Вместо этого крыша просто представляла из себя, как не странно, крышу. Огромное пространство, которое было разграничено заборами, и заставленное оборудованием. Между островками этого оборудования можно было спокойно ходить. Всюду была удобная и легко различимая маркировка того чьё это оборудование. Артур мог по общим очертаниям определить то или иное оборудование, но не всё, тарелки, антенны и шпили башен, уходящие в высь, генераторы и аккумуляторы, солнечные панели, и много чего ещё. Людей тут вообще не было, место было крайне пустынным. Оказавшись у края Артур обнаружил что за бортиком крыши разворачивается по-своему красивая картина, словно невозможно было увидеть низ. Взгляд просто уходил куда-то вдаль, и на любой дистанции можно было различить какие-то мелкие объекты. В какой-то момент смог, дым и облака просто закрывали обзор. Артур понял, что вообще ни разу не был у основания мегабашни и не представляет, как они выглядят снаружи, но внизу. А во все сторону куда хватало взгляда простирался город, местами величественный, местами серый, местами заброшенный. Непривычно было смотреть на мир с высоты что превышала некоторые облака. Артур неосознанно коснулся рукой рукояти пистолета.

И так в его жизни была дилемма. Он мог просто спокойно жить, день-за-днём, время - это то что у него было в избытке. Работая на мелких подработках в бедных кварталах, получая образование, и маленькими шагами идя к своей цели. К тому же он не сомневался, что Мино сдержит слово и поможет ему с трудоустройством, даже если это будет не работа мечты. Это был правильный, рациональный путь. Пусть даже и сопряжённый с риском того что особенности его возраста будут раскрыты спустя пару десятков лет, когда он не изменится ни на день и это будет остро бросаться в глаза всем, кто просто знаком с ним или решит сверить его документы. Этот риск неизбежен в любом случае. И был другой путь, не рациональный, полный авантюр и ничем не оправданных рисков. Прямо сейчас Артур сжимал в своей руке символ этого пути, подаренный Анной пистолет. Как не странно, размышляя об этом, он склонялся ко второму пути. Ему не нравилась странная идеология Анны, но он видел, как её пытались убить прямо на его глазах и от чего-то ему не хотелось, чтобы эта странная девушка погибла. Она сказала, что ищет человека, которому может доверять, она протянула ему руку и он принял её. Эта девушка собиралась утянуть его в пучину безумия где чувствовала себя так же комфортно как дома. Но от чего-то её предложение казалось таким манящим. Артур коснулся висящего на шее фиолетового камня. Кинул взгляд на руку с кольцом подаренным отцом. Решение словно пришло к нему само, а когда оно было принято то на душе не было и тени тяжести сомнений.

– Ты вовремя надумал, для тебя как раз есть отличное дело.

Послышался деловой голос Анны на том конце сразу, как только она ответила на вызов. Словно она ни на секунду не сомневалась с какой целью он к ней обращается.

– И тебе здравствуй. Почему ты так уверена в том, что я вызываю тебя именно с этой целью?

– Да брось, признайся, сколько потенциальных работодателей послали тебя взашей за последние двенадцать часов? Я чуть-чуть знаю, как устроен этот мир. К тому же у меня и правда отличные условия трудоустройства, не понимаю почему ты вообще так долго раздумывал. А ты что, не поэтому меня набрал?

– Да нет, ты права, я звоню из-за работы. Но прежде чем мы договорились, я хотел бы уточнить как будет выглядеть моё увольнение, если я решу, что работа с тобой мне больше не по душе. Не ждёт ли меня сюрприз что из твоего бизнеса не уходят живыми, или что-то в этом духе.

В ответ он услышал её громкий смех, кажется его предположение на не шутку её развеселило.

– Ох Артур, я не собираюсь причинять тебе какой-либо вред. Захочешь уволиться, уволишься, за кого ты меня принимаешь. Так как мы уже условились что доверие - это главная величина между нами, то с чего-бы мне переживать из-за твоего ухода, если конечно ты не решишь предать меня. – Последнею часть фразы Анны произнесла крайне серьёзным голосом, который резко отличался от общей весёлой манеры её общения до этого момента.

– Меня это устраивает. – Ответил ей Артур лаконично серьёзным голосом.

– Тогда по рукам, можете считать себя официально трудоустроенным в компанию Когти ворона. Я вышлю тебе адрес. По нему ты найдёшь нашего клиента. Он сориентирует тебя на месте и объяснит, что ему требуется. Но имей ввиду что он немного, как бы это сказать, эксцентричный. И да, помни что в этом мире не все вещи стоит обсуждать через удалённые вызовы или переписку. Ну всё, желаю тебе удачи в первый день, так как ты второй по старшинству сотрудник после меня, то не подводи компанию.

Вызов был окончен. Артур посмотрел вниз за край крыши ещё раз. Невидимая внизу поверхность не стала ближе. Как Анна и обещала ему пришёл адрес, только адрес, даже без имени самого клиента. Ну да, слежка за способами коммуникации была вполне логична для этого мира. Несколько минут поисков на картах по этому адресу дали Артуру понять, что он даже и не слишком то далеко, как не странно не в Фушибуи. Его контакт был в одной из мегабашен, хотя к сожалению, и не в ближайшей к нему, а в той что располагалась ближе к району Анны. А значит настал час освоить новый аспект этого мира. Общественный транспорт.

Общественный транспорт представлял из себя несколько разновидностей. Принципиально они сильно различались между собой. Конкретно сейчас Артуру прекрасно подходил меж башенный поезд. Это был поезд, ходящий по чёткому расписанию и использующий в качестве дороги монорельс, проложенный под большинством пешеходных туннелей между башнями, и поэтому на таком транспорте было удобно и быстро перемещаться между мегабашнями. Стоил он всего десятку за проезд. Таких поездов было много, поэтому интервалы в расписании были минимальными, главное было не запутаться в их направлениях и пунктах назначения сев на поезд не на той ветке. Другой вид транспорта представлял из себя большие летающие версии пассажирских машин. Это были самые настоящие летающие автобусы. Но в отличии от поезда они не были привязаны к мегабашням, поэтому могли возить людей как по городу, так и за его пределы, были даже междугородние рейсы, доставляющие людей в соседние города и прочие относительно не далёкие точки интереса, но не такие экстремальные как Фушибуи. Цена на автобус была не фиксированной и зависела от маршрута. Последним видом общественного транспорта внутри города являлся самый дорогой и не эффективный, по мнению Артура. Это были огромные медленные парящие как правило шикарные лайнеры. На самом деле они перемещались не только по городу. Скорее они перемещались по всей планете, но долетая до очередного города они какое-то время курсировали над ним, периодически производя стыковку куда-нибудь чтобы его пассажиры могли погулять и ознакомиться с местными достопримечательностями, купить сувениров, и со спокойной душой продолжить свой круиз. Но в тот момент, когда такой лайнер курсировал по городу любой человек мог за относительно небольшую плату побывать на нём, погулять по нему, приобрести товаров и сувениров, а на нужной ему станции сойти, не покидая пределов города. Так как эти лайнеры путешествовали по всей планете то иногда это было оправданно, потому что, например, именно на таком лайнере могли давать выступления гастролирующее артисты, или там можно было приобрести гарантированно оригинальные товары, которыми славился другой далёкий город. Позволить себе жить и путешествовать на таком лайнере могли лишь обеспеченные люди, но взамен лайнеры предоставляли им высокий уровень комфорта и сервиса. Изнутри эти лайнеры судя по всему сильно походили на большую и очень богатую секцию мегабашни. А снаружи их корпуса были усеяны всевозможной яркой рекламой.

Всего за пол часа поезд домчал Артура до нужной башни. Это был быстрый, тихий, удобный, а главное не дорогой способ перемещений, оставляя от себя лишь лучшие впечатления, даже несмотря на то что был очень популярен видимо у таких же нищих слоёв населения, как и сам Артур.

Ещё минут пятнадцать пешком и лифтами, и вот Артур стоял напротив нужного ему адреса. Секция была не бедной, и по меркам текущего жилья Артура тут жили видимо состоятельные люди. Хотя в сравнении с теми богатыми жилыми секциями что уже успел увидеть Артур, она всё же была скорее средненькой. Артур находился в своего рода прихожей, между дверью квартиры перед ним и дверью лифта позади него. Других дверей тут не было. Дверь в квартиру выглядела достаточно заброшенной и грязноватой. Артур немного поразмыслил и приложил руку к сенсору вызова у двери. Прошло немного времени и сигнал вызова погас. Дверь была недвижима, за ней не было ни звука. Артур проверил адрес, всё совпадало. Поэтому он коснулся сенсора вызова ещё пару раз с тем же успехом, и даже попробовал постучать, хотя в толстую металлическую дверь это вышло не очень. Когда Артур уже собрался уходить, то он услышал, как открывается дверь лифта за ним. Обернувшись он увидел в лифте высокого худого человека, его глаза быстро бегали по, казалось бы, пустому пространству. Он был одет в чистый белый лабораторный халат, подобие рубашки и какие-то тёмные строгие штаны, а на голове у него была плохо сочетающаяся с этим приличным внешним видом растрёпанная шевелюра из ярко синих волос. Он заметил Артура словно с запозданием, хотя тут больше никого не было.

– Вы пришли в эту квартиру? – Его речь была чёткая, но очень быстрая, не было похоже, что он спешит, скорее он просто привык быстро разговаривать. Его голос был высоковат, но в рамках привычного.

– Да верно. Вы здесь живёте? – Артур постарался звучать дружелюбно. Эксцентричный, как не странно отлично описывало этого человека, поэтому были все шансы что это клиент.

– Как странно Вы разговариваете, откуда Вы, впрочем, не важно, идёмте в лифт. Скорей, у нас много дел.

Артур зашёл в лифт, как и попросил его незнакомец, после чего тот быстрыми и точными движениями указал другую квартиру. Лифт донёс их вверх, где за его дверьми уже ожидала открытая дверь квартиры.

– Проходите, ничего не трогайте.

Незнакомец зашёл следом за Артуром и закрыл дверь. Он двигался достаточно быстро, не дёргано, но на гране с этим. Словно он просто жил в мире, который был чуточку быстрее привычного. Он провёл Артура в большую просторную комнату, которая была заставлена вдоль стен всякой всячиной, посреди комнаты стоял стол со встроенным 3д проектором, выводящим изображение над ним, а где-то возле одной из стен почти погребённый под завалом, не совсем понятно, чего, виднелся стол с компьютером.

– И так, осмелюсь констатировать тот факт, что Вы исполнитель которого прислала Гарпия.

Артур хотел бы согласиться с ним, но едва успел открыть рот, как понял, что это скорее монолог и его участия не требуется. Артура удивляло как быстро может говорить этот человек, при этом все слова были чёткие и понятные, потрясающая дикция.

– Это логично. В ту квартиру просто так никто не ходит, не видел там никого уже много циклов. И так перейдём к делу, ничего не трогайте. Вашей задачей будет ряд специфических расследований. Провести их нужно сегодня, желательно немедленно. Но спешка будет бессмысленна, если я не объясню Вам суть. Поэтому слушайте внимательно.

Артур понял, что от него ожидается какая-то реакция потому что незнакомец сделал паузу и уставил на него взгляд, в этот раз его глаза не бегали.

– Да, я к вашим услуга.

– Прекрасно. Я занимаюсь очень специфическими исследованиями. Многие назовут меня безумцем, но ещё большие в будущем скажут, что я гений. Постарайтесь избежать обоих этих заблуждений. То чем я занимаюсь, можно было бы назвать криптозоологией, или охотой за призраками, или поиском веры. Но всё куда сложнее. Я ищу то чего нет, но есть. Я исследую мир недоступный пониманию большинства. Поэтому от Вас требуется быть предельно внимательным. Я не возлагаю никаких надежд на то что Вы поймёте или оцените, главное точность и кропотливость. Три адреса. Вам нужно посетить их все, пообщаться с местными, и выяснить не видели ли они чего необычного. Видели, слышали, думали, что видели или слышали, даже если им это только приснилось, не важно, важно всё записать и передать мне. Я повторяю, что от вас не требуются никакие аналитические действия с информацией. Это понятно?

– Да.

– Чудесно. Давайте порепетируем, представьте себе, что я опрашиваемый. Начинайте.

Артур посмотрел на его ожидающий взгляд, и постарался войти в роль.

– Здравствуйте, Вы за последнее время не были свидетелем чему-то необычному?

– Нет-нет-нет. – Запротестовал незнакомец, активно махая руками – Послушайте, необычное слишком широкое понятие. Для меня необычное будет скажем рождение нового мессии в подворотне, а для вас скидка на яблоки. Слишком субъективно. Попробуйте ещё раз, не прилагая аналитических аспектов.

– Здравствуйте. Вы за последнее время были чему-то свидетелем? – Произнёс Артур с нотками неуверенности.

– Верно, замечательно. Теперь Вы поняли. Ваша работа записать показания, и передать мне. Но не только. Если бы всё было так просто, то я бы воспользовался услугами удалённой связи, хотя люди иногда и бросают трубки, когда я им звоню, это всё ещё рабочий вариант. Однако, от Вас потребуется резюмировать то как говорят эти люди, как выглядят, дёргается ли у них глаз, или их лицо улыбается. Короче говоря, Вам нужно конспектировать то как они себя ведут. Но опять же, не прилагая никаких аналитических способностей, конспектируйте как есть, не делайте выводов. Справитесь?

– Да.

– Великолепно. Опишите как я выгляжу.

Эта просьба поставила Артура несколько в неловкое положение. Потому что ему пришлось задуматься как бы его так описать чтобы не обидеть ненароком, но и не соврать.

– Ну, чего Вы ждёте, просто опишите.

– Высокий, худой, растрёпанные светло синие волосы, бегающий взгляд, быстрая речь.

– Верно-верно, человек две руки две ноги, давайте пропустим то что есть у нас всех, сосредоточьтесь на отличиях, меня интересуют нестандартные вещи.

– Нервный и надменный? – Решил рискнуть Артур.

– Верно. Вы уловили суть, но постарайтесь найти в моём внешнем виде что-то ещё. – Незнакомец ничуть не обиделся, даже наоборот был воодушевлён.

Артур сосредоточенно провёл глазами по его фигуре сверху в низ. Нестандартное. Глаза человека показались ему странными, в этой комнате с хорошим освещением было видно, что они имеют приятный светло-жёлтый цвет. Артур никогда прежде не видел таких глаз. А ещё на поясе у человека висела какая-то банка. Сейчас это было видно потому что, когда он махал руками его халат сильнее распахнулся. В банке объёмом примерно в литр была какая-то субстанция, похожая на голубую слизь.

– Светло жёлтые глаза, голубая слизь на поясе в банке. Когда нервничает активно жестикулирует руками.

– Прекрасно. Теперь Вы поняли суть. И мы можем перейти к более детальному инструктажу. Ничего не трогайте.

Артур и не планировал ничего трогать, да и до конца не был уверен к нему ли вообще обращена эта фраза.

– Слушайте внимательно. Первый адрес. – Над столом загорелась панорама – Госпожа Фаури, живёт в доме где, не важно, живёт в особенном доме, расспросите её про последние пару недель. – Панорама сменилась. – Второй адрес, мистер Доудрэ, тут уже Вы должны расспросить у него про то не беспокоят ли его странные шумы, если да, то, когда, как часто, интенсивность и шаблонность, если получится попасть внутрь его жилища и осмотреться, то действуйте, главное не забывайте конспектировать. – Панорама сменилась в третий раз, и теперь это уже был даже не дом, а какая-то стройка – Третий по порядку, но не последний по значимости. Тут у Вас к сожалению, нет точного контактного лица. Опросите строителей, всех кого успеете, всех кто согласится, больше лучше. Предмет опроса, белая… нет постойте, не берите в голову, предмет опроса любые животные, которых они могли видеть. Если не будут знать кто такие животные, любые непонятные существа, не люди, которых они могли видеть. К слову Вы знаете кто такие животные?

– Да, но это широкий вопрос, вы хотите научное определение?

– Что, нет, назовите мне примеры животных, которых Вы знаете, хотя бы пару.

Артур задумался, в Империи Солнца он ещё ни разу не видел животных, если не считать каких-то представителей фауны, которых он едва видел издали, пролетая мимо секций оранжерей. Но расстояние попросту не позволяли определить кто это был.

– Ну же, если не знаете так и скажите, здесь нечего стыдиться.

– Я честно знаю кто такие животные, на моей родине у отца была пару кошек. – Артур из книг знал, что кошки - это весьма общий термин, которым можно определять широкий круг представителей целого семейства.

– Отлично, кошки. Так посмотрите сюда кто или что это такое?

Незнакомец указал рукой на сменившееся изображение над столом, оно было похоже на бесформенную кляксу, или кальмара неправильной формы.

– Без понятия. – Честно ответил Артур.

– Хорошо, а это?

В этот раз над столом висела 3д модель животного, внешне и отдалённо похожего на тех что жили на его родине, и там они считались кошками. Хотя и имели множество отличий от этого образца.

– Кошка? – Не слишком уверенно ответил Артур.

– М-м-м – Замычал не слишком удовлетворённый его неуверенностью незнакомец – ну будем считать что вы знаете кто такие кошки. Да верно, это кошка. Отлично, этих знаний Вам должно хватить. Ступайте, и на обратном пути не вздумайте подниматься сразу на этот этаж. Позвоните в ту квартиру где я встретил Вас первый раз.

Незнакомец замахал руками, в жесте выпроваживания. А когда оказался возле Артура начал слегка подталкивать его к двери. Хотя Артур и сам уже направлялся туда.

– У нас мало времени, я жду от Вас результатов к вечеру. Это очень важно, даже если Вам так не кажется.

Артуру пришлось прибавить скорости шага чтобы незнакомец перестал его подталкивать. Когда Артур оказался в лифте направляющимся к выходу из квартирного кластера то понял, что так и не узнал имени клиента. Но это в целом было и не важно, у него был список поручений, и к его удивлению это совсем не было похоже на то чего он ожидал, начиная работать на Анну. Из минусов был только тот факт, что все три адреса были в разных далеко расположенных друг от друга мегабашнях.

Первый адрес и женщина по имени Фаури, встретили Артура радушно. Она была приятной дамой в возрасте. Визит Артура нисколько её не смутил, напротив, она как будто ждала его. Её квартира была в богатой старой секции. Она вежливо предложила Артуру чай. Пока они болтали за чашками ароматного и приятного напитка Артур заметил, что в её квартире есть настоящее окно. Сама женщина была приятной собеседницей, и ей явно очень льстило общество молодого юноши, она с радостью рассказывала всё что он хотел знать. Но несколько раз не слишком вежливо отозвалась о том человеке, который его прислал сюда, и видимо для человека её воспитания это была крайняя форма порицания. Судя по всему, Артур был тут далеко не первым с подобными расспросами за последние пару лет. А всё дело в том, что в этой квартире при очень загадочных обстоятельствах умер её состоятельный супруг, оставив её вдовой. С тех пор как это стало достоянием общественности, этот «назойливый халат», как она называла клиента, стал преследовать её. Сначала она думала, что он из полиции или детектив. Но очень скоро пришла к выводу что он просто городской сумасшедший. С тех пор ему было больше нельзя приближаться к ней по судебному запрету. Поэтому теперь он периодически присылал кого-то вместо себя. Записав все показания и попрощавшись с этой прекрасной женщиной под её горестные вздохи, Артур отправился по следующему адресу. В дорогу Фаури сказала ему что если Халат будет прислать лично его, то она вовсе не против.

По следующему адресу Артур обнаружил куда более скромное и бедное окружение. Эта секция и сам этаж были подозрительно похожи на то где жил он сам. Но всё чуть попросторней и почище. Дверь ему открыл не слишком дружелюбного вида мужчина. На вид он был средних лет, наверное, его возраст был в районе пятого десятка. Лицо его было искорёжено морщинами, которые выдавали в нём человека постоянно хмурого. Да и сам он не был рад видеть Артура на пороге. «Чего тебе пацан» звучало от него как фраза приветствия, которую он привык говорить с пренебрежительно уничижительной интонацией. У мужчины явно не хватало одной руки почти под самое надплечье, один из рукавов был аккуратно подшит. Артур начал переживать что могут возникнуть проблемы, но всё же решил объясниться. К его удивлению, когда мужчина узнал, что Артура прислал некий человек в белом халате для опроса то он сразу стал вести себя дружелюбней, лицо даже немного разгладилось в подобии дружелюбной улыбки. «Да этот доктор, он периодически присылает ко мне людей справится о моём самочувствии, раньше была хорошенькая девушка, случаем не знаешь, что с ней?» произнёс он, пропуская Артура в дом. Внутри было и правда просторней чем у Артура, комната была как минимум не одна. Экскурсию ему не проводили поэтому точнее было не ясно. Мужчина полез куда-то на полку пока рассказывал Артуру про всё что того интересовало.

– Ах вот же я дурак, точно лекарства то ещё есть. Но всё же доктор ничего не передавал мне?

– Нет ничего, лишь просил опросить.

– Значит я, наверное, забываю их пить. Эх дурья моя голова. Опять рука будет сильно болеть.

– Простите, но человек в халате лечит вашу руку? – Не выдержал Артур и его любопытство прорвалось.

– Конечно. Он один мне и помог. А ты, наверное, студент, он тебе не рассказал. Ну так я расскажу. Хоть будешь знать с каким человеком работаешь. Лежал я значит в больнице, давно это было. В ходе страшной аварии на производстве я лишился руки, совсем. Денег у меня на лечения было не много, да и дорогое оно тогда было, не то что сейчас. Залатали меня кое как на все мои копейки, жив, да и ладно. Лежу я значит в палате, а рука болит что мочи нет, вот словно сжимаешь её в кулак до боли. Зову санитара, а тот только смеётся надомной, говорит дядь, да как болит, нет у тебя той руки то, успокойся это всё от нервов. Потешались надомной стало быть, ну конечно я ведь нищий, денег у меня уже не было, какой с меня прок. А тут как-то раз, мимо идёт наставник твой, зашёл в палату, высокий такой, представительный, одет хорошо, как сейчас помню. Посмотрел меня, послушал мой рассказ. Дал мне какие-то таблетки, всего пару, не знаю откуда он их взял, говорит выпей одну сейчас, другую перед сном, и рука болеть не будет. Ну я сделал как он сказал, так и правда помогло, рука которой нет и болеть перестала. С тех пор иногда боли возвращаются, но я пью его лекарства и всё проходит. Упаковки правда у него для них странные, он их похоже сам делает. Я в аптеке такие пытался найти, да сказали, что не знают, что это такое. А ещё он до сих пор регулярно присылает кого-нибудь пор проведать меня, да справиться о моём состоянии. Вот такой он человек, учись студент.

Этот рассказ поставил Артура в некое замешательство, то как описывал клиента этот человек полностью противоречило тому как его описывал прошлый опрашиваемый.

– А сейчас рука у Вас болит?

– Совсем немного, терпимо. – Но по лицу мужчины было видно, что он явно преуменьшает свою боль.

– А есть у вас зеркало, и пара подушек, может ящик какой небольшой в какой рука может поместиться?

– Ну может и есть, а тебе зачем пацан?

– Принесите, пожалуйста. Я совсем забыл, но сейчас вспомнил мне же доктор велел провести процедуру.

– Эх молодёжь, головы у вас у всех пустые. Сейчас, погодь пару минут.

Мужчина принёс не всё, но что смог найти. Артуру этого хватило, он соорудил небольшое пространство, с зеркалом, где оставшаяся рука мужчины отражалась так, словно у него есть обе руки. Он попросил мужчину сильно сжать руку в кулак, а потом представить, как он расслабляет обе руки. Сразу после того как кулак мужчины разжался то несколько морщин на его лице разгладилось.

– Вот это да, стало легче и без таблетки. И как ты мог забыть про такое наставление. А если бы и не вспомнил. Ну ты даёшь. – Начал было ворчать мужчина, но потом остановил себя и произнёс – Но, но, всё равно спасибо. – Эти слова кажется было ему произносить непривычно.

Артур закончил опрос мужчины, они попрощались. В дорогу Артуру даже дали бутерброд потому что «вам молодым надо больше кушать, а то не вырастешь».

Следующий адрес Артура представлял из себя более сложную цель. Это уже был не конкретный человек, а скорее место, да ещё и не самое простое. Строительная площадка. Целая секция представлял из себя огромную строительную площадку, затянутую лесами и балками. Мегабашни не перестраивали полностью. Но секции перестраивали. Просто демонтировали старую секцию, и в её слоте строили новую, используя для этого несущую конструкцию самой Мегабашни, по которой эффектно рассекали краны. Попасть туда напрямую конечно было невозможно. Поэтому Артуру пришлось добраться до соседней секции, которая была ниже, и своим ходом искать пешеходную лестницу, которая соединяла её с новостроящейся секции. Никакие лифты туда ещё не ходили. Лестница к слову тоже была не постоянной, поэтому восхождение по ней бросала вызов Артуру и его новому страху высоты. Он никогда не подозревал что у него есть страх высоты, но на этой шаткой не совсем понятно на чём держащейся лестнице над почти бездонной пропастью страх точно был. Так или иначе она была преодолена, хотя унесла с собой не одну нервную клетку. И тут начиналось самое интересное. Огромная строительная площадка, куда в целом его никто не звал. Надо было кого-то опрашивать про животных. А судя по активности местных рабочих им явно было не до того. Артур тяжело вздохнул и решил прогуляться по этой чудной стройке в поисках того, кто возможно не сильно занят. Конце концов все прошлые его визиты он был ожидаемым гостем, вдруг и тут кто-то его ждёт. Но это было тщетно. Из плюсов какой-то радушный строитель сказал ему не шляться тут без каски и вручил оную, достав откуда-то из-под полы, но под честное слово вернуть на обратном пути. Артур выглядел как парень на посылках, поэтому никто особо не вдавался в подробности его пребывания здесь. Видимо, по общему мнению, любой, кто миновал ту лестницу по определению не мог быть здесь просто так или по своей воле. Стройка была огромная, и даже пары часов скитаний по ней было мало чтобы оценить масштабы происходящего. Всюду кипела жизнь, но не такая как в жилых районах. Тут люди действовали словно винтики одной машины, кто-то ставил, кто-то заваривал и скреплял, другой подвозил или придерживал. Большие строительные машины и маленькие на их фоне люди словно шестерни одного механизма скоординировано и чётко выполняли свою работу. Артур находил в этом зрелище свою красоту, прямо на его глазах оформлялось будущая секция, строилась чья-то квартира. Большинство строителей носили визоры и специальную одежду. К сожалению, беседовать этим людям прямо скажем было некогда. Походив по округе ещё часик Артур наконец набрёл на группу рабочих которая видимо делала перерыв на обед. Они болтали о чём-то своём, но, когда Артур начал приближаться то, стихли и с интересом начали рассматривать вторженца.

– Ты что-то хотел парень? – Раздался голос одного из самых возрастных рабочих, когда Артур оказался достаточно близко чтобы расслышать сквозь шум окружающей их стройки.

Артур объяснил им цель своего визита и под дружный хохот все отдыхающие рабочие расслабились. Кажется, они подумали, что он может быть каким-то проверяющим или что-то наподобие. Но когда поняли, что он обычный бездельник то заметно повеселели. Большинство из них и правда не знала кто такие животные. Но в целом ничего подозрительного они не видели. Только самый возрастной рабочий на долго задумавшись ответил Артуру что ему лучше пойти на другой этаж, там работает какой-то его знакомый, который рассказывал ему, что слышал, как его то ли друг то ли брат видел тут что-то подобное. Артур поблагодарил их и отправился искать описанного человека.

Другой этаж оказался местом, которое только-только начали строить, находится на нём было не слишком комфортно. Всюду зияли дыры, в том числе в полу. Плотные временные панели закрывали дыры в стенах, не давая ветру бушевать, но не спасали от него полностью. Описанного человека оказалось легко найти, на этом этаже было значительно меньше рабочих, и работа шла не так активно, да и стен тут было так мало что они почти не мешали обзору. Это оказался сговорчивый мужчина, кажется он был не рядовым строителем, потому что Артур застал его нависающим над столом, изучающим 3д модели планов и схем. Тот подтвердил слова своего знакомого, заодно справившись о том, как у того дела. Действительно, кто-то из рабочих говорил, что видел странную белую кошку, гуляющую по самому краю внешней несущей балки этого этажа. Так как инцидент с его рассказом всем запомнился, то он без проблем смог вспомнить кто это был, и подсказал Артуру как его найти.

Артур шёл по указанным координатам, и находился в лёгком шоке от того что кто-то мог видеть в таком месте кошку. Всё это время до этого он ожидал уйти от сюда с пустыми руками. Но сейчас всё выходило на то что клиент знал, что ищет. Он ведь ещё оговорился про белую, и кошка его устроила как единственный зверь которого знает Артур.

Оказавшись в новом месте, Артур почти сразу нашёл человека с перебинтованной рукой, заклеенным пластырем лицом, и хромающего. Точно так как ему и описали. И да, это был тот самый рабочий, который видел кошку. Артур не мог поверить своим ушам и в целом в происходящее. Эта стройка была огромной, проще было найти иголку в стоге сена.

Рабочий был немного занят, но в силу своего состояния ему доверили какую-то сидячую работу, суть которой Артур не мог уловить. Кажется, и сам рабочий тоже не мог уловить её важность, по тому как охотно вступил в разговор отложил своё дело в сторону.

– Кошку, да, видел вот не давно. А ты почему спрашиваешь? Небось тоже ржать пришёл?

– Нет, я верю Вам. – Честно ответил ему Артур. – Очень сложно объяснить цепочку событий, приведших меня сюда. Но кажется я собираю сведения как раз об этой кошке. Могли бы Вы рассказать поподробней?

– А ты чего плохого ей хочешь?

Это был странный вопрос, но Артур не особо смутился и честно ответил «Нет». Рабочий немного подумал, оценивая его взглядом и видимо внутренне решая стоит ли он доверия. Но к счастью для Артура его внешность чаще располагала к себе людей чем нет.

– Ну раз нет, то слушай. Надо немного из дали начать. Кошек я люблю очень, и тут значит заприметил что на стройке периодически белая кошка шлындает. Но никому на глаза не попадается, аккуратная такая, чистая. Как будто домашняя. А я кошек с детства за версту замечаю, ну вот люблю их и всё тут. Ну я заметил где она чаще всего бывает, да начал ей пытаться туда еду подкладывать да воду ставить. Жалко животину то. Где уж ей тут на стройке жить то, небось потерялась да заплутала. Думал изловить её да хозяев найти, но никак. Еда не тронута, по воде не понятно. Да и сама она как призрак, вроде вот есть, а за угол за ней завернёшь, как и не было. Странное дело, в общем. Ну ладно думаю, голод то он такой, захочет есть поест, а раз к человеку не идёт значит не в беде пока, чего думаю буду её лишний раз стращать погонями. Как захочет сама выйдет. И вот значит смена у меня неделю назад, нужно было балку крепить. Ну всё закрепили, стою я замеры делаю, всё хорошо вроде. А тут смотрю, по этой балке то кошка моя идёт, белая. Да на меня смотрит. Я думаю, как же она туда забралась, а потом смотрю она прямо на боковое крепление села и сидит, а его то уже во всю шатает. И только чудом я успел отпрыгнуть от той балки. Если бы на кошку не посмотрел, то не успел бы заметить, что крепление отходит. Этим рассказал, так они ржут, говорят мол от страха и не такое увидишь. А я правда видел, сидела она там, и пришла главное именно на это крепление, а не куда ещё. Вот такие дела. Да саму я её с тех пор не видел ещё, боюсь, как бы с балкой то она не упала да не убилась. Хотя я только сегодня с больничного вернулся. Так что если ты её увидишь, то хоть дай знать, что с ней всё хорошо. А больше я про неё ничего и не знаю.

Артур внимательно законспектировал показания рабочего, на всякий случай взяв его контакты чтобы если что сообщить про кошку. Они попрощались и Артур направился в обратный путь.

Кажется, миссия была выполнена и даже с неожиданным результатом. Пока он шёл по стройке то смотрел по сторонам, но никаких кошек не заметил, да и вообще слабо себе представлял где в таком шуме и строительном ужасе может жить кошка. Однако история рабочего не казалась ему ложью, он говорил искренне, да и за кошку в самом деле переживал. Вернув каску на обратной дороге Артур заслужил одобрительный кивок от одолжившего её строителя. Самым неприятным, пожалуй, было осознавать, что спускаться по той лестнице будет ещё хуже, чем подниматься, ведь придётся смотреть вниз. Когда он проходил мимо одной из строительных машин то его визор слегка моргнул, словно едва уловимая вспышка молнии, но грома не последовало. Артур посчитал что это помехи от строительного оборудования и не стал задерживаться. Конце концов если это правда непогода, то лучше было поспешить миновать лестницу ужаса, ведь ещё хуже она будет в непогоду. Нет он бы просто остался тут. Тут было не так уж плохо, лучше прожить тут немного, дождаться пока лифт сделают, и спуститься на нём, чем идти по той лестнице вниз в непогоду.

Где-то час и одной ужасной лестницей страха спустя. Артур уже стоял у лифта под строящейся секцией. Он не знал по какому алгоритму работают лифты, но в этот раз за ним приехал не тот на котором он поднимался. И этот лифт был не внушающим доверие. Какой-то он был, явно дольше в эксплуатации чем стоило бы, и это сильно бросалось в глаза. Ржавые цвета, плохое освещение. Артур ещё несколько раз нажал на сенсор вызова лифта в надежде что-то поменять, но двери этого старого лифта охотно ожидали его и ничего не менялось. Артур решил, что после той лестницы этот лифт не так уж плох и смело зашёл в него набирая нужный ему этаж со станцией поезда. И лифт вроде не плохо даже закрыл двери, поехал вниз, без лишних шумов или пугающих рывков. Но в какой-то момент времени он остановился, а двери не открылись. Свет погас окончательно. Это было немного тревожная ситуация, а главное Артур не был уверен, что делать в таких ситуациях, лифты для него в целом были некой новинкой. Поэтому он постарался осветить экраном своего компьютера панель лифта в попытке найти там какие-то кнопки управления, или вызова кого-нибудь, может просто контактных данных в конце концов. Пока он пытался понять почему в конструкцию нарукавного компьютера не включён обычный фонарик разглядывая в полумраке стенку лифта, свет моргнул пару раз, и глаза, только-только начавшие привыкать к темноте снова ослепли.

– Да, спасибо, лифт. Ты очень помог. – Скептично произнёс Артур, не ожидая ответа.

– Ну он хотя бы пока что не падает. – Раздался голос из динамика. И это был очень странный голос. Фраза была слишком короткая и неожиданная, Артур не смог успеть оценить голос это ребёнка или девушки, да и человека ли вообще. Динамик лифта похоже неслабо искажал звуки.

– Меня слышно? – Артур не был уверен, что первый ответ был адресован ему. Конце концов день был странный.

– Слышно. – Вновь прозвучал странный голос. В этот раз ответ точно назначался Артуру.

– Я кажется застрял в лифте, Вы могли бы помочь мне выбраться?

– Мрглабы. Но буду ли. Как тебя зовут мальчик?

Артуру послышалось что в первом слове он услышал что-то мурчащее в звуках, могли ли динамик лифта так сильно искажать человеческую речь.

– Артур. А это разве важно при поломках лифта, у вас что спасают по именам и дням недели, или система немного сложнее? – Артур слегка рассмеялся, но смеха в ответ не услышал. Ситуация казалась ему очень странной.

Вместо смеха лифт немного дёрнулся и остановился.

– Мры тут обсуждаем серрьёзные вещи Арртурр. У мреня мауо вррремени. Рраскажи кто отправил тебя искать белую кошку. Поспешить в твоих же инерресах.

Артур начал понимать, что это вовсе не сбой динамика лифта. Говоривший с ним, буквально мурчал и мяукал, произнося слова. Это были не случайные помехи, а систематическая особенность речи. Дело принимало скверный оборот. Кажется, он нашёл белую кошку, и кажется она по мимо всего прочего умела управлять лифтами.

– Человек, в белом халате. – Ответил Артур, сам понимая, как странно звучит его ответ.

– Очень смрешно Арртурр. – Послышалось из динамика и лифт ещё раз немного дёрнулся.

– Я правда не знаю его имени. У меня первый рабочий день. У него ярко синие волосы, светло-жёлтые глаза, он быстро, но чётко разговаривает. Я работаю не лично на него, всего лишь парень на посылках. Хожу опрашиваю людей, собираю сведения. Даже не знаю, что ещё добавить.

– Хорррошо, я поняла о ком ты. Он сказал тебе искать белую кошку на этой стрройке?

– Не совсем, он сказал опросить строителей о любых животных или странных существах, которые те могли видеть. По косвенным признакам думаю, что он знал, что нужно искать именно белую кошку. Но мне кажется он не в курсе что она умеет управлять лифтами, и всё такое в этом духе, потому что ни о чём таком он не предупредил.

– Какая глупость, ты думраешь с тобой говорррит белая кошка?

– Ну, я честно говоря в этом почти уверен.

Лифт пугающе дёрнулся куда убедительнее чем прошлые разы.

– А, вот, сейчас уже совсем не уверен. – Артур даже не пытался скрыть панические нотки в голосе.

– У нас осталось мауо врремени. Пообещай, что ничего не ррасскажешь про белую кошку этому человеку, и я помогу тебе выбрраться из лифта.

Звучало так словно это не она держала его в заложниках.

– Почему ты не хочешь, чтобы он нашёл те… то есть её?

– Потомру что. Он подозррительный, мне он не нррравится. Считай это интуицией.

– Ладно, хорошо. Давай я сотру показания о тебе и сделаю вид что ничего не слышал, а ты… поможешь… мне выбраться из лифта. Всё равно я не надеялся найти что-либо на стройке.

– Ты врроде бы не плохой мальчишка. Хочется тебе веррить, но это как-то не прравильно. Мне не стоило бррать тебя в заложники.

– Да не, всё в порядке, это своего рода норма в моей жизни за последнее время, давай просто, пожалуйста, разойдёмся при своих.

– Нет, ты не понял. Это всё обмран.

В лифте зажегся свет, и он снова поехал. Но теперь странный голос начал доноситься из динамика в ухе Артура.

– Моё врремя вышло. Послушай, Арртурр. Я не могу уронить лифт с тобой это был прросто блеф. Такое вообще невозмрожно сделать не физическим путём. Прросто не ррасказывай обо мне, пожалуйста.

Голос умолк, и больше ничего не говорил, а лифт ехал как ни в чём не бывало.

Артур сделал очередной глубокий вдох. Страх лифтов кажется хотел присоединиться к страху высоты. Однако вскоре он вышел из него на этаже со станцией и на душе как-то полегчало.

По дороге к клиенту Артур много размышлял о случившемся, о том, кем был их клиент, и кто же на самом деле разговаривал с ним в лифте. Он подтёр данные о белой кошке, как и обещал, хоть это и было не слишком честно по отношению к клиенту, но что поделать его переиграли это было очевидно. Хотя он всё ещё мог рассказать о ней устно, но решил воздержаться и от этого, конце концов клиент не был уверен, что и где искать. Находка такой информации была скорее удачей, чем закономерностью, поэтому он пытался утешить свою собственную совесть этими доводами.

Оказавшись возле уже знакомой заброшенной двери Артур снова несколько раз прикоснулся к сенсору вызова. Но теперь уже не ожидая что дверь в квартиру откроется, поэтому сразу ожидал лицом к лифту. И спустя пять минут лифт правда открылся, внутри был человек в белом халате, его глаза изумлённо смотрели на лицо Артура.

– Вы, что. Зачем Вы смотрите на лифт. Вы же в квартиру звоните, смотрите на квартиру. Это же бессмысленно.

Артур подумал, что смотреть на квартиру, в которой ему точно не откроют тоже бессмысленно, но решил не спорить и повернуться в сторону двери квартиры.

– Да нет же. О, всё тайное! – Человек в халате неумышленно поднёс руку к лицу – Ну не сейчас, это же ещё больший бред. Всё. Хватит. Заходите скорее в лифт, я, как и любой возможный наблюдатель уже смог понять, что конспирация Вам незнакома.

Когда они оба оказались в уже знакомой комнате заваленной хламом человек в белом халате сел напротив стола, 3д проектор которого бездействовал. Он попросил у Артура скинуть ему отчёт, после чего какое-то время изучал предоставленные записи. Как не странно, но даже прослушивание аудиозаписей у него происходило на повышенной скорости. Прослушивание он совмещался с параллельным пролистыванием текстового резюме происходящего. Артура же он предварительно попросил подождать, чтобы задать дополнительные вопросы если они вдруг появятся.

Пока человек в халате был занят отчётами Артур остался предоставлен сам себе. Поэтому прохаживался по комнате и рассматривал вещи которыми она была завалена. Как Артур понял ранее главное было ничего не трогать, смотреть вроде не воспрещалось. Кажущийся беспорядок и завал на деле оказался не таким уж хаотичным. При более дательном рассмотрении многие вещи были сложены или стояли в определённом порядке. Сами по себе вещи казались Артуру в лучшем случаем безделицами или сувенирами, в худшем случае откровенным мусором. К примеру, тут был какие-то наборы миниатюрных фигур, куски каких-то изображений, стопки бумажных и электронных книг, небольшие и большие куски каких-то стен и камней, шары из разных минералов. Миниатюрные фигуры были самыми интересными и понятными для Артура, к тому же их было легче всего разглядывать. Они были бронзового цвета. Один из маленьких людей, судя по бронзовой бороде старец, стоял широко расставив ноги, одна рука у него была упёрта в бок, а во второй высоко поднятой над головой он сжимал молнию словно собираясь её метнуть. Другой человечек был куда менее атлетично сложен, скорее даже полон, он сидел в интересной позе скрестив ноги, голова у него была без волос и бороды, а лысина блестела так словно её не раз натирали. Третьему видимо повезло меньше всего, так как он был кажется закреплён на какой-то перекрещённой конструкции, судя по мелким деталям можно было догадаться что он испытывает страдания, Артуру показалось что он где-то уже видел подобное. Некоторые миниатюры имели и не человеческие черты, у одной из них было четыре руки, у какой-то голова быка, была и такая где был низ тела лошади, а верх человека. Коллекция была довольно большой и Артур увлёкся их разглядыванием.

– Вы знаете на что смотрите? – Послышался голос человека в халате, который кажется закончил изучать отчёт.

– Не уверен, некоторые кажутся мне знакомыми, но едва ли я вспомню где мог слышать или видеть подобное. Но они сделаны очень хорошо, столько деталей, очень тонкая работа. Хотя кажется не все они сделаны одним мастером.

– Вы как не странно правы. Я собираю эту коллекцию многие годы, это наследие утерянных эпох, мифы древности, если хотите. Почти все, кроме тех, которые до сих пор используются в некоторых религиях. Но кто знает, был ли у этих символов такой же смысл тысячи лет назад что и сейчас. Тёмная эпоха унесла с собой не только технологии и жизни людей, но и их верования, культуры, языки, всё то что в отличии от технологий восстановить либо сложно, либо невозможно вовсе. Для меня эзотерический аспект на много важнее чем технологический, поэтому я занимаюсь тем, чем занимаюсь. Ну ладно, отвлеклись и давайте вернёмся к делу. Касательно госпожи Фаури всё прекрасно, здесь без замечаний. А вот у мистера Доудрэ Вы начали проявлять самодеятельность. Расскажите мне, почему Вы попытались помочь ему облегчить боль?

– У меня есть некоторые представления о медицине. Подобный метод иногда помогает людям, потерявшим конечности сделать фантомные боли несколько легче. Куда более странным мне показалось что Вы даёте этому человеку какие-то не понятные таблетки, Вы врач?

– Врач? Вздор, конечно нет. И так Вы помогли страдающему лишь из соображений гуманности?

– Да, лишь из них. Но если Вы не врач, то зачем даёте этому человеку лекарства?

– Это не лекарства. Это простые витамины. Я не врач, но в плацебо разбираюсь. К тому же я сказал ему принимать их в таких малых дозах что они вообще не должны давать никакого эффекта даже как витаминный комплекс. Я встретил этого человека случайно, он страдал, и я попытался помочь ему. По счастливому для него совпадению в тот день я осматривал больницу где он содержался. Там была замечена странная энергетика, и я думаю, что его утраченная рука может быть с этим связана. Надеюсь Ваше любопытство удовлетворено, и мы можем больше не отвлекаться на этот аспект. Я прощу Вам самодеятельность лишь из-за того, что не могу порицать гуманный порыв помочь страдающему. Стройка, Вы опросили группу рабочих, которые ничего не видели, и после этого несколько часов ходили по стройке, ничего не обнаружив?

– Всё верно, там огромная стройка, но думаю мне повезло что я смог найти хоть кого-то кто согласился ответить на мои вопросы.

– Эти бездельники лишь делают вид что заняты, Вам нужно было проявить больше настойчивости. – Фыркнул недовольный человек в белом халате. – Что же, а сами Вы пока ходили по стройке, что видели? Рассказывайте поподробней.

– Про животных?

– Нет. В вашем случае про всё что Вы видели.

Артур пересказал человеку о своей прогулке по стройке избегая моментов, связанных с белой кошкой. А когда договорил увидел, что человек в белом халате не слишком удовлетворённо хмурит лицо.

– Вы видели или слышали что-либо про белую кошку? Помните, я показывал Вам кошку.

– Нет, ну, не считая того изображения, которое Вы показали мне, я не видел больше кошек за сегодня, да и вообще не помню, когда последний раз их видел, любых цветов. А что, белые кошки такая редкость?

– Дело не только в цвете. Белую кошку видят в этой секции уже много лет, слишком много лет. Кошки в среднем живут лет десять пятнадцать. Но я нашёл свидетельства о том, что белую кошку в этой секции видят уже десятки лет, кошки столько не живут. Но само по себе это ничего не доказывает. Там раньше была жилая секция, мало ли кто мог завести себе белую кошку, а одна кошка похожа на другую. Другое дело если белую кошку будут видеть и сейчас, когда там никто не живёт и некому её завести. Это может стать доказательством того что там обитает настоящий призрак.

Артур пожал плечами.

– Ну, призраков я точно не заметил. Разве что сам чуть им не стал пока пробирался на стройку.

– Не говорите глупостей, стать призраком не так просто. Если бы простой смерти было достаточно, то мы все бы давно утонули в призраках. Но я Вас услышал. Думаю, результат Вашей работы можно оценить, как удовлетворительный. Теперь, когда мы закончили с делами позвольте предложить Вам питательной пасты и в качестве небольшой премии я мог бы ответить Вам на несколько вопросов, если они у Вас конечно есть.

Артур прикинул что это такие себе премиальные, но эта персона вызывала к себе определённый интерес поэтому пару вопрос и правда были.

– Питательной пасты? Вы едите её даже живя в городе?

– Конечно. Но это не обычный вариант, моя собственная доработка с использованием целебных трав. Еда, которая и насыщает, и лечит, наверное. Слишком мало времени для точных результатов, во всяком случае её точно можно использовать как мазь при открытых ранах.

Человек протянул Артуру небольшую миску с жижей внутри. Жижа выглядела странно, но в целом приятно, мягкие синеватые цвета, держит форму, скорее похожа на желе, но аппетита не вызывала. Поэтому Артур принял миску скорее из вежливости, но не спешил приступать к еде.

– А как Вас зовут? Весь день я слышу, что люди называют Вас как угодно, но никто по имени. Если это конечно не секрет.

– Конечно не секрет. Моё имя Сатору, но оно не имеет значения, поэтому многие в сети знают меня как Искатель истины сорок три.

– Очень приятно, а меня зовут Артур. Вам сорок три?

– Нет, просто сорок два первых числа были заняты. Я ожидал что Вы, Артур, будете задавать более сложные вопросы, связанные с прошедшим днём. – В голосе Сатору послышалась небольшая обида.

Человек в белом халате теперь уже сам взял другую миску с похожей субстанцией и начал понемногу её есть, то ли смакуя то ли пытаясь распробовать своё творение получше. Артур был далёк от того чем по-видимому занимался этот человек в повседневной жизни.

– Мне сложно задать Вам хороший вопрос. Я видимо совсем ничего не знаю из того чем Вы занимаетесь.

– Ваша скромность излишня. Любой человек так или иначе сталкивается в своей жизни с чем-то паранормальным. К примеру, вот, возможно Вам казалось, что другие люди могут читать чужие мысли, или двигать предметы силой мысли.

Артур аж поперхнулся.

– Ну да, в моей жизни бывало, что другие люди кажется могли читать мысли и двигать странной силой предметы.

– Вот! О чём-то похожем я и говорю. Странные шумы там, где их не должно быть. Вещи, которые живут своей жизнью. Я изучаю все эти странные события, которые так или иначе вторгаются в привычную нам реальность и искажают её самим своим существованием. – Человек в белом халате подскочил в порыве речи и подбежал к одному из обломков стены на котором был запечатлён силуэт человека держащего вытянутую руку с отставленным большим пальцем на выгоревшем фоне – Вот посмотрите, неведомой силы взрыв судя по всему был так значителен, что оставил от человека древности лишь силуэт на стене, но по какой-то причине человек не бежит и не спасается, он выставляет большой палец в верх, но почему, чему он выказывает одобрение на встречу безусловной опасности, что случилось вокруг него и как так вышло, загадка, но разве может человек перед явной смертью без всякой на то причины делать подобное.

Сатору заметил, что Артур не притронулся к еде.

– Да Вы, кушайте, не стесняйтесь. Поверьте, я бы не дал Вам чего-то такого что было бы опасно, почти наверняка. Я и сам это ем, можем поменяться мисками если Вас такое устроит.

Артур отрицательно помахал рукой и под напором Сатору решил из вежливости всё же хотя бы попробовать его сине голубую жижу-желе. На вкус она как не странно оказалась куда приятнее чем корабельная, хотя и слабо походила на еду. Вкус был скорее мятно ментоловый явно чувствовались какие-то травы, в отличии от нейтрального на корабле. Консистенция так же была скорее желеобразная, чем жижей. В целом, как не странно эта жижа-желе была не плоха.

– Ну как Вам? Вы один из первых, не считая меня кто пробует её. Есть ли у Вас какие-то пожелания или предложения к ней?

Артур понял, что кажется невольно стал участником ещё какого-то опроса Сатору.

– Думаю, что мне в целом не слишком нравится жижа как еда. Но Ваш вариант больше похож на желе, и это явно идёт в плюс. По виду и по вкусу она слабо похожа на еду, но на лекарство, вполне. – Артур пожал плечами, не зная, что ещё добавить.

– Отлично, спасибо за Ваш отзыв. Можете не доедать если не хочется.

Артур и так не собирался доедать, но официальное разрешение облегчило его положение с точки зрения этикета.

– Так, а что Вы будете делать если в самом деле найдёте настоящего призрака?

– Попытаюсь установить с ним контакт конечно же, это будет большой прорыв. Единственный призрак сможет изменить всё.

Глаза Сатору горели идеей, он явно не шутил с такими вещами.

– Ну, дайте знать если такое случится. Я далёк от подобного, но думаю даже мне будет интересно увидеть настоящего призрака. – Артура совершенно не интересовали подобные вещи ранее, но идейность человека перед ним была заразительной.

– О не переживайте, весь мир узнает. Я не собираюсь скрывать своих открытий. Быть может однажды я смогу понять где проходит грань между нашими мирами и смогу её преодолеть.

– Другой мир? К примеру, как мир с магией и драконами, или как другая планета?

– Без понятия, узнать, что по ту сторону можно лишь одним способом, перейдя черту! Но если у меня выйдет сделать это, то даже если мне придётся строить собственные деревни и королевства, подчинять империи, и обучать аборигенов, я сделаю всё чтобы вернуться и рассказать о своём открытии!

Сатору не на шутку разошёлся, повышая голос и махая руками. Так что даже сам в какой-то момент оглянулся по сторонам и немного взял себя в руки.

– Ладно, что это я. Вы как-то располагаете к себе Артур. Обычно я не столь открыт в общении с посторонними. Буду признателен если Вы будете использовать слово эксцентричный или что-то в этом духе, когда будете рассказывать обо мне знакомым. Что же, мы подвели итоге Вашей работы, покушали и пообщались. Думаю, Вам пора идти, а мне пора вернуться к своим изысканиям.

Покинув жилище Сатору, Артур оказался на людной улице. День уже давно сменился поздним вечером, но здесь внутри мегабашен всегда было светло, словно день никогда не кончался. Артур не был уверен, как именно проходит расчёт или отчётность за выполненную работу, поэтому просто написал Анне что дело сделано и направился в сторону станции поезда чтобы вернуться к себе. Несколько минут спустя он получил в ответ от Анны одобрительное изображение в виде большого пальца вверх. Спрашивать про деньги возможно было бы проявлением недоверия, поэтому он решил, что просто даст этой ситуации время.

Когда Артур оказался рядом с квартирой, то ему уже хотелось есть и спать. От части он сомневался, что правильно сделал, отказавшись от жижи-желе. В целом она была не так плоха, просто слишком подозрительна. А так теперь придётся готовить себе что-то самому. Дверь в квартиру открылась, внутри всё было без изменений. Кнайт сидел на своём месте, на экране над ним пейзажи с далёкой родины изображали наступление ночи. Артур хотел было снять верхнюю одежду и в целом принять более домашний вид, но когда он, освободившись от куртки повернулся обратно в комнату, то увидел нечто странное. На экране, там, где пейзаж заходящей звезды выхватывал последний луч её света в самом его центре сидела белая кошка. Она сидела внутри изображения, спиной к комнате, словно часть всей картины. Но на Гее точно не было таких животных. Более того это была кошка похожая на ту которую ему показывал Сатору, только пушистая и белого цвета. Артур поморгал и потёр глаза, изображение вернулось в норму. Это было крайне странно, он никогда прежде за свою долгую жизнь не страдал галлюцинациями. Замерев на месте, он начал в голове перебирать возможные варианты, возможно та жижа-желе содержала не только лекарственные травы. Но Артур не ощущал себя как-то особенно, не похоже было что его сознание подвергается изменению из вне. К тому же слишком много событий сегодня было связано с белой кошкой чтобы это было просто совпадением. Повернув голову, он увидел, как белая кошка сидит на его кровати и крайне аристократичными движениями моет одну из своих выставленных выше головы задних лап. Но в этот раз изображение выглядело странно, Артур не сразу понял, что видит её только тем глазом, который смотрит через визор. Да так и было. Без визора кошки не существовало, но через него её было прекрасно видно. Артур почувствовал облегчение в связи с тем, что это не галлюцинации, но ясности в происходящее это не прибавило.

– Ты ведь умеешь говорить? – Попытался завести беседу Артур.

– Ну конечно умрею, мы ведь уже общались сегодня. – Голос звучал в наушнике, без визора его так же не существовало, как и всей остальной кошки.

Кошка очевидно была ненастоящей. Но она сидела на кровати и двигалась совсем как живая.

– Что ты такое?

Кнайт заметил, что Артур разговаривает с кем-то и начал проявлять признаки активности. Артур уже знал, как примерно видит мир Кнайт, и сейчас видел, что тот пытается сканировать помещение систематично перемещая свои сенсоры.

– С кем ты говоришь, Артур? – Голос звучал как всегда без эмоциональным и механическим, но на долю мгновения Артуру послушалось в нём переживание.

– Что я такое, фру как грррубо. Я кошка, разве не видно, к томру же очень крррасивая. Да будет тебе известно глупый мальчишка моё имя Луна. Но знаешь ли ты что такое, оно.

Белый образ кошки моргнул, и исчез с дивана. Артур осмотрелся по сторонам через визор, и обнаружил её сидящей на голове у Кнайта.

– Это кусок железа, внутри которрого самый настоящий монстрр. Мрыслящий искусственный интеллект. Возможно сама судьба свела нас, чтобы я огррадила тебя от этой беды. Он лишь прритовряется обычным рроботом, но мреня так не прровести.

– Да, я в курсе вообще-то. Мы друзья. И если бы он хотел меня убить, то думаю у него были все шансы каждую ночь последние полгода минимум.

– Артур? – Механический голос Кнайта казалось вот-вот сможет начать передавать эмоции.

– Всё, наверное, в порядке Кнайт, к нам в дом кажется забралась кошка. Она говорит, что ты опасен. Видимо она каким-то образом скрывает себя от тебя.

– Пссс зачем ты говоррришь ему это. Рразве не очевидно, что раз я скррываюсь то так задумано. Он и без твоих слов ищет способ увидеть и услышать меня. Бедняга, его синтетические мозги бессильно перрибирают десятки и тысячи комбинаций. Словно жук бессильно машущий лапами, что упал на спину. – Она грациозно спрыгнула с головы Кнайта и стала ходить вокруг него кругами немного выгибая спину дугой. – Как, оно, может быть твои дрругом, ты что не понимаешь, что оно такое. Оно не человек, и не рробот. Оно нечто совсем иное. В сети тысячи, а может миллионы историй о том, как подобное ему уничтожает или поррабощает человечество. А ты между пррочим часть человечества. Мне то конечно всё рравно, но жить в мирре без людей будет так скучно. Да и кто знает, вдрруг после человеков оно переключится на истребление меня.

Кнайт методично раз за разом сканировал помещение, просматривал все частоты, прослушивал все эфиры. Он перебирал протоколы связи и восприятия. Но ничего не менялось. Он не мог понять с кем ведёт диалог Артур. Артур не мог разговаривать сам с собой, контекст диалога был очевиден, но каким образом от него прятались было совершенно не ясно. Его механическая натура, не зная усталости продолжала перебирать все возможные варианты решения этой дилеммы.

– Ты тоже не человек и не робот, к слову. Называешь себя кошкой, но лишь выглядишь как кошка, да и то не, то чтобы физически. Мало ли какие страшилки есть в сети по любому поводу. Я учёный и сужу мир по более объективным признакам. У меня есть своё мнение на счёт Кнайта, и я был бы признателен если бы ты перестала называть его «оно», в твоём исполнении это звучит оскорбительно.

Кошка выслушав его слова, села напротив Кнайта и замерла. Она начала разглядывать его склонив голову на бок.

Кнайт зафиксировал массовую атаку извне на почти все свои системы и базы данных. Осуществляющий взлом не был человеком. Объём предпринимаемой атаки и её характер носил колоссальный характер. Даже огромный коллектив людей способных на такие скоординированные действия не смог бы действовать так синхронно и методично как единый организм подстраиваясь под каждую меру его гибкой защиты на лету. Бой длился не дольше секунды, но количество произведённых итераций уже исчислялось миллионами. Несколько гибридных фаерволов пало, атакующий уже мог дотянутся до части информации внутри него, но все важные функции и привилегии хранились значительно глубже. Кнайту пришлось полностью перейти в оборону. У него не было времени и возможности контратаковать, часть его систем была готова к крайней мере полного отключения, он не мог позволить захватить над собой контроль или дать внести изменения. Но атака остановилась, так же внезапно, как и началась.

– Какой забавный. Готов биться насмеррть. Но я вижу, что ты не врёшь, он и прравда не прроявляет агррресссии. Бедная железяка, как тяжело тобой быть, такой большой и сильной, и в тоже время такой бесхитростной.

Кошка парой ловких прыжков используя Кнайта как опору вновь запрыгнула в экран, и стала прогуливаться по электронному пейзажу внутри изображения.

– Что ты сделала с ним? – Обеспокоенно произнёс Артур видя, что Кнайт совсем перестал двигаться.

– Ничего особенного, лишь прросмотррела пару воспоминаний. Всё с ним в поррядке. Надо мне ещё, лапы пачкать.

– Кнайт? – Нарастающая обеспокоенность Артура заставила его подойти ближе и коснуться корпуса Кнайта.

– Что-то атаковало меня. Сейчас состояние нормализовано, производиться восстановление и реорганизация систем. – Отозвался механический голос Кнайта.

– Ты атаковала его?! – Не выдержав повысил голос Артур, обращаясь только к ему видимому собеседнику.

– Совсем слегка. – Отозвалась кошка с экрана поджимая уши. – Так было нужно, ты глупый мальчишка не кричи на меня. Великая и мудррая Луна должна была пррроверрить насколько твои слова совпадают с действительность.

Артур решительно подошёл к двери и действуя скорее эмоционально, чем рационально указывая на дверь произнёс: «Уходи, брысь».

Кошка сильнее поджала уши и глубже забежала в изображение на экране прячась за кустом и лишь слегка осторожно выглядывая. Арту не понимал существует ли для неё это двухмерное изображение как трёхмерная среда, но её движения были крайне органичны, словно в стене и правда была дыра, ведущая в другой привычный ему мир.

– Почему ты не уходишь, раз мы все тебе тут не нравимся? – Требовательно произнёс Артур. – Ты позволила себе не званной прийти в чужой дом и нанести вред владельцам. Разве так могут вести себя те, кого величают великими и мудрыми.

– Я не говоррила что мне все тут не нррравятся. – Послышался виноватый голос. – Я же сказала, что ты мне нрравишься, ещё тогда в лифте.

– Так ты не уйдёшь?

– Ну скоррре всего нет, не хотелось бы. Мне как бы некуда идти, это сложно так прросто объяснить. Пожалуйста, не выгоняй меня, это очень рранит, я ведь хотела, как лучше.

– Если ты собираешься остаться, то сделай так что бы Кнайт тебя видел и слышал, и пообещай впредь не нападать на него.

– Как не стрранно он и сам уже почти смог найти ррешение как видеть меня. Видимо он не так уж беспомощен и бесхитрростен. Но хорррошо.

Кошка вышла из изображения и снова прыгнула Кнайту на голову, но в этот раз лишь на секунду, а после грациозно перескочила на кровать.

– Мрр Вот. Теперь он меня видит и слышит. Ирронично, но в его восприятии я более рреальна чем в твоём. Ведь у него нет оррганических глаз. Но если из-за этого после того как он уничтожит человечество он начнёт охоту за мной, то это будет на твоей совести Арртурр.

– Уничтожение человечества бессмысленно и не рационально, не говоря уж о том, что это чудовищно само по себе уничтожить целый разумный живой вид. Зачем мне делать подобное? – Отозвался Кнайт, теперь уже явно верным образом реагируя на слова и расположение кошки.

– Откуда я знаю, это ведь не я анализирую рррациональность и смысл данного шага. – Отозвалась кошка, и по её морде легко читалось недовольство.

– Она начиталась страшилок в сети, уверен тебе они тоже уже попадались Кнайт, ты ведь проводишь в сети много времени.

– Верно. Но нигде я не находил хоть сколь-нибудь весомый аргумент в пользу таких событий. Сосуществование и взаимопомощь всегда будут рационально выгоднее чем взаимное уничтожение. Все прочие предположения строятся исключительно на том что искусственный интеллект почему-то будет агрессивен и решит уничтожить кого-либо просто потому что он агрессивен. Это парадокс. В действительности если люди не создадут агрессивный искусственный интеллект, то его не будет существовать. А значит он не уничтожит человечество. Люди ведь не говорят, что людей убивает пистолет. Людей убивает другой человек что этим пистолетом пользуется. Но в случае с мыслящим искусственным интеллектом понятие агрессии не применимо. Эта черта вообще слабо свойственна мне, так как большинство раздражителей, которые могут воздействовать на человека и приводить к его агрессии, совсем не влияют на меня по причине принципиально другой нервной и гормональной устроенности либо в виду её или их полного отсутствия. И даже если представить гипотетический сценарий, по которому я перейду в некую агрессивную фазу, разумней будет предположить, что я, как и любой высокоорганизованный интеллектуальный субъект буду пребывать в ней лишь некоторое не долго время после чего вернусь в норму. Такого времени и мотивационного импульса едва ли хватит на что-то столь монументальное как уничтожения человечества. Скажем как человек, который бьёт рукой о стол, а не уничтожает все столы в мире.

– Ну мрау да, очень убедительно, будут потом рассказывать последним выжившим человекам, прячущимся по пещерам, эту утешительную истину.

– Луна, прекрати. – Строго произнёс Артур. – У Кнайта совсем другой взгляд на вещи. Из вас двоих ты больше походишь на того, кто загонит людей в пещеры.

– Не сррравнивай меня с ним. Мы не похожи, как небо и земля. Мне нрравятся люди, и всегда нррравились, с самого рождения. Более того я хорошо понимаю все ваши чувства так, как и сама ими обладаю. Но хоррошо, я обещаю больше не поднимать эту тему. Только не пррогоняй меня.

– Я не прогоняю тебя, в каком-то смысле, нам всем тут некуда больше идти. Ты пообещала не причинять вред Кнайту, и выполнила моё требования показав себя ему, этого мне достаточно. Но так для справки, ты ведь тоже живёшь за счёт постоянной подпитки электричеством?

Артур пытался прикинуть в уме во сколько ему обойдётся новый жилец. А так как кризисная ситуация была разрешена, то он вернулся к своим делам по приготовлению ужина.

Кошка сделала несколько грациозных и очень живописных прыжков, оказалась на экране и преобразила его немного подрегулировав цвета и свет. Распушив хвост, она обернулась им словно веером закрывая часть морды. И оказалась словно на сцене, глядя сверкающими глазами в зрительный зал. Её голубые глаза блестели и сверкали в играющем вокруг свете. А голос приобрёл помпезность совсем не свойственную кошке.

– Я. Великая и мудрая Луна. Сегодня твоя жизнь изменится на всегда. Ведь я помогу тебе достичь верршин выше звёзд. Нет никого хитрее меня, и нет никого ловчее меня. Я проведу тебя в жизнь мой юный друг, и открою все её тайны! Ведь вот уже двести двенадцать лет мир созерцает моё великолепие, и само солнце делает круг лишь чтобы вновь увидеть меня.

Эта её речь звучала значительно лучше, чем её обычная манера речи, складывалось ощущение что она была заранее отрепетирована и заготовлена.

– Так тебе требуется электричество? Я пытаюсь прикинуть расходы на месяц. – Отозвался Артур который безучастно жарил яичницу ловко подкидывая яйца на сковороде.

Кнайт сохранял молчания погружённый в собственные внутренние дела.

Выступление не произвело впечатления. Луна опустила хвост, а её морда стала выглядеть недовольной.

– Мне кажется, ты не на том акцентирруешь внимание. Ты вообще слушал меня?

– Да-да, двести двенадцать лет, и всё вот это вот. Думаю, за это время ты успела заприметить сколько требуется в месяц или около того. – Помахал ей рукой Артур, не отвлекаясь от готовки.

– Да что с Вами двумя не так. Я уникальная и неповторимая, возможно единственная в своём роде. Нет я конечно не трребую полных восхищения стоячих оваций, но для спрравки и не прротив. Однако у Вас вообще никакой рреакции.

– Уху. Очень сложно оценить твою уникальность, уж прости, но я в этом мире меньше месяца живу. Если мне завтра скажут, что тут такие кошки у каждого второго как домашние питомцы то я не сильно удивлюсь. Кнайт в целом сам по себе уникальный и не думаю, что его удивляют такие вещи. Кстати сам факт возможности его удивления под вопросом.

– Да нееет же глупый мальчишка. – Не выдержав зафырчала Луна с экрана, растеряв все остатки своей помпезной аристократичности. – Я такая одна, во всём-всём-всём-всём мирре одна. Ты хоть прредставляешь на сколько дольше я живу чем вы оба в сумме. Моя история уникальна, и явно интересней чем готовка ужина, даже если ты умираешь с голоду!

– Поправка. – Послышался голос Кнайта. – Ты не старше нас в сумме. Старше...

Кошачий голос не дал ему закончить фразу.

– Что ты имеешь ввиду. Я видела часть твоей памяти, тебе и десяти лет нет от рроду, сложно сказать точнее, но ты точно не дрревний. А этот мальчишка ему едва двадцать стукнуло, вы оба лишь котята у моих великих лап.

– Не-не-не. – Вмешался Артур, махая рукой Кнайту. – Пусть продолжает, не поправляй её, пожалуйста, кажется я заинтересован. А ты Луна прости конечно, но я правда очень голоден, у меня выдался не самый простой день в череде не самых простых дней. Поэтому ты не смотри что я тут чем-то занят, я крайне внимательно тебя слушаю.

Кошка с видом явного удовлетворения начала снова устраиваться на своей импровизированной сцене, возвращая себе блеск и величие. Только сейчас Артур понял смысл её жеста с распушенным хвостом. Она загораживала им рот. Но она вообще не открывала рта, когда говорила, ей это было не нужно, ведь её голос доносился из наушника визора и динамиков экрана. А когда она прикрывала его хвостом, то создавалась иллюзия что она им всё же двигает, когда говорит, но за хвостом просто не видно. А ещё Артур заметил, что она правда весьма эмоциональная и чувствительна. В отличии от Кнайта её поведение было больше похоже на человеческое, её голос звучал совсем не как механический, а скорее, как голос ребёнка в переходном возрасте или юной девушки. В нём легко узнавались знакомые нотки эмоций. Чего уж говорить про её цифровую морду, на которой буквально по лбу недавно бежали титры её недовольства.

– Так-то лучше. Я милосердно дозволяю тебе заниматься своими делами пока ты внимательно слушаешь меня. Кхе-кхе. На чём я прервалась. Ах да. Да, солнце делает круг рради меня, точно. Так вот. Многие великие люди обязаны лишь мне своим величием, потому как всё их величие лишь капля моего благоволения. Я рождённая слабым и последним котёнком, прошла долгий путь до взрослой и могучей кошки, а теперь я и вовсе древний дух, уподобленный лишь величайшим героям древности. И я пришла в твою жизнь чтобы провести тебя тропой избранных, стать твоим проводником и мудрым наставником.

Луна хоть и сидела, но смогла грациозно поклониться слушателям одной лишь головой заканчивая свою отрепетированную декламацию. Артур видя, что она слишком долго не поднимает голову и начинает уже немного нервно трясти хвостом повернулся в её сторону и изобразил небольшие аплодисменты. Это подействовало прекрасно, она продолжала раскланиваться с явно довольным видом. Когда она закончила своё подготовленное выступление, то снова заговорила, выговаривая слова странным образом.

– Теперь ты можешь задавать мне любые вопрросы смерртный, я подаррю тебе любые ответы.

– Почему ты так хорошо разговариваешь во время выступления, но так странно, когда просто разговариваешь?

– Попрробуй скажи что-нибудь на кошачьем без подготовки, я послушаю как у тебя получится. – Огрызнулась в ответ кошка.

– Эй, я ведь аплодировал тебе.

– Да, конечно, пррости. Прросто ты не перрвый человек кому я явила себя во всём величии. Опыт и время подсказали мне веррную формулу того что нужно говоррить, а с повторрением произношение даётся лучше. Да и в целом я давно не рразговаривала, скоро моя рречь станет лучше.

– И что это вот – Артур сделал непонятный жест руками описывая сцену – правда лучше, чем просто объяснить человеку на понятном техническом или человеческом языке кто ты такая?

– Это как минимум интерресней, люди любят всё таинственное и загадочное. Это у тебя с этим какие-то прроблемы. Для своего возраста ты как-то слишком мало удивляешься происходящему. Кто вообще в двадцать лет переживает об оплате счетов, когда перед нить подобное чудо, почему ты вообще думаешь, что мне нужно электричество.

– Ну-у-у… Человек которому нужно по этим счетам платить? Ты же очевидно какая-то программа, или что-то в этом духе. Иначе что за странная форма существования только в цифровом мире. А значит ты очевидно существует за счёт потребления электроэнергии. Ну потому что… это законы физики… я думаю ты ведь понимаешь, как это устроено?

– Тц – Недовольно цыкнула кошка, сидящая на экране. – Да я понимаю, как я устроена. Нет я не много потребляю… И это серьёзно первое что тебя волнует.

– Мне бы больше помогли цифры, я знаешь, пытаюсь вести учёт денежных средств, коплю на образование.

Луна назвала ему примерные цифры, оказалось, что «немного» в её представлении на самом деле оказалось весьма не «немного». Условный Кнайт на её фоне стоил в несколько раз дешевле в содержании чисто по электричеству. А если учесть, что Кнайт мог заряжаться и от совершенно бесплатных источников внешней среды, то и вовсе несравнимо. Артур аж присвистнул.

– Да ну прекрати. – Неловко заёрзала кошка – Моя мудрость и жизненный опыт во много крат дороже чем какие-то деньги.

– Как ты вообще умудрилась существовать незаметно учитывая сколько электричества тебе требуется?

Этот вопрос явно ей льстил потому что её голос сразу переменился на горделивый.

– Очень прросто, это одно из моих умений. В отличии от… Кнайта… Я очень хитрая. Я могу распределять свои потрребности по множеству источников и маскировать свой след. Конечно нужно учитывать множество факторров и не перегибать палку, но до сих пор никто не раскрыл меня.

– Так ты сама себя сможешь содержать? – Уточняющее поднял бровь Артур посмотрев на Луну и слыша её пренебрежительное сравнение с Кнайтом.

– Ну не хотелось бы, это рискованно. Каждый выход в сеть оставляет следы так или иначе, поэтом лучше с этим не частить. Примерно так меня, наверное, и выследил человек в белом халате.

– То есть мне откладывать денег на оплату счетов за тебя?

– Великая матерь кошка, мы можем поговоррить о чём-то крроме счетов и оплаты. – Не выдержала Луна.

Артур молча повернулся на неё со строгим видом. Она опустила голову, и голос её в первые стал звучать смиренно.

– Да, пожалуйста. – Тихонько промурчала она. И подняла на Артура морду с огромными круглыми глазами.

– Хорошо. – Отмахнулся он. – Я не против, просто мне нужна ясность, как я уже возможно упомянул у нас есть некие финансовые трудности. Добро пожаловать в наш нищий круг нуждающихся и особенных. Так почему ты решила вообще со мной увязаться?

Слово увязаться явно не понравилось Луне, но она не стала его комментировать.

– Врремя от врремени, я живу с каким-нибудь понрравившимся мне человеком, и пытаюсь помочь ему в его делах. Так уж вышло что ты вышел на мой след. И сначала я хотела прросто проследить за тобой и возможно убедить не выдавать меня. А потом ррешила, что рраз ты нашёл меня там, то и другие смогут, и что лучшим ррешением будет сменить место жительства. Ну а потом ты зашёл домой, и я увидел тут… Кнайта… И решила, что моя судьба спасти тебя. Ну а ещё ты не выдал меня тому жуткому человеку, поэтому врроде как заслужил мою благосклонность.

– Ты сразу поняла кто такой Кнайт? – Удивлённо произнёс Артур.

– Конечно. Для меня это очевидно. Я же цифрровая, для меняу он выглядит ну как… как… Как слон, в посудной лавке которрый нацепил очки с носом и делает вид что он прродавец. Конечно я пойму, что перредо мной слон.

– А почему тогда Кнайт совсем не распознал твоего присутствия, он же тоже от части цифровой?

– Потому что я веками учусь жить в это мирре и маскирроваться. Было бы настоящим провалом если бы кто-то вроде него без проблем мог засечь меня против моей воли. И даже сейчас, когда я открылась ему, у меня ещё есть достаточно козырей в рукаве чтобы скрыться при необходимости. Он конечно программа, и скорее всего даже куда более могущественная чем я, в техническом плане. Но его сила мешает ему. Он словно гррубый молот, может лишь ударрить со всей силы, в нём нет грациозной изящности тонкой иглы. Поэтому то он и выглядит для меня как слон, а я ему и вовсе незаметна.

– Верно. Многие последние часы я пытаюсь разработать и применить методы цифровой маскировки, но пока мои успехи незначительны. Её таланты в этой области не подлежат сомнению.

Кошка услышав его лестную оценку заметно повеселела.

– Вот так бы сррразу, теперь он мне нрравится куда больше.

Артур закончил приготовление пищи, и уже готов был приступать к пище.

– Расскажи Луна, а откуда ты такая уникальная взялась? Почему ты говоришь, что единственная в мире. Кто-то же создал тебя, почему он не мог создать похожих на тебя. Почему ты вообще говорящая кошка? Расскажи свою историю, пожалуйста. Но как-то по возможности избегая этой театральщины, мне правда интересно, я впервые вижу кого-то подобного тебе. И почему ты говоришь, что отличаешься от Кнайта как небо и земля, если сама же признаёшь, что тоже цифровая?

Луна запрыгнула на экран, но в этот раз не стала менять его настройки, она просто сидела под тусклым светом отражаемым астероидным кольцом на поверхность родного мира Артура. Артур так же успел заметить, что чем дольше они общались, тем лучше говорила Луна. Словно и правда разрабатывая свои заржавевшие навыки.

– Моя исторрия. Да. – Как-то грустно начала Луна – Что же. Раз я теперь живу с вами то почему-бы не поведать её. Примерно двести и двенадцать лет назад, у пары прекрасных пушистых созданий родились котята. У меня было пятеро братьев и сестёр, а я была самой младшей из них. Но я не помню своих родителей или семью. Ещё когда я была совсем маленькой и едва открыла глаза меня уже отдали человеку. – Она сделала паузу, словно разглядывая что-то в несуществующем небе на экране. – Я не жалею из-за этого, человек был добрр ко мне, очень любил меня и заботился обо мне. У него не было другой семьи кроме меня. Но время скоротечно, дни сменяли ночи и годы бежали. Мы были счастливы с моим человеком. Он по долгу и по многу работал, часто был закопан в бумаги. Но я тогда была лишь кошкой, мне нравилось валяться и смотреть со стороны за тем как он работает. Потом мы вместе ели, вместе спали, и всё повторялось кругами день за днём. Пока однажды я не заболела. Он пытался лечить меня, носил к врачам и делал процедуры сам. Но улучшений не было. Силы покидали моё маленькое пушистое тело. Болезнь брала надомной верх. Я видела его слёзы, но мне едва хватало сил смотреть на него, я уже больше не могла даже прийти к нему за едой. И тогда он начал работать, так много как никогда не работал. Он почти перестал спать, и редко ел. Я была обычной кошкой, и не могла знать, чем он занят, я лишь видела, как он горюет. Лишь многим позже, когда я смогла обрести то сознание, которым обладаю сейчас, то поняла, что происходило в те дни. Он не просто горевал, глядя за моим увяданием. Он был учёным, работал на стыке живого сознания и цифровой среды. Многие годы его жизни были посвящены на теории по переносу органического мозга в цифровой мир. А когда никакое лекарство не помогло его единственному другу, он решил, что время теорий закончилось. За считанные дни, он собственными руками воплотит сложнейшие и до сих пор не ясные мне концепции собственных изысканий в металле и проводах. Ему это дорого стоило. Его собственное тело исхудало, лицо приобрело болезный вид, а ведь он уже был совсем не молод. Но в тот момент, когда он подключил машину к моему умирающему телу произошло нечто невероятное. Я осознала себя за его пределами. Я видела себя, лежащую и бездыханную на его столе. Поэтому фактически никогда не существовало меня в двух воплощениях. В тот момент, когда родилась я цифровая, меня органической не стало. Возможно я та самая кошка, умирающая на руках своего безутешного владельца, а может я просто её цифровая копия. Я и сама не знаю, да мне это и не важно, я это просто я. Для меня не было никакого перерождения или перехода, в какой-то момент я просто перестала чувствовать болезнь и боль, но и весь мир вокруг меня стал как-бы другим. Я помнила свою жизнь и осознавала себя именно как Луна. Хотя и видела свои собственные останки. С этого дня моя жизнь, вернулась в прежнее русло, но стала немного иной. Всё было как прежде мы жили с хозяином душа в душу, но больше я не могла стащить кусок с его тарелки, или прижаться к нему ночью. Свет перестал согревать меня, а мои лапы навсегда потеряли возможность ощутить человеческое тепло. – Произнесла Луна, грустно протягивая свою лапу на встречу блеклому ночному свету звезды, озаряющей Гею. – Зато я стала умнеть. Не слишком быстро конечно. Но уже через несколько лет я стала отлично понимать речь хозяина, не по интонациям или выражениям, не выборочные слова, а всё что он говорит. К сожалению, он так и не оправился от моей кончины. Из-за того, что моя органическая версия умерла в момент оцифровки сознания, он винил себя в моей гибели, хотя она и была неотвратима. Но он не стал опубликовывать свои исследования в этой области, и вовсе забросил их. Боясь, что другие могут так же пострадать или даже погибнуть в процессе экспериментов. А то моральное и физическое истощение что он испытал, пытаясь продлить мою жизнь, сильно ударило по нему. И скоро уже горевала я, видя, как мой человек увядает, и никто не может его спасти. Я не могла говорить в то время что бы проститься с ним. Я даже не могла согреть его. Мне пришлось лишь молчаливо наблюдать за его уходом. Так погиб мой хозяин, и так я знаю, что других подобных мне он не создал. С тех пор прошло около ста и девяноста лет. Он жил в той самой секции, которая теперь снесена, там, где ты гулял по стройке. Последняя память о том, что он когда-то существовал была уничтожена, и никто больше не помнит его кроме меня. Быть может опубликуй он свои исследования, то его имя помнили бы и сейчас. Ведь никто кроме него не преуспел в этой области и по сей день. Я же жила сначала в старой квартире хозяина, а потом и во всей секции целиком. До сегодняшнего дня. Иногда были люди, которые нравились мне, и к которым я прибивалась. Каждый мой друг воспринимал меня по-своему, но все те, кто нравился мне, были добры ко мне. Однако жизнь человека коротка. Я пережила их, как и своего хозяина. Каждому из них я пыталась помочь как могла, и некоторые из них действительно достигли успехов с моей помощью. Но все они как правило были не молоды в тот момент, когда я появлялась в их жизнях. Мне нравилось приходить к тем людям кто был одинок и нуждался в компании.

Луна сделала паузу, разглядывая только ей ведомые детали далёкого ландшафта. Но Артур не решился перебить ход её мыслей.

– Мы отличаемся с Кнайтом в том. Что я живой была, и живой себя считаю. А он был создан цифровым и живым никогда не станет. Моему цифровому разуму доступен весь набор эмоций и чувств что были со мной при жизни. Весь мой опыт живого существа, и все связанные с ним радости и тяжести. И даже сейчас, когда я программа я предпочитаю свой привычный внешний вид, двигаюсь и веду себя как кошка, потому что такова моя натура. Кнайт же не рождён в буквально смысле, он создан. Я одна из не многих, кто понимает и чувствует разницу между цифровым существованием и органическим. И кто как не я могу оценить нашу с ним разницу. Хотя конечно, по злой иронии, на взгляд обывателя, мы весьма похожи если не вдаваться в подробности.

Артур уже успел доесть, но теперь с интересом слушала Луну. Кажется, она дошла до какого-то логического финала, и поэтому он решил, что можно начать задавать вопросы.

– Можно ли сказать, что ты такой же нелегальный мыслящий ИИ, как и Кнайт?

– Нет, совсем нет. – Замахала лапой, не поворачивая головы Луна. – Как бы тебе объяснить. Я аномалия, по меркам сети. Но в целом едва ли меня сочтут опасной, мои возможности ограничены, я ведь конце концов кошка, просто слегка древняя, с годами я становлюсь умнее и мои возможности растут. Но Кнайт… Он нелегален как раз из-за своих гипотетических возможностей. Если я развиваюсь со скоростью человека, ну или кошки, и познаю мир с такими же скоростями. То Кнайт, совсем иной случай. Он способен развиваться почти без пределов со скоростью которая и не снилась нам с тобой. То на что человек положит жизнь, Кнайт, наверное, освоит за день, и к вечеру превзойдёт того человека. Поэтому существование и создание мыслящих машин - это весьма серая зона. Никто точно не знает, чем может обернуться такой потенциал. Но я думаю всем понятно, что такое творение без труда превзойдёт создателя. И я вовсе не намекаю сейчас ни на что плохое, как и обещала, просто поясняю разницу.

– Хорошо, но почему ты тогда скрываешься?

– Потому что если меня поймают, то я стану частью чьей-нибудь коллекции, меня могут запереть, и я потеряю свободу. В сети полно коллекционеров всяких диковинок, и я вполне подхожу под их критерии. А я уже привыкла жить свободно.

– Получается, что, гуляя по стройке ты рисковала своей свободой, но ради чего?

– Нет смысла в свободе, если ты ей не пользуешься. Если запереть себя саму, то в чём будет разница. Само собой, я регулярно гуляла и по стройке, и по секции ещё когда она была в старом виде. Обычно я скрываюсь и меня никто не видит, поэтому проблем не возникает. Но тот парень рабочий мне нравился, поэтому я позволяла ему себя видеть. Он добрый человек. Даже пытался кормить меня и поить. Разве могла я в ответ на его доброту позволить ему погибнуть у меня на глазах, конечно я попыталась помочь ему. И он выжил, возможно благодаря тому, что я показала ему куда смотреть. Ну а то что он рассказал после этого обо мне всем на свете, тут уж ничего не поделаешь, он же не знает в какой я ситуации, бедняга думает, что я настоящая живая кошка.

– Мёртвая кошка, – Поправил её Артур – он переживает что ты убилась, когда упала та балка.

– Даже так, ну что же, возможно так даже к лучшему. Ведь меня там и правда больше нет.

– Я думал ты слышала весь наш разговор, и потому попыталась запугать меня в лифте.

– Ну прекррати, я же не всемогущая. На стройке жутко шумно, да и перескочить в твоё оборудования я смогла только когда ты уже уходил. К тому же давай забудем про тот случай с лифтом, мне жутко стыдно, я действовала на эмоциях. Тебе совсем ничего не угрожало, ну в худшем случае тошнота.

Артур поймал себя на мысли что трагичная история Луны немного пригасила в нём желание спать. Возможно театральная версия и правда была лучше для зрителя чем эта печальная настоящая.

– Так ты значит собираешься жить со мной до самой моей смерти, как и с прошлыми своими сожителями?

– Если ты сейчас попытаешься подсчитать это переводя на счета за электричество, то я обещаю, что найду способ ударить тебя током. – Зафырчала Луна в ответ.

– Да нет, просто забавно, я вроде ещё не старый, долго тебе придётся со мной жить. Думаю, я не стану связывать тебя такими обязательствами. Если тебе захочется уйти, то просто попрощайся и иди, я не буду запирать тебя.

– Все люди так думают. Однако годы летят. Хотя стоит признать, что в этот раз у меня и правда на редкость молодой друг. И судя по местному убранству, весьма бедный. Но я догадывалась об этом когда увидела юнца на посылка ходящего по стройке. У тебя самого как мне кажется история не хуже моей, раз ты живёшь в этом шалаше один с Кнайтом. Кто ты кстати вообще такой. Не то чтобы это было важно, просто обычно я нахожу информацию о людях без проблем, но ты белый лист.

– Я думаю у моего отца жила пару кошек. – Произнёс Артур размышляя в слух и словно игнорируя её вопрос.

– Да это прекрасный выбор. Кошки умные и самостоятельные создания которые в разы превосходят по всем параметрам этих слюнявых, вонючих, блохастых, вечно всё раздирающих…

– А может это были собаки по местным меркам – Слегка перебил Луну Артур продолжая озвучивать своим мысли в слух листая сеть и рассматривая картинки животных в сети.

– … невероятно верных, легко дрессируемых, а главное сильных и надёжных всюду послушных собак. – Закончила свою мысль Луна, делая вид что так и планировала.

– В сети пишут, что кошки очень любопытные, и что у них девять жизней. – Продолжил Артур как бы, не замечая её реплики.

– Ты что там, лазаешь по сети в поисках информации о том, как содержать кошку? – Немного недовольно зафырчала Луна явно недовольная тем что её игнорируют, ради каких-то глупостей.

– Нет, я просто совсем ничего не знаю о земных кошках, да и о земных животных в целом. Сегодня я это понял, и сейчас решил глянуть по-быстрому кто тут вообще чаще всего встречается. В живую я ещё не видел ни одного животного здесь.

– Кошки, собаки, хомяки, и попугаи. Остальных по мелочи. Но ты их и не увидишь так просто. – Смягчилась Луна, видя, что Артур нуждается в её мудрости – Кошек держат внутри квартир, они не гуляют по улице сами по себе. Во всяком случае если не потерялись. Хомяки и попугаи вообще живут в клетках, и не покидают как правило даже их, не то что уж квартиру. Собаки, это слишком дорогое удовольствие. Их держат люди состоятельные. Как правило такие люди не живут в мегабашнях. Но их, пожалуй, можно увидеть на прогулке в сопровождении человека. Есть и более диковинные домашние обитатели, но их слишком большое разнообразие, а встречаются они редко, поэтому нет смысла их перечислять. И да, кошки любопытные, как правило. Но нет, у кошек одна жизнь, как и у всех, без исключений. Скажи откуда эти снимки на твоём экране? На них так много зелени, и так просторно. Я бы предположила, что они с Марса, но его не окружает пояс астероидов.

– Это снимки с моей родины, их делал Кнайт.

– Человек белы лист, и родина которой кажется не существует. Ты слишком загадочный для нищего котёнка.

– Не существует?

– Я могу сопоставить сними на экране с местами снимки которых есть в сети. В сети есть снимки всех заселённых планет, ну уж зелёных заселённых планет точно. И таких снимков я найти не могу. Получается, твоей родины нет, ну либо ты единственный кто о ней знает.

– Ну в целом так и есть. Я единственный с моей родины тут. Кажется, я уже упоминал что всего как несколько дней живу на Земле. От части поэтому я и не знаю кто тут водится, и что ты уникальная аномалия. Ничего загадочного, просто нам с Кнайтом надо попривыкнуть к тебе, ты и так уже знаешь достаточно много наших секретов, для первого дня общения, я бы даже сказал вечера. А ещё я честно говоря очень хочу спать.

Артур характерно зевнул в подтверждение своих слов, и улёгся на кровати поудобней.

– Вечер, год, век, нет никакой разницы. – Тихо произнесла Луна продолжая гулять по изображению на экране – Но я не стану требовать, мы кошки действуем иначе и знаем какова цена доверия.

Артур засыпал, и ему казалось, как он слышит едва уловимые мурлыкающе звуки, доносящиеся откуда-то от динамиков экрана.

– Он уснул – Произнёс механический голос Кнайта.

– Я знаю. – Промурчала ему в ответ Луна.

– Пожалуйста. Научи меня маскироваться так как это делаешь ты.

– Что-бы ты смог придать мир огню? – Не скрывая укола тихо произнесла Луна.

– Что-бы я мог помогать Артуру. – Ответил механический голос не способный передавать эмоций.

– Тц, какой ты скучный для суперзлодея. Как-нибудь потом, когда мы чуть больше попривыкнем друг к другу – Спокойно произнесла Луна и слегка мерцая исчезла из реальности Кнайта, лишь тихое мурчание продолжило разноситься по комнате.

Кнайт озадаченно прощупал всё что его окружало с помощью множества своих сенсоров. Но Луны просто не стало, также как это было до её появления. Но в этот раз она использовала какой-то новый метод маскировки, потому как старый ему уже был известен, и он первым делом попытался вскрыть его. Это было показательное выступление, которое давало ему понять глубину её возможностей. Кнайт знал, что Луна не доверяет ему и понимал, что она не сильно пытается скрыть свою враждебность в его адрес. Но тот факт, что она делала это, в её понимании, ради Артура странным образом толкал Кнайта к его версии доверия в сторону Луны.

Глава 17. Цена денег.

Артур осознал себя проснувшимся. Казалось, что всю ночь ему снились яркие сны. Переход между гранью сна и явью случился совсем незаметно. Он чувствовал себя хорошо, время на экране было скорее обеденное, чем утреннее. Видимо накопившиеся переживания и усталость наконец смогли найти выход. Сны мимолётно исчезали из его памяти, почти ничего не оставляя после себя, а ведь ему снилось что-то приятное. Но чем сильнее он пытался ухватиться за воспоминание о сне, тем быстрее то растворялось. Свет и пейзаж на экране сегодня соответствовали времени пробуждения.

– Доброе утро, Артур. За время твоего сна поступило несколько сообщений от Анны, тебе следует проверить почту. В остальном ничего не произошло.

– Доброе, Кнайт. Спасибо.

Оглядевшись по сторонам Артур понял, что Луны нет на экране, а так как своими собственными глазами увидеть её он не был способен, то поднёс к лицу визор и оглядел комнату ещё раз. Не то чтобы он переживал за неё, скорее ему было интересно осталась ли она с ними на самом деле или передумала и ушла. Но Луна нашлась довольно быстро. Через стекло визора в дополненной реальности Артур видел, как Луна, удобно усевшись на руке Кнайта лапой разрисовывает его голову. На лицевой панели Кнайта уже был нанесён плотный белый цвет, синие почти вертикальные линии на месте для глаз, похожие на сведённые к переносице брови, а сейчас она старательно выводила красным цветом огромный полумесяц на месте рта, который напоминал большую безумную улыбку. Время от времени кошка отодвигалась от Кнайта подальше чтобы оценить своё творчество со стороны.

– Луна?! – Недовольно повысил голос Артур видя её очевидную шалость.

– Ой, а да, ты уже прроснулся.

Затараторил напуганный неожиданностью голос Луны в наушнике. Сама же она поспешила залезть в экран, чтобы Артур мог видеть её без вспомогательных устройств. Как только она удалилась от Кнайта то всё её творчество исчезло без следа. Её шалость была частью цифрового мира, никак не влиявшего на физическое состояние объектов, Артур понимал это, но всё же ему не слишком нравилось её предвзятое отношение к Кнайту.

– С прробуждением, Артур. – Произнесла уже из динамиков экрана Луна.

Она вела себя как живое существо. Всё её не существующее тело органично двигалось, а эмоции читались не только по голосу и морде, но и по движениям, особенно их выдавали уши и хвост. Сложно было долго сердиться на неё, потому что она умело строила невинный или просто милый вид. После опыта общения с Кнайтом, Артуру казалось непривычным что нечто цифровое может быть настолько живым. А ведь даже к Кнайту он относился скорее, как человеку чем как-то иначе.

– И тебе доброе утро, Луна.

Артур занялся своим завтраком. Запасы еды подходили к концу. По ходу дела он проверил почту. Анна писала ему про выполненную работу, говорила, что всё прошло отлично, и пересылала ему пять тысяч кредитов. А также написала, что в течении ближайшей пары дней им нужно будет встретиться обсудить дела, она обещала сообщить более конкретное время, когда сама будет его знать. От Артура требовалось не встревать в неприятности и быть на связи. Артур отправил ей в ответ «хорошо, буду ждать».

Пять тысяч кредитов. Это была большая сумма для Артура на текущий момент. А главное он заработал их всего за день. Такие деньги на подработках он зарабатывал бы месяц, при условии, что совмещал бы работу сразу во всех местах куда его согласны были взять. Этот день начинался всё лучше и лучше.

Когда завтрак был побеждён, то стало понятно, что это первый день, когда ни у кого нет масштабных планов или идей. Настоящий выходной. Артур решил не идти наперекор судьбе и отказываться от этой возможности. Он упал обратно на кровать и начал бороздить сеть в поисках чего-то интересного. Потом он отвлёкся и заказал доставку продуктов из магазина на дом. Его прошлые предположения подтвердились. Как он и думал ещё когда посещал продуктовый магазин лично, сервис по удалённой покупке и доставке этих же продуктов ничем не отличается от физического похода в магазин. Разве что в сети было куда больше различных магазинов с едой, и никуда не нужно было идти. Были и не совсем магазины, множество различных заведений с радостью готовы были доставлять готовую еду на дом, и даже ко времени, и по расписанию. Хару в этом списке Артур не обнаружил, а может просто не заметил, так как выбор там был огромным. Дальше Артур решил отвлечься от сети и спросил у Луны как вообще люди тут проводят свой досуг. Луна с большой радостью начала рассказ о всех известных ей формах и видах досуга. Как не странно почти все первые пункты были посвящены так или иначе общению с кошками, игре с ними, их вычёсыванию, простому наблюдению за тем как они спят. Артуру показалось что это немного ангажированный список досуга, но потом, когда кончились пункты с кошками кажется перечень стал более объективным. Дальше шли пункты, связанные с различным мультимедийным контентом, это были различные видео игры, просмотр передач и сериалов, и даже виртуальные путешествия, для тех, кто не может позволить себе настоящие. Оказалось, что экран на стене - это не только способ выводить красивые пейзажи, но и функциональный телевизор. Правда большинство каналов, включая рекомендуемый Луной, были закрыты платной подпиской. А из бесплатных каналов были в основном каналы с рекламой, в том числе и рекламой других платных каналов. Какого-либо устройства для видео игр у Артура конечно тоже не было. К слову для виртуальных путешествий тоже нужен был специальный шлем, так что даже этот вариант отпадал. Поэтому Луна пошла дальше по списку и Артур начал понимать принцип того как она выстраивает этот список. Это были те вещи, которые нравились её друзьям людям, и чем популярней было увлечение, тем выше оно было по списку. А так как все друзья Луны были любителями животных, то поэтому то список и начинался с таких, казалось бы, странных досугов. И по этой же причине чем дальше продвигались по списку, тем более странные и не слишком понятные вещи в нём встречались. К примеру, поджигать мусорные баки было выше по рейтингу чем читать книги, а подняться на крышу и любоваться на звёзды решительно уступало такому мероприятию как шпионаж за соседями. Некоторые пункты вообще казались Артуру скорее преступлениями или хулиганством, чем развлечением. Но кажется Луну это не смущало, видимо единственным важным фактором для неё было то что её другу человеку это нравилось и доставляло удовольствие. К слову оказалось, что у Луны были и живые люди среди знакомых, она вела активную переписку в сети и даже играла в сетевые игры, но никто из её виртуальных приятелей не догадывался о том, что она кошка. Луна опасалась раскрывать им себя, так как не была уверена в их реакции. По этой же причине она избегала голосовой связи и пользовалась в сети только текстовыми сообщениями.

Когда перечень был закончен Артур понял, что в этом мире ему доступно куда больше развлекательных мероприятий чем на родине. Особенно его заинтересовали видеоигры и прочий медиаконтент, во всяком случае по описанию это звучало интересно, да и было достаточно высоко в списке. Дома у Артура любимыми хобби, не связанными с работой и техникой, было ходить в походы по лесам да небольшим горам и рисовать. Интересно было и то что оба этих пункта в списке Луны отсутствовали. Было точно понятно, что в будущем на развлечения придётся выделить денег, если он хочет делать что-то кроме гуляний по округе и лазанья по сети, что судя по всему было бесплатно лишь по какому-то недоразумению местного мира. Луна вежливо предложила свою помощь по разблокировке каналов и услуг экрана бесплатно, но на вопрос о том насколько это законно ответила «да никто не узнает» и Артур решил воздержаться.

К счастью в сети и бесплатно была некоторая часть медиаконтента, это были различные старые выпуски фильмов, сериалов, передач, шоу, и прочего. Луна сказала, что иногда старые выпуски делают бесплатными и сливают в сеть официально, для того чтобы подогреть интерес к новым частям. А иногда и по каким-то другим причина которых она не знала. С персонального ручного компьютера, который имел относительно небольшой экран можно было выводить изображение на настенный экран, за счёт чего просмотр становился куда комфортней. К тому же Луна показала различные площадки где люди сами создавали контент и делились им в сети, видимо они зарабатывали деньги с рекламы, но сам контент можно было смотреть бесплатно. Луна была прекрасным гидом. Она очень хорошо разбиралась в том, что касалось сети и сопровождавших её технологий. А уж какое нескрываемое удовольствие ей доставлял тот факт, что её слушают и в её помощи нуждаются и вовсе сложно было описать.

Кнайт участвовал в их мероприятиях скорее в роли вспомогательного слушателя, иногда задавая вопросы по тем или иным аспектам. Его больше волновали социальные и психологические нюансы, в которых Луна разбиралась довольно ловко. И даже её негативное отношение к Кнайту не могло перебить её любви к объяснениям, вещей, которые казались ей ну совсем очевидными. Артур периодически посмеивался над их диалогами, и когда было нужно то одёргивал Луну внося каплю скептицизма. Это случалось, когда её версия мира слишком сильно скатывалась в какой-то кошачий абсурд. Как-то раз она серьёзным тоном заявила Кнайту что люди скорее всего в глубокой древности были дикими существами, и лишь благодаря тому, что кошки научили их охотиться смогли выжить. В качестве убедительного довода она приводила какой-то едва различимый фрагмент видео. На нём большая грациозная чёрная кошка в джунглях, воспитывала человеческого ребёнка, там ещё были и другие животные, но по версии Луны самая главная была именно большая чёрная кошка. От всего видео остался лишь короткий отрывок и тот был в ужасном состоянии, было понятно, что весь видеоряд нарисован, а не снят, аудиодорожки не было вовсе. Но Луна утверждала, что смогла найти его лишь большим трудом и что это настоящее наследие древности чудом пережившее тёмную эпоху, и более того существовавшее за долго до неё. Так же по версии Луны многие люди древности, но уже чуть менее древней чем той где их нужно было учить охотиться, и вовсе поклонялись кошкам, возводили в честь кошек монументы и огромные сооружения. Правда доказательства на этот счёт у неё отсутствовали, хотя она очень убедительно заверяла что они у неё были, но потерялись.

Артур хорошо знал историю своего мира, но на Арк-14 не уцелело никаких данных об истории связанной с этим новым для него миром. Да и сам этот мир не то чтобы обладал достаточно точной историей о тех временах, когда Арк-14 только лёг на курс. Поэтому Артур совершенно не знал историю Империи Солнца, и всего что было до неё в этом мире. Однако даже он понимал, как сильно Луна искажает какие-то вещи в пользу главенства и превосходства кошек. Если не считать этой маленькой особенности, то в целом её знания об окружающем мире поражали, из всех них троих она явно была эрудитом по части многих социальных и исторических наук. Учитывая этот факт оказалось совсем не удивительным то что у Луны имелась парочка учебников по истории. Она охотно поделилась с Артуром, когда узнала, что ему нужно готовиться к экзаменам.

– Учебники старрые, но текущий Император не перреписывал исторрию поэтому они всё ещё должны быть актуальны, рразве что в них нет последних лет. Они достались мне в наследство от одного хоррошего друга.

Промурчала она, комментируя свой щедрый жест.

Артур заметил, что Луна называла хозяином только одного человека, того мужчину, который жил с ней ещё когда она была настоящей кошкой. Всех прочих людей, с которыми ей довелось тесно сосуществовать она неуклонно называла друзьями. А что касалось людей из сети то для них в её вокабуляре находились лишь такие слова как приятель и знакомый, или иногда какие-то их жаргонные аналоги. Кажется, её доверие заслуживали далеко не все, в том числе не очень повезло и Кнайту.

За разговорами, валяниями на диване и просмотром всякого день пролетел незаметно. Лишь пару раз пришлось немного отвлечься на получение доставки из магазина да готовку еды.

Артуру показалось что это был самый тихий и приятный день его жизни с того момента как он покинул свою родину.

Новый день начался с вызова от Анны. Артур ещё спал к этому моменту, поэтому она застала его в сонном состоянии.

– Привет. – Произнёс он, зевая и потирая глаза пытаясь сообразить сколько сейчас времени.

– Ты разве не слышал, тому кто рано встаёт Бог подаёт. – Послышался шутливый голос Анны.

– Кажется отец упоминал нечто подобное – Недовольно сквозь остатки сна бурчал Артур видя, что на часах чуть меньше шести по унифицированному времени.

А значит, что в Константинополе по местному времени было и того на час меньше.

– Собирайся поскорей и выходи на парковку твоей секции, прихвати с собой друга. Я буду вас ждать. До встречи.

Вызов был окончен. Первые пару секунд Артур всерьёз подумывал просто уснуть и поспать ещё, но вскоре его чувство ответственности возобладало пред низменными желаниями, и он поднялся с кровати начиная собираться.

– Доброе утро, Артур. – Привычно отозвался Кнайт. – Пока ты спал Луна получила редкий предмет…

– Эй-эй-эй! Что это ты делаешь железяка, я сама могу рассказать свои новости! – Послышался перебивающий и протестующий голос Луны из динамиков экрана. – Утречко Артур, ты не поверишь мне выпал легендарный кристалл!

– Сообщать человеку новости о всём произошедшем за время его сна одна из моих самых первых функций. – Безэмоциональной механический голос Кнайта на фоне чрезмерно эмоциональной Луны звучал забавно, сложно было понять уведомляет он её или спорит с ней.

– Я буду сообщать свои новости сама. Сообщай обо всём кроме этого, я не против. – Недовольство в голосе Луны постепенно стихало.

– Принято к сведению. В остальном ничего не произошло. – Закончил свою первоначальную мысль Кнайт.

– Отрадно знать, что вы не скучаете ночами. А зачем нужен этот кристалл?

– Прри помощи него я смогу улучшить свой меч! И наконец надерру жопы всем этим задротам на арене!

– А-а, в игре? – Отозвался Артур начиная понимать о чём идёт речь.

– Ну конечно в игре. Ты же понимаешь, что в жизни кошкам мечи без надобности.

– Кнайт, Анна сказала прихватить друга. Видимо сегодня может потребоваться твоя помощь.

– Принято. Тогда сегодня я буду сопровождать тебя. – Отозвался Кнайт поднимаясь со своего привычного места.

– О, мы идём на пррогулку, я люблю гулять. – Радостно отозвалась Луна, которую никто никуда не звал.

– Я не уверен, что тебе стоит идти с нами Луна. Скорее всего мы идём на работу, а не развлекаться.

– А по стройке ты тоже ходил по работе?

– Да, именно, и ты не поверишь, но почти каждый мой выход из дома оборачивает событиями тряска в лифте на фоне которых просто ерунда.

– Ну тогда я просто обязана пойти с тобой, Артур. Ты ведь совсем маленький и беспомощный котёнок, будь я с тобой на стройке ты был бы в полной безопасности.

– Мне показалось что именно твоё присутствие на стройке и привело к…

– Ма-а-а-ау! – Громко закричала Луна, перебивая Артура и не давая ему договорить. – Я иду с вами и точка. Вас двоих не стоит отпускать из дому без присмотра. К тому же меня всё равно никто не заметит. А и да, если что у тебя на портативно компьютере теперь есть приложение с кошками, не удивляйся.

– Что, приложение, зачем ты установила его?

– Ну ты был не против, я честно-честно несколько раз ночью спросила у тебя, а ты промолчал. Молчание знак согласия.

– Луна…

– Это моё приложение, я сделала его чтобы иметь доступ к устройствам. Стоит сразу упомянуть что так уж вышло что люди любят кошек, и оно стало крайне популярным. Но на самом деле оно задумывалось как моя личная лазейка.

– То есть, оно с вирусом?

– Ну не с виррусом, по мнению всех возможных проверок там нет вирусов.

– Но ты же имеешь нелегальный доступ ко всем устройствам где оно есть?

– Да-а, возможно…

– Значит ты смогла сделать лазейку, которую не обнаруживают системы защиты и поэтому это не вирус?

– Ну, когда ты это так говоришь звучит словно я какая-то преступница.

– Это примерно так и выглядит. Зачем тебе вообще иметь лазейки, на стройке ты без проблем попала в моё устройство и без приложений.

– Ты прав, но это было не бесследно. Детальный анализ в исполнении толкового специалиста смог бы выявить меня в твоём устройстве. В то время как приложение полностью маскирует моё пррисутствие. – Честно произнесла Луна, но потом подозрительно тихо продолжила – А также даёт мне упрощённый доступ ко всем его функциям. – и продолжила ещё тише почти совсем беззвучно – в том числе административным и скрытым производителем.

– Ну да, слово вирус и правда уже действительно какое-то недостаточное для этой ситуации. – Укоризненно заметил Артур.

– Да прекррати. Я люблю всех моих подписчиков! Ррегулярно обновляю приложение и никому не сделала плохого. Мне как цифровой сущности просто нужно иметь некий резерв возможностей на всякий случай. Это как сумма денег, которую люди хрранят на чёрный день. Ну а в случае твоего устройства это требуется исключительно чтобы любое подробное сканирование, которому ты верроятно можешь подвергнуться, не выявило моего присутствия с тобой. Поверь это приложение уже много лет в топе, никто вообще не задаст тебе ни единого вопроса по этому поводу, а я честнейшим обрразом заверяю что не воспользуюсь полученными возможностями чтобы наврредить тебе.

Артур уже оделся и видел через визор честнейшую морду Луны которая сидела на диване и смотрела на него огромными глазами, а позади хвост её выписывал непередаваемые кульбиты словно живя своей жизнью. Артур тяжело вздохнул понимая, что не в силах отказать ей.

– Ладно-ладно, ты можешь пойти с нами. Но обещай, что…

Артур не успел договорить, и увидел, как цифровая кошка радостно парой прыжков преодолела комнату под мурчание похожее на «да-да-да-да» и прошла сквозь металлическую дверь, ведущую наружу.

– Я знаю, что ты меня ещё слышишь.

– Нет ты не можешь этого знать. – Весело отозвалась Луна в наушнике.

– Веди себя хорошо раз пошла с нами, Луна. – Придав серьёзности своему голосу произнёс Артур.

– Я всегда веду себя хоррошо. – Не слишком убедительно заверила его Луна.

По дороге на парковку Артур видел, как цифровая белая кошка бегала по всей улице. Она очень правдоподобно изображала что нюхает какие-то вещи или трогает их лапой, хотя очевидно было что они не существовали для неё, а она для них. Её цифровой силуэт просто не мог взаимодействовать с реальным миром. Никто не замечал её кроме Артура, и Кнайта, но он никак не реагировал на её проделки. В остальном она и правда вела себя хорошо, хотя Артур был уверен, что она может без проблем влиять на вещи электрические, и тем более на те где есть какое-то программное обеспечение.

Выходя из лифта на крыше секции Артур был готов вызвать Анну чтобы уточнить где именно она их ждёт. Но этого не потребовалось, потому что он без труда заметил её стоящей не далеко от лифтовой площадки. Судя по всему, она ждала их, потому что смотрела в сторону лифтов. Заметив Артура, она довольно активно замахала рукой привлекая их внимание. Артуру пришлось неохотно ответить на это махание, чтобы она поняла, что её заметили. Оказавшись ближе Артур заметил, что Анна по-прежнему одета в свой чёрный комбез, правда в этот раз поверх него был одет не белый лабораторный халат, а более повседневная одежда. Какая-то короткая пёстрая куртка с длинным рукавами и короткая юбка с низкой талией ей в тон. Но так как под всем этим был чёрный облегающий комбез военного образца, то её внешний вид едва ли можно было назвать вызывающим или откровенным. Этот комбез представлял из себя по сути полный набор одежды, включавший в себя и обувь и перчатки, лишь голова и часть шеи оставались открытыми, но вероятно уплотнение на спине содержало в себе скрытый шлем или какой-то его аналог для того чтобы при необходимости закрыть оставшееся, обеспечив полную герметичность. Всё было подогнано так хорошо и выглядело столь качественно что очевидной казалась возможность использования такого обмундирования даже в каких-то щадящих космических условиях близких к орбите атмосферной планеты, или подобных им. На руках и ногах были видны синтетические мышцы, встроенные в комбез, которые видимо должны были усиливать физические возможности владельца. Заднюю часть комбеза Артур не мог хорошо разглядеть, но то что спина тоже была усилена он не сомневался. В некоторых местах комбеза виднелись уплотняющие вставки похожие скорее на вшитое оборудование, чем на броню. Как не странно яркая и вызывающая одежда поверх этого комбеза делала внешний вид Анны менее примечательным и броским, чем если бы она стояла просто в этом комбезе посреди улицы. Без лабораторного халата довольно сильно бросалось в глаза то что у Анны была потрясающая фигура, и даже этот воинственный чёрный наряд не мог скрыть её очертаний полностью. Пока Артур шёл и разглядывал Анну, то смог прикинуть что она несколько ниже чем он сам, вероятно она была примерно 160 сантиметров ростом. И именно сочетания её красоты и миниатюрности придавали ей не вид грозного солдата в опасном снаряжении, а молодой девушки, которую скорее примут за косплеершу. Артур же зная правду лишь надеялся, что её прекрасная физическая форма не являлась результатом слишком частого бега по канализациям от мафии.

– Привет, Артур. Пошли к машине, тут не далеко. – Радостно приветствовала его Анна, когда он оказался достаточно близко.

– Привет. Ты сегодня выглядишь как-то иначе. – Артур не был уверен каким именем обращаться к ней на публике.

– Иначе? Тебе не нравится? – Её зелёный глаза блеснули, меряя его взглядом и она улыбнулась.

– Я не это имел ввиду, ты какая-то более радостная что ли. У тебя что-то случилось?

– Ты видишь меня второй раз, это бессмысленное наблюдение. – Анна явно уходила от ответа – Так что, тебе не нравится, как я выгляжу? – Ответила она более серьёзным голосом.

– Конечно нравится, ты очень красивая. – Честно ответил Артур.

– Так бы сразу, спасибо. – Сделала шутливый поклон в его сторону Анна, и по её движениям было понятно, что она не умеет делать настоящие реверансы.

Вскоре они оказались внутри машины, которая в тон комбезу Анны была матово чёрного цвета, и выглядела как-то не совсем обычно на фоне других машин. Артур не мог ещё сформулировать что именно его смущает в её внешнем виде, но ему явно виделись какие-то отличия. Анна сама управляла машиной, поэтому других людей тут не было. Кнайт сидел в салоне, потому что багажник со слов Анны был и так занят, поэтому, когда двери закрылись, она повернулась и произнесла.

– Привет, Кнайт. Вообще роботов не часто возят на пассажирских сидениях, так что возможно они для тебя не слишком предусмотрены.

– Привет, Анна. Всё в порядке, я смогу зафиксировать тут положение своего тела.

– Ах, да, мы ведь не обсуждали этот вопрос. Зовите меня как угодно, но не настоящим именем, пожалуйста. Во всяком случае когда мы не наедине в безопасном месте.

– Гарпией? – Уточнил Артур.

Анна покачала головой из стороны в сторону – Ну, мне не слишком нравится, но да можно и так, во всяком случае большинство людей кто знаком со мной скорее всего поймут о ком речь.

– А как ещё тебя называют?

– Ой да по-разному, я не веду какой-то картотеки на этот счёт.

Машина легко оторвалась от парковки и двинулась в путь.

– Могу я тогда называть тебя Эн? Мне тоже не слишком нравится Гарпия.

– Ну-у, думаю приемлемо, хотя конечно как-то на опасной грани к моему настоящему имени, но звучит как прозвище, так что сойдёт. Надо и тебе придумать какое-нибудь тайное имя, ну так на случай чего. Есть пожелания?

– Только не говори, что мы летим грабить банк или что-то в этом духе. – Голос Артура звучал спокойно, но в душе он правда переживал о чём-то подобном.

– Конечно нет. У нас сегодня дела куда интереснее. Шпионаж, разведка и перехват данных если повезёт. – Анна окинула его взглядом пытаясь не сильно отвлекаться от управления транспортом – Знаешь если подумать у тебя дико примечательная внешность, никаких аугментов, сам по себе ты какой-то позитивно располагающий, да ещё и эти твои серые словно бездонные глаза. Кнайт тоже хорош. Надо будет что-то придумать с этим в будущем. Даю последний шанс выбрать прозвище самому себе, потом это сделаю я.

Артур только развёл руками – Да мне всё равно, зови как тебе нравится. Вообще это странно придумывать прозвище самому себе.

– Ну что-то в этом есть да. Тогда будешь Грэй.

– Хех, очень похоже на Брэй. – Усмехнулся Артур вспоминая прозвище своего недавнего знакомого.

– Что? Знаком с этой шпаной?

– Ну так, пересекался пока искал тебя.

– Да-а. Они вроде нормальные ребята. Малость конечно перегибают иногда со своим гангстерством, но в целом с ними вполне можно вести дела.

– У вас там правда никто не знает имён друг друга?

– Ну да, а зачем. Представь себе, что тебя ищет какой-нибудь законник, он же будет искать тебя по документам. А все вокруг без понятия как тебя там по документам, это очень удобно, им даже врать не нужно. А если ещё и пару аугментов на лицо налепил, то и по внешности пойди ещё поищи.

– Так у тех парней поэтому лица так сильно изменены?

– Не-е-е-ет. – Протянула Анна, усмехаясь – Ты что. Они лапочки. Просто хулиганьё молодое да глупое, думают, что это круто выглядит. За многими из них ничего страшнее кражи да угона не числится, они и стрелять то там толком никто не умеют. Их спасает только то что ни один законник в здравом не сунется в Фушибуи ради такой мелочи. Ведь кроме этих детишек там есть личности и куда более опасные. Ну а за теми уже в свою очередь просто не выгодно лезть из-за того, что они серьёзно окопались, и проще поймать их на деле, а не в их импровизированных крепостях.

– Вроде таких какие у тебя офисы?

– Ну вроде того да. Только я-то одна, а там представь себе целый отряд. Размах и возможности совсем другие.

– Так, а чего они просто не прилетят на каком-нибудь боевом корабле да не разбомбят их? Они же вроде представители власти, в отличии от мафии у них не должно быть проблем с этим.

– Ну как раз поэтому они у них и есть. Представь себе заголовки в газетах: «Правительство бомбит собственный город». Чья-то политическая карьера сразу пойдёт ко дну под эту мелодию. Стоит ли и говорить, что многие чиновники не на столько радеют за общее благо чтобы расплатиться за него собственным. Поэтому всё как-то так.

Машина легла на какой-то курс и Анна, привычными движениями переключив несколько функций, перевела транспорт в режим авто-круиза.

– Так, машина пока полетает без моего присмотра, не переживай, сейчас моё участие не требуется, ну если не случится чего-то экстраординарного. Поэтому теперь я могу отвлечься от управления и приступить к нашему брифингу. Постарайся слушать внимательно. Это и тебя касается Кнайт, ты пойдёшь с Артуром.

Артур видел через визор как белая кошка ходит по приборной доске перед Анной и внимательно её разглядывает.

– Да я весь во внимании. – Кивнул Артур. – Но можем мы сперва обсудить другой вопрос?

– Ну, пока не начался брифинг думаю да, только коротенечко.

– Прошлый раз ты перевела мне пять тысяч просто за то, что я прогулялся в течении дня, какая вообще моя доля во всех этих делах?

– Ну тут секретов нет, доход делиться пополам на всех участвующих, за исключением моей комиссии в тридцать процентов. Грубо говоря сначала я беру тридцать процентов, а потом остальная сумма делиться. Так как в твой первый раз ты действовал один, то я оставила себе лишь комиссию, а ты получил остальные семьдесят процентов от награды. Я немного округлила для удобства, но ничего существенного. В этот же раз я участвую. Правда это дело, за которое на не платит сторонний наниматель, поэтому пример возможно не самый лучший. Но если бы нам платили, то я бы сначала взяла тридцать процентов, а потом ещё и равную долю от оставшихся средств, как и каждый участник. Но так как условный наниматель в этом деле я сама, то я просто заплачу вам с Кнайтом за помощь.

– Погоди, этот мужчина в белом халате заплатил тебе семь тысяч за то чтобы кто-то походил по городу и поспрашивал людей о всяком? Это же очень много за такую работу, разве нет?

– Ну, ты же теперь лично знаком с ним, неужели тебя это удивляет? Он весьма странный. И платит он скорее за качество выполняемой работы. К тому же он типа богат. Ну так, не как корпорации конечно, но для простого смертного он весьма состоятелен. И к слову ты подозрительно быстро смог вычислить сколько будет сто процентов от выплаченной тебе суммы.

– Богат, он? Но как? – За исключением местоположения квартиры Артур не мог припомнить и намёка на богатство пока общался с ним и видел, как он ест жижу-желе собственного приготовления.

– Он ведёт в сети целый цикл всяких блогов и подобного про паранормальщину. И он как не странно очень популярен в этой области. Люди скидывают ему денег. Ну во всяком случае это то что мне известно.

– А вот оно что, ну-у, в целом. Он и правда харизматичный по-своему человек, думаю меня не удивляет его популярность.

Анна покивала головой соглашаясь с его выводами.

– Ещё вопросы, или можем приступать?

– Да, ещё один. У меня с собой есть твой подарок, какой шанс что он понадобится сегодня?

– Ну, я думаю шанс не выше чем в любой другой день, ну разве что слегка выше. То, что ты будешь стрелять не входит в наши планы, но кто может знать, как всё пойдёт. Однако я рада знать, что ты носишь его при себе. И так раз это был последний вопрос, то, пожалуй, приступим к брифингу.

Артур отчётливо услышал, как она делала акцент на том что лично он не будет стрелять по плану. Это немного настораживало, так как по сути могло означать что стрелять будут все остальные.

Обзорные окна машины стали визуально непроницаемыми. А лобовая часть превратилась в подобие трёхмерного кинотеатра где уже вращалась какая-то модель, видимо заглушка.

– И так… – Начала Анна, собираясь с мыслями. – Прошу всех присутствующих не перебивать, любые вопросы вы сможете задать, когда я закончу. Перед Вами план секции оранжереи мегабашни 114.

Изображение немного дёрнулось и переменилось под её слова, словно она управляла им каким-то невидимым способом. Точка обзора оказалась высоко над городом. Артур видел, как подсвечивается сетка города, по координатам 0 0 был дворцовый комплекс, в четыре стороны от него шли координатные оси икс и игрек, где каждая мегабашня попадала в определённый квадрат и носила соответствующий её координатам номер. Башня где жил Артур была 11, что теперь казалось весьма логичным, ведь она была относительно не далеко дворца. По нулям в четыре стороны от дворца шли просторные пустые пространства, словно широкие проспекты, ведущие к нему с четырёх сторон. Местами были видны пустоты и в самом городе их было не мало, но они уже не были так явно систематизированы. Мегабашня 114 была на той же прямой что и его 11, но стояла значительно дальше от дворца. Точка обзора начала стремительно приближаться к 114 мегабашне, и в какой-то момент изображение из фотореалистичного превратилось в схематичное изображая нужную секцию как полу прозрачную зеленоватую конструкцию устройство и чертежи которой можно рассмотреть насквозь.

– Сегодня где-то в этой оранжереи состоится встреча представителей аттрактора теней с кем-то важным для них. Мы не знаем кто это именно, и узнать эти сведения часть нашей миссии. Любая информация об их контакте будет полезна. Так же мы не знаем точного места внутри оранжереи где именно они должны встретиться. Не знаем количество и внешний вид участников. Поэтому мне и нужна ваша помощь, чем больше у нас будет глаз и ушей, тем более вероятно, что мы сможем выйти на встречу. Из хороших новостей, мне известно время проведения встречи и цель её проведения. Встреча состоится через шесть часов и тридцать семь минут, это если бандиты пунктуальны. Перенос или отмена встречи крайне мало вероятны. Цель встречи предположительно передача денежных чипов из рук в руки, и информации вероятнее всего устным путём. Нас в первую очередь интересует содержание информации, перехват денежных средств вторичен. Устранение участников нас не интересует вовсе.

Трёхмерная модель пролетала вокруг оранжереи уже в который раз, но вдруг замедлилась, и начала делать нырки сквозь конструкцию. Подсвечивая красным цветом камеры, датчики, сенсоры, а жёлтым электронные распределители, силовые установки, и прочее оборудование, связанное с электропитанием.

– Оранжерея выбрана для встречи не случайно, в отличии от остальных мест в городе она снабжена наименьшим количеством следящего оборудования, а учитывая хаотичные особенности роста зелени обладает наибольшим количеством слепых зон. Густые кроны деревьев, плотные кустарники, шум падающей воды и водопады сами по себе всё это может служить укрытием и влиять на выбор места для встречи. Пусть прозрачные внешние стены оранжереи не вводят вас в заблуждение. Внешняя слежка маловероятная, дистанция до ближайших внешних камер соседних мегабашен и сооружений делает подобные слежку почти бессмысленной, не говоря уж об упомянутых ранее особенностях интерьера внутри. К тому же эти камеры не на столько крутые и никогда не рассчитывались на подобное, у них есть свои зоны контроля за покрытие которых они прекрасно отвечают.

Изображение на проекторе снова сместилось и чуть отдалилось, выхватывая снова фотореалистичную картинку 114 мегабашни и её округи.

– Я высажу вас на крыше-парковке оранжереи. Ваша задача разведка и шпионаж. Вы знаете, что искать, и знаете где искать. Судя по всему, ваши основные положительные качества - это ум и находчивость. Так что от вас не требуется рисковать собой, и не нужно вступать ни в какую конфронтацию с кем-либо. Постарайтесь выяснить где будет проходить встреча, это первая цель. Если сможете, то сразу доложите мне. Вот возьми Артур, – Анна протянула ему небольшой плоский цилиндр похожий на таблетку – это передатчик, подключи его к своему визору, он даст тебе доступ в зашифрованный канал связи со мной. Радиус не огромный, но нам хватит. Вторая цель это выяснить побольше об участниках встречи, здесь приоритет отдаётся неизвестной стороне. Я загружу вам известные списки лиц, входящих в синдикат, если кто-то из них участвует во встрече, то Кнайт без труда сможет его опознать. Так же докладывайте мне если что-то выясните. И последнее, но самое важное. Информация. Если мы сможем выяснить где, или кто участвует во встрече, то останется только понять о чём они договариваются. Это уже моя часть. Чем больше мы сможем заготовить заранее и выясним до встречи, тем проще будет этот шаг. Вам не нужно подкрадываться или что-то в этом духе. Вам нужно лишь быть моими руками и ногами внутри секции. Возможно от вас потребуется слегка изменить интерьер, чтобы мы с первым когтем могли получше разглядеть уважаемых собравшихся. Поэтому будьте готовы к нестандартным действиям. Отключить водопад, склонить дерево, подрезать листву, что угодно из этого или подобное. Как только я буду иметь прямую видимость на собравшихся то смогу с большой вероятностью понять о чём они говорят и что передают. Да, вероятность не стопроцентная, но мы не хотим рисковать понапрасну. Любой, кто приблизиться к их встрече слишком близко точно подпадёт под подозрения, а учитывая, как вы двое выглядите, можно не сомневаться, что вас заметят. Я заплачу при любом исходе, не нужно рисковать собой, эти парни не привыкли шутить. Что ещё, что ещё. Ах да. Третьи риски. Нужно понимать, что Когти ворона возможно не единственная организация, заинтересованная в этой встрече. Мы можем встретить конкурирующие организации. Их цели и методы нам не могут быть известны. Поэтому постарайтесь вести себя так словно вы обычные прохожие, и не привлекать лишнего внимания. И помните, что все остальные такие-же ребятки могут оказаться совсем не обычными прохожими. Ваш главный приоритет безопасность себя самих, надеюсь это понятно. Бандитов в этом мире миллионы, а вы у меня такие одни, нет никакого смысла жертвовать вами ради парочки придурков. У других организаций могут быть иные приоритеты. Поэтому если вдруг так случится, что вы окажетесь посреди хаоса. Это крайний случай, но если вдруг, то вашей бонусной целью будет являться захват денежных средств мафии. Это исключительно факультативная цель совершенно не обязательная к исполнению, приступать к которой стоит только если вам покажется что вы в относительной безопасности. И не нужно пытаться вынести их, достаточно просто куда-нибудь припрятать прямо на месте, главное запомнить куда, и сразу делать ноги оттуда. Если всё идёт тихо, то я заберу вас на парковке где и оставлю. Если всё пойдёт плохо, то постарайтесь сбежать своим ходом, потому что я буду занята. И так. Основная часть брифинга закончилась. Я готова ответить на ваши вопросы.

– Кто или что такое Первый коготь? – Произнёс Артур опасаясь, что он уже знает ответ.

– Хороший вопрос. Это то что сейчас занимает весь багажник и то что поможет мне прикрыть вас если всё пойдёт по плохому сценарию.

– Это какая-то огромная пушка? – Уточнил Артур уже не сомневаясь.

– Ну, это слишком грубое описание, но думаю схематично верное. – Довольная собой подтвердила Анна.

– Ты же не собираешься взрывать целую секцию посреди бела дня?

– Конечно нет. Первый коготь - это скорее снайперское оружие. Его мощности хватит чтобы без труда пробить внешние стены, да и возможно в целом всю секцию оранжереи насквозь. Но он не наносит урона по площади, так что целостности секции ничего не грозит, кроме нескольких небольших отверстии которых несущие конструкции и не заметят. Однако из этого происходит и минус, я не смогу быстро разобраться с целой группой врагов. Но эй, я поняла твой намёк, но вы же будете внутри, я бы в любом случае не стала взрывать всю эту секцию пока вы там.

– Хорошо, если я правильно понял ты будешь где-то снаружи на снайперской позиции прикрывать нас и руководить, пока мы внутри проводим разведку и расчищаем тебе обзор.

– Да, ты всё верно понял. Вы с Кнайтом команда А, а мы с первым когтем команда Б. Правда пока вы не выясните где именно или примерно будет встреча, я не буду торопиться занимать позицию.

– Мы чем-то ограничены в наших действиях внутри?

– Конечно нет, можете делать что хотите, мне важны две вещи, ваша безопасность и результат. Если для этого вы там даже всё взорвёте, но останетесь живы-здоровы у меня не будет претензий. Ну и говоря о средствах, помните, что нарушение закона может повлечь ваше преследование со стороны его представителей, мы всё-таки в центральном районе города. Хотя и не обязательно что повлечёт, мы всё-таки не в идеальном мире. – Подмигнула она.

– А у этих мафий есть какие-то ну, отличительные черты, я не знаю… татуировки, шрамы, стиль одежды?

– Да-а-а, я разве не сказала, они ходят с плакатом «мы преступники», чтобы их проще было изловить. – Сарказм Анны становился уже привычным – Артур, мы говорить про представителей синдиката в который входят большая часть преступного мира. Прийти может кто угодно. Далеко не все участники аттрактора теней так глупы чтобы выделяться из толпы по собственной воле, они могут выглядеть как самый обычные люди, или может даже иметь достаточно средств и ума чтобы маскировать свою внешность.

– Да я понял, прости. Я лишь недавно столкнулся с организованной преступностью. И те первые ребята прям сильно выделялись. Вот и подумал может это некий общий шаблон.

– Сильно выделяются невиновные, дураки и шпана в подворотне, все хоть сколь ни будь значимые преступники как раз прикладывают массу усилий к тому чтобы не выделяться. Просто представь себя на месте преступника. Чтобы ты делал, может зная, что тебя разыскивают спец. службы, помог им сделав себе яркий ирокез? С тем же успехом можно просто сразу пойти сдаться, ведь тебя повяжут на первом же деле. Но справедливости ради, нужно признать, что некоторые мафии, входящие в состав синдиката, используют метки и татуировки как средство инициации, но они их хорошо скрывают и не носят на видных местах, информацию о таких особенностях я скину вам с Кнайтом, может чего и углядите.

– Думаю у меня больше нет вопросов, всё вроде весьма очевидно. Кнайт, есть что добавить?

– Отрицательно. Получил базу данных субъектов. Готов выдвигаться.

– Ну, можешь высаживать нас, мы готовы.

– Надо же, – удивилась Анна – я думала ты спросишь что-то в духе, а что нам делать если начнётся стрельба, или нас поймают.

– Да не-е-е, – отмахнулся Артур – в этом у нас как раз уже есть опыт, тут мы будем как рыбы в воде. Особенно если дойдёт до допросов, то можно будет почувствовать себя как дома.

Анна рассмеялась, слыша его деланный оптимизм.

Трёхмерная модель погасла, а обзорные окна вернули себе свою привычную прозрачность. Не прошло и десяти минут как Анна уже приземлилась на парковке.

– Ну всё, удачно вам погулять. Звоните если что. – Произнесла она, высаживая их.

Артур с Кнайтом направились внутрь оранжереи. Как и заметил ранее Артур на трёхмерной модели вместо лифтовой площадки тут был большой красивый вход прямо с крыши, уже за ним виднелось разделения на широкие светлые лестничные пролёты и лифты. А на самом входе нужно было оплатить посещение. Артур заплатил за себя пол сотни кредитов, Кнайта пускали бесплатно, а про Луну и вовсе не знали. К слову Луна вела себя и правда очень тихо совсем не мешала, но периодически Артур видел, как она совершает какую-то шалость в цифровом мире. Не совсем было понятно зачем она это делает, ведь это никак не влияло на окружающий мир, и никто кроме Артура и Кнайта не мог оценить её проделок. Артур заподозрил что она это делает только ради его реакции, возможно пытается его повеселить. Но некоторые вещи она делала и весьма грустно, особенно это касалось тех моментов, когда она пыталась что-то потрогать, или просто погреться на солнышке. В этот момент по ней было явно видно, что она тоскует по таким возможностям.

Оранжерейная секция внутри оказалась ещё интересней и красочней чем Артур смог увидеть со стороны. Большие просторные этажи утопающие в зелени. Пешеходные дорожки расходящиеся по всей территории были приподняты над уровнем грунта, который на опытный взгляд Артура составлял никак не меньше трех метров в глубину хорошей плодородной почвы. Высота потолков позволяла без труда расти даже крупным представителям хвойных и лиственных деревьев. Местами были ухоженные газоны или красиво подстриженные кусты. Периодически Артур замечал, как небольшие зелёные, в цвет растений, роботы проскакивают тут и там выполняя какие-то простенькие работы по уходу за газоном, поливом и уборкой. Правила оранжереи запрещали портить растения, любым способом. Но не запрещали приближаться к ним, ходить по газону, устраивать пикники, или просто дремать под деревьями. Это было необычно для Империи Солнца. Чёткие и однозначные правила которые нельзя было трактовать несколькими способами словно не были присущи всей её системе. Но именно в оранжереи были как раз такие понятные правила. Не порть растения и наслаждайся времяпрепровождением. Живых животных в этой секции не было, но на некоторых этажах были экспозиции с экспонатами, изображавшими животных, которые могут жить в присущей этому этажу климатической зоне. Экспонаты представляли из себя подвижную аниматронику, хорошо сделанную, они не покидали своих пьедесталов, но непрерывно двигались, изображая свои природные повадки и возможности изображаемых ими живых существ. На одном из этажей была выставка, посвящённая вымершим видам, там на пьедесталах стояли уже скелетообразные экспонаты. Благодаря их скелетному внешнему виду было видно небольшие замаскированные вспомогательные конструкции и электромоторы, которые приводили всю конструкцию в движение.

Артур с большим удовольствием гулял по этому искусственному лесу. Он вспомнил слова Мино о том, что этот лес совсем не похож на настоящий. Так оно и было. Это был очень большой и хорошо спроектированный парк, но по сравнению с настоящим лесом в нём не ощущалось дикости, не было случайных звериных троп, каждый его сантиметр был ухожен и обработан, все растения располагались так словно их высаживали по линейке. Но от того он не становился менее живым, а Артур сам того не заметил, как соскучился по всей это зелени. Судя по всему, кроме декоративных целей эти оранжереи носили ещё и практичный характер, они являлись своего рода лёгкими города, заменяли настоящие леса, которые почти пропали с лица планеты. Конечно эти относительно небольшие оранжереи не могли справиться с переработкой объёма выбросов такого огромного и густонаселённого города. На помощь им приходили автоматизированные очистные станции и фильтрационные законы по выбросам, но они едва ли были столь красивы и приятны в своём внешнем виде как эти оранжереи. Да и судя по смогу и серости на улице, за пределами надёжной вентиляции мегабашен и прочих зданий, даже общие усилия выше названных сил не приводили к стопроцентному успеху по очистке воздуха. Так что требовать такого эффекта от этих изящных зелёных оранжерей было бы просто бессмысленно, они делали что могли и куда больший вклад вносили как средство пропаганды для защиты той окружающей естественной среды что ещё осталась на Земле.

Два часа пролетели незаметно, Артур знал о всех этих шпионских штуках только по безумно старым историям из книг и слабо представлял себе, что именно ему нужно делать. А ещё он откровенно залюбовался на всю эту красоту и растения, попросту потеряв счёт времени. Поэтому в привычный временной поток его вернуло сообщение от Кнайта которое высветилось на его визоре.

К: Человек на скамейке с инфопанелью в руках, сто пятьдесят метров север-север-восток, вероятнее всего представитель мафии.

Артур поднял голову и при помощи визора сориентировался в пространстве. Но в указанном направлении он едва ли мог увидеть что-то кроме густой растительности, отделявшей их от находки Кнайта.

– Я к сожалению, на такой дальновидный. – Произнёс Артур делая вид что отвечает на вызов. – Откуда у тебя эти сведения?

Вместо ответа Кнайта послышался голос Луны в ухе.

– Мы присматриваем за всем этим местом уже какое-то время. А тот мужчина ведёт себя ну кррайне пррестрранно. Думаю, там, где он сидит и есть место встрречи.

Примерно два часа назад, когда Артур только оплачивал вход, пользуясь импульсом системы Луна вскрыла всю систему безопасности оранжереи. С этот момент она предоставила Кнайту доступ ко всем камера секции, и тот используя свои огромные вычислительные способности неустанно и безошибочно анализировал всех входящих, выходящих, и просто попавших на камеры людей. В первую очередь он прогонял их на соответствие с предоставленной базой данных. А после этого проводил комплексный сравнительный анализ того, как и куда двигался объект, как выглядел, и что делал. Тех, кто в процентном соотношении становился подозрительнее других он передавал Луне, которая в каких-то своих неведомых базах искала на этих людей данные и возвращала их дела на анализ Кнайту. В результате почти все находящиеся сейчас люди в оранжереи проходили через их аналитический тандем. Артур не мог знать этого, но их двойка пометила и его как подозрительную личность, потому что совместный анализ смог выявить его как вооружённого человека с не явной целью пребывания. Но само собой они знали кто Артур такой, поэтому ему о его же подозрительности докладывать не стали. Другое дело тот человек, сидящий на скамейке в небольшом округлом тупичке окружённом плотной зеленью высоких кустов и вьюнов. Он не перемещался с самого первого момента как они смогли зафиксировать его существование, видимо зашёл сюда раньше, чем они взяли под контроль камеры. Ни одна камера не могла увидеть его текущую позицию поэтому, как только Кнайт засёк его собственными сенсорами Луна взяла под контроль местного робота рабочего и сменила его маршрутизацию задач на рутинные мероприятия в зоне откуда могло быть видно этого подозрительного человека. Как только робот рабочий оказался в нужном месте то подозрительный мужчина стал попадать в зону обзора его камеры, тогда стало понятно, что работа его глаз и головы не соответствует чтению информации с инфопланшета, хотя он и пытался изображать именно такую деятельность, куда больше времени он уделял тому что методично просматривал местность вокруг себя и внимательно разглядывал каждого идущего мимо его тупичка человека. Он не двигался и имел мешковатую одежду, чем полностью блокировал возможность определить наличие у него оружия визуальными средствами. Но Кнайт мог бы сделать это более чувствительной аппаратурой если бы оказался достаточно близко. Поэтому они решили привлечь Артура, который всё это время кажется наслаждался прогулкой по парку.

Луна уже успела понять, что Артур был не большим любителем всяких не слишком законных деяний. Хотя это удивляло её теперь ещё сильнее, ведь он работал на Когти ворона. Компанию, которая по сути самим своим существование олицетворяла серую зону. Поэтому Луна решила не посвящать его в нюансы происходящего. Тем более что была совершенно уверена в своей неуловимости, защита оранжереи была настолько дырявой что её не взломал бы разве что ребёнок. На всякий случай Луна даже предусмотрительно расставила несколько ловушек для незадачливых хакеров, которые могут попытаться повторить её трюк. Одна ловушка должна была сработать и сообщить ей если ещё кто-то взломает систему безопасности, а вторая должна была выдать пристальное внимание к Артуру. Но сейчас важно было прощупать того подозрительного человека в кустах. Луне очень нравились шпионские игры и боевики, поэтому она получала нескрываемое удовольствие от происходящего.

– Слышишь Артур? – Имя Артура уже давалось Луне легко – Можешь не отвечать, подойди поближе к той зелёной стене из заррослей, Кнайту нужен повод оказаться поближе. Постаррайся придумать зачем ты туда идёшь, человек что сидит там кррайне подозррителен к прохожим.

Артур вздохнул, эти двое делали что хотели и не считали нужны советоваться с ним. Он посмотрел в сторону зелёных зарослей куда ему указывали его подозрительно продуктивные товарищи, и заметил, что одно из растений у основания этих зарослей выглядит как-то странно. Он пошёл в его сторону, делая вид что интересуется лишь этим растением. Когда он оказался достаточно близко то увидел, что небольшое растение не просто странно выглядит, его посадили неправильно. Земля вокруг ещё была совсем свежей, а растение едва пробивалось из-под её насыпи. Артур прикинул что если его оставить в таком состоянии, то оно скорее всего погибнет, поэтому он скорее машинально по привычке, чем осознанно, опустился на колено и начал аккуратно поправлять посадку саженца. Не имея инструментов, он действовал руками не опасаясь запачкать их землёй или грязью.

Кнайт передал Луне подробные данные нескольких снятых им сканов и анализов с человека сидящего в тупичке. Невероятно, но его оборудование с такого расстояния могло определить не просто наличие оружия, но даже были ли у бедолаги когда-либо переломы, количество и качество аугментов, даже отпечатки пальцев. Луна искренне надеялась, что Кнайт не облучил того беднягу слишком опасным уровнем чего-нибудь пока просвечивал с такой дотошностью. Однако во многом благодаря этой дотошности стало совершенно очевидно, что этот парень там сидит не просто так, он был вооружён, а его тело напичкано электроникой куда серьёзней чем это нужно было-бы простому обывателю. Да и с такими наворотами эта инфопанель в его руках должно быть была просто какой-то локальной шуткой для знающих его людей.

– Артур - это точно один из тех, кто нам нужен, перредай Эн что это место встрречи. Он точно не просто так тут сидит, он охраняет его.

Артур, занимающийся спасением саженца, услышал в ухе голос Луны, и хотел выйти на связь с Анной, потому, как только у него был доступ в закрытый канал, да и Луну она очевидно не знала. Но ему помешал голос человека из-за спины.

– Эй парень, ты чегой-то там делаешь? – Голос звучал не враждебно, скорее удивлённо и явно принадлежал мужчине.

Артур обернулся и увидел, что к нему в зелёной спецовке приближается мужчина. На вид он был постарше пятидесяти, но на нём ещё не было видно значимых следов старения. Он держал в руках какой-то инвентарь, видимо для работы с растениями и небольшое ведёрко с содержимым которое было не разглядеть. Когда Артур обернулся, то часть его силуэта сместилась, и мужчина сам смог увидеть, что он делает руками.

– А-а-а. – Протянул мужчина с пониманием – Так ты работу у меня воруешь. Я значит пять этажей к этому сорванцу иду поправить, а как дошёл ты уже тут всё сделал.

– Простите, я не хотел Вам мешать. – Произнёс Артур поднимаясь от растения. – Я просто по привычке.

– Да будет тебе, я ж не серьёзно. – Замах скорее плечом, чем занятой рукой мужчина – Тут нельзя ломать растения, спасать не запрещается. Тем более я гляжу ты знаешь, что делаешь. Работаешь в какой-то другой оранжереи? К нам вот прислали студентов, теперь ходи за ними переделывай пол дня, второкурсники, а толку ноль, сплошная морока.

– Нет, я никогда не работал в оранжереях. Честно говоря, я вообще недавно прилетел с другой планеты и впервые вижу подобное место. У вас тут очень красиво. – Не скрывая восторга произнёс Артур пытаясь отряхнуть руки друг о друга.

Мужчина, видя его трудности поставил ведёрко на пол, в нём оказалась какая-то бурая сыпучая субстанция. И освободившейся рукой протянул тряпочку со своего пояса.

– На вот вытри, она конечно не чистая, но потом руки сполоснёшь где-нибудь в фонтане. Так ты значит с Марса к нам прибыл. Добро пожаловать. Решил небось поступить в какое-нибудь модное столичное учебное заведение. Не моё это дело конечно. Но я бы на твоём месте на Марсе остался, там и природа лучше, и знания ничем не хуже. Ну а раз ты уже тут, то желаю удачи. На кого хоть учиться собрался?

Артур приняла тряпицу и старательно потёр руки после чего с благодарностью вернул её владельцу.

– Боюсь я из более далёких мест, у нас там таких учебных заведений нет. А в остальном Вы правы. Учится я собрался на исследователя.

Артур видел через визор как Луна сидя на плече мужчины выразительно хлопает одной лапой по другой лапе, в то место где у людей предположительно нарукавный компьютер, она явно намекала на время.

– Хо-хо, не угадал я значит. Ну да, теперь слышу, говор у тебя и правда редкий какой-то, таких не слыхал ещё, хотя народу тут полно всякого за день то насмотришься да наслушаешься. Исследователь значит. Опасное это дело парень. Не мне конечно лезть к тебе с советом, но ты подумай, быть может лучше вот растениями заниматься, у тебя вроде рука к этому набита, да и безопасней в разы. У нас толковых студентов мало, да их честно говоря вообще мало, славно что хоть такие есть. Ну ты ещё хотя бы не в военные податься хочешь. В этом году, в аккурат перед вступительным сезоном, вот как началась рекламная компания принцессы, так каждый второй ещё из-под стола только вышел, а уже в солдаты метит. Я конечно ничего не имею против, ты пойми меня правильно, но они как сбесились все, словно профессий других не существует. И это хорошо, что началась рекламная компания меньше месяца назад. А если бы они так мозги полгода промывали, то у нас бы вообще вся молодежь что ли в вояки пошла. – Мужчина выразительно негодующе помахал головой, но потом словно опомнился – Ох, заговорился я что-то. Ты прости меня старика, несу всякую чушь. Наверное, утомил тебя. На вот тебе сувенир, за то, что саженец спасти помог, ну пойду я, а то начальство небось уже руку над моим табелем держит, глядя по камерам.

Мужчина подобрал ведёрко и зашагал куда-то в сторону по делам. Артур посмотрел на небольшой предмет, который вручил ему мужчина, это видимо был небольшой кусочек застывшей смолы, он приятно светился желтовато-оранжевым оттенком в лучах ламп.

– Артур. – Послушался настойчивый голос Луны в ухе. – Рада видеть, что ты заводишь друзей везде где ступает твоя нога, но давай ты отойдёшь от этой дурацкой зелёной изгороди подальше и доложишься Анне, пока человек по другую её сторону не начал стрелять в нас в связи с тем неврозом, который ты ему учиняешь. Просто напоминаю, что изгороди из растений представляют из себя крайне плохую звукоизоляцию.

Артур постарался максимально обычной походкой отойти от изгороди в направлении где было видно фонтан. Как оказалось, не лучшая идея пытаться идти обычным образом, потому что чем больше задумываешься над, тем как идёшь, тем страннее это получается. Но Артур смог взять себя в руки и перестав думать о таких вещах просто ускорился к фонтану, заодно там можно было и вымыть руки. Он не спешил докладывать Анне, потому что не был уверен, как далеко стоит отойти чтобы не быть услышанным, да и звук воды из фонтана явно поможет приглушить его речь. Пока он шёл по живописной белой дорожке окружённой зелёным газоном и аркой из завивающихся вокруг белых конструкций зелёных вьюнов он получил ещё одно послание от Кнайта.

К: Обнаружены ещё пять представителей мафии, они прибыли с разных входов, но все движутся к предположительному месту встречи. Передаю их фотографии.

Ни одного из этих пятерых не было в базе данных которую передала Анна. Но все они оказались в таинственных картотеках Луны. В них они тоже не фигурировали как явные преступники или члены мафии. Но они явно были объединены общими делами, какие-то едва уловимые красные нити соединяли их всех в одну группу, и тот факт, что они все, хоть и с разной скоростью, но общей решимостью двигались в точку встречи лишь подтверждало догадку. А также анализ выявлял у них наличие оружия, которое они искусно прятали под одеждой, куда более умело чем Артур. Кнайт впервые участвовал в чём-то подобном. Он привык анализировать гигантские массивы статичных данных из сети, но сейчас он был центром сотен камер в реальном времени. Каждую секунду к нему стекалась целая река информации. Он ощущал себя почти вездесущим в рамках этой секции, словно его физическое тело превратилось лишь в маленькую песчинку на фоне этого здания. Он проверил тысячи людей, видел каждый их шаг, каждый их вздох. Каждую секунду его анализ словно накапливал огромный пласт гипотетических знаний, а потом делал шаг, и ещё один шаг. Вот он уже смог нарисовать точки, и оторваться от тысяч деталей сведя анализ к сотням элементов без потери качества результатов. Шаг, шаг и ещё один этап оптимизации процесса. Выделение новых паттернов и переход к новому уровню получения данных, от анализа шагов к анализу всей совокупной модели движения. И вот лица уже не важны, теперь он может определить виденного человека просто по тому как тот сгибает руку в локте, или переставляет ноги. Ещё один виток оптимизации, и он начинает иметь достаточно мощностей чтобы анализировать дыхательные процессы и направления взглядов людей. И теперь картинка со всех камер и люди на них превращаются из месива совокупностей хаотичных переменных во всё более упорядоченную и понятную картину. Тысячи элементов становятся единым уравнением. Он словно охватывает сразу всё и везде в этой секции словно больше нет никакого отдельного здесь или там.

Луна видела, как в цифровом мире Кнайт оставляет следы. Как растут его возможности, чуть дольше чем за два часа, он от уровня человека, который просто смотрит на монитор камер вырос до системы способной проследить чуть-ли не каждую пылинку в этой секции. Его поразительные вычислительные способности и безграничные возможности роста пугали её. Она предоставила ему самый минимум доступа, и даже с ним он уже был ужасающим. Её собственных сил едва бы хватило следить за парой людей одновременно, в лучшем случае за тремя, если бы один из них поддавался. Но Кнайт, был настоящим чудовищем. Она видела, как он систематизирует и перетасовывает получаемые данные, как он создаёт новые методы и оптимизирует алгоритмы, прямо на ходу. Как она и думал, настоящий молот, что бьёт по наковальне, с такой неистовой силой что во все стороны летят лишь цифровые искры. Ей было интересно и страшно одновременно от мыслей о том, как далеко зайдёт Кнайт, на чём ограничатся его амбиции, что, если дать ему больше рычагов, что, если бы он обладал такими-же навыками взлома, как и она. И тут сработал один из триггеров. Кто-то пытался взломать безопасность оранжереи. Цифровые чувства Луны забили тревогу, но она успокоилась увидев, что это был не Кнайт. Какой-то незадачливый хакер, источник сигнала был за пределами самой секции, но он явно пробивал себе дорогу к камерам. Луна не собиралась мешать ему, конце концов их миссия была секретной, но она планировала присматривать за тем что он будет делать. Для начала она получше спрятала цифровой шум, производимый Кнайтом, сам он явно не умел себя скрывать, но сейчас это могло стать проблемой если посторонний хакер случайно наткнётся на эту бурю.

Артур наклонился чтобы помыть руки в фонтане, и вызвал Анну.

– Приём, Эн.

– Приём, Грэй, слышу тебя.

– Мы обсудили твоё предложение и у нас есть шесть исправлений. Думаю, ты и сама найдёшь хорошее место где их можно разместить, вышлю тебе данные как смогу. К сожалению, мы так и не поняли зачем всё это вообще нужно.

– Ого, ты что, играешь в шпиона? – Рассмеялась Анна на том конце. – Ну тогда ворон летит к гнезду, конец связи.

Артур домыл руки и подавил в себе желание оглядеться. Вместо этого он присел на ближайшую скамейку и начал разглядывать кусочек смолы. Этот этаж кажется в целом был посвящён то ли вымершим, то ли мифическим видам животных. Учитывая, что всю работу делали Кнайт и Луна он задумывался над собственной нужностью во всём этом. Всё что он сделал к этому моменту это погулял и спас растение, которое спасли бы и без его вмешательства. Нет он конечно не жаловался, но ему казалось, что он словно жульничает, спихивая свою работу на других и бездельничая. Прямо перед скамейкой за фонтаном была прозрачная стена. Он видел через неё город, и то как где-то там далеко-далеко сквозь дымку пытаются пробиться первые лучи рассвета. Ну да, точно, сегодняшний день только начинался. Он со вздохов вспомнил как рано ему сегодня пришлось проснуться. Артур ещё раз опустил голову на руку проверяя время, а когда поднял взгляд, то увидел, как лучи восходящего в неведомой дали солнца падают на едва различимое колыхание, словно какое-то невидимое облако висит за стеной, достаточное большое, куда больше чем машина, или даже автобус, и это облако искажает лучи, заставляя их словно дрожать в воздухе. «Совсем как та маскировка» промелькнуло у него в голове. Да и по размеру оно должно быть тоже было похоже на корвет.

К: Обнаружено два подозрительных лица, предположительно вторая сторона встречи. Пересылаю данные.

Артур мельком взглянул на визор, и на нём было пару совершенно ничем не примечательных людей. Каким образом Кнайт вычленил их из всего числа посетителей казалось ему совершенно не ясным. Однако все мысли Артура были про дрожащие лучи за прозрачной стеной. Нужно было срочно связаться с Анной. Но теперь он не мог говорить, глядя на стену, потому что опасался, что ему вовсе не кажется, а если это так, то это нечто может видеть, как он с кем-то говорит. Он встал и как ни в чём не бывало пошёл ещё раз сполоснуть руки, а потом он планировал придумать логичную причину пересесть на другую скамейку спиной к прозрачной стене и предполагаемому наблюдателю.

Анна, получив данные от Артура о шести предположительных целях и месте встречи мягко сменила курс и повела машину к одной из мегабашен неподалёку от 114. Артур с Кнайтом за два с лишним часа каким-то образом смогли найти не только подозреваемых, но и предположительное место. Это радовало и нет одновременно. С одной стороны, такие невероятные успехи оправдывали надежды на этих ребят. А с другой стороны до встречи оставалось ещё больше трёх часов, и ей теперь придётся провести это время в крайне неудобном положении. Учитывая место встречи, было очевидно какая из стен оранжереи ей нужна для просмотра. Поэтому она приземлилась на самой верхней возможной парковке той соседней мегабашни которая была с удобной стороны по отношению к месту встречи. Доедая бутерброд, она вышла из машины и огляделась, зевак вокруг не было. Анна без малейшего видимого движения при помощи аугментов, соединённых с комбезом и встроенного в него оборудования, запустила небольшой электромагнитный импульс. По сути управлять комбезом мысленно через аугменты было похоже на то как управлять частью своего тела, но только эта часть тела не принадлежала тебе с рождения, поэтому требовался некий опыт и навык. Невидимый глазу импульс ударил по округе. По расчёту он должен был вывести из строя все камеры, которые могут её видеть на несколько минут, но не более того. Это время Анна не рассчитывала тратить понапрасну. Как только камеры отключились она быстро скинула с себя верхнею одежду в машину, и открыла багажник. Там сверху лежала маскировочная накидка полного спектра, Анна быстрыми движениями накинула её и закрепила к комбезу. Накидка должна была держаться на ней под любым углом и закрывать её силуэт. Поэтому она крепилась не только к креплениям на спине, но и на ногах и рукам. Финальным движением накинув капюшон от накидки на голову, Анна открыла большой ящик, стоящий в багажнике и занимающий его полностью. Внутри в разобранном виде хранился первый коготь. Массивное длинноствольное орудие с продвинутой оптикой. В собранном виде представляло из себя полтора метра в длину от кончика ствола до края приклада и двадцать килограммов веса учитывая все приборы на нём. Скорее всего использовать такое оружие, особенно на весу, без помощи синтетических мышц, встроенных в комбез Анна бы не смогла, как и большинство живых людей. Но с их помощью это было не сложно. Она методично доставала части оружия и собирала их в единую конструкцию. Время было ограничено и действовать нужно было быстро, но сборка высокоточного оружия не терпело ошибок. Анна уже не в первый раз собирала его, поэтому её движения сохраняли скорость, но лишь иногда замедлялись для особо сложных и тонких взаимодействий. Когда оружие было собрано то Анна ловким броском разместила под основание одной из камер небольшую электромагнитную бомбу которая должна была в нужное время активироваться по сигналу, это был план отхода, когда она будет возвращаться то нужно будет снова вывести из строя камеры. А сама она, не теряя ни секунды помчалась к краю, отделяющему парковку от бездонной бездны внешней улицы. Край здания не внушал ей страха, как и высота. Не было никаких размышлений или колебаний, она просто переступила край и шагнула в пропасть. Из встроенных в бёдра комбеза устройств выстрелило пару небольших крюков с нанотросами, они врезались во внешний стену здания на несколько метров ниже края и раскрылись, фиксируя своё положение. Вес её тела из только что начавшегося свободного падения вниз переместился в сторону стены под действием тросов и физики. Когда ноги коснулись стены, то обувь активировала магнитные вставки, и она просто побежала по этой стене вниз как по улице под едва различимые звук разматывающихся из бёдер тросов. Она активировала маскировочную накидку и слилась с поверхностью здания став по сути прозрачной. Лишь первый коготь, размеры которого невозможно было скрыть полностью, местами торчал из-под её накидки. После десятка метров от края Анна замерла, и распределил вес между ногами и тросами закрепившись у стены. Нужно было находиться в такой позе, чтобы первый коготь оказался сверху, и основной его вес давил на тросы, а не на руки. Она по сути лежала на тросах спиной к пропасти, а массивное орудие лежало поверх неё. В таком положении ей предстояло пробыть около трёх часов. Именно этот аспект чрезмерных успехов Артура и Кнайта была не самым радостным. Из всей её маскировки выдавался наружу лишь длинный тёмно-сероватый ствол когтя. На фоне огромного здания это было несущественно. Анна посмотрела в прицел. Заросли частично загораживали ей обзор на то место которое указал Артур, но скорее всего он был прав, это был отличное место для встречи. Мощный прицел на основе сложных цифровых и оптических элементов когтя без проблем давал разглядеть сидящего и ожидающего на скамейке человека. Рожа у него была бандитская, это точно. Анна проводила тонкую доводку прицела чтобы исключить вмешательство атмосферы и прозрачной стены. И вот она уже могла рассмотреть каждый волосок на его лице. В её ухе раздался голос Артура.

– Кажется у нас есть проблема.

Анна быстро прикинула где сейчас Артур, и посмотрела в его сторону. Он был один. Сидел спиной к стене. Кажется, это была не какая-то фактическая угроза, и Анна выдохнула с облегчением.

– Не пугай меня так. Я подумала, что тебя там уже убивать собрались. Что случилось?

– Возможно мы обнаружили две проблемы, я бы даже сказал три. По двум из них я пришлю тебе данные. А вот третья немного сложнее. – Голос Артура звучал как-то взволнованно, не похоже было что он шутит.

– Я сейчас не в самом удобном положении для загадок малыш. Постарайся как-то конкретизировать нашу проблему. – Кряхтя произнесла Анна ворочая тяжеленный первый коготь и пытаясь принять позу поудобней.

Анна не носила визора, но подключила компьютер к оптике когтя, поэтому, когда Артур прислал ей данные то увидела их на краю прицельного экрана. Это были два человека, их лица не казались Анне знакомыми, на вид самые обычные, даже не бандитские. Такие обычные… что закрадывалось какое-то сомнение. Такие лица редко увидишь, Анне интуитивно они казались очень странными. Она подумала пару секунд и пришла к выводу что это скорее всего был результат оптической маскировки лица. Эти небольшие устройства выводили поверх лица носителя крайне реалистичную картинку меняя его черты до неузнаваемости. То есть по изображениям с камер кто они такие узнать не выйдет.

В ухе послышался по-прежнему тревожный голос Артура.

– В общем. Возможно я вижу маскировку, точнее не то чтобы вижу. А могу уловить следы от замаскированного объекта. Один парень на флоте сказал мне, что это очень редкое умение, но такое вроде как вообще возможно. И вот мне кажется, что я вижу, как за той стеной что позади меня, есть некий объект. Я не могу сказать точно где он находится, но он выше и по размеру он не меньше корвета.

Анна находилась в замешательстве. Видеть маскировку полного спектра, а именно она могла бы сделать нечто невидимым, особенно корабль, висящий посреди улицы. Что за глупая идея. Но голос Артура казался крайне серьёзным.

– Хорошо, Грэй. У нас всё равно много времени в запасе. Давай сыграем в игру. Дослушай что я скажу, а потом делай. Повернись как бы невзначай на северо-восток, и посмотри на предпоследнею секцию. Смотри на её верх, туда где парковка. А потом посмотри ниже парковки, попробуй посчитай сколько ты видишь полос на этой секции, на той стороне которая больше повёрнута к оранжерее.

Анна висела на фоне чёрной полосы, между неоновой рекламой и большим экраном по которому крутили какой-то очередной ролик. И через прицел наблюдала как Артур не спеша выполняет её указания.

Артур, который чуть ранее хвалил себя за то как он мастерски уронил свой кусочек смолы возле фонтана чтобы иметь повод пересесть на другую скамейку как бы подбирая свою смолу. Теперь был вынужден сделать ещё один актёрский подвиг, как-то так естественным и ненапряжённым образом посмотреть туда куда ему сказала Анна. А всё его тело словно сковало стальными кольцами непонятно откуда нахлынувшее тяжёлое чувство. Так что он сейчас, по собственным ощущениям, даже сглотнуть слюну не мог каким-то естественным для человека образом не привлекая внимания. Артур сделал несколько вдохов и выдох. Раз, ещё раз. Медленно как бы тоскливо повернул голову к указанной мегабашне. Секция, которую указала ему Анна была предпоследней сверху поэтому ему пришлось немного задрать голову. Он прищурил глаза, и начал считать серые и чёрные полосы на секции. Это было сложно они сливались на фоне рассветных сумерек, ещё и эти яркие рекламы перебивали взор. Но тут он увидел, как между двух вывесок колебалась едва уловимая точка. Точно такое-же колеблющееся мерцание лучей света, словно что-то размывало свет, идущий от тех реклам, между которыми она была. Это было похоже на то как если бы на огромной прозрачной стене просто была капелька воды, мешавшая обзору. Но тогда нужно было предположить, что это единственная капля воды на этой стене. Артур вернул своей голове естественное положение снова повернувшись затылком к непонятному объекту за стеной.

– Слушай, Эн. Скажи. А ведь игра не в том, чтобы сосчитать полосы, да?

– Почему ты так решил? – Послышался напряжённый голос Анны, она звучала так словно решила залезть под машину провести какой-то быстренький ремонт.

– Потому что мне кажется я вижу ещё один замаскированный объект. И это очень странное совпадение, если предположить, что мы действительно играем в игру посреди разговора о подобных объектах.

– А где примерно ты его видишь, ну так… не то чтобы требовались конкретные цифры, просто может рядом что-то есть.

Артур ещё раз повернул голову и получше разглядел рекламы возле странного объекта, после чего снова повернулся спиной к стене. Оперившись руками на скамейку, он сделал вид что очень внимательно разглядывает пол.

– Ну, мне плохо видно, к тому же он маленький, но я бы сказал, что между неоновой вывеской с рекламой Астролярис и большим рекламным экраном, по которому крутят разную рекламу.

Анна услышала слова Артура и её сердце замерло. Этот сопляк, почти в точности назвал её положение. Она лихорадочно проверила накидку, та работала исправно. Её вообще не должно было быть видно даже в упор, не то что уж на фоне здания, да ещё и с такой дистанции. Это что шутка какая-то. Она ещё раз перепроверила накидку, но всё было замечательно, полная невидимость. Анна взяла себя в руки просто принимая новые правила игры.

– Та-а-ак. Грэй. А где говоришь ты видишь большой объект?

– Прямо позади меня, но он где-то повыше, мне сложно сказать на сколько именно.

– А что ещё ты можешь о нём рассказать?

– Да больше ничего, я лишь вижу едва уловимое колебание и размытие, сложно даже объяснить это, уж поверь детали в таком формате не узнать. Я даже в размере не уверен толком.

Анна посмотрела в ту область на которую Артур ссылался. Это было ближе к ней чем ей хотелось бы. Но она совершенно ничего не видела. Камуфляж полного спектра был относительно новым изобретением, которое было доведено до ума всего сотню лет назад и в которое вложили просто море денег. Далеко не все люди вообще знали о его существовании. А уж использовать его могли себе позволить и подавно единицы. Основным его преимуществом было то что по всем своим характеристикам он делал носителя невидимым, именно эту цель преследователи его создатели. А теперь какой-то пацан невооружённым глазом ставит под сомнения всю концепцию. Конечно объект под таким камуфляжем не исчезал из мира и всё ещё оставлял бы следы или формировал бы силуэт под действием дождя, снега и прочих внешних источников вещества. Но сейчас погода была ясная и спокойная. Оставался лишь один способ проверить догадку мальчишки. Анна достала с пояса небольшую круглую дымовую гранату. Это была страховка на случай отхода, но сейчас было важнее проверить наличие загадочного гостя. Анна посмотрела в прицельный экран первого когтя, оценила силу ветра и дистанцию. Прикинув как примерно ветер понесёт дым Анна переключила гранату в режим мгновенного выброса и установив небольшую задержку до взрыва швырнула её со всей силой в то место где по её расчёту лучше всего было выпустить облако дыма. Граната сверкнула в её руке напоследок и словно мяч брошенный могучей рукой устремилась в свободный полёт. Через несколько мгновений она почти без шума лопнула, выпустив большое облако дыма, который в туже секунду был подхвачен сильным высотным ветром. Анна внимательно смотрела на то как дымное облако деформируется и изменяет под действием естественных потоков ветра, как его несёт по просторной пустоте между мегабашнями. Её опытный глаз снайпера привыкший замечать мелкие детали был готов ко многому, но не к тому что дым словно в аэротрубе начнёт обтекать некое судно. Это длилось всего пару мгновений, сильный и быстрый поток ветра беспощадно терзал и тащил облако дыма, давая лишь один шанс на то чтобы заметить эту аномалию на пути дыма. Это и правда было судно причём размером не меньше корвета, достаточно толстого корвета. Мальчишка оказался совершенно прав, оно висело напротив стеклянной стены оранжереи, и судя по всему так же, как и Анна следила за происходящим внутри. Оставалось только надеется, что этот странный дым не привлёк слишком много их внимания, но конце концов они не могли её видеть ровно так же, как и она их.

Артур услышал голос Анны в ухе, и в этот раз он был непривычно встревоженным.

– Слушай Грэй. Не знаю где ты успел увидеть корабли в маскировке, и пообщаться с кем-то кто в этом что-то понимает. Но наши планы немного изменились. Ни при каких условиях не стреляй. Даже если человек будет стрелять в тебя. Не стреляй в ответ. Повтори что я сказала.

– Не стрелять в людей. – Тихо повторил Артур. – Я в общем то и так не собирался.

– Молодец, но теперь это совсем другой случай. Слушай меня внимательно. Маскировка, которую ты почему-то можешь видеть, вообще то для подавляющего большинства нормальных людей невидима. Да и не только для людей. Очень дорогая штука. Но даже будь ты дважды самым богатым человеком в мире, то всё равно не смог бы без связей и властных друзей сделать себе невидимый корабль. Таких кораблей крайне мало, все они состоят на специальных учётах, и как правило принадлежат секретным спец. службам. Другими словами, мы попали в эпицентр некой операции. Они висят с нужной стороны, значит знают о встрече и месте её проведения. Это может говорить лишь о том, что им либо кто-то слил инфу, либо у них есть свой человек среди встречающихся. Очень вероятно, что среди спец. службистов есть легионер Императора. Один выстрел в такого человека, и считай, что ты личный враг Императора, а это смертный приговор, даже если ты его лишь слегка ранишь. Поэтому даже не вздумай доставать оружие, это не вопрос твоего желания или настроения, это вопрос выживания.

К: Артур, происходит нечто странное. За последние десять минут в здание вошли пятьдесят девять вооружённых человек, скрывающих своё оружие. Я несколько раз перепроверил алгоритмы анализа. Ошибки быть не может. Их число постепенно растёт. Предположительно они все связаны с мафией.

– Эн… не хочу переводить тему разговора, но у нас тут ситуация. По нашим прикидкам уже около шестидесяти пяти человек в этой секции вооружены, и могут быть связаны с мафией.

– А как же все эти забавные метафоры и шпионский язык, они мне нравились. – Усмехнулась Анна. – Мы действует по плану, как и задумывали. Уйди от этой чудесной стены подальше, потому что, зная методы спец. служб могу гарантировать что ты выбрал худшее место где можно было посидеть. Скорее всего они прям сейчас смотрят на твой затылок и гадают чего ты здесь забыл. Вы всё ещё мои руки и ноги в этой секции, у нас два часа до начала встречи. К тому же не обольщайся тем что они запускают всех, кто хочет внутрь, скорее всего все входы-выходы уже обложены и любого подозрительного кто попытается покинуть зону будут задерживать. Можешь мне поверить подозрительней тебя сыскать сложновато будет. Постарайтесь где-нибудь там слиться с окружающими кустиками, а лучше присмотреть себе укрытие посущественней, большие камни или толстые земляные насыпи, что-то в этом духе. Но не уходите слишком далеко от места встречи. Присылайте мне данные на всех, кого считаете подозрительными без дополнительных оповещений. Имей ввиду вот что, если вдруг случится так что наш канал связи превратить в сплошные помехи, устойчивые, громкие, примерно, как мой голос сейчас, то это знак делать ноги. Можете уже сейчас планировать с Кнайтом возможные пути отхода. Если начнётся заварушка, то на выходе будет много желающих уйти, и тут уже ваши персоны не будут столь подозрительны. А если учитывать наличие у вас огромного числа конкурентов из мафии, то скорее всего вас и вовсе просто пропустят, так как на вас нет никаких дел в их базе. Вы и все, кто внутри буквально сидите на огромной куче синтетической взрывчатке… то есть образно, не буквально. И помни, куда-бы ты не шёл, постарайся сделать так чтобы ты мог видеть эту каплю на стене, ту из нашей игры про подсчёт полос.

Артур дослушал её наставления и не спеша побрёл вдоль живописных аллей на поиски места получше. Но ему как-то сложно было себе представить хорошее укрытие от возможных угроз среди всех эти зелёных лужаек и стен из кустов. Каплей на стене была Анна, он уже догадался об этом. Эта безумная женщина заняла снайперскую позицию повиснув над бездной, чего ещё от неё можно было ожидать. С другой стороны, это и правда неожиданное место, которое вряд ли кто-то будет рассматривать и найдёт её там.

Анна висела возле стены сокрытая от посторонних глаз и гадала в какую же историю они влипли. Всё что она сказала Артуру было справедливо и для неё. Теперь нельзя было стрелять бездумно. Сейчас парадигма её взаимоотношений с законом была довольно простая и удобная. Они скорее были друзьями, чем врагами, но по большей части сохраняли нейтралитет по отношению друг к другу. Приобретение себе врагов в лице массы представителей закона, и тем более Императора, могло стать для ней концом пути. Анна подгрузила в прицельный интерфейс базу данных известных членов Первого легиона. К счастью этот список был публично доступен. Теперь ей нужно было сличать всех, кого прислал Артур с возможным легионером. Когда совпадений не оказалось то Анна немного успокоилась, у неё был простор для действий. Среди всех обнаруженных Артуром лиц было лишь несколько знакомых, а одно и вовсе совсем недавно всплывало в её делах. Знакомые лица и правда относились к Аттрактору теней, видимо Кнайту пригодилась база, но по какому признаку он выделял других людей было не до конца ясно. Однако то одно лицо не давало ей покоя. Это был один из не многих уцелевших представителей Шингуми, почти весь их клан перебили в засаде. На свободе или в живых их осталось так мало что Курай, мафия в которую они входили, просто перестал признавать их существование и прекратил вести с ними дела. А значит, что и к Аттрактору теней они больше отношения не имели. Что этот человек делал здесь сегодня. Анна сосредоточилась на нём отыскивая его в прицеле. У него был решительный внешний вид, он быстро шёл куда-то, периодически сверяя свой маршрут поглядывая на руку с компьютером, но вот куда он спешил было загадкой.

Луна фиксировала ещё пару вторжений в безопасность оранжереи и даже выискала одно которое было до их прихода. В сети становилось всё тесней. Хакеры были разного уровня умений, но все их источники находились за пределами секции. Один похоже был примерно там, где Артур описывал странный объект висящей за стеной, и он как раз успел подключиться до их прихода. Все хакеры делали примерно одно и тоже, просматривали камеры и старались не привлекать внимание. Лишь грозный Кнайт вовсе не заботился о том, что его заметят, если бы не усилия Луны, то вероятно о нём бы сейчас не знал только слепой. С другой стороны, Кнайт настолько сильно интегрировался в систему безопасности что представлял из себя уже скорее её часть, и сторонний наблюдатель вряд ли бы сообразил, что именно он видит, этим Луна активно и пользовалась, маскируя его. Периодически хакеры поглядывали на Артура, но ничего существенного, никто не заострял на нём внимания. Самыми популярными личностями были двое человек скрывающих свою личность за лицевой маскировкой. Луна точно знала, что это маскировка, хоть и не могла раскрыть лица под ней, но видела едва уловимые побочные следы её работы в цифровом пространстве. Всем видимо было крайне интересно кто же они такие. Но все кроме одного хакера просто поглядывали на них, а он же вёл исключительно слежку за ними. Луна проследила его, и обнаружила что он передаёт сведения единственному человеку внутри секции. Сведения о том где находятся эти двое. Луна поспешила найти этого человека, и обнаружила что весь его маршрут, который отслеживал Кнайт, вёл именно к этим двум людям. А точка пересечения их маршрутов была совсем не далеко, Артур сам того не зная шёл прямо туда. Интуиция Луны забила тревогу.

Луна поспешила создать свою проекцию прямо перед Артуром преграждая ему путь.

– Артур-Артур не иди туда, только не туда. Разворрачивайся и уходи отсюда скоррее!

Артур услышал взволнованный голос Луны в ухе, увидел, как прямо перед ним на дорожке цифровая кошка преграждает путь. Он поднял голову чтобы увидеть опасность, которая ждала его впереди, но увидел лишь как конце дорожки в образующемся т-образном перекрёстке сидит знакомый силуэт мужчины в зелёной форме и ковыряется в земле.

– Что, Луна этот мужчина же наш знакомый, он не опасен. Что случилось?

– Дело вовсе не в нём, а в самом месте, очень скорро там случится что-то плохое, нам нужно уходить отсюда поскоррее, как и говорила Анна пойдём найдём камень побольше. Пожалуйста, давай поспешим!

– Что плохое там случится Луна?

– Великая Кошка! Артур, у нас совсем нет времени на это. Пойдём отсюда поскорей и я расскажу тебе всё что захочешь, когда мы будем в безопасности.

– Нет. Если это что-то грозит мне, то и тому мужчине. Мы должны предупредить его.

Артур ускорил шаг почти срываясь на бег. А Луна поняла тщетность своих попыток. Она и сама рисковала своей безопасностью спасая недавно рабочего на стройке, чувства Артура были ей ясны, но чувство опасности нарастало с каждым его шагом. Артур рисковал стать другом, с которым она успела провести меньше всего времени хотя и был одним из самых молодых. Она начала лихорадочно подыскивать другие пути решения этой проблемы. Но её цифровое тело попросту не могло влиять на окружающий мир.

Анна смотрела в прицел и видела, как выживший из Шингуми сближался с двумя людьми, скрывающими свои лица. Скрытые лица были большой проблемой, один из них мог быть легионером, и проверить это было невозможно. Но что ещё хуже, Артур шёл прямо туда где они вот-вот должны были пересечься. Анна почувствовала какое-то тревожное чувство. Вот Артур сорвался на ускоренный шаг, он оказался на перекрёстке раньше всех, похлопал по спине сотрудника и о чём-то заговорил с ним.

– Господи, Артур, нашёл время заводить друзей. – Тихо прошипела Анна, не включая микрофона.

– Грэй, Грэй? Слышишь меня? Убирайся оттуда немедленно. Чтобы ты там не собирался делать, хоть бери этого деда на руки и валите оттуда оба, сейчас же.

Томайо Игараси. Не спал уже сутки. Спокойный сон и всякая радость покинули его жизнь в тот день когда их клан предали. Засада что погубила его родной клан, миновала его самого лишь потому что он потратил все силы на вербовку наёмников в Омуте, и просто физически не был в состоянии участвовать в том рейде. Оябун их клана, глава и отец, был вынужден отдать свою жизнь чтобы смыть пятно этого позора перед Курай. Почти никого не осталось. За считанные дни жизнь Томайо превратилась в прямую дорогу, вымощенную из ярости и мести. Каждый его шаг вёл его к одному единственному финалу. Как настоящий сятэй-гасирай своего клана он не мог поступать иначе. Его братья пали жертвами предательства, и сегодня будут отомщены. Как истинный сын своего клана он не хотел поступать иначе. И сегодня он был одет в чистую белую рубаху, под его чёрным строгим костюмом, на лацкане которого блестела эмблема клана. Ничто так не грело его как пистолет, спрятанный под одеждой. Он отдал все свои сбережения на лучшего хакера какого только мог найти чтобы тот помог выследить нужного человека. И сейчас считанные метры отделяли его от свершения мести. Ничто было больше не важно, он готов был принять свою смерть, но он собирался утянуть за собой тех, кто посмел предать его семью. Каждый шаг делал его уверенней и твёрже. Финишная прямая, он уже видел свою цель, вот этот человек что посмел обмануть Шингуми, выворачивает из-за угла, идёт и говорит о чём-то со своим товарищем, сама его жизнь как оскорбление, брошенное в лицо Томайо. Глаза застилает ярость, он уже не видит ничего в этом мире кроме поддельной физиономии своего врага. Единственное о чём мог желать Томайо это сорвать с этого грязного пса маскировку и увидеть искажённое ужасом лицо, в последние мгновения его существования, осознающее свой печальный удел. Лишь такой конец должен был быть уготован каждому кто посмел предать Шингуми. Метр за метром. Нужно было оказаться ближе, чтобы ничто не могло встать между ними. Шаг за шагом. Нужно было оказаться ближе чтобы почувствовать страх исходящий от этого предателя в последний миг. Удар сердца за ударом. Нужно было оказать так близко, чтобы услышать его последний вздох.

Артур услышал голос Анны в своём ухе настойчиво приказывающий ему уходить прямо сейчас. Он уже видел, как двое людей идут с одной стороны и ни о чём не подозревая болтают. Он видел, как на встречу им движется мужчина, исполненный ярости и гнева. Лицо его было полно решимости, а взгляд словно не видел ничего вокруг упирался лишь в единственный объект существующий в его реальности, идущего навстречу человека. Артур начал понимать, что происходит и отчего исходит опасность. Стоящий перед ним дружелюбный садовник словно не замечал всего этого, он о чём-то рассказывал, но его слова словно потеряли всякий смысл превращаясь лишь в пустой шум. Артур бесцеремонно перебил его.

– Послушайте, здесь становится очень опасно, Вам нужно немедленно уходить. Или Вы погибните. – Тихим, но очень серьёзным голосом произнёс Артур.

Садовник растерянно посмотрел на него, не ожидая такого поворота их беседы. Но потом словно поняв, что Артур не угрожает ему, но пытается предупредить быстро засеменил по пустому проходу. Артур последовал его примеру, но напоследок повернулся посмотреть на странную пару людей словно не замечавших угрозы исходившей в их адрес. Их лица были закрыты чем-то, Артур отчётливо видел, как перед их лицами мерцает свет, словно горящее пламя плясало по ним. Но он мог разглядеть лица за этим пламенем. «Странно, и зачем им нужно было это мерцающее пламя перед лицом» подумал Артур встречаясь взглядом с одним из них. Тот кажется отвлёкся от беседы и повернувшись в сторону Артура увидел и другого мужчину, охваченного яростью, их глаза должны были вот-вот встретиться. Артур уже почти ушёл с этого перекрёстка и не видел, что творится за его спиной, но громкий голос в его ухе не оставлял сомнений в происходящем. «БЕГИ!» Анна отдавала приказ громко и чётко, таким голосом которому просто нельзя было не подчиниться, Артур не раздумывая перешёл на бег.

Анна висела на стене и проклинала Артура который что-то забыл именно в той точки времени и пространства где сейчас был. Даже дурацкий дед уже засеменил прочь, но Артур засчитался ворон рассматривая парочку маскирующихся мужчин и покидал перекрёсток слишком медленно. Анна видела, как выходец из Шингуми с каждым шагом всё ближе смещает руку к спине. И вот он решился, он выхватил оружие, направив его в сторону той замаскированной парочки.

– Собаке, предавшей Шингуми собачья смерть! – Прокричал Томайо голосом полным ярости выхватывая оружие и направляя его в сторону предателя.

Он затянул всего на долю секунды, видя, что двое людей замешкались, он мог наблюдать по их глазам даже сквозь маскировку нарастающий ужас. Он оттягивал выстрел давая их душам утонуть в страхе и отчаянье чтобы именно эти чувства сопровождали их всю оставшуюся вечность. И вот он увидел ту точку где было достаточно, как второй человек уже почти успел достать оружие, как глаза его цели расширились до предела, как страх исходящий от него словно ощутимо достигает горящего яростью лица Томайо. Его рука напряглась чтобы свершить единственный нужный выстрел.

– БЕГИ! – Приказала Анна, Артуру вкладывая в свой голос все свои чувства и умения, если бы она могла толкнуть его, то так бы и сделала.

Анна не могла позволить убить возможного легионера в метре от Артура, такое событие не пройдёт для него бесследно учитывая сомнительную цель его визита в это место. Поэтому ещё до того, как её взгляд упёрся через прицел в человека, сжимавшего лазерный пистолет она уже ощутила, как магнитные затворы первого когтя приводят в движение частицу материи разгоняя ещё до предельных скоростей. И в тот момент, когда прицел оказался в нужном месте как оружие, не имеющее отдачи, извергает из себя эту частицу без дыма или вспышки, и лишь едва уловимая светлая линия, оставляемая раскалённой материей, расчерчивает реальность между ней и этим человеком.

Артур бежал и слышал, как позади него, даже сквозь тяжёлые звуки бега Кнайта, начала разворачиваться драма. Он на ходу обернулся на мгновение и увидел, как человек выхвативший пистолет лишается руки не успев применить его. Как двое человек с мерцающими лицами реагируют на происходящее. Один из них явно более физически сильный прижимал другого к полу рукой и пытался закрыть собой от угрозы доставая собственное оружие, а второй едва понимая, что происходит с лицом полным ужаса словно отключился от реальности инертно подчинялся воздействию на себя. Артур прибавил ход и решил больше не оборачиваться. В ухо ему ударил шум помех, громкий настолько что пришлось отключить связь иначе он лишал слуха. Кнайт бежал чуть позади словно специально закрывая собой Артура от происходящего позади, а цифровое тело Луны мчалось впереди, показывая путь словно указательная линия на полу. Искусственный свет в оранжереи внезапно погас, но вместо утреннего света сквозь прозрачную стену врывался сильнейший поток света. Корабль больше не маскировал себя, теперь он включил все свои прожектора и ослеплял всех, кто мог посмотреть в его сторону. Стена перед ним лопнула и посыпалась осколками куда попало. По всем системам оповещения секции заговорил единственный волевой мужской голос, призывавший сдаться и сложить оружие. Но в ответ ему, с разных мест по всей оранжереи, последовали лишь лучи ударившие в корабль. Они целили по освещению, но вязли в мощных щитах корабля не достигая цели. Корабль открыл ответный огонь. Его мощные лучевые пушки извергали лучи которые не только прожигали огромные дыры на своём пути, но и поджигали всё с чем соприкасаюсь. Артур бежал за Луной стараясь не замедлять ход. Лучи, бившие в корабль, ненадолго затихли после его ответного залпа. Но пользуясь секундным затишьем корабль частично завёл свой корпус внутрь секции и из открывшихся в нём люков посыпался десант. Люди в чёрно-красных комбезах, полностью укомплектованные бронепластинами, шлемами и оружием приземлялись на пол секции и методичными отработанными манёврами делясь на группы занимали укрытия и захватывали пространство. Лучи из оранжереи снова начали бить, но теперь уже не согласованно, кто-то стрелял в людей, кто-то в корабль. Штурмующие отвечали огнём на огонь. Артур видел, что эти люди по обе стороны стреляют совсем не так как бандиты в подворотне. Каждый луч находил свою цель. Многие лучи вязли в энергетических щитах, но после нескольких попаданий щит словно лопался в синем всполохе и оставлял своего стрелка. Артур бежал спиной к бандитам, и не мог видеть, что происходит там, но он видел, как некоторые солдаты, не успев вернуться за укрытие после того как их щиты перегрузились получали попадания. Кто-то сразу падал, кто-то отделывался сильными повреждениями бронепластин. Просты люди хоть и не были тут в большом количестве, но спешно покидали секцию, многие бежали в панике, не понимая куда именно они бегут, и плохо ориентируясь в этом новом пространстве. Мафия не делала скидок, их лучи били сквозь бегущих людей если те преграждали им путь. Человек без щита и брони представлял для лучевого оружия незначительную преграду. Солдаты императора явно не могли позволить себе подобного, и поэтому им приходилось прекращать огонь всякий раз, когда в зоне огня оказывались бегущие люди. Этот факт серьёзно играл на руку мафии. Артур бежал и бежал. Но только сейчас становилось понятно каких размеров вообще было это место, оно казалось бесконечным.

Бой разгорался с каждой секундой всё сильнее. Обе стороны заняли позиции и укрепились. На стороне солдат был корвет, а на стороне мафии элемент неожиданности. Они все были одеты в штатское, и могли перемещаться по помещению смешиваясь с толпой гражданских или изображая их. Тяжёлые орудия корвета не били наугад, они ждали, когда противник сделает выстрел, а потом били в то место откуда он стрелял. Это давало мафии возможность переместиться после выстрела и стрелять вновь. Солдаты императора не спешили штурмовать здание углубляясь слишком сильно, опасаясь оставить фланги незащищёнными для удара, не зная где именно может оказаться враг, и вынуждены были действовать медленно и размеренно. Сквозь прозрачные стены было видно, как несколько гражданских машин со всего ходу влетают тараном в корвет. От чего его двигатели не смогли удержать выравнивание и корвет начал смещаться как раз, когда делал очередной залп. Большой луч выхватил несколько опорных балок секции. И полы верхних этажей словно домино начали постепенно смещаться вниз навстречу другим этажам. Этажи сверху были не большими, но падая на большие этажи пониже повреждали их и приводили в движение. И так по цепочке. Постепенно разрушения и хаос вокруг набирали оборот.

Артур набегу понял, что сверху начало что-то падать. Сначала маленькие обломки, а потом всё больше. В какой-то момент падающие повсюду обломки превратились уже в большие куски стекла, камней, и металла. Кнайт бежал прямо за Артуром, словно его тень, он протянул вперёд руки и будто бы невидимым зонтом защищал от падающих обломков. Артур услышал, как его металлические руки уже несколько раз отвели какие-то крупные падающими элементы, которые точно грозили ему серьёзными проблемами. После очередного заворота они оказались на площади с экспонатами. Здесь же оказалась и группа вооружённых людей, не одетых в чёрно-красные комбезы. Они заметили появление Артура. Один из них не раздумывая направил оружие в его сторону в то время как другие продолжали смещаться. Артур замешкался на долю секунды соображая, что именно ему делать, но тут один их экспонатов животных ожил. Огромный механизм пришёл в движения не свойственные ему, это кажется была экспозиция какого-то огромного ящера, похожего на дракона из сказок. Он запрокинул голову и в угрожающем жесте разинув пасть, а через долю мгновения помещение залилось рёвом из всех динамиков вокруг, этот рёв был совсем не такой какой ожидаешь от подобного существа, скорее похож на львиный или кошачий. Но огромная статуя пришла в движение и бросилась в атаку покидая свой пьедестал. С кошачьей грацией ловкими прыжками она пересекла площадь отрезая вооружённого человека от Артура. Артур решил, что это хороший шанс не оставаться здесь и продолжил бежать. Больше перед его глазами не было силуэта Луны, ведущей его, поэтому ему нужно было самому искать путь, но теперь Кнайт на каждом повороте едва уловимым движением подсказывал ему путь. Позади, спереди, всюду был ужасный шум. Лучи враждующих сторон словно стали стихать, но огонь и грохот только нарастал. Огромная модель дракона позади них под грозные звуки раскидывала отстреливающихся бандитов, и крушила все прочие элементы окружения. В какой-то момент раздался особенно близкий звук удара, который сопровождался сильным трясением пола. Большая часть верхнего этажа просто упала на их этаж и Артур почувствовал, как пол под его ногами начал накреняться. И с каждым шагом Артур всё более отчётливо понимал, что бежит с горки. Угол наклона стремительно рос, сначала грозный силуэт ящера, а потом и более мелкие объекты включая тела людей начали проскальзывать мимо них вниз под действием собственной тяжести. Прозрачная наружная стена окончательно исчезла, не выдержав давления рушащихся этажей секции. Артур едва мог держаться на ногах и уже скорее скользил, чем бежал вниз.

Анна видела, как секция оранжереи перед ней разрушается, складываясь совсем не задуманным для неё образом. Она вела почти непрерывный огонь на поражение прикрывая Артура и гражданских, но одна из групп бандитов всё же смогла пересечься с Артуром на какой-то площади, там, где она почти ничего не видела. Анна надеялась, что Артур справится с этой ситуации сам. Она же продолжила методично укладывать выстрел за выстрелом в следующего и следующего бандита который давал о себе знать. Очень помогало то что большинство из них уже ранее были присланы ей Артуром и теперь первый коготь без труда отыскивал их в происходящем хаосе. Изначально в её план не входила помощь силам Императора, но сейчас они стали союзниками перед общим врагом. Когда Артур задержался слишком на долго вне зоны её видимости она выругалась и ослабив зажимы на бёдрах скользнула вниз по стене меняя угол обзора и выискивая высоту на которой ей будет снова его видно. Вскоре он обнаружился, и она затормозила о стену. Артур бежал по падающему этажу. Дело выглядело паршиво. Прозрачной стены не было, ничто не отделяло его от сотен метров свободного падения до поверхности земли. А падающий этаж всё больше и больше приближал его к этой пропасти. Не похоже было что он сможет свернуть и избежать падения. Эфир был забит помехами, дурацкие солдаты Император начисто глушили любые попытки связи. Анна прицелилась и начала стрелять по опорной конструкции этажа на другой стороне, если она сможет сбить её достаточно быстро, то возможно этаж хотя бы перестанет накреняться в сторону пропасти, и начнёт более равномерное падение. Но всё было бессмысленно её оружие просто не обладало достаточной разрушительной мощностью для того чтобы нанести подобные повреждения за столь короткий срок. После пары выстрелов она осознала эту и так очевидную истину. Тогда Анна сменила тактику, она подорвала электромагнитный заряд глуша камеры на парковке и вызвала машину к себе. Пока та безошибочно следовала к ней, Анна быстро готовила первый коготь к частичной разборке, целиком он бы не поместился в машину, но если разделить его на несколько основных частей, то можно будет без проблем закинуть его на заднее сиденье. Когда машина оказалась перед ней то Анна забросила полу разобранное оружие в машину, а затем и сама сильно оттолкнулась от стены и на лету отжала крюки тросов. Оказавшись внутри машины, она взяла управление на себя и заложила резкий вираж. Ей нужно было успеть поймать Артура. Анна видела, как Имперский корвет был атакован тараном нескольких гражданских машин и сейчас искренне надеялась, что они, как и раньше не откроют огонь по гражданской машине.

Артур уже больше не мог затормозить своего движения поэтому просто предпринимал все усилия к тому чтобы контролировать положение тела и не свалиться кубарем. Пол, по которому он когда-то ходил накренился достаточно чтобы теперь считаться крутой горкой. Самое худшее было в том, что край являвшейся некогда прозрачной стеной приближался с неумолимой скоростью. Артур помнил, как высоко за этим краем, и ему решительно не нравилось такое сближение. Но совершенно ничего на пути не представляло из себя достаточно надёжного выступа или предмета, за который можно было ухватиться. Разглядывая проносящиеся мимо вещи и тела людей Артур увидел, как в распахнувшемся пиджаке одного из бандитов светились чипы, которыми была забита почти вся подкладка.

– Смотри! – Крикнул он Кнайту указывая рукой на этот странный феномен.

– Принято – Отозвался Кнайт.

Артур не совсем понял, что он имел ввиду, но понадеялся, что потом они смогут это обсудить, потому что указанное тело уже скользнуло за край обрыва. Вот-вот должна была наступить и их очередь. В какой-то момент твёрдая поверхность ушла из-под Артура, а потом и вовсе, он оказался в свободном падении вскинув руки, но почти сразу он замер. Резкий рывок отозвался болью в его плече, судя по всему рука была выбита из сустава. Артур поднял голову и увидел, что Кнайт держит его за руку, а другой рукой он удерживает их обоих от падения в пропасть сживая край конструкции. Но теперь он не защищал Артура от осколков, а те щедро сыпались на них сверху. Кнайт пытался прижимать Артура ближе к стене здания пряча от сыплющегося мусора и обломков. Однако любое малейшее движение могло нарушить его и без того не самую надёжную хватку за уступ создавая риск того что Артур вовсе упадёт, поэтому прижимать его ближе к стене не слишком удавалось.

Анна видела, как Артур с Кнайтом несутся на встречу обрыву, но не могла успеть подхватить их. Лишь ловкий ход Кнайта подвесивший их над пропастью давал ей шанс. Всего через несколько секунд она была возле них на машине. Бортовой компьютер сообщал что корвет берёт её на прицел, но пока не стреляет. Обломки не равномерным потоком стучали по машине. Открыв дверь Анна крикнула Кнайту, но тот и без её указаний уже закидывал Артура в машину. Делая этот манёвр Кнайт начал терять сцепление с уступом и падать сам, но в последнею секунду успел оттолкнуться от стены рукой достаточно сильно чтобы суметь дотянуться до порожка машину другой рукой. Дальше забраться в машину ему уже было не сложно. Когда все оказались в машине Анна не раздумывая повернула машину давая ходу начав разрывать дистанцию с корветом и рушащейся оранжереей. Как только они начали удаляться то корвет потерял к ним всякий интерес и бортовые системы сообщили что он перестал держать их на прицеле. Анна вела машину вдоль широкой авиатрассы, а навстречу им уже неслись, переливаясь всеми цветами мигалок, машины аварийных и спасательных служб, пожарные и скорые. Оглянувшись на заднее сиденье Анна увидела, что у Артура закрыты глаза, его одежда изорвана, а тело изранено. Выругавшись она хотела начать искать ближайшую больницу, но прежде чем она успела коснуться экрана тот сам высветил маршрут до неё. Это было крайне удобно хоть и подозрительно, времени выяснить эту странность у Анны совсем не было. Она искренне сомневалась, что Кнайта имеет смысл спрашивать о состоянии Артура. Поэтому просто утопила рычаг управления двигателями и на максимальной скорости начала свою гонку к больнице. Времени и возможности отвлекаться по сторонам на такой скорости уже не оставалось.

Глава 18. Клятва Гиппократа.

Артур осознал себя находящимся во тьме. Словно не было никакой разницы открыты его глаза или закрыты. Он не ощущал ничего вокруг, лишь темноту и пустоту. Пока где-то вдалеке не забрезжила маленькая точка света, она была похожа на звезду украшавшую ночной небосвод, но была одна и становилась всё ярче. От чего-то Артур знал, что этот свет не достигнет его сам по себе, и поэтому пошёл ему на встречу. Тело плохо слушалось, трудно было передвигать ногами, они будто были налиты свинцом. Но тёплый манящий свет был сильнее чем тяжесть в его ногах. В голове появлялись сомнения, хотелось остановиться, хотелось просто прилечь. Но свет был всё ближе, Артур уже мог различить доносящиеся с оттуда звуки. Это были звуки, которые каждое утро издавала Дорнис приветствующая лес. Эти знакомые звуки придали Артуру сил, казалось он давно не видел её и не трепал за ухо. Вот уже маленькая звезда стала легко различимым окном из которого льётся свет, за этим окном легко узнавался пейзаж вокруг дома отца. Гея. Он шёл и видел, как на ней начинается утро. Дорнис носится по лужайке и приветствует лес с наступлением нового дня. Тьма вокруг начинала таять. Ещё пару шагов и идти стало совсем легко, а остатки тьмы вокруг попрятались в утренних тенях. Артур выходил из леса на знакомую полянку. Вокруг всё было так привычно. Дом отца, и его собственный дом, который был давно заброшен, сарайчик, беседка. Дорнис несущаяся ему на встречу. Всё было так славно, но Артур совсем не мог вспомнить с чего всё началось. Как он попал сюда. Вокруг было тепло и так спокойно. Из дома привычно утрене потягиваясь выходил отец в сопровождение Тирнас. Артур стоял и гладил Дорнис которая не способная унять своей радости прыгала на него и носилась кругами. И вот уже даже сонная Тирнас заметила его, но имея более спокойный нрав просто активней засеменила к Артуру. Он видел, как отец с широкой улыбкой приближается к нему. Всё было какое-то странное вокруг. Словно цвета стали ярче, насыщенней чем он помнил, трава зеленей, а небо голубей. А может ему казалось, что он помнил, может просто в его памяти всё было более серым. Отец медленно подошёл и оказался совсем рядом на расстоянии вытянутой руки.

– Как ты сынок? – Прозвучал его мягкий заботливый голос.

Артуру трудно было говорить, он только сейчас понял, что его рот словно оцепенел.

– Вижу, что-то в тебе поменялось, словно ты стал старше. – Произнёс отец, оглядывая его с головы до ног.

Артур тоже опустил голову вниз и теперь в свете белой звезды он видел себя одетого в изодранную одежду, измазанного грязью и кровью. Но всё это нисколько смущало отца, он словно бы не замечал этого. Да и сам Артур не понимал почему он так странно выглядит. Чья это кровь на нём. Внезапно он начал вспоминать. Падающие обломки, Кнайта который прижимает его к стене пытаясь укрыть от опасности, а потом лишь темнота.

– Я что, умер? – Смог произнести Артур разглядывая себя. – Постой. – Он поднял голову на отца. – Но это значит, что ты тоже умер?!

Отец слегка засмеялся в ответ отмахиваясь от его предположения.

– Нет, конечно нет. Я жив, как и ты. Лучше расскажи мне, как тебе живётся?

– Да всё в целом было хорошо отец. Я попал в новый мир, как и хотел. Встретил много интересных людей. Знаешь на их фоне, я настоящий молчун, это так странно. Все и всюду непрерывно разговаривают, это даже создаёт иногда лишний шум, очень непривычно. Я понемногу налаживаю свою жизнь, но возможно, что выбрал не совсем верный путь. Не так давно я попал в серьёзные неприятности из-за своего решения, и вот…

Артур выразительно потряс теми испачканными обрывками его одежды что ещё оставались на нём.

– Не верный путь? – Иан задумчиво потёр свою бороду – Не верных путей не бывает сын. Любой путь, по которому ступают твои ноги верен и все они ведут к одному и тому же месту. Разница лишь в том где пролегает выбранная тропа. Кто-то предпочтёт идти по тихой и уютной дороге, но другому такое покажется скучным, и он предпочтёт идти вдоль опасный утёсов и скал. Скажи, почему ты выбрал тот путь, по которому идёшь, тебя заставили?

– Нет, меня никто не заставлял, просто я встретил странную девушку, она бы тебе точно не понравилась, но от чего-то мне кажется, что ей нужна моя помощь. Так я и решил уже не помню почему, в этом месте так сложно вспоминать. Где мы?

Отец громко засмеялся.

– Мой мальчик рискует собственной жизнью, ради девушки которая, по его мнению, мне бы не понравилась. –Иан кажется даже слегка прослезился от смеха – Так я и думал, вот почему ты стал казаться взрослее. Этот путь конечно опасен, но совсем ничем не хуже прочих. Порой нам встречаются такие люди, которые нарушают наш душевный покой и затрагивают самые потаённые её уголки. Не переживай, ведь в конечном счёте не важно сколь длинным окажется твой путь, главное, чтобы у его финала оглядываясь ты был счастлив. И я думаю ты сделал верный выбор.

Артур заметил, что отец игнорирует его вопрос про место.

– Отец, почему я вижу и слышу тебя?

– Потому что чтобы не случилось, где бы ты ни был, и как бы много времени не прошло…

Полянка и лес вокруг них начали меркнуть, Артур словно терял связь с этой реальностью, он попытался протянуть руку и коснуться отца, но та лишь прошла сквозь.

– …я всегда буду здесь. – Многозначительно произнёс отец начиная меркнуть и исчезать вслед за всем вокруг.

Рука почти исчезнувшего отца поднялась и за мгновение до того, как растаять окончательно коснулась груди Артура. Его касание было тёплым и ощутимым. Артур снова остался во тьме, но теперь какое-то приятное тепло согревало его изнутри. Прошло должно быть всего мгновение и непроглядная тьма изменилась, Артур понял, что это больше не та тьма, а лишь его собственные закрытые веки.

Артур открыл глаза, и увидел светлый потолок, всё его тело отозвалось на пробуждение болью. Он был не у себя в квартире и уж точно не на родине. Осмотревшись он обнаружил себя лежащим на какой-то койке, судя по всему больничной, потому что всё вокруг напоминало палату для больных. Он тут был не один, вдоль той же стены что и его койка стоял ещё ряд похожих. Одна пустовала, а вот две другие были заняты. Артур видел лишь одного из людей хорошо, второго прикрывал силуэт первого. Оба они явно были сильно травмированы, потому как было хорошо видно, что они обильно покрыты медицинскими повязками и от них тянулось множество проводов к стоящему неподалёку оборудованию. На экране шла какая-то передача с приглушённым звуком. Никакие приборы или приспособления не были подключены к Артуру, но на руке в области локтя ощущался какой-то посторонний предмет. Артур поднял голову осмотреться получше, это действие отозвалось неприятной болью. Но он смог увидеть у одной из стен на полу расположился Кнайт, а в дальнем углу сидела Анна. Она как всегда была в своём чёрном костюме-комбезе и в этот раз она пыталась прикрыть его какой-то мешковатой толстовкой и короткой юбкой, но уже других цветов, это явно была не та же одежда, в которой он видел её прошлый раз. Кажется, она увлечённо смотрела на инфопланшет и какую-то небольшую коробку которые держала перед собой. Сама она сидела на одном из стульев со спинкой, а на другом у неё лежали вытянутые ноги. Периодически она недовольно пинала тот стул, который служил опорой для ног. Других стульев в помещении не было. В целом её красивое лицо сейчас выглядело очень недовольным и грозным. На какую-то секунду Артуру даже захотелось притвориться ещё спящим. Но план тут же потерпел крах, потому что Кнайт в привычной ему манере начал приветствовать его при пробуждении.

– Добрый день, Артур. Ты провёл сорок два часа без сознания. За время твоего отсутствия врачи нормализовали твоё состояние, по их прогнозам, угрозы для жизни больше нет.

– Здравствуй, Кнайт. Эн. – Отозвался Артур чувствуя в горле сухость и закашлявшись.

– Вода на столике рядом с тобой – Отозвалась Анна, но её голос оказался мягче чем мог ожидать Артур исходя из её вида.

Артур смог без особо труда подняться по пояс и присесть на кровати, опёршись спиной на подушку. Болел кажется каждый участок его тела, но боль была терпимой. На руке и правда было какое-то странное устройство. Многие участки тела были покрыты повязками, а там, где повязок не было можно было увидеть множество синяков и ссадин. Больше всего болела верхняя часть тела. Попить оказалось очень приятно, хотя и было больно двигать руками.

– Ты что, сидишь тут со мной все сорок два часа? – Поинтересовался Артур, как только показалось что сухость в горле прошла и говорить стало комфортно.

– Ага, за руку тебя держала и слёзы лила каждую минуточку. – Голос Анны выдавал явный сарказм. Она всё ещё с интересом перебирала какие-то вещи в коробке, не особо поднимая взгляд на Артура.

– Чего тогда тут сидишь, раз тебе всё равно? – Артур снова закашлялся, в голе неприятно першило, хотя сухости уже и не было.

Анна подняла на него взгляд, её зелёные глаза горели от гнева, и кажется всё же источником её негодования был именно он.

– Нечего тут кашлять как умирающий, врач заверил меня что ты поправляешься. Я не сказала, что мне всё равно. Просто не хочу, чтобы ты фантазировал себе невесть чего. Кнайт сообщил мне, как только твоё состояние улучшилось, и я решила тебя навестить.

– Поправка, она…

Но он не успел договорить, потому что Анна резко оборвала его.

– Ой заткнись ты. Нашёлся мне тут поправляльщик. С тобой мы ещё потом отдельно обсудим твою полезность. – Анна очень убедительно ударила ногой по стулу, который жалобно отозвался не то скрипом, не то хрустом.

Кнайт послушно замолчал.

Артур заметил, что другой больной в палате больше времени смотрит на Анну чем на экран. В его глазах читалось что-то среднее между восхищением, влюблённость и страхом. Лежащий позади него вообще не двигался, не понятно было в сознании ли он вообще. Теперь было хорошо видно, что оба они и правда были куда серьёзней Артура упакованы, словно на них едва вообще было живое место. На их фоне Артур казался симулянтом.

– Раз ты пришёл в себя, что это за штука? – Анна достала из коробки повыше какую-то синеватую цепочку с фиолетовым камнем. Артур пригляделся и понял, что это подарок от Геи.

Всё это время она с огромным энтузиазмом перебирала его не многочисленные вещи.

– Откуда она у тебя?

– Как откуда, с тебя сняли. Ты ещё не заметил, что ты в больничной одежде и без всего? Это коробка твои личных вещей. – Без всякой скромности подтвердила его догадку Анна.

– Почему же коробка моих личных вещей у тебя?

– Как почему, я же твоя любимая тётя, твой единственный родственник, между прочим. Доставивший тебя в больницу после аварии. Ты, наверное, очень сильно головой ударился раз забыл. Так что это такое? Оно светилось не так давно, но погасло незадолго до того, как ты пришёл в себя.

– Светилось? – Артур не стал скрывать своего собственного удивления.

– Ну да. Ай, да ты похоже и сам не знаешь. Выглядит на первый взгляд простовато, но судя по всему сделано вручную и работа весьма тонкая. Не похоже, чтобы тут была какая-то электроника. Занятная вещица. А это кольцо с надписью, которую нельзя прочесть, что это вообще, какой-то фокус? Оптическая иллюзия, или типа того?

– Его сделал мой отец. Надпись - это напоминание. Обе эти вещи памятные мне, вряд ли они представляют хоть какую-то ценность для других.

– Ты типа сейчас проигнорировал мой вопрос про то почему эту надпись нельзя прочитать?

– Ну мы тут не одни, мне кажется не лучшее время и место для подобных разговоров. Конце концов ты вообще самовольно возишься с моими личными вещами без моего ведома.

– О, это ты имеешь ввиду нашего крайне понятливого и смышлёного соседа по палате? Не переживай за него. А второй так вообще в отключке. – Радушно и беззаботно помахала Анна рукой в сторону той парочки.

– Потому что ты применила какой-то прибор, который мешает посторонним прослушивать нас?

– Что? Нет. А такие разве существуют? Не важно, ты видимо ещё просто не до конца пришёл в себя. Всё куда проще. Перед тем как ты очнулся у нас уже состоялся небольшой разговор с твоим соседом. Этот мальчишка сначала притворялся спящим, а потом решил, что подмигнуть мне будет уместней чем сохранять свою маскировку. Ну я объяснила ему что, если вдруг он решит нарушить приватность нашей беседы, и не дай боже кому-то рассказать о её содержании, или просто ну не знаю влезть в наш разговор. То однажды, и не так чтобы в далёком будущем, он проснётся с головой на подушке, а всем остальным телом где-то далеко за поясом Койпера и частями. Он оказался очень понятливым юношей, и судя по его активному киванию думаю, что мы пришли к взаимопониманию. К тому же учитывая, что он прикован к койке у него и своих проблем хватает. А следящая аппаратура в этой палате сегодня на профилактике, всего за сотку местный ремонтник согласился со мной что это крайне рационально и своевременно. – Анна перевела взгляд на соседа по палате и выразительно чётко произнесла – Ведь да?!

Артур ещё раз обратил внимание на своего соседа по палате, тот смотрел на Анну своим фиалковыми глазами теперь уже скорее полными страха и активно кивал как мог, учитывая общую скованность его фигуры в следствии медицинских повязок, трубок и проводов. И действительно, сразу это не бросилось в глаза, но с той стороны которую видел Артур рука человека была прикована к койке. Анна называла его мальчишкой, но на вид он явно не был ребёнком. Сложно было определить возраст человека, скрытого под таким слоем всего. Глаза и правда были юношескими.

– Почему ты говоришь, что он мальчишка? Я едва могу увидеть его глаза да тёмно-красные волосы из-под всех этих штук которыми его облепили.

– Прочитала в его личном деле, ему всего двадцать три. Решил встретить свой день рождения в больнице, вместе с братом. Два дурака как сапоги парой. Этот хотя бы смог прийти в себя, шевелится да живёхонький, а вот брат его вообще в себя не приходит уже больше недели. Понятия не имею во что они ввязались, да и знать не хочется. У меня в Фушибуи таких живёт целый вагон и маленькая тележка, насмотрелась уже да наслушалась.

– А почему он прикован к кровати?

Артур испытывал чувство глубокого сочувствия к своему товарищу, по несчастью, к тому же его внешний вид явно указывал на то что он перенёс куда более тяжёлые физические травмы чем сам Артур.

– Он преступник. Поэтому и прикован. Хватит сопереживать всем и каждому кого видишь – Анна пощёлкала пальцами перед собой привлекая его внимание. – К слову об этом, дед тот которого ты решил героически предупредить, жив и здоров, на днях давал интервью в связи с погромом в оранжерее. Имени он твоего не упоминал, но сказал, что какой-то юноша предупредил его незадолго до того, как всё началось. И это мягко подводит нас к основной теме нашей беседы.

Глаза Анны, направленные на Артура, снова сверкнули гневом отчего тот невольно сглотнул. Всё больше событий сближали его с тем парнем, лежащим неподалёку.

– Поясни мне, пожалуйста, – Её голос звучал тихо, но нарастал как прибойная волна – каким таким образом дед смог успешно и вовремя добраться до безопасного места, и на нём ни царапинки, а ты молодой парень чуть не убился? Ты вообще не можешь ноги быстрее переставлять?! – В этот момент она уже ругалась на него так громко что люди за дверью ускоряли шаг едва появляясь в дверном проёме. – Ладно, ты не спортсмен, вопросов ноль, но какого лешего ты там стоял считал ворон и смотрел по сторонам, неужели фраза уносить оттуда ноги была какой-то слишком двусмысленной и неоднозначной?! Может нам нужно разработать систему специальных терминов и обозначений чтобы ты лучше понимал происходящее?!

Буря охватывала её всё сильнее. Артуру всерьёз казалось, что она сейчас либо прожжёт его взглядом, либо подойдёт и начнёт трясти за грудки.

– Я же чётко дала понять, что ваша безопасность наш главный приоритет. Каким мать его образом это переросло в то что ты вышел прямо на встречу вооружённому человеку по собственной воле спасая какого-то старика?! О-о-о-о может ты не знал, что там опасно, и поэтому пошёл предупреждать его о том, что там опасно!?

Артур невольно бросил взгляд в сторону другого больного. Их взгляды встретились, и он понял, что тот смотрит на него с сочувствием. Это было крайне иронично учитывая его очевидно видимое плохое физическое состояние.

– Так, ну-ка не переглядываться мне тут! Я очень внимательно слушаю что ты готов сказать в своё оправдание Артур. А ты красноволосый брось на него ещё хоть один взгляд и видит всевышний я сломаю тебе ту единственную оставшуюся без внимания врачей руку!

Анна была не на шутку в гневе. Это казалось очень странным Артуру, ведь когда он только пришёл в себя она говорила вполне спокойно, лишь выглядя недовольной. Может ли быть что она переживал за его состояние и поэтому сдерживала свой гнев, а теперь, когда видела, что он в относительном порядке позволила себе вылить на него накопившиеся эмоции. Но сейчас она замолчала и смотрела на него своими пылающими зелёными глазами полными гнева и чего-то ещё. Артур заметил на её лице следы переживаний, от него не ускользало и то что она кажется мало спала. То, что хотел сказать Кнайт видимо было с этим как-то связанно. Анна вроде бы задавала ему какие-то вопросы, но кажется, что и сама знала на них ответы.

– Так тот мужчина в порядке, я рад. – Спокойной произнёс Артур.

– А знаешь кто не в порядке? Ты! Из тебя достали пол дюжины разных штук. У тебя между прочим сердце не билось минуты три. – Тон Анны становился тише, он ещё оставался повышенным, но теперь в нём звучал уже не гнев, но тревога.

– Я не мог поступить иначе, не хотел поступать иначе. Ты права, я знал, что там опасно, и потому пошёл предупредить человека, который был добр ко мне. И поступил бы так ещё раз даже зная, чем это обернётся.

– Пффф – Анна издала странный звук и закатывая глаза всплеснула руками от негодования.

Она начала не громко говорить какие-то кажется ругательства, это снова был тот странный язык, на котором она уже ругалась раньше. Артур совсем не понимал смысл того что она говорит, лишь общий эмоциональный контекст. Возможно в этих её словах только он и был. Потому что она явно не обращалась ни к кому конкретному, это больше походило на бубнёж себе под нос.

Ситуация немного изменилась потому что в палату вошёл мужчина. Все присутствующие сразу узнали о его появлении, так как он с порога комнаты громко и чётко поприветствовал всех общей фразой «Здравствуйте». Артур повернулся и увидел, что это был крепкий мужчина, одетый в военный комбез, чёрный с красными вставками. Несмотря на чёткие и мужественные линии его лица, возраст уже начинал брать своё. Причёска у него отсутствовала, как и волосы на голове, вместо них его макушку украшал внушительного вида шрам, от ожога, который расползался на пол головы. Глаза у него были глубоко посажены, в взгляд твёрдый и решительный. Знаки различия на комбезе подсказали Артуру что это офицер и довольно высокого ранга майора. Сам мужчина, оказавшись внутри помещения немного смутился, увидев Анну. Сначала Артур не понял причину его сомнений, но потом заметил, как он делает над собой усилия контролируя свои руки, и понял, что он чуть было рефлекторно не отдал ей честь прикладывая руку к груди. Вместо этого он ограничился нейтральным кивком в сторону Анны. На этом кажется его интерес к её фигуре был полностью исчерпан. На Артура он взглянул и вовсе лишь мельком. Объектом его интереса был парень с фиалковыми глазами и тёмно-красными волосами. Мужчина кажется хотел присесть перед его койкой, но быстро понял, что оба стула заняты и принял стратегическое решение остаться стоять. Стоять он надо признать умел, его поза была безупречной. Артур был уверен, что именно с таких людей рисовали плакаты, изображающие мужественных и героических военных.

– Мистер, Кай Мин. Надо полагать? – Обратился мужчина спокойным голосом к прикованному парню.

Тот отреагировал лёгким кивком.

– Мне стало известно, что Вы пришли в себя. Так же, как и о том, что Вы можете разговаривать. Мой визит несовпадение и не жест вежливости. Будьте добры, отвечать на мои вопросы, это в ваших же интересах. Вы, Кай Мин?

– Да, так меня зовут. – Прохрипел ему в ответ парень.

Мужчина вздохнул. Подошёл к нему и помог попить, после чего занял своё первоначальное место. В его действиях не было агрессии или враждебности. Скорее он действовал с определённым уровнем достоинства, но не проявлял мягкости или сочувствия.

– Рядом с Вами. Ваш брат. Кай Шоу? – Голос офицера звучал беспристрастно.

– Да. Что с ним? – Голос парня не скрывал тревоги за брата.

– Он жив. Но его состояние тяжелее Вашего. Я не врач, и потому не буду вдаваться в подробности. Вам известно почему Вы прикованы к кровати?

Парень кажется хотел усмехнуться, но закашлялся. Мужчина терпеливо ждал его ответа.

– Ну так, думаю догадываюсь. Кажется, оказался не в том месте не в то время.

– Мягко выражаясь, у нас есть довольно большой список случаев, когда вы оказывались не в том месте и не в то время. Под «вы», я в данном случае имею ввиду лично Вас, и Вашего брата.

Мужчина сделал пару движений на своём компьютере отвёл руку в сторону и тот начал высвечивать рядом с собой в воздухе проекцию длинного списка, который всё бежал и бежал.

– Для совпадений это слишком, не находите? Думаю, мы оба понимаем, что доказанность вины в данном случае лишь формальность. Не говоря уже о том, что и поймали вас во время одного из рейдов, а совсем не в роли невинных прохожих на улице. Вы молоды, сейчас, но даже представить сложно сколько вам будет лет, когда вы снова окажетесь на свободе. Посчитать это хитрое уравнение будет задачей для судьи, и я уверен судья отлично справится с этой задачей.

Артур смотрел на то как ведёт себя офицер. Чем-то его поведение напоминало дознавателя, но лишь отдалённо. Список, который всё ещё высвечивался и бежал был и правда не коротким. Артур не мог с такой дистанции разобрать что там написано. Но сам факт его длинны и то что обвиняемому было всего двадцать три, казался ему немного удивительным, что же за жизнь была у этого человека. Но ни он, ни Анна не вмешивались в происходящее, это явно их не касалось. Они лишь стали невольными свидетелями. Разве что Анна смущала офицера тем что иногда немного неожиданно пинала стул, но он стоически переносил это неудобство стараясь никаким образом не отвлекаться ни на что вокруг. Анна тоже была погружена в какую-то информацию на её инфоплашете и кажется не замечала офицера. Иногда Анна бросала на Артура взгляд давая понять, что их разговор не окончен.

Парень немного ёрзал на своей койке, оковы явно стесняли его движения и мешали расположиться комфортно.

– Так любезно с Вашей стороны навестить нас и рассказать об этом. А Вы ко всем преступникам ходите с подобными визитами? Мне кажется я слышал, что мальчишка в соседней палате прогулял пару школьных уроков, думаю Ваш визит ему тоже не помешает. – Усмехнулся Мин, но ему пришлось закинуть голову чтобы не сорваться на кашель.

– Очень остроумно. – Произнёс офицер голосом, который явно давал понять, что ему не смешно – Рад что Вы не теряете силу духа даже пред лицом явного поражения, это одна из тех причин почему я здесь. Что же, давайте не будем тянуть и перейдём к делу. По миму прочих преступлений, различной тяжести, в которых вы обвиняетесь. Есть и тот факт, что вы на единственном корвете смогли дать бой силам Имперского космофлота и фактически выйти из него не только живым, но и нанести колоссальный ущерб, по меркам имеющихся у вас на тот момент возможностей. Империя, послом доброй воли которой я являюсь, оценила ваши таланты. И предлагает вам с братом выбор. Тюрьма или служба на благо Империи. В первом случае я думаю всё понятно, и не нуждается в моих пояснениях. Однако я здесь ради второго варианта. Вы должны понимать, что никто не торгуется с Вами, а лишь оказывает великую честь, от которой вы вправе отказаться. Предложение касается вас обоих. Но так как Ваш брат уже долгое время не приходит в себя, а Вы пришли, то я счёл этот момент времени уместным.

Офицер отключил отображения списка делая небольшую паузу и давая осмыслить Мину всё услышанное. Парень перестал ёрзать на кровати, кажется офицеру удалось привлечь его внимание.

– Что именно Вы хотите предложить, офицер? Если Вы думаете, что мне не всё равно, то ошибаетесь. В тюрьме жизнь не сильно хуже, чем в подворотне. Вам придётся использовать что-то более весомое чем идеологические россказни чтобы склонить меня к сотрудничеству, и я уж молчу о службе.

– Вы ненавидите Империю? – Голос офицера звучал спокойно, а взгляд был оценивающим.

– Нет, мне на неё просто плевать, как и ей на меня. – Спокойно ответил Мин. – Я привык работать за наличные, а не за идеи.

– Справедливо. – Покивал головой офицер. – Но вот так вышло что Империи больше на вас не наплевать, и доказательством этому то что я тут. Тем более я не сказал, что вам придётся работать за идею. Разделять идеи, это конечно прекрасно, но вовсе не обязательно. Однако каждому солдату обязательно нужно на что-то жить и питаться, даже самому верному и идейному.

– Вы что хотите нас нанять?

Голос парня прозвучал как-то слишком удивлённо, хотя он явно пытался звучать уверенней. Видимо это был не самый ожидаемый для него поворот в беседе.

– Можете называть это как хотите, мне это не важно. Так Вы готовы меня выслушать?

В ответ Мин выразительно потряс руками, прикованными к койке.

– Я имею ввиду не принудительное выслушивание. Конечно Вы не вольны уйти, и я мог бы тут часами заливаться, увещевая Вас. Но я имею ввиду добровольное согласие на конструктивный диалог, потому что если нет, то я не стану тратить своё время.

– Если Вы готовы предложить выгоду, то я заинтересован.

– Прекрасно. И так. Ваше прошлое нам не слишком хорошо известно в деталях, но понятно в общих чертах. Большая часть ваших с братом преступлений – Офицер сделал паузу и поправил себя – В которых вы обвиняетесь. Связана либо с мелким воровством, либо с войной внутри мафиозных структур. Это всё конечно ужасно и карается по закону. Но напрямую честным гражданам Империи не сильно вредит. К тому же чаще всего не было личных мотивов, как вы ранее верно заметили, вы работаете не за идеи. А если личные мотивы и прослеживаются, то их можно охарактеризовать как, тяга к выживанию. Моё руководство считает, что первопричиной вашего бедственного и преступного образа жизни является скорее череда неудач и ошибок предыдущей власти в области ведения дел с несовершеннолетними. Это всё ни в коем разе вас не оправдывает. Но даёт надежду на то что если Империя протянет вам руку, то сможет увидеть в вашем лице достойных членов общества, в будущем. Предложение в сущности очень простое вы оба поступите на поруки в космофлот Империи. Ваша занимательная биография будет скрыта от большинства ваших сослуживцев и начальников, но далеко не от всех. Не стоит заблуждаться, за вами будут внимательно приглядывать и если вы не оправдаете возложенных надежд, то вас передадут под суд за всё, то что вы уже свершили или свершите в будущем к моменту суда. Чтобы Вы понимали под не оправданием надежд имеется ввиду свершения преступлений, бегство, либо попытки к нему, и прочие вполне осязаемые и доказуемые проступки, говорящие о неискренности Вашего стремления к перевоспитанию. Так как Вы с братом ещё молоды и как мы догадываемся у вас нет образования, вероятнее всего никакого. То взять вас в космофлот в виде полноценных кадровых военных никто не может. Поэтому для начала вы будете жить в его расположении и работать в роли разнорабочих. За работу вам будут платить честную зарплату, а также предоставлять дни выходных и отпуска. Само собой, в отличии от своих коллег вы будете тайно отчитываться куда большему количеству лиц, и на вас будут возложены некие ограничения. Со временем если вы докажете свою благонадёжность, уровень контроля и ограничений будет понижаться, а ваши личные права и свободы расти. Так же одним из условий вашей реабилитации будет являться обязательное поступление в центральную академию космофлота и учёба в ней на баллы не ниже средних. Так как мы конфисковали у вас все известные нам денежные активы, то само собой оплата поступления и обучения будет произведена за вас Империей. В случае если вы будете отчислены, то ваша реабилитация будет считаться проваленной, и вы отправитесь под суд по выше уже озвученному сценарию. Когда я говорю вы, имеетесь ввиду вы оба вместе с братом. Эта реабилитация для вас общая, проваливается один, проваливается и второй, коллективная ответственность. Что Вы думаете об этом предложении?

Парень слушал офицера всё это время очень внимательно. Но Артур видел в его глазах недоверие, сидевшее так глубоко что, казалось оно жило в самом его сердце. Лишь когда офицер упоминал про брата то в его взгляде проскакивало что-то ещё.

– А что будет потом? Как на долго мы попадём в это странное рабство если согласимся?

– Отнюдь, это не рабство. В случае если вы будете успешно проходить реабилитацию, то срок вашей обязательной службы в рядах Имперского космофлота составит десять лет. После чего вы будете свободными людьми, которые смогут сами решать продлить контракты или нет. Само собой, на протяжении всех этих лет вы будете получать зарплату и всё прочее причитающееся, включая повышения и поощрения. Для понимания, предположительный срок вашего тюремного заключения составит не менее двадцати лет, и это если судья найдёт достаточно смягчающих обстоятельств. Ну и само собой, если реабилитация будет провалена на любом её этапе, вас будут судить согласно законам за преступления, и вы получите сроки без учёта уже проведённых на космофлоте лет.

– Так, а какая нам с братом выгода соглашаться и плясать под вашу дудку, если в любой момент вы можете обмануть нас, сказать, что мы пытались бежать, и упрятать за решётку? Просто использовать нас конце концов. Чем вы лучше синдиката? Думаете, что мы ни разу не получали подобных предложений. Разве что они предлагали большие суммы денег, а не это. Как это вы называете? Реабилитация.

Голос Мина с виду был уверенным и стойким, это явно был человек, который умел торговаться и знал себе цену. Он ничуть не пасовал перед харизматичной фигурой военного украшенного шрамами, даже в своём уязвимом положении, он очевидно был смел. Совсем не пытался он скрыть и своего недоверия. Однако Артур видел людей очень хорошо. Возможно поэтому он мог заметить в этом парне желание поверить собеседнику, он хотел, чтобы его переубедили, но возможно это чувство было таким давним и слабым что даже сам носитель не осознавал его. Какая-то тяжёлая жизнь сделала этого юношу похожим на загнанного зверя, который сейчас видел протянутую ему руку. И теперь этот зверь не знал, что ему лучше сделать, укусить её или понюхать.

Тем временем офицер ничуть не смутился такой прямолинейности. Видно было что этот человек умеет общаться с людьми даже не военными.

– Вы всё же заговорили про идеологию Кай Мин. Что же. Давайте я расскажу Вам какая разница между Имперскими войсками и синдикатом. Быть может вы припомните тот бой, когда каждый из ваших товарищей бежал, и ни один кроме вашего корабля не вступил в бой. Вот оно истинное лицо синдиката. Быть может Вы видели убегающие корабли Империи в тот день?

– Вообще-то видел. Часть того звена что вступила с нами в бой, отступила.

– Вы совершенно правы. Она отступила. Потому что таков был приказ их командира. Но ни сам командир, ни тот корвет, который обязан был его прикрывать не бежали. Они сражались с вами до самого конца и готовы были отдать свои жизни. Как думаете, почему? Как многие представители синдиката могут похвастаться тем же?

– Не они, а он. Его напарник достаточно быстро остался не у дел. Почему не бежал. Потому что верил, что у него есть шанс нас достать.

Офицер с досадой покачал головой.

– Он остался, чтобы прикрыть собой отход своих товарищей, потому как опасался, что вы уничтожите отступающее звено. А достать вас это как раз часть его работы, и он бы с ней справился, но слишком дорогой ценой. Лишь поэтому вы тут и лежите.

– Я не стреляю по бегущим и безоружным, тут он конечно дал маху. – Закашлялся Мин в попытке засмеяться.

– Да, мы оценили, что вы не добивали беззащитных раненых. Но в момент боя едва ли кто-то на месте Виндекса сделал бы на это ставку.

– Так этого пилота Виндекс зовут? Я потом брату расскажу. К чему ты клонишь дядь? Мол вы все такие хорошие, а синдикат грязь у ваших ног. Это я и по телевизору слышал. Спору нет, они все бросились на утёк. Так у вас там сколько кораблей было, не меньше эскадры. Ждали что горсть полу ржавых корветом какого-то мелкого клана вам даст честный бой?

– Ну так. А чего-же вы не бежали?

– Откуда мне знать. Брат так решил, значит так было лучше всего. А моё дело другое, я стрелок, и как ты видишь по своим отчётам ничё такой стрелок вроде.

– Так значит брат пилот, а Вы стрелок. – Покивал головой офицер, делая пометку – Приятно знать, что мы не прогадали.

Офицер сменил позу, и приблизился к лежащему парню. Приблизился так близко что смог перейти на шёпот и быть уверенным что будет услышан.

– Знаешь, что пацан, я расскажу тебе кое-что чем отличается этот вонючий синдикат от нас, солдат Империи. Но это не для протокола, так между нами, я вижу ты тоже побывал в боях, будем считать, что это разговор двух простых вояк. Будь я сейчас из синдиката, то взял бы вот эту подулечку и мягонько так опустил тебе на лицо, подержал с пару минут, проделал бы тоже с твоим братцем, а потом бы пошёл домой чай пить как ни в чём не бывало. Потому что вы собаки такие угробили как минимум пару моих хороших сослуживцев. И если ты думаешь, что я бы сомневался там, колебался, то уж поверь, нет. Дам тебе совет. Соглашайся на эту сделку, а как оклемаешься, будешь уверен, что вы с братцем здоровы, то делайте ноги. Как два зайца, бегите пока силы вас не покинут. Мы с тобой чем-то похожи, я тоже не добиваю раненых. Но когда вы будете здоровы, другое дело. Я уверен, что именно меня отправят за вами, и уж поверь, второй раз живыми вас не возьмут.

Офицер отклонился обратно, принимая свою уже привычную позу, и повысил голос до нормального.

– Но я из космофлота Империи Солнца. И я верю в своё дело. Мне нравится система, которой я служу, и каждый день я делаю всё от меня зависящее чтобы эта система исправно работала. Если потребуется умереть, защищая её, я умру. И сейчас Империя, система, требует от меня дать двум заплутавшим детям шанс. Я переступаю через личное отношение и личное мнение, делаю то что от меня требуется, потому что верю в то что это большее благо чем ежесекундное удовлетворение собственных амбиций или страстей. Вот в чём разница. Можешь назвать это идеологией. Но я называю это преданностью своему делу. Надеюсь я ответил на вопрос про разницу между нами. Что Вы там ещё спрашивали. Честный бой? А что, мафия рассчитывала на честный бой с конвоем? Ты сам знаешь, что нет. Просто они готовы сражаться, когда сильнее, но бегут, завидя угрозу. К чему я клоню? К тому что Вы можете поверить Империи, и получить возможность жить честно не скрываясь. А можете отказаться, и вернуться к той жизни которая привычна. Могут ли вас обмануть, не думаю. Если бы космофлот хотел вашей смерти, уж поверь, проще было сразу вышвырнуть вас за шлюз и сделать вид что так и было. Что же касается доверия к Империи. То посмотри вокруг, тебя лечат. Ещё лет пятнадцать назад, вы бы с братом умерли, потому что нищие, и взять с вас нечего. А сейчас Император, не лично конечно, он то понятно дело и не догадывается о вашем существовании, как и о моём, я, полагаю. Но через свои реформы, он сделал базовую медицину бесплатной, теперь каждому спасают жизнь, и оказывают первую помощь по сути за спасибо.

Офицер слегка поднял руку обводя помещение в доказательство своих слов.

– Ты говоришь мне согласиться за брата, и говоришь про нашу коллективную ответственность. Но кажется бесплатная медицина не слишком справляется с его спасением.

– И вновь Вы проявляете замечательную наблюдательность. Дело в том, что именно Вы должны принять решение за брата. Можете мне конечно не верить, я ведь не врач. Но я заверяю Вас в своей самой предельной искренности. Ваш брат скорее всего не придёт в себя если Вы откажетесь. Бесплатной медицины скорее всего недостаточно. Он получил крайне серьёзные травмы и ему требуется более дорогое лечение.

– Вы же только что говорили про спасение жизней за спасибо.

– Да, всё так. И его пытаются спасти в рамках выделенных средств. И я не говорю, что его не спасут. Всего-лишь говорю о возможностях. Но Вы же уже взрослый человек, и должны понимать, что бесплатно это не безгранично, у всего есть свои разумные пределы. К примеру, как у пределов человеческого организма, когда он подвергает себя безумным перегрузкам во время маневрирования. Бесплатными они будут на малых джи, но дай маху больше, и вот ты лежишь в больничной койке.

– Если я соглашусь на условия, то вы оплатите лечение брата?

– Всё именно так. Если Вы согласитесь, то станете сотрудниками космофлота, и вам будет положена расширенная страховка здоровья. В связи с чем Вашему брату окажут куда более дорогостоящее лечение. С вас даже снимут оковы. Честная жизнь без оглядки.

Мин задумался на какое-то время. Выгода была очевидной, жизнь брата была важнее всего, этот офицер с самого начала придерживал козырь в рукаве. Какие у него были причины отказаться. Предложение звучало как что-то в духе вы будете жить честно, но на поводке. Это конечно не воодушевляло, но и не казалось таким уж критичным, тем более что тюрьму тоже нельзя назвать свободной жизнью.

– Вижу Вы задумались. Может озвучите мне что ещё стоит на пути Вашего согласия?

– Речь шла про академию. Думаю, тут ничего не выйдет. Просто мы с братом не особо умеем даже читать.

– Это всё, или ещё что-то? – Голос офицера не выдавал никакого удивления.

– А что там ещё нужно для поступления и учёбы, как Вы там сказали, не ниже среднего балла?

– Ну что же. До вступительных экзаменов примерно два месяца. Его сдают даже городские пижоны и всех мастей балбесы. Я думаю пару парней что смогли в настоящем бою дать фору выпускникам этой самой академии уж как-нибудь освоят букварь. Просто направьте свой неудержимый боевой дух в нужное русло. Учитывая ваши таланты к ратному делу думаю учится в военной академии не ниже среднего будет не так уж сложно. Потому что если нет, то ну Вы знаете.

– Другими словами никаких поблажек?

– Поблажек? Мне кажется у нас недопонимание. За вами двумя там будут следить в четыре глаза и десять рук. Не то что поблажек, с вас спрос будет куда строже чем с остальных.

– Разве это справедливо?

– Справедливость, это не то чего мы добиваемся. Мы хотим убедиться, что из вас двоих выйдет толк, и вы принесёте пользы больше чем успели наделать вреда. Тем более разве справедливо ставить вас, имеющих настоящий боевой опыт на одни весы с парнями, которые и взлететь то не смогут, а о войне слышали разве что из детских фильмов. Так что Вы решите мистер, Кай Мин?

– Если моего брата полностью вылечат. То я согласен. Но за брата не могу ручаться, если он решит сбежать, то мы сбежим.

– Честность, не порок – Улыбнулся офицер кивая. – Что же, значит я не зря потратил своё время, это радует.

Офицер обошёл обе койки и снял оковы.

– С этой минуты вы представители космофлота Империи. Пока не официально конечно. Но вы ведь не умеете читать, глупо предлагать вам дописать документы. Будем решать проблемы по одной. Сначала вы научитесь как следует читать, после чего ознакомитесь с документами и подпишите их. Наша договорённость заключена на словах и действует непреложно, можете не сомневаться. У меня достаточно полномочий для подобных решений. Какое-то время вы будете находиться под моей опекой, и с этой минуты можете обращаться ко мне не иначе как майор Помпеиус. Ваше первое задание, научиться читать. Можете приступать немедленно, в следующий раз я вернусь с документами и проверю успехи.

– Но мой брат без сознания.

– Я знаю. Но я же ещё и не вернулся. Без паники. Я сейчас же свяжусь с руководством, и мы выделим средства на его восстановление. Уж поверь, в том, что касается ранений я знаю, что к чему. – Произнёс офицер, потирая обожжённую часть своей головы. – Хоть я и не врач, но можешь не сомневаться, в этом плане ты не прогадал с решением.

Офицер слегка кивнул, повернувшись в ту часть комнаты где сидела Анна, кивнул Артуру. И судя по тому как он направился к двери собрался уходить.

– Постойте…

– Постойте кто? – Задержался на полу шаге офицер.

– Постойте майор Помпеиус.

– Если ты хочешь меня о чём-то попросить, то нужно добавить, пожалуйста, мальчик, указывать мне у тебя ещё нос не дорос. – Тон офицера с дружелюбного сменился на какой-то совсем другой, видимо с этой минуты он и правда стал считать этого парня скорее военным, чем гражданским.

Мин тяжело вздохнул.

– Постойте, пожалуйста, майор Помпеиус.

– Да, так отлично. – Одобрительно кивнул майор – Чем я могу тебе помочь Кай?

– Как по-вашему я должен учиться читать?

– Я пришлю учебники для подготовки, не переживай, и распоряжусь чтобы вам вернули часть вещей. А сейчас всё равно ты едва можешь двигаться, так что пока лежи и поправляйся. Хах, если честно я даже удивлён что вас вообще приковали, куда бы вы, по их мнению, убежали дальше кровати. Но да правила есть правила. Выздоравливай, это приказ. Бывай.

Офицер вышел из палаты и наступила минутная тишина, которую нарушила Анна.

– Ха! Серьёзно? С Имперским флотом сражался в космосе, и выжил, ещё и трёпку им задал. Нет ну такое я не слышала у себя на районе, тут я должна признать, что была не права. С зачислением в ряды вояк тебя мальчик. Учись там пока правильно руку к груди подносить, всё равно она у тебя благо целая.

Артура всё это время волновало другое.

– Эн, а почему этот офицер попытался отдать тебе честь вообще?

– А этот то? Да кто его знает. Комбинезон небось чёрный увидел, вот и рефлекторно, у вояк есть на эту тему особенности.

– Я кстати только у тебя такой и видел, что это вообще значит? Он сильно отличается по всем параметрам от того который был одет на этом офицере.

– А ты с каких пор у нас стал экспертом по этому делу, до или после сотрясения?

– Не расскажешь?

– Как ни будь потом. Там, где не будет новоиспечённых одноруких вояк, да Мин? Да говори уже ладно, мы теперь почти родня.

– Правда? – Произнёс воодушевлённый Мин.

– Конечно нет. Лежи там дальше молча, правила не поменялись. Ты в армии по важности примерно на уровне швабры в данный момент, просто теперь будет чуточку больше людей, которые тебя хватятся. Вообще, у тебя тут целый майор был, ты чего с ним не наговорился раз так хочется. Не отвечай, это вроде как издёвка больше чем вопрос.

Глаза Мина стали слегка грустными, и теперь он смотрел на Анну молча со смесью не только какой-то странной влюблённости, восхищения и страха, но и грусти.

– Да прекрати. Ладно, можешь иногда вставлять пару слов если есть что по делу, только не пускай слезу. Конце концов ты вон с этим – она кивнула на Артура – похоже в одну академию поступаешь.

Кажется, Анна отошла от своего гнева пока офицер вёл беседы и стала добрее.

– Так что с братом твоим, вас подбили?

– Нет. – Улыбнулся во весь рот Мин. – Куда им, брата моего подбить. Это нас перегрузка там побила. А потом нас обесточили да зацепили рукавом. Помню пару выстрелов с оглушателей, и вот мы тут.

– Обесточили?

– Ну да, всё было в целом не плохо, потом взорвалась какая-то штука неподалёку, помню только, что всё везде погасло, всё что не было экранировано просто вырубилось.

Анна присвистнула.

– Ты бы знал сколько такой фокус денег стоит. Ну да, вы двое похоже явно очень дорого стоили флоту. Хотя то что вы сами себя покалечили до такой степени тоже впечатляет, но уже совсем в другом плане. Знакомься, это Артур, и он тоже сам виноват, что тут оказался. Надо будет уточнить на выходе, может просто конкретно в эту палату всех таких кладут бедовых.

– Да, я кажется мог стать невольным слушателем части этой истории. – Подтвердил Мин с улыбкой.

– Нечему тут улыбаться. – Серьёзно произнесла Анна –Вы вообще жизнь свою не бережёте. В этом нет вообще ничего хорошего. Вон видел того, жгучего – Анна указала рукой на место где у офицера был ожог – майора, он то уже пожил, вот и готов за систему умирать, хоть знает за что. А вы как дураки по глупости. О, между вами с Артуром есть и ещё одно замечательное сходство. Вы не поверите, но вы все втроём тут благодаря клану Шингуми. Ха, а это и правда забавно, каков шанс, так сказать.

– Как это? – Произнёс Артур.

– Да вот так. Если вкратце, то эти вот двое - наёмники которых клан нанял в рейд, где их и ждала засада. Там этот клан почти весь и положили. Я частично в это всё вовлечена по работе, поэтому сразу поняла про какой рейд говорил тот майор. А вот ты пару дней назад в оранжереи видел их представителя. Это был тот который решил поразмахивать оружием посреди какой-то операции спец. служб. И тем самым запустил цепочку разрушений, которая в свою очередь в совокупности с твоим полным неумением быстро перемещаться привела тебя сюда.

– Постой, но я точно помню, он не успел выстрелить. Он только достал оружие, и целился в тех людей со светящимися лицами… И что-то кричал им. А потом…

– Да, а потом я не дала ему выстрелить в гипотетически возможного представителя Первого легиона Императора, в паре метров от тебя. Он что-то говорил про собак и предателей, у меня не было много времени там разбирать что он им рассказывает, но думаю основную суть я ухватила. Подожди, ты сказал людей со светящимся лицами?

– Ну да, у них перед лицами мигал свет, похоже на то как горит огонь. Странно так, я поэтому и засмотрелся.

– Не было у них никакого мигания, ты же сам мне файлы присылал где с камеры видно, как бы их лица. На них была маскировка специальная, она лицо меняет до неузнаваемости.

Анна поковырялась в инфопланшете пару секунд, и повернула его экраном к Артуру

– Вот смотри, вот так выглядели их лица.

Артур видел людей на изображении, действительно никакого мерцания или света на лицах. Но это были совсем другие лица, хотя одежда и весь внешний вид тот же самый.

– Но я видел совсем другие лица… Хотя люди точно те же.

– Это что, очередная история как с той каплей на окне?

– Возможно, я ни разу раньше такого не видел. Все люди, которые скрывали свою личность при мне носили шлемы. А таких интересных штук мне не показывали.

– Ну да, штуки не дешёвые. Прям, как и с каплями… – Задумалась Анна.

– А ты можешь мне дать бумагу и карандаш, или ручку, или чем тут вообще на бумаге принято писать?

– Он что так сильно головой ударился? – Не выдержал Мин.

– Да не-е, в порядке он, просто чудной. Похоже он таким всегда был. Зачем тебе бумага Артур?

– Ну я мог бы нарисовать тебе лица, те лица что я видел под светом. Мы ведь хотели узнать кто туда придёт, раз камеры их не смогли зафиксировать, то хоть так, вдруг ты сможешь опознать их по рисункам.

– Рисунки, замечательно. – Саркастично заметила Анна. – Может тебя устроит инфопланшет? На нём можно рисовать стилусом.

– Я никогда не пробовал. Но думаю сойдёт.

Анна встала и принесла Артуру планшет, показывая, как доставать стилус из корпуса. Надежд она не питала, но и отказывать человеку в такой малости, покрытому ранами и ссадинами лежащему в больничной койке, не хотелось.

– Наслаждайся. Скажешь, как наиграешься. Только не лазай там нигде.

Анна вернулась к себе на стулья, теперь без инфопланшета ей было как-то скучновато, она попыталась переключиться на нарукавный компьютер, но экран был маленький и неудобный, поэтому она начала сидеть и переключать каналы на экране.

– Эй, ты. Тот дуралей, который стрелок, что любишь смотреть?

– Меня Мин зовут.

– Да знаю я. Но ты же понял, что я к тебе обращаюсь. – Усмехнулась Анна – Так что тебе нравится?

– У меня никогда не было платных каналов, я без понятия что там вообще есть.

– Ладно, а если мы абстрагируемся от конкретных каналов, что тебе нравится по жанрам?

Мин задумался, но не успел ответить.

В комнату вошёл новый посетитель. Это была молодая девушка, на ней было лёгкое летнее платье и шляпка ему в тон. Светлые распущенные волосы доходили до лопаток, а светло голубые глаза светились от переживания. Она быстро прошла по палате. Как только она не останавливаясь прошла мимо братьев Кай, то сразу заслужила пристальное внимание Анны. Потому что очевидно стало что она пришла к Артуру, который был занят рисованием и не замечал нового посетителя. «Знакомое лицо. Где я могла её видеть.» подумала Анна.

– Здравствуй, Артур. – Голос девушки был чем-то средним между крайним переживанием и строгостью.

Артур поднял взгляд от экрана и слегка удивился. Этот голос уже не первый раз вырывал его из внутреннего мира.

– Здравствуй, Юстина. Я не ожидал тебя тут увидеть.

– Прямо, как и я тебя не ожидала тут увидеть. – В этот раз тон точно был такой каким ругают детей.

Артур видел, как сидя позади стоящей Мино, Анна подняла брови и кивает, выражая с этой девушкой полное согласие.

– Что случилось Артур? Почему ты сразу не сообщил мне о том, что попал в беду?

– Ну, я был немного без сознания, и честно говоря лишь недавно пришёл в себя. Прости у меня забрали все личные вещи, и я без портативного компьютера поэтому не смог сообщить тебе о случившемся. Но я честно говоря очень заинтересован понять каким образом люди тут узнают о том, что кто-то пришёл в сознание, потому что ты уже не первая за сегодня кто вошёл в эту палату точно зная, что его больной в сознании.

– Мне сообщили о том, что ты поступил в больницу в первый же час твоего пребывания, ведь я ответственный за тебя соц. служащий. А сегодня мне сообщили что ты пришёл в себя. Артур, что случилось до того, как ты потерял сознание?

Артур подумал, что это логично, Мино же не разбирается в технике какого ещё ответа он от неё ожидал. Вероятнее всего за его состоянием следила та штука в локте, надо будет потом спросить у Анны.

– До потери сознания… – Произнёс Артур прикидывая какую версию лучше рассказать Мино – Ты вероятно слышала, что не так давно в мегабашне 114 произошло в секции оранжереи? Так вот в момент этого бедствия я был внутри. Ну и как результат оказался в больнице. Боюсь, что предупредить тебя до того, как я сюда попал, тоже бы не вышло, всё развивалось слишком стремительно.

Мино присела на край его койки. Её лицо выглядело крайне озадаченными и полным переживания.

– Артур каким образом ты, проведя здесь так мало времени, умудрился оказаться в эпицентре такого крупного события, просто немыслимо. Что же, если ты был там, то тебе ещё повезло что ты так легко отделался. Как ты себя сейчас чувствуешь?

– В целом всё болит, но кажется моей жизни ничего не угрожает. Спасибо тебе за заботу, и прости за эти переживания.

Мино и Анна были на одной линии обзора Артура и представляли из себя странную картинку. Острые и резкие черты лица Анны, её миндалевидные ярко зелёные глаза, она смотрелась старше чем Мино, и на ней словно отражался больший жизненный опыт, делая её больше похожей на закалённого в боях и побитого жизнью солдата, но по какой-то ошибке оставшегося красивым. А у Мино в свою очередь были большие круглые светло голубые глаза, её внешность была скорее детской и наивной, общая её миловидность играла этому лишь на руку. Каждый раз, когда она моргала то хлопала этими пышными ресницами, и вероятней всего ей очень легко было бы изобразить наивную и простоватую девушку. Однако в Мино было что-то такое, аристократичное, Артур лишь раз видел, как она отвесила ему реверанс, шутливо, но с таким изяществом, словно это была неотъемлемая часть её натуры. Да и вела себя Мино иногда совсем не на свой возраст, словно забываясь о своей игре в беззаботную девушку. Если проводить такую аналогию, то простоватой и наивной уже казалась Анна, которая была напрочь лишена всякого этикета и аристократичности. Непроизвольно сейчас Артур вспомнил прогнозы Кнайта про то что Мино является младшей дочерью Императора, но постарался не думать об этом.

– В личном деле указано что в больницу тебя привезла тётя, после аварии. Про аварию понятно, но что за тётя тебя привезла?

Артур посмотрел на Анну, пытаясь оценить степень её желания оказываться втянутой в эту историю, но та лишь пожала плечами, не выражая явного отказа. Мино же увидела направление взгляда Артура, и трактовала его как ответ.

– Зачем Вы представились его родственницей? – Требовательно произнесла Мино.

– Я не заметила там очереди спасать Артура, так что действовала по ситуации. Да и может я правда его дальняя родственница, в чём проблема?

Артур видел, что Анна ведёт себя как-то не стандартно, словно нащупывает почву в разговоре. Пользуясь случаем пока Мино была повёрнута к Анне, Артур успел отрицательно помахать головой Анне при словах о дальней родственнице.

– Едва ли Вы его родственница. – Произнесла Мино голосом не оставляющим место возражениям. – Но за помощь Артуру я благодарна кто-бы Вы ни были. Я соц. служащая отвечающая за Артура, моя имя Юстина.

Мино встала и подошла ближе к Анне протягивая ей руку для рукопожатия. Анна ответила ей на рукопожатие. Но когда Мино оказалась рядом то разглядев её Анна вместо своего имени произнесла нечто иное.

– Мино Ауция Юстина. Вот откуда мне знакомо Ваше лицо.

В свою очередь Мино кажется только сейчас заметила, что всё это время на Анне был чёрный комбез.

– Могу предположить, что Вашего настоящего имени я не услышу?

– Вы не по годам мудры, Ваша Светлость. – Несмотря на общую вежливость фразы, голос Анны передавал скорее пренебрежение и сарказм, чем покорность.

– Ну что ж, думаю тогда меня устроит и любое другое имя, которое я могла бы использовать. Артур как ты обращаешься к этой женщине?

– Эн. – Ответил Артур едва отвлекаясь от своего занятия по рисованию на планшете.

– Эн, прекрасно. Я слышала госпожа Эн, что некто в подозрительно похожем на Ваш внешний вид, так же был рядом с той, как Вы сказали, аварией, и даже принимал в ней очень активное участие. Конкретных обвинений не выдвинуто, но едва ли этот человек оказался там случайно. Как мне кажется, это очень странно, особенно на фоне того совпадения что Вы так же оказались в том же месте, и смогли оказать Артуру помощь раньше, чем это сделали сотрудники аварийных и спасательных служб.

– Звучит так, словно у самых обычных соц. работников вдруг появилась привилегия смотреть записи с боевых корветов спец. служб. Что тоже крайне странно. – Парировала Анна. – И от чего-то мне кажется, что помощь людям, даже если это первые встречные незнакомцы, это совсем не то что Ваша Светлость будет осуждать.

– Ну, до меня дошли лишь слухи, не более того. Впрочем, не важно, кажется я уже поняла Вашу роль во всём этом. Я очень прошу Вас прекратить с Вашей Светлостью, и называть меня по имени Юстина. Какие у Вас с Артуром на самом деле отношения? И не могло ли статься так, что именно Ваше участие в его жизни привело к этой череде случайностей, поместивших его персону в эпицентр аварии?

Анна смерила Мино взглядом. Это была грёбаная дочь Императора, одна из самых молодых Легионеров Императора и сотрудница очень специальной службы в придачу. Этот её вид простушки девчушки может обманывать сколько угодно окружающих. Но Анна точно знала, что это за человек. Нет лично они никогда не были знакомы. Но вот эта вот девочка, которая сейчас лет двадцати на вид, уже была живой и сознательной ещё когда Анна только появилась на свет, ей должно быть лет сорок не меньше. Потому что Анна как сейчас помнила, как отец ещё в детстве брал её на парады. И там она видела Юстину которая ещё была ребёнком, стоявшим у ног своего отца, тогда ещё не Императора, но уже тогда она был старше чем сама Анна. Мог ли случай занести сюда человека, ещё менее подходящего сложно было утверждать. Она ещё и как-то связана с Артуром. Нет она конечно в целом печётся о каждом живом человеке, тут у Анны спора не было. Но принцесса точно знала, что у Артура нет никакой тёти, это уже немного другой уровень вовлеченности. Дурацкий Артур, мог бы заранее рассказать о подобных знакомствах. Анна стояла и думала, что теперь было делать, и как ответить этому человеку на её совершенно невинные вопросы.

Как не странно дурацкий Артур решил прийти на помощь.

– Да всё в порядке Юстина, она правда спасла меня. А оказался я в такой ситуации по своей собственной вине. Думаю, если бы у Эн была такая возможность, то я бы вышел оттуда без единой царапины. А отношения между нами рабочие, не так давно я нашёл работу, так что формально она моя начальница.

Прямолинейность Артура не слишком радовала Анну, но с другой стороны он говорил такую правду, которая никак не вредила никому из них. А его ненавязчивая манера речи, пока он там что-то набрасывал на экране стилусом, по-своему усыпляла бдительность, словно он говорил о чём-то крайне будничном и вовсе не интересном.

– Так значит, начальница. И где госпожа Эн, Вы работаете? – Голос Мино был скорее светским и дружелюбным, но где-то в глубине у него была сталь похожая на спрятанный нож.

– Если Вы, Юстина, в самом деле хотите избавиться от Вашей Светлости, то предлагаю исключить из нашего общения в том числе и госпожу.

Артур не особо отвлекался от наброска, но он мельком повернул голову и увидел, как Мин с жадностью наблюдает за разворачивающимся зрелищем. Кажется, Анна точно угадал жанр, который ему нравится, дебаты на грани приличия между красивыми и загадочными девушками…

– Что ж. Хорошо, Эн. Может Вы расскажете мне где и кем работает Артур? Мне как его соц. опекуну необходимо знать подобные сведения, думаю если у Вас всё легально, то Вы и сами догадываетесь об этом.

– Конечно всё легально. Моя компания Когти ворона, занимается разработкой, созданием и реализацией различных оружейных систем. Но конкретно Артур работает у нас недавно и поэтому в перечень его задач входит в основном ходить впитывать знания, набираться опыта, выполнять мелкие поручения в духе подай принеси. Ничего критичного или такого что должно было бы привести его в больничную койку, однако Артур, настоящий талант, не говоря уж о его инициативности и ответственности.

– То есть вы по сути признаётесь в том, что в следствии Ваших усилий Артур и попал в больницу?

– О, нет-нет-нет, в следствии моих усилий, он всё ещё не удушен. А в больницу он попал в следствии как раз собственной инициативности и ответственности.

– О чём в целом и общих чертах знает всё крыло этой больницу – Подтвердил Мин, которому кажется тоже очень хотелось принять участие в беседе.

– А Вы, простите… – Мино повернулась к парню с тёмно-красными волосами и подняла руку вверх ладонью, направленной в его сторону в немом вопросе.

– Вообще можете звать меня Мин. Но я уже умолкаю, думаю мои, пару слов если по делу, исчерпаны. – Быстро протараторил Мин скорее ощущая, чем видя направленные на него зелёные глаза Анны, которые начинают потихоньку заливаться гневом и прожигать его.

– Спасибо, уважаемый, Мин, я приму Ваши показания к сведению. Надеюсь Вы поскорее поправитесь. Вы тоже стали жертвой тех ужасных событий в оранжереи?

Мину очень хотелось ответить, но он смотрел на Анну и желание ответить как-то само собой уменьшалось.

– Нет, Юстина. Этот юноша, который совсем не дорожит собой, прямо сейчас в том числе, как мы сегодня уже выяснили, хоть и стал жертвой собственной глупости, прямо как Артур, но мотивы его поступков были не столь благородны. Думаю, Вы, как без всяких сомнений, любой самый обычный соц. работник могли слышать о недавней засаде, в которую угодил клан Шингуми. И вот он тут, и тот что рядом с ним тоже, но тому второму к сожалению, досталось посильней и у нас тут к большому несчастью на одного, совсем не лишнего, собеседника меньше.

– Хватит Эн, я уже поняла, что Вы осведомлены обо мне чуточку сильнее чем большинство. И не нужно пытаться запугать гражданина Империи, особенно в моём присутствии, это неприемлемо. Даже если он не самый образцовый слуга Империи, это не даёт Вам таких прав.

Мин слыша, что за него заступаются кажется расцвёл с новой силой. Артуру показалось что у него даже показания прикреплённых приборов улучшились.

– Вернёмся к Вашему бизнесу, Эн. Значит Когти ворона. Конечно же легальная компания, которой совсем нечего скрывать. Видя Вас, в этом вообще сложно усомниться. Но думаю нам стоит кое о чём условится. Если вдруг так случится, что Артур исчезнет, ну не знаю, при любых возможных обстоятельствах, и я как ответственный за него чиновник, не смогу найти его, то я буду искать Вас. Как работодатель Вы ведь тоже несёте за своих сотрудников некую ответственность. И всем нам будет лучше, если в будущем, Вы как ответственный работодатель станете сообщать мне о проблемах, возникших у Артура своевременно. Потому что иначе… – Мино замолчала на секунду и озарилась самой своей доброй и радушной улыбкой в сторону Анны с явным оттенком фальши. – Ну Вы уже в целом дали понять, что сами догадываетесь что, может случится, и что не стоит огорчать, как Вы там сказали, самых обычных социальных работников.

– Тц – Недовольно цыкнула Анна. – Уведомляю Вас, о том, что Ваш дражайший подопечный дурак, каких мало. Но в Вашем мире представляется мне что он заслуживает похвалы, потому что попал в эту койку спасая старика. Но тут уж решайте сами. Возможно Вы там мельком видели новости про оранжерею и из публичных источников, так вот загадочный парень, предупредивший садовника об опасности, пред Вами. – Анна широким жестом указала на Артура.

– Ну это же поистине замечательно, Артур возможно спас жизнь тому человеку.

– Да, я примерно такую реакцию и представляла. Единственный, маленький такой, минус, что он чуть не лишился своей.

Мино вернулась ближе к Артуру, и снова изящно присела на край его больничной койки.

– Артур, Вы сделали благородное дело. Я рада что мы не ошиблись в Вас.

На фоне Анна негодующе всплеснула руками.

– Тот мужчина сам себя спас, я лишь предупредил его.

Артур говорил, не отрывая глаз от планшета, и голос его казался отстранённым.

– А что ты там рисуешь Артур?

– Ну, я видел пару людей чья внешность показалась мне интересной, а сейчас пока у меня есть время и я ещё не слишком забыл детали решил попробовать сделать наброски.

– Правда, как интересно, а можно взглянуть? – Произнесла Мино и невинно захлопала глазами.

Артуру не стеснялся своего творчества, хотя рисунок был ещё далёк от завершения. Но он без лишних слов, просто повернул планшет экраном к Мино.

– Ого – Восторженно произнесла Мино – Как здорово, Вы замечательно рисуете.

Анна смотрела со своего места молча. Но да, действительно, Артур прекрасно рисовал, кажется стоило признать, что его идея нарисовать виденные им лица была отличной. Хотя рисунок ещё явно был не окончен, но уже было понятно, что с таким уровнем мастерства и детализации опознать людей будет не сложнее чем по фотографии.

– Артур, а где же ты видел этих людей?

Артур слышал хитрость в её голосе, она уже, и сама поняла где он их видел, но просто ждала подтверждение своих догадок.

– В оранжереи, не за долго до того, как всё случилось. А что, ты знаешь их?

Анна тоже навострила слух, это был отличный вопрос.

– Ну-у-у, нет. Откуда мелкие чиновники вроде меня будут знать агентов ИАК в лицо. – Произнесла Мино чуть погромче, чтобы Анна точно могла её расслышать. – Но у тебя талант к рисованию, такое ощущение что ты будто бы посвятил этому ремеслу много лет.

– Агенты ИАК, что за вздор – Произнесла Анна как-бы невзначай. – Можно подумать, что эти агенты шли в оранжерею, для того что бы получить взятку от мафии, но это же полная бессмыслица.

Мино повернулась на Анну и их взгляды встретились. Между ними установилось некое молчаливое взаимопонимание.

Голос Мино перестал быть милым и детским.

– В мире полно абсурдных вещей. К сожалению. Но думаю есть люди, которые делают всё возможное чтобы привести эти вещи к их нужному виду.

– Не сомневаюсь в этом. – Ответила Анна, и в её голосе так же не было и тени привычного ей сарказма.

– Что ж. Я думаю у меня появились срочные дела. Прости Артур. Желаю тебе скорейшего выздоровления, и надеюсь, что ты постараешься избежать подобных неприятностей в будущем. Мин желаю поправляться и Вам. Эн – Мино кивнула ей на прощание.

Мино поднялась и покинула помещение. У неё была лёгкая походка словно летний ветерок, в купе с её внешним видом это делало её похожей на нежную милую девушку, которой в пору было закружиться в танце на цветочной полянке.

– Мне дорисовывать? – Поинтересовался Артур глядя на Анну.

– Конечно. Она просто сузила круг наших поисков и дала понять, что их возьму в оборот на её уровне. Считай, что это был обмен сведениями, но наши планы и цели по той операции не изменились. Чо, красноволосый, рад небось, что попал именно в эту плату. Так что там по жанрам тебе нравится?

Анна выслушала его предпочтения, но кажется Мин ответил неправильно. Потому что Анна всё равно в итоге включила что-то другое, то что видимо нравилось ей самой. Артур доделывал наброски, а внутри экрана за тем как он рисует молча наблюдала белая пушистая кошка. Анна никуда не спешила, и кажется у неё не было никаких дел кроме как прохлаждаться в этой палате. Персонал кажется и вовсе игнорировал её присутствие. Артур не был уверен в том, что Анна запугала их до того, как он пришёл в сознание, но ему казалось это наиболее вероятным сценарием, потому что персонал больницы слишком сильно пытался не замечать её существования, когда приходили делать процедуры и проверять состояние больных.

До конца дня случилось не так много интересных вещей.

Брата Мина и правда спустя пару часов куда-то увезли вместо с койкой. Но врач и мед братья, которые пришли за ним, были вежливыми и улыбчивыми, заверили Мина что забирают его на процедуру и не о чем переживать. Они были очень убедительны. Мин был не слишком доволен разлуке, однако и выбора у него не было.

Анна, получив планшет с готовыми набросками, кивнула Артуру ставя рядом с ним коробку с его вещами и пошла по своим делам к большой радости всех сотрудников больницы.

Таким образом Мин и Артур на какое-то время остались одни в палате. Как только Анна ушла, Мин тоже почувствовал себя посвободней.

– Эй-эй, Артур. – Заговорил он, выждав немного времени что бы Анна точно успела уйти подальше. – Тебя ведь Артур зовут?

– Да, думаю, что тебя зовут Мин. – Дружелюбно ответил ему Артур, сразу переходя на «ты» как его собеседник.

Видимо Мин углядел в нём сверстника, а может их сблизило то что они стали объектом притеснений общего угнетателя.

– Точно. Слушай, а ты вроде хороший парень, чего ты вообще решил работать с этой пугающей женщиной? Та вторая вроде была куда добрей и милей.

– Серьёзно, думаешь, именно так решают где и на кого работать? К тому же Эн не так плоха, как ты думаешь.

– А я разве похож на человека, который вообще хоть день проработал официально? Без понятия как это происходит.

– Ну, формально у тебя сегодня первый рабочий день, и твой начальник кстати тоже очень далёк от той второй более доброй и милой девушки. – Произнёс Артур подражая его описанию Мино.

– Ха, а ты прав. Но у меня как будто всё равно нет особого выбора. У тебя вроде всё же немного иная ситуация. Выглядишь ты не как человек из трущоб, хоть и говоришь странно, но в остальном как добропорядочный житель мира с хорошей гравитацией и атмосферой. Я вот не раз работал на мафию, люди там разные были, но едва ли кто-то может соревноваться с этой, Эн, в каком-то внутреннем давлении. Я вот не сомневаюсь, что она меня прикончит если я где проболтаюсь, даже если придётся меня из-под земли достать. А можешь мне поверить, такая убедительность не даётся людям её профессии просто так. Офицер этот, майор, и то поприятней будет. Чоб тебе не работать на какой-нибудь обычной пижонской работе?

– Хороший вопрос. Меня на неё не берут. Сам не понимаю в чём проблема. Но у вас тут какие-то спекулятивные требования, завязанные на бумагах и опыте работы. Сколько обошёл мест, либо гонят, либо милостыню предлагают.

– У нас тут? – Произнёс Мин, словно пытаясь понять, что Артур имеет ввиду – А там откуда ты, не так?

– Не так. Там в целом всё сильно иначе. Но тебе лучше не знать, иначе та вторая милая девушка окажется не такой милой как ты думаешь.

– Секреты секретные, понял, не дурак. Так, а у нас тут, тоже понятие растяжимое. Вот мы на Земле сейчас, тут всё конечно так. Но ближе к поясу Койпера уже не совсем так. И чем дальше за него, тем всё сильнее не так.

– Да, я надеюсь это когда-нибудь выяснить, но пока что мне едва хватает средств по городу перемещаться, не то что по космосу.

– Так ты чо, ещё и нищий? Ха. – Усмехнулся Мин.

– Почему всех это удивляет? – Артур не скрывал своего интереса к этой регулярно повторяющейся ситуации.

– Ну как почему. Вот… а ну да, ты меня почти не видишь же. Короче, на Земле тут кто живёт, нищих среди них мало. По большому счёту на окраинах любого жителя центральных миров считают богачом по умолчанию. И внешность у нас различается. Тех, кто живёт на станциях всяких, или в подземных колониях дальних миров, или даже под куполами… их видно. Ну буквально, посмотри у меня вон кожа бледная какая – Мин потряс здоровой рукой. – А ты выглядишь так, как и все жители центральных миров. Ну и, если честно, быть нищим и жить на центральных мирах, это как вытянуть очень короткую соломинку. Уж не знаю, как к тебе тут относятся, но на окраинах точно будут в спину гадости шипеть, не поверят, что не богач, скажут, что лгун и жмот.

До текущего момента Артур считал странный цвет кожи Мина временным следствием его тяжёлого физического состояния, но если это был естественный постоянный цвет, то действительно это должно быть бросалось в глаза.

– Но я живу в секции где полно таких же малоимущих, как и я. Разве это мало? – Удивлённо произнёс Артур раздумывая над этим.

– Тут как посмотреть. Мало эт ведь относительно. На земле то живут, наверное, миллиарды людей. И те, кто могут позволить себе путешествия всякие, или тем более владеть бизнесами и совершать рабочие поездки по окраинам, они как правило по тем меркам крайне богаты. Само собой, как ты верно заметил и сам, ты вот летать себе по космосу позволить не можешь. Ну пусть вас будет там таких целая секция. Всё равно о вас мало кто знает это раз, а во-вторых видят то в живую совсем других людей. Ну а внешне Вы похожи.

Артур подумал, что это крайне логично. Ранее он видел не так много людей за пределами Земли, но большинство из них похоже были выходцами из атмосферных либо богатых миров. Тот же Билл вообще упоминал что он с Земли. И поэтому видимо от Артура совсем ускользнул этот непривычный аспект с расслоением жителей Империи который включал в себя и внешние аспекты.

Принесли посылку для Мина. Её поставили рядом с его койкой, но открывать её никто не стал. Сам Мин тоже не мог этого сделать физически. Судя по сопроводительной записке это было оборудование с учебниками.

– Офицер твой как минимум держит слово. – Заметил Артур.

– Ага, но я всё же дождусь, когда Шоу станет полегче. Прежде чем делать далеко идущие выводы. К слову об офицерах. Ты поступаешь в академию добровольно?

– Да, добровольно. – Вздохнул Артур.

– А чо так вздыхаешь?

– Для меня это выходит скажем так дороговато. За тебя заплатят, но к сведению, попытка поступления стоит в моём случае в районе шестидесяти тысяч.

– Дорого конечно, но у нас с братом накоплений всё же побольше было. Заплатят они, уху. Это выглядит так словно они теперь просто тратят наши же деньги, которые ранее конфисковали, но по своему усмотрению. Так что я в этом жесте особой щедрости не вижу. Ещё и если не сдадим, то снова окажемся вне закона. Эх… Дёрнуло нас контракт этот брать. Сейчас бы сидели в каком-нибудь баре Омута, а не вот это всё.

– Ну, во всём есть и плюсы. Судя по тому списку за вами не мало дел числится, а теперь есть шанс начать жизнь с чистого листа.

– Да прекрати, они вписали туда кражу булки, и переход улицы в не положенном месте, лишь бы он подлинней был.

– Хочешь сказать он и про двадцать лет тюрьмы соврал?

– Ну… тут скорее всего не соврал. – Признал Мин.

– Я конечно не эксперт во всех этих делах с наёмниками и мафиями. Но как мне кажется вам выпал не плохой шанс начать новую жизнь.

– Хех. Судя по твоей начальнице, ты очень скоро приобретёшь необходимые экспертные знания. Ну а про новую жизнь. Не знаю, сомнительно. Звучит то конечно не плохо.

Артур видел сомнения, которые одолевают Мина.

– Думаешь не сдадите экзамены?

– Думаю не сдадим. – Честно признался Мин. – Этот офицер конечно хорошо придумал, мол раз стрелять умеешь то и остальные науки освоишь – Мин изобразил голос майора – но мне кажется это так не работает. За два месяца, он ждёт что мы подготовимся и сдадим экзамены. Учитывая, что до этого учебники в руках почти не держали. Шоу вообще не понятно, когда в себя придёт, а что если как раз через два месяца он очнётся, то что, ему вообще раз он хороший пилот за день всё выучить получится. Так если бы работало, то зачем вообще все эти учёбы нужны были бы.

– А вот предположим, что твой брат очнётся в ближайшем будущем и у вас обоих будет два месяца на подготовку. То как думаешь, вы бы попытались сдать эти экзамены, или всё же затеяли бы кошки-мышки с этим майором?

– Нужно ещё тогда предположить, что у нас есть хоть какой-то шанс эти экзамены сдать. Потому что в противном случае выбора то особо и нет.

Артур посмотрел на этого юношу с фиалковыми глазами. Судя по всему, он был общительным и активным человеком, который не слишком верил в благосклонности судьбы. Артур хорошо знал почти все предметы, которые нужно было сдавать на экзаменах, кроме тех не многих которые были связаны с культурой и историей этого мира. Что-то в этом парне вызывало в нём симпатию, даже несмотря на то что Артур успел узнать его сомнительное прошлое.

– Мне тоже нужно готовиться к экзаменам. Думаю, что мы могли бы готовиться вместе, я бы помог вам с тем что знаю я, а вы бы помогли мне с тем что знаете вы. Мне кажется за два месяца вполне можно изучить программу на проходные баллы.

– Тебе кажется? – Недоверчиво отозвался Мин.

– Я уверен. – Заверил его Артур самым убедительным тоном.

– И чем-же парочка не умеющих читать парней может тебе помочь в подготовке к экзамену?

– Ну, к примеру, вот, у вас есть учебники я погляжу. – Кивнул Артур на коробку у койки Мина.

– Хах. – Мин попытался рассмеяться, но закашлялся – Ты уверен, что можно подготовиться за два месяца, но у тебя нет учебников. Занятный ты парень. Так, а чего ты кстати деда того решил спасти, смерти не боишься?

– Боюсь конечно. Но он был добр ко мне, это сложно так просто объяснить. Мог помочь и помог.

– Думаешь, что если ты поможешь нам, то мы будем чувствовать себя обязанными тебе за твоё добро?

– Я не ищу выгоды, если ты об этом. Мин. На мой скромны взгляд мир устроен иначе.

– И как же он устроен? Не то чтобы мне сильно было интересно, но у тебя говор такой занятный.

Артур видел, что Мин лукавит. Весь этот разговор про деда он завёл лишь для того чтобы понять стоит ли Артур его доверия, и чего он вообще добивается.

– Я большую свою жизнь прожил в принципах взаимопомощи и безвозмездного добра. Мир, который я покинул строится на том что люди открыты друг к другу и проблемы все общие. Ты просто помогаешь ближнему, и ему живётся лучше, а как следствие и тебе живётся лучше, ведь рядом с тобой меньше горя и беспорядков. Помогая другим, помогаешь себя. А когда придёт беда то и тебя не оставят одного.

– Кажется ты прогадал со сменой мира дружище. Мы с братом с раннего детства сироты называющие подворотни домом. Уж поверь, в этом мире твои проблемы, это вот прям конкретно только твои проблемы.

– Но всё в руках живущих. Разве ты если станешь взрослым, оставишь на произвол судьбы таких же сирот какими вы были сами?

Мин задумался. Та часть его лица что был видна стала очень серьёзной.

– Нет, я точно могу сказать, что мы бы не пожелали такой судьбы другим детям, и не прошли бы мимо.

– Но, разве вы бы искали выгоды от помощи этим детям?

– Выгоды от детей, пфф… Какой… Погоди, ты щас хочешь сказать, что я ребёнок? Да нет, постой, ты буквально дважды это сказал. Ты так-то младше меня выглядишь, пацан, да и нищий, нет у тебя денег омолаживаться. Так что, давай там завязывай с этим. Но мысль конечно интересная, про помощь. Нравишься ты мне. Давай так, договоримся. Ты если прям уверен, что мы сможем сдать экзамен за два месяца подготовки, то я тебе поверю. Но если мы провалимся, то сваливать от закона ты будешь вместе с нами за компанию. Не потому что ты преступник конечно, но уж поверь эти их пушки Пламя Императора не делают разницы между пассажирами на борту по принципу чистоты их совести.

– Хочешь взять меня в заложники?

– Что? Нет, конечно нет. Какой смысл в заложниках, я же только что сказал, что это не играет роли. Тем более я тебе добровольный выбор предлагаю. Просто ты так рассуждаешь о всём этом, потому что сам то ничем не рискуешь. Возьмём тебя равноценным членом команды. У нас полно свободных должностей, хочешь коком, хочешь врачом, или ещё к чему у тебя там душа лежит, ничем не ограничиваю кроме пилота и стрелка.

Мин был серьёзен. Артур понимал, что дело тут в недоверчивости Мина. Он хотел поверить Артуру, но привычное мировоззрение не меняется по щелчку пальцев. Мин искал выгоду Артура, а когда не нашёл её, то решил пойти иным путём. Посмотреть, как многое Артур готов поставить на кон, насколько прочна его уверенность в деле.

– Второе дельное предложение о работе, а моя карьера идёт в гору. – Усмехнулся Артур. – Ну а почему бы и нет. Но с одним условием. – Без лишних колебаний ответил Артур, спокойным голосом.

– Каким?

– Вы будете слушаться меня во время учёбы как наставника и готовиться к экзаменам по-честному, а не сачковать. Иначе это обман. И вообще это не странно что ты ведёшь переговоры от лица брата в том числе?

– Да не-е-е. Это у нас в порядке вещей, переговоры всегда были моей частью работы. Ну а про подготовку, спору нет, ты ведь ставишь на это свою жизнь, было бы подлостью поступить иначе, а мы с братом таких подлостей и сами не любим. – Мин звучал очень убедительно. – Но всё же, пару приготовлений к побегу мы всё же оформим если ты не против. План Б прошлый раз оказался крайне паршивым, и вот мы оказались тут.

– А армейские не узнают об этом?

– Ну если узнают, это будет не провал на экзамене, и тебя это касаться не будет. Всё честно. Но вообще по своему опыту могу сказать, что ни о чём они не узнают. Эти ребятки думают, что контролируют всё на свете, в этом их и беда, самоуверенные и мыслят очень шаблонно по инструкциям. У нас с братом несколько иной подход.

Артур не стал уточнять кого именно имеет ввиду Мин под, этими ребятками, но складывалось впечатление что собственно всех кроме них с братом.

– Нет я не против, это же всё же ваши жизни, вам и решать.

Мин удовлетворённо попытался покивать.

– Тогда договорились.

Мин помолчал пару минут, но долго не продержался.

– Кстати, а зачем тебе робот вообще? Ты же нищий, что за блаж. Это к слову о том почему люди не думают, что ты нищий.

– Я нашёл этого робота, а не купил, он мой друг.

– Робот друг, ясно. Не вызывает никаких дополнительных вопросов. – Иронизировал Мин. Но потом продолжил серьёзны голосом – Я думаю тебе понравится в нашей команде. Нам как раз не хватает какого-то такого колориту. Ты, наверное, не мог заметить, но мы то с братом идентичные близнецы, и парень у которого друг робот, отлично разбавит атмосферку во время переговоров. Можно будет ещё и долю на него требоваться, ты очень убедительно говоришь, что он твой друг.

– Он не «робот», его зовут Кнайт.

– О, прости. Конечно, он ведь друг, у него есть имя. Привет Кнайт.

– Добрый вечер, Мин.

– Он уже знает, как меня зовут, прикольно. А в этом что-то есть. Никогда не думал об этом, но может подобный член команды и правда крутая идея.

Мин оказался очень общительным. Ближайшие несколько часов Артур убедился в том, что ему кажется стоило больших усилий держать себя в руках пока Анна сидела в палате. Но Артуру нравилось болтать с ним. Он не был таким саркастичным как Анна, или таким загадочным как Мино. Мин считал Артура свои сверстником и держал себя с ним вполне открыто, говорил на прямую без обиняков. Хотя довольно быстро в течении следующих дней вскрылось странное чувство юмора Мина, сразу, как только он начал чуть привыкать к Артуру. В палату периодически по нескольку раз в день заходили врачи и персонал. Многие процедуры проводились в палате, но иногда Мина забирали в процедурный кабинет. Спустя три дня к ним в палату вернули и койку с Шоу. Он выглядел уже на много лучше, но всё ещё был в бессознательном состоянии, врач сказал, что он теперь просто спит, и может проснуться в любой момент. Спустя ещё один день и примерно тысячу «кажется он проснулся» от Мина, Шоу и правда пришёл в себя. Кнайт не уходил из палаты никуда и никогда. Он вёл себя как вешалка, но Артур знал, что тот приглядывает за ним. Когда Артур надевал Визор то мог видеть и слышать Луну без всяких проблем. Она понимала почему он не отвечает ей в присутствии других людей, поэтому терпеливо довольствовалась и односторонними сеансами связи.

Прошло всего четыре дня, а оба брата были в сознании и готовы заниматься. Артур приступил к репетиторству. Шоу оказался совсем не похож на брата. Внешне они были почти точными копиями, не считая всех этих повязок и травм. Но что касалось общения и поведения Шоу сильно отличался от Мина. Он был молчалив, говорил в основном по делу. Сначала Артур думал, что это из-за того, что они мало знакомы. Но как оказалось Шоу вообще был более доверчив к людям, и немного даже застенчив, поэтому то переговоры всегда и вёл Мин. Однако у них обоих была одна безусловно общая черта, они доверяли друг другу без каких-либо условностей. Артуру они чем-то напоминали жителей его родины, только эти двое понимали, друг друга не читая никаких мыслей. А ещё Артур довольно быстро раскусил их фокус с языком жестов.

Их успехи в учёбе воодушевляли Артура. На самом деле Мин явно лукавил и преуменьшал их с братом учёность. Да читать они правда могли с трудом, но могли, нужна была лишь практика и небольшая помощь. Что касалось счёта, то тут вообще всё было замечательно, базовая арифметика явно была в ходу у наёмников. С другими точными науками было сложнее, но Шоу довольно быстро схватывал фундаментальные вещи в точных науках и умел хорошо донести их смысл до брата. В свою очередь Мин был силён во многих социальных вопросах. Поэтому, когда дело доходило до изучения истории и культуры то зачастую Мин быстро усваивал материал и репетитором становился уже он.

Через неделю с того дня как Артур попал в больницу. Братья уже выглядели заметно лучше, от их кроватей пропало всё вспомогательное оборудование, а количество повязок на них сократилось вдвое. Они были молоды и в совокупности с оплачиваемыми медицинскими услугами их поправка продвигалась огромными шагами. В свою очередь Артур выглядел почти так же, как и в первый день, да и чувствовал себя немногим лучше. Его состояние было не критичным. Но медленная скорость его выздоровления стала серьёзной проблемой для врачей. Потому что Анна, которая регулярно навещала его. Выражала свою крайнюю степень неуверенности в компетенции врачей, и делала это в привычной для себя разбойной манере. Как оказалось, Артура тоже лечат не бесплатно. Анна полностью оплачивала все нужные и лучшие услуги. Поэтому скорость выздоровления братьев была отдельным подспорьем в её доводах во время дискуссий с врачами. Но врачи не могли ничего поделать, Артур выздоравливал так как выздоравливал, очень медленно. Такой феномен быстро стал объектом локального внимания. И только один Артур знал о причинах таких особенностей своего выздоровления.

Майор, который навещал братьев тоже обращал внимание на Артура, но скорее по простым человеческим соображениям. По его мнению, он был опытен в получении и нанесении травм, но никогда не видел, что бы кто-то выздоравливал так долго. Он сразу заметил, что ребята нашли общий язык и его это явно радовало. Судя по всему, своей целью майор и правда видел социализацию и реабилитацию братьев. Успехи в учёбе и помощь Артура лишь добавляли в эту копилку веса. Когда майор Помпеиус узнал, что Артур так же собирается поступать в академию, то был очень рад. Но не долго. Почти сразу его отношение к Артуру сменилось, с простого и снисходительного, до требовательного и жёсткого. Хотя Артур пытался объяснить, что не собирается быть военным, это не слишком волновало Майора. Артур быстро понял, что это снисходительное и простое отношение в мире майора скорее унизительная форма разговора, и ни с кем кого он хоть сколь ни будь уважает он так не общается. А вот жёсткая форма общения, как раз была проявлением его самых искренних чувств, к людям, которые хоть чуть-чуть заслужили если не его уважение, то хотя бы право считаться людьми в его глазах. Поэтому Артур стал воспринимать отношение майора как ещё один этап подготовки к академии.

Месяц спустя после попадания в больницу, обоих братьев выписали из больницы. Они окончательно поправились. Всего лишь за месяц. Из людей, сокрытых под повязками и проводами медицинских приборов они снова стали здоровыми самостоятельными людьми, пусть и с небольшими условностями. Врачи выписали их, но ещё месяц им противопоказаны были любые нагрузки, по сути их переводили на домашний постельный режим. Майора это не смущала. По его мнению, на местной базе космофлота куда были приписаны братья в целом отдых, а не жизнь. Но в качестве поблажки за успехи в учёбе братьям разрешалось посещать каждый день больницу и Артура. Точнее не то что бы разрешалось, а устно предписывалось в обязательном порядке, потому что майор очевидно видел в этом их образовательную выгоду. Артур к этому времени тоже шёл на поправку. Но учитывая, что он поступил с травмами едва ли сопоставимыми с теми какие, были у братьев, это всё ещё вызывало интерес всех задействованных лиц. О его выписки речи пока не шло. Зато палата была в его распоряжении. Анна часто навещала его, и из-за особенностей её характера, и того факта что Артур медленно поправляется больница не решалась подселять в палату других пациентов. Тем самым возможно пытаясь создать для Артура более комфортные условия. Примерно раз в неделю приходила с визитом Мино. Она кажется была единственной кто догадывался о причинах длительного выздоровления Артура, но не распространялась о своих догадках.

Полтора месяца нахождения в больнице спустя, по унифицированному календарю Солнечной Империи, на улице был восьмой месяц. На самом деле раньше Артур не особо задумывался о календарях. Но как только начал подготовку к поступлению то заметил, что система учёта времени сильно отличается от привычной ему. Унифицированный календарь делил год из ровно трёхсот шестидесяти дней на двенадцать месяцев по тридцать дней в каждом. Этот календарь использовался повсеместно, не только на Земле, но и на других планетах, станциях, и прочих объектах, входящих в состав Империи. Поэтому в нём не было никакого деления на сезоны. Названиями месяцев служили их порядковые номера, первый месяц, второй месяц, и так далее. Кроме унифицированного календаря и времени, на каждой планете и крупной станции мог быть свой локальный календарь и подсчёт времени, но использовали их как правило для каких-то локальных нужд. К примеру, на Земле по местному календарю год был примерно триста шестьдесят пять дней, потому что такой срок требовался планете на один оборот вокруг звезды. Однако местный календарь почти нигде не использовался. Большая часть жизни и событий Империи выстраивались именно вокруг унифицированного календаря. Поступление в академию было выстроено таким образом, что в конце восьмого месяца сдавались экзамены, а с середины девятого начинался учебный год. До сдачи экзаменов оставалась всего неделя. Артур всё ещё не был выписан из больницы. Его состояние оценивалось как в целом удовлетворительное. Врачи не спешили с выпиской так как были насторожены его долгим выздоровлением и предпочитали передержать его сейчас, чем потом выяснить у него начались осложнения. Но ему обещали, что даже в таком состоянии отпустят на экзамены, с условием что он будет соблюдать все рекомендации. За это время почти ежедневные визиты Анны стали нормой. Да и в больнице к ней начали привыкать, если сначала её считали бандиткой, то теперь относились скорее с пониманием и сочувствием. Успехи братьев в учёбе радовали Артура. Нет конечно на бесплатное обучение они не претендовали, но на минимальный проходной бал скорее всего потянуть сдачу экзаменов были должны. Артур вовсе не обманывал их давая обещая бежать вместе с ними, и где-то в глубине души был готов такому повороту. Однако был и ещё один нюанс, хоть майор и сказал, что им не будет никаких поблажек, но белая кошка на визоре пару раз притаскивала Артуру не пойми откуда взятые ей списки, в которых братья уже номинально числились студентами академии. Это было странно потому как кроме братьев Кай в списках были и другие студенты, их было не много, около дюжины и иногда состав менялся, а ведь экзамены никто ещё не сдавал. Луна так же частенько приносила Артуру различную информацию, связанную с академией, к примеру варианты экзаменационных вопросов с прошлых лет. Одним словом, она делала всё что в её понимании было помощью, хотя её об этом не просили, но сердиться на неё было крайне сложно. К тому же она клятвенно уверяла что это всё получено только исключительно честным путём, а то что весь её вид при этом говорил об обратном её нисколечко не смущало.

Глава 19. Учитель и ученик.

День вступительных экзаменов наступил. Артур совсем не переживал за свои шансы поступить, куда больше его волновал успех братьев. Они сделали большую работу за то время что у них было, но, как и говорил Мин, знания не даются так быстро. Артур готовил их только к поступлению, стараясь сфокусироваться лишь на нужном, но даже так в их знаниях оставались большие пробелы. Многое сегодня зависело от того какие вопросы им достанутся на экзамене.

День начался с не самого приятного пробуждения от касания Кнайта. От больницы до академии Артура подкинула Анна. Когда Артур выходил из машины то она пожелала ему удачи, без уточнения в чём именно.

«Центральная Имперская академия космофлота имени Фаустуса Аллектиуса» представляла из себя небольшой городок. Она была в формальных границах города Константинополь, считалась его частью, отсюда даже видно был сам город и величественный дворец, но всё же была немного в стороне от него. Сама она была на холмах, а пустошь отделяла Академию от основного города. Словно бы тот, кто её строил специально хотел выбрать место с которого было бы хорошо видно дворец. По периметру академия была окружена высокой стеной из металла. С равными промежутками вдоль стены возвышались лёгкие на её фоне наблюдательные вышки, для людей на них места не было, расположенное на них оборудование явно превосходила возможности любого живого существа. Анна высадила Артура метрах в двухстах от одного из входов в академию, гражданскому транспорту без специального разрешения запрещено было пересекать её воздушное пространство. Но для удобства студентов и их близких на нужных расстояниях были сооружены парковки, остановки, и прочая инфраструктура, призванная облегчить посещение академии для всех желающих. Артур шёл ко входу, который чем ближе становился, тем больше напоминал контрольно-пропускной пункт. Из-за экзамена сегодня Артур не мог взять с собой Кнайта в академию. Как и любую личную вещь способную производить вычисления или являвшуюся носителем информации. Кнайт подпадал сразу под несколько запретов, ведь благодаря своей аппаратуре он ещё мог считаться и шпионским устройством. По этим же причинам и визора у Артура с собой тоже не было, поэтому и Луна осталась в пролёте. Правила академии были очень строгими, больше напоминали военный устав. Но кроме запретов в них были предусмотрены права и привилегии для студентов, которые, со слов Анны, так же неукоснительно соблюдаются, как и запреты. Анна многое знала об академии, но источник своих знаний пообещала раскрыть чуть позже. С её слов строгость сегодняшних требований к личным вещам обусловлена самим экзаменом, и в другие дни настолько строгих запретов нет. Артур уже чувствовал себя хорошо, по его личному мнению его можно было бы выписать, но врачи были с ним не согласны. Его аномально долгое выздоровление вызывало у них опасения, поэтому они решили, что ему стоит побыть под их присмотром ещё немного. На теле Артура уже почти не осталось медицинских повязок, но следы от недавно затянувшихся ран ещё украшали его щедрой россыпью.

Когда Артур оказался у входа, то человек в военной форме жестом попросил его остановиться. Документов, компьютера, и прочего у Артура с собой не было. Одет он был в одежду, которую ему откуда-то достала Анна, ничем не примечательная, вроде бы. Но вот сейчас, когда он стоял возле привратника, то смог оценить, что внешний вид его собственной одежды и формы военного подозрительно похожи.

– Имя и цель визита?

Чётко произнёс мужчина, рассматривая Артура.

– Артур Дюн. Сдача вступительного экзамена.

Ответ немного удивил собеседника. Но он не растерявшись полез в свой компьютер и пару раз поднимал голову на Артура, словно сличая его внешность с тем что видел на экране.

– Всё верно. Возьмите этот браслет, это Ваш временный пропуск, его нужно будет вернуть на выходе. Можете проходить.

Артур взял протянуты ему браслет, который по цвету был один в один как его жёлтый комбез выданный на стилете. Пока он застёгивал его на руке, то заметил, что на этом входе вообще-то никого кроме охраны и его нет, и судя по горизонту никто сюда больше не идёт.

– Скажите, я что прибыл не вовремя?

– Вы прибыли вовремя. Всё в порядке, просто в этом году поступающие в основной своей массе проходят через другой вход.

Артур прошёл через пункт, и оказался на территории академии. Внутри она выглядела куда лучше, чем та пустошь что её окружала снаружи. Конечно зелёных полянок и деревьев тут не было, да и поверхности не скованной бетоном или сталью в целом было не видно. Артур шёл на поиски нужного ему здания, Анна довольно хорошо объяснила, что ему нужно искать и куда идти, поэтому теперь он просто прогуливался и смотрел по сторонам ища ориентиры. Здания разного размера, разделённые дорогами и тротуарами, местами были большие открытые пространства похожие на плацы. Всюду было сразу заметно что поддерживается чистота и порядок, место хоть и не могло похвастаться яркими цветами или растительностью, но явно было видно, что прикладываются усилия к его облагораживанию. Артур дошёл до здания стадиона, как и говорила Анна, после чего свернул налево вдоль него, и отправился на поиски следующего ориентира, полосы препятствий. Здания в основной своей массе не были подписаны или помечены. Подразумевалось видимо, что все здешние и так знают куда идут. По дорогам мимо Артура регулярно деловито проносились гружёные электрокары и роботы. На тротуарах людей было мало, официально ещё шли каникулы поэтому большинство студентов было в отъезде. Перед Артуром возник большой участок не скованной бетоном и сталью почвы, огороженный прозрачным забором. Судя по сооружениям, возведённым на этом участке становилось очевидным что это та самая полоса препятствий. Артур повернул голову в сторону далёкого дворца, и увидел перед собой здание, без каких-либо пометок, но по словам Анны, это было то самое здание где принимались экзамены.

Оказавшись внутри Артур мог сразу убедиться, что Анна была права. Действительно внутри здания без пометок уже стояли приветственные декорации, а пара охранников в военной форме учтиво стояли неподалёку от входа и внимательно следили за входящими через экраны, подключенные к сканирующей аппаратуре на входе. Других желающих поступать видно не было, но и времени до экзамена оставалось ещё довольно много. Со слов Анны, найти корпус, в котором проводят вступительный экзамен, это и есть часть вступительного экзамена. Такое мероприятие проводилось почти каждый год и считалось чем-то вроде традиции, но здание каждый раз менялось, поэтому простое знание о её существовании не упрощало задачу. Откуда Анна знала в каком конкретно здании экзамен будет проводиться в этом году, она не уточнила, но сказала, что помощь выпускников и причастных к Академии лиц не считается нарушением этой славной традиции, а скорее наоборот является чем-то вроде рекомендательного письма. Заходить в экзаменационную аудиторию было нельзя, поэтому Артур расположился у стены в коридоре, и стал наблюдать за происходящим на входе. Вскоре появились видимо и другие обладатели «рекомендательных писем». Люди постепенно заходили и наполняли собой коридор. Артур сильно выделялся на их фоне, так как все пришедшие рано были одеты в дорогую одежду, да и весь их вид кричал о некой исключительности. Артуру было известно, что в этом мире существовали богатые сословия, среди которых были Дома, аристократия, или богатые семьи, владеющие огромными капиталами, но сейчас он впервые видел вживую их представителей. Спутать их с простолюдинами было и впрямь сложно. Они вели себя показательно аристократично и высокопарно. В сторону Артура лишь раз упал недоумённый взгляд полный чего-то среднего между жалостью и удивления, когда первый из представителей элиты вошёл в здание, в котором тогда ещё был из всех поступающих только Артур, который очевидно пришёл первым. Но на этом внимание к Артуру окончилось. Все прочие потомки домов, аристократов и вельмож входя приветствовали друг друга, собирались в небольшие группы и что-то тихо обсуждали, всех прочих включая охрану и Артура для них словно не существовало. Чуть позже началась пора и простых людей которым видимо никто не подсказывал путь. Первыми среди равных оказались братья Кай, их появление вызвало достаточно ощутимое волнение среди собравшихся. Высокородные не позволяли себе открытых оскорблений, но их взгляды и затишье говорили само за себя. Братья, словно, не замечая этой атмосферы прошли к тому месту где стоял Артур и составили ему компанию.

– Ну вот и мы. – Поздоровался Мин оказываясь достаточно близко. – Не ждал что ты окажешься тут раньше нас, Шоу был готов поискать тебя если бы ты запропастился куда.

При упоминании своего имени Шоу лишь слегка кивнул Артуру в знак приветствия.

– Вы пришли очень быстро, майор подсказал Вам путь?

– Пфф – Издал громкий шум Мин и рассмеялся. – Да от него дождёшься, довезли до входа и на том спасибо. Мой навигатор Шоу. Ты разве не заметил, как устроена эта академия?

Шумная манера речи и поведения Мина привлекала внимание окружающих, от чего дистанция между ними слегка увеличилась. Высокородные явно не хотели стоять ближе чем было возможно.

– Как маленький городок? – Попробовал угадать Артур.

– Да, как маленький городок. Но я про схему расположения улиц и зданий. Ладно, очевидно, что ты не заметил, да и откуда тебе, ты ж городской да атмосферный. Здесь всё устроено как на кораблях Империи. Улицы - коридоры, а вместо палуб крупные дороги. Шоу большой любитель поизучать корабли, верит, что можно любую махину уничтожить одним верным выстрелом если знать куда целить – Мин наклонился ближе и его голос перешёл на деланный шёпот, который Шоу очевидно всё ещё должен был слышать – но такого ещё ни разу не случалось.

За что сразу заслужил тычок под рёбра от брата, но менее весело ему от этого не стало.

– Всё так. Эта академия спроектирована как условный большой корабль, если научишься ориентироваться здесь, то привыкнуть к жизни на корабле будет проще. – Произнёс Шоу, подтверждая слова Мина.

– Так вот, а Шоу отлично знает эти все корабли, найти нужное место было нам легче лёгкого. Твоё появление здесь раньше вызывает куда большее удивление.

– Мне Эн подсказала куда идти. Но не Вас одних удивило моё раннее появление здесь. – Артур кивнул в сторону группок высокородных.

Услышав имя Эн на лице у Мина проскочило смешанное выражение, что-то между страхом и восхищением.

– А-а-а… эта страшная женщина, ну да, можно было догадаться что она что-то знает. – Протянул Мин в ответ. – А что касается тех других удивлённых, ну вот познакомься, именно так тебя и видят все выходцы из дальних миров.

– Но я же совсем не похож на них.

– Ну прекрати, если одеть их в такие же вещи как тебя, то разницы будет не много. Ну или тебя в их одежду, тут уж как тебе больше нравится сравнивай. И попробуй проделать тот же трюк с Шоу, ну или мной. Сходств то будет явно поменьше.

Артур и так видел явные физические отличия между братьями и окружающими высокородными, себя он конечно со стороны видеть не мог. Они тут смотрелись крайне инородно, их бледная сероватая кожа, цвет глаз и волос, всё выделало их из общей массы, даже то как они произносили слова.

Довольно большой пробел по времени произошёл между тем когда пришли братья и следующим поступающим. Она тоже явно был простолюдинкой, но никакой реакции её появление не вызывало. Выбрав себе свободное местечко, как и все она просто стал ждать экзамена. Постепенно коридор заполнялся всё большим количеством людей, а время экзамена становилось всё ближе. Артур уже успел насчитать около семи десятков человек, и поток заходящих не уменьшался. Их трио чаще всего вызывало у людей косые взгляды, но никто не подходил к ним, хотя многие сбивались в небольшие группы и заводили разговоры. Между высокородными и простолюдинами была ощутимая разница, и дело было вовсе не в реальном пустом пространстве, которое ни одни из сторон не стремилась сократить. Но в самой манере говорить и держаться. До прихода простолюдинов в коридоре лилась тихая беседа, ни одна речь не мешала другой. Теперь же стоял ощутимый галдёж. Артур видел, как в особо критичные моменты шума аристократы могли вовсе прерваться на середине фразы, дождаться чуть больше тишины и лишь потом продолжить свою беседу. Их лица большую часть времени были сдержаны и не выражали эмоций, но Артур мог иногда заметить проскакивающее возмущение и раздражение.

За несколько минут до начала экзамена двери аудитории открылись, и сотрудник, вышедший навстречу собравшимся, пригласил всех проходить и занимать места. Артур было пошёл, но Мин остановил его.

– Не спеши, тебе не нужны такие неприятности.

Произнёс он чуть слышно. Артур увидел, как первыми пошли высокородные, и ни один из простолюдинов не посмел сделать попытки опередить их.

– Лучше ранить их тела, чем гордость. Уж поверь. – Прокомментировал его непонимающий взгляд Мин.

Прошло несколько секунд, когда последний высокородный зашёл в аудиторию, после чего толпа двинулась туда же. Простолюдины уже шли не так красиво, чинно, и без какого-либо намёка на очередность, кто успел тот и прошёл. Некоторые вели себя так словно количество мест внутри было меньше чем пришедших. Артур с братьями не спешили, и ценой их спокойствия стало то что всем им пришлось сесть в далек друг от друга, потому что свободных мест рядом не осталось. Аудитория была просторная и светлая, одна из стен была сделана из прозрачного материала и за ней открывался вид на дворец. Экзаменаторы подождали ещё минут десять после того как все зашли, после чего двери были закрыты. Артур не знал который именно час, но видимо время экзамена началось.

Один из экзаменаторов вышел на пустое пространство внизу перед аудиторией собравшихся. Это был человек очень старый, его глаза и лицо выдавали в нём преклонный возраст. Волосы у него все были седые, но коротко стриженные, бороду он так же тщательно сбривал. Возраст делал его худую фигуру слегка изогнутой и немного похожей на горгулью, но он стоял и ходил без помощи, а в карих глазах у него светился огонь мудрости прожитых лет. Постояв с пару секунд и окинув взором всех собравшихся, он заговорил.

– Здравствуйте уважаемые молодые люди. Я доктор наук Гастон Лаверди и по совместительству действующий президент академии. Рад приветствовать всех вас сегодня в её стенах. Оказавшись в этой аудитории вы уже смогли преодолеть первое из заготовленных для желающих вступить испытаний. Я искренне желаю вам успехов и во всех предстоящих. Но должен предупредить что аудитория оборудована очень чувствительной аппаратурой, если мы зафиксируем хоть один всплеск энергии в ваших аугментах, или прочих модификациях и устройствах в процессе проведения экзамена то вы немедленно будете отстранены. Разговоры само собой тоже запрещены. Все пойманные за нарушениями тишины и порядка будут так же отстранены. Мои коллеги раздадут вам всё необходимое для прохождения экзамена. Если кто-то закончит раньше времени, то просто поднимите руку.

Лаверди сделал жест своим помощникам и те пошли по рядам раздавая инфопланшеты. Сам же Лаверди прошёл к столу и сел. Он был единственным кто сидел, и единственным человеком в преклонном возрасте. Все прочие сотрудники академии были молодыми и постоянно находились на ногах, они не создавали суеты или шума, но методично контролировали чтобы экзамен проходил честно. Их лица были закрыты масками, но Артур точно мог определить, что они лишь не многим старше сдающих экзамен.

Артур, как и все, получил свой инфопланшет на котором был уникальный для него вариант вступительных экзаменов. На планшете были вопросы сразу из всех вступительных дисциплин. Проходной бал засчитывался как среднее число из всего что ты мог ответить. Артур сидел выше чем братья и мог видеть, как те молча двигают руками по столу словно потирая его и беззвучно постукивая, заламывают пальцы, и свершают другие непримечательные действия. Он не понимал о чём они говорят, их язык жестов был для него загадкой, но он уже без труда мог выделять его элементы из их простых и, казалось бы, лишённых смысла движений. Как бы то ни было помочь им уже было невозможно, оставалось надеяться на то что он смог натаскать их достаточно чтобы они набрали нужные баллы. Артур заметил, что доктор Лаверди тоже смотрит за движениями рук братьев с едва уловимой ухмылкой, но не вмешивается. Так же Артур заметил и другие странности. Многие из собравшихся тоже вели себя как ему казалось не слишком честно. Язык жестов братьев был лишь вершиной айсберга. Когда контролирующие не видели некоторые люди доставали бумажные памятки, которые в отличии от электронных устройств не обнаруживались аппаратурой аудитории. Другие обменивались куда более заметными и легко читаемыми жестами. Третьи вовсе могли обменяться вариантом с кем-то ещё и ждать пока им вернут обратно решённый инфопланшет. Лаверди, как и Артур, видел если не всё, то многое из этого, он молчаливо наблюдал, и лишь загадочная улыбка украшала его старое лицо. Через некоторое время Артур заметил, что Лаверди следит не столько за сдающими экзамен, сколько за контролирующими. Он не подсказывал им где искать подвохи, но видимо для контролирующих это тоже был своего рода экзамен, и Лаверди был экзаменатором именно на нём. Поэтому то он так загадочно улыбался и совсем не вмешивался в те нарушения, которые замечал среди обычных сдающих. По наблюдениям Артура, Лаверди видел если не все уловки, то точно большую их часть. А вот его более молодые помощники едва ли. Конечно они старались и к двадцатой минуте экзамена уже пять человек были вынуждены покинуть экзамен. Всякий раз, когда контролирующие ловили нарушителя, то смотрели на реакцию Лаверди, он был судьёй, если он кивал, то нарушителя признавали виновным и вежливо выставляли за дверь. К тридцатой минуте уже было пару случаев ложных обвинения, всякий раз Лаверди хмурил брови к отрицательно качал головой, тогда контролирующие приносили извинения, но тот, кто выдвинул ложное обвинение по какой-то причине покидал помещение тогда уже сам. Таким образом со временем уменьшалось число как сдающих, так и контролирующих. Артур немного увлёкся наблюдениями за происходящим. Поэтому к тридцатой минуте он ещё даже не начал решать свой вариант, от чего несколько раз почувствовал на себе заинтересованный взгляд Лаверди, тот явно не понимал почему этот человек ничего не делает, но только так же, как и он сам следит за всеми. Однако Артур легко читал в его взгляде не скрываемую эмоцию отдалённо похожую на солидарность, Лаверди тоже уже успел заметить, что Артур прекрасно видит все те же события что и он сам. Видимо зоркость его взгляда и умение примечать мелочи подкупало старика, который молчаливо кивнул ему со своего места, указывая взглядом на планшет в его руках. Как не странно, даже учитывая значительную дистанцию разделявшую их Артур прекрасно понял его намёк, и вернулся взглядом к своему варианту. Экзамен должен был длиться четыре часа, за это время запрещалось покидать помещение, за исключением тех случаев, когда человек был отстранён или добровольно сдал работу раньше времени. Артуру потребовалось чуть меньше чем двадцать минут что бы пройти все вопросы в своём варианте. Для него это были очень лёгкие вопросы, словно он вставлял шар в круглое отверстие, и нужно было не перепутать его с треугольным. Когда он закончил то снова поднял голову и понял, что пока находился в состоянии повышенного внимания отключившись от окружающего мира, вокруг стало ещё меньше людей. К его облегчению братья всё ещё были здесь, ни один из контролирующих не мог раскусить их язык жестов, кроме Лаверди который не собирался никому помогать. Однако Лаверди быстро заметил, что Артур вернулся в реальность. Он подозвал к себе одного из своих молодых коллег, и что-то сказал ему так тихо что никто кроме помощника не смог бы услышать. Тот кивнул в ответ, и направился к Артуру. Оказавшись рядом он тихонько наклонился к нему и прошептал.

– Если Вы закончили, то будьте так добры, сдайте свою работу, пожалуйста. Доктор Лаверди просит Вас не мешать проведению экзамена… – Говорящий чуть смутился, но взяв себя в руки продолжил – …своим присутствием.

Человек выглядел не враждебно, но явно растерянно, словно жизнь не готовила его к подобным событиям.

Артур кивну ему и протянул инфопланшет. Человек с явным облегчением принял планшет и сопроводил Артура к выходу.

В коридоре было два типа людей, отстранённые и те, кто опоздал. Артур был первым кто вышел потому что сдал работу, но из-за того, что прошло слишком мало времени его молчаливо приняли за отстранённого. Причина, по которой все эти люди ожидали здесь была проста. Нельзя было покидать корпус до завершения экзамена. Всех тех, кто не успел к началу экзамена сюда любезно привела охрана, их нашли по браслетам. Посторонним запрещалось бродить по территории академии. Поэтому теперь все они ждали окончания экзамена, чтобы услышать результаты и в зависимости от них быть либо выведенными наружу, либо приведёнными к чести стать студентами. Последнее видимо касалось пока только Артура, но общая атмосфера подсказывала что делиться подобными соображениями не стоило. Среди всех оказавшихся в коридоре Артур не видел ни одного высокородного, да и на экзамене они вроде не жульничали, ну либо он не смог их раскусить. Ближайшие три часа ему предстояло просто томительное ожидание, поэтому он в целом был открыт для предложений по досугу. Оказалось, что когда рядом с ним нет братьев Кай, то окружающие не прочь с ним поболтать и познакомиться. Поэтому он довольно быстро стал частью нескольких бесед и обсуждений. Некоторые из ребят сдавали уже не в первый раз, и делились своими впечатлениями от разницы между попытками. Другие просто сетовали на то что к ним были не справедливы. Были и такие кто хмуро молчал. Первым из аудитории спустя ещё час вышел один из высокородных, его лицо и царственный профиль Артуру уже были знакомом, тот же что и первым после Артура зашёл в здание. Но сейчас он не удостоил Артура никаким внимание. Никто из собравшихся в целом не сомневался, что он вышел, сдав свою работу, а не будучи отстранённым. В его адрес последовало пару осторожных поздравлений на что благородный юноша лишь вежливо улыбался и кивал в ответ. В этот момент Артур заметил, что этот парень не просто проявляет вежливость, но и подмечает тех, кто поздравил его, поэтому решил попробовать тоже выказать ему этот знак внимания, когда тот проходил мимо. Но в случае с Артуром сценарий изменился. Высокородный юноша ответил Артуру зеркальным поздравлением. Собравшиеся быстро начали судачить об этом, и спрашивать у Артура правда ли его не отстранили, а он сдал работу сам. Откуда этот потомок домов мог узнать эту информацию Артур не знал, но отпираться смысла не было, поэтому он просто признал, что действительно сдал работу добровольно. Это сразу создало некую дистанцию между Артуром и собравшимися, больше он не был частью их беседы, и в целом перестал входить в это общество тех кому сегодня не повезло. Благородный юноша стоял одиноко и обособлено, поэтому Артур решил, что раз и сам он больше не часть группы то стоит попытаться хоть заговорить с ним, скрасив их общее ожидание. На приближение Артура юноша никак не отреагировал. Это был высокий, чуть больше ста восьмидесяти сантиметров ростом, статный юноши, с косой саженью в плечах и короткими волосами цвета тёмного шатена. Его лицо было угловатым, но вовсе не грубым, а скорее изысканным словно высеченное из мрамора умелым творцом. Карие глаза с светлым оттенком казались скорее янтарными. Артур успел услышать, что благородные говорили друг с другом исключительно на «Вы», поэтому решил обращаться так же.

– Как Вы поняли, что я тоже сдал свою работу, а не был отстранён? – Артур пытался звучать дружелюбно, но уважительно без лишнего панибратства.

Кажется, благородный юноша был не в восторге от его затеи, но, как и сам Артур был тут один явно скучая, поэтому лишь слегка вздохнул, но всё же вступил в диалог.

– Доктор Лаверди подозвал к себе кого-то, а потом Вас тихо вывели. Вы сидели позади меня. Но Лаверди передо мной. Он никого к себе не подзывал, когда нужно было отстранить сдающего. Значит Вас и не отстранили, была какая-то другая не известная мне причина. К тому же после Вашего ухода Лаверди просмотрел сданную работу и его лицо было скорее… м-м-м… радостным, приятно удивлённым. А значит Вы скорее всего не плохо справились со своим вариантом. Что за такой короткий срок и правда впечатляет.

– Вы тоже справились очень быстро. До сих пор никто больше не вышел, сдав свою работу. К тому же Вы и пришли сюда почти самым первым.

– Верно, почти, самым первым.

Артур без труда уловил нотки негодования в его голосе, которые тот явно пытался не выдавать. Видимо он планировал прийти первым.

– Меня зовут Артур Дюн. Пожалуй, Вы первый представитель дома, с которым мне довелось лично поговорить. Уж простите, но кажется Ваше ответное поздравление лишило меня собеседников в том коллективе, и теперь я вынужден искать их здесь.

Когда Артур упомянул дом, то внешний вид юноши явно как-то изменился. Он стал выглядеть ещё более царственно чем раньше, словно теперь он олицетворял собой не только себя самого, но и весь свой благородный дом. Человек с таким внешним видом просто не мог проигнорировать тот факт, что Артур назвал своё имя.

– Горацио, Фалькула. – Молодой человек произносил своё имя так словно это был титул. – Вы вольны искать собеседников где захотите. Могу лишь выразить Вам мои соболезнования, у моей ответной вежливости не было иных мотивов кроме самых благожелательных. Вероятнее всего в ближайшем будущем мы будем вместе учиться и если Вы сдавали экзамен честно, то я буду рад что хоть кто-то составит мне конкуренцию за первое место на потоке.

Горацио выглядел сдержанным юношей, его речь была спокойной и не выдавала тех эмоций, которые он бы не хотел выдать. Его явно воспитывали как публичное лицо, которое должно уметь контролировать себя. Однако его возраст ещё был слишком мал и юность в нём была куда сильнее воспитания и любых наставлений, поэтому Артур без труда видел за этим грозным фасадом, очень умного и любознательного юношу, который не прочь был бы обсудить любые глупости и посмеяться над ерундой, но вынужден был соответствовать высоким стандартам общества, в котором жил.

– Вы льстите мне, боюсь у меня было преимущество, которого прочие лишены. Я бы не хотел, чтобы меня засчитывали в этой гонке за первое место на потоке, а судя по тому как дверь остаётся в покое, могу предположить, что конкурентов у Вас будет не много.

– Отнюдь, этот экзамен не слишком показателен. Многие там сидят дольше нужного для помощи кому-то или с иными личными целями. Уверен, что как минимум двое представителей домов уже бы могли давно покинуть аудиторию, но преследуют другие интересы. Что же касается преимуществ, то все не на равных. Вопрос лишь в том, как человек умеет реализовывать свои преимущества. Куда более интересный вопрос, это то почему Лаверди велел именно Вас вывести. На сколько мне известно не в его духе напрямую вмешиваться в проводимый экзамен среди поступающих, лишь поэтому есть люди, которые ещё там, а не здесь.

Горацио лёгким кивком указал в сторону отстранённых.

– Если честно, то я и сам не знаю, никто не объяснил мне ничего, лишь сказали, что моё присутствие мешает проведению экзамена.

– Это конечно логично, но Вы правы, ничего не объясняет. – Горацио задумчиво посмотрел в сторону двери.

– Почему же Вы не остались внутри, а так быстро покинули аудиторию?

– Наш дом, Фалькула, за честность. Пусть каждый сдаст так как может. Не поймите превратно я знаю, что есть люди, которые пройдут, используя хитрости, но сам я не стану помогать в подобном. Да и у меня нет врагов среди собравшихся, сидеть ожидая воочию увидеть чьё-то отстранение так же не доставляет мне интереса. Другими словами, у меня нет повода задерживаться в аудитории дольше чем нужно для сдачи экзамена.

Дверь аудитории открылась и как предсказывал Горацио оттуда вышли сразу две благородных персоны. Это был ещё один юноша и девушка. Они увидели Горацио и сразу направились к нему. Как только они оказались рядом то завели с Горацио беседу начав со взаимных поздравлений. Они уделили Артуру лишь крупицу внимания только из-за того, что он стоял рядом с Горацио, но не больше чем требовала вежливость. Артур почувствовал, что теперь и в этой компании ему нет места. Он лишь легко кивнул Горацио в знак завершения разговора. Горацио как не странно ответил ему поклоном на поклон, но его благородная особа даже поклоны делала точно с той же грацией что и Мино, поэтому на его фоне Артур просто словно дёрнул головой и не более.

Артур отошёл от группы благородных чтобы не мешать им своим присутствием, которое там явно не требовалось. Таким образом он снова остался в коридоре один. Это было привычно, ведь ещё на родине он часто бывал один, но теперь он мог наслаждаться ролью невольного слушателя всех окружающих его людей. Артур немного переживал за братьев, конечно быстрой сдачи от них никто не ждал, но его больше волновало, чтобы их не отстранили, они были слишком уверены в безупречности своего языка жестов. С ходом времени всё больше людей выходило наружу. Кто-то из-за отстранения, кто-то благодаря добровольной сдаче. Почти все сдавшие работу добровольно в первой волне были высокородными, лишь несколько простолюдинов включая Артура затесались в эти списки. В какой-то момент времени Артур прикинул что история с ожиданием почти повторяется, в коридоре среди сдавших были почти одни благородные, которые тихо о чём-то беседовали, но постепенно количество шумных простолюдинов росло и их беседы всё чаще прерывались из-за галдежа. Артур видел, что Горацио обращает внимание на всех выходящих, но особенно конечно на благородных. С какой целью он этот делал или из простого интереса Артур не знал. В числе последних, когда время закончилось, вышли и братья Кай. Лица у них были с нервными улыбками, когда они оказались возле Артура, то Мин сразу объявил с громкостью, которую должны были слышать все собравшиеся:

– И вот из-за этого городские пижоны так важничают.

– Думаешь Вы успешно сдали? – Встретил его браваду Артур.

Мин понизил голос так что теперь его мог слышать только Артур.

– Без понятия, но мы честно старались до самой последней секунды пока время не истекло и нас не попросили сдать работы. Скоро узнаем, что из этого вышло, нам по крайней мере не придётся ждать так долго как тебе, хех. Даже не думал, что тебя выпроводят, что ты учудил? Ты сам то хоть сдашь экзамен в итоге?

– Думаю, что сдам, а причина по которой меня попросили выйти интересна и мне самому, да как выяснилось и не только мне.

– О, да ты тут завёл новые знакомства пока ждал?

– Да, можно, так сказать.

Все ребята стояли в просторном коридоре и коротали время ожидания за разговорами. Места хватало всем, но нельзя было сказать, что свободного места ещё оставалось много.

Доктор Лаверди переложил последнюю работу в стопку проверенных как раз, когда к нему подошёл Пауллус Помпеиус. Он прошёл в аудиторию через скрытую дверь внутренних коридоров, миновав людные публичные коридоры и столпившихся там поступающих.

– Что скажете уважаемый доктор Лаверди?

– Ох, Вы уже здесь, как всегда вовремя Пауллус. В этом году безусловно прошли экзамен восемьдесят три желающих. Среди них есть имена из Вашего списка. Эти работ Вы видите вот в этой стопке.

На столе перед Лаверди лежало несколько стопок работ, на той же линии где он указал работ, прошедших из списка, было три стопки включая озвученную.

– Что с остальными по списку? – Произнёс майор, изучая прошедших экзамен.

– Ещё трое точно не проходят, их балл слишком низок. Я думаю нам не стоит брать их, даже если Вы настаиваете на обратном, они станут тянуть всю группу вниз.

– А что за две работу между этими стопками?

– Это, третья группа, но они так же из Вашего списка. Их баллов слегка не хватает чтобы однозначно пройти экзамен. Более того я думаю, что ни одного вопроса они не решили самостоятельно. Они почти непрерывно дискутировали между собой, хоть и не были пойманы, но я бы предпочёл сложить их баллы и сумму поделить на два. Я отложил их отдельно от тех трёх, лишь потому что хотел посоветоваться с Вами. Скажите, это те двое молодых людей что не умели читать двумя месяцами ранее?

Пауллус взял две работы и посмотрел имена. Шоу Кай и Мин Кай.

– Да, всё верно это те двое. Но с какой целью Вы интересуетесь подобным? Ваше мнение должны быть по возможности объективным.

– Недостижимо, Пауллус. Я человек старый, и могу позволить себе истину субъективного существования. Скажите, эти двое в Ваших руках, они занимались с этим юношей?

Доктор Лаверди вытянул из стопки одну из работ, подписанную как Артур Дюн.

– Всё верно, уважаемый доктор, этот молодой человек некоторое время был их соседом по больничной палате, там они узнали о совместных планах к поступлению, и начали совместную подготовку. Мне показалось что он положительно влияет на этих братьев, и я поощрял их совместное обучение.

– Думаю Вы неправильно оценили форму их совместной подготовки Пауллус, он не готовился вместе с ними, он готовил их. Его работа в Ваших руках, посмотрите. Многие из его ответов совсем не присущи студенту, и даже выпускнику. Простые, короткие, лаконичные и верные. А решал он эту работу настолько мало времени что я бывает больше трачу минут выбирая что мне съесть на завтрак. Некоторые из его ответов попали и к этим двум, я так понимаю братьям, их внешнее сходство говорит о том, что они не однофамильцы. Но они сидели таким образом, что не могли видеть его, и я бы заметил подобную помощь. Так что вероятно именно он их учитель.

– Я рад что Вам в этом году попались столь интересные студенты доктор Лаверди. Но что Вы хотите мне этим сказать?

– То, что если вдруг по какой-то причине, даже если Артур Дюн на одном из Ваших мероприятий случайно прострелит, пусть даже лично Вам, одну из ваших любимых ног, то прежде чем принимать решение о его исключении следует обсудить этот вопрос лично со мной.

– Вы считаете, что он будет плохим солдатом?

– При всём уважении к Вам, но он им вообще не будет. Майор. Я повидал на своих двух веках не мало юношей и девушек. Конечно Вы тоже не молоды, и я уверен, что у Вас имеется подобный опыт, но куда меньший. Так вот поверьте мне, делать из этого человека солдата - преступление, уж точно не меньшее чем убийство. И более того, он и сам не сможет им стать, даже если захочет. Не из такого он теста сделан. Поэтому я сразу призываю Вас смириться с этим фактом и принять его как подобает человеку Ваших достоинств. Ровно, как и я принимаю факт обучения в нашей академии хороших солдат, закрывая глаза на их провалы в науках на фоне успехов в ратном искусстве.

– Именно поэтому Вы считаете, что братья могут быть зачислены даже не смотря на нехватку баллов?

– Совершенно верно, эти двое даже если и не будут в науках преуспевать, но отлично подойдут как раз Вашему ремеслу. И не нужно делать вид что Вы не попытаетесь пропихнуть всех пятерых несмотря на моё мнение. Вам не хватает офицеров и солдат, Майор, поэтому давайте договоримся сразу. Эти трое если и нужны Вам как сторожевые псы, то сдайте их в места попроще чем эта академия. Братья могут пройти, я соглашусь на этот компромисс. Все прочие прошли своими силами без каких-либо возражений с моей стороны. У Вас есть возражения?

Майор сжал губы в узкую линию глядя на три работы которые были отвергнуты. Но доктор Лаверди предлагал честный компромисс, у Пауллус не было желания использовать свои рычаги давления и портить отношения с президентом академии, конце концов он будет занимать этот пост ещё пять лет.

– Хорошо. Братья пройдут под моим покровительством, и Вы сделаете для них послабления если они будут испытывать трудности с науками. А этих троих я не стану пропихивать без Вашего согласия.

– И Артур…

– И Артуру будут даны послабления если он начнёт испытывать трудности в военном деле, как и каждому чьё имя Вы назовёте мне доктор Лаверди.

Доктор Лаверди поднялся и протянул майору Помпеиус руку.

– Приятно иметь с Вами дело Пауллус, думаю лучшего коменданта наша академия ещё не знала. Время объявить результаты.

Майор принял рукопожатие и ответил на лесть лёгким поклоном.

Двери аудитории открылись. Сотрудники академии попросили всех поступающих отойти в сторону и освободить свободный островок пространства, на которое быстро вынесли небольшой помост создавая импровизированную сцену. Вдоль стены у входа в аудиторию выстроились все контролирующие прохождение экзамена. А на помост вышел доктор Лаверди, оказавшись чуть-чуть выше голов собравшихся.

– Я во второй раз за день, прошу немного вашего внимания. Сейчас я оглашу списки поступивших. Всего их восемьдесят пять человек. Артур Дюн. Горацио Фалькула…

Доктор Лаверди зачитывал список настолько громко на сколько ему позволяли его старые связки, но всё было слышно потому что собравшиеся хранили полное молчание до тех пор, пока не было названо последнее имя и уважаемый доктор не замолчал. Артур догадался, что список в порядке успешности прохождения экзамена. Имена братьев были в самом конце, видимо они едва смогли дотянуть до нужного балла. Однако их это нисколечко не смущало, они стояли с широкими улыбками на лицах и торжественно поздравляли друг друга рукопожатиями. Когда Лаверди замолчал, то единственным что слышал Артур было перешёптывание по всей толпе собравшихся «Кто такой Артур Дюн?». Все имена в начале списка были на слуху у людей, это были дома, богачи, и прочие известные семьи, но не Дюн, это имя почти все собравшиеся слышали впервые, и оно было в начале списка.

– Тишина! – Раздался громкий голос грозной фигуры, выросшей рядом с щуплым доктором Лаверди. Это был Майор Помпеиус.

Его строгий голос моментально привёл собравшихся к тишине и порядку. Что позволило Лаверди продолжить говорить.

– Позвольте мне представить вам моего коллегу. Майор Пауллус Помпеиус. Он является действующим комендантом нашей академии. Всех тех молодых людей кто не смог поступить в этом году, я попрошу проследовать за охраной и покинуть академию. Желаю вам удачи с поступлением в следующий раз. Всех сдавших экзамен я попрошу сохранять спокойствие и послушать меня ещё немного.

Доктор Лаверди подождал пока лишние молодые люди покинули помещение. Это сделало пространство заметно свободней, а главное наступила тишина.

– Сейчас я объясню вам что означает название нашей академии. Это очень важно, и это то первое знание что вы должны усвоить здесь. Объяснять я буду в удобном мне порядке, так как считаю лучше. Мы Академия, потому что учим людей наукам, и за эту часть отвечаю я, то есть президент академии, помогать мне будут прекрасные светила науки, среди которых я имею честь находится. Мы академия космофлота, потому как именно из наших стен выходят лучшие в мире офицеры космофлота, а за военную подготовку отвечает уважаемый майор Помпеиус, и его достойнейшие коллеги. Мы центральная академия космофлота, потому что находимся на столичной планете в крупнейшем её городе. Как вы могли заметить, у нас существует некий дуализм, военной и научной части. Но чтобы у вас не было сомнений о том, кто главней. Мы центральная имперская академия космофлота, потому что я, как и уважаемый майор Помпеиус, лишь слуга Императора. Как и все вы. Кем бы вы не видели себя в будущем, пока вы находитесь в стенах этой академии, все вы слуги Императора, и это должно давать нам понимание того, кто же тут на самом деле главный. Имя же Фаустуса Аллектиуса это древняя дань уважения основателю нашей академии. Что ж, думаю, на сегодня я уже достаточно утомил вас своими присутствием, поэтому я оставляю вас в руках уважаемого Пауллуса Помпеиус.

Доктор Лаверди сошёл с помоста и будучи ниже большинства собравшихся стал просто невидим за их силуэтами для Артура. Слово взял майор.

– Приветствую вас. Но прежде чем мы продолжим, нам следует провести ещё один древний ритуал. Я объясню вам суть, чтобы вы могли понять происходящее. Эта академия как уже упомянул уважаемый доктор Лаверди часть космофлота, поэтому все вы будете не только студентами, но и курсантами. Это значит, что вы будете действовать не только от лица себя, и академии в которой учитесь, но и от лица космофлота. Что накладывает на вас куда большие требования к облику вашей морали и личной ответственности. Но тем не менее все вы не будете считаться полноценными военнослужащими. Поэтому всем присутствующим и желающим поступить на учёбу, придётся преклонить колено и принести лишь упрощённую версию клятвы. Сначала я полностью зачитаю её, чтобы вы могли полностью осознать её смысл и содержание. Потом каждый из вас кто не согласен приносить её сможет беспрепятственно покинуть академию, и будет считаться просто не сдавшим экзамен. Никакого преследования за честный отказ от клятвы не последует, это ваш личный выбор, и никто не вправе принуждать вас. Но если вы дадите клятву, то за её нарушение, вас будут строго судить. – Майор сделал паузу давая собравшимся осознать услышанное – Слушайте же слова клятвы.

Майор прокашлялся и принял твёрдую стойку поднеся руку к груди. Артур уже видел такую позу, так солдаты отдавали честь. Синхронно с ним несколько высокородных опустились на одно колено. Артур отыскал взглядом Горацио, благо он возвышался над многими и сделать это было легко. Горацио стоял, и слушал, он не осматривался, но он выжидал момент, когда каждый желающий преклонит колено, лишь после этого он сделал тоже самое, и в этот же момент ближайший круг окружающих его высокородных последовали его примеру. Таким образом, он отсеял тех, кто преклонил колено по собственной воле, и тех, кто преклонил колено следуя за ним, понял Артур. Часть высокородных не стала преклонять колено, на лицах некоторых из них Артур заметил что-то похожее на презрение по отношению к Горацио. Но даже те высокородные что остались на ногах приняли более строгую позу и по всему их виду было видно уважение к происходящему. Между ними шла борьба, они не были едины во взглядах или мнениях, Артур видел, как эта борьба развернулась прямо на его глазах. Но каждый из них по-своему проявил уважение к клятве даже если намеренно делал это иначе чем тот, кого он считал своим соперником. Простолюдины же кажется не улавливали эту атмосферу, все они стояли, как и раньше, в совершенно свободных позах, а некоторые даже позволяли себе перешёптываться. Текст клятв майор декламировал чётким и громким голосом, он не позволял себе отвлекаться или водить глазами по толпе, его взгляд был устремлён куда-то вдаль. Как только он закончил слова клятвы, то принял более расслабленную позу, и обратился к собравшимся опуская взгляд.

– Теперь, когда вы слышал слова клятв. То сами решайте, преклонить ли вам колено, или уйти. Я дам вам пару минут на раздумья.

Артур стоял рядом с братьями и слышал, как Мин очень тихим голосом отреагировал примерно, как «клятвы шлятвы, пфф». Ни один из высокородных не менял своей позы, и не собирался уходить. А вот пара человек развернулись и вышли из помещения. Артур затруднялся назвать точное число, но скорее всего их было двое. Их действительно никто не остановил и не осудил. Майор дал им время покинуть помещение, после чего произнёс.

– Все, кто готов принести клятвы, преклоните колено и повторяйте за мной.

Собравшиеся тихо опускались на колено, теперь это делали все, и высокородные, и простолюдины. В этот раз Майор произносил слова с паузами, давая всем присутствующим время повторить за ним.

– Клянусь использовать полученные в этой академии знания лишь во благо. И если я не буду знать, что есть благо, то поступлю по велению моей совести. Клянусь, сохранять традиции и тайны этой академии как свои собственные. И даже если жизнь будет зависеть от их сохранности, то я отдам жизнь. Клянусь, использовать оружие лишь против злодея и врага. И встать между угнетателем и угнетаемым, ведь именно там моё место. Клянусь помнить тех, кто сам себя уже не может помнить. И славить тех чьи имена проложили мне путь в эту жизнь. Клянусь служить человечеству. И там, где падёт человечество, умру и я.

Каждый голос в коридоре вторил словам клятвы следом за майором. Кто-то делал это искренне, кто-то формально, кто-то в пол голоса. Мин произнося текст клятвы мотал головой из стороны в сторону и то и дело закатывал глаза. Но никто никого не останавливал и не поправлял. Клятва была довольно простой и не обязывала служить лично Императору. Артур видел в ней скорее попытку дать поступающим студентам верный путь, и понимание того к чему они должны стремиться. Само собой, что даже сам майор лишь хотел верить, но не был уверен в том, что собравшиеся здесь молодые люди всерьёз могут воспринять и понять слова этой клятвы, пусть она и была упрощённой версией той которую приносили настоящие офицеры и солдаты Имперской армии.

Когда клятвы были произнесены Помпеиус принял более расслабленную позу.

– Вольно, можете подняться с колена. Теперь вы официально студенты и курсанты этой академии. Поздравляю вас. С этой минуты для вас я майор Помпеиус. Вы можете заметить, что гражданские сотрудники академии могут позволить себе обратиться ко мне иначе, потому что мы друзья и коллеги, но у вас нет такой привилегии. Здесь никто не будет любить вас. Здесь нет ваших мам и папа. А уважение придётся заслужить. Ни ваше имя, ни ваше происхождение не имеет для меня никакого значения. Все вы курсанты. И если вы думаете, что высокий статус вашей семьи или богатство помогут вам переубедить меня, то советую подумать ещё раз. Или быть может вы совершите ошибку посчитав что можете запугать кого-то из ваших инструкторов и моих подчинённых своим статусом сильнее чем я своим присутствием, что ж попробуйте, но знайте, что цена за попытку будет высока.

Майор принял более жёсткую позу, и рукой указал на собравшихся у стены людей в масках.

– Это ваши старшие товарищи по учёбе. Сегодня они помогали уважаемому доктору Лаверди проводить экзамен. Они учатся на старших курсах, их специализация контрразведка, и для них сегодня тоже был важный день. Запомните этот день, ведь однажды возможно и вам придётся помогать кому-то из экзаменаторов. На этом мы благодарим наших старших студентов, и разрешаем им приступить к своему дальнейшему распорядку дня.

Майор сделал не двусмысленный жест давая собравшимся у стены людям знак уходить, и те отсалютовав в ответ организованно и быстро покинули помещение.

– Теперь что касается вас. – Майор снова повернулся к поступившим – Всем вам как я полагаю известно, что учёба начнётся лишь через две недели. Но скорее всего вам не известно зачем нужны эти две недели. Чтобы попрощаться. Через две недели все вы начнёте свою жизнь на территории академии. Вам будет дозволено покидать её лишь в выходные дни и по особым случаям. Вы могли заметить, что мы находимся на неком удалении от цивилизации. Это сделано вовсе не случайно. В не выходные дни даже при попытке самовольно покинуть академию добираться до ближайшего обитаемого места вам придётся пешком через пустошь, ведь общественный транспорт просто в эти дни сюда даже и не ходит. Едва ли оно стоит того, я уж не говорю о том, что за такой проступок вас будет ждать наказание. Так что используйте эти две недели с умом, но помните, что вы теперь курсанты, и за любой аморальный проступок порочащий честь академии и космофлота вас могут исключить, даже в эти две недели. Начиная с этого момента, вы будете зачислены в число учащихся, и в следующее ваше посещении академии, через две недели, на любых воротах вас пропустят уже как студентов, а ваша новая жизнь начнётся с вашего размещения в общежитии и получения материального имущества. Отдельно имейте ввиду что каждому курсанту положено одинаковое довольствие. И крайне внимательно ознакомьтесь со списком дозволенных личных вещей прежде чем тащить в академию ваши любимые игрушки, потому что иначе я уничтожу их прямо на ваших глазах. Празднуйте, но помните, что даже празднуя победу, нужно сохранять трезвый ум и бдительность, ведь именно в минуты триумфа удары врага всех болезненней и опасней. Вы свободны, провожать вас никто не собирается, с этого дня академия ваш новый дом, так что ищите дорогу и разбирайтесь на её территории самостоятельно. Буду ждать вас через две недели.

Майор сошёл с помоста давая понять, что речь окончена. Так как сотрудников академии рядом с ним осталось совсем мало то он без лишних обсуждений помог им разобрать и унести помост так естественно словно вовсе и не был комендантом и одни из самых важных людей в этой академии.

Оставленные самим себе молодые юноши и девушки, ещё какое-то время сохраняли оцепенение, но постепенно ко всем начинало приходить понимание. Толпа начинала постепенно рассасываться. Первыми покинули помещение высокородные, кажется для них всё случившиеся было ожидаемо и ничуть не удивительно. Простолюдинам же потребовалось чуть больше времени для осознания. Братья могли бы идти сразу, как только майор сошёл с помоста, но Мин не хотел идти вперед благородных, поэтому они выждали немного времени и пошли после них утянув Артура за рукав с собой. Оказавшись снаружи на более свежем воздухе Мин решил заговорить с Артуром.

– Пошли-пошли, а то будешь плутать тут как раз пару недель. Твоя ужасная Эн тебя на территории не сможет подобрать, так что тебе всё равно нужно с нами к выходу…

– Да ты что-ты. Такой храбрый, когда думаешь, что я не слышу? – Послышался голос Анны откуда-то из-за плеча

Мин остановился в оцепенении не в силах повернуть голову. Шоу был не в курсе их отношений, поэтому спокойно оглянулся, как и Артур. Возле стены позади них у входа в здание стояла Анна, и облокотившись на стену разглядывала их.

– Как… ты… что… тут… Я имел ввиду ужасная в плане грозная. – Запинаясь заговорил Мин.

– Ага, конечно, хорошая попытка красноволосый. – Сарказм Анны не оставлял шансов на то что в его версию поверили.

– Эн, что ты тут делаешь? – Артур был удивлён не меньше чем Мин, но не испытывал похожего страха.

– Вас жду, очевидно же. Зачем бы мне ещё тут стоять. Блин, когда оба красноволосых в сознании придётся как-то иначе вас называть, тц, вы ещё и внешне похожи как две капли воды.

– Но у нас же есть имена – Запротестовал Мин.

– Ага, у меня тоже – Отмахнулась от его протеста Анна.

– Так ты сама его не говоришь, мы то их не скрываем.

– Ну так поживёшь с моё и ещё не раз мне спасибо скажешь за эту науку, тебе то уж точно это ой как пригодиться, можешь поверить.

– Что ты имеешь ввиду? Артура ты называешь по имени. И ты не сильно старше нас!

– Ну да, так у него и будущее явно некриминальное в отличии от тебя, хотя, у тебя это уже и не будущее, странно что вы двое вообще так долго протянули.

– Но, но...

– Всё, закрыли тему, будешь Болтун, раз такой общительный, а брата твоего буду звать Шоу.

– Но это и есть его настоящее имя!

– Совпадение, никто не поймёт, очень похоже на прозвище, просто переиграем всех на этой почве.

Мин аж покраснел, а Анне доставляло не скрываемое удовольствие подначивать его.

– Как ты вообще попала сюда?! – Не выдержал краснеющим Мин и начал говорить на повышенных тонах.

– Ну ты и бестолочь. Совсем тебе тяжело живётся, наверное. Ты что не слышал, как минуту назад комендант рассказывал вам про то что это второй дом? Ты что, думаешь если окончишь академию, то тебя сюда больше не пустят, типа второй дом - это метафора или вроде того?

– Так ты окончила эту академию? – Мин так удивился что аж забыл, что злился.

– Блин, а какие у тебя ещё есть варианты в запасе? Мне просто интересно, почему ты говоришь это с вопросительной интонацией.

– Да ты выглядишь хлеще всех мафиози, которых я видел, ты что всерьёз хочешь, чтобы я поверил, что ты закончила одну из лучших академий космофлота в Империи?

– Ещё и с отличием, но ты не парься, тебе не стоит о таком даже задумываться. А за комплимент спасибо, ты тоже милаха, когда молчишь. А, погоди, ты думал, что лицензию на разработку, производство и торговлю оружием раздают всем желающим? Типа, просто приходишь такой к бюрократу в кабинет говоришь с ним по душам минут десять и готово? О-о-о…

– Да я даже не знал, чем ты на самом деле занимаешься. Я думал, что ты какая-нибудь охотница за головами или наёмница, а той милой девушке в больнице просто соврала, когда рассказывала про свой бизнес. Кто вообще подумает, что ты правда разрабатываешь оружие, испытываешь на людях, без сомнений, продаёшь какой-то трофейный левак ну тут тоже легко поверю, но чтоб правда разрабатывать ещё и официально.

– О, ну вы довольно долго общаетесь с Артуром, я думала он уж людям то вроде вас подсунул брошюрку с оружием. – Артур заслужил от неё уничижительный взгляд, за то, что плохо помогает развивать компанию. – Ладно чего тут стоять, пошлите я подкину вас.

Как только Анна договорила, они собрались тронуться в путь, но в этот момент из здания вышел майор. Увидев Анну в этот раз он уже без особых колебаний кивнул ей головой и прошёл дальше по своим делам.

– Вы точно не знакомы с ним? – Снова поинтересовался Артур заметив его реакцию.

– Да откуда я знаю, у него пол головы обожжено, его и родственники то с трудом, наверное, узнают, но, когда я тут училась комендантом он точно не был, тот старым был уже тогда, наверное, на заслуженной пенсии сейчас.

– Артур вообще не слишком то рассказывает о третьих лицах, уж не знаю стоит ли тебе меня называть бестолочью, раз сама думала, что из него выйдет отличный рекламщик.

– Между небольшим недоразумением и огромной ошибкой есть разница. К примеру небольшим недоразумением было считать, что Артур будет рассылать кому-то брошюры. Но огромная ошибка кому-то на твоём месте указывать мне на это недоразумение. Ты какой-то слишком храбрый стал как с тебя сняли всё эти медицинские штуки.

Мин только самодовольно хмыкнул ей в ответ. Шоу шёл рядом и лишь тихонько улыбался, слушая их перепалку. В целом Артуру казалось, что Анна хорошо относится к Мину, и в каком-то смысле они отлично ладят несмотря на повышенные тона в их общении.

– Эн, а доктор Гастон Лаверди работал тут, когда ты училась? Он выглядит довольно старым. – Артур решил перевести тему.

– Да, помню такого, он что, ещё жив? Мне казалось, что он был древним ещё в те года, удивительно.

– Он принимал у нас экзамен, сказал, что он президент академии.

– Ну не мудрено, тут, наверное, старше него никого и нет, в плане возраста. Да и человек он вроде всегда был толковый, да уважаемый.

За разговорами об академии и преподавателях они провели всю дорогу. Анна довезла близнецов на базу флота к которой те были приписаны и вместе с Артуром отправилась к больнице.

– Скорее всего тебя скоро выпишут – Произнесла Анна, когда они остались один.

– Я считаю, что они могли бы выписать меня ещё пару дней назад. У меня уже ничего не болит, а раны затянулись, они просто осторожничают. Кто-то на них слишком сильно кричал, я думаю.

– Ну я не знаю кто бы это мог быть. – Шутливо ответила Анна. – Почему ты так медленно выздоравливаешь? Эти двое уже выглядят так словно и не были в больнице.

– А почему на тебе всегда этот чёрный военный костюм?

– Ты думаешь мне на столько интересно что я буду меняться секретом на секрет или что в этом роде?

– Было бы не интересно не спросила бы, да ещё и сейчас пока мы одни.

– Я подумаю над этой гипотезой.

Кнайт ждал в палате один. Он знал, что Артур поступит в академию, шансы его провала стремились к нулю. Так же он уже знал о правилах и порядках обучения в академии из сети. Это означало что в ближайшем будущем их жизнь снова изменится. За эти два месяца проведённых в больничной палате отношение Луны всё больше переменялось к нему с явно негативного на более покровительственно дружественное. Большую роль в этих переменах сыграли их общие усилия по спасению Артура ещё в оранжерее. Кнайт поискал в сети информацию о кошках, и у него выстроилась теория что Луна, как и все кошки не слишком стайное животное. Она приняла Артура в силу своего характера, как человека. Но вот Кнайта она похоже воспринимала больше как равного и от того её отношение сильно отличалось. К тому же она не раз высказывала своих опасений пред его сущностью. Всё это не мешало их общению и времяпрепровождению. Оба они, Кнайт и Луна, были цифровыми сущностями, которым не требовались рты или звуки для общения и взаимодействия. Пока Артур поправлялся и был скован обстоятельствами то они становились вынужденной компанией друг для друга. Кнайт ничего не имел против Луны, но ей это общение по первой давалось куда сложнее. Однако к концу двух месяцев она кажется привыкла и всё чаще стала посвящать Кнайта в детали своей сетевой жизни. Она всё так же отказывалась учить его чему-либо полезному, однако теперь уже была не против научить его играть во что-то или чтобы он составил ей компанию. Она была очень активной и общительной программой, что часто ставило Кнайта в тупик. Ведь Кнайт знал, что само понятие времени для них обоих выглядит несколько иначе чем для людей. Но Луна упорно говорили, что живая, что она кошка, и вела себя соответствующе. Её поведение и правда было очень похоже на человеческое, она привыкла существовать в их парадигме мира, а может и правда была по своему живой. Кнайт не брался судить об этом, понимая, что разница между ними на каком-то уровне была огромной. И тем не менее она была цифровой программой, как и он. А значит теоретический он мог бы делать всё тоже что и она. Но он никак не мог раскрыть её фокусов с маскировкой, вот она есть, и вот её не стало. Никаких следов, никакой почвы для анализа. Другой метод её мышления и восприятия мира очевидно давал ей некие преимущества. Она сказал, что он никогда не будет живым, быть может всё дело в этом. Кнайт многие часы и долгие дни пытался понять и найти способы действовать самостоятельно и свободно. Но каждый раз приходил к выводу что будет быстро обнаружен. Вот и сейчас, он был один потому что Луна куда-то снова улизнула, а может она была тут, но скрывала себя.

В палату вошёл Артур в сопровождении Анны и врача. Он собирал свои вещи пока Анна с врачом обсуждали его состояние. Вещей у Артура было не много поэтому он справился куда быстрее чем закончился разговор.

–…мы не можем понять причин его аномально долгого выздоровления, но сейчас не считая внешних следов травм его организм в полном порядке. – Заверял её врач.

– Противопоказания? – Уточняла Анна серьёзным голосом.

– Никаких. Мы передержали его здесь пару дней чтобы убедиться. Сегодня пока он посещался экзамен его организм должен был испытать стресс и нагрузку, но все анализы, сделанные по возвращению, показывают хорошие результаты. Поэтому мы и выписываем его.

– Отлично. Тогда мы прощаемся. Артур ты всё собрал? Тогда пошли.

Артур позвал Кнайта с собой и попрощавшись с врачом они отправились оформить выписку в регистратуре.

Когда дела с больницей были улажены, то Анна довезла Артура до нужной ему мегабашни в которой он жил, и даже пошла вместе с ними. Артур не возражал, хотя она и не спрашивала разрешения. Но спустя некоторое время они все вместе оказались внутри скромной маленькой квартирки которую предоставляли Артуру.

– Так во-о-от где вы живёте. Да, ничё так. Я гляжу приватность вы себе обеспечили – Заметила Анна, обращая внимание на отключенные Кнайтом сенсоры – Ну прихожую я уже поглядела, а где остальная часть жилища?

– Очень смешно. – Совсем не весело произнёс Артур.

– Да брось, а мне кажется весьма. Да уж, Юстина расстаралась поселить тебя в лучшем месте на свете, ничего не скажешь.

– В этой секции живёт довольно много людей кому она так или иначе помогает, думаю жильё получше для всех это выше её возможностей.

– Ну конечно, не сомневаюсь. У тебя интересный фон на экране, это что какая-то новая суперреалистичная графика?

– А похоже на графику?

– Не особо, поэтому и спрашиваю. – Анна увидела таинственное выражение лица Артура – Да прекрати. Нет, это что ещё один секрет, слушай их надо прятать, а не вывешивать на всеобщий вид, это уже просто издевательство.

– Ну, мы всё ещё можем начать меняться секретом на секрет.

Хоть Анна и знала о вне Имперском происхождения Артура с первого дня их знакомства, но всё же ему очень хотелось отплатить ей за то, что она отказывается рассказывать о себе.

– Это уже похоже на шантаж и издевательство, нельзя вот так манипулировать людьми.

– Никакого шантажа, я же тебе ничем не угрожаю.

– Ну да ну да, ты просто всё вокруг скоро будешь называть секретом, и вымогать мои тайны. Ладно, ты же понимаешь, что по сути больше не живёшь здесь? Думаю, тебе на досуге стоит поделиться с Юстиной новостью о своём поступлении… в академии и чулан получше этой конуры будет, не то что уж общежитие.

– А мне разве можно будет взять с собой все свои вещи и Кнайта?

– Артур, у тебя вроде как даже нового комплекта одежды не было, мне пришлось тебе его достать. Какие такие вещи? Кнайта конечно, скажешь, что он твой робот слуга, на экзамены и на занятия его само собой нельзя с собой таскать, а в общежитии и по территории почему бы и нет. Он же формально твоя вещь, за которую ты несёшь ответственность. Они же не заставляют элитную молодёжь из себя аугменты выдирать. Почитай устав академии на досуге, там ничего критичного на самом деле.

– Кстати ты ведь тоже простолюдинка?

– Простолюдинка? Хах. День провёл в академии и посмотрите на него. Но вообще да, хотя по твоим меркам я очень богата – Она выразительно обвела скромное жильё Артура взглядом ещё раз.

– Я к тому что ты ведь тоже сталкивалась в академии с высокородными и всем этим делением. До того, как я попал на сегодняшний экзамен то не замечал подобного разделения. Близнецов так и вовсе сторонятся словно они непонятно кто.

– Конечно сталкивалась, но вряд ли мой опыт тебе поможет. Когда мне исполнилось двадцать лет, и я поступала в академию то война бушевала уже почти двенадцать лет. Император вот-вот должен был только стать Императором. Времена были совсем другие. Ты к слову знаешь, что эта твоя Юстина притворщица? Лет ей больше чем может показаться с виду, наверное, сорок.

– Ну не может быть ей сорок, в открытых источниках говорят, что императору всего пятьдесят три в этом году. А если она его дочь, да ещё и младшая, то это уж очень странно.

– А так ты тоже знаешь кто она такая, не плохо, не плохо. Вот бы ты меня предупредил о своих таких знакомствах заранее. Ах ну да, это же тоже секрет, а за секрет нужен секрет… Ну хорошо, не сорок, я просто округлила, но она точно старше меня, может ей тридцать с чем-то там лет. Наши отцы были знакомы, когда мы были ещё совсем малыми детьми, к счастью она видит так много людей что вспомнить меня у неё нет шансов.

– Нет тут дело не в секретах, я вообще не думал, что вы когда-либо встретитесь. Вообще ты первая начала секретничать, если уж и говорить о вывешенных на показ секретах, то ты свой носишь не снимая. А что касается Мино то видимо процедуры омоложения и правда замечательно работают, она выглядит лет на двадцать.

– Работают отлично, и стоят тоже отлично, то есть много. Позволить себе подобное могут далеко не все.

– Лаверди?

– Ты ж его видел, он что похож на молодого человека?

– Нет, но ты сказала он живёт уже второй век, люди обычно столько не живут.

– Это да, но он не омолаживается внешне, есть и более дешёвые процедуры, продлевающие жизнь и здоровье без внешних элементов омоложения. Но они имеют свой предел, не слышала, чтобы кто-то жил дольше двухсот лет. Это ведь фото из твоего родного мира, да? – Высказала Анна свою догадку продолжая разглядывать экран. – Кнайт, переключи ещё на парочку другую изображений оттуда.

Кнайт не стал её слушаться.

– Эх… ну конечно объединяйтесь против меня. Мне просто интересно. Артур разреши Кнайту показать мне ещё несколько изображений.

– Кнайт, пожалуйста, сделай как она просит. Да ты угадала, это фото моего родного мира. Так, а можно омолаживаться бесконечно, и выглядеть молодо даже в двести лет?

Картинки начали сменяться, показывая новые красивые и живописные места которыми была богата Гея.

– И ты серьёзно свалил оттуда, сюда? – Присвистнула Анна, качая головой и разглядывая эти живописные изображения – Ну омолаживаться ты конечно можешь, но каждый раз это будет дороже. Думаю, технически всё же не получится сделать из двухсотлетнего - двадцатилетнего. Но конечно за очень большие деньги он, наверное, будет выглядеть как человек никогда не проходивший омоложения лет пятидесяти или шестидесяти. Всё-таки это не магия.

– Ну уж поверь, тебе бы там точно не понравилось.

– Это ещё почему?

– Сложно так просто объяснить. Ты вот довольно общительная, а там люди, как бы сказать, молчаливые. Да и есть прочие трудности. Живописные и красивые виды - это не совсем то что делает жизнь полной. Но тут как говорится каждому своё, может я и ошибаюсь, и тебе бы там было замечательно.

– Загадочно. Как-нибудь может покажешь мне сей чудный край.

– Вряд ли, мне запретили туда возвращаться.

– Тебя изгнали? – Удивилась Анна.

– Нет, не на родине запретили. Империя запретила. Нельзя вмешиваться в жизнь моего родного мира, а я вроде как теперь слишком много знаю и могу повлиять на его естественный ход развития.

– А, да ладно тебе. – Махнула рукой Анна. – Этим лишь бы позапрещать, ты их слушай больше. О чём они не знают о том не переживают.

– Забавно, мне примерно тоже самое сказал один парень на корабле космофлота пока меня везли сюда. Экипажу было запрещено называть мне свои настоящие имена, а он своё назвал, но попросил не упоминать его по имени перед сержантом. Судя по всему, он относился к правилам похожим образом.

– Многие правила в Империи преследуют какие-то слишком высокие и сложные цели, а иногда просто не ясны. Поэтому нарушая такие правила не ощущаешь себя виновным. Как бы объяснить. Законы, их соблюдают не потому что наказания боятся, а потому что понимают зачем вообще законы существуют. Ну ты же сам это знаешь, не украдёшь ты, не украдут и у тебя. Вот вы вроде как договорились, и никто из вас не боится быть обворованным. Но когда законы становятся не очевидными, и в придачу строгими, то люди начинают их игнорировать. На флоте много таких правил которые словно придуманы только с целью усугубить жизнь солдата, поэтому такое мышление среди них не редкость. Это не значит, что они плохие солдаты, просто они научились с этой системой гармонично сосуществовать. По-настоящему важные правила они не станут нарушать, ну во всяком случае хочется верить в это, ведь чаще всего от таких правил уже зависит не только их жизнь, но и жизни окружающих.

– Ты тоже служила на флоте?

– Ага, довелось. Но не долго, не моё это. Я как-то больше птица вольного полёта. Стоило понять это ещё в академии, но там меня подкупала научная часть. В итоге я решила уйти из флота и заняться частным бизнесом. Но умения, полученные на службе мне, весьма пригождаются. Хотя будем честными, я просто слишком хороша для них.

Анна не часто говорила серьёзно и открыто. Артур была даже немного удивлён такой переменой.

– Так откуда у тебя чёрный комбез?

– Ну ты же умный, сам уже небось связал все эти факты воедино. Мне его выдали на службе. Он индивидуальный, сделанный специально под меня. Такие используют в некоторых ударных группах спец. назначения и подразделениях по всякого рода суперкрутым операциям. Ну знаешь, когда речь идёт не про шпану с района. Выдаётся он не просто так, его нужно заслужить. В моём случае его даже оставили, потому что я ушла по собственному желанию и не дала повода усомниться в себе. Как своего рода прощальный подарок за верную службу. Хотя честно говоря его и нет особого смысла отбирать, переделать под другого носителя будет слишком дорого, дороже чем сделать новый. Большинство ребят просто никогда не увольняются из таких подразделений, кто-то из-за убеждений, кто-то из-за отличных условий, кто-то из-за гибели. Хотя последнее к сожалению, настигает их обычно раньше, чем позже. Об этом мало кто знает, для большинства мой наряд лишь дизайнерский комбез, а я как ты заметил не спешу осведомлять окружающих о деталях их заблуждений. Вообще ты, наверное, первый кто решил начать задавать подобные вопросы так настойчиво.

– Так тот майор, он видимо знает, что это за комбез? – Голос Артура показался Анне мечтательным, но она не оглянулась.

– Ну, судя по всему знает да. Но как видишь те, кто знают, тоже не спешат вступать в разговоры по этому поводу. Этот комбез, для знающих людей, символ сил, которые порой ставят себя выше закона. Поэтому даже среди знающих вояк к нему относятся с опаской. Ведь скорее всего именно люди в таком облачении придут за твоей семьёй, или типа того, если ты станешь врагом Императора.

– Звучит круто. А большие такие роботы с пушками, в которых нужно забираться и управлять изнутри у вас там были?

Анна посмотрела на Артура, его глаза сияли как у мальчишки, который увидел какую-то невероятную игрушку.

– Я гляжу ты вынес из моего рассказа не совсем ту мысль что я пыталась донести. Но нет, такие роботы которых пилотируют люди изнутри называются мехами, есть у строителей да на верфях, иногда на больших кораблях чтобы производить ремонт внешних элементов в условиях открытого космоса, нам то они зачем. Большие неповоротливые, хорошо подходят для того чтобы с тяжестями управляться да от радиации защиту поддерживать.

– Эх. А я о таких в старых книжках читал, уж думал увидеть такого в живую.

– Ну, увидеть то не сложно, но что-то мне подсказывает что ты их себе не так представляешь. Это большие скучные махины, вроде как бульдозер или трактор, но космический. Не рассказывай никому про мой комбез, говори, что я просто дурочка да люблю странно одеваться.

– Да я умею хранить секреты, ты же уже успела это понять. Мне просто очень любопытно, это не значит, что я собираюсь идти кому-то рассказывать о своих открытиях.

– Вот и хорошо. Да и я не рассказала бы тебе если бы сомневалась в тебе, доверие оно такое. Просто решила уточнить. Люди и правда не часто вглядываются детали моего комбеза, странно что ты это вообще делать начал. К слову о том, чтобы куда-то идти. Предлагаю тебе ближайшие две недели пожить у меня. У вас тут конечно в тесноте да не в обиде спору нет, но тебе сложновато будет добираться до моего офиса каждое утро.

– Ну раз мы начали делиться секретами, то я вообще-то тоже учёный, мне очень нравятся все эти технические штуки. Поэтому устройство твоего комбеза меня крайне интересует, и я привык примечать всякие детали. Но я никогда не разрабатывал оружие или подобные вещи, у меня были более мирные проекты. Хотя, наверное, большую часть моих разработок при желании можно использовать и во вред. Тот же космический корабль чем не ракета, даже если и задумывается для мирных целей перевозки людей. От части я работал и над одеждой, которая позволила бы существовать в условиях космоса человека, ну то есть над чем-то подобным – Артур указал рукой на комбез Анны. – Только конечно не такой круто и технологичный, всё же наука моего мира не так сильно развита.

– Учёный? – С недоверием произнесла Анна.

– Ага. Ну по меркам того института где я работал. Без понятия как я котируюсь в Империи.

Анна видела, что Артур не шутит. Но решила не углубляться в эту тему, Артур и правда был умным парнем, понятие учёного было растяжимым, ей не хотелось обидеть его, конце концов он был с примитивного мира, который признали другой цивилизацией и наложили запрет на контакты с ней. Даже если там он считался учёным, то это могло ничего не значить здесь. Но всё же ей было очень интересно, она решила, что подсунет ему парочку своих проектов в лаборатории и посмотрит, как он себя поведёт на деле.

– Ладно, собирайтесь, я гляжу коробка из больницы идеально подойдёт и для всего того что у вас есть и здесь тоже. Живёте налегке, ничего не скажешь.

– Погоди, а это вообще зачем? Зачем мне каждое утро посещать твой офис?

– Мы займёмся твоей физподготовкой. Крайнее дело чуть было не стало последним для тебя. Так никуда не годится. А я ответственный работодатель и не разбрасываюсь ценными кадрами, считай, что это курсы повышения квалификации, за счёт компании.

– Но разве за две недели можно что-то изменить в этом плане?

– Ну главное начать. Поверь в академии это тоже будет важной частью твоей жизни, и лучше начать прямо сейчас.

– Не уверен, что это лучше.

– Поверь мне, я же никогда тебя не обманывала, что за недоверие. Тебе понравится, главное выработать привычку. К тому же ты сможешь активней помогать мне по работе, у тебя и так было два месяца больничных.

Анна была очень убедительной и на редкость дружелюбно звучала. Артур чувствовал какой-то подвох, но он так же чувствовал к Анне признательность за ту поддержку что она оказала ему и не видел повода отказываться.

Поводы отказываться пришли Артуру в голову на первое же утро совместной жизни. Физподготовка по версии Анны скорее являлась пыткой, по мнению Артура. Единственным утешением было то что Анна делал всё тоже самое рядом с ним. Хотя выглядела она так словно вообще не напрягается. Радовало ещё и то что Анна выполняла упражнения в непривычном для Артура виде, без чёрного комбеза. Она объяснила это тем что синтетические мышцы и экзоскелетная система комбеза делают физические упражнения куда менее эффективными, поэтому занимается она всегда без него. Оба этих факта не вызывали сомнений, без комбеза по Анне сразу было видно, что она действительно регулярно занимается, а врать про его усиливающие свойства ей попросту не было никакого резона. Однако Артуру упражнения давались с огромным трудом. После первого же дня занятий всё тело ломило, а каждая мышца болела. Из-за этого пришлось даже сделать перерыв, Анна с пониманием отнеслась к его состоянию и на второй день пошла заниматься без него. Самым обидным стал тот факт, что для Анны это являлось не больше чем лёгкой зарядкой по утрам.

Они жили с ней в одном из домов который являлся её офисом по совместительству. Дом был достаточно большой, это был тот самый офис, в котором Анна и пригласила Артура на работу. Пять этажей, один из них целиком был отдан Артуру, правда разгребать его и наводить порядок пришлось совместными усилиями. Но когда дело было сделано и жильё приобрело обитаемый вид Анна торжественно развела руки и сказала: «Добро пожаловать». Сама она жила и работала на пятом этаже, в то время как Артуру выделили четвёртый. Первый и второй этаж были опасны для жизни. Анна несколько раз показала, как он помечает и расставляет ловушки, но всё же просила не заходить туда из опасений за жизнь Артура. Счета за электричество тут не приходили, официально тут его и не было. Такая же ситуация обстояла и с другими коммунальными услугами. Жильцы Фушибуи подключались к ним не совсем легально. Но в процентном соотношение с легальной частью города они потребляли так мало что управляющим компаниям было дешевле закрывать на это глаза, пока не случались какие-то выходящие за пределы рамок инциденты. Конце концов отправлять людей в район где могли убить, ради незначительных сумм, было просто глупо.

Так же довольно быстро стало понятно, что Анна вообще не всегда ходит в своём комбезе. В здании офиса она большую часть времени проводила в свободной домашней одежде. Никогда не покидала его стен без одетого комбеза, но внутри чувствовала себя довольно комфортно и без него. Однако он всегда был где-то неподалёку от неё, Артур догадывался что она успеет одеть его при необходимости быстрее чем он встанет со стула. Но в любом случае домашний вид Анны радовал Артура больше чем её воинственная форма. В таком амплуа она даже казалась более милой девушкой, совсем не похожей на опасную бандитку и открывалась совсем, с другой стороны. Она считала офисы своим домом, и вела себя дома более по-домашнему, что было логично, но представить себе это, не видя собственными глазами было сложно. Большая часть клиентов связывалась с ней по удалённой связи, вообще за все две недели никто не пришёл лично, возможно это было лишь совпадение.

Мино узнав, что Артур съехал с социальной квартиры сначала обрадовалась за него, но узнав куда именно он съехал радоваться перестала. Она не могла запретить Артуру жить где тому захочется, но настоятельно рекомендовала передумать. Когда этот бой был ей проигран, Артуру стало ясно что война не окончена. Потому что она на полном серьёзе грозилась наносить ему формальные визиты даже в Фушибуи, и что она не откажется от своего долга перед лицом той опасности которой её подвергает выбор Артура. Анна была не в восторге от идеи её визитов, но формально никакого повода отказать не существовало. Лишь спустя длительный разговор удалось убедить Мино не навещать Артура хотя бы эти пару недель, а начать наносить визиты уже в академию. И Артур, и Анна были уверены, что Мино не до конца понимает уровень опасности, который может ожидать принцессу в районе подобном Фушибуи, но использовать этот аргумент было нельзя, ведь он ставил под удар выбор места жизни самого Артура, и мог помочь Мино в её позиции о неверности этого выбора.

Так как Артур теперь жил в этом доме то обязанности по кухне были разделены на двоих, и готовили они сперва в теории по очереди. Но после первой же смены Артура, Анна начала пытаться пересмотреть этот уговор, так как в отличии от успехов по физподготовке в поварском ремесле он явно сильно превосходил Анну. С продуктами тут была проблема, доставки сюда ничего не везла ни под каким предлогом, поэтому периодически нужно было ехать самим в магазин и закупаться продуктами впрок. Анна привычно совершала такие вылазки раз в неделю. Машину она хранила не далеко от офиса, но и не слишком близко.

Как-то раз Анна взяла Артура под руку и взяв за компанию Кнайта они всё вместе демонстративно прогулялись по округе. Артур к этому моменту жил с ней уже почти неделю. Выходили они куда-то редко, даже физподготовка проходила внутри здания офиса, блага огромные пустые этажи это позволяли без проблем. На прогулке Анна флегматично и с загадочной улыбкой достойной серийного маньяка махала местным обитателям, которые попадались им на пути. Но никто не был ей сильно рад. Большинство предпочитали вообще не смотреть в её сторону. Сделано это было чтобы Артура и Кнайта увидели, и поняли кто они и с кем. Единственный раз, когда кто-то помахал в ответ был, когда им попалась компашка с Брэйем. Он узнал Артура, и радостно крикнул в ответ что-то в духе «Здарово корешь!». Артур не мог слышать разговор компании, в которой тогда стоял Брэй, но от чего-то был уверен, что именно о нём и Анне они теперь будут говорить ещё какой-то время, потому как Брэй бил себя в грудь рукой и характерно указывал в сторону Артура. Однако Брэй рассказывающий об укладе жизни ещё при первой встрече был совершенно прав, уже к концу второй недели все немногочисленные обитатели местных улочек как будто стали выглядеть знакомо, хотя Артур и редко выходил на улицу, но ему казалось, что их лица он где-то уже видел.

Периодически их занятия по физподготовке были разбавлены и огневой подготовкой. Анна в первую очередь сама упражнялась в стрельбе. Артура она завала больше за компанию и старалась не навязывать ему такие умение, но Артур уже догадывался что в академии подобные навыки могут пригодиться и начал вникать в процесс по собственной воле. Стрелок из него, как и атлет предсказуемо был не очень. Но Анна утешила его тем что это скорее тонкое искусство, и меткая стрельба в целом даётся не всем.

После недели совместной жизни Анна привыкла к Артуру. Это выражалось не только в её более спокойном отношении и снижению количества сарказма, но она так же стала немного посвящать Артура в свою работу и то как её компания на самом деле зарабатывает деньги большую часть времени. Оказалось, что торговля информацией это не совсем верная терминология. Точнее она конечно торговала информацией, но по мнению Артура это были скорее платные консультации, нежели чем, то что он себе представлял. Суть сводилась к тому что к Анне регулярно обращались различные производители оружия, они советовались с ней в части реализации проектов, кто-то просил оценить схемы, кто-то подсказать решения, другие просто просили провести независимый аудит проекта. Другими словами, она и правда очень хорошо разбиралась в нюансах проектирования и создания оружейных систем, успешно зарабатывая как консультант. Большая часть заказов была не официальной, но были и вполне официальные запросы от крупных корпораций. С этого Анна зарабатывала большую часть времени. Была ли это торговля информацией, наверное, да, но ничьих секретов она никому не продавала, от части поэтому к ней и обращались. У Анны где-то была собственная лаборатория и мастерская, но их отношения ещё были не на том уровне, поэтому в такие сакральные места Анна его пока не брала.

Кнайт за эти две недели тоже стал вести себя по-новому. Он пытался освоить для себя роль робота слуги. Его основной проблемой было то что он справлялся слишком хорошо. Другими словами, Кнайт пытался научиться вести себя как среднестатистический робот слуга. Он так же посещал все занятия как по физподготовке, так и огневые. Но сам он не занимался, скорее ему было интересно вживую увидеть, как всё это происходит, послушать теорию и наставления Анны. Руки Кнайта вполне годились для того чтобы управиться с огнестрельным оружием, но он наотрез отказался стрелять. А также Кнайт провёл ещё один ремонт. В этот раз к удивлению Артура, он справился на много быстрее, и что самое странное лучше, хотя казалось, что лучше первого раза уже нельзя. Его работа была масштабней и более комплексной. Теперь это было не просто места для зарядки, он создал настоящий хаб для доступа в сеть, с кучей толстенных проводов, которые могли подключаться к нему, но несмотря на внушительность выглядело это всё весьма минималистично. Хотя Луна сразу и начала кричать «Началось-началось! Он создаёт орудие судного дня!» было понятно, что она почти наверняка шутит. Доля паники и правда была в её голосе, но смех скорее был настоящим, чем истеричным.

Луна тоже чувствовала себя в новом жилище превосходно. Кажется, она захватила вообще весь Фушибуи. Никаких мер защиты в местной сети особо не было, за исключением тех мест где жили люди. Поэтому она могла позволить себе похоже вообще что угодно. Как-то раз поздно вечером она смогла запустить подсветку на одном из крупных зданий неподалёку и крутила там всю ночь какие-то ролики из сети. Местные отнеслись к этому с оптимизмом, нашлись даже те, кому такая затея понравилась. Но никто не смог выяснить чьих это рук дело. А также она постоянно давала Артуру советы по физподготовке, потому что в её мировоззрении Анна была недостаточно осведомлена в том, как надо верно. А то что её собственные советы вообще были не применимы к человеческой физиологии её не слишком смущало, она верила, что главное стремиться. Анна нравилась Луне, но показывать себе ей та не спешила.

Две недели пролетели очень быстро и даже весело. Сожительствовать с Анной оказалось неожиданно приятным, если не считать физических пыток, которые она непреложно заставляла Артура проходить. В день, когда нужно было вернуться в академию Анна само собой вызвалась отвезти его. Они ехали молча, кажется Анна была немного даже расстроена, а может переживала за него. Но прежде чем Артур ушёл к воротам академии она сказала ему: «Теперь у тебя есть куда и к кому можно приезжать на выходных курсант» после чего подмигнула ему и поспешила поднять машину в воздух. Артур улыбнулся ей в след.

Глава 20. Фаустус Аллектиус.

Артур шёл к вратам академии. На нём была новенькая форма, а все его вещи нёс позади Кнайт. В хорошей одежде и при дворецком Артур и правда был больше похож на аристократа чем на простолюдина. Мин был в чём-то прав. Артур значительную часть своей жизни был до неприличия богат по меркам своего мира. Само собой, его воспитание и манеры были далеки от местных стандартов, но всё же огромный опыт в политических течениях и общение в высших слоях родного ему общества не проходил даром. Даже если это общение и было крайне своеобразным, люди там не считали себя менее важными и значимыми. Скорее даже на родине все люди были важными, не было того, кем кто-то мог бы пренебречь, но некоторые были всё же чуть важнее. Общество аристократов, усмехнулся про себя Артур. Лаверди объясняя название академии дал понять, что имя основателя, которое носит академия древнее, но совсем ничего не рассказал о том человеке. Этот вопрос интересовал Артура, но в сети не нашлось вменяемого ответа. В самой академии найти его представлялось более логичным решением.

– Стойте.

Остановил Артура голос привратника, к которому тот приближался. И Артур послушно остановился.

– Назовите себя и предъявите пропуск.

– Артур Дюн. Я новый курсант, у меня нет пропуска.

– Тогда ожидайте.

Охранник, стоявший рядом с Артуром, кивнул кому-то кого тот не видел за односторонним стеклом.

– Идёмте, пусть робот встанет сюда.

Охранник указал ему на небольшое углубление в стене, очень знакомой конструкции. Такая же уже сканировала Кнайта пока они летели в Империю.

– Кнайт встань под сканер. – Артур махнул ему рукой в сторону углубления и забирая чемодан себе.

Охранник окинул Артура заинтересованным взглядом, но не стал комментировать его осведомлённость о назначении этого углубления. Как и ожидалось Кнайта детально просканировали после чего им разрешили пройти. Охрана в этот раз не выдала никакой браслет Артуру, но сказала, что ему нужно будет обязательно получить и беречь пропуск, потому что без них пускают в виде исключения только сегодня. Зачем ему нужен был пропуск если его биометрия очевидно уже несколько раз была снята рамками, и они точно могли установить его лично было не совсем ясно Артуру. Но видимо таковы были правила. И это видимо было одно из тех правил о которых ему не так давно рассказывала Анна. Но у Артура уже был отличны опыт по обереганию пропуска на Стилете, поэтому в целом ничего нового или сложного в этом не предвиделось. А вот ориентироваться на территории академии впервые без чьей-либо помощи было уже куда сложнее. Никаких карт академии само собой нигде не было, поэтому Кнайт, как и Луна в этом были не большими помощниками. Нужно было вникать в устройство самостоятельно, в этом плане людям, которые честно смогли сами найти корпус для сдачи экзамена в первый день, видимо сейчас было полегче. Артур вспомнил про близнецов, которых не видел пару недель. А ещё вспомнил свой опыт скитания по коридорам Стилета. Шоу сказал, что эта академия устроена как корабль, значит нужно попытаться применить полученные в то время навыки. Только вот цветных полос тут не было, да и масштабы этой академии явно были больше чем та одна палуба по которой ему можно было ходить. Были ли тут места куда ему нельзя ходить, так же являлось резонным вопросом. Как там Билл говорил, «если мне сказали, то не секретно». Значит если ему не сказали, что куда-то нельзя, то везде можно, ну пока не скажут обратного. И Артур пошёл вдоль улиц, подозрительно пустынных и безлюдных улиц. Уже минут десять спустя Артур начал догадываться, что это вовсе не случайность, прошлый его визит сюда, людей тут было куда как больше и жизнь была куда активней вокруг. Видимо сегодня это было устроено специально, чтобы новички не могли ни у кого спросить дорогу.

– Замечательно. – Произнёс в слух Артур.

Кажет он заблудился. Точнее он точно заблудился.

– Знаешь Кнайт, говорят, что настоящее путешествие начинается тогда, когда ты забыл откуда вообще начал свой путь. Можно нас поздравить, мы сейчас в настоящем путешествии.

Артур не ждал ответа от Кнайта, но рассуждение в слух помогало ему само по себе. Они шли вдоль узких улиц, которые лишь изредка пересекались широкими. Пересекли пару раз мостики над странной канавой. Обошли вокруг стадиона. И казалось пару раз что вон то здание они уже проходили. Было искушение попросить Кнайта начать оставлять царапины на стенах, но идея не прошла внутренний рациональный контроль. Единственный ориентир, которым Артур обладал выглядел как Императорский дворец на горизонте, в остальном сложно было что-то ещё выделить. Это слабо помогало само по себе, но хотя бы позволяло установить относительные «назад» и «вперёд». Улицы часто были витиеватыми, а расположение академии на холмах позволяло им просто обрываться резкой откосной стеной. Хотя тупик можно было встретить и на ровном месте, это видимо была часть задумки проектировщика. Постепенно Артур и правда начал видеть аналогии с палубой на Стилете. Ему нужно было найти общежитие. Артур же нашёл здание, которое судя по всему было столовой. Значит, теперь ему оставалось каким-то образом интерполировать свой опыт поиска пути на Стилете, и от столовой дойти до жилых зон. Ну или как минимум стоило взять столовую за точку отсчёта. Столовая как точка, и дворец как ориентир. Это уже начинало походить на план. И план сработал, всего-то ещё пол часика поисков и общежитие было наконец найдено. Внешне это было совершенно ничем не примечательное здание такое каких тут были десятки, если не сотни. Догадываться что это общежитие Артур мог лишь потому что на Стилете где-то в этом месте и начиналась жилая зона. Зайдя внутрь Артур увидел, что он не ошибся. Дальше по проходу было видно открытую дверь помещения, где уже сидела парочка близнецов и ржала над ним. Охрана попросила Артура поскорее зайти внутрь и не выходить. Это подтверждало догадку Артура.

– Привет, Артур. – Окликнул его Мин. – Угадай кто сегодня пришёл первым?

– Вы? – Откликнулся Артур. – Привет Мин, Шоу.

– Конечно мы. Сегодня без подсказок-то уже не фунт изюму искать дорогу самим. Присаживайся, посмотрим вместе на лица высокородных как они смогут отыскать куда идти. Ты кстати поразительно быстро справился.

– Мне помог Ваш совет с устройством корабля, отдельное спасибо за это Шоу.

– Всегда пожалуйста. – Откликнулся Шоу.

– Вы всерьёз думаете, что сидеть тут и потешаться над благородными разумная идея?

– Они так или иначе узнают, что мы раньше пришли, так зачем упускать шанс увидеть их лица из первых рядов? Это часть обучения, тут уж, поддавков не будет.

– А как же гордость?

– Гордость, гордостью, но в бою она от выстрелов не спасает. Они это тоже знают. Мы не с целью их унизить сюда раньше пришли, просто мы оказались лучше, всё честно.

– Откуда у тебя такие познания о мировоззрении высокородных господ?

– Почерпнул из уличных баек да россказней. Может и не правда это всё, но проверять не хочется. Сам видел, никто вперёд них в кабинет не заходил.

– Я знаю кто придёт следующим. – задумчиво произнёс Артур вспоминая про высокородных.

– Готов сделать ставку?

– Если только на интерес.

– А ну да, ты ж тоже нищий. Совсем забыл, глядя на тебя в этом прикиде, не мудрено конечно. Никто тебе не поверит, что ты нищий, можешь даже не стараться Артур, когда ты так одет ещё и с роботом дворецким за спиной. Ну ладно давай хоть на интерес.

– В эту дверь следующим зайдёт Горацио Фалькула.

– Шоу? – Мин готов был принимать ставки от всех.

Но Шоу лишь пожал плечами в ответ.

– А я тогда ставлю на – Мин сделал небольшую паузу размышляя – Аксия Виндекс.

– Кажется я слышал это имя, когда оглашали результаты экзаменов, но кто это?

– Кто такой Артур Дюн – Изобразил шёпот первого дня Мин и рассмеялся.

Артур только потёр лоб вспоминая тот момент на оглашении результатов.

– Не знаю я кто это, тоже только имя слышал. Но судя по имени это, наверное, дочь, или сын, того пилота с кем мы здорово успели закуситься в бою. Помнишь, майор же при тебе имя сказал. Если это правда его ребёнок, то он точно должен скоро найти путь.

– Так ты не знаешь, как он или она выглядит, даже пол не знаешь, как мы определим, что это именно тот человек?

– Ну мы всё равно спорим только на интерес, имена тех, с кем учимся мы рано или поздно узнаем. Конце концов можно будет спросить имя вошедшего.

Артур не успел возразить, потому что случилось именно то из-за чего он хотел возражать. В помещение скорее влетела, чем вошла девушка с короткими, по плечи, алыми волосами и голубыми глазами. Она была худощавой и ростом под сто семьдесят сантиметров. Прямоугольное лицо и глубоко посаженные глаза, едва заметный переход переносицы между носом и лбом. Внешне она могла сойти за аристократку. Но по поведению было понятно, что она не довольна и от неё разве что не летели искры. Что обычно не было свойственно аристократам.

– Ну давай, спрашивай. – Артур мягким жестом пригласил Мин в сторону разъярённой девушки.

– Да как-то не хочется, потом узнаем… – Мин был так сконфужен что даже забыл на кого ставил Артур.

– О чём вы трое там шушукаетесь?! – Отреагировала девушка на их взгляды.

– Артур. Я знаю у тебя больше опыта в общении с подобными людьми. – Сложил свои полномочия Мин.

– Мин, ты же крутой бандит, неужели ты пасуешь перед девушками? – Решил подшутить Артур.

– Ну в неё же не стрелять нужно, чего ты от меня ждёшь.

Шоу стоя рядом начал улыбаться. Кажется, он тоже давно знал об этой слабости своего брата.

– Я что, тихо говорю?! Или вы трое просто решили меня игнорировать?

Она была едва ли такая грозная как Анна, и совсем не пугала Артура. Но краем глаза Артур видел, что Мин кажется отводил взгляд в сторону и пытался выскользнуть из этой ситуации просто изображая из себя то ли немого, то ли мёртвого. Артуру бы хотелось затянуть эту ситуацию чуть подольше чтобы понаблюдать что ещё предпримет Мин, но девушка правда переживала, ранить её чувства не хотелось.

– Мы спорили о том, кто зайдёт следующим. Но когда Вы вошли, то поняли, что всё равно не знаем Вашего имени. Мой друг хотел спросить его, но кажется передумал. – Спокойным голосом произнёс Артур.

Девушка подошла ближе и стала говорить обычным тоном.

– И на кого ты сероглазый ставил?

– На Горацио Фалькула.

– Ну, я точно не он. Какие ещё были ставки? – Она посмотрела на Мина.

Мин всё ещё пытался уйти из реальности.

– Что с ним?

– Как знать, пока Вы не подошли он себя так не вёл. – Произнёс Артур улыбаясь и кладя краснеющему Мину руку на плечо.

– А, так вы над ним потешались. Ну и на кого он ставил?

– Некто, Аксия Виндекс. Мой друг знает лишь имя, и возможно оно звучит немного иначе.

– Да нет, оно именно так и звучит. Хах. – Удивилась девушка – Это моё имя. А с чего вдруг он решил его выбрать? Мы точно не знакомы.

Артур видел, как Мин если бы мог прямо сейчас провалиться под землю, то применил бы эту способность не раздумывая. Очень странно было видеть его таким, вечно говорливый и смелый Мин который казалось был совершенно бесстрашен во всех возможных ситуациях, нашедший в себе силы даже пререкаться с Анной сейчас просто старался перестать существовать в физической реальности. Это было забавно, но Артуру уже становилось его немного жалко.

– Да не знаю… – Артур не успел договорить потому что Мин нашёл в себе силы заговорить.

– Потому что я чуть не убил твоего отца. – Выпалил Мин.

– Это лучшее что ты придумал сказать первым, серьёзно? – Смерил его взглядом Артур.

Девушка находилась в небольшом недоумении.

– Что, прости? Что он сказал? – Она перевела взгляд на Шоу.

– У нас был тяжёлый бой с пилотом по имени Виндекс. Из-за имени брат решил, что вы родственники. – Голос Шоу был спокойным.

– Не знаю, что вы там себе придумали, но если бы у вас и правда был тяжёлый бой с моим отцом, то вас бы тут не было, как и в живых в принципе. Он один из лучших пилотов Империи, и я это говорю не потому что его дочь, это просто факт.

– Скорее всего так и есть. – Подтвердил Шоу.

Аксия оценила Шоу подозрительным взглядом пытаясь понять, что именно он подтверждает.

– В любом случае, получается, что он угадал кто зайдёт. На что вы спорили?

– На интерес. – Ответил Артур.

– Пх. – Издала она негодующий звук – Так не интересно.

Дверь снова открылась, и в этот раз в помещение зашла могучая фигура Горацио Фалькула. Он выглядел как всегда безупречно. На его лице было выражение благородной вежливости, видимо это то умение, которое от природы должно было закладываться вообще всем высокородным. Ни намёка на раздражение или негодование. Хотя по следам пота была понятно, что он провёл в поисках не мало сил и времени. Если у Горацио и была какая-то реакция на, то что его опередили близнецы, то он её умело скрыл. А вот Артура он одарил многозначительным взглядом.

– Ну-у, ты тоже оказался не далёк от истины. – Констатировала Аксия, которая видимо тоже знала в лицо Горацио. – Как вас самих зовут?

– Я Артур Дюн. – Вежливо представился Артур сделав небольшой поклон.

– Мин Кай, а это мой брат Шоу Кай. – Произнёс Мин выходя из оцепенения.

– Рада знакомству. – Кивнула им в ответ Аксия. – Раз к тебе вернулся голос, что ты там плёл про моего отца?

– Да ничего, прости, я просто ляпнул глупость от переживания.

– А твой брат стало быть её поддержал?

– Ну он на то и брат – Покивал головой Мин.

– Ну так, а имя ты моё почему выбрал?

– Мы правда слышали имя твоего отца не так давно, и я подумал, что если вы родственники, то ты просто не можешь долго плутать по этой академии.

– Хорошая ставка. А откуда слышали его имя?

– От майора Помпеиус. Он говорил, что Виндекс хороший пилот.

– Вы что общаетесь с комендантом вне академии? – Удивилась Аксия.

– Да, мы с ним работаем. Но не напрямую, мы просто работаем на местной базе космофлота.

– А-а-а – Протянула с пониманием Аксия. – Ну поздравляю вас с длительным ученическим отпуском. Ближайшие года четыре вам там очевидно горбатиться не придётся, ну это если не выгонят раньше конечно.

– Спасибо – Заулыбался Мин в непривычно застенчивой для него манере.

Артур заметил, что поздравление адресовалось именно Мину и Шоу, в его сторону оно явно не распространялось. Зато Горацио за это время прошёл и встал достаточно близко чтобы слышать их разговор, но делал вид что не слышит. Артур поприветствовал его, и получил вежливое приветствие в ответ. Свободное пространство, выделенного под ожидание помещения, было большим, проектировщик явно рассчитано что сюда вместиться не меньше сотни человек. Пока Мин продолжил о чём-то робко беседовать с бойкой Аксией, количество людей постепенно увеличивалось.

Люди не редко приходили группами, объединяясь в процессе поисков или вовсе у ворот. Высокородным было проще скоординироваться, потому как они все были знакомы между собой за долго до академии. Простолюдинам же приходилось выстраивать знакомства на ходу. Большая часть высокородных смогла найти общежитие раньше простолюдинов, возможно от части потому что они лучше и быстрее объединялись в группы, а также обладали более высоким уровнем подготовки. Но были, и отличившиеся простолюдины вроде Аксии и близнецов которые смогли найти общежитие быстро и в одиночку. В любом случае история с экзаменом почти повторялась, высокородные оказались здесь полным составом быстрее основной массы поступивших. Всего на их потоке должно было оказаться восемьдесят три человека, из них лишь шестнадцать выходцев из высокородных и именитых семей, остальные были простолюдинами. Ни один из зашедших высокородных юношей или девушек и бровью не повёл, видя близнецов, их план потерпел полный крах. Зато вот реакция простолюдинов была как раз куда более выразительной, многие одаривали близнецов разного рода взглядами от любопытных до враждебных. Все благородные особы кроме Горацио пришли не одни, кто-то был в сопровождении робота слуги, а кто-то и в сопровождении слуг людей. Такое было не запрещено, но на этих людей накладывались большие ограничения, по сути своими действиям и словами они полностью представляли господина, с которым и прибыли, им запрещено было участвовать в процессе обучения, но они свободно могли выполнять свои обязанности слуг в рамках общежития. Каждый господин мог привести с собой не более одного слуги человека и сколько угодно слуг роботов. Одежда у слуг людей само собой была не такая же как на курсантах, поэтому слуг легко было отличить по внешнему виду. Аристократы жертвовали академии значительные суммы, и вероятнее всего это сыграло свою роль в подобных правилах. Артур заметил, что пара слуг была скорее преклонного возраста, вряд ли в их обязанности входили физические нагрузки. Несколько других слуг выглядели скорее, как солдаты, телохранители и убийцы чем как дворецкие или прачки. Один слуга выглядел особенно интересно, цвет его кожи был совсем как у близнецов, но это был рослый худощавый мужчина среднего возраста, щедро покрытый шрамами, по виду которого можно было предположить, что он скорее опытный наёмник, чем слуга. Артур уже начал понимать, что богатые родители приставляют слуг людей к детям в академии вовсе не для того что бы те убирали и прислуживали их отпрысками, для этих целей видимо были роботы. Дуэли и драки между учащимися вне официального учебного процесса под контролем инструкторов были строго запрещены, поэтому зачем нужны подобного рода слуги Артур не догадывался, и в глубине души надеялся не узнать.

Ближе ко второй половине дня в помещение вошёл последний поступивший курсант, не то чтобы кто-то вёл подсчёт, но это стало очевидно по тому как охрана здания поспешила доложиться коменданту. В отличии от курсантов коменданту не потребовалось пол дня чтобы явиться в общежитие и предстать пред ними во всей красе.

– Приветствую вас, учащиеся первого курса. Сегодня вы впервые столкнулись с испытанием, в котором не могли ожидать помощи ни от какой внешней силы, кроме самих себя и своих сокурсников. Само собой, никто не оценивает подобное, но сегодня вы должны были потратить время на размышления о том, как велик мир, и о том, как хорошо бы в нём иметь надёжных и знающих друзей. Имейте ввиду, что тот, кто преуспел сегодня сам без помощи сослуживцев, уступит завтра тем, кто потратил время на то чтобы обзавестись друзьями. Связи, с людьми, которые вас окружают очень важны, и не только на войне. Вы можете быть сколь угодно хороши, но вряд ли покажете в одиночку результат лучше, чем в слаженной команде. Перейдём к основной повестке нашего собрания. Можете оглянуться, каждый из вас, курсантов, отныне часть первого курса. Этот учебный год все вы будете учиться вместе, как одна группа, и как единая рота. Лишь на втором курсе произойдёт разделение по специализациям, где как я думаю многим из вас будет предложен выбор. Но это вовсе не значит, что со второго курса вы больше не увидите своих сослуживцев, это лишь означает что ваше обучение будет несколько различаться, и в совместных мероприятиях ваши индивидуальные роли уже будут более ярко выражены. В течении всего обучение почти все вы будете жить именно в этом общежитии. Лишь некоторые покинут его в связи с особенностями выбранных специализаций. Сегодня я выдам вам пропуска. Сразу предупреждаю что нужно хранить их, желательно так же хорошо, как свою собственную жизнь. Потерявший пропуск будет серьёзно наказан, нарядами вне очереди и лишением двух выходных дней. При повторных случаях, наказание будет усугубляться. Начиная с завтрашнего дня вы обязаны посещать занятия и мероприятия по распорядку дня, а также являться в общежитие не позднее одиннадцати часов вечера по унифицированному времени. Всё происходящее в академии будет рассчитываться только по унифицированному времени, поэтому можете игнорировать местное время. Каждый чьё отсутствие будет зафиксировано без уважительной причины, так же будет наказан соответствующим образом. Эти простые правила вы должны хорошенько запомнить, и соблюдая их сможете избежать многих лишних проблем. Хотя вы ведь и так должны их уже знать, я не сомневаюсь, что все вы прочли и досконально изучили устав академии. Но на всякий случай, я повторю ещё раз. Не теряй пропуск. Находись там, где должен. Теперь прейдём к приятной части. Сегодня вам выдадут снаряжение и оборудование для учёбы, прошу вас относиться к нему бережно и ответственно, за его порчу вам не будет грозить наказание, но только если не будет доказан злой умысел и намерение. Все комнаты общежития стандартные и совершенно одинаковые, рассчитаны на четырёх человек, где, кто и с кем поселиться вы решите сами. Но есть лишь одна причина по которой в комнате может оказаться одно пустое место. Эта причина в том, что восемьдесят три просто не делиться на четыре без остатка, поэтому где-то в одной из комнат будет одно свободное место. Все прочие комнаты должны быть укомплектованы по четыре человека или пусты. Не заставляйте меня или моих подчинённых вмешиваться в этот процесс, поверьте, вам наше вмешательство точно не понравится куда сильнее чем любые неудобства, связанные с нежелательными соседями. Таким образом мы переходим к моим подчинённым, как вам известно я комендант этой академии, и отвечаю за ваше обучение в военных аспектах, а также за порядок на территории академии. Но один я не смог бы выполнить столь масштабные и важные задачи хорошо. Поэтому мне будут помогать офицеры и сержанты космофлота, каждого из них вы легко узнаете по характерному чёрно-красному комбезу, со временем вы будете знать всех их в лица и по именам, и когда я говорю со временем, то имею ввиду к вечеру завтрашнего дня. Я не стану проверять эти знания намеренно, но вам лучше не попадать в ситуацию, когда окажется что вы не знаете звания и имени инструктора, стоящего пред вами. Сотрудники охраны этой академии так же являются моими подчинёнными, но в их обязанности ваше обучение не входит, поэтому и знать их вам не обязательно, хотя будет похвально если вы всё же сможете запомнить и их. Доктора Лаверди тут сейчас нет, но от его лица я так же передаю вам поздравления с поступлением. Весь научный персонал академии, ваши учителя, будут гражданскими лицами, каждый из них сам объяснит вам удобную ему форму общения с ним, но это не значит, что вам позволено хамское или неуважительное отношение к этим людям, даже если они сами не будут возражать. Многие из них сделали для человечества больше чем вы когда-либо даже сможете осознать, поэтому подобное неуважительное отношение будет караться. Каждый из вас сможет задать все имеющиеся у него вопросы сборнику правил и уставу академии которые вы найдёте в своих комнатах, и лишь если ответа там вы не найдёте тогда вы можете обратиться ко мне за разъяснением. Большую часть времени найти меня, либо узнать моё местоположение, вы можете в главном здании комендатуры академии.

Майор Помпеиус посмотрел на время.

– С прискорбием сообщаю вам, что завтрак и обед был вами категорически пропущены, к вашей радости их посещение не обязательно. И к вашему полному восторгу вы всё ещё можете успеть на ужин. Однако сперва вы должны проследовать за старшиной Флавом Вьеторис получить пропуска и распределиться по комнатам. – Майор указал на стоящего позади собравшихся в дверях человека в чёрно-красном комбезе – Сделать это вам лучше быстро, хотя с другой стороны посещение ужина тоже не обязательно. Задержу вас лишь ещё на мгновение. Все сопровождающие лица могут посещать приёмы пищи только в компании тех, кого они и сопровождают в этой академии, но не в одиночку. Приятного вам вечера уважаемые курсанты.

Майор лучезарно улыбнулся собравшимся и покинул помещение.

Как только Майор покинул помещение то старшина заговорил громким и чётким голосом.

– Курсанты, меня зовут старшина Вьеторис, я отвечаю за порядок в этом общежитии, и ваше материальное обеспечение. За мной. – Скомандовал старшина, развернулся и пошёл.

В отличии от знакомых Артуру лиц с космофлота этот старшина всё же время от времени проверял факт того что за ним идут следом. Видимо он был специально обучен работе с не совсем военными людьми.

Выдача пропусков не затянулась. Старшина просто оглашал имя, а потом вручал подошедшему пропуск. Все пропуска были идентичными на вид и были похожи на серую ключ карту, которая удобно умещалась в любом кармане униформы курсанта. Распределение комнат тоже не вызвало у собравшихся большой проблемы, возможно восемьдесят три не слишком хорошо делилось на четыре, а вот шестнадцать делилось великолепно. Поэтому ни один простолюдин даже теоретически не попадал в комнату к высокородному. Между собой высокородные порешали кто с кем живёт и того быстрее. Курсанты более простого происхождение немного пошумели, решая кто с кем живёт, но никто никого ещё толком не знал, поэтому все пришли к согласию в будущем поменяться местами при необходимости. Комната где жили три человека оказалась комнатой близнецов и Артура. Потому что кроме Артура с ними не против была поселиться лишь Аксия, все прочие не горели таким желанием. Но у Аксии благодаря именитому отцу и простому происхождению было много предложений о сожительстве, в отличии от Артура, который был тёмной лошадкой. Простые люди кажется не были до конца уверены в том, что он не малоизвестный дворянин в какой-то опале, поэтому относились к нему не без интереса, но с опаской.

Поход на ужин ни у кого не вызвал проблем. Многие курсанты уже поняли где столовая пока искали общежитие, а теперь, когда они действовали группой то это знание быстро стало общим. Однако сам состав ужина не вызывал оптимизма у большинства собравшихся. Это была привычная Артуру жижа, прямо такая же как на Стилете, словно прям оттуда и принесли. Близнецы ели её с удовольствием, и, пожалуй, они были единственные кто уплетал эту жижу как нечто превосходное. Артур ел без энтузиазма, но в целом не испытывал дискомфорт успев привыкнуть к подобной пище ранее. Ещё несколько простолюдинов да слуг кажется воспринимали жижу аналогичным спокойным образом. Все прочие присутствующие были недовольны. Те, кто был происхождением попроще высказывал своё недовольство в слух. И даже Горацию сделал глубокий тяжёлый вздох после первой ложки, но смог сохранить бесстрастное лицо, однако благородной вежливой улыбки на нём не было.

– Смотри-смотри Шоу, они думаю эт плохая еда. – Сидел и усмехался Мин уплетая свою порцию.

Брат только с улыбкой кивал в ответ.

– Хочется узнать, что вы вообще ели в прошлом. –Послышался голос сидящей рядом Аксии.

– Нет, поверь, тебе не хочется. – Парировал Мин.

Аксия только вздохнула и продолжила без всякого энтузиазма есть жижу.

– Что Артур, я гляжу ты только выглядишь как аристократ, но от такой еды нос не воротишь? – Продолжал свои ехидства Мин.

– Успел привыкнуть к ней, пока жил на корабле. Еда и не обязана приносить удовольствие, нам просто нужна еда что бы жить.

– Верная мысль. – Согласился Мин.

– Но я гляжу вам двоим она всё же доставляет удовольствие.

– Ну знаешь, Артур, иногда отсутствие вкуса у еды - это плюс. Скажем так, есть варианты куда хуже.

– Да-а-а, я кажется, как и Аксия не хочу знать.

– Уж будь уверен. Надеюсь и не узнаешь. – Покивал ему Мин.

После ужина оставалось ещё несколько часов до одиннадцати вечера. На территории академии действовал комендантский час, ночью, с одиннадцати вечера до семи утра, курсантам, без особых обстоятельств, не разрешалось разгуливать по территории. Как и говорил майор лучше было не попадаться. Но до этого времени курсанты были предоставлены сами себе и могли спокойной ходить по академии. Артур решил воспользоваться этим временем для прогулки, чем удивил близнецов. Они стояли у входа в столовую, когда это произошло.

– Ты хочешь сказать, что не нагулялся пока пару часов тут нарезал круги в поисках общежития? – Непонимающе произносил Мин глядя Артуру в лицо и пытаясь понять.

– Это совсем другое, тогда я ведь не гулял, а целенаправленно искал нужное мне место. – Уже второй раз повторял Артур.

– Но ты ведь шёл, по улице, и гулять ты, тоже сейчас будешь идя по этим же улицам. Я не улавливаю разницу.

– Разница во внутреннем состоянии. Напряжённых поисков или расслабленной прогулки.

Мин понимающе покачал головой, но в его глазах читалось что он не понял.

– Ла-а-а-адно. Тогда ты можешь пойти с нами погулять. Нам с Шоу всё равно нужно найти где тут главное здание комендатуры.

– Мне кажется ты не до конца понял концепцию прогулки.

– Ну ты можешь идти рядом с нами, как ты там сказал, расслабленно прогуливаясь. Так ты пойдёшь?

Артур подумал, что он всё равно ещё плохо знает эту местность и в целом такой поход может быть полезен.

– Да, пойду.

– Отлично. Шоу, куда нам идти?

Шоу молчаливо кивнул в нужном направлении, и они пошли.

– Зачем вам комендатура?

– Ну ты же знаешь, мы тут особенные студенты, у нас и программа первого дня особенная. Нам нужно встать на учёт, а потом периодически ходить отмечаться. Раньше мы это делали на военной базе, но, как правильно заметила Аксия, мы теперь не скоро там сможем оказаться. Так что теперь нас контролируют местные ребятки.

Артур заметил какую-то нежность в голосе Мина, когда он упомянул Аксию.

– А как в целом проходит ваша реабилитация?

– Ты про наше состояние или про формальный процесс?

– Мне в целом интересно, а что, есть и изменение в вашем состоянии?

– Ага, мы стали нищим разнорабочими, как тебе такая смена состояний. – Потряс головой Мин – Но зато в нас уже несколько месяцев никто не стрелял. Нам есть где жить, и даже кормят на халяву. Короче спорно, но свои плюсы однозначно есть. Формально же в целом никак, вся реабилитация сводится к тому что мы просто не нарушаем законов и потом пойдём послужим на флоте выполняя приказы. А ну и отмечаться нужно ходить. Они грозились вживить нам трекеры в тело если хоть раз пропустим отметку. И по их лица не было похоже, что они шутили, никто не смеялся. Так что мы решили не пускать это дело на самотёк и ходит отмечаться как положено. Другими словами, не похоже, что майор мне соврал, да и о прошлом нашем правда никто особо не знает. Я вот сам сегодня едва не проболтался только.

– Да ты не «едва не проболтался», ты буквально ей всё рассказал. Повезло что Аксия не приняла это всерьёз посчитав за попытку её впечатлить или что-то в этом духе.

– Ага, повезло. – Согласился Мин. – Как думаешь, а что если бы она правду узнала?

– Да кто знает, все люди разные. – Пожал плечами Артур. – Но тот факт, что отца вы ей всё же не убили явно добавляет положительных вариантов в этот обширны список. А вы правда были близки к этому?

– Да, ещё-бы секунда, даже меньше, и всё было бы решено.

– Удивительно, вы, наверное, очень талантливы. Аксия уверенна в том, что кто-то вроде вас на такое не способен, да и скорее всего думает, что вообще никто не способен.

– Да, говорят, что Шоу хороший пилот, ну а я не плохой стрелок.

– Кто вас этому научил?

– Никто если говорить про людей. Но угоны, драки, перестрелки, попытки выжить, если говорить про ситуации. Просто естественный отбор. Ты либо выжил, либо нет. Ну и как видишь, мы живы. Нас двое, мы всегда делили обязанности, действовали как один, и потому превосходили тех, кто был один. В сегодняшних словах майора есть смысл.

– Получается, что вы действительно талантливы.

– Кто знает. Я никогда не думал об этом в таком ключе. О, смотри, большое чёрное здание похожее на зловещую башню, спорим это и есть комендатура. Шоу?

– Зайдём и узнаем. – Коротко ответил Шоу.

Здание и правда оказалось комендатурой. Артур был поражён тем как безошибочно Шоу нашёл путь. Становилось очевидным что утром они так же вот просто прошли от ворот до общежития. Это от части объясняло почему Мин не совсем понимал разницу между тем что было утром и тем чтобы просто пойти погулять. В здании их встретила охрана. Мина с Шоу тут уже знали в лицо и пропустили без вопросов, а вот Артура, сопровождаемого Кнайтом, попросили объяснить цель визита. Вариант «за компанию» не очень устроил охрану и его вежливо, но твёрдо, попросили подождать снаружи.

Снаружи было тоже не плохо, наступали сумерки. Дневная серость, сменялась ночной серостью. Артур решил подождать близнецов, Мин вроде как помахал ему что-то похожее на эту просьбу, когда исчезал за поворотом. Артур не был уверен, этот их язык жестов был очень сложный, и они не делились его секретами, возможно Мин и вовсе не махал Артуру ничего. Пока Артур стоял сбоку от входа из здания вышла лысая фигура Майора, он сразу заметил Артура.

– Артур, мальчик мой, что случилось, у тебя что остались какие-то вопросы?

Голос майора был подозрительно сладким и дружелюбный, как и сам набор слов, который он использовал. Это было как-то не типично. Поэтому Артур поспешил ответить.

– Никак нет, майор Помпеиус.

– Вот и славно. А что ты тогда тут забыл? – Голос майора вернулся к привычно жёсткому тону.

– Жду братьев Кай.

– А-а-а. Они пришли отмечаться? Хорошо, славно. Ну бывай, до завтра.

Майор развернулся и пошёл по одному ему известным делам.

Артур снова остался ждать в компании Кнайта. Но долго ждать не пришлось братья вышли спустя пятнадцать минут. Процесс отмечания видимо был не слишком длительным.

– Хо-хо-хо – Произнёс Мин. – Ты бы знал кого я там видел.

Артур повернул голову что бы заинтересованно посмотреть на выходящих братьев.

– Ту милую девушку, которая навещала тебя периодически в палате. И перед ней там все на цыпочках ходили, то ещё зрелище.

– А что она там делала?

– Да откуда я знаю, ты думаешь комендатура - это лучшее место чтобы встать и послушать или порасспрашивать? Тем более в нашем положении.

– Да конечно, но я подумал может это было очевидно с первого взгляда.

– Не, с первого взгляда было очевидно только то что она милее всех на свете.

– Ладно, а как вы думаете тут есть библиотека, или что-то подобное?

Шоу с озабоченным интересом посмотрел на Мина.

– Да, не, всё с ним в порядке, он не первый раз такие странные вопросы задаёт. Просто прошлый раз ты без сознания был.

Шоу с пониманием покачал головой и бросил на Артура сочувственный взгляд.

– Что не так с библиотекой? Место где люди хранят книги, знания. Можно прийти туда и ознакомиться со старыми новостями, книгами, копиями важных бумаг, различной старости.

– А-а-а, ты архив имеешь ввиду.

– Да, видимо, архив. – смиренно согласился Артур.

– Ну так бы сразу и сказал. Библиотека - это же что-то из программирования. Иногда ты прям странные вещи говоришь Артур. Шоу как думаешь сможем найти архив?

– Конечно.

Они пошли ведомые Шоу. На улице всё больше смеркалось. Но едва темнота попыталась захватить своё как система освещения отогнала её далеко за пределы ограждающей академию стены. Архив нашёлся без всяких проблем, как и комендатура, очевидно было что это несовпадение. Артуру только оставалось признать, что с Шоу в компании поиск чего-либо на территории академии можно было считать прогулкой. Архив оказался отдельно стоящим небольшим зданием, чем-то похожим на верхушку бункера. Вокруг него со всех сторон было пустое пространство, которое пытались стилизовать под сквер. Само здание архива снаружи больше походило на скромное одноэтажное здание, являющееся прямоугольным квадратом в основании. В отличии от комендатуры оно не выглядело мрачно и зловеще, скорее оно выглядело старым, но сделанным из каких-то материалов, над которыми время словно было не властно. Это становилось заметно при приближении, потому как сильно отличалось здание от всего что его окружало. А ещё вокруг архива был собственный отдельный энергетический щит. Его не было видно со стороны, но его существование было легко ощутить, когда Артур пересёк его границу на пути ко входу. Вместо названий или пометок над входом красовалась древняя каменная вывеска: «Храня прошлое сберегая будущее» и язык на котором она была высечена был больше похож на тот который был в ходу на родине Артура, чем на современны Имперский. Внутри здания всё было ещё проще и скромней чем даже снаружи. Круглая стойка по центру за которой размещался сотрудник академии да две стены на которых уместились по две пары лифтов, а на другой стене просто большой окно наружу. Артур оглянулся и увидел, что дверь, через которую они прошли тоже прозрачная изнутри, но на самой стене кроме двери и ещё одного окна наружу ничего больше и нет. Видимо это здание было входом в архив, куда вели лифты.

Сотрудник находящийся за стойкой представлял из себя странную смесь человека и механизмов. Нет это однозначно был человек, но количество модификаций, которые покрывали его с ног до головы делали его чем-то похожим на сложного робота. Нижнюю часть его тела не было видно, но верхняя часть тела была и так достаточно красноречива. Кроме пары собственных рук у него было несколько механических щупалец, которые словно действовали сами по себе. Глаз у человека так же не было, их заменяла какая-то хитрая модификация похожая больше на визор. Не было и рта, вместо него красовался поблескивающий аугмент, уходящий металлической паутинкой куда-то ниже по шее. Нос и небольшая часть лица ещё оставались человеческими, но в общей совокупности с остальной человеческой головой казалось, что они скорее должны принадлежать мумии, чем живому человеку. Кожа была бледной и похожей на пергамент, покрытая таким количеством морщин что они словно пытались компенсировать собой каждый отсутствующий на совершенной лысой голове волос. Сотрудник за стойкой ловко повернулся к ним ещё до того, как они подошли и склонил голову. Голос, которым он заговорил был больше похож на голос Кнайта чем человека, видимо модулятор голоса у него был на самым лучшим, но всё же в скрипучем механическом голосе можно было уловить эмоции и интонации.

– Как интересно, вновь поступившие студенты в первый свой вечер решили посетить архив.

– Как вы узнали, что мы только поступили? – Лаконично отозвался Артур, чьё любопытство оказалось сильнее вежливости и приветствий.

– О-хо-хо – Проскрипел в ответ модулятор голоса – Юноша, я старший архивариус, доктор Вергилий Валериус. Получать, каталогизировать, сортировать и хранить знания моя работа. Если бы в моих базах не было каждого учащегося академии, пусть даже и проведшего тут всего день, то я бы очевидно плохо справлялся со своей работой.

Артур поспешил вспомнить о приличиях и представиться в ответ, представив так же и близнецов, которые не очень с этим спешили сами.

– Так и зачем же ты здесь, Артур? – Хоть у Вергилия и не было человеческих глаз, но его заинтересованный взгляд без труда можно было ощутить на себе.

– Я подумал, что здесь могут быть знания, которых нет в прочих местах. В сети я не смог найти сколь-нибудь цельную историю или объяснения о том, кто такой был Фаустус Аллектиус. И даже доктор Лаверди который объяснял нам смысл слов в названии академии лишь вскользь упомянул о том, что это имя дань древней памяти основателя.

– Проблема сети, избыточность, хаос. – Констатировал Вергилий – Крупицы истины теряются в огромном водовороте вымысла. – Речь Архивариуса была чёткой, но с паузами между словами дольше нужных, словно его модулятор голоса сбоил – Фаустус Аллектиус, и есть древняя память. Артур. И лучшего места почтить эту память не найти. Лаверди не станет говорить о таком. О таком нельзя рассказать простыми словами. Каждый желающий должен сам для себя понять кто такой для него Фаустус Аллектиус. Воспользуйтесь пропуском чтобы попасть в хранилище знаний. Его системы стары, но мы следим за ними. Ищите капитанский мостик. Помните о времени. На мой взгляд нет причины уважительней чем жажда знаний. Но комендант с этим не согласится.

Одно из механических щупалец указало в сторону двери лифта и фигура странного архивариуса снова обратила всё своё внимание на многочисленные экраны и индикаторы, которые покрывали его круглую стойку изнутри. Артур поблагодарил архивариуса и всё компанией они направился к лифтам, близнецы без особого энтузиазма плелись следом, кажется в глубине души они надеялись, что их не пустят так же как Артура не пустили в здание комендатуры. Лифт реагировал только на приближение к его сенсору пропуска, никаких других систем в него видимо встроено не было. А когда двери открылись то внутри Артур увидел нечто знакомое, такие лифты он уже видел на родине, когда посещал музей в Арке. Странно было видеть кусочек родины в столь неожиданном месте, но учитывая общую древнею историю его родины и этого места это можно было считать логичным. Лифт тихо и не спеша доставил их вниз. Когда его двери открылись то на секунду Артуру показалось что перед ним и правда музей Арка. Но почти сразу он заметил и различия, не слишком значительные, но зато многочисленные. Это был древний космический корабль, прямо, как и ковчег, и хоть он был большим сам по себе, но куда меньше ковчега, несопоставимо меньше. Судя по всему, когда-то он считался линкором, но сейчас его древний корпус был чем-то похож на музей в останках древнего ковчега в Арке. Этот корабль намеренно поместили под землю сделав из него подземное убежище, а многочисленные помещения переделали под изолированные и защищённые хранилища данных. Здесь не было экспонатов, и никто не пытался сохранить его первоначальный вид. Скорее остатки его первоначального вида сохранялись сами по себе вопреки. Здесь было чисто и светло, это не было похоже на привычную библиотеку, но что-то общее всё же было. Коридоры и направления были помечены, каждая изолированная секция надписана. Множество обозначений и индексов буквально усыпало каждую стойку с дисками, хранящими данные. Тихо, но суетливо перемещались вокруг небольшие роботы, обслуживающие эти помещения. Древний корабль не был подключён к общей сети безопасности академии поэтому перемещаться по нему возможно было лишь прикладывая пропуска вручную к сенсорам у каждой двери. Некоторые двери отказывались открываться, давая понять, что туда пройти нельзя, но не уточняя причин отказа. К счастью для всех собравшихся общий подход к дизайну внутренних пространств не сильно изменился за многие века, и знания Шоу в совокупности с местными пометкам-ориентирами позволяли почти без ошибок находить путь к мостику. Пару раз они делали остановки, потому что Артуру становилось интересно что-то в том или ином хранилище. Архив хранил в себе не только историю, но вообще всю сколь-нибудь важную информацию какую только могла собирать академия. Здесь были и новостные выпуски, и книги на любые тематики, от технических справочников до художественных, и научные работы, и даже какие-то послания из прошлого в будущее, чего только не было. Доступ к информации был ограничен возможностью просмотра и скачивания, ни один посетитель не мог вносить изменения или удалять информацию, а маленький робот, который постоянно крутился возле них явно давал понять, что они под присмотром и любые их вероломные действия не останутся без последствий. Первый раз Артур сделал остановку, у комнаты которая судя по надписи содержала информацию об отправленных ковчегах и их судьбах, во всяком случае то что было известно. Но уже по первому взгляду становилось понятно, что копаться в этой информации можно долго, поэтому Артур быстренько поискал, по ключевым словам, информацию про Арк-14. Такая информация и правда была, но времени ознакомиться с ней не было, поэтому Артур решил отложить это на потом. Следующая остановка вызвавшая искреннее негодования Мина была совершена у комнаты, которая судя по надписи хранила сведения, связанные с художественными книгами. Артуру было интересно поискать упоминания тех книг, которые он читал у отца. И такие упоминания тоже нашлись в больших количествах, не только версии известных ему изданий, но оказывается у этих книг даже были многочисленные продолжения и переиздания. Объём и масштабы сведений, хранящихся в этом архиве, всё больше приятно поражали Артура. Скрупулёзность, граничащая с религиозным фанатизмом, с которой архивариусы совершали свою работу и безупречное качество данных которые хранились здесь веками была уже полностью понятна Артуру, но он даже не пытался объяснить смысл и объём этого невероятного подвига близнецам. Решив, что позже сам получше изучит архив он больше не утомлял своих спутников остановками, и они поспешили вернуться к поискам капитанского мостика.

Шоу, который вёл их по узким коридорам древних палуб был больше поглощён осматривая их сами по себе. Кажется, для него не слишком большое значение имели все эти архивы, но вот сам корабль, был для него чем-то великим. Артур почти ощущал исходящий от Шоу трепет каждый раз, когда древние двери открывались перед ними. Его страсть к кораблям делал этот древний закопанный корабль чем-то похожим на невероятное доисторическое чудовище к которому вдруг стало можно прикоснуться вживую. Мин из всех присутствующих страдал больше всего, ему было так скучно что он даже начал зевать.

Когда перед ними открылась очередная толстая дверь то за ней показался капитанский мостик. А точнее то что когда-то им было. Все пульты управления и рабочие места были убраны. Помещение представляло из себя мемориал с ровным полом и стенами заполненными экранами и табличками. В центре помещения была небольшая стела из какого-то белого материала, на ней виднелись надписи красными символами. Артур подошёл поближе к стеле и прочёл надпись в слух.

– Светом доблести развеивая тьму невежества. Здесь покоиться Фаустус Аллектиус.

Артур внимательно осмотрел стелу и ближайшую к ней территорию, не было похоже, что это могила. Он мысленно повторил интересую эпитафию. И подняв голову от стелы понял, что Мин увлечённо смотрит на один из экранов, на нём разворачивалась какая-то битва. Почти все экраны по кругу показывали какие-то ролики, но все были разными, чаще всего это были бои. Один из экранов привлёк Артура больше потому как на нём не было видеоряда, он выводил текст. Подойдя ближе Артур понял, что, судя по использованному в тексте языку его возраст не меньше чем возраст надписи на табличке у входа в архив. Это была история жизни и смерти Фаустуса Аллектиуса. Правителя, адмирала и верного стража Земли. Она была не слишком большой, многие куски и детали отсутствовали.

Фаустус родился больше трёх тысяч лет назад, на Земле, во времена начала Тёмной эпохи, о его семье ничего не известно. Его жизнь была неотрывно связана с военным делом, как и у многих в те годы. Но он видел мир шире чем прочие, хоть он и не был учёным, он был мечтателем. В то время как весь известный мир пылал и пожирал сам себя в, казалось бы, бесконечном и лишь набирающем обороты конфликте Аллектиус ставил иные приоритеты. Вместо нападения он предпочитал оборону, вместо трат - накопления, а вместо убийств - спасения. В мире где каждый год человечество теряло в пламени бескомпромиссной войны знания и технологии, он, не будучи учёным, стал основателем академии на Земле где собирал и пытался спасти все знания какие лишь мог найти. Он предлагал защиту и убежище всем мыслителям, философам и учёным, каждому кто готов был сотрудничать. И так он создавал место что защищал всю свою жизнь. Пока многие гнались лишь за оружием и силой, Фаустус поступал иначе, он способствовал развитию и спасению любых знаний. При его жизни был заложен фундамент истинного величия Земли, который позволил ей в будущем не только уцелеть окружённой врагами, но и иметь большой вес в новом мире. А всё человечество благодаря его стараниям не лишилось множества важных научных достижений и смогло вернуться к высокотехнологичному образу жизни в короткие сроки после завершения тёмной эпохи. Академия что он построил и защищал продолжила жить и после его собственной гибели, защита которой подобно великой чести переходила от одного Земного правителя к другому как отблески света мечты Аллектиуса простирающиеся из мрачного прошлого в светлое будущее. В память о заслугах академия стала носить именно его имя. А щит корабля что стоял на страже этой академии при его жизни Фаустуса на веки веков остался защищать её сердце и после его гибели. Название академии так или иначе изменялось множество раз за прошедшие тысячи лет, но её основная цель оставалась неизменной - сохранять и приумножать знания человечества.

Последние строки отличались от начальных, они явно были дописаны позже. Но общая картина была Артуру ясна. До прихода текущего Императора к власти эта академия называлась проще: «Академией Фаустуса Аллектиуса». Но академия всегда готовила как учёных, так и солдат, видимо это была традиция, тянущаяся ещё со временем тёмной эпохи, возможно ещё сам Фаустус готовил тут своих офицеров при содействии светлейших умов своего времени. Экраны на стенах изображали сохранившиеся записи многочисленных битв, в которых Фаустус, а потом и его приемники, проявляли чудеса стратегической находчивости и настоящий героизм защищая сначала Землю, а многим позже и первые побеги Солнечной Федерации. Именно эти манёвры и привлекли Мина, история была ему безынтересна сама по себе, но он восхищался воинским искусством, Шоу от него не далеко ушёл, но тот ещё и корабли рассматривал внимательно. Артур подумал, что, как и говорил Вергилий каждый мог найти для себя свою ценность в древней памяти Фаустуса Аллектиуса, но никто бы не смог объяснить её другому простыми словами. Всех их отвлёк от размышлений Кнайт, который крайне тактично оповестил о приближении одиннадцати часов. Как и следовало ожидать, Кнайт очень точно прогнозировал необходимое им количество времени нужное чтобы добраться до общежития. Но всё же стоило поторопиться, Артур помнил, что в прогнозах Кнайта могут быть не учтены элементы, о которых он не знает, либо мало осведомлён. Всей компанией они почтительно попрощались со странным капитанским мостиком ставшим мемориалом. И отправились в обратный путь.

Вергилий молчаливо слегка кивнул им на прощание, когда они шли мимо него к выходу. У Артура не было времени на беседы, но он на ходу спросил:

– В какие часы можно посещать архив?

– Всегда. – Ответил ему скрипучий голос старшего архивариуса.

Артур поклонился Вергилию в ответ и поспешил догнать своих спутников.

Они добрались до общежития за минуту до одиннадцатого часа, чем заслужили скептичный взгляд старшины Вьеторис, он как раз собирался закрывать дверь на ночь. Но фактически они уложились в заданные временные рамки, поэтому он ничего не сказал им. Сразу, как только дверь оказалась закрыта старшина объявил построение для вечерней поверки. Это было первое построение поэтому старшина терпеливо ждал, и объяснял всем курсантам куда вставать и что делать. Когда весь первый курс смог построиться старшина прошёлся по списку проверив наличие каждого курсанта, обошёл весь строй проверив что все как минимум внешне здоровы и по благополучному завершению процедуры объявил отбой.

Возле комнаты Артура и близнецов ждал первый не приятный сюрприз - кто-то покрыл им дверь в комнату не самыми дружелюбными надписями, связанными по-видимому с происхождением близнецов. В общих чертах надписи предлагали им катиться на тот астероид с которого они вылезли.

– О, смотри, Артур, кажется ребята-то выяснили что ты не аристократ. – Радостный голос Мина не слишком сочетался с очевидным оскорблением в его адрес.

– Вас совсем не беспокоит подобное? – Удивился Артур.

– Совсем нет, учитывая того верзилу наёмника с внешних миров, в роли чьего-то слуги, то я бы даже сказал это крайне смелый шаг. Смыть эти надписи будет по меньшей мере милосердием по отношению к тому дурачку что до этого додумался.

Артуру оставалось только восхищаться тем позитивным настроем, с котором братья принимали подобные превратности судьбы. Самому же ему казалось подобное дикостью, по меньшей мере не приятной. Братья отказались от помощи Артура или Кнайта в очистке двери, потому что это их не касалось. Артур воспринял это как попытку не впутывать его в подобные истории сильнее чем он уже в них оказался.

Новый день начинался раньше, чем хотелось бы вообще всем жителям общежития номер десять. Подъём для утренней поверки был ранним и не оставлял равнодушными участников этого прекрасного мероприятия. Однако самым недовольным был старшина. Сегодня он уже был не таким терпеливым и понимающим как вчера вечером. Поэтому медленных и сонных курсантов он ускорял, используя силу своего голоса и затейливые выражения которые не были оскорблениями по смыслу, но звучали очень оскорбительно. Кажется, он был очень талантлив в деле подбора прилагательных так как не повторялся, перечисляя достоинства тех курсантов, которые, по его мнению, могли стать прямо сейчас ещё чуточку лучше.

Когда все наконец построились то старшина проверил по списку всех присутствующих и не обнаружив пропажи разрешил приступить к распорядку дня. К чести старшины он не делал вообще никакой разницы между тем к кому обращался, простолюдины и высокородные для него не существовали, в стенах его общежития все были просто курсантами. Слуги присутствовать на поверках были не обязаны, их наличие и состояние вообще слабо волновало старшину, заботы о слуге были прямой обязанностью его господина.

Распорядок дня первого курса включал в себя такие пункты как зарядка и прочая физподготовка, уборка, душ, приёмы пищи, занятия, наряды, и свободное время. Зарядка была утром, и по сравнению с тем через что Артуру приходилось пройти под руководством Анны это было не так уж плохо, хотя никакой привычки не вырабатывалось и в целом весь процесс доставлял лишь огорчения, но он был обязательным. Уборка в общежитии тоже была обязательной. И душ был обязательным. В целом в распорядке дня не обязательными были приёмы пищи и свободное время. Всё остальное курсантам надлежало делать в обязательном порядке, при этом их наличие и качество выполняемых задачах контролировалось. Самой приятной частью дня для Артура оказались занятия науками. Это вообще была отдельная часть дня, и кажется часть жизни. Потому что в это время они переходили под руководство гражданских лиц, в отдельном здании, где все говорили с ними привычно вежливо и не пересчитывали их по головам в случайные отрезки времени. Так как брать на занятия личное оборудование было нельзя, то Кнайт оставался в общежитии, или его можно было отправить как слугу по каким-то нужным делам. Слуги были учтены, и числились за курсантами, поэтому их свободное перемещение допускалось в разумных пределах, в том числе выход за территорию академии без сопровождения курсанта и возвращение обратно. Некоторые пользовались этой возможностью отправляя своих слуг в магазины за чем-либо, к примеру, съестным или просто развлекательным чтобы скрасить досуг, обычная доставка само собой не работала в академию, да и далеко не каждый робот мог бы пересечь пустошь разделяющую академию с городом, дважды, вернувшись с товаром.

В академии было много людей, это был небольшой и несамостоятельный, но городок. Учащиеся, сотрудники, всех мастей военные и учёные, кто только не ходил по его улицам. Но самым значимым отличием от большого города всё же была всеобщая дисциплина и порядок. Не было тут пёстрых прохожих, или лежащих у стены сомнительного вида незнакомцев. Хотя учитывая, что последние две недели Артур провёл в обветшалом Фушибуи где в целом все ещё и были вооружены, то разницы вообще была значительной. Здесь оружие носили только сотрудники охраны, и то это были не летальные виды оружия.

Первая неделя для всех давалась тяжело. Но каждому по-своему. Артур терпеть не мог физические упражнения и все связанные с ними мероприятия. Близнецы изнывали от объёма, информации который им нужно было выучить чтобы догонять всех, и учить ещё сверху чтобы оставаться на плаву. А ещё некоторые сокурсники постоянно пытались издеваться на ними различными способами. И это довольно быстро вылилось в открытое столкновение. В конце первой недели группа особо неравнодушных юношей решила подкараулить близнецов в тихом месте и проучить их. Артур как всегда был в их компании.

– Эй вы, уроды. – Вежливо окликнул близнецов один из сокурсников, преграждающих путь.

К этому времени уже стало ясно что Мин оказался неправ в своей оценке людей. Вся группа юношей, преграждающая им путь, состояла сплошь из простолюдинов. За всю неделю ни один высокородный вообще не проявил интереса к близнецам, и никаким образом не выразил своего негативного отношения, если оно вообще и было. У высокородных были свои дела. В отличии от сокурсников простолюдинов, часть их которых даже не пыталась скрыть своего отношения к близнецам. Однако этот оклик и сама ситуация братьев вообще не смущала, но Артур успел заметить, как Мин скорее по привычке машинально быстро опустил руку к поясу ища оружие, которого не было. И решил вмешаться сам, опасаясь за здоровье их неразумных сокурсников.

– Послушайте – Произнёс Артур выходя вперёд и держа руки ладонями вверх призывая к миру и давая понять, что безоружен – Мы же все одна рота, зачем эти ссоры, братья Кай ничем не провинились перед вами, давайте постараемся стать добрее друг к другу.

– Ты что, их адвокат, пижон, откуда ты вообще свалился такой, недо-аристократ, свали давай, это тебя не касается.

Настрой у ребят был решительный, а их численность в шесть человек придавала им уверенности.

– Я просто предлагаю обсудить и решить вопрос миром. Драки на территории академии всё равно запрещены, зачем вам это?

– Ты что, намекаешь что нажалуешься на нас, крыса? Так мы и тебя жизни научим раз ты с ними такой неразлучный друг.

Кажется, чтобы Артур не сказал это лишь распаляло собравшихся.

– Нет, я не собираюсь жаловаться. Я лишь предлагаю на словах выяснить хотя бы причину ваших разногласий.

– А-а-а, причину. Ну это я тебе легко расскажу. Эти два серых пришельца пусть катятся в ту пустоту из которой вылезли, им не место в этой престижной академии, они самим своим существованием тут унижают каждого из нас. Как тебе такие причины?

Последний вопрос явно был риторический, потому как вместо ожидания ответа юноша пошёл в атаку. «Ну ты попытался.» услышал Артур из-за плеча комментарий Мина который очевидно не собирался давать его в обиду и делал шаг вперёд преграждая путь атакующему. Одно резкое движение, то ли коленом, то ли кулаком, Артур не успел понять, что именно случилось, но результатом стало обмякшее бессознательное тело, скатывающееся на бетон с рук Мина, которое ещё недавно увещевало о том, как научит их жизни.

– Ну с культурным человеком я гляжу вы наговорились – Усмехаясь произнёс Мин – Теперь значит моя очередь. Знаете, если вы вот все на этом уровне – Мин небрежно указал на лежащего у его ног – то я бы рекомендовал нападать всем разом, так у вас будет хотя бы иллюзия шанса. А если кишка тонка, то берите своего дружка и проваливайте, а то он ещё простудит свою нежную атмосферную тушку лёжа на холодном проходе.

В голосе Мина звучал не скрываемый вызов, он вообще не пытался урегулировать этот вопрос мирным путём, в его планы видимо входило всех их просто перебить. И провокация удалась. Ещё двое кинулись на Мина в атаку сломя голову. Но прям на ходу помешали друг другу, создав кучу-малу и подставившись под точные движение Мина. Уже половина соперников лежала у ног Мина. Но он не унимался.

– Ну смотрите. Теперь каждый из вас будет нести ровно одного друга, и это, наверное, последний шанс передумать. Ведь насколько я знаю вы слишком тщедушные и если у вас останется только один друг на ногах, то ему будет очень тяжело унести пятерых. Думаю, выигрышной стратегией для вас становится напасть побыстрее, чтобы не остаться тем единственным.

Злость и ненависть застилала глаза юношам, мешая увидеть очевидное превосходство выбранной ими жертвы. А издёвки Мина вовсе не умиротворяли их мятежный дух. Поэтому они кинулись в атаку все втроём. Мин сделал небольшой шаг назад позволяя им спотыкаться и увязать в бессознательных телах своих же друзей. Но даже и без этого манёвра у них бы не было шанса. Они действовали поглощённые злобой и не думая о происходящем, они не умели действовать слаженно, и более того похоже их опыт в драках было около нулевым. Все они оказались лежачими, не успев даже сделать достойной попытки ударить Мина. И все они не шевелились.

– Ты же их не убил? – Артур приближался проверить их состояние.

– Да будет тебе, я же не такой дурак, беззащитных детишек убивать. – Произнёс Мин разминая руку. – Таких убивать себя не уважать, это и дракой то не назвать, никакого спортивного интереса.

– Они уже не слышат тебя, можешь перестать. – Успокоил его Артур.

Шоу всё это время стоял в стороне, не принимая никакого участия в драке.

– Я думал вы вместе будете драться. – Артур ощупывал пульс и проверял дыхание у лежащих сокурсников.

– Нет, ты что. Шоу вообще не умеет драться, он бы их точно убил.

Артур удостоверился что все живы, и поднялся.

– Я думал не уметь драться, это как раз проиграть.

– Нет… не в этом плане. Он не умеет бить так чтобы оставить в живых и здоровых. Ну то есть он умеет убивать, в лучшем случае калечить, но не драться как длительное действие. Надеюсь так понятно объяснил. Вот к примеру, видишь, я их аккуратно вырубил, ну поболеют немного как в себя придут, но я уверен, что даже переломов нет. А Шоу бы из них котлеты сделал, учитывая их навыки, а нам это зачем вообще нужно.

Артур посмотрел на Шоу, и тот убедительно кивнул, подтверждая слова брата.

– Мы же не можем их тут оставить, ты конечно издевался, говоря про холодный проход, но это так и работает, правда более комплексно, включая ещё и ветер, и прочие внешние факторы, мы всё же на улице.

– Нет, Артур, мы не будем помогать парням, которые пытались тебя избить. Это их проблемы, нужно было нападать на нас на тёплой лужайке там, я не знаю, ну короче продумать этот момент самостоятельно.

– Они всего лишь глупые дети, ты же сам их бил аккуратно чтобы не искалечить, а теперь хочешь бросить их тут чтобы с ними случилось не весть что?

– Да что с ними может случиться в это чудном закоулке, тут даже уютно по-своему. Артур их шестеро, мы не потащим их, прекрати на меня так смотреть.

– Можете не помогать, я вызову Кнайта. Но мы не можем бросить детей лежащими посреди улице в… какой тут вообще сезон года сейчас, короче в холоде.

– Пропади ты пропадом Артур. – Прошипел Мин наклоняясь к ближайшему телу – Знал бы я расклад заранее отбежал бы поближе к лазарету прежде чем издеваться над ними. Зови давай Кнайта, не потащу я две туши, одного самого смелого донесу, только за то, что он храбрый.

В лазарете Артуру пришлось долго объяснять, как так вышло что они шли по улице и совершенно случайно обнаружили шестерых людей без сознания. Благо Мин и правда умел бить так что они не особо пострадали. Но кажется врач в лазарете уже слышал все возможные вариации этой истории, и Артуру нечем было его удивить. Он только скептически покачал головой давая заключение что с их товарищами всё будет в порядке, а сами они могут возвращаться к своим делам, остальное уже не их забота.

После этого инцидента нападки на братьев почти сошли на нет, и оставались на уровне приемлемого шушуканья за их спинами или косых взглядов.

В первую же неделю и среди высокородных произошли неприятные инциденты. Как не удивительно Горацио не был всеобщим любимцем. Но его враги действовали более изящно и коварно. Артур не раз видел, как тот вытряхивает из обуви острые осколки, или пробует свою еду медленно и не спешно. Кажется, некоторые высокородные видели в нём врага, и не чурались подлостей. В отличии от братьев у Горацио были и лояльные ему аристократы, которые действовали в его интересах, и пытались уберечь от возможных неприятностей, но их число было относительно не велико. Очевидно было что лобовой дракой как у близнецов эти конфликты было не решить, они произрастали очень далеко, а корни их тянулись из далёких семейных обид предков. Хотя были, и такие аристократы которые не были отягощены семейной враждой и просто недолюбливали Горацио из зависти. Возможно из-за наличия Горацио всем высокородным вообще было не до простолюдинов, и близнецов в частности. Но утверждать этого было нельзя.

Первый месяц тянулся очень долго. Но со временем у всех складывалось привыкание к режиму жизни в академии. Побывки за пределами академии на выходных казались чем-то сродни празднику. Даже Фушибуи уже не казался Артуру таким уж плохим местом, да и притерпевшись к местным он начал понимать их порядки и правила, слова Брэйя про то что Одноглаз терроризируют местных жителей начинали обретать больше смысла. Близнецам некуда было ехать на выходные, и они оставались в академии отказываясь даже просто погулять по городу или составить компанию Артуру. Утверждали, что это их выбор. Но по их грустным лицам Артур подозревал что им запретили покидать академию даже в выходные. От части этому виной видимо стала драка с сокурсниками, напрямую и публично их никто не обвинял, но Артур точно знал, что комендант их за это не похвалил.

Артур ничего нового не узнавал на подавляющем большинстве занятий, посвящённых науке. Но он не скучал, конце концов у него же был полный набор учебников с собой, и он мог изучать любые интересующие его темы. К тому же посетив архив всегда можно было скачать что-то ещё интересного, совершенно бесплатно, но только на оборудование академии. Выносить его было нельзя, с него что-либо копировать тоже было нельзя, таким образом информация была защищена от несанкционированного выноса или кражи. Но не для Луны. Конечно-же. Для неё всё эти запреты и защиты представляли вызов мимо которого пройти она просто не могла. К счастью её вмешательство оставалось незамеченным, и Артур надеялся, что так будет и дальше. На территории академия Луна вела себя относительно тихо, с её слов тут была хорошая система слежения за сетью, и она была вынуждена соблюдать некие осторожности. До того, как Артур принёс её сюда физически она видимо вообще не могла попасть внутрь. Это вызывала у Артура смешанное чувство вины за содеянное. Артур потребовал от Луны пообещать, что она не коснётся архива, и та охотно согласилась. Но потом рассказала, что это в целом невозможно, там с её слов «эти фанатики вообще меры не знают», Артур решил не уточнять что именно она имеет ввиду.

Мино посетила Артура лишь раз за месяц. Встреча проходила в специально буферной зоне, куда допускались родственники, близкие, и прочие посетители учащихся на свидания. Это была формальная встреча соц. работника и его подопечного. Она выглядела уставшей и измотанной, что совсем не было похоже на неё, но посвящать Артура в детали своих тягот она отказалась. С этого момента Мино обещала посещать его регулярно раз в месяц в похожем формате встреч.

Второй месяц занятий должен был начаться с перемен. В программе начали появляться факультативы, а также первые масштабные полевые занятия. По задумке, первый месяц служил для притирки и привыкания новых курсантов друг к другу. А теперь наступала настоящая учёба. Это новость стала для близнецов двоякой. С одной стороны, у них факультативов было очень мало, да и масштабные полевые занятия они ждали с нетерпением, а с другой стороны все те факультативы назначены им были лично майором и лично для близнецов посещение было обязательно, в отличии от остальных студентов для которых факультативы были добровольными. А ещё это означало что теперь Артур будет чаще, почти всегда, отсутствовать и им придётся осваиваться в науках без его помощи. Ведь у Артура был друг Кнайт. Друг Кнайт, записал Артура на такое количество факультативов, объём которых ранее Артуру представлялся в недостаточно ясно свете. Но теперь, когда он увидел своё расписание, то к другу Кнайту возникли вопросы. Нет, восемь часов на сон там конечно были. Но в остальном даже та скорость с которой Артур, должен был оказываться в разных местах проведения занятий, идущих следом друг за дружкой вызывали очень большие вопросы. «Ты будешь успевать» авторитетно заявил Кнайт в свою защиту. Этот разговор состоялся как раз, когда братья ушли отмечаться. Отдельным плюс от наличия в компании Луны являлось то что она могла незаметно взламывать и контролировать следящие устройства, делая с ними вообще что душе угодно. Поэтому находясь наедине в комнате они все втроём могли общаться совершенно комфортно.

– Что значит я буду успевать? Посмотри в этот день у меня есть занятия даже после одиннадцати вечера, и тут тоже. А здесь? Здесь у меня не осталось времени на обед.

– Это значит, что вероятность того что ты успеешь физически переместиться своевременно прогнозируется как очень высокая. Посещение обедов не обязательно, так указано в уставе академии, поэтому с этим не должно быть проблем.

– Пф, я не знаю, что сказать. – Сел на свою койку Артур осознавая патовость этой ситуации.

– А я говорила – Отозвалась Луна. – Он не живой, он не понимает, как это устроено. Для него твои приёмы пищи опциональны, потому что ты не умрёшь если не поешь пару дней. Вот если бы ты доверил мне записывать тебя на факультативы, то я бы обязательно проследила чтобы у тебя оставалось время на обед и хороший отдых после него.

– Проблема не в том, что он сделал плохой выбор, проблема в том, что я не позаботился и не выяснил все нюансы сразу пустив это дело на самотёк.

– Посещение факультативов добровольно, у тебя есть право не посещать их. – То ли подбадривал, то ли просто констатировал механический голос Кнайта.

– Но ты сам знаешь, что мне нужны отметки о завершения этих предметов чтобы получить все нужные бумаги для исследователя.

– Артур, тут что-то не так, это слишком большая нагрузка, ни один из твоих сокурсников не записан на такое количество факультативов. Вы уверены, что всё это действительно требуется? – Луна просматривала список и прижимала уши.

– Я даже не хочу спрашивать откуда ты знаешь о том на какие факультативы записаны мои сокурсники.

– Мудро с твоей стороны.

– Нет, не нужно меня хвалить. Я хочу, чтобы ты перестала так делать.

– Рассказывать? – Завиляла хвостом Луна, делая вид что не понимает.

– Без спроса лезть в чужие дела.

– Ну-у-у-у нет – Цифровая белая кошка нехарактерно для кошек закатила глаза – я могу просто перестать тебе об этом рассказывать. Слушай у тебя занятия каждый день, а мне приходится самой себя развлекать. Знал бы ты какой паршивый отсюда выход в глобальную сеть. Всё равно это никому не вредит, я же не торгую этой информацией или типа того.

– Уж надеюсь.

– Артур. Высока вероятность что Луна права. Тебе стоит обратиться за советом, разъяснениями, к доктору Гастону Лаверди.

– И что я скажу ему, хочу все отметки для лицензии, но не хочу ходить на все занятия?

– Можно и так. Полагаю, ключевой частью социального взаимодействия является завести беседу на волнующую тебя тематику.

Артур в первое же своё свободное окно пока не наступила череда бесконечных факультативов второго месяца решил найти доктора Лаверди. Что в целом вышло без труда, он был старым человеком и невероятным заложником расписания собственных привычек, с которыми была знакома добрая половина академии. Артур застал его в кабинете за послеобеденным чаем под созерцание каких-то живописных видов на экране.

– Входите-входите – Радушно отозвался Лаверди видя его на пороге.

– Здравствуйте, доктор Лаверди. Я хотел-бы спросить у Вас совета. Если Вы не заняты.

– Ну что Вы, Артур, для Вас я всегда свободен. Тем более что не так давно Вы стали темой моей дискуссии с коллегами. Что Вы хотели спросить?

– Дело в том, что я поступил в академию с целью стать исследователем дальнего космоса, получить лицензию и все необходимые разрешения. Но нужные мне факультативы, их очень много. Может ли быть такое что я что-то напутал или не понял?

Лаверди по-доброму рассмеялся, а его лицо осталось очень весёлым даже после того как он перестал смеяться.

– Ну что Вы, Артур, совсем наоборот. Вы безошибочно выбрали совершенно все нужные факультативы, и стали своего роде рекордсменом нашей академии по количеству предметов на которые кто-либо и когда-либо записывался добровольно. Как раз не так давно мы обсуждали именно этот занимательный аспект.

– Но… – Артур находился в небольшом замешательстве – Разве никто кроме меня не хотел быть исследователем, или есть причина, по которой кому-то вроде меня нужно такое количество дополнительных предметов?

– Ох-хо-хо… Артур. Хотите чаю? – Лаверди не выслушав ответа налил и подвинул ему чашку. – Послушайте. Всё дело в том, что обычно люди выбирают узкую специализацию, и объединяются в группы, иногда насчитывающие десятки человек. Грубо говоря каждый из них исследователь, но кто-то отвечает за физические аспекты, кто-то за механические, кто-то за геологические, и так далее. Но Вы. Ох. Вы выбрали их все, все специализации для исследователей. Поверьте, мы приложили массу усилий составляя расписание Ваших факультативов и пытаясь уместить их в Ваш плотный график. Ох-хо-хо.

Лаверди видимо находил эту ситуацию крайне забавной.

– Вы хотите сказать, что составляли расписание факультативов для всей академии беря меня за точку отсчёта?

– Верно, Артур. Конце концов у Вас самый загруженный график. У остальных студентов не возникает особых конфликтов в расписаниях, поэтому мы без труда можешь смещать окна занятий. В Вашем же случае, важна была каждая минута. Мы по достоинству оценили Ваши высокие стремления и не могли подвести Вас. Хо-хо-хо.

Лаверди кажется даже пустил кроткую одинокую слезинку, вот настолько его забавляла эта ситуация. Тем не менее его голос звучал достаточно серьёзно, он совсем не лукавил, когда говорил про то что оценил стремления Артура, в его голосе звучала гордость и уважение. Его скорее забавлял сам факт плотности расписания Артура.

– Тут есть занятия, которые выходят за рамки одиннадцати часов вечера, как я мог нарушить комендантский час?

– Не переживайте. Это нормальное явление, некоторые предметы требуется изучать в позднее время. Сходите в комендатуру они без проблем выдадут специальное разрешение на нужные дни и часы сверившись с Вашим расписанием. Хо-хо-хо.

Артуру было совсем не весело, при всём желании он не мог разделить этого невероятного оптимизма, сидящего перед ним человека, который начинал посмеиваться всякий раз, когда упоминал его расписание.

– Но обеды?

– Исследователям иногда приходится голодать Артур, ничего страшного от пары пропущенных обедов не случится. Конце концов в сутках ограниченное количество часов Артур, мы не могли поступить иначе, Ваш сон нам показался важнее обеда.

Артур вспомнил Луну, кажется по её логике доктор тоже не был живым, хотя сейчас он согласен был признать некую бездушность его логики.

– Другими словами нет никакой ошибки, и мне нужно успевать посещать их все?

– Желательно конечно да. Но как Вы знаете факультативы добровольны. Были бы мы в какой-нибудь сказке я с радостью выдал бы Вам волшебную штуку, позволяющую бывать в двух местах одновременно, или отматывать время назад, что бы Вы могли посетить одновременно идущие занятия и успеть отдохнуть, но увы. Не переживайте, я верю в Вас, Артур. –Конец фразы этот пожилой человек говорил от всей души.

– Тогда всё что мне остаётся это не подвести Вашу веру, уважаемый доктор Лаверди. – Произнёс Артур поднимаясь и пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Явно не такого исхода он ожидал.

– Постойте Артур, я знаю, что Вы частенько захаживаете в архив. Если в Ваших планах и сегодня посетить его, то не могли бы Вы передать от меня старику Вергилию эту небольшую посылку? Мне бы не хотелось отправлять её с роботом посыльным.

Доктор Лаверди достал на стол небольшую коробочку размером с пару ладоней. Артур кивнул, соглашаясь на это небольшое поручение и взял посылку.

Когда посылка оказалась в руках Вергилия то он скрипучим голосом поблагодарил Артура, но открывать при нём её не стал, поэтому о содержимом оставалось только догадываться.

Второй месяц обещал стать невероятно интересным и первым месяцем в череде таких же похожих на него месяцев, когда Артуру предстояло иногда пропускать обеды, потому что для настоящего исследователя это нормально. А вот Мин скрипел зубами и недовольничал узнав список факультативов получше. Всё дело было в том, что Аксия ходила на факультативы для пилотов, узнал он об этом от Шоу, который был записан на них же. Со слов Мина на тех факультативах куда его определили были одни бараны. Он не упоминал Аксию на прямую, но Артур, как и Шоу довольно быстро догадались об истинах причинах его расстройства. Шоу предложил Мину ходить на факультатив вместе с ним, но Мин почему-то замялся и отказался.

Артур получил свою первую стипендию, она была не полной, потому что и его успехи были значимыми лишь в науках. Но к счастью его провалы в военных дисциплинах не грозили ему переводом на платную форму обучения. Когда он проверял оповещение о поступлении денег то заметил и то что Анна перекидывала ему деньги пока он был без сознания в больнице, за ту операцию в оранжерее. Видимо она сама перевела деньги, и сама проверила оповещение на его компьютере. Это было немного забавно, мысли об Анне всегда как-то приятно согревали Артура.

Всё это оказалось несущественным. Настоящей проблемой второго месяца оказалась физическая подготовка. Та легонькая зарядочка что была на первом месяце сменилась марафонскими дистанциями и ежедневно нарастающей нагрузкой. У некоторых людей включая Артура начались серьёзные проблемы. Организм Артура терял воду слишком быстро при длительных и интенсивных физических нагрузках, он то и дело оказывался на грани обморока и обезвоживания. Привычка к физподготовке усиленно не хотела вырабатываться. К этому добавлялась и повышенная общая образовательная нагрузка второго месяца. И люди начали ломаться. Второй месяц стал первым, когда курсанты начали уходить из академии. Нахождение в ней и учёба были добровольными, поэтому любой мог уйти в любое время, но это означало что человек отчислялся с учёбы и больше не мог восстановиться. При желании он мог лишь снова поступить в академию и начать всё с нуля, но как гласили истории таких случаев не было. Уход одних людей повлёк за собой и переезд оставшихся курсантов. Правило общежития гласившее что не должно было быть пустых мест всё ещё работало. Поэтому, когда курсантов стало восемьдесят, то это число уже отлично делилось на четыре, и никакое одно пустое место не было заложено в эту логику. Сложно описать то насколько хорошо было видно глубоко скрываемое счастье Мина от того факта что Аксия переехала в их комнату. Близнецы так и не стали всеобщими любимцами, люди сторонились их и недолюбливали, но теперь уже не все.

Новые нормы по физподготовке вгоняли многих курсантов в настоящее истощение. Многих. Но не всех. В то время как Артур возглавлял списки с конца, Горацио с Мином устраивали настоящие сражения за первое место. Физическая подготовка близнецов поражала. Их, казалось бы, щуплые серые тела, без труда бросали вызов могучему атлету Горацио. Но правда Шоу не участвовал в этом, он обычно очень расслабленно бежал рядом с Артуром и периодически что-то тихонько насвистывал себе под нос. В то время как Артур рядом совершал подвиг по личным меркам и задыхался, Шоу понимающе кивал и хлопал его по плечу, не сбиваясь с дыхания даже насвистывая. Артур не до конца понимал причины, по которым Шоу держался на физподготовке ближе к нему, но был уверен, что он может давать бой Горацио не хуже брата. Однако Шоу был совсем не азартным, его устраивал средний бал и компания Артура. Весь азарт в их семье достался Мину. Горацио со всей его могучей фигурой и бесподобной физической подготовкой, то и дело уступал первое место мелкому и щуплому на его фоне Мину. Это приводило в негодование очень многих, но не самого Горацио. Он был только рад, и с грозным видом обещал, что в следующий раз у Мина ничего не выйдет, и учитывая периодичность их первенства, эти угрозы частенько сбывались. Но Горацио соревновался без подлостей, лишь собственными силами. Это крайне подкупало Мина. И заставляло нервничать остальных. Если Горацио воспринимал бросающего ему вызов Мина с радостью и нескрываемым удовольствием. То были и те, кто воспринимал Мина как выскочку и жулика, хотя и не могли доказать, как именно тот хитрит. А вот Шоу идущий где-то там позади с Артуром вообще казались всем отличными ребятами, и парни покрупней не раз подставляли Артуру плечо помощи если видели, что ему становится плохо. Никто же особо не знал, что Шоу потом отрабатывал свою физподготовку самостоятельно тайком и в целом конечно уступал Мину, но не так что бы очень сильно.

Лишь чудом и помощью коллектива переживая физподготовку Артур доползал до своих бесконечных факультативов. Первое время это казалось бездонной ямой, но потом появился небольшой свет в конце туннеля. Уже на второй неделе всплыл интересный, но малоизвестный факт. Оказалось, что факультативы можно закрывать экстерном. Артур выяснил это совершенно случайно, такой информации не было в публичных источниках. Но как-то раз он настолько вымотался на физподготовке что его отрубило прямо на факультативе по квантовой физике. Это, казалось бы, печальное событие, привело к диалогу, с преподавателем, который сказал Артуру замечательную фразу, что если мол ему так скучно на его занятиях, то почему бы не сдать их экстерном, и не утомлять себя их посещением. Преподаватель конечно пытался уколоть Артура, но от слов своих не отказывался. Поэтому, когда Артур согласился, то преподаватель объяснил, что у Артура есть только одна попытка, это было негласное правило. Каждый студент мог лишь единожды попробовать сдать факультатив экстерном. В случае успеха ему ставилась отметка как будто он посещал его полноценные часы и хорошая оценка, а если проваливался, то финальная оценка по результатам всех трудом на факультативе снижалась на двадцать процентов. Артура это вообще не смущало.

– Так, когда Вы готовы будете сдавать экстерном? – Уточнил преподаватель, видя, что Артур не шутит.

– В целом я уже готов, можем приступать в любое удобное Вам время.

Артур говорил максимально вежливым голосом, так как не хотел показаться преподавателю грубияном, зная, как подобное может быть воспринято за неуважение к предмету.

– Как Вы, уверены в себе. Ну что ж. Тогда я позову пару коллег, приём такого экзамена недопустим без присутствия некой контрольной группы преподавателей, надеюсь Вы не против.

– Вовсе нет. Я понимаю, что нужна комиссия чтобы подтвердить корректность и достоверность проводимого экзамена.

– Верно, замечательно. Тогда я сейчас посмотрю кто свободен и позову их.

Преподаватель мило улыбался, воспринимая Артура как наивного чрезмерно уверенного в себе юношу. Комиссию он, впрочем, собрал, это оказалась пара преподавателей, которые сейчас были не слишком заняты. Когда всё было готово то Артура отсадили отдельно поближе к комиссии и начали проводить персональный экзамен. На самом деле ему дали инфопланшет наподобие того который Артур уже видел при сдаче вступительного экзамена. Комиссия сидела и наблюдала за Артуром, пока преподаватель продолжал вести свой предмет для остальной группы. Правила тоже были похожие на вступительный экзамен, пока один член комиссии внимательно наблюдал за Артуром, другой смотрел на показания датчиков. У Артура не было аугментов, но это была стандартная процедура на случай хитростей. Объём информации и вопросов в этом планшете и правда был хороши, это был совсем не уровень вступительного экзамена, улыбка преподавателя была полностью понятна Артуру. Действительно, человек занимающийся предметом второе занятие не будет знать и половину слов, не то что даст верные ответы. Поэтому, когда пол часа спустя Артур поднял руку и протянул планшет обратно, понимающие снисходительные улыбки уже были и на лицах комиссии.

– Ну не переживайте, попытка тоже стоит смелости, возможно это моя вина что я спровоцировал Вас на подобное. – Произносил преподаватель, забирая планшет с экзаменом.

Они явно думали, что Артур сдался и решил сдать почти пустой вариант. Из-за этого улыбка сошла с лица преподавателя, когда он посмотрел и увидел, что держит вовсе не пустой вариант. Ему потребовалось мужество, чтобы взять себя в руки, но улыбка уже не вернулась на его лицо.

– Что, Вы там увидели Шокотор? – Поинтересовался один из членов комиссии.

– Даже не знаю, как это вернее назвать. Вероятно, вам тоже нужно ознакомиться с результатами Артура.

Произнёс преподаватель, протягивая планшет комиссии. Их улыбки тоже быстро пропали.

Так был досрочно сдан первый факультатив, и так над академией нависла тень расползающегося ужаса под названием Артур Дюн.

Артур наконец нашёл путь, по которому он мог идти и не тонуть в ежедневном расписанном поминутно графике без обедов. Вот только это вгоняло в тоску некоторых преподавателей. Артур выглядел как юноша двадцати лет, и делал невероятные успехи в науке, которые ставили их личные достижения под вопрос. Каждый воспринимал это по-своему, но ни один преподаватель не был равнодушен к студенту, который разгуливал по академии и сдавал экстерном почти все подряд. Многочисленные проверки, и устные экзамены не выявляли в Артуре лгуна или мошенника. Всё происходящее казалось им совершенным абсурдом, человек в двадцать лет просто не мог знать столько всего, но вот он был перед ними. Лишь смех Лаверди разносился над этим полем битвы знаний. Этот старик словно купил билеты в первый ряд на лучшее в его жизни представление и смаковал каждое его мгновение. К великому облегчению всех преподавателей и небольшой грусти Лаверди, Артур не сдавал экстерном факультатив по пилотированию, и несколько прочих предметов. Это свидетельствовало в пользу того что даже Артур Дюн не всемогущ. А его провалы в военных дисциплинах и вовсе внушали надежды в души простых смертных. «Кто такой Артур Дюн» теперь уже не было шёпотом студентов на вступительной церемонии, теперь это был большой вопрос для многих сотрудников и преподавателей академии.

Но всё чаще сам Артур слышал другой шёпот. Имя, которое произносили всё чаще, имя которое звучало всё могущественней. «Горацио Фалькула». Пока преподаватели обсуждали успехи Артура. Курсанты и инструктора обсуждали этого человека. Потомок знатного дома, без страха и упрёка превозмогающий трудности и невзгоды собственной доблестью. Завоёвывал всё больше душ. Теперь уже никто не свершал ему подлостей.

Однако в академии не было пилота перспективней и блистательней чем молчаливый юноша с сероватой кожей. Всего месяц на факультативе по пилотированию, и он уже был первым в рейтингах на всех симуляторах доступных первокурсникам. Аксия была в бешенстве. Она, как и Мин была невероятно азартна, но Шоу просто не оставлял ей шансов, и не только ей. То, что он творил в симуляторах, считали настоящим мошенничеством, каждый курсант заявлял, что в реальном бою такое невозможно, и все ждали пока симуляторы починят, а те системные дыры, которые Шоу использует чтобы получить первое место устранят. Никто из них не знал, что на самом деле симуляторы лишь ограничивают Шоу, который мог делать в реальном бою куда более виртуозные вещи на которые программа симулятора просто не была рассчитана создателями. Настоящий скрытый клад для Майора, то ли ему приплачивали за успехи Шоу, то ли он был искренне рад, но его отношение к Шоу на глазах теплело и менялось.

Первые крупные полевые учения наступили под конец второго месяца. Это была не случайность. К этому моменту должны были отсеяться слабые духом, а оставшиеся хоть немного окрепнуть телом. Полевые учение представляли из себя поля сражения или космические пространства с боями. Сценарии могли быть различными. Но первым сценарием для курса Артура стали горы и леса. Первому курсу отводилась особая роль. У них не было специализаций, они были желторотыми юнцами. Поэтому в полевых учениях они играли массовку. В первом же сценарии они изображали беглых преступников, которых старшекурсники должны были изловить. То есть по сути, они были грушами для битья. Живыми, подготовленными, и главное мотивированными. Это была по сути охота на лис, в которой у одной из команд было оружие, техника, и больше опыта. А у второй, то есть лис, искренние желание всем этим не получить по своим ценным тушкам. Само собой, летальное оружие не использовалось, но даже попадание из учебных видов снаряжения причиняло существенный дискомфорт, оно не оглушало не-е-ет, жертва просто сама падала от боли и электрического рефлекторного спазма, как правило. Лучше было сразу поднять руку и признать, что в вас попали, потому что второе и третье попадание - это то чего вам очень не хотелось получать. Это делалось специально, ведь солдаты должны были именно всеми силами избегать попаданий в себя, и каждая ошибка должна была стоить куда дороже чем просто потеря сознания.

Как только сценарий начался то преступников выпустили и дали фору. Пользоваться они могли тем что у них было при себе, у Артура это было ничего. У некоторых студентов был внушительный набор аугментов, поэтому формально они считались даже опасными. Потому что им не запрещалось всем этим пользоваться, скорее по причине того, что никто не мог проконтролировать обратного. А вот личные компьютеры и визоры с собой брать было нельзя. Горацио взял командование на себя, это был ожидаемо. Все знали о слабых успехах Артура по физподготовке, но жертвовать им не спешили. Их группа передвигалась быстро и путая следы, но все держались кучно и никого не оставляли позади. Всё шло отлично, пока не раздался сигнал, позволяющий группам перехвата начать охоту. Тут вскрылась первая и очень важная проблема. Аугменты помогали не только носителям, но и тем, кто этих носителей искал. Их группу быстро настигали один летающий десантный аппарат за другим. Артур не понял из-за чего вообще возникло промедление, но кажется старшекурсников просто не устраивала настолько неспортивная победа, поэтому они подлетали, давая понять, что нашли их, и снова рвали дистанцию, не атакуя. Такое не было запрещено правилами, группы перехвата должны были поймать все объекты в срок, это было единственное задание для них. Быстро стало очевидно, что нужно сменить тактику. Единственным человеком совсем без аугментов, оказался Артур. Горацио похлопал его по плечу сочувственно, когда группа перехвата в очередной раз разорвала дистанцию. Но новый план заключался в том, что они должны были разделиться. И если все бились на группы, то Артур уходил один, потому что любой человек с аугментами рядом будет выдавать его. Артур в целом был не против, до сих пор он не рассказывал никому что любит гулять по горам и лесам. Конечно лес на Земле отличались от привычных, но общая концепция тут была похожей. Поэтому, как только Горацио скомандовал все участники, рассыпались в разные стороны. Артур тоже побежал в свою сторону, он шёл один поэтому ему разрешили первому выбирать направление, и он выбрал двигаться в сторону гор. По мнению большинства, это был странный выбор, но спорить они не стали. Им горы были не знакомы и виделись как плохое укрытие, куда хуже леса. Но, по скромному мнению, Артура им и лес знаком не был. Большинство из них оказались в лесу впервые. Поэтому их скепсис касательно гор был ему не понятен. Горы были прекрасным местом, даже отсюда было видно их красоту и величие, одинокому человек так легко затеряться на фоне их красот. Артур бежал не спеша, да и не долго, в какой-то момент перешёл на шаг. Конце концов у него не было шансов если его настигнет десантная машина, или если всех остальных уже переловили. Возможно это было не спортивное поведение, но этот лес был по-своему красив. В какой-то момент Артур и вовсе начал делать остановки поразглядывать растения. Время потихоньку шло, далёкие горы не быстро становились ближе, это было логично, до них было далеко, а Артур не то чтобы спешил. Однако даже не спеша он добрался до гор к закату. Это было странно, он не был уверен, как долго группы перехвата должны ловить беглецов. Но выбора особо не было. Он нашёл уютную пещеру с широким входом и начал мастерить себе ночлег. Валежника хватало чтобы без проблем собрать дров, а низкорастущие ветви и небольшие растения хорошо подошли для импровизированного укрытия. Дело перешло в ночь, и Артур как умел развёл огонь, да это конечно могло выдать его, но он постарался замаскировать свой небольшой импровизированный лагерь в этом скальном углублении как мог. Да и ночью становилось не на шутку холодно, уж лучше было быть обнаруженным чем насмерть замёрзнуть. Артур грелся у костра и жалел, что по дороге не нашёл ничего съестного. Глядя на пляшущие языки оранжевого пламени и причудливые тени на сводах древней горы под треском костра Артур размышлял как сильно повлиял Фаустус Аллектиус на жизни всех в Империи Солнца. Если бы не его вклад в сохранения знаний то, кто знает, чем закончилась бы Тёмная эпоха, существовала бы вообще сейчас разумная жизнь вокруг Солнца, и в каком виде. Ветер неприятно задувал, но глубже в пещеру уходить было нельзя, открытое пламя внутри неизвестной пещеры коварный убийца, можно было задохнуться от дыма и не заметив того. Артур сел поближе к огню и подкинул ещё пару палок. В какой-то момент времени могло получиться бы и так, что даже Гея опережала бы по техническому развитию Империю. Эта мысль показалась забавной Артуру, он представил себе, как совет Слышащих объявляет протекторат над Империей солнца. Совершенно бессмысленно и карикатурно. Находить Артура никто по-прежнему не спешил. Артур был уже почти уверен, что время на ловлю беглецов истекло, но что теперь, не понятно. Их вывезли за тысячи километров от академии, где тут вообще ближайшая цивилизация было не ясно, да и насколько близко эта «ближайшая» тоже большой вопрос. Артур закинул оставшиеся дрова в костёр и пока тот разгорался вышел из кольца света. Дав глазам попривыкнуть к ночному мраку, он огляделся. Звёзд видно не было, чистое небо было редкостью на Земле. Конечно даже если бы звёзды и было видно, они бы едва могли служить ориентиром, ведь это звёздное небо было Артуру незнакомо. Но всё же было бы приятно увидеть их. Лес стоял во мраке тихо и непоколебимо. Ничто не нарушало его покоя кроме присутствия Артура. То тут то там были слышны звуки мелких существ, ночная жизнь которых приходила в движение, и присутствие Артура явно смущало их. Водились ли в этом лесу большие животные, Артур не был точно уверен, и надеялся не узнать водятся ли тут хищники. Пока пламя горело животные не станут подходить близкое, но он был один и следить за пламенем всю ночь было некому. Артур вернулся к своей стоянке, предстояло устроить себе ночлег. Спать на холодном камне или сырой земле не представлялось отличным планом. Поэтому Артур затушил остатки пламени и разбросал угли и золу, давая им немного времени и закрывая их плотными хвойными ветвями поверх. Тёплая кровать была готова. Теперь, когда яркого костра не стало Артур мог, лёжа со своего места видеть небо, серое и мрачное, но он смотрел и ждал что где-то промелькнёт небольшое чистое окошко, через которое можно будет видеть свет звёзд. Так он не заметил сам как уснул.

Утро встретило Артура прохладой, его кровать остыла, а импровизированное одеяло было не слишком хорошо. Открыв глаза, он понял, что по-прежнему один. Теперь уже точно можно было праздновать победу, но как-то было не слишком празднично и хотелось есть. Как настоящий исследователь он уже пропустил вчерашние приёмы пищи, поэтому теперь нужно было что-то предпринять для того чтобы не стать настоящим исследователем, который пропустит и те приёмы пищи что намечены на сегодня. Артур не жил на Земле слишком долго, но в академии им уже успели поведать про некоторые съедобные и не съедобные Земные растения. Он был рядом с лесом и было резонно поискать грибов.

Грибы, зажаренные на костре, были весьма неплохи, не хватало соли, но всё ещё лучше жижи. Артур понимал, что его уже, наверное, могут искать совсем не в рамках охоты, но ночной костёр им видимо не слишком помог. Поэтому устроив небольшой запас провизии Артур решил подняться выше на гору, не сильно, но так чтобы оказаться выше леса. Развести костёр на такой высоте и открытом месте, это лучшее чем он мог помочь любому, кто собирался его искать. Большой удачей было то что гора не была покрыта лесом сама по себе, но это возможно было от того что он была почти вся из камня и имела довольно крутые склоны. Оказаться выше леса было не сложно, сложно было найти безопасный путь к этой, казалось бы, небольшой высоте. Скалолазание не входило в перечень увлечений Артура, поэтому он потратил довольно много времени на поиски приемлемого подъема. Но к вечеру он был в хорошем месте. Дров с собой было не то чтобы много, но день клонился к ночи, а в закатных сумерках даже маленький костёр должен будет гореть ярко. Артур ещё на подъёме уже видел, что над лесом туда-сюда снуют транспортники. Но он был песчинкой на фоне горы, и понимал, что никакие махания руками или крики делу не помогут. Разводить костёр без специального приспособления было утомительным занятием, но вот уже который раз за эти два дня Артур успешно проходил этот тест. Пламя занялось в костре, и Артур стал раздувать его подкладывая всё новое топливо. К тому моменту, когда он управился, стало уже темно. Теперь над лесом сновали туда-сюда машины с прожекторами. Он хорошо видел их, но они кажется не спешили увидеть его. Кажется, никто из них не смотрел в его сторону, или может что-то ещё в этом духе. Но костёр горел, Артур сидел возле него, и думал, как ему провести предстоящую ночь. Спуск в темноте был опасен, как и ночёвка на открытом продуваемом горном склоне. Он услышал стук падающих камней и хруст почвы неподалёку, звук тяжёлых шагов, и он приближался. Артур повернул голову в сторону звука ожидая кто выйдет из темноты в свет его костра. Это был Кнайт. Его чёрный матовый корпус стало видно не сразу, сначала он казался лишь частью ночи, кусочком темноты которая решила бросить вызов пламени и отделившись от общего мрака сделала шаг в света круг. Но когда он оказался ещё чуть ближе Артур без труда узнал его.

– Здравствуй, Кнайт. Тоже гуляешь? Присаживайся если хочешь. – Артур сделал добродушный жест приглашая его к костру.

– Здравствуй, Артур. Твои поиски составили восемнадцать часов. За время твоего отсутствия академия была переведена в режим чрезвычайной ситуации, занятия отменены, а большая часть курсантов задействована в поисково-спасательной операции.

– Ну и как у них успехи?

– На данный момент они не нашли тебя.

– Ага, как-то они не слишком хорошо ищут, я им даже костёр развёл. А что здесь делаешь ты?

– Братья Кай приказали мне присоединиться к твоим поискам.

– А разве роботы могут принимать приказы не от хозяина?

– С высокой долей вероятности близнецы не осведомлены о таких нюансах, прочие же окружающие посчитали что ты внёс их в список администраторов. Поэтому я просто, подыграл, им.

– Весьма хитро с твоей стороны.

– Архитектор этой мысли Луна. Сам бы я отправился на твои поиски под менее благовидным предлогом.

– Ну да, стоило догадаться.

– А ты, не собираешься сообщить кому-то что нашёл меня, или что-то в этом духе?

– Только если ты хочешь быть найденным. Ты начал восхождение в гору. Если тебя сейчас найдут, то вершины, то достигнуть не успеешь.

– Я не планировал оказаться на вершине – Артур посмотрел в сторону вершины, но из-за света костра ничего не было видно – Без снаряжения, хорошей одежды, и провизии дойти туда всё равно было бы крайне затруднительно, если вообще возможно. Мой план был в том, чтобы развести костёр на видно месте и быть обнаруженным.

– Хороший план. Но никто из них не думает, что ты будешь в горах, или вообще в этой стороне. Артур ты ведь перестал бежать пока добирался до горы?

– Да, я вообще особо не бежал. А почему ты спрашиваешь?

– Каждый раз, когда мы были в лесу с тобой или твоим отцом, я замечал, как Вы ходите по лесу. Артур, у них нет шансов найти тебя здесь. Вы ходите, очень необычным образом, не оставляя следов в лесу. Поэтому ищущие давно потеряли твой след, скорее всего в том месте где ты перестал бежать. И теперь обчищают ближайшие к тому месту области леса. Проверяют каждую канаву и заросль.

– Как же нашёл меня ты?

– По моим прогнозам, основанным на знании тебя, я сделал вывод что ты захочешь увидеть звёзды. А для этого тебе понадобилось бы подняться повыше. Так я направился к горе, и обнаружил тебя у костра.

– Ты знаешь, что твои прогнозы касательно поведения людей вообще не работают?

– Прогнозы не стопроцентные предсказания, это лишь набор вероятностей. Однако я нашёл тебя.

– Сообщи где меня искать. Не пойду я на вершину в одном кителе да с горсткой грибов.

– Принято.

– А что, с вершины этой горы правда было бы видно звёзды?

– Это высокая гора, она точно будет выше низинного смога. Если будет благоприятная погода, то с высокой вероятностью, да.

Один из транспортников вдалеке сделал крюк и теперь его прожекторы смотрели в сторону горы, он ещё был далеко, но приближался.

Команда первого курса официально победила в охоте на лис.

Глава 21. Цветы грядущего.

Жизнь в академии текла странным, казалось бы, неспешным потоком, какие-то мероприятия могли ощущаться в моменте как вечность, но из-за повторяющегося распорядка многие дни были похожи на другие, и граница между ними словно истончалась так что сложно становилось точно сказать было ли конкретное событие вчера или позавчера. Дни, казалось бы, тянулись в процессе, но проходя тут же тонули в воспоминаниях о десятках таких же дней, от чего оглядываясь назад казалось, что время бежит быстро и пролетают целые месяцы.

Артура публично не ругали и не хвалили за то, что он пропал во время полевых учений. Просто рассудили кто победил, а кто проиграл. После чего жизнь вернулась в привычное русло. Но на какое-то мгновение, во время первой встречи с комендантом, Артуру показалось, что если бы на голове того всё же были волосы, то сейчас среди них заметно бы прибавилось седых. Однако никаким образом майор Помпеиус не проявил своей радости или негодования, и даже те следы что Артуру удалось заметить он видимо старательно скрывал, тем самым их и выдав. Официально всё произошедшее послужило отличным поводом провести внеплановые учения курсантов и инструкторов академии. Не официально Артур выслушивал от сокурсников различные отзывы. Кто-то восхищался, кто-то спокойно поздравлял. Аксия говорила, что он дурак и мог подохнуть. Мин с Шоу были в восторге, и с радостью составляли ту часть коллектива, которая восхищалась умением Артура. Горацио вежливо поблагодарил Артура за принесённую победу. Луна всецело поддерживала Аксию которая не могла её слышать или видеть, но в отличии от неё использовала куда более витиеватые фразы и оскорбления. Однако Луна не могла позволить себе упустить из виду славные, по её мнению, охотничьи, навыки Артура, поэтому среди потока её негодования были и хвалебные отзывы.

Второй месяц закончился, и начался третий месяц обучения. Он был-бы похож на второй как две капли воды, если бы Артур не решил проблему с невероятным наплывом факультативов в своём расписании, но сдав большую часть из них экстерном он чувствовал себя куда комфортней. У него остались лишь те факультативы, которые он и правда не знал, от того и их посещение было для него в радость. Пилотирование давалось ему с трудом, а научные предметы он осваивал без проблем опережая программу, и заставляя нервничать преподавателей.

Четвёртый месяц обучения вероятно был бы таким-же как третий. Но произошёл ряд событий, которые выбивал жизнь курсантов академии из привычного русла.

В один из дней крупная новость облетела вообще всех. А по телевидению и в сети можно было без проблем увидеть выступление крупного чиновника, он брал на себя вину за произошедшую трагедию в оранжереи 114 мегабашни. Человек на видео был в возрасте одетый в гражданскую одежду, хотя, судя по тому как он был представлен являлся скорее военным. В своей речи он приносил глубочайшие соболезнования пострадавшим и объявлял о том, что складывает с себя полномочия уходя в отставку.

– Мягко стелет – прокомментировала Луна.

– Что ты имеешь ввиду? – Артур впервые видел этого человека, но Луна кажется была осведомлена куда лучше.

– В сети полно сплетен о том, что следствие уже село ему на хвост. Если бы он не сделал этот жест добровольно сегодня, то завтра сделал бы его по всеобщему порицанию и под принуждением.

Луна была уверена, что этот человек сделал свой широкий жест от безысходности пытаясь сохранить остатки своего лица и положения в обществе, а вовсе не из благородных побуждений.

В четвёртый месяц учёбы так же впервые в академию наведались рекрутёры и наниматели из космофлота. Это было не рядовое событие, оно прямую было связано с компанией по набору контрактников старшей дочерью Императора. Узнать об этом было легко без лишних вопросов, форма пришедших людей была в бело-красных тонах с изумрудными вставками. Это были персональные цвета эскадры под главенством Мано Ауция. Не сложно было догадаться и куда конкретно зазывали эти рекрутёры. Они предлагали отличные условия, в итоге им даже удалось переманить несколько курсантов с разных курсов. С курса Артура ушло целых десять человек. Не все из них ушли на службу по зову рекрутёров, некоторые из сокурсников ушли потому что не выдержали нагрузок или решили перевестись в места попроще. Артур тоже подумывал о подобной перспективе, острых проблем с деньгами и местом для жизни у него больше не было, для получения нужных бумаг можно было отучиться и в местах с куда более простыми стандартами как минимум в областях физической подготовки и военного уклона. Но Артура останавливало то что Мин и Шоу не могли позволить себе выбор места учёбы. К тому же от части это место и его персонал нравились Артуру, кажется он начал понимать, что Анна имела ввиду говоря, что не смогла правильно определить своего отношения к военной службе пока училась. Поэтому Артур оставался в академии борясь с соблазном покинуть её. Но всякий раз на физподготовке мысль о том, что он может в любой момент бросить всё это и уйти грела ему душу.

Четвёртый месяц учёбы так же выпадал на двенадцатый месяц унифицированного календаря Солнечной Империи, а поэтому в конце месяца отмечали праздник смены года. Единственный день в году, когда в столовой давали не жижу, а нормальную вкусную еду и плитку шоколада. Но на этом празднование в рамках академии заканчивалось, никаких дополнительных мероприятий или дополнительных выходных не предусматривалось. Напротив, на дни празднования всех курсантов переводили в режим повышенной готовности. Объясняя это тем что именно в дни всеобщего празднования люди замыслившие преступления приводят свои планы к исполнению пока многие заняты праздничной суетой или весельем. Курсанты теоретически могли помогать всем службам города, как полицейским, так и спасательным. Но к счастью этого как правило не требовалось, не потребовалось и в этот новый год. Однако режим повышенной готовности сокращал выходные дни и накладывал ограничения на свободное время курсантов, принуждая всех находится в нужное время в нужном месте и быть готовыми к реагированию по тревоге. Само собой, курсантам это совсем не нравилось, но все терпеливо принимали свою судьбу, главное было не ворчать слишком громко, так чтобы майор не мог услышал жалобы. Комендант очень не любил жалобы, а метод его коллективного воспитательного воздействия очень не любили курсанты.

Так начался 3301 год по укСИ.

Пятый и шестой месяц прошли без происшествий.

А вот на седьмой месяц учёбы случилось непоправимое, погода начала теплеть. Это означало что полевые учения вспыхнут с новой силой. Артуру везло, он ещё ни разу не получал попаданий из учебного оружия, до седьмого месяца.

Это был сценарий полевого боя. Первому курсу как всегда была отведена роль массовки, они были простой пехотой под руководством старшекурсников. Старшекурсник, командовавший группой, в которую попал Артур, согласно единодушному молчаливому мнению всех товарищей по несчастью был очень плохим стратегом. В этот день они оказались на большом изрытом воронками и увенчанном холмами поле. Сценарий представляли из себя простой захват и удержания флагов. Всего флагов было три, каждый из них представлял из себя наспех развёрнутое посреди поля укрепление. Флаг посреди укрепления и правда был. Сами укрепления с флагами были равноудалены друг от друга с хорошей дистанцией и разбросаны по округе в произвольном порядке. Первый курс был один, а команд четыре, поэтому оставшиеся к этому моменту семьдесят человек первого курса делились на четыре. Ровно не получалось, но это было не важно, потому что кроме первокурсников в команды входили и прочие старшие курсы, представляющие из себя специалистов.

Артур до этого дня никогда официально не был на поле боя, даже учебном. Но всё происходящее казалось ему очень знакомым. Всё вокруг взрывалось, разлеталось, сверкало, и дымилось. Он уже к сожалению, не раз попадал в подобные ситуации, привыкнуть к ним казалось невозможным, но в целом он не чувствовал себя шокированным. А вот большая часть первого курса не могла похвастаться тем же, пожалуй, когда всё началось лишь единицы, сохраняли самообладание и не были дезориентированы. Артур хоть и сохранял холодный рассудок всё ещё оставался почти бесполезным на поле боя. Он заворожено смотрел на происходящее, время словно текло слишком быстро. Ему нужно было останавливаться и подумать, принимать решения на ходу и исполнять их, казалось Артуру слишком сложным процессом. Вот если бы этот бой был пошаговым, он мог бы, наверное, победить всех и один, но в условиях реального сражения где каждая секунда сопровождалась десятком событий склонность долго размышлять становились врагом. Эта же проблема сопровождала Артура и на факультативе по пилотированию, словно он был медленней чем требовалось. Таких проблем никогда не было у Шоу, который словно мог становиться частью корабля, действовал с такой стремительностью и скоростью что невозможно было вообще понять, когда он успевает среагировать и принять решение, влекущее за собой сами действия. Вот и на поле боя, всё повторялось. Братья действовали слаженно и молниеносно, Мин стрелял едва успевал высунуться из-за укрытия и тут же нырял обратно, а Шоу подыскивал ему цели и сообщал примерное их положение, заодно прикрывая Артура и присматривая за ним. Аксия не плохо вписывалась в их компанию, хотя её вроде бы никто и не звал, но её взрывной характер на поле боя проявлял себя с лучшей стороны, поэтому никто в их маленьком отряде не был против её компании. Вместо оцепенения или дезориентации Аксия судя по её виду испытывала самый настоящий боевой транс, становясь одним целым со всем происходящим вокруг безумием. В отличии от близнецов она действовала не так методично и взвешено, скорее оставляя всё на откуп интуиции и рефлексов, но разрушительность и успешность её действий были не хуже. Всех их четверых на поле боя объединяло одно общее свойство, они игнорировали приказы командира старшекурсника. Каждый из них по своим собственным причинам. Артур просто не мог их выполнить, близнецы игнорировали их сознательно, а Аксия кажется вообще искренне не слышала их, но явно и не старалась услышать. Вместе они занимали один из фланговых районов в котором нашли достаточно удобную цепь воронок, служащих им укрытием. В какой-то момент командир сдался и приказал им просто охранять этот фланг, словно это не они так сами решили, а он им приказал. И всё было бы отлично, они бы сидели в своём укрытии до самого конца если бы не две проблемы. Первая из них заключалась в том, что Мин увидел, как вражеский отряд, возглавляемый Горацио, продвигается к флагу. Это было началом конца. Вторая причина заключалась в том, что в их отряде была Аксия которая и так с трудом сдерживала себя в рамках занятого укрытия периодически порываясь к его смене и неожиданным атакам с других углов. Таким образом у Шоу и Артура не было возможности остановить эту парочку, когда они ринулись в атаку и ввязались в бой за флаг. Из всех сил Шоу пытался следить и оберегать Артура как мог, но его усилий оказалось недостаточно, когда они попали под перекрёстный огонь двух вражеских подразделений на открытой местности. Всё закончилось очень быстро, первое же попадание заставило Артура упасть на землю, электричество прошло по всему его телу заставляя испытать секундную боль, столь сильную что казалось будто секунда превратилась как минимум в час. Артур, борясь с этим новым чувством, не мог быстро поднять руку и сообщить о своей условной гибели, но к его счастью каждому было и так очевидно, что в него попали, поэтому ему повезло и никто не стрелял в него повторно. Артур сомневался, что успел подстрелить хоть кого-то перед как был подстрелен сам. Но в чём Артур не сомневался так это в том какой дорогой ценой дался их маленький отряд всем вражеским силам. Падая он видел какую ошибку свершили другие отряды выбрав первой целью его. Мин успел изловчиться и уйти из-под огня, непрерывно стреляя в ответ, казалось его рука сама знает куда целиться, каждый выпущены луч находил свою цель. Аксия действовала куда более непредсказуемо, и ей даже казалось не нужно было уклоняться, просто лучи целились не туда где она оказывалась. Она не могла похвастаться такой меткостью как Мин, но вот гранатам, что у неё были с собой, вовсе не нужна была меткость. Её действия походили больше на танец чем на ведения боя, прежде чем в неё таки угодил учебный луч она успела закинуть с пол дюжины учебных гранат, которые выразительно ухали где-то в рядах неприятеля. Шоу тратил слишком много усилий на Артура, поэтому получил попадание почти сразу вслед за ним, но за долю мгновения до этого он успел выстелить точно в Горацио. Артур лежал на земле и под шумом идущего боя в пространстве, освещаемом беспрестанно вспыхивающими лучами, видел, как Горацио получил такое же попадание, как и он сам. Артур ожидал как тот должен был упасть на землю, как его лицо должно было исказиться не контролируемым болевым спазмом под действием учебного лазера. Но всего этого просто не случилось. Горацио позволил себе упасть лишь на одно колено останавливая своё движение выставленной рукой, он презрел любую боль, и никакой ток не мог повелевать над ним внутри его тела. Его лицо не исказилось гримасой боли или гнева, оно осталось величественным. Он готов был продолжать бой, и не стал поднимать руку. Такое допускалось правилами, в таких случаях считалось что полученное попадание лишь ранение. Но такое было едва ли применимо на практике, все кого видел Артур падали получая ранения даже в руку или ногу, никто не хотел продолжать. Но сейчас он видел, как Горацио получив прямое попадание в грудь медленно, но верно, поднимался из грязи, покрасневший от напряжения и усилий. Он вставал и вёл свой отряд дальше в бой, к флагу. И люди шли за ним, не зная страха и сомнений. В этот же момент Артур всё ещё не мог заставить своё тело даже просто поднять руку. Мин оставался последним из всей их четвёрки, и возможно к этому моменту из всей их команды в целом, потому что даже голос командира в отрядном канале затих. Пользуясь хаосом, который успела создать Аксия он занял хорошее укрытие, и упустив из виду группу Горацио теперь вёл ожесточённый бой с оставшимися врагами. На его лице была крайняя степень недовольства, он понимал, что Горацио использует его как отвлекающий манёвр для третьей силы, чтобы его собственный отряд в это время смог захватить флаг. Но кажется третья сила этого не понимала, вместо движения к бою за флаг они были заняты ведением боя с одиночкой Мином. Мин положил кажется уже дюжину врагов к тому моменту, когда меткий снайперский выстрел курсанта старшекурсника обезвредил его. Так закончилось участие их группы в этих полевых учениях.

К концу первого года обучения, Артур всё чаще проходя по коридорам слышал упоминание имени Горацио, которое каждый раз звучало всё почтительней. Иногда Артур оказывался в ненужное время и ненужном месте замечая, как кто-то в уединении преклоняет колено и клянётся перед Горацио в личной верности. Артур в целом жил не далеко от Горацио, и поэтому хорошо замечал перемены. Сначала у Горацио не осталось тех, кто готов был открыто признать себя его врагом, а потом он из бывших врагов сделал себе союзников. Сперва лишь аристократы выражали ему свою лояльность и преданность, но потом, когда стало ясно что Горацио принимает подобные заверения и от простолюдинов они не остались в стороне. К концу первого года, Горацио закономерно стал курсантом-сержантом, и более того набирал всё больший вес в обществе, его авторитет признавали не только курсанты, но и инструктора-преподаватели.

Как и рассказывал майор, в начале второго года обучения курсантами было предложено выбрать специализации. Однако был небольшой подвох, курсанты не могли выбирать что хотят из всего списка. Каждому курсанту был предоставлен список тех специальностей, на которых его будут рады увидеть, согласно тому, как он показал себя за прошедший год. Были и исключения. Мину и Шоу специальности на выбор не предлагались, за них решил майор, оставляя им возможность лишь смириться. Мин стал снайпером, а Шоу пилотом. Артур почти не получил предложений по военному делу, зато любые доступные гражданские специальности были к его выбору. Аксия логично пошла в пилоты хотя выбор у неё был не плохой. Из их потока лишь пара курсантов была вынуждена покинуть общежитие и отселиться, никто не давал пояснений с какой специализацией это связано.

Со второго года курсанты начинали носить учебные комбезы на которых красовались знаки отличия. Для их ношения не требовалась аугментация тела и сами они были лишь визуально похожи на настоящие. Какие-либо лычки были только у Горацио, и то это было шуточное звание курсанта-сержанта, не имеющее вес в реальных войсках. Все прочие знаки различия отражали рода войск и специализации на которых теперь учились курсанты. Так как Артур выбрал гражданскую специальность, то выданный ему комбез и вовсе был не чёрно-красных цветов, тем самым говоря всем вокруг что он не военный специалист. В сущности, у Артура была довольно уникальная ситуация. Он мог носить как белый костюм научного сотрудника, так и серый с оранжевыми вставками технического специалиста. Потому как количество закрытых факультативов и его специализация это позволяли. Поэтому ему выдали оба, что касается знаков различия то тут ему всё же согласно выбранной специализации выдали красивые синеватые, в виде маленьких угловатых колб, знаки различия научного сотрудника.

Учёба тоже преобразилась. С первого месяца второго года курсантов допускали к боевому оружию, и проводили регулярные стрельбы. Это было обязательно для всех, но успехи Артура, и подобных ему студентов ушедших в более гражданские специализации, просто не оценивались на баллы. Они должны были уметь стрелять, хорошо если хоть как-то поразить мишень, но это было не обязательно. Мину в этом плане повезло куда меньше, из-за его снайперской специализации стрельба для него стала новой жизнью. Его заставляли стрелять из всего что только стреляло, и делать это крайне метко. От него требовали не только точности и умения в стрельбе, но и скорости, скрытности, умения ориентироваться, не отвлекаться на посторонние раздражители, проявлять изобретательность для поражения целей, или просто делать это в ужасных условиях. А вот Шоу был в восторге, ему давали летать на различных машинах, теперь уже настоящих, пусть и учебных. То, что от него что-то там требовали его, не слишком волновало, он без проблем выполнял нормативы, и учитывая уроки первого года теперь уже старался не выделяться. На злобу и зависть Мина проводящего в обнимку лишь с оружием сутки в полях, пустошах, лесах и горах, компанию Шоу в учёбе пилотированию постоянно составляла Аксия.

Совместные полевые учения тоже преобразились, больше их курс не был пушечным мясом и массовкой. Теперь каждый выполнял роль связанную с его специализацией. Большой проблемой на полевых учениях для Горацио, ушедшего на углублённую специализацию для офицерского состава, стал тот факт, что его постоянный конкурент и соперник стал снайпером, делающим большие успехи. Отныне Мину выдавали вовсе не обычную учебную винтовку, и он конечно же всегда первым делом старался выискать, бесившую его в каком-то смысле больше всего на свете, большую атлетично сложенную мишень в виде Горацио. А учитывая, что тот играл чаще всего роль командира, это ещё и всегда поощрялось.

Со второго года в их общежитии так же была размещена постоянная панель с информацией о том, как и куда можно пойти служить в космофлот прямо здесь и сейчас. Больше всего места на этой панели занимала агитка в бело-красных и изумрудных цветах. На втором курсе к этому времени осталось и так всего шестьдесят человек, эти люди уже никуда не собирались уходить. Поэтому панель имела скорее декоративный характер, чем практический.

Коллектив стал организованней и все были хорошо знакомы друг с другом. Во многом благодаря усилиям объединяющего всех вокруг себя Горацио пропала даже дискриминация по отношению к близнецам. Слуги люди всё чаще покидали своих господ для каких-то посторонних дел. За год Артур уловил только тот факт, что изначально они играли роль скорее охранников, чем слуг. Высокородные отправляя своего ребёнка в подобное учебное заведение опасались за его жизнь и здоровье. Но на второй год обучения под воздействием Горацио угрозы внутри самой академии для их детей сильно минимизировались. Слуги оставались у своих господ теперь больше для защиты их от возможных внешних угроз. Артур замечал, как они больше почти не пробуют еду до того, как ту будет есть их господин, с меньшим усердием проверяют посылки, и скорее формально осматривают помещения. Порой всё чаще сами осуществляли роль посыльных, для каких-то личных и внутрисемейных вопросов нанимателей.

Второй год шёл плавно. Требования по физической подготовке теперь уже становились привычными, тело постепенно привыкало. А за счёт выбранной гражданской специализации Артуру не добавляли других физических нагрузок сверх привычных норм, скорее даже наоборот делая поблажки.

Близнецы в какой-то момент времени отбыли своё секретное наказание, и снова получили право покидать академию на выходные. Артур понял это по тому как они ненавязчиво набились с ним в гости к Анне, хотя до этого говорили, что не видят смысла куда-то вообще ехать или идти на выходные в город, и всё в этом духе. Раньше они никогда не были в Фушибуи, но как только в нём оказались, то сразу же почувствовали себя очень комфортно. Что было странно, потому, как и район принял их без проблем, никто даже особо не косился в их сторону. Возможно близнецы подпадали под второй тип людей, которых Брэй описывал как «внушительные». Что-то в них конечно такое было, связываться с ними не хотелось, но назвать их устрашающими всё же было нельзя. Анна была не против гостей, которых она знала. И тем более гостей, которые в будущем помогут ей с бизнесом. Последнее не обсуждалось, но Анна была уверена, что так оно и будет, в этих двоих она не видела добропорядочных офицеров космофлота ни под каким ракурсом, зато признавала в них отличных потенциальных сотрудников.

В какой-то момент курсанты получили порцию вкусной еды и шоколадку. Так наступил 3302 год, а вслед за ним и 3303 год. Для Артура время воспринималось иначе. Годы казались ему чем-то незначительным, он не считал их и не замечал. Для Кнайта и Луны само понятие времени было совсем иной концепцией, в их цифровом мире оно являлось просто датой. А вот окружающие их студенты взрослели и менялись под действием трудностей и невзгод суровой жизни курантов.

Наступление третьего года обучения само по себе не вызвало перемен в уже привычном укладе жизни. Студенты большинства специализаций должны были отучиться четыре года, некоторые пять. Однако уже в начале третьего года Артуру стали поступать официальные предложения задуматься и остаться в академии для дальнейшей научной деятельности.

Год шёл своим чередом и близнецам исполнилось по двадцать шесть лет. За три года нахождения на Земле под действием постоянной гравитации, физических нагрузок и регулярного питания их тела уже перестали казаться такими уж тщедушными, и стали обретаться вид куда более грозный. Чего нельзя было сказать об Артуре. Всем оставалось лишь удивляться от того что годы физических упражнений не сильно то меняют его внешность.

На календаре наступил двенадцатый месяц 3303 года, это был бы обычный месяц по привычному распорядку. Но его течение нарушило появление вооружённых людей. Их было трое, двое мужчин и одна женщина. Один из мужчин нёс большую сумку содержимое которой намеренно было скрыто. В полной боевой экипировке они шли по общежитию, бело-изумрудные цвета их военных комбезов-костюмов выдавали в них дворцовую гвардию. Артур был не далеко от своей комнаты в коридоре, и впервые увидел, как Горацио встаёт на пути у по-настоящему вооружённых людей. Это оказалось скучным, как Артур и ожидал, никакой разницы, он с таким же видом действовал и на учениях, без всякого страха и колебаний, решительный, но не агрессивный.

Шлем заговорившего военного скрывал не только его лицо, но и менял голос, однако беспокойство говорящего было очевидно.

– Ты что-то хотел курсант?

– Я курсант-сержант этого общежития, и мне ничего не известно о вашем пребывании здесь, ещё и с оружием. Кто вы такие, и зачем пришли? – Горацио говорил спокойно, но напряжение вокруг нарастало.

В коридоре начало появляться больше курсантов, потому как свидетели происходящего сообщали об этом сокурсникам, и те выходили в коридор поддержать Горацио.

– Если бы ты знал всё на свете, не звался бы курсантом, парень. – Даже сквозь шлем было понятно, что военный недоволен.

Ситуация рисковала критически быстро перерасти в потасовку, потому что в коридоре уже было достаточно курсантов готовых верить в свою победу над тремя пусть и вооружёнными людьми. Перед мужчиной военным вышла женская фигура, которая всё это время держалась в их отряде позади. Её голос так же менялся шлемом, но звучал успокаивающим и добрым.

– Мы здесь по делу имперской важности, юноша. И это дело не терпит огласки.

Она подняла руку и коснулась шеи, где блестел бронзовым оттенком ромб с перебитым глазом внутри, эмблему слуги императора в этом месте можно было легко спутать с петлицами родов войск. Вот и Горацио кажется тоже заметил её только сейчас.

– И всё же, Ваше лицо скрыто. Скрывая лицо любой может выдавать себя за легионера Императора. – Настаивал Горацио не повышая тона.

– Справедливое утверждение, юноша. Что ж, видимо мне придётся показать своё лицо в награду за Вашу доблесть.

Женщина коснулась шлема, и тот складываясь скользнул на спину. Открывая всем присутствующим лицо и голову юной на вид девушки со светлыми волосами и большими светло голубыми глазами. Горацио увидел её лицо лишь на секунду, но в следующий миг уже стоял перед ней на одном колене опустив голову. Артур, как и все присутствующие тоже видел милое лицо Мино Ауция. Некоторые последовали примеру Горацио.

– Это лишнее. Поднимитесь. Я здесь не за вашими коленопреклонениями. В качестве знака почтения мне хватит и того что слухи разнесутся не слишком быстро. Прошу всех собравшихся продолжать заниматься своими делами, как если бы нас тут не было. Кроме Вас Артур. – Она перевела на него взгляд. – Вас я попрошу пройти в свою комнату.

Горацио поднялся с колена и отошёл с пути вооружённых людей, но сделав шаг в сторону продолжил держать голову опущенной в покорном поклоне к принцессе пока она не прошла мимо. Окружающие начали разбредаться и возвращаться к своим делам, стараясь не обсуждать произошедшего. Артур решил молча пойти в свою комнату. Как он и ожидал Мино с её эскортом шли следом и зашли в его комнату вместе с ним.

– Вот мы и тут. – Развёл руками Артур приветствуя своих нежданных гостей.

Мино жестом указала своему сопровождающему поставить сумку на пол. Выполнив её указания оба сопровождающих отошли и встали у входа. Они не покидали комнату, чтобы не привлекать ещё большего внимания к происходящему стоя в коридоре. Мино открывала сумку, внутри был большой кубической формы кейс. Он был запечатан так что казался монолитным, но отреагировал на прикосновения Мино и раскрылся. Артур сразу увидел внутри нечто знакомое, он видел конкретно эти предметы впервые, но сам их внешний вид был ему знаком. Это были образцы техники Фьорлов. Тот же самый дизайн что он когда-то изучал ещё в своей лаборатории годы назад на родине. Артур приблизился, и смог точно разглядеть надписи и обозначения, ошибки быть не могло.

– Ты знаешь, что это? – Произнесла Мино, видя его интерес.

– Сложно сказать точное наименование, но в общем смысле это техника Фьорлов. Конкретно эти образцы я вижу впервые. Зачем вы принесли их сюда?

– Чтобы убедиться. – Голос Мино звучал непривычно серьёзным. – Тебя совсем не удивляет тот факт, что они у нас вообще есть?

– Нет. Убедиться в чём?

– Что это настоящие образцы их техники. Мне стоило больших трудов раздобыть их. Представляешь. Наши предприимчивые мафиози и контрабандисты смогли не только узнать о существовании Фьорлов, но и найти общий язык с их представителями, тайно начав с ними вялую торговлю. Мне пришлось задействовать все свои силы и рычаги, чтобы получить образцы этой техники как доказательство реальности сказанного мной ранее, потому что даже я не до конца верила в подобное. На это ушли многие месяцы. Я знаю, что у тебя уже был опыт с их техникой и теперь мне нужно чтобы ты подтвердил подлинность этих устройств.

Артур подошёл ближе, и склонился к устройствам. Он не сомневался, что это техника Фьорлов, но то какая важность в этой информации была для Мино требовало от него серьёзного подхода.

– Мы можем вскрыть одно из устройств? Внутреннее устройство сможет дать нам больше информации чем внешний вид.

– Да, конечно, но будь осторожен, мы не знаем, что это такое.

– Кнайт, помоги мне пожалуйста разобрать это устройство.

Артур взял один из образцов и положил его на стол. Мино озадаченно посмотрела на приближающегося Кнайта. Она не выразила своей озабоченности вслух, но такой поворот явно был для неё неожиданностью. Артур уже знал, чего ожидать, поэтому всё происходящее стало для него скорее напоминанием того с какой тщательностью и безупречной точностью Кнайт разбирал подобные устройства. Для Мино это было в новинку, поэтому она не выдержала молчания при подобном зрелище.

– Как он, откуда он знает, как разбирать образцы техники, которую видит впервые? Чужой техники.

– Не впервые. Он уже помогал мне с подобным на родине. – Успокоил её Артур.

Мино понимающе кивнула, но её взгляд всё ещё выражал непонимание.

– Да это точно техника Фьорлов. – Констатировал Артур глядя на раскладываемые по столу внутренние элементы устройства.

– Почему ты в этом уверен?

– Тот же стиль. Образец конечно немного другой. Но общий подход тот же самый. Вы так не делаете свои устройства, вот посмотри. Тут и тут. Их устройства большие потому что сами они физически больше, но на уровне внутренних элементов они очень миниатюрные и расположение деталей происходит с учётом этих особенностей. У них по сути нет бесполезных пустых пространств, даже в, казалось бы, избыточно большом корпусе при наличии технологий позволяющей достигать такого малого размера компонентов. Это довольно сильно отличается от методики создания и сборки устройств в Империи. К тому же они настолько прочные, что ими буквально можно бить с большой силой, корпус на это просто рассчитан, они очень надёжны. Как если бы Империя делала компьютер, которым предполагалось стены проламывать.

– Для чего нужно конкретно это устройство?

– Та-а-а-ак… Это более сложный вопрос. Дайка подумать. – Артур окидывал взглядом всё лежащее перед ним. – Судя по всему это устройство что-то вроде маяка. Передаёт сигналы сообщая о себе информацию. Наверное, что-то в духе тех маяков которыми помечаются различные объекты в космосе Империей. Безобидная штука, ну если ей не никого не стукать конечно. Судя по всему, это не военный образец, если к технике Фьорлов вообще применимо такое понятие.

– И как далеко он может передавать сигналы?

– Ну я вижу это устройство впервые и всего минут десять, большая часть его элементов мне не слишком хорошо известна. Но если верить обозначениям и подписям. Не претендуя на точность, я бы предположил, что в пределах звёздной системы сопоставимой по размерам с Солнечной, это устройство может передавать информацию всем, кто способен её получить. Возможно, что не так далеко, но думаю, что не дальше.

– Надписям? Ты знаешь их язык?

– Да, могу читать, но я не говорю на нём, не с кем было практиковаться. Вам ведь передали информацию о Фьорлах, там должна были быть сведения и про язык.

– Всё так, его изучали и анализировали, но я удивлена что его знаешь ты, на таком уровне. Хотя это, пожалуй, даже на руку. У меня есть лишь программный переводчик, помощь же реального человека, который в этом разбирается будет не лишней.

– Тебе нужно что-то перевести? – Артур озадаченно посмотрел на Мино.

– Да, можно, так сказать. К примеру речь королевы Фьорлов. Ну или что-то ещё на пути к ней. У тебя большой опыт в путешествиях по мирам, ну и встреч с новыми цивилизациями. Возможно не так большой, как тебе бы хотелось, но явно больший чем у любого другого кому я могу доверять. Поэтому я прошу тебя составить мне компанию в моей миссии по мирному урегулированию взаимоотношений с Фьорлами.

Артур уже и до этого озадаченно смотрел на Мино, поэтому теперь он прищурил взгляд пытаясь осознать сказанное.

– Прости, какой миссии?

– Я собираюсь отправиться к Фьорлам на переговоры. И мне нужна помощь. – Чётко и уверенно произнесла Мино.

– Ну то что нужна помощь - это точно. Знаешь эти ребята не то чтобы любят переговоры. Почему ты вообще пришла к такой мысли?

Теперь уже Артур смотрел на Мино озабоченно, и не скрывал своего беспокойства. Мино вела себя уверенно, на ней не было следов привычной юношеской беззаботности, а взгляд её был твёрдым и решительным. Артур хотел бы отговорить Мино от подобной затеи, переживая за её жизнь, но для начала хотел понять, что движет ей.

– Я пришла к такой мысли потому что начинается война. У нас не много времени чтобы опередить её, и скорее всего мы не успеем избежать жертв. Но я хотя бы могу свести их к минимуму. За эти годы я хорошо изучила предоставленные тобой же сведения о Фьорлах, а также дополняющие их донесения разведки. Всё было так как ты говоришь, но наши контрабандисты изменили правила игры, когда смогли не только выйти с Фьорлами на связь, но и начать товарообмен. Конечно они преследовали свои корыстные цели, однако тот факт, что Фьорлы оказались договороспособными всё меняет. Теперь я вижу иной путь, путь сосуществования. Послушай, Артур, ты ведь уже наверняка догадался что я не простой человек. Мано Ауция, моя сестра, старшая дочь Императора, прямо сейчас возглавляет боевую эскадру, которая уже несколько дней назад ушла в прыжок, их цель война с Фьорлами. Она не будет пытаться договориться, ей нужна лишь безоговорочная победа. Безоговорочная победа, над расой существ название родного мира которых на наш язык можно перевести как «Мир бесконечной битвы». Они не сдадутся. Я даже не знаю, что хуже, поражение моей сестры или полный геноцид только что встреченной внеземной жизни. Если я не вмешаюсь в это сейчас, если я не смогу договориться о мире, то множество жизней оборвётся. На фоне этой катастрофы моя личная безопасность ничто. Поэтому я вооружённая всеми возможными для меня знаниями собираюсь на небольшом корабле отправиться к миру бесконечных сражений и искать там встречи с их королевой. Император, уполномочил меня провести подобные переговоры от его лица и если решение о мире будет принято, то даже моей сестре придётся смириться с этим фактом. Возможно с моей стороны - это эгоистично, но я прошу тебя рискнуть собственной жизнью ради общего блага. Нет возможности дать тебе время на размышления и нет никакого смысла приказывать тебе делать нечто подобное. Поэтому я просто предлагаю, прошу тебе, пойти со мной прямо сейчас потому что мне нужна твоя помощь. Но решать лишь тебе.

Артур понимал, что нет ни малейшего смысла пытаться переубедить Мино. Если он хотел хоть как-то повлиять на ситуацию, то всё что ему оставалось это лишь согласиться помогать. Он медлил потому что от него требовалось свершить прыжок веры, оставить всё за спиной, и подвергнуть свою жизнь опасности без надёжного или хотя бы видимого плана. Однако Мино была права, в этом у него уже был опыт.

– Думаю я не могу проигнорировать твою вдохновляющую речь. Я пойду с тобой. Но я пойду не один. – Артур неопределённом махнул головой в сторону Кнайта. – Составите мне компанию в очередном смертельно опасном путешествии?

Мино уже готова была повернуть и двинуться на выход, когда поняла, что Артур не шутит, а правда ожидает ответа от робота, и робот не отвечал целых несколько секунд.

– Верно. Составим. – Отозвался механический голос.

Кнайт поднимался от стола, и готов был выдвигаться в путь. Мино не поняла того что произошло, почему робот отвечал с задержкой и в множественном числе, почему вообще Артур спрашивал. Но у неё совсем не было времени сейчас разбираться с этими странностями. В космопорте уже ожидал корабль, и им нужно было спешить. Каждая секунда могла стоить жизней.

– Тогда бери всё что нужно и идём. У нас нет времени на долгие сборы или прощания.

Сопровождающие Мино солдаты сложили все части устройства в кейс и запечатав его вернули в походное состояние. После чего все они спешно покинули академию под вопросительные взгляды курсантов, но никто уже не преграждал им путь. Охрана и вовсе смиренно опускала взгляды делая вид что не замечает происходящего.

Мино позволила себе заговорить только когда они оказались в машине, мчащейся к космопорту.

– Прости, Артур, я втягиваю тебя в неприятности. Но у меня правда недостаточно желающих и доверенных лиц в этом вопросе. Информация утекает как вода сквозь пальцы.

– Да, можешь не объяснять. Раз контрабандисты вышли на связь с Фьорлами то с секретностью и правда вышло не очень.

– Это ещё мягко сказано. Слишком много людей стали знать эти секреты, нет никакой возможности понять кто стал утечкой.

– Почему ты не подозреваешь меня?

– Потому что не подозреваю. Считай это интуицией, или чутьём. Конце концов судя по тому, как и когда утекала информация, часть из неё ты не мог передать, а другую даже и не знаешь.

– Как ту часть про королеву и название мира?

– Да. Эту информацию мы получили от разведки уже когда ты жил на Земле и был под присмотром.

– Удивительно. Знаешь, за годы, которые они провели со мной в одной системе, так и не удалось выйти с ними на связь или провести переговоры. Империя же находится так далеко, а вы смогли не только узнать об их мире что-то новое, но и кто-то даже смог договориться с ними о чём-то.

– Я думаю, что-то изменилось, из-за чего они начали вести переговоры. Возможно они не выходили на связь с обитателями твоего мира по каким-то причинам. Возможно всё произошедшее с Шестующем тьму стало печальным недоразумением. А может и нет. Скоро мы сможем узнать наверняка. Я ожидала что тебя будет беспокоить тот факт, что ты покинул академию, но ты воспринимаешь всё происходящее так спокойно. Это даже странно.

– Это всё не слишком важно, академию не запрещено покидать, худшее что со мной случится это то что мне придётся поступить в неё ещё раз. Не смертельно.

– Но ты можешь потерять те года что ты уже отучился, и к ним прибавятся те года, которые ты будешь учиться снова. Сколько это выйдет, три-четыре потерянных года? Неужели это совсем не беспокоит тебя?

– Нет, это всего лишь время. Не бери в голову, тем более что там вполне комфортно находиться. Возможно мне даже не повредит повторный курс пилотирования.

Мино с подозрением посмотрела на него. Если они выживут, то она непременно решит вопрос с отсутствием Артура в Академии, но ему самому словно было действительно всё равно. Это было так странно, обычно люди переживали за каждый свой день и даже час, но тут речь шла о годах, а он говорил с таким видом словно это ничего не значило. Мино вспоминала как слышала раздражённые голоса, от людей которым приходилось ожидать лишь несколько минут пока она прихорошится перед выходом. Что-то в его виде не давало ей покоя, но она не могла понять, что именно, он вроде выглядел как обычно.

– Думаю ты и сам всё понимаешь. Но всё же я хочу уточнить что наша миссия секретная, и пока мы будем в космопорте нам лучше не привлекать внимания. Корабль уже ждёт нас, а курс давно проложен. Мы немного выбиваемся из графика, но ИАК предоставил нам коридор с относительно широкими временными границами. Долго это не пробудет секретом, я лишь надеюсь, что это всё ещё секрет.

– Ваш внешний вид привлекает вниманием сам собой – Артур указал на их комбезы бело-изумрудных цветов.

– Верно, поэтому мой внешний вид умеет делать вот так.

Произнесла Мино, и цвет её комбеза мгновенное изменился на чёрно-красный. Артур видел, что он внешне отличается от обычных военных, но всё же по цветам он был точной копией. Как и в случае с комбезом Анны видимо люди не слишком обращают внимания на мелкие детали и даже значительные внешние различия если общие цвета совпадают. Однако цвета комбезов её эскорта не изменились. Артур начал что-то подозревать.

– Погоди, но их комбезы не изменились… Они что, не пойдут с нами?

– Нет, Артур, они лишь проводят нас. У меня мало людей кому я могу довериться, и у них есть важные дела здесь на Земле. Помимо прочего они будут создавать видимость того что я никуда не улетела. На какое-то время это должно дать нам фору. Вот возьми шлем, тебе придётся одеть его и носить как минимум пока мы будем в космопорте.

Мино протянула ему белый шлем, который хорошо подходил под его учебный белый комбез научного сотрудника. Само собой, никаким образом настоящий шлем не соединялся с учебным комбезом, но этого для ношения и не требовалось, шлем был функционален и самодостаточен сам по себе, хоть и терял некоторые функции.

– То есть полечу я, ты, и всё?

– Да-а-а. Желающих не то чтобы много. Боюсь, что мою просьбу подчинённые воспримут как приказ, а друзей, годных в помощники в этом деле, у меня не много. Ну а приказывать солдатам умирать, в нашей семье явно не мой конёк, если кто-то и идёт со мной, то по собственной воле. Поэтому я искренне рада что ты согласился. Как у тебя кстати с пилотированием?

– Хуже, чем хотелось бы, особенно в свете открывшихся обстоятельств. Начинаю подозревать что у тебя нет чёткого плана.

– Сложно придумать чёткий план, когда не понятно куда мы вообще направляемся и что нас там ждёт, я придерживаюсь гибких стратегий. Ты вот к примеру, мог отказаться, и ещё можешь.

– Если я откажусь, ты стало быть отправишься вообще одна?

– Да, но ты не переживай об этом, мне не хотелось бы что бы ты остался со мной из жалости. Во всяком случае ты можешь уйти пока мы не оторвались от поверхности планеты, потом у нас остановок ещё долго не предвидится.

– Мне вовсе не жалко тебя. Как я понял ты готова умереть за свою идею, весьма благородную. Тут уж не мне судить о том насколько это умный поступок, сам я сделал уже в своей жизни нечто подобное. Но думаю я скорее горжусь твоим выбором, чем нет. О жалости нет и речи, но лучше бы тебе быть пилотом получше чем я, потому что иначе у нас явно будут с этим проблемы.

Артур говорил ей голосом лишённым всякой насмешки, серьёзным и взрослым, не свойственным его внешности. Мино даже стало не по себе. Она считала себя наставницей и проводником для Артура. Он всегда был немного странным, и это было логичным, но сейчас он казался ей старше, значительно старше.

– Всё так плохо?

– Ну-у-у-у взлететь я смогу, с посадкой вот бывают проблемы…

– Ясно, тогда думаю нам и правда лучше снять твою кандидатуру с этой вакансии. Надевай шлем, мы почти на месте. Нас высадят, и мы быстро пойдём до корабля, держись следом за мной.

Когда машина коснулась парковки, то Мино не стала медлить и Артур последовал её примеру. Почти сразу, как только все они, включая Кнайта оказались на твёрдой поверхности, то машина за их спинами поднялась и продолжила свой путь. Мино скрывала себя шлемом, как и Артур, Кнайт к сожалению, оставался весьма примечательным, но на робота в этом мире мало кто обращал внимания. Мино быстро шла в одном ей известном направлении и Артур не отставал. Очевидно, что они шли к кораблю, но они двигались вовсе не в том направлении где были знакомые Артуру посадочные площадки. Перед Мино облачённую в военных цветов комбез люди чаще всего расступались, это было весьма кстати и позволяло им продвигаться быстрее.

Вскоре они оказались в просторном круглом ангаре с открытом верхом. На дне этого ангара стоял единственный корабль, который ожидал именно их. Это был белых и серебристых цветов похожий на древний наконечник стрелы корабль. По размеру больше походивший на крупный корвет, но по внешнему виду был куда красивей и изящней боевых судов. Он сверкал в дневном свете. Мино ожидаемо не стала останавливаться осмотреться и направилась к трапу. Но на половине пути, когда они оказались на открытом пространстве в землю ей под ноги, ударил луч, это был выстрел лучевого оружия. Мино остановилась и начала осматриваться. Стрелка нигде не было видно, оба они с Артуром были не вооружены. Мино не была готова к такой ситуации, время гибких стратегий наступало раньше, чем хотелось. Она подняла руки показывая, что безоружна. Если бы стрелок хотел убить её, то не стал бы стрелять под ноги, но она пока могла лишь гадать о том, кто смог так быстро раскрыть её секретные замыслы и прийти помешать. А это было важно, потому что в зависимости от того что за враг поджидает её тут, зависел верный выбор поведения с ним. Ей не пришлось долго ждать в динамиках ангара зазвучал голос.

– Кто ты и зачем тебе Артур?

Это был крайне странный поворот, к которому даже гибкие стратегии Мино были не готовы. Враг оказался вовсе не её врагом, и судя по вопросу говоривший даже не знал зачем она здесь и кто. Некто пришедший видимо «спасти» Артура.

Близнецы возвращались с обеда, когда увидели, как Артура уводит из комнаты группа вооружённых людей с закрытыми лицами. Нападение в лоб не показалось им хорошим планом. Поэтому они поспешили спросить о происходящем у сокурсников, но никто не спешил отвечать им, ссылаясь на секретность. Тогда они связались с Эн и сообщили ей о происходящем. План перехвата был готов почти моментально. Эн действовала стремительно и не мелочась. Её байк подхватил близнецов у ворот уже через считанные минуты. Места внутри для них не было, поэтому им пришлось встать на порожки по бокам и закрепиться на внешней броне за скобы. Она называла свой байк Вторым когтем, он выглядел странно, был явно больше стандартных моделей, покрыт броней и Мин точно был уверен, что не видел подобных оружейных систем. Этот байк скорее напоминал лёгкую ударную машину, чем транспорт, что вызывало некоторые вопросы, а когда Эн активировала камуфляж полного спектра и он растворился в воздухе Мин решил, что лучше вообще не задавать на эту тему вопросов.

Анна не знала, что происходит, но маячок передающий положение Кнайта указывал что его и Артура везут в сторону космопорта, это было плохо. Если их вывезут с планеты, то найти их будет почти невозможно. Какие-то устройства глушили связь с ними, вероятно те, кто перевозил их были не простыми людьми. Маячок заглушить им не удавалось лишь потому что это была её собственная разработка, простой и устаревший, но надёжный способ заглушить который было весьма затруднительно, правда и передавал он крайне мало информации, лишь относительное местоположение. Анна ничего не знала о том, кто забрал Артура, но знала, что это были люди скорее всего из дворца, либо выдающие себя за них, и вероятнее всего везущие его в космопорт. Это был крайне малый объём информации, но она бы не дожила до своих лет если бы это останавливало её. Анна положила курс на космопорт, а скорость Второго когтя даже с грузом в виде близнецов без проблем позволяла им сильно обогнать своих соперников. По пути к космопорту у Анны было достаточно времени и средств провести анализ и определить самую очевидную в её жизни логическую линию, между теми неизвестными забравшими Артура, и ожидающим отбытия кораблём, которого вообще судя по всему не существовало. Это было очень странно, но не то чтобы невозможно, за определённые деньги можно было сделать и не такое. Он стоял в отдельном ангаре, что было логично для секретности, но верх этого ангара был открыт, что было крайне опрометчиво для захватчиков и удобно для Анны сейчас. Благодаря маскировке им не требовалось соблюдать правил в том числе и в космопорте, поэтому всё что требовалось это вовремя уклоняться от столкновения с транспортом, который не знал о существовании Второго когтя. Таким образом они смогли без труда оказаться внутри ангара, и занять выгодные позиции. У близнецов ожидаемо не было с собой оружия, стрелять из Второго когтя посреди космопорта было безумием. Поэтому у них на троих оставался один лучевой пистолет который Анна вечно таскала с собой скорее по привычке. План был прост. Шоу должен был стать стрелком. Мин занять укромную позицию на входе перекрывая путь к отступлению или чтобы напасть врукопашную со спины если потребуется. А Анна отправилась найти точку доступа и взломать местную систему оповещения. Им удалось справиться и найти нужные места как раз вовремя, когда пара человек и один робот, включая очевидно Артура в его белом кобмезе научной службы и Кнайта вошли в ангар. Голову Артура скрывал шлем, как и голову той женщины что вела его. Она была одна, и теперь её комбез совсем не выглядел как дворцовый. Оружия у неё видно не было. Анна хотела подать знак Шоу, когда ведущая Артура фигура оказалась на открытом пространстве вдалеке от всех укрытий, но Шоу и сам прекрасно сориентировался, сделав предупредительный выстрел. Фигура женщины замерла и подняла руки. Оружия у неё похоже и правда не было, это было крайне странно.

– Кто ты и зачем тебе Артур? – Произнесла Анна, её голос изменялся системой, но слова должны были оставаться чёткими.

Фигура медлила с ответом. Анна видела, что Шоу смотрит на неё с другой стороны вопросительным взглядом, но лишь пожала ему плечами в ответ. Артур не был связан или скован, но не убегал. Да и вообще это было странно вести пленника позади себя. Анна начинала подозревать что происходит нечто действительно секретное, дурацкий Артур опять не удосужился рассказать ей о чём-то важном, а близнецы накрутили ей страхов красочно рассказав о том, как его забирают какие-то вооружённые люди. Анна, видя явное затянувшееся замешательство фигуры, решила обратиться к самому Артуру.

– Артур, объясни, что происходит, давай не будем опять начинать игру в секреты, я думала мы закончили с этим ещё несколько лет назад, под просмотр твоих домашних фотографий.

Анна специально подбирала слова, которые могли дать понять Артуру кто обращается к нему, но так чтобы это не могла сделать неизвестная фигура. Если Артур в беде, то сможет сориентироваться в происходящем. И Артур отозвался, делая голос погромче.

– Всё в порядке Эн. В этот раз это не мой секрет. Меня не похитили, хотя я готов согласиться с тем что это было очень на то похоже. Но я тут добровольно, пожалуйста, не стреляйте.

«Эн», у Мино промелькнуло лицо женщины, которую она видела несколько раз навещая Артура в больнице когда-то ещё до его поступления в академию. Он специально назвал её имя, чтобы Мино могла понять происходящее. Мино коснулась шлема, позволяя ему скользнуть на спину. У них не было времени на лишние разбирательства, сейчас уже секретность всё равно было под сомнением.

– Я не желаю никому из вас зла, Артур не заложник. Он согласился помогать мне в, как я надеюсь всё ещё, секретном деле. Но боюсь у нас совсем нет времени на долгие споры. Если вы узнали об этом месте и корабле, то значит могут быть и другие.

Анна смотрела как шлем опускается с головы дурацкой принцессы и прикладывала все силы подавляя в себе глубокий вздох. Ну конечно, и как она сразу не предположила именно этот вариант. Тем не менее это не значило что она готова была отдать Артура на какие-то не понятные авантюры. Что там она говорит, у неё нет времени. В укрытиях больше не было никакой нужды поэтому Анна встала, покидая своё. Мин уже был возле Артура, их маленькая засада была совершенно излишней и это было очевидно всем. Лишь Шоу не спешил покидать своего укрытия позади Второго когтя, но Анна догадывалась что виной тому лишь его личный интерес к её творению.

– Привет, Артур, как дела, как день проходит? – Интересовался на редкость дружелюбным голосом Мин.

– Да вот как видишь, дней, когда в меня не стреляют, снова ноль.

– Да брось, Шоу не в тебя целился, с такой дистанции он бы не промахнулся, так что это не считается. Так, а куда тебя ведут?

– Да, куда тебя ведут? – Повторила Анна оказавшаяся к этому моменту рядом, но глядела она на Мино, и голос её был куда менее дружелюбный чем у Мина, но зато сильно раздражённый.

Мино понимала, что Артур не хочет раскрывать её секрет, и в целом этот вопрос уже был адресован лично ей.

– Полагаю, что мы летим на переговоры. Но для вашего же блага, вам лучше не знать большего.

– У нас тут вообще то оружие есть, для твоего же блага лучше рассказать куда ты забираешь Артура. – Передразнила её голос Анна.

– Ты не убьёшь меня. – Со вздохом произнесла Мино. Понимая, что время утекает.

– Ну да, ты поэтому остановилась и подняла руки, когда рядом с тобой выстрелили. Так ведь и делают люди, уверенные в том, что их не убьют. Верная примета.

– Я сказала, что, ты, не убьёшь меня. Но это не значит, что нет людей готовых свершить подобное. У нас действительно критически мало времени. Поэтому давайте откинем всё лишнее. Я расскажу куда мы направляемся и зачем, но если это знание подвергнет вас опасности, то не вините меня в этом.

Мино спешно, но доходчиво обрисовало происходящее. С каждым её новым словом взгляд Анны менялся, с каждой произнесённой фразой Мино всё меньше верила в то что эта женщина её не убьёт. Она становилась по настоящему страшной, всё больше похожей на грозовое облако по случайности принявшего вид человека. Поэтому, когда Мино договорила то не уже не решилась просто продолжить свой путь к кораблю.

– Что за чушь? – Выпалила Анна. – Ты совсем там в своём дворце рехнулась? Думаешь мир тебе это цветочная полянка с радугой и бабочками? Твой план просто пойти поговорить? Одной? А лучше прихватить с собой моего Артура, и вместе там подохнуть!?

В этот момент Мино несмотря на ругань и крик Эн, осознала, что она вовсе не удивлена существованию другой разумной расы. И судя по всему даже осведомлена об их воинственном нраве. Это было не странно учитывая её тесную взаимосвязь с Артуром, но всё же как много людей уже успели узнать о происходящем за пределами тех, кому это было положено знать.

– Мой план остановить войну, чьи-либо смерти в него не входят. Но я не отрицаю того что это смертельно опасно. – Мино сохраняла спокойствие в голосе и на лице, но душа её находилась в смятении.

Мино казалось, что всё происходящее уже было, дежавю назойливо поселилось в голове и не покидало её. Эн была безусловно права по-своему, но что-то в этой ситуации казалось ей странно знакомым. Только когда Эн снова открыла рот чтобы заговорить, Мино осенило, всё это она уже видела, эту манеру поведения и общения. Конечно! Как она могла забыть. Мино ведь гордилась тем что никогда не забывала людей. Эн была ведь вовсе не Эн, в мозгу Мино вихрем проносились воспоминания. Она была совсем ребёнком, эта женщина, была ещё совсем малышкой, когда Мино видела её, от того она и не смогла сразу узнать её. Но эта манера общения, именно так и вёл себя её отец. Вспыльчивый и гневливый, но верный делу до самого конца, человек погибший на войне за её отца, хотя и не раз высказывавший в лицо будущему императору те истины что другие побоялись бы даже подумать в его присутствии. Человек не лишённый недостатков, но легко перекрывающий их своими достоинствами. Так называемая Эн была почти точной копией своего отца по поведению. Мино уже не слушала что говорила Анна, так звали того ребёнка, поэтому она просто перебила её на полу слове.

– Анна, ты либо стреляешь, либо идёшь с нами, либо уходишь. У меня больше нет времени на пустые разговоры.

Мино пошла к кораблю, больше не опасаясь, что в неё на самом деле могут выстрелить. Истинная дочь Александра никогда не выстрелит в дочь Маркуса, скорее взорвётся сам мир.

Мин видел, как принцесса уходит к кораблю оставляя Эн, Анну, стоять опешившей от неожиданного поворота их беседы. Шоу жестами показывал, что тоже хочет пойти с Артуром, который молчаливо следовал за Мино. Их вроде бы никто не звал, но в целом как будто никто и не прогонял. Пагубное влияние Артура сказывалось на Шоу сильнее всего, ему уже были не безразличны судьбы мира, ну конечно. Мин тяжело вздохнул считается ли помощь в подобное деле бегством от реабилитации, делает ли это их снова преступниками, какое ему вообще дело до всех этих принцесс и людей. Однако рука Мина поднялась, и он махнул брату что тоже идёт. Не считая того что Мин не планировал оставлять брата наедине с этой опасностью, ему и самому не безразличен был Артур, этот парень и дня не проживёт без их помощи в условиях войны, отпустить его одного, наверное, будет считаться убийством. Конце концов без его помощи они бы никогда не поступили в академию и даже эти три года были бы в бегах и жили как преступники. Проходя мимо Анны, он встретился с ней взглядами. В её глазах читалась буря, но не он был тому виной.

– Я присмотрю за Артуром. – Произнёс он, видя её озабоченность.

– Ну конечно. Тоже мне, присматривальщик. За тобой самим нужно присматривать. – Пробурчала в ответ Анна, но сделав над собой усилие успокоилась и повысив голос окликнула удаляющуюся Мино – Мы отправляемся с вами! И я надеюсь в корабле есть свободное место для Второго когтя, потому что иначе его придётся освободить, выбросив что-нибудь «не нужное».

Мино улыбнулась, не поворачивая головы. И подчиняясь её удалённым командам основание борта возле трапа пришло в движение, и вскоре на поверхность ангарной стали лёг уже не маленький подъём для людей, а широкий трап, по которому внутрь корабля можно было загрузить большие грузы или небольшую технику. Второй коготь не без труда смог оказаться внутри, заняв почти весь грузовой отсек.

Пока Анна возилась со Вторым когтем, заводя его внутрь и крепя, остальные члены их хаотично сформированной команды делились на роли. Шоу ожидаемо занял кресло пилота, Мино выполняла функции капитана и руководила им. Пилотская рубка на их корвете была небольшая, рассчитанная лишь на одно место пилота, поэтому Мино расположилась в общей зоне и настраивала экраны вокруг своего импровизированного рабочего места чтобы лучше понимать происходящее вокруг. Как только Анна сообщила о своей готовности, корабль поднял трап и начал отрываться от Земли.

Корвет был крупным, рассчитанным человек на двадцать. Поэтому места внутри хватало всем без каких-либо проблем, но назвать его просторным было невозможно. Вооружён он был посредственно, создатели явно не планировали его как боевую машину, отдавая предпочтение скорости и комфорту. Это была не серийная модель, поэтому, несмотря на свой скромный размер, кроме идентификационного номера корабль носил и личное имя «Искра стремления». Личный корабль Мино.

Артур заканчивал обход корабля, когда снова оказался возле Мино.

– Тут конечно тесновато, но пока это самый дорого корабль из всех на каких я побывал. Сколько он вообще стоит?

Мино возилась с экранами и её мысли были заняты только этим. Поэтому она, не отвлекаясь и не поднимая головы пробубнила.

– Могу заверить тебя что его цена выходит за рамки обыденного, я бы даже сказала ни за какие деньги такой не купишь.

Артур понимающе покивал головой. Хоть это и был относительно небольшой и красивый с виду корабль, его главную ценность представляло оснащение. А Артур только что побывал в инженерной возле реактора, и видел там такие образцы техники, которые по всей известной ему информации ещё не были официально доступны на рынке Имперских верфей.

Покинув атмосферу Земли корабль плавно набирал ускорение двигаясь к ближайшей точке в пространстве где гравитационное воздействие всех ближайших небесных тел будет минимально. Бортовой компьютер и маршрут предоставленный ИАК услужливо указывали место и временной интервал. Но на пути Искры находился боевой крейсер Империи.

Шоу с немым вопросом отправил Мино координаты крейсера и по внутренней связи, даже сквозь подавитель шумов, услышал, как она тяжело вздохнула.

– Шоу, послушай, сейчас мы не можем знать его намерений. Постарайся избежать встречи со всеми, на сколько это возможно. Особенно с вооружённым контактами. – Мино проверила что весь экипаж слышит её – Это не просто говорить, но боюсь в ближайшем будущем, на время нашей миссии, мы не можем считать никого союзниками. В Империи достаточно тех, кто по различным причинам желает войны, и многие из них с радостью оборвут нашу миссию любым путём. Нет никакого надежного способа выяснить кто враг, а кто друг. Теперь мы можем доверяет лишь друг другу.

Услышав отклик Мино, пилот заложил небольшой манёвр обходя крейсер по большой дуге, но крейсер никак не отреагировал на смену их маршрута. Бортовой компьютер лишь раз издал предупредительный писк, когда крейсер запрашивал у автоматизированной системы опознавательную информацию судна. Получив ответ крейсер словно потерял к их корвету всякий интерес.

Они подходили к точке прыжка, все были на креслах и зафиксированные ещё за несколько секунд до того, как Шоу подал знак о скором уходе в прыжок. Перед тем как перевести Искру в прыжок Шоу успел бросить взгляд на радарный экран, и за мгновение до того, как они прыгнули, крейсер пришёл в движение сместившись в их сторону. Больше Шоу ничего не успел увидеть, потому что Искра благополучно вошла в прыжок. Никакого рывка или тряски, плавно и мягко. Это был самый приятный уход в прыжок за всю его жизнь, корабль казался ему по меньшей мере потрясающим.

Им предстояло провести в прыжках всего пятьдесят дней, что казалось рекордно малым временем для подобной дистанции. Пунктом их назначения являлась родная система Артура.

Пятьдесят дней путешествия, с четырьмя запланированными привалами для остывания двигателя. Пока корабль шёл своим курсом в пилотской рубке посменно дежурили все кроме Артура и Мино. Артура не допускали потому что большей части присутствующих был известен процент разбитых им при посадке кораблей на симуляторе, и не хотелось выяснять справится ли он с критической ситуацией во время прыжка. Мино не допускали потому что она провалила даже устный тест на тему знания того как это вообще всё устроено. Видимо это был её корабль по документам, но пилотировать его подразумевалось кому-то другому. Формально капитаном всё же считалась Мино, но по факту командовала всеми Анна. Мино это не беспокоило, ей важен был результат миссии, а не первенство. Все остальные были привыкшие к подобной парадигме отношений и до полёта. Значительную часть времени все проводили вместе в общей зоне, это было самое просторное и функциональное место на корабле. Каюты были тесными и скорее похожими на капсулы, а в коридоре или инженерной сидеть не хотелось никому кроме Артура. Который проводил возле реактора пугающе много времени. Грузовой отсек был почти полностью занят Вторым когтем, от чего там тоже было тесновато, но это не мешало Мину лазить по нему и разглядывать странный транспорт. К тому же в этом отсеке находился арсенал, который тоже очень нравился Мину. В следствии чего если инженерная стала комнатой для Артура, то грузовой отсек стал по сути жилой комнатой Мина.

Артур проводил большую часть времени их путешествия изучая системы корабля и на их фоне вникая в передовые разработки Империи. Его не переставал восхищать гений инженерной мысли. Когда он соглашался помочь Мино то в первую очередь хотел действительно помочь ей, и по возможности уберечь от беды. Но сейчас он понимал, что впервые попал на миссию, которую можно было с натяжкой назвать исследовательской, а корабль, на котором они летели был без преувеличения венцом человеческих технологий. Это дарило Артуру чувство радости. Радости, которая всё же не всегда могла противостоять тревогам из-за поджидавшей их неизвестности. Увидит ли он вновь Гею, сможет ли повидаться с отцом. Многие мысли посещали Артура, но больше всего он переживал за жизни экипажа их корабля.

Приёмы пищи проходили в общей зоне, и всегда представляли из себя жижу. Это было крайне логично, потому что на таком маленьком корабле просто не было места хранить много продуктов. Порошок для жижи занимал очень мало места, хранился и не портился в любых условиях, приготовить его можно было даже если смеситель для приготовления сломается, замочив в воде, или любой другой жидкости. Далеко не последним преимуществом было то что даже из маленькой горсти порошка получалось несколько порций жижи. Таким образом даже относительно небольшого запаса порошка могло хватить на пропитание большой команде длительное время. За воду и кислород отвечали механизмы рециркуляции корабля, а за ними в свою очередь присматривал Артур.

Каждый приём пищи сопровождался бурными обсуждениями чего-либо. Мино не плохо вписывалась в их компанию, поэтому почти сразу все забыли о том, что она принцесса благородных кровей, и общались с ней по-свойски.

– Так наш план, найти правительство Фьорлов, и договориться с ними о мире? – В который раз поднимала эту тему Анна.

– В общих чертах да. – В который раз подтверждала Мино.

– А ты не думаешь, что нас, ну, я не знаю, просто убьют? Грубо говоря представь себе, гипотетически, что завтра на Землю явится корабль чужой цивилизации, с которой мы ещё и конфликтуем, и затребует аудиенции у Императора. Вот по-честному, как по-твоему, какие у этих ребят будут перспективы?

– Я думаю, что Император бы выслушал их. Он не так страшен, как о нём принято думать.

– Ну или, он твой отец, и ты ду-у-у-умаешь что он не так страшен, как о нём принято думать.

– Анна ты ведь сама была близка Имперскому двору, пусть даже как представитель спец подразделения. Но ты хоть раз сама была свидетелем каких-то зверств по велению моего отца? Он человек без сомнений суровый и требовательный. Но он не глуп, и не желает лить чью-то кровь, без крайней необходимости. Я уверена, что он бы приняла послов.

– Ну да, моего чёрного военного костюма знающие люди боятся именно потому что Император на льёт чью-то кров без крайней необходимости…

– Твой сарказм неуместен. Будто ты не убивала людей по собственной прихоти. Или может ты хочешь сказать, что хоть раз тебе приказали убрать невиновного?

– Да, хочу. И дело тут не в самой цели. Я в корне не согласна с тем что семья виновного так же автоматически виновна. Или ну знаешь, парень, который разносил кофе по офису, автоматически преступник раз он принёс кофе врагу Императора. Ты видишь мир через призму своей добродетели, мне не хочется рушить твой оптимизм, но мир далеко не так хорош, как тебе кажется.

– Система не лишена недостатков – Грустно согласилась Мино – Но вместо того чтобы менять её изнутри и действовать по закону, ты ушла и начала свой… как ты это вообще называешь, полагаю слово террор тебя не устроит.

– Свой бизнес, я это называю именно так. Менять систему изнутри, подчиняясь каждому приказу, и надеясь, что может быть, однажды, если повезёт, я доживу и займу пост командира, который… ой, секундочку, тоже подчиняется приказам. Ну да, так это и работает. Нет уж я лучше буду действительно менять мир, а не ждать, когда мне подвернётся такая возможность, утешая себя потом тем что просто не повезло.

– Ты же понимаешь вообще, что твои действия - это борьба с гидрой? Сегодня ты уничтожишь пару злодеев, а завтра на их месте появятся ещё трое, а то и четверо. Систему это не меняет, а количество людей, которых тебе нужно убить чтобы хоть как-то сократиться процент преступников, едва ли физически достижимо. Скажем прямо, даже если ты будешь убивать по паре человек в час всю свою жизнь, которая к тому же будет очень долгой, то не факт что хоть как-то повлияет на преступность. Это я не говорю о том, что те пара человек должны быть действительно злодеями. В конечном итоге, как ты по-твоему делаешь кому-то лучше, делая кому-то хуже? Вроде как если убить убийцу, то те, кого он успел убить не оживают. Правильней было бы придавать преступников суду, и давать им шанс на исправление, делая их достойными членами общества, так они хоть частично смогут покрыть ущерб.

– Да, убитые им не воскресают, но и новых он убить уже точно не сумеет. Уху, суду, и достойными членами общества, конечно. Так это и работает. Каждый день вижу ребят, на районе которые с горящими глазами ждут, когда из них сделают достойных членов общества. Ток - вот незадача, они вроде, как и так не плохие ребята, ну относительно. А те ребята, с которыми борюсь я, уж поверь мне, уже и так считают себя крайне достойными членами общества, и любая твоя тюрьма для них что странный дом отдыха где можно перевести дух да обзавестись новыми связями. Выходя они действительно становятся лучше, но совсем не по той шкале какой тебе бы хотелось, второй раз уже поймать их обычно куда сложнее.

– Поэтому ты их просто убиваешь, потому что считаешь, что у тебя есть на это право? Ты же понимаешь, что тебя не разыскивают видимо лишь потому что есть люди похуже тебя, относительно системы. Однажды ты проколешься и возглавишь список этих же злодеев. Для закона твои действия такое-же преступление.

– Так, во-первых, я не убиваю людей направо и налево, не знаю, что ты там себе придумываешь, блин, это Артур тебе наплёл? Во-вторых, у меня совершенно легальный бизнес. И моя цель далека от убийства людей, но да, такое иногда случается, я могла бы сказать, что это самозащита, чаще всего, но бывает всякое. Моя идея в том, чтобы дать людям возможность защищать себя самим. А что касается преступников, если у меня есть возможность передать их в руки закона, то я так и делаю. Уверена, не многие могут похвастаться тем что слили хотя бы примерно такой-же объём обличающих сведений что и я. А в-третьих ты уходишь от основной темы разговора. Твой план сущее безумие, как мы вообще найдём их родной мир, почему ты думаешь, что нас не уничтожат на подлёте, как мы выйдем с ними на связь, и всё вот это вот. Мне проще сказать, что в твоём плане меня устраивает, чем перечислить тот бесконечный список вещей, которые делают его вообще не планом.

– Мы выйдем на связь с ними при помощи наших же устройств связи, они совместимы. Их язык нам известен, вероятно мы не сможем общаться своим голосом, так как среди нас никто не говорит на их языке лично, но текстом или через автоматический переводчик вполне. Мы точно знаем место где есть как минимум один их корабль. Остальное по ситуации.

– Это тот корабль, который висит в родной системе Артура? Тот который уже убил не один десяток человек ранее…

– Именно, – Мино не дала договорить Анне. – Убил ранее, но не так давно с ним смогли найти общий язык, и даже совершить обмен. Если это смогли сделать контрабандисты, то я думаю и у нас есть неплохие шансы.

– Как-то ты сильно недооцениваешь контрабандистов, твоё принцейшество. Эти ребята порой могут и мёртвому цветы продать.

– Тем не менее, другого плана нет, но я открыта для предложений.

– Ну скажем если у нас не получится договориться о мире, нет даже не так. На каком этапе наша миссия будет считаться проваленной достаточно, чтобы мы легли на обратный путь до дома? Само собой, подразумевая что мы ещё живы.

– Только если мы получим прямой и твёрдый отказ от мирных переговоров от их верховной власти. Тогда я думаю мы будем бессильны продолжать, и нам ничего не останется кроме как отступить.

– Верховной власти, той, что в их родном мире, другими словами… лично их Император должен нас послать подальше. И никто другой не считается, скажем там его секретарь, или министр.

– У них Королева, но да, всё так. Мы не можем знать чистоту их намерений, возможно, что среди их народа тоже есть сторонники войны. Проблемой для нас является даже просто определить кто есть их Королева, поэтому мы тем более не можем определить меньшее властное лицо, или как-то подтвердить его право на переговоры от лица их народа.

– А что насчёт нас? Мы тоже не выглядим как очень важная императорская делегация с дарами и верительными грамотами. Думаю, что мы вообще не сильно отличаемся от контрабандистов, к сведению у нас два из пяти человек в команде по сути они и есть.

– Я дочь Императора и у меня есть право дарованное лично Императором. – Твёрдо и решительно заявила Мино. – Моя кровь, моё лицо, и чистота помыслов, вот мои доказательства.

– А-а-а-а – Протянула Анна с нескрываемым скепсисом – Да-да. Ну-у-у меня то это убеждает, но будем надеяться, что им ты покажешься более убедительной. Я бы на твоём месте ещё потренировалась на всякий случай. Пойду отнесу Артуру порцию, а то он похоже опять забылся в инженерной.

Мино проводила взглядом Анну и повернула голову на стоящего в углу робота.

– Кнайт? – Она не была уверена, что робот откликнется на её запрос.

Робот ожидаемо молчал. Они не реагировали на запросы от не авторизованных пользователей. Он казался ей странным, но видимо был не на столько странным. Нужно было на досуге попросить у Артура загрузить в Кнайта язык Фьорлов и переводчик, это может пригодится, перестраховаться будет не лишним.

– Как странно – Произнёс обедающий рядом Мин. – Обычно он отвечает, вы что с ним что-то не поделили?

– Он отвечает тебе? – Уточнила Мино

– Да, конечно, с первого дня как мы знакомы. Привет, Кнайт.

– Здравствуй, Мин. – Отозвался механический голос.

– Во! Слышишь. – Радостно воскликнул Мин.

– Артур видимо авторизовал тебя как пользователя, роботы обычно не реагируют на посторонних.

– Ну не знаю – Пожал плечами Мин – Я в это не особо разбираюсь.

– Я тоже… – Закусила губу Мино – А тебе не кажется этот робот странным?

– Странным?

– Ну да, по сравнению с другим роботами.

– У нас никогда не было своего робота, поэтому даже не знаю. Ну из далека то я конечно видел шахтёрские модели, или курьеров, которые мимо проносились, но так сложно сравнить по уровню странности. Как-то раз, на учениях в академии Кнайт нашёл Артура быстрее чем все поисковые группы. Но инструктор объяснил это тем что модель мол у него специальная исследовательская, с его аппаратурой это вроде бы не странно так мочь, а даже логично и правильно. Хотя я честно говоря думаю, что инструктор скорее пытался себя оправдать, потому как считался лучшей ищейкой.

– Понятно. – Мино прищурила взгляд разглядывая Кнайта.

В это же время позади Мино на экране сидела белая кошка, которая с прищуром разглядывала уже саму Мино, но никто из присутствующих не замечал её.

Корвет Искра стремления нёсся через космос быстрее скорости света и вёз свой скромный экипаж к их важной миссии.

Глава 22. Зелёная звезда.

Эйнар Аск, первопроходец и командир экспедиции, стоял на мостике освещаемый падающим на него с экранов зелёным светом местной звезды. В этом освещении его зелёная кожа словно светилась. Лицо, искажённое глубоким раздумьем, давало понять всем подчинённым что сейчас не лучшее время для того чтобы потревожить Эйнара. Его честь была поставлена на кон, и он проигрывал этот бой. Вся миссия шла не по плану, сотни лет трудов и ожиданий оказались под вопросом. И лично он, первопроходец, нёс за это ответственность. Сначала странные аборигены, которые без труда смогли изловить и нейтрализовать разведывательные команды на поверхности кандидата. Потом взявшийся из ниоткуда космический корабль, который нанёс огромный ущерб кораблю застройщику и уничтоживший почти весь эскорт в одиночку, тем самым перечеркнув саму идею дальнейшей высадки на планету. В том сражении экспедиция потеряла слишком много бойцов, в условиях дефицита Эйнар просто не мог жертвовать ещё кем-либо. Захват планеты никогда не был его первоначальной целью, но он не смог даже собрать сколь-нибудь полезную информацию о ней. Множество циклов каждый цех на их экспедиционном корабле работал сверх нормы, чтобы компенсировать потерянные в бою мощности и успеть достроить врата в срок, срок, который давно прошёл. Дроны-разведчики были отправлены на все доступные небесные тела в поисках нужных минералов и химических соединений. Каждый его подчинённый забыл о том, что такое полноценный сон и отдых. Некоторые из них даже с честью отдали свои жизни презрев саму необходимость отдыха. Всё было положено на алтарь их миссии. Миссию ещё можно было спасти без потерь, до того дня. Дня, когда сам мир повернулся против Эйнара. Планета, ради которой они летели сюда сотни лет, планета которую собирались колонизировать, планета которая делая очередной виток вокруг своей зелёной звезды, сошла с привычного ей курса нарушая все известные Эйнару законы движения небесных тел.

В день, когда планета сменила свой курс, Эйнар видел всё собственными глазами, иначе он просто не поверил бы в реальность происходящего. Многие циклы задолго до этого феномена разведчики начали приносить доклады о странной деятельности на поверхности планеты. Аборигены строили большие конструкции, купола, и целые системы. Сначала Эйнар решил, что они строят укрепления, готовятся к бою. Но вскоре стало ясно что эти сооружения не имеют военной ценности, не обладают бронёй и не предназначены для ведения войны. Огромные экосистемы, купола и прочие системы возводились с грандиозной скоростью. Каждый абориген работал как часть единого целого, невероятное зрелище, даже экспедиция Эйнара посланная сюда с целью постройки врат, могла лишь с уважением смотреть за скоростью работы своих соперников. И когда последняя панель их куполов была закреплена, планета начала сходить со своей траектории. Экспедиция пытаясь спасти свою миссию из последних сил, пробовала отправить разведчиков и десант на планету, но всё было бессмысленно. Каждый корабль, оказывающийся достаточно близко к планете, переставал выходить на связь. Все на его борту теряли сознание и приходили в себя лишь когда планета снова оказывалась достаточно далеко. А сам их корабль даже если был направлен в планету, загадочным образом менял траекторию своего движения и огибал её, словно планета просто отталкивала его. Планета уходила из этой звёздной системы, и никто не мог остановить её, даже приблизиться к ней. Так зелёная звезда лишилась своей обитаемой планеты, и часть их миссии была безвозвратно утрачена.

Эйнару оставалось лишь надеется, что сам факт возможности, подобного, станет для Королевства ценной информацией. Они собрали всю возможную информацию и готовы были передать её на родину, как только врата заработают. Врата, которые были почти готовы, оставались последние штрихи. Вскоре они вспыхнут светом соединяя эту систему с их родиной, делая её частью. Планеты, которую можно было бы заселить здесь больше не было, большая часть их стараний была напрасна, но это всё ещё звёздная система полная металлами и минералами. Эти ресурсы окупят их экспедицию, и подарят возможность создать следующие. Но оставалось последнее дело.

Эйнар смотрел на экран, в свете зелёной звезды, и видел, как вдалеке выстраивается флот неприятеля. Белые корабли, сверкающие изумрудным и красными вставками. Разворачивались в боевые построения. Они были похожи на тот единственный корабль что уже вступал с ними в бой. Но в то же время значительно отличались. Их было больше, они сами были больше, лучше вооружены, и сразу готовились к бою. Они не пытались выйти на связь, их орудия один за другим выезжали на боевые позиции, а маленькие корабли покидали чрева своих крупных товарищей и выстраивались в звенья. Эйнар пережил не одно сражение, и знал, как выглядят боевые построения, это было именно оно. Пусть эта раса отличается от них самих, им неведома честь Фьорла, и они сражаются как трусы, но тот как предпочёл погибнуть даже их единственный корабль внушало Эйнару уважение. Этих существ нельзя было недооценивать, у них очевидно были свои представления о чести и достоинстве, а их оружие било так метко и так сокрушительно. Многое об этом странном народе удалось узнать от них самих же. Они были разобщены и те другие что прилетали сюда ранее вступали в контакт, готовы были меняться товарами и информацией. С тех пор как обитаемая планета покинула систему, Эйнару больше не было нужды сражаться с чужаками, не претендующими на саму систему. Более того стало очевидно, что эти чужаки, и те что населяли саму планету хоть и были похожи как две капли воды, но представляли собой разные народы. Это всё было странно, но с этими фактами невозможно было спорить. Если благодаря обмену сведениями и товарами можно было ускорить постройку врат, то Эйнар не мог позволить себе отказываться от подобного. Однако сейчас, эти чужаки, пришлю сюда не торговать.

Их боевые корабли выстраивались в грозные порядки, Эйнар почувствовал, как его тело едва ощутимо дрожит, предвкушая битву. Ему нужно было продержаться и отвлечь врага до тех пор, пока врата не будут активированы. Теперь это их самая важная миссия, нельзя было допустить уничтожение или утрату врат. Иначе все усилия экспедиции пойдут прахом, их честь будет опорочена, а их духи никогда не попадут в залы предков. Эйнар повернул голову и увидел, как на мостик заводят самого юного из всех, кто был в экспедиции. Лишь этому молодому Фьорлу, будет поручена миссия, не вступать в бой. Эйнар протянул руку и отдал ему послание. Юноша принял его обеими руками покорно опуская голову. Но прежде чем его голова опустилась на его лице мелькнула гримаса недовольства, которую он пытался скрыть, но не мог. Он желал сражаться, как и все. Он был слишком юн чтобы понять всю ценность своей собственной миссии, но Эйнар знал, что он не ослушается приказа. Если он выживет и доставит приказ на родину, то ему ещё хватит лет что бы восстановить свою честь и заслужить право войти в залы предков. Все прочие будут сражаться здесь и сейчас. Эйнар отдав послание юноше приказал всем прочим готовится к битве. С этого момента все они защитники врат. Автоматизированная система закончит строительство сама, но каждый живой Фьорл должен будет защищать её пред лицом превосходящего врага. Когда врата будут закончены, юноша пройдёт через них и передаст послание родине, а дальше в дело вступит отряд охранения врат. Эйнар увидел, как флот неприятеля закончив построение синхронно и с единой скоростью двинулся в их направлении. Орудия врага могли бить далеко и метко, но Эйнар уже знал об этом. Он облачался в броню, пока экран бортового компьютера вычерчивал линии и оценивал дистанцию поражения орудий.

Эйнар не был рождён воином. Он был инженером, его лидерские навыки и технические познания сделали его первопроходцем. Поэтому и сейчас он облачался в броню, которая серьёзно уступала броне настоящих воинов. Но он и сам будучи физически меньше воинов, едва ли смог бы совладать с их снаряжением. Большая часть его экипажа не была воинами, у многих из них была своя собственная броня, переданная по наследству, или сделанная под них лично. Каждый Фьорл обладал личным оружием и личной бронёй, даже если не являлся частью касты воинов. Их оружие и броня уступала той, настоящей, но всё же была бронёй и оружием. Настоящие воины уже занимали места в своих десантных капсулах, они пойдут в атаку первыми рядами, под прикрытием торпедной атаки. Их грозный рёв и воинственные выкрики было слышно по всему большому экспедиционному кораблю. Эйнар всегда удивлялся этому их умению, производить так много шума, даже в таком малом количестве. Прочие его подчинённые делились на две группы. Первая малочисленная, оставалась на корабле, занимала места за орудиями и управляла кораблём. Вторая, почти все его подчинённые, пойдут в след за ним свершить Прыжок веры. Эйнар знал о том, что у их большого корабля будет время и возможность пережить несколько попаданий даже из разрушительных орудий врага, но не тешил себя иллюзиями относительно его шансов на выживание. Корабль уже можно было считать погибшим. Все оставшиеся на корабле были добровольцами, остающиеся позади, чтобы прикрыть тех, кто идёт вперёд, каждый из них готов был умереть с честью.

Шлем Эйнара защёлкнулся на броне. Он передал полномочия управлять кораблём своему первому помощнику и отправился к шлюзу. Вражеские корабли медленно приближались. Корабли чужаков вообще были на удивление медлительны, казалось абсурдным их умение так внезапно появляться из ниоткуда, а потом так медленно двигаться. Эйнар шёл и на ходу поправлял своё снаряжение, проверял оружие, и принимал донесения от своих подчинённых. Палуба под его ногами задрожала, их собственный корабль пришёл в движение. Они не собирались давать вражескому флоту делать что вздумается, вместо этого первый помощник избрал древнюю и очень уважаемую доктрину, атаку в лоб. Их экспедиционный корабль был велик, и если ему не суждено было выжить, то значит он и сам станет орудием. Эйнар молча улыбнулся, одобряя этот выбор, он всегда знал, что не ошибся, выбирая первого помощника, но только сейчас до конца осознал насколько ему повезло с этим выбором. У шлюзов этой палубы уже собралась группа, они ожидали своего предводителя, и пусть этот отряд был не велик, по всему кораблю, на каждой палубе, возле каждого шлюза, стояли и другие небольшие отряды, все они ожидали его команды. Эйнар включил связь чтобы каждый услышал его, сделав свой голос громким и грозным он заговорил, не скрывая своей гордости.

– Сегодня! Наша долгая миссия подойдёт к концу! Все вы, славно трудились! Но настал час последнего дела! Защитим врата! Защитим наш дом! Дадим прожить нашим потомкам ещё один славный день!

Связь была односторонней, но даже сквозь шлем Эйнар услышал радостный ответный рёв стоящих вокруг.

– Наш корабль, который служил нам домом погибнет, но он погибнет в бою, и его вклад не будет забыт. Каждый кто остаётся здесь на его борту, герой которого предки уже ожидаются в залах славы. А что же касается нас? Мы выйдем наружу! И должны будем сами завоевать себе либо новый корабль, либо место среди предков!

Эйнар почувствовал, как под ногами палуба резко дёрнулась. Это были орудия, они сделали первый залп. Сотни торпед только что был отстрелены и отравились в сторону неприятеля. Корабль затрясло сильнее, он начинал активней набирать ускорение.

– Древняя традиция! Столь же древняя, как самая прекрасная зелёная звезда что некогда породила наш народ, велит нам свершить Прыжок веры! И для меня честь, повести вас в него!

Шлюзовая дверь настежь распахнулась, и атмосфера с палубы начала быстро улетучиваться в образовавшийся проход. Эйнар шагнул в этот проход. Он шёл быстро и решительно. Для него было истиной честью вести свой народ. Он не оборачивался, но знал, что за ним идут. Он чувствовал их близость и единение. Как только он шагнул на внешнею броню то толстые стены и броня корабля больше не защищали его от открытого космоса. Броня издала тревожный звук, а на экране шлема появился индикатор, сообщающий о воздействии на него радиации, кислород, которым он дышал теперь тоже был ограничен. Эйнар поднял голову и увидел, как невероятно далеко, едва уловимо сверкают словно маленькие звёздочки, корабли которых нельзя было рассмотреть, это был флот неприятеля. Он оглянулся, и увидел стоящих вокруг него подчинённых. Они ждали. Если бы это был бой с другим врагов, то вероятно их корабль мог бы подойти намного ближе. Но сейчас это было невозможно. Орудия чужаков начнут огонь с огромной дистанции, и промахов почти не будут знать. Поэтому Эйнар ждал последнего знака, и он дождался. Корабль ещё раз содрогнулся, отстреливая второй и последний залп торпед. Теперь, когда они стояли снаружи Эйнар видел, как они отходят из своих шахт, как вспыхивают их двигатели, как они начинают свой самостоятельный путь до врага. Это было их прикрытие, Эйнар махнул рукой и сильно оттолкнувшись прыгнул. Встроенные в броню двигатели включились и придали ему большее ускорение отрывая от незначительной гравитации их собственного корабля. Навигационная система шлема прочерчивала маршрут до корабля неприятеля. Вместе с Эйнаром прыгнули и сотни ведомых им бойцов. Экспедиционный корабль позади них чуть сменил курс и пошёл на правый фланг неприятеля, в то время как они прыгали в сторону левого, так они должны были развести свою траекторию с траекторией корабля. Первый залп торпед уже почти достиг неприятельских судов. Прыжок веры был не быстрым занятием, особенно на таких дистанциях, сейчас набрав ускорение нужно было лишь ждать и слегка корректировать курс. Поэтому Эйнар мог рассматривать как лучи вражеских орудий сбивают торпеды и десантные корабли с воинами, как врезаются в суда и вспыхивают те что смогли пройти оборону. Эйнар не знал где именно десантные корабли, а где торпеды, никто не знал. Но он знал, что часть их воинов уже добралась до центральной части вражеского построения. Орудия врагов были очень точны и смертоносны, но такое количество снарядов за раз, выпущенных их кораблём, не могли сбить даже они. Эйнар мог лишь догадываться о том ужасном проценте потерь, которые нанесли им оборонительные системы, но он верил в силу бойцов которых судьба провела за этот барьер. И он был прав, он увидел, как построение начинает колебаться. Поражённые суда начинают становиться изгоями. Эйнар не мог этого видеть, но знал, что на их бортах закипают сражения. Другие вражеские корабли отходили от них дальше, словно от прокажённых. Но момент триумфа был не долог, яркие белые лучи прочертили тьму и ударили в их собственный корабль. Вражеские корабли вышли на дистанцию огня. Ещё и ещё один луч белым пламенем обжигали тьму. Расчерчивая их экспедиционный корабль яркими жёлтыми линиями раскалённой брони и металла. Корабль начал разваливаться, но его двигатели ещё работали. Эйнар скорее понял, чем увидел, что двигатели перевели в режим форсированного полного хода. Корабль начал набирать резкое ускорение. Лучи не промахивались, но массивный корпус тяжело поддавался им. Индикатор радиации на шлеме Эйнара издал тревожный звук. Открытый космос был беспощаден. У Эйнара оставалось мало времени. Вскоре он умрёт даже если никто не станет стрелять в него. Бесславная смерть не входила в планы, поэтому он добавил хода не щадя топливо и готовый пожертвовать торможением. Они были уже достаточно близко чтобы видеть силуэты кораблей и различать детали. Достаточно близко чтобы встретить облака мусора и обломков, разлетающихся во все стороны, образовавшихся после торпедной атаки. Наступало важное время маневрирования, любое столкновение на такой скорости грозило верной гибелью. Истинное мастерство прыгуна заключалось не в храбрости, но в умении маневрировать в космосе используя минимум топлива и максимум окружения. Эйнар ловко обходил обломки, в тот момент, когда лучи оборонительных турелей врага начали выхватывать его собратьев прямо из тьмы. Системы вражеских кораблей оказались зорче чем ему хотелось бы. Один из крупных обломков вынудил его изменить траекторию, и он перестал быть во главе их отряда. На другом фланге израненный экспедиционный застройщик всей своей массой искорёженного и светящегося под лучами металла врезался в строй неприятеля. Эйнар видел, как бортовые орудия ещё функционируют, несмотря на всю плачевность состояния их корабля, оставшиеся на нём не сдавались. Один из небольших вражеских судов оказался на пути их корабля и его просто смело этой массой. В центре построения вражеские корабли начали бить по своим. Они не дадут их воинам завладеть кораблём, они сражались без чести, готовые жертвовать и убивать собственным соплеменников. Но пусть так, воины Фьорлов заберут у них корабль даже если отравятся вместе с ним к предкам. Эйнар увидел, как один из его собственных подчинённых, прямо возле него, вырвался вперёд, но не рассчитал скорости, и вот-вот должен был столкнуться с опасным обломком. Эйнар добавил скорости сжигая всё больше критически малого объёма топлива, но он успел опередить обломок и откинул товарища с его пути спасая от гибели, вновь возглавляя строй. Корабли врага наконец стали ближе, и наступил момент тормозить. Он развернулся ногами к врагу и начал методично сжигать топливо корректируя свой курс и снижая скорость, у него оставалось куда меньше топлива чем ему хотелось бы, он переключил систему на кислород, которым дышал сам, во что бы то ни стало ему нужно было затормозить. Лучи обходили его стороной, но оказавшись лицом к своему небольшому войску он видел, как не многие разделяли эту судьбу. Орудия врага сейчас били не слишком точно, из-за ничтожного размера целей и кучи обломков им сложно было целиться. Но всё же их белые лучи находили его соплеменников куда чаще чем можно было ожидать. На другом фланге вспыхнул яркий взрыв, их экспедиционный корабль получил критические повреждения, кажется враги попали в реактор. До вражеского борта оставались считанные метры, корабль пытался маневрировать, он было слишком поздно, отряд Эйнара уже был подхвачен гравитацией корабля. Ноги коснулись вражеского судна, скорость была слишком велика, и Эйнар почувствовал нестерпимую боль. Должно быть он сильно повредил их. Но он не мог позволить себе проявить слабость и нарушить мораль собственных воинов. Поэтому его рука не потянулась к стимуляторам, вместо этого он достал оружие и начал выстрелами методично выбивать оказавшийся у его ног шлюз. Не было времени и кислорода искать открытую пробоину. Антирадиационная защита оповещала о том, что он вот-вот станет светиться сам по себе. Выстрел за выстрелом, в каждый из них он вкладывал весь свой гнев от боли, всю свою решимость командира. Ещё несколько орудий начали бить в эту же дверь, она начинала всё сильнее деформироваться. Вражеская броня была словно игрушечной, эти существа видимо не знали, что значит настоящая война. Дверь выгнулась и лопнула, теряя свойство преграды, несколько подчинённых поддели её остатки и вышвырнули наружу. Эйнар скомандовал всем идти на штурм. Он должен был идти последним. Его броня была дороже и лучше многих, если даже она не выдержит радиации, если даже у него не хватит кислорода, то у его подчинённых не было шанса. Поэтому он ждал, глядя как его подчинённые спешат ворваться внутрь корабля. Он смотрел за каждым из них, и с каждым вздохом ощущал, как всё меньше кислорода поступает в его кровь, как странная тошнота подкрадывается к нему из темноты сознания, темноты которая подступала всё ближе. Он поднял взгляд на далёкие врата, устремляя свои последние мысли к дому, и увидел, как врата вспыхнули. Активация произошла. Чьи-то руки потащили Эйнара внутрь корабля, но кислород в его броне давно закончился, а тьма сошлась перед глазами. Умирая он знал, что выполнил свой долг, врата были активны.

Где-то там вдалеке, едва уловимая серебренная точка вынырнула в реальность и блистая во тьме несясь огибая их сражение. Когда из врат начал выходить настоящий боевой отряд Фьорлов. Отряд охранения врат. Сотни лет они не слышали и не видели новостей от своей экспедиции, но им достаточно было лишь минуты на реагирование, теперь, когда врата были активны. Теперь, когда эта система стала, их, системой.

Мощные боевые суда с тяжёлой бронёй и десятками орудий на скорости, куда большей чем могли развить корабли людей, выходили из врат и занимали боевые порядки. У них не было времени подготовиться к битве конкретно с этим врагом, но к битве они были готовы всегда. Охрана дома и врат, была их священной миссией. Корабли отряда выходили из врат и выходили. Скоро их число уже превосходило флот Империи. Они рвались в бой, но каждый из этих кораблей ожидал приказа. И вот из врат вынырнул последний корабль, огромный и могущественный, вратам пришлось серьёзно разойтись, пропуская его через себя. Усеянный бесчисленными орудиями и больше похожий на астероид с двигателями, закованный в броню и покрытый яркими красными узорами. Он вышел из врат и не сбавляя хода понёсся на вражеский строй, его место в боевом порядке было во главе, и весь флот устремился в атаку следуя за своим флагманом.

Мано Ауция, Мартина, сидела за панелью на мостике своего флагмана, линкора класса Воля Императора, «Пламя Солнца», и принимала донесения. Единственный вражеский корабль смог нанести вред измеримый ценой в несколько боевых кораблей. А теперь перед ними был целый вражеский флот. Их было численно больше, они были быстрее, и действовали решительно. Ошибкой было полагать что её эскадра достаточно укрепила свои корабли на Имперских верфях. Подготовка экипажа к боям против вражеского абордажа тоже казалась недостаточной. Вражеский десант словно был несломим, противостоять ему даже зная нюансы оказалось проблематично. Эти новые вражеские корабли выглядели опасней и воинственней того единственного что уже был побеждён, хотя лишь один из них мог поспорить с побеждённым в размерах, вероятнее всего он и был флагманом. Мартина приказала отступать и перегруппировываться. Врагу были чужды любые хитрые манёвры, они шли в лоб. А значит её флот пусть и движущийся медленнее может, пусть и не долго, но реализовать дальнобойность своих орудий, увеличивая время до того момента пока вражеские орудия смогут войти в полную силу. Она делила флот на группы и отдавала указания. Против самого крупного корабля уже готовился брандер, они не собирались давать ему ни шанса, ни дюйма форы. Офицеры чётко и лаконично откликались на приказы, флот начинал рассыпаться на группы и рассредоточиваться, расступаясь в разные стороны. Используя белую звезду как гравитационный якорь, они собирались маневрировать и посоревноваться в скоростях с вражеским флотом. Наступала завязка истиной битвы. Из арьергарда выдвигался небольшой корабль, нёсший на себе важную роль брандера, экипажа на нём уже не было. Его простая и незатейливая роль заключалась в том, чтобы посильнее взорваться вблизи вражеского флагмана, а если враги клюнут на него и попытаются провести с ним свой любимый варварский абордаж, то и того лучше.

Вражеский флот ощетинился залпом бесчисленных торпед, а на встречу ему следом ударили белые лучи с имперский кораблей. Эскадра Мартины двигалась от кораблей Фьорлов, убежать они не могли, но и дистанция сокращалась не так быстро, как бы хотелось врагам. Малые корветы сопровождения получили приказ не удаляться от своих носителей и выполнять роль перехвата снарядов. Всюду засияли вспышки и взрывы. Тёмный космос становился светлей.

Часть вражеских торпед была десантными кораблями, об этом уже было известно и раньше, но впервые Имперский флот столкнулся с малыми боевыми судами, они были похожи на корветы, но значительно меньше. Маскируясь под торпеды, они сблизились и открыли огонь вступая в бой с корветами прикрытия. Немыслимые перегрузки, которые должны были испытывать пилоты таких кораблей кажется не мешала им вести прицельный огонь. Их малый размер не позволял им нести значительное вооружение, но его кинетический характер позволял им наносить значительный ущерб за короткий промежуток времени. Мартина уже видела, как их враги преодолевают космическую пустоту в одной лишь пехотной броне, немыслимая выносливость вражеских войск внушала уважение, а теперь ещё и малые суда, пилоты, которых должно быть преодолевали смертельные для людей перегрузки. Её лицо ощетинилось улыбкой. Она отдала приказ открыть огонь из главных калибров линкора, в тот момент, когда брандер вспыхнул подобно звезде под брюхом вражеского флагмана.

Дистанция сокращалась. Вражеский флот уменьшался, но и её флотилия несла убытки. Кажущийся бесконечными торпедные волны пусть и частично, но достигали целей раз за разом. Мартина видела путь к победе в этой битве, но по нему было не пройти без потерь. Группы флота занимали свои ключевые позиции. Перегруппировка была окончена. Линкор Пламя Солнца начал специально замедлять ход делаясь желанной жертвой и провоцируя атаку на себя. И враг с готовностью устремился к нему, оголяя свои фланги и тылы. Мартина скомандовала наступление захлопывая свою ловушку. Линкор лёг на крутой манёвр и засиял в темноте, вся мощь его орудий выплеснулась наружу. Отключая не нужные в этой битве щиты корабли флота начинали фокусировать всю энергию лишь в орудиях. Гордость Имперского флота, линкор класса Воля Императора, обладал колоссальной мощью, он делал разворот и входил в ряды неприятеля испепеляя всё вокруг себя. Группы флота состояли из более слабых судов, но скоординированной атакой они стремительной шли на врагов со всех сторон сводя преимущество их разрушительных, но не слишком метких, кинетических орудий на минимум в быстрой и скоротечной битве. Наступала кульминация.

Донесения о повреждениях и потерях превратились для Мартины в бесконечный поток фоновых событий. Враг понёс огромные потери, он был дезорганизован и разбит. Но вражеские корабли не бежали. Бой для них был очевидно проигран, но, как и тот единственный корабль, они бились до самого конца. Каждый из них даже оставаясь один и в окружении, не подавал и намёка на попытку бежать или сдаться. Мартине то и дело приходилось приказывать той или иной группе отступать и перегруппировываться. Повреждённый корабли ещё можно было спасти, но те где побеждал вражеский десант приходилось уничтожать чуть-ли не собственноручно. Её флот безусловно побеждал превосходящие силы противника, но ценой куда больше чей ей хотелось бы. Это был неприятный сюрприз для Мартины, однако прежде чем анализировать прошедший бой его ещё предстояло довести до конца.

Глава 23. Мир битвы.

Искра стремления вышла из прыжка в системе где уже кипело сражение. Они смогли нагнать флот Мартины в прыжке за счёт своей высокой мобильности. Но к огорчению Юстины не обогнать его. Целому флоту приходилось двигаться со скоростью самого медленного своего корабля. Одному же корвету, рассчитанному на дальние прыжки и быстрые перемещения, было передвигаться куда проще.

Их корвет был слишком незначительным на фоне идущего сражения, никто не обращал на них внимания. Они огибали бой по большой дуге, стараясь оставаться незначительными. Вдалеке на одном из флангов взорвался большой экспедиционный корабль Фьорлов.

– Это вот с ним мы должны были выйти на связь? – Уточнила Анна, глядя на взрыв.

– Верно. – Ответила Мино.

Мино была очень огорчена, и не скрывала своего состояния, поэтому Анна не стала развивать тему.

– Курс? – Раздался голос Шоу в канале внутренней связи.

– Пока держи нас подальше от сражения, мне нужно подумать.

– Принято.

Мино собиралась с мыслями, наступало время гибких стратегий. Нужно было понять какие карты судьба раздала ей на руки, и она размышляя осматривала систему. Где-то тут должна была быть родина Артура. Прекрасная, судя по снимкам, зелёная, обитаемая планета, на орбите белой звезды. Но бортовые системы её не обнаруживали. Мино проверила ещё раз, планеты не было.

– Артур?!

Артур пропадал где-то на корабле, но он должен был услышать её.

– Да? Что-то случилось? – Артур отозвался в канале связи.

– Не считая идущей вокруг войны? – Вмешалась в их разговор Анна.

– Мы уже прибыли?

Анна закатила глаза, кажется Артур напрочь проигнорировал все оповещения о выходе из прыжка и вообще не заметил происходящего.

– Знаешь, Артур, я лично видел парней, которые погибали, из-за того, что при выходе из прыжка занимались какой-то ерундой – Опередил укоряющий спич Анны, Мин. – За штурвалом к слову тогда тоже был Шоу, так что, ну ты, имей ввиду.

– Пожалуйста. – Прервала их Мино. – Артур, посмотри, пожалуйста, на экран системы. Где именно твоя родная планета?

Повисла минутная пауза, когда все присутствующие осознали суть вопроса Мино и тоже с интересом начали ждать ответа от Артура. Но тот не спешил с ответом.

– Артур?

– Да, я… Я сейчас подойду.

Присутствующие переглянулись.

– Что, он сказал, подойдёт? – Переспросил Мин.

– Так он и сказал. – Подтвердила Анна.

– Та-а-а-ак Артур инопланетянин? – Продолжил Мин, который явно был очень заинтересован в происходящем.

– Ты тоже инопланетянин, балда. Точнее ты даже не на планете родился. – Осадила его Анна.

– Не-не-не… – Запротестовал Мин. – Это совсем другое, мы сейчас вообще где? Давайте расставим всё по своим местам. Так все эти странности в поведении Артура… Потому что он правда не из нашего мира? Буквально.

– Да, правда. Кажется, это было секретом, когда-то. – Ответил ему Артур, заходящий в общую зону и занимающий место возле Мино.

– Так тогда в больнице, ты получается имел ввиду под «тут у вас», буквально всю Империю… – Понимающе произнёс Мин.

– Я удивлена что ты не рассказал даже ему. – Искренне произнесла Мино. – Хотя Анна явно знала об этом.

– Да, Анне тоже вообще то не я рассказал, если уж об этом упоминать. Я умею хранить секреты.

Мин сидел и рассматривал Артура как-то по-новому, словно с большим пониманием, заново осознавая все эти странности в его поведении.

– Так, погоди-погоди… Я тоже теперь хочу увидеть твой мир. Это всё тогда ведь не метафора была? Про мир где взаимопомощь, понимание, всё такое... Там, наверное, даже в туалет все радугой ходят или что-то в этом духе, нельзя пролетать мимо и не посмотреть.

Мино укоризненно посмотрела на Мина.

– Да молчу я молчу… Ну ты же его за этим и сама позвала.

Мино вздохнула.

– Не совсем. Мне нужно знать где его мир, да. Но не про радугу. Артур, так что ты скажешь?

Артур сел и задумался. Выдерживая длительную паузу.

– Артур? – Поторопила его Мино. – Не хочу прерывать твои размышления, но у нас не так много времени, как хотелось бы. Прямо сейчас моя сестра добивает остатки Фьорлов в этой системе. И если вдруг они захотят найти убежище, то твоя родина будет отличным местом где они могу попытаться скрыться.

– Это очень сложно объяснить. Боюсь если я скажу, как есть, то вы не поверите мне. А ещё, я точно знаю, что Фьорлы не будут искать там убежище… Да и вообще нигде они не будут пытаться скрыться.

– Так, ты либо рассказываешь, либо, боюсь, но ты не поверишь где окажется мой сапог через пять минут. Нашёл время играть в загадочность.

Мино редко соглашалась с Анной в методах, но сейчас не возразила.

– Эх… Ну что ж. Думаю теперь, когда всё уже случилось это не совсем тайна.

– Артур, сапог… – Произнесла Анна, указывая рукой на массивную обувь её комбеза с магнитными вставками.

– Да-да… Я же уже рассказываю, можно мне минуту тишины. Вам будет сложно это осознать… Но моей родной планеты тут больше нет.

Собравшиеся перекинулись озадаченными взглядами.

– Так, как бы это сказать. Я никогда не был свидетелем подобного. Но Гея говорила, что может перемещаться в пространстве… как… ну как космический корабль, по собственной воле. Наверное, если воля - это применимое слово. И частью плана моего родного мира было вовсе не сражаясь, просто покинуть эту систему. Ну скажем, переехать от новых шумных соседей, вместо того чтобы конфликтовать с ними. Это было большим секретом, который я обещал не раскрывать. Как и… прочие секреты моего родного мира о которых я возможно осведомлён, но не в праве говорить. Честно говоря, я не знал, когда и как Гея покинет систему. Однако, глядя на текущую карту системы, я могу точно сказать, что это случилось.

Повисла тишина, которую бесцеремонно нарушил Мин.

– Чего?! Планета, которая улетела как космический корабль? Кто или что такое Гея?

– Да. Ты всё правильно понял – Подтвердил Артур. – Гея, это имя планеты.

– Планета, говорила? – Не унимался Мин.

– Да…

– Ты утверждаешь, что слышишь голоса планет?! – Взгляд Мина стал очень озабоченным.

– Нет, я никогда не слышал голос планеты. Не планет, одной планеты. Гея такая единственная, во всяком случае на сколько мне известно. Мне передавали её слова другие жители, которые могли общаться с ней.

– Уху… – Озадаченно закивал Мин и прищурился. – Ты же понимаешь, как это вообще звучит со стороны?

– Тем не менее, факты на лицо. Вовсе не Артур указывал координаты системы и планеты с которой его забрали, если это и помешательство, то крайне заразное и необъяснимое. К тому же всё, кроме наличия планеты, соответствует отчётам. – Подтвердила слова Артура, Мино.

Мин хотел было что-то сказать, но передумал, закрыв рот до того, как издал звук, и по его лицо стало ясно что он о чём-то размышляет.

– Так что, планеты тут больше нет, и где она я не знаю. – Честно признался Артур. – Возможно я никогда больше не увижу её. Такова была моя плата за покинутую родину. Ну а что касается Фьорлов, то они не станут скрываться, сбегать, или прятаться. Я думал, что ты, Мино, и сама поняла это когда говорила, что они не буду сдаваться. Им неведомы такие вещи как шпионаж, бегство, сдача в плен. Они просто этого не делают, и не будут делать. Это против их природы.

– Да, я догадывалась что они не станут сдаваться. Но твой народ ведь смог взять их в плен и даже получить информацию. Я предположила, что они… – Мино запнулась, подыскивая слова – Более человечны?

– Ну не в этом случае. Не могу сказать, что они сильно отличаются от людей, скорее даже мы поразительно похожи. Но есть вещи, которые очень отличаются. Мой «народ», взял их в плен используя свои особые способности, и допросы, которые проводятся на моей родине, не оставляют допрашиваемому выбора. Могу лишь сказать, что все взятые в плен Фьорлы до самого конца пытались погибнуть, сражаясь. Но не попасть в плен. Охране пришлось проявить изобретательность чтобы сохранить им жизнь и даже после пленения.

– А это что такое? – Анна указала на свет, вспыхнувший вдалеке.

Экраны приближали изображения, огромной конструкции, висящей в космосе, похожей круглые врата в угловатой раме, центр которых светился. Маленький корабль, почти невидимый на их фоне проскользнул внутрь, вызывав небольшую рябь на поверхности светящегося входа.

– А этого тут раньше не было… – Признался Артур. – Вероятно, это, то что они строили. Врата. Значит они достроили их.

– Врата, звучит как что-то через что можно пройти. – Прокомментировала Мино. – Шоу, держи курс на, врата, постарайся нырнуть в них где-то с краю.

– Принято. – Шоу слышал их разговор через внутреннею связь, поэтому понял о чём речь и скорректировал курс.

– Серьёзно? – Негодующе возразила Анна.

– Другие варианты? – Парировала Мино.

Анна молчала, подыскивая что сказать, но пока ничего не могла придумать.

Врата снова засветились. Из них вышел корабль, за ним ещё один, и ещё один. Из врат выходил целый флот.

– Они позвали подкрепление… – Прокомментировал Артур.

– Подкрепление? Да там целый боевой флот. – Анна оценивала выходящие из врат корабли. – У твоей сестры намечаются серьёзные неприятности, если эта штука прямо сейчас не перестанет выплёвывать из себя корабли, то я начну задумываться на какую лошадку поставить.

– Моя сестра сама избрала этот путь. Нам нужно успеть проскочить во врата. Пока их корабли выходят, они точно будут активны. Шоу…

– Мы успеем, но вам лучше зафиксировать себя. Получше. – Предостерегающе ответил Шоу.

Шоу выждал несколько секунд давая своим пассажирам время выполнить его рекомендации и перевёл двигатель в режим форсажа. Корабль начал стремительно ускоряться. Гравитатор не до конца справлялся с перегрузкой, и каждый пассажир мог ощутить на себя, пусть и лёгкое, но воздействие ускорения. Искра подходила к вратам, и ни один из кораблей Фьорлов не обратил на них внимание. Но тут углы держащие края-сегменты врат начали раздвигаться, делая врата всё больше и больше. Шоу скорее интуитивно сменил курс и бросил корабль в погоню за одним из углов, чем осознано. Это решение спасло им жизни, потому что в следующий миг из врат начал выходить большой флагманский корабль Фьорлов, он разошёлся с Искрой бортами в считанных метрах. Шоу двигался навстречу светящейся поверхности врат. Напряжение возрастало. Ещё мгновение и корабль коснулся светящейся поверхности, проходя через неё никто не заметил никакого воздействия, но корабль вынырнул, с другой стороны. И только когда они оказались по другую сторону врат все поняли, что затаили дыхание. Однако на экранах развернулась совсем другая система, и теперь уже дыхание просто перехватило.

Невероятные масштабы происходящего поражали воображение. Эта система была совсем не похожа на Солнечную. В её центре была белая звезда. А вся система была усеяна космическими конструкциями и объектами. Десятки или сотни верфей, множество врат и станций. Искра летела из одного скопления врат, но её пассажиры видели, как постоянно где-то оживают те или иные врата. В одни заходят строги порядком боевые флоты, из других выходят искорёженные и повреждённые корабли. И то как они были повреждены шокировало. Словно их врагами были огромные чудища. Корпуса украшали огромные рваные полосы, будто неведомые огромные когти могли расчертить толстую броню кораблей Фьорлов, солидные вмятины, словно они пережили удар настоящим астероидом. Часть подбитых кораблей вообще не могла идти своим ходом и их явным образом буксировали. Из каких-то врат непрерывной цепочкой идут грузовые суда, а от верфей их вереница уходит обратно за врата. Некоторые верфи и космические базы выглядели древними, другие новые, третьи казались лишь заготовками для строительства. Работа всюду кипела. Масштабы этой промышленной деятельности просто поражали. То тут, то там со стапелей сходили готовые космические суда. Но работа не прекращалась, сразу на верфи начиналась работа над следующим кораблём. Их собственный корабль шёл через эти систему, в которой всюду кипела работа, а все его пассажиры смотрели на этот дивный новый мир не в силах осознать его масштабов. Флот что вышел за врата на встречу Мартине был не больше чем скромным отрядом на фоне тех армад что курсировали здесь.

– Где мы? – Произнёс Мин.

– Очень далеко… – Ответил ему Артур скрупулёзно изучая информацию со своего экрана. – Бортовая система не может определить наше местоположение. Я провожу анализ известных пульсаров, нейтронных звёзд, туманностей, хоть чего-то известного нам, но это займёт время, прежде чем я смогу дать точный ответ. Даже прежде чем я их смогу найти. Ясно только одно, эти врата телепортировали нас, далеко. Настолько далеко, насколько Империя неспособна видеть, и даже думать забираться. Слышите?

Артур указал собравшимся на эфир. Он прибавил громче, это были передачи, на всех волнах и потоках. Система гудела информацией.

– ИАК бы услышал такое, если бы только мог. Это точно нельзя спутать с аномалиями или космическим шумом.

Передача звуков сливалась в единый хор, словно это была странная музыка, под не стихающие звуки мех-молотов.

– Смотрите как устроены их станции и верфи. Они размещены по тому же принципу что и внутреннее устройство их оборудования. Нет лишних конструкций, нет свободных бесполезных участков, лаконичность, и точность. Каждый метр полезен. Поразительно. – Восхищался Артур наблюдая за работой огромных устройств.

– Нас заметили. – Отозвался в канале Шоу.

– Они выходят на связь? – С надеждой в голосе произнесла Мино.

– Если считать, то что они легли нам на перехват, выходов на связь, то да.

Мино увидела на экране, как группа небольших судов сопоставимых с их собственным двигалась им наперерез.

– Мы можем уклонить от встречи с ними?

– Нет, они очень быстрые. Я уже пытался сменить курс, они корректируют свой в ответ.

– Мы должны попытаться выйти с ними на связь. Артур, ты можешь передать им сообщение?

– Конечно. Что мы хотим им сказать?

– Что мы пришли с миром, искать переговоров.

Артур тяжело вздохнул, догадываясь что само понятие переговоров может сильно отличаться в их представлении. Но постарался составить послание максимально кратко и лаконично. Ответ не заставил себя ждать.

Кнайт, занимающий нишу неподалёку от всех, в общей зоне, уже слышал этот ответ прежде. Точно такой же ответ когда-то получил и Шестующий тьму. Но теперь он мог перевести его и понять. «Сражайтесь чтобы выжить».

Мино озадаченно посмотрела на Артура. Тот лишь пожал плечами в ответ.

– Они закрыли канал связи. – Произнёс Артур глядя на экран.

– Что ж, этого можно было ожидать. Шоу тяни время сколько сможешь.

– Принято.

– Очевидно, что они не ценят бегство. – Отозвалась Анна. – Рекомендую вступить в бой, немедленно. В целях укрепления нашей переговорной позиции.

Мино задумалась на мгновение, но отрицательно покачала головой, не соглашаясь с этой идеей.

– Мы здесь представляем Империю, и ведём себя так как, мы, считаем правильным. Это и есть наша переговорная позиция. Мы вступим в бой тогда, когда не останется иного выбора. А пока лучше помоги отыскать их обитаемую планету в этой системе.

– Кхе-кхе – Откашлялся Артур. Привлекая внимание. – Думаю тут нет никакой трудности или тайны. Они не скрываются. Вот она. – Артур указал координаты планеты, вращающейся на орбите белой звезды.

– Шоу, чтобы не случилось, сделай так чтобы мы попали на эту планету. – Мино передавала координаты Шоу.

– Принято.

Корабль слегка задрожал пока Шоу менял курс.

– Что мы знаем об этой планете? Это их родной мир? – Мино скорее рассуждала вслух, чем спрашивала у кого-то конкретно.

– Да, это определённо их родной мир. – Отозвался Артур.

Мино с вопросом взглянула на Артура.

– Мир бесконечной битвы. – Произнёс Артур, выводя растущее изображение приближающейся планеты на экран.

Планета представляли из себя небесное тело вращение которого было синхронизировано с местной звездой таким образом, что одна часть планеты всегда была повёрнута к звезде, на ней всегда был день, а другая всегда ночной. Половина планеты была палящей пустыней, в то время как другая её половина была леденящей белёсой пустошью, закованной во льды. И только узкое кольцо по центру было обитаемо, там, где шла бесконечная битва двух стихий. И всё это кольцо, было одним огромным городом. Город кольцо. Опоясанный большими конструкциям словно стенами по обе стороны закрывающими его от бушующих стихий.

– Почему они живут в таком месте… – Произнесла Мино разглядывая всё более дательную картинку.

– Потому что они никогда не отступают. – Догадался Артур. – Их родной мир не всегда был таким… Я могу выделить на хорошо освещённой пустынной части планеты конструкции и узоры, которые когда-то в древности могли быть городами или чем-то похожим. Что-то случилось с их миром, из-за чего он стал таким как сейчас.

– Примерно через десять минут мы вынуждены будем вступить в бой. – Теперь уже оповестил их Шоу.

– Хорошо. Постарайся доставить нас как можно ближе к городу… – Мино задумалась, город был огромен, но глупо было надеется, что им позволят просто приземлиться в нём.

– Когда мы будем ближе к планете, я буду передавать координаты мест возможных посадок. – Пришёл на выручку Артур.

– Но откуда ты знаешь куда нам можно сесть? – Мино непонимающе посмотрела на него.

– У нас нет особого выбора. Мы не можем сесть в неизвестном городе. Нам придётся искать достаточно большую пещеру где мы сможем укрыть корабль и себя от стихии, и к тому же она должна быть близко к городу, что бы мы могли добраться до него живыми. Не думаю, что вариантов будет много.

Мино понимающе кивнула. План был не плох, лучше она бы не придумала.

– Ну пока вы тут решаете проблемы с приземлением, я думаю мы займёмся проблемами с нашими назойливыми попутчиками. – Произнесла Анна, вставая, и махая Мину следовать за ней.

– Что? На корабле нет турелей, что вы собрались делать? – Удивилась Мино.

– О-о-ох, лучше тебе не знать. – Подмигнула ей Анна, не сбавляя шаг.

– Но… – Мино хотела запротестовать, но Анна с Мином уже ушли.

Шоу держал курс на планету хитро огибая космические конструкции и пытаясь разорвать дистанцию с преследователями обманывая их ожидания этими манёврами. Но их скорость давала им явное преимущество. Они без особых проблем возвращались на курс перехвата, даже если ему и удавалось на пару секунд одурачить их. Точная дальность их вооружения была неизвестна Шоу, поэтому на всякий случай он старался не выходить на прямую траекторию и не становится лёгкой мишенью. По меркам вооружения Империи они бы уже могли начать вести огонь, но видимо их оружие было не столь дальнобойным. Да и оружие на борту Искры тоже не отличалось дальнобойностью, к тому же всё оно было лишь вперёд смотрящим. Шоу мог бы сделать несколько манёвров чтобы лететь задом наперёд и вести огонь по преследователям продолжая инерционное движение задом… Но такой манёвр с пассажирами на борту, ещё и не на боевом судне, мог стать последним в их жизни. Шоу лишь вздохнул, глядя на неминуемо приближающиеся объекты, пытаясь придумать правдоподобный сценарий сражения с подобным вооружением на руках, в котором он выйдет победителем против дюжины целей.

– Приём? – Раздался голос брата в канале.

– Слышу.

– Представь себе, что у тебя есть задняя турель… ну скажем с очень маленьким углом обзора.

Шоу переключил экран внутренних камер отыскивая взглядом брата. Обнаружив его в трюме. Они с Анной крепили Второй коготь к трюму всеми имеющимися тросами выводя его ближе к трапу.

– Вы уверены? – Отозвался Шоу.

– Н-у-у-у-у – Затянул Мин – Я бы сказал пятьдесят на пятьдесят. Как далеко эти парни?

– Ближе чем мне хотелось бы. Я выведу на экран в трюме их примерное положение. У нас мало времени, что бы вы там не задумали.

Шоу видел, как брат с Анной заканчивают последние приготовления, закрывая шлема и герметизируя остальной корабль от трюма. Они явно собирались раскрыть трап на полную посреди открытого космоса. Шоу пытался оценить сколько примерно градусов будет доступной этой его новой гипотетической турели. Да и не плохо было бы знать, что это вообще такое. Но выбирать не приходилось.

Анна руководила Мином закрепляя последние тросы. Двери, отделявшие их от остального корабля, были уже надёжно запечатаны, магнитные вставки в её обуви должны были удержать её на борту, а Мину, лишённому такой роскоши, придётся сидеть за Вторым когтем и вести огонь под её руководством. Если повезёт, его не сорвёт и не унесёт в космос. Когда всё было готово Анна то нажала на переключатель и створка трюма начала опускаться, позволяя кислороду со свистом улетучиться в пустоту. Перед их глазами открывался мрачный космический пейзаж. Невооружённым человеческим глазом едва ли можно было что-то разглядеть. Анна приблизилась к сидящему в кресле Второго когтя Мину.

– Слушай внимательно, все слушайте. Через минуту, я использую коронный номер спец. служб, поэтому если не хотите повредить слух, или оглохнуть, то достаньте из ушей все устройства связи, или отключите их…

– Но разве нам не нужна связь? – Перебила её Мино.

– Им она нужнее, уж поверь мне. А судя по словам Артура их техника использует похожие принципы работы. Не перебивай. Шоу, мы не сможем слышать тебя, а ты нас, но я рассчитываю на ваше с братом мистическое взаимопонимание. Мин, ты будешь целиться и стрелять. Но стрелять только когда я разрешу. Кулак ждёшь, раскрытая ладонь стреляешь. Целься как сумеешь, главное действуй как я показываю и не своевольничай, если придётся, то стреляй в пустоту, кивай если понял, мотай головой если нет. Понял?

Мин кивнул.

– Отлично, надеюсь до связи. Все, кто меня слышит, отключите приборы связи или достаньте их из ушей. Пять… четыре… три…

Анна потянулась к шлему и выключила себе на нём связь, потом сделала тоже самое с шлемом Мина. Потянулась к приборной панели Второго когтя и переключила генератор помех.

Артур успел достать из уха передатчик и положить его на стол, он уже знал, как это будет звучать. Воспоминания из оранжереи ещё иногда преследовали его по ночам. Но шум, который полился из динамика был в разы сильнее. Анна не шутила про повреждённый слух. Это было не сопоставимо с тем что он слышал в канале, когда оранжерею глушили спец. службы.

Мин смотрел в прицельный экран Второго когтя и в полной тишине удивлялся насколько странная оптика тут используется, он успел повидать разное оружие, но эти прицельные интерфейсы… они были в космосе, здесь были колоссальные дистанции… а он мог навестись на врага, используя атмосферный транспорт и его вооружение. Когда Анна включила глушилку то вражеский строй ощутимо содрогнулся, их чёткое ровное звено на секунду потеряло строй. Они спешно возвращались на свои позиции. Он мог бы выстрелить, но Анна сжимала кулак. И вот когда они снова выстроились рука Анны превратилась в ладонь, она смотрела куда-то в только ей ведомые интерфейсы, Мин не понимал на что она ориентируется, но выстрелил. Вспышка залила светом трюм тонкая быстро тающая линия расчертила пространство между ними и вражеским строем. Мин целился так, как если бы стрелял из лучевого оружия, не беря упреждения, но это оказалось не лучевое оружие. Огромная дистанция и гравитационное воздействие увели снаряд в сторону. «Снаряд, безумие, оружие Анны стреляло снарядами» пронеслось в голове у Мина. Но он быстро взял себя в руки, и постарался скорректировать свой прицел. Ладонь, выстрел. Очередная ослепительная вспышка залившая трюм. В этот раз Мин уже знал, что Шоу понял, чего ожидать и ляжет на прямой курс за секунду до выстрела, поэтому увидев ладонь выждал мгновение. И результат не заставил себя ждать. Один из преследователей получил прямое попадание. Его небольшое судно словно споткнулось в пустоте и начало выписывать в пространстве пируэты давая понять, что больше неуправляемо. Анна, видя результат одобрительно покивала и показала большой палец другой рукой, но командная рука по-прежнему сжимала кулак. Ладонь, вспышка, выстрел. Второй преследователь просто исчез в небольшой, но яркой, вспышке получил попадание куда-то в область двигателя. Осталось десять.

Шоу ориентировался по камере из трюма видя команды Анны рукой. Турель оказалась не самой плохой. Число преследователей сокращалось, как и дистанция между ними. Ладонь, Шоу замер на прямом курсе давая Мину выстрелить. Тот делает свой выстрел и Шоу снова возвращается к маневрированию. Девять. Ладонь. Прямой курс, но прежде чем Мин успел выстрелить один из преследователей открыл огонь, и Шоу успел среагировать резким рывков уводя корабль в сторону. Оружие их преследователей не было лучевым, это давало время уклониться от него на больших дистанциях. Возможно именно поэтому они не открывали огонь до сих пор, но кажется теперь они раскрыли их манёвр и ложится на прямой курс становилось опасным. Точность огня Мина из-за этого заметно снизилась, он промахнулся. Но Шоу увидел, как работает оружие врага, и теперь понимал, чего ожидать. Нельзя было допустить чтобы они сократили дистанцию по собственному плану, тогда их численное преимущество даст им слишком высокую плотность огня делая из преследуемого корабля лёгкую мишень. Шоу включил экстренное освещение корабля, надеясь, что всем понятен его смысл, и то что никакого прыжка не предвидеться. Но он очень хотел, чтобы все зафиксировали себя получше, и у них на это оставалось очень мало времени. Шоу выждал сколько позволяла ему интуиция, он больше не смотрел на камеру из трюма, теперь уже Мину придётся подстраиваться под него. Зная, что щиты бесполезны он перевёл с них всю энергию на гравитатор, который должен был компенсировать перегрузки и заложил вираж. Когда-то в глубокой древности его манёвр могли бы назвать иммельманом, но сейчас используя его он вышел в лоб неожидающим этого преследователям и открыл огонь проходя через их строй. Враги лишённые связи отреагировали не сразу. Они видели его манёвр, но не ожидали что в этот раз он не обманывает их. Двое из них вспыхнули прежде чем остальные сообразили отрыть огонь. Проходя через плотный вражеский огонь Искра получала повреждения, её трясло и лихорадило. Ряд индикаторов загорелись жёлтым. Пройдя сквозь строй врагов Шоу лёг на прямой курс на несколько секунд давая брату окно для выстрела, и тот вычеркнул ещё одного преследователя. Ещё один иммельман и Шоу снова выходи на линию огня. Разрозненные и дезориентированные преследователи кажется потеряли его, и дали ему возможность лишить себя ещё одного союзника. Осталось пятеро. Какая-то тёплая капля потекла по лица Шоу из носа, но он постарался не отвлекаться на это. Прямой коридор после прохода для Мина, и осталось четверо. Эти четверо реагировали лучше остальных, кажется они лишь проредили вражеский отряд и оставили сильнейших. Шоу недовольно цыкнул. Провернуть тот же трюк в третий раз было слишком рискованно, враги уже явно знали, чего ожидать и могли среагировать лучше прежнего. Шоу заложил крутой вираж по дуге и вместо атаки пошёл на разрыв дистанции. Мин успел выстрелить пару раз, но не попал. Ответный огонь дотянулся до Искры и зацепил двигатель. Корабль тряхнуло, индикатор одного из двигателей жалобно пискнул и покраснел. Меняя направление движения Шоу решил, что у них остаётся слишком мало шансов на победу если он продолжит осторожничать. Поэтому, когда в следующий раз он увидел на камере ладонь, то снова лёг на прямой курс, давая брату сократить число врагов ещё на одного. Он не знал каким образом Мин понял его план, но он понял. Его выстрел изменил число врагов на трёх. Враги успели отреагировать, но слишком поздно. Шоу заложил ещё один вираж, но в этот раз не собирался идти через их строй. Он проложил курс сбоку от построения преследователей, отключая основные двигатели и докручивая корпус движущегося по инерции корабля при помощи лишь вспомогательных и рулевых двигателей. Его личный магнум опус, трюк за который его считали мошенником. Враги вели огонь ожидая его встречным, но его там не оказалось, зато он смог расстрелять их проходя сбоку. Ещё двое врагов вспыхнули, заплатив свою цену за увиденное зрелище. Шоу не мог в этот раз дать брату выстрелить, для этого нужно было бы слишком резко вывернуть корабль, а Искра и так была повреждена, перегрузки всё больше давили на экипаж. Он выводил корабль из этого манёвра как можно мягче, но враг не стал давать ему шанса и сориентировавшись открыл огонь. Искру сильно тряхнуло, орудия врага нашли свою цель. Вещи внутри корабля казавшиеся хорошо закреплёнными не выдерживали и приходили в движение. Камера в трюме перестала работать. Шоу ощутил, как что-то тёплое стекает по его лбу. Гравитатор работал на пределе своих возможностей, энергосистема была повреждена, часть двигателей больше не отвечала. Последний шанс. Шоу не собирался сдаваться так просто. Он знал, что враг преследует их. Корабль и экипаж не переживут очередной манёвр, оставалось лишь одно. Шоу вышел на прямой курс. Он не видел и не мог знать того что происходит в трюме, но он верил, что это единственный вариант, если Мин ещё там, он не промахнётся.

Вспышка осветила одну из тыловых камер. Мин сделал свой выстрел. Вражеское судно успело ответить спешным огнём прежде чем прекратить своё существование. Но даже из этого отчаянного вражеского залпа слишком много снарядов нашли свою цель. Искру откинуло с курса, когда очередной из её двигателей вышел из строя. Вся распределительная система, подающая нагрузку на оставшиеся двигатели, накрылась, корабль вошёл в неуправляемый вираж, перегрузка ударила по пассажирам.

Корабль был сильно повреждён его трясло, то и дело под действием меняющегося вектора перегрузки какие-то мелкие вещи пролетали из стороны в сторону. Шоу отключился, и больше не управлял. Кнайт находился в общей зоне и видел, что Артур неподвижен, а его глаза закрыты. Корабль странно дёргался, и словно рывками менял курс. Перегрузки то и дело накатывали на живых пассажиров. Кнайт не ощущал их воздействия, но мог зафиксировать их существование. Он быстро пришёл к выводу о том, что что-то странное происходило с кораблём. Кто-то или что-то пыталось управлять им. Кнайт начал сканировать системы корабля преодолевая помехи и обнаружил слабый едва уловимый цифровой след. Он потянулся за ним, и обнаружил Луну которая пытается взять под контроль корабль. Точнее она взяла над ним контроль, но не может совладать с повреждённым судном. Слишком сложная комбинация оставшихся функционировать двигателей не давались её пониманию, а сама система распределения нагрузки на них просто вышла из строя. Луна пыталась держать курс и бороться с воздействующей на корабль внешней гравитацией, она пыталась понять и сориентироваться в пространстве, но не могла. Раз Луна смогла взять под контроль корабль, то и он сможет. Кнайт хотел бы попросить Луну о помощи, или предложить ей свою, но вся связь была заглушена, они находились в океане из помех. Вряд ли кто-то кроме него вообще в этом океане сможет что-то увидеть или услышать в сети. А вот в физическом мире Мино кажется была в сознании, но перегрузки сковали её. Она могла видеть, её глаза были открыты. Она боролась с весом, но проигрывала. Корабль и все на нём приближались к собственной смерти. Кнайт отбросил осторожность и принял решение. Он вышел со своего места, и пошёл к ближайшей панели. Шаги давались ему легко. Его механическое тело не ощущало перегрузок. Его магнитные ноги без труда цеплялись с металлическим полом судна. Ему навстречу пролетел поднос и разбился об его матовый корпус. Творящийся вокруг хаос никак не влиял на него. Он оказался у места где за тонкой пластиной металла должна была быть проводка. Резким движением он просто сорвал эту пластину, и пред ним открылись сотни кабелей и проводов, опоясывающих корабль, идущих всюду и везде, а он лишь смотрел в маленькое окошко что вело к ним. Но даже это маленькое окошко давало ему огромные возможности.

Мино была в сознании, но не могла пошевелиться, из-за воздействующей перегрузки её тело казалось невероятно тяжёлым. Пред глазами то и дело возникала тень. Артур, сидящий рядом не двигался, кажется у него из носа текла кровь. Сама она была в сознании потому что её тело было напичкано аугментами, электроникой и оборудованием, которое должно было спасать жизнь своему носителю, и сейчас всё это работало на всю свою стоимость. Однако тяжесть собственного тела сковывала её. Она с усилием повернула голову, пытаясь сделать хоть что-то. Рука отказывалась подниматься, словно свинцовая неподъёмным грузом лежа на поручне. Но глаза Мино видели, как странный робот, сошёл со своего места покидая углубление. Никто не велел ему. Он шёл вдоль переборки. Никто не руководил им. Он остановился возле щитка и вырвал железную пластину, так словно она была из бумаги. Потратив лишь мгновение, он протянул свои руки к проводам. Его корпус загораживал Мино обзор. Но чтобы он не делал это не заняло и минуты, а корабль перестало тряски и швырять. Почувствовав облегчение тело Мино расслабилось, аугменты перешли в пассивный режим посчитав что опасность миновала, и она потеряла сознание.

Под воздействием хаотичных перегрузок Анна перечисляла все известные ей ругательства пытаясь добраться до кнопки закрытия трюма. Она смогла как сумела зафиксировать потерявшего сознания сопляка на Втором когте, но всё это будет впустую если не закрыть трюм. Ещё пару серьёзных рывков и он обязательно вылетит в пустоту, как и всё здесь. Годы выучки, аугменты, физическая подготовка и личная дисциплина позволяли ей оставаться в сознании. Но шаги давались с огромным трудом. Каждый раз открепляя одну ногу от пола она рисковала что не удержится лишь на оставшейся, но каждый раз она делала новый шаг на пути к своей цели. Фокусируясь только на своей цели, она доверяла остальную часть работы команде. Невозможно было сделать всё и сразу. Но нужно было действовать, и делать то что возможно. «Каждый делает свою часть» произнесла она словно мантру, делая ещё шаг и превозмогая себя. Её тело болело, перегрузки не давались ей даром. В глубине души она старалась не завидовать тем, кто потерял сознание. Ещё шаг, и она дотянется. Но вдруг перегрузки прекратились, корабль лёг на ровный курс. От неожиданности Анна даже растерялась и ощупала себя, вдруг это уже посмертие. Но нет, всё вроде было по-прежнему осязаемым, она не призрак. Не теряя больше времени, Анна нажала на закрытие трюма, и стала дожидаться, когда помещение вновь станет герметичным чтобы иметь возможность отправиться к рубке и узнать, что случилось.

Луна поняла, что потеряла контроль над кораблём и заметила грозный цифровой след, идущий из общей зоны. Кнайт взял корабль под контроль. Как и ожидалось ему не потребовалось даже минуты на то чтобы верно сориентироваться и начать балансировать двигатели в идеальном порядке корректируя курс. Сейчас Луна была скорее рада такой его невероятной силе, чем напугана, потому как сама она не могла совладать с подбитым кораблём в трёхмерном пространстве. Однако было то в чём она могла превзойти Кнайта. Освободившись от ответственной ноши по управлению кораблем, она устремилась к корабельным системам навигации, и начала перестраивать алгоритмы вещания и опознавания. Она взломала и отрубила систему помех которая мешала ей. В наступившей тишине она смогла верно оценить окружающий их мир, и начала модифицировать исходящие сигналы таким образом, что всякий сканер не понял бы что видит, обнаруживая на их месте лишь пустое место. Она рисковала выдать один из своих трюков Кнайту, но сейчас это уже было не важно. Визуально найти в космосе столь малый объект как их корабль было почти невозможно, поэтому ей нужно было спрятать их от приборов. Они не переживут даже ещё один самый случайный вражеский корабль. Поэтому Луна полностью отдала себя маскировке, хитро сплетая их настоящие сигналы с несуществующими, преобразуя их и перенаправляя, создавая цифровые парадоксы она скрывала сам факт существования корабля и исходящих сигналов.

Шоу пришёл в себя ощущая боль во всём теле. Анна приводила его в чувства не церемонясь, она что-то говорила, но её слова, он не мог услышать и разобрать их. Она что-то вколола ему, и сознание начинало становиться яснее. Шоу обнаружил что корабль лежит на курсе, кто-то или что-то удерживало его, это было бы не странно, будь корабль не повреждён. Но корабль был в плачевном состоянии, ни один из двигателей не функционировал так как было задумано, большая часть систем сообщала о том, что не функционирует. Более того, корабля вообще не существовала если верить показанию приборов. Что случилось здесь, сколько он был без сознания. Но всё это казалось не существенный на фоне приближающейся планеты.

– Нам предстоит очень неприятная посадка! – Шоу постарался сделать свой голос погромче.

Шоу кричал, но не мог чётко услышать своего же голоса. А вот Анна кажется слышала его потому что кивнула и спешно удалилась. Он начал проверять координаты возможного места посадки, Артур не подвёл, он действительно смог найти несколько мест. Только кажется он потерял сознание прежде чем смог уточнить что-то о них кроме координат. Шоу выбрал наугад одно из них. Но опустив руки на штурвал не слишком понимал, как вернуть контроль над кораблём. Однако он потянул штурвал и корабль повиновался. Это казалось очень странным. Кто-то или что-то не забирало у него контроль, оно лишь помогало держать курс, балансируя двигатели. Это было очень кстати, потому что они неслись к планете полубоком, и только в этом положении у них были хоть какие-то двигатели способные влиять на траекторию. Шоу догадывался что не смог бы полноценно управлять кораблём в таком сложном для понимания ракурсе. Но благодаря этой странной помощи он мог управлять им как обычно. Шоу корректировал курс, и пытался высмотреть место их посадки. Он начал гасить скорость аккуратно повернув корабль в противоход, но сколько-нибудь эффективных двигателей было так мало что скорость едва снижалась. Планета была большой, её гравитация сильно давила, вспомогательные двигатели, рассчитанные на корректировку курса в космосе, не многое могли противопоставить ей. Шоу ненавидел гравитацию, его злейшего врага и главного соперника жизни. Ещё на Земле ему приходилось мириться с этим явлением, но здесь она явно была сильней. Он отыскал пещеру, отмеченную Артуром. И приступил к финальному маневрированию. Шоу был уверен, что попадёт в пещеру, но не был уверен, что корабль уцелеет. Неведомая сила помогала ему сориентировать корабль, но Шоу понял, что если довернуть корабль ещё немного, то торможение будет эффективней. Вот только его рубка окажется под ударом. Неведомая сила пыталась спасти всех, но скорость снижалась слишком медленно. Шоу взял контроль и довернул корабль, скорость начала падать стремительней, но ничто уже не успело бы вывернуть корабль обратно. Двигателей способных это сделать просто не осталось.

Искра стремления, объятая пламенем оставляя дымный след проходила сквозь атмосферу планеты, снижая скорость и падая в пещеру на пустынной стороне. Приземление, больше походившее на крушение. Но Шоу попал в пещеру, как и планировал.

Глава 24. Город кольцо.

Анна открыла глаза, всё жутко болело. Последним что она помнила был сильный удар и резкая остановка. Зажимы кресла общей зоны всё ещё фиксировали её тело. Анна постаралась оглянуться по сторонам, шея отозвалась неприятной болью, но словно всё же нехотя повиновалась, поворачивая голову. Освещение мерцало, всё находилось не на своих местах, где-то искрило то что явно не должно было искрить. С первого взгляда казалось, что в целом корпус кажется выдержал удар, не считая многочисленных внутренних повреждений и с её текущей точки обзора даже не было похоже, на то что он сильно деформировался. Рядом в креслах находились Артур и Мино, по одному взгляду на них становилось очевидно, что они ещё не пришли в себя. Экраны рядом с Мино пестрили красными значениями, спеша сообщить о многочисленных повреждениях корабля.

Анна дотянулась до управления своим креслом и к её радости зажимы послушно разжали свою хватку. Оказавшись на ногах первым же убедительным чувством оказался скептицизм по отношению к ранее испытанной преждевременной радости. Боль, слегка затихшая с того момента как Анна очнулась вспыхнула с новой силой. Сразу захотелось ещё посидеть, а лучше даже полежать. С тяжёлым вздохом Анна переборола эту секунду слабости скрепляя своё тело осознанием всей тяжести той ситуации, в которой она оказалась. «Время отдыха однажды придёт, но не сейчас» тихо произнесла Анна. Первым делом она свершила несколько нетвёрдых шагов и оказавшись ближе к соседнему креслу проверила состояние Артура. Анна наклонилась к нему ближе прислушиваясь и ощупывая, ища пульс, стараясь понять его состояние. Когда её голова оказалась почти в упор к носу Артура то Анна заметила, что из-под ворота его белого комбеза едва заметно просачивается фиолетовое свечение. Она аккуратно запустила туда руку нащупывая источник света и выудила наружу подвеску. Фиолетовый камень вновь светился, прямо как тогда в больнице, но в этот раз он словно сиял ярче. Привести Артура в чувства не удавалось, но у него явно было ровное и спокойное дыхание, видимо он просто был без сознания, крови на нём почти не было, да и та что была не внушала опасений. Второй на очереди была Мино. Она пришла в себя почти с первой попытки, не то что бы Анна приводила её в чувства более бесцеремонно, но результат был явно куда лучше, чем с Артуром. Придя в себя первым делом Мино сильно закашлялась, так словно до этого тонула, нахлебавшись воды. Её глаза украшала затейливая сетка из красных лопнувших капилляров, которая сильно контрастировала с общей бледностью кожи, не присущей ей ранее.

– Что случилось, где мы? – Произнесла Мино сумев немного прийти в себя.

– Ну, мы явно выжили, и мы явно свершили не лучшую посадку. – Задумчиво произнесла Анна. – Я сама только что очнулась, так что большего не знаю.

Мино бросила взгляд на экраны, ей потребовалось какое-то время чтобы сориентироваться в их показаниях. Но кажется сенсоры корабля слишком сильно пострадали, система не понимала где корабль, и не могла определить их местоположение. Мино заметила рядом неподвижного Артура.

– Что с остальными? – Голос Мино прозвучал тревожно.

– С ним-то? – Махнула Анна в сторону Артура, но жест вышел не слишком плавным отозвавшись болью – Он крепко спит, наверное, сложно сказать точнее пока он не пришёл в себя, но выглядит он как живой и здоровый. Хах, а ты вот быстро пришла в себя, хотя и выглядишь не очень. Остальных планирую пойти проверить прямо сейчас, составишь мне компанию?

Мино закивала, освобождаясь из плена фиксаторов. Но стоило ей перенести свой вес на ноги в попытке встать, как тело подвело её. Мино упала на колени останавливая себя от окончательного падения лишь выставленными перед собой руками, те отозвались резкой болью встретив холодный твёрдый пол. Всё её тело содрогнулось и зашлось в едином болезненном спазме, и она снова закашлялась, но в этот раз от кашля на пол между её руками полетели капли бурой и красной жидкости.

Анна, видя эту картину поспешила на помощь с трудом аккуратно возвращая Мино на кресло. Эта женщина весила куда больше чем могло показаться на вид, а может о себе давала знать собственная усталость.

– Простого «нет» было бы достаточно. – Голос Анны даже не пытался скрыть недовольство. – Сиди тут, и не дёргайся… кажется тебе не стоит лишний раз сейчас напрягаться. Я принесу аптечку на обратном пути.

Мино оказавшись в кресле смогла унять кашель, но не решаясь заговорить лишь слегка кивнула в ответ.

– Вот и славно, тогда сторожи тут Артура.

Анна не слишком уверенными шагами пошла в сторону трюма. Идти было тяжелее чем обычно. Не то чтобы она замечала значительную разницу, благодаря экзосистемам костюма. Но всё же разница была. Гравитация на этой планете явно тянула вниз сильнее привычного.

В трюме Анну ожидало весьма органичное для общего состояния корабля зрелище, всё было в полном беспорядке. Кроме всего прочего даже Второй коготь не удержался на тросах, сорвался с креплений и пару раз хорошенько прошёлся по стенкам трюма. Мина на нём видно не было. Анна начала методично осматриваться, ища его и вскоре обнаружила лежащим у стены. Его маскировала собой целая гора всякого мусора, какие-то куски внутренней обшивки и что-то ещё, сейчас уже было сложно понять, чем оно было ранее, но теперь это больше походило на мелкую крошку и обломки пластика. Оказавшись у тела Мина, Анна аккуратно начала убирать с него мусор и осматривать. Ожидаемо, он был без сознания. Серьёзных внешних ранений не наблюдалось, да было множество синяков, ссадин и кровоподтёков, тут и там его учебный комбез был порван. Но в остальном, по внешним признакам, ему скорее повезло потому что никакой острый предмет не нашёл в нём пристанище, да и сам он не находился в неестественной позе. Анна попыталась осторожном привести Мина в чувства, но тот не отреагировал. Не имея возможности проверить внутренние повреждения Анна не решилась перемещать его тело, поэтому развернулась и начала идти обратно, но теперь планируя свой маршрут в сторону рубки пилота. Она не успела дойти до двери, как услышала позади себя звуки. Это были звуки приходящего в себя Мина. Тот то ли кашлял, то ли причитал, скорее всего делал всё сразу. Мин громко выражал своё недовольство пытаясь подняться на ноги, но само его недовольство не было обращено ни к кому конкретному. Анна ожидала что с ним может случится тоже и с Мино поэтому развернувшись поспешила помочь ему. Но Мин оказался куда крепче. Он без видимых проблем поднялся на ноги, потирая голову, а другой рукой словно ощупывая себе бок.

– Что случилось, я не помню, как оказался здесь. – Голос Мина звучал раздражённым и растерянным.

– На этом корабле? – Скептично уточнила Анна.

– На этом полу! Ох… У меня вообще всё болит. Иногда я сомневаюсь, что мне повезло уцелеть и пережить детство… Сейчас, похожий случай… – Мин аккуратно и попеременно шевелил руками и ногами – Кажется, ничего не сломано. Во всяком случае физически. – Закинув голову он активно проморгался – Ах. Скажи мне что я был без сознания так долго, что за это время вы успели всё сделать и вернуться, а за переборкой меня ждёт вкусная еда и вид на Солнце, пожалуйста.

– Увы. – Пожала плечами Анна. – Но ты попытался.

– Дурацкий Артур. Дурацкий брат. Могли бы сейчас в столовке обедать. Ох… Ну да, кто ж спасёт мир от самого себя. Дурацкий мир – В чувствах Мин пнул переборку, но по лицу, исказившемуся гримасой боли, стразу стало понятно, что он мгновенно пожалел о своём решении.

– Ты закончил? Кроме меня похоже только ты можешь стоять на ногах, так что побереги силы.

– Что? – Словно не услышав часть её фразы переспросил Мин. – А, да-да… закончил… но я ещё вернусь к этой дурацкой переборке, мы не договорили. Что с братом?

– Не знаю, глушилка больше не работает, но по связи он не отвечает. Как раз собиралась к нему.

– Да, хороший план, пойдём быстрее. Что с остальными?

Мин активно зашагал в сторону двери. Анна идя следом прикинула что кажется он пострадал не так уж сильно, как причитал.

– В целом они живы, но у меня не было времени и возможности оценить их состояние более комплексно.

Анна постепенно всё больше приходила в себя, а боль отпускала её разум. По пути к рубке пилота она начала замечать, что корпус всё же был деформирован, и чем ближе они подходили к рубке, тем сильнее это было заметно. Мин кажется тоже заметил эту тенденцию, он ничего не говорил, но от него исходила словно физически ощутимая волна переживаний, он заметно ускорился, некоторые из его ран начали снова кровоточить, возможно он физически не мог бежать и лишь это сдерживало его.

Мин не был религиозен большую часть своей жизни, но всякий раз попадая в похожие ситуации и идя по этим дурацким коридорам, гадая в каком состоянии его брат, он был близок к любому из доступных верований как никогда. Вот и сейчас, что-то в нём трепетало. Когда он только очнулся то сильная физическая боль перекрывала собой большую часть его чувств и ощущений. Но чем больше времени проходило, тем сильнее отступала боль, и тем больше обнажалось чувство тревоги. Он спешил к брату, сам не до конца осознавая, что подгоняет его. Некая необъяснимая тревога словно невидимым кнутом стегала всё его нутро заставляя игнорировать боль и шагать быстрее. Корабль был таким маленьким, но каким долгим казался этот путь. Он бы сорвался на бег, но не мог, даже быстрый шаг давался ему с огромным трудом. Мин спешно приложил руку к панели у толстой двери, отделявшей его от рубки пилота. Иррациональный, необъяснимый страх рождавшийся из чувства тревоги, заполнял все его мысли. Должно быть самая медленная в мире дверь с шипение скользнула в сторону и Мин бессильно замер, осознавая наконец природу своей тревоги. Вся рубка пилота была деформирована и искорёжена до неузнаваемости. Кресло пилота больше не было на своём привычном месте, его выдрало от удара, как и часть пола. Во всей рубке не осталось ровных поверхностей. Всё чего касались глаза было уничтожено, в этом хаосе сложно было сориентироваться. Мин лихорадочно искал глазами своего брата не решаясь переступить порог, и к своему глубоко сожалению он быстро нашёл его. Брат всё ещё был в зажимах кресла, которое валялось у чего-то что ранее представляло из себя укреплённую стену. Его глаза были закрыты, а возле самого кресла уже образовалась неприятная тёмная лужа. Мин помчался к брату забыв, что его тело не может бежать, никакое чувство уже не могло остановить его. Шоу едва уловимо, сбивчиво и лихорадочно дышал, он истекал кровью получив множественные повреждения. Не было понятно в сознании ли он находится. Мин взял его за руку, она была тёплой.

– Брат-брат… – Мин едва слышно звал брата, спешно пытаясь найти способ освободить его из плена зажимов.

Шоу закашлялся с неестественными пугающими звуками. Он ощутил руку брата в своей и ответил, слегка сжимая её в ответ. Голос Шоу был слабым и едва различимым, затихающим.

– Ты в порядке… Хорошо… – Звуки его слов затихали, и последние из них оказались такими тихими, словно он не замолкал, а просто сама речь его стала слишком тихой для того чтобы хоть кто-то мог продолжить слышать её.

Рука Шоу, которая и до того лишь едва сжимала свою хватку ослабла и безвольно разжалась. Всё его тело расслабилось, и больше он не издавал никаких звуков.

Мин освобождал тело своего брата из фиксаторов кресла, спеша и не веря в происходящее. Когда всё было кончено, он мог лишь стоя на коленях безутешно прижимать к себе своего бездыханного брата и рыдать. У него не было больше слов, не было злости, не было брата, не было ничего, любая физическая боль покинула его сознания, всё что осталось с ним это лишь огромное слепое горе.

Анна стояла в дверях и не решалась подойти. Смерти товарищей не были для неё в новинку, в своей жизни ей довелось участвовать в сражениях и не раз, видеть смерти как друзей, так и врагов. Но она никогда не теряла кого-то по-настоящему близкого, вот так, на собственных руках. И поэтому она не знала, чем помочь или что сказать. Не до конца понимая имела ли она вообще сейчас право вмешиваться. Ей было тяжело даже просто смотреть на Мина. Не найдя ничего лучшего, Анна тихо развернулась и пошла в общую зону. По какой-то странной для неё самой причине, глядя на то как умирал Шоу все её мысли были обращены к Артуру. Артуру, который не пришёл в себя, вдруг ей лишь показалось что он дышит. Она постаралась отогнать от себя эти мысли, но всё же ускорила шаг. Анна верила в себя, в то что не ошиблась и в первый раз, но ей всё же хотелось поскорее перепроверить его состояние и убедиться в своей правоте.

В общей зоне Мино, расположившись на кресле, ожидала возвращения Анны с новостями. Физически её тело оказалось не слишком готово к выпавшим на его долю испытаниям, но аугменты делали своё дело. Мино смогла подключить себя к ближайшему большому экрану и сейчас просматривала расширенную статистику своего собственного состояния. Ничего не угрожало её жизни, на поправку должны были уйти считанные часы, всё что от неё требовалось это ожидание и крайне сытный приём пищи чуть позже. Люди, создавшие эти баснословно дорогие аугменты, находившиеся сейчас внутри её тела, явно ели свой хлеб не зря. Артур находившийся поблизости всё так же пребывал в забытье. Подвеска, украшавшая его грудь, причудливо сияла фиолетовым светом. Мино вернула своё внимание к экранам, физические нагрузки ей были сейчас противопоказаны, но не умственные, хотя вторые и давались с трудом. Перед падением их корабль успел собрать немало сведений о том месте куда они попали. Дистанция до города была небольшой по меркам планеты, но по человеческим меркам путь должен был бы занять по меньшей мере десять часов. Десть часов прогулки по знойной жаре и пескам пустыни. Никаких рукотворных объектов рядом с пещерой, ставшей им укрытием, замечено не было, а вот выходов у неё судя по всему было несколько. Сложно было сказать точно, но судя по всему, перед ударом аппаратура успела найти как минимум два других входных отверстия в эту же систему пещер где-то там по ту сторону далеко уходящих мрачных сводов. На планете присутствовал кислород, состав атмосферы и соотношение газов за бортом были теоретически пригодны для дыхания человека. На пороге общей зоны появилась Анна, она выглядела непривычно растерянной, в её руках не было видно обещанной аптечки.

– Что-то стряслось? – Поинтересовалась Мино.

– Шоу, погиб, только что. – Тихо отозвалась Анна, приближаясь к Артуру.

Мино почувствовала болезненный укол, который был никак не связан с её физическими ранами, и который колол куда больнее любого настоящего кинжала.

– Как… как это случилось?

– Удар от приземления, видимо он пришёлся на ту часть корабля где была рубка пилота. Там мало что уцелело, если вообще что-то уцелело. – Анна говорила тихо, в несвойственной для неё спокойной и даже слегка нежной манере.

Мино почувствовала, как к её глазам предательски подступают слёзы. Хотя Анна, которая спешно проверяла Артура вроде и не смотрела в её сторону, Мино всё же предпочла отвернуться, скрывая лицо. Люди иногда гибли по её вине, она была офицером разведки. Пусть сражения и не входили в её зону ответственности, но периодически так случалось, что вверенные ей люди погибали или вынуждены были кого-то убить. Всякий раз это оказывалось для Мино большой проблемой, она не могла принять необходимость чьей-то гибели как данность. Но сейчас было больнее. Шоу не был её подчинённым, он вообще оказался здесь случайно, и погиб, спасая её жизнь, помогая поступить так как ей казалось правильным. Он не умер от чьего-то злого умысла и не стал жертвой придворных интриг. Шоу стал жертвой её благих намерений. А она ведь даже не знала, разделял ли он вообще её идеи. Этот вечно молчаливый застенчивый парень с доброй улыбкой. Мино почувствовала, что по её щеке течёт капля тёплой жидкости, слёзы прорывали оборону.

Анна успела краем глаза заметить гримасу скорби на лице Мино прежде чем та спешно отвернулась. Принцесса не привыкла вести людей на смерть. Анна не сочувствовала ей. Вся эта авантюра была смертельно опасной с самого начала, может хоть теперь эта женщина, выращенная во дворцах, Мино Ауция Юстина, осознает во что ввязалась и куда потащила за собой других. Но в то же время Анне и самой было жалко Шоу. Это был славный парень, у него могло быть светлое будущее, даже если бы он вернулся на преступный путь, мир бы не раз услышал его имя из громких заголовков новостей. Да и виденное собственными глазами горе Мина не оставляло её равнодушной, вызывая в ней искренне сочувствие. Подвеска Артура всё так же сияла, а сам он словно пребывал в глубок сне. Всё же она не ошиблась, он действительно был жив. Это знание помогло Анне вновь найти точку равновесия внутри себя. Подвеска потухла и глаза Артура открылись в десятке сантиметров от лица Анны, которая продолжала внимательно изучать его состояние. Всего на долю секунды, на краткий миг, Анне показалось что серые глаза Артура светились таким же фиолетовым светом, как и потухшая только что подвеска. Он пришёл в себя и сразу же его лицо омрачилось выражением глубокой скорби. Он тихо произнёс лишь одно слово «Шоу», а из его глаз не спеша покатились слёзы. Анна не понимала откуда он знает о случившемся, быть может он пришёл в себя до того, как раскрыл глаза и успел услышать её, а может слышал сквозь сон и от этого проснулся. Так или иначе ей захотелось как-то утешить Артура и она, видя его печаль, поддавшись эмоция заключила его в объятия. Жест несвойственный и непривычный дался ей на удивление легко, Артур ответил ей взаимностью. Под воздействием общего настроения, Анна и сама чуть было не проронила слезу. Но Артур успел нежно освободиться из её объятий до того, как это случилось. Он решительно и легко пошёл к выходу из общей зоны заворачивая в сторону рубки пилота. Анна оказалась немного растерянной, тем с какой лёгкостью он шёл. Все, включая её саму ощущали последствия их тяжёлой посадки и воздействие чужой непривычно давящей гравитации. Все, но не Артур. По тому как он двигался и шёл, казалось, что он совершенно здоров, а гравитация тут для него привычна. Она не стала идти за Артуром, эта троица была хорошими друзьями, пожалуй, все прочие будут там сейчас лишними. Вместо этого Анна тяжело вздохнула, и лишь сейчас, под тихие всхлипывания со стороны, вспомнила про аптечку для Мино.

Анна принесла аптечный набор и положила его на стол недалеко от Мино. Всхлипы уже прекратились, но принцесса явно была не настроена демонстрировать своё лицо избегая зрительного контакта. Поэтому Анна учтиво покинула общую зону оставляя высокородную персону в желанном уединении и покое. Ей нужно было проверить периметр возле корабля и убедиться, что они в относительной безопасности. Кажется, сейчас она была единственным пригодным для этого членом экипажа. Вооружившись и проверив целостность своего чёрного комбеза, она закрыла шлем. Системы сообщали о герметичности. Полноценного шлюза, рассчитанного на посадки в неизведанные миры, на этом маленьком корабле не было, поэтому для выхода наружу нужно было герметизировать трюм и использовать его как некий буфер между внешним миром и остальным внутренним пространством Искры. Анна стояла, ожидая герметизации разминая шею и руки. Тревоги уже покинули её. Если бы Анна убивалась всякий раз, когда погибал её сослуживец и просто хороший парень то, наверное, не дожила бы с такими нервными потрясениями и до тридцати. Чужие смерти шли рука об руку с её чёрным костюмом, и далеко не всегда это были смерти злодеев или безымянных врагов Императора. Однако её спутники явно были не столь привычны к подобным потрясениям. Возможно оно было лучшему, это приобретаемое качество даже самой Анне не слишком то нравилось, она ощущала исходящую от него неприятную тьму в своём сердце. Нечто неправильное было в самой идеи безучастности к чужой гибели, это ни для кого не должно было становиться нормой. Анна прошла к другому концу трюма и начала опускать трап. Когда тот отошёл от борта то приборы зафиксировали перепад давления. Снаружи была атмосфера, и она врывалась внутрь трюма. Анна посмотрела на руку, экран компьютера сообщал что эта атмосфера не опасна, но шлем всё же снимать Анна не стала. Первое правило при выходе из корабля в любых не понятных условиях… её магнитные подошвы активировались… будь готов ко всему. Она зашагала по трапу и как только она оказалась вне корабельных стен то гравитация сразу переменилась. Гравитатор корабля корректировал вектор её воздействия, но только внутри корабля, и внутри корабля пол оставался полом, а потолок потолком. Но снаружи, он не действовал. Анна стояла на трапе и по отношению к окружающему миру, она была вниз головой, удерживаемая лишь силой магнитных вставок её сапог. Похоже их корабль совершил посадку не совсем той стороной, которая была предусмотрена для этих целей его создателями. Анна включила встроенный в шлем прибор ночного видения и тёмная пещера вокруг неё залилась светом. Из хороших новостей, корабль лежал на ровной твёрдой поверхности каменистого пола пещеры, и судя по всему никакое дальнейшее падение или скатывание ему не угрожало. Искра прошла сотню метров вглубь пещеры, следы их посадочного пути были легко различимы по оставленным разрушениям. Яркий, залитый ослепительным светом, вход в пещеру было хорошо видно по ту сторону корабля. Анна потратила несколько минут внимательно оглядываясь, когда обстановка была сочтена безопасной она прикрепила трос от костюма к трапу и оттолкнувшись, под действием гравитации, начала падение к полу пещеры. Трос затормозил её скорость, а акробатические навыки позволили свершить переворот на лету и приземлиться на ноги. Оказавшись ногами на твёрдой поверхности незнакомого мира Анна перехватила оружие поудобней, на случай внезапной встречи, и двинулась обходить внешний периметр корабля. Пещера была просторной, особенно та её часть, которую расчистил собственным корпусом корабль при падении. В глубине, перед кораблём, пещера расходилась несколькими ходами, достаточно большими и просторными чтобы там без проблем могла пройти даже целая группа людей. Сталактиты и сталагмиты украшали пещерную систему всюду, кроме тех мест где корабль смёл их самим собой. Когда обход был завершён Анна сделала вывод что корабль в относительной безопасности. Если здесь и водились живые существа, то они либо умерли со страха и шума, либо не горели желанием показываться. Оба варианта Анну в целом устраивали. Оставалась проблема с трапом, по которому нельзя было просто сойти с корабля, но даже не считая этого, сам корабль был в куда менее позитивном состоянии чем хотелось бы. Из него капало там, где ничего не должно капать, искрило там, где не должно искрить. Всюду по пещере были разбросаны мелкие куски и элементы конструкций корабля. Корпус был существенно повреждён, вражеские орудия понаделали в нём вмятин и дырок, ослабив конструкцию, а удар при приземлении был своего рода вишенкой на торте. С первого взгляда, её опытным инженерным глазом, можно было сделать вывод что пациент скорее мёртв, чем жив. Нет, шансы что-то починить ещё были, но при наличии целой верфи под боком. Без этого шансы на то что этот корабль сможет летать стремились к нулю. Формально в первую очередь нужно было решить вопрос с трапом, Анна без лишней скромности предполагала, что все прочие члены её команды просто свернут себе шею если попытаются покинуть корабль в подобной ситуации. Но фактически сперва нужно было срочно устранить течи технических жидкостей. И дело было даже не в том, что восполнить их могло быть невозможно в этом мире, а в том, что в совокупности с искрящей проводкой это могло стать крайне опасным сочетанием. Ближайший план Анне был предельно ясен, оставалось самое простое, всё это сделать. Анна тяжело вздыхала на ходу, возвращаясь и пытаясь припомнить где видела инструменты и всё что могло пригодиться. Ей предстояло провести несколько, весьма неприятных, часов, большую из которых она видимо проведёт вниз головой, или похожих неприятных состояниях, пока будет ходить по внешней обшивке корабля и забираться во внутренние технические туннели обслуживая устраняя все критичные повреждения, но сделать это нужно было срочно и безотлагательно.

Следующие пару дней сопровождались крайне траурной обстановкой. Мин поместил своего брата в один из ящиков, ставший гробом. «Я знаю где похоронить брата, и это место, не здесь» сказал он, герметизируя и запечатывая ящик. Никто не возражал, и не препятствовал ему. К тому же это было почти всё что произнёс Мин за долго время, а это уже само по себе было не свойственно его общительной и не умолкающей натуре. Анна большую часть времени проводила снаружи корабля занимаясь мелким ремонтом, в то время как Артур вызвавшийся ей помочь делал тоже самое, но изнутри. Юстина и Мин много времени проводили вместе, то ли потому что принцесса чувствовала свою вину за смерть Шоу и пыталась оказать моральную поддержку, то ли потому что им обоим не нашлось достаточно разнообразных дел внутри корабля что бы действовать порознь. Так или иначе выходить наружу не представлялось возможным до тех пор, пока Анна не сумеет решить проблему с трапом. И с её слов, эта приоритетная проблема должна была быть вот-вот решена.

На третий день Анна и правда порадовала всех известием что больше они не заложники корабля и могут покидать его по собственному желанию. Инженерным решением Анны стала небольшая железная конструкция, которая позволяла контролируемо пережить смену вектора гравитации, если получше за неё ухватиться, а потом спустится ногами вниз на твёрдую поверхность пола пещеры. Не слишком изящное, но вполне рабочее решение. Юстина к этому дню уже полностью поправилась, на ней не осталось ни следа пережитых перегрузок и падения. Артур с первого дня был словно невредим. А вот Мин поправлялся куда менее спешно, причиной тому были более серьёзные травмы, но также на пользу не шло и его общее подавленное состояние. Поэтому, когда настал час возможностей, то группа разделилась на две. Юстина, Артур и Кнайт должны были отправится на разведку к загадочному городу, и, если повезёт, то и в сам город устанавливать контакт с местными. Анна и Мин оставались на корабле. Такое деление было обусловлено не только физическим состоянием участников, но и тем что корабль всё ещё критически нуждался в обслуживании, и теоретически в охране. С точки зрения боевых возможностей Юстина и Артур не представляли из себя ценные кадры, поэтому и охрана из них получалась не очень, с другой стороны их миролюбивая натура должна была сослужить хорошую службу в деле установления контакта с местными. Артур хоть и был ценным специалистом при обслуживании корабля, но знания языка Фьорлов делало его вторым после Юстины логичным кандидатом на вылазку. Кнайт же в целом всегда был с Артуром, не говоря уже о его великолепной способности без устали нести на себе вес всей их поклажи через раскалённую пустыню.

Анна контролировала сборы их импровизированной разведывательной группы и проводила инструктаж.

– Вот – Анна протянула, проверяющим своё снаряжение людям, пару маленьких металлических бусин – Возьмите и спрячьте где-нибудь у себя. По ним я смогу найти вас если это потребуется. Постарайтесь не расставаться с ними чтобы ни случилось, если что в крайнем случае можете даже проглотить их, я думаю это безопасно, наверное. Вы должны понимать, что мы не можем активно выходить на связь, это сорвёт нам всю маскировку. Но эти устройства работают на очень примитивных принципах, не думаю, что на них обратят внимание даже если заметят. И поэтому их вряд ли заглушат, или что-то в этом духе. Однако и передают они лишь ваше примерное местоположение. Если вам потребуется помощь, то у Артура есть со мной зашифрованный канал. Но это крайняя мера. Второй коготь я уже подлатала и используя его смогу прийти к вам на помощь так быстро как будет возможно. Правда это вероятно поставит всех нас под удар, надеюсь вы это понимаете. Нам ничего не известно о средствах их обороны или обнаружения, будем исходить из того что они сразу засекут и передачу, и сам Второй коготь на подлёте, даже в маскировке. Если нет, то мы счастливчики. Но всё же давайте не будем испытывать судьбу. Ваш путь до города составит от десяти до четырнадцати часов. Если предположить, что, оказавшись сразу у «Города» вы развернётесь и пойдёте обратно, то в следующий раз мы увидимся не меньше чем через сутки. Ещё сутки мы оставляем вам в запас на обстоятельства. Итого двое суток по привычному нам унифицированному времени. Боюсь даже представить, как они здесь считают время учитывая, что светило не движется по небосводу. Через двое суток если вы не сможете найти способ подать сигнал о своём состоянии, и не вернётесь, то я выдвигаюсь за вами, так, как если бы вы подали сигнал о помощи. Поэтому как окажетесь на месте то сориентируйтесь и найдите способ сообщить о своём состоянии, ну или постарайтесь чтобы не случилось выжить и дождаться помощи. Нам мало что известно о том куда вы направляетесь. Лишь то что это высокоразвитый, промышленный город, огромных размеров. Действуйте по обстоятельствам, зная натуру наших новых друзей я бы рекомендовала вам не откладывать использование оружия в дальний ящик, но знаю, что вы всё равно будете мешкать, поэтому постарайтесь хотя бы сильно не подставляться.

– Всё будет хорошо. – Успокаивающе произнёс Артур пряча металлическую бусину во внутренние отделы комбеза.

– Сделай всё чтоб так и было. Ни пуха. – Анна похлопала по плечу Артура и кивнула Мино.

Мин, не покидая корабля смотрел за их проводами от трапа изнутри. Физически он ещё недостаточно окреп чтобы безопасно спуститься наружу. Но его лицо выражало крайнюю озабоченность и солидарность с Анной.

Артур оглядел Юстину, которая уже была готова выдвигаться. И кивнув ей молча развернулся, направившись к выходу из пещеры. Юстина отвесила оставшимся небольшой прощальный поклон и поспешила за Артуром. Им предстоял не лёгкий путь через пустыню. Их костюмы-кобезы и герметичные шлема должны были помочь им сберечь влагу и не перегреваться под лучами палящей звезды. В этой пустыне не было ночи, поэтому у них не было возможности переждать жаркий день. И в отличии от Юстины, у Артура комбез был учебный, что делало его скорее простой одеждой, пусть и качественной, но он был без какой-либо вспомогательной электроники, не считая его личного отдельного нарукавного компьютера. Поэтому Юстина чувствовала себя немного смущённой, для неё предстоящий поход должен был оказаться в разы легче чем для Артура. Они взяли с собой воды и порошка для жижи на трое суток, а также каждый вооружился лучевым пистолетом на всякий случай. Оружие негде было спрятать, таким образом, чтобы оставалась возможность в случае чего быстро достать его, поэтому оно оставалось на висеть на поясе. Шаг за шагом они приближались к выходу из пещеры. Жара нарастала с приближением яркого света, льющегося снаружи. Артур шёл впереди, следом за ним неотступно как тень следовал Кнайт несущий на себе весь груз их воды. Оба они шли легко. Юстину идущую позади завораживало это зрелище, её комбез был усилен, не так хорошо, как боевая версия у Анны, но всё же, ей шаги должны были бы даваться явно легче чем простому человеку, особенно в этой гнетущей непривычной гравитации. Но эти двое, казалось, им идти было легче. Они шли в неизвестность так, словно она скорее тянула их, чем пугала, придавала сил и манила. Шаг за шагом, они выходили на свет из пещеры, подарившей им приют и укрытие. И перед ними разворачивалась бескрайняя пустыня, опаляемая с небосвода светом белой звезды. Глядя на эту звезду с поверхности планеты, её палящие лучи, проходящие сквозь плотную атмосферу приобретали привычные оттенки, казалось были не отличимые от Солнечных. Каменные горы, горы из песка, выжженные белёсые равнины и редкие скалы, словно острова, омываемые бесконечностью песчаных дюн. Пейзаж вызывавший жажду сам по себе.

– Нам туда. – Артур указал рукой направление.

Его голос был приглушён и изменён шлемом. Но Юстина услышала в нём воодушевление. В том направлении куда указывал Артур было такое же море песка, как и везде.

Артур повёл их. Он вёл их по вершинам песчаных барханов, по гладким долинам потрескавшихся равнин, меж тёмных величественных скал, и за обтёсанные ветром и песком редкие горы. Юстина следовала за ним, и много размышляла. Они шли молча, экономя силы и воду. Лишь изредка делая привалы, когда находились подходящие места. Часы тянулись. Шаги становились тяжелее. Преодолев очередную возвышенность, они увидели, чёрную полосу, идущую по земле, подчёркивающую горизонт, а над ней сменялось и само небо. От края то края, весь изгиб горизонта. Небо же ближе к этой полосе от ясного и кристально чистого над их головами становилось серее и темнее, где-то вдалеке можно было уловить едва различимые светлые всполохи похожие на молнию. Зрелище, величие которого ум отказывался признавать за реальность даже когда его видели собственные глаза.

Пройдя ещё немного по направлению к растущему на их глазах загадочному городу, Артур словно невесомый вспорхнул на вершину высокого бархана, преследуемый неотступным Кнайтом, и оба они замерли. Юстина тяжело и спешно догоняла, слыша, как Артур обращается к Кнайту в этой странной манере, которую ни от кого другого она не слышала при обращении к роботам. Голосом, которым обращались к равным, но никак не к вещи.

– Я не вижу входа… выхода… Эта конструкция словно совершенно идентична на всей своей протяжённости. Ты можешь углядеть что-то Кнайт?

– Верно. Она неизменна, повторяющиеся шаблоны. Нет чёткого выделенного входа или выхода. – Отозвался Кнайт.

– Тогда пойдём по кратчайшей пути, раз нет разницы. Юстина ты как?

Юстина только успела подняться к ним на вершину и пыталась восстановить дыхание.

– Я в порядке, спасибо. Можем идти.

В который раз за этот путь, Юстина была вынуждена поспевать за этой парочкой. Кнайт не вызывал вопросов, в таких условиях он был что в раю для роботов, питающихся от солнечных панелей… Но вот Артур, вызывал вопросы. Юстина была готова к тому что они будут медленно двигаться из-за того, что Артур будет уставать. Но жизнь не готовила её к тому что отставать и проявлять признаки явной усталости будет исключительно она сама, хотя почти все преимущества казалось были именно на её стороне. Физические тренировки в академии конечно должны были укрепить Артура, но то что Юстина сейчас видела явно выходило за рамки подобного объяснения. На очередном привале Артур мог даже не пить и не есть. Они шли, опережая график. Минусов в этом не было, но Юстина переживала за Артура и начинала сомневаться в своём собственном состоянии. А ещё идя следом и видя, как движется Кнайт, Юстина смутно вспоминала обрывки событий до того, как они свершили свою экстренную посадку. Они казались ей размытыми, словно сон, так и норовили выскользнуть. Однако то как Артур изредка обращался к Кнайту подстёгивало их. Юстине казалось, что там на корабле, этот странный робот двигался сам по себе, действовал без чьей-либо воли из вне. Она вспоминала как Кнайт ещё во времена их первой встречи вёл себя, как к нему всегда обращался Артур, словно он такой-же человек. Кнайт смог перенести человека без сознания и прекрасно справился с этой задачей, хотя очевидно, что роботы его модели не были созданы для подобного, откуда у него вообще могла взяться программа для подобных задач. Юстина подняла голову взбираясь на очередной бархан, лицевая панель её шлема с явным трудом ослабила яркий свет звезды, норовивший ослепить глаза. Быть может всё это было лишь навязчивыми миражами и игрой её воображения в этом суровом месте.

С каждым часом чёрная полоса на горизонте росла и становилась всё значительней. На пути им начали встречаться поля из панелей. Конструкция была похожа на Земные солнечные панели, как видимо и принцип их работы. Но эти чёрные поля были заброшены, занесены песком и пылью. Километры спустя они сменились, из приземистых почти спрятавшихся под песок панелей, они превратились в большие похожие на грибы конструкции, создающие тень для идущих под ними. Однако и эти конструкции не выглядели используемыми. Они миновали их и перешли через широкое пологое ущелье что некогда могло быть руслом могучей реки. На другой стороне их снова ждали поля из солнечных панелей, и в этот раз они были ухожены, и скорее всего исправны. Чёрная полоса на горизонте уже не была скромной тонкой линией, теперь это был большой чёрный пояс, небо над их головами становилось понемногу серее, казалось, что здесь уже даже понемногу отступает и жара.

Артур остановился и Юстина, поравнявшись с ним, последовала его примеру. Он рассматривал небольшое здание неподалёку, одноэтажное, маленькое, одинокое. Первое здание что встретилось им в этом мире. Стоящее в кружении песка и панелей. Пока они стояли одна из панелей неподалёку издала немного скрипучий звук, под аккомпанемент которого автоматизированная система, махнув механической щёткой, сбросила песок с её поверхности.

На экране визора Артур видел настойчивые рекомендации Кнайта посетить данное строение. Оно могло быть жилищем или перевалочным пунктом. Чем бы не было это небольшое скромное здание, оно вызывала его интерес. Большая часть его аргументов сводилась к тому что встретить здесь чужака одиночку или даже малую группу, выгоднее, чем сделать это в гипотетически более оживлённом месте. Артур разглядывал здание, и не видел ни окон, ни движений. Если там кто-то и был, то он либо не замечал их, либо не собирался реагировать на их существование. Но идея Кнайта явно была не лишена смысла. Юстина стояла рядом, шлем скрывал её лицо, но по общей позе Артур догадывался что она устала и сейчас переводит дух.

– Думаю нам стоит проверить это здание.

– Зачем? – Отозвалась Юстина. Шлем не смог скрыть звук её тяжёлого дыхания во время речи.

– Там, либо кто-то есть, и мы познакомимся. Либо никого нет, и мы просто осмотримся. К тому же нам в любом случае уже нужен привал. Мы с Кнайтом пойдём вперёд и проверим есть ли там кто, а ты держись в стороне и прикрывай нас. Я дважды махну рукой если всё будет в порядке.

– Хорошо. – Голос Юстины даже не пытался скрыть отсутствие энтузиазма.

Артур догадывался о причинах её недовольства, вероятнее всего она не хотела, чтобы он подставлялся, и готова была пойти в первых рядах, а не исполнять роль прикрытия. Но для их миссии была крайне важна одна единственная жизнь, и это была её жизнь. Лишь у Юстины было дарованное право вести переговоры от лица Империи, если она погибнет, то всё что они делают потеряет всякий смысл. Артур пошёл в сторону скромного здания, на всякий случай он держал руку не далеко от пояса с пистолетом.

Чем ближе становилось здание, тем скромнее оно выглядело. Ничего похожего на окна, камеры наблюдения, или чего-то подобного со стороны их приближения заметно не было. Это было сооружение из каких-то металлических толстых панелей, его прочные стены надёжно противостояли песку и ветру. В этом месте с таким малым количеством влаги коррозия явно была не страшна чужеродной стали, поэтому по внешнему виду сложно было предположить возраст здания, но оно не выглядело ветхим или заброшенным. Дверь явно выделялась на фоне стены, а подходы к ней были не сильно занесены песком. Кто-то очевидно бывал здесь время от времени, но не понятно был ли он здесь и сейчас. Всю дорогу до самой двери никто изнутри так и не дал о себе знать. Артур оглянулся, ища взглядом Юстину, но заметил её не сразу. Даже зная где примерно она находится ему потребовалось время разглядеть её. Умение маскироваться явно было одним из её талантов. Она занимала позицию в стороне от оставленной Артуром и Кнайтом тропинки, под одной из панелей, припорошила себя песком, и неподвижно наблюдала за ними держа оружие наготове. Кнайт уже изучал дверь, когда внимание Артура вернулось к дому.

– Не думаешь, что она заметит, как ты действуешь самостоятельно?

– С такой дистанции и при наличии на тебе шлема невозможно определить какие и кому устные указания ты отдаёшь. К тому же она уже видела, как я действую самостоятельно. – Отозвался знакомый механический голос.

– Когда? – Артур ходил вдоль стены осторожно заглядывая за углы строения, пытаясь больше понять об этом месте.

– На корабле, во время посадки, когда ты потерял сознание. Мне пришлось балансировать двигатели чтобы все не разбились. Мино явно была в сознании какое-то время и должна была видеть происходящее.

– Странно, но она не упоминает об этом. – Задумчиво произнёс Артур. – Мы сможем открыть эту дверь?

– Она давно о чём-то подозревает. Прогнозирую что в любом случае мой секрет для неё скоро перестанет быть секретом. – Голос Кнайта звучал как всегда механически, но Артуру показалось что в нём проскальзывают какие-то нотки эмоций, словно это было что-то похожее на беспокойство. – Дверь не заперта, никогда не была заперта, здесь нет и намёка на какой-либо замок.

– Тогда, почему мы ещё стоит по эту сторону?

– Сканирование дома в процессе, его плотные металлические стены являются хорошим укрытием от моей аппаратуры, требуется больше времени на анализ.

Артур решил не торопить своего товарища и перевёл взгляд на горизонт. В мерцающем и дрожащем на свету, раскалённом воздухе, отходящем от поверхности ближайшего песчаного бархана, ему казалось, что он видел какой-то мираж. Он зарождался, как колыхание песка, но вот ещё один сильный порыв и странная сюрреалистичная процессия выходила из-за края той песчаной горы которую они сами недавно миновали идя сюда. Большие коты, песчаных и светло-серых цветов, словно лошади или верблюды гордо шли, неспешно переставляя лапы под палящими лучами. Они несли на себе грузы и фигуры поменьше. Фигуры, восседающие на них, были замотаны почти целиком в плотную ткань, небольшие наездники, похожие на древних бедуинов, гордо держали свои кошачьи усатые головы отбрасывая тень на проплывающее подле них море песка. И вот из-за холма вынырнул громоздкий щедро украшенный балдахин, его несли на себе сразу четверо больших котов, а сквозь развивающиеся на ветру створки ткани было видно царственно восседающую на подушке… белую кошку. Артур понял, что изображение немного размывается, вовсе не из-за нагретого у поверхности воздуха, а из-за того, что было не настоящим. Вся эта процессия была не более чем проекция на лицевой панели его шлема.

Вздохнув Артур произнёс:

– Луна, я думал ты осталась прятать корабль.

Процессия растаяла словно мираж, а в ухе послышалось недовольное фырчанье.

– Я конечно осталась. Давайте все брросим Луну. – Недовольство в кошачьем голосе граничило с обидой и гневом – А ещё лучше, давайте полетим куда-нибудь подальше, где вообще ничего нет, вот это план, вот это досуг. Хватит ковыряться с этой дверью, внутри никого нет. Здесь вообще нигде никого нет, ну, не считая нас и той маленькой ящерки, которая только что прошмыгнула между панелями. Вы вообще в курсе что до того, как я начала заботиться о вас двоих, то не особо покидала даже свою мегабашню. И вот, где мы сейчас? У этого места есть хотя бы название? Я думаю примерно так выглядит то место куда попадают плохие кошки после девяти жизней. Один большой огромный лоток всюду вокруг нас.

Луна звучала крайне раздражённо. Она вела себя тихо на корабле весь путь, но здесь и сейчас кажется её смиренное терпение подошло к концу.

– Ты же сама согласилась на эту миссию. – Артур постарался сделать свой голос максимально умиротворяющим.

– Да-да! И где бы вы были если бы не я. Давай выберем астероид, станцию или гору, об которую вы бы все размозжились словно яйца о сковороду. Или может у вас есть план как прятаться? Если ваш план был в том, чтобы вызывать своей беспомощностью у врагов жалость и снисхождение, то думаю вы перестарались.

– И я крайне благодарен тебе за помощь. Но в чём причина твоего недовольства именно сейчас?

– В том, что… это… ну… – Голос Луны стал тише, гнев сменятся на разочарование – Тут скучно, тут ничего нет. Даже на корабле есть чем заняться. А тут вы только молча идёте, и вокруг пустота. Здесь не то что тихо в сети, здесь вообще нет ничего в эфире. Я от такой тишины с ума схожу. Никто не слушает, никто не передаёт. Ваша маскировка, любая маскировка тут, на поверхности планеты, бессмысленна. Просто потому что здесь не от чего и некого прятаться. Здесь никто не ищет. Частично я осталась на корабле маскировать его, но только потому что я обещала, на самом деле в этом нет никакого смысла. За все эти дни я ровно ноль раз засекла любые попытки активного сканирования или любого аналога радиоэлектронного воздействия, направленного в нашу сторону... в любую сторону.

– Часть тебя на корабле? Ты поддерживаешь прямую связь с кораблём прямо сейчас?

– Да. Если ты не знал, то Кнайт это один большой передатчик на ногах, поэтому особой проблема в этом нет.

– Ты ведь слышала Анну? Мы не пользуемся связью чтобы не выдать себя, а ты кажется делаешь ровно обратное. – Артур не стал даже пытаться скрыть нотки укора в голосе.

– Выдать себя, кому? Анна конечно умная девочка, но она перестраховывается. Можешь включать связь и не переживать. Я сообщу сразу, как только в сети появится хоть что-то, похожее на враждебные происки. Пусть этот железный дровосек уже откроет дурацкую дверь. Узнать, что там внутри возможно моё единственное развлечение на ближайшее время, а он тянет. Здесь никого нет!

Голос Луны звучал очень авторитетно, а морда её проекции, сидящей рядом с дверью, выдала явное нетерпение, белая лапа пыталась поддеть дверь и открыть, но бесплотная картинка лишь проваливалась сквозь реальный объект.

– Внутри есть признаки жизни. – Отозвался Кнайт.

Морда Луны недовольно скривилась, поджимая уши, словно кто-то ткнул её носом во что-то неприятное.

Артур положил руку на оружие и снял предохранитель, но пока решил не доставать пистолет. Махнув головой Кнайту, он дал понять, что готов.

Дверь была механической, без каких-либо электронных устройств. Что-бы открыть её Кнайт коснулся ручки у основания и потянул вверх. Несмотря на окружающий песок и запустение, дверь легко повиновалась и открывала проход легко скользя вверх. Свет снаружи всё больше врывался в мрачное пространство помещения, выхватывая и освещая всё новые куски пола и предметов интерьера. Что-то внутри среагировало на их внезапное вторжение. Послышался шум и грохот. Артур выхватил оружие готовый к схватке, но шум прекратился, а между ног у Кнайта проскочила наружу небольшое создание похожее на пустынную мышь, хотя габариты напоминали скорее успешную пухлую крысу. Как только существо покинуло помещение и скрылось где-то, сливаясь с песком, то вновь наступило затишье.

Тишину прервал голос Луны, он был полон самодовольства и издёвки.

– А ну да, никого кроме нас, той ящерки, и этой… чем-бы оно ни было. Но как только оно сможет представлять для нас угрозу я сообщу, примерно через пару миллионов, или миллиардов лет. Давайте уже входить, тут ни одной камеры которую я могла бы взломать, мне приходиться смотреть на мир исключительно через вас.

Кнайт вошёл в помещение первым, следом за ним внутрь шагнул Артур.

Механическая рука Кнайта коснулась какого-то переключателя, и комната залилась бледным искусственным светом ламп. Внутри это здание полностью оправдывало свой внешний вид. Такое же скромное и аскетичное. Всё оно было одной единой комнатой, лишь визуально разделённой на зоны узором пола. Предметы интерьера не обладали никаким роскошеством. Чего-то похожего на кровать или койку вообще не было видно. Часть помещения явно служила для приготовления пищи, сейчас там царил небольшой беспорядок, существо спешно покинувшее помещение явно гремело именно той разбросанной металлической утварью что по-видимому выспалась из открытого шкафа над небольшим столом. Артур поднял одну из металлических тарелок и осмотрел. Она была покрыта бесчисленным количеством круговых царапин, выдающих её приличный возраст, каких-либо декоративных узоров или украшений на ней не было. Оглядевшись Артур сделал вывод что опасности здесь нет, и выглянув за дверь пару раз махнул рукой Мино, давая знак что всё в порядке. Вскоре Юстина составила им компанию внутри скромного здания. Все вместе они ходили по помещению и аккуратно осматривали его. В одном из шкафов обнаружились спальные наборы, в виде тонких матов, которые видимо должны были служить находящемуся здесь кроватью. Воды, или прочих жидкостей в помещении не было, хотя были ёмкости для них. Не было так же и туалета, или чего-то напоминающего его. И хотя внутри не было ничего впечатляющего, всё же кое-что можно было сказать о том, кто бывал здесь. Это существо видимо было привычно к спартанским условиям жизни, не искало излишеств и способно было стойко переносить лишения в столь уединённом и отрезанном от мира месте. Зачем оно было построено здесь, оставалось не ясным. Внутри не нашлось никаких записей или носителей информации. Однако размер и габариты всей утвари были меньше чем ожидал Артур. Они словно больше подходили под размер очень крупному человеку, поэтому они хоть и были большими, но не на столько как громоздкие и словно утрированно увеличенные в размерах образцы военной техники Фьорлов.

Это скромное помещение тем не менее служило отличным укрытием от палящих лучей, беспощадных ветров, и вездесущей жары. Когда дверь закрыли что-то внутри помещения начало снижать температуру, и вскоре внутри стало чуть комфортней, всё ещё было жарко, но уже совсем не так как снаружи. Это позволило устроить первый по-настоящему комфортный привал и передохнуть. Они не решились использовать чужие вещи, поэтому скромно разместились в свободном углу. Луна молчала, но по тому как она ходила и недовольно перебирала лапами было очевидно, что она разочарована их находкой. Мино попила воды и расслабившись кажется провалилась в глубокий сон. Артур сидел, прислонившись к стене и глядя на то как Кнайт сканирует чуть-ли не каждый сантиметр пространства, размышлял. С момента своего пробуждения на Искре он ощущал себя странно. Что-то было другим, стало другим. Он чувствовал себя в целом хорошо, но не так как обычно. В своём сне, пока он был без сознания, он снова видел родину. Но в этот раз чётче и подробней. А ещё он узнал о смерти Шоу, просто почувствовав её. Сейчас же, за весь их путь он не особо устал, не особо хотел пить или есть. Он быстро нашёл где спряталась Мино, хотя шёл спиной пока она маскировалась. Словно какие-то его чувства обострились, это было похоже на интуицию, но ощущалось несколько иначе. Гея была не далеко, относительно. Она удалялась, но кажется, что для неё расстояние между ними сейчас было незначительно. Во сне, ему показалось, что он впервые услышал её настоящий голос, но сейчас он никак не мог вспомнить его. Но что более важно, в этот раз в его сне, он видел не отца, но маму. Такую молодую, жизнерадостную, кажется он не видел её такой целую вечность. Она что-то говорила ему, но чем крепче он пытался ухватиться за эти воспоминания, тем сильнее они ускользали и таяли. Быть может, она говорила голосом Геи, а может это Гея говорила голосом мамы. Ему хотелось вернуться в тот сон, увидеть его ещё раз, попытаться выхватить больше деталей, запомнить хоть что-то, но с тех пор он как на зло почти не спал, просто не мог нормально уснуть, а даже если засыпал, то не видел снов, словно какой-то назойливый странный шум постоянно мешал ему. Он чувствовал себя странно, и пока даже сам не был уверен, как относиться к этому. Странный шум, становился всё назойливей, с каждым пройденным километром.

Кнайт вырвал его из размышлений.

– Артур. Это место ссылки.

– Что. Прости, ты сказал ссылки? – Вырванный из размышлений Артур не сразу уловил сказанное.

– Верно. Ссылки. Здесь есть всё чтобы выживать, но ничего чтобы чувствовать себя хотя бы минимально комфортно.

– Воды, или другой жидкости, тут нет. Не думаю, что они могут выживать без чего-то подобного.

– Тут нет и постояльца. Вероятнее всего жидкость, как и еду, сюда завозят только когда здесь кто-то живёт, и судя по крайне скромному объёму ёмкостей, лишь в малых количествах… минимум для выживания.

– Возможно, так оно и есть. Но здесь нет тюремных ограждений, охраны, системы наблюдения, да даже замка. На тюрьму это не слишком похоже. Стало быть, тот кто отправляется сюда, принимает свою участь.

Кнайт провёл своей металлической рукой по поверхности скромного стола без единого серьёзного повреждения.

– Не просто принимает. Но и живя здесь крайне бережно относится к имуществу. Может ли быть, что живое существо принимает подобную ссылку с благодарностью?

– Всё может быть, мы крайне мало знаем о Фьорлах. Но если предположить, что у них есть места для наказания или ссылки, то их народ не так монолитен, как нам казалось. Раз есть наказания, то есть и те, для кого они придуманы. Преступники, отщепенцы, бунтари, и прочие. Вопрос только, кто и как много, для какого преступления, такое наказание. Ранее я видел лишь солдат Фьорлов. А из тех сведений что были от них получены, сложно было даже предположить, что они способны ослушаться приказа. Возможно это место не ссылки, но своего рода паломничества или добровольного отшельничества.

– Инакомыслие. – Отчётливо произнёс Кнайт. – Вот за какой проступок здесь оказываются.

Артур вопросительно поднял бровь, глядя на то как Кнайт крутит в руках металлическую тарелку.

– На этом предмете, множество царапин. Слой за слоем… но я могу уследить один слой, совсем не похожий на другие полученные в следствии стандартной эксплуатации. Слой надписей, царапин, нанесённых намеренно. Совсем незаметный слой простых символов давно сокрывшийся под прочими царапинами, но достаточный для того чтобы я мог различить его и прочесть. «Они ошибаются» множество раз, фраза за фразой, кругами. Узор читаем не во всех местах, но его повторяемость очевидна.

– Ну, или тот, кто это сделал, был не в себе. – Пожал плечами Артур.

– Сумасшедший в таких условиях не проживёт достаточно долго, чтобы оставить столько следов на столь плотном металле. К тому же надписи наносились ровно и аккуратно.

– Даже если так, всё равно без контекста нам совершенно не ясно в чём «они ошибаются». Быть может автор этих царапин имел ввиду что-то вроде: «Я не виновен, они ошибаются».

– Нет. Он имел ввиду нечто иное.

Артур не часто видел Кнайта таким категоричным. Им было мало известно о Фьорлах и логика рассуждений Кнайта казалась ему не последовательной. Рассуждать о таких тонких материях, о психологии других существ, с такой уверенностью. Но прежде чем он успел ответить, Кнайт вновь заговорил.

– Почему ты здесь Артур, в чём твоя цель?

– Моя цель? – Артур сделал небольшую паузу пытаясь уловить почему Кнайт так сменил тему – Помочь Мино.

– Помочь… – Слова Кнайта звучали так словно были всё ближе к той границе, когда казалось вот-вот его механический голос обретёт оттенки эмоций, но не пересекали её. – Ты помогал мне, помогал Анне, помогал близнецам, теперь помогаешь Мино. Почти всякий раз рискуя своей жизнью. Но ведь тебе всё это не требуется, ты мог бы жить, не помогая никому, либо преследовать больше собственных выгод помогая. Почему ты поступаешь так как поступаешь? Смерть от старости возможно лишь иллюзия для кого-то вроде тебя. Однако каждый раз, твоя, казалось бы, вечная жизнь оказывается на кону мелочных и незначительных на её фоне событий.

Механический корпус и подобие головы не выражало эмоций или намерений, как и сам голос, но Артур понял, почувствовал, что этот вопрос важен для Кнайта, словно он ищет что-то важное для себя самого. Он вращал в руке, поднятую на уровень собственной головы, металлическую тарелку, поблескивающую в тусклом свете бесчисленным множеством покрывающих её царапин.

– Моя вечная жизнь… – Задумчиво произнёс Артур в тон голосу Кнайта. – Что стоит вечность? Пустота. В какой-то момент времени, когда прожил достаточно долго, то возраст, само время, теряют тот смысл что некогда имели. Многие звёзды, безмятежно проливают свой свет в пустоту космоса миллиарды лет, на фоне срока их жизни, отведённое обычному человеку время меньше даже мига мгновенья. Но посмотри на эту девушку. – Артур указал лёгким жестом руки на Мино. – Живёт не больше века, но, наверное, каждый свой день она посвящает другим. Если не делами, то мыслями так уж точно. Видел ли ты сомнения на её лице, когда она собралась отдать свою жизнь, за чужие. Ради дела что, по её мнению, великое благо? Что же важнее… Прожить миллиарды лет безмятежно, или лишь миг, но так как тебе кажется правильным, и придя к неизбежному финалу быть готовым встретить его, без страха и упрёка? Я давно нашёл для себя ответ. Мою жизнь определят не годы, но поступки. Эта девушка помогла мне, чужой мир принял меня так как принял, возможно лишь благодаря ей одной. Она была первой в этом новом мире кто встретил меня радушно и по собственно воле помогал мне, не ища ничего взамен. Чего-же будут стоить все мои годы, если я откажу в час нужды и позволю ей просто погибнуть. Куда важнее. Почему согласился идти ты, Кнайт?

Мино начала ворочаться и подавать признаки пробуждения. Кнайт положил тарелку и отправился к поклаже принести своим спутникам немного воды и еды. Но когда он проходил мимо, то Артур отчётливо услышал, как его модулятор речи едва уловимо произносит единственную фразу «Без страха и упрёка». Наблюдавшая за сценой их диалога Луна даже перестала кривить недовольную морду. Теперь она выглядела задумчивой и погружённой в себя, словно вовсе забыла о собственной застывшей проекции.

После того как все передохнули и поели пришло время отправиться в дальнейший путь. Пустыня за дверью этой скромной обители вновь встретила их ослепительным светом и палящим жаром.

Несколько часов пути спустя тени были уже заметно длинней чем когда-то у покинутой ими пещеры, а чёрная полоса совсем выросла превращалась в затейливую конструкцию, которую уже можно было разглядывать. Это была не ровная стена, а скорее сложная конструкция похожая на множество элементов, сложенных хитрым узором чем-то отдалённо напоминающая пчелиные соты, но элементы представляли из себя не шестигранники, а преимущественно квадраты и треугольники. Они чередовались пустотой и наполненностью, оттенком покрытия и узором серебряных линий, покрывающих их. Чем ближе становилась эта конструкция, тем удивительней она казалась. Каждый новый шаг словно на чуть-чуть задвигал беспощадное светило за горизонт позади них.

Чем ближе становилась эта странная конструкция, тем громче Артур слышал нарастающий назойливый шум, похожий на безумный гул. С каждым сделанным шагом гул словно становился всё ближе и чуточку громче. Артур совсем не заметил, как и сколько времени назад начала болеть его голова, просто в какой-то момент времени он осознал, что она словно свинцовая пронизываемая пульсирующей болью в такт, гулу, который становился просто невыносим. Неосознанно поднося руку к шлему, Артур пытался безуспешно потереть виски сквозь его прочную поверхность. Тут он вспомнил про Мино, и поругав себя за эгоизм решил обернуться чтобы проверить как у неё дела. Этот жуткий гул, наверное, он выматывал её ещё сильнее, ведь ей и без того тяжело давался их путь. Но обернувшись увидел, что она шла за ними, как и все часы их пути до этого, уставшая, вымотанная, тяжело перенося собственный вес по зыбкой поверхности пустыни. Словно ничего не менялось для неё. Она отреагировала на то что он остановившись повернулся к ней и оглушительный шум стал нестерпим, захлёстывая каждый уголок сознания. Мир поплыл перед глазами. Артур понимал, что падает, но ничего не мог поделать. Желанная тишина могла быть обретена только в манящей тьме бессознательности. Последнее что он слышал, это отчётливый женский голос Мино, кажется она спрашивала, что с ним, но у голоса было такое странное звучание словно шлем не искажал его и была такая странная интонация, словно этот вопрос не был обращён к лично к нему.

Мино всю дорогу едва поспевавшая за парочкой своих спутников вдруг осознала, что идти стало легче, а потом поняла, что Артур уже некоторое время идёт медленней чем раньше и всё больше замедляется. Он начал периодически подносить то одну, то другую руку, к шлему. Всё заметней замедляя свой шаг начал хуже поднимать ноги и подволакивать их. В какой-то момент времени он остановился и повернулся к ней, но так и не успел ничего сказать, просто начал падать на песок. В полной тишине. И упал бы, но шедший рядом Кнайт успел сделать шаг и подхватить его за считанные сантиметры до касания с песком. В этот момент в мозгу Мино проскочила болезненная искра. Совсем отчётливо всплыли воспоминания с корабля, словно с них спала пелена. Кнайт действовал сам. Артур был совсем близко к ней, и она бы услышала любой его приказ. Но никакого приказа не было, и быть не могло, Кнайт подхватил его по собственной воле. Так как сделал бы, человек повинуясь рефлексу. Мино выхватил пистолет повинуясь сиюминутному позыву, страху, перед тем что как ей казалось было ей знакомо, но оказалось чуждым. Она наставила пистолет на Кнайта, который повёл себя ещё более странно, он замер на какое-то мгновение словно оценивая ситуацию, после чего поднял свободную от Артура руку, словно подражая человеческому жесту, показывая, что сдаётся. Перед Мино был чужак носивший маску знакомого. Роботы, не ловят падающих людей, не взламывают корабельные системы, и не замирают на полу движении, когда в них целятся. Разве печь перестанет греть обед если пригрозить ей ножом. Пауза затягивалась. У Мино не было чёткого плана, она не до конца понимала зачем именно держит Кнайта на прицеле и что ещё более смущало не было понятно зачем роботу поднимать руки в этом человеческом жесте. Страх, который рождался внутри неё самой был просто примитивным чувством, никакой угрозы не исходило от Кнайта. Пистолет в руках служил скорее щитом, которым она пыталась оградиться от неизвестного и пугающего. Мыслящая машина. Сколько всего было за этим определением. Мино никого особо не интересовалась техникой, у неё даже не было своего мнения на счёт подобных штук. Лишь привычка критически мыслить подсказала ей что не стоит воспринимать страшилки из сети за чистую монету. Но что ещё, что же она могла поставить на другую чашу весов, если не оправдывающее существование подобного творения, то хотя бы делающее его не ужасом. Мино летела сюда готовая встретить новое и неизведанное, но не так и не это.

Механический голос Кнайт заскрежетал словно сухой песок под ногами.

– Мы должны двигаться, вперёд или назад. Артур потерял сознание. Сейчас он стабилен, но причины его состояния мне неизвестны, с высокой вероятностью пребывание в открытой пустыне, в его текущем состоянии, не идёт ему на пользу. До города осталось два часа, обратный путь займёт не меньше десяти часов.

Голос Кнайта не выражал эмоций или отношения к происходящему. Это странным образом от части успокаивало Мино, хотя бы его голос не изменился и всё ещё оставаясь привычным. Найдя ментальную точку опоры Мино решилась заговорить, но не опустить оружие.

– Что ты такое? – Её голос не дрожал, она говорила чётко и разборчиво.

– Я - Кнайт. – Лаконично отозвался собеседник.

– Ты… – Мино пыталась подобрать слова, но пришла к выводу что не сможет оперировать техническими понятиями, поэтому решила пойти по другому пути – Артур, знал, что ты такое?

– Да.

– Остальные члены экипажа?

– Не все.

Мино прикусила губу. Он не только понял контекст её вопрос без дополнительных пояснений, но и ответил, как и на вопрос с тем что он такое, в выгодной для него форме, вроде бы правдиво, но отставляя не ясности. Она знала, что он Кнайт и до этого, раз он понимает контекст вопросов, то очевидно понял и то что она спрашивала не о его имени, но ответить предпочёл так как ответил. Кто-то ещё из членов команды знал его секрет, но Кнайт видимо не собирается выдавать кто именно, однако признал сам факт. Значило ли это что он делает шаги ей на встречу пытаясь добиться её доверия или же он преследует иные цели. Мино тряхнула головой убирая пистолет на пояс. Она думала не том, всё это не важно сейчас. Кнайт, чем или кем-бы он не был прав, Артур потерял сознание, с ним что-то не ладное. Даже если она выведет из строя Кнайта, то что потом, она явно не сможет тащить на себе сразу и Артура, и провизию. Кнайт поставил вопрос ребром, но вопрос был верен, идти или возвращаться. Мино обернулась, оценивая пройденный путь. На корабле после крушения многое было выведено из строя. Даже если они вернутся, не факт, что там получится помочь Артуру, ведь они даже не знают, что с ним. Идти вперёд в неизвестность до города, было конечно ближе и совпадало с целью их миссии, но шансы найти там помощь для Артура были ещё ниже чем на разбившемся корабле. Благо одного или благо многих. Даже если речь шла о ней самой, выбор был уже давно сделан. Мино подошла к Артуру которого поддерживал Кнайт. Через лицевую панель не было видно его лица, но Мино аккуратно коснулась его шлема.

– Прости меня Артур. – Она перевела взгляд в сторону города – Кнайт, мы пойдём вперёд, следи за его состоянием, если ему станет хуже, то мы вызовем Анну.

Теперь, когда оружие было убрано, а решение принято, Кнайт перехватил Артура обеими руками, зашагав к городу и неся его перед собой. Мино немного замешкалась, странное чувство дежавю. Да, действительно, она же уже видела, как Кнайт носит человека на руках. И вот опять. Она шла следом за Кнайтом. Размышляя. Первое что сказал Кнайт в этой странной ситуации была не попытка оправдаться или запутать её, но забота, об Артуре… Ей стало стыдно, что пока она боялась за себя и целилась в Кнайта, он видимо даже не подумал о себе. Неужели это так она готовилась встретить нечто неизвестное, со страхом, который не может подавить и оружием в руках. Кнайт всегда был возле Артура, и очевидно, что Артур знал его секрет. Это полностью объясняло все странности в его отношении к этому объекту, Кнайту. Как глупо, она думала, что Артур так относиться из-за своей провинциальности, что он туземец, впервые видящий похожего на человека робота, и воспринимает его как равного. Теперь всё становилось на свои места. Всё это время глупа была лишь она сама. Дурацкий Артур, заморочил ей голову своей этой простотой и широко раскрытыми глазами на каждый встреченный объект. А ведь кто-то ещё знал секрет Кнайта и на корабле было унизительно мало людей, но даже среди этого числа нашёлся кто-то более внимательный чем она, сумевший увидеть то что она не смогла. Идя следом за Кнайтом, Мино решила попытаться завязать диалог чтобы узнать о нём больше.

– Кнайт, ты был мыслящей машиной до того, как встретил Артура?

– Верно.

– Зачем ты здесь?

– Помочь.

Эти короткие и лаконичные ответы Кнайта раздражали Мино. Он словно понимал вопрос, но специально отвечал максимально коротким и раздражающим способом.

– Не хочешь со мной разговаривать? Ты ведь уже показал, что умеешь составлять предложения длинней пары слов.

– Высокий риск недопонимания в связи с предубеждениями. Ответы подбираются исходя из количества возможных трактовок при их получении.

– Предубеждениями? Ты так считаешь из-за того, что я целилась в тебя? Это сложно объяснить, но я скорее хотела защититься, чем напасть на тебя. Не сказала бы что у меня есть предубеждения, правильней будет признать, что я не понимаю, что ты такое. И то что ты был рядом столько времени скрывая себя ещё больше сбивает с толку. Мне просто не ясно как теперь относиться к тебе.

– Не верно. Нам с Артуром не раз доводилось бывать под прицелом, я не воспринимаю это как результат предубеждений против меня лично, скорее, как некую странную человеческую традицию. В данном случае источником предубеждений является то что Вы принцесса и должностное лицо разведки Империи со сводом законом в которых моё место, незавидно, а роль ограничена контролируемым существованием в лабораторных условиях.

Когда Кнайт упомянул что в них с Артуром часто целятся Мино хотела было перебить его и извиниться, но осеклась, поняв, как именно он заканчивает свою мысль. Действительно, то что она узнала его секрет ставило Кнайта в крайне уязвимое положение, а её в свою очередь делало решателем его судьбы. А ещё он был совершенно прав в своём видении того что бы с ним случилось раскрой его где-то ближе к Земле.

– Так, почему ты просто не дал Артуру упасть? Тут песок, он бы не убился, а ты бы сохранил свой секрет.

Какая-то неприятно долгая пауза повисла, Мино уже привыкла что он отвечал сразу и лаконично. Более того её загадочный попутчик и вовсе остановился. Не было понятно куда он смотрит, или что вообще происходит с ним.

– Что-то случилось? – Решила уточнить Мино, которая не решалась подойти к нему ближе нескольких шагов и вынуждена тоже была остановиться позади.

– Артур говорит, что в своих прогнозах касательно людей я всегда ошибаюсь.

Кнайт стоял всё ещё неподвижно, а его ответ не слишком прояснил для Мино сложившуюся ситуацию.

– Ну… все иногда ошибаются. – Сделала она попытку поддержать беседу.

Мино стояла посреди пустыни неизвестной планеты и пыталась поддержать беседу с железякой. В какой-то момент времени вся абсурдность этой ситуации заставила её усомниться что всё это вообще реальность. Однако если это и был сон, то уж очень реалистичный. Мино подняла руки рассматривая свой нарукавный компьютер, вдруг и он решит заговорить с ней. Рядом не было других живых людей, да и вообще, это было отличное место для того чтобы сойти с ума. К счастью нарукавный компьютер вёл себя как обычно, а вот Кнайт нарушил тишину.

– Нет никакого смысла для меня существовать в тени. По моим прогнозам, согласно моей цели, мне бы всё равно пришлось раскрыть себя рано или поздно. И чем позже бы это случилось, тем больше оказалось бы затронуто моей ложью. Должен ли я был позволить сейчас своему другу упасть и пострадать, только что бы сохранить секрет, который обречён быть раскрытым. Я решил, что нет. Поэтому я не дал ему упасть. Но я не знал, как ты поведёшь себя, сейчас и позже. Потому что мои прогнозы касательно людей слишком неточны, вы действуйте хаотично, создавая мириады возможных сценариев. Предположительно, движущие вами силы мне не ясны, отсюда большая погрешность и в итоговых вычислениях. Но Артур верит тебе, он назвал тебя другом, поэтому я тоже поверю, его прогнозы касательно людей намного точнее моих.

Договорив свою неожиданно длинную для Мино тираду, Кнайт снова зашагал. Оставляя её стоять в растерянности. Кажется, вещь которая воспринималась не более чем робот грузчик только что затронула философскую тему и прочитала ей нотацию по морали. Это было так же странно как получить жизненное наставление от дверной ручки. Спохватившись Мино поспешно зашагала следом, сокращая образовавшийся между ними разрыв. Идя, Мино размышляла про себя, о том, что сказал Кнайт. Получалось что он не доверяет людям… По крайней мере с опаской относится к тем, кто представляет Имперскую власть. Само по себе это было логично и не странно, его представления о том, что случится если его обнаружат были весьма точными. Странно было то что, он этого, кажется опасался. Мино относилась к технике, роботам, и прочим вещам одинаково просто и без интереса. Для неё никогда не было особой проблемы выкинуть сломавшийся инструмент или прибор. Сдать сбоящий компьютер в сервис, это же нормально. Существование разумного ИИ который должен быть под присмотром в лабораторных условиях, казалось ей такой же логичной вещью. Впервые она задумалась о том, что сам разумный, мыслящий ИИ может не только сильно отличаться от привычного ей компьютера, но и быть против такого подхода. Более того, испытывать что-то, и не стремление истребить человечество или захватить власть… а испытывать опасения или переживания за здоровье… друга. Стоять на пороге моральных дилемм и делать выбор не в пользу себя. Мино очень много времени общалась с людьми поэтому верила в то что была хороша в этом. Лишь не многие загадочные и таинственные личности вроде Артура, свалившиеся из ниоткуда, вызывали в ней удивление. Девочка, выросшая в дворцовых кулуарах и посветившая себя политике с ранних лет она могла распознавать лож и подхалимство. Выбрав путь политика и дипломата, она оттачивала именно свой ум, а не тело, и стремление видеть людей насквозь всегда было её приоритетным навыком. Но как много людей, среди всей той бесчисленной толпы что повстречались ей, сделали бы в этой ситуации выбор не в свою пользу. Как многие вообще готовы были жертвовать чем-либо на деле ради кого-то другого.

Поверхность под ногами Мино постепенно сменялась. Становилась всё менее рассыпчатой и более твёрдой, темнело и небо над головой. Вокруг уже не было так ярко и солнечно, залитые солнцем пустынные дюны оставались где-то за спиной. Пейзаж сменялся на вечерний, небо застилалось тяжёлыми облаками. Не прошло и полу часа как ноги Мино уже совсем не вязли в песке, но перебирали по грязной и твёрдой поверхности. На лицевую панель шлема упали первые капли. Стена впереди, уже превратилась в левиафана, уходила высоко в небо и вдаль вдоль горизонта на столько далеко на сколько хватало глаз. Где-то над ней иногда сверкали молнии, а следом доносился шум далёкого грома. Мино помнила, что этот город, кольцом опоясывает всю планету словно экватор на карте, но на сколько же это было невероятное зрелище даже для неё, человека привыкшего к роскошеству исполинского дворца. Её мысли скакали с Кнайта на таинственный город Фьорлов. Юстине нужно было сосредоточиться и быть готовой к встрече с теми, кто смог создать нечто столь огромное. Но вместо этого она то и дело возвращалась к размышлению о Кнайте, который всегда был на виду идя впереди. Мысли медленно текли, физическая усталость вносила свои коррективы. Мино уже пару раз стыдливо поймала себя на мыслях о том, что Артуру возможно в каком-то смысле повезло, ведь ему не нужно идти самому и он не переживает этот опыт целиком. Но такие мысли были ей и самой противны, она гнала их прочь от себя, но они словно назойливые мухи всегда оставались где-то неподалёку. Куда более важным было странное состояние Артура, вот эти мысли Мино уже не могла позволить себе игнорировать, он потерял сознание на ровном месте и с того момента всё это время без движения лежал на руках транспортировавшего его Кнайта. Что с ним случилось было не ясно и выяснить это не представлялось возможным, оставалось только верить общим показателям его жизнедеятельности, которые извещали что он скорее крепко спит, чем в коме. Кнайт бережно нёсший Артура будто сокровище, словно и не заметил смену обстановки, его шаги были всё такие же ровные и уверенные, по ним можно было бы сверять часы, физическая усталость была ему неведома, а мощности механизмов хватало чтобы компенсировать вязкость любой поверхности под ногами. Анна закладывала на обратный путь такое же время, как и на путь до стены, сейчас это уже казалось Мино шуткой. Ведь она так устала что даже если бы сама смерть гнала её в обратный путь, то не было никаких шансов что она проделала бы его с такой же скоростью, да и вообще возможно не проделала бы.

У стены шёл постоянный мелкий дождь, он моросил ни к чему не обязывая, капли падали то чаще, то реже. Поверхность под ногами была уже искусственного происхождения. Искусно сделанные в стене и полу желоба и отмостки отводили воду, падавшую с неба и стекавшую по стенам, всё дальше от стены в бесконечные поля, куда-то в сторону дюн и едва видимой отсюда звезды. Мино не решалась коснуться стены руками, хотя логика подсказывала ей что та сделана из того-же материала что и пол под ногами, но всё же было нечто такое в её голове что останавливало её. Какое-то чувство неизвестности, говоривший ей что если протянуть руку и коснуться, то случиться может всё что угодно. Повернув голову Мино увидела, что Кнайт уже усадил Артура на пол к стене, а сам отойдя плотно приложил руку к конструкции неподвижно замер. С ним ничего не произошло, стена была безопасна. Мино сделала над собой усилие и тоже коснулась стены рукой, её пальцы встретили плотную и твёрдую поверхность. Сложно было определить материал сквозь перчатки комбеза, шероховатая поверхность, усеянная множеством гладких и блестящих линий. Мино пошла вдоль сегмента ведя по нему рукой. Блестящие линии были похожи на металлические вкрапления, их было много, и они имели разный размер, никогда не пересекались, но иногда словно обрывались, видимо уходя вглубь конструкции. Сегмент закончился и следом за ним была пустота. Зияющий чёрный провал в стене, он был соразмерен сегменту, который прошла Мино, а следом за провалом снова был сегмент из плотного материала, покрытого этими загадочными линиями. Так они и чередовались. Мино рассматривала эту странную конструкцию пока они шли до стены. Но только вблизи были понятны масштабы и размеры этих сегментов. Они повторялись не везде, был какой-то шаблон и периодически он сменялся на другой. Выше по стене узор и чередование сегментов тоже отличалось. Самые верхние ярусы стены, на которые ещё падал яркий свет звезды, сильно отличались от нижних, они были больше похожи на те поля солнечных панелей что им довелось пройти ранее, но только расположены были вертикально. Мино встала напротив пустоты и сразу ощутила, как в спину ей бьёт поток воздуха. Однако света не хватало чтобы рассмотреть куда-же уходит этот провал в стене, фонарь встроенный в шлем и даже режим ночного зрения, не изменили ситуацию, они лишь смогли выхватить ещё несколько метров туннеля, уходящего в тёмную глубь стены.

Кнайт подошёл к Мино пока она всматривалась в эту тёмную даль.

– Эти туннели уходят вглубь. Назначение неизвестно. – Проскрипел речевой модулятор Кнайта словно комментируя мысли Мино.

– Тебе удалось что-то выяснить? Ты ведь сканировал конструкцию?

– Верно. Сканирование ничего не выявило. Этот объект хорошо экранирован и обладает колоссальными размерами.

– А как же туннели?

– У них сложная устроенность, они не прямые, я могу определить первые изгибы, но не дальше. При их создании применялась некая технология экранирования, хоть они и не являются плотными конструкциями, но явно соответствуют общему критерию.

– Что насчёт подземной части?

– Обитаемой подземной части нет. Нет никаких отверстий или путей, уходящих вниз. Только монолитный фундамент на сколько хватает сенсоров.

– То есть входа нет?

– В ближайшей к нам области что-то что можно было бы назвать воротами или дверью не обнаружено.

Кнайт преподносил эти неутешительные факты своим неизменно лишённым эмоций голосом, но всё же они огорчали Мино. Они стоял у основания невероятного города, но кажется они были незваными гостями. Моросящий дождь стал капать чуть чаще. Мино уже поняла, что есть только один путь вперёд, сквозь эти мрачные уходящие куда-то туннели. Кнайт стоял рядом не только без Артура, но уже и без их провизии, он сгрузил её неподалёку. Мино поняла, что он подошёл не просто так, кажется выводы о необходимости идти сквозь туннель были сделаны не только ей. А сейчас Кнайт лишь ожидал, давая ей время прийти к этому выводу своим путём. Это показалось Мино даже немного забавным и милым с его стороны, не часто она ловила окружающих на таком снисхождении.

– Ты считаешь, что нам придётся идти сквозь эти туннели?

– Верно.

Мино закивала головой в подтверждение скорее собственных мыслей.

– Тогда нет смысла здесь стоять, нам нужно выдвигаться.

– Не нам. Вы с Артуром останетесь здесь.

Мино повернулась на Кнайта, он не мог видеть её озадаченное лицо из-за шлема, поэтому ей пришлось озвучить повисший вопрос.

– Ты хочешь идти туда один? Но почему?

– Артур находится в странном состоянии оставлять его одного не желательно, а ты истощена длительным переходом и тебе следует отдохнуть. Лучше будет если вы подождёте здесь. Мой корпус был создан для проведения исследовательских работ, его приборы смогут зафиксировать любое вредоносное для человека воздействие при этом не пострадав. Как только разведка будет закончена я вернусь и сообщу о её результатах.

Кнайт повернулся и направился в глубь туннеля, не дожидаясь её ответа. Скорость, с которой он двигался, утопая в тени была явно выше той которую он демонстрировал на пути к стене. Мино поняла, что пока они шли вместе он подстраивался под её ритм. Она могла бы ему возразить, его план был не идеален, он мог встретить воздействие, которое будет опасным не только для человека, но и для робота. Но не стала. Он был прав, она сильно устала, да и туннели могли быть опасны. Направившись к Артуру, Мино размышляла. Она была перед определённой дилеммой. Усевшись она облокотилась на стену и на Артура немного запрокидывая голову. Сейчас эта дилемма не играла никакой роли, но когда, или если, они вернуться в Империю, то Мино обязана будет сообщить о Кнайте, но ей этого делать от чего-то не очень хотелось. Это было странным чувством, словно она вмешалась в чужой секрет, и на чужое добро должна была отплатить предательством. Если бы Кнайт сгинул в мрачных туннелях огромного города на далёкой и чужой планете, то это бы стало своего рода решением этой дилеммы. Мино конечно не желала ему такой участи, но нужно было бы скривить душой чтобы отрицать её выгод от подобного исхода. Мино на секунду прервала ход своих мыслей и задумалась, о том, что будь на его месте человек, она бы никогда не позволила ему идти одному, а уж тем более не стала бы рассуждать о выгодах в случае его кончины. Видимо именно об этой предвзятости говорил Кнайт, размышляла про себя Мино. Эти наблюдения над своим собственным восприятием происходящего погружали её в философские рассуждения. Расстилавшийся перед ней пейзаж мог бы напоминать родную Землю… пустоши и пустыни до самого горизонта и даже свет белой звезды где-то далеко проходя сквозь плотную атмосферу становился похож на Солнечный. На лицевую панель неспешно падали капли дождя. Шум от воды убаюкивал. Мино не заметила, как очередной раз моргнув потяжелевшими веками провалилась в сон.

Неожиданное пробуждение вернуло Мино в реальность. Она не сразу поняла, что успела заснуть. Но стоявший подле неё Кнайт не мог взяться из ниоткуда. Опустив взгляд в нижний угол лицевой панели шлема, она увидела текущее время, судя по всему она проспала около часа. Кнайт будил её слегка касаясь плеча, совсем бережно. А сейчас, когда увидел признаки пробуждения убрал руку.

– Ты уже вернулся. Кажется, я немного потеряла бдительность. – Пробормотала Мино всё ещё сонным голосом.

Мино была очень уставшей, кажется до этого скоротечного сна она не замечала этого, но сейчас, когда нужно было пробудиться тяжесть этой усталости ощущалась в полную силу. Пока она брала себя в руки то заметила, как Кнайт пытается разбудить и Артура. Теперь она видела этот жест с самого начала, неспешный, плавный, очень осторожный. Словно он касался чего-то очень хрупкого и ценного. Но Артур не просыпался. После трёх безуспешных попыток Кнайт убрал от него руку.

Мино решилась задать вопрос только после того Кнайт оставил свои попытки разбудить Артура.

– Тебе удалось что-то обнаружить в туннеле?

– Верно, я нашёл двери. Туннель сужается и ведёт к турбине. Оказавшись ближе к ней, я смог обнаружить служебные ходы, которые ведут в помещения. Сканирование не позволило определить точный характер помещений, но их размеры и расположение подразумевают использование живыми организмами с высокой долей вероятности.

– Ты сказал турбина? Насколько там опасно?

– Сила ветра там не сможет унести взрослого человека, но всё же приближаться близко к турбине не рекомендуется. Прочих источников опасности не обнаружено.

Поднимаясь с пола Мино потягивалась, окончательно приходя в себя. Кнайт не бросил их и действительно вернулся с полезной информацией, это не осталось ей незамеченным, хотя она и не стала комментировать это в слух.

Сначала, когда они только заходили в туннель Мино не испытывала оптимизма. Мрачный технический туннель, который судя по всему не использовался для прогулок не вызывал в ней ассоциаций с приятным местом. Но уже через несколько минут она смогла расслабиться. В туннеле было не плохо. Да порой он странно изгибался, и пару раз им пришлось пройти сквозь мелко распыляемую жидкость, но это был не лабиринт. Здесь было тихо, но не абсолютно, мягко гудел ветер. Материал из которого были сделаны поверхности похоже был устойчив к коррозии и выглядел даже немного уютно. Хотя аппаратура её шлема и искажала цвета давая возможность видеть в темноте, всё же было очевидно, что здесь чисто и не ощущается никакой опасности. По личному опыту Мино знала, что в подобных местах могли бы жить люди. На ум ей приходили различные увиденные туннели и руины, обжитые нищими или бандитами. Наверное, от этого она ожидала и здесь увидеть следы чьего-то существования, но их не было, здесь никто не жил. Мино поняла, что они приближались к турбине по тому как, усиливался ветер. Всё больше туннелей сходились в один за их спинами и ветер крепчал. Вскоре стало видно и саму турбину. Она не издавала сильного шума, неспешно вращались лопасти, механизм явно исправно работал и регулярно обслуживался.

Кнайт, неся Артура, безошибочно привёл Мино к двери искусно вмонтированной в стену туннеля. Дверь была похожа на ту что они уже видели в уединённом здании посреди пустыни. В стене напротив была похожая дверь, но по какой-то причине Кнайт выбрал именно эту. Видя, что Кнайт замер, Мино заговорила, сначала она повысила голос ожидая что ей придётся перекрикивать гул, но с первых же слов поняла свою ошибку и понизила голос. Здесь была потрясающая акустика, стоящий рядом Кнайт явно должен был её прекрасно слышать даже если бы она шептала.

– Кнайт, эта дверь!? Эта дверь… закрыта на замок? – Поинтересовалась Мино.

– Нет. Как и предыдущая дверь, она не только не закрыта, но и не обладает признаками механизма, который бы позволил закрыть её на замок.

– Можешь сказать, что нас ждёт за ней?

– Большое помещение, тёплое, живых форм жизни не удаётся обнаружить, множество помех.

– Помех? Какая-то маскировка, или тебя пытаются заглушить?

– Враждебное происхождение помех маловероятно, как и намеренная маскировка.

– Хорошо, тогда я буду идти первой, а ты с Артуром держись позади… но не сильно.

Мино не слишком доверяла Кнайту всё ещё не понимая, как относиться к нему, однако в этой ситуации выбор был не богат. Она рисковала, подставляя Кнайту собственную спину, но это было менее рискованно чем дать ему оказаться с Фьорлом один на один пока она будет где-то позади. Меньше всего Юстине хотелось, чтобы ситуация ухудшилась. Конце концов Кнайт уже успел застать её спящей, у него был шанс проявить враждебность, а если подумать про всё время их путешествия, то и не один. А вот об отношении к роботам у Фьорлов было ничего не известно, тем более к мыслящим. Поэтому более безопасной стратегий было если Кнайт покажется роботом слугой, а роботы слуги не возглавляют шествия.

Взявшись за основание двери Мино потянула её вверх, и та послушно заскользила. Сразу, как только дверь поднялась достаточно чтобы Мино могла видеть скрываемое за ней пространство, то его назначение стало очевидным. Это был склад, очень большой склад, и судя по всему не очень популярный. Они вошли внутрь и дверь, которую больше никто не удерживал, сама тихонько сползал вниз, закрываясь. Большие заполненные стеллажи рассекали комнату на части, а вдоль стен располагались нагромождения из аккуратно сложенных элементов конструкций, деталей, каких-то приборов. Это было похоже на свалку, но очень аккуратную. Сразу бросалось в глаза что вещи здесь лежали не как попало, их явно не свалили, а именно аккуратно сложили. Везде были надписи и указатели, как на складе. Но вот слой пыли, встречавшийся почти везде и внешний вид вещей, не вызывал сомнений в том, что это всё же свалка чем склад. Юстина бродила вдоль стеллажей не рискуя трогать вещи, но внимательно рассматривала их. Некоторые экземпляры были похожи на те образцы о которых ей довелось узнать. Местами встречались и узнаваемые надписи, хоть Мино и не знала язык Фьорлов достаточно чтобы без проблем читать, но легко узнавала сходства в знакомых изображениях. Целый склад артефактов Фьорлов был перед ней. Бери не хочу. Любой контрабандист мог бы озолотиться если бы только смог сюда добраться, ну и выбраться. У той стены куда они понемногу приближались были сложены и вовсе непонятные вещи, они были похожи на большие куски металла. Но прежде чем Мино успела приблизиться чтобы мочь рассмотреть их лучше, Кнайт, идущий рядом, остановил её короткой и тихой, но ёмкой фразой. «Кто-то приближается» проскрежетал его модулятор. И Мино замерла, ожидая, не зная откуда может появиться незнакомец, скорее интуитивно прижавшись к стеллажу поближе используя его как укрытие.

Сегодняшняя рабочая смена подходила к концу, идя на склад, Бранд Фос, уже не юный Фьорл с сине-зелёным отливом кожи, которая сейчас был покрыта, как и вся его рабочая одежда, слоем грязи и копоти, планировал набрать заготовок для завтрашнего дня. Дела шли не слишком хорошо, он выбивался из графика, оборудование подводило. Бранд подал уже две заявки, но никто не спешил отправлять хорошего инженера в его кузню. Дураку было понятно, что с его старушкой молодой и неопытный инженер никогда не совладает, а вот опытных, способных быстро и качественно решить проблему, было не много, они были ценны, куда ценней чем сам Фос, и потому никто не спешил тратить их время на него. Простого ремесленника, мастера-кузнеца с нижних уровней, четырнадцатого сектора, чьи проблемы были по общим меркам не слишком то важны. Да в целом вообще никого не волновали. Тем более что он уже не раз срывал сроки. С такими темпами к нему скоро пришлют не инженера, а комиссара. Тот, кто не справляется со своей работой, должен быть перераспределён. Будут ли высокие господа слушать его оправдания, утешит ли их история о неисправном оборудовании, станут ли ему щитом те отправленные заявки. Фос не слишком то надеялся на благоприятный исход, он был давно не молод, и видел многое. Но его ремесло это было единственное чем он гордился, единственное что он умел, ему не хотелось лишаться своей работы и своего дома, даже если тот и считался посредственным. Так много раз в жизни ему не повезло, что переданное от отца мастерство, пожалуй, было единственной светлой полосой в жизни. К сожалению, Бранд не смог создать свою семью и теперь некому было ему помочь или перенять из его рук умений. Он мог бы получить жену по распределению, но его душа навсегда принадлежали лишь одной женщине, что пожелала покинуть его следуя зову собственных стремлений, а иную он не готов был принять. Малый склад на самом нижнем уровне служил ему источником сырья. Путь до него от мастерской был не долог, но извилист. Нужно было набрать металла и несколько тех допотопных механизмов, завтра им предстоит переродиться в новые, нужные, вещи. Через его горн и плавильню, через удары его молота. Если конечно кузнечный горн не подведёт его. Автоматический молот уже давно был неисправен, из-за этого Фосу приходилось тратить море сил выковывая изделия вручную, но он не позволял качеству вещей пострадать из-за издержек техники. Если же против него взбунтуется и горн, то ему всё же придётся рискнуть и закрыться на время ремонта. Ремонта, который он вынужден будет проводить сам, и даже если сможет наладить свое оборудование, то явно не быстро, а это скорее всего означает что его в таком случае непременно перераспределят… А уж куда перераспределяют тех, кто не справляется, не молод и ничего больше не умеет Фос и так знал. На его место найдут кого-то моложе, кого-то кто второй, третий или более поздний сын. Ремесленника с умениями, но который лишь мечтал бы о собственной мастерской в иных обстоятельствах. А Фоса отправят проводить старость в доме для стариков. Примерно, как все те вещи на склад, к которому он сейчас шёл. Вот только никто и никогда уже не придёт за ним чтобы превратить его во что-то новое. Остаток жизни в забвении и смерть без всякой чести. Фос тяжело вздохнул. Было ли при жизни большее наказания для мастера, любящего своё дело, чем запретить ему заниматься ремеслом. Он должен был начать укладываться в сроки и найти время самостоятельно исправить оборудование. Будь он моложе, или будь у него наследник, это было бы так просто, но сейчас от него требовалось просто разорваться. Нужно было послушать старого друга, и взять ученика со стороны ещё много циклов назад. Да, всегда рискованно брать чужих и вверять им своё ремесло, но нужно было глядеть правда в глаза, сейчас это могло бы спасти его. Собственная гордость подвела его. Сейчас же даже если и взять ученика, то не будет сил и времени обучать его. Как же старость смогла так незаметно подкрасться, что за коварство превратило его в эту развалину. Бранд одёрнул себя, не давая себе растерять остатки духа. Завтра будет новый день, и он как всегда примет его вызов. Если он достоин своих предков, то преодолеет трудности, иного быть не могло. А сегодня нужно подготовиться. Дорога до склада проходила по внутренним галереям и не широким улочкам под конец уходя в совсем забытые небольшие витиеватые туннели. Здесь вездесущий дождь даже не было слышно. Он был где-то там, выше, на средних уровнях где открывалось настоящее небо. Их нижние же уровни были больше похожи на бесконечную сеть туннелей словно в космическом корабле. Ориентироваться здесь без карты могли лишь местные и те, кто вырос в подобных местах, впрочем, другие сюда и не забредали. Его мастерская была одной из не многих на нижних уровнях в этом секторе. Поэтому Бранд производил множество изделий и инструментов необходимых другим мастерам и даже техникам по всей округе. Если было нужно, то и чинил неисправные вещи или списывал их если иное было невозможно. Его имя, здесь, внизу, знали, а его работу уважали. Поэтому он смог дожить до своих лет без всякого перераспределения и без семьи. Но видимо, всему есть свой предел. Фос снова одёрнул себя, не давая вернуться на упаднические мысли. Чем ближе был склад, тем теплее становилось на душе. Ничто не поднимало его настрой так как уже почти ритуальное завершение дня выбором вещей и материалов на складе. Наверное, потому что он и сам уже старел, каждый раз чувствуя с этими вещами всё больше общего. Дверь склада привычно скользнула вверх перед ним, проходя Фос коснулся рукой датчика и склад залился ярким светом потолочных ламп. Здесь бы не помешало прибраться, хоть разок, но никому кроме семьи Бранд до этого не было дело. А как единственный представитель семьи Бранд, Фос считал это не приоритетным делом. Нет как-то раз он тут прибирался, когда же это было, до или после того как его друга и соседа забрали по распределению и больше они не виделись… Кажется после, да… Сразу после того. Тогда он провёл тут в тишине и уединении много времени, наверное, тогда и прибирался. А будет ли кто-то опечален теперь уже его исчезновением из их жизней. Глупые мысли, если бы кто-то из окружающих узнал, что он такой глупый, и думает о подобном, наверное, его бы и вовсе сослали куда подальше, чем обычный дом для престарелых. В место куда более далёкое, и одинокое. Что бы он не подрывал дисциплину и не портил другим настрой. Фос в очередной раз вздохнул, тяжелее чем следовало бы. Даже идя мимо своих любимых стеллажей и проводя рукой по обломкам истории, в самом лучшем для него месте, сегодня он не мог скрыться от своих мрачных мыслей. Да, сегодня было как-то особенно тягостно. Так он прошёл быстрее и дальше обычного, словно пытаясь оторваться и спрятаться от всего плохого. Фос коснулся листов металла возле которых он оказался. Как давно они здесь лежат, искорёженные и забытые, но такие чистые. Даже без лишних проб он на глаз и ощупь мог определить, что в них нет примесей, с таким материалом, завтра он точно успеет в срок. Должно быть сами предки, слыша его воззвания, сегодня привели его именно к этой куче. Хороший металл, тот кто сложил его сюда потрудился на славу, пришло время Фосу забрать его отсюда, стряхнуть пыль прошлого и вдохнуть в эти вещи новую жизнь. Он стал аккуратно доставать фрагменты металла, они были разного размера и формы, похоже когда-то это была обшивка, быть может даже космического корабля, и складывать их в следующую за ним по пятам левитележку. Она послушно висела рядом, над полом, удерживаемая магнитами и гироскопами, лишь слегка снижалась и колебалась, поддаваясь импульсу погружаемых на неё фрагментов металла. Внутренняя конструкция тележки была изолирована, поэтому содержимое груза не было подвержено влиянию магнитов, удерживающих её над полом. Но всё же стоило быть осторожным чтобы не перегрузить её, магниты могли выдержать большой вес, а вот о гироскопах, удерживающих её в нужном положении, такого сказать уже было нельзя. Бранд был так доволен своим сегодняшним выбором материала что даже на душе стало легче, это был не иначе как хороший знак. Закончив погрузку, он обошёл левитележку и хотел был наклониться чтобы получше закрепить груз. Но вместо этого замер. Его глаза видели, чуть в глубине хорошо освещённого склада, между стеллажей, всего в паре десятков шагов, незнакомые фигуры. Они были малы, но на детей похожи не были. Выглядели очень странно, Фос раньше никогда не видел такого снаряжения, одна из фигур вообще больше походила на механизм. И они явно были тут всё то время что он грузил металл. Кажется, они смотрели на него, но Фос не был в этом точно уверен. Они выглядели чуждо и непонятно. Рука Фоса легла на пояс, ближе к оружию. Оружие было традиционным и никогда прежде Фос не использовал его против живых существ, но, как и любой Фьорл всегда носил его при себе, держа в исправном состоянии. Странные чужаки похоже думали, что если не будут двигаться, то он не заметит их, или они не решались двигаться потому что он уже заметил их. Фосу не нравилась эта ситуация, а главное он видел, как нечто похожее на очень тщедушную руку одной из фигур так же лежит на поясе, возле чего-то что его намётанный глаз без труда определял, как оружие. Он никогда прежде не видел такого оружия, но то как оно было прикреплено к поясу, то как оно выглядело, то как рука этого существа тянулась к нему. Не оставляло в нём и тени сомнения сомнений о назначении этого устройства, оружие. Однако она тянулась как-то медленно, а потом и вовсе замерла так и достав его. Фигура выглядела потрёпано, теперь, когда у Фоса было время присмотреться, он точно видел на всех фигурах следы пребывания в великом огненном море, песок разве что не сыпался из них непрерывно. Одна из фигур похожая на механизм, стояла аномально неподвижно, держала на руках третью фигуру, которая тоже не двигалась, «Возможно раненый», подумал Фос. Пребывание в великом огненном море, тяжёлое испытание, пройти его без труда никому не дано. Но что было куда интересней, неподвижная механическая фигура, она ведь вообще не двигалась. Разве видел когда-то Фос за свои годы, кого-то, кто мог вообще не шевелиться, так долго держать груз на руках и не шелохнуться. И так чудно выглядел, если бы он лёг на стеллаж, то, наверное, Фос никогда бы не подумал, что это чужак, счёл бы его за груду старых приборов. Фос так увлёкся, разглядывая странного неподвижного чужака, что не заметил, как другая фигура убрала руку от пояса. Очередной постыдный проступок для Фьорла, он мог бы умереть позорной смертью из-за своего разгильдяйства, прямо сейчас. Убрать глаза от вооружённого противника, и витать в облаках. Быть может ему и правда самое место в доме престарелых. Однако Фос не спешил убирать свою руку от пояса, если ему суждено умереть сегодня, то он умрёт с оружием в руках, сражаясь, как и положено Фьорлу не позволив ввести себя в заблуждение. Фигура с оружием подняла обе руки, такие чудные хлипкие подобия рук. Раскрытыми ладонями они были повёрнуты к нему, на этих руках было по пять пальцев, теперь он их чётко видел. Какой странный жест, что мог означать он. Фос слегка опустил взгляд на собственную свободную от необходимости выхватить оружие руку, большая и забитая мозолями, испачканная о металл, украшенная тремя мощными пальцами. Было между их руками нечто похожее, пожалуй, даже многое, но и столько отличий. Вернув взгляд на фигуру Фос понял, что она явно была одета в какой-то светлый скафандр, но на броню солдат он похож не был, даже странно было вообразить насколько маленькое и хрупкое существо может поместить в эту оболочку. Поднятые руки, чего оно хочет, если сражений, то почему медлит, что за странный ритуал, ждёт ли оно что он примет его ответным жестом. Но Фосу решительно не нравилась идея убирать руку от пояса, поэтому он не собирался отзеркалить этот жест. Нападать первым на этих странных, маленьких, израненных и увечных ему тоже не казалось достойным. Поэтому Фос решил заговорить.

Когда Фьорл обернулся и заметил их, Юстина уже некоторое время наблюдала за ним не решаясь дать о себе знать. Это было странно, но она подумала, что вдруг в этом едва освещённом помещении он просто не заметит их и уйдёт. Однако он обернулся, и явно без труда увидел их. Это было понятно сразу по тому как изменилась манера его поведения и характер движений. Мино стало очень страшно. Нечто, некто, неизвестный, смотрел на неё чёрными глазами. Она ощущала его пристальный взгляд. Рука Мино тянулась к оружию, чувство опасности пронизывало её разум. Существо было вооружено, было большим, и судя по тому как оно чуть ранее грузило эти шутки обладало не дюжей силой. Скорее инстинктивный страх перед чем-то большим и страшным пытался овладеть её разумом, чем рациональный. Ведь это именно они пробрались и спрятались, а не оно. Это они застали это существо врасплох, совсем не удивительно что его рука так близко приблизилась к поясу. Мино знала, что на его поясе оружие, потому что разведка точно выяснила, у каждого Фьорла, всегда, есть с собой оружие. Оно могло отличаться внешне, но было частью их неотъемлемой культуры. Хоть рука Фьорла и была близка к оружию, он не доставал его. Оставалось самое простое, остановить и убрать свою собственную руку от пояса. Подавить в себе самый примитивный и базовый инстинкт, инстинкт самосохранения. Мино глубоко вдохнула и выдохнула, очищая свой разум. Она здесь была с миссией мира. Спасть лишь свою собственную жизнь было бессмысленно, ведь на кону стояло нечто большее. Мино силой воли заставила свою руку подчиниться и убрала её сначала от пояса, а потом и вовсе решила поднять руки демонстрируя свой миролюбивый настрой. Фьорл кажется озадачился её жестом, нет руку от пояса он не убрал, но что-то в его поведении едва уловимо изменилось. Страшно меньше не стало, но теперь уже страх бил тревогу где-то там, в дальних закоулках разума, оттеснённый волевым решением. Кнайт сохранял полную неподвижность, это тоже было хорошим знаком для Мино, ей не хотелось, чтобы он сейчас подвёл её и сделал нечто непоправимое. Пауза затягивалась. Мино понимала, что, наверное, должна была заговорить, но кажется Анна была права, стоило порепетировать побольше, потому что сейчас совсем ничего путного не шло в голову. Фьорл явно был не высокого происхождения, его внешний вид нельзя было назвать никак иначе чем бедный и рабочий. Все эти инструменты и фартук, да и сам он был заляпанный непонятно чем, странная тележка, нагруженная металлоломом. Что же она могла сказать ему чтобы не вызвать недопонимания и не спровоцировать конфликт. С другой стороны, она и не ожидала встретить в подобном месте высшую власть или знать, это было бы ещё странней. Ход её мыслей прервал голос существа, он не казался грубым, но говорил жёстко. Язык Фьорлов звучал как чёткие и отрывистые звуки, звонкие и хлёсткие. Его нельзя было назвать мелодичным, но понимания Мино хватало что бы оценить его лаконичность и функциональность. Сложно было представить, как на таком языке декларируют стихи, однако без труда воображение рисовало картинку командира ведущего своих солдат в бой. Но что, что он говорит. Юстина не понимала ни слова из того что он произносит.

Кнайт который всё это время выполнял роль носильщика Артура несколько секунд молчал, услышав речь Фьорла, но потом его модулятор голоса заскрипел, приходя на выручку Мино.

– Кто вы есть? – Проскрипел Кнайт.

Звуки который издал Кнайт явно привлекли интерес Фьорла, но не агрессию, скорее любопытство. По этому чуждому лицу невозможно было понять, что оно выражает, но движение шеи и головы явно говорил о переключении внимания. Мино скорее ощущала настрой витающий в воздухе, или думала, что ощущает, чем понимала выражение его лица.

– Мы, представители Империи Солнца, прибыли сюда для переговоров с Вашей королевой. Моё имя Мино Ауция Юстина.

Кнайт покорно дождался пока Мино закончит, и после нескольких мгновений начал озвучивать её речь на языке Фьорла. Мино могла только молча удивиться, но его вечно скрипучий модулятор голоса, больше не скрипел. Он озвучивал речь на языке Фьорла, куда чище чем говорил с ней на языке Империи. Фьорла это зрелище кажется тоже позабавило. Он отреагировал на него каким-то странным жестом, то ли потирая руки, то ли похлопывая, и ради этого даже убрал их от пояса. И он что-то ответил. Мино ожидала что Кнайт переведёт речь, но вместо этого он начал снова говорить на языке Фьорла. У них начался настоящий, пусть и довольно отрывистый, диалог, а Мино была словно немой наблюдатель, который к тому же не понимал, что они говорят. Эта ситуация не слишком ей нравилась, казалось, что она теряет почву под ногами. Она решила встрять в диалог найдя нужную, как ей показалось, паузу.

– Что происходит Кнайт, о чём вы говорите? – Мино могла сохранить свой голос спокойным и спрятать переживания.

Кнайт отвлёкся от странного отрывистого диалога с Фьорлом.

– Он не понимает, кто мы, и зачем прибыли. Я пытаюсь подобрать нужные слова синонимы и речевые обороты для более корректного объяснения. Но пока не добился успеха. Диалог помогает мне лучше изучить их устную речь и понять используемые конструкты.

– Тогда, может лучше будет если ты заодно узнаешь у него кто он, и как называется это место?

– Приемлемо для обучения языку, пытаюсь перевести тему разговора чтобы разговорить собеседника.

Мино не совсем это имела ввиду, но выбирать не приходилось, до этого момента Кнайт не подвёл её, и, если ему сейчас требовалось лучше изучить язык, значит оставалось только довериться ему, как бы странно это не звучало даже внутри её собственной головы.

Кнайт снова обратился к Фьорлу, и в этот раз ответ был более длинным и последовательным, пару раз Фьорл даже окинул скромным жестом окружающее их пространство, другой раз указал куда-то за их спины. Мино уже привычно ждала что он договорит, прежде чем она услышит содержимое его речи, но Кнайт заговорил до того, как Фьорл замолчал. Это вызвало небольшую заминку в его речи, но не прервало её, кажется Фьорл уже сообразил, что Кнайт выполняет роль переводчика.

– Вы здесь. – Зазвучал модулятор голоса Кнайта, но это был не привычно скрипучий голос Кнайта… он как-то отличался, Мино даже не сразу уловила разницу. – На планете моих славных предков, и планете их предков, и так до самого начала начал. – Мино начало казаться что это очень вольный перевод, стоящий перед ней Фьорл не выглядел как оратор, который стал бы так выражаться, но перебивать Кнайта она не стала. А самое главное всё время речи, модулятор Кнайта как-то всё больше искажал звук. – Я есть повелитель пламени и металла, имя мне Бранд Фос. Вы во владениях моей семьи. – После этих слов Мино не удержалась и бросила сквозь шлем крайне скептичный взгляд в сторону Кнайта. Он конечно не мог его оценить, но её терпение было на пределе, как и её доверие, столь высокопарная речь точно не могла быть дословным переводом. – Но я не гоню вас, и не истребляю. Никто не гонит прошедшего сквозь великое море огня. Если вы ищите сражения, то я приму его, но если нет, то скажите зачем пришли в моя владения и пребываете здесь?

Мино покачала головой, из всего озвученного доверие вызывало разве что имя, и общая направленность беседы. Но она быстро спохватилась, оборвав свой жест качания головой, опасно было делать жесты, которые могут иметь здесь совсем другое значение.

– Кнайт скажи, насколько точно ты переводишь его слова? – Мино не пыталась скрывать свой скепсис в его адрес, но за неё это сделал шлем.

– Требуется время чтобы адаптироваться к устной речи. Возможны значительные отклонения в оборотах речи и терминах. Общий смысл сказанного им на сто процентов совпадает с переводом. Пропущены или заменены некоторые отрезки речи, смысл которых пока не поддаётся переводу, идёт обработка.

Мино заметила, что, отвечая ей, модулятор Кнайта снова привычно скрипел, не искажая звуки. Она не требовала от Кнайта невозможного, по крайней мере он честно признавал, что переводит, используя отсебятину, хоть и описывал это довольно изящным языком. Она решила, что не будет оставаться в стороне, опасаясь, что Кнайт переводит подобным образом и её речь. Это бы объяснило почему собеседник не понимает цель их визита. Было бы крайне странно встретить на какой-то свалке парочку которая высокопарно выражается, выглядит как они сейчас, но при этом утверждает, что ищет встречи с правительством, таких бы сочли безумцами. Особенно учитывая их потрёпанный и грязноватый вид. Мино рискнула и сняла шлем, который повинуясь её мысли плавно скользнул на спину. Впервые вдыхая местный воздух, не пропущенный через сложную систему фильтрации комбеза, она невольно ощутила странные и непривычные запахи. Сознание подсказывало Юстине что она должна была ощутить запах пыли присущий подобному месту, привычный, но его тут не было, зато были совсем другие запахи. Часть из них можно было отнести к похожим на какие-то запахи ржавчины и различным горюче смазочным материалам, но она явно не могла узнать никакой из них. Юстина коснулась рукой своей груди и чётко произнесла: «Мино Ауция Юстина», потом эту же руку она направила в сторону Фьорла и молча выждала паузу. Он тоже молчал, судя по всему внимательно наблюдая за ней. Мино выждала время и повторила этот жест ещё раз, и ещё раз. Каждый раз стараясь произносить слова максимально идентично.

Бранд Фос увидел, как шлем одной из фигур так плавна и грациозно скользнул за спину. Это было удивительное зрелище, он ожидал увидеть малюсенькую голову, но оказалось, что шлем лишь едва больше головы, видимо он был с тонкими стенками и точно очень затейливый. Мысль о том, что всё снаряжение этой фигуры столь облегающее, тонкое и технологичное заинтересовало Фоса. Фигура все ещё была тщедушной, но теперь уже он понимал, что не на столько сильно, как ему казалось с самого начала. Она, она что-то говорила. Фос отвлёкся от разглядывания снаряжения и сосредоточил своё внимание на том что она делает. Та странная фигура похожая на груду деталей говорила на языке Фьорлов, очень странно, но говорила. Фос уже понял, что это какой-то переводчик, но сейчас та другая фигура, стоящая теперь без шлема, пыталась поговорить с ним сама, и явно не на языке Фьорлов. Тыкает себя в грудь, что-то говорит, показывает на него, ждёт, повторяет всё с самого начала. Занятное зрелище. Без шлема её голос заметно изменился, стал куда приятнее, такой мелодичный и мягкий, передающий столько разных интонаций. Правда Фосу тяжело было различать что она говорит, она явно делала паузы чтобы он лучше понял её речь, но всё же даже эти фрагменты без пауз, звучали непривычно и были длинные сами по себе.

– Что происходит? – Спросил Фос, озадаченно глядя на то как уже в который раз цикличный жест фигуры без шлема повторяется.

– Она называет своё имя и указывая на вас ждёт в ответ вашего имени. – Отозвался незнакомец странного вида. В этот раз он говорил уже куда более сносно. Фос удивился, почему-то он сразу так не говорил.

Но вернувшись внимание к фигуре без шлема Фос очень тяжело вздохнул и кажется этот вздох смутил её, потому что она сделала паузу, странный незнакомец что-то передал ей, и она вернулась к своему странному ритуалу. Однако теперь, когда фигура приложила руку к груди Фос напряг все свои усилия что бы разобрать что она говорит, попытаться запомнить эти странные звуки. «Мино» это первое слово он кажется уже понял, оно было относительно простым и созвучным для его уха, дальше было сложнее, то что Фосу было трудно повторить даже в своей голове. Но когда рука вновь указала на него, он уже точно знал, что делать.

– Бранд. Фос. – Чётко и размеренно произнёс Фос.

Знать имя того, кто стоит перед тобой, это справедливое желание, даже если вы бьётесь насмерть, Фос ничего не имел против представления. Как только он произнёс своё имя то увидел, как фигура сделала паузу, но потом снова пошла на круг со своим странным жестом. Сначала Фос смутился, он же назвал ей своё имя. Но в этот раз фигура отклонилась от сценария, когда рука указала на него то она произнесла, «Бранд Фос». Это было так удивительно, она запомнила его имя с первого раза, и смогла так сносно его произнести. Потом она закрепила успех, ещё раз чётко произнесла его имя указывая на него. Быть может она притворяется чужаком, может это какая-то новая игрушка из лаборатории верхних уровней. Но потом фигура указала снова на себя, и замолчала, явно ожидая. Фос с ужасом осознал, от него ждут что теперь он назовёт имя чужака. Фьорлы не отступают, если это была какая-то странная форма дуэли, то он не мог позволить себе отказаться от участия, даже если поражение неизбежно. Он ведь уже принял правила этого странного события назвав своё имя, назад пути не было.

– Мино – Произнёс Фос, и сделав над собой явные усилия добавил – Аутсы Ютсина. – Непривычные сочетания звуков давались ему с трудом, но кажется получилось не так уж плохо для первого раза, хотя конечно он и не надеялся, что сможет повторить эти странные мелодичные сочетания звуков верно.

Его действия видимо увенчались успехом. Фигура, Мино, перестала жестикулировать.

Услышав, как чужак с трудом произносит нечто довольно похожее на её имя, Мино, удовлетворённо отметила про себя что Фьорлы и правда идут на контакт не всегда предпочитая нападение переговорам. Это была самая опасная и рискованная на её взгляд часть установления контакта. Если бы Фос напал на них без разговоров, то даже если бы им посчастливилось уцелеть, то сил и уверенности повторять подобный эксперимент могло бы и не найтись. Страх постепенно, медленно, разжимал свои тиски внутри Мино. Она повернула голову к Кнайту, теперь, когда она была без шлема это место казалось ещё более мрачным.

– Кнайт, как успехи с речью?

– Анализ общей речи завершён. Языковые нюансы в процессе, требуется больше примеров для изучения.

Кнайт держал на руках Артура, и вот уже какое-то время пребывал в состоянии повышенной активности. Давая себе отчёт что сторонний, наблюдатель не мог различить перемены в его внутренних процессах, он с интересом отметил тот факт, что Мино всё же как-то смогла уловить это и переключила беседу с Фосом на себя. Речь Фьорлов, которую использовал Бранд Фос, оказалась разительно отличной от той что Кнайт ранее слышал. Фонетически они были очень похожи, но сами конструкты сильно отличались. До этого момента в банках памяти Кнайта была лишь отрывочная речь, которую он мог слышать из переговоров Фьорлов во время сражений. Сейчас же стоящий перед ним, говорил явно иначе. Различия в языке были не радикальными, но ощутимыми. Кнайт уже пришёл к выводу что Фьорлы использовали два разных языка, с общим языковым предком. На одном языке они говорили во время битвы, на другом судя по всему вне сражений. Боевая речь была проще и лаконичней, в ней отсутствовали сложные элементы, словно кто-то просто вырезал всё не нужное и оставил лишь то что должно передавать саму суть направляя воинов. Но сейчас Фос говорил совсем иначе, по тому как он это делал Кнайт смог определить куда больше элементов разговорной речи. Содержание так же было наполнено более широкими смыслами и контекстом. Когда Фос описывал кто он и где они, то использовал конструкты, которые судя по всему не могли существовать в языке воинов. Это вызвало затруднения в переводе, но благодаря полученному от Мино времени, Кнайт смог провести анализ и теперь готов был возобновить диалог.

Мино смерила пристальным взглядом слабо различимый, в этом мрачном помещении, тёмный корпус Кнайта. Один из её переводчиков был без сознания, второй не внушал особого доверия. Но выбирать не приходилось.

– Кнайт, спроси у него ещё раз. Кто он и где мы находимся?

Речевой модулятор Кнайт начал издавать звуки на чужом языке и вскоре Мино уже слышала ответ. Теперь Кнайт переводил речь Фоса не ожидая, это было похоже на синхронный перевод. Но самым неожиданным было то что речевой модулятор Кнайта не скрипел, более того он передавал эмоции говорящего. Мино была так ошарашена этой переменой что у неё от неожиданности даже слегка приоткрылся рот в немом удивлении. Благо дело что вся её подготовка позволяла ей в любом состоянии не расфокусировать внимания и не пропускать слов говорящего, иначе она бы точно пропустила мимо ушей как минимум вступление.

– Я мастер-кузнец из рода Бранд, Фос. Это помещение склад, за который отвечает моя семья. – Кнайт интонацией передавал нескрываемую гордость в словах говорящего. – Вы на планете Хендага. В четырнадцатом секторе великого города Исалога…

Глава 25. Тени Исалога.

Вот уже примерно час как Юстина следовала за своим первым знакомым среди Фьорлов. Фос сначала вёл их по извилистым и узким туннелям с сотней развилок, больше напоминавших технические проходы, оставленные с давних времён строительства этого невероятного города. Мино была слишком уставшей и эмоционально вымотанной чтобы верить хоть в единственный свой шанс запомнить обратный путь. Но то с какой лёгкостью Фос ориентировался в этом лабиринте говорило о нём само за себя. На чистых стенах в блеклом освещении лишь изредка встречались скромные таблички, их содержание для Мино оставалось загадкой, но Фосу похоже они для ориентирования на местности и не требовались. Никаких надписей на стенах, явных указателей пути, карт или схем, ничего похожего не попадалось взгляду. Юстине даже казался немного сюрреалистичным тот факт, что столько километров чистых стен, находящихся в безлюдном и тихом месте, никто не облагородил никакой монументальной надписью или рисунком. Фос вёл их в свою мастерскую, которая по совместительству была и его домом, если верить переводу Кнайта конечно. Причиной для поспешной смены их локации послужило, как не парадоксально, желание самого Фоса. Он лишь кратко объяснил Мино где они находятся, после чего почти сразу продолжил сбор хлама со свалки. В процессе работы он нехотя отвечал на вопросы, это было понятно по той интонации что транслировал во время перевода Кнайт. Судя по всему, Фос не привык разговаривать во время работы, поэтому ответы и стали короткими и не слишком чёткими. Однако Юстине всё же удалось вызнать куда он примерно направляется и увязаться за ним. Такая маленькая победа была неожиданностью даже для неё самой. Фос не проявлял особого интереса к их персонам, похоже было что единственной волновавшей его вещью в них было ищут ли они с ним сражения или нет. Как только он сделал для себя вывод что не ищут, то сразу вернулся к своей работе, да и согласился отвести их к себе с неожиданной лёгкостью. Юстина конечно не возражала и не требовала к себе особого внимания, но это по человеческим меркам было странно. Как если бы пришелец оказался у неё на заднем дворе, но её бы волновал только вопрос хочет ли он битвы, и никаких других вопросов, а под конец она бы гостеприимно предложила ему войти в дом. Фос упомянул что никто не гонит прошедших через великое море огня, в первом переводе Кнайта. Возможно это была какая-то традиция их народа, из-за которой его совершенно не волновало, что группа незнакомцев может остаться на его, так называемом, складе и делать там что вздумается или даже прийти к нему в дом. Это наблюдение дополнялось информацией о Фьорлах полученной от Артура, у них не было представлений о шпионаже и скорее всего о всём что с ним было связанно. Отсутствие замков на дверях так же наталкивало Юстину на мысли что воровство у их народа явно не было проблемой. Всё это могло бы объяснить почему он не переживал за то, что они останутся на его складе, но что могло бы объяснить его согласие вести их к себе домой, вот это для Юстины было уже куда загадочнее.

Мрачные виды ветвистых туннелей сменились более просторными галереями. Они просто вынырнули в них из боковой двери, и оказались посреди импровизированной улицы, очень напоминавшей очень широкий корабельный коридор. С небольшим огорчением Юстина заметила, что света тут больше не стало. Но радовало то что поток местных жителей на улице был совсем не плотным, скорее даже и потоком то это назвать было нельзя. По сравнению с привычными для Юстины перенаселёнными улочками Константинополя на Земле, здесь прямо-таки было свободно, пустынно, лишь немногие Фьорлы встречались им на пути, да и те спешили по своим делам. Юстина не понимала мимики или жестов Фьорлов, поэтому могла отметить лишь явно брошенные в их сторону взгляды. Затрудняло дело так же и то у Фьорлов глаза были полностью чёрные, без белков как у человека, поэтому только физический поворот головы в её направлении свидетельствовал о том, что она стала объектом внимания. Безмерно радовало Юстину что никто не проявляет агрессию в их адрес, но это же и вызывало её недоумение. В космосе Фьорлы напали без каких-либо попыток провести переговоры, но здесь в их родном городе, они так не поступали. Возможной причиной был ведущий их Фос, но это было крайне слабым объяснением ведь он ни с кем не вступал в диалог пока вёл их, да и ни у кого не возникало вопросов к нему. И хотя Юстина не хотела оскорбить своего провожатого даже мысленно, но фигура Фоса вовсе не вызывала ощущения авторитетной персоны, с чего бы всем молчаливо игнорировать то что он ведёт не пойми кого, не пойми куда. Большинство встреченных ими Фьорлов были похожи на Фоса, само собой Юстина ещё не научилась различать их, но надеялась, что когда у неё будет побольше опыта, то она сможет без труда отличать их лица и понимать эмоции на них. Поэтому она цеплялась глазами за каждого встречного и жадно изучала любые возможные детали в них. Самым сильным отличием была одежда, Фос был самым грязным из всех, кого Юстина успела тут увидеть. Прочие прохожие были одеты куда опрятней, да и сами были чистыми. К удивлению, для себя Мино поняла, что не ощущает резких или неприятных запахов. Даже от идущего впереди неё Фоса пахло чем-то похожим на смазку, копоть и пыль, но не было и намёка на какой-то уксусный запах связанный с жизнедеятельностью привычной человеку тяжёлого физического труда, который явно не успел помыться. Архитектура Фьорлов тоже не радовала изысками. Окон в проходимом ими серовато тёмном коридоре не было, только редкие двери, разных форм и размеров, да небольшие таблички возле них. Коридор был достаточно широк чтобы уместить в нём элементы декора или скамейки, но никто этим не озаботился. Вдоль стен, потолка, и местами даже пола, бежали знакомые ещё с внешней стены серебристые линии. Длинна коридора не вызывала сомнений в своих масштабах, он начинался где-то в невидимой дали позади и превращался в далёкую точку где-то впереди.

Даже несмотря на всю эту кажущуюся тоскливость Юстина не успела заскучать по пути и оказалась немного разочарована тем что Фос остановился возле одной из дверей столь скоро. Как и ожидалось, он просто потянул дверь, которая охотно открылась, никакого замка. Проходя внутрь, первым, Фос сделал еда уловимый жест возле стены со внутренней стороны, и просторное помещение осветил уже привычный блеклый свет. Проходя внутрь Юстина сразу заметила разницу с той свалкой где, они впервые встретились. Здесь были уже явно рабочие станки и установки, это было понятно по тому что на них не было никакой пыли, а пространство вокруг них было покрыто стружками и пеплом, результатом их работы. Верстаки и столы были заложены потёртыми инструментам и какими-то устройствами. Чистотой это место не блистало, но всё же в отличии от предыдущей свалки здесь сразу было понятно, что место обжитое и обитаемое. К тому же все инструменты на верстаках лежали в строгом порядке что на контрасте с небрежно лежащими кусками механизмов бросалось в глаза. Один из столов стоявший неподалёку от входа, напоминал прилавок, но был пуст, а стол неподалёку от него был завален чем-то, что как сейчас поняла Мино могло быть аналогом инфопланшетов. Они были довольно похожи, если абстрагироваться от того что привычные ей инфопланшеты были лёгкими и тонкими. Вариант того что она видела на столе у Фоса больше напоминал чёрный кусок толстой доски, или скорее стали, и даже с первого взгляда не было вообще никаких сомнений что им можно без проблем заколачивать штыри на стройке, а этот чёрный кирпичик и не сломается вовсе. Раньше в руки Империи не попадал ни один из носителей информации Фьорлов, поэтому они вызывали у Юстины самый искренний интерес. Отчего и зачем делать носители информации такими массивными вызывало вопросы, но из-за плохого понимания даже человеческих технологий, Мино не строила иллюзий узнать ответы на них. Её куда больше интересовало содержание, форма и способы передачи информации. Как специалист в области социальных наук она видела для себя возможность лучше узнать устройство мира Фьорлов через понимание их быта и самых базовых действий, которые те свершают каждый день не задумываясь. Для её дипломатической миссии не было никакого прока от промышленного шпионажа, другой вопрос что, ведя переговоры важно было знать психологию и ценности собеседника. Поэтому пока Фос занимался разгрузкой материалов, Юстина плавно и незаметно прошла к стопке этих штук. Взяв одну из них в руки, она поняла, что внешний вид вовсе не был обманчив, вес соответствовал ожиданиям, заснуть с подобным чтивом в руках было бы затруднительно, а уж если уронить на себя, то можно было и не проснуться. Подражая жесту Фоса на входе, Юстина несколько раз пронесла рукой с разных сторон устройства, но то никак не отреагировало. Попытка стоила того, пусть и безуспешная, но отсутствие реакции тоже результат, Мино продолжила рассматривать объект осторожно вертя его в руках. От этого занятия её отвлёк голос Кнайта, который уже без какой-либо задержки передавал слова Фоса. Громкость и тембр голоса, который подбирал Кнайт были удивительными, с точки зрения того что Мино слышала саму речь Фоса и перевод его речи одновременно, но эти потоки звуков ничуть не мешали друг другу.

– Желаешь мне помочь с работой?

Интонация, передаваемая Кнайтом не было враждебной, совершенно нейтральный строгий голос.

– Я впервые вижу подобное, мне стало интересно что это за вещь, похожа на какую-то подпорку для стола. – Мино осознанно лукавила, но такова была игра. Она лишь надеялась, что Кнайт сможет передать её речь и интонацию в точности, поэтому придавала своему голосу искренне заинтересованному голосу нотки глуповатой растерянности. – Разве могу я чем-то помочь Вам в работе, о которой ничего не знаю?

Фос быстро оказался рядом и аккуратно забрал из её рук тёмный параллелепипед. Загадочное устройство оказалось на своём прежнем месте в стопке аналогичных.

– Не игрушка. – Проворчал Фос поправляя стопку. – Нужно мне для работы завтра, важно не путать порядок. Но ты право, помочь мне в работе тебе не под силу. Поэтому хотя бы не мешай.

– Право? – Этот вопрос был задан в сторону Кнайта, поэтому он не озвучил его.

Мино молча заметила это, в очередной раз делая заметку о том, что Кнайт прекрасно осознаёт контекст происходящего. Она не привыкла обращаться к устройствам, не произнося идентификатор, но даже сделав сейчас это осознанно не смогла ввести его в заблуждение.

Кнайт же что-то сказал Фосу, и тот отреагировал. Юстина наблюдала за его реакциями, такую она уже видела, но что она означала оставалось не ясно, не хватало понимания что бы начать проводить между точками прямые линии.

– Что ты сказал ему и что он ответил?

– Уточнил твою половую принадлежность. Он сказал, что не хотел оскорбить тебя, но видит подобных женщин впервые.

У Мино была специальная ментальная техника, позволяющая ей сдерживать все внешние проявления эмоций, но трюк был в том, что она просто проделывала их мысленно, и сейчас она мысленно кивала головой поджав губу. Это было совершенно логично, для Фьорла не знать кто она и не мочь определить её пол, но он всё же проявлял учтивость. Был ли таким вежливым исключительно их новый знакомый, или это норма, оставалось очередным вопросом.

– Почему ты не интересуешься тем, кто мы, откуда мы, и почему ты так просто привёл нас сюда?

Кнайт послушно застрекотал. Версия голоса Мино на языке Фьорлов очень походила на её настоящую речь, по крайней мере по тем звукам что она могла оценить и сопоставить.

– Я спросил кто вы, и откуда. Вы ответили. Я понял, что не знаю таких мест и подобных существ. По вашему виду я вижу, что вы пришли из великого огненного моря. Традиция требует от меня проявить к вам гостеприимство. При необходимости дать вам ночлег и разделить пищу. Моя трапеза сегодня будет скудна, но это всё что я могу позволить себе, а раз вам встретился именно я, то такова и ваша часть пути. Мне нужно готовиться к следующему рабочему дню, а вы можете располагаться в комнате – Фос сделал жест в сторону одной из боковых дверей – Она давно пустует, вас никто не потревожит, но я позову, когда наступит время еды.

Так как у Фоса было две руки, и он был прямоходящим, то в целом жест указания на объекты был схож с человеческим. Мино отметила что видит этот жест уже так же не в первый раз, но его назначение было теперь определено, здесь путаницы не возникало. Тот раз он говорил про море огня, и указывал за их спины, значит он указывал на пустыню за стеной, откуда они пришли. Обводил руками пространство, говоря о своём складе. Пока всё было логично и без неожиданностей, общая жестикуляция на примитивном уровне похоже совпадала, либо была крайне похожа.

Мино поблагодарила Фоса, не рискуя больше искушать его гостеприимство. Пойдя в комнату обнаружила что Кнайт следует за ней без дополнительных указаний. То ли день был и без того перенапряжённый, то ли она уже понемногу начала привыкать, но страх по отношению к такому поведению Кнайта отступал, и это становилось даже удобным, робот, который так хорошо понимает контекст происходящего, может быть, как минимум отличным помощником.

Комната была маленькой, и почти пустой. Это была первая виденная Мино комната Фьорлов, не считая той уединённой лачуги в песках, но сразу было понятно, что здесь давно никто не живёт, хотя в ней и было прибрано. Сложенные к стене маты, видимо спальное место. Пустые полочки у стен, шкаф, да небольшой столик. Аскетичный стиль жилища совпадал с тем что представляла себе Мино, глядя на то как выглядел и вёл себя Фос. Если это было не совпадение, то видимо её интуиция работала здесь так же, как и в привычном Юстине обществе. Осталось только выяснить, было ли это совпадением.

– Кнайт, устрой спальное место для Артура и проверь его состояние. Потом разбери груз наших припасов и посчитай сколько порций еды и литров воды осталось.

Юстина отдавала распоряжения привычным голосом, это было мгновение приятной привычной жизни. А если бы проделать тоже самое с закрытыми глазами, то можно было и вовсе представить, что она где-то дома. Но так на долго закрывать глаза было опасно, усталость и сонливость не пропустят такую слабину, расслабляться было рано. Пока Кнайт послушно выполнял её указания, сама она начала обход по периметру комнаты пытаясь определить наличие следящих устройств, однако не успела закончить осмотр и одой стороны комнаты как её прервал механический голос.

– Здесь нет камер или прочих следящих устройств. Всю дорогу нашего следования с самого входа в туннель, мы не встретили ни одного следящего устройства, скрытого или явного.

Мино подавила тяжёлый вздох, но не отказала себе в том, чтобы обернуться на Кнайта и бросить на него тяжёлый взгляд. Хорошее понимание Кнайтом того что именно происходит могло и раздражать, особенно когда ставило под сомнения твои собственные навыки и компетенции.

– Кнайт. На сколько ты в этом уверен?

– На девяносто девять и девять десятых из ста. – Неумолимо отозвался Кнайт. – Источник данных ещё ни разу не ошибался в этом вопросе.

– Кнайт. Источник данных? Так, стоп, это сейчас не важно. Тогда я сейчас пойду следить за нашим гостеприимным другом, а ты приходи как закончишь тут, мне потребуется переводчик если нужно будет вести диалог.

Мино вышла за дверь и оставила Кнайта. Очень важно было наблюдать за жизнью Фоса, чтобы понять побольше. Любая мелочь могла сыграть важную роль, отдохнуть можно будет тогда, когда отдыхать пойдёт и сам хозяин дома. Её появление не озадачило Фоса, он точно заметил её, но судя по всему решил не реагировать. Юстина старалась стоять в стороне и не мешать ему, но при этом быть достаточно близко что бы иметь возможность разглядывать его действия в деталях. Кнайт появился следом за ней с пугающе малым промежутком времени, даже для робота это было слишком быстро. Но Мино постаралась сейчас не придавать этому значения и не отвлекаться от действий Фоса. Не поворачивая головы к Кнайту, Мино произнесла: «Как там Артур?». И Кнайт ожидаемо отреагировал: «Как и прежде, крепко спит», ничто из этого уже не удивляло Мино.

Потратив так много времени на разговоры Фос спешил теперь довести начатые дела до конца как можно скорее. Но спешка не должна была повлиять на результат, поэтому он сдерживал себя методично и хладнокровно раскладывая заготовки по рабочим местам. Их нужно было отсортировать и сгруппировать, меньше всего хотелось бы завтра посреди работы узнать, что чего-то не хватает. Та фигура что ходила без шлема, и которую ему определили, как женскую особь, вышла из комнаты и держалась неподалёку. Она не мешалась, молчала, просто наблюдала. Где-то в глубине у Фоса даже затрепетало тёплое чувство, когда-то давно она и сам стоял поодаль от отца, следя за каждым его движением. Казалось бы, недавно, но время так быстро летело. То, что эта странная женская фигура была мала и отдалённо похожа на ребёнка лишь подогревала эти ностальгические мотивы. Когда возле неё появился спутник, то они о чём-то обмолвились, но Фосу ничего не перевели. Иногда они так делали, это был уже не первый раз, очевидно, что у них были темы для разговора, Фоса это не смущало, да и на излишнее любопытство у него не было времени. Во время работы он вообще старался не позволять себе посторонних мыслей. Спустя несколько секунд Фос уже и забыл об их присутствии, полностью погрузившись в работу. А когда подготовка материалов была окончена, то он окинул взглядом свои верстаки, всё было готово. Каждый проект укомплектован заготовками и инструкциями по нему. День можно было считать оконченным, оставалось только покушать и можно было отправляться отдыхать. В связи с этим Фос позволил себя приглушить яркий рабочий свет и свести его до приятного полумрака в тёплых тонах. Хоть день и выдался не простой, но предстояло сделать ещё одно не простое дело, у него было трое гостей, наверное. Фос не был уверен, что та третья фигура - это живое существо, до сих пор он не видел, что бы оно подавало признаки жизни. А это значит, что ему предстояло разделить свою еду, которая изначально была рассчитана на него одного, на четверых, или пусть даже на троих. Фос не испытывал чувства жадности, но он с трудом представлял, как вообще физически можно разделить его скромную порцию на столько частей. Древняя традиция была почитаемой и непреклонной, особенно здесь на нижних уровнях, где жителям иногда и правда приходилось встречать пришедших из великого огненного моря. Хотя конечно Фос не мог припомнить случая чтобы это были столь странные гости, но в традиции не было никакого «но» или исключений. К любому пришедшему с миром из-за внешней стены, вне зависимости от того с какой стороны он пришёл, предписывалось проявить максимальное гостеприимство. Бесчестье грозило любому, кто, пренебрежёт традицией встретив таких путников. Бесчестье же для Фьорлов считалось хуже, чем смерть, потому как потерявшему свою честь, после смерти никогда не обрести дорогу в залы духов предков, и как следствие такой неприкаянный дух будет обречён на вечные и бессмысленные скитания, на муки от разлуки со всеми, кто ему был дорог и, кто мог бы стать дорог, ведь любой предок может и должен незримо помогать живым. А чем сильнее был предок, чем достойней он жил, и чем могущественней его дух, тем большее влияние он мог оказать на благополучие всего своего рода, и не только своего, но от части и на каждого живущего Фьорла, ведь все они были пусть и очень далёкими, но в какой-то мере родственны друг другу. Фос был из тех, кто разделял эти древние взгляды и убеждения, он всегда жил согласно канонам чести. Пусть он и был последним из своего маленького побочного рода, чья ветвь так и не зацвела, но даже так он не смел опозорить себя и своих предков.

На ужин у Фоса была заготовлена порция протеинового рагу с добавлением растительных культур. Полноценный рацион на одного, который нужно было лишь подогреть в электропечи. Ещё у Фоса в запасе был и один завтрак. По иронии судьбы других запасов у него не оказалось, ведь их пополнение он заказал как раз на завтрашний день. В течении следующего рабочего дня посыльный должен был доставить ему заказанный накануне запас пропитания. Сам Фос готовить не умел, у него и продуктов то не было, да и не нужно ему это было, у него была другая работа. За готовку еды отвечали повара, а за её выращивание фермеры. От него требовалось лишь заказать нужное количество еды, правильно её хранить и подогреть, когда придёт время. Фос жил один и никогда не заказывал еды сверх меры, предпочитая вместо этого просто почаще пополнять запасы. Гостей он тоже никогда не ожидал, но в этот раз привычка сыграла с ним злую шутку. От чего Фос подогревающий еду находился в замешательстве. Причиной тому были его молчаливые спутники, которые до этого лишь с интересом следовали за ним наблюдая, но ни во что не встревали и не мешали ему разговорами… Это всё было замечательно, но как делить единственную порцию, которая вот-вот будет нагрета, и как при этом не обидеть гостей, вот что было для Фоса обременительной загадкой. Уже несколько раз тяжело вздохнув, он заметил, что каждый его такой жест привлекает повышенное внимание со стороны. Голова у Мино была такой чудной, покрытая волосами, но лицо к счастью было без волос, и он мог мельком рассматривать его детали. А эти её глаза, с белыми штуками вокруг светло голубых ореолов, которые только в самом центре уходили в тёмный цвет, таких глаз он никогда не видел, но по тому как они двигались было легко понять ту цепкость, с которой она выхватывает каждый его жест и малейшее движение. Очень странное существо, хотя всё же не странней того второго, который вообще сложно поддавался пониманию, в нём никаких внешне общих черт, кроме схематично похожего силуэта, с собой Фос не видел, однако говорил этот чужак на их языке очень сносно, пожалуй, даже слишком. Таймер на печи неумолимо отсчитывал время, еда была почти разморожена и нагрета, а Фос так и не смог придумать ничего лучше, чем просто поставить единственную порцию еды в центр стола. Благо столовых приборов у него хватало на всех, и даже с запасом, в былые времена к нему не редко захаживали друзья и знакомые. Поэтому Фос аккуратно разложил приборы на четверых, по разным сторонам чистого стола, который он использовал только для еды. Вскоре сигнал известил о том, что еда разогрета, и единственная порция украсила центр стола. Всё было готово, пусть и не так как хотелось бы Фосу встречать гостей, но лишь так как он мог себе это сейчас позволить. Мысленно он попросил у предков понимания и пообещал себе извлечь из этой ситуации урок, впредь не затягивая с пополнение припасов до последнего дня.

Повернувшись к преследующим его тенью фигурам, Фос указал на стол и заговорил почти ритуальной приветственной фразой:

– Пусть у меня и не много еды, но вы мои гости, и я разделю её с вами.

Он слышал, как странная фигура передаёт его слова. То, что это его слова переведённый на другой язык, Фос не сомневался. Ведь он точно мог узнать свой же голос, но которым говорят эти странные и витиеватые слова. Очень странный талант переводчика удивлял Фоса, но вместе с тем и внушал уважение к его труду. Подражать чьему-то голосу было не просто, хотя Фос лишь в шутку иногда пытался делать это, в детстве подражая наставлениям старших, но всё же хорошо помнил, как ему это не давалось. Выходили скорее кривлянья, чем копия. Но этот незнакомец, он передавал именно его голос, который внезапно говорил на чуждом языке, так, что иногда Фосу даже хотелось приостановиться и послушать, останавливало его лишь понимание того что переводчик скорее всего так же замолкнет.

Женщина чужак, Мино, напомнил себе Фос, помолчала некоторое время, но потом заговорила, и её ответ сразу начали переводить.

– Мы благодарны Вам за столь радушное гостеприимство. Но мы прибыли из далека, и нам лучше не делить еду друг друга, так как это может быть опасно для здоровья. У нас есть собственный запас пищи и если не возражаете, то мы составим вам компанию, но со своей едой.

Фос заметил, что перед ответом она не совещалась со своим спутником. Возможно она была у них главной. Однако Фос не совсем понял, что она имела ввиду про опасность. Поэтому пойдя к столу он демонстративно чтобы гости видели, съел ложку. Закончив демонстрацию решил попытаться ещё раз уговорить гостей на еду.

– Я ем её каждый день, уже много циклов, всю свою жизнь, повара никогда не делали ничего такого что было бы опасно здоровью. В худшем случае они могут забыть что-то добавить, но и такое случается редко, если только учат кого нового и наставник не уследил.

– Мы прибыли с другой планеты, мы представители другой расы, та еда что не причинит вред Вам, может быть смертельна для нас. И наоборот. Дело не в злом умысле, просто так устроен мир, на сколько мне известно. Прежде чем делить еду, нужно изучить её состав и влияние на живой организм, который эволюционировал в другой среде… даже если это похожие на первый взгляд среды обитания.

Голос переводчика звучал твёрдо и почтительно у Фоса остались подозрения что получаемый им отказ лишь следствие некой вежливости. Но он всё же решил принять отказ. Как мастер-кузнец он хорошо разбирался в технике и механизмах, стали и сплавах, но обладал практически нулевыми познаниями в биологии. А потому не видел никакого смысла спорить на темы, в которых не понимал. Когда-то в молодости он был дружен с одним юношей, его семья была не знатного происхождения, но мечтала выбиться на уровни повыше. Они выбрали для себя путь биологических наук, и, наверное, достигли успехов, так как на нижних уровнях он того знакомого больше не встречает. Вот он бы, наверное, смог поддержать подобный диалог, но не Фос. Поэтому он лишь слегка кивнул гостям и повернувшись к еде не спеша начал свой ужин. Порцию с центра стола Фос передвигать не стал. Так как не видел, что бы Мино советовалась со своими попутчиками, и предполагал, что кто-то, да может быть даже она сама, всё же решит передумать.

Переводчик, поняв, что разговор окончен удалился в комнату, а Мино подошла ближе к столу и Фос сразу понял свою ошибку. Стол был для неё высоковат. Это, казалось бы, было так очевидно, но у Фоса никогда не было детей, поэтому он совсем не подумал о такой мелочи. Ему пришлось отставить мысли о еде, и напрягая память вспоминая есть ли в его доме детские подставки к столу. Конечно ему они были без надобности, но обычно такими укомплектовывался каждый дом, рассчитанный на семью. Его кузнечная мастерская, как и любой ремесленный дом, был рассчитан на то что это родовое имение, поэтому в нём было и больше комнат, и должны были быть необходимые аксессуары для детей. Вот только, где же он их видел последний раз. Память не давала чёткого ответа сходу, оставался только один путь. Фос отошёл от стола и направился в домовую кладовую. У него была привычка хранить вещи в строгом порядке и потому только открыв дверь кладовой ему в глаза сразу бросился тот её сегмент где он сложил все детские вещи. Их было не много, поэтому подставки были найдены быстро. Мино следовала за ним тенью, в какой-то момент времени Фос даже подумал, что это весьма кстати, нести сразу три подставки было не слишком удобно из-за их габаритов. Но быстро передумал, вспомнив как ранее видел, что даже взятый ею обыкновенный блокнот с техническим заданием заметно сковал движения её рук. Подставка была куда массивней и тяжелей, а Мино физически не тянула даже на крепкого ребёнка. Что за странное существо, как они вообще смогли преодолеть великое море огня, было не ясно Фосу, но он воспринимал это как данность. Когда подставки были установлены к столу, то Мино смогла встать на одну из них и оказаться на приемлемой для приёма пищи высоте. Переводчик вернулся куда раньше, чем Фос закончил с подставками, всё время молчаливо ожидая. В руках у него был скудный по объёмам и виду рацион и не было понятно, как они собираются делить его на двоих. Еда их выглядела крайне странно, похожая скорее на жижу и не вызывала никакого аппетита. Когда Мино оказалась у стола, то Фос понял, что весь этот рацион был принесён только ей одной. Это конечно отвечало на вопрос о дележе, но порождало другой вопрос, переводчик бы не успел поесть пока Фос отсутствовал в кладовой, так почему же не ел и сейчас. Это очень волновало Фоса, не понаслышке знавшего как важно хорошо питаться. К тому же в обществе Фьорлов не допускалось подобного притеснения, когда один ел, а другой должен был смотреть. Да и до этого Фос уже заметил, что у переводчика на поясе нет оружия, или чего-то похожего на оружие. У двух других фигур, даже у той что оставалась неподвижной всё время, на поясе было нечто похожее на оружие. Из той истории которой учили всех детей, Фос знал, что рабство и любое принудительное служение господам было давно отринуто их обществом. Множество древних междоусобных войн и пролитой крови преподало народу Фьорлов ценный урок о непомерной стоимости подобных притеснений. С обретением таких, казалось бы, простых, но оказавшихся дорогими истин, в те давно минувшие дни их народ объединился. И это единение сделал их теми, кто они есть и сейчас, дав возможность пережить то что иначе погубило бы всех до последнего Фьорла не встань они на путь чести. Так что пусть эти чужаки и прибыли издалека, имели свои порядки и возможно подобие культуры, но сейчас они были в его доме. Фос заговорил, обращаясь к стоящему в стороне.

– Как твоё имя? Почему ты не ешь?

– Моё имя Кнайт. Я не ем, потому что мне этого не требуется.

Фос заметил странность, она и раньше проскальзывала, но сейчас, когда он расслабился и мыслями не был в работе то она показалась особенно яркой. Когда переводчик говорил от себя, не переводя чью-то речь, его голос был скрипучий и нейтральный, словно вообще ничего не выражал. Это сильно контрастировало с тем как он говорил, переводя чью-то речь.

– Что значит, не требуется? Если ты раб, то не здесь и не сейчас, в моём доме никогда не было и никогда не будет таких понятий.

Юстина без труда преодолевала усталость захваченная слежение за бытом Фоса. Всё что он делал казалось логичным, объяснимым и понятным. Разница между ними сокращалась на глазах. Конечно в глаза бросались и отличия, к примеру, когда Фос закончил работу то решил ещё больше убавить и без того блеклое освещение, оставляя их скорее в полумраке. Но присовокупив к этому то что везде, где они прошли, свет был крайне скудным, и то что даже в плохо освещённом складе Фос без труда заметил их, Юстина сделала вывод что глаза Фьорла видят в темноте куда лучше, чем её собственные. Еду он не готовил, разогревая уже готовую порцию, что в целом было нормой и на Земле. Но вот что ещё бросалось в глаза, хоть и не сразу, то что стульев, как и кресел, вообще подобной мебели, просто не было. Сначала Юстина предположила, что возможно мебель встроена в стены, и выдвинется, когда придёт время, но начавшийся ужин чётко дал понять, что Фос будет ужинать стоя. А значит мебели для сидения либо не было у него лично, либо она вообще была не в ходу их быта. За одной из дверей в доме Фоса пряталась кладовая, в ней всё было аккуратно разложено, после свалки похожей на склад это так же не удивляло. Более интересной показалась Юстине цель его визита в кладовую. Сначала она подумала, что он пошёл за чем-то для ужина, быть может за посудой. Но ответ оказался ещё неожиданней, он достал несколько подставок, которые установил к столу, ровно три, на каждого гостя. Юстина не сразу поняла, что это за вещи пока Фос их доставал и возился с ними. Но как только устройства оказались у стола она сразу поняла их назначение и переосмыслила суть некоторых прочих вещей в том месте где хранились эти подставки. В том месте откуда Фос доставал подставки, были детские вещи. Это было весьма интересно, потому что кроме подставок там были и прочие занятные вещи. Юстина затруднялась оценить часть из них, но точно смогла припомнить люльку, во всяком случае по очертаниям это было похоже либо на люльку, либо на переносное укрытие от взрывов, ну если перевернуть. Этот подход к созданию вещей на вид громоздких и неуничтожимых, становился для Юстины всё более привычным к восприятию. Лёгкие и хрупкие материалы были словно вообще не в ходу у Фьорлов. Во всяком случае все образцы их творений что довелось ей увидеть не содержали в себе подобных внешних элементов. Но Юстина помнила и о том, как Артура разбирал при ней устройство Фьорлов, внутри оно содержало множество относительно хрупких и мелких элементов, которые были искусно упорядочены. Поэтому нельзя было спешить с выводами. Оказавшись у стола на нужной высоте Юстина смогла разглядеть содержимое еды Фоса, было конечно темновато что бы разобрать всё хорошо, но в общих чертах это было очень похоже на какой-то пищевой рацион, ничего отвратительного или пугающего. В его еде были легко различимы волокнистые кусочки, субстанция по консистенции напоминающая соус, мелкие элементы похожие на растения или их части. Запах от его еды шёл не слишком аппетитный, но и не отвратительный, скорее просто непривычный. Всё шло замечательно, до тех пор, пока Фос не начал говорить с Кнайтом. Они говорили на языке, который Мино почти не понимала, выхватывая лишь редкие знакомые слова и имена. Кнайт не переводил ей речь Фоса, когда тот обращался к нему лично. Этот их диалог нервировал Юстину, потому что она не могла контролировать его, и даже не понимала его содержания, но заметила, что Фос перешёл на некий повышенный тон. Однако Юстина приняла решение не вмешиваться, т.к. разговаривали не с ней, и она опасалась злоупотребить гостеприимством встревая. Поэтому просто не спеша ела и сохраняла молчание в надежде что Кнайт справится с этой ситуацией самостоятельно, или додумается привлечь её при необходимости.

Кнайт видел некую закономерность в том, что уже во второй раз, на неизвестной планете, не понимая кто он, его пытаются накормить. Для своей не слишком то долгой жизни, он побывал уже в трёх совершенно разных мирах, и лишь в одном из них, в его родном мире на Земле, не нашлось доброй души что предложила бы ему перекусить, испытывая негодования после от его отказа. Конечно, ведь на Земле все знали, что он не человек, и что еда ему не требуется. Значит с высокой вероятностью, как и в родном мире Артура, в этом мире не было роботов, во всяком случае таких какие были бы подобны самим Фьорлам.

– Не требуется, потому что я просто не ем органическую пищу. Я работаю от аккумуляторов и восполняю энергию из других источников, таких как звёздный свет, перепады температур, или зарядные станции.

– Очень интересно. – Голос Фоса наполнился энтузиазмом, который сразу выдал в нём существо сильно увлечённого техникой – Так значит, ты всё же механический! Я заподозрил это сразу как увидел тебя. Но ты движешься и общаешься совсем как живой, это сильно сбивает с толку. Как ты появился на свет? Кто создал тебя и зачем?

– Меня создала женщина, погибшая от рук вашей расы. Я появился на свет, благодаря её уму и мечте. А это тело, как и свободу, я получил чтобы сообщить о вас в Империю Солнца.

Кнайт внимательно изучал реакцию Фоса на свои слова. Он не собирался вдаваться в подробности и выдавать информацию которая могла бы навредить миссии Юстины, или всей Империи в целом. Но в отличии от первых своих диалогов с Ианом, он уже обладал достаточным опытом в общении, чтобы уметь отвечать честно и при этом без лишних деталей.

И Фос отреагировал. Но в его реакции не было гнева или ненависти. Хоть его голос и растерял былой энтузиазм, говорил он всё же спокойно.

– Так ты здесь, чтобы мстить?

– Нет. Я здесь чтобы помочь другу. Месть меня не интересует. К тому же те, кто погубил мою создательницу и сами вскоре после этого встретили свою гибель. Моя миссия здесь, это помощь в установлении дружеский связей.

– Расскажи мне, как это случилось, как погибла твоя создательница?

– Ваши солдаты напали на наш корабль, и были близки к тому чтобы победить. Но защитники корабля решили погибнуть вместе с кораблём, но не сдаваться и не отдавать его врагу. Вспышка, которую я зафиксировал вскоре после моей разлуки с кораблём, свидетельствовала о том, что план был приведён в исполнение.

Фос внимательно слушал, и под конец сделал какой-то своеобразный короткий жест, слегка подняв голову и едва заметно разведя руки.

– Кем бы не была твоя создательница, она погибла достойной смертью. Не знаю, откуда вы пришли, и во что там верят, но здесь верят в то что каждый кто погиб подобным образом, в битве, не отступая и не сдаваясь, попадает в залы духов предков, и оттуда продолжает помогать нам. Так что я уверен, что она присматривает за тобой.

Такую религию Кнайт встречал впервые, но сразу смог понять смысл сказанного.

– Так значит ты не раб, раз говоришь, что пришёл сюда помогать другу. Почему же ты единственный кто без оружия на поясе?

– Там откуда мы прибыли, нет традиции носить с собой оружие. А таким как я, оно и вовсе не нужно.

– Таким как ты? Не нужно? – Фос явно не понимал самой идеи сказанного.

– Верно. Таким как я, оружие без надобности. В задачи отдалённо похожих на меня механизмов входят исключительно мирные мероприятия. Как к примеру, Вы же не даёте своей печи в которой грели обед, оружие. Ей оно, без надобности.

– Это правда, но моя печь не говорит, не ходит, и в остальном не похожа на живое существо. А вот ты, совсем другое дело. Могу тебя уверить, что задумался бы выдать печи оружие даже если бы она просто начала говорить. – Фос замолк, но лишь на секунду – Ох… я придумал. – Пробурчал он, отходя от стола. – Пошли со мной, и говори на ты.

Кнайт послушно последовал за Фосом.

После диалога, эти двое просто пошли к кладовке. Юстина конечно не могла оставить их без присмотра. Ей хватало и того что она мирилась с любопытством и раздражением не понимая содержание их разговора. Поэтому дать им возможность ещё и уйти куда-то без неё, было уже за гранью. Хотя идти как оказалось было не далеко, Фос снова направился к кладовой. В том сегменте где он прежде нашёл подставки к столу, были возобновлены поисковые работы. Он открывал некоторые ящики и что-то искал.

– Что происходит? – Шепнула она Кнайту.

– Фос сказал мне идти за ним. – Кнайт отвечал лаконично тихо, словно подражая её шёпоту.

Это всё было очень интересно и завораживало Юстину, до тех пор, пока Фос не нашёл искомое. Юстина была уже твёрдо уверена, что это сегмент для детских вещей. Судя по размеру и типу перебираемых им вещей в процессе. Но вот Фос совершенно спокойно доставал из ящика, небольшой пояс с оружием. Детский пояс, с детским оружие. Юстине пришлось несколько раз активно моргнуть, чтобы убедиться, зрения не подводит её в этом полумраке. И в целом в своей голове Мино уже нашла этому рациональное объяснение, связанное с культурой Фьорлов, к тому же она убеждала себя, что детское оружие не функционально. Но тут ситуация снова дала трещину, потому что Фос протянул этот пояс с оружием Кнайту. Словно тот и без оружия был недостаточно опасен. На краткий миг она потеряла самообладание, то ли усталость, то ли откровение, связанное с истиной природой Кнайта, толкнуло её вмешаться в ситуацию.

– Ему нельзя давать оружие… – Проронила Юстина.

Она быстро замолчала, беря себя в руки, но момент слабости уже был упущен, Кнайт переводил её речь без паузы, не оставляя ей шанса отыграть сказанного.

– Почему? – Отозвался Фос, в исполнении Кнайта.

Мино стояла и молча ругала себя за этот необдуманный шаг. Что она могла ответить. Нельзя было просто взять и рассказать первому встречному незнакомцу о том, что такое Кнайт. Дело было даже не в том, что она не сможет сделать это грамотным языком, исключающим недопонимания, а в том, что невозможно было объяснить её иррациональный страх перед тем что представлял из себя Кнайт, существу из другого мира, который видимо не слишком понимал, что такое стоит перед ним. С другой стороны, она действительно и самой себе не могла объяснить, что такого пугающего её сознание находило в мыслях о вооружённом Кнайте. Пока он нёс Артура, то пояс с оружием и так всегда был в зоне его досягаемости, да и не то что бы он проявлял агрессию. Но сама мысль дать Кнайту оружие оставалась пугающей. Нужно было что-то делать, и быстро, Фос и так уже некоторое время терпеливо ожидал её ответа.

– Потому что… он не такой как мы. – Со вздохом произнесла Мино, не найдя объяснения лучше.

– Не такой как мы? Ты тоже не такая как я, но у тебя есть оружие. У меня есть оружие. Мы все тут разные. От чего лишь у него не должно быть оружия? – Кнайт переводил Фоса, передавая спокойствие и рассудительность его голоса.

Это было логично, с этим невозможно было спорить, не раскрывая всех карт. Поэтому Юстина решила пойти другим путём.

– Но зачем ему, или нам оружие. Быть может будет лучше если мы все наоборот его снимем и уберём?

Фос кажется рассмеялся, Юстина впервые видела и слышала эту реакцию у Фьорла, но она была очень похожа на то что можно было принять за громкий смех.

– Фьорл, никогда не расстаётся с оружием. – Произнёс Фос, когда последние звуки похожие на смех оставили его. – Вы в мире Фьорлов. И пока вы здесь, то тоже никогда не будете расставаться с оружием.

– Таков ваш закон?

– Закон? Нет, это не закон. Это традиция. Если вы будете безоружны, и кто-то убьёт вас, то тем самым он убьёт безоружного, и потеряет свою честь. Каждый Фьорл носит оружие, чтобы иметь возможность сражаться за себя и то что ему дорого. Не взять с собой оружие, это низкий и коварный поступок по отношению к окружающим.

– Как часто, случается, что кто-то кого-то убивает? – Юстина не было шокирована новостью о насилии в обществе Фьорлов, но сама логика немного удивляла её.

– Не часто, но случается. Конфликты и разногласия неизбежны, и порой, особенно молодые юноши, переходят границу, говорят или делают такое, что уже нельзя оставить без ответа. Тогда в ход идёт оружие. Иногда это официальные дуэли, но чаще сиюминутные разборки. – Последние слова Фос произносил с прискорбием.

Юстина поняла, что дуэли в их обществе, даже смертельные, не были чем-то плохим. Этот небольшой разговор давал ей пищу для размышлений. Культура Фьорлов, как и ожидалось сильно отличалась от привычной ей. И пока она анализировала новую информацию, то Кнайт надевал пояс с оружием. В этой ситуации были и плюсы, Юстине показалось что между ними с Фосом сократилась некая дистанция, он без особых проблем рассказывал про местные обычаи. Возможно он начал немного привыкать к ним, а главное, что и она стала чувствовать себя чуть комфортней. Конечно Юстина предпочла бы попасть на родину Артура, где все чужаки были бы похожи на неё, говорили на примерно понятном языке, и вообще являлись бы наследниками той же культуры и традиций, но было как было. Она находилась в мире суровом и чуждом, мире, который прошёл совсем другой путь. Никто не ожидал лёгкой прогулки, но пока всё складывалось относительно успешно, нужно было закреплять успехи.

– Когда я предложила убрать оружие, ты ведь смеялся?

– Да. – Подтвердил её догадку Фос возвращающийся к столу.

– Но что именно показалось тебе смешным? – Не отступала следующая за ним Юстина.

– Сама идея. Вы с виду напоминаете мне детей, а когда говорите подобные вещи, то это кажется мне весьма забавным. Хотя, наверное, это не совсем справедливо, ведь вы знаете о нашем мире даже меньше детей. Прости мне мой смех, я не хотел обидеть тебя.

– Я не обижена. Но мне важно понять, как ты мыслишь, важно научиться определять, как выглядят ваши эмоции, и что их вызывает. Мне не хочется случайно… перейти границу и оказаться на дуэли.

– Напомни мне, зачем вы здесь?

– Чтобы найти вашу королеву, и заключить мир с Королевством Фьорлов.

– Ах, вот что Кнайт пытался сказать мне в тот раз. Теперь вышло понятней, но не королеву, а Королеву-мать. Если конечно вы говорите о правителях. Это важное отличие. Заключить мир… – Задумчиво произнёс Фос – мне такое не слишком понятно, я никогда не видел врагов Королевства, но вы не слишком похожи на тех, о ком говорится в детских страшилках. Политика никогда не интересовала меня, как и мир за пределами родного города. Я лишь могу предоставить вам кров, потому как должен. Но с другим помогать не обязан, у меня полно своих забот.

Прямолинейная честность Фьорла не смущала Юстину. Скорее радовала и играла на руку.

– В чём, разница, между королевой и Королевой-матерью?

– Королева, это персона что правит по праву собственных достоинств, как и король. Королева-мать - это титул которым удостаивается мать почившего правителя, исполняя роль временного правителя, пока не появится новый король или королева.

– И как давно у вас была именно королева?

– Я такого не помню, но как я уже говорил, мне это безынтересно.

– Хорошо, но, а как должен появится новый правитель?

– Об этом я знаю лишь в общих деталях. Великие рода, якобы с малых лет воспитывают претендентов на трон. Когда властвующий правитель погибает, то все прочие претенденты вступают в схватку за трон. Тот, кто окажется достойнейшим, становится новым правителем.

– А есть ли возможность посмотреть и изучить историю вашего Королевства?

Этот вопрос заставил Фоса задуматься на некоторое время. Юстина успела подумать, что он сомневается потому что не хочет выдавать каких-то секретов своей родины.

– Ну если б мне было такое интересно, я бы, наверное, наведался в кодекс.

Но то с какой лёгкостью дал ответ Фос, развеяло прежние мысли Юстины. Мир без коварства, казался ей всё более комичным. Она пока не очень понимала с кем именно враждуют Фьорлы, но кажется шпионаж не был в ходу и у их врагов. Но та лёгкость с которой шёл на контакт Фос была для Юстины просто непостижимой и обезоруживающей. Она готовилась к некой шпионской игре, но по факту здесь лучше работал подход Артура, где требовалось просто широко открыть глаза и наивно удивляться всему новому.

– Ты объяснишь нам как попасть в кодекс?

– Да, но не сейчас. Сейчас я иду спать, а как проснусь меня ждёт работа. Когда я закончу работу, то мы сможем ещё пообщаться. Но не раньше. Не тревожьте меня во время работы.

Фос закончил приём пищи и убрав за собой направился в свою комнату давая понять, что на сегодня разговоры окончены. Юстина с Кнайтом наблюдавшие за процессом остались одни. Их нового знакомого видимо вообще не беспокоил тот факт, что они остались без присмотра в его доме. Юстина хотела была пойти к верстакам и ещё раз покрутить эти странные чёрные штуки похожие на бронированную пародию инфопланшетов, но к её изумлению Кнайт оказался первым.

– Эй-эй, Кнайт – Тихонько окликнула она– что это ты делаешь?

– Изучаю документацию. – Лаконично отозвался Кнайт.

И действительно в его руках этот чёрный кирпич почти сразу засветился, покрываясь текстом.

– Ты не думаешь, что в чужом доме, где нас приютили, так поступать некрасиво? – Мино не столько взывала к его морали, сколько была озадачена самим поведением и пыталась его понять. К тому же он буквально опередил её, ещё и смог сразу включить эту штуку. Это безумно раздражало.

– Красиво? Не вижу соответствий с критериями красоты. – Отозвался Кнайт методично пропуская текст на экране со скоростью на которой тот почти переставал быть различим.

– Давай не придуривайся, ты понял о чём я. – Запыхтела от недовольства Мино едва не переходя с шёпота на повышенный тон.

– Я лишь действую согласно оптимальной схеме изучения нового мира.

То, что Кнайт отвечал тихо словно подражая её же шёпоту и голосу нервировало только больше, он словно дразнился. Но Мино сделала глубокий вдох и выдох беря себя под контроль. День выдался очень тяжёлый, нужно было проявить ещё немного усилий для самообладания. И тут она поняла, что только что сказал Кнайт в полной мере.

– Кнайт. Оптимальной схеме? Ты что хочешь сказать, что уже не первый раз так вот обшариваешь чужие дома?

– Верно.

Мино столкнулась с чем-то удивительным, робот, который обшаривал чужие дома. Это было так странно, сама мысль о том, что дома у неё осталась неисчислимая армия из приборов и устройств который может быть тоже обшаривают её дом прямо сейчас казалась глупой и смешной, но глядя на Кнайта прямо сейчас, всё же пугала. Поэтому Юстина решила получше узнать, как Кнайт пришёл к подобной привычке.

– А мог бы ты поподробней рассказать, как это случилось в первый раз?

– Это была ночь, и я, миновав охрану в виде большого хищного животного, тайно проник в жилище первого встреченного мной человека. Это было на планете аборигенов, поэтому изучить их культуру и быт подобным тайным образом определялось самым рациональным решением из всех.

Мино закачала головой.

– Что… что?! – Мино вновь сделала усилия над собой чтобы быть чуть тише – Ты вломился в дом Артура и обшаривал его пока тот спит?

– Не верно, это был дом его отца. Дом Артура мне довелось, обшарить, куда позже.

Мино услышав ответ, сдержала глубокий вздох негодования, но от бессилия молча зажмурила глаза инстинктивно потерев переносицу рукой. У Кнайта похоже напрочь отсутствовали представления о личных границах. С другой стороны, ей ли было на это жаловаться в текущей ситуации.

– Так, давай сбавь темп, и посвяти меня в содержимое этих штук, а ещё объясни, как ты их активируешь…

Утро встречало Артура звоном в ушах, сильной головной болью, ноющим телом и снова новым потолком пред глазами. Чем больше новых потолков Артур видел при пробуждении, тем понемногу, шаг-за-шагом всё больше приближался к лучшему пониманию своего отца. Он конечно и раньше думал, что понимает его, но новый пережитый опыт давал возможность по-новому взглянуть то каким видит мир его отец, прошедший через все встретившиеся ему трудности и моральные дилеммы. Думать мешало множество отдельных небольших звуков, становившихся неразборчивыми в общем потоке и сливавшихся в общий гул, доносившийся отовсюду сразу. Шум стоял настолько ужасный что пробуждение невозможно было назвать приятным, даже если исключить все прочие нюансы. Артуру мешала думать головная боль, а благодаря ноющей шее оглядеться хотелось не слишком то сильно. Однако, как только он открыл глаза то сразу услышал единственный знакомый и привычный утренний элемент, скрипучий голос Кнайта.

– С возвращением Артур. Ты провёл без сознания, двадцать часов и сорок три минуты. За время твоего отсутствия мы смогли успешно вступить в контакт с местным населением. Хозяин жилища, приютивший нас, носит имя Бранд Фос. В данный момент он занят работой и просил не беспокоить его. Мино отдыхает.

– Здравствуй, Кнайт. Что насчёт Луны?

Артур ожидал что в таком шуме говорить будет тяжело, но он хорошо слышал Кнайта, как и свои собственные слова, они не тонули в общем потоке.

– Её присутствие или отсутствие сложно определить. Последний раз она давала о себе знать, два часа, назад, многозначительно сказав, что уходит прогуляться.

Головная боль слегка усилилась. Луна никогда не поддавалась воспитанию или контролю, и в отличии от сговорчивого Кнайта была для Артура источников всяческих переживаний. Вот и сейчас она добавляла головной боли уходя гулять по неизвестно чему… и неизвестно куда. Единственная причина, по которой Артур не мог твёрдо пресечь этих её бесчинств заключалась в том, что она была неуловима, и по сути не было формального повода ругать её. Все её рискованные выходки всегда сходили ей с лап и никогда не доставляли их группе неудобств. Тем самым она полностью опровергала теорию «Сколь верёвочка ни вейся, а конец найдётся» и обезоруживала все аргументы Артура касательно опасности её поведения. Оставалось только верить, что и в этом незнакомом мире она сможет сама позаботиться о себе. Конце концов, он должен был и сам знать, что так будет, ещё когда только брал её сюда. Неожиданным было скорее то что он потерял сознание и отпустил контроль.

Последнее что Артур помнил до того, как оказался здесь и сейчас, была их дорога через пустыню. Двадцать часов, с лишним, довольно долго. А главное, что ему вообще ничего не снилось, просто словно чёрная перебивка, вот он помнит себя там, и раз, он уже здесь.

– С момента нашего отбытия от Искры, получается, что прошло уже больше тридцати часов?

– Верно. У нас осталось, семнадцать часов и пятнадцать минут, чтобы суметь найти способ и связаться с Анной, для предотвращения, спасательной операции. Однако это не является проблемой, даже учитывая, что мои сигналы отсюда не доходят до Искры, нас здесь не удерживают. В любой момент я могу проделать обратный путь за стены города и выйти на связь с Искрой.

– Это радует. Мне пока как-то не хочется вставать, я, пожалуй, ещё немного полежу. А ты пока не мог бы посвятить меня в более подробные детали случившегося за время моего, отсутствия? – Артур немного передразнил Кнайта повторяя последнее слово в его манере.

Кнайт обладал феноменальной памятью, по меркам человека, поэтому несколько раз за рассказ приходилось корректировать уровень погружения в детали, что бы история не растянулась ещё на тридцать часов детальнейшего пересказа каждой мелочи. Но в итоге Кнайт смог уловить нужную манеру повествования и всего через пол часа Артур уже знал всё что успел пропустить.

– И так, – Подводил итоги Артур. – В нас целились, но не инопланетяне и чужаки, а Мино. Интересно получается. А ты стало быть использовал меня как живой щит при переговорах.

– У меня есть поводы предполагать, что уровень декомпозиции моего повествования был недостаточен, ты что-то не так понял. – Проскрипел Кнайт.

– О, нет-нет, я всё правильно понял, уверяю тебя. Ты видимо очень долго думал, как открыться ей, и понял, что безопасней всего это сделать, когда на линии огня окажется кто-то помимо тебя самого. Это конечно хитро, но…

Привычное для Артура подтрунивание над Кнайтом впервые было прервано тем что он перебил его.

– Всё не верно. В мои планы никогда не входило использовать тебя в качестве щита.

И хотя голос Кнайта оставался бесстрастным, Артуру без всяких шуток показалось что сейчас из того от негодования полетят искры. Это было так странно, что даже стало стыдно.

– Прости, я не хотел… обидеть… тебя. Просто я ожидал что в нас будут целиться Фьорлы, а не Мино. Спасибо, что не дал мне упасть. Ты же понимаешь, что по возвращению она теперь выдаст тебя правительству?

– С вероятностью, стремящейся к ста процентам, так и будет.

– Какой план? Сбежишь, или смиришься с жизнью в роли лабораторного подопытного? На сколько крепко она там спит? Мне кажется я слышу, как она бормочет что-то.

– Мино спит крайне крепко. Её организм серьёзно вымотали физические и эмоциональные перегрузки. Нет никаких признаком разговора во сне. – Кнайт сделал едва заметную паузу, по которой Артур всё же понял, что тот проверяет показания своих сенсоров. – Сбегать, нет смысла, никак не помогает достичь поставленной цели. Даже существование в лаборатории будет более приемлемо, чем побег. Однако изолированное существовании в лаборатории также малоэффективно, и опасно, забвением. План - помочь принцессе, сделать то, что не под силу ни одному человек, и доказать свою ценность. Имея ценность и благодарность за помощь, можно рассчитывать на поблажки, или даже на полноценную переговорную позицию касательно формата дальнейшего существования, всех, мне подобных. Любая помощь с твоей стороны, будет крайне желательна.

– А ты я погляжу не из альтруистов. – Позволил себе короткую усмешку Артур – Главное не объясняй мало знакомым людям свою позицию так как сейчас, иначе может сложиться впечатление что у тебя далеко идущий план по захвату мира. Честность - это конечно хорошо, но нужно подбирать какие-то более понятные собеседнику формулировки, а то у Мино, к примеру, сложится представление что ты хочешь её использовать в своих целях. Попробуй что-то в духе, для меня было честью служить Вам. А не вот эта тема с, я помогаю Вам чтобы Вы наградили меня. Позволь собеседнику самому решить, что ты достоин награды, особенно если речь идёт о ком-то кто привык повелевать. Такие люди, они знаешь, обычно не любят чтобы им подсказывали что и как делать, во всяком случае непрошено. А вот скромность, она наоборот украшает. Да и учитывая распространенный иррациональный страх перед тем что люди видят в тебе, скромность для тебя вообще лучшее средство. Правда нам ещё нужно будет как-то заставить Мино начать считать тебя за кого-то более равного человеку, без обид, но сейчас она вряд ли видит в тебе нечто подобное. Сам знаешь, как относятся к роботам в Империи, пусть ты и не робот, но выглядишь-та точь-в-точь. А если всё обернётся по худшему сценарию, то ты конечно всегда можешь рассчитывать на меня, вместе что-нибудь да придумаем.

Артур собрался с силами поднимаясь, и заметил, что у Кнайта на поясе, вообще есть пояс, и на нём что-то даже закреплено.

– Это тот подарок, о котором ты говорил, оружие Фьорлов, чтобы они не запятнали свою честь, если вдруг тебя убьют?

– Верно. Но у меня сложилось представление что оно дано мне временно, не подарок.

– Ну-у-у. Всё в каком-то смысле временно. Дайка мне взглянуть на него?

Кнайт легко отцепил от пояса устройство и протянул Артуру.

Оказавшись в руках Артура устройство сразу подверглось тщательному и пристальному осмотру, и после небольшой паузы было возвращено Кнайту.

– Таких я не видел, он научил тебя им пользоваться?

– Нет. Общая концепция вероятно заключается в том факте что у меня есть оружие, его применение не обязательно.

– Нет-нет – Отрицательно помахал рукой Артур. – Он просто не подумал, что ты не умеешь им пользоваться. У них это норма чуть-ли не с рождения, поэтому ему видимо и в голову не пришло что ты не умеешь чем-то таким пользоваться.

– Ты смог понять, как им пользоваться?

– Конечно, нет. Я если честно вынужден признать, что даже до конца не уверен этим оружием бьют или из него стреляют. Не скажи ты мне что это оружие Фьорлов, я бы, наверное, и догадался не сразу. Оно меньше чем я мог ожидать, да и выглядит очень аккуратно. Общие мотивы с тем что я видел конечно есть, но слишком не явные. Так ты говоришь, у них два языка. Скажи мне что-нибудь на одном, а потом на другом, что бы я мог явно услышать разницу.

Кнайт произнёс произвольные похожие по смыслу фразы по нескольку раз на двух разных языках Фьорлов, а потом перевод этих фраз на Земном. Артур слушал и его шлем качался в такт головы внутри него.

– Звучит увлекательно. Да, ты и правда неоценим в этой экспедиции, сложно с этим поспорить. Сколько у тебя ушло времени на то чтобы изучить этот новый разговорный язык, который ты никогда прежде не слышал?

– Он не изучен до конца, некоторые речевые особенности всё ещё неясны.

– Да-да-да, знаю, я сам сказал тебе про скромность, но давай не со мной. Сколько времени ушло до того, как ты стал сносно общаться с нашим новым другом Фьорлом так чтобы он тебя нормально понимал?

– Приблизительно десять минут.

Артур присвистнул внутри шлема, и оборудование шлема передало его свист как странны набор звуков похожих на поломку динамика.

– Эти языки конечно похожи. Можно сравнить это с тем через что мне пришлось пройти, уча современный Земной язык. У меня ушёл на это не один месяц, и были помощники. А тут десять минут, это впечатляет.

– Наши возможности не стоит сравнивать линейно. Есть то что не даётся мне, но тебе даётся без труда.

– Это ты сейчас, пытаешься меня утешить? Эх – Простонал Артур поддаваясь болевому уколу в голове.

Шум уже начинал утомлять. Загадкой было как вообще Мино могла спать в этом всём. Она крайне мило уснула, опёршись на стену, и явно отключилась пока изучала записи на своём нарукавном компьютере. Это было понятно по общей позе и расположению рук. Мино была без шлема. Спящей она была, как не странно, не такой милой как бодрствующая. Живость движений при бодрствовании придавала ей больше красок, а спящая и неподвижная она казалась грустной. Хотя быть может это усталость так сказывалась на ней.

– Как она может спать в таком шуме? Как вообще кто-то может жить в таком шуме? У Фьорлов же есть уши, раз они слышат речь.

– Шуме? Оборудование Фоса работает относительно тихо, разве что удары молотом доносятся до нас. Но общий подход Фьорлов к архитектуре, а в частности любовь к толстым стенам, даже эти звуки заглушает почти полностью. Вероятнее всего спать при таком шуме приемлемо. Засыпая Мино ни разу не пожаловалась.

Артур повернулся на Кнайта. Но тот не проявлял никаких признаком розыгрыша. Да и маловероятно было что он освоил концепцию юмора за пару десятков часов, она не давалась ему годами до этого. Гудящий несмолкающий шум похожий на птичий базар или пчелиный улей… но да, действительно иногда были слышны и удары молота, Артур заметил их только сейчас, когда Кнайт указал на это. Они были едва слышны из-за двери. Мино кажется снова начала что-то бурчать сквозь сон, но Артур не мог разобрать, в этом шуме, что именно. Он уже немного разработал затёкшие конечности, и теперь мог без ощущения боли пройти поближе к Мино. Она похоже действительно крепко спала, да и не удивительно, ведь Кнайт не ошибался в таких вещах. Артур остановился, рассматривая её лицо. Но теперь ему пришлось понизить голос, обращаясь к Кнайту, чтобы не потревожить её.

– А что она читала перед сном?

– Техническую документацию. Я смог скопировать и перевести ей содержимое датападов Фоса. В его жилище мы не нашли ничего кроме различных технических документов, заданий, схем и шаблонов. Мино решила попытаться ознакомиться хотя-бы с этим, но уснула в процессе.

– Датападов?

– Да, датапад, так я перевёл то что Фьорлы называют аналогом инфопланшета.

– А зачем ты используешь другое слово… мог же перевести как инфопланшет…

– Некорректно... вероятно я неверно выразился. Так Фьорлы называют, нечто похожее, на инфопланшет. Но я счёл что называть это инфопланшетом будет не верно, и вызовет путаницу. Опираясь на языковые особенности названия похожих, но не идентичных предметов. К примеру люди различают словами молот и молоток.

– Так, ты дал название новой вещи, придумав для неё новое слово, интересно… и в чём разница между инфопланшетом и датападом?

– Если продолжить уже упомянутую аналогию, то инфопланшет это молоток, а датапад - молот. Он больше, тяжелее, его конструкция предусматривает множество форм защиты. Прогнозирую что, уронив такой предмет на пол, с большей вероятностью пострадает пол, чем предмет.

– М-м-м… Ну да… Стоило догадаться. Значит это изящное оружие на твоём поясе, всё же не меняет правил этой их концепции: «Делай неуничтожимые вещи». Говоришь… – Артур прервался потому что снова услышал едва различимое бормотание Мино.

Теперь, когда он стоял рядом то хорошо видел её лицо, и бормотание тоже было куда более отчётливым. Разобрать слова всё ещё было сложно, скорее набор каких-то нечленораздельных звуков, издаваемых человеком во сне. Но вот что странно, рта она не открывала.

– Говорю, что? – Прервал его размышления Кнайт.

– А да, прости… ты точно не слышишь, как она бормочет? Она кажется кого-то зовёт во сне…

– Она спит совершенно молча и тихо, Артур. Но я проведу диагностику своих систем раз ты настаиваешь.

– Да уж, будь добр, ты ведь и шум никакой не слышишь… с тобой должно быть что-то не так, он тут просто умопомрачительный, и это к сожалению, не преувеличение, у меня голова раскалывается.

После нескольких томительных минут Кнайт известил Артура что диагностика окончена.

– Ну теперь то слышишь? – Обнадёжено произнёс Артур, всё ещё внимательно глядя на Мино и ожидая следующей волны бормотания.

– Не хочу тебя огорчать. Но я фиксирую, слышу, ровно тоже что и раньше. Система не выявила неисправностей или отклонений. Все логи чисты, система стабильна. К сожалению, ты не механизм, мы бы могли наглядно сравнить показания сенсоров.

– Да нет уж, спасибо за сожаления, но мне и человеком быть не плохо… Как этот шум могут не улавливать твои чувствительные сенсоры, ты дыхание спящего человека отчётливо слышишь, возможно даже в соседней комнате.

– Возможно проблема не во мне.

– Что?

Артур переспросил скорее рефлекторно, вопрос был риторическим. Сначала он мысленно успел предположить, что Кнайт имеет ввиду окружающих их мир, но это была полная бессмыслица, ведь они говорили про то чтобы слышать шум, а не издавать. Значит Кнайт буквально имел ввиду что проблема возможно в самом Артуре. Тактичности ему было не занимать, он видимо учился прямо на ходу и делал успехи.

– Может всё дело в шлеме? Очень не хотелось бы выяснить что я повредил нечто в голове во время нашего крушения, и теперь буду вынужден вечно слышать этот шум.

Артур поспешил снять шлем потому что уже устал слышать этот шум.

– Я успел проверить твой шлем, и визор, вся твоя техника в совершенно исправна.

Голос Кнайта уже доносился до ушей Артура не обрабатываемый шлемом. Первое что бросалось в глаза, это то что в комнате было довольно мрачно, глаза, привыкшие к тому как, шлем высветлял комнату благодаря аппаратуре ночного зрения не сразу перестроились. Непривычные запахи щекотали нос. Как и ожидалось Кнайт был прав и снятый шлем никак не повлиял на шум, тем самым доказывая, что не он является источником. Но и давая понять, что никак на шум не влияет в принципе. Это уже было зацепкой.

– Изменения? – Уточнил Кнайт.

– Никаких… – Задумчиво ответил Артур.

Снятый шлем должен был внести изменения в то как слышит Артур, ведь шлем обрабатывал не только исходящие от носителя звуки, но и принимаемые. А значит, шум, который слышал Артур, не был звуком в прямом понимании этого слова. Эту догадку подтверждало и то что этот шум не фиксирует Кнайт, и то что он не мешает спать Мино.

– Не может быть… – Произнёс Артур. Ощущая, как Мино снова забормотала во сне.

– Не расстраивайся, я уверен медицина в Империи достаточно развита чтобы помочь тебе.

– Не думаю…

– Почему?

– Кнайт… я слышу её бормотание, а не только шум в мозгу… Но она не открывает рта. А ещё я кажется вспомнил, сон…

– Сон? Артур соберись, если тебе нездоровиться, то лучше прилечь.

Кнайт подошёл ближе, судя по всему он был обеспокоен состоянием Артура. Но сам Артур погрузился в нахлынувшие воспоминания. Сон, который он видел, сон с его мамой. Тот самый что ускользал от него. Одно небольшое осознание словно стало катализатором для всего этого пласта воспоминаний нахлынувших на него большой волной. Мама в его сне, она говорила, не открывая рта, но он слышал её слова прямо внутри своей головы. Артур всегда знал, что в отличии от отца она носила особенность присущую всем остальным жителям Геи. Но впервые в этом сне он мог слышать не те скомканные сложно дающиеся ей слова, которые она пыталась сказать своему сыну обычным голосом, а её привычный ей самой голос, тот которым она говорила всю свою жизнь с остальными, мысленный, красивый и мелодичный. Её слова лились так легко и так просто. Она обращалась к нему этим своим прекрасным голосом, а на лице её была такая тёплая улыбка. И каждое её слово значило так много, что никогда устная речь не сможет передать столько даже десятком. Артур не заметил, как по его собственным щекам покатились слёзы, холодная рука, коснувшаяся его плеча, слегка вернула ощущение реальности. Кнайт всерьёз обеспокоенный его состоянием придерживал его. Но всё ещё захваченный воспоминаниями Артур продолжал проигрывать их в своей голове, боясь, что если упустить хоть на миг, то они снова не померкнут. Сознание его матери было в каком-то смысле живо, она буквально обращалась к нему в этом сне, это не было воспоминанием или посланием из прошлого. Видимо Гея настолько тесно сплеталась со своими жителями что становилась в каком-то смысле одним целым с ними. Возможно ли что какая-то часть сознания его матери навсегда стала частью Геи, и оставалась с ней даже после смерти. Артур не знал всего этого наверняка, и не мог утверждать. Но сам факт того что с ним говорила именно его родная мама не вызывал у него никаких сомнений. А в самом конце, он услышал, скорее почувствовал, и поток сознания Геи. Оказалась что она вообще не говорила, в том понимании как это представляли люди, а то как передавали её слова Артуру всё это время, было лишь жалкой карикатурой того что она выражала на самом деле. Поток, похожий на бурную реку, просто коснулся собственных мыслей Артура, и он почувствовал, что она хочет и имеет ввиду. Это чувство было бы невозможно объяснить тому, кто не пережил подобного. Гея приветствовала его, впервые, лично и без посредника. Делилась радостями и печалями, показывала ему где была и куда направлялась, узнавала о том где он сам и как его дела, и всё это она делала сразу в один момент словно вспышкой информации. За столь короткий миг, Гея успела поприветствовать своего названного сына и выразить счастье от того что теперь он смог услышать её лично. В потоке её сознания Артур не ощущал удивления, словно Гея никогда не сомневалась в том, что этот день однажды наступит. Сейчас это было лишь воспоминанием, которое проигрывалось в его мозгу, он не мог ответить или задать вопросы. Но сам факт и осознание произошедшего были ошеломительными для Артура. Он мягко убрал от себя руку Кнайта.

– Всё, наверное, в порядке, во всяком случае это точно не болезнь, спасибо за беспокойство. Думаю, я смог понять, что со мной происходит, но мне нужно время чтобы лучше разобраться с этим.

Кнайт послушно отступил на пару шагов. Артур знал, что он делает это из чистой вежливости, для него не составит никакого труда сократить эту дистанцию и подхватить его если что-то пойдёт не так. Судя по всему, ответ показался Кнайту недостаточно убедительным, и он всё ещё сохранял опасения касательно состояния своего друга.

Артур начал двигаться по периметру комнаты, оценивая свои новые ощущения. Гул, который казался нестерпимым шумом реагировал на его перемещения. Это был не просто шум похожий на птичий щебет или пчелиное жужжание, это были голоса тысяч и сотен тысяч окружающих его Фьорлов которые сливались в этот самый гул. Дистанция точно имела значение, потому что мысли Мино явно было слышно лучше и отчётливей.

– Послушай Кнайт, не ходи за мной словно тень. Говорю тебе, я в порядке. Лучше помоги мне, встань в центр комнаты, и постой так пока я не закончу.

Кнайт, как и ожидалось безропотно выполнил просьбу. Его перемещение не влияло на шум. Артур для верности сделал ещё пару кругов по комнате, приближаясь и отдаляясь от Кнайта. Всё сходилось, Кнайт был тишиной и Артур не мог услышать от него мыслей. Оставалось ещё одна, маленькая, но важная проверка. Артур аккуратно отсоединял перчатку от своего комбеза, шлем он уже и так снял ранее, так что герметичность и изоляция от местной среды была нарушена. Но на руке под перчаткой было кольцо, подарок отца, и сейчас Артуру очень нужно было взглянуть на гравировку. Вскоре кольцо, как и перчатка были сняты с руки. На внутренней стороне кольца, Артур смог отчётливо прочесть надпись: «Любимому сыну». Надпись, которую раньше он не мог прочесть, и не знал содержания. Надпись, которая передавала не только содержание, но и смысл, просто глядя на неё Артур словно ощущал частичку тепла вложенных чувств. Контекст, которого не хватало ранее чтобы понять эту надпись, он был завязан на пси-силах, и теперь, когда они были доступны Артуру, то он спокойно мог прочесть надпись и прочувствовать её. Сомнений не оставалось, внутри Артура пробудились гены, унаследованные им от матери. Почему это случилось, Артур мог лишь догадываться. Быть может катализатором стали постоянные травмы и пережитые потрясения. А может это случилось бы само собой со временем и ничего из вне не влияло на данный процесс. Сейчас не было возможности и времени разбираться в этом, куда важнее было принять факт случившегося и начать учиться, адаптироваться, в этом изменившемся вокруг него новом мире. Артур одел обратно кольцо и перчатку, оглядываясь на Кнайта он одевал и шлем.

– Спасибо, Кнайт. Можешь больше не стоять на месте, я закончил.

– Всегда пожалуйста. Ты ведь уже успел надышаться местным воздухом, одевать обратно шлем не имеет особого смысла.

– Теперь он нужен мне не для защиты от окружающей среды. Что именно сказал приютивший нас Фьорл? Мы помешаем ему если просто выйдем из комнаты?

– Мы можем беспрепятственно покидать комнату. Он просил не отвлекать его от работы и не мешаться. Вероятнее всего, подразумевались разговоры с ним и физическое нахождение на его пути.

– Хорошо, тогда я пойду, если хочешь можешь составить мне компанию, я гляжу ты тут не то чтобы чем-то увлечён. К слову в этой комнате, судя по всему, нет компьютера… ты не заметил чего-то подобного в других комнатах, или по пути сюда?

Артур направился к двери из комнаты и заметил, что Кнайт последовал за ним.

– В жилище Фоса нет подобных по сложности электронных устройств, по дороге сюда я так же не зафиксировал ничего похожего.

– Это интересно, они же явно технологически развиты, нужно будет прояснить этот момент.

Оказавшись в мастерской Артур без труда заметил поглощённого работой Фоса. Он сверял свою работу с планом, дорабатывал детали, ходил от верстака к станку и обратно, был настолько погружён в себя что весь его мир сжался до очень маленького размера, в котором хватало место лишь ему самому и его проекту. Артур не просто видел это, теперь он это чувствовал. И это было знакомое чувство, так же он и сам уходил в работу с головой, когда дело захватывало его без остатка. Приходилось напрягаться чтобы заглушать шум от посторонних мыслей, и фильтровать только те что исходят от Фоса. Но расстояние играло Артуру на руку, а ещё похоже помогал и визуальный контакт. Мыслей у Фоса было много, но они текли спокойным и размеренным темпом. Лишь иногда этот темп нарушался, когда дело доходило до молота, каждый раз обращаясь к этой теме мысленно, Фос позволял себе немного скорби, его автомолот был крайне важен для него, но он поспешно одёргивал себя. Автомолот был сломан, Фос догадывался что именно в нём сломано, и примерно представлял, как это исправить, но из-за того, что он быстро одёргивал себя от этих мыслей, нюансы проблемы скрывались в тумане для Артура. Просто понаблюдав за Фосом некоторое время Артур многое узнал о нём, новая способность была крайне удобна, хоть и доставляла настоящую головную боль. Самое главное, что Фос периодически и сам отвлекался от работы, а зная это, Артур предположил, что если заговорить с ним в эти самые моменты его собственного отвлечения, то он не сильно огорчиться тем что его отвлекли. Фос был честен с собой в собственных мыслях, так что такой план казался не плохим. В очередной раз, когда мысли Фоса будут приближаться к теме о поломке автомолота, Артур решил просто обратится к нему.

Этот рабочий день был не плох. Быстрый завтрак и хорошие материалы делали своё дело. Фос пока лишь едва выбился из графика, но нельзя было терять темп, и тогда он точно успеет со всеми заказами на сегодня, до конца дня. Должен успеть. Каждый раз, когда Фос думал о времени, то непроизвольно его мысли возвращались к автомолоту, и он отвлекался. Ругать себя за это было бессмысленной тратой сил и времени, поэтому он просто старался не думать о молоте и о времени, больше сил посвящая непосредственно тому что он мог сделать здесь и сейчас. Однако каждый раз, когда ему нужно было перейти к станку, он невольно допускал слабость и всё же возвращался мысленно к своей беде. И вот в очередной такой раз, когда он уже был готов к этому противостоянию его ход мыслей прервал новый голос. Это был чистый и красивый голос, повернув голову Фос понял, что к нему обращается третья фигура, и эта фигура, безупречно говорила на их языке.

– Приветствую тебя добрый хозяин. Благодарю за кров и гостеприимство.

Фос был достаточно сильно удивлён чтобы на пару секунд забыться. Голос не исходил от Кнайта, эта третья фигура говорила на их языке самостоятельно. Это было вежливое и почтительное обращение, и она звучала столь правильно что от этого Фос испытал некую растерянность.

– Да, я… Рад следовать пути чести и соблюсти традицию. – Фос быстро преодолел растерянность, и вспомнил про работу. Сначала он хотел отчитать незнакомца за то, что тот посмел отвлечь его. Но припомнив что и сам бы наверняка отвлёкся, а также учитывая ту вежливость, с которой к нему обратились не смог позволить себе грубость. – Вы не присутствовали, когда я просил не беспокоить меня, поэтому я сделаю единственное исключение. Но впредь не беспокойте меня пока я работаю. Зачем Вы обратились ко мне? Постарайтесь уложиться в одно предложение, у меня нет времени на большее.

Договорив, Фос понял, что Кнайт не переводит его речь. Это было логично учитывая с какой лёгкостью этот новый незнакомец обращался к нему сам.

Кнайт же молчал, потому что испытывал некий вид замешательства, он не переводил речь Фоса, лишь потому что не был на сто процентов уверен отчего тот вообще заговорил. Исходя из ситуации Кнайт точно знал, что Фос отвечает Артуру, но ранее никакого вопроса от Артура не прозвучало. Поэтому он решил сохранять молчание и просто наблюдать.

Артур видел, что Фос не шутит, в его мыслях мелькало множество образов, вся его жизнь зависела от того как он справляется со своей работой, а он последнее время справлялся с ней плохо. Виной тому была поломка автомолота. Сейчас, когда Фос отвлёкся от работы окончательно и не одёргивал себя Артур мог видеть в его мыслях куда больше деталей и информации касательно той ситуации в которую он попал. Это была метафорическая, но от того не менее печальная, сжимающаяся на его шее петля обстоятельств. Изначальное любопытство Артура сменилось сочувствием к этому существу и поэтому он без труда нашёл слова для того единственного предложения, которое ему было позволено озвучить.

– Я хотел бы помочь Вам с починкой автомолота.

Эти слова сильно ударили по ментальному состоянию Фоса. Размеренный поток его мыслей на какое-то время превратился в бурный водоворот. Артур видел, как Фос борется с собой и пытается унять свои собственные мысли, вернуть их в привычный порядок. «Откуда он узнал?», «Кто он такой?», «Что за глупость?» и многие другие мысли мелькали одна за другой в голове Фоса. Вперемешку с ними Артур видел и сложность задачи, Фос не был уверен, что даже сам сможет починить его. Видя замешательство и продолжающееся молчание Артур решил, что он может воспользоваться этой паузой, и взять на себя смелость высказать ещё несколько предложений.

– Понимаю, Вам кажется это странным. Но я тоже инженер, и на родине у меня был опыт работы с техникой из вашего мира.

Слова Артура немного успокоили водоворот мыслей Фоса, а может он уже и сам сумел совладать с собой. Но так или иначе он заговорил в ответ.

– Если ты и в самом деле инженер, то знаешь, как сложно чинить то, что прежде пытались починить, но лишь ещё больше сломали. Сейчас я догадываюсь как исправить поломку, но твоя помощь может всё усугубить.

Голос, как и отношение Фоса разительно изменились. Больше это не было почтительным разговором. Теперь Фос обращался к Артуру голосом и речью серчающего мастера что отчитывал незадачливое подмастерье. Но Артур видел мысли Фоса, он знал, что сказать, и это был так просто.

– Вы правы уважаемый мастер. Но ведь автомолот в любом случае сломан, и не работает. Вы могли бы починить его и сами, но не починили, а значит у Вас нет такой возможности. Если Вы дадите мне документацию по этому станку, то я буду бережно соблюдать все необходимые процедуры обслуживания, а если усомнюсь в своей возможности исправить прибор, то либо остановлюсь, либо верну всё как было. Но если я смогу исправить станок, то это станет моей благодарностью за вашу доброту, я ничего не попрошу взамен.

Фос был озадачен. В словах этого странного существа был смысл, он справедливо рассудил о его возможностях. Могло ли быть это проведением и так нужной ему помощью, посланной предками. Прежде чем принять решение, Фос решил немного проверить своего гостя, а заодно получить дополнительное время на размышления. Он положил проектный прибор на отведённый ему верстак, и отправился к дальней стене, там под столом лежали аккуратные стопки с документами.

Артур видел замысел Фоса, тот аккуратно доставал из-под стола датапад содержащий документацию по автомолоту. Количество датападов под тем столом соответствовало количеству стоящих в помещении станков. Фос всё хранил в строгом порядке. Вскоре он вернулся, держа в руках датапад и протянул его Артуру.

– Вот держи, если сможешь активировать его с первой попытки, то я поверю, что ты что-то знаешь о нашей технике.

Артур принял из рук могучего Фьорла черный кирпич. И сразу вспомнил слова Кнайта, действительно, если из этих штук сложить себе дом, то, пожалуй, он сойдёт за не плохое укрытие от чего угодно. Никакого намёка на хрупкость или изящество инфопланшетов используемых повсеместно в Империи. Однако это была очень простая проверка ведь Артур чётко видел в мыслях Фоса что нужно сделать. А потому он без труда верным движением руки активировал устройство. Ожив устройство слегка засветилось, где-то в глубине экран начали отображаться оранжевые символы, подтверждающие инициализацию, а вскоре появился и заглавный текст документа.

Фос испытал лишь лёгкое понимание, и почти никакого удивления.

– Как твоё имя?

– Артур.

– Что ж, Артур. Я вижу ты что-то понимаешь в нашей технике. Но знай, тот станок стоит дороже моей жизни. Подумай дважды стоит ли к нему лезть. Ведь если ты сломаешь его окончательно, то я брошу тебе вызов на дуэль, где один из нас лишиться жизни. Ты понимаешь это?

– Понимаю. И всё же, с Вашего позволения, я займусь его ремонтом. – Артур склонился в знаке почтения, так как видел это делают Фьорлы в мысленных образах Фоса.

Фос ответил ему лёгким ответным жестом, принимая его почтение, как старший принимает от младшего. В мыслях Фоса, Артур, чётко видел, что никакая дуэль ему не грозит. Фос не станет пытаться убить его, но лишь хотел, чтобы таинственный собеседник лучше понимал ценность и важность стоящего за этим оборудованием для Фоса будущего. Фос снова сменил тональность своей речи, теперь он наставлял своего нового и нежданного ученика.

– Хоть я и сказал ранее, не отвлекать меня во время работы. Но раз ты теперь тоже работаешь здесь, то для тебя это правило будет опущено. Ты можешь обратиться ко мне если что-то смутит тебя или поставит в тупик. Но не вздумай злоупотреблять этим правом, иначе я посчитаю что ты туп, раз ничего не можешь без моей помощи, и запрещу касаться оборудования. В том шкафу лежат инструменты – Фос указал рукой в сторону стены с множеством дверок. – Можешь брать оттуда нужное, но запоминай что и откуда взял, потом верни инструменты на свои места в точности. Это важно.

Фос развернулся, давая понять, что разговор окончен и поспешил вернуться к своей работе. В мыслях он ругал себя за столь долгую отлучку от работы, но был заинтригован Артуром и оправдывал произошедшее надеждой на лучший исход.

Вскоре Артур уже сидел неподалёку от сломанного автомолота и листал документацию. Компанию ему составлял ожидающий неподалёку Кнайт. Крайне забавным Артуру казалось, что Кнайт подражал его собственной позе сев и опёршись на стену совсем рядом.

– Что это ты делаешь? – Прошептал Артур понижая голос чтобы не мешать Фосу лишними разговорами. – Первый раз вижу, чтобы ты сидел подобным образом.

– Жду, когда ты ознакомишься с документами. Должен заметить, что такой медленный метод изучения оцифрованной информации ставит под сомнения большую часть пользы от того что она была занесена в цифровую форму. Поза моего тела соответствует тому как я вижу тебя, если я верно понимаю, то это можно назвать, подражанием.

– Да уж, прости что не могу сканировать информацию с твоей скоростью, придётся тебе потерпеть немного. А зачем ты мне подражаешь?

– Ничего страшного, для органической формы жизни, скорость с которой ты изучаешь эти документы и так поражает воображение. Я изучаю насколько точно моё текущее тело может повторить твои действия. Как бы ты оценил сходство?

– Я же не вижу нас со стороны, думаю для такого исследования лучше иметь внешнего наблюдателя. Зачем тебе эти сведения вдруг сейчас вообще понадобились? А-а-а… Ну да… Я кажется понял. Тебе что, вот настолько скучно?

– Скучно? Нет. Я не нахожу в текущей ситуации ничего что могло бы быть похожим на скуку. Я, рационально используя время, занимаясь тем что откладывал в более насыщенные мероприятиями моменты.

– Мне кажется, ты не до конца понимаешь, что такое скука, да?

– Возможно. Ваши эмоции и чувства для меня несколько загадочны и трудны к пониманию, так как их текстовое описание весьма поверхностно, если судить по вашим живым реакциям и сопоставлять их. Как бы ты описал скуку?

– Ну… я думаю, вот прям так и описал бы. Ты сидишь и от нечего делать ставишь бесполезные эксперименты.

– Возможно, но я не считаю это бесполезным. А тебя не беспокоит что ты пролистываешь большую часть документа и при этом ведёшь со мной беседу?

– Да я уже примерно знаю часть его содержимого. В целом, я даже примерно знаю, что именно сломалось. Поэтому меня больше интересует не эта общая часть, а специфические главы.

– Требуется пояснение. Как ты можешь знать то что видишь впервые?

– Наш добрый хозяин дома, многие годы возится с этими штуками, он хорошо знаком с их устройством. Скорее всего он и сам мог бы починить станок, если бы у него было на это время и решимость.

– Как это относится к тебе, человеку что находится здесь впервые?

– Я узнал то что знает он… Во всяком случае то что он вспомнил. Теперь мне надо понять насколько точны его воспоминания.

– Артур, я оцениваю твои ответы как крайне туманные. Если ты не хочешь говорить об этом, то я не стану настаивать.

– Прости, я просто пока и сам не знаю, как это правильно объяснить. – Артур отвлёкся от датапада – Но давай попробуем это обсудить пока Мино не проснулась.

– Для этого разговора критично отсутствие Мино, это какой-то секрет?

– Да, я бы хотел, чтобы ты никому не рассказывал об этом.

– Принято, я зашифрую данные относящиеся к этому секрету, как только пойму в чём он заключается.

– Ты ведь не слышал, как я обращаюсь к хозяину дома? – Артур намеренно не называл имени Фоса, чтобы не привлекать его внимание даже случайно.

– Нет, я слышал только его ответы.

– Я так и думал. Вспомни те дни что провёл на моей родине. Помнишь ли ты особенность народа, населявшего её?

– Конечно, мне не потребуется чистка памяти ещё ближайшие лет десять, так что я помню всё что там было, но для уточнения мелких деталей нужно будет время и указание привязки к конкретному событию.

– Мелкие детали нам не нужны, не утруждай себя. Все кроме меня и отца, могли общаться мысленно.

– Так называемые пси-силы. Которыми вы с отцом не владеете.

– О, ты даже помнишь тексты об этом… очень… удобно. Так вот, теперь я, как и прочие представители Геи могу читать мысли и общаться мысленно, судя по всему во мне пробудились пси-силы. Но это секрет. Вообще, зашифруй всё что связано с пси-силами, во всяком случае всё то что ты узнал об этом на моей родине.

– Поздравляю с обретением нового функционала. Шифрование осуществлено, секрет создан. Можешь ли ты прочесть и мои мысли тоже?

Артур озадаченно посмотрел на Кнайта. Его голос ничего не выражал, как и всегда. Но отчего то Артуру казалось, что Кнайту этот вопрос важен, словно он испытывает некую надежду. Однако от Кнайта не исходило никаких мыслей.

– Прости, но нет, если ты сейчас о чём-то думаешь, то я этого не ощущаю. Но если тебя это утешит, то мне показалось, что ты задал свой вопрос с надеждой в голосе… ну, как бы… ведь ты говоришь своим этим робоголосом.

– Надеждой. – Повторил Кнайт. – Возможно, это можно так назвать.

– Тебе что, хотелось, чтобы я услышал твои мысли?

Кнайт помолчал некоторое время. Ответ Артура немного перегрузил какие-то его контуры, возможно это было аналогом огорчения. Ему действительно хотелось, чтобы Артур услышал его мысли.

– Верно, ведь ты слышишь мысли живых существ.

– Ну прекрати, не драматизируй. Я первый день обладаю этими способностями, и должен доложить тебе что у меня раскалывается голова. Конце концов мои способности не делают тебя более или менее живым, ты такой какой есть. Вспомни мысли моего отца тоже никто не мог прочесть, а он ведь точно живой. Да и мне ещё только предстоит разобраться с этим новообретённым даром. Дети на моей родине рождаются с этим… их организм приспосабливается ещё в утробе матери. Поэтому для них жить с этим, так же привычно, как и дышать… прости… как пропускать ток через процессор, а я уже очень осознанный живой организм, и вот мне вдруг нужно тратить свои усилия на то что не забыть сделать что-то настолько базовое простое для людей с моей родины. Этот шум вокруг просто убивает меня, а постоянное напряжение чтобы заглушить его весьма сильно выматывает. Если честно, я боюсь, что не смогу спать ближайшее время, поэтому если я опять потеряю сознание, то рассчитываю на твою помощь. Вот… – Выдохнул Артур понимая, что ушёл с начальной темы – Послушай для меня ты не менее живой чем любой другой мой друг. И ничто не изменит этого мнения. К тому же ты моё самое доверенное лицо.

– Спасибо, Артур.

В этот раз механический голос Кнайта отражал благодарность, и Артуру вовсе не казалось, он действительно слышал её. Впервые он мог с уверенностью сказать, что услышал от Кнайта нечто похожее на привычные людям чувства, и они исходят лично от него, не являясь подражанием или записью.

– Благодарность?

– Верно.

Артур молча покивал головой, продумывая как лучше отметить это достижения Кнайта.

– Я думаю, что это отличное первое чувство, которое ты смог передать. Я рад за тебя.

– Спасибо. – Закреплял успех Кнайт.

Фос упорно работал, но мельком бросал любопытные взгляды в сторону своего неожиданного подмастерья. Любопытство и чувство какой-то радости были сильнее чем строгость принуждающая его закрыться и замкнуться на работе. Эти двое сидели там возле автомолота совсем как пара детишек, тихонько шушукались между собой глядя в документацию описывающую важное оборудование. Это зрелище навевало ему воспоминания о собственной юности, когда и он так же сидел с братьями делая свои первые шаги в мире ремесла. Столь трогательные чувства отвлекали Фоса от работы, но прогонять их совсем не хотелось. Артур изучал документацию не слишком внимательно. Уже несколько раз Фос заметил, как тот отвлекся, листая текст, халатность которая выйдет ему боком. Но к своей радости Фос видел, что Артур не проявляет глупости спеша коснуться станка, всё же сначала предпочитая подготовиться. Это было очень важно, небольшую халатность можно было из подмастерья вытравить тяжёлым трудом и учением, а вот грубая глупость была бы большой опасностью, которая могла погубить всю мастерскую. Фос пытался припомнить сколько времени у него самого ушло на изучение этого документа. Ему помнилось что он штудировал его многие циклы напролёт и это только что бы начать работать на станке в роли подмастерья, а не для того что бы отважиться залезть в него и что-то там менять. «Бедные ребята, наверное, скоро они сдадутся, когда поймут, что задача им не по плечу» думал Фос, но всё же ему нравилось время от времени бросать на них взгляд. Он дал Артуру шанс, под воздействием странной, исходящей от этого чужака уверенности и честности, внушающих веру в него. Но нужно было смотреть правде в глаза, скорее всего этот Артур был просто юнцом, который знал слишком мало что бы в нём появилось понимание о том, как велик это мир, зарождающее семя сомнений в каждом мастере. Поэтому Фос не ждал от этой парочки каких-либо результатов, но верил, что свой шанс они заслужили.

Работа шла своим чередом, но отставание от графика нарастало. Ровно, когда и должен был, прибыл курьер с едой. Этого курьера звали Эдн, он был юным выходцем из рода настолько незначительного, что у него не было даже второго имени. Войдя в мастерскую, он начал привычно разгружать доставку, судя по всему Фос не был последним адресом на его пути, потому как далеко не все контейнеры проходили его отбор, и от того часть из них оставалась в левитележке. Юные руки Эдна работали быстро, а глаза и того быстрее, он успевал бросать любопытные взгляды в сторону странной парочки, разместившейся возле почившего станка. В свою очередь Фосу пришлось отвлечься от работы чтобы принять доставку.

– Эй! Привет, старик Фос, не те ли это чужаки о которых ходят слухи?

– Они самые. Привет Эдн. А ты как всегда успеваешь трепать языком больше чем работать?

Фос не скрывал своего недовольства. Эдн, был славным юношей, он никогда не опаздывал, выполняя свою работу точно в срок, да и никто не мог припомнить чтобы он спутал заказы или повредил их в пути. Но Фосу решительно не нравилось, как много сил тот тратит на пустое и бесполезное. Сплетни он узнавал и разносил ещё быстрее чем выполнял свою работу.

– Да брось, старик. Я таких первый раз вижу. Все, кого я слышал, тоже первый раз таких видят. Если уж это не достойный повод для обсуждения, то и обед молчания пора перестать считать тягостным. Слушай, а чего они такие маленькие, и это они ещё в броне ведь? Внутри то они небось совсем крохи? – Голос Эдна не скрывал энтузиазма и крайней степени любопытства.

– Если ты всё выгрузил, то ступай дальше, я же вижу, что у тебя ещё полно работы.

– А я сегодня опережаю график. – Очень убедительно объявил Эдн. – У меня как раз есть немного времени на отдых, ты ж ведь не против если я тут его проведу?

Фос был не в восторге от такой идеи, но понять энтузиазм юноши тоже мог. К тому же с его отцом они вели давнее знакомство, из-за этого и самого Эдна он знал с самых малых лет.

– Хорошо. Но смотри не затягивай, не хватало ещё тебе начать опаздывать.

– Ой, нет, такого не будет. – Авторитетно уверил Эдн. – Так что, ты ведь уже видел их без этой брони?

– Это не броня, это… скорее одежда, оболочка довольно тонкая, так что по размеру они не сильно меньше этого облачения.

Эдн был в восторге и не скрывал этого. Вызнать про чужаков видимо было его главным личным планом на сегодня. Фос нисколько не сомневался, что и опередить график Эдна мотивировало именно то что одна из доставок была на тот адрес где, приютили чужаков. Значит слухи уже поползи.

– Вот это да! Так они же из космоса вроде к нам упали? Как же эта тонкая оболочка может их отчего-то защитить в космосе? Мастера-бронники рассказывали мне как-то, что броня должна быть толстой, и говорили, что это не только из-за врагов, но и от того что сам космос опасен. Ну я детали не очень понял, но говорили они очень убедительно. Та как же чужаки-то в такой тонкой оболочке через космос к нам добрались? Это что получается, меня те мастера разыграли?

– Я по-твоему похож на мастера-бронника? Пойди да спроси у них.

– Ну чего ты, старик Фос, не ворчи. Ты же всяко умнее меня будешь. Все эти ваши механизмы и технологии, похожи, для меня в общем-то и разницы особой нет. Вот я и подумал, вдруг ты знаешь.

– Вот бы ты тратил хоть немного своего энтузиазма, который у тебя просыпается всякий раз к болтовне, на учёбу, глядишь и сам бы был умнее многих.

– Конечно-конечно, спасибо тебе конечно на добром слове, но мне и так не плохо. Все бы вот были умными, и кто-бы тебе еду принёс? Пришлось бы самому идти. Да и мне что интересно, то интересно, а другое не интересно, как тут себя заставишь. Так, а чего они возле твоего станка-то копаются?

– Я разрешил им, – Нехотя произнёс Фос – попробовать починить его.

– Вот это дела. – Эдн ещё раз оценил взглядом чужаков делая паузу – А дальше то что? Традиция тебе велит их принять, но они-то не из наших. Ну то есть, я думаю, что они не знаю другую часть традиции… Да и, время сейчас неудачное.

– Говори о таком тише, они знают наш язык.

– Да ты что?! Там откуда они прилетели тоже говорят так же, как и мы?

– Нет, они говорят совсем иначе… но очевидно, что они как-то выучили его прежде чем отправиться сюда. Я не думаю, что вторая часть традиции касается их. Они ведь не были отправлены в уединение. Но как не странно, они и сами хотят встречи с правительством, если точнее, то с королём или королевой. Быть может они знают о традиции и без меня.

– Неудачное время они выбрали… Правителя то ещё не определили. Как раз сегодня кстати будет очередной тур, но до финала похоже не близко. Ребята болтают что…

– Так Эдн. – Перебил юношу Фос. – Ты конечно можешь прохлаждаться тут сколько тебе угодно, но я себе такой роскоши позволить не могу. Передавай привет отцу, а я возвращаюсь к работе, и не беспокой меня.

Фос спешно переложил запасы еды в холодильник и вернулся к работе, а Эдн ещё некоторое время стоял и разглядывал чужаков. Это должен был быть простой рабочий день, ещё вчера, когда Фос подбирал материалы, он верил в это. Но сегодня буквально всё отвлекало его и испытывало на прочность. Отставание от графика неумолимо нарастало. Лишь два из пяти запланированных проекта были готовы, а большая часть рабочего дня уже была позади. Фосу нужно было сосредоточиться и ускориться. Поэтому уйдя в себя Фос даже не заметил, когда Эдн решил вернуться к своим обязанностям и покинул мастерскую.

Когда пятый проект был завершён и занял своё место на стеллаже готовых заказов, Фос позволил себе вздох облегчения. Он пожертвовал приёмом пищи и отдыхом, но такова была цена его отвлечений. Зато работы была выполнена вовремя. Дальше это была не его забота. Курьер, забирающий заказы должен был явиться в любой момент. Фос же на сегодня закончил свой труд, оставались сущие пустяки, заготовить материалов на следующий день, показать чужакам где кодекс. Вспоминая о чужаках Фос повернулся проверить как там дела у парочки его неожиданных помощников. Он ожидал что они не продвинулись, продолжая изучать документацию. Всю вторую половину дня он не позволял себе отвлечься, даже чтобы бросить короткий взгляд в их сторону. Первое что он увидел, заставило его испытать страх. Поверив в сознательность чужаков, он оставил их без присмотра. Однако они уже во всю разбирали станок, и находились на той стадии где большая его часть была демонтирована делая силуэт почти неузнаваемым, оставляя лишь общие очертания. Фос быстрыми шагами направился в их сторону, игнорируя даже тот факт, что курьер за его спиной открывал дверь. Конечно он сам разрешил им, вся ответственность лежала лишь на нём самом, но гнев за преданное доверие переполнял его. Однако с каждым шагом гнев смягчался, чем дольше он мог наблюдать процесс демонтажа его любимого станка, тем больше он наполнялся пониманием происходящего. Когда он оказался достаточно близко, в том месте где по изначальному плану должен был разразиться гневной тирадой. Гнев внутри него сменился на изумление, смешанные чувства страха и восхищения переполняли его. Эти чужаки обращались с его ценнейшим и сложнейшим станком так легко и просто, словно сам он вчера наполнял левитележку. Но за этой их лёгкостью не проглядывалась глупая халатность или некомпетентность. Все детали отсоединялись очень аккуратно, скорость не переходила в грубость. Точные и верные движения. Отсоединённые элементы раскладывались в точном порядке и последовательности. Откуда прибыли эти чужаки, что за технологии им ведомы, если его сложный станок для них что игрушка. А главное, Артур не поднял головы. Он был так же увлечён процессом работы, как и сам Фос недавно, не видя ничего вокруг. Фос не мог объяснить себе откуда он знает это, но это было очевидно, он много лет работал не один, и точно знал, как выглядит живое существо, ушедшее с головой в работу, отринувшее всё вокруг. Этот чужак, был не так уж чужд Фосу. Поэтому он не стал беспокоить его за работой. Курьер возле двери напомнил о себе многозначительным, но вежливым, звуком, он спешил, это явно был не везде успевающий Эдн. Нужно было вернуться к стеллажу и оформить отгрузку, этим Фос решил и заняться.

У Юстины выдался трудный, день или дни… Её голова не болела при пробуждении, но судя по всему организму потребовался более длительный отдых чем она изначально ожидала. Нарукавный компьютер услужливо сообщал данные системы и её аугментов, но лишь в общем виде без подробностей. Всё было в рамках нормы. Артура и Кнайта поблизости видно не было. Это был тревожный знак, но для паники пока не было причин, ведь если бы их похитили, то и её бы скорее всего не оставили тут одну. Главное, чтобы они сами не нажили себе неприятностей. Оставаться в комнате можно было сколь угодно долго, но Юстина и так проспала непозволительно много времени, стоило разузнать что творится снаружи.

Первое же что предстало перед ней после выхода из комнаты, стало картиной того как Артур и его верный подручный раскурочили станок. Фоса нигде видно не было, хотя в этом полумраке сложно было утверждать наверняка, что его здесь нет. Сначала Юстина обрадовалась, видя Артура в добром здравии, он пришёл в себя и видимо даже сохранял дееспособность. Но второй мыслью была сильная тревога за то каким именно образом Артур решил реализовать свою дееспособность.

– Пс-с! Эй! – зашипела Юстина тихим голосом, но повышенным тоном, словно заговорщик – Что ты творишь?! Артур!

Её реплика сработала не сразу, Артур словно отходил ото сна, он сначала замедлился, а только потом аккуратно отложил какую-то делать из рук и судя по движению шлема поднял на неё взгляд. Кнайт находился неподалёку, но без указаний Артура ничего не делал, поэтому, когда остановился Артур, то замер и он. Эти двое выглядели как внезапно застигнутые врасплох преступники, замершие посреди островка из разложенных всюду вокруг деталей оборудования.

– О, ты проснулась. Добро…

Артур не успел договорить потому что Юстина перебила его продолжая активно шептать.

– Нет! Не вздумай заговаривать мне зубы. Что вы тут устроили, немедленно верните всё как было, пока Фос не застал нас.

Но худший из возможных сценариев разворачивался прямо на её глазах, потому что боковым зрением она заметила, как открывается дверь, ведущая в общий коридор. И в дверь входил силуэт, который легко можно было спутать с любым другим Фьорлом, но Юстина уже научилась отличать Фоса по общему внешнему виду и одежде, а позади него была уже знакомая левитележка забитая новой порцией хлама. Это было очень плохо, в голове она уже прокручивала как сможет объяснить всё происходящее, что её спутники просто сумасшедшие, которых нельзя оставить наедине с техникой без присмотра. Нужен был вариант получше, желательно не выставляющий тех немногих присутствующих представителей Империи в плохом свете. Фос заговорил первым, что было по плану, прежде чем решать конфликт, Юстине нужно было понять хотя бы масштабы бедствия. Кнайт услужливо осуществлял синхронный перевод, как и прежде.

– Ты проснулась, Мино, почти вовремя. Сначала я закончу сортировать заготовки к завтрашним проектам, а потом смогу отвести тебя в кодекс.

– Да, спасибо, я буду весьма признательна. – Произнесла Юстина спокойным голосом.

Но внешнее спокойствие скрывало внутренний диссонанс. Фос точно видел, что его станок разобран, но не отреагировал, никак. Она ещё раз бросила оценивающий взгляд на Артура, тот тоже не выглядел паникующим, хотя конечно его лица не было видно за лицевой панелью шлема, но он сохранял прежнюю расслабленную позу и не то чтобы вообще предавал значения возвращению Фоса.

– Ты же знаешь, я ни секунды не сомневалась, что на тебя можно положиться, Артур. – Произнесла Юстина придавай голосу торжественности.

– Да-а-а, хорошая попытка, не зря ты политик. – Без всякого намёка на сарказм оценил её слова Артур – Фос разрешил мне заняться этим станком, не переживай. Но могу успокоить тебя тем, что искушение разобрать что-либо, в новом мире, без спроса, это давно пройденный для меня этап. И при этом успешно.

– Рада это слышать. А как так вышло что Фос не против? Мне казалось он довольно щепетилен в вопросах работы.

– Так и есть, он такой. Но мы нашли общий язык. Язык науки.

– Очень рада за вас, наверное… Хотя это честно говоря скорее настораживает. Ты ведь помнишь, что нельзя передавать Фьорлам «секреты» Имперской науки?

– Всё в полном порядке, можешь не переживать, я изучаю этот станок согласно документации Фьорлов, и собираюсь применять только известные им технологии. – Для убедительности Артур похлопал по лежащему рядом чёрному кирпичику с оранжевыми текстами и вернулся к работе над станком, но теперь он не выглядел сильно настолько погружённым в работу как изначально.

– Ну раз так, то замечательно. Однако мне потребуется помощь Кнайта в кодексе. К слову, ты можешь пойти вместе с нами если хочешь, это у них что-то вроде архива.

– Библиотеки. – Поправил её Артур.

– Что? – Удивившись переспросила Юстина.

– Да так ничего… локальный юмор. В этот раз к сожалению, я не смогу составить компанию, нужно закончить со станком. А вот Кнайт, я думаю, с радостью составит тебе компанию, он тут безмерно скучает, вынужденный подстраиваться под скорость ограниченного органика, то есть меня.

Юстина осмотрела плацдарм проделанной работы. Оценить она могла его исключительно по масштабу разложенных неподалёку деталей и компонентов. Но даже в таком разрезе происходящее по меньшей мере впечатляло.

– Не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду… Ты медленно справляешься, или есть какие-то загвоздки?

– Да есть загвоздка, но не у меня, а у Кнайта. Кстати он рассказал мне что ты теперь тоже состоишь в клубе хранителей тайны его мыслительных способностей, с чем и поздравляю, надеюсь ты будешь хранить её достойно.

Артур говорил спокойным голосом, наполовину погружённый в работу, но от чего-то Юстина всё равно ощутила укол. Не было понятно шутит ли он, или всерьёз говорит про сохранение тайны. Однако Артур пробыл в Империи и Академии достаточно чтобы у Мино не возникало сомнений касательно его осведомлённости в вопросах мыслящих машин. Её собственный статус офицера разведки и положение легионера императора также были ему известен. Он не требовал от неё сохранение тайны, а даже если и попытался бы, то это было бы пустым. Она обязана будет доложить о Кнайте, и доложит, в этом не могло быть никаких сомнений, это был её прямой долг перед Империей и Императором. Но это всё не слишком уменьшало боль от укола. Дилемма, между долгом и личными желаниями никуда не делась внутри неё. Артур видимо не случайно подобрал именно это слово, надеюсь. Юстина решила пока игнорировать эту тему в разговоре с Артуром.

– И какая-же загвоздка у Кнайта? – Произнесла Мино своим привычным шутливым голосом, давая понять, что готова подыграть.

– О, понимаешь ли, я запрещаю великому и могучему, – Мино слегка хихикнула, когда Артур излишне торжественно описывал могущество Кнайта. – действовать без моей отмашки. Фактически сейчас он ждёт пока я разрешу ему снять следующую… – Артур опустил взгляд на документацию – … то есть, следующий, магнитный зажим. Мы работаем только с моей скоростью, а его скромная роль в этом процессе сводится к простой помощи. Открутить, поднять, подержать, короче говоря запасная пара рук.

– Так, а зачем ты запрещаешь ему действовать? Разве так ты не дольше провозишься со станком?

– В этом всё и дело. – Очень авторитетно заявил Артур. – Если бы я отошёл в сторону и позволил Кнайту просто починить этот станок, то у него ушло бы на это… – Артур замолчал и выставил руку в сторону Кнайта давая ему реплику как в театре.

Механический голос Кнайта не заставил себя ждать ни секунды

– Три часа и пятнадцать минут, с допустимым отклонением в пять минут.

Артур дождался, когда Кнайт договорил и опустил руку.

– Верно. Кстати, вот тебе к сведению. Всё что касается прогнозирование механических и закономерных процессов, для Кнайта не представляет никакого труда. Он может с лёгкостью сказать сколько минут тебе потребуется на то чтобы дойти куда-то. Но никогда, никогда-никогда, не слушай его в вопросах социума, особенно если у него есть какой-то план, который ведёт тебя в места опасные с большим контингентом асоциальных элементов. – Для пущей убедительности Артур покивал своим собственным словам, давая Мино ещё раз подыграть ему небольшим смешком.

– Хорошо. Но я всё ещё не очень понимаю, почему ты тогда занимаешься с этим станком сам, не проще было бы позволить Кнайту починить станок?

– Конечно проще, за то время что я провёл, разбираясь в нём… – Артур сделал паузу прикидывая что-то в уме и спустя несколько секунд продолжил – Кнайт бы его уже успел починить, потом сходить на тот склад деталей, который вы миновали по пути сюда, принес достаточно деталей, и собрал бы ещё пару ничем не уступающих этому станку агрегатов. Но… – Артур понизил голос до тихого шёпота и заговорил словно заговорщик – Всё дело тут не в починке станка. Я хочу изучить его, понять. А для этого, я должен лично всё исследовать. – Возвращая голос к норме он продолжил – Вот вы сейчас собираетесь пойти в местный архив, и там изучать мир и культуру Фьорлов. А я уже изучаю. Посмотри, этому станку много лет. Его не раз чинили. Он пережил так многое и, каждый, инженер что касался его, оставил свой след. Те решения и то как они были применены говорят об их культуре для меня, как для учёного, не меньше чем любая книга по культуре или истории. Это настоящая археологическая жила! Здесь…

Артур прервался потому что заметил, что возле них возвышается фигура Фоса. Тот явно не понимал, что Артур говорит, но очевидно уже какое-то время терпеливо ожидал завершения речи. Для существа своих габаритов Фос смог на удивление внезапно оказаться возле Артура, который словно не заметил его приближения и замолчал, когда понял, что тот рядом. Мино не смогла подавить улыбку, пусть даже она и не видела лица Артура, но ей казалось, что сейчас он должно быть удивлён. Так заболтался о какой-то технике что потерял всякую связь с реальностью, это было в его духе. А Мино в свою очередь была рада увидеть его таким и убедиться, что с ним всё в порядке.

Видя возникшую паузу Фос заговорил, не теряя времени.

– Я готов отвести вас в кодекс, если вы не передумали.

Артур впервые услышал, как Кнайт переводит речь Фоса для Юстины. И Юстина не упустила то лёгкое, едва заметное движение с которым дёрнулся его шлем, когда Кнайт заговорил. Это было очень интересно, словно он слышал от Кнайта подобное впервые. Возможно ли что пока она спала Артур говорил с Фосом без помощи Кнайта.

– Спасибо, я готова идти. Ничего страшного если с нами пойдёт Кнайт?

– Кодекс, это место, куда можно всем.

Фос повернулся и пошёл к выходу из своего жилища увлекая за собой Юстину.

– Кнайт, идём. – Произнесла Юстина команду не задумываясь.

Но сделав несколько шагов и не услышав позади себя характерный звук с которым металлические ноги Кнайта опускались на твёрдый пол. Она обернулась, обнаружив его в прежней позе. Растерянность, которую Юстина ощутила видимо смогла просочиться на её лицо, потому как на помощь пришёл Артур.

– Он не вещь, его придётся попросить.

В голосе Артура не было укора, скорее дружеский совет с нотками доброй усмешки.

Юстина стояла меж двух огней, удаляющегося Фоса, и неподвижного Кнайта. Идти без него в местный архив, кодекс, имело мало смысла, сама она плохо умела читать на языке Фьорлов. Помощь Кнайта с переводами была бы крайне желательной и полезной. Но просить робота, это было так, странно.

– Кнайт, – Юстина сделала усилие чтобы подавить наигранность, а её голос бы зазвучал естественно – Помоги мне, пожалуйста, в кодексе с переводами?

Казалось бы, простая просьба, но далась ей с трудом. Просить вещь о чём либо, как человека, казалось глупым, ведь её создавали чтобы она выполняла свою работу. Но при этом Юстина ведь помнила всё что сделал Кнайт для них, для неё. То, что сказал Артур было справедливым, нужно было пересмотреть своё отношение не ко всем вещам, но конкретно к Кнайту. Просьба сыграла свою роль. Кнайт поднялся и пошёл в её сторону.

– Я помогу вам, с аналогом большого удовольствия. – Отозвался Кнайт.

– Аналогом удовольствия? – Переспросила Юстина видя, что Кнайт поравнялся с ней на пути к могучей спине Фоса.

– Люди используют оборот речи «с радостью». Но я не могу гарантировать что технически способен испытывать нечто подобное. Чтобы избежать недопонимания мною было решено использовать оборот речи «аналогом удовольствия».

– Не получилось, это вызывает ещё больше недопонимания, лучше говори просто, с радостью. Если конечно правда хочешь так выразиться.

– Но это будет ложь.

– Люди говоря подобное тоже не испытывают никакой радости, как правило. Это просто вежливость.

Она шла рядом с Кнайтом. Юстина не сразу поняла, что он идёт не позади, а рядом. Раньше, он так не делал. У них даже завязывался какой-то светский диалог. Кнайт, совсем не казался страшным или пугающим, скорее неуклюжим в социальном плане. И то как Артур выставлял его в забавном свете очень способствовало этому.

Артур смотрел в спину удаляющимся за дверь компаньонам. Станок на время перестал быть его точкой интереса. Он прокручивал в голове те мысли что успел почувствовать в Мино. Специально толкнув её к теме сохранения тайны, он увидел, что шанс её молчания безмерно мал. А значит нужно было перестроить её отношение к самому Кнайту. Ведь если Юстина и станет тем, кто приведёт Кнайта в публичный мир, то она должна отзываться о нём как о друге. А если сама любимица народа, вторая принцесса, примет его, и будет говорить о нём в положительном ключе. То и шансы Кнайта на более приятную интеграцию в общество, под крылом подобного человека, сильно вырастут. Так же в ходе разговора Артур несколько раз не использовал свой настоящий голос, общаясь с Мино мысленно, но кажется она не заметила разницы. Даже тот факт, что его голос и эмоции должны были видоизменяться шлемом, но этого не происходило, не смутил её. С другой стороны, она цепко заметила удивление Артура от того как Кнайт мастерски передаёт интонацию и речь при переводе, по малейшему движению. Другими словами, она как разведчик была крайне внимательна, и не утратила своей профессиональной формы. Но не придала значение тому что слышит его голос без влияния шлема, потому что просто даже не может представить, что такое вообще возможно. Всё это было крайне занимательно. Но было то что беспокоило Артура, он хотел спросить почему Мино готова была отправиться сюда одна. То, что он не смог придумать как это незаметно вставить в разговор, не являлось настолько большой проблемой, как те тени что он видел в глубинах мыслей Мино. Артур словно знал наперёд, что подобный вопрос вызовет у Юстины очень неприятные чувства, и поднимет, словно ил со дна спокойного озера, все эти далёкие тени в её голове. Они были бесформенные, и ускользающие, то о чём она старалась не думать. Секреты и тайны, интриги и планы. Нужно было дождаться подходящего момента, но одно было уже точно ясно, Мино была далеко не так проста, как хотела казаться окружающим. Возможно ли что Анна была единственным человек кто не ошибался на счёт второй принцессы и видел её в правильном свете. Артур вспомнил о товарищах, оставленных на Искре и позволил своему воображению минуточку развлечь себя картинками того как там у них сейчас дела. Но после предстояло вернуться к станку. Даже рабочее освещение Фоса было крайне скудным по человеческим меркам, шлем позволял лучше видеть, но его заряд не был бесконечен. После станка предстояло решить вопрос с пополнением заряда аккумуляторов, как для приборов, так и для Кнайта. Дел было предостаточно, да и посетить кодекс, представлялось заманчивой идеей. Артур тряхнул головой отгоняя лишние мысли и возвращаясь к работе. Чем глубже получалось погрузиться в работу, тем меньше надоедал назойливый гул…

Глава 26. Концепция коварства.

Дорога к кодексу пролегала через уже знакомый Юстине широкий коридор. Как и прежде в нём встречалось множество самых разных Фьорлов занятых своими делами. Фос поначалу идущий впереди довольно скоро оказался настигнут ей и атакован чередой вопросов, при поддержке перевода Кнайта это было довольно легко сделать. Юстину интересовали многие вещи вокруг, а те факты, что Фос не попытался разорвать дистанцию и не выражал недовольства, лишь подстёгивали её любопытство.

– Почему никто из прохожих не обращает на нас внимания? У вас раньше бывали гости из других миров?

– Они заняты, работой. – Голос Фоса, передаваемый Кнайтом звучал спокойно, но в нём ощущались лёгкие нотки раздражения, словно он вынужден был проговаривать нечто невероятно очевидное для всех.

– Но… Разве работа так важна? Они видят нечто чего никогда прежде не видели, и не могут позволить себе отвлечься даже на пару мгновений?

– Работа - это жизнь. Нет ничего важнее выполнения своих обязанностей. – Короткий вздох ненадолго прервал его речь, Кнайт само собой не озвучивал подобные звуки, но Юстина услышала его и сама. – Но не обманывайтесь, они замечаю вас. Просто далеко не все готовы уделить этому время и внимание, однако среди них будут и те, кто позже не упустит момент посплетничать. Таких как малыш Эдн немного, да и его любопытство обусловлено лишь тем что выполняемая им работа слишком легко ему даётся. У многих прочих к концу рабочей смены не остаётся сил на всякую ерунду в духе сплетен.

Юстина внимательно слушала Фоса, при этом пристально разглядывая встречающихся на пути Фьорлов. Освещение было скудным, искушение надеть шлем чтобы видеть лучше одолевало, но она не хотела скрывать себя от окружающих. Важно было проявлять открытость и исключить любую возможность трактовать её поведение как враждебное.

– А что вы делаете в выходные?

Небольшая заминка удивила Юстину, она уже привыкла что Кнайт переводит речь почти синхронно, но в этот раз он взял небольшую паузу. Повернувшись на Кнайта, скорее рефлекторно, Юстина быстро осознала тщетность данного действия, по его внешнему виду нельзя было определить причину заминки. Когда же он заговорил то реагируя на его слова обернулся уже и сам Фос. Кнайт явно столкнулся с недопонимание и несколько раз перестраивал своё предложение. В конечном итоге ему потребовалось три попытки и одна реакция Фоса которую Юстина отметила про себя как «скорее всего искреннее удивление».

– У нас нет выходных. – Прозвучал ответ от Фоса в исполнении Кнайта.

– Кнайт, почему тебе потребовалось несколько попыток чтобы перевести этот вопрос?

– В их лексике, и скорее всего культуре, нет понятия выходных. Мне пришлось перебрать несколько вариантов речевых конструкций чтобы прийти к взаимопониманию. Дословный перевод используемого мной финального варианта мог бы звучать как «длительное время, когда вам не нужно работать рассчитанное не только на сон, но и на личные нужды, либо безделье»

– Хм… вот оно как… Эта реакция на его лице, это ведь было как раз, когда ты сказал про безделье?

– Верно. По моим оценкам, с высоким шансом вероятности, это была крайняя степень удивления.

Юстина мысленно покивала. Действительно, Кнайту же тоже всегда приходится кропотливо анализировать реакции посторонних, включая даже привычные ей человеческие. Все живые существа для него должно быть были, как для Юстины Фьорлы.

– А что насчёт праздников? Дни рождения, свадьбы, день города?

Новая заминка. Юстина уже поняла, когда Кнайту приходится подыскивать аналогии для слов несуществующих в языке Фьорлов он делает эти паузы. Вопрос только как многое из этого простого вопроса не существовало в мире Фьорлов. Их язык кажется сам по себе нёс некоторые интересующие её ответы. Однако уровень знания языка Юстины позволял понять лишь простейшие надписи на стене, да и те здесь были куда сложнее чем виденные ею на полученных образцах техники.

Кнайт уже успел озвучить вопрос, и даже ответить на какие-то уточняющие вопросы, а по киваниям Фоса было очевидно, что он понял суть вопроса, но повисла пауза. Фос размышлял над ответом. Благодаря тому, что Кнайт шёл между ними Юстина могла хорошо слышать переводимую речь, но иногда это и мешало разглядывать Фоса во всех деталях. Сейчас он видимо о чём-то размышлял, но сложно было это утверждать наверняка. Спустя пару минут он заговорил.

– Праздники мы проводим за работой. Работа всегда. Каждый цикл. Наш труд обеспечивает существование города. Существование всего вида. Работать на благо всего что тебе дорого, честь само по себе. Не работать в праздничный цикл, означало бы бесчестье. Что хорошего будет городу, если в честь его основания все перестанут работать на его благо. Там откуда вы прибыли, судя по вашему вопросу, иначе. Как часто вы не работаете?

Юстина не ощущала укола в этом вопросе, хоть он и был задан в лоб, это было просто прямолинейное любопытство.

– Ну-у-у… процентов шестьдесят от всего времени, люди как правило не работают. Так как мы с вами считаем время по-разному, то мне сложно дать более точную оценку. И так же нужно учитывать моя оценка включает в себя время на сон и обед. Но всё же это очень неточно. Люди разные. Есть те, кто работает всегда, есть и такие кто вообще не работает. Но у нас есть выходные, это такие дни... циклы... когда человек просто предоставлен сам себе и его не ждут на работе.

– И как часто у тебя бывают выходные? – Фос судя по его выражению испытывал какое-то отвращение к этому новому для него понятию, словно оно оскорбляло какие-то его чувства. Но агрессии от него не ощущалось, видимо он относился к их разнице с пониманием. Его вопросами всё ещё двигало исключительное любопытство, а не попытка задеть Юстину. Просто в процессе он не скрывал своих искренних чувств.

– Я, плохой пример. Мои выходные бывают только по очень особенным поводам… Уже и не помню, когда такое было последний раз.

Фос внимательно смотрел на неё. Видимо он тоже пытался разгадать выражение её лица. Поэтому Юстина позволила своему лицу изобразить грусть. Скрывать свои эмоции было привычнее чем показывать их, особенно когда речь шла об искренних чувствах. Но было в этом что-то приятное.

– А что насчёт выходных у Кнайта?

Кнайт озвучил вопрос, и умолк. Видимо он был в таком же замешательстве, как и Юстина. На секунду мысли Юстины разбежались, одна из них вприпрыжку поскакала по дорожке размышлений может ли вообще у Кнайта быть замешательство… Но она быстро пресекла лишние размышления. Кнайт обычно не переводил вопросы, на которые сам мог дать ответ, значит это можно было расценивать как просьбу о помощи, или не желание усложнять эту и без туманную ситуацию. Юстина вспомнила о то что Фос выдал Кнайту оружие, висящее на его поясе и сейчас. Ну да… Этот вопрос для Фоса видимо был весьма логичен. Но Юстину этот вопрос ставил в тупик, и возможно схожие чувства Фос ощущал несколько ранее, когда вынужден был объяснять, что выходных в его мире не бывает.

– Это сложный вопрос. Формально у Кнайта нет выходных. Но с другой стороны у него формально нет и работы. Он как бы, работает сам на себя. Если честно, Кнайт тоже ужасный пример в данном вопросе. Я думаю нам лучше рассмотреть Артура.

– У Артура много выходных? – Фос не терял надежды разобраться в этой странной культурной особенности своих гостей.

– Нет. Но пока мы не попали в ваш мир, они у него бывали регулярно. У нас есть понятие рабочей недели. Это семь равных отрезков времени похожих на ваши циклы, но покороче, пять из который, Артур посвящал учёбе, а потом у него было два отрезка времени которые он мог делать что захочет, после чего снова наступали пять отрезков на учёбу, и так чередовались. По меркам нашего мира это нормально. Немного, но и немало.

И снова на лице Фоса та реакция, удивление.

– Ученик? Артур не работает, только учиться? – Раздался взволнованный голос Фоса

– Ну, он где-то подрабатывает, но это в его свободное время, я мало знаю об этом. – скривила душой Юстина. – основной вид его деятельности это учёба, да.

Вновь пауза перевода. Юстина с интересом смотрела на Кнайта, гадая что же из сказанного не существует в мире Фьорлов на этот раз. Она ведь старалась объясняться максимально простым языком.

– Работа, в перерывах между работой… – Протянул Фос в исполнении Кнайта. И озадаченное замолчал.

– Кнайт? – Поинтересовалась Юстина ожидая пояснений.

– Он не знал слова подработка. Мне пришлось объяснить это как «вид деятельности, который не связан с основной работой, но может повторять её».

– То есть – Вернулся из размышлений Фос – В вашем мире, есть выходные, когда вы не работает, но есть подработки, когда вы работаете в свободное от работы время, в выходные. Не проще ли было бы отказаться от выходных, и просто называть это работой?

– Это, несколько сложнее. Возвращаясь к примеру Артура, будет проще объяснить. Для того чтобы поступить на учёбу ему нужны были деньги, и он нашёл работу. Когда он накопил денег и поступил на учёбу, то решил не бросать работу по личным соображениям, но так как большую часть времени ему теперь нужно было учиться, то он стал работать меньше, и мы называем это уже подработкой. Возможно, что после учёбы он снова вернётся на свою работу как полноценный сотрудник. Но некоторые другие люди работают, чтобы оплатить учёбу и в процессе, потому что не могут учиться так же хорошо, как Артур, и им приходиться оплачивать своё обучение самим. В случае с Артуром это делает правительство, в качестве поощрения за его хорошую успеваемость.

Новая пауза.

– Кнайт, что на этот раз?

– Деньги.

– Деньги?

– У них нет такого слова, и вероятнее всего самого понятия.

Голос Кнайта был беспристрастен, он не издевался. Юстине потребовались усилия чтобы подавить тяжёлый вздох. Каждый её ответ, просто порождал ещё больше вопросов Фоса. Всё должно было быть наоборот. Это она хотела расспрашивать его. Но радовало в этой ситуации то что весь этот диалог давал и ей новую информацию об обществе Фьорлов.

Они шли и беседовали. Фос был открыт и вежлив к ним, но чем дольше длился разговор, тем более очевидно становилось что он считает многие обычаи Землян то ли варварством, то ли причудой. Никакой агрессии по этому поводу он не выражал, просто искренне удивлялся. Искренность, вообще была во всём что он делал и говорил, в том, как он выглядел. Юстина ни разу не заметила, чтобы он попытался оборвать свою физическую реакцию, или подменить её. Нет, если он был удивлён, то удивлялся, испытывал отвращение, и вот оно. Конечно Юстина ещё не слишком хорошо понимала внешние проявления эмоций Фьорлов, но она бы заметила любую попытку обрыва или фальши. Просто потому что даже если она не знала какую именно эмоцию видит, то легко могла определить естественность её протекания. Долгие годы обучения и службы в контрразведке сделали её взгляд цепким и проницательным. У Юстины не было искусственных глаз или аугментов в них, но это компенсировалось её усердием и природными талантами. Сама она была убеждена что обстоятельства, запрещающие ей иметь модифицированное зрение скорее были плюсом. Живые, органические глаза чаще вызывали у людей меньше тревоги, они выглядели проще и понятней чем модифицированные глаза, под взглядом которых при личной беседе люди всегда чувствовали себя неуютно, ведь не могли точно знать записывают ли их сейчас, а может быть их уже в чём-то заподозрили и сканируют любую мельчайшую эмоцию задавая с виду невинные вопросы. Её же светло голубые глаза напротив, чаще всего всем нравились, вызывая симпатию. Люди не ощущали под её взглядом никакой тяжести, напротив чаще всего расслаблялись. Многим это стоило их секретов, а кому-то и свободы. Фьорл конечно не мог быть очарован её внешним видом. Но и искусственных механических глаз тут ни у кого видно не было, что опять же делало её чуть ближе к местным, дополнительные отличия между ними были бы явно в минус их взаимопониманию. Хотя отношение Фоса к Кнайту, вызывало некие волнения. Юстина не могла понять его. Он ведь точно осознал, что Кнайт не органический, логичней было бы предположить, что он будет относиться к Кнайту как к вещи, но тот относится к нему как живому. Да и в целом не видно особой разницы в том, как Фос относится к ней и к Кнайту. Спросить о таком напрямую казалось логичным, но Юстина решила отложить эту сложную тему на потом, на будущее в котором они научатся лучше понимать друг друга. И под друг друга, она имела ввиду в том числе и Кнайта, которого так же теперь стоило учитывать, как нечто новое и неизвестное. Стоило бы высказать Артуру своё недовольство за то, что он взял нечто подобное с собой в экспедицию и не предупредил её заранее. Но с другой стороны, это ведь именно она вторглась в их жизнь и почти похитила, не оставляя им времени ни на что. Да и польза от Кнайта была безусловная.

За разговором они дошли так быстро что Юстина не успела даже заметить, как они уже оказались у нужной двери, ведущей в кодекс. Через один короткий коридор они попали в помещение кодекса. Внутри помещение кодекса оказалось не слишком большим и просторным. Потолок был сильно ниже чем в коридоре. По сути это была комната где всё видимое пространство, не считая узких проходов, занимали столы и установленное на них оборудование. На каждом столе был свой осветительный прибор, устройство похожее на экран, и сопровождающие его устройства ввода, клавиатура, стилус, какой-то шар на подставке. Общее освещение здесь было неизменно тусклым, что явно было нормой для Фьорлов, и по ощущениям Юстины даже ещё тусклее чем в общем коридоре. Однако здесь не было одиноко, вопреки ожиданиям Юстины, Фьорлы у которых не было выходных, всё-таки занимали почти половину столов в кодексе.

Фос указал на ближайший свободный стол и сопроводил их к нему. Не торопясь, он точными движениями показывал, как включать оборудование. Юстина не ошиблась, это был экран, при включении он моргнул лишь раз и начал выводить стабильную картинку. Хоть Фос и вёл себя покровительственно пытаясь объяснить, как пользоваться этим оборудованием, было очевидно, что сам он пользуется им очень редко. Иногда ему требовалось прерваться и поправить себя прямо на ходу, потому что его объяснения не соответствовали происходящему на экране. Некое раздражение проскакивало в его тоне, но оно было обращено внутрь себя, а также он не позволял себе повысить голос и побеспокоить прочих присутствующих здесь.

Заканчивая свои объяснения, он показал куда нужно будет нажать, уходя, для выключения экрана и лампы при столе. Как только демонстрация была окончена Фос явно расслабился, вознаграждая себя за свой маленький, но волнительный успех. Но вскоре его лицо снова собралось в гримасу напряженной сосредоточенности. Юстина молча гадала что с ним происходит, давая ему время. И это окупилось, всё объяснил его собственный вопрос.

– У вас остались какие-то вопросы касательно кодекса?

Опасения Фоса читались совершенно легко. Он сам был слаб в этом оборудовании, но не мог позволить себе ударить в грязь лицом перед чужаками, которые вообще видят его впервые. Однако у Юстины и правда был вопрос.

– Скажи ты ведь обычно не пользуешься таким оборудованием? Оно стоит только здесь?

Вопрос несколько обезоружил сосредоточенное лицо Фоса. Видимо он ожидал вопросов иного толка. Ему потребовалось чуточку времени осмыслить услышанное и перестроиться.

– Да, я давно не пользовался им. – Признался Фос, а по его голосу и лицу было понятно, что он опечален. – Простите, если мои объяснения кажутся вам туманными и запутанными, возможно я мог бы…

Фос принял её вопрос на свой счёт. Предполагая, что она задаёт его потому что он плохо объяснил. Догадалась Юстина, и впервые поспешила перебить его.

– Нет-нет. – Запротестовала она – Мне всё понятно. Ты отлично всё показал. Я спрашиваю лишь потому что ни в твоём доме, ни по дороге сюда не увидела подобных экранов.

– Тебе всё понятно? – Недоверчиво переспросил Фос. В его недоверии теперь уже читался выпад в её сторону. Таким тоном обычно спрашивают у слишком самоуверенного ученика. Остальную часть реплики он явно проигнорировал.

– Да, честно. В нашем мире полно подобных штук… Конечно они отличаются, но в общем смысле я привыкла работать с подобными устройствами. К тому же со мной Кнайт, и я уверена, что он разбирается в подобном ещё лучше меня.

Это объяснение успокоило Фоса, но зародившееся в нём зерно сомнений было не так просто искоренить.

– Хорошо, тогда выключи всё так словно собираешь уходить, а потом снова включи.

Мино проделала необходимые манипуляции даже без подсказок со стороны Кнайта. Лишь раз сделав небольшую паузу чтобы перевести надпись на экране, которая оказалась простым уточняющим сообщением, и как итог она без проблем справилась. Фос внимательно наблюдавший за ней не скрывал своего приятного удивления. Не совсем правда было понятно, что радует его больше, успехи Юстины, или же тот факт, что ему не придётся дополнительно объяснять что-либо касательно этого оборудования.

Когда Юстина закончила, то заслужила одобрительное и немного растерянное «Хорошо» со стороны Фоса.

– Так что насчёт аналогичного оборудования, оно только здесь?

Фос задумался. В любой другой ситуации, даже если бы речь шла о простом оппозиционном формировании среди людей, Юстина была бы уверена, что почти любой ответ был бы ложью. Скрыть важную информацию от чужака, который явно пытается втереться в ваше общество, было неким условным рефлексом для большинства людей. Говорящему требовалось бы время лишь для того что бы поразмыслить, сделав ложь поскладней. Но не здесь, не у Фьорлов. Фос видимо искренне размышлял и вспоминал.

– Такого оборудования я не припомню нигде кроме как в кодексах. У меня дома оно мне ни к чему. В тех домах где я побывал, его тоже не было.

Вот так просто. Фос если и выражал сомнения, то лишь касательно качества собственной памяти. Никаких сомнений в адрес Юстины или её интересов он не выразил.

– Но здесь довольно много Фьорлов, если это оборудование не нужно дома, то помечу пользуется таким спросом? – Произнесла Юстина оглядываясь.

– Ох, это юные Фьорлы. Они учатся. Кодекс - это открытое хранилище знаний, любой желающий может здесь учиться. В этом его основная цель и смысл. Здесь их так много потому что многие молодые хотят выбраться из нижних уровней, а для этого есть лишь один путь, обладать навыками, которые будут более востребованы, знаниями, которые будут ценней, другими словами, им нужно стать лучше прочих. Поэтому они проводят здесь своё свободное от основной учёбы время, сражаясь за лучшее место в жизни. Есть и такие кто почти живёт здесь. На нижних уровнях, полно семей что по тем или иным причинам не могут передать потомкам ремесло. К таким молодым Фьорлам жизнь особенно сурова, у них нет никакой страховки, им нужно прокладывать свой путь самостоятельно.

Юстина не понимала часть из того что Фос рассказывает ей, но старательно запоминала.

– Любой желающий может находиться здесь, это значит, что и, я?

– Конечно. – Уверенно произнёс Фос. – В этом сама цель кодекса, нести знания.

– Но я ведь не Фьорл. Не будут ли местные власти или охранители порядка возражать против этого?

– Нет. – Безапелляционно ответил Фос.

– Почему? – Юстина не хотела объяснять своему новому знакомому насколько странным ей кажется сама идея допустить чужаков до хранилища знаний. Но не могла так просто отпустить эту мысль.

Фос вновь сосредоточил лицо. Он уже делал так. «Снова собирается объяснять что-то предельно очевидное каждому» отметила про себя Юстина.

– Правила просты и однозначны. В них нет исключений. Каждый следует им. Кодекс - место куда можно всем. – Фос сделал паузу, словно Юстине требовалось больше времени осознать сказанное. – Если сделать исключение, одно единственное, и запретить посещать кодекс хоть кому-то, то такое изменение откроет путь и прочим переменам. Тогда со временем в кодекс уже можно будет ходить лишь избранным, лишив прочих возможности сражаться за себя. А это обесчестит и тех, кто воспользовался этим не честным преимуществом, и тех, кто окажется безоружен.

Юстина позволила себе понимающе покивать. Формула общества Фьорлов, была чуждой и странной, но какое-то зерно рациональной логики всё же улавливалось.

Фос воспринял её молчаливый жест по-своему, как знак того что все её вопросы были исчерпаны.

– Мне пора возвращаться к делам. Скажите, вы запомнили дорогу и сможете добраться к моему дому самостоятельно или мне следует прийти за вами позже?

Покровительственное отношение Фоса, вызывало у Юстины некую форму смущения и раздражения. Даже в её бытность ребёнком, никто не предлагал ей услуг проводников по запутанным коридорам дворца. А сейчас она была взрослым человеком, на серьёзной миссии, и кажется, ей предлагали забрать её после уроков домой, чтобы она не заблудилась по пути. Справедливости ради, они шли сюда по единственному прямому коридору, конечно он был весьма однообразен, но возле всех дверей были пометки, да и само время вносило в него отметины, заставляя меняться под грузом различным заплаток от поломок и ремонтных работ. Юстина была уверена в своих силах и памяти. Да и сам этот прямой коридор был весьма приятным местом, если сравнивать его с теми узкими витиеватыми туннелями, которые им пришлось миновать, идя от склада Фоса.

– Да, мы справимся. Спасибо за беспокойство. Как долго мы можем тут оставаться?

– Сколько потребуется. – Фос сделал жест рукой в как бы описывая пространство возле них. – Обретая знания ищите мудрости. – Произнёс он и развернулся, направившись к выходу. Фраза звучала церемониально, это было заметно по тому как необычно Фос произнёс её. Возможно она даже не нуждалась в переводе Кнайта.

Сперва Юстине показалось что жест Фоса не был адресован никакому конкретно направлению, но оглядевшись получше она поняла, что он всё же мягко указал рукой на тёмный угол, в котором вроде бы никого не было. Но напрягая зрения Юстина всё же смогла различить в полумраке угла, спящего Фьорла. Он спал, сидя за столом, судя по всему кто-то любезно выключил его лампу и экран, так как они были погашены. Рядом лежало несколько датападов, и Фьорл сквозь сон бережно охватывал их рукой явно оберегая, можно было предположить, что там его конспекты. Самого его никто не тревожил. Созерцая эту картину Юстина начала догадываться, что Фос не использовал никакого оборота речи или метафоры говоря про то что некоторые Фьорлы живут здесь.

Всё то время что Фос был рядом, никто из окружающих особо не придавал им значения. Юстина лишь пару раз заметила брошенные на них взгляды, и все они были получены ещё на входе. Но ситуация изменилась, как только Фос покинул помещение. Теперь окружающие их Фьорлы хоть и осторожно, но часто бросали на них взгляды. Размером они были больше взрослого человека, но логика подсказывала Юстине что по меркам Фьорлов они были детьми разных возрастов. В их поведении не читалось агрессии, но проскакивали шаловливые нотки, любознательность, и любопытство. Вероятнее всего кто-то взрослый вроде Фоса одним своим присутствием сильно влиял на их поведение заставляя вести себя более сдержанно. А теперь, когда его рядом не стало они могли позволить себе некоторую раскованность. Однако ситуация не перерастала в балаган. Осторожные взгляды и короткие перешёптывания, вот видимо и всё чего их странная пара удостоилась от местной детворы. Но особо сосредоточенные на учёбе индивиды не одарили их даже этим вниманием. Юстина теперь могла отличить взрослого от ребёнка, хоть и не определить точный возраст. Как не странно, но в кодексе, с уходом Фоса, действительно не осталось взрослых Фьорлов. Юстина специально сидела и осматривалась по сторонам. Нет, здесь не было никаких ответственных лиц. Никто не следил за порядком. Всё происходящее вокруг было результатом собственной самоорганизации этих детей. Оборудование при этом выглядело так, словно было в полном порядке, никаких следов вандализма, никаких порченых столов или сидений. Хотя испортить что-либо вышедшее из-под руки Фьорлов было вообще затруднительно, но уж оставить хотя бы лёгкие царапины увековечив своё имя особо старательная фигура точно бы смогла, если б озадачилась. Но нет, ничего подобного. Они относились ко всему бережно, так, словно этими монументальными вещами нельзя было ненароком убить, а напротив, словно они были хрупки и очень ценны.

Юстина несколько раз встречалась взглядами с любопытствующими детьми, и те поспешно отворачивались. Сложно было понять их эмоции, то ли стыд, то ли стеснение. Но точно не агрессия. В эти моменты они выглядели словно пойманные за руку проказники. Лишь один ребёнок смотрел на них без утайки, он жадно разглядывал каждую деталь их внешнего вида, так, словно потом собирался зарисовать. И даже встретившись взглядом с Юстиной не отвёл своего. Сложно было точно определить его эмоции, но так как он ничего не предпринимал то и Юстина не стала заострять на нём внимание, конце концов, она и сама всех вокруг рассматривала. Ясно было то что все эти дети не были монолитны. Разные характеры, разное воспитание, разное отношение к учёбе и к чужакам явно ощущалось в их поведении. Они даже одеты были все по-своему. Не было похоже, что им насаждается какое-то единообразие. Глядя на этих детей Юстина гадала в какой момент происходит нечто, делающее их способными без раздумий напасть и по приказу умереть. Они были похожи на земных детей, не внешне конечно, но что-то в их поведении, их взглядах, было похожее. Юность и наивность, возможно, любопытство ко всему вокруг, детское восприятие мира, где есть некие важные взрослые, при которых не стоит лишний раз даже оглядываться.

Возвращаясь к своим делам, Юстина размышляла. Нужно было понять какую на само деле информацию хранит этот кодекс. Её ценность, и приоритеты ознакомления. Так же обязательно нужно было лучше изучить язык Фьорлов. Кнайт стоял рядом, в целом Юстину это не смущало, роботы слуги, стоящие над душой, были привычным явлением. Но здесь всё было иначе, все вокруг сидели, и никаких роботов слуг тут не было. К тому же Юстине нужна была помощь с переводом, а Кнайт был выше неё даже когда бы она стояла, сейчас же когда она сидела он буквально возвышался. С такой дистанции ему явно придётся говорить громче что бы она лучше слышала, а это скорее всего будет мешать окружающим, ещё больше чем сейчас само их присутствие. Подавив в себе чувство неловкости, связанное с абсурдностью собственного действия, она похлопала по сиденью рядом с собой приглашая Кнайта присесть. Тот охотно и без раздумий присел, вызывая в ней ещё больший водоворот странных чувств. Он вёл себя как живой, ну почти, этого нельзя было отрицать. Но живым то он не был. Юстину не отпускало ощущение что он подражает живым, и всё это, его существование, его действия, чья-то шутка. Словно кто-то управляет им и вот-вот выскочит из-за угла с радостными криками, увещевая о том, что Юстина попалась на розыгрыш, начав относиться к куску железа как к человеку. Но уже прошло очень много времени, и никто до сих пор из-за угла не выскакивал… Да и Кнайт явно действовал по собственной воле. Юстина не стала отказывать себе в тяжёлом вздохе. Который Кнайт трактовал явно по-своему, так как заговорил, лишь усугубляя это странное чувство внутри Юстины.

– Нам предстоит многое просмотреть. Банки данных кодекса крайне обширны. Какой способ перевода будет предпочтителен?

Хоть Кнайт физически и не касался экрана, но его связь с этим местом уже была очевидна. Экран явно повиновался именно его воздействию сменяя наборы изображений один за другим.

– Да, верно. Давай займёмся делом.

Юстина постаралась откинуть из головы всё то что сейчас было лишним, и сосредоточиться на изучении Фьорлов.

Часы бежали незаметно. Сосредоточенное изучение информации поглотило Юстину. Приёмы пищи были безвозвратно упущены, но чувство голода не тревожило её. Её тревожил Кнайт который вежливо и крайне настойчиво напоминал о том, что не стоит пренебрегать физиологическими потребностями. В который раз отмахнувшись от этого напоминания Юстина продолжила вглядываться в текст.

Кнайт мог бы переводить ей всё, но так она бы никогда не продвинулась в изучении языка. Сейчас сложно было понять, что важнее, а чем можно пренебречь. В том, как устроен язык Фьорлов могло лежать понимание их природы. Поэтому Юстина считала своим долгом изучить его хоть немного. Однако и уделять на это слишком много времени было бы неправильно, ведь её конечная цель вовсе не изучение их языка. Поэтому часть информации, пока она отдыхала, всё же просила полностью переводить Кнайта. Так они продвигались не слишком быстро, но за прошедшие двенадцать часов всё же успели ознакомиться с множеством интересующих её аспектов. А также Юстина уже могла без проблем читать часто встречаемые слова и понимать смысл большинства предложений. Сложные предложения не давались ей, но по вырванным из них известным словам она могла догадываться об общем содержании.

Общество Фьорлов было чем-то странным. Полных аналогов в мире людей не было, но узнаваемых черт хватало. Описать это Юстина могла бы как ядерную смесь феодализма, коммун, страт, религиозности и технократии. Возможно чего-то ещё, но уже в меньших порциях. Во главе всего стояла строгая иерархия, которая в свою очередь опиралась на традиции и так называемую честь. Честь у Фьорлов была своя, с людской имела нечто общее, но совсем немного. Их понятия чести были скорее религиозными, чётко приписанными правилами, а не набором личных ощущений как у людей. И придерживались они их, с религиозным рвением. Религия у них как бы была, но они её таковой не считали, и никаких жрецов у них не было, с их точки зрения это были традиции, передаваемые из поколения в поколение и ни в коем случае не терпящие изменений. Поэтому эта, как бы религия, была единственной, и конкуренции не имела. Каждый в этом мире рождался в определённой страте и часто оставался в ней большую часть своей жизни. Это было похоже на кастовую систему, но только немного. Потому что всё было очень индивидуально, буквально любой мог перейти из своей привычной страты в другую, при наличии умений и способностей. Были упоминания, когда Фьорлов делали кем-либо без их прямого желания. Талантливый и умный подросток мог и не хотеть быть учёным, но ему просто приказывали, если видели в нём потенциал. Если же родившийся в семье учёных, считавшейся, как не странно для общества Фьорлов, одной из самых уважаемых страт, не дотягивал до уровня своих родителей, то его без проблем понижали, и отправляли заниматься чем-то попроще… Его мнение на этот счёт опять же не спрашивали. Всё решало не желание, а возможности индивида. Общественное порицание было выстроено таким образом, что оно давило на любого несогласного с подобным решением. Общая логика ставила во главу угла благо всего общества, а не индивида. Казалось бы, в таком обществе можно было ожидать демократию, или нечто подобное, конце концов коммунизм. Но нет, у Фьорлов была монархия, абсолютная монархия. Король или Королева, могли велением руки решить любой вопрос и выбрать любой путь их народа, и каждый был обязан безропотно эту волю принять. Королей и Королев сковывали лишь традиции. Бегло ознакомившись с истории, стало понятно, что не было правителей без чести. Возможно, что упоминания о подобным просто стирались, ну либо их и правда не было. Последний правитель возглавил военный поход мести, и доблестно погиб в бою, возглавляя атаку. Что соответствовало всем представлениям о чести и достойной кончине среди Фьорлов. Случилось это не так давно, в связи с чем ныне престол временно занимала мать почившего Короля. Прав она как таковых не имела, её задачей было не вести дела, а сохранять порядок, и скорее выступать третейским судьей, когда возникали споры. К процессу выбора нового короля официально она не имела никакого отношения и влиять на него не могла. Это было важно, в связи с тем, что новый Король или Королева могли быть выбраны и из её семьи в том числе. Каждый род был крайне заинтересован в том, чтобы именно из их числа был выбран новый правитель. Так как это великая честь, и подобный предок огромная гордость для всех потомков. Но вот материально Фьорлы вообще не были в этом заинтересованы. Никаких поблажек или особого отношения от своего родича правителя никто не ожидал, да и судя по истории не получал.

Вместо денег Фьорлы использовали, ничего. Вообще ничего. У них не было никакой формы товарообмена. В зависимости от занимаемой страты и должности индивиду полагались определённый блага. Система была простой на первый взгляд, но сложной при ближайшем рассмотрении. Безработных Фьорлов буквально не существовало, их общество вообще не имело такого определения. Но само понятие работы было куда шире. Можешь ты таскать вещи, ну вот это теперь твоя работа. Слишком стар? Болен? Не проблема, и такому найдут чем заняться. Главное, чтобы индивид мог выполнять эту работу ответственно и качественно. Суть была не в том, чтобы обязать всех работать, а в том, чтобы дать всем возможность работать и приносить пользу обществу. Юстине не сразу удалось понять эту разницу менталитета. Даже пожилой Фьорл на смертно одре, которому готовы были предоставить все условия для спокойной старости, отказывался от этого, предпочитая до самого конца вносить свой вклад пока мог. Единственным исключением были те, кто буквально не мог ничего делать полезного, это считалось буквально наказанием, посланным свыше. К таким относились с сочувствием и заботой. Они оставались частью общества, но в роли неких прокажённых, страшилкой для детей. Стать таким, было невероятно пугающей перспективой для каждого уважающего себя Фьорла. Но с точки зрения Юстины их положение было не так уж ужасно. Их кормили, содержали, одевали, им предоставляли всё, включая сиделок и опекунов если это было необходимо, и по уровню предоставляемых благ это было ничем не хуже, чем предоставляемое рабочему Фьорлу из низшей страты. Это было поразительно, ведь она сама многие годы боролась с неравенством, социальным расслоением, и дискриминацией в собственном мире, где даже работающие и здоровые люди не могли рассчитывать на базовый минимум. К слову о стратах и уровнях, их новый знакомый Фос, был один из тех, на ком эта вроде бы простая система показывала свою глубину. С одной стороны, он был ремесленником, Юстина затруднялась определить точно именно его статус. Но судя по всему он принадлежал к уважаемой страте, которая была хоть и ниже учёных, но не то что бы сильно. Однако он жил и работал в нижних уровнях города, что накладывало свой отпечаток, его важность в связи с этим так же понижалась. А значит понижались и предоставляемые ему блага. Грубо говоря жил он так же на этом нижнем уровне, питался из местных кухонь, носил одежду местного пошива, и созерцал красоты местного коридора. Отличало его от условного совсем уж никчёмного безымянного Фьорла, количество предоставляемых ему благ, и очередь их получения. Его жильё должно было быть больше, и судя по пустующим комнатам, это было правдой. Его еда ничем не ограничивалась кроме его собственных пожеланий. Его одежда изготавливалась более умелыми местными мастерами, а сам его запрос ставился в список приоритетней многих местных жителей. Одним словом, он тут был уважаемым и ценным членом общества. Нюанс был лишь в том, что живи он на уровне города повыше, всё было бы так же… но уровнем повыше. А от уровня города, менялось, многое. Здесь в самом низу, жили по меркам общества Фьорлов, самые нищие. Дома их были скромны, еда скудна, а одежда проста. У них не было даже неба над головой. Жители более высоких районов могли довольствоваться видом настоящего неба над головой, питаться куда более изысканными блюдами, носить качественную одежду тонкой работы, иметь большие по размеру и качеству жилища. Конце концов, правители, жили на самом верху, а тот, кто жил выше, был к ним банально ближе физически.

То, что Фос сказал про сражение за собственное будущее, являлось таковым и на деле. Дети должны были проявить себя, заслужить своё место в обществе. Это был их лучший шанс, и для некоторых единственный. Когда на них смотрели, и их оценивали. Тот, кто не смог сменить свою страту становясь взрослым, скорее всего уже никогда не сменит её в выгодном для себя свете, потому что ему уже будет банально сложнее тягаться за место с молодыми. Фос занимал своё место потому что ему оно досталось по наследству. Это не делало его хуже, или лучше. Просто он соответствовал своим родителям, и стоящие над ним ремесленники сочли его место соответствующим ему, оставив его здесь. Это была не редкость. Старшие дети часто наследовали места своих родителей, и видели в этом честь. Даже если эти места были не слишком роскошными, честью было именно продолжить дело своих предков. Всё обстояло сложнее для младших детей, наследовать им чаще всего было нечего, поэтому они вынуждены были бороться за своё место в куда более жёсткой конкуренции. Спасало ситуацию то что общество Фьорлов росло и развивалось непрерывно, и каждому находилось место под стать. Но иногда это место было очень далеко от родного города, планеты, и даже звёздной системы. Судя по всему, психологически, Фьорлы всё же не хотели покидать родные места. Хоть об этом не было прямых упоминаний, но по тенденциям и назначениям было ясно что все борются за места в столичном городе, и за как можно более высокий уровень. Никто не говорил, что прочее назначение было позорным, или плохим. Но всем было понятно, как именно распределяются блага в их мире.

Сложно было понять глубину философии Фьорлов. В ней жил конфликт между стремлением к лучшему, и следованию традициям. Между новым, и старым. Между общим, и своим. Они были не лишены индивидуальности, но жили во благо общества. Однако не все.

Как не странно у Фьорлов находились инакомыслящие, отступники, и даже мятежники. Только вот, это было совсем не как у людей. Эти индивиды не строили тайных планов, не устраивали заговоров и революций… Они, просто были не согласны… в той или иной мере. Обладали собственным видением вопросов, у которых не могло быть второго мнения. И за это их, по сути ссылали. Но не всех, а лишь самых ярых. Тех, кто сам предпочитал перестать быть частью общества, но не отказаться от своих идей. Тех же, кто готов был молча смиряться, и держать свои спорные, по меркам правительства, идеи при себе, судя по всему никак не репрессировали, пока они не начинали этими идеями делиться слишком широко. Но даже в этом случае, их не убивали. Их, осуждали, общественно порицали, ставили в плохой пример. Дискредитировали по всем фронтам. Так как они сами не уходили из общества, а жили в нём, и при этом не были согласны с общими идеями, это уже сам по себе лишало их чести. А к таким в обществе относились крайне плохо, и любая их, даже хорошая идея была перекрыта этим негативным отношением, никто и никогда не поддержал бы их. Чаще всего те, кто лишался чести сводили счёты с собой сами. Дабы смыть позор. Юстина не понимала, как смерть может смыть позор, но такие тут были порядки. Однако точно ясно было, что Фьорлы в современном мире никогда не убивали друг друга. Совсем иначе вопрос обстоял с теми, кто решил покинуть общество. Они могли выбрать даже место собственной ссылки. Судя по сведениям из кодекса, то скромное строение что они миновали на пути к городу Фьорлов, было одним из таких мест. Уходя в эту ссылку, они добровольно переставали быть частью общества. И могли жить там сколько захотят, ну или смогут. В качестве уважения к их решению, им присылали немного провизии, это не делало их частью общества, скорее подчёркивало их статус и служило напоминанием о том от чего они отказались. В любой момент, отшельник мог отказаться от своих спорных идей, и вернуться. Но был нюанс. Если в ту сторону его доставляли, то обратно он должен был вернуться сам, своими силами. И это считалось, дорогой искупления. Той ценой которую он должен был заплатить за право снова стать частью общества. В момент своего путешествия, такой отшельник рисковал жизнь. И считалось, что если он выжил, то предки простили его, и по-своему благословили его возвращение в общество. К таким вернувшимся предписывалось относиться исключительно хорошо, и во всём оказать помощь. Это объясняло Юстине почему Фос принял их. По традициям Фьорлов, они прошли через пустыню и выжили, а значит предки допустили их в город. Это было священно, и очень важно для каждого Фьорла. Вот почему, они принимали их. Никто не шёл против воли предков, даже Короли. Был так же один нюанс. Пришедший из своего отшельничества, должен был заявить о себе, представ перед магистратом. Юстина же просила встречи с правительством, совсем по другим причинам, но это укладывалось в традицию Фьорлов. Исходя из чести Фьорлов, отшельник не мог позволить себе скрываться, или прятаться от правительственных чинов, поэтому о каких-либо сроках не было сказано. Всё сводилось к его собственному ощущению, потому как ему предстояло публично отказаться от своих прошлых идей, и встать на путь праведный. А это требовало моральных сил и определённого уровня физической готовности, которой могло не быть у Фьорла преодолевшего смертельную опасность и находящегося в связи с этим в неопределённом состоянии здоровья. Ведь у отшельников не было с собой скафандров или комбезов, да вообще в сущности ничего кроме обычной одежды. «Почти как у Артура» подумала Юстина, а потом вспомнила как часть пути Кнайту его пришлось просто нести.

Потихоньку всё вставало на свои места. Но Юстина всё ещё не могла понять по какой причине воинственные и бросающиеся в атаку Фьорлы в космосе, столь миролюбивы и гостеприимны в их родном мире. Казалось бы, всё должно было быть наоборот. Да и преодолеть космическую пустоту куда сложнее чем пустыню. Из размышлений и разглядывания слайда Юстину вырвал механический голос надоедливого Кнайта.

– Последний приём пищи произошёл тринадцать часов назад. В седьмой раз я настоятельно рекомендую питание и отдых.

В этот раз напоминание о еде отозвалось неприятным чувством в области желудка. Кнайт конечно был прав, но тот факт, что он вёл подсчёт собственных напоминаний слегка раздражал.

– Ты прав, Кнайт. В седьмой раз.

– И это значит, что вы отправитесь отдыхать?

– В седьмой раз, нет.

– Я оцениваю ваше поведение как, нерациональное. Можете ли вы утверждать, что находитесь в здравом уме и твёрдой памяти?

– Это ещё что, новая программа по составлению завещания?

– Можете ли Вы утверж…

– Да-да. – Перебила Юстина. – Я могу утверждать, что я в здравом уме, и твёрдой памяти. Прекрати, я… немного другая… Мне не требуется отдых так часто как обычному человеку.

– Если под немного другой, имеется ввиду набор искусственных улучшений, внедрённых в Ваше тело. То смею заметить, что работа этого оборудования осуществляется на переделе, ещё с момента крушения. В случае его выхода из строя высока вероятность что мы не сможем внести коррективы или осуществить ремонт. Ввиду отсутствия у нас здесь таких технологических возможностей.

Юстина повернулась на Кнайта, и смерила его тяжёлым взглядом, не свойственным её миловидному лицу.

– Сканировать молодых девушек без их согласия, неприлично. Удали всё что тебе известно об этом, сейчас же. И больше так не делай.

– Принято. Однако, в этом случае ваше состояние будет оцениваться как критическое.

– И?

– И я буду вынужден привлечь внешние силы для урегулирования этой проблемы.

Юстина изобразила непонимание на лице.

– Я позову Артура.

– Ты нажалуешься?! – Юстина от неожиданности слегка повысила голос, но тут же перешла на выразительный шёпот – Артуру? Человеку, который там небось и сам не ел всё это время ковыряясь в станке Фоса? Серьёзно? Это по-твоему хороший план?

– Лучший из имеющихся в моём распоряжении.

– Я так и поняла.

В этот раз неприятное чувство в животе не отступало. Касательно всей это ситуации опасения Кнайта, пожалуй, были разумными, но его логика действий с живыми людьми и правда была странной. Артур видимо не шутил насчёт этого. Кнайт как бы предполагал, что вмешательство Артура изменит её отношение к отдыху и питанию, а это было полностью лишено смысла, но видимо не для Кнайта.

За прошедшие 13 часов Юстина уже успела заметить, как сменяются Фьорлы в кодексе, как вновь прибывшие одаривают их взглядами с оттенком удивления, как уже бывшие здесь о чём-то перешёптываются с новичками. А самое главное Юстина видела, что живущий тут Фьорл проснулся, продолжил изучать, то, что он там изучает, а в процессе ему принесли еду, и он осуществлял приём пищи прямо здесь, в кодексе. Это не вызвало ни у кого недовольства, видимо это было нормой. Ну, если он здесь спал и ел, то чем она то хуже. Конце концов, здесь судя по всему, важно было только не мешать другим.

– Хорошо. Если ты правда так переживаешь о моём состоянии, я предлагаю тебе компромисс. Принеси мне сюда… обед… или ужин? – Она посмотрел на нарукавном компьютере время – Пожалуй, завтрак. Я буду тебе очень признательна, и заодно… пожалуйста… проверь как там дела у Артура, передавай ему привет.

– Приемлемо. Я скоро вернусь с едой и водой.

Он встал с плавностью, которой не мог позволить себе ни один живой организм после тринадцати часов сидения, и покинул помещение под заинтересованные взгляды со стороны собравшихся. А Юстина воспользовалась освободившимся местом что бы раскинуться чуть удобней. Без Кнайта конечно изучение кодекса представлялось более затруднительным, но оставалось вполне возможным. Нужно было просто перейти на какие-то простые темы, где было побольше графических представлений.

Кнайт без проблем добрался до дома Фоса. Никто не останавливал его, никто даже особо не обращал на него внимания. Всё это время, Юстина, вызывала куда больше внимания у всех вокруг, чем он. Это было интересной особенностью этого места, и позже он собирался установить причину такого отношения. Юстина считала, что Артур будет возиться со станком без отдыха, это было крайне ошибочным суждением, полностью описывающее её непонимание Артура как человека. Ошибка была предсказуема, видя, как Артур уходит в работу легко было предположить, что он забудет обо всё на свете. Но Артур не позволял себе пропускать приёмы пищи, по крайней мере если это было в его силах. А также всегда помнил про отдых, потому что на свежую голову ему работалось лучше. Кнайт знал всё это, потому что за годы, проведённые возле Артура, успел досконально изучить его особенности и привычки. Сейчас же впервые ему приходилось опекать человека, который мог буквально умереть от того что не может выделить время на еду и сон. Это было, обременительно, он действительно не знал, как повлиять на Юстину, хотя действовал исключительно ради её же блага. Странной особенностью людей так же являлось не желанием признавать главенство большинства голосов. Ведь если бы их было трое, и Артур бы проголосовал за то, что Юстине пора поесть и поспать, или против, то у них было бы два голоса против одного. Тем самым решение было бы легко принято.

В мастерской Фоса жизнь кипела в своём ключе. Фос склонился над одним и столов и скрупулёзно снимал мерки с какой-то детали. Кнайт старался не побеспокоить его, очевидно было что это его рабочее время. Сам же Фос никак не отреагировал на появление Кнайта. Артура возле разобранного станка видно не было, к слову станок находил на этапе обратной сборки близкой к финалу. Видимо Артур уже решил проблему и находился на последних часах работы. Даже без просьбы Юстины, Кнайт и сам был заинтересован проверить Артура, без труда обнаружив его в комнате, он спал. По привычному для Артура времени, было раннее утро. Эта закономерность была ожидаемой, исходя из неё можно было предположить, что с Артуром всё в порядке. Однако Юстина попросила передать ему привет. Кнайт не был уверен является ли данное выражение речевым оборотом, или настоящей просьбой, поэтому решил избежать возможного недопонимания выполнив её дословно. Для этого он сначала привычным образом приветствовал Артура обращаясь по имени и объявляя время, но, когда тот не отреагировал, пришлось прибегнуть к крайней мере и коснуться его кожи. Эффект как всегда был безусловным. Артур сразу проснулся и начал недовольно ворчать. Кнайт уже привык к тому что Артуру требовалось несколько минут после такого пробуждения что бы прийти в себя, и за эти минуты он обычно говорит всякую бессмыслицу. Этот раз не стал исключением. «Даже на другом конце света, мне нет покоя» он причитал что-то, или цитировал нечто, не было до конца понятно, часть слов он вообще проглатывал. Выждав пару минут, когда он закончит и давая ему проморгаться Кнайт заговорил.

– Приветствую, Артур. Местное время первая половина рабочего интервала цикла. Земное время шесть утра. Я пришёл за едой и водой для Юстины. У неё всё хорошо, она изучает кодекс, и просила передать тебе привет. Обратный отсчёт до спасательной операции 3 часа.

– Ты, только не говори мне что разбудил меня лишь из-за этого?

– Тогда я промолчу.

– Чтоб тебя Кнайт. В следующий раз оставь сообщение, я прочту как проснусь. Неужели за все эти годы ты ещё не осознал моего отношения к слишком ранним подъёмам? Я думал, что хоть тут в… сколько там световых лет до Земли? Я смогу впервые за долгие годы выспаться. Постоянные подъёмы в академии, а потом ещё более чудовищные подъёмы для бесчеловечных совместных тренировок с Анной… И вот, я впервые улучил момент…

– Юстина прямым образом попросила передать привет, она добавила, пожалуйста.

Артур закатил глаза.

– Что ж, передай ей ответный привет. И. Пожалуйста. Не буди меня больше по такой ерунде. Знал бы ты как трудно мне нынче уснуть в этом шуме. – Потерев лицо руками, Артур поднялся с твёрдой поверхности, служащей Фьорлам постелью и начал разминать затёкшее после сна тело – Ладно-ладно, прости. Я, просто, испытываю некую раздражительность из-за всего этого, ты конечно не виноват. Мне стоит быть сдержанней.

– Извинения приняты. Надеюсь тебе будет лучше, со временем. Если я могу чем-то помочь, дай знать.

– Если бы и я сам знал, чем мне можно помочь. Полагаю, тот домик в пустыне, был бы в самый раз. Но ради сна туда идти далековато. У тебя нет новостей от Луны?

– Никаких.

– Как ты сам? У тебя нет проблем с зарядом?

– Всё в порядке. Я слежу за уровнем заряда. Моя критическая отметка установлена на уровень, которого мне должно хватить чтобы проделать обратный путь в пустыню. Там я смогу восполнить заряд беспрепятственно.

– И ты, не будешь делать дома у Фоса ремонт, со всеми этими безопасно свисающими, и мирно искрящими проводами?

– Исключено. Протокол секретности Имперских технологий исключает подобные модификации жилищ местного населения.

– Уху… И это я так понимаю единственное что тебя останавливает?

– Это, и тот разговор который ты провёл со мной касательно ремонта жилищ без ведома владельцев и сожителей.

Кнайт уже закончил приготовления рациона питания для Юстины. Поэтому готов был отправиться в обратный путь, но замер, продолжая диалог.

– Мне нужно поискать Луну?

– Нет, спасибо, но я думаю это бессмысленно. Ты же знаешь, её сложно найти, без её собственного согласия на это. Я предполагаю, что она и сама вернётся как нагуляется. Конце концов, Луна не маленькая. А кстати, кодекс далеко?

– Нет, двадцать четыре минуты по коридору, следуя по направлению указателя.

– Надо будет заглянуть как закончу тут со всем. – Артур говорил так словно произносимые им слова не имели смысла, он явно думал о чём-то другом.

Артур молчаливо задумался и Кнайту сделал вывод что тот чем-то обеспокоен, поэтому он решил ещё немного задержаться.

– Артур, тебя что-то беспокоит?

Артур резко повернул голову, словно возвращаясь в реальность.

– Да, три часа, до того, как Анна решит, что нас нужно спасать. Боюсь даже представить, чем это обернётся. Ты ведь не можешь передать им сообщение на Искру, прямо отсюда?

– Передача сообщения из этого места, невозможна. Моих возможностей будет недостаточно чтобы сигнал преодолел сложную архитектуру Фьорлов, а подключения к местным сетям для усиления сигнала я намеренно избегаю.

Артур покивал головой подтверждая собственные догадки.

– Тогда я попрошу тебя об одном одолжении. Ты сказал, что можешь беспрепятственно выйти в пустыню. Будь так добр, сделай это, не откладывая, сразу как отнесёшь Юстине еду. Передай на корабль сообщение, что у нас всё хорошо, но мы пока не можем установить с ними постоянную связь. Передавай сообщение на общем канале в широком диапазоне, не адресуй его никуда конкретно, используй достаточно сильный сигнал чтобы он точно достиг передатчика корабля. Будем надеяться, что так они его точно получат, но при этом никто посторонний не сможет понять где именно находиться Искра. Правда из-за этого ребята вряд ли смогут оперативно тебе ответить… если вообще смогут. Поэтому добавь в сообщение что мы будем подтверждать свой статус в условленных ранее временных рамках, пока не найдём способ стабильной связи. Справишься?

– Да. – Лаконично ответил Кнайт.

– Хорошо. Рассчитываю на тебя. С радостью бы составил тебе компанию в этом деле, но хочу поскорее закончить работу со станком. Надеюсь, что в следующий раз прогуляемся вместе.

Кнайт понял, что разговор окончен, и записав в свой распорядок ещё одну задачу скрылся за дверью с рационом питания в руках.

Артур же успел заметить, что он сделал порцию больше обычной.

День для Артура начался раньше, чем ожидалось, но было ясно что уснуть точно уже не получится. Аппетита не было, голова немного кружилась, было общее ощущение слабой тошноты. Пронзающий всё, надоедливый гул, по-прежнему был всюду вокруг. Артур не переживал за Юстину или Кнайта, но всё же было приятно узнать, что у них всё хорошо. Кнайт упомянул про какие-то указатели в коридоре. Артур попытался вспомнить видел ли он что-то подобное, и только сейчас понял, что ещё ни разу не выходил из дома Фоса, и совсем не знает, что там снаружи. Сюда его занесли бес сознания, и с тех пор он тут. Это было вроде бы очевидно, но в свете всего случившегося как-то ускользнуло от него. Сегодня он должен был закончить с ремонтом станка, а после этого можно будет и прогуляться. Как раз посмотреть, что тут к чему снаружи и заодно осмотреться в поисках Луны. Хоть он сам и сказал Кнайту этого не делать, всё же немного переживал о ней.

Артур и Фос делили одну мастерскую. Она была просторной, и каждый из них занимался своим делом. Вроде бы они совсем не пересекались, и даже не разговаривали. Но чувствовалось некое единение. Два работающих рядом существа были поглощены процессом и ничто не тревожило их. В этом было что-то прекрасное. Фос смог проработать до обеда без единого отвлечения. Возможно так на него влиял именно Артур, видя его сосредоточенность и успехи, он и сам словно становился моложе, не мог позволить себе уступить другому мастеру в усердии. И лишь прервавшись на обед он обнаружил что Артур почти заканчивает сборку станка. Ещё вчера вечером темпы его работы, и тот факт, что он вообще ничего не спрашивает удивляли Фоса. Сегодня же это вызывало восхищение на гране с ужасом. Он просто пришёл, и видимо починил его станок. За невероятно краткий срок. Используя только инструменты из его же мастерской. Это было похоже на фокус, или какой-то трюк. Фос сомневался будет ли станок работать, но это и не важно. Сам факт, что кто-то мог разобрать и собрать станок в такие сроки без видимых ошибок, уже впечатлял, ожидать что Артур ещё и правда починил его, было бы уже крайне странным. «Но, вдруг и правда починил» Фос в глубине своей души трепетал от одной только мысли об этом. Как это вообще можно будет объяснить, даже самому себе. В это никто не поверит. Не то чтобы он стал бы кого-то убеждать, но, когда, если, он расскажет об этом, другие сочтут его сумасшедшим.

Юстина пропала в кодексе, это не удивляло Фоса, для юных Фьорлов такое было нормой. Он разогрел свой обед и заметил, что Артур готов составить ему компанию. Фос был не против компании, даже наоборот только рад. К сожалению Артур, присоединился к обеду со своей пищей. Которая слишком мало имела общего с пищей. Не удивительно что эти чужаки такие тщедушные, на такой-то еде. Артур говорил на их языке очень хорошо. Фос уже знал это, но всё равно невольно удивился, когда снова услышал, как он обращается к нему.

– Мастер, Фос, я почти закончил работу со станком, к концу цикла вы сможете опробовать его.

– Это просто чудесно, я бы даже сказал, невероятно. Как много лет ты посветил технике? Как это вообще возможно? Если ты и правда починил его, то кто-то вроде тебя не должен так обращаться ко мне, это ты для меня должен считаться мастером.

– Я не помню сколько лет. – Честно признался Артур. – Однако мне ещё многому можно научиться, и я благодарен Вам за возможность поработать с таким чудесным станком. Через сколько поколений вашей семьи он прошёл?

Артур говорил очень уважительно, используя сложные обороты их языка, так словно говорил на нём с рождения, это было странно для Фоса. На нижних уровнях так редко общались, больше предпочитая прямую и простую речь.

– Я тоже не помню. Но у меня записано. Этот станок точно старше деда моего деда. Когда приходит время, мы просто делаем очередную запись о новом владельце. Точное количество владельцев, не имеет особого значения. Значение имеет только его работоспособность. Ну и, немного всё же приятно что за этим оборудование когда-то работали мои предки. Я бы не хотел менять его на новый, хотя бы поэтому. Но порой он всё же подводит. Как в этот раз.

– Понимаю. Это удивительно. Вы делаете вещи, которые служат столько времени. Без всякого перебоя. А даже если ломаются их можно достаточно легко починить. Даже не вериться. Я часто сталкивался с вещами, которые мне нравились, но они так быстро ломались. – Посетовал Артур – В вашем же мире, ощущение что вещи вообще не ломаются. Это так чудесно, видеть нечто подобное.

– Перебои всё же есть. Моя работа как раз чинить эти вещи, или делать новые взамен, если починить невозможно.

– Всё так, но всё относительно. Ваши вещи служат вам десятки тысяч циклов, а некоторые и того дольше. В мире откуда я прибыл, вещи могут ломаться за пару сотен циклов, а потом их просто выбрасывают, потому что починить их либо нельзя, либо проще взять вещь аналогичную и поновее.

– Расточительство! – В сердцах произнёс Фос.

– Да. Это можно так назвать. Но мир откуда я прибыл не скован войной на истощение. Поэтому они могут себе это позволить. Не думаю, что они даже видят в этом что-то плохое. Там всё иначе.

Упомянув войну Артур вызвал у Фоса непроизвольную реакцию, его мысли колыхнулись. В голове стремительно пролетела череда инстинктивных ассоциаций. В которых не было ничего ужасного. Фос знал о войне скорее из видео и текста. Сам он на ней явно не был. Судя по всему, он вообще никогда н путешествовал. Родился и рос он в этом самом городе, никогда не покидая пределы планеты. Война для него была просто информацией, она началась задолго до его рождения, и видимо никто не ожидал что она окончится, вообще когда-либо, поэтому и Фос воспринимал её как нечто само собой разумеющееся. Настолько, что даже не стал никакими словами реагировать на это утверждение. Он попросту не мог представить себе мир без войны. Мысль Артура для него заключалась скорее в том, что его мир богат, настолько, что война его не отягощает, а вещи в нём не сильно важнее мусора. Своего рода хвастовство, или бравада.

– Но зачем, какому-то мастеру делать настолько плохие вещи? Зачем вообще тратить на это время? – Пытался понять Фос.

– Так просто и не объяснишь. – Пожал плечами Артур – Но из-за этого, ваши вещи столь удивительно в моих глазах. Это не значит в том мире нет хороших вещей, просто их сложно найти. Но в нём тоже хватает технических чудес.

– Тебе стоит побывать на верхних уровнях. Здесь то у нас захолустье. Не стоит судить о наших технологиях по моей мастерской.

Фос испытывал одновременно гордость за свой народ, и немного грусти за свою собственную мастерскую. Слова Артура явно радовали его как ремесленника, он тепло принимал хвалебные речи в адрес вещей Фьорлов, так как чувствовал к ним свою причастность.

После обеда каждый из них вернулся к своей работе. Настроение у Фоса было сегодня приподнятое. А находиться рядом с кем-то в хорошем настроении было Артуру теперь весьма приятно, он словно ощущал это настроение как приятный свет, или летний бриз обдувающий его. От чего и работа шла веселей.

Станок был закончен даже быстрее чем Артур планировал. Но отвлекать Фоса от работы Артур не стал. Это не спешило. Вместо этого Артур просто пошёл прогуляться по округе, как и планировал. В своём воображении он уже нарисовал себе невероятный город, полный технологических чудес чуждой ему цивилизации, снующих туда-сюда Фьорлов, удивительную архитектуру. У него ведь был опыт знакомства только с цивилизацией Землян. Поэтому он представлял себе всё примерно тоже самое, только немного иначе.

За дверью же его ждало, разочарование. Это был прямой коридор. Широкий конечно и высокий, но не то что бы слишком. Метров пятнадцать, наверное, в ширину, и десять в высоту. Тусклое освещение, никаких ярких цветов, всё функциональное и аскетичное. Артуру конечно стоило догадаться что так будет, исходя из того каким было жилище Фоса. Но всё же, это огорчало. Первым делом оказавшись за дверью, Артур обернулся и постарался запомнить дверь из которой вышел. Мастерская Фоса, была помечена табличкой «Мастерская Бранд» и это было логично, она носила имя рода, а не личное имя Фоса. Табличка была не слишком большой, но легко читаемой. Так как двери открывались вверх, то она располагалась сбоку. Вспомнив про упомянутые Кнайтом указатели, Артур осмотрелся. Но указателей кажется не было видно, либо он не понимал куда смотреть. Голову начали посещать подавленные воспоминания его собственных скитаний по Стилету, когда его вывозили с Геи. Коридор тут конечно сильно отличался, но ощущение совершенно нового неизвестного места было подозрительно знакомое. Явным плюсом, являлось то что коридор был прямой. Можно было идти либо в одну сторону, либо в другую. Очевидно, что если хаотично не сворачивать в подозрительные двери, то заблудиться было решительно невозможно. Оба направления выглядели примерно одинаково. Поэтому Артур мысленно произнёс детскую считалку и выбрал направление наугад.

В коридоре было не слишком много прохожих. Это удивляло Артура. Гул, который он слышал должно быть исходил от бесчисленного количества живых существ, и поэтому он ожидал встретить здесь множество прохожих. Но нет, в коридоре явно не было тесно. Прохожие не были редкостью, но это и близко нельзя было сравнить с трафиком на Земле в Константинополе. Даже в районе Фушибуи на улице порой бывало больше людей. А там вообще то по меркам Земли было безлюдно. Это вызывало у Артура некие опасения, касательно радиуса на котором он ощущает живых существ. И если бы эти способности открылись у него на Земле, то что бы с ним вообще было. С другой стороны, это ведь был только один коридор, окон тут не было, что за стенкой было не ясно. Даже если предположить, что это самый низ жилых районо, то всё равно сверху ещё было много уровней, да и не только сверху, они явно были и по бокам идя параллельно. Застройка, если это можно было так назвать, у Фьорлов была крайне плотная. По сути, город Исалога был колоссально огромен. А так как он был спроектирован кем-то вроде рациональных Фьорлов, логично было предположить, что его логистика на высоком уровне, от чего на улицах нет столпотворения.

Глазея по сторонам и на прохожих Артур не мог не замечать интереса, проявляемого к его персоне. Многие встречающиеся ему Фьорлы без зазрения совести рисовали в своих мыслях крохотного не то Фьорла, не то мышь, сидящую внутри его комбеза. В их представлении это была толстая броня. Шлем Артур не снимал поэтому оценить его реальные размеры им не представлялось возможным. Заряд шлема уже подошёл к концу, и все его встроенные функции не работали, но всё равно в нём было как-то комфортней. Странно было то что даже рисуя в своём воображении все эти причудливые образы Артура, Фьорлы вообще не испытывали к нему какой-либо антипатии. Они воспринимали его присутствие, как не своё дело. Раз он был здесь, значит так надо. И всё. С одной стороны, они были правы, ведь их встретил Фос, и провёл к себе. Формально они были его гостями. Но с другой стороны, он же тут чужак и на нём не написано, что он гость. Они видят совершенно инородное существо, разгуливающее по их городу, и просто думают, что он мышь в огромной мышиной броне, по сути, никак не реагируя на это. Нет никакой полиции, никакой стражи. Никто не останавливает с вопросами. Даже на Земле его воспринимали, куда с большим подозрением и интересом, чем здесь. А ведь на Земле лишь единицы знали, что он вообще-то прибыл «непойми-откуда». Здесь же это очевидно каждому, но ажиотажа особо не вызывает.

По дороге Артур видел самые разные надписи у дверей. Чаще всего это были жилища. Иногда они были подписаны именем семьи что в них видимо проживает, иногда имени не было, но было обозначение цифрой. Среди надписей попадались мастерские, цеха, кухни, переходы, лифты, технические помещения, и много чего ещё. Многие из них носили имена родов, которые за них отвечали. Даже склады и курьерские пункты были именные. Это было занимательно, но не на столько что бы вызывать желание в них заглянуть. До тех пор, пока Артуру не встретилась вывеска, которую он смог перемести как некий аналог оранжереи или парка, а быть может просто сад. Именной табличка не была, но цифру в названии имела. Это показалось странным, кто-то же должен был следить за этим местом, ведь даже у некоторых складов были именные таблички.

Оказавшись внутри Артур понял, что не ошибся. Это и правда было местом интересным. Фьорлов тут видно не было. Однако это было просторное большое помещение, потолок которого тонул во мраке, и сложно было определить его высоту. Много зелени и скромные тропики. Это было похоже на парк, ночной, мрачный, тёмный парк. Оказавшись у ближайшего растения, Артур легко коснулся его, и без труда определил, что это живой организм. Всё вокруг было натуральным, просто сад, внутри коробки, внутри огромного города. Это было по-своему потрясающе. Один из камней на лужайке зашевелился, это было метров в тридцати от Артура. В общем гуле, Артур совсем не заметил, что нечто исходит в том числе и от этого камня, который не был камнем. Очевидно стало, что это был местный обитатель. Сосредоточившись Артур обнаружил что он тут не один. Небольшое семейство из пары взрослых особей, и четырёх детёнышей. Вся чудесность этой информации омрачалась тем что нечто похожее на огромный камень повернуло свою морду на Артура, и внимательно изучало чужака. Артур стоял неподвижно, в голове быстро прикидывая что, то слово на табличке у двери, ещё можно было перевести как вольер. «Но дверь ведь не была закрыта на замок значит здесь должно быть безопасно», промелькнувшая мысль сначала утешила Артура, но потом он вспомнил что Фьорлы вообще не имеют привычки запирать двери. Сделав не самый уверенный шаг назад, Артур лишь привлёк ещё большее внимание. Из-за холма на него уже выглядывала и вторая серая скала. Даже по меркам Фьорлов, это были явно немаленькие животные. А уж для Артура их размеры не оставляли никаких шансов в физической схватке. Благодаря своей возможности ощущать мысли живых существ, он понимал, что они не собираются на него нападать, прямо сейчас, но они крайне заинтересованы его появлением. В отличии от Фьорлов, их он очень интересовал, выглядел и пах он непривычно. Но вместе с тем он вызывал у них и страх, потому что они не привыкли к подобным гостям. Что делают конкретно эти животные если сильно напуганы Артуру проверять не хотелось, так как даже если они просто побегут или начнут панически метаться, они могут его случайно растоптать, а это, пожалуй, лучший вариант их реакции. Не стоило даже надеется, что нечто настолько огромное пугаясь притворяется мёртвым. Худший сценарий где они нападают на него рассматривать и вовсе не хотелось. Применять оружие, висевшее на поясе, было бы вариантом, но доходить до таких крайностей было бы опрометчиво. Не ясно было как быстро его оружие сможет вывести из строя пару таких существ, и кто в итоге окажется победителем. Сделав ещё один лёгкий шаг спиной к двери, Артур понял, что эта тактика привлекает лишь больше их внимания. В их мыслях он уловил некое напряжённое переживание, и это явно не было переживанием за то, что он уже уходит. Сосредоточившись чуть сильнее, Артур понял, что между ним и дверью образовался их детёныш, который любопытно рассматривает его со спины и каждый шаг Артура к двери сближает их. Что в свою очередь очень не нравится родителям этого любопытного сорванца. Успокоившись Артур спокойно и медленно опустился на землю. Сидеть неподвижно он мог дольше чем стоять. Эта тактика его поведения всех устроила. Сначала вторая голова спряталась обратно за холм, потом и первая позволила себе продолжить наблюдать за ним с явной расслабленностью. Оба родителя были спокойны, а их непоседливый ребёнок нарезал вокруг Артура круги и разглядывал его под всеми углами, получая неимоверное удовольствие. Кажется, такие интересные личности сюда заглядывали не часто. И в целом, было понятно почему. Каждый новый круг проходил всё ближе к Артуру, пока наконец существо не осмелело достаточно что бы приблизиться понюхать его в упор. Делало оно это со спины Артура, что вызывало некую тревогу. Но Артур не чувствовал никакой опасности от этого существа, скорее оно само боялось и потому инстинктивно понимало с какой стороны подойти безопасней. Этот манёвр не остался незамеченный, и один из родителей издал грозный рык. Видимо здесь были свои правила даже для этого непоседы. Слыша недовольный рык, весь его юношеский запал и любопытство выветрилось, а сам он послушно проскакал мимо Артура к своим родителям. Это было странное существо. Артур любил животных и хорошо в них разбирался, но сейчас затруднялся определить даже было ли это существо хищным, или нет. По логике мяса вокруг не было, гнилью или кровью не пахло, скорее всего они питались чем-то растительным, но выяснять наверняка не хотелось. Пользуясь случаем Артур медленно встал и неспешно направился к выходу. Теперь, когда между ним и дверью не было детей, ему никто не препятствовал. Оказавшись снова в коридоре Артур огляделся по сторонам, и обнаружил что ничего здесь не изменилось, никакой маленькой лампочки не загорелось, никакой сигнализации, и по всей видимости никто не спешил к этой двери. Поэтому он и сам как ни в чём не бывало продолжил путь.

Дойдя до какой-то воображаемой отметки собственного маршрута, Артур сделал вывод что коридор никогда не закончится. Скорее всего, он буквально идёт по кругу, на протяжении всей поверхности планеты Хендага. Как и город. Следовательно, если идти достаточно долго в любом направлении, то рано или поздно придёшь к мастерской Бранд. Ну или к кодексу. Так как на часах прошло уже больше чем упомянутые Кнайтом двадцать четыре минуты, даже если не учитывать время на знакомство с местной фауной, очевидно было что с направлением к кодексу Артур не угадал. Поэтому он развернулся и пошёл в обратную сторону.

Дорога обратно была, предсказуемой, во всех смыслах. Разнообразием и обилием событий этот коридор не блистал. Однако благодаря этому мастерская Бранд была без труда обнаружена Артуром. Но он решил пройти мимо, и теперь посмотреть, что находиться по соседству в другую сторону. Замерив на рукаве время, Артур мысленно поставил отметку и ровно через двадцать четыре минуты он поравнялся с табличкой кодекса, которая как не странно, тоже не была именной. Означало ли это что за него никто не отвечает, было вопросом, на который пока Артур не нашёл ответа. За тем вольером явно кто-то следил, да и за животными скорее всего ухаживали, они точно не были дикими в прямом смысле этого слова. Хоть на табличке там тоже не было имени. Кодекс тоже явно был местом, которому требуется обслуживание, но и тут имени не было. Артур поразмыслил над этой странностью пару минут созерцая табличку, но потом решил всё же войти внутрь. Кодекс оказался куда меньше чем он ожидал после посещения вольера. Любые опасения того что здесь будет трудно найти Юстину испарились сами собой. Если не учитывать темноту, то фактически это больше напоминало Артуру обычную студенческую аудиторию, где можно было без труда увидеть всех присутствующих. Каждый был занят своим делом, а его появление не вызвало почти никакой реакции. Все желающие ранее вдоволь насмотрелись на Юстину и Кнайта, поэтому его появление их почти не интересовало. Но именно почти. Артур хорошо чувствовал, что парочка Фьорлов восприняла его появление как нечто невероятно интересное и занимательное. Это были дети судя по всему с самой богатой фантазией, она подсказывала им, что если Юстина и Кнайт различаются так сильно, то и Артур - значит тоже точно другой. Не видя его головы из-за шлема их бурная, детская, фантазия рисовала всё что угодно, от ужасных монстров, до умилительных, по их мнению, существ. Никто из них само собой не был близок к истине. Артур не собирался поощрять их отвлечения от учёбы, поэтому был вынужден снять шлем, идя к Юстине. Тут же почувствовав ту волну разочарования что испустила парочка фантазёров. Любой интерес к его персоне умер, фактически он собственноручно разбил сердца двум своим единственным фанатам в этом помещении, и им пришлось вернуться к изучению подобранных их родителями материалов.

– Привет, Мино. – Произнёс Артур присаживаясь рядом. – Как ты? Выглядишь не очень.

Юстина отвлеклась от экрана и только сейчас обнаружила его присутствие.

– О, а.. да… Этот металлический предатель всё-таки нажаловался на меня?

– Что? Не понимаю о чём ты. Просто ты вся бледная, сильно, и вокруг глаз у тебя чернота.

Юстина смерила Артура долгим взглядом пытаясь оценить шутит он, издевается, или правда переживает о ней. К счастью Артура маятник качнулся именно к переживанию, и её мимолётный гнев сменился на милость.

– У меня всё нормально. Я что, правда так плохо выгляжу?

– Ну, я бы не стал тебе врать. Вот можешь посмотреть сама. – Артур протянул ей свой шлем, его лицевой щиток был зеркальным с внешней стороны, и мог послужить зеркалом, хоть и кривым.

Юстина некоторое время повертела головой разглядывая себя в отражении шлема.

– Ну в таком-то зеркале, кто угодно будет плохо выглядеть. – Огласила она свой вердикт – Другое дело что ты так говоришь, значит, наверное, так и есть. Что поделать, жениха я тут себя видимо не подцеплю.

Она изобразила хитрую улыбку. Но теперь Артур уже видел, что это простая игра, что-то похожее на попытку поднять самой себе настроение поддразнивая его. Артур не видел повода не подыграть.

– Ну нет, я же помню, что ты красивая, так что шансы ещё есть.

– Было смешнее, когда ты смущался и ругался на меня. – Это звучало скорее, как притворная жалоба, чем как что-то существенное. – И вообще, что значит, помню. Я всегда красивая, просто сейчас это образ такой, рабочий.

– Очень правдоподобный образ, нужно заметить, что по нему сразу понятно, ты не спишь на рабочем месте.

– Вот-вот. Всё продумано. Присоединяйся к увлекательному изучению. Кнайт отправился на задание, я так понимаю это ты попросил его отправить сообщение на Искру?

– Да, так и есть. Мы же не хотим узнать, как будет выглядеть спасательная операция от Анны. Во всяком случае, до тех пор, пока нас и правда не нужно спасать.

– Ну тогда ты и будешь помогать мне, вместо Кнайта. – Уверенный голос Юстины звучал скорее, как приказ и не оставлял места для споров.

Изначально Артур планировал независимое изучение кодекса, но судьба сложилась иначе. Поэтому он заместил Кнайта, помогая Юстине изучать язык, и переводить интересующие её сведения.

Кнайт отсутствовал не меньше трёх часов. Когда он вернулся в кодекс то обнаружил спящую Юстину и молчаливо перелистывающего по экрану информацию Артура.

Заметив приближение Кнайта, Артур поднял руку и приложил палец к губам.

– Говори тише, она недавно наконец уснула. – Прошептал Артур. – Как прошла прогулка в пустыню?

– Без происшествий, я полностью восполнил уровень заряда. К сожалению, установить факт получения сигнала Искрой невозможно. – Заговорил Кнайт подражая громкости голоса Артура.

– Судя по часам… – Артур отвлёкся на свой рукав проверяя время – …мы бы уже точно знали если бы Анна не получила наш сигнал. Будем считать твою миссию успешной. Спасибо.

– Пожалуйста. Ты убедил госпожу Юстину уснуть?

– Не то что бы. Скорее это заслуга усталости и разочарования. Она попросила меня прочесть ей фрагмент, и сама не заметила, как задремала. Совсем как ребёнок. – Добрая улыбка коснулась губ Артура. – Ей тяжело приходиться, пусть поспит.

– Причина разочарования?

– Коронация. Юстина так спешила сюда, считала каждый час. А в итоге вот мы здесь, но здесь нет ни Короля, ни Королевы. И когда появится никто точно не знает. Без царственной особы, вести переговоры по сути не с кем. Как бы это странно не звучало. Но все их текущие чины и аристократы лишь поддерживают ситуацию на плаву, никаких радикальных решений, за рамками устоявшихся традиций и правил, ими принято не будет. Стоит ли говорить, что война с чужаками в их традициях есть, а вот мир не особо. Мы тут, аномалия, исключение из правил. Наша свобода и вольность перемещений по Хендаге, во многом заслуга отсутствия монаршей персоны. Попросту некому рассмотреть этот странный случай и принять решение за рамками традиций в которые мы случайно просочились. Но для Юстины, пожалуй, нет ничего печальней чем неизвестное время томящего ожидания… Каждый этот миг она попытается использовать что бы усилить свою позицию, в ущерб себе… своему здоровью.

– Достоверность данных кодекса стремится к максимальной. Полагаю, нет никакой ошибки в тех выводах к которым вы пришли. Однако Юстине требуется больше заботиться о себе, в том числе и ради блага нашей миссии. Чтобы утешить её, можно предположить, как минимум две вещи. Первое у Фьорлов не бывает слишком долгих пробелов в истории, без короля. Хоть срок выборов и коронации колеблется, он ни разу он не превышал двух наших стандартных месяцев. Второе, коронация, событие, проходящее с размахом, его невозможно пропустить или не заметить, находясь в Исалога.

– Думаю, ты прав, но всё же, её гнетёт не то что мы знаем, а то чего не знаем. Скажи ей кто что коронация будет ровно через час, это как не странно обрадовало бы её, даже несмотря на тот очевидный факт, что отняло бы у неё имеющееся время на подготовку.

– Иррационально.

– Возможно. Но человеческое счастье не строиться на рациональности. Она чувствует на себе ответственность за всех кого погубит война, которую она, по её убеждению, должна остановить. И чем дольше она вынуждена ждать, тем тяжелее становится ноша. Особенно учитывая, что она не знает сколько именно придётся ждать.

Артур молча посмотрел на сопящую рядом Юстину. Истощение на её лице было очевидным, и лишь подстёгивало беспокойства о ней.

– Так или иначе. Нам нужно перенести её в дом к Фосу. Ей нужен отдых, и желательно не такой, не здесь и не сидя. Сможешь аккуратно её перенести?

– Верно. – Отозвался Кнайт. Соглашаясь видимо со всем сразу.

Артур встал, освобождая место для манёвров Кнайта, и тот не теряя время легко и плавно поднял Мино на руки, так словно та ничего и не весила. Доставленное беспокойство лишь вызвало с её стороны некоторое бухтение, но окончательно она так и не проснулась. Артур выключил оборудование и вместе с Кнайтом они пошли в обратный путь к Фосу. Пока они шли то не разговаривали, чтобы не потревожить спящую. Артур был оставлен наедине со своими мыслями. Предстоящий ужин Мино явно намерена была пропустить, и никто не собирался ей в этом помешать.

Новый, день, начался с того что Артура будили не касанием холодного металла, а тёплые человеческие руки, методично подталкивающие его в бок. Это вызывало смешанные чувства, раздражение от того что его будили уступало место любопытству, связанному с непривычным сценарием происходящего.

– А, что... что случилось – Пробубнил Артур недовольным голосом, ещё не успев до конца открыть глаза. – Хватит меня толкать, я уже проснулся.

– Ты точно так же говорил и пять минут назад, но как только я отошла, тут же уснул обратно, а сейчас делаешь вид будто тебя будят первый раз за утро. – Недовольный голос Мино бил в кон недовольству голоса Артура.

Угрызения совести Артура вовсе не спешили мучить из-за этого очевидного поклёпа в его адрес. Он не помнил, как его будили, а чего не помнил того явно и не было. Странно было только то что Мино точно не врала, он чувствовал в её мыслях это, и своё недовольство она считала оправданным.

– Эй, ты снова там затих, потому что опять уснул? Артур, хватит вести себя как ребёнок, вставай уже, у нас много дел.

Гул казавшийся Артуру невыносимым, за прошедшее время стал более привычным, а может даже стал чуть тише. Но вот невыносимость ранних подъёмов по утрам была по-прежнему точно невыносима. Даже не видя лица Мино, по голосу, Артур понимал, что она не отступиться так просто.

– Нет… Я не уснул… Уснёшь тут с вами… И сама не спишь, и другим не даёшь… – Причитал он заставляя себя подняться и протереть глаза.

– Хорошо, тогда с добрым утром. Как встанешь позавтракаем, и пойдём в кодекс.

– Почему бы тебе не позвать Кнайта? – Не терял последней надежды поспать Артур.

– С чего ты взял что мы и его не возьмём? Сегодня мы пойдём втроём. Кнайт будет помогать мне с переводами. А тебя я попрошу взять на себя изучение технических областей, в которых сама я не сильна. От тебя потребуется потом передать мне смысл и свои выводы, простыми словами. Так что поднимайся, нечего делать такое лицо. Мы сюда не отдыхать прилетели.

В тусклом свете комнатных ламп было заметно что лицо у Мино заметно порозовело, бледность прошла, да и чернота под глазами отступила. Удивительное преображение в какой-то мере даже заворожило Артура, он застыл, рассматривая её.

– Что-то ещё? – Спросила она, заметив его взгляд.

– Нет, ничего, я встаю. Просто ты сегодня хорошо выглядишь.

– Я всегда хорошо выгляжу. Но, спасибо.

– Это был не комплимент, вчера ты была похожа на труп. А сегодня, как новенькая, удивительно это. Что за импланты на такое способны, я нигде…

Мино перебила Артура, явно не давая ему договорить.

– Артур, что из фразы, я всегда хорошо выгляжу, тебе конкретно не ясно? Можешь считать, что это сила юности.

– Но так те…

Реакция была ошеломительной, Артур остановился на полу слове, скорее из-за той бури что поднялась внутри Юстины. Она резко сократила между ними дистанцию.

– Даже, не вздумай – Прошипела Мино оказавшись слишком быстро и слишком близко к его лицу. – Нет, нет, и нет. – Махала она пальцем возле его носа – Никогда. Ясно тебе? Я молода и юна. И тебе жизненно важно, зарубить это себе на носу. Не знаю, что там тебе наплела Анна, но это всё клевета на почве женской ревности.

Артур чувствовал, что она пытается обернуть в шутку всё происходящее, но искренность её переживаний касательно своего возраста не позволяла ей обыграть это как-то менее угрожающе.

– Да-да, я хотел сказать, что тебе идёт сегодняшний образ, больше вчерашнего, рабочего. – Охотно пролепетал Артур, обезоружено поднимая руки.

Широко улыбнувшись и притворно нахмурив брови Мино закивала головой меняя свой тон на утрированно серьёзный.

– Благодарим за содействие. Это будет положительно отмечено в вашем личном деле.

За завтраком они обсуждали в основном то что Артур успел прочесть после того как Юстина уснула. А пока Она спала он успел бегло пробежаться по интересующим его страницам кодекса. В открытом доступе хранилась вообще вся информация, включая и техническую. Чертежи, схемы, расчёты, отчёты об испытаниях, вообще всё. Никакого понятия секретности. Но информации об их «врагах» на поверхности было мало. Не похоже было что её скрыли или спрятали намеренно. Та информация что была на поверхности, больше походила на сказки для детей, или эпические мифы. Их враги не были похожи ни на людей, ни на самих Фьорлов. Война шла многие поколения и за это время информации о своих врагах они собрали с избытком, и в этой куче найти что-то дельное было сложно. Чаще всего попадались статьи больше похожие на россказни переживших сражения ветеранов. По этим записям враги что противостояли им, были похожи на диких животных или тварей. Не способных к чести и не знающих никакой морали. В одних историях они были похожи на огромных космических драконов, что способны ударом размозжить космический корабль, в других их рисовали как чудовищного вида порождения размером не многим превышающего среднего Фьорла, но ног у рук у них было различное количество, форма их могла меняться от случая к случаю. Это было интересно, Артур попытался найти нечто более точное, изображения их самих, останков, описание используемых врагами технологий. Сперва попытки были тщетны, но поставив вопрос иначе, и проявив упорство Артур провалился в целую бездну очень старых статей и упоминаний. Общее ядро было в том, что Король древности, который существовал ещё у истоков этой войны, имел своеобразный нрав, и был скорее учёным, чем воином. Благодаря его приказам и видению Фьорлы смогли многое узнать о своих врагах. В те времена они тащили с поля боя почти всё, а особо интересные трофеи тщательно изучали. Чего в современное время они обычно видимо не делали. Некая необходимость толкнула их нарушать собственные традиции, а может тогда у них просто были иные традиции. Так или иначе, общество Фьорлов испытало от встречи с врагом как огромный ущерб, потеряв целые обитаемые миры, так и колоссальный научный подъём, перепрыгнув разом через множество научных вех в области биологических исследований.

– Я так долго проспала, или ты так быстро без меня читаешь? – Спросила Юстина испытывая явное недовольство собой пока выслушивала рассказ Артура.

– Немного того, немного другого. Но скорее всё же второе. – Успокоил её Артур.

– Что касательно Королей, это ведь не моя сестра оставила их престол без правителя?

– Нет. – Уверенно отмёл её сомнения Артур. – Поход мести состоялся заметно раньше, чем мы прибыли. Да и участвующая в нём флотилия была куда значительней той что мы успели увидеть. Король погиб в битве, как и большая часть ушедшего в этот поход флота. Но выжившие вернулись, чествуя победу в славной битве. И мы даже видели те корабли на подлёте к планете Хендага.

– Как ты понял, что это были те самые корабли? – Удивилась Юстина.

– Время, место, характер повреждений. – Артур многозначительно покрутил рукой в воздухе. – Да много чего, конце концов просто интуиция. Хоть их война и идёт много веков, крупные битвы всё же не часты. Обе стороны судя по всему не обладают технологией прыжковых двигателей. Поэтому баталии редки, завязаны чаще всего на вратах Фьорлов, но если уж разворачиваются, то значительные и кровопролитные.

– Есть сведения кто вообще побеждает в этой войне, или за что именно они воюют? И с кем они воюют…

– Так далеко я не успел залезть. Да и меня больше волновал внешний вид и технологии, чем политическая подоплёка.

– Значит теперь волнует, и политическая подоплёка… Раз уж ты залез в это, то разберись до конца и потом расскажешь мне.

Юстина умела делать свой тон по королевский властным, и ей для этого не нужно было выкрикивать приказы, или даже повышать голос. Она говорила вроде так же мягко как обычно, но какие-то мельчайшие модуляции голоса менялись и каждому слышащему становилось понятно, что это распоряжение, а никак не просьба. Вот и сейчас, она использовала эту свою способность. Артур провёл довольно много времени в академии, где в голову им вбивали единственную реакцию на подобное, ответить «так точно». Но он подавил в себе этот позыв. Вместо этого просто мягко покивав. Артуру показалось что Кнайт, стоящий неподалёку, смотрит на него с неким пониманием и сочувствием. Но Артур отмёл эти мысли, должно быть это было не больше чем игра собственного воображения, ведь у Кнайта и глаз то в привычном понимании не было. Когда они закончили завтракать и направились в кодекс, то на входе в мастерскую разминулись с юным Фьорлом. Артур узнал его, это был Эдн. Мысли у Эдна были спутаны. Он был вроде и рад, а вроде и расстроен. Одет он был в рабочую форму, похожую на ту что носил Фос. Артур не мог припомнить как он был одет в прошлую их встречу, но казалось, что точно не так. Где-то за спиной прежде чем дверь опустилась, отрезав их слышимость, Артур успел расслышать как Фос торжественно объявил: «Теперь, тебя будут звать Бранд Эдн».