Гагарин

Пролог

-«Арес»! Да где вы, чёрт возьми? Меня атакуют!

Леонид вцепился в штурвал так крепко, словно собирался с ним стать единым целым. Вся приборная панель искрилась как новогодняя ёлка. Бомбардировщик трясло, будто в лихорадке. Что недалеко от истины: корабль изрешетили вражеские выстрелы.

Система связи ответила противным шипением. Левой рукой Леонид дотянулся до сенсорного экрана, активируя схему транспорта. Ничего удивительного – всё светилось красным, казалось каждый сектор на корабле повреждён.

По крайней мере двигатели ещё работали.

Новый удар сотряс бомбардировщик. Преследующий истребитель не отступал, собираясь добить жертву. Сектанты всегда доводили дело до конца, фанатично следуя приказам лидера культа.

Леонид вывел корабль из штопора, спустившись на минимальную высоту. В обзорном окне виднелась красно-коричневая равнина Марса. Кое-где выступали зелёные кактусы, похожие на вилы дьявола. Терраформирование превращало планету в американскую пустыню.

На экране сближения вновь появилась красная точка, истребитель приближался. Делать нечего – Леониду придётся вступать в бой, последний бой в жизни.

Полчаса назад он вместе со своими товарищами вылетал из ангара дредноута «Арес», даже не подозревая о смертельной опасности. Разведка просчиталась! Сектанты обладали воздушным флотом. Как только бомбардировщики вошли в нижние слои атмосферы, дюжина жалящих пчёл обрушилась со всех сторон. Два корабля Земного Альянса потеряны, но и фанатики получили по щам: одиннадцать истребителей уничтожены, кроме одного.

Леонид увеличил скорость, пытаясь выиграть время. Корабль затрещал, вибрация прокатывалась волна за волной по всему корпусу. В голове у него созрел план, чистое самоубийство, но шанс выиграть в битве присутствовал.

Краем глаза Леонид видел напарника, который отвечал за вооружение. Беднягу ударило током от одной из панелей, теперь мёртвое тело свисало как тряпичная кукла на ремнях безопасности. Некогда горевать, нужно самому выживать.

Показался один Великих Каньонов Марса, высоченные скалы возвышались над долиной Маринер. Леонид пролетел прямо над верхушкой, пытаясь в голове восстановить картинку. Тактическая карта вышла из строя, как и остальное оборудование. База фанатиков располагалась в нескольких километрах к северу.

-Ни хрена не смешно! – выругался Леонид, когда корабль потряс новый удар. – Потерпи, придурок, ещё минутка и я тебе засажу по самое…

Жаль, автоматическая система огня не работала. Так что стрелять нужно вручную, пытаясь одновременно удерживать раненый бомбардировщик и целясь во врага.

В голове промелькнули воспоминания. Миссия должна была стать последней точкой в истории секты «Сыновья Марса». Террористы буквально не давали жизни мирному населению колонии. Постоянные взрывы, убийства беззащитных женщин и детей, уничтожение памятников архитектуры. Сумасшедший лидер фанатиков Эдмунд Крэй призывал полностью стереть с лица планеты неверующих. Сам же считал себя потомком великих марсиан, требуя, чтобы все знания и технологии передали его организации.

Когда десять лет назад нашли пирамиды на Марсе это стало научной сенсацией, открытием, перевернувшим общество землян. Как оказалось после катастрофы, поразившей красную планету, часть марсиан отправилась в неизведанные глубины космоса, а другая половина прилетела на Землю, где помогла атлантам построить собственную цивилизацию.

Они ассимилировались с людьми, генетически оказались совместимы друг с другом. Так что некоторые земляне и правда могли быть потомками марсиан.

Это и стало искрой, что зажгла секту Эдмунда Крэя.

Спустя несколько лет безуспешной борьбы с фанатиками, удалось выяснить местоположение главной базы секты. Приговор вынесли – полное уничтожение. Нельзя было атаковать с орбиты, иначе «Арес» бы с лёгкостью выпустил крылатую ракету. Система генерации помех не давала прицелиться.

Так что оставалось одно – атака с воздуха, максимально близко подойти к лагерю и разнести всё к чертям.

Между тем истребитель вновь выпустил лазерные лучи, прожигая в бомбардировщике новые дыры. Пора действовать!

Леонид потянул штурвал вниз, начиная резкое снижение. Со стороны могло показаться, что корабль падает. Имитация сбития проходила успешно, но долго так продолжаться не могло. До земли оставались считанные метры…

Пилот истребителя оказался надменным глупцом. Он проскочил над Леонидом, торжествуя победу. Небось орёт оды богам Марса от радости.

Леонид набрал высоту, ощущая как в тело врезаются ремни, перегрузку едва компенсировали гасители инерции. Корабль заскрежетал, из одной панели посыпались искры.

Он оказался на хвосте у истребителя. Рассмеялся и выпустил последнюю ракету, благо прицел работал исправно. Огненная игла проскочила по голубому небу. Похожий на ромб с четырьмя пушками самолёт взорвался эффектно, рассыпая обломки над каньоном.

-Время жить и время умирать! – прошептал Леонид, разворачивая бомбардировщик в сторону базы сектантов.

Он узнавал ориентиры – дельту реки с островом посередине, небольшой оазис с множеством пальм. Вскоре показалось и поселение – небольшие здания, окружавшие квадратный замок, где реял кроваво-красный флаг «Сынов Марса». Четыре турели на вышках тут же развернулись в сторону корабля, готовясь обрушить огонь.

Леониду некогда было рассуждать, он увеличил скорость, проверяя запасы боеприпасов. Ракеты кончились, зато бомбы ждали своей очереди. Он видел фигурки выбежавших людей, но не желал думать о том, что приговаривает их к смерти. Он выполнял приказ. Приказ, в который верил всем сердцем.

Турели стреляли как бешеные, но Леонид уже сбросил бомбы. Десятки взрывов поглотили всю местность, здания исчезли во вспышках оранжевого пламени.

В этот момент двигатель в левом крыле окончательно вышел из строя. Корабль стал снижаться, и в этот раз Леонид не смог бы выровнять полёт. Оставалось садиться, ведь система катапультирования сдохла ещё в начале боя.

-Ну же, детка, последний рывок!

Бомбардировщик выпустил шасси и с трудом сел на дорогу, ведущую к горящей базе фанатиков. Послышался страшный визг, и корабль покачнулся, грохнувшись на брюхо. Одно из колёс отломалось.

С минуту Леонид дышал глубоко, пот заливал одежду настоящим водопадом. Неожиданно из системы связи послышался крик командира «Ареса»:

-Беркут-1! Беркут-1! Слышишь меня! Приём!

-Вовремя заработала, спасибо! – съязвил Леонид, активируя кнопку. – Докладывает лейтенант Гагарин! Миссия выполнена, все цели поражены! Вычислите мои координаты и пришлите помощь!

-Молодец, сынок! – с восторгом закричал командир. – Ты теперь настоящий герой!

Леонид лишь сплюнул. Столько людей погибло из его звена… к чёрту такой героизм.

Он просто выживший.

Часть первая - Экипаж - Глава 1

Кафе «Винтажные Небеса» располагалось в центре башни «Нью-Тауэр», занимая собой почти весь этаж. Местечко известное: обстановка внутри отделана под викторианскую эпоху, вычурно и в то же время со вкусом. Окна открывают чудесный вид на Темзу и Вестминстерский Дворец, а часы Биг-Бена оказываются почти на уровне глаз.

Несмотря на подобную экзотику цены в кафе стояли весьма демократичные. Поэтому сюда часто приходили школьники и студенты, чтобы отдохнуть и отлично провести время. Туристы и более состоятельное население Лондона облюбовали ресторан на крыше, куда можно было попасть по скоростному лифту или на аэромобиле.

Роберт ощущал себя не в своей тарелке из-за того, что сюда мог зайти кто угодно из студентов и увидеть его в компании молоденькой девушки. Мало того, что он старше её на десять лет, так ещё и является преподавателем.

-Доктор Янг? – подала голос Мелани. – Что с вами? Будто лимон проглотили!

-А? Что? – Роберт встрепенулся. – Извините, мисс Вильсон, задумался.

-Я же сказала, называйте по имени, - надулась Мелани, - мне будет приятно!

-У нас же тут не свидание, упаси бог! – рассмеялся Янг. – Между тем, мне правда импонирует ваше общество. Вы одна из самых талантливых моих учениц. Ещё пара лет и сумеете написать собственную диссертацию…

-Спасибо, смущаете, - покраснела девушка, видя, как к ним спешит официант с подносом. – Но сперва обсудим мою работу по Холодной Войне.

-Конечно, зачем бы ещё я согласился на встречу? – хмыкнул Роберт, у которого защемило сердце.

Пока официант выкладывал заказы на столик, доктор Янг не мог оторвать глаз от красивой студентки. Милое создание с каштановыми волосами, ярко-голубыми глазами и нежными розовыми губками. Более того умна до одури: в двадцать лет сумела переспорить его в вопросах экспансии человечества на Марс.

Но нельзя увлечься, чувства нужно засунуть в ящик и выкинуть его к чёрту в Северное море. Он доктор истории и антропологии в Оксфорде, а не ловелас, пытавшийся раздвинуть ножки каждой красивой студентке.

Он рискует потерять не только карьеру, но и репутацию.

-Я заплачу! – сказал Роберт, поднимая руку.

-Нет! Что вы… давайте пополам! – запричитала Мелани.

-В конце концов я же здесь джентльмен!

Официант улыбнулся и понимающе кивнул Янгу. Доктор активировал свой браслет и появилась небольшая голограмма с надписью «Счёт оплачен, спасибо, приходите ещё!». Программа-роутер в кафе ловила сигнал браслета и снимала необходимую сумму.

-Какой вы… - вздохнула Мелани. – Нет слов, вы представитель старого поколения. Нынешние парни лишены такого благородства. Лишь бы увильнуть от ответственности.

-Бросьте, мисс Вильсон, проходят столетия, но мужчины и женщины остаются теми же, меняется лишь мода. Кушайте десерт!

Мелани откусила шоколадный торт, причмокивая от удовольствия. Здешняя еда целиком и полностью пропитана нано-усилителями вкуса.

-Давайте вернёмся к теме вашей работы, - продолжал Янг, отпивая кофе. – К сожалению, у меня не так много времени, через пару часов нужно быть в деканате.

Роберт кинул взгляд на противоположную от окон стенку, где над бронзовой статуей Шерлока Холмса висело электронное табло с часами:

«6 июня 2268 года, 11.23.»

Мелани вздохнула, казалось всецело поглощённая десертом. Наконец подняла голову, облизывая губы. Доктор Янг вздрогнул и чуть не выронил чашку.

-Я до сих пор считаю, что если бы Франклин Делано Рузвельт не умер до конца Второй Мировой войны, - проговорила девушка, - то этим обломал бы зубы Черчиллю с его Фултонской речью в 1946 году. Это Трумэн ненавидел коммунистов всей душой, а Рузвельт был прагматичным. Он понимал, что коммунисты угроза для Западного Мира, но также не хотел развязывать бессмысленное кровопролитие после ужасной войны. Холодная война бы не началась…

— Вот видите, - хмыкнул Роберт. – Вы чётко анализируйте ситуации из прошлого, сопоставляете факты и собираете картину из паззлов. Мне нравится, как рассуждаете, поэтому отвечу просто: разлад между капиталистами и коммунистами случился бы, может позже, но это был естественный результат. Такова природа человека.

-Вы намекаете на то, что даже в 23 веке, когда нам удалось остановить изменение климата, экологические катастрофы, голод и болезни, люди всё равно устраивают войны?

-О, да! Но с этим ничего не поделать, это вшито в наше ДНК. Но не стоит переживать. Хотите расскажу забавную историю?

Мелани улыбнулась, в предвкушении подняла брови. Доктор Янг был известен в Оксфорде именно своими смешными рассказами.

-Во время колонизации Луны и строительства первой лунной базы, - произнёс Роберт, - случилась смешная ситуация. Конечно, для самих колонистов ничего забавного не было. Дело в поставках туалетной бумаги. В какой-то момент фирма, делавшая данный продукт, запросила больше денег. Случился обвал, и людям просто нечем было зад подтирать, уж простите. Тогда они запросили представителя фирмы для переговоров. Бедного менеджера схватили, завернули в последний рулон туалетной бумаги, сделав похожим на мумию. И в таком виде отправили на Землю, связав по рукам и ногам. С тех пор на Луне никогда не было проблем с бумагой…

Мелани расхохоталась:

-Всё это выдумка! Анекдот! Вы сейчас придумали, да?

-Ничего подобного, факт задокументирован! – покачал головой Янг. – Могу даже сказать в каком году это было… эм, 2057 год…

Девушка перестала смеяться. Во взгляде появилась необычайная нежность, смешанная с огнём любви. Она напоминала ракету фейерверка, готовую взорваться всполохом разноцветных огней.

-Послушайте, доктор Янг, - прошептала она, кладя руку на его ладонь, - я всегда хотела спросить…

Послышался звуковой сигнал прибывшего скоростного лифта, отвлекая от разговора. Роберт воспользовался случаем, чтобы выдернуть руку и отвернуться. В душе у него шла настоящая борьба: преподавателя с мужчиной.

Дверцы распахнулись, пропуская в кафе высокого и статного военного в фуражке. Несколько секунд он осматривал помещение, пока не заметил столик с доктором Янгом. Тут же двинулся туда, сохраняя каменное выражение лица.

-Ого! – присвистнула Мелани. – В чём-то провинились, профессор?

— Это не полицейский, - ответил Роберт. – Очень странно!

Подойдя к ним, незнакомец вытянулся по струнке. Янг сосредоточился на осмотре вновь прибывшего, словно Шерлок Холмс при виде подозреваемого. Но и без дедукции легко сообразить: лейтенант Космического Флота Земли. Строгая чёрная форма с синими полосами по бокам. Нашивка на груди изображает круглый символ Флота: Земля по левую сторону, которой находился щит, а по правую меч. На вид вояке лет двадцать пять, угловатые черты лица и орлиный нос. Цвет глаз не видно из-за техно-очков.

«Техно-очками пользуются журналисты, чтобы снимать сюжеты от первого лица, - промелькнула мысль в голове Роберта. – Или же военные, чтобы в реальном времени передавать запись с поле боя. Похоже, кто-то наблюдает за нами с расстояния!»

Янг прикусил губу. Если он хотел сохранить встречу с Мелани в тайне, то теперь об этом точно узнает правительство. Смех, да и только…

-Доктор Роберт Янг? – спросил военный. – Меня зовут Вальтер Смит, я лейтенант Космического Флота Земли. У меня срочное донесение из Штаба Флота лично вам. Секретное, уж простите.

При последних словах Смит повернулся к девушке, у которой щёки стали пунцовыми.

-Я отойду к окну, - сказала Мелани, быстро сообразив, что к чему. – Всегда хотела посмотреть на Темзу с высоты птичьего полёта!

В словах сквозил неприкрытый сарказм, смешанный с лёгкой обидой.

Но Янгу было не до того, он не скрывал удивления:

-Что за чертовщина, лейтенант? Оставьте эти игры в шпионов!

-Вас вызывают в Штаб Флота завтра утром, - ответил Смит. – Ровно в десять посетите адмирала Коха в Женеве.

-Что за бред? – фыркнул Роберт. – Мне лететь в Швейцарию? Завтра занятия в колледже, я не могу…

-Можете и станете! – отрезал лейтенант, мигнув несколько раз. – Я только что отправил билет на гиперзвуковой самолёт вам на почту. Всё оплачено, первый класс. Ни слова никому, пока не окажетесь на месте.

-Но… зачем… почему…

-Слышали про новый звездолёт?

-Да об этом трубят на каждом шагу! Новый двигатель, путешествие с целью поиска разумной жизни…

-Вам предложат место на борту. Больше подробностей не знаю. Советую согласиться, я бы сам всё отдал ради службы на корабле. Но к сожалению… ну не буду мешать вашему свиданию. Счастливо!

-Да не свидание это!

Но поздно, лейтенант уже скрылся в кабине лифта. Мелани тут же подбежала к столику, расспрашивая о произошедшем.

-Я завтра лечу в Женеву, - рассеянно пробормотал Роберт. – Простите, Мелани. Отложим нашу встречу.

-Но зачем? – от любопытства Мелани буквально подпрыгнула на стуле.

-Не могу сказать, секретная информация! – ответил Янг. – Я был рад увидеться с вами, поверьте!

С этими словами Роберт откланялся и вышел, пытаясь сладить с эмоциями. Служба на новейшем звездолёте? Да офонареть можно! Почему из всех на планете выбрали его? Скоро он всё узнает….

Глава 2

Африка не прощала ошибок.

Баако крался по джунглям, стараясь не только не шуметь, но и не вляпаться в неприятности. Отец всегда говорил: слейся с лесом, ощути каждый листик, забудь, что ты человек. К сожалению, это не спасло родителя от смерти: повстанцы застрелили его, когда он пытался умыкнуть у них ящик с оружием.

А теперь и Баако стал вором. Но в отличие от папани, он не собирался быть лёгкой жертвой. Он умнее, хитрее и сообразительнее.

Змея выскользнула из норы под корнями дерева. Баако встал как вкопанный, не шевеля ни одним мускулом. Судя по рисунку из поперечных волос – водяная кобра. Какого чёрта она делает так далеко от болот?

Рептилия замерла, повернув голову в сторону Баако. Тихо зашипела, в какой-то момент поползла в его сторону. Но громкий шум, доносившийся с неба, заставил её отпрянуть и тут же уползти в кусты.

Над кронами деревьев пролетел чёрный силуэт космического шаттла, взметая клубы дыма из реактивных движков.

-Ронни, - сказал Баако, активируя передатчик на шее, - видел?

-Да, дружище, - ответил напарник. – Последний корабль отправился на орбиту. Можно начинать операцию.

-Как официально! – хихикнул Баако, направляясь в сторону завода. – Это величайшая кража в истории Камеруна!

-Как смешно! – фыркнул Ронни. – Ради одного грёбаного пакета рискуем шкурой…

-Не ссы! – отрезал Баако. – Я всё продумал. Защита склада абсолютно никакая. Пара охранников, что будут играть в карты в сторожке. Десять минут работы, и мы в шоколаде!

-Ладно, занимаю позицию на шухере!

Связь прервалась.

Баако вздохнул. Они с Ронни выросли в задрипанной деревушке, в полной нищете и разрухе. Оба потеряли родителей, выживали как могли, берясь за любую работу. Теперь, когда им по шестнадцать лет самое время выбраться из дерьма.

Проблема в характере друга, который страшно боялся рисковать. В нём не хватало уверенности, склонности к авантюрам, он не ценил риска и награды, получаемой за прохождение опасности.

Баако пересёк ещё одну сотню метров джунглей, вспугнув стаю птиц. Вскоре появилась прогалина, солнечные лучи блестели на металлической крыше громадного склада. Здесь на территории металлургического завода, вовсю промышляли контрабандисты.

Никаких камер наблюдения. Здешние царьки не опасались местного населения, считая его глупым и трусливым. Так что Баако выпал шанс доказать обратное.

Он огляделся по сторонам: ни одного человека. Вышел из джунглей, осматривая кирпичную стенку склада. Дверь располагалась посередине, с кодовым замком. А взломать его плёвое дело.

Баако подошёл ближе, активирую сенсорный экран. Не зря он с раннего возраста сидел в электронике. Много лет здесь делали дешёвые ноутбуки и голографические системы. Так что старые детали выкидывались в лес, где образовалась огромная свалка. Подросток не просто стал хакером, он буквально слился с компьютерами воедино. Не посещая школу, он обучился программированию сам.

Несколько движений пальцами и Баако вошёл в операционную систему завода. Оставалось найти нужную комбинацию, чтобы открыть дверь. Цифры мелькали в его разуме, словно стая пёстрых рыбок. Наконец он рассмеялся и послышался щелчок.

Металлическая дверь скользнула в сторону, пропуская в заветную пещеру сокровищ.

-Ронни, доложи обстановку, - бросил в передатчик Баако, не решаясь войти внутрь.

-Охранники доигрывают третью партию, - ответил друг.

-Следи в оба! – приказал Баако. – Я только что открыл дверь в лучшее будущее!

-Да ты гений!

-А ты сомневался? Дай мне пять минут!

Баако вошёл внутрь, вдыхая спёртый, наполненный пылью воздух. Мгла рассеялась мгновенно: свет включался автоматически. Он оказался в огромном помещении, сверху донизу заполненном стеллажами с полками. Небольшие узкие проходы давали шанс пройти в этом лабиринте. Множество ящиков и мешков. Где-то здесь то, что ему нужно.

Слава богу, каждая полка имела свой ярлычок с подписью. Баако прошёл мимо образцов всевозможной контрабанды с Терра Нова. Один порошок из рога праймозавра чего стоил! Он обладал поразительными целебными свойствами, убивая рак на любой стадии.

Но Баако искал вещь, гораздо более ценную, чем даже бриллианты. Мешки с радужным жемчугом оказались в центре склада. Он дрожащими пальцами развязал узелок и вытащил на свет маленькие шарики. Поразительной красоты, они напоминали кусочки настоящей радуги, переливаясь всеми цветами. За один мешочек можно обеспечить себе безбедную жизнь вдали от Африки.

Но Африка ошибок не прощала.

Баако услышал выстрел. От страха выронил жемчужины, обернулся, не понимая, что происходит.

-Ронни! Ронни! Ответь мне!

Но кричать бесполезно, Баако ощущал, что просчитался. Где-то дежурил ещё один охранник, их засекли!

Но нельзя впадать в панику и становиться газелью, застигнутой врасплох львом. Он поднял мешок с жемчугом и засунул за пазуху. Возможно, Ронни ещё жив. Он труслив до крайности, но это могло дать шанс сбежать.

Послышались крики и топот ног. Баако затаился между полок, стараясь утихомирить бешено бьющиеся сердце. Выглянул из укрытия, видя дверь.

На склад забежали двое охранников, вооружённые автоматами.

-Как это могло произойти?! – крикнул один из них. – Какого хрена играете в покер посреди дня?

-А вы на что? – хмыкнул другой мужчина. -Мы знали, что вы прогуливаетесь каждые полчаса. Начальство не зря изменило маршруты.

-Долбаные мальчишки! Хорошо, что глупы до крайности. Я стрелял в придурка, когда он высунулся из кустов.

Баако вздрогнул, отступил на шаг и задел одну из полок. Послышался дребезг и оттуда упал ящичек с какими-то камнями.

-Эй! – закричал охранник. – Крысёныш, выходи! Или хочешь поиграть?

Баако кинулся бежать, стараясь петлять в лабиринте стеллажей. За ним ринулись охранники. Паника застилала рассудок, но в голове засела одна мысль: где-то должна быть ещё дверь, добраться и выйти наружу, к свободе.

Стеллажи казались бесконечными, он петлял то туда, то сюда, словно крыса, над которой ставили опыты. Наконец показалась кирпичная стена и дверь, ведущая на свободу. Баако уже схватился за ручку, как кто-то рванул её с другой стороны.

Из проёма вылился солнечный свет, и на склад влетел мускулистый охранник в серой форме и с лазерным пистолетом в руке. Шутки кончились, Баако влетел спиной в одну из полок.

-Так это ты взломал систему безопасности? – спросил мордоворот. – Я смотрю у местных оборванцев резкий рост интеллекта. Иди сюда, тварь!

Охранник схватил Баако за волосы, потянул к себе. От резкой боли у Баако заслезились глаза, он попытался вырваться, но тут же получил удар в живот локтем.

-На жемчуг потянуло? – усмехнулся охранник, вытаскивая мешочек с драгоценностями. – Не волнуйся, продам тебя работорговцам с шахт Плутона. Они обожают свежее мясо, лет десять каторги обеспечено, пока не сдохнешь…

Баако завопил и лягнул охранника в причинное место.

-Сука! Хрен с тобой, на получи…

Лазерный пистолет нацелился в лоб парнишки. Ещё секунда и…

Послышался резкий свист и грохот двигателей. Какой-то корабль спускался с небес вниз, готовясь к посадке.

— Это ещё кто? – хмыкнул охранник. – Неужто контрабандисты с Луны прибыли раньше срока…

Баако упал на колени, молясь всем богам. Но пистолет продолжал целиться в его голову.

Охранник рассмеялся, ощущая страх своей жертвы. Палец на спусковом крючке дрогнул и в ту же секунду в него попал разряд с улицы. Мордоворот подпрыгнул на месте и растянулся в дверном проёме как бесполезная туша.

Голубой световой луч оглушения мог означать только одно.

-Эй, пацан, ты как? – крикнул появившейся оперативник Космического Флота. – Не обделался?

Спустя полчаса Баако сидел внутри космического шаттла, тупо разглядывая сидения, предназначенные для десанта. Он ощущал пустоту внутри, казалось, что эмоции вышли из него как газ из воздушного шарика. Хотелось исчезнуть, раствориться на атомы, больше не думать ни о чём…

-Мы прочесали окрестности, твоего дружка нигде не видно. Думаю, с ним всё в порядке, успел удрать.

Баако вздохнул с облегчением, хоть когда-то трусливый характер Ронни принёс пользу.

Оперативник со звучным именем Жуан присел напротив. Непривычно белокожий человек. Высокий и широкоплечий с проницательным взглядом и щетиной на лице. Форма цвета голубого хаки сидела на нём как влитая.

-Я арестован? – спросил Баако, не рискуя поднимать глаз.

В приступе полнейшей апатии он рассказал всё, фантазия на ложь не работала.

-Сколько таких же мальчишек в Камеруне поступают точно так же, чтобы выжить? – пожал плечами Жуан. – Тем более воровал ты у плохих парней. Сейчас наши ребята оцепят территорию до прибытия полиции. Контрабандистов нигде не любят.

-В таком случае, ещё раз спасибо, что спасли, но мне пора…

Баако встал, чтобы поскорее смыться.

-Постой! – остановил оперативник. – Есть предложение. Минутка, чтобы выслушать есть?

-Ну валяйте! – буркнул Баако.

-Ты взломал систему безопасности, не врёшь? – спросил Жуан. – Мозговитый хакер пригодился бы нам.

-В смысле?

-В прямом. Я могу похлопотать и через сутки будешь учиться в Космической Академии. Лучше, чем бороться за корку хлеба в джунглях центральной Африки. Форму шьют специально под размеры курсанта.

При этих словах Баако взглянул на рваные джинсы и грязную рубашку, висевшую мешком.

-И кормят три раза в день, ведь так? – хмыкнул он. – Не слишком ли много чести какому-то нищему?

-Твой шанс выбраться отсюда, - ответил Жуан. – Рано или поздно удача изменит и тебя либо пристрелят, либо сгниёшь в камерунской тюрьме. Африка ошибок не прощает. А будешь хорошо учиться, через полгода будешь проходить практику на звездолёте!

Баако пожал плечами. Какой вообще выбор? Остаться здесь, где его жизнь ценилась меньше, чем шкура носорога, за убийство, которого могли дать пожизненное?

-Согласен, может найдётся планета, где не так паршиво! – ответил он и впервые ощутил признаки радости.

На душе стало теплее…

Глава 3

Ирма установила вторую скорость на беговой дорожке. Тренажёр заботливо осведомился, действительно ли она хочет подобной нагрузки. Кто будет волноваться о человеке, если не машина?

-Да, уверена, установи таймер на три минуты! – ответила она.

-Слушаю и повинуюсь, моя госпожа! – раздался искусственный мужской голос из динамиков тренажёра.

Ирма запрограммировала компьютер на подобное обращение, ощущая себя шведской королевой. Ещё она любила бегать, обычно на природе, чувствуя свежий морской воздух, пропитанный солью. Но времени на поездку к океану нет, слишком много работы.

Научный Центр в Стокгольме запрашивал результаты со вчерашнего дня. Пронырливые ботаники считали, что Ирма гений, поэтому собирались ускорить работу по расшифровке ДНК.

Что ж, они правы только в одном – Ирма правда умнее их вместе взятых. Но не собиралась становиться их личным калькулятором.

Пока она бежала, мокрая от пота в своём обтягивающем спортивном комбинезоне, появилось голографическое окошко. Воздух завибрировал от множества красок, показывая результаты исследования.

-Плохо, плохо! – буркнула Ирма. – Почему формулы настолько ошибочные?

Спустя минуту тренажёр остановился. Ирма схватила полотенце, вытерла лицо. Несколько минут провела, выкидывая из голограммы ненужные символы. Бесполезно – везде загорался красный цвет ошибки, словно предупреждение светофора для аэромобиля.

-Кто бы сомневался! – вздохнула она. – Венера, Венера… что же со мной делаешь!

Богиня любви и красоты как раз к месту. Ирма прошла по комнате, мимо многочисленных тренажёров, гантель и штанг. Возле зеркала в полный рост остановилась и обозрела фигуру. Критически прищурилась: совсем неплохо, подтянутая, стройная, ни следов лишнего жира. Задница так вообще отпад, как говаривал бывший парень.

Никто не даст ей сорок лет!

Но внешность заботила Ирму в меньшей степени сейчас.

А вот что не давала покоя - треклятая планета Венера. Точнее многочисленные жители кислотно-раскалённого мира, напоминавшего настоящий ад с картин Босха.

Она вышла из тренажёрного зала, прошла в соседнюю комнату. Здесь располагалась лаборатория с множеством мензурок, пробирок и прочих склянок. Микроскопы, спектрометры и ноутбуки. Окна открывают чудесный вид на пригород, где точно такие же двухэтажные домики соседствовали с невысокими деревьями.

Ирма работала дома даже в отпуске. Тем более, когда от неё зависела разгадка жизни на Венере.

Новые образцы прислали из Научного Центра только вчера. Ирме понадобилось три часа, чтобы разобраться в новых формулах. Она не генетик, но всё же разбиралась в экзобиологии как никто. Пять лет назад предположила, что на Венере возможна жизнь на основе кремния. Благодаря упрямству и обаянию убедила Космический Флот создать специальный зонд, способный не только сесть на нестабильную поверхность планеты, но и взять образцы, а затем взлететь обратно.

С новыми технологиями 23 века полёт до Венеры продолжался считанные часы. Всё прошло как по маслу и вскоре научное сообщество потрясла новость: Венера, где жизнь невозможна в принципе, кишит ею!

В отличие от находок на Марсе, где до терраформирования обнаружили бактерии, мхи и лишайники, на Венере располагалась настоящая экосистема. Не только микроорганизмы, но и насекомые, пауки и даже моллюски. Были и существа, к которым невозможно прицепить ярлык с обозначением, нечто среднее между растением и животным.

Все они выдерживали чудовищное давление, дышали углекислым газом, обладая всеми органами чувств. Невозможно? Именно эту загадку предстояло расколоть Ирме и её коллегам. Что не так-то просто: при вхождении в атмосферу Земли венерианцы разрушались на клеточном уровне.

Пришлось создать специальные барокамеры…

-Ну привет, приятель, - сказала Ирма, просматривая изображение крупного существа, похожего на смесь черепахи и броненосца. – Температура в 400 градусов для тебя семечки? Даже крем от загара не нужен?

Минут пять Ирма прохаживалась от одного ноутбука к другому, а затем махнула рукой и направилась в сторону душевой комнаты. Нужно расслабиться, ощутить, как горячая вода ласкает кожу. Глядишь что и придёт в голову…

Она спустилась по лестнице, разглядывая репродукции картин старых мастеров, подаренных ей друзьями и коллегами. Не только спорт, но и искусство возбуждало в ней азарт, тягу к вершинам, покорить, которые способны немногие люди.

В гостиной, наполненной прекрасной мебелью из красного дерева и столиками, на самом видном месте над камином стояла награда, о которой она мечтала с самого детства. Золотая медаль с изображением Нобеля, полученная за достижения в биологии. Конечно, за последние сто лет ассортимент премии расширили до десятков областей науки и инженерии.

Денег же хватило на покупку дома в престижном пригороде Стокгольма. Останавливаться на достигнутом Ирма не собиралась.

Она уже свернула к ванной комнате, когда в дверь позвонили.

«Если в Научном Центре снова послали курьера с письмом, я их прибью, - пронеслась мысль в голове женщины. – Неужто нельзя пользоваться интернетом для этого?»

Но на пороге оказался низкий и лохматый мужчина, с сигарой в зубах. Курение вышло из моды в прошлом столетии, но для Лукаса Ларссона оставалось средством, чтобы побесить людей.

С тех пор как они расстались год назад, он набрал вес и выглядел как лемминг, готовившийся к зиме.

-Моя дорогая! – приветствовал он. – Как я соскучился!

-Я тебе сто раз говорила – держишь от меня на расстоянии выстрела! – буркнула Ирма, пытаясь сдержать гнев. – Но ты настолько туп, что не понимаешь слова «нет»?

-Обожаю, когда сердишься, милая! – Лукас выпустил в сторону Ирмы клубы сизого дыма. – Не будь такой стервой! Мы же провели прекрасные дни на том фьорде, вспоминаешь?

-Стараюсь вырезать тебя из тех прекрасных картинок природы, но, к сожалению, мозг – это не графический редактор!

Ирма закашлялась, чувствуя себя так же, как организмы с Венеры на Земле. И как она могла вообще с ним переспать? Впрочем, в то время Ларссон и правда был галантным кавалером, пока не стал распускать руки и обращаться с ней как с прислугой.

-Ты всё ещё сексапильна! – Лукас пожирал глазами фигуру Ирмы в спортивном комбинезоне, где открывался вид на плоский живот.

-Пошёл вон!

Ирма стала закрывать дверь, но не тут-то было. Ларссон ухватился за ручку с другой стороны и потянул на себя. Затем с наглым видом пересёк порог и обнял её, пытаясь полапать.

-Сам напросился, придурок, - прошептала Ирма и молниеносно заломала руку бывшему мужчине.

Тот завизжал, в глазах появились слёзы, он напоминал обиженного ребёнка. Ирма вытолкнула его из дома и хлопнула дверью, закрываясь на замок.

«Видели бы меня сейчас коллеги из Научного Центра, - подумала она, насмехаясь над Лукасом, что бежал по улице как ошпаренный кот. – Точно бы перестали действовать на нервы!»

Ирма двинулась к пункту назначения, ощущая ещё большее желание принять душ. Но видно, судьба не собиралась давать ни малейшего шанса.

Браслет завибрировал, и она активировала голограмму.

-Ирма Берг, рад тебя видеть!

Лицо главного экзобиолога Космического Флота светилось торжеством. С Мишей Ефремовым они знакомы со времён начала венерианской миссии, всегда уважали и ценили друг друга. Но звонил он редко, и лишь в случаях, когда происходили действительно важные события. А сейчас его карие глаза искрились как неисправный трансформатор, а нижняя губа дрожала, что верный признак хорошей новости.

-Миша, ты не пришёл на ужин по случаю начала моего отпуска, я ведь могу и обидеться!

-Прости, Ирма, но дел невпроворот… и всё это связано с новым звездолётом.

-С тем самым? Насколько я поняла, он предназначен для полётов в глубокий космос?

-Поиска новой жизни! Я воспользовался своим влиянием, чтобы предложить тебя в качестве главного бортового врача и экзобиолога. Просто не представляю, кто бы на планете справился с этим лучше, чем ты…

-Что?! – воскликнула Ирма, от удивления присаживаясь на стул. – А предупредить, посоветоваться? Я давно не веду врачебную практику!

— Это ничего, на борту будет новейшая медицинская установка, способная излечивать любые ранения, - рассмеялся Ефремов. – А кроме того несколько врачей в твоём подчинении. Ты же уникум, родная! Для тебя лечить простуду у экипажа и одновременно изучать инопланетных жуков раз плюнуть!

-Ох, какое доверие! Слушай, я не могу согласиться…

-Ничего не знаю! Завтра к тебе прибудет представить Флота для собеседования. Пока-пока!

Голограмма погасла, оставив Ирму в самом плачевном состоянии. От шока у неё наступил ступор, от которого мог спасти лишь горячий душ.

В конце концов, отказаться она всегда успеет. Не потащат же они её на звездолёт силком на цепи как какое-то животное!

Глава 4

Зелёные лучи едва не поразили Джона. Он успел сгруппироваться, уйти в сторону. Сделал изящный кувырок, обходя противника с фланга. Приподнялся, держа бластер двумя руками и целясь во врагов. Призрачные фигуры уже разворачивались в его сторону, но точные выстрелы в грудь ликвидировали угрозу.

Джон с удовольствием расслабился. Совсем неплохо, учитывая тот факт, что времени выдал себе в обрез. Взглянул на учебный лазерный пистолет. Почти точная копия старинного револьвера. На тренировочной базе обожали классику жанра.

Да и само название «бластер» пришло из древней фантастики, прижившись в сленге нового поколения. В детстве Джон зачитывался подобными книжками, в то время как сверстники не вылезали из интерактивного кино, которое не только можно было смотреть, но и поучаствовать. В конце концов именно это и привело его в Космический Флот.

-Сэр, должен признать, что стрельба далека от идеала! – послышался голос робота. – Ваша эффективность снизилась на три процента!

Джон со вздохом повернулся. Стальной андроид, выполнявший функции преподавателя стрельбы, выглядел комично. Он казался точной копией человека, за исключением серебристой поверхности вместо кожи. Теперь он упёр руки в бока, а на металлическом лице сквозил немой укор. Во всяком случае, судя по цвету глаз, которые светились жёлтым светом. Каждый оттенок радуги обозначал определённый градус настроения.

-Вашингтон, от тебя ничего не ускользает? – рассмеялся Джон. – Всё-таки, ты отличный робот. Большинство сородичей кричали бы от восторга, чтобы угодить хозяину.

-Они лишь тупая прислуга, - фыркнул андроид. – А я представитель высшего преподавательского состава. Космический Флот возлагает на меня определённую ответственность…

-Ладно, ладно, понял! – остановил занудство Вашингтона Джон. – Скажи мне результаты!

-Точность на правой цели составила 87%, а на левой 85! – отрапортовал робот. – Предлагаю вернуться к тренировке и улучшить стрельбу!

-Покажешь сам идеальный результат? – хмыкнул Джон.

Глаза робота вспыхнули оранжевым светом:

-Вызов принят!

Он снял собственный бластер с пояса, активировал голограммы. Спустя пять секунд бандитов сняли точными выстрелами в голову.

-Вау! – захлопал в ладоши Джон. – Кто-то не растерял сноровки!

Вашингтон завертел пистолет в металлической руке, словно заправский ковбой.

-Стопроцентный результат! – провозгласил он.

У Джона потеплело на душе. Когда он возвращался домой в Канзас, приливы ностальгии полностью скрывали остальные проблемы, словно настоящие волны океана, что обволакивают кромку пляжа. Впереди ожидалась встреча с родственниками: заботливое ворчание матушки, говорившей как он исхудал и строгий разговор с отцом о его будущем в Космическом Флоте.

Здесь, в тренировочном центре Флота, он совершал первые шаги на пути карьеры военного. Теперь ему тридцать три года, он старший лейтенант, имеет несколько наград за образцовую службу.

Отец мечтал, чтобы сын служил на Земле, на одной из многочисленных баз армии. Но Джон Аллан Грин мечтал о другом – путешествиях к далёким звёздам, где могут скрываться многочисленные опасности, с которыми ему как опытному военному предстоит справиться.

Послышался сигнал вызова и браслет на руке завибрировал.

-А вот это совсем не радует, - вздохнул Джон, видя изображение командующего военными силами Флота на дисплее. – Вашингтон, включи режим глухоты, приватный разговор.

-Понял, сэр!

Андроид застыл как истукан, а глаза погасли, став похожими на мутные топазы.

-Генерал Рассел! – поприветствовал Джон. – Что-то случилось?

-Вольно, Грин! – ответила голограмма генерала. – Знаю, у тебя законные выходные, но дело срочное. Ты нужен мне в Пентагоне. Не волнуйся, это всего на час, максимум. Верну к семье целым и невредимым!

Лицо Рассела выражало скорее удовлетворение, чем тревогу. Да и голос оставался чётким и спокойным. Значит ничего ужасного не случилось.

-Но, сэр… надо ведь прислать шаттл! – сказал Джон. – Даже через орбиту полёт займёт…

-Разрешено применить портал, - отрезал генерал. – Так что готовься, сейчас отдам приказ.

-Принял, генерал! – кивнул лейтенант.

Голограмма растворилась в воздухе, в то время как у Джона сердце учащённо забилось. Он не мог поверить в слова командира. Порталы слишком энергозатратные средства перемещения. С тех пор как частицы, с помощью которых можно открывать искусственные червоточины открыли в адронном коллайдере, они так и не вошли в обиход людей. Не каждый мог позволить себе личные атомные реакторы, или же использовать топливо на гелии-3. Порталы стали редкостью, применяясь для правительственных, военных или нужд миллиардеров.

В отличие от квантовой телепортации, которую собирались использовать на новом звездолёте.

Но лично Джон никогда бы не позволил разобрать себя на атомы.

-Вашингтон, отомри! – Лейтенант тронул робота за плечо. – Я отправляюсь в Пентагон.

-Да? – Глаза андроида загорелись голубым светом изумления. – Но как же…

Послышался сухой треск, словно поджаривали яичницу на сковородке. В пространстве между стеной и тиром появился чёрный овальный провал. Несколько секунд ожидания и там появилась дверь, ведущая на другой конец Соединённых Штатов.

-Что-то срочное, не случилась ли война? – запричитал Вашингтон.

-Расслабься, дружище! – подмигнул Джон. – Будь так, меня точно не вернули бы через час. Держи ухо востро!

Андроид совсем по-человечески пожал плечами.

Джон Грин вдохнул воздуха и собрался с духом. Пересёк линию портала и оказался в кабинете генерала Рассела. Сзади послышался хлопок. Червоточина закрылась.

-Вижу беспокойство на лице, солдат, - подал голос генерал. – Да, пришлось пожертвовать гелием-3, но лунные запасы громадные. Дело не терпит отлагательств.

Джон поджал губы. Человечество избавилось от нефтезависимости после перехода на лунное топливо, но до сих пор не могло позволить себе стопроцентный охват планеты. Многие люди страдали без дешёвой энергии до сих пор.

Генерал Рассел выглядел рассеяннее обычного, на лице будто добавилось лишних морщин. Он стоял возле карты страны, висящей над столом с документами. Усы подёргивались, а в глазах искрились странные огоньки.

«Отсвет от лампы, - подумал Джон, - что я себя накручиваю?»

-Ты множество раз пытался получить разрешение на перевод, - продолжал генерал. – Всё ещё мечтаешь о жизни на космическом линкоре?

-Согласен и на дредноут, сэр!

-Не сомневаюсь. Но я нашёл тебе место, о котором мечтает каждый второй офицер в Космическом Флоте. Ты лучший из солдат, что прошли обучение у меня. В тебе есть сила, огонь, жажда послужить на благо нации. Кандидатуру одобрили на пост офицера по вооружению нового звездолёта.

Джон Грин вздрогнул, по лицу расплылась улыбка. Казалось, самые смелые мечты, о которых он грезил с детских лет обрели реальность как белый холст становится картиной под рукой художника.

-Сэр, большое спасибо! – запричитал он. – Это большая честь для меня…

-Боже, прекрати так распаляться, а то ещё расплачешься, - буркнул генерал, но в голосе ощущалась насмешка. – А то пожалею, чего доброго, о решении…

-Я не подведу, сэр, - взял себя в руки Джон. – Полагаю, новость секретная? Я бы хотел поделиться радостью с семьёй.

-Ничего тайного, - ответил Рассел. – Окончательный состав экипажа будет зачитан через неделю. Не считая младшего состава. Жаль, отклонили кандидатов на должность капитана от США. Но чего удивляться? Никто бы не позволил, чтобы и командир и офицер по вооружению были американцами. Китайцы и русские ставят на своих людей.

-Есть намётки, кто выиграет соревнование? – заинтересовался лейтенант.

-Лучше бы китаец, - вздохнул генерал. – От русских вечно ожидаешь проблем. Азиаты более дисциплинированные. Но я позвал сюда не только, чтобы обрадовать новостью. То, что я сейчас скажу совершенно секретная информация. О ней никто не должен знать в твоём будущем экипаже.

Джон нахмурился, ожидая чего-то подобного. Всегда найдётся муха в кленовом сиропе, как говорила его бабушка.

-Не стали бы открывать портал просто так, - кивнул лейтенант.

-В точку! – Рассел вытащил из внутреннего кармана пиджака миниатюрную карту памяти. – Держи, она закодированная.

Джон с интересом осмотрел хранилище информации. Ничем не примечательная флэшка, с бесконечным дном на сотни терабайт.

-Шифр получишь по секретному каналу в день отлёта космического корабля! – продолжил генерал. – Здесь содержится важная информация по миссии. Никто во Флоте не знает о ней, включая даже высшие чины. Твоя главная задача оберегать не только свой экипаж, но и нашу планету.

-О чём вы сэр? – спросил Джон, ощущая признаки страха. – Что такого ужасного на карте памяти?

-Истина, - вздохнул Рассел. – Пока не скажу ничего определённого. Возможно, она и не понадобится. Но, если вы столкнётесь с чем-то аномальным, опасным… инопланетным.

-То самое?

-Да, то самое. Мы не знаем, что ожидает человечество в глубоком космосе. Но кое-что интересное по теме уже есть. Это поможет выжить там.

Джон Грин кивнул. Разумные цивилизации в галактике могут не быть настолько приветливыми и радушными.

-Но хватит о плохом! – Генерал Рассел подмигнул лейтенанту. – Отправляйся домой, обрадуй родителей. Карту памяти храни как зеницу ока.

-Есть, сэр!

Глава 5

-Талия, девочка моя, совсем исхудала!

-Мама, прекрати! Я просто перешла на новую диету…

Диалог продолжался пару минут, но у Талии Фернандез уже начиналось раздражение. Всегда одно и то же. Приходишь домой, проведать мать, и начинается кудахтанье как у курицы-наседки, которая души не чает в цыплятах.

Так или иначе, Талия слишком любила её, чтобы злиться. Не зря каждые выходные прилетала в Мехико, чтобы пообщаться. Она работала в космическом центре на мысе Канаверал, откуда практически не вылезала в последние месяцы. Готовился самый масштабный запуск в истории человечества, где Талия играла немаловажную роль.

Пусть кто-то из начальства и считал иначе.

Фрида Фернандез провела дочь на кухню, буквально пропитанную запахами детства. Женщина не пользовалась новейшими плитами, которые стряпали еду в течение считанных минут. Она до сих пор держала старую, закопченную газовую плитку, на которой готовила шедевры мексиканской кулинарии.

-Садись, я сварила твой любимый чили, - сказала мать, накладывая на стол тарелку с дымящейся едой. – Немного мяса с подливкой как ты любишь!

-Мам, здесь столько калорий! – запричитала Талия.

-Хватит чушь нести! – буркнула Фрида, присаживаясь на другой конец стола. – Лучше расскажи, как продвигаются дела с твоим двигателем.

Талия не стала спорить, в желудке заурчало, и она накинулась на еду. Ничто на свете не могло сравниться с чили сеньоры Фернандез. Настоящая пища богов, которую спустили с небес на землю.

-Знаешь же, это секретная информация! – сказала Талия, проглатывая очередной кусок. – До старта остались считанные месяцы…

Мать фыркнула и закатила глаза, показывая всё, что она думает о тайнах Космического Флота.

-Я всё равно ни черта не смыслю в твоих астрономических формулах, - сказала она. – Для меня двигатель внутреннего сгорания – настоящее чудо света. Благо, теперь их можно найти лишь в музеях…

-Ну, хорошо, - сдалась Талия. – Всё проще некуда – мой двигатель сегодня будут тестировать в последний раз. Но я там не нужна, ведь Ребекка Джонс прибрала лавры себе…

-И так спокойно об этом говоришь? – вспыхнула мать. – Я понимаю, она твоя начальница, но это не даёт права так обращаться с моей дочкой! Сколько лет потратила на создание этого двигателя!

-Мам, перестань, - покачала головой Талия. – Если бы не марсианские архивы, найденные в развалинах, я бы вообще до такого не додумалась. Наука опровергала создание подобных двигателей в принципе. Мне лишь удалось довести до ума то, на, что у других не хватило мозгов… ой! Это ведь нельзя разглашать! Мама, блин!

— Вот именно – тебе удалось, а не Ребекке Джонс! – не обращая внимания продолжала настаивать Фрида. – Она даже близко не такой талантливый инженер как ты!

-Она взяла меня стажёром во время учёбы в колледже. А потом без опыта и рекомендаций дала место в космической программе. Поверила в меня… я не хочу с ней спорить. Мне двадцать четыре года, а ей тридцать пять, и она держит под ногтем все разработки двигателей в Космическом Флоте.

-Какая слабохарактерная, прямо как отец! Он тоже ни с кем не конфликтовал, старался не высовываться. Поэтому и с карьерой не задалось и все им помыкали…

-Мама! Это несправедливо!

Фрида замолчала и со вздохом отвернулась к плите. Талия кинула взгляд на стенку, где между сушёным перцем и чесноком висела фотография в рамке. Счастливая семья в парке Диснейленд. Отец выглядел таким же молодым, как и дочь сейчас. Он баловал Талию, называл своей «мартышкой». Кто мог предугадать, что в глубинах его сердца таилась не только любовь к семье, но преждевременный инфаркт.

-Прости, перегнула палку, - подала голос Фрида. – Но нельзя так, дочка. Ребекка присвоила изобретение себе, чтобы полететь на звездолёте, да?

-Ты же знаешь, я никогда не любила обычные полёты на самолёте, что уже говорить о космосе, - поёжилась Талия. – Как подумаю о том, что нужно сидеть в тесном пространстве металлического ящика в бесконечной черноте…

-Я бы сама не хотела отправлять тебя так далеко. Но ты заслужила лучшей жизни, моя девочка. Этот двигатель твоё детище, и никто не сможет лучше с ним справиться, кроме Талии Фернандез.

Талии нечего было ответить. Она понимала, что мать права, но не желала идти до конца. Спорить с Ребеккой как взбираться на Эверест, тяжело, опасно и грозит падением – вообще может потерять работу.

С улицы послышался возбуждённый гомон детей.

-Чего это раскричались? – Фрида отошла к окну. – Они в небо смотрят…

Стены дома задрожали от резкого грохота. Талия вскочила со стула и присоединилась к матери. Доносящийся свист не оставлял сомнений, тень накрыла детскую площадку. Космический шаттл размером с два аэромобиля и напоминавший подушку жвачки опустился на асфальт, едва не задев забор.

-Этого не может быть! – воскликнула изумлённая Талия.

-Они за тобой? – Брови матери взлетели вверх. – Что-то явно случилось…

Из раскрытой дверцы шаттла выбежал офицер в чёрной форме с синими полосками. Талия не стала дожидаться и вышла под солнцепёк мексиканского лета. Желудок, наполненный чили, сделал двойное сальто.

-Талия Фернандез? – спросил незнакомец. – Простите за столь неожиданный визит. По приказу мисс Джонс я должен немедленно доставить вас на мыс Канаверал.

-Она не стала бы присылать шаттл просто так, надеюсь не случилось аварии? – спросила обеспокоенная девушка.

-Да, дело плохо, - кивнул офицер. – Я не имею права разглашать подробности здесь. Пожалуйста, садитесь!

-Только вещи возьму…

Талия обернулась. Мать уже протягивала дочери небольшой чемодан с одеждой. По лицу матери скользило волнение, но в глазах читалась гордость. Чтобы там не произошло, весь центр управления полётами нуждался в помощи Талии.

Они очень похожи с матерью. Те же локоны каштановых волос, большие карие глаза, смуглая кожа и слегка вздёрнутый нос. Но жёсткий характер и упорство она от неё не унаследовала…

Поэтому жутко боялась того, что должно произойти.

-Справишься, малышка, - проговорила Фрида, обнимая дочь. – Ты всегда была гениальна, так покажи им всем!

-Спасибо, увидимся!

Талия прошла в шаттл и села в кресло, пристегнувшись и стараясь утихомирить бешено бьющееся сердце. Офицер занял место по другую сторону. В ту же секунду корабль поднялся в воздух и набрал скорость. Гасители инерции помогли справиться с чудовищной перегрузкой.

Спустя пару минут в иллюминаторах виднелись звёзды.

-Расскажете, что за авария? – спросила она.

-Всё, что я знаю - испытательный полёт сорвался, - сказал офицер. – Вы срочно нужны мисс Джонс.

-Кто бы сомневался, - покачала головой девушка.

Пока шаттл пролетал через орбиту и спускался вниз, целясь в штат Флорида, у Талии возникли плохие подозрения. Предыдущие испытания проходили успешно лишь потому, что она контролировала процесс. Ребекка поступила самонадеянно, отстранив её от последнего тестового полёта. Хотела доказать, что может справиться одна. Она не плохой инженер, отнюдь. Просто потратила на изучение двигателя Талии рекордно низкое количество часов.

Научный центр при космодроме Канаверал напоминал округлый стадион со множеством антенн и радиотелескопов. Шаттл снизился и совершил посадку на одной из аэромобильных площадок.

Талия ринулась бегом к центру управления полётами. Прошла коротким путём через сеть коридоров, зашла в лифт и вскоре оказалась в огромном помещении, где возле сотен мониторов и голограмм суетились инженеры NASA и сотрудники Космического Флота.

Ребекка Джонс заметила подопечную и поманила рукой. Она стояла возле центрального экрана, где показывались данные испытательного корабля. И судя по красным надписям состояние было почти катастрофическое.

-Да что за кошмар случился? – спросила Талия.

-Сама и объясни, - хмыкнула начальница. – Полёт шёл абсолютно нормально вплоть до того, как челнок достиг Меркурия. А когда пилот активировал твой двигатель случился полный коллапс! Корабль закрутило как волчок, начались проблемы с жизнеобеспечением. Спасатели не успеют добраться до испытателя вовремя. Пришлось посылать за тобой.

-Полная чепуха! – покачала головой Талия, села на свободное место и стала проверять данные корабля. – Двигатель работал без сбоев последние два года.

-Ну и на старуху бывает проруха! – сказала Ребекка. – Быть может всё не так идеально, как ты считала?

Талия мельком взглянула на Джонс и поморщилась. Самоуверенность и надменность худшие черты начальницы. Но Ребекка обладала жёстким стержнем, ничего не боялась. Всего на одиннадцать лет старше, но выглядела иначе. Как всегда, в строгом белом костюме, приятно облегавшим стройную фигуру. Светлые волосы собраны в пучок на затылке, в красивых голубых глазах искрится лёд.

Талия даже сейчас оделась в летнее платье и почти не пользовалась косметикой.

«Нашла о чём думать!» - промелькнула мысль в голосе девушки, и она мигом нашла причину аварии.

-Плазменные инжекторы работали на 150 процентов?! – воскликнула она. – Кто за штурвалом? Я же указала в инструкции, постоянно тараторила одно и то же – нельзя перегружать!

-Мы не настолько тупы, - буркнула Ребекка. – Гравитационные волны Меркурия как-то повлияли на работу инжекторов и произошёл сбой.

-Не в этом дело, - сказала Талия, проверяя данные. – Вот эти трубы, соединяющие импульсные двигатели с инжекторами, требовалось заменить. Они покрылись трещинами изнутри.

-И что дальше? – фыркнула начальница. – Нам нужен план спасения!

-Благодарите Бога и меня, что я всё предусмотрела!

При этих словах у Талии случился очередной приступ тошноты. Она не привыкла ругаться с Ребеккой Джонс, но человек мог погибнуть.

-Запасная трубка находится над панелью управления, - продолжала она. – Нужно лишь активировать определённый набор команд. Высылаю сообщение на корабль.

Спустя десять минут в ЦУПе послышались возбуждённые голоса и смех. Испытательный корабль развернулся и летел к Земле, инжекторы вновь работали как надо, а жизнеобеспечение перестало сбоить.

-Молодец! – Ребекка не была рада, наоборот лицо покрылось смертельной бледностью. – Неужели не могла донести это раньше?

-Всё указано в инструкции, - пожала плечами девушка. – Просто нужно изучить…

-Да я…

Ребекка не договорила, потому что в комнате неожиданно всё стихло и послышались шаги. Высокий и пожилой мужчина в строгом чёрном костюме и с седеющей шевелюрой подошёл к Талии. У той аж защемило сердце, а желудок сделал тройное сальто.

-Мисс Фернандез, - сказал он, беря её руку и галантно целуя. – Даже не представлял, что ещё существуют настолько талантливые инженеры. Не в обиду тебе, Ребекка. Но у этой девочки дар, а ты принижала её достоинства. Она создала двигатель, ей и лететь на звездолёте. По-моему, справедливо.

-Но, Пол…

У Ребекки словно пропал дар речи. Она отошла на шаг назад и упёрла руки в бока, сдерживая ярость.

Пол Веллингтон, директор космодрома Канаверал, подмигнул Талии. Всё это время он наблюдал за процессом спасения с камер наблюдения.

-Спасибо! – сказала Талия, вскакивая с кресла. – Я на минутку…

Она выскочила из комнаты и ринулась к туалету, где её вырвало. Никогда не ощущала такого волнения. Талия выиграла этот раунд.

Глава 6

Лазурное небо притягивало, завораживало, если долго вглядываться кружилась голова. Люди настолько привыкли к цвету купола над головой, что перестали замечать красоту. Но здесь, на огромной высоте, между чёрными глубинами космоса и слоем сахарной ваты в виде облаков, всё представлялось невероятным. Душа словно выходила из тела и парила в свободном полёте, ощущая все удовольствия свободы.

-Эй, не спи, старик! – послышался голос в шлеме.

Леонид Гагарин невольно вздрогнул. Истребитель в форме наконечника копья проскользнул над ним на бешеной скорости. Пилот тот ещё наглец, но в этом они схожи друг с другом.

-Кирилл, не бузи! – улыбнулся Гагарин. – Я ведь всё равно тебя достану. Можешь выпендриваться, сколько хочешь.

Кирилл Минский сравнялся с кораблём Леонида. Сквозь прозрачный фонарь кабины виднелась фигура в комбинезоне лётчика. Голова в шлеме повернулась, но рассмотреть лицо не давала солнцезащитная поверхность. Он помахал рукой.

-Гагарин, в космос не пора? – пошутил Минский.

Леонид фыркнул, сдерживая смех. Много лет назад, когда они учились в Космической Академии, эта присказка постоянно появлялась во время полётов. Они стали друзьями с первого дня, почувствовал в друг друге родные души. Это не мешало Кириллу дразнить сокурсника, постоянно намекая на его знаменитую фамилию. Самому Минскому тоже повезло с прозвищем, ведь он родился в Минске. Но «бульбашом» его называли редко, словно не желая намекать на очевидные вещи.

-У нас ещё полчаса времени, - сказал Гагарин. – Так что вперёд, до первого попадания. Покажи, кто здесь ас, лошара.

-Вызов принят!

В ту же секунду истребитель Минского ушёл в крутое пике. Леонид ринулся за ним, опуская штурвал вниз. Приборная панель осветилась алым цветом, послышался сигнал тревоги.

В стародавние времена пилоты выдерживали огромные перегрузки, сражаясь в немыслимых условиях. Теперь же всё проходило в комфортном режиме, где гасители инерции становились райским блаженством. Но и это не помогало в сложных боях, когда самые лучшие лётчики показывали мастерство виражей.

Гагарин перевёл корабль в учебный режим. На зелёном экране приборной панели показалась чёрная точка истребителя. Оставалось сущая безделица – приблизиться на расстояние выстрела.

Кирилл перестал снижать высоту и когда Гагарин подлетал к нему, сделал резкий поворот на 180 градусов. Сопла лазерных пушек угрожающе задвигались в его сторону.

-Благодарю, покорно, - буркнул Леонид и тут же отлетел мимо, чтобы не попасть под обстрел.

Минский полетел за ним, как кошка увидевшая мышь. Послышался сигнал тревоги: теперь Гагарина брали на прицел.

Оставался единственный выход. Леонид влетел в гущу облаков, где мог беспрепятственно скрыться. Радары и сенсоры перестали работать на считанные секунды. Этого хватило, чтобы отлететь на безопасное расстояние.

Истребитель Минского вынырнул следом, напоминая чёрный треугольник, разрывавший небеса. Леонид широко улыбнулся: на зелёном экране красный прицел запрыгал, обволакивая корабль друга.

Но не тут-то было! Кирилл вновь влетел в облачный слой, а спустя несколько мгновений оказался за спиной Гагарина.

-Ты мёртв! – рассмеялся Минский, перекрывая сигнал датчика сближения. – Ну что, ещё разок?

-Давай садиться, - ответил Леонид. – Мне никогда не удавалось тебя победить.

-Да ладно! – хмыкнул Минский. – Пару раз ты почти застиг врасплох.

-Ключевое слово «почти». Снижаемся, дружище.

Истребители ринулись вниз, откуда открывался вид на обширную долину, где между зелёных холмов искрилась бурная река. Небольшая база Космического Флота укрылась рядом, где проходили учебные полёты.

Они спустились, перевели корабли в вертикальный режим. Посадка прошла без проблем, круглые площадки приняли на себя истребители. Рядом располагалась взлётно-посадочная полоса, которой пользовались грузовые самолёты. Несколько многоэтажных зданий вмещали центр подготовки пилотов и залы с лётными тренажёрами.

Леонид снял шлем и выпрыгнул из кабины. Он весь покрылся потом, сибирский ветерок приятно холодил кожу. Появились техники из обслуживающего персонала, чтобы проверить состояние кораблей. Судя по восторженным лицам, они узнали в нём героя Марса.

-Да-да, ребята, этот тот самый Гагарин! – закричал Кирилл. – Не толпимся, работаем!

-Спасибо, - кивнул Леонид.

-Я знаю, как ты не любишь славу и почести, - сказал Минский. – С другой стороны, ведь правда герой. Заслужил свои награды и звание капитана.

-Не ценой жизни сослуживцев. К тому же на базе фанатиков, что я взорвал…

-Я знаю, Лео. Там были и женщины, слава богу ни одного ребёнка. Но все они сделали свой выбор, а ты выполнял приказ. Фанатизм Сыновей Марса мог убить тысячи неповинных людей!

-Знаешь, что я больше всего ненавижу – это цифры, которыми обозначаем погибших, словно это уравнение, а не потерянные жизни.

-Именно поэтому тебя и выбрали капитаном звездолёта. Есть все качества, что помогут в контакте с иными цивилизациями.

Гагарин вздохнул и поморщился. Лично он не считал себя достойным высокого звания. Чувство вины со временем беспокоило всё меньше. Время лечит? Нет, оно закрывает раны чудодейственным бальзамом, но боль не проходит никогда.

Минский присел на скамейку, расположенную возле входа в учебный центр. Выглядел он довольным и счастливым. Ещё бы, только что надрал задницу капитану Земного Альянса.

Они отличались друг от друга. Гагарин высокий и худощавый брюнет с орлиным носом и крупными скулами. Кирилл же на голову ниже, плотный и мускулистый, имел светлые волосы, отращивал усы и обладал чарующей силой притягивать женский пол. Он никогда не имел дефицита в женщинах во время учёбы.

Да и характер у Минского невероятно взрывной. Когда Гагарин флегматично пытался разобраться в ситуации, дипломатично не ввязываясь в драку, его друг рвался в бой и размахивал кулаками.

-Ты лучший пилот, которого я знаю, - вновь вернулся к прерванному разговору Леонид. – Только тебе я могу доверить управление звездолётом.

-О, боже, капитан! – рассмеялся Кирилл. - Я не выдержу такой поток лести!

-Прекрати ёрничать. Каждый пилот в Земном Альянсе мечтает о таком назначении. Я могу попросить любого…

-Так чего ж не просишь? Слушай, Лео, я люблю острые ощущения. Но полёт на огромной махине не входит в подобные удовольствия. Я видел спецификации, что мне прислали. Никакого ощущения скорости!

-Смеёшься? Это самый быстрый корабль в истории человечества!

-Будто я не знаю. Но в форсаж с ним не войдёшь…

-А это так важно? В конце концов мы понятия не имеем, что ждёт в глубинах Вселенной!

Минский подмигнул вышедшей из здания курсантке. Рыжая красотка зарделась как маков цвет и захихикала.

Гагарин прикусил губу, всё это начинало раздражать.

-Казанова, очнись! – буркнул он. – Иначе, что? Хочешь, чтобы я отдал пульт управления австралийцу? Нео Буш жаждет получить место главного пилота. Мой почтовый ящик забит его просьбами и видеосообщениями.

-О, нет! – вспыхнул Минский. – Только не Крокодилу Данди!

Леонид удовлетворённо скрестил руки на груди. Задел друга за живое. Кирилл обожал смотреть старые фильмы, снятые сотни лет назад, и в то же время терпеть не мог, когда его сравнивают с другими лётчиками.

-А что такое? – спросил Гагарин. – Он вообще-то в Книге Рекордов Гиннеса за самый быстрый полёт в истории. Долетел от Земли до Луны на импульсном движке за три минуты сорок пять секунд.

-При этом чуть не погиб, - фыркнул Кирилл. – Ядерный реактор в челноке ушёл в перегрузку, Данди спалил двигатель и катапультировался. Он чёртов псих, едва не устроил мощный взрыв над лунной колонией.

Леонид молчал, загадочно смотря в голубое небо и присвистывая.

-Издеваешься, да? – Кирилл вскочил со скамейки и хлопнул ладонью по плечу капитана. – Сволочь!

-Когда будешь на мостике, придётся поумерить пыл, - сказал Гагарин. – Не забывай о субординации!

-Убедил! – вздохнул Кирилл. – Строго говоря, я уже начал изучать систему пилотирования звездолёта. Банально проста, даже моя бабушка справилась бы!

-У неё хорошо получаются пирожки с капустой, а не полёты к далёким звёздам! – улыбнулся Леонид. – У тебя три месяца на лётную подготовку. Послезавтра привезут тренажёры. Видишь, как я забочусь? Не надо будет лететь на Байконур, всё на дом!

-Я освою управление за неделю. У тебя уже есть список моих подчинённых?

-Пока составляю. Могу дать имена, поможешь выбрать хороших пилотов в подчинение.

-Я за равноправие! Больше женщин в экипаж!

Гагарин покачал головой:

-Поэтому меня и выбрали лидером экипажа. Я не настолько эксцентричен как ты!

-Да неужели, кэп? – прищурился Минский. – А помнишь, как спустил всю стипендию в баре?

-Ты обещал, что не будешь об этом вспоминать!

-Как же, как же! Заказал коктейль из фруктов Терра Новы. А в разговоре с той блондинкой, пролил ей на блузку. Вот смеху-то было!

-К твоему сведению, она писала докторскую диссертацию о выращивании растений на другой планете…

-Тебя больше интересовали арбузики, что торчали у неё из-под блузки…

Леонид закатил глаза и направился к учебный центр. Минский побежал следом, хохоча во всё горло. И этот человек станет управлять лучшим звездолётом Земли!

Часть вторая - Ключ на старт - Глава 1

Холодный воздух пропитался освежающей чистотой. Солнце садилось за горизонт, окрашивая горные вершины красно-золотыми красками. Гималаи казались неприступной стеной, за которой прятался многомиллиардный мир. Здесь в тишине, прерываемой лишь свистом ветра в ущельях, можно предаться медитации в одиночестве. Не удивительно, что буддисты выбрали место для жизни именно в этом месте.

Пьер Фурье не мог надолго заставить себя успокоиться. Казалось, нервы стали оголёнными проводами, выпускавшими искры. Он то и дело сжимал и разжимал кулаки. Кусал губы до крови, под тёплой меховой курткой покрылся испариной. Прошло много месяцев после уничтожения марсианской базы Сынов Марса. Но ярость от этого не уменьшалась, а наоборот кипела, подобно лаве в жерле пробуждающего вулкана.

Он перестал наслаждаться видом и развернулся. Пошёл вниз по тропинке между снежными заносами. Вскоре показался покинутый монахами буддистский храм. Двухэтажное здание с продолговатой башней, края крыши загнуты вверх по восточной традиции. Когда-то покрытое яркой алой краской, теперь обветшало и потрескалось. Внутри ничем не лучше: тёмные и затхлые помещения, где вместо золотистых стен и статуй Будды остались пустота и забвение.

Пьер вошёл внутрь, новейшие лампы тут же зажглись на потолке, освещая путь по коридору к его комнате. Не зря притащили сюда генератор на гелии-3. Топливо старались экономить, поддерживая тепло с помощью старинной печи и дров.

Люди из охраны вытянулись по струнке при виде лидера.

Пьер прижал кулак к груди и поклонился.

Подчинённые повторили жест с широкой улыбкой.

Фурье вошёл в свою комнату и прикрыл дверь.

Ничего примечательного в свете ламп: узкое пространство четыре на четыре метра с каменными стенами, небольшим столом и стулом. Раскладушка в углу заменяла постель. Чисто спартанская обстановка.

«Спартанцы потомки марсиан? – возникла мысль в голове Пьера. – Очень вероятно, они были сильны духом, никогда не сдавались ни перед чем. Как я!»

Фурье подошёл к зеркалу, висящему напротив двери. Он отличался аристократическими чертами, пользовался бы популярностью на светских раундах. Короткие светлые волосы обрамляли правильный овал лица, серые глаза глядели с вызовом. Тридцать шесть лет, но сейчас он будто постарел, став ровесником приёмного отца.

Эдмунд Крей подобрал Пьера с марсианских улиц, когда ему было столько же как Фурье сейчас. Прошло двадцать лет, но с каждым днём благодарность только росла. Пьер считал Крея чуть ли не божеством, мессией, что должен спасти Марс от еретиков.

Крей видел в нём приемника, обучая премудростям лидера. Фурье не верил, что отец когда-нибудь умрёт, как не верят люди, что солнце перестанет всходить на рассвете.

Пока не настал Чёрный День. Сотни погибших, катастрофа, унёсшая не только жизни, но и надежду на успех миссии.

Чувствовал ли Крей боль, когда его настиг огненный шторм от бомб? Вряд ли, если только горькую обиду от разочарования, что так и не достиг намеченной цели.

Пьер прикрыл глаза и вспомнил речь отца:

-Марс должен стать независимым, свободным от Земного Альянса, поработившего земли, по праву принадлежавшие Нам! Знания цивилизации предков помогут обустроить собственный мир, а со временем построить корабли, чтобы присоединиться к марсианам, улетевшим в далёкие глубины космоса! Но я не диктатор, позволю каждому человеку на Земле сдать генетический тест на выявление ДНК марсиан. Марс сегодня, Марс завтра – Марс Навсегда!

Действительно, обнаруженный ген в цепочке нуклеотидов, принадлежал древней инопланетной расе. Учёные с Земли не признавали результатов экспертизы, считая это надувательством. Эдмунд Крей плевал на их болтовню. Он обнаружил потомков марсиан и к счастью, Пьер сам принадлежал к ним.

Фурье снял куртку, рубашку, в помещении было жарко. Посмотрел на татуировки в виде красной планеты с девизом Сынов Марса на груди. Нельзя забывать зачем он здесь.

В дверь постучали и она отворилась, пропуская высокого и худощавого парня лет двадцати. Он держал в руках поднос с ужином, состоявшим из жареной грудинки с горошком.

-Ваша еда, лидер, - произнёс он, ставя кушания на столик. – Принести вина или просто кофе?

Пьер вздохнул и подошёл ближе, соблазнительные запахи взволновали желудок. Посмотрел на парня и уже хотел ответить, как уловил тончайшие намёки на угрозу. Глаза подчинённого буквально светились от возбуждения, левая щека дёрнулась, а на лбу выступили капли пота.

Фурье среагировал молниеносно. Парень вытащил из-за пазухи нож и ринулся на него, готовясь пронзить сердце. Пьер отскочил в сторону, повалив стол с едой. Послышался дребезг, а вслед за этим Фурье ударил убийцу кулаком в спину. Тот закричал от боли и выронил нож.

-Как смеешь угрожать мне, подонок малолетний? – от гнева у Пьера заволокло глаза пеленой.

Он одним выверенным движением свернул парню шею. Послышался неприятный хруст и тело безвольно растянулось на каменном полу.

В комнату ворвались охранники. С растерянными лицами они обзирали место боя.

-Уберите это! – презрительно буркнул Пьер. – У кого-то ещё есть ко мне претензии? Если нет – тащите новую порцию ужина! И вина! Много вина!

Испуганные подчинённые быстро сделали уборку в помещении.

Фурье присел на кровать, кусая губы от нервов. Среди Сынов Марса смертельные поединки – обычное дело. Каждый имеет право бросить вызов лидеру культа, чтобы стать на его место. Но дуэль происходит публично, с честью и достоинством. А не вот так, нож в спину, словно загнав медведя в берлоге.

«Нет уважения, значит нет страха, нет страха – нет дисциплины! – подумал он. – Они не желают признавать меня на месте Крея. Это убийство даст им пищу для размышлений!»

Вскоре он уже поедал свой ужин, запивая старым монастырским вином. Послышался сигнал вызова.

Пьер активировал голографический экран. Из устройства на стене вылетел световой образ. Атлетичный блондин в форме Космического Флота прижал кулак к груди и поклонился.

-Марс благословляет тебя, Николас Нойс! – поприветствовал Фурье. – Канал зашифрован?

-Конечно, лидер! – громким басом отвечал Нойс. – Я использую старый терминал связи. Обнаружил его в одном из заброшенных домов в Базеле. Есть новости.

-Надеюсь, отличные? – хмыкнул Пьер. – В последнее время поводов для радости всё меньше…

-Я бы сказал потрясающие, - кивнул Нойс. – Агент официально причислен к миссии на звездолёт. Третий день работает в инженерном отсеке, где до сих пор тестируют главный двигатель.

-Нашёл уязвимые места?

-Более чем, диверсия не только выведет из строя корабль, но и полностью уничтожит! Земной Альянс надолго забудет о межзвёздных полётах. Здесь все в предвкушении праздника, улыбаются, смеются. Как я мечтаю о том дне, когда всё здесь погрузится в чёрные цвета траура!

-У них всё равно остаются корабли на гипердвигателях. Но это смехотворно, они не будут летать дальше Терра Новы. Я понимаю ваш энтузиазм, Николас. Они заплатят за воровство. Марсианские технологии им не принадлежат.

-Повезло, что завербовали агента так вовремя. Он только год как закончил Космическую Академию, энсин, мечтавший о полётах в космос.

-Если всё пройдёт как надо, я выдам ему в командование первый дредноут, что мы построим. Пусть держит нос по ветру, действует осторожно, как сурок, крадущийся в норку. Нельзя, чтобы нас раскусили раньше времени. Когда запуск?

-Дата первого полёта – 12 сентября. Возможно отложат. Они до сих пор налаживают вторичные системы.

Пьер на какое-то время задумался. В нём кипели гнев и жажда мщения. Он знал, что капитаном корабля назначили Гагарина. Героя Земного Альянса, что уничтожил базу Сынов Марса. Сколько раз он представлял себе как сжимает пальцы на горле этого подонка, видит, как лицо врага синеет, а белки глаза становятся алыми от прилившей крови. Он заставит Гагарина заплатить, и цена окажется такой высокой, что об этом человечество будет помнить оставшееся столетие!

-Эдмунд Крей бы гордился тобой, Нойс, - объявил Фурье. – Как только появится важная информация свяжись со мной.

-Марс сегодня, Марс завтра – Марс Навсегда! – крикнул в ответ Нойс.

Пьер улыбнулся. Мало, кто среди организации знал истинное имя планеты, данное марсианами. Язык предков пользовался популярностью, но освоить его непросто, словно изучаешь расплывчатые письмена на вытертом от времени камне. Когда-нибудь каждый потомок марсиан будет говорить на этом диалекте. Но не сейчас.

-Постой, Николас, - сказал Фурье, видя, что Нойс собрался отключаться. – Звездолёту дали имя?

-Так и есть. И это весьма иронично.

-Неужели? И как?

-«Гагарин»!

Пьер Фурье расхохотался. Давно он так не веселился…

Глава 2

-«Гагарин»? Вы серьёзно?

-Странно, что вы до сих пор не в курсе, доктор Янг!

-Ирма, называйте меня Роберт, пожалуйста!

-Не понимаю, что вас не устраивает в названии корабля. Имя первого космонавта.

Роберт Янг пожал плечами. Вместе с Ирмой Берг, с которой они сдружились в последние дни подготовки к полёту в космос, они вышли из столовой. После сытного завтрака совсем не хотелось куда-то тащиться, тем более в тир. В голове проносилась кавалькада мыслей, среди которых выделялась пёстрая искорка: «И ради этого я бросил Оксфорд?».

-Мне ли не знать историю космической программы! – ответил Янг, пропуская шведку к двери стрельбища. – Триста лет назад Юра Гагарин совершил подвиг, полетев в космос на консервной банке, уж простите мой сленг. Трудно поверить, что когда-то люди летали на ракетах с химическим топливом. Это то же самое, как сесть на ядро верхом и вылететь из пушки…

Ирма остановилась, уперев руки в бока. В голубом комбинезоне курсанта Космического Флота она выглядела потрясающе, светлые локоны падали на плечи. Да и фигуру одежда облегала куда более соблазнительно, чем тело Роберта с приземистым брюшком. В сорок лет эта женщина выглядела моложе, чем некоторые студентки Янга.

-Американцы требовали назвать звездолёт «Армстронг» или «Линкольн», - сказала она. – Китайцы настаивали на «Мао Цзэдун» и «Ян Ливэй». Но как видите, монетка выпала в сторону самого первого! Другое дело, что наш капитан…

-Капитан Гагарин, мягко говоря, в шоке? – усмехнулся Роберт.

-Слабо сказано, - хмыкнула Ирма. – Это будет вечный повод для шуток. Корабль «Гагарин», который назвали в честь капитана Гагарина. По крайней мере, так будут думать все инопланетяне, с которыми мы встретимся.

-Если обнаружим зелёных человечков, - вздохнул Роберт.

-Я обнаружила жизнь на Венере, - торжественно произнесла Берг. – Так что поверьте моему опыту – во Вселенной возможно всё!

-Не стану спорить!

Тир представлял собой широкое помещение, где могли одновременно заниматься десять человек. В самом дальнему углу располагались круглые мишени, в отличие от стародавних дощечек из фанеры или дерева, эти строились из композитного материала, способного приспосабливаться к выстрелам. Роберт не разбирался в химических процессах, но знал, что атомная структура могла распадаться и снова собираться по собственному желанию. Иными словами – самовосстанавливаться. Прометей бы прослезился, ведь это не подарок богов, а находка с Терра Новы.

Возле длинной стойки в центре помещения, откуда предстояло совершать выстрелы, расположился лейтенант Грин. Высокий шатен с длинными руками и почти что лысой головой. Стрижка настолько короткая, словно его брили каждую неделю. Настоящий фанат своего дела, теперь проверял оружие перед занятиями.

-Опоздание две минуты! – возвестил он, когда они подошли ближе. – Не критично для гражданских, но вы должны уяснить, что теперь работаете на корабле Космического Флота!

-Ой, да неужели? – хмыкнул Янг. – Спасибо, что напомнили, Грин.

-Нечего язвить, - ответил лейтенант. – Я офицер не только по вооружению, но и по безопасности на корабле. Если хотя бы одно звено из экипажа будет слабым и недисциплинированным, это сыграет злую шутку при форс-мажоре, что может возникнуть во время полёта в дальнем космосе!

-Считаете на нас нападут враждебные инопланетяне, охотники за человеческим мозгом? – скептические поднял брови Роберт.

-Вы хоть раз пистолет в руках держали, а? – буркнул Грин, у которого начинало лопнуть терпение.

-Так, мальчики, цыц! – Ирма хлопнула в ладоши. – Даже я во время учёбы в колледже стреляла по консервным банкам. Так что уже выиграла у вас, доктор Янг. Не хмурьтесь, Роберт!

Слова стали холодным душем для обоих спорщиков. Роберт покраснел и отвернулся к стене. Грин же усмехнулся и поднял перед собой продолговатый пистолет с жемчужной, переливающейся поверхностью.

-Вам предстоит пройти ускоренный курс стрельбы, - сказал он. – Ничего невозможного от вас не требуется, лишь уметь пользоваться оружием в критической ситуации. Это стандартное оружие Космического Флота, стреляющее сгустками электроплазмы. На сленге Флота оно называется «бластер», более научное название – KRID-22. Здесь имеется два режима стрельбы – оглушение, при котором мощность минимальна, и убийство, от которого любая живая материя поражается насмерть. Эта модель учебная, здесь только режим шока.

-А я думал постреляем из лазеров, что за разочарование! – подал голос Роберт.

-Лазерные пистолеты используют военные, - холодно отвечал Грин. – Не хочу, чтобы случайно обожгли себе что-то… задницу, например.

Янг нахмурился и хотел возразить, но его опередила Ирма Берг:

-Я первой стреляю, ребята!

Она грациозно подошла к стенду, взяла оружие. Вытянула руку и прищурилась, целясь в мишень. Видимо лейтенант хотел что-то сказать, но не успел и пикнуть. Сгустки голубой плазмы поразили цель, выжигая в дощечках небольшие дырочки. Послышался звуковой сигнал и над стендом возникла голограмма, изображавшая цифры.

-Точность 80 процентов! – восхищённо присвистнул Грин. – Попадание в «восьмёрку», «девятку» и «десятку»! Очаровательно, мисс Берг!

-Полагаю, больше вопросов ко мне не имеется? – насмешливо спросила Ирма. – Извините, господа, но мне нужно в медицинский отсек. Одна рутина сегодня, нужно наладить работу новых приборов, меня заждались.

-Что за женщина! – прошептал Янг, когда Берг покинула тир.

-Ваша очередь! – буркнул Грин. – Думаю, после такого выступления не посрамите честь Оксфорда?

-Подколки смешны, - отрезал Роберт, хватая бластер. – Мало того, что пришлось пройти краткий курс по пилотированию шаттла… я ещё обязан стать ворошиловским стрелком!

-Кем? – поднял брови лейтенант.

-Не важно, это из истории, - ответил Янг. – Дайте минутку.

Роберт ощутил мягкую и приятную поверхность оружия. Неожиданное воспоминание промелькнуло в голове.

Три месяца назад он стоял перед адмиралом Кохом и выслушивал предложение, от которого невозможно отказаться. Сам адмирал напомнил ему капитана Смита, что командовал потонувшим «Титаником». Седовласый и бородатый мужчина с хитрым взглядом голубых глаз.

«Почему я?» - спросил Роберт.

«Вы лучший историк и специалист по социологии землян, - отвечал Кох. – Ваши знания и опыт могут оказаться бесценными в путешествии. Инопланетяне захотят ознакомиться с нашей историей, а вы расскажите об этом лучше, чем записи в компьютере. Кроме того, ознакомившись с историей другой расы сравните её с нашей собственной и сделаете выводы об их истинных намерениях!»

После подобной лести в адрес Янга, тот не мог дальше разыгрывать девчонку, что отказывает в свидании. Но кто мог знать, что подготовка в Академии окажется настолько неприятной?

-Что может быть сложного? – прошептал Роберт и выстрелил в мишень.

Вместо победного крика Янг поморщился. Синий сгусток прошёл мимо, даже не задев краешка круглого щитка.

Грин не рассмеялся, даже не съязвил.

-Спокойно, - произнёс он. – Расставьте ноги пошире, спину нужно выпрямить, а главное ствол оружия держите двумя руками.

-Но у Ирмы… - попытался вставить слово Янг.

-Она давно занимается стрельбой, дружище, - хихикнул Грин. – Я это понял после первого нажатия на спусковой крючок. Женщины любят, когда их недооценивают мужчины. Так что действуйте, как я говорю!

Роберт с трудом подавил изумление. Снова прицелился, снова промазал. Спустя минут десять после многочисленных советов Грина ему удалось поразить цель несколько раз. Не в «десятку», но на «хорошо».

-Спасибо, лейтенант! – протянул руку Янг. – Даже профессора наук умеют признавать, что были неправы.

-Рад помочь! – Ладонь Грина оказалась крепкой и сухой. – Если я и бываю слишком строг, то лишь затем, чтобы подготовить каждого на борту к возможной беде.

-Считаете, нас ожидают неприятности в глубине космоса? – спросил Роберт.

-Люди всегда вляпываются во всякое дерьмо, - покачал головой Грин. – Такова наша натура, профессор. Затем я и здесь, чтобы смягчить удар. Пришельцы могут оказаться совсем не милашками из древнего фильма «E.T».

-Мне всегда нравился «День Независимости», - вздохнул Янг и поднял перед собой бластер. – Но после этой тренировки, уж лучше мне никогда ни в кого не стрелять.

-Согласен, - кивнул лейтенант. – Ну что, готовы к ещё одному дублю?

-Закрепим результат!

Роберт вновь приступил к поражению мишени. В нём заиграл азарт…

Глава 3

Капитан Гагарин волновался как никогда в жизни.

Он ощущал себя сопливым курсантом, что впервые садился за пульт управления шаттлом. Даже вытер со лба капельки пота платком. Воспоминания о первых месяцах службы в Академии казались как никогда близкими.

Утро 10 сентября выдалось дождливым и туманным. Он проснулся в полшестого, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим. Собрался, позавтракал, надел парадный костюм Космического Флота. Аксельбанты вокруг медалей на груди казались громадной паутиной.

Лондонский отель был переполнен. Тысячи гостей со всего мира занимали практически все номера во всех гостиницах английской столицы. Экипажу звездолёта предоставили лучшие комнаты бесплатно.

В восемь утра за ним прилетел красно-синий аэромобиль с гербом на дверце. Лев и единорог обнимали щит Великобритании. Он подлетел к балкону, дверца скользнула вверх, приглашая в роскошный салон. Леонид нажал на кнопку и в середине решётки появилось отверстие. Проскользнул внутрь, стараясь не думать, что находится на высоте двадцать пять метров над уровнем моря.

-Её Величество примет вас на крыше Букингемского Дворца! – провозгласил водитель в чёрном костюме и широкополой шляпе. – Это большая честь, она встречает там только важных гостей из других стран.

-Жду не дождусь свидания! – кивнул Леонид, стараясь подавить в голосе дрожь. – Почему она не захотела увидеться во время мероприятия?

-Потому что там будут тысячи людей, - хмыкнул мужчина. – Совсем не до разговоров. А так сможете побыть с королевой наедине пару минут.

Гагарин вновь вытер взмокший лоб. Во время атаки на марсианских сектантов было проще. Рисковать жизнью, находясь в самолёте, чувствуя, как адреналин растекается по крови… а здесь словно попадаешь в капкан, откуда не выбраться.

Они пролетали над городом так быстро, что капитан не успевал насладиться видом. Вот уже показались Темза, Тауэрский мост, Биг-Бен. Десятки аэромобилей сновали вокруг, напоминая рой жужжащих пчёл.

Сам Букингемский дворец напоминал громадный квадрат, в центре которого располагались лужайки и сады. Пристройка в виде широкой взлётно-посадочной площадки на крыше появилась недавно, лет двадцать назад. Там располагались королевские аэромобили и вертолёты. Свободное место занимала процессия из Её Величества и королевских гвардейцев, окружавших девушку в виде почётного караула.

Гагарин вышел из аэромобиля, чувствуя, как солнечные лучи приятно греют кожу. Низкую облачность разогнали, избавляясь от паскудной лондонской погоды. Глобальный климат-контроль намного облегчил жизнь англичанам, да и вообще всем на планете Земля.

Королева Великобритании Елизавета Третья выглядела потрясающе. Худенькая, но в то же время стройная девушка лет тридцати, с миловидным личиком и родинкой на щеке. Светлые волосы спускались на плечи. Её Величество надело светлый кремовый жакет и такого же цвета мини-юбку, оголявшую длинные загорелые ноги. Туфли на высоком каблуке блестели отделкой из мелких красных рубинов.

Леонид застыл, внутри у него всё сжалось. Он совсем не подготовился к встрече, не знал ни единого правила придворного этикета. Оно и понятно: о встрече сказали поздно ночью, когда он уже ложился спать. Хорошо хоть знание языка не требовалось: переводчик, встроенный в браслет, помогал с любой лингвистикой, переводя голос человека и сохраняя его тон и интонации.

Он вспомнил случай, когда Юрий Гагарин встречался с другой королевой. На ланче космонавт выловил лимонную дольку из чая и отправил себе в рот. Абсолютно спокойно и безмятежно. Елизавета Вторая повторила его жест.

«Импровизируем!» - подумал Леонид, приложил руку к груди и поклонился Её Величеству.

Королевские гвардейцы в красных мундирах и высоких медвежьих шапках даже бровью не повели. Выдержка солдат поражала воображение, за сотни лет ничего не менялось.

Зато Елизавета Третья широко улыбнулась, подошла ближе и протянула руку для поцелуя.

-Русские вечно творят невесть что! - сказала она. — Это мне в вас и нравится!

Капитан слегка дотронулся губами до тёплой королевской ладони.

-Многое из церемониала королевской семьи мы отменили, - кивнула королева. – Включая дресс-код. Будущее наступило, хватит цепляться за прошлое! Послезавтра люди отправляются в глубины галактики. Ах, как бы я хотела отправиться с вами!

-Ваше Величество, я очень рад нашей встрече! – сказал Гагарин. – Но неужели здесь так плохо, что рвётесь в космос?

Елизавета неожиданно ухватила Леонида за руку и прошептала:

-Не хочу смущать подданных. Но, да, капитан, скука, скука! Желаю иной раз отправиться куда-нибудь поискать приключений. Меня стало раздражать даже это: «Её Величество Елизавета Третья, Божьей милостью королева Великобритании, Северной Ирландии, Шотландии…»

-Но вас здесь любят, - сказал Леонид. – Не это ли самое главное для монарха?

-Возможно, - вздохнула королева. – Я желаю вам удачи, капитан Гагарин. Найдите там то, что развеет не только мою скуку, но и тоску всего человечества. Найдите братьев и сестёр по разуму!

-Я так и сделаю!

-В таком случае, увидимся на «Уэмбли»!

Елизавета сделала изящный реверанс. Гагарин поклонился и устремился к своему аэромобилю. Сзади раздалось троекратное «ура» от гвардейцев.

Леонид устроился в кресле, ощутив необычайный подъём. Осознание надвигавшихся приключений пробилось через внутренние барьеры, которыми он старался отгородиться последние месяцы. Впервые с тех пор, как узнал, что станет капитаном звездолёта, он начал полностью чувствовать торжество. Словно в предыдущие дни не верил, что полёт когда-нибудь произойдёт. Он столько раз бывал на корабле, обозревая многочисленные коридоры и рубки. Общался с экипажем, готовился к командованию. Но это казалось сновидением, ничем больше.

А сейчас, летя над Лондоном к месту, где готовилась величайшая пресс-конференция в истории, ему захотелось закричать. Эмоции прорывались как миниатюрные ракеты фейерверков.

Стадион «Уэмбли» существовал уже триста лет, и постоянно перестраивался. Ни одна арена в мире не была столь известна, здесь происходили не только чемпионаты мира по футболу, но и музыкальные концерты, даже Олимпийские Игры. В начале 2268 года всеобщим голосованием стадион избрали для церемонии запуска звездолёта «Гагарин». Пятьсот тысяч человек вмещали трибуны, этого казалось достаточно для подобной операции.

Леонид посмотрел в окно и не мог поверить глазам. Изумлению нет предела, а ведь в жизни он видел множество удивительных вещей.

«Уэмбли» напоминал громадную полукилометровую раковину, заполненную шумящей пенящийся водой. Это действительно походило на океан: сотни тысяч человек кричали, смеялись, прыгали, взметая вверх транспаранты. Специально, чтобы избежать заторов, полиция разогнала толпы зрителей за пределами стадиона. Однако разрешила смотреть церемонию с крыш близлежащих домов.

Но и это не всё! Воздух кишел аэромобилями и вертолётами, не только принадлежавшими прессе, но и обычным людям. Казалось, над стадионом летали стаи ласточек, словно над громадным гнездом.

Леонид улыбнулся, предвкушая настоящий праздник. Люди объединились, приехали со всего мира, чтобы приветствовать и отправить в путь отважных исследователей космоса.

-Снижаемся! – крикнул пилот. – Ох, вот это зрелище! Даже на последнем кубке мира подобного не видел! Етиху ж мать… простите, мой французский!

Аэромобиль летел к центральной площадке, которую соорудили в середине зелёного газона стадиона. Она напоминала длинный вертикальный шест, на вершине которого располагалась овальная бетонная дощечка. Здесь соорудили небольшую трибуну, где сидели члены экипажа звездолёта и важные правительственные чиновники.

Аэромобиль совершил посадку, Гагарин попрощался с водителем и вышел наружу. Потоки ветра взметнули его волосы. Красная ковровая дорожка вела к помосту, с многочисленными микрофонами.

-Добро пожаловать, капитан!

Адмирал Кох, в сине-зелёной парадной форме, в круглых очках, которые он надевал лишь в торжественных случаях для солидности, протянул руку.

-Я думал шум стадиона оглушит меня! – пожимая морщинистую ладонь, ответил Гагарин.

-Звукоизоляционные барьеры стоят на каждой трибуне, - усмехнулся Кох. – Не хватало ещё, чтобы речь президента не услышали из-за гомона сотен тысяч. Но не волнуйся – аплодисменты будут греметь, операторы обязательно отключат барьеры в нужный момент.

-А я уже беспокоился! – хмыкнул Леонид.

-Займи место вон там со своими подчинёнными, - кивнул адмирал. – Когда будет нужно тебя позовут.

Капитан прикусил губу и двинулся в сторону сидящего экипажа. Из него паршивый оратор, в Академии он выступал дважды, когда получал награды за образцовое обучение. И всё время запинался, словно мальчишка, пытавшийся прочесть стихотворение на утреннике.

-Как ты, дружище? – подмигнул Минский, когда Гагарин занял кресло рядом с ним.

-Капитан, выглядите растерянным, - произнёс лейтенант Грин, с левой стороны. – Нет поводов для тревоги, я уже несколько раз проверил системы безопасности.

-А что? – повернулся к американцу Леонид. – Считаете, есть угроза?

-Сыновья Марса ушли в подполье, но это не значит, что надо расслабляться, - ответил офицер по вооружению. – Полиция сдерживает пикеты противников полёта, а их не так мало, как мы думали. Ксенофобы и изоляционисты против того, чтобы человечество вступало в контакт с инопланетянами.

-Они заткнутся, когда мы получим новые технологии и знания, - махнул рукой Минский. – Людей всегда пугает неизвестность. Но если бы не наше любопытство, до сих пор бы сидели в пещерах и подтирали зад соломой…

-Отличная цитата для будущей речи, - пошутил Гагарин.

-Тихо! Президент! – крикнул Грин.

Все мигом обернулись к помосту, к которому подходил высокий и худощавый мужчина лет шестидесяти в костюме-тройке. Блестящая лысина отсвечивала в лучах солнца как начищенный металлический шар. Лицом Амит Гупта напоминал добродушного старичка с маленькими глазками. Но Леонид прекрасно знал, что это только видимость – президент жёстко подавил намерение Марса стать автономной республикой в составе Земли. Индиец прекрасно справлялся со своей работой, не допуская ослабления Альянса. Именно он в своё время отдал приказ о бомбардировке базы Сынов Марса.

-Дамы и господа, граждане Земного Альянса, представители свободных стран мира! – начал свою речь Гупта, звучным поставленным голосом. – Мне выдалась честь, о которой мечтали все лидеры до меня, ведь моё имя, как и прозвища отважного экипажа войдут в историю!

-Сама скромность! – прошептал Минский и ухмыльнулся.

Гагарин же наблюдал за десятками беспилотников, снующих в воздухе, снимавших пьедестал со всех ракурсов. Хорошо, что журналистов не допустили на площадку, иначе бы тут творилось форменное безобразие.

-В детстве, когда я пошёл в школу, то как и большинство босоногих индийских мальчишек мечтал о лучшей жизни, - погрузился в воспоминания Гупта. – Но в отличие от остальных, смотрел в звёздное небо, ведь там скрывались невероятные вещи. Я грезил выиграть в лотерею билет на Терра Нову, стать отважным колонистом. Сейчас у меня есть шанс увидеть, как наш новый корабль отправится в дальний космос, чтобы ответить на вопрос – одиноки ли мы во Вселенной! Передаю микрофон адмиралу Коху, который расскажет о звездолёте гораздо лучше меня.

Звукооператоры разблокировали барьеры. Рёв стадиона не оглушал лишь потому, что они понизили громкость наполовину.

Адмирал Кох кивнул президенту и вошёл на пьедестал. Сквозь бороду угадывалась довольная улыбка.

-Мы долгое время скрывали звездолёт от общественности, - начал он, - но на это у нас были причины. Это и угроза со стороны секты Сынов Марса. Но по большей части секретность проекта обусловлена тем, что мы не хотели давать ложных надежд. Двигатель корабля испытывался долгие месяцы, прежде чем инженеры добились успешного результата. Это подарок от марсианской цивилизации, давно исчезнувшей, но до сих пор дарящей нам дорогие подарки. Пора раскрыть карты широкой публике. Солнечный двигатель – это невероятное чудо техники, благодаря которому звездолёт «Гагарин» сможет перемещаться из одного конца галактики в другой практически мгновенно.

В этот раз даже приглушённый звук не скрыл крики, овации и аплодисменты. Стадион будто взорвался, грохот стоял невероятный, казалось, трибуны взлетят в воздух, присоединяясь к пёстрому рою аэромобилей, мелькавшему над трибунами.

— Это твоя заслуга! – подал голос темнокожий энсин, трогая за плечо миловидную мексиканку, сидящую рядом. – Почему сидишь здесь?

-Баако, тише! – зарделась румянцем Талия Фернандез. – Я сама отказалась, адмирал предлагал…

Гагарин хмыкнул. Он едва-едва познакомился с некоторыми членами экипажа. Африканский мальчишка выиграл счастливый билет – прохождение практики на лучшем звездолёте. Что касается Талии, то она уже ему нравилась, не кичилась своей гениальностью.

-Солнечный двигатель использует энергию звезды, чтобы не только напитать энергией себя, но и поднять щиты корабля для успешного захода в корону Солнца! – продолжал адмирал. – Да-да, не ослышались! Корабль залетит в центр звезды и откроет портал, своего рода червоточину, которая выведет его туда, куда мы захотим. Все звёзды в галактике связаны между собой отдельным каналом, поэтому, к примеру, войдя в Солнце с нашей стороны, мы вынырнем из Бетельгейзе с другой. Путешествие абсолютно безопасно, молниеносно и не требует лишних энергозатрат. А сейчас, мы покажем «Гагарин» во всей красе!

Солнце скрылось за тучей, в то время как проекторы, установленные со всех сторон стадиона, заработали. В воздухе замелькали чёрные точки, образуя трёхмерную картинку. Возле площадки появилось изображение звездолёта: громадный корабль в форме «летающего крыла», с множеством иллюминаторов в верхней широкой части. Конечно, это не отображало истинные размеры гиганта: 350 метров от кончика одного крыла к другому.

-А теперь, слово командиру корабля, Леониду Гагарину! – крикнул Кох.

Волна беспокойства и растерянности вновь накрыла капитана. Минский хлопнул его по спине:

-Не забудь процитировать Циолковского, что Земля – это колыбель…

-Отвянь!

На негнущихся ногах Гагарин двинулся к возвышению. Сотни тысяч людей смотрели на него, нет, миллионы по всему миру присоединились к трансляции. Если не миллиарды!

-Давай, сынок! – пожал ему руку адмирал.

Леонид посмотрел на микрофоны, чувствуя себя певцом, что должен зажечь на сцене и увлечь публику классическим шлягером.

-Приветствую всех! – провозгласил он. – Как бы иронично не звучало, а уж поверьте, мой экипаж множество раз пошутил на эту тему, я командую кораблём-однофамильцем. Но мне и близко не достичь высот Юры Гагарина. Это был по-настоящему смелый человек, не побоявшийся залезть в ракету и достичь космоса. Нашему поколению никогда не понять всю глубину страха, что накрывал людей в те далёкие времена, делавших первые шаги по освоению галактики. Поэтому мы не имеем права на слабости! Я обещаю, что звездолёт «Гагарин» не посрамит человечество, откроет множество неизведанных тайн, побывает на куче планет и возможно, вступит контакт с разумными цивилизациями! Пора людям освоить Вселенную, она ведь бесконечна, но и наше стремление к расширению познаний не имеет предела! Пусть наши предки, космонавты прошлого, гордятся нами!

Сзади послышались хлопки аплодисментов. Экипаж встал со своих мест и благодарил капитана. К ним присоединились адмирал Кох и президент Гупта. Важные шишки из Альянса едва ли не плакали.

«Ну слава богу! – промелькнула мысль в голове Леонида. – Вроде, не опозорился!»

Гул со стадиона превысил все возможные децибелы. В небе промелькнул ровный строй истребителей, выпускающий разноцветные инверсионные следы. Зазвучала музыка, как никогда близкая настроению людей. Дэвид Боуи пел «Starman», оглашая своим голосом «Уэмбли».

-Ключ на старт! – крикнул в микрофон Леонид и поднял вверх кулак.

Глава 4

-Баако, осторожней!

Из-под снятой панели шаттла выбился сноп искр. Энсин выронил отвёртку и отскочил назад, больно ударившись копчиком о металлический пол ангара. Всё произошло так быстро, что казалось нереальным.

-Пять раз сказал – не трогать этот провод! – буркнул главный техник, покрывая повреждённые кабеля специальным аэрозолем из баллончика. – Чем слушаете, господин энсин?

-Да это случайно! – оправдался Баако. – Не так-то просто достать отвёрткой до сердечника…

-Слушай, а механиком лучшего звездолёта Земли вообще сложно быть, но я-то справляюсь! За такое бы у меня на родине подвесили задом за бамбучину…

Ян Линь оказался ворчливым техником, с буйным характером. Низкорослый китаец лет сорока с копной непослушных чёрных волос. Как и все механики на корабле он был одет в пурпурную форму, поверх которой висел синий рабочий комбинезон. От него несло машинным маслом двадцать четыре часа в сутки, он буквально пропитался им как торт сладким кремом.

-Давай руку! – с улыбкой сказал Линь.

Баако поднялся, потирая ушибленное место. Несмотря на вспышки злости, Ян был отходчивым и добродушным.

-Что надоело торчать возле двигателей? – спросил китаец. – Или Талия перестала возбуждать твоё мужское достоинство?

-Не смешно! – густо покраснел Баако. – Просто нужно набраться опыта везде, где только можно. Если покажу себя с хорошей стороны перед капитаном, то сумею получить место на звездолёте, когда закончу Академию!

Ян понимающе кивнул:

-Я тоже когда-то был помощником техника. Но на многое не рассчитывай в первые месяцы. Младший офицерский состав постоянно оказывается на вторых ролях!

Баако не стал спорить. До запуска «Гагарина» остались сутки и корабль погрузился в пучину суетливого хаоса, когда второпях перепроверяли последние системы. Казалось, помощь юного энсина понадобилась бы всюду, но Талия в двигательном отсеке настолько волновалась, что пролила на себя кофе. Благо, он был уже холодным. Чтобы не нервировать девушку ещё больше, Баако связался с техническим отделом. Линь с радостью принял его на короткую стажировку.

Ангар «Гагарина» представлял собой громадный зал, находившийся в задней части корабля, прямо над соплами двигателей. Здесь располагались шесть шаттлов последней модели, модернизированные под будущую одиссею. Они отличались от обычных челноков более приплюснутым носом, обтекаемым корпусом и наличием скоростных импульсных движков.

И конечно же там встроили оружие. Ян Линь с командой не очень-то обрадовались перспективе обслуживания лазерных пушек.

— Это мирный полёт, а не миссия колонизации отдалённых планет! – сказал он, когда Баако принялся настраивать датчики связи. – Что, если зелёные человечки просканируют нас и подумают, что мы враги?

-Нужно всегда быть готовым к возможной опасности, - хмыкнул энсин. – Этому научила меня жизнь в Африке, чувак.

-«Чувак»? – рассмеялся Линь. – Я думал это словечко осталось в 21 веке ещё…

-Есть вещи, что с годами остаются неизменными! Правда, Баако?

В разговор вмешался японский энсин, с которым у Баако наладилась приятная дружба в последнее время. Харуто Судзуки обладал дурной привычкой, от которой его не отучили за год учёбы в Академии. Он встревал в беседу посторонних людей, словно палочник, что неожиданно появлялся на дереве, когда к этому готов меньше всего. Да и выглядел соответственно: худой и вытянутый, с длинными ногами и головой, напоминавшей перезрелый авокадо. Он всегда стригся коротко, почти что налысо, что странно гармонировало с приятным чуть желтоватым лицом.

-Как дела, Судзуки? – спросил Ян. – Всё ещё торчишь возле баков с антиматерией?

-Да там не хрен ловить, - фыркнул японец, пожимая руку Линю. – Все так боятся протечек, словно баки сделаны из ржавой стали, а не из сплава титана и алюминия.

-Чтобы там ни говорили, - сказал Ян, - не верю я, что путешествия сквозь звёзды возможны. Я смотрел видеозаписи испытаний, до сих пор кажется какой-то фантастикой….

-И зря не верите, офицер Линь, - послышался звонкий голос капитана Гагарина. – Через двадцать четыре часа все убедимся, что чудеса возможны. А пока что, скажите, какой из шаттлов готов к полёту.

Все обернулись. Гагарин стоял вместе со своим старшим помощником, а по совместительству главным пилотом Минским. Баако вытянулся по струнке, к нему присоединились Линь и Судзуки. И если на лице Яна читался благоговейным восторг при виде капитана, то по физиономии японца скользнула какая-то мрачная тень. Всего на мгновение, едва уловимое, как взмах крыльев мотылька.

Баако нахмурился. Он никогда не видел в глазах товарища такой злой огонёк в глазах.

-Вольно, товарищи! – кивнул капитан. – Я смотрю энсинов так и тянет к тебе, Ян. Чем тут намазано признавайся, мёдом или шоколадным кремом?

-Отвечу прежде всего на первый вопрос, сэр, - сказал Линь. – Шаттлы все проверены, кроме этого. Берите любой. Собираетесь проветриться?

-Если бы в вакууме был ветерок – это был бы кайф! – усмехнулся Минский.

-Хочу в последний раз осмотреть корабль перед запуском, - ответил Гагарин. – Более красивого судна у меня ещё не было в подчинении.

-О, да, над дизайном работал сам Тадеуш Возняк! – неожиданно вставил своё слово Баако. – Он конструировал морские лайнеры, а затем перешёл на космические круизные суда…

-Энсин, - буркнул Минский, - а вам слово давали?

Баако бы смертельно побледнел, если бы не цвет его африканской кожи.

-Простите… я…

-Да расслабься, энсин! – Гагарин похлопал Баако по плечу. – Я рад, что кто-то интересуется не только тем, какое вооружение поставили на звездолёт. Мы возьмём вон тот шаттл, Ян, окей?

-Так точно, капитан! Хорошей прогулки!

Гагарин с Минским двинулись в сторону соседнего корабля.

-А этот паренёк прям вундеркинд, - сказал Кирилл, присаживаясь в кресло пилота. – Недавно видел его на мостике, знает все консоли наизусть. Даже ту, что отвечает за сброс мусора… я сам понятия не имел, что такая есть.

-Баако пользовался славой в Академии, - усмехнулся Леонид, занимая соседнее место. – Дело в том, что он просто гений в точных науках, компьютерные системы взламывает на раз-два. Пока остальные кадеты пытались создать простенькую программу, он сотворил приложение, с помощью которого все архивы Космического Флота могли обмениваться данными за наносекунды. Ему выдадут диплом прежде, чем мы завершим миссию…

-По слухам в Камеруне он обворовывал контрабандистов, - вздохнул Минский. – Впрочем, не нам его судить. Выжить там непросто.

-Ямщик, запрягай лошадей уже!

Леонид обвёл взглядом светящиеся панели шаттла. Ничего необычного и сверхъестественного. На истребителе больше кнопок, а здесь словно залез из шикарного ресторана в придорожную забегаловку. Несколько дисплеев отвечали за навигацию и работу двигателей.

Кирилл взял в руки руль, похожий на рогалик и шаттл взлетел над полом ангара. Громадные двери раздвинулись в сторону. Они влетели в космическое пространство пронзив защитные щиты, удерживавшие атмосферу внутри корабля.

Звёзды вокруг напоминали блестящее лоскутное одеяло. Шаттл резко развернулся, сделав изящную «бочку». Леонид ощутил необычайный подъём адреналина, словно вновь оказался в бою. В обзорное окно виднелась родная планета, сиявшая множеством огней.

Дальнюю орбиту Земли, где не летали спутники, занимала собой космическая станция из сотен орбитальных блоков. Здесь проживали сотни учёных и инженеров, простых рабочих и лаборантов. Настоящий муравейник, где у каждого своя особая роль. А изящным кругом возле станции расположилась дюжина верфей, куда стыковались звездолёты.

Сейчас лишь три корабля занимали свои места, из них один был космический лайнер, делавший регулярные рейса между Землёй и планетами Солнечной Системы. Другой же до боли напомнил Леониду его старый дредноут «Арес», продолговатый с зазубринами на корпусе.

Но по сравнению с ними, звездолёт «Гагарин» выделялся как бабочка среди мух и комаров. Шаттл пролетал над изящным корпусом, абсолютно новым, без единой царапины. В иллюминаторах виднелись люди из экипажа, занятые своей работой. Конфигурация «летающее крыло» резко отличало корабль от всех суден. Сам мостик располагался в головной части, приподнятой над остальным звездолётом.

-Отсутствие фюзеляжа и хвоста даёт нашей красотке лучшие полётные качества, - сказал Минский. – Всё в едином крыле, как яйца в одной корзине.

-Я ознакомился с бумагами инженеров, - сказал Гагарин, - но меня смущает тот факт, что подобные аэродинамические свойства хороши в атмосфере, а не в вакууме.

-Испытания прошли успешно, - пожал плечами Кирилл. – Кроме того, в гиперпространстве звездолёт сможет такие манёвры творить! Да и скорость увеличится!

-Кстати, о двигателях!

Они подлетали к задней части звездолёта. Сопла двигателей равномерно располагались и отличались лишь размерами. По четыре штуки с двух сторон крыла, и самое крупное в центре между ними.

-Да-да, - кивнул Минский. – Те, что поменьше от гипердвигателей и импульсных движков. А вот от солнечного тот, что в середине. Он будет выпускать разряженную энергию плазмы, переработанную от звёзд. Сплав титана и террановия не даст кораблю расплавиться и взорваться. Нам надо больше новых планет с образцами чудесных металлов, дружище.

-Найдём и доставим на Землю! – ответил Леонид.

-Кстати, заметил цвет корпуса? – улыбнулся Кирилл.

Гагарин пригляделся, в свете прожекторов шаттла он разобрал изумрудный оттенок.

-Что ж, неплохо, - усмехнулся он. – Ещё ни у одного корабля Альянса не было такого оттенка.

-Учёные выдвинули теорию, что зелёный цвет больше подходит для установления контакта. Будто они знают, какой спектр цветов доступен глазам инопланетян!

-Меня больше интересует размер их орудий, Кирилл.

Гагарин прикусил губу, стараясь подавить негативные чувства.

-Наслушался чепухи Грина? – нахмурился Минский. – Слушай, никто не спорит, что мы должны быть готовы к возможной агрессии. Но он чересчур перестраховывается.

-Мне не хочется начать первый контакт с разумной цивилизацией выстрелами из лазерных пушек! – вздохнул Гагарин.

-А уж если запустим плазменные торпеды… шучу, шучу!

-Ладно, клоун, веди нас назад в ангар. Пора готовиться к отлёту.

-Есть, капитан!

Глава 5

Талия Фернандез вышла из общей столовой в 11.00. До старта корабля оставался ровно час – почти весь экипаж занял свои рабочие места. Девушка перестала волноваться. Все проверки закончились успешно, никаких глюков в системе не обнаружено. Солнечный двигатель работал как швейцарские часы последней модели: чётко, ровно и максимально точно.

Талия проголодалась, за десять минут съела хорошую порцию мексиканской еды. Благо повара на «Гагарине» готовили пищу на любой вкус. Сам капитан позаботился о том, чтобы кулинарные изыски были среди тех радостей, что помогут экипажу поднимать настроение в долгой межзвёздной миссии.

Столовая просторная, выкрашенная в белый цвет комната с множеством столов. Мониторы, висящие над стойкой, где повара подавали еду, показывали последние земные новости. В отличие от остальной части корабля иллюминаторов тут нет, чтобы люди на какой-то миг забывали о том, что находятся в космосе.

Сама столовая располагалась на втором уровне звездолёта, ближе к центру. Всего на корабле три уровня, куда можно добраться на лифте, либо по экскаватору движущейся лестницы. Каждый уровень – это длинный коридор с множеством дверей, ведущим в отсеки. Приятный бирюзовый цвет, сотни и тысячи маленьких лампочек, встроенных в обшивку. Если заблудишься можно обратиться к компьютерному терминалу, который быстро подключится к браслету и выставит стрелку навигатора над ладонью.

За три месяца, что Талия провела на звездолёте, она изучила внутренние маршруты наизусть.

Первый уровень – место для мостика, пульта управления звездолётом. Также здесь располагались конференц-зал, многочисленные научные лаборатории.

На втором уровне, кроме столовой были зоны отдыха и тренажёрный зал. Здесь же умещались десятки кают для экипажа, одну из которых занимала Талия.

А вот третий уровень представлял собой сборище складов и хранилищ с необходимым. Оружейная и конечно же, машинное отделение.

Талия вошла в лифт, дверцы сомкнулись. Красивая кабинка кремового оттенка, где играла классическая музыка. Каких-то десять секунд, и она оказалась на третьем уровне, отличавшимся от второго лишь цветом коридора – светло-зелёного, а также расположением отсеков.

Здесь она прошла вперёд, практически до упора, оказавшись возле трёх дверей. Левая вела к импульсному и гипердвигателю. За правой дверью располагалось хранилище антиматерии. Центральное помещение вело в святая святых – к солнечному движку.

Девушка глубоко вдохнула, стараясь унять разыгравшееся волнение. Она ощущала себя футбольным нападающим, вышедшим к воротам противника. Напряжённое внимание, готовность пробить в девятку, и наконец удар. В детстве, когда ещё был жив отец, они болели за сборную Мексики и как радовались, когда она выиграла чемпионат.

Теперь наступал тот самый финальный момент. Обратный отчёт, ключ на старт.

Талия подошла ближе, считыватели, встроенные в стены, связались с её браслетом, проверили личные коды. Дверь скользнула в сторону, пропуская в машинное отделение.

Помещение представляло собой небольшую комнату, квадрат семь на семь метров, в центре которого располагался солнечный двигатель. Он напоминал перевёрнутый цилиндр или раковину улитки, состоявшую из золотистого металла. Над ним висело небольшое защитное поле, в воздухе постоянно мелькали искорки. Талия долгое время пыталась доказать, что от двигателя не идёт никаких вредных излучений. Но в центре безопасности Космического Флота считали, что лучше перестраховаться.

Множество приборов возле стен окружали двигатель со всех сторон. На экранах мелькали ряды цифр, строчки, изломанные линии графиков. Ни одного человека, инженеры торчат в соседнем отсеке, проверяя запасные двигатели на случай возможной аварии.

Послышался шорох и скрип кресла по другую сторону солнечного двигателя. Талия вздрогнула, почувствовав угрозу.

-Кто здесь? – спросила она.

-Простите, мисс Фернандез.

Харуто Судзуки вышел на свет. Энсин выглядел озабоченным, в глазах читалось нетерпение. Он смерил Талию недобрым взглядом и неожиданно улыбнулся. Совсем не дружески, а будто жаба, увидевшая особо сочную муху.

Талии японец никогда не нравился, в отличие от другого энсина Баако. Что-то в нём отталкивало, несмотря на то что он казался вежливым, радушным и исполнительным.

-Что вы здесь делаете? – спросила она. – Я думала энсины должны находиться на мостике во время запуска.

-Как и вы, кстати! – парировал Судзуки. – Баако просил зайти сюда и кое-что забрать. Поделился личными кодами. Я как раз суетился в своей каюте, приводил форму в порядок. Сами понимаете, нужно выглядеть идеально в такой-то день. А вы что… собрались идти на мостик в этом наряде?

Последние слова застали Талию врасплох. Мало того, что сказаны ехидным тоном, так ещё и соответствовали истине. Она была одета в рабочий комбинезон поверх старого свитера, волосы растрепались. И ни грамма косметики. «Вылитая sin hogar, дочка!» - как говаривала мать, когда Талия забывала привести себя в надлежащий вид.

-Послушай, Судзуки, - взяла себя в руки Фернандез. – Не твоё дело как я выгляжу, понял? Не люблю, когда возле моего двигателя слоняются люди, которым я не доверяю.

-Простите, не хотел оскорбить, - тут же затараторил энсин. – Язык -враг мой, могу ляпнуть дикие вещи, о которых потом забываю. Я просто заинтересовался показаниями приборов. Могу остаться здесь и проследить за всем, я изучал данные солнечного двигателя. Разбираюсь не хуже Баако…

-Верю на слово, так что присоединись к нему на мостике, ладно? – сказала Талия. – Я должна поставить здесь проверенного офицера, который работает в соседнем помещении. Ну что так и будешь стоять здесь, а?

Японец улыбнулся, но в глазах застыло неприязненное выражение, которое невозможно скрыть. Талию передёрнуло, словно она столкнулась с опасным пауком, заползшим в кровать. Казалось, Судзуки не выдержит и…

-Увидимся, мисс Фернандез! – поклонился Харуто и вышел за дверь.

Талия вздохнула с облегчением. Постояла несколько минут, сверяясь с показаниями приборов. Всё в пределах нормы. Не стала делать лишних телодвижений – просто вызвала нужного человека по браслету.

Лейтенант Дюбуа явился тотчас, словно просочился сквозь стену.

-Талия, всё в порядке? – спросил он.

Девушка не являлась членом Космического Флота, так что разрешала подчинённым называть себя по имени. Такая фамильярность позволяла установить прочную связь со своей командой.

-Не сказала бы, - хмыкнула Фернандез. – Вместо того чтобы остаться и следить за своим детищем, должна с натянутой улыбкой находиться на мостике. Так что у тебя важная миссия, Пьер. Проследи за движком и, если расчихается, дай ему лекарство.

Дюбуа рассмеялся и показал большой палец.

-Всё будет в лучшем виде! – сказал он. – Мы провели больше тестов, чем кратеров на Луне! Он не подведёт, Талия.

-Я тоже уверена в этом, - кивнула Талия. – Но малейшая ошибка может стоить жизни нам всем!

-Уверен, братья Райт считали так же, - ответил Пьер. – Но страх не помешал им взлететь над землёй триста лет назад.

Талию накрыла волна уверенности и спокойствия. Хотелось рассказать про Судзуки, но она передумала. Зачем зря мутить воду? Пьер Дюбуа отличный парень и прекрасный инженер. Тридцать два года, яркий шатен со смазливым лицом. Как и любой француз романтично настроен на любые, казалось бы, банальные вещи. Он справится, ему можно доверить жизнь, не то, что новейший двигатель.

-В таком случае, удачи! Буду держать связь!

Талия вышла из помещения и двинулась в сторону лифта.

Она и не заметила, как из одного из складов выскользнул Судзуки.

Пьер возился с экраном, сопоставляя цифры, проверяя данные температур. Дверь почти неслышно скользнула в сторону, пропуская нового гостя.

-Кто там? – Дюбуа обернулся. – Привет, энсин, прости, но тебе нельзя здесь быть во время запуска….

Судзуки действовал настолько быстро, что Пьер не успел даже дёрнуться. Кулак вонзился в челюсть француза, глаза закатились и Дюбуа грохнулся на пол.

-Я не люблю слово «нельзя», придурок, - сплюнул Харуто. – Скоро заплатите за своё высокомерие. Никому не дозволено пользоваться наследием марсиан. Кроме нас, их Сынов.

Японец вытащил из кармана наручники и защёлкнул на запястьях Дюбуа. Он подготовился ко всему, вытащил бластер, проверил уровень заряда.

- Марс сегодня, Марс завтра – Марс Навсегда! – провозгласил он.

Затем принялся вводить нужные команды в компьютер.

Скоро чудовищный взрыв разнесёт этот звездолёт на кусочки…

Глава 6

В детстве Леониду поставили неутешительный диагноз. Лейкемия. Боялся ли он тогда смерти? Понимал ли, что жизнь, едва начавшись может оборваться в миг? Да страх был, но почти невесомый как пёрышка, пролетевшее на ветру.

В четыре года не понимаешь абстрактных вещей. Но Леонида вылечили терапией из корней чудо-дерева с Терра Новы всего за неделю. Далёкая планета среди блестящего полотна звёзд на небе. Гагарина потянуло в космос именно тогда. Раз лекарство спасло ему жизнь, то сколько подобных вещей скрывает бесконечность галактики?

Теперь он капитан звездолёта, готового пронзить Солнце как копьё сердце мамонта. Нужно собраться, отмести лишние эмоции, заставить сердце утихомирить учащённый бег.

-Пульс сто ударов в минуту! – провозгласил робот, стоявший на страже возле мостика. – Рекомендую сделать несколько дыхательных упражнений для снятия стресса. Люди весьма впечатлительные создания!

Гагарин закатил глаза к потолку. Корпорация «Роботекс Индастрис» приставила к ним своего андроида, точнее сделала подарок ко дню отлёта. Стальной человек должен обеспечить непрерывную службу, помогать людям в моменты, когда человеку грозит опасность. Но Леонид не очень доверял искусственному интеллекту. Один единственный сбой в программе может погубить его экипаж.

-Эмоции делают нас живыми, Юра, - ответил капитан. – Твоей чугунной башке этого никогда не понять!

Юрием робота назвали в честь первого космонавта уже на корабле. Настоящее труднопроизносимое имя на китайском не нравилось почти всем офицерам.

Глаза андроида вспыхнули оранжевым светом:

-Программисты недавно обновили мою прошивку, теперь я испытываю новый спектр чувств, почти как человек! И кроме того, сплав металла у меня состоит из стали, никеля, алюминия…

-Всё, закройся! – остановил Леонид словоизлияния робота. – Стой здесь, если что тебя позовут!

Теперь в глазах андроида появился пурпурный оттенок, означавший обиду. В отличие от своих собратьев, он был покрыт сине-чёрной краской, имитируя форму Космического Флота.

Гагарин сделал шаг и широкие дверцы, ведущие на мостик, скользнули в стороны. Каждая минута приближала заветный старт. Время ускорило свой бег, словно гепард, настигающий антилопу.

-Капитан на мостике!

Голос Кирилла Минского разнёсся по помещению звучным эхом. Весь экипаж тут же встал на ноги, приветствуя Гагарина. В честь отлёта каждый из офицеров надел парадную форму. На лицах читалось волнение, смешанное с ощущением праздника.

-Приветствую всех! – кивнул Леонид. – За работу, ребята! До запуска десять минут!

Все мигом сели за свои места, отвернувшись к мониторам. На какой-то миг Гагарин обвёл глазами помещение, словно запоминая эту картинку наизусть. Не удивительно, от первого полёта всегда остаются самые чёткие воспоминания.

Мостик представлял собой округлое помещение, в центре которого располагалось кресло капитана. Светящиеся множеством лампочек приборы встроены в стены. Длинная стойка с мониторами в виде подковы находилась спереди капитанского кресла и ближе к огромному обзорному окну. Здесь сидели пилот, офицер по навигации и энсин, отвечавший за вспомогательные системы.

Несколько человек просто стояли за креслом. Талия Фернандез кивнула Леониду и вновь повернулась к приборам, где она отслеживала показания с машинного отделения. Доктор Янг переговаривался с Ирмой Берг, судя по взволнованному голосу первый запуск пугал его не меньше, чем остальных на корабле.

Капитан прошёл к своему креслу, потрогал кожаную обивку. Благодаря встроенным датчикам и сенсорам, он мог мгновенно связаться с любой частью корабля. Искусственный интеллект считывал его мысли и желания. К примеру, стоит лишь подумать о собственной каюте и связь будет установлена.

Леонид уселся, устроил руки на подлокотниках. Повернул голову и увидел эмблему Космического Флота над дверями. Изображение корабля висело под эмблемой, а под ней читалась гордая надпись: «Гагарин – Исследование Дальнего Космоса».

В обзорном окне виднелась Земля. Тёмно-синие океаны обмывали коричневые материки, а над ними кружились в танце белые хлопковые облака.

-Все системы готовы к запуску, капитан! – доложил Баако.

-Гипердвигатель урчит как котёнок! – подал голос Минский. – А ведь можно отправиться на импульсных, насладиться полётом…

-Отставить мечты! – в голосе Леонида послышался смех. – У нас есть сроки, не забывайте.

-Координаты места назначения проложены, сэр!

Голос офицера по навигации прокатился по мостику подобно грому. Ахмад Сахим обладал не только выдающимся басом, но и внешностью. Полностью лысый, с длинными ушами и густыми бровями. Он проводил свободное время в тренажёрном зале и литые мышцы буквально выпирали сквозь форму Космического Флота.

-Гиперпрыжок на такое короткое расстояние – это как попадание булавки в мишень в тире! – подала голос Фернандез. – Но для нашего корабля это мелочи.

-До запуска шестьдесят секунд, капитан! – крикнул Баако.

-Знаю, знаю, - кивнул Леонид. – Что ж, ребята, не буду растягивать неизбежное и говорить долгие речи. Мы все проделали огромную работу, трудились в поте лица. Я благодарен за вашу службу! Пора доказать, что мы способны на большее.

На лицах экипажа появились довольные улыбки. Послышалось лёгкое шипение и дверцы на мостик отворились, пропуская лейтенанта Грина. Он чеканным шагом прошёл внутрь и вытянулся по струнке:

-Простите за опоздание, сэр! Проверял в последний раз коридоры корабля на предмет возможных диверсий. Никого лишнего на корабле нет!

-Спасибо, лейтенант! – кивнул Гагарин. – Займите своё место, время пришло!

Джон Грин занял кресло возле пилота. Кирилл Минский активировал команду запуска. Корабль задребезжал, ощутилась лёгкая вибрация. Где-то снизу нарастал гул работающего двигателя, словно просыпался медведь после долгой спячки. Для Леонида не существовало лучшего звука на свете. Разве что шёпот любимой женщины, что она его хочет.

Неожиданно все лица повернулись к капитану. Немая сцена продолжалась секунд десять, во время которой у Гагарина затрепетало сердце. Он знал, чего все ждут. Какая фраза придаст им уверенности в себе.

-Ну что застыли?! – крикнул он. – Поехали!

-Импульсные двигатели запущены! – ответил Минский. – Отстыковка от верфи!

Звездолёт устремился в космос. Пилот взял в руки руль, который служил для полётов в особо опасных условиях. Осторожно вывел корабль с орбиты. В обзорное окно виднелось Солнце, огромный светящийся шар до которого ещё нужно долететь.

-Все расчёты закончены! – крикнул Баако. – Гасители инерции работают в штатном режиме! Готов к гиперпрыжку!

Гул двигателя становился громче, казалось, вибрация охватила каждый сантиметр звездолёта.

-Так и должно быть? – послышался беспокойный голос доктора Янга. – Ах, чёрт, а счас бы дремал в аудитории Оксфорда…

-Скачок через три, два, один! – заорал Минский.

В обзорном окне чернота космоса сменилась ярким разноцветным сиянием, словно сама радуга вошла на борт корабля. Все с раскрытыми ртами уставились на калейдоскоп красок, мелькавший всё быстрее и быстрее…

Всё закончилось спустя мгновение, долгое, за которое корабль пролетел 200 миллионов километров. «Гагарин» выскользнул из гиперпространства, подобно тому, как кит выбрасывается из воды. Они оказались возле серо-коричневой, покрытой множеством кратеров, планеты. Чем-то она напоминала Луну, но каждый на звездолёте знал, что это Меркурий. Они достигли контрольной точки.

-Дальше летим на импульсных, - скомандовал Леонид. – Мисс Фернандез, надеюсь двигатель запустится до того, как мы изжаримся, а обшивка начнёт плавиться?

-Он начнёт копить энергию при подлёте к Солнцу, - улыбнулась девушка. – Строго говоря, уже начал. Не волнуйтесь, я не собираюсь превращать экипаж в курочек на гриле…

-Что-то у меня нехорошее предчувствие, - послышался голос Янга.

Леонид поморщился. Он не успел хорошо познакомиться с английским историком, но уже испытывал раздражение. Неужели Роберт Янг такой нытик? А ведь имел потрясающую известность, когда выступал с лекциями по всему миру во время презентации своих книг.

-Солнечная энергия поступает нормально, - сказала Фернандез. – Ещё пять минут и щиты будут запитаны на 100 процентов… ох, что за чёрт!

В голосе Талии слышался нескрываемый испуг. Гагарин резко обернулся:

-В чём дело?

-Двигатель начал бесперебойное поглощение энергии, - ответила девушка, лихорадочно нажимая на сенсорный экран. – Это невозможно! Предохранители не позволяют… да твою ж мать!

-Талия, возьмите себя в руки и чётко объясните, чем это нам грозит! – крикнул Леонид.

-Перегрузкой двигателя и взрывом! – взвизгнула Фернандез. – А там же рядом контейнеры с антиматерией! Это невозможно, если только… кто-то не ввёл вредоносную программу в компьютер. Постойте… Баако! Ты просил Судзуки зайти в машинное отделение?

-Да я его даже не видел сегодня! – непонимающе поднял брови энсин.

Фернандез прижала ко рту ладонь. Паника поглотила её, не давая нормально соображать.

Зато Джон Грин действовал как слаженный механизм. Переглянулся с капитаном и кинулся с мостика в коридор. Талия наконец пришла в себя и вызвала Дюбуа по браслету. Ответа не последовало.

-Мостик вызывает машинное отделение! – крикнул Гагарин. – Мне нужен лейтенант Дюбуа!

-Сэр, это лейтенант Кинг, - послышался взволнованный женский голос из динамиков мостика. – Мы не можем попасть в отсек солнечного двигателя. Наши браслеты не действуют, двери не желают открываться.

-К вам летит офицер по безопасности, - ответил Леонид. – Ничего не предпринимайте без него. Мисс Фернандез, сколько времени до перегрузки двигателя?

-Там внутри четыре мини-реактора, - ответила Талия. – Каждый загружается определённое время по цепочке. Второй почти полон, у нас… минут семь от силы.

-Грин сумеет остановить перегрузку сам? – поднял брови капитан.

-Кинг знает, что делать, но, если Харуто вооружён? – чуть слышно произнесла Фернандез. – Боже, Дюбуа! Что если он пострадал…

-Я же говорил, что-то пойдёт не так! – буркнул Янг. – В истории всегда случаются непоправимые ошибки, как это было при запуске первого корабля с антиматерией…

-Роберт, бога ради, заткнись! - отрезала Ирма Берг.

Гагарин мысленно поблагодарил биолога. Страх заполнял его, подобно кислоте разъедал нервы. Он молился, чтобы Джон Грин добрался до двигателя вовремя.

Глава 7

Джон Аллан Грин проштрафился. Более того, ощущал себя круглым идиотом. Одним из тех китайских болванчиков, которых стукни по голове, и они начнут качать ею и причитать: «что я наделал, что я наделал».

Он забежал в лифт и активировал нужный уровень. Сердце учащённо билось, но не от бега, а от состояния, близкого к панике. Он не мог так ошибиться, проверил все личные дела досконально, вёл ознакомительные беседы с новыми членами экипажа. А теперь что? Тот, кого родная страна выбрала своим лучшим представителем на звездолёте, лучший безопасник Флота в первый же день погубит корабль?

Джон бежал по коридору, подавляя очаги пожара в душе. Никаких нервов! Он не имеет права на эмоции, только не сейчас. Экипажу нужен человек со стальным характером, тот, кто спасёт людей от угрозы смерти.

Харуто Судзуки показался подозрительным с самого начала. Но не из-за того, что он подозревал его в чём-то опасном, отнюдь. В нём ощущалась фальшь, но связанная скорее с тем, как выслуживался перед командирами. Карьеристы – обычное дело в Космическом Флоте, раздражающе исполнительны.

Просто маска, которую японец надел, чтобы отвлечь внимание от реальной задачи.

-Сэр! – послышался испуганный голос лейтенанта Кинг. – Я пыталась открыть дверь сама… этот робот…

Саманте Кинг двадцать три года, она носила длинные рыжие волосы, которые завязывала в узел на затылке. Устав разрешил девушкам отращивать космы, а у уроженки Калифорнии они стоили того, чтобы на них посмотреть. С детства она увлекалась гимнастикой, могла сделать карьеру и выиграть золотые медали на Олимпиадах. Но какая-то сила повела её записаться на Флот.

Девушка отошла влево, и Грин заметил Юрия, о котором совершенно забыл, когда пулей выскочил с мостика. Андроид не повернулся, чтобы приветствовать человека, слишком увлёкся взломом кода управления двери. Один из металлических пальцев превратился узкие жгутики, соединившиеся с панелью.

-Вредоносная программа не даёт мне попасть внутрь, - произнёс робот, - но это курам на смех. Готовьтесь, лейтенант Грин, через сорок секунд я взломаю этот дурацкий файрвол.

-Молодец, приятель! – похвалил Джон, хлопнув андроида по металлическому плечу. – Быстро соображаешь.

-Я услышал переговоры на мостике и тут же кинулся на помощь, - ответил Юрий. – Моя программа позволяет не спрашивать разрешения, если опасность грозит экипажу.

-Да я бы сам не спрашивал, - кивнул Грин, доставая бластер из кобуры на поясе. – Кинг, оставайтесь здесь!

Грин прикусил губу, собираясь с духом. Он не был в восторге, что какой-то робот оказался здесь первым. Но в то же время, благодарил его. В конце концов Юрий вряд ли особо отличался от Вашингтона. А тот андроид стал ему почти другом, если так вообще можно думать о консервных банках с ногами.

-Не лучшая мысль стрелять в узком помещении, - сказал Юрий и глаза загорелись предупреждающим оранжевым светом. – 58 % вероятности попадания в двигатель…

-Открывай!

Дверца скользнула в сторону. Грин вошёл первым, ощущая необычную тишину, прерываемую гулом набиравшего энергию движка. Капитан не включил красную тревогу, это могло вызвать у диверсанта лишний повод нервничать и совершить глупость.

-Стойте на месте! – раздался крик Судзуки. – Иначе я выстрелю!

Джон застыл, продолжая направлять бластер на японца. Харуто стоял с левой стороны от двигателя, шкала на котором почти стала алой. У него тоже был лазерный пистолет, не такой навороченный как у Грина. Но ничего сверхординарного и не требовалось при попадании в двигатель с расстояния десять сантиметров.

-Послушай, - как можно спокойнее сказал Грин, – не делай глупостей! Неужели хочешь погибнуть? И ради чего?

В глазах Судзуки промелькнул страх, а рука дрогнула. Парень не просто боялся, он буквально пропитался ужасом. Бледное лицо напоминало посмертную маску, что в этой ситуации стало ироничным.

— Это не ваши технологии! – крикнул Харуто. – Они принадлежат нам, истинным потомкам Марса!

Джон услышал, как сзади подбирается андроид. Только бы робот не сделал ошибку. И почему Джон всегда без интереса просматривал курс по дипломатии?

-И из-за этого стоит убивать сотню невинных людей? – ответил Грин. – Это фанатизм, приятель, он не стоит того, чтобы за него подыхать. Знания не могут принадлежать кому-то одному, это сокровище, которым делятся со всеми…

Джон не договорил, он понял свою ошибку. Лицо Харуто исказила гримаса ненависти:

-Суки! Это всё НАШЕ!..

Грин прицелился, но не успел. Андроид перепрыгнул через него, словно гигантский кузнечик. Проскользнул по стенке, будто забыв об искусственной гравитации. Судзуки опешил, и рука с бластером качнулась в сторону. Красный луч лазера вонзился в металлический пол, оставляя чёрное обугленное пятно.

Юрий одним движением обезоружил японца, с силой сломав ему запястье. От боли бедняга вскрикнул и упал на колени, по лицу катились слёзы как вода из прорванной дамбы.

-Угроза ликвидирована, лейтенант! – крикнул андроид и глаза перестали светиться красным, став нейтрально зелёными. – Приказания?

-Чёрт… - вздохнул Джон, пряча оружие в кобуру. – Веди его в каюту на втором уровне… да, ту самую, которую мы хотели переоборудовать в тюремную камеру, но не успели.

Грин вспомнил, что комнату предварительного задержания хотели делать в последнюю очередь. Никто не задумывался о том, что на звездолёте появятся преступники. Или пленные пришельцы, на худой конец.

Но время почти вышло.

-Кинг! – крикнул он. – Живо сюда!

Девушка влетела в отсек, с ужасом взглянув на Судзуки, которого поднимал с пола робот. Но надо отдать должное Саманте, не стала жевать сопли. Мигом оказалась возле панели компьютера. Красная шкала на двигателе стала ярче, что говорило о том, что реакторы могли взорваться в любую секунду.

-Ни один из кодов отмены не действует, - сказала Кинг, водя пальцами по консоли. – Ничего не выходит, сэр!

-Эй, ты! – Грин схватил Харуто за грудки. – Дезактивируй свою проклятую программу!

-Пошёл ты! – буркнул японец. – Понятия не имею, что делать. Вирус писал не я, так что пора прощаться. Но моя душа будет с предками, Марс вчера…

Харуто не успел договорить, андроид грубо пихнул его Грину.

-Разрешите, мисс Кинг!

Юрий поднял девушку за плечи и перенёс в другую сторону, та от неожиданности опешила и даже не вскрикнула.

— Это Гагарин! – раздался голос капитана из динамиков отсека. – До перегрузки тридцать секунд! Что у вас там?

Грин не успел ответить, его вновь опередил андроид:

-Ничего серьёзного, кэп! Эта система шифрования входит в стандартный комплект моих базовых навыков. Вирус писал дилетант! Понижаю подачу солнечной энергии, нормализую работу реакторов.

Красная шкала превратилась в жёлтую, а затем окрасилась в зелёный цвет под стать глазам Юрия.

-Да ты гений! – Саманта с широкой улыбкой обняла робота, совсем забыв, что тот не человек.

-Не надо лишних комплиментов, - отвечал андроид. – Плёвое дело, как говорите вы люди!

-Ты спас экипаж, а это подвиг! – Грин кивнул роботу, а затем крикнул, обращаясь к мостику: - Сэр, миссия выполнена! Корабль спасён!

-Отличная работа, Грин! – со вздохом облегчения ответил Леонид. – Возвращайся сюда! Лейтенант Кинг, можем ли совершить прыжок прямо сейчас?

-Да, сэр! – ответила Саманта, проверяя показания датчиков. – Двигатель не получил повреждений, работает в штатном режиме.

-Юра, тащи это недоразумение в камеру, - сказал Грин.

Возмущённый Судзуки сплюнул под ноги Джона, но тот и бровью не повёл. С ним ещё успеет разобраться.

-Что с Дюбуа? – спросил Джон.

Саманта опустилась перед лежавшим французом. Но тот открыл глаза и уставился на девчонку влюблённым взглядом.

-Я на том свете? – буркнул он. – Передо мной видение ангела!

-О, боже, - покачал головой Джон. – Ох, уж эти парижане…

По дороге на мостик у Грина стало падать настроение. Андроид не просто сделал его работу, он буквально совершил чудо за несколько минут. Стоило признать горькую истину – Грин бы не справился в одиночку, и они уже были бы мертвы.

Но зайдя в рубку, его встретили оглушительный гвалт, смех и аплодисменты. Люди только что избежали гибели и благодарили своего офицера по безопасности. Ирма Берг так вообще обняла и чмокнула в щёку.

-Да что вы… я там лишь… андроид всё сделал…

Но никто не прислушивался к едва слышным высказываниям Джона.

-Мисс Фернандез, мы точно готовы? – осведомился Гагарин.

-Никаких проблем с двигателем нет, - кивнула Талия. – Я рассчитывала на подобные перегрузки при разработке.

-Старпом, летим на Солнце! – крикнул Леонид. – Баако, отошли на Землю короткий отчёт, что все неполадки устранены и мы продолжаем миссию!

-Есть! – ответил Минский. – Как Икар опалим крылья…

-Вы как хотите – а я сяду! – Роберт Янг присел в свободное кресло. – Колени уже меня не слушают!

В обзорном окне виднелся приближавшийся шар родной звезды. Даже специальная тонировка на прозрачном материале, заменявшем стекло, не могла избавить от яркого света.

-Опустите жалюзи! – скомандовал Гагарин.

В ту же секунду окно пропало за металлической шторкой. Над ней зажглась голограмма, показывающая путь до звезды в реальном времени.

-Подходим на минимально допустимое расстояние, - крикнул Баако.

-Запускаю солнечный двигатель, - сказал Минский.

-Ввожу координаты точки выхода! – провозгласил Ахмад Сахим.

-Поехали! – Гагарин поднял руку и указал в сторону Солнца.

На голограмме мини-копия звездолёта, словно австралийский бумеранг влетела в корону звезды. Но ничего плохого не случилось, они не превратились в ничто под действием колоссальной температуры.

На какую-то долгую секунду Гагарину показалось, что он вышел из собственного тела и летает над мостиком.

Всё прекратилось, и он облегчённо выругался.

-Мы в системе звезды Глизе-224! – послышался голос Сахима.

-Два световых года за один миг, - рассмеялся Минский. – Каков спринтер, а?

-Забор энергии от жёлтого карлика происходит без проблем! – с улыбкой произнесла Талия. – Да и что могло пойти не так? Они практически идентичны с нашим Солнцем!

-Курс к Терра Нове! – скомандовал Гагарин.

Давно он не испытывал такого счастья. Самая важная миссия в истории человечества только что началась…

Часть третья - Терра Нова - Глава 1

Роберт Янг не считал себя трусом, отнюдь. Более того, нужно обладать твёрдостью и решительностью, чтобы отправиться в космос. И не на круизном космолёте, а на научно-исследовательском судне, что будет летать в неизвестном секторе космоса, рискуя столкнуться с агрессивными инопланетянами.

Просто Роберт всю жизнь избегал стрессовых ситуаций, экстрима и опасностей. Казался самому себе фарфоровой статуэткой, редкой и древней, как какая-нибудь ваза династии Цинь. Ни в коем разе нельзя рисковать собой, а то вдруг разобьёшься на тысячу осколков.

С детства он проявлял неудержимую тягу к гуманитарным наукам. В одиннадцать лет написал первую серьёзную работу по Столетней войне. Отец считал его «долбанутым ботаником», а мать просто обливалась слезами гордости. У папаши, что являлся директором частной аэромобильной фирмы, были о свои понятия о мужественности. Он хотел, чтобы сын пошёл по его стопам.

Но Роберт плевать хотел на бизнес. Он рано закончил престижную школу, поступил в Оксфорд, в восемнадцать защитил докторскую диссертацию.

Но это не значит, что он был чёрствым сухарём, что не проявлял юношеского задора. Он обзавёлся друзьями, девушек к нему тянуло как магнитом, ведь Янг обладал подвешенным языком, склонностью к ораторскому искусству.

Но Роберт избегал риска.

Когда его приглашали поучаствовать на аэромобильных гонках, махнуть в Альпы, чтобы попробовать новый вид спорта – аэросноуборд, он отмахивался и шёл домой. Янг не признал бы, что боится. Высота, скорость, адреналин его отталкивали, как огонь, что отпугивает животных.

В драки он не лез, прямых конфликтов избегал.

Настоящий джентльмен, истинный англичанин.

Теперь же, он растерялся. Как мальчишка, потерявшийся в лесу, полном опасностей.

-Да соберись, тряпка! – зло гаркнул он на отражение в зеркале.

Янг выглядел старше своего возраста. В том месяце ему исполнился тридцать один год, но бледное осунувшееся лицо словно принадлежало сорокалетнему мужчине. Острые скулы и волевой подбородок, которые он унаследовал от отца придавали ему мужественности. Но в зелёных глазах, так похожих на материнские, читался почти что испуг.

Роберт вздохнул и опустился на кровать. До Терра Новы оставались считанные часы на импульсных двигателях. Капитан решил не рисковать и провести полную проверку машинного отделения после инцидента с диверсантом.

Каюта Янга – это небольшой квадрат, где уместилась не только постель, но и рабочий стол и полки с книжной коллекцией. На стенах висели картины, изображавшие величайшие события в истории, начиная со строительства египетских пирамид и заканчивая колонизацией Марса. Роберт захватил их с дома, чтобы, просматривая, погружаться в прошлое, где ему было комфортнее, чем на звездолёте.

Был и отдельный санузел, совмещённый с каютой. Такая роскошь полагалась не только учёным, но и всем членам экипажа. Туалет поражал своей простотой – металлический унитаз, готовый закрыться тонкой плёнкой, если вдруг откажет искусственная гравитация.

«Никому не хочется, чтобы собственное дерьмо расплылось по кораблю!» - мысленно усмехнулся Роберт, промыв лицо в раковине.

Послышался звуковой сигнал, означавший прибытие гостя.

-Войдите! – крикнул Янг, подходя к двери.

В какую-то секунду Роберту показалось, что сейчас зайдёт Гагарин, чтобы пожурить за поведение на мостике. Но всё оказалось гораздо хуже: Ирма Берг стояла в проёме и смотрела на учёного испытующим взглядом.

-Можно войти? – неожиданно мягким тоном спросила она.

-Конечно! – Янг сглотнул слюну и жестом указал на один из стульев. – Прости, за беспорядок… не ждал тебя.

Ирма снисходительно улыбнулась, кидая взгляд на валявшуюся одежду на кровати, рассыпанные бумаги на полу. Она присела возле стола, над которым висела голограмма, изображавшая Терра Нову.

-Решил подробнее изучить пункт назначения? – спросила она.

-Просто освежить информацию в мозгу, - кивнул Роберт, садясь по другую сторону стола. – Я изучал периоды колонизации планеты для лекций.

-Роберт, послушай!

Ирма неожиданно взяла ладонь Янга в свою. Сердце в груди доктора буквально подпрыгнуло, он с трудом подавил желание обнять женщину в ответ.

-Я не хотела грубить на мостике, - сказала она. – Но нужно было как-то остановить твою панику.

-Да я не… то есть, да, не сумел сдержать нервы. Спасибо, что отрезвила.

-Я не сомневаюсь в твоей мужественности. Ты отлично показал себя в тире, когда пытался тягаться с Грином. Просто у каждого человека своя реакция на страх. Тот факт, что я не истерила и не бегала по рубке, не означает, что я не боялась. Да я чуть не обоссалась!

-Но всё обошлось!

Роберт сильнее сжал руку Ирмы. Ему стало легче: биолог прекрасно его понимала и не собиралась осуждать.

Неожиданно в глазах Берг появилась растерянность, будто она осознала, что зашла слишком далеко. Она мягко вырвала ладонь и перевела тему в другое русло:

-Я хотела обсудить Терра Нову. Расскажи подробней о планете, я не сомневаюсь в том, что ты как энциклопедия.

Роберт прикусил губу. В этот момент между ними проскочила явная искра, да что уже говорить – электрический разряд! Но он должен беседовать об истории колонизации планет!

Ирма, словно почувствовав его разочарование, улыбнулась:

-Роберт, я знаю чудесное место на планете, видела рекламу. Можешь пригласить меня на ужин. Но сперва – информация, доктор Янг!

Роберт усмехнулся и с важным видом встал, прошёлся возле стола, набирая воздух в лёгкие. Почувствовал прилив сил: как рыба в своей стихии.

-Терра Нова планета земного типа, - начал он. – Глупо отрицать очевидное – она практически копия Земли. Настоящее чудо, что астрономы обнаружили её более ста лет назад. Тогда учёные из НАСА и Роскосмоса совместными усилиями запустили новейший телескоп «Артемида» на орбиту. Были открыты тысячи планет, благодаря усовершенствованным технологиям и мощнейшим рефлекторам. Терра Нова выделялась среди них как бриллиант среди груды камней. Расстояние до Земли минимальное, находится в зоне Златовласки, размеры сопоставимы с нашей планетой. Тут же выдвинули теории о том, что на ней не просто есть вода и комфортные условия, но и жизнь. Первый автоматический зонд был запущен в 2187 году и достиг цели спустя двадцать лет. Старые гипердвигатели не отличались большой скоростью, а про надёжность вообще молчу. Но данные, переданные зондом, хоть и шли несколько лет, сумели вселить надежду в освоение космоса. Терра Нова кишела жизнью, обладая всеми условиями для заселения!

-Три материка, два океана, почти как на Земле, - кивнула Ирма, слушавшая Янга с большим вниманием. – Северный и Южный Континенты менее обжиты из-за суровых условий, не так ли?

-В точку!

Янг расширил голограмму планеты с помощью жестов. Теперь шар был размером с громадный мяч. Возле него кружились два спутника, более приятных цветов, чем бледная земная Луна. Центральный материк напоминал продолговатый блин, тянулся почти на весь радиус планеты. Роберт указал на полюса континентов поменьше, покрытых снежными шапками.

-Климат большей частью арктический, - сказал он. –Почти все люди проживают возле моря, где погода более тёплая, условия как в Лондоне или Нью-Йорке.

-Я шведка, меня снежком не испугаешь! – улыбнулась Берг.

-Хм, боюсь температуры на полюсах бьют все рекорды, - покачал головой Роберт. – Минус сто пятьдесят градусов по Цельсию. Но мы отвлеклись. Суть в том, что колонисты принялись осваивать тропический континент. Но и здесь всё оказалось слишком дико, сурово и опасно. Вирусы и бактерии слабо реагировали на иммунитет человека, болезней почти не возникало. Да и вакцины создали практически сразу. Но животная жизнь… ох, там она разнообразна. Настоящий рай для такого биолога как ты, Ирма.

-Да ладно! – хмыкнула Берг. – Меня больше возбуждает развитие жизни на планетах для этого не предназначенных как Венера. А там пусть копошатся очкастые ботаники из Академии Наук Космического Флота.

-Там гибли не только колонисты, но и учёные, - вздохнул Роберт. –Монстров действительно хватает! Насекомые размером с овчарку, многоножки в три раза больше человека… Множество хищных растений будто из фильмов ужасов. Ходячих осьминогов на побережьях практически истребили. Поэтому леса планеты посещаются крайне редко. К счастью, там хватает равнин и степей, которые освоили под пахотные земли, построили фермы и города.

-Но растения Терра Новы правда творят чудеса. Благодаря им найдены лекарства от рака, аутоиммунных заболеваний, СПИДа… да почти всех.

-Да и элементы, не входящие в периодическую таблицу. Редчайшие минералы, материалы заменители пластмассы, разлагаемые и не вредящие природной среде. Вначале там добывали уголь и нефть, чтобы обеспечить энергией колонистов. Но затем полностью перешли на геотермальные и солнечные источники, чтобы не загрязнять планету как Землю. Конечно, там не хватает материалов для компьютерных систем, их приходится заказывать с родной планеты. Аналогов на Терра Нове просто не существует.

-А когда планета получила автономию?

-В 2245 году колонисты запросили более низкие налоги, лучшее материальное обеспечение и свободу в торговле. Конечно же, политики им отказали. Это привело к конфликтам, Терра Нова буквально погрозила пальцем – по видеосвязи, губернатор колонии разве что не плевался. Земной Альянс ввёл санкции, выслал флот к планете, намереваясь устроить блокаду на орбите. Но в итоге пришли к компромиссу, сделав Терра Нова автономной республикой в составе Альянса. Развязывать мясорубку в космосе никто не желал, особенно помня войны за ресурсы, разгоревшиеся на Земле каких-то 30 лет назад. Теперь у нас гармония, мир и оживлённая торговля.

Ирма Берг пожала плечами и неожиданно произнесла:

-А если бы началась война? Колонисты сумели бы продержаться против объединённой Земли?

-Здесь скорее домыслы, чем теории, - ответил Янг. – Население планеты превышает 20 миллионов человек. Регулярная армия набирается из добровольцев-контрактников. Они имеют зенитные орудия, чтобы вести огонь по кораблям на орбите. Но вряд ли бы дошло до конфликта, это невыгодно обеим сторонам. Легче вести торговлю по скидочным ценам, чем устраивать заварушку.

-Кроме того многие летят на планету, чтобы начать новую жизнь, - вздохнула Ирма. – Две мои подруги получили гражданство, вышли замуж, построили там дом. Проблема в том, чтобы получить даже рабочую визу нужно вставать в очередь. Что уж говорить о постоянном месте жительства.

-Терра Нова – лакомый кусочек для землян, - хмыкнул Роберт. – Многие хотят сбежать с перенаселённого шарика, получить высокооплачиваемую работу и свежий воздух.

-Ладно, скоро уже и прилетим, пойду-как приму душ… одна.

Шведка рассмеялась, помахала ручкой и ушла.

Роберт так и застыл в раскрытым ртом, пытаясь осознать последние слова женщины. Фантазия заиграла бурными красками. Он собрался было последовать за ней, как послышался сигнал браслета.

-Доктор Янг! – прозвучал голос связиста. – Пришло срочное сообщение с Терра Новы. Вывести голограмму на ваш терминал?

-Давайте!

Роберт почесал в затылке, пытаясь вспомнить своих знакомых из колонии. В голове мелькали имена, цифры и лица.

Изображение планеты исчезло, рассыпаясь на пучки света. Не прошло и секунды как появилось бородатое и спокойное лицо профессора Чарльза Уотсона, который преподавал в Оксфорде во время студенчества Янга.

-Роберт, мне нужно с тобой увидеться. Я слышал, что летишь на планету на новом звездолёте, отличная возможность для встречи. Университет Терра Новы, семь часов вечера по местному времени, в моём кабинете. Дело не терпит отлагательств.

У Янга пробежали мурашки по спине. Странная просьба, Уотсон всегда отличался педантичностью, принципиально назначал встречи со студентами за несколько дней, а то месяцев. У него не бывало импровизированных свиданий, всё рассчитано наперёд. А тут такое…

Что-то случилось, но что?

Глава 2

Тюрьма оставалась тюрьмой и в двадцать третьем веке.

Место, где не только лишают свободы, но и нормальной жизни. Клетки везде одинаковые, решётки отличаются лишь составом металлического сплава. Джон Грин знал, что преступников сажают не для перевоспитания или осознания, какие они мерзавцы. Прежде всего ради простой и банальной цели – оградить общество от гнилого придатка на долгое время.

На Терра Нова тюрем нет. Это единственное место в Земном Альянсе, где преступность практически не существует. Не только из-за развития цивилизованности и морали. Человек, совершивший даже простую кражу автоматически лишается гражданства и высылается обратно на Землю.

Договор о экстрадиции существовал практически с основания колония. Тюремные челноки сновали туда-сюда, но с каждым годом их становилось всё меньше. Люди не хотели возвращаться на родину, лучше уж становиться законопослушными гражданами.

Джон Грин вошёл в камеру предварительного заключения. Ничего примечательного – небольшой квадрат, где решётки из титана ограждали койку, умывальник и унитаз.

Харуто Судзуки сидел с закрытыми глазами и словно погрузился в медитацию. Подобные практики широко распространялись среди Сынов Марса. Высокая духовность являлась неотъемлемой частью культа. По крайней мере в эту ложь верили последователи, идущие за своим пастухом как овцы. В основном на бойню…

Взгляд непроизвольно упал на сломанное запястье. Благодаря чудодейственному препарату с Терра Новы кисть не только не раздулась, а выглядела вполне здоровой. Японец не испытывал боли, а кость срастётся буквально за сутки.

-Наслаждаешься покоем? – спросил Грин. – Зря я позволил доктору Берг залечить твою клешню. Так бы ползал по полу, извивался как побитая змея, плакался…

-Жестоко, - хмыкнул Судзуки. – В тебе копится злость, Грин. За то, что не смог меня остановить. А всё сделала какая-то железяка без души.

Джон нахмурился и сжал кулаки. Что ж, хоть в чём-то фанатик оказался прав. Хотелось войти в камеру и врезать Харуто, но некоторые желания должны оставаться мечтами.

-Не думай, что так легко отделался, мерзавец! – бросил Грин. – Если хочешь, чтобы на суде смягчили наказание, то ответишь на все вопросы!

- Марс сегодня, Марс завтра – Марс Навсегда! – скороговоркой затянул песню Харуто.

-О, да, марсианские друзья окажутся разочарованы, - парировал Джон. – Ты не выполнил миссию, провалился и позволил взять себя в плен. А ведь сектанты обязаны идти до конца, умереть во благо организации, чтобы не выдать секреты.

-Благослови меня, Великий Марс!

Судзуки не открыл глаз, почти не шевелился, погружённый в фальшивую молитву, придуманную лживым пророком Креем. Только едва заметная дрожь в руках выдавала его страх, волнение, учащённое сердцебиение, которое он не мог утихомирить.

Грин поднял браслет и активировал медицинский сканер. Не такой мощности как у врачей, но достаточно, чтобы увидеть пульс пленника. Интуиция не обманула оружейника.

-Ведь был путь отхода, не так ли? – спросил он. – Не похож ты на самоубийцу. Как собирался свалить с корабля до взрыва?

-Роковая случайность, - ответил Харуто. – Дверь заклинило в тот момент, когда я активировал вирус. Я бы успел добраться до челнока и убраться с «Гагарина».

-Никакой случайности. Я разговаривал с андроидом, он подтвердил мои догадки. Создатели вируса запрограммировали экстренное закрытие дверей. Чтобы никто не попал внутрь, но и не выбрался. Ты разменная монета, Судзуки, даже не пешка, которой можно пожертвовать. Тебя нет на шахматной доске, поверь.

Капитан корабля вошёл в камеру, переглядываясь с Грином. Его монолог оказал такое воздействие, что Харуто тут же открыл глаза, в которых читалось неверие.

-Чушь собачья! – буркнул сектант. – Каждый человек в нашей организации связующее звено в цепи, без которой она становится слабее, готовая порваться…

-Повторяешь методичку Эдмунда Крея! – отрезал Леонид. – У тебя у самого есть мнение? Или вместо мозга сплошная каша из гнилой крупы?

Харуто неожиданно вскочил и подбежал к решётке. Высунул руку и показал средний палец.

-А это видал, кусок дерьма? – сплюнул он. – Это ведь ты погубил нашу базу! Сколько людей погибло под бомбами!

Гагарин сдержал себя. С каждым днём он всё больше справлялся со своей болью. Потому что знал, что в тот день поступил правильно.

-Этот грех на моей совести, - ответил он. – Но я выполнял приказ, который одобрял на сто процентов. Вы – угроза свободному миру, террористы, верящие, что стоят на одной ступеньке выше, чем остальные люди. Кем ты был до вербовки, Харуто? Я перечитал досье, семья большая, два брата и три сестры. Все добились успеха в Японии в той или иной области, бизнес, искусство…

-Не вмешивайся в моё личное пространство!

-А ты имел право рисковать жизнями людей на борту? Что они тебе сделали? Ты знал их три месяца, работал с ними, делил хлеб. И решил прикончить!

-В них нет марсианской крови…

-Ой, да хорош уже!

Гагарин подошёл ближе, совершенно не боясь, что японец может дотянуться до его горла своими пальцами. Тот почти плакал, вся его прежняя решимость сдулась как воздушный шарик. В глазах застыла немая мольба: он хотел, чтобы всё закончилось.

-Настоящие марсиане никогда бы не одобрили подобную жестокость! – сказал Леонид. – Согласно данным археологов, они перестали воевать, построили миролюбивую цивилизацию, основанную на взаимовыручке, дружбе, полной гармонии с природой. А вы поступаете как обычные люди, жестокие и мечтающие о власти.

-Я не хотел… это моя первая настоящая миссия. Нельзя подводить Сынов Марса. Иначе последует наказание.

Судзуки сдался, опустил голову, пытаясь скрыть слёзы. На какое-то время повисло молчание: тягучее и застывшее как желе.

-Капитан, - сказал Грин. – Лично я ему сочувствовать не собираюсь. Пусть сгниёт где-нибудь в тюрьме, собирая баллоны для гелия-3.

-Что скажешь ещё, Харуто? – обратился Гагарин к заключённому. – На борту больше нет скрытых ловушек с бомбами?

Судзуки присел на койку, кусая губы, в то время как в глазах читалась боль. Капли слёз падали на штаны.

-Нет, клянусь! – произнёс он. – Вы когда-нибудь видели Фудзияму во время заката? Небывалое зрелище. Вишнёвый свет красит снежную вершину, которая становится похожей на огромное мороженое. Мы с семьёй жили в тени вулкана, не боясь извержений. А землетрясения для японца как сильный ветер, подует и пройдёт. Я самый младший в семье, смотрел как братья и сёстры добиваются успехов. Мне хотелось большего, доказать, что я лучший. Однажды мне попалась на глаза книжка Эдмунда Крея. И я решил сдать анализ крови на принадлежность к марсианам.

-И после обнаружения гена съехала крыша? – фыркнул Джон. – Знаешь, возможно и во мне есть хромосома с другой планеты. Но мне начхать на подобную чушь.

-Когда я поступил в Академию, на меня вышли Сыны Марса, - невозмутимо продолжал Судзуки. – Вероятно, отслеживают людей, что проверяют своё ДНК. С тех пор я присоединился к ним. Но, капитан, я не хотел становиться убийцей! Мне обещали корабль, если всё пройдёт удачно.

-Слушай сюда, - сказал Леонид. – Ты можешь попросить убежище в колонии. Расскажешь слезливую историю о том, что тебя принудили взорвать звездолёт. Но если хочешь, чтобы я помог, дай мне что-нибудь взамен. Адрес убежища сектантов на Земле.

-Капитан…

Грей нахмурился, собираясь возразить.

-Отпустить мелкую рыбёшку ради крупной рыбы! – бросил в ответ Гагарин.

-Такие подробности мне не говорили, - сказал Судзуки. – Но я могу дать имя своего контакта в Академии. Он общается с новым лидером Пьером Фурье!

-Ещё один предатель во Флоте? – воскликнул Леонид. - Кто?

-Николас Нойс! Он…

Харуто не договорил. Внезапно схватился за голову. Глаза закатились, белки стали красными от крови. Подпрыгнул на месте, забился словно угорь, выброшенный на берег.

-Медицинскую бригаду в КПЗ живо! – закричал Гагарин, бросаясь в клетку.

Но когда решётки раздвинулись в стороны было слишком поздно. Судзуки затих, лицо стало сливового оттенка. Язык вывалился изо рта.

-Его ведь проверили на яд? – спросил капитан. – На вшитые ампулы, чипы и так далее?

-Конечно! – Грин от шока не мог пошевелиться. – Это какое-то неизвестное нам средство.

-Похоже на шоковый импульс, - вздохнул Гагарин. – Я читал о подобных штуках. Нанороботы встраиваются прямо в мозг, а затем сжигают нейроны при активации кодовых слов. Сыны Марса не хотят, чтобы агенты сдавали своих подельников. Мерзавцы не жалеют своих же, что уже говорить о простых людях…

-Вы правда дали бы ему возможность скрыться на планете? – спросил Джон.

-Он просто обманутый мальчишка, - кивнул Гагарин. – Имел право начать новую жизнь, пусть и никогда бы больше не увидел родных и Фудзияму. А мы получили имя, Грин. Свяжись с Землёй по закодированному каналу. Пусть возьмут Нойса тихо, без лишнего шума. Главное, предупреди о шоковом импульсе.

-Есть, сэр!

Грин вышел из камеры, в то время как Ирма Берг вошла следом. При виде мёртвого японца она не издала ни звука. Лишь чуть побледнела и повернулась к капитану:

-Сделать вскрытие?

-Конечно, - кивнул тот. – Ищите нанороботы, проверьте что с мозгом.

-Я понятия не имела о подобных технологиях, - сказала Ирма, - если бы знала…

-Не корите себя, - отрезал Гагарин. – Судзуки сам выбрал свою судьбу.

-Капитан! – послышался голос из динамиков. – Это энсин Баако! Мы подлетаем к планете! Терра Нова в пяти минутах!

-Отлично! – ответил в браслет Леонид. – Сейчас буду!

Глава 3

Баако отвлёкся от приборной панели, долго рассматривать показания дисплея смысла не было. Он торжествовал.

Всего четыре месяца назад он боролся за жизнь в африканских дебрях, страдая от недоедания и отсутствия комфорта. Теперь же он видный член экипажа самой престижной организации в мире. Мог ли он мечтать о таком? Вряд ли. Нельзя грезить о том, чего в жизни случиться не может.

Благодаря феноменальному айкью, Баако взлетел в Академии до невероятных высот. Он щёлкал уравнения как орехи колы, они и действовали на мозг парня будто стимуляторы. Любая компьютерная программа оказывалась простейшей игрушкой, которую он одолевал с первых минут.

Но все однокурсники восторгались подобными взлётами Баако. Большинство из них – детишки богатых родителей, поступивших ради престижа Космического Флота. А тут какой-то чернокожий оборванец уделывал их почём зря. Что в теории, что на практике. Во время тренировочных испытаний на Земле и полётов на орбите, Баако всегда оказывался впереди всех.

Так что он заслуженно оказался на борту «Гагарина».

Но вопросов к Баако хватало. Ведь у юноши нет даже фамилии, паспорта он не имел, а родителей помнил очень слабо. Вначале ему хотели дать фамилию Жуан – по имени оперативника, что вытащил его из Африки. Но Баако отказался, сославшись на то, что хочет самостоятельно выбрать себе второе имя. Времени у него хватало: фамилия ему пригодится, когда будет получать диплом через пару лет.

Теперь же юноша смотрел в обзорное окно, где виднелась Терра Нова. На какой-то момент мощный мозг Баако создал иллюзию, в которую тот провалился, словно в галлюцинацию. Казалось, он вылетел из тела, став привидением, просочился через обшивку корабля и оказался в чёрной бездне космоса.

Баако никогда не видел чужих планет. Конечно же, он много раз изучал изображения Солнечной Системы в голографических симуляциях, совсем недавно пролетал мимо Меркурия. Но сейчас всё чувствовалось иначе. Он парил среди звёздного полотна, видя перед собой звездолёт, напоминавший треуголку какого-нибудь Наполеона.

Терра Нова похожа на Землю. Но в отличие от тёмно-синего шара Родины, эта планета казалась изумрудно-зелёной, с белыми барашками облаков над континентом, где искрились огни городов. Причина подобного оттенка заключалась не только в огромном количестве лесов на поверхности, но и в цвете моря, отличавшимся от земного. Да и в составе атмосферы присутствовал инертный газ, безвредный для человека, но красивший небеса в нежную зелень.

-Энсин, установите связь! – раздался крик капитана.

Баако будто ухватили крюком за живот и дёрнули обратно в кресло.

На дисплее зажглись пурпурные огоньки установления соединения.

-Капитан, они сами вызывают нас! – провозгласил энсин.

Леонид кивнул и Баако нажал на сенсорную панель.

-Звездолёт «Гагарин»! – послышался мужской голос из динамиков. – Это орбитальная станция «Афина»!

-Слышим вас! – ответил капитан. – Приветствую от имени Космического Флота Альянса!

-Аналогично! – ответил связист. – Для нас большая честь принимать первый межзвёздный корабль! Передаю координаты выхода на геостационарную орбиту.

Баако увидел ряды новых цифр на мониторе и кивнул Гагарину.

-Получили! – ответил тот. – Спасибо! Надеюсь, со спутниками мы не столкнёмся…

-И не надейтесь! – усмехнулся голос. – Вы ещё должны прибыть в столицу колонии для приветственной встречи! Президент Антонио ожидает вас, чтобы вручить ключ от города. Тысячи людей собрались на главной площади!

-Эй! – У капитана отвисла челюсть от изумления. – Я ни на что такое не соглашался! Мы прилетели лишь затем, чтобы забрать груз медикаментов и последнего члена экипажа…

-Боюсь, вы не знаете наше гостеприимство, капитан! – продолжал добивать связист. – Вы здесь застряли по меньшей мере на сутки!

-Двадцать шесть часов имелось в виду, - хмыкнул Гагарин. – На Терра Нове они длятся дольше. Ладно, передайте президенту, что челнок приземлится через двадцать минут.

-«Афина» приняла, конец связи!

-Кирилл, заводи корабль в нужное место, - сказал Леонид пилоту. – И не расслабляй булки, полетишь со мной в столицу. Раз уж будут чествовать, то позориться будем все вместе!

-Предлагаю отправить экипаж на планету! – подал голос Грин, вышедший из кабины лифта. – После подобного стресса, людям не помешает отдых, растрястись и окунуться в здешнюю природу.

-Отличная мысль! – улыбнулся Гагарин. – Энсин, хотите подышать воздухом чужого мира?

-Да, ещё как, сэр! – тут же отозвался довольный Баако.

-Лейтенант, можно вас? – подозвал Гагарин Грина к себе, а затем заговорщицки заговорил: - Нужно отправить тело Судзуки к родным на Землю. Будь мы в глубоком космосе, то похоронили бы как следует законам Флота, отправив в капсуле покорять глубины Вселенной. Но сейчас есть шанс доставить Харуто домой. Жаль, нельзя избежать огласки, оперативники Альянса наверняка уже связались с ними и всё рассказали.

-Конечно, капитан! – кивнул Джон. – Я тотчас отдам необходимые распоряжения. Так или иначе, Судзуки был одним из нас, хоть и обманутым террористами.

Звездолёт перешёл на низкую импульсную скорость, приблизился к планете, в то время как Минский вновь взял руль в свои руки. Пилот профессионально завёл корабль на нужную орбиту, остановил двигатели. Теперь «Гагарин» сам стал искусственным спутником Терра Новы.

-Баако! – сказал капитан. – Передайте, чтобы готовились принять несколько челноков. Отправитесь со мной в первой группе.

-Есть, сэр! – крикнул энсин, печатая сообщение и отправляя его по каналу связи. – Форма парадная?

-Не стоит такой пышности, - хмыкнул Гагарин. – Температура в столице тридцать градусов по Цельсию. Пусть экипаж наденет комфортные комбинезоны. А вообще, увольнение же, наряды свободные.

Спустя короткое время Баако вместе с капитаном, старшим помощником и специалистом по вооружению начали спуск. Шаттл подрагивал, когда они вошли в верхние слои атмосферы. Гасители инерции компенсировали основной удар, а трение столкнулось с энергетическим щитом, обволакивающим челнок как пузырь.

В иллюминаторах появились облака, в которые они влетели, словно шоколадная конфета в сахарную вату. Небо Терра Новы притягивало взгляд: необычное, зеленовато-голубое, освещённое спектром жёлтого карлика. Видимость здешней звезды почти соответствовала Солнцу, но иногда становилось так ярко, что Баако прикрывал глаза ладонью.

Неожиданно с обоих боков появились два истребителя. Гагарин недоумевающе поднял брови, но послышались ободряющие голоса из системы связи:

-«Шаттл Гагарина» мы ваш эскорт, президент приказал проводить вас в столицу. Ожидает торжественная встреча! Рады приветствовать в колонии!

-Хорошо хоть так! – хмыкнул Минский, передавая по связи приветственный код. – А то уж думал придётся улепётывать от ракет. Мало ли какое чувство юмора у здешних жителей.

-Расслабьтесь, господа! – сказал капитан. – Пожалуй, нас ждёт кое-что похуже сражения. Лобызать и целовать политики умеют, когда это им выгодно.

Грин усмехнулся и отвернулся к иллюминатору.

Баако с трудом понял иронию ситуации. Он вспомнил, что совсем недавно колония едва не начала прямое противостояние с Землёй. Что ж, люди должны же научиться перестать враждовать.

Истребители напоминали изящные стрелы с крыльями, настолько приплюснутыми к фюзеляжу, что походили на оперение. Они не только сопровождали шаттл, но и показывали путь, слегка опережая судно. Что больше походило на вежливость – координаты места посадки давно ввели в бортовой компьютер.

Челнок летел над сельвой Терра Новы – огромной зелёной стеной деревьев, до боли напоминавшей родной дом Баако. Лес такой же опасный, дикий, готовый сожрать человека в любой момент. Ошибок он не прощал, но здесь попасть впросак куда проще: монстры, жившие в чаще гораздо хуже, чем те, что до сих бродили по Африке.

-Эй! – крикнул Грин, у которого от изумления задрожал голос. – Вы только гляньте на это! Настоящий дьявол!

Головы отвернулись к правому иллюминатору. В каких-то ста метрах от челнока летел настоящий дракон. Огромная рептилия с треугольной как у змеи головой, с кожистыми крыльями, по размаху больше, чем шаттл. Бледно-синяя, с длинным зазубренным хвостом, словно копьё. Оно повернуло морду в сторону корабля: даже с такого расстояния виднелись крупные острые клыки.

-Не волнуйтесь! – раздался голос с истребителей. – Это дорианский птеродактиль, он старается держаться подальше от техники людей. Охотится только на зверей в джунглях.

-А почему «дорианский»? – поднял брови Баако.

-Назван в честь учёного Дориана, открывшего тварь, - ответил Минский. – Читал энциклопедию в детстве. Действительно, птеродактиль его не сожрал. Это сделал цветок инопланетной магнолии, когда он изучал кладку яиц этой рептилии…

Баако вздрогнул и нервно усмехнулся.

Вскоре челнок достиг опушки леса, сменившейся полями, засеянными кукурузой и пшеницей. Маленькие домики ферм показались сущей ерундой по сравнению с громадой города.

Метрополис впечатлял своей фактурой. У архитекторов явно разыгралось воображение, словно они увидели столицу в каком-то фантасмагорическом сновидении.

Баако как-то смотрел познавательные передачи, во время одного из свободных вечеров в Академии. В Англии люди до сих пор восхищались Стоунхенджем, древней обсерваторией друидов.

Метрополис создали будто вдохновляясь артефактом прошлого. Громадные небоскрёбы из стекла и бетона располагались по кругу города, соединённые узкими мостиками сверху. Дома поменьше находились в центре, самого разного вида: от небольших одноэтажных халуп до роскошных особняков с бассейном.

Шаттл снизился над центральной площадью, которая буквально кишела людьми, будто муравьями. Баако присвистнул: гомон стоял такой, словно встречали Папу Римского.

-На Уэмбли было народу меньше! – подал голос Минский.

-Нам освободили площадку возле памятника! – кивнул Гагарин.

Истребители сопровождения разлетелись в разные стороны. Челнок аккуратно приземлился на асфальтовое покрытие. Они вышли на улицу, вдыхая атмосферу чужого мира.

Баако сразу ощутил посторонний аромат, насыщенный запах сладких цветов. Зеленоватое небо над толпой выглядело инородным. Люди скандировали приветствия, мелькали транспаранты. Радость царила в воздухе, неприкрытое счастье, без тени лжи и фальшивых улыбок.

И парило конкретно, солнце Терра Новы посылало щедрые лучи на поверхность планеты. В комбинезоне было не так жарко, но трое высших офицеров надели лучшие военные мундиры. И теперь обливались потом.

-Добро пожаловать, друзья! – послышался усиленный мегафонами голос президента колонии. – Мы рады, что звездолёт «Гагарин» выбрал нашу планету для первой остановки!

Они обернулись и увидели трибуну, находящуюся под тенью памятника, изображавшего фигуры первых колонистов, сражавшихся с джунглями. Президент Антонио обладал внушительной фигурой, крупным животом, выпиравшим из-под парадного костюма с множеством медалей и орденов. Смуглая кожа, мясистое лицо, маленькие водянистые глазки – типичный чиновник, не поднимавший ничего тяжелее ложки.

Капитан взобрался по ступенькам на трибуну, все остальные двинулись следом. Антонио буквально сжал его в объятиях, вручил символический ключ размером с мяч для регби. Толпа взревела, когда Леонид Гагарин помахал руками столице.

Казалось, всё было идеально.

Если бы не одно «но». Баако не зря всю жизнь выживал в африканской глубинке. Он замечал вещи, на которые не обращали внимания другие люди.

Пока Гагарин наслаждался заслуженным вниманием публики, Антонио перестал улыбаться. Лицо сморщились, словно перезрелый помидор. В глазах появилось отчётливое презрение, глубокая неприязнь, будто он видел перед собой муху, которую не мог прихлопнуть.

«Нет никого лицемернее политиков! – подумал энсин. – Но отчего такая злость у президента?»

Глава 4

Талию Фернандез пугала мысль о полётах в космос. Душа уходила в пятки, кожа покрывалась холодным потом. Сердце сжималось в груди до размеров мандарина.

Такие чувства возникали всегда, с того самого момента, как она впервые залезла в космический челнок. А случилось это сразу после смерти отца. Мать решила как-то отвлечься от горя, заказав рейс по земной орбите. Самый дешёвый способ попасть в космос.

Талия с раннего возраста увлекалась звёздными путешествиями. Хотела стать пилотом, летать по Солнечной Системе, открыть что-то новое. Будь это рудником с полезными ископаемыми или новой формой жизни.

Но в ту секунду, как шаттл, набирая высоту, взлетал над слоем облаков, у Талии возник подсознательный страх. Она вцепилась в руку матери мёртвой хваткой, ощущая как слёзы заливают лицо. Она вспомнила смерть отца, подумав о том, что с ней произойдёт то же самое. Сердце разорвётся в груди от ужаса.

Истерику на борту Талия не устроила, но весь полёт провела с закрытыми глазами.

Затем случились посещения психологов, попытки заглушить страх усиленной учёбой. Она не отказалась от мечты, просто переквалифицировала. Ей всегда удавалось работать с техникой, разбирать двигатели аэромобилей.

Так Талия стала инженером, даже не подозревая, что буквально перевернёт космическую промышленность.

Ей пришлось преодолеть свои страхи. Медленно, постепенно, летая в космос во время подготовки «Гагарина» к миссии. Она не имела права на ошибку, от солнечного двигателя зависели десятки жизней.

Но в глубине души она оставалась той маленькой девочкой, рано потерявшей отца и боявшейся погибнуть самой.

-Талия? – раздался голос Саманты Кинг. – Ты в порядке? Пялишься в стенку, дыру прожжёшь взглядом!

Фернандез прикусила губу, отгоняя воспоминания. Осмотрелась: в челноке находились шесть инженеров, слышался смех и оживлённые переговоры.

-Задумалась, ерунда! – ответила она.

-Есть о чём! – вздрогнула Кинг. – Меня до сих пор колотит! В Академии ко многому готовят, но когда сталкиваешься с угрозой смерти воочию…

-У нас дружный коллектив, - сказала Талия, - поэтому Судзуки и не справился. Даже андроид постарался, а он ведь ничего не чувствует…

-Всё могло быть иначе, если бы я треснул ему в челюсть! – подал голос Дюбуа. – Но сукин сын со спины…

-Ой, да, брось! – Саманта рассмеялась и взяла француза за руку. – Я в тебе нисколько не сомневалась! Настоящий герой!

Талия с удовольствием рассматривала зарождающуюся парочку. Они очень подходили друг другу – светловолосая американка с яркой харизмой и весёлым нравом. И импозантный парижанин с галантными манерами и вечной привычкой вляпываться в неприятности. Оба – способные инженеры, готовые в любой момент заменить Талию на посту.

«Что там записано в Уставе насчёт романов между офицерами? – промелькнула мысль в голове Талии. – А, чёрт с ним! В глубоком космосе рассчитываем на самих себя, а любовь только сближает, ведь так?»

-Кто-нибудь знает, какого пассажира заберём на планете? – спросила Саманта.

-Не совсем пассажира, - хмыкнул Дюбуа. – А полноценного члена экипажа. Как я понял, он будет заниматься нашей физической подготовкой.

-Зарядка по утрам? – хмыкнула Талия. – Я никогда не была особо спортивной.

-Не в этом дело! – подал голос Ян Линь, сидевший в другом конце челнока. – Капитан хочет, чтобы мы освоили искусство самообороны. Тягать железки в зале каждый сможет. А вот вмазать обидчику-инопланетянину нужно проявить талант!

Талия подняла брови от удивления. Техники и инженеры занимались почти одним и тем же, но ремонтная группа де факто считалась более низкой по рангу на корабле. Конечно, с людьми Линя общались, приглашали на вечеринки и собрания. Но такова человеческая натура – если у тебя диплом высшего образования, то будешь смотреть на техников без оного с каким-то пренебрежением.

-Мы ведь не собираемся устраивать бои врукопашную с пришельцами? – усмехнулся Дюбуа.

-Но навыки повышают шансы на выживание! – ответил китаец. – Взять хотя бы Судзуки, ты мог бы вырубить его с одного удара…

Француз густо покраснел, в глазах появились искры гнева. Он схватился за ремень безопасности, явно собираясь отстегнуться.

-Прекратите! – Саманта мягко схватила Дюбуа за руку. – Линь, ты у нас что, каратист?

-Раз азиат, так сразу боец? – буркнул Линь. – Стереотипно мыслите, лейтенант!

-Я не хотела вас обидеть…

-Да, конечно, знаю пару приёмов! – усмехнулся Ян. – Но вообще увлекаюсь спортом, большей частью как зритель. Мы собираемся забрать с планеты Евгения Терешко, чемпиона Терра Новы по боевым искусствам. Четыре года назад на Олимпиаде в Буэнос-Айресе он забрал три золотых медали по греко-римской борьбе, тхэквондо и дзюдо. Парню тридцать шесть лет, но лучшего специалиста не найти во всём Альянсе!

-Впервые слышу о таком! – сказала Талия. – Впрочем, я увлекаюсь только футболом. Жаль, что матчи между Марсом и Землёй отменили…

— Это потому, что сила притяжения между планетами отличается, - хмыкнула Саманта. – Марсианские спортсмены всегда носились по полю как угорелые!

-Зря недооцениваете силу единоборств! – мечтательно закатил глаза Ян Линь. – Сколько отличных боёв с Терешко я посмотрел… и теперь лично с ним познакомлюсь!

-Скажу, чтобы он провёл тебе ускоренный курс по боям без правил! – буркнул всё ещё обиженный Дюбуа.

-За то, чтобы он повалял меня на матах я готов правую руку отдать! – ответил китаец. – Эй, гляньте! Мы уже над столицей!

Талия заглянула в иллюминатор. Метрополис поражал своей архитектурой, челнок пролетел над кругом из небоскрёбов, снизился над улицами, где царили праздник и веселье. По случаю прибытия «Гагарина» на всей планете объявили всенародный выходной.

-Ого! – воскликнул пилот, кареглазый энсин-австралиец. – Пришло сообщение от президента. Нам предоставили лучшие номера в отеле и абсолютно бесплатно!

-Вам не кажется это подозрительным? – спросил Дюбуа. – Нас встречают как героев! А ведь мы просто вылетели из доков и вообще ничего не успели сделать…

-На Терра Нове другой менталитет, более мягкий и радушный, чем на Земле, - сказала Саманта. – Как по мне, нам следует чему-то научиться у колонистов. Ну что ребята, какие планы?

-Я слышал здесь потрясающие клубы, - сказал Ян. – Диджеи играют какую-то инопланетную музыку, которая запрещена у нас. А девушки более раскрепощены…

-Только об одном и думаешь! – хмыкнула Саманта.

-Хотелось бы просто побродить по городу, - сказала Талия.

Никто не успел ответить – шаттл совершил посадку, дверцы раскрылись, впуская чужой воздух.

Они вышли наружу, под жаркие лучи местного Солнца. Комбинезоны прекрасно справлялись с температурой. Талия хмыкнула: у каждого из экипажа одежда отличалась лишь оттенком. У самой девушки он казался бежевым, в цвет песков пустыни.

В непривычно зеленоватом небе появился другой челнок, готовый сесть в пятидесяти метрах от них. В этой части города людей почти нет, небольшие одноэтажные домики напоминали раковины улиток, благодаря своей округлой форме.

-Капитан решил, что нам лучше появиться подальше от главной площади! – сказал Дюбуа. – А то ещё раздавят толпой от радости…

-Согласна на все сто! – хмыкнула Талия и активировала браслет. – Карта города загружена в ваши компьютеры, дамы и господа. Навигатор доставит куда угодно.

-Я хочу увидеть Фонтан Сотни Колец! – рассмеялась Саманта. – Самый большой в Галактике!

-Сперва заскочу в одно место, - сказал Дюбуа. – Давай встретимся уже там.

-Но… я хочу с тобой! Куда ты хочешь?

-Я…

Талия испытующе взглянула на Дюбуа, который нервно покусывал губы. Кивнула остальным членам экипажа, и все разошлись, оставляя парочку наедине.

— Это личное, - продолжал Дюбуа. – Встретимся в отеле, хорошо?

-Пьер, можешь довериться мне! – сказала Саманта. – Я хочу помочь!

-Ладно, дело в моей сестре, - сдался француз. – Просто информация об этом не должна достичь ушей капитана. Чёрт, ну и духотище же здесь. Давай присядем в тени!

Они заняли скамейку, расположенную под скатом крыши одного из необычных домов. Рядом прошла группа новоприбывших членов экипажа. Саманта буквально ощущала волнение Пьера Дюбуа, у которого дрожали руки. Она прикоснулась к ладони мужчины, чтобы тот перестал нервничать.

-Сестра была контрабандисткой, - сказал Дюбуа. – Конечно же, это не лучшая страница семейной истории. Но по крайней мере она тоже летала в космос. Что называется в крови, наша прапрапрабабушка Бриджит была командиром одного из экипажей МКС в 21 веке. Мишель всегда отличалась склонностью к авантюризму. Она получила рабочую визу и улетела на Терра Нову несколько лет назад. Повар от бога, блюда достойны ресторана Мишлен, вкусовые сосочки достигают экстаза. И ладно бы, работала в безопасности. Нет, захотелось приключений, романтики! В последних письмах она рассказала, что ей предложили место на «Морской Звезде» в роли кока. Она не упоминала, что это корабль контрабандистов, но мне хватило умений и связей, чтобы узнать, что некий капитан Селезнёв занимается незаконным развозом товаров.

-Ничего себе история! – присвистнула Саманта. – Беспокоишься за Мишель?

-Ещё как! – буркнул Пьер. – Она перестала выходить на связь год назад. Я проявил недюжинное упорство, чтобы выяснить, что «Морская Звезда» так и не достигла пункта назначения. Корабль пропал где-то при подлёте к планете. Единственный шанс выяснить, что случилось – это обратиться напрямую в Службу Безопасности Терра Новы. Они отслеживают незаконные полёты к планете. Проблема в том, что тогда все могут узнать, что я брат контрабандистки. Поэтому я не хочу, чтобы капитан был в курсе, что ты как-то в это замешана.

-И что с того? – хмыкнула Кинг. – Я просто помогаю другу!

-Спасибо, но… я ведь запросился на «Гагарин», потому что это был самый лёгкий способ попасть на планету. Меня не интересуют исследования в дальнем космосе. Я волнуюсь лишь о сестре. Туристический билет на Терра Нову стоит огромных денег. А корабли Альянса летают сюда слишком редко. Я не мог сидеть на заднице ровно и ждать…

-Тогда чего ждём? – Саманта взяла Пьера за руку. – Вводи координаты в браслет и пойдём!

Дюбуа ошарашенно улыбнулся, казалось по голове ему только что ударили дубинкой, настолько глупой выглядела его физиономия. Он выполнил просьбу девушки и вскоре они шагали в противоположную сторону, чем та, которую выбрала Талия.

Сама Фернандез прошлась по улице, заглядывая в окна магазинчиков, где вовсю продавали сувениры, продукты, технику. Людей оказалось немало: не все двинулись на площадь, наблюдать за церемонией вручения ключей от города. Многие воспользовались праздником, чтобы отдохнуть и пройтись по лавкам. Колонисты мало чем отличались от землян, разве что носили лёгкую одежду свободного покроя. Женщины в лёгких платьицах или джинсовых шортах, мужчины в гавайских рубашках и летних брюках.

Вскоре она вышла к знаменитому Фонтану Сотни Колец. От восхищения буквально зависла с раскрытым ртом.

Струи воды били высоко вверх, намного выше крыш здешних строений. Благодаря множеству металлических колец, что переплетались друг с другом, потоки устремлялись во все стороны, подсвеченные разными цветами. Явно ночью это выглядело куда потрясающе.

Талия настолько увлекалась просмотром, что и не заметила, как к ней подошла незнакомка. Она оглянулась лишь тогда, когда почувствовала, что кто-то потянул её за рукав комбинезона.

-Что такое? – спросила Фернандез, оборачиваясь и рассматривая девочку-подростка. – Тебе чем-то помочь, милая?

Юной красавице-блондинке с завязанными в хвостик волосами казалось на вид лет четырнадцать. Она рассматривала Талию со смесью любопытства и тревоги. Голубые глаза, маленький носик, тонкие губы. От остальных колонисток она не отличалась: носила короткий топ, оголявший живот с пирсингом и джинсовые шорты. Талия вспомнила, что здешнюю ткань для джинсов добывали из кожи какой-то ядовитой рептилии.

-Вы с корабля Альянса? – спросила незнакомка. – С того самого?

-Если ты о «Гагарине», то попала в точку! – кивнула Талия. – Да и легко догадаться, по символу на комбинезоне! Дедукции не надо…

-Шерлок Холмс ни за что бы не залез в космический корабль, - не растерялась девчонка. – Как по мне в наше время он был бы технофобом.

-Ого! – усмехнулась Талия. – А я думала дети вообще перестали читать книжки.

-Наоборот, - покачала головой девушка. – Только чтение книг помогает развиваться, видеть проблемы общества. Меня зовут Диана Де Рой. И мне срочно нужно поделиться с вами информацией.

-Неужели? – подняла брови Фернандез. – А я Талия. Но зачем такой умнице понадобился инженер с космического корабля?

-Не здесь! – шикнула Диана. – Идём за мной!

И не успела Талия и рта раскрыть, как девушка устремилась в какой-то переулок между домами. Склонности к авантюризму у Фернандез никогда не было, но сейчас её буквально распирало любопытство. Она почувствовала себя Алисой из книжки, что ринулась за белым кроликом и готовая была юркнуть за ним в любую нору.

Солнце скрылось за облаками и перестало жечь кожу. Талия вошла в переулок, где стены домов смыкались, образуя своего рода пещеру. Диана ждала её, нервно расхаживая взад-вперёд.

-Слушай! – крикнула Талия. – Если это какая-то шутка…

-Шутки кончились, когда ты влезла куда не надо, латинская сучка! – послышался голос сзади.

Талия в ужасе обернулись. Двое крепких мужчин в чёрных комбинезонах вошли в переулок. Похожие как братья, бритоголовые, с мясистыми лицами. У каждого в руке по бластеру. На лицах читается откровенная злоба, почти что отвращение.

-Как вы меня назвали? – с дрожью спросила она.

-Никогда не любил мексиканок, - отвечал один из мужчин. – Дик, ты же любишь смуглых женщин?

-Они как перец чили, остры и заводят меня! – рассмеялся напарник. – Жаль, нет времени, а так бы развлёкся, Крис.

-Кто вы такие? – спросила Талия, отходя к Диане. – Вы хоть представляете какое наказание за нападение на члена Земного Альянса?

-Скорее поощрение в виде медали! – хмыкнул Крис. – Эй, Де Рой! Считала, что дадут уйти так просто? Твой отец тоже вмешивался не в свои дела и ему подпалили жопу!

-Не смей так говорить о моём папе!

Диана резко оттолкнула Талию и подняла руку. Из браслета выскочил голубой луч, поражая Криса в грудь. С криком боли он повалился на землю, а его напарник начал стрелять из бластера.

С этой секунды время стало мягким и тягучим, Талия видела всё замедленной съёмке. Диана уворачивалась от лазерных лучей, подобно какой-то ниндзя, прыгала, нагибалась, а затем спряталась за мусорный бак. Талия прислонилась к стене и не высовывалась.

-Тебе не удастся уйти, Де Рой! – крикнул Дик. – Зря устроила этот цирк!

-Вы не убьёте офицера с «Гагарина»! – ответила Диана. – Это даст повод для расследования!

-И не собирались, - буркнул мужчина. – Стирание памяти бывает очень эффективным.

-Да что здесь происходит, мать вашу! – не выдержала Талия, у которой паника захлестнула рассудок.

Бандит обернулся в сторону Фернандез и этим воспользовалась девчонка. Она выстрелила из браслета и лазерный луч прошил аккуратную дырочку в голове мужчины. Тело скользнуло по стене и застыло в скорбной позе.

-Всё в порядке! – сказала Диана, подходя к Талии. – Я сглупила. Не проследила за хвостом, извини.

-Ты кто такая? – спросила Фернандез с опаской косясь на подростка. – И почему я должна тебе верить?

-Обо всём расскажу в безопасном месте, - вздохнула Диана. – Здесь неподалёку квартира, о которой они не знают. Послушай, я друг. Дело в заговоре, о котором я должна сообщить.

-И почему нельзя просто обратиться к капитану? – буркнула Талия. – Я-то тебе зачем?

-Пробраться на главную площадь сейчас нереально, - хмыкнула Диана. – Поэтому искала любого члена экипажа. Твоё лицо мне понравилось, внушает доверие.

-Правильно говорила мама – доча, перестань быть такой доброй! Мир не любит милых людей!

Талия двинулась вслед за Дианой, которая повела её в глубину переулка, между домами. Теперь она вляпалась по самое не хочу!

Глава 5

Ирма Берг давненько не ходила на свидания. И дело не в желании или отсутствии подходящего мужчины. Просто не хватало времени, рабочий процесс буквально высасывал силы, словно пиявка, от которой так просто не избавишься.

Да и последний роман с Лукасом выдался на редкость неудачным. Естественно, она не считала, что все мужчины на него похожи. Но в первое время каждый парень пытается казаться ангелом во плоти, пока не наступает переломный момент и в глазах зажигается адский огонь.

С доктором Янгом всё гораздо проще, он не притворялся. Эмоции читались не только на лице, но даже в образе мыслей и действий.

Рабочие отношения Ирма не поощряла, тем более заводить роман на звездолёте в десятках световых лет от дома. Но к Роберту её непреодолимо влекло, как венерианского скорпиона манит углекислый газ во время брачных игр.

А ведь он младше её, не совсем мальчишка, но всё же.

Так или иначе, отказываться от предложения было верхом грубости и неучтивости. Так что Ирма прошлась по бутикам Метрополиса, выбрала самое красивое вечернее платье. Потратить лишние деньги на такую прелесть почему бы и нет? Когда ещё удастся вырваться в ресторан? Разве что инопланетные друзья пригласят отведать изысканную пищу из бог знает каких ингредиентов…

Ярко-алое с глубоким вырезом, сшитое из шёлка Терра Новы (на Земле за этот изыск переплачиваешь в три раза), это платье могло заставить любого мужчину упасть перед Ирмой на колени. Идеально подошедшее по фигуре, ничего не скажешь.

Ирма подошла к дверям ресторана «Венера Милосская» в 20.03 по местному времени. Солнце ещё не зашло, окрашивая горизонт в дивную смесь оранжево-розового оттенка. Здание резко выделялось среди округлых зданий Метрополиса – напоминавшее древний собор с крупной башенкой с часами. Первый этаж почти прозрачный, с бесконечными стеклянными стенами.

Доктор Янг будет восхищён. Опоздание на несколько минут лишь распалит его чувства.

Ирма вошла в здание, огляделась по сторонам.

Длинный зал с множеством круглых столиков забит людьми. Официанты в чёрных смокингах носятся как угорелые. В центре помещения высится копия статуи «Венеры Милосской», отличавшийся от оригинала лишь наличием рук, в которых виднеется арфа.

Она увидела Роберта почти сразу, он сидел за статуей, приветливо помахал ладонью. Ирма сделала несколько шагов и заметила, что Янг не один. За столиком сидел какой-то мужчина, круглолицый с редкими жиденькими волосами. Выделялся он длинной чёрной бородой, свисавшей на белый фрак.

-Ирма, извини, не было времени тебя предупредить! – Роберт встал и отодвинул третий стул, чтобы девушка присела. – Я думал успею переговорить с профессором до нашего свидания…

-Чарльз Уотсон, мэм! – Незнакомец тоже поднялся и галантно поклонился. – Я не хотел вмешиваться в ваше свидание! Но дело не терпит отлагательств!

Ирма внутренне напряглась, но выдавила улыбку. Что-то здесь явно необычное, скрывался какой-то ребус, который следовало разгадать прежде, чем она начнёт злиться на своего поклонника.

-Что ж, надеюсь, что это не займёт много времени! – произнесла она, присаживаясь за стол. – Скажем так: у нас с Робертом были совсем другие планы, не включающие в себя профессоров…

-Роберт тут совершенно не причём! – затараторил Уотсон. – Он был моим учеником в Оксфорде, лучшим среди студентов! И так совпало, что сведения, которые я хочу передать должны достичь ушей Альянса.

-Ирме можно всецело доверять! – кивнул Роберт. – Но я не понимаю, отчего не пригласить капитана Гагарина…

— Это может вызвать подозрения, - покачал головой профессор. – Я не думаю, что за мной следят, но… лучше перестраховаться. На каждую старуху бывает проруха как говаривали в Оксфорде. Я узнал об этом от своего приятеля в правительстве Терра Новы. К сожалению, он перестал выходить на связь.

-Хм, - протянула Ирма. – А в людном ресторане рассказывать тайны Мадридского двора образец логики?

-О! – захихикал Уотсон. – Насчёт этого можно не волноваться! Глядите!

Профессор как заправский фокусник взмахнул правой рукой, показывая свой браслет. Нажал на экран, и Ирма вздрогнула, ощутив волну какой-то тёплой энергии, по коже пробежали мурашки. Все звуки из ресторана погасли, словно их накрыли непробиваемым колпаком.

-Сфера Молчания? – поднял брови Роберт. – Это ведь запрещённая технология, а вы установили её в свой компьютер…

-Чушь! – напыжился Уотсон. – На Терра Нове к хакерским усовершенствованиям привыкли, наша полиция задерживает лишь тех, кто способен причинить вред. Но психов, что ставят портативные лазеры или взламывают счета единицы…

-Полная свобода и никакой цензуры! – усмехнулась Ирма. – Прямо идеальная утопия!

-Всё как раз наоборот! – с грустью вздохнул профессор. – Но обо всём по порядку. Мы сказали официанту, чтобы нам дали двадцать минут на оформление заказа. Должно хватить.

Роберт в это время как воды в рот набрал или уже скорее ему вообще зашили рот. Краем глаза Ирма наблюдала, как Янг заглядывает в декольте платья. Мысленно улыбнулась, довольная видимым эффектом.

-Заговор какой-то? – скептически осведомилась Берг.

-Ну да, пороховой в стиле Гая Фокса, - буркнул Роберт. – Кто-то собирается взорвать здание Парламента Метрополиса!

-Твоя ирония тебе очень шла во время учёбы в колледже, - сказал Уотсон. – Но сейчас не спасут все шутки человечества. В общем, мой приятель в правительстве занимает должность заместителя министра по ресурсам. И такая вещь как новый источник энергии никогда бы не прошла мимо него. Вам известно, что добыча гелия-3 ведётся на спутниках планеты, но в отличие от огромных запасов на земной Луне, они весьма ограничены. На Терра Нове запрещено использование горючих ископаемых, таких как нефть или уголь. Мы не хотим портить экологию.

-Новый источник? – подняла брови Ирма. – Геотермальные или солнечные? Явно не биотопливо, раз уж такая канитель с чистотой природы.

-Боюсь, всё гораздо сложнее и в то же время чудеснее! – Профессор активировал браслет и над ладонью зависла голограмма какого-то кристалла. – Что вам известно об этом?

Роберт Янг протянул ладонь, и голограмма перекочевала к нему. Ничего материального, но это не мешало трёхмерному предмету подскакивать на руке словно мячик.

-История планеты Марс не моя сильная сторона, - сказал он, - но я знаю, что когда марсиане переселились на Землю, то помогали атлантам со строительством пирамид. Люди столетиями бились над разгадкой смысла сооружений, пока не обнаружили эти самые кристаллы в гробницах древних марсианских городов. Это аккумуляторы бесконечной энергии, которые ставили над острой вершиной пирамиды. Они зависали в воздухе, вырабатывали электричество, связываясь с другими пирамидами. Никола Тесла мечтал об беспроводном источнике тока, но в его распоряжении не было этих камней. Колонисты прощупали недра Марса вдоль и поперёк в поисках кристаллов, но не обнаружили ни следа. Скорее всего их добывали где-то ещё.

-Во-первых, энергия в них не бесконечна, - сказал Уотсон, выключая голограмму. – А, во-вторых, кристаллы образуются глубоко под землёй, в пустотах, куда не проникает солнечный свет. Марсиане добывали свои кристаллы в поясе астероидов возле Юпитера. Это одна из теорий. Когда энергия в них исчерпается, они рассыпаются в пыль. Именно поэтому ни один из камней так и не был найден на Земле. Что касается тех, что обнаружили на Марсе – то энергии в них едва хватало, чтобы зарядить генератор в аэромобиле.

-Не просто углеродный минерал, ведь так? – спросила Ирма. – Мои познания в геологии оставляют желать лучшего, всё же я биолог.

-Учёные склоняются к теории, что эти кристаллы сохраняют энергию ядра планет, - сказал профессор. – Нам до сих пор неизвестно, что происходит глубоко под землёй, но есть мнение, что ядра аккумулируют не меньшее тепло, чем сами звёзды. Процесс выделения магмы – всего лишь один из этих процессов. Своего рода вспышки плазмы над короной солнца. Кристаллы копят в себе энергию, в более крупных камнях её больше.

-Не суть важно происхождение, - пожал плечами Янг. – К чему вы клоните, Чарльз?

-К тому, что шахтёры наткнулись на целый пласт кристаллов при добыче алмазов на Северном Континенте, - ответил Уотсон. – Это открытие века! Но вместо того, чтобы сразу же сделать это достоянием общественности, как того требует наша Конституция, шахтёров обязали сохранить всё в тайне чуть ли не под страхом смерти! На глубине двух километров ведётся добыча кристаллов, что обеспечат Терра Нову неиссякаемым источником энергии на сотни лет. И правительство не собирается делиться этим с Альянсом.

-Ничего себе! – присвистнула Ирма. – После таких новостей я проголодалась, ребята!

-Выбери что-нибудь, красавица! – усмехнулся Роберт, включая голографическое меню. – Слушайте, профессор. Уверены, что это правда? Подобные открытия невозможно сохранить в секрете!

-Президент Антонио весьма скользкий тип, - хмыкнул Уотсон. – Лично я за него не голосовал, потому что знаю, что, когда он был губернатором Метрополиса, из казны пропала львиная доля бюджетных средств. Но ему удавалось замять и не такие ситуации. И вряд ли бы замминистр по ресурсам просто растворился бы в воздухе. Я уверен, что его задержали. Прилёт «Гагарина» не на руку Антонио, потому что корабль обладает усиленными сенсорами.

-Бог ты мой! – сказала Ирма, тыкая пальцем в изображение еды. – Здесь есть фаршированный перец! Ой, простите. Сенсоры?

-Именно! – Роберт чуть ли не упал со стула. – Если прощупать поверхность планеты, то можно обнаружить кристаллы! Они ведь буквально светятся, выделяя тепло!

-Правительство стало заменять гелий-3 на кристаллы почти во всех электростанциях, - ответил профессор. – Но Антонио хочет намного большего, чем удержание этого в тайне. Он собирается добиться независимости колонии. Альянс не сможет помешать этому, когда он построит новые корабли и орбитальные системы обороны. А щиты, запитанные от кристаллов, выдержат любые атаки.

-Неужели всё дело в жадности? – вскрикнула Берг. – Жаба душит?

— Это даст шанс на то, чтобы требовать от Альянса любых уступок, - ответил Роберт. – Земля зависит от поставок материалов и лекарств с Терра Новы. Придётся выплачивать огромную ренту.

-Поэтому вы должны убедить капитана Гагарина найти кристаллы, - сказал Уотсон. – Я никогда не был оппозиционером, я обычный профессор истории. Но правительство доведёт колонию до войны, в этом уверен на все сто.

Янг не успел ответить, так как послышался звуковой сигнал, означавший, что Сфера Молчания отключилась. К столу тут же подошёл официант в чёрном смокинге, смазливый брюнет в очках.

-Больше ничего не будете заказывать? – осведомился он.

-Да, сейчас! – Роберт рассеянно перелистал меню в воздухе. – Дайте мне…

Официант вытащил из кармана бластер и нацелил на Уотсона. Профессор икнул и сполз вниз на стуле.

-Именем Правительства Терра Новы, - крикнул официант. – Чарльз Уотсон вы арестованы по обвинению в измене!

-Эй! – бросила Ирма. – Какое право имеете?

Несколько человек в чёрных костюмах ворвались в зал, послышался дребезг разбитой посуды. Свидетелей уводили из ресторана, а к столику подошли оперативники Службы Безопасности.

-Сопротивление будут расценено как нападение! – продолжал вещать брюнет. – Доктора Янг и Берг, снимите свои браслеты! Я не хочу, чтобы вы случайно вышли на связь с кораблём!

-Свидание мечты! – покачала головой Ирма. – Роберт, я тебя убью!

Янг в растерянности промычал что-то нечленораздельное. В голове мелькали мириады мыслей, но ни одна не вела к спасению…

Глава 6

Мостик опустел. Не верилось, что всего несколько часов назад здесь кипела жизнь. До сих пор в воздухе ощущались эмоции экипажа, пережившего первый скачок сквозь звезду.

«Я уже молчу про взрыв, который чуть не превратил нас в пыль! – пронеслась мысль в голове Джона Грина. – Долго буду отмываться от этой промашки!»

Возле приборной панели сидел один из лейтенантов, молоденький и ещё не оперившийся птенец. Грин тщетно пытался вспомнить его фамилию, в мозгу мелькали фотографии и краткие биографии людей из экипажа. Наконец горящие буквы вспыхнули перед глазами, складываясь в единое слово.

-Лейтенант Шмидт, доложите обстановку! – крикнул он, выходя из лифта.

Парень подскочил на месте, словно ужаленный, вытянулся по струнке:

-Продолжается диагностика двигателей, не выявлено неполадок! Арестант Судзуки только что прибыл на планету, его передают в Службу Безопасности Терра Новы!

-Вольно! – бросил Грин, присаживаясь в капитанское кресло. – Давно получили нашивки, Шмидт?

-Меньше месяца, сэр! – ответил лейтенант. – До этого три года пробыл энсином… непривычно.

-Между нами, я четыре года проторчал в энсинах, - усмехнулся Джон. – Так что обогнали меня, талант не пропьёшь! Вы родом из Мюнхена?

-Родился в пригороде, - покраснел Шмидт. – Родители занимались выращиванием свиней…

-Что ж, кто знает, может ваш фермерский опыт пригодится в бездне глубокого космоса! – хмыкнул Грин. – Инопланетные свиньи могут быть в сто раз калорийнее, чем земные…

-Простите, я вегетарианец, сэр! – растерянно пробормотал немец.

-Да? Ну ладно, возвращайтесь к работе!

Джон Грин сделал вид, что изучает один из мониторов на стене. Не умел он общаться панибратски с людьми, строить хорошие отношения с подчинёнными. Да и какой в этом смысл? Он до сих пор считал большой ошибкой отправлять экипаж в мини-отпуск сразу же после первого прыжка. Люди должны освоиться с опасностями, принять их, а не бежать от этого…

Все на корабле тянули жребий, кто останется дежурить, а кто полетит вниз предаваться удовольствиям. Шмидту не повезло? Грин считал, наоборот, парнишке требуется опыт.

Поэтому, когда встал выбор, кто из старших офицеров останется на «Гагарине» на дежурстве, Грин вызвался с большой охотой. В конце концов он не заслужил отдых, чувство вины никуда не уходило, угнездилось в душе как ласточка, что бьёт клювом по самому больному месту.

Сработал звуковой сигнал и из лифта вышел андроид. Джон поморщился, словно его заставили проглотить ложку рыбьего жира. Ещё и этой стальной банки здесь не хватало. А ведь когда-то он с уважением относился к роботам.

-Капитан! – крикнул Юра. – Разрешите зайти на мостик?

-Во-первых, я исполняющий обязанности капитана, - буркнул Грин, - а во-вторых, чего тебе неймётся? Мало подвигов совершил?

-В ваших словах ощущается неприкрытый сарказм, - ответил андроид. – Я уже несколько раз повторял: не в чем себя винить, вы ведь просто человек!

-А ну да, мне от этого намного легче! – вздохнул Джон. – Что тебе нужно, Юрий?

-Хочу провести диагностику вспомогательных систем, - отвечал андроид. – Судзуки мог занести вирус куда угодно…

-Да, пожалуйста! – махнул рукой Грин и отвернулся к обзорному окну.

Юра занял место в кресле возле стены, в то время как глаза горели ярким лимонным цветом укора. Он не разделял чувств Грина, а наоборот считал себя уязвлённым подобным отношением.

«Хорошо хоть плакать они не умеют, - вспыхнула мысль в мозгу Джона, - чего доброго залил бы слезами приборную панель!»

Послышался резкий, сводящий с ума шум сирены. Грин подпрыгнул на месте, в этот раз готовый применить все свои навыки в любой опасности.

-В чём дело, Шмидт?! – крикнул он.

-К нам летят два истребителя с поверхности планеты! – ответил немец, быстро водя пальцами по сенсорному дисплею. – Судя по данным, они полностью вооружены и не снижают скорости!

-Что за чепуха? – фыркнул Джон. – Да убери эту сирену, по мозгам давит!

Шмидт щёлкнул по панели и звук стал намного тише. Он вывел изображение с радаров перед капитанским креслом. Голограмма показывала два красных пятна, быстро приближавшиеся к звездолёту.

-Может что-то случилось на планете и им нужна помощь? – высказал догадку андроид.

-В таком случае они просто бы вышли на связь, а не стали посылать перехватчики, - парировал Джон. – Шмидт, установите соединение с планетой!

-Они глушат наш сигнал! – с изумлением выговорил немец. – Я не могу соединиться с Терра Новой, пробую разные каналы!

-А вот это уже чересчур, что они задумали? – поднял брови Грин. – Не собираются же они развязать войну!

-Глушилка действует не с истребителей, - сказал андроид, - а с орбитальной станции. Мы словно в рыбацкой сети, увязли как килька, ни один сигнал не проходит дальше, чем на километр.

-Он ещё и метафорами говорит! – закатил глаза Джон. – Значит и на Землю сообщения не передать!

-Сэр! – крикнул Шмидт. – С истребителей поступает чёткий сигнал!

-Откройте канал! – Грин сжал руками подлокотники, стараясь унять волнение. – Это исполняющий обязанности капитана, лейтенант Грин! Объясните свои действия, они противоречат закону…

Из динамиков послышался сухой механический голос, в котором отсутствовали эмоции. Но угроза исходила, будто от волны цунами, бездушной, но нацеленной на уничтожение:

-Звездолёт «Гагарин»! Немедленно деактивируйте свои орудия и приготовьтесь к сдаче корабля! Согласно действующему указу президента Антонио, вы помещаетесь под арест!

-Вау! – картинно присвистнул Джон. – Мне может подгузники сменить? С какого рожна угрожаете? Что мы такого сделали?

-Ваш экипаж обвиняется в заговоре, - отвечал голос, - с целью свержения действующего правительства. Можете не рассчитывать на адвокатов, суд заочно приговорил вас к пожизненному заключению…

-Чего-чего? – От возмущения Грин поднялся на ноги. – Слышишь ты, кусок…

-Лейтенант Грин! – перебил готовящееся ругательство андроид. – Это бессмысленно, космолётами управляют компьютер.

-Беспилотники? – прикусил губу Джон. – Как интересно!

-У вас минута на размышление! – продолжал вещать механический голос.

Грин провёл рукой по горлу, обозначая приказ отключить связь.

— Это уже не смешно, господа, - сказал он. – Понятия не имею, что творится на планете, но одно знаю, наши люди к этому не причастны.

-После Судзуки я бы не был в этом уверен! – буркнул Юрий.

-А ты закройся! – крикнул Джон. – Так или иначе, я не собираюсь сдавать новенький звездолёт Альянса без боя.

-Я провёл анализ конфигурации перехватчиков, - сказал Шмидт, - совсем старые модели, давно списанные со службы. Вооружение - ракеты и слабые лазерные пушки.

-Ничего серьёзного, - хмыкнул Грин. – В таком случае…

-Сэр! – перебил Юрий. – Позвольте добавить…

-Поднять щиты! – не обратил внимания Джон. – Передние лазерные пушки к бою!

-Принял! – отозвался Шмидт, проехавшись в кресле до очередной панели. – Щиты на сто процентов! Они заметили наши приготовления, летят к нам!

В ту же секунду корабль вздрогнул, едва ощутимо, словно по нему ударили небольшие градины. В обзорном окне промелькнул один из перехватчиков: продолговатый корабль с приплюснутым носом и двумя парами крыльев. Лазерные лучи ударили по щиту: на энергетическом барьере появились причудливые оранжевые всполохи огня.

-Сэр, позвольте же сказать!

-Да в чём дело? – Грин с раздражением обернулся. – Не видишь, у нас тут бой!

Глаза андроида горели как два апельсина, что намекало на осторожность и готовность к опасности:

-Они не могли послать два истребителя к флагману Земному Альянса! Это стратегически глупо, если только…

-На радаре шесть перехватчиков! – крикнул Шмидт. – Они идут в атаку!

Грин закатил глаза к потолку. Ну конечно! Отвлечение внимания, пока основная часть группы не подойдёт ближе!

В этот раз звездолёт встряхивало куда сильнее, от одной из панелей посыпались искры из-за перепадов напряжения. Космолёты противника брали не качеством, а количеством.

-Хватит спать, послать ответный огонь! – крикнул Грин.

Шмидт активировал орудия. Компьютерное наведение сработало идеально: прямо на глазах Джона в обзорном окне зелёные лучи поразили истребитель. Никакого взрыва, просто развалился на глазах как карточный домик под дуновением ветра.

Второй перехватчик получил попадание в хвост, но сумел вывернуться. Вслед за этим целая стая кусачих комаров накинулась на «Гагарин». Искры засыпали мостик, Грин едва ли не вывалился с кресла, цепляясь за подлокотник. Шмидт вскрикнул: панель возле него перестала функционировать.

-Лейтенант, доклад! – поднял голос Джон.

-Компьютерное наведение вышло из строя! – ответил Шмидт, с трудом скрывая панику. – Щиты снизились до тридцать процентов!

-Переходи на ручное управление огнём!

-Пытаюсь! Но их слишком много…

-Да чтоб тебя!

Джон кинулся к панели управления огнём, активировал экран радара. Пальцы скользили по дисплею, посылая лазерные лучи в вертящиеся объекты. Давненько он не занимался ручной стрельбой, обленился, не проводил тренировок. И теперь придётся заплатить за это звездолётом!

-Сэр! – крикнул андроид. – Я могу взломать операционную систему беспилотников!

-Сможешь? – не отвлекаясь от боя, спросил Грин. – Чего ж раньше не сделал!

-Как два пальца! – ответил Юрий. – Они совершили ошибку, полностью не заблокировав нашу систему связи. Устанавливаю соединение, переписываю коды доступа. Теперь они станут домашними зверьками…

Атака прекратилась мгновенно, истребители зависли в пространстве, раскачиваясь возле друг друга, словно мухи, увязшие в паутине. Грин вытер платком мокрое лицо, пот буквально пропитал униформу.

-Снова спасаешь корабль! – сказал он. – Юрий, проставлюсь при первом удобном случае…

-Моя система не принимает жидкий алкоголь! – перебил андроид, но глаза зажглись синим цветом удовольствия. – Но я бы не отказался от дополнительной дозы электрического тока, моя подсистема питания нуждается в подзарядке…

-Наши дела не очень, - подал голос Шмидт. – Вышли из строя несколько второстепенных систем, нужен ремонт сенсоров. Реакторы нуждаются в обслуживании. А на борту остался один инженер, который продолжает посылать сообщения, в которых безудержные порции мата…

-Я сам ругаюсь, но мысленно, - вздохнул Грин. – Юра, сможешь послать истребители к орбитальной станции? Хочу наказать этих сволочей.

-Уничтожить? – Андроид резко повернул голову и глаза стали алыми. – Но ведь это противоречит…

-Да не собираюсь я их убивать! – буркнул Джон. – Нужно заставить их снять блокировку связи и допросить о том, что чёрт возьми тут происходит!

-Есть, сэр! – отозвался Юрий и стал ловко орудовать пальцами по дисплею.

-Передайте нашему бедному инженеру, чтобы занялся реакторами, - сказал Шмидту Грин. – А мы попробуем наладить автоматическую стрельбу огнём. Чувствую, скоро она снова понадобится…

Глава 7

Служба Безопасности Терра Новы располагалась в футуристическом здании, напоминавшем посох какого-нибудь волшебника. Саманта Кинг с разинутым ртом разглядывала башню из стекла и бетона, блестевшую в солнечном свете. На верхушке она раздваивалась, а в создавшемся проёме явно находилась посадочная площадка. Аэромобиль взмыл в небо, когда они приблизились к дверям.

-Ночью на вершине загорается огненный шар, - сказал Дюбуа. – Конечно не настоящий, голограмма, но всё равно впечатляюще выглядит. Читал в путеводителе.

-Ты изучал планету вдоль и поперёк? – спросила Саманта.

-Если бы! – усмехнулся Пьер. – В интернете куча сведений про туристические достопримечательности, но ни словечка про то, как договориться с особистами. Честно говоря, пугает до дрожи в коленях.

-Она же твоя сестра, - сказала Кинг, трогая за плечо Дюбуа. – Они не имеют права скрывать от родственников информацию.

-Если бы всё так просто, то они передали бы сведения о Мишель на Землю, - хмыкнул Дюбуа. – Либо просто не о чем говорить, либо…

-Давай не каркать только, окей?

Они вошли в здание: двери услужливо отскочили в стороны. Приёмный зал оказался просторным помещением с мраморным полом, светлыми стенами и стойкой ресепшн ближе к лифтам. Молоденькая девушка лет двадцати в облегающем комбинезоне ярко-зелёного оттенка оживлённо беседовала сама с собой. Точнее с собеседником, благодаря встроенному чипу в черепе. Новейшие и запрещённые на Земле технологии здесь в порядке вещей.

-Слушай, - сказал Пьер, прежде чем они подошли к девушке. – До того, как мы узнаем правду, я хочу кое-что рассказать о Мишель.

-Уверен, что это не может подождать? – захлопала ресницами Кинг. – Здесь наверняка всё прослушивается.

-Плевать, - пожал плечами Дюбуа. – Земные происшествия их не касаются. Тем более дома дела никто бы и не завёл. Отчим умер пару лет назад, подхватив воспаление лёгких. Казалось бы, в наше время это почти невозможно, но лекарства не помогли. Не скажу, что ощущал горе, скорее торжество. Он насиловал Мишель, когда она была подростком. Я и понятия не имел, узнал лишь после его смерти. Сестра долго копила в себе это дерьмо, пока на похоронах не выплеснула мне. Мать ничего не знает, Мишель просила не говорить. Но боже, как же это мерзко… если бы раньше проведал, я бы его прикончил!

-Какой ужас! – Саманта прижала ко рту ладонь. – Как же она держалась всё это время?!

— Ну это главная причина, почему она стала работать так далеко от дома, - вздохнул Пьер. – Не только из-за того, что тяга к космосу в ДНК нашей семьи. Так или иначе, если окажется, что с ней что-то случилось… Это всё отчим виноват, и никто больше!

-Пойдём! – мягко потянула за собой Саманта. – Час истины!

Они подходили к стойке ресепшн, а девушка посматривала на них краем глаза. Пьер знал: она лишь делает рассеянный вид. На самом деле она уже просканировала их с помощью своего чипа и передала информацию наверх. Впрочем, о том, кто они и откуда понятно и так. Символы Альянса и корабля «Гагарин» блестели на груди во всех смыслах.

-Рада приветствовать в Службе Безопасности Терра Новы! – тепло произнесла девушка. – Я Ада Рид, менеджер по работе с посетителями. Для нас большая честь принимать гостей со звездолёта Земли!

-Здравствуйте! – сказал Дюбуа. – Думаю, представляться смысла нет? Наши имена и звания уже высветились в вашей милой головушке?

Ада Рид нахмурилась, в глазах появилось недовольство. Но она быстро взяла себя в руки, и тёмная туча на лице вновь сменилась ярким солнышком.

-Что ж, - сказала она, - вы правы, лейтенант Дюбуа. У нас здесь ни один человек не проходит незаметным. Специфика работы, сами понимаете. Так что вам нужно?

— Это личное дело, которое не касается моей службы на «Гагарине», - ответил Пьер. – Я бы хотел переговорить с кем-то из вашего начальства. Сомневаюсь, что информацию о контрабандистах вы выдаёте сами и по первому требованию, Ада.

-А я смотрю офицеры Альянса любят преувеличивать свою значимость! – буркнула Рид. – С чего это решили, что кто-то захочет принять вас?

-А с того, - вмешалась в разговор Саманта, - что вся планета встречает нас как героев сейчас. Очень глупо будет, прямо некрасиво, если нас пошлют на хер во время торжественного приёма. Не считаете?

Девушка поморщилась, но всё же сделала несколько движений пальцами по сенсорной панели стойки.

-Вас ожидают! – сказала она. – Восемнадцатый этаж, кабинет номер сто двадцать два. Пройдите к лифту!

-Тысяча благодарностей! – усмехнулась Кинг.

-По-моему, ты переборщила, - шепнул Саманте Пьер, когда дверцы лифта задвинулись. – Это не игрушки, Сэм. Здесь работают лучшие ищейки в колонии.

— Вот и проверим, насколько они хороши! – ответила Кинг. – Нет смысла осторожничать, когда на кону вопросы семьи.

Дюбуа посмотрел на девушку с восхищением. Сердце вновь учащённо забилось, на какой-то момент захотелось обнять Саманту и поцеловать, забыв обо всём.

Он уже потянулся к ней, когда кабина лифта остановилась на восемнадцатом этаже. Они вышли в широкой светлый коридор, с множеством дверей по обеим сторонам. Номера оказались электронными и постоянно перемигивались разными цветами.

-Сто семнадцать… сто восемнадцать! – считала Кинг, проходя по коридору. – Ну что, готов?

Она уже потянулась к ручке, как дверь сама отскочила в сторону. Сомнений нет – их ожидали, возможно наблюдали по камерам наблюдения.

-Какая честь! – послышался звонкий баритон. – Гости со звездолёта «Гагарин»!

Просторный кабинет заканчивался огромным окном на всю стенку. С высоты прекрасно смотрелся Метрополис, а также зеленоватое небо. Саманта переглянулась с Пьером, и они подошли к столу, заваленному бумагами. Обладатель голоса стоял возле окна спиной к ним, широко расставив ноги. Руки скрещены на груди, а голова даже не повернулась.

-С кем имеем честь общаться? – спросил Дюбуа.

-Глава Службы Безопасности Терра Новы, - отвечал незнакомец, делая резкий поворот на 180 градусов. – Можете звать меня Молох. Настоящее имя вам знать не положено. А теперь потрудитесь объяснить, что привело вас сюда?

На вид мужчине лет сорок пять, кожа смуглая и загорелая, и не определишь, к какой расе он принадлежал. Волосы коротко отстрижены, глаза словно две льдинки, холодные и проницательные. Выправка военного, никакой сутулости. Литые мышцы открывались под чёрного цвета майкой и шортами. Совсем не официальная одежда, впрочем, в колонии привыкли к вычурным нарядам.

-Дело в моей сестре, - ответил Пьер. – Она служила на корабле контрабандистов и пропала при подлёте к Терра Нове.

-Неужели? – хмыкнул Молох. – Считаете, мне есть дело до мелких преступников?

-Не вам, так кому-то из ваших спецов по борьбе с контрабандой! – подала голос Саманта.

-Что ж, - вздохнул Молох, присаживаясь в кресло по другую сторону стола, - занимайте места!

Дюбуа переглянулся с Кинг, и они уселись на два стула. Пьера вновь охватили волнение и страх, сейчас он узнает правду, какой бы горькой та не была.

-Компьютер, - произнёс Молох, обращаясь к ИИ, встроенному в комнату. – Информация по сестре Пьера Дюбуа!

В ту же секунду мягкий и вкрадчивый голос словно проник в уши Дюбуа, он даже оглянулся, думая, что кто-то подкрался сзади. Поразительная акустика помещения создавала иллюзию, что компьютер говорит с тобой и ни с кем другим.

-Мишель Дюбуа служила на корабле «Морская Звезда» в качестве кока! – отвечал ИИ. – Записи об этом найдены в чёрном ящике, обнаруженном в прошлом году. Привожу изображение!

Над столом возникла объёмная фотография сестры Пьера. Он вздрогнул, разглядев знакомые черты.

-Чёрный ящик… это значит? – едва вымолвил Дюбуа.

-Боюсь, что да! – кивнул Молох, но сочувствия в его голосе не ощущалось. – Примите соболезнования! «Морская Звезда» вошла в ионный шторм, где обнаружила пропавший шестьдесят лет назад корабль «Оседлавшие Шторм». Судя по данным чёрного ящика, капитан Селезнёв пристыковался и повёл команду изучать судно. Но кто-то активировал самоуничтожение и оба корабля взорвались.

-Боже, но почему? – воскликнула Саманта. – Зачем уничтожать собственный корабль?

-Честно говоря – мне плевать! – буркнул Молох. – Вы в курсе, что каждый месяц на Терра Нову прилетают до двадцати судов контрабандистов? Мы пытаемся их отслеживать, но, когда таможенные чиновники заходят на борт и проверяют документы – всё в порядке! Груз оформлен на экипаж корабля, в то время как на самом деле принадлежит важным продавцам с Земли. Контрабанда почти что узаконена, ведь владельцам фабрик и заводов гораздо проще и дешевле покупать компьютерные чипы без официального налогообложения. Лично мы следим, чтобы на Терра Нову не попали опасные вещества и наркотики.

— Значит, она мертва! – Пьер опустил голову. – От неё даже тела не осталось! Мишель…

-Такова жизнь! – хмыкнул Молох. – Никто не заставлял её устраиваться на корабль преступников.

-Как вы можете так? – шикнула Саманта, обнимая за плечи Пьера.

-Боюсь, это ещё не все ваши проблемы! – ответил Молох, нажимая на свой браслет. – Семье Дюбуа вообще не везёт здесь!

Дверь в кабинет открылась, впуская двух громил в одинаковых чёрных комбинезонах. Лица каменные, мускулы как у медведей, в руках по бластеру.

-Что всё это значит? – воскликнула Саманта.

-По приказу президента Антонио вы арестованы! – ответил Молох. – Обвинение тягчайшее в колонии, но вы и так уже в курсе?

-О чём вы? – буркнул Пьер, ощущая, как пересохло в горло. – Мы не совершали никаких преступлений! Или обвиняете нас в связи с погибшей сестрой? Это скотство!

Впервые на лице Молоха появилась какая-то растерянность. Он переглянулся со своими людьми, но затем продолжил давить в том же духе:

-Заговор с целью свержения текущей власти на планете! Ни о чём не говорит, приятель?

-Бред! – крикнул Дюбуа. – Мы на планете всего пару часов, я здесь в жизни не был, какие революции ещё?

-В камеру их! – приказал Молох. – Допрос пройдёт позже.

-Да пошли вы!

Кинг бросилась к двери, но в ту же секунду её схватили за горло. Дюбуа хотел помочь, но выстрел из пистолета в пол рядом с ним, заставил его пересмотреть своё решение.

-Прошу не совершать глупостей, - покачал головой Молох. – Изменников не щадят, а могут подстрелить при первом признаке угрозы.

Спустя пять минут Дюбуа и Кинг ехали в лифте вниз. Саманта едва держалась на ногах, поддерживаемая Пьером. Лицо бледное, на горле остались красные следы от пальцев громилы.

-Огромная ошибка так обращаться с нами! – сказал Дюбуа. – Как только Альянс узнает…

-Закрой хлеборезку! – Громила толкнул его в бок. – Иначе твою подружку ждут приключения в отдельной камере.

-Быдло! – буркнула Саманта. – И как вас вообще берут на работу в Службу Безопасности!

Охранники не успели ответить – дверцы лифта раскрылись, пропуская на нужный этаж. Пьер удивлённо моргнул, взглянув на «минус третий этаж». Тёмный коридор освещался скудными лампами. Здесь оказалось собственное подземелье с темницами.

-Пошли! – гаркнул громила.

Они двинулись вслед за охранником, который вёл вперёд, мимо стальных дверей с номерами. Всё это превращалось в какой-то кошмарный фарс.

Дверь камеры открылась и их втолкнули в холодное, пропахшее сыростью помещение. Из мебели – три кровати, больше похожие на обычные нары с жёстким матрасом. Никаких окон, сплошные стены, да унитаз с раковиной в углу. Даже в Альянсе подобные условия в тюрьмах – редкость.

-Привет, ребята! – усмехнулся Харуто Судзуки, поднимаясь с кровати. – Давно не виделись!

— Вот дерьмо! - выругалась Саманта, у которой впервые увлажнились глаза. – Это не смешно!

-А как по мне – настоящий анекдот! – расхохотался японец. – Не волнуйтесь, ужин через два часа. А пока что – в картишки?

Глава 8

Талия словно оказалась в каком-то сне, абсурдном, мало похожим на реальность. В детстве, когда она ещё верила в зубных фей и Санта Клаусов, она могла нафантазировать что угодно. Как она покоряет Марс, находит остатки древней цивилизации и становится самой удачливой девочкой в истории.

Но и в самых бурных мечтах она не могла представить подобный поворот событий. За двадцать четыре часа она пережила атаку террористов, полёт сквозь звезду, приземление на чужую планету и наконец нападение агентов Службы Безопасности в подворотне.

Кровь кипела, адреналин зашкаливал, мозг превращался в пульсирующий двигатель.

-С тобой всё в порядке? – спросила Диана де Рой. – Лицо такое, будто нервный срыв случится!

-Ой, да ладно! – рассмеялась Талия. – Для меня это обычный день в жизни, я вообще риск обожаю, пробежаться по лезвию бритвы…

Юная блондинка с подозрением уставилась на вновь обретённую подругу. Талия не могла подавить хохот, упала на диван и схватилась за живот. Слёзы полились из глаз, оставляя на покрытом пылью лице, похожие на русла ручьёв потёки.

-Только не это!

Диана выскользнула из комнаты, послышалось шуршание и грохот передвигаемых вещей. Наконец она появилась с бутылкой янтарной жидкости.

-А ну давай, ротик раскрыла и подарок получила! – Диана буквально залила напиток в глотку Фернандез.

Пищевод Талии обжёг крепкий алкоголь. Она вскрикнула и нервный приступ тут же испарился, словно какой-то маг щёлкнул пальцем.

-Тьфу ты! -бросила Фернандез. – Да кто ты такая, чёрт возьми?

-Всего лишь подросток, у которого отняли отца, - ответила Диана. – Как тебе квартирка? Жаль, остаться надолго не сможем. Хозяева улетели на Землю навестить внуков.

Талия огляделась по сторонам, ощущая как алкоголь начинает ударять в голову. Уютно, ничего не скажешь. Дорогая мебель, стены обшиты деревом, множество картин, статуэток, огромный экран телевизора на всю стенку. Под потолком периодически вспыхивает голограмма, изображавшая пожилую пару.

-Откуда ключи? – спросила Фернандез. – Я видела, как дверь открылась, когда ты приложила палец к счётчику ДНК.

-Потому что они мои двоюродные дедушка с бабушкой, - хмыкнула Диана, присаживаясь на диван. – Отец перестал с ними общаться давным-давно, но со мной они поддерживали слабый, но контакт. Поэтому здесь меня будут искать в последнюю очередь.

-Утешила, будто гора с плеч! – усмехнулась Талия. – Объясни наконец, что происходит. Почему люди из вашего правительства хотели нас убить?

Игривая спесь тут же сошла с лица девушки, уступив место печальной суровости. Вообще эмоции читались на лице девушки безошибочно, словно по компасу, указывая путь на север или на юг.

-Всё дело в отце, - сказала она, отворачиваясь в сторону окна, где солнце садилось за горизонт. – Бог мой, Талия… разрешишь называть тебя Талия? У нас на планете любят по-простому. Так вот отец генерал Теодор де Рей, отличался твёрдым несгибаемым характером. Принципами, ради которых был готов умереть.

-Дочка военного? – подняла брови Талия. – Это многое объясняет.

-Что именно? – спросила Диана. – То, что он назвал меня в честь Дианы-охотницы? Или то, что с самого детства учил искусству самообороны? На людях папа всегда казался строгим и молчаливым, на подчинённых мог и наорать, но со мной был ласков, заботился как никто на свете. Я рано потеряла мать, она утонула во время отдыха. Глупая смерть… но я её почти не помню. Так или иначе моя автобиография сейчас не обсуждается. Мне шестнадцать, я уже неделю как прогуливаю школу, потому что меня ищет Служба Безопасности.

Неожиданно девушка расплакалась. Видимо защитный механизм Дианы, которым она показывала свою несгибаемость дал трещину. Она отвернулась к стене, достала из кармана шортов платок. Впервые Талия по-настоящему почувствовала, что перед ней подросток, а не человек, который пытается казаться взрослым.

-Эй! – Фернандез подошла к ней и тронула за плечо. – Ты теперь не одна, можешь всё рассказать. Я ведь сама потеряла отца в детстве. Но нужно жить дальше ради тех, кто ушёл слишком рано!

-А я, по-твоему, что пытаюсь делать? – спросила Диана, резко поворачиваясь и показывая мокрое лицо. – Ладно, спасибо за поддержку. Не представляешь как это тяжело! И никто не поможет. Я не могу обратиться к друзьям, чтобы не скомпрометировать их.

-Рассказывай!

Талия уселась рядом с девушкой и взяла её за руку. Диана дёрнулась, захотела отсесть, но в ту же секунду оступилась от этой затеи.

-Мой отец занимал видную должность в правительстве, - ответила девушка. – Министр обороны Терра Новы всегда прислушивался к его мнению. И когда президент Антонио высказал мысли по поводу кристаллов, пытался помешать безумным планам.

-Кристаллов? – ничего не поняла Фернандез.

Диана вкратце рассказала о невероятной находке, о которой уже знали доктора Янг и Берг. Но в отличие от них, Талия прекрасно знала о свойствах этих камней, даже писала научную работу. Как инженер не могла пройти мимо источников питания, способных заменить гелий-3. Поэтому ощутила такой прилив адреналина, что покрылась потом, а буквы едва складывались в слова, когда она произнесла:

-Да… это же… чудо!

-Нет, это проклятие, - отрезала Диана. – Кристаллы – самая ценная вещь в галактике, за неё перегрызут глотки. Но даже мой папа предположить не мог, что это приведёт к войне. А он помнит прошлый конфликт с Землёй, когда был ребёнком, взрывы, стрельбу, постоянный страх перед неизбежностью смерти. Но Антонио не убедить, он считает, что новые энергетические щиты и оружие способны поставить Альянс на колени. Наслушался бредней учёных…

-Я бы не назвала это пустой болтовнёй! – вздохнула Фернандез. – Кристаллы — это настолько мощные батарейки, что обеспечат энергией Терра Нову на тысячу лет. Я изучала свойства марсианских камней, что обнаружили в гробницах. Щит, питаемый одним кристаллом, выдержит атаку дредноута Альянса. Это как пытаться пробить слоновью шкуру иголкой…

Диана мрачно кивнула:

-Отец хотел донести правду до народа, с ним работал ещё один человек из правительства. Но в решающий момент кто-то их предал. Антонио выписал ордер на арест, папа стал предателем Родины. В итоге…

Талия вскрикнула. Длинные остроконечные щупальца обвились вокруг её ног, а вслед за этим из-под дивана выскользнула какая-то мерзкая тварь. Никогда Фернандез не видела ничего подобного: круглое тело как у мяча, покрытое шерстью с одной стороны, а с другой чешуйками. Глаз четыре: маленькие и зелёные как виноградины. Следов носа и ушей нет, зато рот открылся в широкой улыбке, обнажившей мелкие треугольные зубы. Щупальца выходили из тела, штук шесть не меньше.

-Янус, а ну брысь! – шикнула Диана и замахнулась на существо рукой. – Совесть имей, она наша гостья!

Талия с изумлением перевела взгляд с чудища на девушку.

-Смеёшься что ли? – спросила она. – Это ваш домашний питомец?

Вместо ответа Диана схватила Януса и с трудом оттащила от Фернандез, щупальца стиснули ноги и тут же отпрянули. Послышались вздохи, сменившееся бурчанием, будто у кошки. Диана вытащила из пакета какой-то сухой корм и бросила в рот твари. Существо с хрустом зачавкало, облизывая руки хозяйки длинным пурпурным языком.

-Поэтому у меня ключи и оказались! – усмехнулась Диана. – Бабушка с дедушкой обожают Януса, но взять с собой в дорогу не могут, санитарные нормы и все дела. Вот я и присматриваю за ним, кормлю…

Талия вздрогнула и вскочила с дивана. В отличие от Дианы никакого умиления от Януса не ощущала, лишь отвращение. К горлу подступила тошнота, хотелось пойти в душ и смыть с себя эту дрянь.

-Земляне все так себя ведут, - пожала плечами Диана. – Будто бы держать одомашненных тигров и волков это безопаснее! Этот вид называют «двуликими». Абсолютно безопасные и невинные, питаются насекомыми, живут в мангровых зарослях. Очень привязываются к хозяевам.

-Ладно, на чём остановились-то? – попыталась сменить тему Фернандез. – Отца арестовали?

-Всё гораздо хуже, - в голосе девушки появились мрачные нотки, - он успел прийти домой и передать мне сообщение. Никогда не забуду его глаза в тот момент… в них читался страх. А я всегда считала, что мой папа ничего не боится на свете. Но ужас возник не из-за предчувствия собственной гибели. Он волновался за меня, за то, что станет с колонией…

Янус перестал жевать и неожиданно прижался к груди девушки, издавая нечленораздельные звуки. Казалось, существо почувствовало боль девушки и пыталось утешить. Щупальца обвились вокруг бёдер Дианы, словно руки заботливого друга.

-Наш дом располагался в пригороде, - сказала Диана. – Я знала те места наизусть, каждый переулок, каждую кочку, каждое дерево… Когда пришли оперативники, я сбежала. Отец вынудил. Уже на холме, возвышавшимся над домами, я увидела тёмное облако дыма. Они подожгли наше жилище! С тех пор… я в бегах.

-Сочувствую! – проговорила Фернандез. – Это ужасно! Капитан Гагарин узнает… мы вмешаемся, обещаю.

-Всё не так просто, - покачала головой Диана. – Я слышала, что высших офицеров со звездолёта пригласили на обед к самому президенту. Боюсь, он станет последним в их жизни.

-Они не станут нападать посреди дня! – возмущённо вскрикнула Талия.

-Придётся, - хмыкнула Диана. – Потому что вмешалась я. Прости, Талия, у меня не было выбора.

-Я свяжусь с «Гагариным»! – ответила Фернандез, поднимая браслет и активируя необходимую кнопку. – Говорит Талия Фернандез! Вызываю мостик, срочно!

В ответ послышался сухой треск статических помех. Диана нервно рассмеялась, а Янус вновь стал пожирать свой корм.

-Они глушат связь! – сказала она. – Хреновые наши дела! Возможно, ваш корабль уже захвачен!

-Да в жизни не поверю! – парировала Фернандез. – У нас лучший корабль во Флоте! Никто бы не взял его на абордаж как пираты семнадцатого века…

-Я всегда считала Антонио слишком трусливым для подобных действий, - вздохнула Диана, поднимая браслет. – Что ж, задействуем артиллерию…

-Эй! – Талия отбежала в другую часть комнаты. – Поосторожней! Знаю, как ты стрелять умеешь!

Диана расхохоталась, подмигнула и произнесла спокойным тоном:

-Энергии хватило лишь на пару выстрелов в том переулке. Расслабься, боже!

-Откуда у тебя вообще подобные штуки? На Терра Нове они запрещены, а на Земле за это дают пожизненный срок!

-Всё просто, браслет отцовский! Он прокачал его и держал в несгораемом сейфе на случай непредвиденной угрозы. Я вернулась на развалины дома и вытащила его! Хорошо, что код не менял, день рождения мамы. Послушай, здесь есть специальная технология подавления помех. Не слишком надёжная и мощная, но минуты две-три у тебя есть, пока не сдохнет.

Талия закатила глаза к потолку. Эта девчонка просто сводит с ума! Но в то же время что-то в ней было, отчего хотелось проводить с ней время. Возможно, в будущем могли и подружиться. Если будет это самое будущее…

-Но сперва кое-что отдам, - сказала Диана, роясь в ближайшей тумбочке. – Отец рисковал жизнью, чтобы добыть его. Чёрт, быть не может!

Она буквально перевернула шкафчик вверх дном, оттуда посыпалась пёстрая одежда всех цветов.

Неожиданно Янус стал перемещаться к выходу из комнаты, работая всеми своими щупальцами.

-А ну стоять! – закричала Диана. – Янус, живо сюда!

Существо жалобно замурлыкало, глазки совсем по-человечески заслезились. Но всё же поползло к хозяйке.

-Я нашла слизь на одежде! – гаркнула девчонка. – Я тебе что говорила? Не трогать этот камушек! А ну быстро выплюнул!

Янус весь затрепетал, показывая недовольство. Диана топнула ножкой. Существо вздрогнуло и из пасти выскользнул кристалл, весь заляпанный зелёной субстанцией.

-Умница! – похвалила Диана, без стеснения вытирая камень о майку. – Ну вот, Талия, принимай товар! Сегодня акция 100 % бесплатно!

-Неужели настоящий кристалл, заполненный энергией? – Талия поймала брошенный ей камень размером с апельсин. – Да бог с ней со слизью, это ведь чудо!

-Подключить в системы корабля сумеешь? – спросила Диана. – Это даст необходимую мощность для орудий и щитов. Антонио придётся смириться и выкинуть белый флаг!

-Нужно разработать систему синхронизации с ядром звездолёта! – вздохнула Фернандез. – Это потребует времени!

-Давай, вводи радиочастоты звездолёта! – крикнула Диана. – Время для нас непозволительная роскошь.

Фернандез быстро заработала пальцами по голографическим кнопкам, возникшим над браслетом. В ту же секунду помехи исчезли и послышалось ровное шипение стабильной связи.

-«Гагарин»! – повысила голос Талия. – Это Талия Фернандез! Ответьте немедленно! Непредвиденная ситуация!

-Талия? – Возник голос лейтенанта Грина. – Как ты там? Мы пытались связаться с планетой, но нам поставили глушилку!

Фернандез нахмурилась. Обычно Джон Грин всегда старался говорить с ней на «вы» и называть «мисс», значит он был в состоянии редкостного возбуждения, а то и страха.

-Джон, нужно срочно доставить меня на корабль! – крикнула Талия. – Нет времени объяснять, я с трудом прорвалась. Капитан может быть в плену у президента. А у меня в руках мощный источник энергии!

-Дай-ка подумать! – затараторил Грин. – Шаттл отправлять опасно и почти бесполезно. Нас наверняка собьют в атмосфере. Если только…

-О нет! – вздрогнула Талия, понимавшая о чём речь и ощутившая почти что ужас. – Устройство ещё не испытано!

-Чушь! – бросил Грин. – Квантовый телепорт полностью рабочий, доведённый до ума лучшими учёными Земли. Просто не было времени перемещать людей, миссия только началась…

-Телепорт?! – с восторгом закричала Диана. – Боже, я никогда не думала, что… возьми меня с собой!

Талия прикусила губу, она совсем не разделяла восторгов девчонки. Быть разобранной на миллион атомов! Но выбора нет и не предвидится.

-Джон, принимай двоих! – сказала Талия. – Сможешь выловить наши координаты по сигналу этого браслета?

-Нет проблем! Но шевелитесь, сигнал слабеет с каждой секундой…

-Руку, Диана! – Фернандез ухватилась за пальцы подруги. – А теперь считай до пяти… лучше закрой глаза. А я пока прочту молитву Богородицы…

Но Талия не успела даже дойти до второго слова, когда телепорт забрал их с планеты и переместил в отсек звездолёта. Всё что успела прочувствовать – это множество искрящихся фрагментов, возникших в мозгу. Были ли это атомы материи? Или просто мозг реагировал на нарушение законов физики?

-Как это круто!!! – взвизгнула Диана, вываливаясь на пол светлой комнаты с множеством столбиков, отвечавших за телепортацию.

-Кайф несусветный! – ответила Талия и её вывернуло наизнанку.

Глава 9

Вопреки расхожему мнению, Саманта Кинг выросла на ферме. Многие с Академии считали, что она типичная золотая девочка с тихоокеанских пляжей, не видевшая ничего, кроме моря и солнца. Но Сэм, как её называли родители, до семи лет солёный бриз не пробовала. В Северной Калифорнии они выращивали кукурузу, держали стадо коров.

Саманта прекрасно понимала ситуацию, когда двое быков запирают в одном вольере. Спустя минуту они будут наставлять рога друг на друга, а совсем скоро устремятся в атаку.

То же самое сейчас происходило с Дюбуа и Судзуки, оба раскрасневшиеся кричали друг на друга:

-Я не собираюсь сидеть с убийцей в одном помещении!

-Я в жизни никого пальцем не тронул!

-А как же я, сволочь ты!

-У меня не было выбора!

-А взрывать нас всех? То же вопрос выбора, да?

-Сейчас я осознал, что был неправ!

-Ах, он понял свою ошибку! Урод!

Они схватились за грудки друг друга, в этот раз обзываясь более нелицеприятными именами. Саманта действовала инстинктивно: схватила одного и другого за уши и с силой потянула. Оба тут же вскрикнули от боли как нашкодившие мальчишки.

-Вы совсем рехнулись? – шикнула она, отпуская их. – Не хватало драки здесь на потеху охране!

-Прости, Саманта, - потирая ухо, ответил Пьер. – Но он меня вывел…

-Жизнь несправедлива! – хмыкнул Судзуки. – Умеешь же в чувство приводить, Кинг! Хорошо, что тогда не оказалась со мной в одном отсеке…

Дюбуа вновь набычился и сжал кулаки, но под осуждающим взглядом Саманты спёкся, словно устрица залезшая обратно в раковину.

— Значит они и не собирались сдавать тебя властям Альянса? – осведомилась Кинг, присаживаясь на койку.

-Теперь точно нет! – вздохнул Судзуки, расхаживая по камере туда-сюда. – И всё благодаря вам, ребята! Огромное спасибо! Проведу остаток жизни здесь, а не в тюрьме на родной планете!

-Сарказм дело не решит! – буркнул Дюбуа, разглядывая дверь. – Жаль, отобрали браслеты. Я бы попробовал подключиться к кодовому замку и взломать!

-Меня больше интересует другой вопрос, - сказала Саманта и посмотрела на Харуто прищуренным взглядом. – Не все на «Гагарине» знают, что случилось. Я случайно подслушала разговор капитана со старпомом. Судзуки, ты ведь мёртв!

От этих слов Дюбуа вздрогнул и заслонил собой Кинг, почти на автомате, даже не осознавая этого. С живыми мертвецами он ещё не встречался.

Харуто осклабился и неожиданно расхохотался.

-Ой, да бросьте! – сказал он. – Неужто считали, что японец так просто уйдёт из жизни? Времена бусидо прошли и делать ритуальный удар мечом в живот себе – та ещё дурость! Кинг, а ты не подумала, что они специально это сделали? Чтобы отвлечь от реальных планов командования. Ведь оба не в курсе заговора, ведь так?

-Какой к чёрту заговор? – буркнул Пьер. – Это ты был террористом!

-Неужели и вправду ничего не знали? – в голосе Харуто появилась издёвка. – Капитану Гагарину поставили задачу сместить правительство колонии и взять её под контроль, разорвав договор об автономии.

— Это бред! – шикнула Саманта. – Капитан честнейший человек, незамутнённый алмаз как говаривали у нас в семье! Он никогда бы на такое не пошёл!

-Мы к словам зомби не прислушиваемся! – поддакнул Пьер.

-Что ж, другого я и не ожидал! – усмехнулся Судзуки, помахал ручкой и… растворился в воздухе.

-Да твою ж… - Дюбуа обхватил руками Саманту, стараясь подавить вспышку страха. – Призрак!

-Всего лишь голограмма, боже! – Кинг чмокнула Пьера в щёку. – Ты же инженер, а не средневековый крестьянин!

-Не может быть! – Дюбуа не мог прийти в себя. – Мы же с ним чуть не подрались! Он материален!

-А я его за ухо тягала, уж ощутила! – кивнула Саманта. – Это не просто пучки света, там есть энергетическое поле, способное принимать любую форму. Кожа как настоящая!

-Такие технологии невозможны! – сказал Пьер.

-Поверьте, месье Дюбуа, в нашем департаменте – это плёвое дело!

Дверь беззвучно отворилась, впуская в камеру Молоха, безоружного и смотрящего на пленников пытливым взором. Казалось, он изучает их как хомячков в банке, пытаясь определить на что они способны.

— Это ваши проделки? – буркнула Кинг. – Шуточки оказались дурацкими и не смешными! К чему этот цирк?

-К тому, что, - вздохнул Молох, - я пытался определить, насколько вы говорите правду. У нас есть отличные детекторы лжи, но как по мне люди более искренние с теми людьми, которые внушают им отвращение и страх. Харуто Судзуки вы бы не солгали, потому что считали его мерзавцем. Даже после смерти он послужил хорошую службу.

-Мерзопакостно! – поморщился Дюбуа. – Мы и так клялись, что тут не причём! Нет никакого заговора!

-Я не имею права верить людям на слово! – буркнул Молох. – Но ваше счастье, что у меня и так сомнения на счёт правительства. Идёмте со мной! Я всё объясню!

Пьер и Саманта переглянулись, но последовали за начальником Службы Безопасности, держась за руки. Торчать дальше в тюрьме смысла не имело.

Они поднялись наверх и вскоре вновь оказались в кабинете Молоха. К их удивлению, там уже находились доктора Берг и Янг. Роберт буквально взрывался от возмущения, крича ругательства и требуя адвоката.

-Безобразие! – слышался его монотонный говор. – Я всех засужу! Немедленно свяжите меня с Земным Альянсом! И куда вы отвели моего друга? Профессор Уотсон порядочный человек, образец для подражания, а вы мерза…

-Я смотрю до сих пор не успокоились! – Молох перебил Янга, входя в комнату. – Я же сказал: вы не заключённые! Профессор Уотсон сейчас даёт показания на другом этаже!

-Ну конечно! – Янг вскочил со стула, но Ирма его удержала. – В 1937 году так утверждали в России, когда садили в чёрный «воронок».

-Боже, Роберт, хватит! – Берг выглядела потрясающе в вечернем платье. – Посмотри, кто тут с нами!

Янг повернулся и увидел инженеров с родного звездолёта. Тут же лицо доктора покрылось красными пятнами смущения. Он улыбнулся и пожал руки обоим, извиняясь за свои крики.

-Молодые люди, - сказал он, - вас тоже задержали по глупому обвинению?

-Самое смешное, - вздохнул Пьер, присаживаясь на свободный стул, -что мы сами сюда и пришли. Сдаваться, небось, да, Молох?

-Послушайте! – Молох поднял вверх руки, призывая к спокойствию. – Ваше возмущение понятно! Но у меня не было выбора! Поступил ясный приказ от правительства, экипаж корабля должен быть задержан для допроса. И ваше счастье, что у меня с самого начала были подозрения, иначе с вами разговаривали по-другому!

-О каких подозрениях речь? – спросила Ирма. – Неужто распознали, что президент Антонио лжец и тиран?

-Почти что! – кивнул Молох, занимая кресло возле своего стола. – И самое паршивое в ситуации – я за него голосовал! В начале карьеры он давал кучу обещаний, частично выполненные. Антонио обладал харизмой, привлекательностью, умел работать ну публику. Поэтому я с радостью стал выполнять его приказы. До той поры, пока однажды не стал получать донесения о расхищении государственного бюджета. Моя разведывательная сеть лучше, чем в Альянсе. Оказалось, что Антонио с помощью верных слуг отмывает грязные деньги с контрабанды лекарств. Проблема в том, что доказать это было невозможно. Нам удалось задержать посредников, но более важные государственные чины обладают иммунитетом. Никаких физических доказательств найти не удалось. Лишь подслушанные разговоры, косвенные улики…

-У нас бы давно взяли за яйца! – крикнула Саманта. – Ой… простите.

-Сэм права, - кивнул Пьер. – Это повод для того, чтобы инициировать отставку правительства и импичмент президента.

-Не всё так просто! – покачал головой Молох. – Когда обнаружили энергетические кристаллы, Антонио тут же издал необходимые документы о секретности. Наша Служба Безопасности перекрыла все возможные утечки информации. Президент клялся, что всё это делается ради Терра Новы, её будущего, чтобы оградить от вмешательства Земного Альянса. Конечно же, я ему не поверил. Жадность Антонио напоминает чёрную дыру, которая засасывает в себя всё до чего может добраться. Я прямо высказал свои подозрения Антонио в видеосообщении, но сукин сын проигнорировал меня. Более того, нанял собственную шайку головорезов, которые стали вести дела под знаком Службы Безопасности. Несколько человек из правительства таинственно исчезли. Генерал Де Рей, с которым я был знаком ещё во время службы в армии, был убит. Все они выступали против решения Антонио. Это окончательно вывело меня из себя.

-Уотсон рассказал нам кое-что важное! – сказал Янг и вкратце поведал о том, что узнал от профессора.

-У вас было свидание? – Саманта с улыбкой посмотрела на Ирму. – Расскажите подробнее!

-Эй! – Роберт аж подпрыгнул от возмущения. – Вы о чём вообще? Я только что рассказал об угрозе Земле! А вы куда свернули?

-Женщины! – хмыкнул Дюбуа.

-Я подозревал подобное, - сказал Молох. – Но видит бог… это ведь безумие! Начинать новую войну против Альянса! Антонио считает, что сможет оправдать конфликт, когда обвинит экипаж звездолёта в покушении на суверенитет колонии. Люди буквально боготворят вас, господа. Праздник устроили не просто так, они правда счастливы видеть первопроходцев дальнего космоса. И если довольным людям дать повод усомниться в своих кумирах…

-От любви до ненависти один шаг! – сказала Ирма. – В данном случае это приведёт к тому, что нас повесят на главной площади под радостные крики толпы!

-Нужно вывести его на чистую воду! – сказала Кинг. – Неужели вы не поставили прослушку в кабинетах правительства?

-Я самолично ставил там генераторы помех, чтобы никто не смог записывать разговоры, - вздохнул Молох. – В то время я и не подозревал, что этим сам себе наступаю на горло. Теперь же получить доказательства оттуда не представляется возможным: мои агенты не пройдут дальше приёмной, охрана Антонио ничем не хуже их самих.

-И что предлагаете? – хмыкнул Янг. – Вы ведь делитесь всеми этими деталями не просто так?

-Капитан Гагарин сейчас находится на праздничном приёме у президента, - сказал Молох. – Ничем хорошим для него обед не закончится. Его либо сразу убьют, либо заставят произнести признание под пытками. Поэтому он должен произвести превентивный удар: захватить Антонио в заложники и потребовать его отставки. Как видите, заговор и правда будет осуществлён.

-Леонид ни за что на это не пойдёт! – рассмеялась Ирма. – Он благородный и честный человек, офицер Космического Флота…

-Кроме того, как мы его предупредим? – спросил Дюбуа. – Раз связь глушится там…

-На этот счёт можете не волноваться! – ответил Молох. – Работает наш новый агент, несмотря на юность он подаёт большие надежды! Он с вашего корабля и сам выступил добровольцем!

-Полагаю, убеждать умеете! – буркнула Саманта. – Но даже, если Антонио будет захвачен, что это даст? О заговоре узнает ваш народ…

-Никто ничего не узнает! – гаркнул Молох и все вздрогнули. – Всё должно выглядеть как можно более миролюбиво. Когда звездолёт покинет нашу систему пройдут несколько дней. Антонио подаст в отставку по надуманным причинам. Передаст бразды правления премьер-министру, а вскоре будут устроены новые честные выборы. Представляете, какой кошмар начнётся, если люди узнают о том каким лжецом и мошенником был их президент? Волнения на улицах, падение экономического роста, преступность захлестнёт города!

-Не хотите, чтобы Рай превратился в дерьмо? – спросил Роберт. – Что ж, вы правы. В истории человечества множество случаев, когда оглашение правды о правительстве приводило к краху системы!

-Мы должны связаться с кораблём! – сказала Саманта. – Немедленно!

-Пожалуйста, я сумею выделить канал, связь глушится над всей планетой. Но будьте осмотрительны. Насколько я знаю, «Гагарин» атаковали беспилотные истребители. Он отбился и ведёт переговоры с орбитальной станцией о капитуляции. Объясните лейтенанту Грину, что можно обойтись без кровопролития.

Молох стал активировать голографические функции над своим столом. Выглядел он спокойным, но блеск в глазах отражал эмоции: чувства возбуждения и страха.

«Раз уж самый невозмутимый агент Терра Новы теряет самообладание, стоит ожидать неприятностей!» - промелькнула мысль в голове Пьера.

-Так кто предупредит капитана? – высказалась Ирма. – Не понимаю, у кого хватит смелости влезть в змеиное гнездо!

Все пожали плечами, догадки были, но никто не смел произнести их вслух. Ведь от этого человека зависела судьба войны и мира.

Глава 10

Фуршет не внушал подозрений. Он лишь копил раздражение.

Леонид терпеть не мог всю эту официальную часть. Он ощущал себя австралопитеком, которого вывели в высший свет и заставили танцевать вальс. Плясать он тоже не любил, да и не умел.

С другой стороны, обстановка казалась приятной, каждый из министров то и дело норовил выказать почтение, ежесекундно говоря комплименты.

-Просто потрясающе! – пожимал ему руку седовласый усач в очках. – Ваш корабль настоящее чудо инженерной мысли! У нас тоже строят звездолёты на верфи, я командую группой учёных. Хотим скопировать солнечный двигатель, но Альянс тянет с получением чертежей…

-Да вы настоящий храбрец! – с другого бока нападала крупная женщина с выдающимися скулами. – Отправиться в неизведанные глубины космоса… а вдруг найдёте враждебных инопланетян? Первый танец за мной, красавчик!

С большим трудом Леониду удалось вырваться из цепких ручек министра образования Терра Новы. Он отошёл в другой конец зала, где людей было поменьше, сделав вид, что интересуется пейзажем из громадного обзорного окна.

Дворец Президента колонии располагался в центре Метрополиса. Длинное, приземистое здание, выполненное в форме громадного жука: округлая крыша, на которую садились аэромобили. Пятнадцать этажей и тысяча двести две комнаты. Настоящий замок, окружённый защитой из зенитных орудий.

Банкетный зал представлял собой длинную комнату, гораздо больше мостика «Гагарина». Потолок с золочённой лепниной, стены покрывает узор из искрящихся драгоценных камней. Стол из особого сорта дерева из джунглей Терра Новы уставлен множеством кушаний. Алкоголь всех сортов от сидра с пивом до рома с абсентом. Антонио не поскупился на обед, словно принимал не капитана с помощником, а делегацию Организации Объединённых Наций.

Леонида подобное отношение душило. Он бы с радостью оказался в кабине истребителя, выполняя опасное задание, сражаясь с террористами. Здесь же всё давило, хотелось рвануть со всех ног, ругаясь по чём зря. Он понимал, что чувствовал Юрий Гагарин, которого годами возили по миру, принимая как героя человечества. К чёрту фуршеты, нет ничего хуже, когда лётчику обрезают крылья.

Между тем, Кирилл Минский получал кайф от ситуации. Он пил шампанское с какой-то великосветской дамой, одетой в полупрозрачное платье. Рассказывал о своих полётах, хвалил здешнюю пищу, а в нужный момент сделал комплименты. Блондинка залилась румянцем, в то время как старший помощник пригласил её на Землю, прогуляться по вечернему Минску.

-Капитан Гагарин? – послышался тяжёлый бас. – Разрешите представиться!

Леонид обернулся и увидел знакомое лицо. Евгений Терешко обладал внушительно накаченной фигурой, буквально распиравшей деловой костюм кремового оттенка. Короткие тёмные волосы, глаза цвета каштана, прямой нос и узкие губы. Чемпион кивнул и неожиданно улыбнулся. Харизма Терешко зашкаливала.

-Рад вас видеть, Евгений! – Леонид пожал крепкую ладонь спортсмена. – В последний раз общались по видеосвязи.

-Можно и на «ты»! – ответил Терешко, а затем кивнул в сторону банкета. – После такой оргии грешно общаться иначе!

Гагарин рассмеялся и предложил Евгению выпить чего-нибудь горячительного. Тот отказался быстрее, чем Леонид успел схватиться за бутылку.

-Последствия алкоголя в наше время практически свелись к нулю, - пожал плечами капитан. – Принципиально не употребляешь?

-Пустая трата сил, - хмыкнул Евгений, - к тому же я нахожу удовольствие в других развлечениях. Как-нибудь покажу вам на корабле. Спортзал оборудован по последнему слову техники?

-Ещё бы! – кивнул Гагарин. – Командование прилагает все усилия, чтобы экипаж кораблей проводил время с пользой. Физическое здоровье при искусственной гравитации имеет первостепенное значение.

-Как и умение защитить себя в чрезвычайной ситуации? – продолжил мысль Терешко. – Мы не в курсе, с чем столкнёмся в глубинах космоса.

-Правда считаешь, что придётся врукопашную биться с пришельцами? – поднял брови капитан.

-«Хищник» мой любимый фильм из классики, - усмехнулся Евгений. – Но вообще, хотелось бы миролюбивого развития событий. Мне интересен инопланетный спорт.

Капитан не успел ответить. Президент Антонио вышел вперёд, заняв своё почётное место во главе стола. При близком знакомстве он показался ещё более упитанным мужчиной. Казалось, живот прорвёт парадный мундир, а ордена с медалями со свистом разлетятся в стороны, словно шрапнель. Лицо раскраснелось, мясистые складки образовали странный узор на коже, в то время как двойной подбородок ходил ходуном.

-Минутку внимания, дамы и господа! – закричал он пронзительным фальцетом, ударяя ложкой по рюмке. – Тост!

-Ну вот, начинается! – шепнул Терешко. – Теперь точно пьянка начнётся!

Гагарин кивнул, не подозревая, что обстановка накаляется. В дальнейшем он часто задумывался о том, что случилось бы, если бы не зашёл энсин Баако. Мысли не давали покоя, ведь в ту минуту они все оказались на краю гибели.

Но кто мог предугадать это?

-Президент говорит! – раздались восхищённые голоса. – Антонио, мы тебя любим!

-Спасибо! – поклонился президент. – Но я считаю, что не заслуживаю подобных похвал. Настоящую любовь подарим дорогим гостям! Они – настоящие герои дня! Да что уж там говорить – века! Нужно обладать недюжинным мужеством и смелостью, чтобы отправиться на поиски внеземных цивилизаций!

Гром аплодисментов раскатился по залу. Гагарин смущённо помахал рукой министрам и сливкам общества Терра Новы. В этот момент главные двери распахнулись, пропуская темнокожего юношу в комбинезоне Космического Флота. Энсин Баако вклинился в толпу, расталкивая и пробиваясь к своему экипажу. Ему удалось дойти до старшего помощника. Минский наклонился и выслушал доклад энсина, улыбка тут же соскользнула с лица, словно мел, который стёрли со школьной доски.

-Так выпьем же за капитана Гагарина и его несравненный экипаж! – Антонио поднял рюмку с вином. – Ведь они стольким рисковали, чтобы прилететь в нашу колонию! Атас!

Последнее слово показалось странным и неуместным в контексте тоста. Терешко переглянулся с Леонидом, а охранники президента вытащили бластеры. Гости ничего не понимали и смеялись, думая, что это часть шоу.

-Капитан! – крикнул Минский. – Ложись!

Реакция пилота, натренированная годами, сработала исправно. Леонид упал на пол, и над ним проскользнули пурпурные лучи. Терешко не отставал – отпрыгнул в сторону от выстрелов, сделав изящный кувырок. Послышался треск разрываемой ткани – костюм не выдержал.

-Именем Терра Новы вы арестованы! – крикнул Антонио. – Перекрыть выход!

Неизвестно на что рассчитывал президент, но министры толпой ринулись к дверям, словно испуганные антилопы ото львов. Охранники не стали их задерживать, просто смотрели, чтобы из зала не сбежали члены экипажа «Гагарина». Хорошо ещё, что стреляли на оглушение. Одна из великосветских дам упала навзничь от энергетического луча.

Баако вынырнул из-под стола и поднял руку с браслетом. Яркая вспышка и оттуда вырвались лазерные потоки. Один из охранников упал, сражённый запрещённым оружием. Минский не преминул воспользоваться ситуацией, схватил бластер и стал палить по врагам.

-Капитан, сзади! – послышался крик Евгения.

Гагарин обернулся и едва успел отскочить от выстрела. Схватил со стола кастрюлю с супом и кинул в охранника. Здоровенный верзила в чёрном костюме вскрикнул и выронил пистолет. Леонид кинулся на врага, сбил с ног и стал бить по лицу. Тот яростно сопротивлялся, ногой вдарил капитана в живот. У Гагарина перехватило дыхание.

Между тем сражение продолжалось. Терешко буквально танцевал, отскакивая от выстрелов, делая пируэты и бросаясь на вооружённых врагов. Одного охранника сбил с ног точным ударом в челюсть, другой попытался схватить его за шею. Но куда там: Евгений лихо развернулся, сбросив с себя мужчину, а затем ногой в полёте отправил того в нокаут.

Баако с Минским сидели за баррикадой из сброшенных стульев и отстреливались, в то время как Антонио прятался в углу, со страхом наблюдая за боем. Он совсем не ожидал подобное сопротивление, лелея мечту о быстром захвате.

Гагарину удалось добраться до бластера и оглушить врага. Он с трудом переводил дух, сердце в груди билось так часто, будто собиралось пробить рёбра и вылететь. Оглянулся по сторонам и точным выстрелом избавил Баако и Минского от последнего врага.

Терешко же с удовольствием и радостным хохотом подбежал к президенту, который нацелил на него вытащенный из кобуры пистолет.

-Не подходи! Убью! – кричал Антонио, у которого рука дрожала, а с лица капал пот. – Вам не уйти отсюда живыми! Скоро придёт подкрепление!

-Господин президент, передаю послание от знакомого вам человека! – сказал энсин, активируя браслет.

Над столом возникло объёмное изображение с главой Службы Безопасности. Молох выглядел как никогда страшным, глаза-льдинки буквально замораживали собеседника.

-Антонио, всё кончено! – произнёс он. – Звездолёт нацелил орудия на президентский дворец. Они подключили кристалл к своим системам, так что энергетический щит над зданием не подействует. Немедленно сдайся на милость капитана Гагарина.

-Блефуете, сволочи! – сплюнул Антонио.

-Если считаешь, что лапшу вешаем, - продолжал Молох, - то обратись к этому толковому молодому энсину. Его модифицированный браслет не только умеет стрелять, но и ведёт запись происходящего в зале. Благо я нашёл способ обойти собственную технологию против прослушки. Запись загрузится в сеть и население колонии обо всём узнает. Вздёрнут как пить дать, господин президент.

Баако невозмутимо провёл пальцем по экрану браслета. Голограмма пропала, в то время как Антонио в страхе выбросил бластер в сторону.

-И на что вы рассчитывали? – спросил Леонид. – Открыли пальбу среди своих же министров!

-Я бы объяснил это необходимостью, - буркнул Антонио. - Добавило бы остроты обвинению. Свидетели бы доказали, что вы собирались свергнуть правительство. А мы лишь действовали во благо Терра Новы.

-Скажете об этом вон той женщине! – бросил Гагарин.

Минский приводил в чувство оглушённую даму. Та со стоном пришла в себя и буквально обвила руками спасителя.

-Может кто-нибудь объяснит, что тут вообще происходит? – спросил Леонид. – Баако, с каких пор ты стал секретным агентом?

Энсин густо покраснел и едва не выронил лазерный пистолет. Переглянулся с капитаном и со вздохом выговорил:

-Послушайте, сэр, я не виноват! На меня вышли люди Молоха и предложили оказать помощь. Я не мог бросить в беде свой экипаж!

-Да я ни в чём тебя не виню, сынок, - покачал головой Гагарин и крепко пожал руку энсину. – Если бы не ты… благодарность в личное дело точно обеспечил.

-Спасибо! – расцвёл Баако. – Всё дело в кристаллах…

-Да я уже смекнул в чём дело, - кивнул Гагарин. – Евгений, будь добр, надень наручники на отставного президента.

-С удовольствием! – Терешко снял браслеты с пояса охранника и двинулся в сторону Антонио. – Умоляю, дружище, окажи сопротивление!

Президент сжал кулаки, а глаза пожелтели от налившейся желчи. Казалось, он истекал ядом и лопнет как одно из опасных растений Терра Новы, убивая вокруг всё живое.

-Капитан Гагарин! – неожиданно крикнул он, когда браслеты защёлкнулись. – Думаешь, всё кончено? Для меня может и да, но для тебя тоже! Ты никчёмный командир и приведёшь свой корабль к гибели!

-Посмотрим! – бросил Леонид, ощущая острое желание вдарить по наглой физиономии. – Спасибо за роскошный обед, век не забуду!

Каюта капитана звездолёта отличалась огромными размерами, но по части роскоши казалась спартанским помещением. Небольшой столик в центре, на котором лежала горстка бумаг, со встроенным компьютером внутри. Шкаф с одеждой и книгами возле стены, а на противоположной стороне виднелась дверь, ведущая в спальный отсек и спаренный санузел. Круглое окошко иллюминатора располагалось за спиной Леонида, когда он работал за столом. Картина с изображением звездолёта висела над окошком, а полотно с портретом Юры Гагарина над входной дверью. В шлеме со своей легендарной улыбкой на устах.

В этот раз Леонид предавался отдыху, смешанному с унынием.

Он развернул кресло и смотрел на звёзды сквозь солнцезащитные очки. Даже тёмная дымка стёкол не могла скрыть блестящий лоскут за иллюминатором.

«Люди любят смотреть на мир сквозь розовые очки, - подумал Гагарин, - чтобы не видеть ужасов реального мира. Но не менее они обожают видеть жизнь в тёмных очках, которые скрывают собственные ошибки и просчёты!»

Леонид корил себя за произошедшее. Он капитан корабля, должен хранить экипаж, заботиться о людях. А в итоге, за пару дней полёта, едва не был взорван несостоявшимся террористом. Если бы он больше обращал внимания на поведение Антонио, а не на торжественный приём, то сумел бы заметить изменения в его поведении.

Он самым последним узнал о кристаллах! Чувствовал себя идиотом, когда на них устроили охоту. Простой энсин сделал больше для спасения, чем капитан.

«Может Антонио прав? – прозвенел колокол в голове Гагарина. – Я должен отказаться от миссии? Потребовать нового капитана?»

Музыка из динамиков, установленных в стены, полилась более громко, ритмы басов отдавались в ногах Леонида. Нет, хватит себя жалеть. Он капитан звездолёта, а не пацан, не способный даже завести истребитель.

Послышался резкий сигнал. Кто-то стоял за дверью, требуя войти.

Гагарин перекрутился в кресле и активировал открывание двери с сенсорного экрана стола.

Талия Фернандез вошла в кабинет и на миг остолбенела. Она явно не ожидала застать капитана в подобном положении.

-Не волнуйтесь, мисс Фернандез! – усмехнулся Леонид, снимая очки и кладя на бумаги. – Это лишь моё альтер-эго. Знаете, люблю отдыхать под хорошую музыку, надевая солнцезащитные очки. Словно становлюсь другим человеком.

-Вам идёт такой образ, сэр! – улыбнулась Талия. – А что за мелодия, впервые слышу подобный мотив… классика?

-Кори Харт – звезда конца двадцатого века, - ответил Гагарин. – Песня «Sunglasses At Night» 1984 года. Расслабляет вязкие мысли в голове, особенно после подобных событий.

-Круто! – кивнула Фернандез. – Как это говорит современная молодёжь – слипраж!

-Слипраж сто процентов! – рассмеялся Гагарин. – Итак, что у вас?

Талия замялась. А Леонид только сейчас заметил какие красивые глаза у мексиканки. Они блестели ничем не хуже, чем звёзды за окошком. Но в них есть своя глубина, что-то тёплое, нежное…

-Молох сказал, что выборы пройдут через неделю, - сказала она. – Антонио сложит полномочия послезавтра. До конца дней его запрут на одном из островком возле Южного Континента.

-Как Наполеона на острове Святой Елены? – хмыкнул Гагарин. – Доктор Янг бы сказал на это, что лучше отправить куда подальше, чтобы у придурка не зачесались ручки поднять мятеж. Хорошо, что правительство тоже отправят в отставку, ведь почти все – верные слуги бывшего президента. Не удивляйтесь, мисс Фернандез. Грин уже обо всём мне доложил.

-Он отлично справился, не дал захватить корабль, - благодарно заговорила Талия. – Но кое о чём он не знал. Я осмотрела кристалл, провела серию тестов, думаю сумею интегрировать камень в системы корабля спустя дней десять.

-Блеф сработал, - хмыкнул капитан. – Антонио не задумался, что кристалл нельзя просто так установить на корабль. Мисс Фернандез, прошу держите меня в курсе дела. Подавайте отчёты о работе ежедневно!

-Конечно! – улыбнулась Талия, прикусила губу и неожиданно изрекла: - Я насчёт Дианы. Она хочет остаться на корабле.

-Ситуация с де Рей мне ясна! – ответил Гагарин. – Но поймите, у нас исследовательский корабль, а не пассажирское судно!

-Свободных кают хватает! – сказала Фернандез. – И Диана не обычная девчонка! Она талантлива и умна, обладает храбростью и твёрдым характером.

-Пусть подаёт документы в Академию Космического Флота!

-Она и хочет, но сперва… поймите, путешествие на звездолёте даст ей необходимые рекомендации для поступления! Возможно, и без экзаменов примут!

-Ладно, боже, что я изверг какой? Пусть остаётся. Но скажите ей, что свой хлеб придётся отрабатывать. Пусть помогает там, где она больше всего нужна.

-Она отлично сечёт в инженерном деле!

— Вот и славно. Пусть учится. Набирается опыта. Если это всё…

-Да-да конечно!

Девушка развернулась и пошла в сторону двери. Гагарин проводил её фигуру задумчивым взглядом, в то время как все чувства обострились до предела, словно в кабине истребителя. Хотелось остановить её, поговорить о музыке…

-Мисс Фернандез, увидимся! – вырвалось из него.

-Талия. Можно просто Талия!

Она упорхнула из каюты, словно редкая бабочка.

Но капитану некогда предаваться мечтам.

Музыка неожиданно стихла и голос лейтенанта Грина прорвался сквозь череду мелодий давних веков:

-Сэр! Мы готовы совершить прыжок сквозь звезду!

-Ясно! Буду через минуту!

Леонид поправил капитанский мундир, застегнул последнюю пуговицу на воротнике. Путешествие начинается. Следующая остановка – звезда Проксима-23, находящаяся в пяти световых годах. Где-то там вращается планета земного типа, на которой возможна жизнь.

-Поехали? – спросил капитан у портрета Юры Гагарина. – Вперёд!

Часть четвёртая - Первый контакт - Глава 1

-Капитан! Скорей!

Леонид перепрыгнул через очередную заледеневшую кочку. В лесу снега поменьше, но ноги всё равно утопали в сугробах, проваливаясь будто в жидкий кисель. Холодный воздух бодрил: чистый, необычайно свежий, обладавший каким-то вкусом. На Земле нет подобной атмосферы: даже в горах оставался горький аромат загрязнений. А здесь всё первозданное, нетронутое человеком.

Джон Грин бежал впереди, показывая чудеса сноровки, виляя между стволами деревьев. Как и Гагарин он был в тёплой меховой куртке, утеплённых штанах и зимних ботинках с шипами. Шапка-ушанка обволакивала голову, в то время как изо рта постоянно выплывали облачка тёплого пара.

Послышался рёв, пронзительный, добиравшийся до сердца острыми иглами. В этот раз зверь разогнался, продирался сквозь кусты, вырывая всё с корнем. До челнока оставалось метров триста, но никакой удачи не хватит, чтобы скрыться от подобного монстра.

-Шевелите задницей, сэр! – почти что взвизгнул Джон. – Я уже слышу его дыхание!

Гагарин ускорился, едва не врезавшись в старый трухлявый пень. Зверь правда догонял, даже снежный покров не заглушал топот. Леонид обернулся на мгновение. И тут же пожалел об этом.

Тварь напоминала смесь гориллы и медведя, передвигавшаяся на четвереньках. Метра три в длину, с длинными лапами, на которых сверкали острые когти размером с голову человека. Белая шерсть покрывала каждый сантиметр тела, кроме лица: здесь виднелась розовая кожа. Круглые, налитые кровью глаза, широкий нос с овальными ноздрями и рот, наполненный кучей клыков. Зверь издал очередной рык, от которого по спине пробежали мурашки.

А как всё хорошо начиналось!

Они прибыли в систему Проксима-23 с лёгкостью и без приключений. Пятая планета от звезды, названная в честь открывшего её астронома Гликерия, являлась ледяным миром. Сенсоры звездолёта прощупали поверхность, но данных оказалось недостаточно из-за плотной облачности. Выслали автоматический зонд: температуры на экваторе ушли в минус тридцать, а в других частях планеты вообще под сотню. Состав атмосферы почти идентичен земному, пробы на вирусы и бактерии ничего не показали. При таких жёстких условиях всякая зараза бы оказалась в спячке.

Леонид захотел полететь первым, считая, что это его долг как командира. Всё-таки первая планета на пути к обнаружению разумной жизни. Впрочем, никто на борту надежд не питал, что подо льдом окажется бункер с пришельцами. Датчики не засекли никаких радиосигналов.

Грин вызвался сопровождать группу, включающую геологов, климатологов и биологов. Челнок совершил посадку возле чёрной скалы на широком плато, где снежный покров оказался не настолько плотным. И пока ботаники рылись под снегом, отыскивая какие-то растения и крича от восторга, капитан решил прогуляться в лес.

Планета будто чудесный край с рождественской открытки. Не хватало только украшенных гирляндами домиков и праздничной ёлки. Вместо этого виднелись голые деревья, колючие кусты и мёртвая тишина, прерываемая лёгким ветерком.

Вместе с Грином, который не очень-то жаждал торчать вместе с яйцеголовыми, они зашли в глубину леса. Наткнулись на пещеру, полезли внутрь, зажгли фонарики.

Что было дальше – легко догадаться.

Между тем чудище совершило длинный прыжок. Гагарин споткнулся о какой-то корень и грохнулся лицом в снег. Перевернулся, увидел ужасную морду, склонившеюся над ним. Ощутил отвратный запах гнили изо рта. Зверь взмахнул лапой, собираясь порвать ему глотку…

Яркий алый луч поразил тварь в грудь. Она отскочила, вновь взревела, но время было выиграно.

-Да твою ж мать!

Грин орал матом и продолжал палить из бластера, в то время как капитан поравнялся с ним. Свой-то пистолет он уже опробовал, но что-то заклинило внутри.

Они вновь побежали, ощущая, что спасение рядом. Выстрелы не могли пробить толстую шкуру зверя, лишь бесили его, как комариные укусы.

Показалась равнина. Они увидели фигурки учёных, продолжавших копаться возле челнока.

-Всем в шаттл! – кричал Гагарин. – Это приказ! Готовиться к взлёту!

Какое там! Ботаники и с места не сдвинулись, тупо пялясь на приближавшихся командиров. Словно вообще не понимали, что находятся на чужой опасной планете, а не у себя в лаборатории.

-Придурки, живо в челнок! – В этот раз голос подал Джон Грин. – Сдохнуть хотите?

Зверь выпрыгнул из-за деревьев и заревел. Учёные ринулись в корабль, в то время как Гагарин выхватил новый бластер со стойки оружия и начал палить в монстра. Пилот прогрел двигатель, челнок задрожал, готовясь к взлёту.

-Закрывайте! – крикнул Грин. – Если что вдарим по твари из корабельных лазеров!

-Отставить! – буркнул Леонид, нажимая на кнопку. – Мы не станем убивать невинную тварь, она всего лишь делает то, что заложено в ней природой…

Монстр со всего размаху вмазал лапой по шаттлу, послышался резкий пронзительный скрежет. Когти зацарапали по поверхности, в иллюминаторе появилась оскаленная пасть.

-Что вы там про природу говорили, сэр? – с нотками сарказма осведомился Грин.

-Стартуем! – крикнул Гагарин.

Челнок взлетел в воздух, скидывая с себя хищника, который собирался залезть наверх. Ещё десять секунд и они поднялись на недостижимую высоту, прорвавшись через слой свинцовых туч.

-Я в детстве всегда радовался снегу, - произнёс Джон Грин. – В Канзасе он выпадал редко, климат стал слишком мягким. Рассказывали, что в двадцатом веке могло завалить по самую шею. А сейчас что? Покрошит с неба чем-то, будто манной кашей…

Ирма Берг закончила медицинский осмотр и старательно записывала результаты в корабельный компьютер. Переглянулась с капитаном, который пил горячий чай из кружки.

-Скажите спасибо, что климатические технологии позволила нам избежать Всемирного потопа и нового ледникового периода! – сказала она. – Ледники не тают, благодаря спутникам на орбите. Микроволновое излучение или как там его?

-Что-то вроде снежных пушек, - улыбнулся Леонид. – Замораживают льды из космоса. Но скажу вам честно: задолбала меня эта зима! Если ко мне больше нет вопросов, то отправлюсь писать рапорт на Землю.

-Как скажете, капитан! – кивнул Грин.

Ирма помахала Леониду рукой, но тот уже вышел в коридор. Медицинский отсек представлял собой круглую комнату, разделённую по середине тонкой перегородкой из дерева. Кушетки, приборы для обследования, шкафчики с лекарствами стояли на той стороне, где сейчас сидел Джон. А лаборатория с микроскопами и дорогими устройствами, что изучали жизненные формы располагалась в другой части.

-Он немного на взводе, - сказала Берг. – Первая экспедиция чуть не закончилась трагедией. А ведь я хотела спуститься на планету, но была куча работы здесь с новыми препаратами с Терра Новы…

-Все мы на взводе! – кивнул Джон. – Но чего ожидали, когда подписывались на эту миссию? Лёгкой прогулки и приятного отдыха? Ладно, док, я к себе в каюту.

-Сон не меньше семи часов! – предостерегающе подняла палец Ирма.

Грин кивнул ей и вышел в коридор, несколько секунд прошагал, ощущая как поток мыслей захлёстывает сознание. Зашёл в лифт, спустился на второй уровень корабля.

Капитан корил себя за неудачи, Джон чувствовал это. Но не меньше Гагарина винил себя сам Грин, который должен был работать лучше. В этом они схожи с Леонидом. Стоило поговорить с ним, обсудить последнюю миссию. В конце концов это Грин предложил зайти в ту проклятую пещеру!

Джон сам не понимая, прошёл мимо жилой части уровня, и вышел в зону отдыха: широкий зал, уставленный столиками и стульями, с концертной трибуной и баром с напитками. Так же там располагалось обзорное окно, почти на всю стенку. Люди часто приходили сюда спустить пар, выпить чего-нибудь покрепче, если не на дежурстве.

Грин рассеянно поздоровался с несколькими членами экипажа, даже не обратил внимания, что бармен спросил у него, что тот будет заказывать. Подошёл к окну, наслаждаясь видом планеты: серо-голубого шара, покрытого толстым слоем облаков. Даже из космоса Гликерия казалась ледяным камнем, лишённым жизни. Но Джон убедился, что планета кишела всякими тварями.

В последнее время нервы у лейтенанта сдавали. Он всегда гордился своим невозмутимым характером. Но если начал ругаться, болтать всякую чушь про детство с посторонними людьми – пиши пропало. Обычная реакция на стресс.

Грина распирало любопытство. Карта памяти, выданная генералом Расселом, хранилась всегда при нём. Он ходил с ней и в душ, храня её в специальном непромокаемом пакетике.

Что за информация скрыта в недрах хранилища? Что-то секретное, связанное с инопланетянами? Генерал мог что-то знать про НЛО, но ведь уже двести лет эта тема мусолится в средствах информации без особого успеха. Никто не доказал, что внеземные цивилизации и правда посещали Землю.

Может тот самый момент наступил и пора открыть карту памяти? Или же дело в любопытстве, что как зуд не даёт покоя, заставляя не спать по ночам?

Джон ощутил слабый ветерок на шее, словно тёплое дыхание. Дотронулся до того места, всё ещё погружённый в размышления.

-Джонни! – послышался женский голос. – Ты мне нужен!

Грин резко обернулся. Казалось, что незнакомка находилась совсем близко, но рядом никого и близко нет. Последние посетители ушли из зала, а бармен возился за стойкой, протирая стаканы.

-Совсем рехнулся! – прошептал Грин и направился в коридор. – Нужно выспаться!

Но зайдя в каюту он вновь ощутил всё тот же ветерок на коже. Джон присел на кровать, протёр уставшие глаза. Огляделся: пустое помещение со столиком и шкафом, ничего примечательного. Нервы окончательно сдали?

Грин снял китель и повесил в шкафу. Услышал чье-то дыхание, обернулся и вскрикнул.

В двух шагах от него стояла прекрасная женщина. Юная, с правильными чертами лица, с длинными золотистыми волосами. Буквально копия девушки, с которой он встречался во время учёбы в Академии. Они расстались, когда её направили на дредноут, что нёс службу на орбите Луны. Но память до сих пор сохраняла милые воспоминания, чуть сопливые, но заставлявшие предаваться ностальгии вновь и вновь…

-Линда? – произнёс Джон. – Это не можешь быть ты!

-Догадливый, - кивнула девушка, - я лишь приняла приятный тебе образ. Но я женщина в беде, Джонни. Помоги, пожалуйста!

Грин только сейчас заметил, что Линда практически обнажена: стройное подтянутое тело покрывал лишь полупрозрачный пеньюар. Несмотря на страх в нём заиграло чисто мужское желание прикоснуться к упругой груди.

-Всё это сон! – произнёс Джон, закрывая глаза. – Ничего этого нет!

-Я не могу долго сохранять этот образ! – крикнула девушка. – Ты мне нужен, слышишь?! Третья планета от солнца этой системы! Лети туда! Спаси меня!

Джон раскрыл глаза, но образ бывшей девушки растворился в воздухе. Он прошёлся по каюте, принюхиваясь и ощущая слабый аромат духов. Этим парфюмом Линда пользовалась, когда они занимались любовью.

-Да что тут происходит, чёрт возьми?! – вскрикнул Грин.

Глава 2

Баако дежурил на мостике, почти что рутинное занятие, особенно в то время, когда корабль висит на орбите. Ничего не происходит вообще. Сиди себе, наблюдай за приборной панелью, вдруг произойдёт нечто экстраординарное. Но сенсоры и датчики молчали, а космос не подавал признаков разумной жизни.

В Африке всё было по-другому. Там ежедневно находишься между жизнью и смертью, борешься против обстоятельств, ищешь лазейки, чтобы вырваться из гибельной ловушки. Не сказать, что Баако это нравилось, он вздохнул с облегчением, когда челнок Альянса увёз его из этой жизни. Но привычка к адреналину осталась, словно сильный наркотик.

Может поэтому он с радостью взялся за миссию, которую предложил Молох. Терра Нова предлагала неплохие аттракционы: колёса обозрения, русские горки, где на вагончике проносишься над бассейном, полном зубастых водорослей. Но спасение капитана от психопата-президента – не это ли самые классные приключения?

Джон Грин вошёл на мостик рано утром, когда заспанный энсин пытался выкинуть из головы очередной сон. Выглядел лейтенант тоже невыспавшимся: лицо помятое, под глазами круги, волосы едва ли не торчат. Взгляд же наполнен необычным блеском, будто Грина распирала энергия изнутри.

-Сахим, - обратился он к офицеру по навигации, - ты проверял планеты системы на наличие жизни?

Лысый араб повернул к Джону удивлённое лицо. За всю смену он ни разу не задремал, а убивал время, осваивая аркадную игру на планшете. Все на звездолёте так или иначе страдали ерундой во время скучного и однообразного полёта.

-Конечно, сэр! – кивнул Ахмат. – В первый же час бортовой компьютер сделал карту систему, благодаря новым усиленным сенсорам. Так же у нас есть цифровой телескоп над мостиком, делающий потрясающие снимки…

-Схемы звездолёта мне известны, - перебил Грин. – Расскажи краткую сводку.

-Звезда Проксима-23 – жёлтый карлик, примерно на 10% меньше нашего Солнца и моложе его на полмиллиарда лет, - затараторил Сахим. – В системе восемь планет и два планетоида вроде Плутона. Газовые гиганты копии нашего Сатурна с кольцами. Гликерия обладает кислородно-азотной атмосферой, мы тут же направились к ней.

-Меня интересует третья планета, - сказал Джон. – Какие сведения о ней?

-Почему именно третья? – поднял брови Сахим. – Если вы про зону Златовласки, то…

-Да плевать мне Золушку эту! – буркнул Грин. – Скажем так, у меня интуиция.

-Ну всё просто на самом деле, - ответил Ахмат, сверяясь с базой данных на экране, - смотрите сюда! Первые две планеты от звезды раскалены до 300-400 градусов по Цельсию. Четвёртая планета представляет собой пустыню с атмосферой из углекислого газа. А вот третья… хм, ну да. Что-то тут не так.

-Сэр, разрешите! – поднял руку Баако, которому надоело быть просто немым свидетелем. – Я изучал ночью данные по этой системе.

-Что ж ты молчал! – Грин подбежал к энсину. – Везде успеть пытаешься, да?

Сахим за спиной Джона скорчил гримасу и вновь уткнулся в планшет.

Баако же видел выражение лица Грина: в нём буквально кипело нетерпение и любопытство. С последней миссии на Терра Нове он проникся невольным уважением к юноше, так что с радостью готов услышать любые теории от него.

-Дело в том, что наши сенсоры что-то экранирует, - ответил Баако, показывая на изображение планеты и странные вспышки на поверхности. – Похоже на электромагнитные бури или разряды молнии. Атмосфера планеты очень негостеприимна.

-А вот это уже интересно, - кивнул Джон, - неплохо бы выслать туда автоматический зонд. Хотя… он будет лететь слишком долго. Вот если бы направить звездолёт… но капитан не одобрит…

-Что я не одобрю?

Гагарин вышел из лифта. В отличие от подчинённых, он выглядел бодрым и выспавшимся. Подошёл к ним и уставился на экран компьютера.

-Сэр, - обратился Джон, - есть догадка насчёт этой планеты. Возможно, там что-то есть. Нужно проверить. Энсин?

Баако повторил то же самое, о чём только что доложил лейтенанту.

Леонид пристально всмотрелся в показания, полученные сложным путём генерирования данных с телескопа и сенсоров. Но решал он недолго:

-Здесь мы всё решили, а отсчёты уже написаны. Почему бы и не исследовать загадочную планету?

-Взять курс на неё? – поднял брови Баако. – На импульсных добираться несколько дней. А на гипердвигателе дело займёт пару минут!

-Пусть этим займётся новая смена, - покачал головой капитан. – А пока передай приказ в машинное отделение, пусть сделают предполётную проверку систем.

-Есть, сэр! – Баако быстро напечатал сообщение и отправил куда следует. – Мне бы хотелось остаться…

-Понимаю, сынок, - усмехнулся Леонид. – Но по лицу видно, ты валишься с усталости. На мостике нужны свежие люди, которые не допустят ошибок.

Баако не стал спорить, он правда сильно хотел спать. Молодому растущему организму отдых нужен как цветку вода во время засухи. Но как же хотелось увидеть новую планету и узнать её секреты! Вдруг там окажется жизнь.

-А ведь у этого куска камня даже названия нет! – сказал капитан, присаживаясь в кресло.

-Ещё как есть! – сказал Джон Грин и лицо его побледнело, он сжал кулаки. – Но оно труднопроизносимо для нашего языка.

-О чём ты? – непонимающе уставился Гагарин.

-Ничего, сэр, просто мысли вслух!

Грин отошёл к задней приборной панели и сделал вид, что изучает данные оружейных систем. Он не мог сказать правду, его посчитают сумасшедшим, отстранят от службы. Он услышал голос в голове, Линда вновь с ним связалась. Похоже, ей было важно донести, что планета называется Кхек’Морр’Ткеш.

Спустя пятнадцать минут Баако шёл по коридору в направлении жилых отсеков. Он зевал, мало что соображал. Добрался до своей каюты, быстро разделся, покидав форму. Не лучшее проявление должной дисциплины, но…

Он отрубился сразу и увидел сон, настолько яркий и реалистичный, что казалось правда перенёсся на световые годы.

Баако вновь оказался в Африке. Но в этой части континента он никогда не бывал, видел лишь на картинках. Гора Килиманджаро вздымалась над равниной, заросшей травой. Громадная, с плоской заснеженной вершиной, над которой висело яркое солнце.

Он шёл по узкой тропинке, в направлении горы, смотря как впереди паслось стало антилоп. Рядом ходили жирафы, напоминавшие живые краны. Слоны облюбовали небольшой оазис. Хоть львов не видно и то хлеб.

Он ощущал жаркие лучи солнца на коже, тёплый ветер бил в затылок. Воздух пронизывали ароматы цветов.

Навстречу шёл какой-то человек. Баако остановился, всмотрелся и охнул. Это ведь его дедушка! Выглядит необычно: сухой и жилистый старик почти что голый, в тазобедренной повязке, обвешанный амулетами из костей. В руках палка-посох из баобаба.

-Давно не виделись, внук, - сказал он и улыбнулся.

-Деда… но как? Ты ведь умер десять лет назад!

-Я живу в тебе, в глубине сердца. Ты сын своего племени, дружок. Чувствуешь Африку? Что я говорил, помнишь?

-Африка не прощает ошибок.

-Вселенная тоже. Бездна звёздных небес… жестока. Я должен предупредить тебя. Третья планета опасна. Там скрывается что-то страшное.

-О чём ты?

Но дед уже растворялся в воздухе, напоминая мираж на жарком солнце. Он взмахнул посохом и Баако с криком проснулся.

Он ощущал, что одеяло и наволочка пропитались потом. С трудом осознал, где находится, будто ангел, которого спустили с небес на землю.

Дед правда являлся шаманом, что чтил древние традиции, но обычно так одевался на религиозные праздники. Несмотря на век высоких технологий и полёты к звёздам он не предавал веры в духов и божественные силы, что не покидали Африку. Баако мысленно не соглашался с ним, но всё же уважал его принципы.

Когда в Камеруне вспыхнула гражданская война мальчишка уже ни во что не верил. Родителей застрелили повстанцы, дед уже несколько лет как гнил в могиле, потому что не было денег на лечение рака. Оказавшись один в эпицентре хаоса и разрухи, Баако осознал, что полагаться на себя – лучшее лекарство от смерти, чем вера в гипотетически высшие силы.

«Но всё же, сон такой яркий! – промелькнула мысль, когда юноша принимал душ. – Что означает? Что не так с третьей планетой?»

Он оделся и направился в столовую, всё ещё находясь под впечатлением Килиманджаро. Нужно направиться туда в отпуск.

По дороге он встретил Юру, который копался в снятой панели возле одного из жилых отсеков.

-Ремонт идёт полным ходом? – спросил Баако.

Андроид оторвался от проводков и взглянул на энсина желтоватыми глазами, в которых сквозило любопытство.

-Перегорели конденсаторы, - ответил он. – Обычное дело, напряжение скачет, когда корабль часто переключается между двигателями.

-Мы добрались до третьей планеты? – осведомился энсин.

-Если вы о Земле, то ещё нескоро, - попытался пошутить Юрий. – Но сейчас автоматический зонд достиг поверхности и передаёт данные на мостик. Всё ещё спорят о названии…

-Что ж, - вздохнул Баако, - будем надеяться на лучшее!

-О чём вы? – не понял андроид.

Но Баако уже вошёл в столовую, состоявшую из большого зала, набитого продолговатыми столами и стульями. Обеденный перерыв давно прошёл и из посетителей была лишь та девчонка с Терра Новы. Выглядела она впечатляюще даже в рабочем комбинезоне техника. Диана задумчиво скребла вилкой по остаткам яичницы.

-Привет! – сказал энсин, подходя к ней. – Как дела?

-Хотелось бы и лучше! – ответила Диана. – До чего скучно бывает торчать одной!

-Я присоединюсь тогда! – Баако пододвигал стул, совершенно забыв о своём сне. – Давно хотел познакомиться…

Но юноша и договорить не успел, зазвучала сирена и громкий голос искусственного интеллекта, возвещавшем о жёлтом уровне угрозы.

-Что случилось? – вздрогнула Диана.

-Не знаю, - пожал плечами Баако. – Они что-то обнаружили на планете! Сбегаю к мостику – спрошу!

Глава 3

Кирилл Минский не любил исследования. Научная белиберда с поисками жизни напоминала скучный поход по магазинам: носишься от одного прилавка к другому, пытаясь найти вещь, который здесь и в помине нет. Он жаждал приключений, бесконечного экстрима, вся его натура жила этим.

Конечно, он мог не соглашаться становиться главным пилотом «Гагарина», но уж очень не хотел подводить друга. Леонид частенько спасал шкуру Кирилла во время учёбы, да и после, во время боевых заданий. Как-то отбили атаку Сынов Марса на лунную базу во время патрулирования сектора.

Так что Кирилла мало задевал тот факт, что какой-то там Нео Буш мог пилотировать звездолёт. Чёрт с ним с австралийцем! Леонид нуждался в друге, а остальное уж дело житейское.

Кирилл обожал риск, каждый впрыск адреналина в кровь для него казался дозой наркотика, легального и не вредящего организму. Страх не знак «стоп», а символ преодолевать себя, добиваясь невероятных рекордов в скорости и пилотаже.

Ещё до поступления в Академию, Минский обладал безудержной тягой влипать в неприятности. Его первый аэромобиль был переделан для нелегальных гонок, буквально становясь болидом Формулы-1. В семнадцать лет Кирилл едва не разбился, когда во время последней гонки протаранил часы на привокзальной площади города. Две знаменитые симметричные башни олицетворяли символ Минска на протяжении трёх столетий. Немецким часам вообще было лет четыреста, они пережили события целых эпох.

Но не вторжение малолетнего гонщика.

Конечно же, Кирилл влетел не на шутку во всех смыслах. Повезло, что отец богатый человек, торгующий голограммным обеспечением. За свой счёт он отремонтировал часы, а сына отправил учиться в Академию, чтобы тот наконец научился дисциплине.

Кирилл же продолжал искать экстрим, и одному богу известно, чтобы случилось с ним, если бы не влияние Леонида Гагарина.

«Я многим тебе обязан, Лео! – подумал Кирилл, когда впервые увидел звездолёт. – А долг платежом красен! С процентами…»

Корабль вышел из гиперпространства спустя две минуты и двадцать две секунды полёта. Они оказались возле третьей планеты, перешли на импульсные двигатели, Кирилл мягко подводил «Гагарин» к цели. Как и у Земли здесь имелся один спутник – небольшая изрытая кратерами луна, со странной бледно-голубой поверхностью.

-Сэр! - обратился к капитану энсин Каминский. – Наши сенсоры, по-видимому, с ума сошли!

-Выражайся точнее! – бросил в ответ Леонид. – В чём дело?

-Согласно данным первичной разведки, - ответил Каминский, - планета обладает кислородно-азотной атмосферой! Никаких следов штормов в атмосфере, облачность редкая и вполне обычная для планет такого типа…

Гагарин расширил глаза от удивления, явно думая, что его разыгрывают. Но энсин Каминский обладал строгой дисциплиной и плохим чувством юмора. Светловолосый поляк на четыре года старше Баако, только что закончил Академию и считал себя образцовым офицером, который строго придерживается устава.

-Сейчас всё сами увидим! – подал голос Кирилл. – До планеты меньше ста тысяч километров…

И действительно, в обзорном окне появилась планета, образ, которой кардинально отличался от того, что создали при прилёте в звёздную систему. Никакой густой облачности и сверкавших молний. Поверхность составлял огромный континент, испещрённый сетью синих рек, лесов и степей. Ближе к экватору располагалось внутреннее море, а то и целый океан воды.

-Как мы могли пропустить такое? – спросил капитан. – Систему просканировали! Данные были неточные? Или ложные?

-Скорее ложные, сэр! – ответил лейтенант Грин. – Мне кажется кто-то сознательно ввёл нас в заблуждение!

— Это невозможно! – отрезал Каминский. – Никто не мог подделать данные в бортовом компьютере!

-Из людей не мог! – хмыкнул Минский. – Предлагаю провести полное сканирование поверхности на наличие жизни!

-Что я и делаю сейчас! – буркнул энсин. – Постойте… капитан, планета богата многоклеточной жизнью! Растения, животные, бактерии… всё присутствует в избытке! Условия на планете гораздо лучше, чем на Гликерии, тёплый климат, ледяные шапки есть лишь на полюсах!

-Самое время выслать зонд, - кивнул Грин. – Что-то с этой планетой не так.

-О чём ты? – Гагарин повернул голову к лейтенанту. – Слушай, с самого начала ты проявил странный интерес к ней. Может расскажешь?

Грин покачал головой. По лицу лейтенанта скользнула тень, брови сдвинулись, а в глазах зажгись искры страха. Что-то пугало его, но он слишком хотел казаться сильным, чтобы признать это даже себе.

-Сначала пусть беспилотник проведёт обследование поверхности, - ответил он. – Тогда я готов поделиться своими мыслями.

-Одни тайны сегодня! – вздохнул капитан. – Кирилл, активируй запуск зонда.

-Координаты? – спросил Минский. – Хотя… энсин, глаза меня не обманывают?

-Так точно, сэр! – крикнул поляк. – Похоже на город!

Леонид буквально подпрыгнул на месте. Затем подбежал к энсину и сам проверил данные сенсоров. Телескоп сделал чёткий снимок множества зданий, разбросанных друг возле друга, настоящая схема какого-то поселения. И очень крупного, размером с половину Москвы.

-Никаких радиосигналов, источников тепла, энергетических выбросов! – Каминский будто прочёл мысли капитана. – Такое чувство, что город мёртвый.

-Возможно понадобится помощь археологов! – сказал Минский. – Кто знает, что стало с инопланетянами. Может вымерли давным-давно от какой-нибудь чумы.

-Тем более зонд необходим, - подтвердил Гагарин. – Проведёт анализ на наличие смертоносных микробов или следов химикатов.

-В таком случае, приступаем! – кивнул Кирилл, вводя координаты. – Три, два, один… пуск!

В обзорном окне появился скоростной болид, устремившийся в атмосферу планеты. Благодаря ускоренным импульсным двигателям зонд достигнет поверхности в течение двух минут. Кирилл представил себе как продолговатая ракета в форме пули с небольшими крылышками сенсоров становится похожей на огненный метеор. Если бы не обшивка из террановия, сгорел бы за считанные секунды. А так лишь немного подогреется, как в микроволновой печи.

Леонид вновь занял кресло, на лице застыла смесь беспокойства и удивления. Минский прекрасно понимал друга: чтобы там не случилось, это первое доказательство существования разумной жизни за пределами Солнечной системы!

-Зонд достиг города! – крикнул Каминский. – Завис на высоте двадцати метров! Подключаюсь к камерам, вывожу изображение!

Освещение на мостике стало гаснуть постепенно, лампы уменьшали яркость, чтобы глаза успевали привыкнуть. Голограмма появилась, вначале они видели лишь помехи: нечёткую картинку с какими-то камнями. Но внезапно булыжники превратились в разрушенные остовы зданий: прямоугольники высотных домов, треснутые купола чего-то, напоминавшего земные церкви или мечети. Зонд снижался, и вскоре они увидели нечто, очень похожее на транспортные средства: небольшие кареты с колёсами, будто попавшие сюда из прошлого, из какого-нибудь 19 столетия…

-Останков лошадей не видно, - сказал Гагарин, - скорее всего кареты передвигались на бензиновом двигателе. Или его аналоге.

Минский ощутил, как по коже пробежали мурашки. Последний раз он испытывал такое волнение, когда вёл истребитель в бой, сделав изящную бочку и уничтожив два челнока противника. Но одно дело адреналин во время боя, а другое, когда обнаруживаешь развалины инопланетной цивилизации.

Не зря он согласился на миссию, это сродни выигрышу в лотерее, когда шансов меньше, чем попасть в иголочное ушко из бластера.

-Приходят первые данные о составе воздуха, - подал голос поляк. – Результаты обескураживают, сэр! Ни следов патогенных микробов, химического загрязнения или радиации. Да там чище, чем на Терра Нове!

-Странности, одни странности! – сказал Гагарин. – Как же тогда погибли пришельцы?

-А умерли ли? – хмыкнул Грин. – Возможно, это лишь маскировка от нежданных чужаков. А сами инопланетяне спрятались под землёй.

-В любом случае, - сказал Леонид, - пока не высадимся – не узнаем! Добровольцы будут?

-Я всеми лапами за! – крикнул Минский. – И, по-моему, логично взять с собой доктора Янга, быстро разберётся в ситуации, не зря же выносил мне мозг падением египетского царства!

-Да и доктор Берг будет рада впервые посетить чужую планету, - кивнул капитан. – Что касается меня…

-Сэр! – чуть ли не взвизгнул Каминский. – Зонд засёк движение!

Все головы повернулись к голограмме, передающей в реальном времени. Зонд ринулся к одному из обломков здания, за которым кто-то прятался. Осторожно облетел и показал существо, отдалённо напоминавшее человека. Всё, что успел разглядеть Минский - мохнатую голову, словно у обезьяны, пару длинных рук-щупалец и какое-то подобие одежды. Пришелец неожиданно подпрыгнул как кузнечик и скрылся в лабиринте подземных ходов под домом.

-Жёлтая тревога! – приказал Леонид. – Мы только что обнаружили инопланетянина, возможно разумного и испуганного. Нужно готовиться к высадке. Протокол первого контакта помнят все?

Пока по судну разносилась тревожная сирена, Джон Грин сказал своё слово:

-Сэр, я должен быть в шаттле, если позволите.

-Что тебя так тянет на эту планету? – поднял брови Гагарин.

-Не могу объяснить… считайте это интуицией, - ответил Грин.

-Ладно, высадка в город через полтора часа! – приказал капитан. – Кирилл, не передумал идти?

-Никак нет! – ответил Минский. – Лео, а что, если они окажутся враждебными?

-Протокол гласит, что в таком случае, мы должны немедленно покинуть планету! – вздохнул Гагарин. – Надеюсь, до этого не дойдёт!

В эту секунду на мостик зашёл Баако, весь раскрасневшийся, едва переводя дыхание от быстрого бега. Он напоминал встревоженную газель, ускользнувшую от тигра.

-Мы что-то обнаружили? – спросил он, совсем забыв о субординации.

Гагарин переглянулся с Минским, и они рассмеялись. Когда-то и они были детьми…

Глава 4

Роберт Янг любил спорт только в качестве зрителя.

Как истовый англичанин, он обожал смотреть футбол, болея за сборную Англии. Когда в прошлом году та стала чемпионом мира, Янг впервые перебрал с алкоголем. Так что из паба, где гуляли фанаты, его выносили на руках и довезли до дома на аэромобиле, признав «самым ярым поклонником-ботаном в королевстве».

Сам же Роберт не обладал тягой к фитнесу. В лучшем случае поиграет в гольф с преподавателями из Оксфорда, и то большей частью болтает и спорит, чем замахивается клюшкой.

Сейчас же, придя в спортивный зал звездолёта, он с неудовольствием наблюдал как несколько членов экипажа занимаются на тренажёрах, тягают железяки. Его вызвал Терешко, знаменитый чемпион, который отвечал за физическую подготовку путешественников.

-Как по мне, - произнёс Янг, - бессмысленная трата времени. Раньше космонавтам приходилось часами заниматься на тренажёрах из-за невесомости. Теперь с новыми генераторами искусственной гравитации это просто добровольное занятие…

Евгений Терешко ухмыльнулся. Как и Роберт он надел лёгкий спортивный комбинезон с открытыми руками и ногами. Он ожидал его на мягких матах, расстеленных в центре зала.

-Послушайте, доктор! – сказал он. – Никто не собирается принуждать к чему-то! Но капитан чётко указал, что каждый на борту должен пройти хотя бы одно занятие по рукопашному бою. Так что соберите яйца в кулак!

-И снова эти намёки на недостаток мужественности! – буркнул Роберт. – К вашему сведению, я отлично показал себя на стрельбище!

-Ну вот и славно! – кивнул Терешко. – Значит покажу несколько приёмов, чтобы обезоружить врага. Итак, глядите!

Янг скривился и поднял руку, сделав вид, что замахивается ножом. В ту же секунду его кисть перехватили, Роберт вскрикнул и мир перевернулся. Он перелетел через тренера и оказался лежать на матах, дыша часто и глубоко, словно вынырнул с глубины на поверхность.

-Ну знаете ли… - прошипел он. – Это чёрт знает что такое! Неужели нельзя без кувырков?

-Наглядный пример, - ответил Терешко, подавая руку и поднимая Янга на ноги. – Неожиданный рывок для противника. Поняли, как я использовал ваш же вес против вас?

Роберт покачал головой. В следующие десять минут он превратился в мишень для тренировок, постоянно оказываясь на матах. Казалось Евгению нравилось над ним издеваться.

-Соберитесь, доктор Янг! – буркнул тренер. – Да, я крупнее и выше, но это не имеет значения! Давайте снова – я замахиваюсь, а вы перекидываете меня через себя как учил!

Роберт разозлился не на шутку. Он профессор из Оксфорда, а не чучело для отработки боевых искусств! Как только Терешко вновь поднял руку, Янг перехватил его кисть, воображаемый нож выпал, а затем…

Чемпион мира перелетел через доктора и грохнулся позади на маты, громко хохоча. Янг не мог поверить в это. Он научился, совершил настоящее чудо!

-Да ты просто молоток! – сказал Евгений, поднимаясь на ноги. – Да я сам расслабился, не ожидал, что так быстро научишься.

-Я же англичанин, - хмыкнул Янг. – Никогда не спешу, всё делаю медленно и чинно, а потом внезапно наношу ответный удар, да такой мощный, о котором никто и не помыслить не может!

-Если о победе на чемпионате мира – то да, я просто охренел тогда! – усмехнулся Терешко. – А ведь ставил на Бразилию, там куча моих любимых игроков!

-Лучше Чарли Джексона никого нет, - отрезал Роберт. – Нападающий номер один в мире!

-Мне ли не знать – я познакомился с ним во время соревнований в Англии три года назад. Пьёт как чёрт, но при этом почти не пьянеет и без всяких стимуляторов!

Роберт Янг и не заметил, как они нашли общий язык с тренером. Терешко оказался прекрасным собеседником, не отталкивал замашками звезды спорта. Они уже подходили к теме следующего чемпионата Европы по футболу, как послышалась сирена.

Роберту пришло сообщение на браслет, которое буквально взорвало ему мозг. Он переглянулся с тренером и прочитал вслух:

-«Доктор Янг, прошу явиться в ангар для челноков через полтора часа. На планете обнаружены следы инопланетной цивилизации!»

-Поздравляю! – Терешко похлопал Роберта по плечу. – За этим мы и отправились в путь, ведь так? Если захотите повторить занятия – милости прошу!

-За мной пиво! – кивнул Янг. – Угощаю!

-Удачи!

Роберт гнал по коридору, направляясь в свою каюту. Ещё пару минут назад он мечтал о том, как будет рассказывать Ирме о своих успехах в зале. Теперь мысли плавно перетекли в сторону научного открытия, словно поток воды, прорвавший дамбу. Инопланетяне! Долгими ночами он обдумывал, что будет делать при встрече с ними. В конце концов никакие правила первого контакта не могли подготовить к встрече с существами с совершенно иным развитием разума. Пришельцы могли отреагировать, как угодно. Сбежать в страхе, принять за богов, открыть огонь из невиданного оружия… а то и обратить экипаж в рабов, посчитав слишком примитивными.

Янг принял душ, ощущая как тёплая вода смывает не только пот, но и лишние тревоги. Он только что уложил на лопатки чемпиона, что ему встреча с какими-то пришельцами? Он один из умнейших людей в Альянсе, за этим его и взяли в путешествие. Разберётся. Как говорит своим студентам во время экзаменов: «Импровизация – уже половина оценки, остальное вспомните сами!»

Вскоре Роберт ознакомился с данными по планете, выбрал специальный комбинезон. По крайней мере условия приятные, никакого снега как на Гликерии. Он проверил браслет и активировал переводчик. Здесь всё достаточно просто: искусственный интеллект слушал незнакомую речь, анализировал фонетические изменения и тон и объяснял смысл слов. С неизвестными языками индейцев бассейна реки Амазонки это помогало прекрасно.

Но с инопланетянами всё могло оказаться иначе, а что, если они изъясняются птичьими трелями? Или вообще телепатически?

Послышался сигнал вызова, кто-то стоял в коридоре и хотел попасть к нему.

-Ирма! – с радостью произнёс Роберт, впуская в каюту подругу. – Ты тоже собралась на планету?

Дверь за доктором Берг автоматически закрылась. Выглядела она потрясающе: комбинезон идеально подчёркивал стройную фигуру, широкие бёдра и высокую грудь. Роберт сконфуженно втянул живот, он совсем забыл, что его телосложение оставляет желать лучшего.

Ирма хихикнула и погладила Янга по животу. Она считывала мысли Роберта как машинка для штрих-кодов. Они поцеловались, а затем она произнесла:

-Как только сядем в челнок – никаких романтических позывов, понял? Будем профессионалами.

-Конечно! – кивнул Янг, обнимая Ирму за талию, спуская руки всё ниже. – Ну а пока ещё есть свободная минутка…

-Цыц! – буркнула Берг и добавила какое-то непереводимое выражение по-шведски. – Времени мало. Сам-то как, готов к первому контакту?

Напоминание о миссии мигом остудило пыл Роберта, желания до этого находившиеся в красной зоне, тут же упали в синий сектор отчаяния. Он отошёл от Ирмы и пожал плечами.

-Ни один человек с подобным не сталкивался, - сказал он. – Я буду первым исследователем с опытом контакта с инопланетной цивилизацией!

-Так уж и первым? – хмыкнула Ирма. – А как насчёт НЛО? Только не говори, что никогда не занимался теориями палеовизитов!

-Мифы истории, ничего больше! – ответил Роберт. – Впрочем, к стыду своему, в юности горел желанием написать диссертацию по вопросу космических кораблей, посещавших Древний Египет, майя и тому подобного. Слава богу, меня отговорили сокурсники, не то подняли бы на смех, и я точно не стал бы профессором в Оксфорде…

-Что ж, самое время проверить, кто был прав в этом вопросе, - вздохнула Берг. – Думаю, за время полёта у нас будут шансы узнать посещали ли пришельцы Землю или нет.

-В тебе горит огонь настоящего учёного! – Роберт вновь полез к Ирме, но та уж вышла в коридор. – Ладно, ладно, идём!

Янг выскочил следом, наблюдая как Берг повернулась к нему спиной. Там уже висел симпатичный рюкзак, куда она складывала медицинские припасы, включая лабораторные колбочки для взятия образцов.

Неожиданно он наткнулся на каменного истукана с острова Пасхи. Во всяком случае ему так показалось, когда он увидел застывшего металлического робота возле каюты. Глаза погасли, стальное лицо напоминало строгую и молчаливую маску.

-Юра! – вскрикнула Ирма. – А ты что тут делаешь?

При звуке голоса андроид мигом ожил, глаза вспыхнули оранжевым светом, а затем сменили оттенок на нейтрально-зелёный.

-Простите, милостивые доктора! – запричитал он. – Я просил дозволения у капитана высадиться вместе с вами. У меня богатая база знаний, включающая коллекцию научных работ по возможностям первого контакта, а также научно-фантастические романы классиков…

-Ой, да боже мой! – вспыхнул Роберт. – Неужели недооценивают человеческий ум, раз посылают какого-то болвана…

-А ну, цыц! – шикнула Ирма и прикрыла рот Янга ладонью. – Простите моего коллегу, он слишком возбуждён, не понимает, что говорит…

-Да я не в обиде! – хмыкнул Юрий. – Люди всегда отличаются редкой занудностью, когда дело касается искусственного интеллекта…

-Всё, никаких споров, к челноку! – Ирма предупредила конфликт. – Вперёд!

Глава 5

Планета встретила путешественников зловещим безмолвием.

Конечно же, полная и гнетущая тишина, от которой в жилах стынет кровь, а по коже пробегают мурашки, бывает только в книгах или кинофильмах. На любой планете, где присутствует атмосфера и нет вакуума можно уловить хоть какой-то звук.

Но Кхек’Морр’Ткеш действительно казался мёртвым миром.

Джон Аллан Грин вышел из челнока первым, держа руку на кобуре с бластером. Он бегло оглядел местность: они приземлились в центре разрушенного города, на округлой площади, где следов разрушения было поменьше, а совсем рядом располагалась каменная чаша фонтана. Воды там давно нет, вместо этого на дне лежал плотный жёлтый песок, из которого выбивались зелёные стебли какой-то травы.

Джон ощущал слабый запах нектара, но не слышал никаких звуков. Ни пения птиц или им подобных созданий, ни жужжания насекомых. Лёгкий ветерок едва шевелил листья деревьев и кустов, которыми заросли развалины. Этот низкий шёпот напоминал голоса мертвецов, что до сих пор обитали в этом дивном мире Армагеддона.

Грин пожалел, что не доложил обо всём капитану. Но что он мог сказать? Призрак бывшей подружки явился к нему в каюту и попросил о помощи? Звучит безумно, а потерять свой пост Джон не собирался.

Сзади послышался грохот, словно что-то тяжёлое опустилось на землю. Грину и оборачиваться не имело смысла, он и так знал, что это механический друг решил последовать за ним.

Андроид мыслил более широко. Строго говоря, в данный момент Юра обрабатывал максимальный поток данных из возможных, пытаясь полностью осознать себя в новой среде. Люди считали, что роботы не могут чувствовать прекрасное, наслаждаться погодой. Полная чушь. Новые процессоры в андроидах не только способны к самообучению и накоплению опыта. Они подарили Юре возможность ощущать всё на уровне человеческого восприятия.

Робот тоже заметил тишину, но его слуховые сенсоры улавливали кое-что ещё. Где-то рядом происходила вибрация, скорее всего связанная с нахождением какого-то существа. Зрение переключилось на инфракрасный режим, но никаких тепловых сигнатур выявлено не было.

Юре не требовалось дышать, но там, где у человека находился нос, располагались небольшие щели, которые втягивали воздух. Он провёл анализ, аромат цветов оказался сладковатым, приторным. Чувствовал запах потных желез, не только от лейтенанта Грина. Этот аромат не входил в базу данных, казался чужеродным и загадочным.

-Инопланетное существо совсем рядом, - сказал он Джону. – Не могу точно установить местонахождение объекта. Скорее всего прячется в том самом провале, куда спрятался во время исследования зонда.

-Что ж, - вздохнул Джон, - самое время познакомиться и предложить выпить чашечку кофе с каплей бренди. Как считаешь, это самец или самочка?

-Женских феромонов не ощущаю, - ответил андроид. – Мечтаете об инопланетной подружке, сэр?

-Всё может быть! – хмыкнул Грин. – Где наши профессора? Эй, вылезайте, угроз нет!

Ирма вышла сразу же, широко улыбаясь, радуясь свету чужой звезды, только что появившейся из-за облака. Доктор Янг какое-то время колебался, затем осторожно высунулся из дверного проёма как кролик из норы. Спрыгнул на землю, осмотрелся по сторонам.

-Любопытно, - произнёс он. – Словно оказались на Земле после конца света!

-У нас дома небо не настолько синее, - ответила Берг. – Оттенок напоминает чернику, честное слово.

-Предлагаю не торчать здесь, - сказал Грин, - а отправиться к нашему дорогому пришельцу. Юра, веди нас!

-Нет ничего проще! – кивнул андроид. – Тем более, что зонд до сих пор висит над тем местом, где скрылось существо.

Ирма уже собирала образцы растений, осторожно засовывая стебельки в колбочку. Роберт позавидовал её спокойствию. Сам он нервничал, с трудом передвигая ноги. Совсем не хотелось опростоволоситься с первым контактом.

-Не задерживаемся! – крикнул Грин и пошёл вслед за роботом.

Янг с интересом рассматривал окрестности, отмечая самые живописные детали. Никаких следов взрывов или применения оружия. Казалось, дома просто рассыпались под действием времени. Судя по тому, как город зарос растительностью, катастрофа произошла как минимум пятьдесят земных лет назад. Роберт ещё не ознакомился с отчётом о том, за сколько времени планета делает оборот вокруг звезды.

Возле останков инопланетного автомобиля они провели пару минут. Действительно, вылитый экипаж кареты: квадратная кабина кузова, четыре колеса на рессорах. Небольшой люк в задней части оказался приоткрыт. Заглянув туда, Роберт убедился, что пришельцы использовали двигатель внутреннего сгорания. И не сумели победить вопрос ржавчины.

На первый скелет они наткнулись спустя мгновение.

Пришелец лежал напротив небольшой застеклённой будки, напоминавшей ларёк. Желтоватые кости блестели в лучах солнца, остатки кожи едва угадывались на конечностях. Череп больше походил на обезьяний, чем на человеческий, оскаленная пасть с клыками была широко раскрыта, словно от ужаса. Больше всего заинтересовали задние лапы как у кузнечика, вытянутые для прыжков. А вот руки отсутствовали, словно их вырвали из суставов.

-Никогда не видел ничего подобного, - сказал Роберт.

-И никто не видел! – кивнула Ирма. – Этот вид поразительная смесь примата и какого-то насекомого.

-Посмотрите на шейные позвонки! – указал Джон. – Кто-то перерезал их ножом или чем-то похожим.

-А сначала оторвал руки? – высказал догадку андроид. – Убийство. Мне кажется не одно, а масса убийств уничтожило это цивилизацию.

-Война? – подняла брови Берг. – Но где следы от оружия? Или они убивали друг друга врукопашную?

Ответ они получили, когда забрались на небольшой холм, ведущий к высокому и круглому зданию, напоминавшему стадион. Множество скелетов были разбросаны по территории, у некоторых отсутствовали конечности, у других переломали рёбра, а у остальных вообще черепов не виднелось.

-Может нападение зверей? – высказал догадку Грин. – Трудно поверить, что такое могли совершить разумные существа!

-Если не подверглись массовому психозу, - ответил Янг. – Честно сказать тошно здесь находиться. Мы ведь исследователи, а не ребятишки, пришедшие попугать друг друга на кладбище.

Юра засёк движение в ста метрах рядом. Запах существа усиливался с каждым пройденным шагом. Они почти поймали его.

-Идёмте! – сказал он. – Приготовьтесь, может скоро узнаем правду у самого пришельца!

Они свернули налево, прошли заросший тротуар и оказались в том самом месте, где зиял чёрный провал в развалинах здания. Казалось, там находилась пещера, где засело чудовище.

-Где он? – спросил Джон. – Юра, что ощущаешь?

-Я…

Пока андроид обдумывал, что сказать, Янг отошёл к дорожному знаку, изображавшему карету, перечёркнутую красной линией. Стоянка запрещена? Роберт вновь повторял слова из инструкции первого контакта: «При встрече с разумным существом не делать резких движений. Поднять руки вверх, показывая, что не представляешь угрозы…»

Послышался свист воздуха и из ближайшего куста вынырнули зелёные щупальца с пальцами на концах. Они ухватили Роберта за шею, мокрые и холодные, начали душить. Янг упал на колени, пытаясь стряхнуть с себя удавку, но какое там!

Грин действовал инстинктивно: вытащил пистолет и нацелил в сторону кустов. Ирма кинулась к Роберту, пытаясь отодрать от него щупальца. Андроид переключил режим зрения: растительность пропала, и он увидел тело пришельца.

-Не получается! – крикнула Берг, в голосе которой появилась паника. – Джон, сделай что-нибудь!

Джон выстрелил в кусты, даже не задумываясь о последствиях. К чёрту правила первого контакта. В дело вступили законы военного времени.

Существо вскрикнуло от боли. Юра распознал как горячий луч поразил плечо пришельца. Щупальца отпустили шею Роберта и исчезли в листве.

-Чтоб тебя… - кашлял Янг, пытаясь восстановить дыхание. – Ирма… чёрт побери…

-Дыши ровно, ты в безопасности, - прошептала Берг, обнимая Роберта.

Джон же так не считал, он ощущал, что опасность ещё не ушла. Обошёл парочку докторов и нацелился в кусты.

-Слушай, приятель! – громко произнёс он. – Я знаю, ты меня не понимаешь, но по тону голоса распознаешь угрозу. Так вот, немедленно вышел или…

Инопланетянин не стал дожидаться окончания фразы и появился из листвы. Джон подавил дрожь в коленях. В жизни не встречался с пришельцами, а теперь стоял в двух метрах и слышал его запах: мерзковато-мускусный.

Лицо существа, покрытое коричневой шерстью, действительно напоминало обезьянье. Ноздри расширялись и издавали противное сопение. Глаза до боли походили на человеческие, в них читались испуг и боль. Рот приоткрылся, обнажая острые клыки и издал шипение, сменившееся речью с обрывками странных слов.

Браслет на руке Джона тут же активировался, пытаясь распознать смысл в потоке необычных звуков. Но толку от него было никакого.

-Переводчик не работает! – буркнул Грин.

-Не в этом дело, - прохрипел Роберт, - нужно время для составления библиотеки языка.

-Да, но мы не можем ждать! – буркнул Джон.

-И не придётся, сэр! – сказал андроид, глаза которого перестали светиться красным и стали оранжевыми. – Мой процессор гораздо мощнее, чем тот, что установили в ваши браслеты. Уже начинаю переводить, а вот это интересно…

Юра перестал изъяснятся по-человечески и перешёл на смесь гортанных звуков.

Инопланетянин подхватил эстафету и стал ещё более быстрее тараторить слова. В глазах существа появилась надежда, не иначе, оно уселось на землю.

-Пришелец сдаётся на нашу милость, - сказал андроид. – Просит пощадить его. Он понятия не имел, кто мы. Думал, это очередная галлюцинация, посланная монстром.

-Каким ещё монстром? – вздрогнул Грин, опуская пушку.

-Самым ужасным чудовищем, - ответил Юра. – По крайней мере я так понял его слова, язык существа гораздо более красочный на эпитеты, чем у нас. А ещё инопланетянин просит у нас помощи.

Земляне переглянулись друг с другом.

Первый контакт удался, ничего не скажешь…

Глава 6

Для Ирмы Берг открытие новой жизни сродни нахождению клада в самом невозможном месте. В детстве она увлекалась игрой в пиратов – голографической симуляции, где примеряла на себя образ капитана древнего парусника из семнадцатого столетия. Брала на абордаж корабль, сражалась с испанцами или англичанами, билась на мечах с другими игроками. Но больше всего ей нравилось искать клады, зарытые известными флибустьерами.

Другое увлечение девочки – биология, открыло в ней черту исследователя. Она закончила лучший университет Швеции, защитила докторскую диссертацию, мечтая получить Нобелевскую премию. Блестяще показала себя во время глубоководной миссии в Марианскую впадину, где открыла сотню новых видов. А затем перенесла все свои усилия на поиск жизни на Венере.

Множество кладов, где в сундуках находилось не золото и драгоценности, а кое-что важнее – бесконечная жизнь во всех своих проявлениях.

Разумная жизнь – это вообще, как бриллиант, затерянный в каменной гальке бесконечного моря.

И теперь представитель этого самого внеземного разума со страхом рассматривал землян. Пришелец продолжал тараторить, напоминая выжившую из ума бабку, которой ничего оставалось, кроме как болтать самой с собой.

Переводчик в браслете воспользовался этим, чтобы быстро сопоставить слова и звуки в человеческий язык. И совсем скоро вместо непонятной тарабарщины они слышали голос искусственного интеллекта, что подменял настоящую речь существа.

-Что вы имели в виду под «чудовищем»? – спросил Грин.

-Оно убивает всё до чего может дотянуться! – ответил инопланетянин. – Оно жаждет насилия во всех проявлениях, питается этим, как и плотью своих жертв…

-Ну прямо дракон какой-то, - хмыкнул Янг.

-Роберт, не язви, - отрезала Ирма. – Этот апокалипсис… ой, как это выразиться яснее…

-Ваш вид истреблён этим монстром? – спросил Юрий.

-Он влияет на сознание как сильнодействующий препарат лекарства, - затараторил инопланетян, размахивая щупальцами. – У людей появляются видения, к ним приходят собственные страхи. Они либо кончают жизнь самоубийством, либо нападают на других, принимая за врагов. Наши учёные изучали мозг убитых в попытке найти средство от галлюцинаций. Но находили лишь расплавленное вещество, словно черепа поджигали изнутри…

Грин вздрогнул и отвернулся, чтобы скрыть приступ страха. Он не хотел верить, пытаясь найти другое объяснение. Возможно, пришелец врёт. Пытается откреститься от преступлений собственного народа. Но тогда, кто посылал видение бывшей девушки? Если это не выдумка усталого мозга, то возможно правда тот самый монстр.

Но зачем чудовищу просить о помощи?

-Как называете планету? – спросил Роберт.

- Кхек’Морр’Ткеш! – отвечал инопланетян. – А наш народ зовётся морри. Мы имеем тысячелетнюю историю, строили первый космодром, мечтали, что увидим наш мир из космоса. Я был инженером, помогал с постройкой ракеты, когда случилась катастрофа.

-Постой, постой! – удивилась Ирма. – Но ведь прошло минимум пятьдесят лет! То есть… как ваш народ измеряет время? Один год – это время, которому требуется планете, чтобы облететь звезду.

-В этом наши виды схожи, - кивнул пришелец, - время имеем для нас одинаковое значение. Кхек’Морр’Ткеш делает оборот вокруг Солнца за четыреста двадцать два дня, в наших сутках же двадцать два часа. Прошло шестьдесят три года, чужеземцы.

-Но в таком случае… ваш возраст? – удивился Роберт.

-Двести лет мне исполняется через месяц, - ответил инопланетян и неожиданно расхохотался, обнажив острые клыки. – Поверьте, всё это время я провёл в состоянии гибернации. Это давний атавизм, но именно благодаря ему мне удалось выжить, как и другим морри. Пока мы спим, чудовище не может проникнуть в наш разум.

-Какой полезный механизм, - удивилась Ирма. – Вы не против, если я возьму анализ крови…

-Доктор Берг, что вы несёте! – перебил Грин. – Наш друг и так напуган! Как ваше имя, кстати?

Пришелец не понял, что от него просят. С большим трудом удалось разъяснить, что у каждого разумного существа на Земле есть собственное обозначение. У морри всё оказалось куда прозаичнее. Народ использовал не имена, а цифровые метки, присваивающие при рождении.

-Я 6790850, - произнёс инопланетян. – Возможно, для вас это будет сложно и неудобно.

-Да уж! – хмыкнул Янг. – Никогда не сталкивался с культурой, где цифры важнее букв…

-Будем называть вас Цифровик, - подал идею Джон. – Расскажите побольше о катастрофе. Неужто вся планета лежит в руинах?

-Мы потеряли связь с остальными городами, - ответил пришелец. – При атаке монстр прежде всего заставил морри разрушить все телефонные и радиосистемы. Началась массовая паника, большинство пыталось сбежать из города, кому-то удалось, но сомневаюсь, что они добрались до остальных поселений. Морри нападали друг на друга, потеряв разум, калечили, кусали, разрывали других и самих себя!

-Без оружия? – спросил Роберт. – Мы не нашли следов применения… ваш народ не изобретал порох?

-Мы отказались от насилия, как только изобрели колесо! – с гордостью ответил Цифровик. – Когда-то дикари, которые едва научились лазать по деревьям на своих щупальцах и прыгать по холмам, воевали за пропитание. Но как только мы обрели самопознание, поняли, что применение оружия – это путь в никуда. Разумная цивилизация должна нести гармонию и мир, стремиться к улучшению духовной составляющей. Неужели на вашей планете всё по-другому, это невозможно!

Джон Грин мрачно уставился в землю, с силой сжимая бластер в кобуре. Роберт густо покраснел, а Ирма вздрогнула и стала кусать губы. Общее чувство стыда нахлынуло на них горячей волной, словно струёй гейзера обожгло нервы.

-Идеально построенная утопия? – хмыкнул Роберт. – Всё это хорошо лишь на бумаге, в теории, когда мечты заслоняют реальное положение дел. Вы отказались от насилия, но другие расы в галактике могут воспользоваться этим и завоевать вас. Или уничтожить, как это сделало чудовище.

-Правда, откуда оно взялось? – спросила Ирма.

-С вероятностью 89% из космоса, - высказал догадку андроид. – Остальные 11% могут быть связаны с открытием неизвестного вида, до этого пребывающего в спячке в какой-нибудь пещере…

Цифровик затряс головой, шерсть на голове стала дыбом. В глазах появились красные прожилки, а зрачки сузились.

-Хоть ты из металла, но логика просто потрясающая! – сказал он. – Однажды радары засекли вторжение в атмосферу неизвестного объекта. Мы подготовились к худшему – это был громадный метеорит. Но к счастью, камень вонзился в землю за городом, разрушив одну из прекрасных долин. Наши учёные ринулись изучать объект, обнаружив глубокий кратер, а на дне серую глыбу. Но как только подошли близко… началась катастрофа. Тварь выскочила из метеорита и атаковала группу, разорвав морри на части. Затем стала посылать видения, пробуждая в жителях агрессию и жажду крови.

-Телепатия? – подняла брови Берг. – Похоже, это не обычный хищник. Монстр обладает психокинетическими способностями, своего рода гипнозом.

-Поэтому опасность велика как никогда! – буркнул Янг. – Лично мне совсем не хочется столкнуться с подобным существом. Предлагаю возвращаться к челноку!

-Неужели вы не поможете? – взвизгнул Цифровик. – Я вышел из гибернации на час, чтобы подкрепиться и наткнулся на вашу летающую машину. И что же теперь? Снова засыпать, зная, что надежды нет? Вы освоили космические полёты, обладаете смертельным оружием! Помогите!

Ирма закончила обрабатывать рану морри, спрятала медицинский прибор. Благодаря чудодейственному лучу заживления, на плече Цифровика осталась только царапина.

-Благодарю! – Пришелец дотронулся до раны и восхищённо присвистнул. – Ваши технологии словно настоящая магия! Неужели вы боитесь чудовища?

-Да причём тут страх! – фыркнул Грин. – Имеем ли право устраивать охоту на инопланетное существо?

«Правильно мыслишь! – Голос Линды вновь обволок сознание, словно тёплое молоко, лишая возможности сопротивляться. – Они считают, что убийство – это норма! Не верь им! Защити меня!»

-Свяжемся с капитаном, - сказал Юра. – Доложим обстановку, он решит, как поступить.

-Зная Гагарина, - вздохнул Янг, - можем уже выдвигаться к месту, где засел наш дракон, чтобы его прикончить!

-Капитан не настолько импульсивен! – сказала Ирма. – Послушай, почему наши сенсоры не засекли жизнь на планете?

-Потому что последним действием правительства было создание специального защитного поля, - ответил пришелец. – Оно создаёт ложную картинку мёртвого мира. Мы не хотели, чтобы тварь покинула планету с каким-нибудь кораблём!

– Цифровик, можешь составить портрет монстра? – спросил Грин. Как он выглядит, какие у него особенности?

-Все, кто видел истинное обличье чудовища – мертвы! – ответил инопланетянин. – Оно не щадит никого, просто пускает в мозг щупальца галлюцинаций и контролирует. У моего деда был кукольный театр, он держал марионеток на ниточках. Всегда говорил, что будь куклы живыми он бы страшился того, что делает. Это хуже рабства, когда тобой управляет кто-то ещё…

-Отступаем к челноку! – приказал Джон. – Свяжемся с капитаном и узнаем его мнение.

«Не дай навредить мне! – продолжал шептать мягкий женский голос в голове Грина. – Они никогда не поймут, кто я есть! Только ты сможешь быть со мной… всегда!»

-Обещаю! – пробормотал Грин, направляясь в сторону посадки. – Не волнуйся!

Глава 7

Гагарин выслушал доклад старшего офицера молча, сохраняя каменное выражение лица. На мостике шла оживлённая работа: энсины настраивали работу сенсоров, увеличивая чувствительность датчиков. Кирилл Минский отзывал зонд назад на корабль, чтобы собрать необходимые данные о планете.

Голограмма Грина работала без сбоев, но лицо старшего лейтенанта словно подёргивалась рябью. Леониду потребовались несколько секунд, чтобы осознать, что Джон взволнован не на шутку. Ещё бы! Они собирались устроить охоту на чудовище, уничтожившее целую расу!

-Глупая затея, сэр! – высказал своё мнение Грин. – Чем бы ни было это существо, оно способно проникать в разум. У нас нет защиты против подобных телепатических атак.

-Не спорю, лейтенант! – кивнул Гагарин. – Но всё же, стоит обдумать план действий. Идти на врага с голым задом с одной лишь импровизацией – самоубийство!

-Что же делать? – поднял брови Джон.

-Поднимайтесь на корабль! – ответил Леонид. – И возьмите с собой нашего нового друга. Возможно, удастся вытянуть из него больше информации.

-Есть, сэр! Конец связи!

Леонид задумчиво почесал небритый подбородок. Ситуация становилась всё более интригующей и опасной. Он не мог позволить рисковать своим людям. Если чудовище действительно так опасно… лучше всего выяснить его местонахождение и ударить по берлоге с орбиты.

-Энсин! – обратился он к Баако. – Что с сенсорами?

-Ещё минутка, сэр! – ответил тот. – Мы перенаправляем энергию из вспомогательных систем. Вскоре обшарим город в поисках теплоизлучения от живых существ!

-Читаешь мысли! – улыбнулся Гагарин. – Сможем отличить биосигналы людей и пришельцев?

-Судя по данным с зонда, который только что вернулся, - ответил Минский. – Температура тела морри на два градуса выше, чем у землян.

-Отлично! – кивнул Баако. – В таком случае, мы сможем обнаружить инопланетян в течение нескольких минут…

-Меня больше интересует сигнатура этого монстра! – ответил Леонид. – Если он прячется где-то рядом с городом…

-Не факт! – покачал головой Минский. – Планета огромная, кэп. Изучить её всю… боюсь, не хватит сил сенсоров. Да и у нас нет столько зондов на борту!

-Словно слепцы, что ищут иголку в стогу сена! – вдохнул Леонид.

-Наши люди вернутся, там и решим, что делать! – ответил Кирилл. – Лично мне кажется, от этого мира несёт смертью…

Гагарин посмотрел на планету в обзорном окне. Коричневая поверхность континента, ярко-синее полотно океана. Действительно, внутри что-то замирало только от взгляда на неё, словно душа чувствовала, что это мёртвая зона, от которой нужно держаться подальше.

Неожиданно что-то вспыхнуло ярким светом, Гагарин прижал к лицу ладони. Мостик зазвенел испуганными возгласами. Леонид протёр глаза пальцами и с трудом открыл их. Зрение не сразу восстановилось, всё мерцало яркими точками.

-Да в чём дело?! – крикнул он.

-Сэр, тревога! – кричал Баако. – Планета… её больше нет!

-Что ты несёшь! – буркнул Гагарин, повернулся к обзорному окну и обомлел. – Не может быть!

Планета попросту исчезла. Там, где всего минуту назад располагался громадный мир, теперь была пустота. Звёзды раскинулись во все стороны от корабля, без всяких следов планет.

-Мы что переместились? – спросил Гагарин.

-Никак нет, сэр! – крикнул Ахмад Сахим. – Мы даже не сдвинулись с места! Координаты не изменились! Но сенсоры не видят планету!

— Это фокус, - хмыкнул Минский. – Может какая-то маскировочная сеть? Вы слышали, что морри специально накрыли свой мир щитом, чтобы другие цивилизации не нашли их!

-Он не делал планету невидимой! – буркнул Гагарин. – Да и какой источник энергии нужен, чтобы провести подобную операцию? Пошлите зонды! Если там правда есть планета, они точно это подтвердят!

-Понял, активирую! – крикнул Баако. – Сэр, а как же наши люди?

-Им придётся рассчитывать только на себя! – вздохнул Леонид. – Но чёрта с два я их брошу!

Пилот челнока оказался малознаком Джону Грину. Курчавый энсин Михель Торрес напоминал обычного испанца, но отличался удивительной нелюбовью к корриде. По слухам парнишка состоял в обществе защиты животных и ел только овощи и фрукты. Но в целом Торрес отличался дисциплиной, усидчивостью и смуглым красивым лицом, от которого млели девушки на звездолёте.

Они сидели в креслах возле центра управления шаттлом. Энсин пытался наладить связь, но слышались помехи белого шума, словно кто-то поджаривал попкорн в эфире.

-Ничего не понимаю! – пробубнил испанец. – Приборы показывают, что каналы свободные, никаких посторонних вмешательств и сбоев! Но связи нет!

-Хм, - произнёс Грин, ударяя пальцем по экрану с показаниями работы двигателей. – А это видел? Всё в красной зоне!

-Бред! – бросил Михель. – Ещё пять минут назад я проверял работу системы! Всё работало как швейцарские часы на руке моего деда!

-Похоже твой дед часто сталкивался с поломкой механизмов! – покачал головой Джон.

-Никак нет, он был лучшим механиком на юге Испании! – отрезал Торрес. – Мог заставить летать аэромобиль, даже, если тот казался ржавой кастрюлей! Поэтому я и пошёл в пилоты. Здесь происходит какая-то чертовщина, лейтенант. Аномальная зона!

Джон не стал спорить. С трудом ему удалось выкинуть из головы образ Линды. Он старался сопротивляться голосу, необъяснимому соблазну, словно у путника, увидевшего оазис в пустыне. Ещё пять минут и они взлетели бы в небо, оставляя позади искушения.

-Пробуй найти причину поломки! – буркнул Грин и направился к выходу из челнока.

Доктор Янг ожидал снаружи, встревоженно оглядываясь по сторонам. Рядом с ним озирался андроид, сверкая своими жёлтыми глазами. Юрий тоже волновался, как бы это не звучало странно для стальной банки с ногами.

-Где остальные? – спросил Джон, спрыгивая с пандуса на землю.

-Ирма отстала, чтобы собрать какие-то образцы, - ответил Роберт. – Боже, сколько я талдычу: слушай приказы, но упряма как ослица… ой, не говорите, что я так её назвал!

-Тьфу ты! – сплюнул Грин. – Доктор, хватит чушь нести! Что с нашим пришельцем?

-Забрался к себе в нору обратно как испуганный кролик! – ответил Юрий. – Забавный факт, сэр. При сильном страхе морри дрыгают щупальцами…

-Что спугнуло его? – отрезал шутки робота Джон.

-Понятия не имею! – пожал плечами Янг. – Похоже, он ощутил присутствие той твари! Она совсем близко! Да где Ирма?

Джону хотелось схватиться за голову от негодования. Такое чувство, что высадился на планету с группкой дошкольников! С каждой секундой ситуация выходила из контроля, становясь всё более опасной. Казалось снежным комом, который лепили эти самые детишки.

-Юра, помоги нашему тореадору с ремонтом! – приказал он андроиду. – Мы должны выбраться с этой планеты прежде, чем этот монстр до нас доберётся…

-Сыграть с ним корриду не желаете? – кивнул робот. – Ладно, не время для шуток, согласен. Приступаю!

-А мы пойдём искать нашу блудную докторшу, - буркнул Грин, доставая из шкафчика со снаряжением лазерный пистолет. – Чего вылупились, доктор Янг? Или подождёте здесь?

-Конечно же нет! – Роберт схватил оружие и проверил предохранитель. – Я не позволю, чтобы с Ирмой что-нибудь случилось!

-Ну вот и славно! – усмехнулся Джон. – Помните уроки стрельбы?

-Ещё бы! – кивнул Роберт. – Но вряд ли бластеры помогут против той твари… если она залезет к нам в голову.

-Поверьте, - вздохнул Грин, направляясь в город. – Она уже в моей голове! Пойдёмте, время – деньги!

Глава 8

У Ирмы случилась паническая атака.

Сначала всё казалось вполне нормальным. Она собрала образцы крови морри, пролитые во время перевязки. Не терпелось отнести их на борт и подставить под электронный микроскоп. Какой состав, сколько ядер в клетках, а что самое главное – генетический код!

Цифровик взбесился в одно мгновение, словно лошадь, почуявшая опасность и вставшая на дыбы. Щупальца задрожали, ноздри расширились, в глазах появился безотчётный страх. Пробубнив что-то про чудовище он кинулся в кусты, в направлении пролома в здании, откуда и вылез.

Роберт как обычно среагировал слишком бурно. Схватил Ирму за руку и потащил за собой к челноку. Пришлось осадить его поцелуем.

-Иди к шаттлу вместе с Юрой, - сказала она. – Я не закончила здесь, дело пяти минут!

Роберту пришлось подчиниться, он совсем растерялся.

Зато Ирма ощущала необычайный подъём духа, она точно знала, что делать. Нужно найти морри и убедить убраться с планеты вместе с ними. Если монстр доберётся до него будет совсем плохо. Да и заполучить живой образец инопланетянина в лаборатории? Какой учёный от такого откажется?

«Пусть только заикнутся, что я эгоистка! – думала она, пробираясь через кусты вслед за Цифровиком. – Возможно, это последний представитель вида!»

Она прошла метров двадцать, пока не упёрлась в пролом, ведущий под здание. Оттуда несло запахом смрада и затхлости, кроме того, стояла кромешная тьма. А у Ирмы с собой не было никакого фонарика. Света от браслета хватило бы лишь на то, чтобы видеть, что у тебя под ногами.

-Эй! – крикнула она во мглу склепа. – Дружище! Это Ирма! Давай договоримся, а? На нашем корабле тебе ничто не грозит!

Она настолько увлекалась задачей, что и не заметила, как опасность подползла из белого света, а не темноты. Ирма ощутила какой-то ветерок на шее, слегка обернулась и обомлела. В воздухе что-то витало, искрилось, какая-то невидимая сущность с каждой секундой приобретала очертания. И прежде, чем Берг успела что-то сказать, в неё словно воткнулись тысячи игл, боль оказалась острой, адской, невыносимой. Паника полностью отключила разум.

Прежде, чем зрение погасло, а сознание отключилось, она увидела невообразимо безобразное существо, не похожее ни на что, видимое ранее. Быть может галлюцинация?

Где-то в темноте слышалось хныканье перепуганного до смерти морри…

Доктор Роберт Янг почувствовал сухость во рту. Такое часто бывало во время стрессовых ситуаций. Он шёл вслед за лейтенантом Грином, сжимая в руках бластер, комбинезон буквально пропитался потом.

Остановился, покопался в сумочке походного набора. Среди энергетических батончиков и зажигалок нашёл маленькую бутылочку с водой. Жадно приник к горлышку, словно только что пробежал марафон.

-Доктор? – Грин оглянулся. – Давайте шевелитесь! Здесь идти сто метров, не больше!

-У меня паршивое предчувствие! – Янг ринулся вперёд. – Что если с моей Ирмой…

-Да всё будет хорошо! – отрезал Джон. – Перестаньте так нервничать! Посмотрите на свои руки!

Роберт опустил взгляд и увидел, как дрожат пальцы, сжимавшие пистолет. Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза на миг. Сознание освободилось от лишних мыслей.

-Отлично! – кивнул Грин. – Хм, правда её нигде нет! Надеюсь, Берг не сделала глупость?

Они вышли на поляну, где разговаривали с инопланетянином. Осмотрелись, но ничего не обнаружили. Только Джон склонился к земле и осмотрел песок.

-Да, я так и думал! – буркнул он. – Здесь отпечатки ног нашего морри. Заметили, что обуви он не носит? Стопы с шестью пальцами-крючками. А вот и следы нашей героини-докторши! Она пошла к кустам, явно преследуя Цифровика.

-Совсем с ума сошла! – запричитал Янг. – В одиночку, без оружия, без связи!

-Кстати! – Роберт поднял вверх руку с браслетом. – Доктор Берг, ответьте!

Браслеты были связаны друг с другом небольшими радиопередатчиками. Но вместо ответа слышался всё тот же белый шум, что и в челноке.

-Всё имеет один корень, ведь так? – высказал предположение Янг. – Связь нарушилась в тот момент, когда мы решили покинуть планету!

-На что это намекаете? – поднял брови Грин.

-Вдруг это чудовище? – ответил Роберт. – Что, если его возможности намного больше, чем мы могли предположить?

-Мы не в сказочном мире, доктор! – отрезал Джон. – А вы не рыцарь, что бежит спасать свою принцессу от монстра! Что за детский…

Голос Линды буквально впился в мозг, словно острый буравчик. Грин вздрогнул, схватился за голову. В глазах заискрилось, мир пропадал, оставалась лишь девушка.

«Время пришло, любимый! – говорила она, ласково, нежно и в то же время словно кромсая сердце на тысячи кусков. – Ты ведь поможешь? Эта планета больше не может поддерживать мою жизнь. Возьми с собой, мечтаю увидеть Землю!»

-Лейтенант! – Янг встряхнул Грина. – Что с вами? Очнитесь!

Джон с силой прикусил губу. Солоноватый привкус крови во рту отрезвил, заставил избавиться от голоса. Он сидел на корточках, сжимая голову руками. Роберт подал руку и помог ему подняться.

-Доктор, - пробормотал Джон, - этот мир опасен. Нужно убираться отсюда и побыстрее.

-Да неужели? – буркнул Янг. – А о чём я твердил последний час? Нужно найти Ирму…

-Она уже нас нашла! – прервал Грин и оттолкнул Роберта в сторону.

В ту же секунду на то место с грохотом опустилась металлическая палка. Джон поразился силе и проворству Берг – орудие в её руках весило как хорошая штанга.

Ирма появилась неожиданно, словно соткалась из воздуха как какой-нибудь волшебный джинн. Выглядела она устрашающе: красивое лицо исказила ярость, глаза метали молнии, губы приоткрылись, обнажая белоснежные зубы. Роберт выронил пистолет и теперь пытался поднять его, но Ирма вновь заносила палку для удара.

-Доктор Берг, остановитесь! – крикнул Грин, целясь в неё из бластера. – Это безумие! Мы не враги!

Но слова не доходили до разума женщины, у которой совсем сорвало крышу. Будто подхватила бешенство. Или же подействовал гипноз чудовища.

С боевым криком, которому бы позавидовали её предки-викинги, она ринулась на лейтенанта. Джон действовал инстинктивно, не думая, не испытывая эмоций. Зелёный луч вырвался из пистолета и поразил Ирму в грудь. Женщина громко икнула, на щеках появились блестящие дорожки от слёз. Упала на колени, палка же грохнулась в другую сторону.

-Нет! – Роберт бросился к Берг и обнял её, чтобы она не упала. – Как вы посмели в неё выстрелить? Убийца!

-Бластер настроен на оглушение! – буркнул Грин. – Отойдите от неё! Она может быть опасна!

-Чёрта с два! – крикнул Роберт, с нежностью опуская женщину на землю. – Нужно немедленно доставить её на корабль!

-А то я не знаю! – ответил Джон. – Сумеете донести до челнока?

-Конечно! – кивнул Янг, поднимая Ирму на руки. – Как говорят мои студенты любимая девушка весит столько же, сколько ваши чувства к ней…

Они понеслись обратно: Роберт впереди, отдуваясь и обливаясь потом, и Грин в арьергарде, прикрывая его от возможного нападения. Джон не слышал голосов, но чувствовал, что тварь совсем рядом, наблюдает за ними, готовится к атаке.

Так и случилось! Янг вскрикнул и чуть не выронил Ирму. Осторожно опустил на землю и ухватился за пистолет, заткнутый за пояс.

-В чём дело? – Грин уже стоял рядом, оглядываясь по сторонам. – Что-то видели?

-Там!..

Голос Янга сорвался, и он начал палить во все стороны, голубые сгустки плазмы разлетались как сливовое желе. Грин не стал впадать в панику и присмотрелся.

В воздухе правда что-то мерцало. Между разрушенным остовом древней машины и чем-то похожим на телефонную будку. Один из плазменных зарядов угодил в это невидимое нечто. Раздался жуткий вопль боли и ярости.

Впервые в жизни Грин ощутил подобный страх, словно вновь стал ребёнком, который боялся чудищ под кроватью. Он чуть не выронил бластер, в то время как Роберт вообще перестал двигаться, будто парализованный.

Они увидели истинный облик монстра. И он не имел ничего общего с красивым личиком Линды.

Оно напоминало круглый шар размером со слона, тёмно-бурый, с множеством наростов и дырок на шкуре. Благодаря какой-то неизвестной силе антигравитации, тварь парила в воздухе, в метра над землёй. Грин не сразу заметил, что никаких дырок на коже существа и нет – это оказались рты, тысячи маленьких глоток, что открывались и закрывались в такт движению существа. Зубов там не наблюдалось, скорее они походили на клювы птенцов, что ждут, когда им положат в пасть добычу.

-Я… не могу…

Роберт схватился за голову, ощущая воздействие телепатической силы от твари. Грин попытался сопротивляться, даже нажал на спусковой крючок. Но зелёный луч врезался в песок, поднимая ворох пыли и камней.

-Простите меня…

Джон больше не мог себя контролировать. Красная вспышка ударила по глазам, его разрывало от гнева.

Он хотел убивать.

Глава 9

Считалось, что роботы не обладают интуицией. Логические процессы в позитронном мозгу не способны предчувствовать или предугадывать события, действовать инстинктивно. Машины прямолинейно мыслят, тупо выполняя возложенные задачи.

Юра смеялся над подобным суждением. Конечно же, когда находился наедине с собой. Он не хотел бы, чтобы люди слышали его смех. Разработчики не предусмотрели, чтобы хохот андроида обладал особой глубиной. Просто карканье вороны или кашель древнего старика.

Опять же, создатели Юры не догадывались, что он достигнет таких высот в области восприятия мира. Он не только чувствовал, а видел вещи под нужным углом, быстро смекая, что к чему.

Когда андроид зашёл на борт челнока, то ощутил неладное сразу. По словам лейтенанта Грина, большинство систем сбоило или находилось в красной зоне. Но мониторы на стенах показывали, что всё абсолютно нормально!

Юра вошёл в рубку пилотов, где энсин Торрес буквально сходил с ума от возбуждения. Он покрылся потом, сердечный ритм повысился, как и температура тела. Андроид просканировал мужчину и обомлел от показаний. Если бы он мог проникнуть сквозь кожу и как рентген увидеть, что творилось внутри Торреса наверняка бы заметил, как из надпочечников выделяется адреналин.

-Невозможно! – гундосил энсин себе под нос. – Всё же работало отлично! Почему ни хрена не пашет! Давай, девочка, умоляю, заведись!

Андроиду понадобилась секунда, чтобы осознать два непреложных факта. Первый: все системы шаттла работали отлично. А второй: у Торреса явно ехала крыша, как любят выражаться люди. Точнее, каким-то образом он видел не ту картинку, что есть на самом деле.

Галлюцинации? Очень вероятно.

Посылаемые тем монстром?

99,9 %!

Мысли Юры работали в ускоренном режиме, недоступном обычному гуманоиду. Но даже производительный процессор не давал чёткого ответа: как убедить энсина, что он ошибается.

-Ой! – Торрес увидел робота и буквально подпрыгнул на месте. – До смерти напугал! Умеете вы металлические черти подкрадываться…

-Буду считать это за комплимент, - ответил Юра, - и я умею делать не только это!

Молниеносно, действуя как хорошо отлаженный автомат, андроид подскочил к энсину. Сделал элегантный удушающий захват. Нажал на нужную точку сонной артерии.

Торрес обмяк и отключился.

-Простите, энсин! – сказал Юра, с осторожностью пристёгивая неподвижное тело в кресле. – Так будет быстрее!

Всё выходило из-под контроля. Применение физической силы к людям оправдывала лишь угроза жизни экипажу. Но что, если команда могла навредить сама себе?

Андроид наладил связь с кораблём за секунду. Никаких помех, сигнал чистый как утренняя роса летом. Но что сказать капитану? Как объяснить создавшееся положение?

-Юрий вызывает звездолёт «Гагарин»! – затараторил робот. – Ответьте немедленно, у нас чрезвычайная ситуация!

Никакого ответа. Андроид проверил систему и присвистнул, если бы был на это способен. Вызовы проходили, просто наверху не брали трубку!

Привычка говорить самим с собой присуща людям. Но в этот раз Юре пришлось произносить слова, он не мог сдержать эмоций:

-Либо на корабле что-то случилось, от чего никто не может мне ответить – а это внушает страх. Либо этот монстр добрался и до них, а это уже всепоглощающий ужас. Какова же мощность психокинетических способностей у этой твари? Если способна вызывать галлюцинации вне пределов планеты!

Андроид просидел с минуту, собираясь с мыслями. Цепочки искусственных нейронов в металлическом черепе буквально летали со скоростью света. Решение сложилось само собой, словно ответ на задачу прикладной математики, которую не могли решить столетиями.

-Если существо посылает сигнал, то его наверняка можно перехватить, - сказал Юра, активируя сенсоры челнока, а затем перепрограммируя их на соответствующее положение. – Телепатия сродни радиоволнам, или какому-нибудь излучению. В 22 веке проводились всевозможные эксперименты, чтобы освоить это умение. Правда, провальные…

На мониторе появилась прямая линия, означавшая возможный сигнал. Пара нажатий по клавишам, и она завибрировала, а затем стала скакать туда-сюда, вверх-вниз.

-А вот и наш сигнал! – рассмеялся андроид и зааплодировал собственной смекалке. – Нужно лишь придумать, как подавить его. Иначе ни один человек не сможет нормально соображать.

Соображение пришло спустя минуту. Юра вытащил из стены компьютерную панель, отвечавшую за климат-контроль. Присоединил туда кабель, выскочивший из пальца. Слился с этим куском компьютера воедино, ощущая каждый бит. Перепрограммирование заняло больше времени, чем он рассчитывал.

Чудо, что в базе данных андроида оказалась нужная информация. Сто лет назад людям удалось не только найти нужную частоту телепатического сигнала, но и разработать защиту от вмешательства извне. Правда проку было мало, ведь психокинетические возможности людей слабы и едва уловимы.

И не факт, что это поможет против подобной Силы.

Он услышал крики о помощи, доносившиеся издалека. Слух андроида поражал точностью, куда более развитой, чем даже у животных.

Юра присоединил панель к собственной груди и покинул шаттл. Он побежал – изящно, грациозными прыжками, словно какой-то атлет, а не металлический человек.

Он достиг места битвы в течение пары минут. Застыл на месте, не веря глазам. Всё куда хуже, чем он думал.

Лейтенант Грин и доктор Янг сцепились друг с другом, катаясь по земле, словно два малолетних драчуна. Но в отличие от детей, били друг друга по-настоящему, с жестокостью, нанося мощные удары. У Янга оказался разбитым нос, кровь стекала по лицу тонкими струйками. А вот у Грина комбинезон порезан в нескольких местах чем-то острым. Царапины поверхностные, судя по сканированию, которое провёл Юра.

А за всем наблюдала Ирма Берг. Она держала в руках бластер с каменным лицом, но в глазах читалась паника, животный ужас. Похоже, где-то в глубине души, женщина понимала, что происходит, но не могла противостоять этому.

А метрах в десяти в сторонке, едва подскакивая как какой-нибудь мячик, висел монстр. Андроид провёл поиск в памяти, пытаясь соотнести картинку с открытыми видами животного мира. Никаких совпадений, что и не удивительно: тварь с сотнями ртов словно выбралась из адской бездны.

В этот момент Ирма вновь завизжала: Янг перестал сопротивляться. Грин стал душить его, руки сжимали шею всё сильнее, ещё несколько секунд…

Юра активировал блокиратор сигнала. Ощутил, как из грудной панели исходит мощный импульс, словно электрические разряды прошили металлическую кожу робота.

Чудовище подало голос. Оно ощущало боль: дрыгало в воздухе, рты корчились, сжимались, кожа бугрилась нарывами.

Все очнулись будто от долгого и кошмарного сна.

Ирма выронила бластер, который держала возле своего виска.

Лейтенант Грин отскочил от начинавшего синеть Роберта. Он не мог поверить, что всё это происходит наяву.

-Убейте его! – крикнул Юра. – Хватит тормозить, люди!

Андроид недооценил возможности разума существа. Оно наращивало мощь, копя психокинетическую энергию, словно волна океана, становящаяся сильнее при выходе на берег.

Перегрузка панели неизбежна.

Ирма сообразила первой. Кинулась к пистолету и стала стрелять, попеременно посылая плазменные сгустки в монстра. Грин присоединился к ней спустя секунд десять, лазерные лучи поражали один рот за другим. Но что толку! Несмотря на выжигание глоток, чудище чувствовало себя прекрасно. Оно могло позволить себе потерять десяток ртов, ведь у него их были тысячи!

Надежда на победу гасла как огонь под проливным дождём.

В этот момент Юра скорее почувствовал, чем осознал предстоящий удар. Интуиция сработала на отлично.

-Все назад! – крикнул он и стал отступать.

Ирма и Грин переглянулись, схватили Янга под руки и понеслись вслед за андроидом, несмотря на крики Роберта, что он вообще не понимает ни где он, ни что происходит.

Панель вспыхнула, Юра отодрал её от груди и выкинул вон.

В ту же секунду ярко-оранжевый луч с неба поразил существо, не оставляя от него ни следа, даже пылинки. Последний вопль монстра заставил Грина упасть на колени. Он видел перед собой лицо Линды, которое плавилось на глазах как швейцарский сыр. Последнее видение навсегда останется в памяти Джона, оставляя его в пучине кошмаров на многие ночи…

-Сэр, точное попадание! – крикнул Баако. – Поздравляю!

-Нас чуть не обманули, - вздохнул Леонид, вытирая платком лоб. – Энсин, благодарю за работу! Если бы не настройка сенсоров, мы бы никогда так быстро не засекли эту тварь!

-В Африке бывало и похуже, - улыбнулся Баако. – Особенно, когда за тобой гонится разъярённый носорог…

Гагарин с удовольствием бы выслушал историю из бурного детства энсина, но сейчас его больше интересовали жизни членов экипажа. Ситуация накалилась до пределов всего за минуту.

Планета возникла вновь как по волшебству. То они видели космическую пустоту, то возникло марево, словно от миража и каменный шар появился. Баако засёк необычайное зрелище в мёртвом городе морри. Люди из экипажа отстреливались от странного круглого существа диаметром с воздушный шар.

Решение было принято без сомнений и колебаний.

Точный выстрел из корабельного лазера разнёс тварь, прихлопнул как надоедливую муху.

-Наши люди в порядке, сэр! – крикнул Баако. – Как и андроид. Они возвращаются к челноку.

В воздухе перед капитаном возникло чёткое изображение, полученное с телескопа. Действительно, они двигались в направлении шаттла, все четверо.

-Свяжись с ними, как только зайдут в корабль, - сказал Леонид. – Неизвестно, вдруг кто-то ранен.

-Первый контакт удался, сэр? – с иронией кивнул энсин.

-Не то слово, - хмыкнул Гагарин. – Не отвлекайся, выполняй приказ!

Глава 10

Кают-компания располагалась недалеко от мостика, на первом уровне корабля. Использовалась для совещаний и праздников и представляла собой округлое помещение со светлыми стенками и небольшим обзорным окном. Прямоугольный стол из дуба покрывал двойной слой лака, капитан занимал главное место на краю. Все остальные расселись кто, где горазд. Присутствовали участники недавней экспедиции, которым было, что обсудить.

-Доктор Берг, - обратился Леонид к Ирме, которая с улыбкой держала в руках какие-то бумаги, - похоже, анализ остатков существа привёл к интересным результатам?

-О, да! – возбуждённо провозгласила та. – Представить не могла, что такое возможно! Это буквально научная фантастика в чистом виде!

-Как по мне, - вставил слово Янг, - скорее фильм ужасов.

Выглядел Роберт всё ещё не очень. Ему выправили нос и следов на лице практически не виднелось, зато в глазах читалась усталость. Он то и дело поглядывал на андроида и лейтенанта Грина, словно винил их во всех своих бедах.

-Послушайте, Янг, - буркнул Грин. – Прекратите дуться! Мы все действовали под влиянием монстра! Или забыли, как пытались порезать меня ржавым куском металла?

-Ирма, кстати, проверила мою кровь на столбняк? – Роберт тут же переключился на врача.

-Ты здоровее быка во время случки! – отрезала Берг.

Энсин Баако прыснул от смеха. Его пригласили чисто из-за последнего подвига, ведь без отличной работы юноши вряд ли бы они так быстро избавились от твари.

-Могли хотя бы не трогать климат-контроль! – шикнул Роберт. – Я промёрз до костей, пока летели к звездолёту!

-Моя импровизация спасла вам жизнь, доктор! – Глаза Юрия горели фиолетовым цветом, означавшим обиду. – Пара минут в холоде ничего не значили…

-Ребята, хватит! – Гагарин ударил кулаком по столу. – Я прочитал ваши отчёты, и не хочу возвращаться к этой истории. Каждый из вас где-то ошибся, где-то проявил смекалку и мужество. Всё это послужит хорошим уроком в нашей миссии. Первые контакты не всегда происходят так, как мы хотим, идеальных концовок не существует!

-О, это будет великим открытием! – сказала Ирма, передавая капитану листы. – Просто взгляните!

Леонид нахмурился, поглядывая на странные биологические формулы, перемежающиеся со словечками, от которых бросало в пот. Он ровным счётом ничего не понимал, но сделал серьёзное лицо, словно для него это так, семечки.

-Доктор Берг, - сказал он, - объясните присутствующим всё простыми словами.

-Жаль, не могу прочесть свой доклад биологам! – вздохнула Ирма. – У них бы глаза на лоб полезли, слюной бы… ладно, слушайте, господа! Мне удалось взять образцы вещества, из которого состояло существо. После выстрелов, что мы обрушили с лейтенантом Грином, кусочки разбросало по земле. Когда проверила кровь под микроскопом, я была так шокирована, что пришлось выпить коньяка! Это и не кровь даже. А образец неклеточной жидкости. Это вирус!

-Очень смешно! – хмыкнул Джон. – Что-то для гриппа он великоват, ведь так?

-Существуют миллионы разновидностей вирусов, - невозмутимо продолжала Берг. – Они размножаются внутри клеток, разрушают их, действуют как машины смерти. И да, практически все размером меньше бактерий. Самые крупные достигают длины в полтора микрометра. Наш же герой буквально Годзилла среди собратьев. Ему не нужно проникать в чужое тело, чтобы начать развиваться, он существует как независимый организм. Те рты, что мы видели – это глотки тысяч вирусов, объединённых в единое целое. Благодаря этому вирус обрёл своего рода коллективный разум и психокинетические способности.

-Безусловно Вселенная таит в себе невероятные вещи, - вздрогнул капитан. – Это звучит безумно!

-Не больше, чем цивилизация существ, у которых вместо обычных рук – щупальца! – сказал Баако.

-На самом деле подобные конечности очень удобны, - вставил слово андроид. – Жаль, разработчики не предусмотрели подобные штуки в моём теле…

-Мы отвлекаемся от темы! – буркнула Ирма. – Каким-то образом вирус приспособился к необычной форме питания. Оно поедает агрессию буквально. Как это возможно? Честно, я так и не поняла! Вероятно, из наших организмов во время эмоциональных вспышек выделяется особое вещество, невидимая энергия, которое усваивается этим монстром…

-Ненаучная фантастика даже! – сказал Роберт.

-Меня больше волнует другое, - сказал Грин. – Живых образцов вируса не осталось? Не хватало ещё, чтобы это чудовище воскресло на борту звездолёта!

-Мы прошли дезинфекцию, - ответила Ирма. – Воздействие высокотемпературного лазера сделало своё дело – вирус полностью разрушен. Что и жаль в какой-то степени… такое открытие!

-Эта дрянь погубила целую цивилизацию! – покачал головой Леонид. – Мы оказали галактике большую услугу, прикончив её. Баако, что там с ответом от Альянса?

-Они пришлют корабль как можно быстрее, - ответил энсин. – Спустя месяц он долетит до Кхек… ой.

-Лучше называть планету Морри! – сказал Янг. – Язык пришельцев настолько вычурен, что ничего не выговоришь нормально.

-Как бы то ни было, - сказала Ирма, - нам удалось засечь около двух тысяч живых точек на поверхности. Это настоящее чудо, морри восстановят свою популяцию, отстроят всё заново. Цифровик считает нас героями, грозится назвать в нашу честь города и улицы, отлить памятники!

-Альянс с радостью поможет морри припасами и необходимой техникой, - сказал Грин. – Они первые инопланетяне, что мы встретили и нуждаются в нашей поддержке.

-Главное, чтобы не вышло как у конкистадоров, - хмыкнул Роберт. – Те тоже так хотели помочь ацтекам, привнести им европейские ценности. Я думаю, все помнят, чем закончился щедрый жест благодушия?

-Да-да, мы тут все Кортесы собрались! – ответил капитан. – Никто не будет навязывать морри наши традиции и завоёвывать их. Наша задача – налаживание дружеских связей и обмен знаниями.

-Капитан, - обратился Юрий, - разрешите начать поиск подходящей планеты? Было бы славно прыгнуть к следующей звезде в течение суток!

-Конечно, дружище! – кивнул Леонид. – Все свободны, объявляю выходной!

Послышался шум отодвигаемых стульев, лёгкий шёпот и смех. Лейтенант Грин остался сидеть, что было ожидаемо. Как только последний член экипажа вышел из зала, он произнёс сакраментальную фразу:

-Вы обдумали моё прошение об отставке?

Гагарин несколько секунд осматривал лицо Джона. Тот выглядел осунувшимся и усталым, в глазах словно погас огонь, блестевший в прежние времена.

«Человек потерял веру в себя, - промелькнула мысль в голове капитана, - нельзя отталкивать его и не подать руку. Спасение утопающих – дело рук их командира!»

-Да, - ответил Леонид, - и чёрта с два я позволю тебе сложить свои полномочия, лейтенант. Ты отличный офицер, наивысшие результаты по подготовке и стрельбе. Тактика вообще сдана лучше, чем у большинства в Космическом Флоте.

-Я уже несколько раз подставлял экипаж под удар! – буркнул Грин. – Сначала с Судзуки, затем с этим монстром… Андроид работает лучше, чем я!

-Чушь! – отрезал Гагарин. – Каждый имеет право на ошибку, идеальных героев не существует. Джон, никто не мог предположить, что Судзуки окажется предателем. Наоборот, ты тут же кинулся в бой спасать ситуацию. Но вот, что касается вируса, да. Ты должен был прежде всего прийти ко мне. Галлюцинации с бывшей девушкой? Боже, лейтенант, у тебя вообще была голова на плечах, или мозг отключился от приступов ностальгии и спермотоксикоза?

-Я побоялся, сэр! – Джон опустил голову, не в силах взглянуть в глаза капитану. – Это могло стать причиной отстранить меня от службы! Я привёл звездолёт на эту планету, действовал по указке вируса. Это непростительно, я не имею права служить во Флоте…

-Ой, да брось ты! – фыркнул Леонид. – Ни один человек не способен противостоять этому чудищу! Не забывай, вирус погубил миллионы существ! Твоя ошибка лишь в том, что не доложил обо всём сразу, мы могли подготовиться к худшему. Так что обдумай это на досуге, вот твоё наказание. Никаких выговоров в личное дело я не занесу. Не потому, что я такой добренький капитан, а потому что не вижу смысла тебе жалеть себя зря.

-Да, сэр, благодарю вас! – ответил Джон. – Разрешите идти?

-Отдохни, лейтенант! – ответил Гагарин. – Мне нужен свежий офицер по безопасности на следующей точке маршрута!

Джон вышел за дверь, а капитан погрузился в пучину мыслей. Путешествие оказалось куда более опасным, чем Леонид ожидал. Какие ещё угрозы ждут впереди? Не лучше бы просто вернуться на Землю?

Гагарин прикусил губу и выкинул дурные слова из головы. Их ждут новые приключения и ничто не остановит людей на пути к новым открытиям.

Ничто и никто.

Корабль снял маскировку, энергетический щит заблестел под лучами чужого солнца. Здесь, на обратной стороне планеты, сенсоры «Гагарина» не могли засечь звездолёт приоров. Массивный корабль имел форму сюрикена ниндзя: зазубренные крючковатые ножи в количестве четырёх штук постоянно крутились вокруг своей оси. Металлическая поверхность имела бурый оттенок, вся испещрённая буграми, словно волдыри на коже слона.

Капитан корабля не имел понятия ни о каких сюрикенах. Всё, что ему требовалось знать о людях – они жестокие, агрессивные дикари, чудом запустившие корабль в дальний космос. Но никакого чуда нет – это проклятие для всей жизни в Галактике. Приоры изучали жителей Земли сотни лет, досконально просчитав возможные варианты будущего. И ни в одном не наблюдалось утопии: земляне начинали войну, колонизировав чужие миры.

Приор стоял в небольшой округлой комнатке связи. Тут всегда темно и сыро, как и в остальной части звездолёта. Пахнет мхом с родной планеты. По стенам ползают насекомые, которыми полакомишься в любой момент.

Приоры - рептилии, достигшие расцвета цивилизации ещё в ту эпоху, когда люди плавали на парусных судах и использовали порох. Буро-коричневая кожа, мускулистое тело, высокий рост в два с половиной метра. Лучшие солдаты, что довели искусство войны до совершенства.

А идеальная война – это та, что так и не свершилась

Из круглого голографического прибора вылетели иероглифы, складывающиеся в слова:

«ЛЮДИ ВМЕШАЛИСЬ В ПРИМИТИВНУЮ КУЛЬТУРУ. НАРУШИЛИ ПУНКТЫ ГАЛАКТИЧЕСКОГО ДОГОВОРА. САММИТ БУДЕТ СОЗВАН. НЕ ВСЕ СОГЛАСНЫ С НАШИМ РЕШЕНИЕМ.»

Капитан пробурчал что-то нечленораздельное, но аппарат прекрасно его понял и отправил закодированное сообщение:

«ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. ОНИ НАРУШАЮТ ГАЛАКТИЧЕСКИЙ БАЛАНС. ЦЕННЫЙ ВИРУС УНИЧТОЖЕН. РЕДЧАЙШИЙ ВИД, КОТОРЫЙ И ТАК НА ГРАНИ ИСЧЕЗНОВЕНИЯ. МЫ ДОЛЖНЫ ВМЕШАТЬСЯ И НЕ ПОЗВОЛИТЬ ИМ И ДАЛЬШЕ ЗАГРЯЗНЯТЬ ГАЛАКТИКУ!»

Ответ пришёл спустя минуту и порадовал капитана. Он осклабился, показывая острые зубы. Ситуация становилась приятней, земляне ответят за всё.

В своё время.

Часть пятая - Звёздный скиталец - Глава 1

Пьер Фурье оказался на грани провала.

Он не хотел в это верить, всем своим существом, погружённый в лживые мечты о победном будущем. Эдмунд Крей оставил приёмному сыну богатое наследство. Сыны Марса имели ячейки по всей Земле, на лунной колонии, даже на Терра Нове. Но это не имело значения, пока разведка Космического Флота накрывала членов организации одного за другим.

Николас Нойс был схвачен, и вместо того, чтобы умереть как полагается, предал Сынов Марса. Заверещал на допросах как птенец, который проголодался. Нанороботы почему-то не сработали и не сожгли его мозг вовремя.

Скорее всего сукин сын отключил систему. Знал о существовании защитного механизма.

Всё становилось хуже с каждым днём.

Пьер покинул удобную штаб-квартиру в Гималаях, боясь разоблачения. Случилось невозможное: преданные охранники покинули его, бросив на границе с Непалом. Пришлось импровизировать – Фурье кое-как добрался до Катманду, столицы королевства. Денег хватило на транспорт, но перелёт до Новой Зеландии, где оставалось последнее надёжное убежище, мог стать опасным. Портреты Пьера висели на каждом углу: голографические головы скалились, словно голодные волки.

Смена внешности прошла более или менее удачно. В богом забытом салоне пластической хирургии, непальцы без лишних слов нарастили ему крупный нос, сменили цвет глаз, добавили азиатский разрез. Нанотехнологии творили чудеса, но здешние роботы могли удерживать внешность лишь на несколько дней. Вполне достаточный срок, чтобы избежать ненужных проверок в аэропорту.

Что касается отпечатков пальцев – Фурье менял их каждый месяц, с помощью отточенной технологии, полученной от древних марсиан. Болезненно, но терпимо, словно проводишь когтями по коже.

Возле аэропорта – новенького куполообразного здания с множеством огоньков на крыше, Пьер зашёл в уютное кафе, где решил перекусить перед перелётом. Круглый столик тут же завибрировал при его приближении, в воздухе выскочило разноцветное меню, с видом на Эверест.

Красивая азиатка в облегающем платье, закрывавшем даже икры ног, подошла спустя минуту. Улыбка до ушей, на щеке симпатичная родинка-мушка.

Пьер давно не был с женщиной. Жаль, нет времени использовать свой французский шарм и склеить простушку.

-Добрый день, - поздоровался он, используя автоматический переводчик на браслете. – Не могли бы принести тарелочку момо? Прожарьте только хорошенько.

-А что насчёт дал-бата? – подмигнула красавица. – Наш повар сегодня сделал потрясающий рис, сам Будда бы спустился с небес, чтобы его попробовать…

-С удовольствием! – кивнул Фурье. – Принесите чиа, хорошо? Здешний чай со специями мне зашёл с первого глотка!

Официантка упорхнула, оглядываясь не один раз.

Пьер прекрасно знал здешнюю кухню, подготовившись заранее. Момо – мясо в тесте, пользовавшееся популярностью среди туристов.

Впрочем, на обычного искателя приключений, Фурье вряд ли походил. Уж очень импозантный – в белом костюме-тройке, идеально выбритый и с короткими волосами. Совсем забывалось, что он играл китайца, а не обычного европейца.

Аппетитный запах добрался до ноздрей Пьера, заставляя на минуту забыть обо всех проблемах. Археологи так и не сумели найти рецепты марсианских блюд. Что ели предки? Вдруг вообще поголовно были вегетарианцами?

Тарелка с рисом приятно дымилась. Фурье взял в руки палочки, когда дверь приоткрылась, впуская нового посетителя.

Интуиция Пьера сработала мгновенно. Как бы агент Земного Альянса не старался замаскироваться, одно выделяло его как чёрного кота посреди белого снега. Бластер под кожаной курткой. Мужчина-азиат лет тридцати пяти с мускулистым телом. Но края одежды приподняты в самом уязвимом месте, возле живота.

Фурье не показал удивления или страха, просто стал есть рис, наслаждаясь вкусом. Агент не станет устраивать пальбу в общественном месте. Дождётся, когда Пьер выйдет из кафе, оглушит выстрелом и увезёт на челноке подальше отсюда.

Но всё произошло ровным счётом наоборот. Мужчина подошёл к Пьеру, вытащил удостоверение и положил на стол возле тарелки. Голографическая надпись возникла в воздухе, переливаясь разными цветами.

-Сопротивление бессмысленно, - одними губами произнёс агент. – На улице ожидает отряд местной полиции и несколько людей из Разведки Флота. Просто дай шанс мирно взять тебя, Фурье.

-Как выяснили, где я нахожусь? – спросил Пьер, продолжая поглощать рис. – Я уже молчу про изменение лица…

-Мы следили за тобой с момента пересечения границы, - ответил агент Джоел, сворачивая голограмму в карточку и пряча в карман. – Была мысль, что спрячешься у кого-то из сообщников здесь, в Катманду. Поэтому дали время подышать свежим воздухом, так сказать. Видели, как ты сменил внешность, заказал билеты в аэропорту.

-Мы уже на «ты»? – буркнул Пьер.

-Полагаю, после того как посидим в кафе, почти породнимся? – рассмеялся Джоел. – Слушай, Фурье, я охочусь на твоих марсианских сынков несколько лет. Они как кость в горле, заноза в заднице, камень в ботинке. Сколько людей погибло по вашей милости? И я не хочу, чтобы и здесь произошла бессмысленная перестрелка. Просто отдай пистолет, дай заковать тебя в наручники…

-Доем свой обед только, окей? – хмыкнул Пьер. – Неизвестно, когда меня ещё покормят ваши цепные псы.

-О! – воскликнул агент. – Не спеши, у тебя вся жизнь впереди в лучшей тюрьме Гренландии. Я вижу к снежку не равнодушен?

Фурье промолчал, он прекрасно знал, что колония заключённых на отдалённом ледяном острове считается самой паршивой дырой в галактике. Адские условия труда, постоянный контроль, камеры размером с мусорный бак. Туда попадают самые отъявленные негодяи, которым смертная казнь покажется чудесным спасением.

Но палачи потеряли работу сотню лет назад, когда ООН отменила сей позорный пережиток прошлого.

Официантка принесла момо, поставила тарелку и бросила пугливый взгляд на Джоела. Видимо голограмму удостоверения видела и теперь жутко боялась, как бы не попасть под раздачу.

-Спасибо, дорогуша! – кивнул агент. – Дай-ка нам чаю! Устал с дороги…

Девушка скрылась, в то время как из браслета Джоела послышался обеспокоенный голос.

-Всё в порядке, - ответил агент, - сидим, кушаем, обсуждаем Гималаи. Скоро выйдем, приготовьте челнок к взлёту!

-На Марсе есть горы круче Эвереста, - сказал Пьер. – Вы когда-нибудь видели Олимп? Не тот дурацкий холмик, где зажигают олимпийский огонь. 27 километров настоящей мощи. Марс невозможно победить, агент Джоел. Мы добьёмся свободы, и вы вернёте то, что украли!

-Снова это дерьмо! – Агента перекосило от отвращения. – Правда считаешь, что наличие марсианского гена в крови даёт тебе какие-то привилегии? Мой отец считал себя потомком первых американских поселенцев, но его землю с домом отобрал банк, потому что он не сумел выплатить задолженность. И плевать сколько лет нашей генеалогии. Жизнь несправедлива, Фурье.

Пьер представил как опрокидывает миску с горячим блюдом на Джоела. Воспользуется замешательством, схватит его сзади и сломает шею. Отличная идея, но что делать дальше? Кафе окружено и выхода нет, он как крыса в клетке.

-Что мозги заработали, ищешь пути к спасению? – продолжал издеваться агент. – Поверь, ты вляпался в смолу, и никогда не выберешься, без руки помощи. А я даю тебе ладонь, чтобы искупил грехи…

Пьер вонзил вилку в пельмень. Оставалось одно – самоубийство. Заставит Джоела пристрелить его и покончит со всем. Лучше смерть в борьбе, чем существование в гренландский тюрьме.

Фурье приготовился сказать последнее слово, что станет эпитафией его многолетней борьбы за марсианское наследство. Но в эту секунду произошло нечто невероятное.

Яркий свет залил кафе, заставив всех прикрыть глаза руками, чтобы не ослепнуть. Джоел что-то прокричал, какой-то нечленораздельный мат. Пьер почувствовал странное покалывание на коже, и вскоре услышал мерзкий аромат смрада. Открыл глаза и вскрикнул.

Он стоял посреди тёмной комнаты со склизкими стенками из металла. В небольшом окошке виднелись звёзды. А рядом с ним стоял громадный монстр – рептилия в бронекостюме, глядящая на него жёлтыми светящимися глазами.

-Здравствуй, Пьер Фурье! – прошипел инопланетянин. – У меня есть предложение, от которого не сможешь отказаться, как говорят на Земле.

Глава 2

Талия Фернандез упорно шла к своей цели. Настойчивость унаследовала от покойного отца. Он всегда учил её, что добиться в жизни мечты можно лишь приложив усилия, причём, чем сильнее стараешься, тем больше шансов, что всё сбудется так как того желаешь.

Зато добросердечный нрав – заслуга материнских генов. На этой душевности все ездили – начиная со школы, когда списывали у неё экзамены, и заканчивая работой в NASA, где Ребекка Джонс присваивала лавры себе. Но в конце концов, Талия получила по заслугам, оказавшись на самом технологичном чуде Космического Флота.

С солнечным двигателем проблем не возникало, ведь Фернандез заботилась о нём как о ребёнке, даже придумала имя – Милаш. Он тихонько урчал, когда она проводила ладонью по металлической поверхности.

А вот энергетический кристалл доводил её до бешенства, нервировал, заставляя кусать губы до крови. Он напоминал эксцентричную девушку, у которой семь пятниц на неделе.

Дни летели со скоростью света, а Талия так и не сумела наладить совместимость с системами корабля. Она перечитала множество научных работ по кристаллам марсиан, сама написала одну, но там всё сводилось к одной теории. На практике почти разряжённые камни прекрасно работали с древними артефактами, наподобие генераторов, обнаруженных в гробницах. Но с земными технологиями не могли взаимодействовать от слова совсем.

С помощью высокочувствительного 3d-принтера Талии удалось соорудить специальную подставку, в которую вставлялся кристалл. Провода подсоединялись к системам корабля. Более того, компьютер прекрасно распознавал батарейку, определяя её как «неизвестное устройство». Но при малейшей попытке соединения тут же сбрасывал настройки назад.

То же самое происходило и при беспроводном соединении с солнечным двигателем. Талия была уверена, что марсиане могли обеспечивать питание и без всяких кабелей. Но что толку!

— Это просто смешно! – сказала она, обращаясь к Саманте Кинг. – На Терра Нове кристаллы пристраивали на электростанциях, так?

-Судя по последней информации, - ответила девушка, сидящая возле монитора, - ни о какой замене питания не могло быть и речи. Антонио лгал, когда говорил, что инженеры уже вовсю используют кристаллы. Они так и не разобрались в этом и продолжали использовать гелий-3. Он ставил на то, что учёные разберутся в проблеме в течение года. Но прилёт «Гагарина» обломал эти мечты.

-Что ж, - фыркнула Фернандез, передавая чашку с кофе Саманте, - придётся стать пионером в этой области.

-Может построить мини-пирамиду? – высказала идею Кинг. – Есть прямая связь между работой кристаллов и этими сооружениями?

-Подобная архитектура лишь помогала концентрировать энергию в нужном русле, - вздохнула Талия. – Кристаллы работали в любых условиях…

-Вы разберётесь, босс! – улыбнулась Саманта. – Мне бы ваш талант, честное слово…

-Ой, не подлизывайся! – усмехнулась Талия. – Сахар будешь?

После пятиминутного кофепития Фернандез уселась возле кристалла, дотронулась до одной из граней. Он искрился, отражая любой луч света, меняя раскраску каждую секунду. Радуга просто поражала воображение: холодные сине-пурпурные цвета переходили в тёплый жёлто-оранжевый режим. Эту особенность выделяли первые учёные, изучавшие кристаллы. Разряженные камни переставали отражать свет, внутри вместе с энергией словно уходила сама жизнь.

Жизнь…

Талия подняла брови, вспоминая старую теорию, давно забытую, абсолютно бредовую, но впечатавшуюся в память. Она даже не использовала её при написании научной работы. Некий преподаватель из Кембриджа, занимавшийся исследованиями в области биотехнологий, высказал мысль, что кристаллы обладают подобием разума. Мол жизнь, основанная не на углеродной основе, а на кремнии. Марсиане знали об этом, научились взаимодействовать с ними, чтобы использовать в качестве источника энергии.

Фернандез оглянулась по сторонам. В лаборатории царил беспорядок: множество печатных плат, силиконовые чипсеты, запчасти от корабля валялись во всех частях комнаты. Талия была той ещё неряхой, но относилась к работе ответственно.

И если есть хотя бы минимальный шанс, что теория доктора Кано, которого прозвали «кембриджским мечтателем», может иметь реальные корни… почему бы и не испробовать?

-Возникает вопрос, - пробормотала Талия, поглаживая грани кристалла, - как с тобой поговорить, дружок?

Внутренний голос, чёткий и ироничный, тут же заверещал, что она спятила окончательно. Это обычный кусок камня, не способный к общению. С тем же успехом, она могла поговорить с двигателем, но тот хотя бы издаёт гудение в ответ…

Она ощутила тепло под подушечкой пальца.

Отпрянула на мгновение и снова прикоснулась. Действительно, камень нагревался! А это значит где-то внутри происходил процесс накопления энергии.

-Ты правда меня слышишь? – спросила Фернандез, протирая платком взмокший лоб. – Ответишь?

В ту же секунду произошло невероятное: цветомузыка в кристалле ускорилась, меняя оттенки с безумной скоростью, словно в каком-то манящем и энергичном танце. Кристалл задребезжал и подпрыгнул. Талия свалилась со стула, больно приложившись копчиком об пол.

Она вскрикнула, увидев, как камень поднимается над столешницей. Она буквально ощущала тепло энергии, проходящее сквозь воздух. Взглянула на экраны мониторов и от изумления чуть не проглотила язык. Подставка под кристалл не только работала, компьютер полностью распознал новое устройство, а системы лаборатории перегружались от скачка электричества. Они откусили громадный кусок, который не могли проглотить.

-В чём дело? – Саманта вбежала в лабораторию. – Боже, кристалл… он работает!

-Не стой столбом! – ответила Талия. – Отключай подачу энергии!

Кинг нужно отдать должное – действовала инстинктивно, ни медля ни секунды. Пальцы заскользили по клавиатуре, разгружая компьютерные цепи. Красная зона тревоги сменилась жёлтым оттенком, в то время как камень перестал вращаться в воздухе вокруг своей оси.

-Фу! – вздохнула Талия, присаживаясь на стул. – Ну и заставил ты нас поволноваться, дружок. Так и описаться можно…

-Вы с кристаллом разговариваете? – усмехнулась Саманта, переводя уровень подачи энергии на минимальный уровень.

-Представь себе это не шутка! – кивнула Фернандез. – Он правда умеет слышать!

-Чушь! – нахмурилась Кинг. – Босс, просто перетрудились…

-Поверь, кристаллы правда обладают самопознанием, - хмыкнула Талия. – Не смотри на меня как на помешанную! Я вызову доктора Берг, она специалист по внеземным формам жизни. Может вместе разберём этот ребус.

-Капитан Гагарин вызывает машинное отделение! – раздался голос из динамиков. – Мы засекли перегрузку энергии в вашем секторе… что случилось?

У Талии всё оборвалось внутри. Она только что совершила технологический скачок, открыла новую форму жизни, по сути, вписав имя в историю. Но только сейчас желудок сделал двойное сальто.

Она боялась упасть в грязь лицом перед капитаном. И это нечто большее, чем просто страх перед начальством.

-Сэр, - ответила она, связываясь с мостиком через браслет, - можете поздравить. Я добилась успеха! Кристалл наконец подключён к системам корабля, подача энергии происходит непрерывно. Осталась безделица: наладить надёжную систему, чтобы не случилось неожиданной перегрузки конденсаторов!

-Умница! – В голосе Гагарина ощущалось торжество. – Спущусь к вам при первой возможности!

-Спасибо!

Талия отключила связь. Желудок сделал новый кульбит.

Она ринулась к туалету, в то время как Саманта подняла глаза к потолку. Её босс была совершенно невозможным человеком.

Глава 3

У Баако выдался внеплановый выходной день.

Всё дело в отличной службе. Капитан обещал отблагодарить юношу за его сметливость во время миссии с гигантским вирусом. Что ж, слово сдержал и теперь можно предаться блаженному отдыху.

Обычно в свободное время Баако занимался книжками. Несмотря на практику, ещё предстояло несколько лет учёбы. А сдачу экзаменов никто не отменял. Астрофизика, теория полётов, даже геология экзопланет. Множество предметов, некоторые чисто галочки, но он не собирался сдать всё на «удовлетворительно». Ему дали лучший шанс в жизни. Это как обнаружить золотой самородок, с которым нельзя расстаться.

В Африке он привык выживать любой ценой. Страх перестал казаться чем-то непреодолимым, но в то же время заставлял иначе относиться к жизни. Мало, кто на корабле воспринимал полёт как бесконечный риск скорой смерти. Но так и есть – Баако физически ощущал холод за бортом, космическую мглу, которая убивала за секунды. Какая-то металлическая переборка отделяла от гибели. В джунглях приходилось ночевать на деревьях, чутко спать, готовясь бежать сломя голову. Хищники поджидали всюду, и не только животные, но и люди.

Сейчас же он просто мог готовиться к будущему, которое заслужил.

А вот сегодня учиться не хотелось. Мысли плавно перетекали в русло любовных терзаний.

На родине девушек хватало. Но времени и возможностей на личную жизнь у Баако просто не было. Когда постоянно выживаешь, всё остальное становится призрачным, почти что невесомым.

Но на звездолёте есть вероятность отдаться во власть гормонов.

Диана де Рой понравилась ему с первого взгляда. Дерзкая, наглая, а что самое главное храбрая девчонка, не боящаяся отстаивать своё мнение. В Африке она бы не пропала, выжила, да ещё бы достигла успеха.

Баако вышел из каюты, прогуливаясь в сторону смотровой палубы, располагавшейся между жилым сектором и зонами отдыха. Он частенько сталкивался здесь с Дианой, той нравилось наблюдать за звёздами.

И правда. Девчонка облокотилась о спинку стула, светлые волосы рассыпались по плечам и спине. Её бесил устав на корабле, она привыкла к отсутствию дресс-кода на Терра Нове. Пришлось найти компромисс – узкие брюки, пурпурный пиджачок, что всё равно частично оголял живот.

Баако прикусил губу, пытаясь собраться с духом. Сделал шаг вперёд и неожиданно услышал твёрдый мужской баc:

-Привет, энсин, что-то в зале тебя не наблюдаю. Попутный ветер поймать не можешь?

-Евгений? – Баако пожал крепкую ладонь. – Простите, в последнее время завален работой.

Чемпион ободряюще улыбнулся. От него буквально исходило дружелюбие, витало победное настроение. Чувствовалось, что на Терешко можно положиться в любой ситуации. Он не только научит как класть врага на лопатки, но и даст ценный совет.

Сегодня он не был в спортивном комбинезоне, а надел обычную форму экипажа, правда без знаков отличия, но со спортивными значками на том месте, где располагались бы эполеты.

-Понимаю! - хмыкнул Терешко. - Особенно в моменты, когда царит в душе весна. Знаешь, тут в космосе словно вечная зима, так что радует, когда кто-то радуется теплу в сердце.

-Эм, о чём вы? – Баако чувствовал, что краснеет и радовался, что на тоне тёмной кожи этого не видно.

-Ну так гормоны никто не отменял! – усмехнулся Евгений и кивнул в сторону Дианы, которая их не слышала. – Помню себя в твоём возрасте, Баако. За каждой юбкой бегать хотелось, мечтая о сексе каждую секунду… впрочем, главное в этом деле найти ту самую, с кем будешь счастлив.

-Если бы было так просто начать разговор…

-Дать совет? Не думай ни о чём, когда подойдёшь к ней. Посмотри на звёзды и слова придут сами.

-Серьёзно?

-Ну, почти. Женщины чувствуют, когда их боятся, запомни. Так что давай, вперёд! Надеюсь, когда всё получится у вас, оба придёте ко мне в зал!

Ободрённый словами, Баако двинулся к Диане. Он засунул страх куда подальше, бросая взгляд то на стройную фигуру девушки, то на звёзды, сияющим полотном, раскинувшиеся во все стороны.

-Привет, - произнесла она, оборачиваясь к нему. – Я слышала, как ты приближался. Как дела?

-День отдыха – самое лучшее время, ведь так? – усмехнулся Баако, поражаясь как легко из него выходят слова. – У тебя тоже выходной?

-Не совсем, - покачала головой Диана. – У Талии праздник, разгадала загадку кристалла. А я воспользовалась случаем ускользнуть из машинного отделения. Люблю приходить на это место, наслаждаться видом. Когда смотрю на звёзды разум разгружается от навалившейся тяжести, словно сливаешь лишнюю воду через кран.

-Действительно? – хмыкнул Баако, подходя ближе к девушке и ощущая её тёплое дыхание рядом. – Никогда не думал о космосе в таком ключе.

-Подумай – миллиарды звёзд там, а сколько планет вращаются вокруг них? Жизнь может быть всюду! Разумная тем более, они там кишмя кишат, я уверена!

-Хотела бы побывать во всех мирах?

-Да, но это скорее наша общая с отцом мечта. В детстве мы спорили почему инопланетяне не хотят вступать с нами в контакт. Ты слышал о парадоксе Ферми?

Баако удивился. Он сам наткнулся на эту тему во время учёбы в Академии, многие преподаватели ссылались на эту штуку, когда у них спрашивали об обнаружении разума во Вселенной.

Диана смотрела на него своими голубыми глазами, настолько глубокими и очаровательными, что любая звезда казалась бледным огоньком фонарика.

-Смысл в том, что у нас нет никаких подтверждений, что существуют разумные цивилизации, - не растерялся он. – Но в то же время, по всем меркам современной науки они должны быть чуть ли не на каждом углу. После событий на Морри этот парадокс кажется смешным…

-Наоборот, - сказала Диана. – Это ещё более углубляет вопрос. Почему инопланетяне, раз они существуют, не хотят общения с нами? Возможно, здесь кроется ещё больший парадокс, чем нам кажется. Я сказала папе, что обязательно побываю на всех планетах и узнаю правду.

-Мило, - улыбнулся Баако, - он бы тобой гордился.

-Спасибо! – кивнула девушка и неожиданно схватила его за руку. – Ты ведь не просто пришёл сюда поболтать, так?

-Ну…

Баако замялся, ощущая как сердце в груди отбивает барабанный бой древних африканских предков. Они опасно сблизились с Дианой, практически соприкасались губами. Ещё мгновение и…

-ЖЁЛТАЯ ТРЕВОГА!

Они отпрянули друг от друга, словно ударенные током. Огляделись, будто проснувшиеся после долгого и приятного сна. Баако хотелось обнять её, но в душе он радовался, что их прервали. Не то точно бы ляпнул глупость.

-Прыжок через звезду! – воскликнула Диана. – Жаль, нельзя попасть на мостик… это зрелище ничем не заменишь.

-Я бы тебя провёл, если бы мог! – почти что оправдывался Баако.

-Когда-нибудь я стану офицером, - вздохнула Диана.

Обзорное окно затягивалось металлической шторкой. По инструкции все члены экипажа обязаны пристегнуться. Диана нажала на кнопку подлокотника стула, откуда тут же выскочили ремни, блестящие и шероховатые как тропические змеи.

Баако проделал то же самое, искренне надеясь, что следующая планета окажется более миролюбивой. Хотелось хоть раз просто порадоваться первому контакту, накопить знания, насладиться новыми впечатлениям.

Мягкий толчок возвестил о том, что они совершили прыжок.

-Аж мурашки по коже, - рассмеялась Диана. – За бортом ведь миллионы градусов!

-Мы живём в невероятное время! – согласился Баако. – У меня предчувствие, что в этот раз всё выйдет отлично!

Но энсин ошибался, всё получилось хуже некуда…

Глава 4

У Джона Аллана Грина тоже выдался выходной.

Но в отличие от Баако, свой отдых он не заслуживал. Джон продолжал винить себя за произошедшее на Морри. Эмоции зашкаливали, пришлось идти в зал и бить боксёрскую грушу. Представляя на её места самого себя.

Терешко дал совет: перестать видеть во всём негативные стороны. Капитан же просто выделил время, чтобы восстановить силы. Добровольно-принудительно, без всяких попыток сопротивления.

Что ж, Грин намёк понял.

Поэтому на столике в каюте стояла открытая бутылка бренди, ощущался резкий запах алкоголя. Джон пригубил немного, что называется «на донышке». Выражение прижилось с незапамятных времён и его происхождение становилось настоящей манией среди историков.

Грин покачал головой и закусил бутербродом с тунцом. История как раз-таки сделает из него посмешище. Если он не возьмёт себя в руки.

Слова генерала Рассела вновь послышались в голове. В этот раз уда громче обычного:

«Истина, - вздохнул Рассел. – Пока не скажу ничего определённого. Возможно, она и не понадобится. Но, если вы столкнётесь с чем-то аномальным, опасным… инопланетным.»

Флэшка хранилась в его браслете, спрятанная в потайном отсеке. Держать в непромокаемом пакетике оказалось слишком неудобно.

Джон ощущал, что время пришло. Он словно рыцарь, что шёл в направлении дракона, достигнув наконец убежища монстра. Его опалил жар дыхания, и он увидел, что угроза куда более велика, чем он мог себе представить.

Он снял браслет, лёгким движением пальцев открыл отсек. Карта памяти перекочевала в руку. Какое-то время он смотрел на этот маленький кусочек пластика, хранивший бог знает какие знания. Затем активировал компьютер в столе, смахнув с него посуду со спиртным.

Флэшка опустилась на столешницу. На экране тут же появилась надпись: «Обнаружено новое устройство. Пожалуйста, введите код доступа!»

Как истинный вояка, Грин запомнил шифр наизусть. Пальцы ввели необходимую комбинацию в компьютер, который отключили от общей системы звездолёта во избежание постороннего вмешательства.

Пикнул звуковой сигнал, и флэшка открылась, словно Сезам из восточных сказок, чтобы показать таившиеся сокровища.

Сработал автозапуск и открылась картинка с видеозаписью. Генерал Рассел вновь появился перед взором Джона, но в клипе он выглядел бледнее и взволнованнее обычного.

-Лейтенант Грин, - сказал он, - что ж, пришло время ознакомиться с ситуацией. По-видимому, ты столкнулся с чем-то ужасающим и инопланетным. Хочешь получить ответы на вопросы? Что ожидает экипаж во мраке космоса? Боюсь, что хорошего там мало. По крайней мере, судя по данным, что есть на этой карте памяти. Я сам ознакомился с этой информацией пару дней назад. Не верил всем этим страшилкам про НЛО. «Летающие тарелки» просто миф далёкого прошлого, когда предки были слишком неразвитыми и наивными… Но всё оказалось гораздо хуже. Приготовься, сынок. И удачи!

Рассел пропал с экрана, а на его месте появились папки с документами. Джон дрожащей рукой подлил себе бренди. Не пил, а лишь понюхал. Что-то подсказывало, что смотреть содержимое нужно трезвым рассудком.

Информация делилась на множество видов, начиная от теории палеоконтакта, происходившего во времена древних цивилизаций, и заканчивая наблюдениями за последний век. Папка «Двадцатый Век» горела красным цветом и явно была главнейшей.

Авария в Розуэлле. Грин слышал об этом, когда учился в школе, в учебниках она значилась как одна из главных мистификаций в истории. Никакой «летающей тарелки» быть не могло, всего лишь отвлечение внимания от холодной войны с СССР. Но как оказалось в 1947 году люди впервые столкнулись с инопланетянами. На снимках показывались тела пришельцев – серые, низкого роста, с непропорционально большими головами. Корабль был слишком повреждён, чтобы восстановить технологии, да и вряд ли бы в то время смогли бы в них разобраться…

-Чёрти что! – выдохнул Джон, кусая губы. – Почему правда так и не вышла наружу перед полётом?

Дальше – больше. Запутанные дебри колючего терновника секретов.

Похищения инопланетянами действительно имели место. Гости с далёких звёзд интересовались человечеством, проводили опыты. Причём одним из похищенных считался…

Грин расхохотался. Ну это какая-то ересь! Забавное совпадение.

Судя по данным, в 1968 году Юрий Гагарин не погиб во время испытательного полёта на Миг-15. Останки не нашли, но, не потому что они сгорели, а потому что первого космонавта могли забрать инопланетяне! Его инструктора Серёгина опознали, а правду тут же засекретили.

А чего удивляться? На кусках обгоревшей обшивки нашли следы неизвестного излучения, а также вещества, не входящего в таблицу Менделеева. А судя по показаниям свидетелей, которые присутствовали в то время на земле, они правда видели НЛО.

-Бред! – бурчал Грин. – Они за идиота меня держат?

Просматривая папки, всевозможные фотографии и видеозаписи, Джон поражался тому, сколько же всего скрыли от общественности. Наткнувшись на фамилию Дюбуа, он раскрыл интересный файл. В начале двадцать первого века у космонавта Носова сорвался страховочный фал, и он отлетел от Международной Космической Станции. Показания командира, этой самой француженки, намекали на то, что парня могли спасти инопланетяне.

-Интересно, не родственник ли это нашего Дюбуа? – пожал плечами Грин. – Хм, а это любопытно!

Полёт первого земного корабля с гипердвигателем. Знаменитый «Коперник», небольшое судно, напоминавшее угловатый бумеранг. Пять членов экипажа, рискнувшие жизнью и полетевшие к Плутону на свежем и непроверенном до конца движке. Они преодолели расстояние на пять минут! И во время миссии клялись, что их сопровождали неизвестные светящиеся объекты, которых не видели радары и сенсоры.

-Далёкий 2134 год! – прошептал Грин. – Но даже тогда правительство молчало. И не только американское, об этом знали во всех странах, которые отправляли людей в космос…

Ну а дальше закручено всё. НЛО постоянно засекали во время полётов звездолётов к Терра Нове. Но доклады об этих явлениях списывались на космический мусор: метеориты, кометы и даже отражения от звёзд. А вот тридцать лет назад во время изучения спутника Марса Деймоса обнаружили кое-что невероятное.

Больше всего объект напоминал сюрикен ниндзя: четыре зазубренных ножа расходились во все стороны. Он лежал на серо-коричневой поверхности уже очень давно, судя по данным сотни лет. Наполовину вросся в пески. Команда учёных изучила корабль, оказавшимся чем-то вроде разведывательного бота.

А вот здесь стояла приписка от самого генерала Рассела:

«Рептилоиды – самая большая угроза человечеству. Несмотря на то, что звездолёт оказался беспилотным, нам удалось запустить компьютер. Учёные-лингвисты десятилетиями пытались расшифровать язык этих динозавров. Эта раса посещает Землю со времён открытия Колумбом Америки. Они считают нас примитивными дикарями, агрессивной колонией муравьёв, что способны лишь истреблять друг друга и гадить на собственной планете. Если на пути встретите ящеров – немедленно уходите в гиперпространство, куда угодно, бегите со всех ног. Это не просьба, лейтенант. Приказ!»

Джону не нравилось подобное отношение. Сматывать удочки от врага? Да и враги ли они землянам?

Он просмотрел картинки, где изображались рептилоиды. Вздрогнул, видя мерзкую чешуйчатую кожу и морду, испещрённую острыми зубами. Учёные так и не сумели разобраться в технологиях пришельцев, работавших на неизвестном источнике энергии.

«Если они правда нас не любят, - подумал Грин, выпивая остатки бренди, - мы в заднице окажемся. Нужно доложить обо всём капитану!»

Джон уже поднялся со стула, но замер. Нет, не сейчас. Сначала пусть алкоголь выветрится. Негоже офицеру по безопасности приходить в таком виде.

-Нас отправили вслепую, - прошептал он. – Мы словно бежим по лезвию бритвы, настолько острому, что любое падение означает гибель. Почему я согласился на эту миссию, боже…

Глава 5

Новая планета – новые ощущения, словно становишься мальчишкой, который впервые опробовал интересное хобби. Леонид помнил, как в детстве отправился в путешествие на самодельном плоту. Пять минут невообразимой лёгкости, душевного подъёма, сердце стучит в груди, подскакивая до горла…

Но верёвки размотало, доски разошлись в стороны, и он оказался в воде, трепыхаясь как щенок. Благо, хорошо умел плавать и добрался до берега, мокрый, продрогший, но невероятно счастливый.

Так же и здесь, он видел звёздную систему, череду огромных газовых шаров, мелькавших сквозь иллюминатор. По коже бежали мурашки, а внутри трепыхалась душа, готовая воспарить к новым вершинам.

-Энсин, доложите обстановку! – крикнул он, разглядывая серебристо-жёлтый гигант, напоминавший Сатурн.

-Две планеты земного типа, - ответил Торрес. – Сенсоры дальнего действия засекли повышенное содержание метана и аргона.

-Хм, - кивнул Леонид. – А что наш телескоп?

-Получаю снимки высокого разрешения! – сказал энсин. – Ловите, сэр!

На мостике царило привычное оживление. Несмотря на то, что большая часть экипажа отдыхала, устроив себе выходной, несколько человек продолжало нести вахту. Тот же Юра заменял офицера по безопасности, андроиду не требовался отдых. Ахмад Сахим прокладывал путь в системе, пользуясь помощью навигационного компьютера, лысина араба блестела в лучах яркого света, лившегося с потолка.

Гагарин приподнялся с кресла, разгибая затёкшую спину. Следовало подрегулировать его трон, чтобы было комфортнее.

Изображения планет поступили тотчас же. Голограммы зависли возле головы капитана, чёткие картинки двух планет: одна напоминала Марс, красновато-бурого оттенка с множеством кратеров на поверхности, а другая обладала странной жёлто-канареечной расцветкой с множеством синих нитей, пересекавшихся друг с другом.

-Данные по атмосфере? – высказался Леонид.

-Предварительный анализ сейчас появится, - ответил Торрес.

-Не стоит доверять цифрам напрямую, - подал голос Юрий. – После обманки, что мы видели на Морри, стоит перепроверять всё с помощью зондов!

-Да, но не каждая раса пришельцев будет скрываться под непроницаемом щитом! – буркнул энсин.

Гагарин кинул короткий взгляд на мостик. Торрес заметно нервничал в присутствии андроида. Всё не мог простить, как тот исподтишка вырубил его с помощью удушающего захвата. Да, это было нужно сделать, чтобы предотвратить влияние вируса. Но что помешает Юре применить навыки, если он сам сойдёт с ума?

Леонид прикусил губу, отгоняя параноидальные мысли. «Роботекс Индастрис» вшили в чип самую надёжную защиту, не допускающую подобный казус. Андроид не мог причинить вред человеку, использовались знаменитые законы робототехники Азимова. Но в то же время… он с лёгкостью нападал на людей, просто потому что считал, что это спасёт им жизни.

Появились короткие текстовые заметки возле каждой из планет.

Что ж, действительно, облом, словно наткнулся фальшивую золотую жилу в скальной породе.

Никакого кислорода и близко нет. Атмосфера красной планеты напоминала слоёный пирог из аргона, углекислого газа, примесей азота и каких-то ядовитых веществ. Жёлтая планета по составу атмосферы напоминала Титан, спутник Сатурна. Чистый метан! А синие нити оказались реками жидкого газа, текущими по поверхности. Местечко явно не для отдыха с купаниями и шашлыками.

-Снова неудача! – вздохнул Гагарин. – Ладно, поместите информацию в базу данных. По крайней мере обновим звёздные карты.

-Есть, сэр! – крикнул Торрес и завозился с клавиатурой.

-Возможность наличия жизни снижена, но не до нуля! – вставил слово андроид. – Вспомните Венеру…

-Наша миссия не включает изучение микробов, у которых аллергия на кислород! – отрезал Леонид. – Мы ищем разумную жизнь, Юра. Вряд ли здесь прячутся города возле метановых рек!

-Вы правы! – кивнул Юрий. – Но сенсоры корабля засекли кое-что другое, гораздо более интересное. По-видимому, к солнцу этой системы летит комета.

-Мы что комет никогда не видели? – фыркнул капитан.

-Таких точно нет! – Ахмад Сахим неожиданно оживился. – Сэр, я провёл поиск в базе данных. В архиве она значится как третий межзвёздный объект, прилетевший в нашу Солнечную Систему.

-Седая старина прямо! – поднял брови Леонид. – В каком году это было? До первой мировой войны что ли?

-Гораздо ближе! - ответил Сахим. - Архивы указывают на 2025 год! Имя довольно затейливое – 3I/ATLAS.

-Ну, допустим! – пожал плечами капитан. – И что с того? Господа, я вынужден повториться, кометы тоже не в приоритете в этой миссии!

-В то время ходила легенда, что это может быть космический корабль! – сказал Юра. – В те времена люди вообще склонны были верить в любую чепуху, к примеру, в божественный промысел выкладывания своих снимков в интернет…

-Думаете, проверить комету на наличие признаков техногенного происхождения? – перебил Леонид. – Уже что-то интригующее. Расстояние позволит сенсорам это сделать?

Торрес провёл быстрой расчёт, в то время как корабельный телескоп разворачивался в сторону кометы. По лицу парня скользнула улыбка.

-Сэр, требуется подойти к объекту как можно ближе! – сказал он. – У него мощное рентгеновское излучение, хвост буквально горит от ионов…

-Делай, что считаешь нужным, - кивнул Гагарин. – Главное, чтобы не было опасности для корабля. Мы можем попасть под гравитационное поле кометы?

-Если правильно рассчитать расстояние, этого не произойдёт! – крикнул Юра. – Я уже сделал необходимые вычисления. Разрешите проложить курс?

-Ну ты скорострел! – рассмеялся капитан.

-Сэр! – Глаза андроида засветились пурпурным оттенком обиды. – Для мужчин это выражение является издевательской насмешкой их несостоятельности в плане секса…

-Ой, да прекрати дуться! – махнул рукой Леонид. – А говорил, что разобрался в человеческом юмора на все сто процентов!

-Получил необходимые данные! – подал голос Ахмад, прерывая ненужный спор. – Курс проложен!

-Запускаю импульсные двигатели, - сказал Торрес. – Комета облетает третью планеты от звезды, так что долетим туда в течение двенадцати часов!

-Отлично! – вздохнул Леонид. – А теперь покажите снимки кометы.

-Могу дать прямую съёмку в реальном времени! – буркнул всё ещё недовольный андроид.

-Буду только рад! – Капитан подмигнул Юре, пытаясь сгладить создавшуюся неловкость. – И что в ней такого необычного?

-Наличие антихвоста редчайшее явление в космосе, - ответил андроид. – Большое количество тяжёлой воды в составе, присутствуют углекислый газ, метанол и что интересно метан. По ранним записям, что имеются в архивах, установлено, что возраст кометы примерно семь миллиардов лет. Это древнейшая комета, что видело человечество.

Леонид молчал, он изучал поступившую видеозапись, которую генерировал искусственный интеллект корабля. С помощью данных от сенсоров, датчиков и телескопа удалось сделать практически идеальную модель кометы. Огромная светящаяся махина двигалась сквозь чёрное пространство, направляясь к красной планете системы. Зелёный свет придавал ей сходство с какими-то мёртвыми огоньками, что поднимаются ночью над болотами.

-Курс к комете – скорость максимальная! – скомандовал капитан.

-Есть, сэр! – отозвался Торрес. – Прокатимся с ветерком!

В обзорном окне звёзды буквально превратились в светящиеся полосы. Импульсные двигатели способны разогнать судно до ста тысяч километров в час. Если бы не гасители инерции, их бы просто раздавило, сплющило в идеальные блинчики.

-Ладно, пройдусь пока, навещу машинное отделение! – Гагарин встал с кресла. – Обещал Фернандез…

-Капитан! – буквально взвизгнул энсин. – Сенсоры засекли появление неопознанного летающего объекта!

-Чего? – Леонид едва удержался, ноги покачнулись, и он упал в кресло. – Говори яснее, Торрес!

— Это корабль! – крикнул в ответ тот. – Нет сомнений, сигнатуры не принадлежат известным звездолётам. Инопланетяне!

-Поздравляю, господа! – хмыкнул Гагарин. – Удача сама летит к нам в руки! Где он сейчас находится?

-Взял курс навстречу! – ответил Сахим. – Предлагаю снизить скорость, чтобы не столкнуться!

-Отлично! – кивнул Леонид, потирая руки от нетерпения. – Надеюсь в этот раз мы вступим в контакт с великодушной расой, которая не станет подвергать нас опасности… чёрт. Я это вслух сказал?

Все улыбнусь, даже андроид издал подобие смешка.

Они были согласны с капитаном на все сто.

Глава 6

Кирилл Минский впервые пожалел о том, что находится в постели с красивой женщиной, а не на мостике, возле штурвала.

Нет, с любовными играми всё оказалось лучше некуда. Секс с ней привёл в восторг и такого бывалого ловеласа как Минский. Он ещё не имел дела с филиппинками. Миниатюрная как Дюймовочка, стройная и очень красивая брюнетка. Косой разрез глаз навевал экзотичности.

Он познакомился с ней во время посиделок в зоне отдыха. Мая Магбануа обладала блестящим чувством юмора, невероятным смехом и безумной притягательностью. Как для учёного, занимавшимся изучением камней и историей развития планет, она буквально выбивалась из общей картины чёрствых сухарей и занудных ботанов.

Нежная и мягкая как персик, она могла в один момент стать жёсткой и колючей как раздувшаяся рыба-шар. На третьем свидании буквально заездила его, словно молодого жеребца на скачках.

Браслет на руке отозвался противным писком. Кто-то прислал сообщение на автоответчик.

Кирилл буквально почувствовал, что что-то приближается. Так было всегда, и во время полётов на истребителе, когда он ощущал опасность на уровне инстинкта. За стенкой слышалось журчание воды, прерываемое мелодичным пением Маи, принимавшей душ.

-Минский на связи! – буркнул Кирилл, забывая, что там лишь запись.

-Понимаю, у тебя выходной, дружище, - послышался голос Гагарина, - но мостик без тебя не обойдётся. Здесь инопланетный корабль! Сближение с целью через десять минут. Так что шевели задницей, лейтенант!

Кирилл поднялся с кровати так быстро, словно сам стал истребителем, взлетев за считанные секунды. Он кинулся к раскиданным вещам возле шкафчика. Уже зашнуровывал ботинки, когда Мая вышла из душа в одном полотенце. Загорелую кожу на плечах покрывали капли воды.

-В чём дело? – спросила она, хмуря брови. – Клялся, что проведёшь со мной весь день!

-Прости, дорогая, - ответил Минский, подходя к ней и целуя в губы. – Труба зовёт! У нас ситуация первого контакта!

-Опять двадцать пять! – недовольно фыркнула филиппинка. – И сколько это будет продолжаться? Блин, я не эскорт-услуги для пилотов, Кирюша!

-А я не просто мужчина со свободным графиком, - сказал Минский, выходя из каюты. – Я лучший пилот в галактике, крошка!

Он побежал по коридору трусцой, чтобы не слышать ругательства Мии. Не собирался он связывать себя какими-то узами. Сейчас главное добраться до мостика вовремя.

Взглянул на браслет – время ещё есть. Минут шесть-семь как минимум.

В лифте он отдышался, слыша, как Моцарт наигрывает одну из своих симфоний. Неспешно вытер мокрый лоб платочком, пригладил непослушные волосы. Последнюю пуговку на кителе не застегивал – на удачу.

Вошёл на мостик.

Первое, что ощутил – необычную тишину. Такое бывает, когда заходишь в лес и с удивлением не слышишь ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Все попрятались, ведь скоро начнётся буря.

Так и здесь. Экипаж будто оцепенел, на лысине Сахима поблескивал пот, а Леонид нервно покусывал губы. В обзорном окне виднелся корабль, чужеродность, которого била в глаза, ослепляя и не давая опомниться.

Судно напоминало продолговатый диск со множеством зазубрин на корпусе, словно огромное лезвие пилы, готовое вонзиться в «Гагарин» и распороть его насквозь. Несмотря на тёмный корпус, там имелось множество светящихся огней, мелькавших и разноцветных. Корабль не набирал скорость, лишь медленно крутился вокруг своей оси.

-Установили связь… с этим? – спросил Минский, присаживаясь в кресло возле пульта управления.

-Как раз собирались, - кивнул капитан. – Прошла минута, как зависли друг против друга. Пока что сигналов от нашего инопланетного друга не поступало. Молчит, зараза.

-Определённо вы правы, сэр! – подал голос андроид. – Неизвестные гуманоиды могут быть источниками инфекции…

-Юра! – буркнул Кирилл. – Хорош занудствовать! Лучше установи соединение с пришельцем!

Андроид издал нечленораздельные звуки, напоминавшие ворчание. Глаза излучали нейтральный прозрачный свет, означавший полное погружение в работу.

Не прошло и полуминуты как энсин Торрес воскликнул:

-Он сам связывается с нами! Частоты приветствия соответствуют нашим, узковолновый диапазон.

-Вывожу видеосигнал в виде голограммы! – крикнул Юра.

Получилось выше всяких похвал, казалось, что инопланетянин стоял прямо посреди мостика, настолько прекрасной получилась трёхмерная картинка. И вместо чужеродной формы жизни они увидели…

-Приветствую! Я просканировал ваш звездолёт, определил речевые параметры, ваш язык мало отличается от нашего. Меня зовут Хэлл Стронг, я капитан «Конана».

Инопланетянин не отличался от землян. Высокий, стройный и широкоплечий мужчина, с красивыми чертами лица, ярко-голубыми глазами и крупным носом. Длинные светлые волосы были завязаны в косичку на затылке, а поверх них лежала треуголка. Гагарин даже протёр глаза, чтобы отвести иллюзию. Но нет, словно настоящий капитан парусника восемнадцатого столетия. Даже мундир синий с расшитыми галунами, ярко-золотыми пуговицами. Вместо шпаги на бедре висела кобура с каким-то оружием, напоминавшим бластер.

-Простите, мистер… Стронг! – сказал Леонид. – Не посчитайте за оскорбление… но почему вы так похожи на нас?

Хэлл расхохотался, получился искренний и вполне радушный смех.

-Вполне вероятно, наши миры развивались практически в одинаковом темпе! – ответил он. – А бывает, что на планеты жизнь заносится с одних и тех же комет. Такое случается гораздо чаще, чем можете представить, капитан…?

-Гагарин, - ответил Леонид. – Имеете в виду теорию панспермии?

-Хм, - покачал головой Стронг. – Это определение не распознаётся моим переводчиком. Давайте я высажусь на ваше судно и поговорим более обстоятельно. Уверяю, я не представляю угрозы! Глядите!

Хэлл снял с пояса кобуру с оружием и демонстративно кинул на пол. Затем отошёл куда-то и появился с бутылкой зелёной жидкости.

— Это напиток богов! – подмигнул инопланетянин. – У меня несколько штучек для торжественных случаев как этот. Ну же, кэп, соглашайтесь! Расскажу несколько баек из своего долгого путешествия.

-И как доберётесь до нас? – спросил Леонид. – Стыковка звездолётов?

-Да что вы! – рассмеялся Стронг. – Возьму шлюпку, обожаю одиночное плавание по гамма-волнам Вселенной…

-Подлетайте к шлюзу номер три! – отреагировал андроид. – Высылаю координаты на ваш компьютер!

-Спасибо, металлический дружок! Конец связи!

Голограмма растворилась в воздухе, в то время как Леонид обменялся многозначительным взглядом с Минским. Кирилл прекрасно понимал капитана и тут же вынес свой вердикт вслух:

-Брехня! Нутром чую обман. Ведёт себя как дурачок-лизоблюд!

-Скорее, как герой книжек про капитана Блада, - кивнул Гагарин. – Ему бы ещё деревянную ногу и попугая на плечо…

— Это уже «Остров Сокровищ»! – воскликнул Торрес. – Но и у меня сложилось впечатление, что попахивает дерьмом… ой, простите, сэр!

-Всё в порядке, энсин! – вздохнул Леонид. – Следите за инопланетным кораблём, как только шлюпка вылетит дайте знать. Сам выдвинусь к шлюзу, надо обняться с нашим неудержимым морским волком…

Минский молча двинулся вслед за товарищем. В такие моменты они понимали друг друга без слов, словно читали мысли. Учёные давно доказали теорию, что между близкими людьми возникает своего рода телепатия. Два мозга будто запускаются на одной волне радиоприёмника.

-А если это уловка? – спросил Кирилл, когда они вышли из лифта на втором уровне. – А на самом деле они хотят захватить корабль?

-Вряд ли, - ответил Гагарин. – Я просмотрел сканы чужого корабля, их орудия даже близко не сравнимы с нашими. Кроме того, Фернандез…

Он не договорил, потому что Талия как раз вышла из-за поворота навстречу. Лицо девушки излучало беспокойство, а в глазах застыл немой вопрос.

-Да, это инопланетяне! – ответил Леонид. – Простите мисс… Талия, зайду к вам позже.

-Конечно! – улыбнулась Фернандез. – Направляетесь к шлюзу? Можно с вами?

-Если обещаете держать свой желудок в тисках! – пошутил Минский.

Талия густо покраснела, что смотрелось комично на фоне бронзового отлива кожи. Гагарину хотелось дать другу пинка, но времени и так в обрез. Он нажал на браслет, издававший сигнал вызова.

-Капитан! – раздался голос Торрес. – Шлюпка летит к нам!

-Понял, энсин! Вперёд!

Шлюз номер три располагался в другом конце коридора, вдалеке от жилых помещений. Округлая дверца вела в камеру, где выравнивалось давление. Минский заглянул в иллюминатор, пытаясь рассмотреть летящий корабль.

Шлюпкой оказалось небольшое судно, напоминавшее подушечку жевательной резинки, с множеством огоньков по центру. Оно аккуратно снизило скорость при приближении, развернулось боком и точно пристыковалось. Кем бы ни был капитан пришельцев, своё дело он знал отлично, летая ничуть не хуже самого Кирилла.

Послышался резкий свист в шлюзовой камере. Ещё минутка безопасной обработки от микробов и дверца автоматически раскрылась сама.

Хэлл Стронг вступил на звездолёт «Гагарин».

Выглядел он правда впечатляюще, голограмма даже оттеняла массивность фигуры. Ростом почти в два метра, с крупным мускулистым телом, этот блондин широко улыбался.

-Приветствую на борту! – воскликнул Леонид, стараясь держать марку и показать кто здесь хозяин. – Мы рады новым инопланетным друзьям!

-А уж как я рад! – Стронг снял треуголку, взмахнул ею и сделал изящный поклон. – Чисто, светло, и не воняет! Не то, что на моей развалюхе! Представите своих спутников?

-Кирилл Минский, мой первый пилот, - кивнул в сторону друга Гагарин.

Минский протянул руку. Поколебавшись, Хэлл пожал её, быстро соображая, что к чему.

-Талия Фернандез, главный инженер!

Девушка, не отрываясь рассматривала гостя, смотря на него снизу вверх как на диковинного великана. Стронг взял её руку и поцеловал, от чего у той подогнулись колени от волнения.

-Сколь милое создание! – сказал он. – Боже, если все женщины с вашей планеты так дивно прекрасны, я готов бросить свой корабль и поселиться там жить!

-Я… да что вы…

Талия едва проговаривала слова, язык заплетался, а сердце выскакивало из груди. Кирилл заметил это и неожиданно понял, что теперь Хэлл главный ловелас на корабле, а не он.

-Что ж, - сказал Леонид, у которого вытянулось лицо, что означало верный признак недовольства. – Хотите осмотреть корабль?

-Конечно! – Стронг вновь натянул на голову шляпу. – Мне нечасто удаётся погулять по чужим звездолётам!

Они направились вперёд, в то время как Кирилл ощущал как душа успокаивается. Ничего страшного от гостя ожидать не приходится, возможно все в их расе настолько дружелюбные.

И обаятельные.

Глава 7

Для Ирмы Берг выходной выдался трудоёмким. Она собиралась встретиться с Робертом вечером, а до этого момента изучала образцы с планеты Морри, дивясь тому, что вирусы способны обретать коллективное сознание. Подобное в принципе невозможно, опровергает научные догмы, которым она училась всю жизнь.

Когда корабль столкнулся с кометой, она увлечённо записывала результаты исследований, стуча пальцами по клавиатуре на рабочем сенсорном столе. Нобелевская премия ждала в Стокгольме, она буквально чувствовала, как выходит на сцену под оглушительные аплодисменты.

Ассистентка Ирмы, юная австралийка Амелия Браун, зашла в лабораторию. Низкого роста, с россыпью веснушек на лице, она казалась школьницей, что вошла в святая святых любимого учителя.

-Доктор Берг! – воскликнула она, прерывая мысль Ирмы и заставляя сделать ошибку в предложении. – Это невероятно!

-Да в чём дело, Амелия? – фыркнула Берг. – Ты наконец сумела правильно отделить ДНК в образцах?

Лицо Браун покрылось румянцем. Она стыдилась, что до сих пор не разобралась в генетическом материале, полученном с изученных планет. Практика давалась ей с трудом, в отличие от теории.

-Не в этом дело, -покачала головой она. – Мы получили данные об объекте, который обнаружили в системе. И это не комета!

-Да о чём ты вообще? – Ирма сохранила документ и скрыла его в памяти компьютера. – Слушай, если снова отвлекаешь по какой-нибудь чепухе…

-Как? – удивилась Амелия. – До сих пор не в курсе? Откройте данные, что я сейчас прислала!

Берг приподняла брови и заметила уведомление, мелькавшее на экране в самом углу. Невнимательность в таких вещах обычное дело для учёного, у которого едет крыша от очередного открытия.

Провела пальцем, расширяя новый поток данных. Фотоснимки кометы заняли весь дисплей, ярко-зелёный объект отбрасывал светящийся хвост. Ирма пожала плечами и недоуменно воззрилась на подопечную:

-И что это даёт? Мы с тобой не астрофизики!

-Боже мой, доктор Берг! – Браун закатила глаза к потолку. – Да посмотрите же на цифры внизу изображений!

Ирма воззрилась на информацию и тут её проняло. Это было подобно удару электрического тока. По коже пробежали не просто мурашки, а здоровенные жуки. В горле пересохло и она с трудом вымолвила:

-Бред! Откуда…

Берг взяла себя в руки, сжала кулаки. Снова перечитала данные сканирования, сенсоры не лгали в подобном деле. Они специально настраивались для поиска внеземной жизни.

-Кремниевая основа? – пробормотала она. – Оно живое?

-Как на Венере! – Амелия буквально запрыгала на месте. – Представляете, что это значит?

-То, что мы имеем дело с самым большим существом в галактике! – ответила Ирма. – Нужно сделать новые сканирования, послать зонды. Возможно, удастся взять образцы тканей. Но если это правда, толщина шкуры у этого кита десятки метров…

-Не пойму, чем оно дышит в вакууме! – сказала Амелия.

-Возможно выделяет газ для дыхания, используя свет от звезды! – ответила Берг. – У меня была теория, что, если в космосе существует жизнь, она использует тепло солнце для этого. Не удивительно, что её приняли за комету, она буквально мимикрирует под неё, подобно хамелеону в джунглях.

-Выделения метана, сероводорода, углекислого газа зашкаливают! – кивнула Браун. – Такое чувство, что эта комета отбрасывает отходы жизнедеятельности на каждом квадратном метра своей поверхности.

-Думаешь, это не отдельный организм? – хмыкнула Ирма. – А колония проживает внутри каменно-ледяной оболочки?

-Не знаю, что и сказать! – пожала плечами ассистентка. – У нас в Австралии по такому поводу говорят – никогда не беги впереди бешеной собаки динго!

-Ты это сейчас придумала, да? – усмехнулась Берг. – Но соображаешь быстрее меня, эх, юность… Короче, нужны свежие данные от зондов.

-Свяжусь с мостиком, попрошу, чтобы…

-Читаешь мысли! Давай за работу! А я повторно изучу данные…

Амелия скрылась из лаборатории, наговаривая в браслет необходимые слова. Она знала энсина Торреса, что упрощало дело. Всё-таки близкие контакты на корабле делают рутину гораздо приятней.

Ирма же продумывала варианты.

Любое биологическое сообщество в космосе должно решить несколько задач для выживания. Поддержка внутреннего давления, сопротивляясь не только вакууму, но и радиации в нём. Толстая шкура существа вполне для этого подходит.

Обеспечение достаточной внутренней температуры для сохранности воды. Это тоже легко достижимо, если варьировать длину света, что существо отражает или поглощает.

И то не факт, что вода вообще нужна этому организму, способному к долгим путешествиям от звезды к звезде. Следовательно – питание может осуществляться за счёт запасов не только солнечного света, но и водорода и гелия, которые можно поглощать прямо со звёзд.

Фантастика, ей-богу.

Ирма и не заметила, как прошло полчаса. Роберт вошёл в лабораторию неслышно, подкрался и обхватил её сзади. Берг действовала инстинктивно, ударив противника локтем в живот.

-Эй! – с обидой вскрикнул Янг. – Ты что творишь!

-Ой, прости! – Берг погладила ушибленное место рукой. – Сильно досталось?

-Да уж, моя девочка! – рассмеялся Роберт. – Чего дерёшься?

-Сам виноват! – хмыкнула Ирма. – Никогда не пугай меня так, иначе получишь по учёной заднице!

-Смотри сама не отгреби, а то, как шлёпну… слушай, тут такое дело, мы обнаружили…

-Комету, знаю! А ведь это может оказаться живым организмом!

-Какая коме… что?! Да мы вошли в контакт с кораблём инопланетян!

-Чужой звездолёт? Что?!

Оба воззрились друг на друга с открытыми ртами, каждый наслаждался буйной реакцией изумления партнёра. Наконец первым прервал молчание Роберт, у которого закружилась голова и он присел на стул.

-Мне передали об этом пять минут назад! – сказал он. – Капитан корабля пришельцев высадился к нам. И скажем так вид у него… весьма странный.

-А как ещё могут выглядеть инопланетяне? – пожала плечами Берг. – Взять хотя бы морри…

-Не напоминай даже! – вздохнул Янг. – Последние сутки до тошноты изучал переданные архивы, сохранившееся с катастрофы. У них богатая история, поразительная смесь капиталистического общества с феодальным направлением в области земледелия…

-Так что с капитаном? – прервала занудство Янга Ирма.

-Он выглядит как человек! – сказал Роберт. – Да и одет…

Дверца в лабораторию открылась, впуская высокого мужчину в парадном мундире. Рядом с ним Гагарин казался каким-то недорослем, пытавшимся казаться взрослым.

-А вот здесь обитель нашего прославленного врача, будущего лауреата самых престижных научных премий! – скороговоркой говорил Леонид. – Доктор Ирма Берг! В сопровождении историка экспедиции, Роберта Янга!

-Честь имею представиться! – вытянулся по струнке пришелец. – Капитан Хэлл Стронг, покоритель галактики и женских сердец!

-Приятно… познакомиться! – Ирма буквально ощущала флюиды мужественности, идущие от него. – Действительно, поразительно похожи на нас!

-Всего лишь совпадение! – захохотал Стронг и неожиданно ухватил ладонь Берг. – Боже, вы просто заглядение!

При виде поцелуя у Роберта перекосило лицо. От такой наглости ему хотелось рвать и метать.

Видя, что обстановка накаляется, Гагарин поспешил увести гостя, чтобы показать собственную каюту.

-И что это было? – ревниво буркнул Янг.

-А? Что? – Ирма словно очнулась от наваждения. – Чёрт, а этот парень не промах! Словно увидела викинга из старинных легенд! Нужно провести анализ его крови… не может быть, чтобы сходство с людьми было делом случая.

-Меня больше поразил мундир, - сказал Роберт. – Я уже видел подобное… солнышко, поговорим позже. Хочу кое-что проверить!

Ирма осталась в одиночестве, пытаясь осознать в какое приключение они вляпались в этот раз. Но научный дух оказался сильнее, это сродни голоду, зверскому аппетиту, который невозможно утолить.

Она вновь стала изучать данные о комете, с таким чудным названием 3I/ATLAS.

Глава 8

Они расположились в каюте, напротив друг друга, два капитана с разных звёздных систем. В детстве Леонид зачитывался книжкой Каверина, мечтая, что сам отправится в далёкое путешествие на поиски приключений. Это случилось, грёзы превратились в реальность, но он стал взрослым. Метаморфоза поменяла восприятие, сделав его более практичным.

-Кто это? – спросил Стронг, указывая на портрет Гагарина, висевший над дверью. – Ваш родственник?

-Хотел бы я, чтобы это было так! – вздохнул Леонид, доставая рюмки из шкафчика. – Однофамилец. Такая вот насмешка судьбы – на корабле моя фамилия, но принадлежит она другому. Наш первый космонавт, Юрий Гагарин. Триста лет назад он первым преодолел притяжение планеты.

-Герой! – кивнул Хэлл, открывая бутылку лёгким движением пальцев. – В принципе, первый тост созрел!

-Может сначала обсудим кое-какие вопросы? – поднял брови Гагарин. – На трезвую голову, так сказать.

Хэлл на секунду помрачнел, но встряхнул головой и поставил бутылку на стол. Вытащил из кармана какую-то миниатюрную коробочку, похожую на кубик Рубика. Множество оттенков цветов, переливавшихся как в калейдоскопе.

-Что это? – спросил Леонид.

-Даст разобраться, что к чему! – хмыкнул Стронг и из предмета вырвалось изображение зазубренного диска, зависшего над столом. – Мой корабль, рассмотрите со всех сторон.

Гагарин с интересом воззрился на голограмму. Перед ним висела настоящая модель звездолёта, настолько объёмная и качественная казалась. Он даже протянул руку и притронулся к поверхности, ощутив шероховатость металла.

Воскликнул от неожиданности и отдёрнул пальцы.

-Как это возможно? – спросил он.

Хэлл довольно ухмыльнулся, взяв звездолёт на ладонь.

-По-видимому ваши голограммы более примитивны? – сказал он. – Это устройство выпускает специальное энергетическое поле, способное подражать материалу, из которого сотворён предмет. Вы можете создать абсолютно всё: жидкость, металл, даже живые клетки. Копии, конечно, но всё же весьма реалистичные.

Гагарин присвистнул, осознавая подобное открытие. Он провёл пальцем по острым зазубринам, ощущая кожей колючие грани. Немного усилить прикосновение – и точно порежешься.

-Неплохой предмет для торговли, да? – кивнул Хэлл. – У меня в трюме сотня таких штуковин. Обычно я перевожу грузы с планеты на планету, но зарабатываю сущие гроши. Едва покрываю расходы на обслуживание корабля. Но вижу, что вы человек прагматичный, капитан. Почему бы не получить устройства за небольшую помощь?

-О чём вы вообще? – нахмурил брови Леонид.

Лицо Стронга вытянулось, в глазах появились нездоровые огоньки, не предвещавшие ничего доброго. Гагарин успел заметить проблески алчности, тут же уступившие место обычной доброжелательности.

-Простите, - сказал Хэлл, - иногда меня заносит. Дело в том, что я давно не получал нормальных заказов. Мечтаю получить такой куш, от которого мне хватит денег провести недельку на серебристых пляжах родной планеты.

-Так вы контрабандист?

-Иногда, когда нет выбора. Я стал звёздным скитальцем! Законы моей родины жёстко относятся к провозке нелегальных грузов, налоги дерут втридорога. Вот, кстати, поглядите. Созвездие Льва, сектор тридцать четыре, если пользоваться вашими системами исчисления.

Голограмма корабля пропала, уступив место изображению планеты. Голубовато-серебристая поверхность притягивала взгляд, словно монета, найденная в русле ручья. Множество материков и островов испещряли её, морей было куда меньше, чем на Земле.

-Ронда, - с нежностью в голосе пробормотал Стронг. – Когда-нибудь я вернусь туда победителем. Я не был дома пять лет, капитан. Задолжал правительству кучу золота. А в какие приключения только не попадал! Обо мне в учебниках писать должны, памятники ставить!

-А народ называется – рондийцы, полагаю? – спросил Гагарин. – Заинтересованы ли они в честной торговле, обмене знаниями и технологиями?

-Не сомневайтесь! – ответил Хэлл. – Но прежде, чем я назову координаты планеты, выслушайте моё предложение. Будет неплохо, если поможете уладить одно дельце. За что получите не только груз голографических проекторов. У меня есть устройство, способное сотворять любую еду буквально из воздуха. Отличная и незаменимая вещь в дальних путешествиях.

-Рондийцы все такие упрямые торгаши? – хмыкнул Леонид. – Технология «манны небесной» нам бы пригодилась, если она правда делает нормальную еду, а не какие-нибудь безвкусные добавки…

-«Манны небесной»? – не понял Стронг. – Простите, переводчик не находит соответствия в моём наречии…

— Это вам объяснит доктор Янг! – вздохнул Гагарин. – В общем, чего хотите, капитан? Хватит ходить вокруг да около, тянуть резину… у людей богатый образный язык!

-Вы ведь видели комету? – подмигнул Хэлл. – Ваши специалисты уже поняли, что она не то, чем кажется? Даже, если нет, то скоро сделают потрясающее открытие! Мой корабль «Конан» преследует её некоторое время, сканируя на наличие слабых сторон. К сожалению, уязвимых мест там нет.

-О чём вы? – Гагарин ощутил какой-то подвох. – Что не так с этой глыбой льда?

-Хотя бы тот факт, что это не мёртвое космическое тело, - ответил Стронг. – Оно ЖИВОЕ. Понимаю, звучит дико, невозможно, от этого мозг вскипает подобно гейзерам Ронды. Но это живой организм, перемещающийся от звезды к звезде, в поисках пищи.

-Шутите?

-Нисколько. Наши учёные открыли эту форму жизни более ста лет назад. Одна из этих «лжекомет» пересекала звёздную систему, запустили зонды, даже удалось высадиться. Образцы подтвердили самые смелые догадки.

Леонид пристально взглянул на Стронга, но не уловил там намёков на ложь. Если так, то подобное открытие вполне вписывается в миссию корабля. Ничего подобного в космосе ещё не встречали.

-И зачем же преследовать это существо? – спросил он. – Искать уязвимые места?

-О, это элементарно! – засмеялся Хэлл. – Дело в том, что для выживания в открытом космосе им нужна пища, особая диета, если хотите. Они подлетают к звёздам, забирают с поверхности водород и гелий, перерабатывая эту плазму. Так получается особое топливо, мы называем его «плазгерий». Внутри «лжекометы» находится огромное хранилище, резервуар, наполненный горючкой. Существо использует его, пока летит от одной звезды к другой в качестве не только пищи, но и топлива для своих биодвигателей.

-Такое возможно? – воскликнул Гагарин. – Двигатели в живом организме?

-Эволюция рождает поразительные способности! – кивнул Стронг. – Они уступают обычным гипердвижкам в скорости, но для этих существ это не имеет значения. Они живут сотни тысяч лет. Год на нашей планете длиться пятьсот дней, а у вас?

-Триста шестьдесят пять, - ответил Леонид, который не мог избавиться от изумления. – Значит, по нашему летоисчислению это ещё больший срок…

— Вот видите! – хмыкнул Хэлл. – Мы уже понимаем друг друга с полуслова! Выпьем!

Гагарин не стал спорить, подобные новости буквально выбивали из колеи, заставляя мысли в голове слипаться как неудачно сваренные макароны. Он отпил напитка и закашлялся. Пойло оказалось весьма крепким, с ярко выраженным оттенком можжевельника. Только вряд ли там использовалось земное растение, скорее что-то наподобие.

Что касается капитана Стронга, тот мало того, что выпил, так ещё и налил себе вторую рюмку. Лицо оставалось безмятежно довольным, даже щёки не порозовели от алкоголя.

-Новичкам эта водка всегда бьёт в голову, - сказал Хэлл, - но со временем привыкаешь к этому вкусу. То же самое можно сказать и об охоте на этих существ. Это не для дилетантов, но ведь нужно же с чего-то начинать?

-О какой охоте…

Леонид осёкся. Он представил себе древних китобоев, что гарпунят животных в океанах, убивая их тысячами. Сотни лет как подобный промысел запрещён, признанный человечеством дикостью.

-О, да! – хмыкнул Стронг. – Всё верно подумали! Этих существ возможно убить, используя максимально мощное оружие. Будем называть их «левиафанами», в вашем языке нет более подходящих слов. В космосе этим занимаются только отчаянные сорвиголовы. Но представьте, какой приз! Плазгерия в нём хватит, чтобы купить собственную планету!

-Как по мне – это варварство чистой воды! – буркнул Леонид, допивая остатки водки. – Кроме того, мы не занимаемся подобным сумасбродством в данной миссии, мы исследователи, а не чёртовы хищники!

-Какие неженки! – скривился Хэлл. – Может ещё и вегетарианцы? Да включите мозг, Гагарин! Ваше оружие с лёгкостью прикончит левиафана. У меня есть связи в среде контрабандистов, через сутки нас обеспечат грузовыми танкерами, чтобы выкачать плазгерий из этой твари.

-Нет! И покончим с этим!

-Шестьдесят на сорок?

-Да вы издеваетесь!

-Хорошо, последнее предложение. Только из-за женской половины вашего экипажа, они прелестны. Пятьдесят на пятьдесят, делим прибыль пополам!

Гагарин сжал кулаки, гнев распирал его изнутри, хотелось вмазать по наглой и смазливой физиономии капитана. Вся бравада и неотразимость Хэлла Стронга являлись уловкой, с помощью которой он мечтал добиться смертоносной цели. Видимо тот почувствовал это, потому что тут же сменил тон и поднял руки вверх, признавая поражение:

-Сдаюсь! Но вы же понимаете – нельзя было не попробовать! Ничего, подожду кого-нибудь ещё. Предложение слишком соблазнительное, чтобы пройти мимо. Ведь я не испортил мнение о себе, капитан? Мне бы хотелось осмотреть ваше машинное отделение. Возможно, будут вещи для честной торговли.

Гагарин поспешил заверить, что ничего плохого не произошло. В конце концов, нельзя отказываться от новых технологий. Даже, если торговец та ещё скотина…

Глава 9

Талия гордилась своей работой.

Кристалл крутился над подставкой, искрясь великолепием всех цветов радуги. Уровни энергии поражали воображение, на мониторах отражались цифры, которых невозможно добиться с помощью гелия-3. Подобные результаты делали топливо почти что бесполезной фичей.

И кристалл слушал, чувствовал её мысли, подобно радару улавливая малейшие оттенки настроения. Ирма Берг полдня проторчала в машинном отделении, прежде чем вымолвила вердикт: «эта форма жизни, не использующая стандартные клеточные структуры. Поразительно, но там есть собственное самопознание!»

Она и не обратила внимания, что рядом с ней появилась Саманта Кинг. Обменивалась мыслями с кристаллом, пробуя посылать позитивный настрой. Тот реагировал мгновенно: выделял более широкие потоки энергии, заставляя линии загрузки на мониторах уходить в красную зону.

-Мисс Фернандез! – позвала Кинг. – Сюда идёт капитан!

-Что-что, прости? – Талия с трудом оторвала взгляд от своего подопечного. – Гагарин?

-Так точно! – хмыкнула Саманта. – Сразу ушки загорелись!

-О чём ты? – Талия сделала вид, что ничего не понимает и потупила взор. – Причём тут мои уши?

-Всегда волнуетесь, когда ждёт встреча с капитаном! – ответила Кинг. – Более того, начинаете нервничать и делаете ошибки в отчётах. Иногда поправляю там. Но это ерунда!

Талия ощутила, как краска заливает не только уши, но и остальную часть лица. Казалось, даже волосы горели, она чувствовала себя преступницей, пойманной с поличным опытным сыщиком. Саманта же улыбалась, наслаждаясь реакцией босса. Шерлок Холмс в юбке, не иначе.

-Послушай, не знаю, что ты там выдумываешь…

-Да всё в порядке! Я никому не скажу! Просто мой вам совет: перестаньте волноваться и будьте с собой с ним. Если есть к нему чувства, он обязательно это оценит.

-Тебе легко говорить! – сдалась Фернандез. – С мужчинами никогда проблем не было, с рук едят буквально. Дюбуа постоянно топчется вокруг тебя, я заметила.

Пришла очередь Саманты покраснеть:

-У нас с ним просто родство душ!

-Не сомневаюсь. Спасибо, что помогаешь, Сэм.

-Всегда пожалуйста!

Талии очень нравилась Саманта Кинг, вот уж, кто действительно обладал несгибаемой волей к позитиву. Она хотела кое-что добавить, как дверь в машинное отделение открылась, впуская Гагарина.

В сопровождении капитана инопланетного корабля.

Хэлл Стронг лучился добродушием и мужественностью. Безупречная выправка, мускулистое тело в мундире – чем не женская мечта? Даже Саманта подобралась и слегка улыбнулась.

-Прошу простить за внезапное вторжение, милые леди! – произнёс инопланетянин, снимая фуражку и махая ею как флажком. – Но любопытство старого космического волка оказалось сильнее, чем вежливость!

-Мисс Фернандез, - сказал Леонид, - нужно показать гостю как у нас обстоят дела с техническим прорывом. Окажете честь?

Талия кивнула, не переставая смотреть на Хэлла. В какой-то степени ей становилось обидно, ведь Гагарин медлил с посещением машинного отделения. А ради пришельца прискакал тут же!

Поэтому она широко улыбнулась Хэллу и позволила вновь поцеловать ей ручку.

-За этим дело не станет! – сказала она. – Что вам известно о солнечном двигателе, капитан Стронг?

Хэлл поспешил заверить, что ровным счётом ничего.

Саманта тут же затараторила объяснения, которые показались бы скучными постороннему члену экипажа, но не пришельцу. Тот впитывал информацию с раскрытым ртом, присвистывая в тех моментах, где объяснялись прыжки сквозь звезду.

-А эти кристаллы, найденные в нашей колонии, - сказала Талия, показывая на вертящийся в воздухе камушек. – Настоящее чудо! Они выделяют достаточно энергии, чтобы подпитывать звездолёт на протяжение многих лет! Наши щиты и оружие будут эффективны на 200 %!

Хэлл Стронг расширил глаза от удивления, дотронулся до одной из граней камня, от чего та тут же вспыхнула искрящимся пурпуром. Обернулся в сторону Гагарина и подмигнул ему:

-Торговля станет удачной, капитан! Эти кристаллы…

-Пока не могу ничего обещать, - перебил Гагарин. – На Терра Нова сейчас переходное правительство, вряд ли они станут продавать кристаллы так быстро.

-Жаль! – пожал плечами Стронг. – Сегодня поставили задачу разочаровывать меня?

-Я…

Леонида отвлёк сигнал браслета. Он активировал передатчик связи и услышал взволнованный голос Минского:

-Кэп, срочно на мостик! Зонды достигли поверхности кометы! Показания… вы должны сами это увидеть!

Гагарин обернулся к Стронгу, тот мило беседовал с Талией, гладя её за локоть. В Леониде вспыхнуло негодование, которое он с трудом затолкнул подальше в себя.

-Мисс Фернандез, справитесь здесь? – спросил он.

-Конечно! – захихикала Талия, которой понравилась скабрезная шуточка инопланетянина. – Мы тут обсудим кое-какие вопросы по энергетике…

Леонид резко повернулся и выскочил в коридор, не собираясь показывать свои эмоции. Проклятый капитан «Конана» бесил всё больше, словно зудящий комар над ухом.

Фернандез заметила такую реакцию, и женское самолюбие только порадовалось бы этому, но в то время её внимание полностью занял Хэлл Стронг. Он продолжал нашептывать комплименты, в то время как рука поглаживала её ладонь.

-Вы словно жемчуг с одной из туманностей, где я побывал! – говорил он. – Редкая и потрясающе красивая женщина! И мало того, ещё и талантливый инженер! Что мне сделать, чтобы вы перешли на мой корабль? Готов осыпать драгоценностями!

-Ой… ну что вы… я…

Талия совсем растерялась, повернулась к Саманте Кинг, рассчитывая на её поддержку. Но девушка не собиралась вмешиваться, а решительно двинулась к выходу, намереваясь не быть третьей лишней в этой романтической мелодраме.

Стронг тут же загородил ей дорогу, с улыбкой ухватил за талию, и прошептал:

-Ну что вы! Не стоит так резко бежать! Совсем не мешаете, наоборот… какой приятный аромат, что за духи?

Талия ощутила острый укол ревности, в то время как Саманта вообще застыла от неожиданности. По лицу скользнуло негодование, она попыталась оттолкнуть инопланетянина.

В следующие двадцать секунд время замедлилось, а сознание Талии превратилось в желе. Она с ужасом наблюдала, как Хэлл отпустил девушку, а затем взмахнул рукой, в которой сверкнуло блестящее лезвие. Горло девушки распороло будто какой-то помидор, кровь хлынула во все стороны, заливая лабораторию. Капли попали на лицо Талии, горячие, ощутимо пахнущие медью.

Саманта Кинг даже не сумела крикнуть, что-то прохрипела, держась за разорванную гортань, обтягивающий комбинезон белого цвета пропитался багровым оттенком. Она упала на колени, на лице читались боль, непонимание, паника скорой смерти.

-НЕТ!!!

Талия словно очнулась от летаргического сна, кинулась к подруге, но тут же была остановлена Хэллом Стронгом. Тот вытянул одну из рук, и погрозил ей лезвием. Там нет никакого меча, кисть оканчивалась не пальцами, а металлическим остриём. Вот как пришелец пронёс оружие на борт. Он сам был им!

-Не стоит! – буркнул Хэлл. – Ей уже не помочь! А я не хочу, чтобы такая красавица запачкалась в чужой крови!

-Что… ублюдок!

-Ой! И такие роскошные губки способны на ругань? Мы же с вами интеллигентные люди?

-Ты монстр, а не человек!

-Я предприниматель, дорогуша. И сейчас хочу предложить вашему капитану то, от чего он не сможет отказаться. Но в одном права, Талия. Я не человек, за что благодарен Вселенной. Ваша раса чудовищно наивна, слаба и не приспособлена к космическим перелётам. Вселенная жестока, она не терпит милосердия. Правда, Саманта Кинг?

Он обращался к мёртвой девушке. Талии было плевать на слова пришельца, она не могла оторвать глаз от лежавшего трупа, что совсем недавно был искрящемся жизнью человечком. Противоречивые чувства заполняли Фернандез: горе и скорбь, гнев и жажда мести. Но она ничего не могла поделать, лезвие могло прикончить её на месте.

-Она ничего не ответит, - вздохнул Стронг. – Мне правда жаль, Талия. Уничтожать такой роскошный образец самки. Наши женщины не настолько нежные, хотя молочные железы присутствуют и у них. Но кожа покрыта жёстким и колючим наростом, неприятно дотрагиваться язычком…

-Меня сейчас стошнит! – прервала Талия. – Кто ты такой вообще? Чего хочешь добиться убийством?! Капитан тебя достанет! Он вышвырнет твою смазливую физиономию в открытый космос!

-И что? – буркнул Стронг и помахал лезвием перед носом Талии, заставляя отступить на шаг. – Я должен обоссаться от страха? Не надо угрожать, сучка. Какой образный язык у землян, ругательства просто прекрасны! Кто я? Взгляни!

В эту секунду красивое лицо капитана стало расплываться, кожа плавилась как сыр, под действием какой-то неведомой силы. Талию сильнее затошнило, но она удержала желудок. Не в этот раз, она будет сильной.

Наконец физиономия пришельца обрела чёткие очертания, и ничего человеческого в ней не было. Жёлто-серая, будто сгнившая кожа обволакивала лысый череп. Нос впал, превращаясь в две дырочки, глаза расширились, становясь красными и без зрачков. Губы тонкие, почти неразличимые, рот приоткрылся, обнажая острые зубы, напоминавшие иглы.

Уши поразили ещё больше: длинные и острые как ножи. Всем своим видом он напоминал классического вампира из древних фильмов.

-Я красавчик, правда? – расхохотался Стронг. – Но не у каждого рондийца в крови присутствуют нанороботы. Я генетически улучшен, способен преобразовывать кожу, мышцы и ткани в любое вещество. Очень помогает в нелёгкой работе контрабандиста. Жаль, правительство преследует таких как я за незаконное употребление нанотехнологий. В нашем мире это разрешено лишь суперсолдатам. Но хватит, пора приступить к делу! Свяжись с мостиком! Я хочу передать свои требования!

Фернандез не оставалось ничего другого как выполнять приказ.

Она и не могла заметить, как кристалл позади неё вертелся с бешеной скоростью, искрясь алым светом…

Глава 10

-Ну что у нас тут?

Леонид занял кресло на мостике, рассматривая свежие снимки, полученные с зондов. Голографическое изображение висело над головой, но в отличие от технологии Стронга дотронуться до него нереально.

-Десять минут назад они достигли кометы, - ответил Минский. – К сожалению, посадка не удалась. Один из зондов разбился о ледяную корку. Зато остальные передали интересные сведения.

-Я бы сказала интригующие! – Ирма Берг вошла на мостик. – Анализ образцов космического объекта не оставляет сомнений. Жизнь на основе кремния, множество органических выделений. Лёд покрывает лишь малую часть поверхности, под ним твёрдая хитиновая оболочка как у жука или рака. Панцирь, если хотите. Достаточно прочный, чтобы не пропускать космическую радиацию.

-А как тебе, это, Лео? – От возбуждения Кирилл совсем забыл про субординацию. – Антихвосты кометы подчиняются законам механики, выпуская потоки газов и контролируя перемещение. Это двигатели, не иначе. Но, чтоб я сдох, если понимаю, как они работают!

-Так же как у кальмаров на Земле – с помощью реактивной струи! – усмехнулась Берг. – Только в отличие от них, эти существа используют какое-то топливо, а не обычную воду…

-Плазгерий! – вздохнул Леонид. – Левиафан наполнен им доверху. Бравый капитан инопланетного судна всё объяснил. Хотя про это он ничего не говорил! Что за штуковина летит рядом с кометой?

-Самое интересное! – сказала Ирма. – Я не могла глазам поверить… ведь подобное случается реже, чем взрыв Сверхновой. Конечно, мы ничего не знаем об этом виде, даже то, насколько замедлен метаболизм…

-Доктор! – прервал словоизлияния Гагарин.

-Включите видеозапись, сгенерированную из снимков, - кивнула Берг. – Это процесс рождения ребёнка!

-Чего… да что вы несёте…

Леонид активировал воспроизведение, и голограмма показала, как из из-под зелёного хвоста кометы откололся кусочек, напоминавший обычный астероид. Сначала он отлетел на небольшое расстояние от левиафана, начал крутиться вокруг своей оси как юла. Неожиданно вспыхнул ярким светом и полетел вслед за матерью, выпуская алый инверсионный след…

-Я считаю, - сказала Ирма, - что малыш становится почти полностью сформированным организмом, а цвет двигателей меняется, когда он подрастает.

-И какой размер у ребёнка-то? – Гагарин не скрывал изумления. – Он больше нашего корабля!

-Метров 100-150, - сказал Минский. – Что интересно, малыш не отстаёт от матери, летят синхронно.

-КАПИТАН! – На мостик с криком ворвался Роберт Янг. – Я кое-что выяснил!

-Да, боже мой! – буркнул Леонид. – У нас здесь что, игровая площадка или зона отдыха? Какого чёрта врываетесь на мостик как к себе в каюту, Янг?

-Да плевать! – Роберт выглядел мокрым, взбудораженным и с лихорадочным блеском в глазах. – Где инопланетянин?

-В машинном отделении… да что с вами?

Кожа Гагарина покрылась мурашками, сердце учащённо забилось, словно он готовился к чему-то опасному, предчувствие усиливалось с каждой секундой. Говорят, у офицеров Альянса нет шестого чувства? Чёрта с два!

-Мундир… я знал… знал! Что где-то уже видел! В одном из архивов моей библиотеки по Всемирной Истории!

Роберт не мог отдышаться, видимо бежал на мостик изо всех сил. Ирма схватила его за руку, и он тут же успокоился.

-В 1748 году британское Адмиралтейство приняло этот мундир для своего флота! – сказал он. - Даже треуголка та же самая! Это не может быть совпадением, капитан Стронг… он всё знал! Наверное, просканировал наши компьютеры, взломал базу данных…

-Что?!

Леонид подскочил в кресле, тревога поглотила сознание, отбиваясь в мыслях стальным молотом.

-Юра! – крикнул он. – Такое возможно?

Андроид даже не повернул головы – стальные пальцы сновали по сенсорному экрану, ища скрытые угрозы.

-Брандмауэр корабля настроен на любые вмешательства со стороны! – ответил он. – Ничего подобного не обнаружено за последние двадцать четыре часа. Проблема в том, что антивирус операционной системы звездолёта не представляет и близко, как должен выглядеть инопланетный взлом. Они могли это сделать незаметно, пустив «червя». О, правда! Замечен скачок энергии, был сбой в матрице в то время, как мы засекли «Конан».

-Они просканировали нас и одновременно взломали базу данных! – сказал энсин Торрес. – Другого и быть не может!

Гагарин потянулся, чтобы нажать кнопку тревоги, но передумал. Нельзя поднимать панику, вспугнуть Стронга. Лучше по-тихому вызвать Грина…

-Капитан, сэр! – послышался испуганный голос Фернандез из динамиков. – С вами хочет поговорить наш гость!

-Что случилось? – спросил Леонид, делая знак Минскому, чтобы он связался с офицером безопасности.

-Саманта… она… я…

-Да хватит мямлить, дура! – Голос Стронга прервал бормотание Талии. – Хотите знать, как обстоят дела, кэп? А я ведь хотел по -хорошему! Придерживаться моральных норм похвально, Гагарин, но до той поры, пока это не представляет угрозы для вашей жизни. Мы могли вместе разбогатеть, но вы стали ломаться как девственница, которая не хочет раздвигать ноги! За это пришлось заплатить члену экипажа. Вот она валяется на полу, с разрезанным горлом. И это лишь первая жертва на алтаре вашего упрямства!

-Сукин сын! – Леонида поглотила вспышка ярости. – Ты убил ни в чём не повинную девушку! И зачем, чтобы наказать меня? Хочешь войны? Так перестань прятаться за спинами невинных, выйди против меня один на один!

Ответом послужил хохот – издевательский и почти что визгливый как у гиены перед охотой.

-Подумать только! – сказал Хэлл. – Меня вызывают на кулачный бой! Какое благородство! Сколько пафоса и возвышенности в вас, мой дорогой капитан! Проблема в том, что я не намерен ни с кем драться. Мои условия весьма просты, вполне безопасны для нас обоих. Обещаю, что больше никто не пострадает, если нанесёте удар по левиафану из своих орудий. Прикончить его можно, если целиться в центральную ось туловища, там расположено ядро – сердце этой твари. Благодаря чудодейственному кристаллу на это уйдёт от силы минутка.

-А если я откажусь, тогда что? – буркнул Гагарин. – Убьёшь Фернандез?

-О! – хмыкнул Стронг. – Она тут и так на грани обморока, Гагарин. Даже жаль будет оторвать голову со столь прелестного тела. Конечно, вы можете прорваться в машинное отделение с вооружённым отрядом. Я не настолько глуп. Поэтому заложил взрывное устройство на борту шлюпки, что пристыкована к звездолёту. Не старайтесь, друзья, сенсоры ничего не уловят, благодаря маскировочному полю, что скрывает бомбу. Активация происходит, если я просто подумаю об этом, классная штука. Купил на чёрном рынке одной из планет, торгующих запрещённым оружием.

На мостике установилась мёртвая тишина. Все взоры обратились к Леониду, ощущалась паника, лютый страх. Они хотели, чтобы капитан что-то придумал, обнадёжил своим планом.

Но у Гагарина в голове образовалась пустота. Мысли превратились в безвкусную вату, в то время как сердце болезненно сжималось. Комбинезон пропитался потом, а ноги едва заметно подрагивали.

Катастрофа неизбежна.

-Ау! – продолжал издеваться инопланетянин. – Кэп, на связи? Язык отнялся?

-Я здесь, ублюдок! – с трудом выговорил Леонид, придавая голосу максимальную жёсткость. – Считаешь, что победил? Сомневаюсь. Ты не взорвёшься вместе с нами, не настолько же ты идиот!

-Как сказать! – парировал Стронг. – Однажды мне удалось добиться полной сдачи груза из сотни приборов голограмм. Да-да, тех самых, которые милостиво предлагал для торговли. Хозяин грузового судна с радостью отдал всё, когда узнал, что может превратиться в пар от взрыва моей шлюпки. Мне надоедает эта пустая болтовня, Гагарин. У вас десять минут на размышление. Если на одиннадцатой не начнётся пальба по левиафану, я сначала прирежу Фернандез. Авансом…

-Да чтоб тебя! – выругался Леонид и прервал связь. – Твою ж мать!

-Капитан, возьмите себя в руки! – взмолилась Ирма Берг, бледная как смерть от ситуации. – Роберт, а ты прекрати маячить туда-сюда!

-Простите! – ответил Гагарин. – Вы правы, нервы у всех ни к чёрту, но я спокоен, честно. Ребята, всем вдохнуть-выдохнуть. Я не позволю этому бандиту разрушить наши жизни. Где Грин, чёрт возьми?!

-Я здесь, сэр! – Джон выбежал из лифта: мокрый и взъерошенный. – Простите, я был в душе, когда меня вызвали… Я собрал команду, они вооружаются и готовы штурмовать машинное отделение!

-Даже не думайте! – буркнул Леонид. – Пришелец тут же активирует бомбу. Юра, есть ли возможность обезвредить её?

Глаза андроида загорелись голубым светом недоумения, но он думал быстро:

-Не зная, что за устройство и какая там начинка – невозможно! Я должен проникнуть на шлюпку, в моей программе есть соответствующие навыки сапёра.

-Нет времени! – покачал головой Гагарин. – А отсоединить шлюпку от стыковочного рукава?

-Здесь проще будет, - кивнул Юра. – С вашего разрешения двинусь к шлюзу и попробую это сделать. Я быстрее любого человека на борту.

-Действуй!

Андроид как пуля вылетел с мостика и скрылся в кабине лифта.

-Даже, если ему удастся отшвартовать корабль пришельца, - сказал Грин, — это не спасёт Фернандез. Поверьте, сэр, у меня есть опыт в освобождении заложников. Я проходил соответствующую подготовку. Неудача с Судзуки…

-Действуй! – прервал Гагарин. – Что было, то прошло. Но у меня чёткое состояние дежавю сейчас. Мой корабль просто мечтают взорвать с самого начала миссии…

Джон бросился к лифту. Минский подал голос:

-Мы не знаем на что способен Стронг. Нужно продумать план действий. Возможно, придётся открыть огонь по левиафану.

-Но как же так! – вскрикнула Ирма. – Мы не имеем права причинять вред этому животному… это безумие!

-Спокойно! – гаркнул Леонид, приподнимаясь с кресла. – Совершать глупости – прерогатива капитана, а не ваша. А сегодня я не расположен совершать ошибки. Энсин Торрес, состояние нашего вооружения?

-Передние лазерные пушки готовы к бою, сэр! – ответил испанец. – Боковые орудия нужно активировать и настроить для боя. Что касается ракет… они не настолько мощные, чтобы пробить комету, чем бы она не являлась.

-Что по времени? – спросил Гагарин у Минского. – Ты ведь поставил таймер с последнего сеанса связи со Стронгом?

-Осталось три минуты! – ответил Кирилл. – Судя по внутренним датчикам, лейтенант Грин со своим отрядом только что достигли машинного отделения! Юра настраивает систему шлюзовой камеры, чтобы вручную отсоединить челнок.

-Свяжи меня с пришельцем! – буркнул Леонид, стараясь придать себе более грозный вид. – Активируй видеосвязь!

На мостике вновь установилась зловещая тишина. Все замерли в ожидании развязки очередного приключения. Но никто не строил надежд на благополучный исход.

Даже капитан Гагарин.

Глава 11

Юра смерти не боялся.

По крайней мере, делал вид, что его нисколько не волнует гибель. Разработчики предусмотрели, чтобы андроид не обращал внимания на подобную нелепость как выход из строя. Добавили чувства в многослойный код операционной системы, но отключили инстинкт самосохранения. Точнее добавили обязанность – пожертвовать собой ради экипажа.

Проблема в том, что Юра превзошёл самые невероятные ожидания. Он не только зашёл за пределы программы, но и переписал некоторые моменты. Если бы создатели знали об этом, его отключили бы немедленно.

Но он не собирался раскрывать свои карты всем остальным.

Кстати, и все виды карточных игр он освоил в совершенстве.

И сейчас бы не делал ставку на сохранение жизни.

Юра влез в терминал дока, пытаясь отключить стыковочный рукав. Система капризничала как ребёнок, которому не давали сладкое. Причина же зарылась куда глубже – пока дверь шлюпки открыта, ни о каком отсоединении можно и не мечтать.

Единственное, чего добился андроид – это опустить защитную заслонку возле шлюпки. Но проку никакого – взрыв снесёт любые преграды.

«А выставить защитные щиты тоже не получится, - промелькнула мысль в голове Юры, мелькая блестящими циферками кода. – Барьер окутает собой и «Гагарин», и этот проклятый челнок!»

Время пролетало мгновенно. Андроид не ощущал часы как люди, но внезапно до него дошло, почему живые существа так зависят от секундных стрелок.

Оставался единственный выход.

Юра активировал шлюзовую камеру, убрал ненужную заслонку. Вошёл в стыковочный рукав, ощущая как каждый шаг даётся с превеликим трудом. Если бы он мог потеть, сейчас бы залил весь пол!

-Капитан! – Связь с мостиком установилась мгновенно. – Боюсь, дело дрянь. Отстыковать шлюпку получится только взойдя к ней на борт. Так что попытаюсь взять управление на себя и отвести её как можно дальше от звездолёта.

-Даже не думай! – ответил Леонид. – Наверняка есть другие варианты…

-Может решение и найдётся, - ответил андроид, проходя в узкое помещение шлюпки. – Но времени нет, сэр. В моей программе предусмотрены лётные навыки. Надеюсь, разобраться в инопланетной технике будет не так сложно. Как только отстыкуюсь, ведите «Гагарин» в противоположную сторону!

-Юра…

-Я принял решение, капитан. Никакие приказы не имеют сейчас смысла, я защищаю экипаж, это первостепенная директива.

-Хорошо. Мы не забудем этого, Юра.

-Не сомневаюсь. Но вряд ли роботам дают место на стенде героев…

Андроид разорвал связь, стараясь сосредоточиться на текущей цели. Люди не умеют плакать по стальным болванкам. А он ничем не лучше запчасти на корабле, которая выходит из строя. Можно заменить.

«Тогда почему я ощущаю такую горечь обиды? – промелькнула мысль в голове. – Проклятые программисты. На кой ляд надо было улучшать программу!»

Внутри шлюпка представляла собой максимально узкое и длинное помещение. Всё вокруг покрывали проржавевшие трубы, мотки кабелей, провода свисали с потолка подобно ядовитым змеям, готовым тебя укусить.

Правая дверь вела в небольшое помещение, бывшее и камбузом, и складом для запасных деталей. Левая оказалась запертой, но Юра уловил запах ацетона. Наверняка гальюн.

-Где же бомба? – пробормотал андроид и включил сканирование.

С тем же успехом Стронг мог и блефовать. Андроид зашёл на мостик, оказавшимся крошечным помещением с креслом пилота. Иллюминатор, светящаяся панель управления и даже подобие руля. Сканер засёк небольшой квадратный брусок, прилепленный под креслом.

Юра присел на корточки и взглянул на взрывное устройство. Множество проводков всех цветов радуги, чтобы запутать сапёра. Судя по составу бомбы, она состояла из неизвестного вещества, которого и близко нет в таблице Менделеева.

Лезть туда – чистое самоубийство.

Пришлось действовать на опережение.

Андроид присел в кресло, разобрался с управлением. Все лётные аппараты в галактике строятся по единому принципу.

Закрыл дверцу возле шлюза и убрал стыковочные фиксаторы.

Шлюпка вздрогнула и вылетела в открытый космос. Юра набирал скорость, чтобы увеличить расстояние.

-Капитан! – связался со звездолётом он. – Миссия выполнена! Спасайте мисс Фернандез!

Талия не могла оторвать глаз от тела Саманты. Изредка она бросала взгляды на убийцу – Стронг облокотился о стенку и насвистывал какую-то мелодию. Жёлтое лицо напоминало сгнивший лимон, острые уши подёргивались. Казалось безумием, что каких-то полчаса назад она задумывалась о сексе с этим уродливым чудовищем.

Возможно, инопланетянин выделял какой-то феромон, от которого у женщин едет крыша. Но Фернандез ощущала безысходность. Нельзя позволить этому монстру диктовать условия.

Всю жизнь Талия подчинялась другим людям, что помыкали ею как хотели. Не тот характер, не та сила воля. Мать всегда ей говорила, что нужно найти в себе перец чили, заставить его обжечь всех врагов.

В тот момент, когда она впервые противостояла Ребекке Джонс, почувствовала свою силу. А сейчас нужно тянуть время, ведь наверняка у капитана есть план спасения.

Талия вновь посмотрела на Саманту. Хорошо, что лицом погибшая девушка отвернулась к стене. Не хотелось видеть взгляд остекленевших глаз. Зато хватало зрелища крови, ощущался медный привкус в воздухе.

-Ладно, хватит тянуть резину! – произнёс пришелец. – Талия, займись делом! Подключай кристалл к системам корабля. Нужно, чтобы через пять минут орудия были готовы к бою.

— Это не так-то просто! – ответила Фернандез. – Камню нужно время для полной синхронизации с операционной системой.

-Ты не умеешь врать, шлюшка, - рассмеялся Хэлл. – Просто выполни задачу и я тебя не трону, обещаю. Ну… по крайней мере убивать нет смысла. Но ведь мы можем развлечься, как думаешь?

-Да пошёл ты! – крикнула Талия и отошла на шаг, упёршись спиной в стол. – Даже не думай! Меня воротит от одного вида!

-Неужели?

Внезапно лицо пришельца стало расплываться на глазах, превращаясь в манную кашу. У Фернандез случился очередной приступ тошноты, она спрятала лицо в ладонях. Когда вновь посмотрела охнула от неожиданности, разум отказывался принимать происходящее.

Стронг исчез. На его месте во всё том же мундире стоял Леонид Гагарин. Физиономия казалась настолько точной копией, что виднелась даже небольшая щетина, которую тот не сбрил сегодня утром. Но в глазах клона нет и тени той доброты, которой славился капитан. Лишь холод, мрачная жажда получить желаемое.

-Зачем? – прошептала Талия.

-Я уловил флюиды между вами, - рассмеялся Хэлл, голос которого оставался тем же. – Давно влюблена? Понимаю, чисто женское желание – благородный лидер, что пьянит голову. Ну так что же – вот он я! Теперь приятней оказаться в моих объятиях?

-Перестань! – крикнула Фернандез, схватив со стола запасной ротор и замахнувшись. – Хватит меня мучить, тварь!

-Эй! – Лицо Гагарина исказила смертельная злоба. – Не смей, потаскушка! Иначе…

-Взорвёшь нас? – буркнула Талия. – Такие как ты ценят свою шкуру слишком дорого, чтобы жертвовать собой. Лучше отстань и дай не сосредоточиться на работе.

Стронг хотел возразить, но прикусил губу. Ему совершенно не хотелось получить куском металла в лоб.

-Чем быстрее займёшься настройкой подачи питания – тем скорее я уберусь отсюда! – гаркнул он.

Талия опустила ротор и отвернулась к кристаллу. Она боялась до чёртиков, но в то же время не ощущала тошноты. Адреналин помогал справиться со страхом лучше, чем рюмка текилы с солью.

Между тем кристалл вертелся в воздухе, выпуская дивное голубое сияние. Совсем забыла, что камень считывал её эмоции. Понимал ли он, что тут происходит? Очень даже возможно. Во всяком случае свет успокаивал нервы.

Она подключила кристалл к системам корабля. На мониторе зажглись цифры и диаграммы подачи энергии. Они начали нарастать по экспоненте, медленно переходя из зелёной зоны в жёлтую.

-Ну и? – спросил Стронг. – Не слышу возгласов радости! Система стабильна?

-Более чем, - ответила Талия. – Слушай, а если наши орудия не пробьют поверхность кометы? Тогда что?

-Будем стараться больше, дорогуша, - хмыкнул Хэлл. – Потому что без своего плазгерия я отсюда не уйду!

-Алчность – это бездонная яма, которая губит душу! – сказала Фернандез. – Вспомнился древний афоризм. Но твоя душа, Стронг сгнила давным-давно, как бы не старался выглядеть красавцем…

-Что ты ляпнула?!

Пришелец схватил девушку за руку и дёрнул к себе, едва не вывихнув из сустава. Талия вскрикнула от боли, слёзы выступили на глазах. Она вновь видела настоящее лицо Стронга – жёлтая кожа и красные глаза без зрачков. Клыки почти что соприкасались с её лицом, изо рта повеяло гнилостным запахом.

-Отпусти! – вскрикнула она. – Без меня тебе не справиться с перегрузкой кристалла!

-Я знаю, - прошептал инопланетянин. – Тсс! Я кое-что слышу. Мои ушные раковины как видишь заострённые и улавливают звуки на более высоком диапазоне, чем у землян. Они подбираются к нам, хотят устроить захват.

Талия ощутила приступ надежды, сменившийся тревогой. Она в полной власти этого чудовища.

Что же они там медлят?

Джон Грин подкрался к двери в машинное отделение, ощущая себя как на иголках. Вспомнилась старая шутка про то, что инопланетяне, похищенные другими пришельцами, чувствуют себя не в своей тарелке.

Теперь это звучало как нельзя иронично.

Рядом с ним шли двое людей из его отряда. Он сам отбирал себе мини-команду на Земле, когда-то командовал ими во время учебки в Космическом Флоте. Они не служили в спецназе или морской пехоте, но являлись отличными бойцами, могли в той же мере участвовать в военной операции или просто пилотировать шаттл.

Капрал Люк Альварес выглядел как типичный янки – высокий, сухопарый, со светлыми волосами, обрамлявшими плоское и слегка веснушчатое лицо. Он вырос в штате Мэн, привык к суровым условиями, идеально выполнял приказы.

Сержант Райли Чен был выходцем из китайского квартала Сан-Франциско. Более низкого роста, мускулистый и с округлым лицом, он всегда казался радушным парнем, готовым чётко выполнить поставленную задачу. Но в то же время любил импровизировать во время боя, проявляя чудеса сноровки.

-Мы не знаем, как он пронёс на борт оружие! – сказал Грин перед тем, как они двинулись выполнять задачу. – Возможно просто использовал что-то в машинном отделении, нож или другой острый предмет.

-Откроем дверь, попросим сдаться, - выдал идею Чен. – Он наверняка прикроется Фернандез, будет угрожать. Но деваться-то ему некуда.

-Нельзя подвергать опасности заложницу! – буркнул Альварес. – Хватит смертей на сегодня. Я знал Саманту Кинг, мне она нравилась, она три раза выиграла у меня во время покерных вечеров…

-Потому что ты пялился в разрез её комбинезона, а не в карты! – отрезал Чен.

-Парни, не отвлекаться! – вякнул Джон. – План прост как три копейки, нельзя заморачиваться. Я лучший стрелок на борту, не забывайте. Будете прикрывать по бокам, а я выстрелю мерзавцу в лоб. Он не успеет среагировать.

Теперь же, когда они находились в считанных метрах от цели, Грин понимал, что всё может пойти не так. Он проверил заряд лазерного пистолета, переглянулся с остальными. Те уже доставали бластеры из кобуры.

-Грин! – послышался голос Гагарина из браслета. – Срочно ответь, приём!

Слава богу, он настроил технику на слабый звук. Джон отошёл подальше и ответил:

-Сэр, слышу вас отлично! Мы с командой готовы приступить к операции!

-Получено сообщение от Юры, - сказал Леонид. – Ему удалось отвести шлюпку подальше от звездолёта. Можешь приступать, но действуй осторожно. Я не хочу потерять Фернандез.

-Принял! Сэр, в этот раз не подведу!

Грин кивнул своим людям, они всё поняли.

Здесь располагалось три двери, им нужно попасть в левую, ведущую к импульсному двигателю. Там же находилась и лаборатория, где Талия вела опыты с кристаллом.

Джон провёл браслетом по считывателю. Его коды подходили к любым отсекам на корабле, как и капитана у него был общий доступ.

Дверь скользнула в сторону. Грин первым вошёл в помещение лаборатории, что открывала путь к двигателям корабля. Бластер держал двумя руками и ощущал себя полицейским прошлого, что готовился задержать особо опасного преступника.

Хэлл Стронг стоял в глубине помещения, возле столов с оборудованием, свет от ламп на потолке освещал лысую макушку с острыми ушами. Он обхватил руками Талию, держа возле её шеи острое лезвие. Джону понадобились две секунды, чтобы осознать ужасный и непреложный факт – оружие буквально выходило из кисти пришельца, словно экзотический протез.

-Не советую стрелять, офицер, - почти что сладким голосом прошептал Стронг. – Иначе моя ладошка дёрнется, и эта милая головка отлетит к вашим ногам. Футбол любите? В вашей базе данных этот спорт считается основным на Земле.

-Не паясничай, уродец! – ответил Грин. – Ты проиграл этот матч. Бомба уже далеко от корабля. Так что перестань строить из себя маньяка и отпусти девушку.

-О, да! – рассмеялся Хэлл. – Я почувствовал, как шлюпка отлетает… мог бы успеть активировать заряд, но… да, сука, я блефовал! Моя жизнь дорогая штука, не хочется ею раскидываться. Поэтому и терять мне нечего. Она умрёт вместе со мной! Либо вы выстрелите по левиафану!

-А ты упёртый гад? – хмыкнул Джон, слыша, как его люди сзади переминаются с ноги на ногу. – Капитан на это не пойдёт!

-Он ценит эту малышку гораздо больше, чем осознаёт сам! – улыбнулся Стронг, показывая острые клыки. – И я не про корабль. Талия, милая, свяжись-как с мостиком.

Фернандез покачала головой:

-Хватит с меня. Я больше не собираюсь слушаться.

-Что?! – взревел Стронг. – Да я тебе башку отрежу, тварь!

-Ты на прицеле! – крикнул Грин.

Хэлл продолжая прикрываться девушкой, стал отступать в сторону, явно намереваясь скрыться в отсеке с двигателем. Джон всё ещё не мог стрелять, луч лазера с лёгкостью мог поразить Талию в голову. Вот если бы пришелец чуть сдвинулся в сторону…

Послышался резкий свист. Кристалл неожиданно поднялся над поставкой, стал быстро раскручиваться вокруг своей оси. Грин с изумлением видел, как оттуда вырываются электрические разряды. Стронг на секунду отвлёкся и в ту же секунду его поразила голубая молния. Он вскрикнул и выпустил Фернандез.

Джон не стал медлить, действовал на уровне инстинкта. Выстрелил – красный луч поразил инопланетянина в лоб. Стронг грохнулся на пол как подкошенный, из выжженной раны на голове вытекала жидкость болотного цвета. По-видимому, в крови пришельца отсутствовал гемоглобин.

-Как ты, Талия? – спросил Грин.

-Будто прошла через Ад! – ответила Фернандез. – Кристалл защитил меня. Он слышал мысли, ощущал мой страх смерти. Жаль, он не сделал того же для Саманты.

Грин только сейчас обратил внимание на тело погибшей девушки. Сердце в груди болезненно сжалось, не хотелось верить в реальность происходящего. Лучше бы сон после пьяного загула.

-Ребята, нужно перенести тело Кинг в морг! – приказал он.

-Да, сэр! – Чен подошёл к телу. – А как же пришелец?

-Выкинул бы в космос, - ответил Джон. – Но наша бравая докторша захочет устроить вскрытие пришельца!

-Боже, Саманта! – проговорил Альварес. – Она не заслужила…

Пока капрал с сержантом выносили тело, Грин связался с мостиком и доложил обстановку. Гагарин поблагодарил за отличную работу.

-Оружие всё равно бы не выстрелило как надо, - сказала Талия. – Я до сих пор не настроила правильную подачу энергии. Это могло вызвать перегрузку и каскадный взрыв!

-У нас сейчас другая проблема, - ответил капитан. – У Юры что-то случилось…

Андроид сперва не понял, в чём дело.

Шлюпка прекрасно слушалась управления. Более того, координировать судном оказалось значительно проще, чем челноком Альянса. То ли дело в корабельном компьютере, то ли в более лёгком весе, судя по анализу, судно в три раза менее габаритно, чем шаттл.

Юра готовился выйти в открытый космос. Благодаря встроенным мини-двигателям в спине, он мог долететь до «Гагарина». Правда запаса энергии там кот наплакал как говорят люди. Нужно, чтобы капитан послал челнок навстречу.

Он уже шёл в шлюзовой отсек, когда лодку тряхнуло. Пол накренился, андроид успел схватиться за крючок на стене. Затем двинулся обратно на мостик, с трудом удерживая равновесие.

Юра быстро рассчитал два факта. Первый: шлюпку захватило гравитационное поле кометы. Второй оказался совсем уж паршивым – от удара в бомбе что-то заклинило и включился часовой механизм.

Андроид присел, пытаясь разглядеть инопланетные цифры на крошечном дисплее бомбы. Он толком не разобрался в том, как пришельцы вычисляют время. Пришлось поднатужиться, процессор буквально раскалился от нагрузки. Юра конвертировал результаты и присвистнул бы, если бы умел.

-Капитан Гагарин! – связался он с кораблём. – Боюсь, шлюпка летит в сторону левиафана, а бомба активировалась. До взрыва семь минут.

-Немедленно эвакуируйся! – чётко ответил капитан. – Бомба сможет как-то навредить комете?

-Даже близко нет, - сказал Юра. – Толстая шкура левиафана способна противодействовать почти любому кинетическому или тепловому удару. Но проблема в другом. Я лечу к детёнышу. А он только родился и не успел нарастить достаточную защитную оболочку. Вполне вероятно, взрыв разорвёт животное на части!

-Боже, а он прав! – послышался голос Ирмы Берг. – В первое время мать защищает ребёнка, поэтому он летит так близко с ней. Но такую крошечную лодку она не воспримет как угрозу.

-Юра, уверен, что взрывчатки хватит для убийства? – спросил Леонид.

-Более чем, сэр! – ответил андроид. – Элемент в бомбе неизвестен, но даже близкий анализ подсказывает, что один грамм этого вещества эквивалентен ста граммам тротила!

— Это не имеет значения! – буркнул Гагарин. – Немедленно убирайся оттуда.

-Я должен что-то сделать, капитан, - сказал Юра. – Нельзя позволять этой бомбе убить малыша. Невинная жертва, сэр! Да, левиафан не человек, и я не обязан защищать его любой ценой, но…

-Я не могу отдать тебе самоубийственный приказ! – сказал капитан. – Сумеешь взять управление лодкой и отвести её от левиафанов?

-Попробую!

Но Юра уже знал, что не получится. Он активировал задние двигатели и попытался сопротивляться гравитационному полю. Удалось лишь замедлиться, шлюпка словно плыла против течения, которое выносило её на край земли, откуда она упала бы в бездну водопада.

-Четыре минуты, сэр! – сказал андроид. – Есть лишь один шанс. Расстояние ещё достаточное, чтобы не повредить ребёнку. Запустите ракету. Немедленно!

-Что?! – вскрикнул Гагарин. – Юра, прекрати сходить с ума, у тебя замкнуло все цепи!

-Я буду пытаться до последнего замедлить лодку, - ответил андроид. – Но не хочу, чтобы моя жертва стала напрасной. Пожалуйста, сэр, это единственный вариант.

-Я…

Связь прервалась на несколько секунд.

Юра смотрел в иллюминатор на комету. Он умел наслаждаться красотой. Здесь вблизи, левиафан поражал своим могуществом – громадный приплюснутый исполин с ледяной коркой вместо кожи. Он светился зелёным светом, что вырывался из хвоста, благодаря усиленным биологическим движкам. Сколько тысяч лет это существо пересекает галактику из конца в конец? Видело ли оно как зарождается жизнь, гаснут звёзды, а планеты превращаются в мёртвые камни после ударов астероидов?

Маленькая копия матери летела рядом, отличаясь только другим цветом подсветки, алой, иногда превращавшей левиафана в подобие яркого глаза в чёрной бездне космоса.

Юра не боялся смерти.

Но сейчас чувствовал, что конец наступает, гораздо более тёмный, чем всё пространство вокруг. Он ощущал холод, хоть и не мог даже представить, что это такое.

Зря он превзошёл программу, лучше бы оставался бесчувственным тостером…

-Юра, залп произведён! – послышался голос Гагарина, в котором ощущалась лёгкая печаль. – Прости меня за это. Это было трудное решение.

-Всё в порядке, сэр! – ответил андроид. – Я лишь расходный материал, подарок от корпорации…

-Чушь собачья! – отрезал Леонид. – Ты член моего экипажа… слушай, ты ещё успеешь покинуть лодку…

-Нет, капитан. Как говорят люди – это несовершенная Вселенная. Прощайте! Я рад, что служил вместе с вами, друзья!

Ракета достигла цели за двадцать секунд.

Двадцать секунд, которые стали для Юры вечностью. Он представил как летит в космическом пространства всё быстрее и быстрее, звёзды вокруг мелькают калейдоскопом. Вот рядом безумно красивая туманность, пурпурно-оранжевая как цвет заката на Терра Нове…

Взрыв в космосе беззвучен. Яркая вспышка разорвала шлюпку, а огонь погас почти мгновенно…

-Капитан?

Леонид Гагарин оторвался от созерцания пустоты, в которой только что была лодка. Благодаря дальнобойным сенсорам они вывели картинку взрыва на голографический экран.

-Что ж, - произнёс он. – Наши звёздные скитальцы спасены.

Кирилл Минский понимающе кивнул. Сейчас он не мог сказать слова утешения другу, оставил их на потом.

-Сэр! – вскрикнул энсин Торрес. – Комета… она разворачивается! Летит к кораблю пришельцев!

-О чём ты? – не понял капитан.

-Похоже она здорово разозлилась, - сказала Ирма. – Наверное приняла взрыв за атаку, угрозу детёнышу.

-Да твою ж мать! – вскрикнул Янг. – Посмотрите!

В обзорном окне виднелось, как зелёная светящаяся масса врезалась в звездолёт Стронга, превращая его в груду металла и осколков.

-А теперь она летит к нам! – крикнул Минский.

-Гипердвигатель готов к прыжку? – спросил Гагарин.

-Так точно! – кивнул Торрес.

-Уводите нас отсюда! Рассчитайте скачок до звезды.

Пока звездолёт открывал окно в гиперпространство, у Гагарина скользнула мысль, неприятная, словно крошечное лезвие с зазубринами скользнуло по мозгу:

«Это всё моя вина. Если бы только я не пропустил этого пришельца на борт! А с другой стороны, как я мог поступить иначе? Я знал, что придётся принимать решения, от которых зависят жизни!»

Часть шестая - Парадокс Ферми - Глава 1

Пьер Фурье очнулся после продолжительного сна, вызванного действием какой-то жидкости. Рептилоиды впрыснули под кожу жёлтое вещество, мерзкое и тошнотворное как всё на корабле. Потерял сознание практически сразу, успев лишь подумать, что если умрёт, то хотя бы не в лапах Альянса.

Теперь же, пожалел о том, что вообще проснулся.

Он висел в воздухе, между потолком и полом, ощущая, что парализован. Не мог двигать телом, мышцы сковывал лёд, казалось, кровь внутри застыла. Хорошо, что мог дышать и глотать слюну. Шея не поворачивалась, словно проржавевший механизм, которому требовалась смазка. Зато лицо не потеряло чувствительности, он моргал, двигал ноздрями и, по-видимому, мог говорить.

Стонать, если говорить начистоту.

Пространство вокруг заполнял неяркий оранжевый свет, лившейся из стен. Он видел зеленоватые, покрытые какой-то слизью стены. Запах никуда не делся – смрад тухлятины, будто где-то лежали раздувшиеся трупы. И жара не уходила: он покрылся потом, текущим по всему телу.

Обнажённому телу. Проклятые пришельцы сняли с него одежду, полностью превратив в свою игрушку.

-Да что вам от меня нужно, твари?!

Крик разнёсся по комнате, но эхо почти не слышалось. То ли стены глушили звуки, то ли что-то стало со слухом Пьера.

Послышалось угрожающее шипение. Фурье почувствовал страх: сердце разрывалось от приступа ужаса. Пульс подскочил, а вместе с этим появилась омерзительная картинка.

Огромный ящер выскакивает из полумглы и разрывает его на части, обгрызая как тушу на бойне.

Ничего подобного не произошло.

Зато появился свет в конце туннеля. Дверца в отсек раскрылась, пропуская фигуру рептилоида в парадном облачении.

Пьер в Бога не верил, после того как стал считать себя потомком марсиан, но теперь готов был преклонить колени. Грохнуться с молитвой на площади Святого Петра в Ватикане, лишь бы вновь увидеть ясное солнышко.

Инопланетянин подошёл к висящему человеку, глаза светились оранжевым блеском, пасть раскрылась, обнажая острые крокодильи зубы. Всем видом рептилия внушала омерзение, но в то же время в ней чувствовался разум. Мощный, обделённый эмпатией, и от этого холодный и сосредоточенный на своей цели.

Аксельбанты и медали на мундире приводили Фурье в ещё большее замешательство. Казалось невозможным, что какая-то ящерица надела подобную одежду. Быть может галлюцинация? Земной Альянс поймал его и пытает новым оружием?

-Человек! – произнёс хриплый голос с шипящими звуками. – Слышишь меня?

Пьер не мог поверить в это, но существо правда издавало речь, на чистом французском языке. Впрочем, он и в первый раз, когда его похитили был в шоке, когда рептилия с ним заговорила.

-Кто вы? – спросил Фурье.

-Я генерал Дрилк, командующий шестым звёздным флотом приоров, - ответил рептилоид. – Приветствую на борту «Белерофона»!

-У вас так всегда встречают гостей? – с иронией заметил Пьер. – Похищают, раздевают и подвешивают в парализованном виде?

-Всего лишь мера предосторожности! – сказал Дрилк, поднимая руку с когтистыми пальцами. – Земляне, как вы себя называете, агрессивно настроены против своих же, а про другие расы галактики и представить страшно. Или считаешь приоры прилетели на другой край космоса, чтобы сделать из тебя фрикасе?

-Без понятия! – буркнул Фурье. – Слушай, может тогда снимешь меня? И воняет здесь хуже, чем в гадюшнике, который мы устроили вместо туалета в горах.

-Дерзость? – рассмеялся приор, скрипучим хохотом, словно у двери со несмазанными петлями. – Люди всегда считали себя полноправными хозяевами всего сущего, словно только они находятся на вершине пищевой цепи. Всю историю земляне делали вид, что инопланетный разум невозможен, ведь тогда это поставит под угрозу их божественное место во Вселенной. Спешу заверить, Фурье, это не так. Вы лишь одна из многочисленных рас в галактике, причём убогая, мерзкая и жадная до насилия. Прямо как паразиты кешкорон, которые селятся в наших чешуйках и причиняют нестерпимый зуд. До сих пор не можем избавиться от тварей до конца, лекарства не устраняют угрозу полностью. Так и с людьми: плодитесь и заполняете пространство вокруг себя, распространяя тьму и хаос.

Пьер ощутил новый приступ страха, подобная речь приводила в ужас. Мерзкая рептилия смеет осуждать человечество. Что же генерал собирается с ним сделать? Наказать за преступления? А ему какое дело до того, что Фурье творил во время войны с Альянсом?

-Что вам от меня нужно? – спросил он.

-Начнём с того, - прошипел генерал, - что скажу тебе правду. Прежде, чем приступить к нашему замечательному плану, нужно открыть глаза на главный факт. Мы провели полный анализ ДНК, человек. В тебе нет даже сотой доли генома от марсиан.

-НЕТ! НЕ ВЕРЮ! ЭТО НАГЛАЯ ЛОЖЬ!

Фурье мог кричать, придавая голосу сокрушительную мощь. Тело не подчинялось, мускулы не дёргались, но гнев доводил до исступления каждую клетку и нейрон мозга. Но он знал, что рептилоид говорит правду. Технологии пришельцев на голову превосходили земные.

-К твоему сведению, Фурье, - продолжал издеваться Дрилк, - в нашей базе данных присутствуют тысячи образцов геномов всевозможных видов галактики. Марсиане, как вы их называете, занимают определённую нишу. Так что всё во что ты верил, убивая себе подобных, обыкновенная чушь. Вам нужна любая банальная причина, чтобы ощущать себя лучше остальных. Лишь так вы не чувствуете угрызений совести, мучая и калеча других землян.

Пьер молчал, пытаясь осознать происходящее. Он мог кричать, что у него есть моральный компас, но прекрасно понимал, что рептилоид ему не поверит. Да и верит ли в это сам Фурье?

-Звездолёт летит на большой саммит, - сказал Дрейк, высовывая раздвоенный язык как у змеи из пасти. – Сборище ведущих цивилизаций в галактике. Там будет решаться судьба человечества. И ты будешь играть там исключительную роль. А теперь спи, времени уйдёт уйма.

Пьер собирался возразить, но тут же ощутил сильный приступ сонливости. Мозг отключался так быстро, словно кто-то дёрнул рубильник и тушил свет.

Генерал Дрейк же продолжал стоять и смотреть на землянина.

Будущее зависело от того, сможет ли эта крыса не подвести их…

Глава 2

Леонид не мог расслабиться. Он больше двух часов провёл, пытаясь написать подходящую речь. Нервы превратились в висячий мост над пропастью, готовый порваться в самый неподходящий момент.

Тело отправляли домой ровно в полдень по Гринвичу. Звездолёт возвращался на Землю раньше времени. И Гагарин искренне надеялся, что это будет временная остановка, а не полноценная отмена миссии.

Впрочем, судя по выражению лица адмирала Коха, ничего хорошего дома не ожидало. Политики из Земного Альянса сожрут его живьём.

Потеря Саманты Кинг казалась невосполнимой. А уж от разговора с родителями девушки у Леонида совсем упало сердце. Когда звездолёт вышел на геосинхронную орбиту, связь установилась почти сразу. Гагарин проигнорировал настойчивые вызовы от Флота и тут же связался с семьёй девушки.

Северная Калифорния утопала во мрачной погоде, дожди заливали ферму Кингов. Казалось, даже атмосфера отражала чувства родителей. Они не могли поверить. Мать крепкая сухопарая женщина лет сорока пяти с рыжими волосами пыталась налить в стакан сок. Но руки дрожали, жидкость проливалась на скатерть.

Отец Саманты выглядел хуже – щёки впали, кожа побледнела, под глазами виднелись круги после бессонной ночи. Одни зрачки поблескивали, в них читалась мрачная решимость узнать все подробности гибели дочки.

-Никто не мог предположить, что капитан инопланетного судна окажется преступником, - сказал Леонид в конце разговора. – Но мистер и миссис Кинг, это всё равно моя вина, как капитана. Я предоставил доступ…

-Бросьте, Гагарин, - покачал головой отец Саманты. – Я сам в молодости служил в армии и знаю, что иногда приходится идти на риск ради миссии.

-Сэм мечтала об этом, - добавила мать. – Она готовилась к полёту, подавала документы, космос притягивал её больше, чем кукурузные поля. Ничто не могло остановить дочь, в этом она сохраняла упрямство, унаследовала от меня.

После разговора у Леонида случился первый приступ депрессии.

Сначала пришла злость. Он схватил с полки медаль, полученную за успешную компанию против сектантов. Швырнул о стенку, услышав противный дрязг.

Включил музыку. Ярость потухала, в то время как Cutting Crew пели свой лучший хит из 1986 года. В иллюминаторе виднелась Земля – родная сине-голубая, со знакомыми очертаниями материков. Не думал, что вернётся сюда настолько рано.

Вновь послышался голос Антонио, вынырнувший из глубин подсознания на поверхность мыслей, словно буй с подводной лодки:

«Ты никчёмный командир и приведёшь свой корабль к гибели!»

Леонид развернулся в кресле и уставился на портрет однофамильца.

Юра продолжал улыбаться. Триста лет назад он рисковал жизнью, засовывая себя в ракету, где всё могло выйти из строя в любую секунду. Но одно дело подвергать опасности собственное здоровье, а совсем другое рисковать посторонними людьми. А в данном случае экипажем, ставшим почти что семьёй.

Послышался сигнал вызова. Браслет вибрировал, готовясь выплеснуть из себя голос первого помощника.

Леонид отключил музыку и ответил:

-Слушаю!

-Капитан, экипаж построен! – провозгласил Минский. - Ждём только вас!

-Иду!

Леонид глубоко вздохнул. Поправил парадный мундир, избавляясь от постороннего волоска. Сине-зелёный цвет, пара орденов и аксельбанты. Безупречная вытяжка. Ровный шаг.

Он направился к лифту, спустился в ангар. Техники освободили место, передвинув челноки, чтобы площадка вместила всех членов экипажа. И теперь они стояли в три ровных ряда, ожидая своего предводителя.

Гагарин вошёл в зал, бросая взгляд на гроб, выставленный в центре площадки. Деревянный ящик покрывал флаг Альянса – изображение Земли на мягком кремовом фоне. Фотография девушки в виде голограммы висела в воздухе, над трибуной, к которой подошёл Леонид.

В эту секунду в мозгу вспыхнула оранжевая вспышка паники. Хотелось ринуться обратно к лифту, чтобы не видеть лиц. Не находится рядом с телом Саманты Кинг, которая всего пару дней назад смеялась над идиотским анекдотом Минского.

-СМИРНО!!!

Кирилл скомандовал, а все вытянулись по струнке.

-Вольно, ребята! – тут же ответил Гагарин. – Что ж… сегодня мы собрались по скорбному поводу.

Лица членов экипажа отображали все оттенки грусти. Минский был в техно-очках, снимая церемонию на камеру. Он один согласился вести запись для Флота, но это не означало, что Кирилл не умел плакать.

Хуже всего выглядел Пьер Дюбуа. Он стоял в первом ряду, не скрывая слёз. На какой-то миг он покачнулся, но Баако и техник Чен удержали его равновесие. Француз сжал зубы, а пальцы сложил в кулаки.

«Успели ли они провести ночь вместе? – проскользнула неловкая мысль в голове Гагарина. – Надеюсь, что так.»

Талия Фернандез неожиданно посмотрела прямо в глаза капитана и ободряюще улыбнулась. Леонид взбодрился, хоть она не винит его в случившимся.

-Саманта Кинг была не просто членом экипажа, - продолжил вещать Леонид, ощущая как голос становится громче, а микрофон на трибуне подхватывает его и разносит эхом по ангару. – Эта девушка являлась членом семьи. Мы провели в полёте несколько месяцев, сплотились как единое целое. Для многих путешествие в неизведанное стало лучшим приключением в жизни. Саманта оказалась одной из этих отчаянных авантюристов, готовых на всё, чтобы открывать новое во Вселенной. Да что говорить – мы все здесь такие.

Гагарин на миг замолчал, мысли в голове разносились в разные стороны, отскакивая как фейерверки друг от друга. Наконец ему удалось сплотить слова в предложения:

-Саманта была опытным механиком, люди отзывались о ней с теплотой и заботой. Она не боялась трудностей, всегда готова была прийти на помощь ближнему. Для многих она стала прекрасным другом, сестрой… а может и чем-то большим.

Дюбуа в первом ряду склонил голову, чтобы не показывать своих чувств, разрывавших его на части.

-Потеря девушки стала для всех огромным ударом, - сказал Гагарин. – И я понимаю, что в случившемся есть и моя вина. Я старался быть хорошим капитаном, ребята. И не могу обещать, что таких потерь не последует в дальнейшем. Мы выбрали этот путь, путешествовать среди звёзд, осознавая какая опасность может ждать в глубинах Вселенной. Саманта не заслужила подобной участи, но она искренне верила в эту миссию. Пусть земля будет тебе будет пухом, Кинг! Мы будем помнить тебя!

-МЫ БУДЕМ ПОМНИТЬ ТЕБЯ! – повторил многоголосый хор.

Избранные люди вышли вперёд, среди них Дюбуа и Фернандез, чтобы нести гроб к челноку. Скоро тело девушки доставят родителям в Калифорнию. Не будь солнечного двигателя, Саманту просто похоронили бы в космосе по древнему обычаю.

Гагарин провожал их взглядом. Сердце в груди болезненно сжималось. Он ни слова не упомянул про андроида, потому что посчитал это лишним. Но и героическая гибель Юры имела значение. Рано или поздно, он заведёт разговор и об этом.

Все жизни важны, даже, если они принадлежат и не биологическим существам…

Глава 3

Адмирал Кох прибыл на борт «Гагарина» в три часа дня по Гринвичу. Он не стал задерживаться для осмотра корабля – сухо кивнул Леониду, и они прошли к лифту. Обстановка накалялась с каждой секундой.

В кабинете Кох наконец развязал язык, но вместо критики, сердечно принёс соболезнования. Глаза адмирала излучали сочувствие, а сквозь бороду угадывалась напряжённая улыбка.

-Знаешь, капитан, - сказал он, - я не виню тебя в случившемся. Зато другие во Флоте считают иначе, особенно наседает комиссия по чрезвычайным происшествиям. Корабль слишком ценный ресурс, солнечный двигатель показал себя как нельзя лучше. Но происшествия с Судзуки и этим инопланетным пиратом ставят под сомнения твою компетентность.

-Мечтают отстранить меня? – хмыкнул Леонид, присаживаясь в кресло. – Предсказуемо, сэр.

-Твоя кровь попала в воду, - ответил Кох, занимая стул по другую сторону. – Привлекла много акул, которые жаждут занять твоё место. Мои рекомендации во время выборов капитана «Гагарина» кое-кому встали поперёк горла. Кандидатов хватает, дружище.

-Они лучше? – поднял бровь Леонид.

-В основном карьеристы, - вздохнул адмирал. – Командовать этим кораблём всё равно что подписать себе контракт на вечную славу, большую зарплату и продвижение в верхушку Флота. Задумывался ли почему я выбрал именно тебя? Потому что ты единственный, кто не соглашался с первого раза, не мечтал сесть в командирское кресло ради собственной выгоды.

-Что есть – то есть! – кивнул Гагарин. – Но не забывайте, что капитану нужен внутренний стержень, способность импровизировать, справляться с трудностями. Я отвечаю не только за себя, но и за каждого человека на борту.

-И ты отлично справился со всем этим. У тебя хватает не только критиков во Флоте, но и защитников. Кроме того, главный козырь, это президент Гупта. Он не допустит отставки.

-Серьёзно? Неужто я так понравился ему? Я за него не голосовал даже.

-Всё гораздо прозаичнее. Терра Нова, капитан. Благодаря твоим стараниям, президент Антонио сейчас ожидает суда в федеральной тюрьме. Они давно конфликтовали с Гуптой, а тут ещё и запас энергетических кристаллов. Этого достаточно, чтобы заслужить благосклонность Амита. Так что не волнуйся, капитанское кресло останется твоим в любом случае.

— Вот так просто? В чём подвох, адмирал?

Кох какое-то время молчал, поглядывая на Землю в иллюминаторе за спиной Гагарина. Казалось, он подбирал слова, прощупывая каждую букву в голове.

-Они пришлют на корабль представителя, - сказал он. – Да, угадал, ревизора. Он будет следить за работой экипажа, и прежде всего за тем, как принимаешь решения.

-Господа, пренеприятное известие! – усмехнулся Леонид. – К нам едет ревизор!

-Чего?

-Русская классическая литература, не обращайте внимания, сэр. Суть я понял, прицепят ко мне клеща. И кто это будет? Я знаю его?

-Да я и сам не в курсе! Пока что решение не принято. Так что на сутки застрянете на орбите. В любом случае, этого времени будет достаточно для кое-какого ремонта, доставки припасов. Да и твои люди смогут увидеться с родными, если захотят.

-Не удивлюсь, если ушедшие на Землю, больше не вернутся назад. Честно говоря, даже не буду винить в подобном дезертирстве.

Кох сморщил лицо, словно только что проглотил лимон. Вытащил из кармана нюхательный табак, какое-то время дышал никотином.

-Не сходи с ума, пацан, - буркнул он. – Вот я продолжаю травить себя этой дрянью, хоть в Альянсе курение давно прекратило существование. Знаешь, зачем?

-Сладкий аромат яда? – хмыкнул Гагарин.

-Более чем, - кивнул адмирал. – Но на деле эта гадость заставляет ощущать себя простым смертным, а не грозным главой Космического Флота. Наши технологии с лёгкостью продлевают жизнь на годы вперёд, мы стали ощущать себя непогрешимыми божками. Но мы всё те же кроманьонцы, что грелись возле огня, поджаривая мамонтов. Мы совершаем ошибки, стараемся быть лучше. Твой экипаж прекрасно понимает эту истину. Возвратятся назад на борт и с удвоенным старанием будут продолжать миссию.

-Я…

Звуковой сигнал вызова не дал Леониду сформулировать мысль. Браслет вибрировал, и что-то подсказывало Гагарину, то самое шестое чувство коим обладали капитаны кораблей с незапамятных времён, приближалась буря.

-Капитан, сенсоры только что засекли неопознанный корабль! – заявил Джон Грин. – Он появился словно из ниоткуда, скорее всего прыжок из гиперпространства, но чётких следов от двигателей нет.

Леонид переглянулся с адмиралом, тот с мрачным видом пожал плечами.

— Это ведь не «Сыны Марса»? – спросил Гагарин.

-Никак нет! – Голос Грина становился всё более растерянным. – У них не осталось больших кораблей, да и параметры даже близко… сэр, скорее на мостик!

-Иду!

Леонид оборвал связь и двинулся к выходу, жестом приглашая Коха следовать за собой. Оба чуть ли не бегом направились к лифту, в то время как адмирал что-то ворчал под нос.

Войдя на мостик, Гагарин уловил необычную, почти звенящую тишину. Экипаж, не отрываясь смотрел в обзорное окно, в то время как с Земли шли бесконечные сообщения, судя по разноцветным лампочкам на терминале связи.

-В чём дело? – спросил Леонид, присаживаясь в кресло. – Грин, я…

В эту секунду Гагарин заглянул в иллюминатор, увидев нечто такое, от чего подскочил на месте, словно ужаленный. Сердце запрыгало как встревоженная лягушка.

Громадный инопланетный корабль завис на орбите планеты, сомневаться в его чужеродности было невозможно. Леонид не знал ни одного чертежа, где конструкторы могли придумать такое. Разве что в древней мифологии, когда люди повально верили в НЛО и маленьких зелёных человечков.

Это была форма то ли диска, то ли блюдца, перевёрнутого вверх дном. Объект не двигался, зато сотни маленьких огоньков в центре мелькали, тухли и снова загорались. К нему уже двигалась цепочка истребителей, поднятых с поверхности. На фоне корабля они казались роем надоедливых насекомых.

— Это адмирал Кох! – послышался резкий и отрывистый бас за спиной капитана. – Не атаковать! Повторяю, не наносить никаких ударов без приказа!

Истребители зависли на небольшом расстоянии от пришельцев, выстроившись в длинную цепочку.

-Ваши приятели? – спросил адмирал. – Не родственники ли Стронга?

-Имя фальшивое, - ответил Гагарин, - но вряд ли чужие принадлежат его виду. Хотя, кто знает? Может прилетели поздравить нас и вручить премию за устранение этого гада.

-Сэр, - подал голос Грин, — это материнский корабль серых инопланетян. Они посещают Землю не одну сотню лет, но никогда не вступали в контакт официально, постоянно скрываясь от посторонних глаз.

-Чего? – Леонид от удивления чуть не упал с кресла. – Откуда тебе-то знать такие подробности?

Джон Грин подошёл к капитану, лицо бледное, глаза смотрят в пол как у школьника, что получил плохую оценку. Вытащил из кармана карту памяти, повертел между пальцами.

-Здесь хранится информация об инопланетянах, - сказал он. – Простите, сэр, я собирался прийти к вам и всё рассказать. Но мне было стыдно…

-Очень вовремя! – буркнул адмирал Кох. – И почему мне об этом ничего не известно? Лейтенант, что за шпионские игры? Откуда у вас эти сведения?

-Спокойней! – сказал Гагарин, беря карту памяти. – Ознакомимся с этим позже. Сейчас у нас рыбка покрупнее. Баако, пытался связаться с чужими?

Энсин лихорадочно нажимал на голографические кнопки, по лицу градом катился пот. Оно и понятно – давно так не волновался. Огромный космический корабль на пороге его дома, а он и понятия не имеет враги это или друзья.

-Пробовал все известные каналы, - ответил он. – В ответ – тишина. Точнее есть куча помех, но ни единого инопланетного словечка…

-Они освоили телепатию? – спросил Кох у Грина.

-Я не успел просмотреть все данные! – пожал плечами Джон. – Но учитывая их объём мозга…

Неожиданно послышался резкий отрывистый свист, словно кто-то взмахнул кнутом. Гагарин вздрогнул: там, где только что зияла пустота, появилось низкое и абсолютно голое существо. Пришелец стоял в центре мостика, ближе к обзорному окну, разглядывая людей через свои громадные чёрные глаза без зрачков. В целом он представлял собой тот самый мифологический образ пришельца. Крупная лысая голова без ушей и носа, вытянутое худое тело без признаков гениталий. Существо протянуло руку, на которой насчитывалось лишь четыре пальца.

-Стоять на месте!!!

Грин действовал мгновенно, вскакивая и наставляя бластер. В ответ пришелец даже не дёрнулся. Просто посмотрел на офицера по безопасности и тот тут же опустил оружие.

-Приветствую! – произнёс чёткий голос в голове Гагарина. – Мы пришли с миром! Пожалуйста, выслушайте наше послание, люди планеты Земля!

Леонид оглядел мостик и понял, что все вокруг слышали то же самое, инопланетян воздействовал на мозги телепатически.

-Мы готовы вас принять! – ответил он. – Что же вам нужно?

Глава 4

Роберт Янг пришёл последним, едва поспевая завязать галстук. Вызвали его буквально из душа, когда он, напевая, избавлялся от посторонних мыслей и волнения. Он обожал поваляться в джакузи, но здесь на подобную роскошь можно не рассчитывать. Надо бы предложить Ирме принять водные процедуры вместе…

Он вошёл в кают-компанию, разглядывая светлые стенки и кидая взгляд на прямоугольный стол из дуба. На главном месте теперь сидел адмирал Кох, рядом капитан Гагарин. Талия Фернандез переглядывалась с Ирмой, Кирилл Минский о чём-то перешептывался с Джоном Грином.

-Опаздываете, доктор, - сказал Леонид. – Наш гость обещал телепортироваться через две минуты. И вряд ли у них проблемы с пунктуальностью.

-Так это был способ телепортации? – хмыкнул Роберт, присаживаясь рядом с Ирмой. – Мне рассказали, как он застал всех врасплох…

-Как и вас, - сказала Талия. – Волосы до сих пор мокрые!

-Что вы говорите! – Янг прикоснулся к голове и поморщился. – Истинный англичанин сперва бы высушил их феном. Главное на костюме ни складки! И как мой галстук? Я купил его в модном доме во время каникул в Париже…

-Париж – это город, который всегда с тобой! – усмехнулась Ирма.

-Так что с телепортацией-то? – спросил Минский. – Видимо, способ перемещений отличается от нашего.

-Они не используют квантовый излучатель! – кивнула Фернандез. – Это что-то вроде портальной технологии, которая обволакивает тело и буквально выкидывает из пространства. Тот звук…

Она не успела договорить, потому что раздался тот самый противный свист, удар хлыстом. Все вздрогнули, привыкнуть к подобному явлению оказалось не просто.

Инопланетянин явился, как и обещал, но как заметил Янг, штанов надеть так и не посчитал нужным. Впрочем, прикрывать там нечего, кожа серая, и как будто влажная. Больше всего смущали глаза: громадные чёрные овалы, в которые невозможно смотреть и не испытывать дискомфорта.

Джон Грин заёрзал на стуле, вспоминая прошлую встречу. Он не мог объяснить, но пришелец сумел заставить его опустить бластер, заставив испытать какой-то первобытный страх. Он почувствовал себя древним охотником, что бросил копьё перед встречей с саблезубым тигром.

-По-видимому, - сказал Гагарин, - объясняться обычной речью вам не под силу?

-Чепуха! – буркнуло существо, раскрыв маленький и без сомнения беззубый рот. – Просто этот вид коммуникаций не считается прогрессивным. Наши языки не атрофировались, но для моей расы это своего рода рудимент как ваш аппендикс.

-У вас большие знания о нашей физиологии? – подняла брови Ирма.

-Ещё бы! – хмыкнул Грин. – Они занимаются похищением людей сотни лет… проводят опыты как на морских свинках!

-Ничего подобного, - спокойным тоном отвечал пришелец. – Так называемые воспоминания у людей, которые вытягивались с помощью гипноза, являются ложной памятью. Неужели вы вправду считаете, что мы изучаем людей настолько варварскими способами? Анальное зондирование, серьёзно?

Ирма с Талией переглянулись и неожиданно прыснули от смеха. Гагарин почувствовал себя неуютно, адмирал Кох достал новую порцию табака, чтобы скрыть улыбку.

Роберт Янг, изучавший мифологию НЛО как факультативный курс, одобрительно кивнул головой:

-Действительно, полная бредятина. Это являлось главным фактором того, что контакты третьей степени или даже четвёртой – психическое расстройство. Вы опережаете нас в развитии на тысячу лет, зачем использовать примитивные инструменты?

-Мы не хотели, чтобы настоящие воспоминания когда-нибудь всплыли, - ответил инопланетянин. – Дело в том, что наши технологии сканирования человека слишком прогрессивные. Если бы людям удалось заполучить даже некоторую часть с помощью гипноза, они могли бы попытаться сделать нечто подобное. А фиаско в этом деле грозит огромными жертвами. Мы никогда не нарушаем двенадцатый пункт Договора Великого Саммита. Неразглашение и невмешательство в естественный ход истории цивилизации, не достигший комического уровня…

-Есть какой-то договор? – удивился Кох. – Поэтому за сотни лет вы так и не вошли с нами в контакт?

Пришелец поднял руки вверх, образуя над головой своего рода обруч. В воздухе тут же возникло трёхмерное изображение странного символа, напоминавшего всё тот же округлый предмет.

-Не просто документ, навязывающий правила, - сказал гуманоид. – Для нас это священные скрижали Моисея, если говорить об этом метафорами вашей планеты. Каждая цивилизация, подписавшая договор, обязуется соблюдать его и придерживаться несмотря ни на что. Нарушения караются сурово – полное исключение из Саммита, обрывание всех торговых и дипломатических связей. Вплоть до эмбарго и экономической блокады…

-Так в этом причина парадокса Ферми? – прервал Роберт. – Простите, вряд ли вы в курсе, но…

-Мы всё прекрасно знаем, доктор Янг! – Пришелец опустил руки, и голограмма Саммита растворилась в воздухе. – Земной физик Энрико Ферми подверг сомнению существование других цивилизаций в галактике, ведь никаких убедительных доказательств присутствия инопланетян обнаружено не было. Оно и понятно – ведь согласно Договору, мы не можем показывать вам, что существуем вообще. Неужели кто-то из вас считает, что миллион сигналов, посланных в глубины космоса, не были услышаны? Поверьте, от них у нас жужжит в ушах… если бы они у нас торчали, конечно. Не только вы пытаетесь связаться с братьями по разуму. Но и тысячи других цивилизаций, большинство из которых даже не придумали двигатель внутреннего сгорания.

-Но это несправедливо! – подала голос Талия. – Люди жаждали контакта с иным разумом всю свою историю!

-Грубо, цинично, но работает на сто процентов! – сказала Ирма.

-В этом есть смысл! – вздохнул Гагарин. – Ведь первый контакт с подобными существами мог перевернуть сознание человечества, вызвать хаос, крах политического строя… а религии вообще развалились.

— Всё это уже наблюдалось на других планетах, - кивнул инопланетянин. – Доктору Янгу известен год, когда Юлий Цезарь перешёл Рубикон и бросил вызов Риму. Именно тогда Договор вступил в окончательную фазу подписания.

-10 января 49 года до нашей эры! – кивнул Роберт. – Неужели вы посещали Землю и в такую давность?

Гуманоид сделал практически узнаваемое пожатие плечами. Серая кожа, напоминавшая резину, странно поблескивала в лучах потолочных ламп.

-Учёные изучают историю вашей планеты, - произнёс он. – Делают выводы, записывает исторические документы. Ваша раса известна своей жестокостью по отношению к собратьям. Саммит обеспокоен выходом землян в дальний космос.

-На что это намекаете? – поднял брови Кох. – Не считаете же, что мы представляем угрозу?

-Кое-кто не только считает, - ответил инопланетянин. – Но и предлагает лишить человечество права путешествовать среди звёзд.

-Ага, счас! – фыркнул Минский. – С какого хера?

-Тише! – шикнул Леонид. – Что имеется в виду под «лишить права»?

-Если ваши корабли пересекут условную точку галактики, - сказал пришелец, - к примеру, прыгнут к звезде моей родной планеты. Вас немедленно возьмут под арест и экстрадируют обратно домой. При повторном нарушении, методы будут куда жёстче. Разрешена ликвидация с применением любого оружия.

-Да что вы себе позволяете! – Адмирал ударил кулаком по столу. – Это возмутительно! Кто вы такие, чтобы мешать нам колонизировать космос?!

-Ваша реакция лишь убеждает в том, что вы не готовы к вступлению в Саммит на таком высоком уровне! – невозмутимо ответил гуманоид. – В нашей галактике существуют правила, которые установлены для полной гармонии и безопасности…

— Ну это мы поняли! – сказал Янг. – Но, если бы окончательное решение было принято, этого разговора бы не состоялось! Нам дают шанс?

-Ваше счастье, - кивнул пришелец, - что моя раса, как и некоторые другие, поддерживают человечество. Мы подали протест и готовы выступить в вашу защиту на Саммите. Но для этого, «Гагарин» ожидают там, где вы, капитан, должны стать полномочным представителем Земли. Координаты звезды будут загружены в ваш компьютер. Мы в свою очередь будем следить за безопасностью корабля, чтобы никто из враждебных рас не посмел устроить диверсию.

У Леонида едва не отвалилась челюсть. Сердце в груди подскакивало, в горле пересохло, а язык стал жёстким как наждачная бумага. Он не мог и слова сказать.

За него ответил адмирал Кох:

-Мне нужно посоветоваться с руководством. Но учитывая опасность, вряд ли кто-то станет спорить. Капитан Гагарин, готовьтесь к новой миссии!

Глава 5

-Плохая идея, сэр. Нельзя им доверять.

Джон Грин не стал молчать. Он разглядывал Орбитальную Станцию «Надежда» сквозь небольшое окошко челнока. Она напоминала громадный бублик с множеством ответвлений-отсеков, блестя металлической поверхностью в лучах Солнца. Здесь жило и работало двести двадцать человек.

Генерал Рассел сидел рядом, по другую сторону, рассеянно вертя в руках карту памяти. По невыспавшемуся лицу и красным пятнам отёков, было ясно, что его подняли ночью с постели. Слышался монотонный гул двигателей, работавших на половину мощности. Челнок делал очередной круг возле «Надежды», по сути, работая вхолостую, словно какой-то прогулочный катер.

-Правильно, лейтенант, - сказал Рассел, - можешь говорить свободно. Пилот мой человек, а связь здесь отключена.

-На карте памяти все мои действия во время миссии, - сказал Джон, поворачивая голову к генералу. – Рапорта, которые я подавал Гагарину. В принципе, ничего нового добавить не могу. Разве что сильное ощущение, что я подвёл всех, сэр.

— Это исключительные обстоятельства! – вздохнул генерал. – Никто бы лучше не справился, Грин. Мы влетели в пространство, о котором ничего не знаем. Все наши сведения об инопланетянах строились лишь на призрачных уликах. Как Гагарин отнёсся к информации, которую я тебе передал?

-Довольно спокойно, - ответил Грин. – Мне казалось отстранит меня от должности в тот же момент. Будь я на его месте, ощущал бы себя преданным, словно с ножом в спине…

-Леонид не тот человек, чтобы обижаться на подобную ерунду! – хмыкнул Рассел. – Тем более он понимает важность документов, а ещё то, что секретность продиктована опасностью.

-И эта опасность реальна! – кивнул Джон. – Мы летим в сердце инопланетной угрозы! Что если там ждёт засада? Звездолёт полностью беззащитен!

-Так уж и полностью? – нахмурился генерал. – Кристалл увеличил возможности щитов и орудий, ведь так? К тому же инопланетяне могли напасть в любой момент. Зачем тащить вас на другой край галактики? Стратегически это бессмысленно. Прояви смекалку, Грин. Через три часа отправитесь на самую важную миссию, и там пригодятся твои решимость и тактическое мышление. Чует моё сердце, рептилоиды ожидают там, на этом проклятом Саммите.

-Если они подписали договор, то не посмеют напасть, - сказал Джон.

-Если! – Рассел поднял указательный палец. – Если можно верить пришельцам. Если договор существует. Если угрозы Земле правда нет.

-Вы должны были предупредить нас заранее, - сказал Грин. – Открыть глаза миру на правду. А так люди словно слепцы, что переходят дорогу без палки и не знают дойдут ли до тротуара или нет…

-Приказ о неразглашении действует с 1947 года и не нам его отменять, - покачал головой генерал. – Сейчас, конечно, в нём потеряется смысл… но подобная информация могла бы существенно повредить колонизации космоса. Люди всегда относились со страхом и недоверием ко всему, чего не понимают. А инопланетяне, что столетиями скрытно посещают Землю – самое пугающее, что можно представить.

-Надеюсь, мы поступаем правильно, сэр!

-У меня к тебе приказ сверху, сынок. Если Гагарин по какой-либо причине струхнёт или станет поступать во вред нашим интересам – ты должен немедленно отстранить его от должности.

-Что-что? Я не…

— Это не обсуждается. На кону стоят миллиарды жизней. Усёк? Повтори!

Джон медленно и чётко провозгласил слова, которые ненавидел всей душой. Он был военным до мозга и костей, сердцем принадлежал Уставу, но в то же время… есть вещи, которые стоят выше приказов.

И он искренне надеялся, что до подобной ситуации не дойдёт.

— Это и есть Земля?

Баако отвлёкся от мыслей, он слишком задумался о предстоящей миссии. Снова взглянул на Диану де Рой, которая в этот раз нацепила на себя сине-зелёный комбинезон Космического Флота. Официально она ещё не стажёр, но капитан позволил ей надеть форму экипажа. В конце концов она твёрдо решила поступать в Академию.

-Что Терра Нова красивее? – хмыкнул энсин.

-Не совсем так, - покачала головой Диана. – Понимаешь, планеты нельзя сравнивать, это как пытаться найти изъяны у двух апельсинов. Где-то будут царапины, где-то шкурка потемнеет. Но в целом они одинаковые. Я привыкла к зелёным тонам родного мира, пурпурным небесам… а здесь оно чистое и голубое? Как и океаны, да?

-Не представляешь насколько этот оттенок прекрасен! – усмехнулся Баако. – Крышу сносит зараз! Да и воздух там другой… особый запах. Я заметил на Терра Нове есть какой-то свой аромат, не такой как в Африке.

-Сколько рассказов об этом! – улыбнулась Диана и у Баако ёкнуло в груди. – Правда, что там до сих пор сражаются повстанцы в джунглях?

-Основной порок материка, - кивнул Баако. – Скучаю по дому временами… но не по той жести, что там творилась, поверь.

«Гагарин» как раз пролетал над Африкой. Баако видел Сахару, от пустыни почти ничего не осталось после терраформирования. Теперь здесь протекали новые реки, пестрели яркие краски лесов. Города освещали множество огней. А чуть южнее Камерун, старая Родина, где до сих пор боролся за жизнь его дружок Ронни. Что с ним случилось? Надо бы попросить капитана узнать, а вдруг…

-В этом и есть решение парадокса Ферми? – неожиданно спросила Диана. – Мы слишком жестоки и примитивны, чтобы вступать с нами в контакт?

Баако оглянулся. Лицо Дианы выражало грусть, в глазах застыло выражение растерянности, словно у маленькой девочки, которая не понимала почему её игрушка сломалась. Энсин действовал инстинктивно: подошёл, сел рядом и обнял девушку за плечи. Та не отпрянула, не буркнула, чтобы он отстал. А лишь прижалась к его груди, словно ища утешения.

-Не настолько уж всё плохо, - сказал Баако, гладя её по шелковистым волосам. – Мы бы никогда не заселили другие планеты. Произошла бы третья мировая…

-А как же Сыны Марса? – спросила Диана. – Терра Нова? Могла бы случиться новая война, если бы не вмешался ваш экипаж. Мы все висим на волоске, Баако. Наличие звездолётов не делает нас цивилизованными.

-Возможно! – кивнул энсин. – Но всё же верю в людей. Если бы не доброта офицера Космического Флота я бы лежал там в джунглях… возможно мёртвый. А сейчас покоряю новые миры на самом совершенном корабле и… познакомился с тобой.

-Я тебе сильно нравлюсь?

-Очень… я…

Диана потянулась к Баако, губы почти соприкоснулись.

Послышался сигнал сирены.

-Жёлтая тревога! – Голос капитана разнёсся по коридорам звездолёта. – Всему экипажу немедленно прибыть на свои рабочие места!

-Лафа кончилась, - вздохнул Баако, - как говорили в древние времена…

Талия возилась с настройкой систем жизнеобеспечения, когда услышала сигнал тревоги. Тут же связалась с мостиком, ощущая себя кроликом только что застигнутым врасплох коршуном.

-Эй, вы что правда собрались прыгать? – спросила она. – Я ещё не закончила!

-Простите, мисс Фернандез, - ответил серьёзный голос капитана. – Но время истекло. Наши инопланетные друзья требуют покинуть Солнечную Систему в течение часа!

-Я же говорила – называйте меня Талией! – вздохнула Фернандез. – А мне что прикажете делать? Солнечный двигатель справится без проблем, но вот настройка подсистем питания для полной синхронизации с кристаллом…

-Сможете всё закончить, когда окажемся на другом конце галактики, - сказал Леонид. – Благо этот Саммит продлится какое-то время. Талия, вы паникуете?

-Что? – фыркнула Фернандез. – Что за бред? Я спокойна, само хладнокровие! Или считаете, что из-за гибели Сэм я потеряла способность соображать?

-Я не хотел…

-Ладно, иду к двигателю. Проверю всё в последний раз. Полагаю с этим я точно справлюсь, ведь так?

-Талия, делайте то, что должны!

Фернандез отключила связь. В этот раз тошнота подступила незаметно, желудок пульсировал, словно она проглотила какой-то горячий аккумулятор, готовый взорваться в любую секунду. И дело здесь не в волнении или панике.

Талия ощущала безысходность, хотелось плакать. В сознании возникали обрывки воспоминаний, кровь Саманты заливала пол отсека. И теперь они летели чёрт знает куда, навстречу гибели.

Или спасению.

«Перестань себя жалеть, - пронеслась мысль у Фернандез, - ты уже не маленькая девочка. Гагарин был груб, но по делу. Вперёд!»

-Это возмутительно!

Связь с Землёй заработала прямо перед вылетом. Леонид задумчиво перебирал пальцами, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Мостик гудел как улей: трудолюбивые пчёлки в экипаже старательно проверяли последние системы. Вскоре корабль полетит к Солнцу, а внутри у каждого человека творилась сумятица. Они знали, что от выполнения задания зависит будущее целой планеты.

А ещё этот придурок-ревизор. Да пошёл он!

-У нас нет времени ни на споры, ни на отсылку шаттла за вами! – ответил он голограмме. – Телепортация возможна, но ведь вы боитесь её как чумы!

Голова мужчины напоминала огроменный помидор – красные раздувшиеся щёки, уши прижаты к голове и почти не заметны, а хохолок волос торчит как ветка. Глаза едва ли не вываливаются из орбит, ещё чуть-чуть и повиснут на лице как во второсортном ужастике.

-Разбирать себя на атомы не позволю! – взвизгнул ревизор. – Если тотчас не отправите челнок… я вас… я вас…

-Ну что вы, мистер Олсен? – усмехнулся Гагарин. – Полагаю мировые лидеры меньше всего на свете обеспокоены проверкой моего корабля, ставки в игре высоки как никогда. И мне не до того, чтобы какой-нибудь пронырливый бюрократ шнырял по кораблю, словно голодный енот, отыскивающий жратву в мусорном баке…

-Ах, вы сволочь! Я вас…

Голограмма Олсена испарилась в ту же секунду.

-Не слишком ли круто с ним? – спросил Минский. – Я отключил связь, но он этого не забудет никогда.

-Плевать, - фыркнул Леонид. – К тому времени как вернёмся… уже ничего не будет иметь значения. Вряд ли величайшие цивилизации в галактике захотят увидеть подобного идиота за моей спиной. Пусть хоть подавится своим языком.

— Вот за это тебя и люблю, старина! – кивнул Кирилл. – Лейтенант Сахим, проложите курс!

-Есть, сэр! – Лысина навигатора вновь блеснула в свете потолочных ламп. – Пойдём на импульсных?

-К чёрту, - покачал головой Гагарин, - рассчитайте гиперпрыжок. Инопланетяне и так ждали нас слишком долго.

-Прыжок рассчитан и загружен в компьютер! – подал голос энсин Торрес. – Я решил подстраховаться на случай, если у вас возникнет такая мысль.

-Молодец! – Леонид показал большой палец. – Поехали!

Глава 6

-У них должна быть сфера Дайсона, не иначе!

Линь воззрился на Баако, который от возбуждения расхаживал по ангару как горделивый петух в курятнике. Мальчишка начитался старых теоретиков, перерыл всю информацию в корабельном компьютере.

-Послушай, сынок! – Китайский техник вытер лицо платком, стирая капли масла со лба. – Всё это россказни несостоявшихся физиков двадцатого века! Подобная концепция в принципе возможна, но абсолютно нелогична!

-Да почему же? – буркнул энсин, перестав ходить и уперев руки в бока. – Постройка подобной конструкции возле звезды даст колоссальный прирост энергии для цивилизации второго или даже третьего уровня по шкале Кардашева…

-Ещё и Кардашева сюда припёр! – хмыкнул Линь, присаживаясь возле шаттла на маленький стульчик. – Возведение даже роя спутников и солнечных батарей требует невозможных денег, а уже про твёрдый шар из металла, способного выдерживать высокие температуры солнечной короны…

-О чём спорите, ребята? – спросил Евгений Терешко, появившийся из лифта. – Вижу собрались самые высокообразованные умы на звездолёте! Сливки научного общества и инженеры от Бога!

-Хорош подтрунивать, тренер! – фыркнул Линь. – Если я не так часто посещаю спортзал это не значит, что не подниму вот тот агрегат из титана и не кину в тебя…

-Сдаюсь на милость победителю! – рассмеялся Терешко и демонстративно поднял руки вверх. – Но вообще, вы здесь тягаете такие железки, что и я позавидую. Но я не об этом. Слышал про шкалу Кардашева, изучал во время соревнований. Помогало расслабиться.

Линь и Баако с раскрытыми ртами и очумевшими лицами уставились на тренера.

-Да что? – пожал плечами Евгений. – Я вообще очень люблю читать научную литературу. Или, по-вашему, все спортсмены тупые клубни?

Линь встряхнул головой, словно отгоняя от себя комаров.

-Ладно, ребята, расслабьтесь! – сказал он. – Как по мне все эти догадки – пустая трата времени. Мы уже вошли в звёздную систему пришельцев. И скоро сами всё увидим.

-Предлагаю спор! – Баако был неумолим. – Ставлю двудневную пайку в столовой, что у них есть своя сфера Дайсона

-А вот это – другой разговор!

Линь протянул руку и вцепился в ладонь энсина мёртвой хваткой. Оба выжидающе уставились на Терешко, который закатил глаза, усмехнулся и разбил рукопожатие, закрепив сделку.

-Пять лет назад во время соревнований в Найроби, - начал рассказывать он, - я тоже поспорил с одним приятелем, что выиграю три боя подряд. На кону стоял неплохой аэромобиль, который разгонялся с места за пять секунд до двухсот километров в час. И что думаете?

Линь и Баако переглянулись и затараторили что-то нечленораздельное.

-Ну да, «Ламборджини Да Винчи» ярко-красная, - вздохнул Терешко, - всё-то вы знаете! Я дошёл до финала, выиграв пять боёв подряд, а мой приятель с тех пор со мной не разговаривает… так вот, насчёт шкалы Кардашева. Как по мне, столкнувшись с третьим уровнем, они не вступали бы с нами в разговоры. Просто смели с доски как муравьёв доставучих…

-Ты ещё про четвёртый уровень, вспомни! – хмыкнул Линь. – Там вообще Боги! Используют энергию всей Вселенной, а может перешли на такую ступень развития, о которой наши мелкие мозги даже и…

Разговор прервался неожиданным скачком напряжения. В ангаре погас свет: лампы включились через секунду, затем отключились вновь. Мешанина продолжалась с минуту, в то время как браслет Линя завибрировал.

-У нас тут проблема с предохранителем, - послышался голос Фернандез. – Боже, говорила же капитану, нужно время на отладку систем энергоснабжения! Возьми челнок и проверь насколько всё плохо, судя по данным с компьютера придётся вскрывать щиток на обшивке…

-Спасибо, малая, обрадовала! – хмыкнул Линь, который любил подтрунивать главного инженера. – Дядя Ян с удовольствием выйдет в открытый космос, а то душно здесь стало…

— Это серьёзно, Линь! – буркнула Талия. – Если пойдёт цепная реакция, потеряем питание по всему уровню…

-Будет сделано, шеф! – отчеканил Ян, активируя голограмму в браслете. – Ага! Двадцать метров от ангара.

Баако взглянул на схему корабля, где повреждённый предохранитель отмечался красной точкой. Действительно, недалеко, да и работёнка непыльная, прекрасный шанс наконец оказаться за пределами корабля, почувствовать космос вживую так сказать.

-Что? – Линь увидел, как заблестели глаза энсина. – Хочешь испытать радость полёта в невесомости?

-В Академии у нас была лишь одна тренировка на подводном полигоне, - покраснел Баако. – Хочется получить опыт, аж свербит в душе…

-На меня не смотрите! – Терешко покрутил пальцем возле виска. – Я не настолько псих, чтобы соваться туда… а вдруг фал порвётся.

-Сразу видно, человек не ловит фишку! – усмехнулся Баако. – Какой челнок берём, Ян?

-Да вот этот и возьмём! – кивнул на шаттл Линь. -Заодно и проверим, я его только довёл до ума, барахлил стартер.

Терешко оставалось покинуть ангар, бормоча что-то про «безумных искателей приключений». Баако уже зашёл в челнок, в то время как Линь докладывал капитану о том, что они собираются сделать. Ремонт в космосе всегда считался рискованной задачей, даже учитывая совершенные технологические преимущества.

Шаттл мягко взлетел над полом ангара, вися в каком-то полуметре, Линь действовал максимально аккуратно. Пилот он плохой, но системы автопилотирования и страховки подстраивались под любую ситуацию. Корабль подлетел к воротам, а сзади активировался энергетический щит. Теперь можно без проблем отправляться в космос: никакой перепад давления не унесёт содержимое помещения в вакуум.

-Почему нельзя отправить ремонтный дроид? – спросил энсин, когда створки ворот отошли в стороны, пропуская шаттл. – Он бы справился за пять минут!

-Подобные вещи нельзя доверить роботу, - покачал головой Линь. – Там очень нежная система подачи энергии, одно неверное движение… а вот мы и на месте!

В обзорном окне виднелась зеленоватая обшивка, которую осветили яркие прожекторы челнока. Оставался сущий пустяк: выйти в открытый космос и заменить деталь.

-Уверен, что справишься? – спросил Линь, когда объяснил, что нужно делать. – Послушай, это ведь моя работа, и я справлюсь без проблем. Для меня это как собрать бластер с закрытыми глазами для Грея…

-Мне нужна практика, Ян! – кивнул Баако, открывая шкафчик со скафандрами. – К тому же, я мечтал об этом с тех пор, как поступил в Академию!

Костюмы для выхода в космос все одного размера, но переживать по этому поводу не имело смысла. Баако надел на себя лёгкую экипировку, напоминавшую обычный комбинезон, но со шлемом. В ту же секунду система определила его параметры и подстроилась под пользователя, расширяясь и уменьшаясь в нужных местах. На поликарбонатном смотровом окне появились цифры, обозначавшие температуры и содержание кислорода.

«И как древние люди ходили в тех здоровенных скафандрах, - подумал энсин. – Как улитки, тащившие свою раковину!»

— Вот ремонтный набор! – сказал Линь, отдавая небольшой чемоданчик красного цвета. – Здесь три предохранителя, обращайся осторожней. Если что не так – свяжись, пара минут и приду к тебе!

-Постараюсь, - хмыкнул Баако. – Не забывай светить мне только.

Энсин активировал кнопку открытия шлюзовой двери. За спиной тут же опустилась металлическая перегородка. Дверца скользнула в сторону, впуская вакуум. Если бы Баако не успел прицепить фал к спине, то вылетел из челнока как пробка из бутылки шампанского.

Скафандр предусматривал движение в космосе. Небольшой двигатель на спине питался от мини-аккумулятора. Баако нажал кнопку на левой руке и в ту же секунду вылетел в космос, увлекаемый маленькой реактивной струёй.

На какое-то время он застыл на месте, не в силах соображать, полностью парализованный открывшейся картиной. Казалось, кто-то перенёс его на картину гениального художника, прямо в центр шедевра искусства. Чернота космоса уступила место мазку красок. Это была туманность – огромная, ярко-оранжевого цвета, временами переходящего в вишнёвые и малиновые оттенки. Ничего подобного Баако видеть не приходилось, даже при изучении астрономических снимков.

Казалось, космос жил, пульсируя громадным сердцем, выпуская вокруг мириады потоков света.

-Баако! – раздался крик в шлеме. – Всё хорошо? Почему не двигаешься?

-Просто здесь так красиво, - проговорил энсин. – Ян, это невозможно описать словами… это фантастика!

-Мы живём в ней, сынок, - рассмеялся Линь. – Приступай к делу!

Баако направился к месту назначения, ощущая как струя подталкивает его сзади. Ощущение полёта не проходило, а усиливалось, словно потерял не только вес, но и вообще вышел из тела. Скафандр слушался мысленных приказов, реагируя на посылы мозга.

Вот и распределительный щиток. Энсин достал отвёртку и открутил болты, аккуратно складывая в чемоданчик. Панель откинулась, и он увидел, насколько всё плохо. Предохранитель, напоминавший небольшой металлический цилиндр не просто сгорел, а расплавился, словно масло под солнечным светом.

Несколько уверенных движений пальцами. Старый предохранитель улетел в космос, в то время как новый вставился в пазы, загоревшись зелёным светом.

-Готово! – крикнул Баако. – Но я не уверен, что система выдержит новый скачок напряжения. Фернандез нужно исправить проблемы с питанием, этот кристалл может нас не спасти, а погубить…

-Передам рекомендации малой, - усмехнулся Ян. – Давай быстрей, я жду тебя…

Энсин закручивал последний болт, когда корабль чужих выскользнул из пустоты. В космосе нет звуков, но он ощущал сильную вибрацию всем телом. Шестое чувство подсказало, что что-то не так. Он обернулся и раскрыл рот от удивления.

Звездолёт напоминал сюрикен, четыре заострённых ножа постоянно крутились вокруг своей оси. Несколько ярких огней освещали бурую поверхность, испещрённую буграми.

-Что это такое? – спросил Баако.

Челнок казался крошечным по сравнению с кораблём пришельцев, словно мушка возле медведя. Связь барахлила, на экране шлема появились буквы: «Соединение прервано, попробуйте позже!»

Баако присмотрелся: обзорное окно шаттла прекрасно показывало, как Линь бегал туда-сюда, пытаясь наладить системы. Видимо появление корабля вызвало сбой в компьютере челнока.

В этот момент из чужого звездолёта вырвался белый слепящий луч. Челнок окутало сияние, и его резко рвануло в сторону. Баако вскрикнул: фал натянуло, а затем порвало, в результате чего от инерции энсина закрутило на месте. После минуты головокружительного полёта, он увидел, что отлетает дальше от «Гагарина», прямиком по направлению в оранжевую туманность.

-Помогите, кто-нибудь! – орал Баако, у которого паника полностью застлала рассудок. – Да вашу мать!

Отчаяние проникло в мозг, страх растёкся по венам, словно холодное лекарство. Неужели так и наступит конец? Смерть в бездонных глубинах космоса, без кислорода…

Неожиданно он увидел яркий серебристый объект, нёсшийся со стороны туманности. По мере приближения к Баако, он снизил скорость, и вскоре обхватил энсина крепкими металлическими руками.

-Я держу тебя, энсин! – послышался знакомый голос, а глаза робота зажглись успокаивающим зелёным светом. – Надеюсь, скафандр не намочил от ужаса?

-Юра? – Баако едва шевелил языком от удивления. – Ты жив!

-Слухи о моей смерти сильно преувеличены! – рассмеялся андроид. – Давай возвращаться. Не волнуйся, рептилоиды ничего не сделают, их сдержит договор.