Гача-ча 2: Ещё один танец

1

Я осознал жуткую истину, что обрекает меня на бесконечные страдания: я не могу убивать комаров. Каждый прихлопнутый кровосос вносил свою долю "штрафа" на кармический баланс, что грозило серьёзными неприятностями уже в ближайшем будущем. Спасали две вещи: то, что в Эльнсе, и рядом со столицей, количество комаров было весьма умеренным, и то, что здесь имелись неплохие алхимики. Средства от насекомых в продаже имелись вполне неплохие, хотя я был вынужден использовать только отпугивающие.

К сожалению, ничто не вечно, и если окажусь где-то в лесах без средств защиты…

Я содрогнулся. По крайней мере, у меня есть возможность запасти большое количество репеллента, только денег жалко.

Хотя пока что они есть.

Итак, мой статус на текущий момент. Павел Иванович Кошкин, после вынужденного переселения известен как Пётр Первый (взял псевдоним на случай столкновения с магией, использующей истинное имя), не женат, не привлекался, не помню больше почти ничего. По причине кармической нейтральности реинкарнировал с сохранением тела на момент смерти в мир типовой шаблонной фэнтези, с изрядной примесью азиатчины, конкретнее - японщины. Ненароком разбудил богоравную змеебабу, после чего оказался вынужден спешно эмигрировать из местного аналога Африки в местный аналог Европы, в настоящий момент имитирую работу на богиню надежды в роли наставника героев.

…Наверняка у кого-то жизнь бывает и более странной, но повороты моей тоже впечатляют.

В любом случае, я был честно намерен изображать активность, на деле не приближаясь с местному Тёмному Властелину, вернее Владыке Демонов, или его приближённым. Тут и настоящие герои есть, они справятся. Однако, то ли взыграли штампы, то ли взбрыкнуло моё невезение, но моя небольшая команда столкнулась с генералом ВД. Едва уцелели, вампирша была чрезвычайно крута, но девушка, которая по моей задумке должна была изображать начинающую "героиню", сумела оттяпать "Генералу скорости" руку, так что та сбежала. Руку сдали в храме Эстлы, богини света надежды, затрофеенное перед боем "сердце данжи" продали, и по результатам этого опасного приключения приобрели толику репутации и денег, что и приводит к текущему моменту.

Ну да, я опустил уйму важных подробностей, но если за моей жизнью действительно наблюдают некие потусторонние силы, они и так их уже знают. А эта короткая сводка была больше для себя.

А ещё, пожалуй, мне пора оценить свои текущие возможности и планы на будущее. Уже несколько дней бездельничаю, пора снова начинать зарабатывать - хотя храм и выделил место для проживания, что очень помогло с финансами, но 1. деньги не бесконечны, 2. всегда хочется большего, да и 3. храм требует-таки новых свершений.

- С возвращением, мастер Добрыня! - донёсся женский голос снаружи.

- И тебе привет - ответил мужской. После того, как мы притащили руку вампирши, богиня расщедрилась на благословение для моих неместных товарищей, позволившее им понимать и говорить на местном языке. Письменность, впрочем, они осваивают самостоятельно.

Добрыня - стопроцентный русский богатырь, в каком-то смысле мой коллега по реинкарнации, правда не былинный, а родом из мультфильма. Нет, он вполне настоящий, не рисованный, но тем не менее.

Не знаю, как это работает, просто пользуюсь имеющимися возможностями.

В любом случае, Добрыня и Шаари в настоящий момент являются теми, кто зарабатывают для нашей команды деньги и репутацию. После воскрешения Владыки Демонов кругом стали появляться монстры и всяческая нечисть, так что эти двое решили, что охота на них - отличная идея, позволяющая и практиковаться, и зарабатывать: Гильдия Приключенцев, а временами и напрямую церковь, выдавали задания на их истребление.

- Нагреть обед? - осведомилась Дадс, и видимо Добрыня кивнул, поскольку она продолжила. - Сейчас будет.

Что-то бухнулось о землю, и я, потянувшись, встал из-за стола и вышел из комнаты: нужно разобрать трофеи.

Кивнув повернувшемуся на звук открывающейся двери богатырю, - он вернул жест - я подошёл к сброшенному им мешку. Некоторые монстры или съедобны, или имеют ещё какое-то применение, так что Добрыня притаскивал туши, как и всё полезное - включая то, что может быть полезно только благодаря моими необычным способностям.

Вроде вот этой пары птичьих гнёзд и заскорузлой гоблинской пародии на нормальную сумку.

- Ну, что?.. - с любопытством осведомился Эмиль. Он в последнее время всё время наблюдает за разбором добычи. Я продемонстрировал ему книгу на староанглийском (вроде бы).

- Похоже на сборник стихов - заметил я. Осмотренное гнездо ушло в сторону, в печку пойдёт, и я взялся за следующее.

"Героический лутинг", одна из полученных от "кармической гачи" способностей, штука забавная, конечно. По большей части на трупах и в контейнерах обнаруживается барахло разной степени бесполезности, но временами бывает всякое.

О, золотая монетка. В какой-нибудь игре, где цены в миллионах золотых, это ни о чём, но в этом мире даже маленький кусочек золота - это довольно серьёзно. Не настолько, как было на Земле в средневековье, но даже такой маленькой тоненькой монетки хватит накрыть стол на всю команду в приличной харчевне.

Впрочем, золотые мне попадались всего пару раз, обычно бывает медь. Или монетами, или… например, как в этой сумке - несколько винтовочных патронов.

Винтовку бы к ним ещё. Но увы, пока не попалась.

Вообще, "лутинг" - это та способность, которую я стараюсь эксплуатировать по максимуму. Безопасно, прибыльно, без каких-либо негативных эффектов - чудо, а не способность. Минус в общем-то только в том, что объектов для "лутинга" ограниченное количество, особенно учитывая, что любые убийства мне противопоказаны, но в любом деле есть свои хитрости. Целая куча хитростей, на самом деле.

- Мастер Пётр, обед готов - сообщила хоббитянка.

Обедать мы по возможности стараемся вместе, ради чувства единства. Не всегда получается, поскольку вылазки богатыря и охотницы могут быть долгими, но стараемся. Благо у местных имеются хитрые горшки, в которых можно держать пищу до пары суток без порчи и потери вкуса, а потом просто разогреть. Вроде даже не магия, просто свойство материала и особой формы горшков.

И, кстати, про горшки…

- Шаари, пройдёмся - произнёс я, когда с едой было покончено. Девушка кивнула.

Район, в котором нас поселили, находился за городской стеной, и был в общем дешёвым. Впрочем, даже близко не трущобы; рабочий район под покровительством церкви. С рядом строгих правил, вроде соблюдения чистоты и взаимопомощи; хорошее место, на самом деле, просто скромное и небогатое.

Меня оно более чем устраивало.

Народ, идущий по своим делам, уважительно кивал, я отвечал тем же. Шаари ограничивалась чуть заметными движениями головы, и то не всегда.

Она, откровенно говоря, не любит людей, и напрягается, когда их вокруг много. Но старается, всё же по статусу игнорировать окружающих не положено. Для меня же соседи - это возможность в первую очередь делать "добродетельные поступки".

Когда твои поступки имеют прямые, явно видимые последствия - это очень стимулирует совершать правильные поступки. А в моём случае карма работает именно прямо и видимо, вовсе не в следующей жизни, как у всех… Впрочем, жаловаться было бы грешно. В смысле, недобродетельно, хе.

- Это все? - осведомился я. Панай кивнул.

- У брата сын родился, отмечали, так что… ну, не до горшков было.

- Поздравляю - я кивнул. Чуть подумал, и достал из кармана катушку с синей нитью, которую "лутинг" создал на тушке какой-то птицы, притащенной Шаари. - Вот, подарок.

Цветные ткани, и нити, тут имеют приличную ценность - опять же не как на Земле в средневековье, но всё же - так что во взгляде Горшечника появилась благодарность. "Горшечник" - это и профессия, и фамилия нашего хорошего соседа. Хорошего - поскольку его профессия дала мне прекрасную возможность эксплуатации своей способности.

Шаари провела рукой над горшком; я заглянул внутрь. Пусто. Девушка повторила жест над следующим, и из этого я вытащил пучок травы; противоядие.

Очевидно, я не мог просто подойти к горшечнику и сказать "дайте мне пошарить в ваших горшках". Это и на Земле-то было бы странно и подозрительно, а тут и вовсе можно заподозрить какое-то колдовство. Однако, моя слегка аферистская затея с выдаванием своей наёмницы за начинающую героиню, и тут дала неожиданные плоды.

После передачи церкви руки вампирши Шаари получила от храма своеобразное удостоверение личности, пайцзу "судьбоносного героя". Кандидата в "герои", по сути. Пользуясь этим инструментом, было куда проще втираться в доверие и вешать лапшу на уши… Хотя тот факт, что ложь мне вредна, несколько осложнял дело.

Но не сильно.

"Как видите, Шаари - судьбоносная, но пока только начинает свой путь. У нас с ней есть кое-какие способности, богиня оказала милость, но с ними нужно ещё осваиваться. Так что хотим попросить вашей помощи, Шаари нужны сосуды, на которых можно отрабатывать благословение… у неё с ним не очень получается". Чистая правда, просто недоговорено, что и не должно получаться… Но поскольку горшечнику от этого никаких проблем, только выгода - отдаю ему кое-что из лута, что мне не надо - не вижу никаких проблем в этой маленькой хитрости. Он даже не особо удивлялся тому, что на каждый горшок есть только одна попытка "благословения": божественные дары здесь действительно бывают странноватыми. Взять тот же перевод, который заставляет нас говорить на каком-то устаревшем диалекте.

В общем, хотя я по большей части сидел дома и не покидал город, иждивенцем в команде всё же не был. По большому счёту, даже мой отдых был плодотворен - а я не только отдыхал. Развитие своих способностей, перевод пары предоставленных церковью и Академией текстов, ну и пожалуй главное - сбор белой кармы.

Я глянул на её счётчик и довольно улыбнулся. Семь десятков… Когда вернёмся домой, можно будет её использовать - в конце концов, уже конец недели.

Ну вот и пришёл вновь этот момент, когда добродетель конвертируется в награды… Или насмешку удачи, да. Впрочем, совсем уж бесполезного в этой "гаче" почти и не бывает. Скорее то, что сейчас не могу использовать.

Хотя некоторые вещи изрядно раздражают, есть такое. Но я стараюсь не быть неблагодарным - всё же это уникальная возможность. Что-то из ничего, практически.

Ну… Я достал из кармана счастливую монетку Скруджа, подбросил её, и запустил крутку.

"Артефакты > Карта усиления! Доступно в хранилище."

Я погладил монетку. Кажется, работает. Сходу - одно из лучшего, на что я мог надеяться, пожалуй.

Вернее, надеяться-то можно и на "Кольцо всемогущего манчкина", но оно-то всё равно не выпадет, а вот карта усиления - это реально и круто.

"Призывы > Натсу Драгнил (Fairy Tail)! Доступно в хранилище."

Хм. Я задумчиво почесал затылок. Это… Интересный вариант, вообще-то. Будь этот персонаж поспокойнее, можно было бы призвать сразу, но к сожалению сейчас он принесёт с собой слишком много хаоса. А так… Сильный огненный маг-рукопашник, не умный, но вполне дружелюбный. Сотрудничество с ним работает по принципу "направил на врага и отойди из зоны поражения", но если нет нужды беспокоиться о побочном ущербе - очень неплохой вариант.

Увы, мы живём в городе, в чужом доме, и ограничены в средствах, так что выплачивать за учинённые им повреждения не сможем. Однако если снова будем вынуждены сражаться с генералом демонического королевства, или что-то подобное, его можно будет призвать не беспокоясь о последствиях. Вполне хороший подгон от гачи.

Он хорошей драке только рад будет.

"Артефакт > Парные пирамидки (Divinity)! Доступно в хранилище."

…О.

Гача сегодня в ударе, или таки монетка работает - но это снова кр-райне удачный бонус. Кому-то может показаться, что пара артефактов, которые просто телепортируют от одной пирамидки к другой - это ничего особенного. На самом деле, это и возможность сбежать, и возможность невозможно пробраться куда-то… возможностей море. А у них же ещё и ограничения дальности нет… В общем, возможности применения ограничены лишь креативностью. В теории с ними можно даже летать, подкидывая одну и телепортируясь к ней.

"Особые способности > фукамизация ("Мир Полдня", Стругацкие)! Карта активации доступна в хранилище".

Я нахмурился. Особые способности обычно активировались сразу, почему эту нужно вручную? С ней что-то не так?

Согласно описанию, эта "фукамизация" - некая медицинская процедура, очень и очень существенно улучшающая организм человека. Иммунитет к большинству, если не всем, ядам, устойчивость к радиации, улучшение иммунитета, общее усиление и укрепление… Однако минус действительно был: она ослабляла пси-потенциал и подобные сверхспособности, вроде тех же ки или чакры. Вернее, конфликтовала с оными.

Блин. Обидно. В каком-то смысле, пожалуй, эту способность можно сравнить с картой класса "Бойца", только без навыков, с чистым усилением тела.

Шаари отдать, что ли?.. Ну, не буду спешить.

"Призыв > Большой Мо (Leap of Fate)! Доступно в хранилище".

Хух. А вот этот тип…

Хотя…

На какое-то время я замер, хмурясь и прикусив губу. Большой негр-киборг, точнее техномаг. С амнезией до кучи. С магическим лазером и не менее магическими гранатами на мане.

…Не. В конце концов, как его чинить, если что?

"Школа магии > Арканная магия, 4 круг (D&D)! Доступно немедленно."

Блин. Хорошо-то хорошо, да не очень-то.

Хотя, нет. Всё-таки хорошо, несмотря на сложности. Да, четвёртый круг - это куча геморроя с подготовкой из-за отсутствия в мире моего пребывания "плетения", основы арканной магии D&D, но всё же геморрой в пределах того, с чем можно справиться. А польза очевидна - взять хотя бы "Камнекожу", отличная защитная магия, которой мне весьма не хватает.

По любому лучше, чем какая-нибудь магия, которой вообще не смогу пользоваться из-за отсутствия маны.

Ну, и последнее…

"Способности+, Ки > Ки-лимит! Доступно немедленно".

Н-да, усиление того элемента ки, что наименее ценен для усиления, пожалуй… Ну да ладно, крутка всё равно хорошая уже из-за одной только карты усиления.

Их побольше бы…

2

Побольше бы денег и времени…

Будь на то моя воля, я бы спокойно продолжал торчать в доме, накапливая финансы и навыки. Даже без эксплуатации даров гачи, с тем, что я уже получил, у меня много возможностей и перспектив; чакра, псионика - всё требует освоения, а на это нужно время. Много времени.

В случае магии самоцветов - ещё и много денег. Перспективы-то у этого направления неплохие, особенно с выпавшим четвёртым кругом магии D&D, но… Различные суррогаты максимум позволяют прикинуть сами принципы запасания магии в материальном объекте. Для изготовления чего-то хоть сколько-то полезного даже полудрагоценные камни годятся очень слабо; на них можно лишь отрабатывать практические навыки, но даже это очень и очень дорого.

Самое обидное, что шаблонных "магических кристаллов из монстров" я пока что не встречал. По сути, основным материалом для отработки этой достаточно перспективной магии были "крошечные камни душ", что время от времени выдавал "лутинг". Ещё я приобрёл несколько кристаллов кварца, но все они оказались разрушены в экспериментах. В общем, как ни досадно, но это направление было по сути зарублено моей финансовой несостоятельностью. Может быть, если удастся-таки наладить сотрудничество со Святилищем Магии и получить грант…

К сожалению, с этим пока что перспективы тоже были блеклыми. Одного "Сердца подземелья" небольшой мощи категорически недостаточно, чтобы привлечь серьёзное внимание; максимум - можно было обменять его на эксклюзивные товары в особой лавке Святилища. Возможно, если продемонстрировать свои особые способности, и заинтересуются, но… я не был уверен, что стоит это делать. Кто их знает, как среагируют?

Ну и спешить-то, откровенно говоря, некуда. Пока что есть множество вещей, которые я могу пробовать и развивать без использования финансов и посторонней помощи.

И, кстати, об этом. Мой прогресс по всем направлениям был… Бледным.

Пожалуй, лучшим моим достижением за время после возвращения в город было то, что я натаскал-таки воздуха в "персональное пространство"; корзинкой. Купил за пару монет большую корзину с присоединённой крышкой-половинкой, и в ней. Звучит тупо, но учитывая странноватую механику работы "персонального пространства", вполне себе сработало: вхожу в ПП, раскрываю корзинку-"контейнер", вытряхиваю для надёжности воздух, выхожу.

Хорошо ещё, сообразил надеть толстые перчатки, и держал на вытянутой руке: хлопком, когда по возвращении в реальность воздух заполнил пустоту в корзинке, не только её разворотило, но и по рукам ударило чувствительно.

Корзину пришлось покупать новую, но деньги небольшие, а дело нужное. Несколько ходок, и заход в ПП перестал быть болезненным. Впрочем, я всё ещё входил туда, задерживая дыхание и действуя максимально быстро - в конце концов, если там дышать, то постепенно заполню пространство углекислым газом, а я не имею представления, как от него избавляться. Но даже с этим небольшим неудобством я получил весьма ценную способность. Если что, смогу зарабатывать контрабандой - благо, гача ничего против неё не имеет. Пожалуй, в каком-то смысле она вся про контрабанду из других миров.

К слову, можно отметить, что гача вообще ничего не имеет против нарушения законов и заповедей - мирских, или даже божественных. Как я понимаю, она учитывает исключительно то, что оказывает влияние на душу, а не на установленные кем-то правила.

В любом случае, продолжая о моих прогрессе и достижениях. Пирамидки я протестировал почти сразу после получения; используются через сжатие четырёх выступов на поверхности пирамидки, жать нужно одновременно на все и довольно сильно, так что случайных срабатываний можно не опасаться. Меня, Эмиля, Добрыню и Шаари телепортировал всех вместе, при условии, что вся кампания держится за нажимающего; если нижняя плоскость пирамидки соприкасается с чем-то, то при активации она остаётся на своём месте в пространстве, иначе - телепортируется вместе с нажимающим. Всё довольно просто и удобно.

Ну, и ещё я выяснил, что пирамидки если и не неразрушимы, то по крайней мере крайне прочны, так что и в этом плане можно не беспокоиться. Я даже проверил, что будет, если телепортироваться к пирамидке, находящейся в контейнере; пришлось немного извратиться с помощью газовой формы, но справился. Ответ - перемещаюсь в ближайшее свободное пространство. Защита от дурака в комплекте, да…

Магия крови после усиления… Всё так же не впечатляла. Стала немного сильнее, быстрее, и точнее, проще даваться - но в общем-то и всё. Полезно, да, и глупо жалеть о потраченной карте, да и (вероятно) благодаря этому мы и сумели-таки отогнать вампиршу, но объективно говоря вложение так себе. Если бы не ситуация, я сосредоточился бы на магии D&D, вероятно. Хотя у меня и есть ощущение, что следующее усиление магии крови даст наконец "лечилку", но тратить карту я не собирался. Жизнь уже показала, что такой резерв может очень выручить, а пока что всё равно "прокачиваюсь" своими силами.

Хух. Получил толику белой кармы. "Скромность" и "умеренность", вероятно.

Если продолжать разбор, следующим шла псионика. С ней были хорошие новости, и плохие. Хорошие - я нашёл на форуме Союза Героев парочку довольно обширных тредов по этой теме. Плохие - информация оттуда не воодушевляла.

Главная проблема в том, что псионика, как правило, сила очень слабо структурируемая, если вообще поддающаяся упорядочиванию и структурированию. У этого куча причин, но основная - разум, основа и источник псионики, это естественная биологическая система, со всем хаосом и индивидуальностью, присущими биологическим системам. Чтобы применять чёткие, типовые… пси-заклинания, условно говоря, применяющий их разум должен быть соответственно чётким и упорядоченным. Собственно, один из тредов на форуме был посвящён именно этому подходу - аскеза, самодисциплина, и структурирование своего разума на протяжении многих лет, чтобы иметь возможность достаточно свободно использовать пси-силы по желанию. Альтернативно - специализированные пси-усилители, способствующие формированию нужного воздействия. Угу, псионика - та сила, где симбиоз с искусственным разумом способен давать максимальный результат.

У меня был пси-усилитель, благодаря гаче. К сожалению, он действовал совершенно иначе: он не структурировал псионику, а именно усиливал её.

На форуме даже описывали методы практиков структурированной пси, но, как уже отмечено, без очень особых подходов вроде прямого вмешательства в мозг для этого требуются годы и годы.

Второе направление… ну, его можно назвать "инстинктивным", или "интуитивным". Если первое в сравнении с теми же D&D будет визардской магией, понимание и структура, то второе - это сорки, те же самые инстинкт и интуиция. Хотя как мне помнится в D&D есть и собственная псионика… не важно. В любом случае, суть та, что это направление… ну, существенно проще для освоения, но… С ним как повезёт. Плюс обычно оно связано со специализацией на чём-то одном, возможно с зачатками других направлений, зачастую ещё и слабоконтролируемо. Телекинез, телепатия, психометрия, пирокинез - всякое такое. Простые прямолинейные способности, хотя могут быть довольно мощными.

У меня уже был неполноценный телекинез, и зачатки телепатии, хотя скорее эмпатии, и я опасался, что этим всё и ограничится.

Ну… Не совсем.

Пирокинез, та же психометрия, то бишь считывание памяти предметов, или биокинез мне не давались совсем (у меня были надежды на пирокинез, но - увы…). Однако кое-какие подвижки благодаря методам с форума таки были: у меня понемногу получалось проецировать вовне эмоции, и я надеялся освоить мысленную связь собственными силами, без помощи Гримуара. Способность-то довольно полезная, даже без эффекта "перевода", который сам по себе весьма ценен.

Шло туго, но я надеялся.

А вот с чакрой всё приходилось осваивать самостоятельно. На форуме были только некоторые схожие практики, - та же псионика имела некоторые сходства, как и отдельные виды магии - но конкретно чакры, аналогичной той, что досталась мне, ни у кого из отписывавшихся там, похоже, не было. А без нормальных руководств приходилось ориентироваться на обрывки воспоминаний о истории, откуда она родом, свою интуицию, и надеяться, что не покалечусь в экспериментах. Освоить хотя бы базовое, вроде хождения по воде, и уже будет довольно круто, но этот орешек пока не собирался трескаться.

О. Это тоже стоит упомянуть: зато я освоил двойной прыжок, воспользовавшись для усиления оного магией крови.

И у Добрыни, и у Шаари был очень странный вид, когда они это видели. Девушка даже поводила рукой в воздухе, чтобы убедиться, что там нет никакой невидимой платформы.

По правде сказать, даже с использованием магии крови пользы от этой способности было маловато, хотя лица наблюдателей и доставили порцию веселья. Вероятно, главный толк её в возможности спрыгивать с высоты: воздушный прыжок сбрасывает набранную скорость, так что сделав его непосредственно перед приземлением, можно мягко приземлиться независимо от того, как высоко и долго падал. Небесполезно.

Так всё и шло. Я практиковался, мои товарищи работали - к счастью, не жалуясь на то, что они вкалывают, а я прохлаждаюсь. Прогресс в освоении способностей, и особенно плоды "лутинга", наглядно показывали, что я не просто нахлебник и занят делом, просто в другой форме. Те же пирамидки, к слову, помогали охотникам экономить изрядно сил, и главное времени, на возвращение с охоты.

Гримуар и Эмиль по большей части ассистировали мне - с Вейсом я продолжал эксперименты над освоением новых заклинаний, но тоже со скромными успехами, а Эмиль по большей части обеспечивал подстраховку и медицинскую помощь. Без наличия под рукой целителя я, пожалуй, не рисковал бы углубляться в эксперименты над собой. И да, его помощь время от времени бывала нужна, хотя обычно по мелочам - ушибы от неловкого телекинеза, ожоги и порезы от чакры… царапины и укусы от кота, набросившегося на меня после экспериментов с псионикой. Отодрать его от меня тоже смог только Эмиль.

В свободное время… Ну, у всех были свои занятия. Немало времени уходило на тренировки, с Добрыней и самостоятельно (та же Шаари искала креативные способы использования рапиры), но и помимо этого все находили себе дела. Добрыня помогал соседям - к слову, несколько женщин с ним определённо заигрывали даже после того, как он сообщил, что женат, но он старательно "не замечал" их потуг. Эмиль продолжал рисовать, и временами для этого устраивался рядом с сидящей на крыше дома Шаари: девушка любила забраться туда и наблюдать за окрестностями. Дадс… Не уверен, честно говоря. Но какие-то занятия она себе тоже находила.

А вот с Гримуаром вышло интересно. Он продолжал читать катехизис, но невозможность самостоятельно перелистывать страницы раздражала Гримуар до такой степени, что в какой-то момент он отрастил себе руки. Маленькие, тонкие трёхпалые ручки, похожие на струйки дыма; как он сам сказал, "жалкая пародия на Тёмные руки", но этого было вполне достаточно для его целей.

О, ещё кое-что. Пирамидки дали ещё один занятный бонус: быстрый доступ к озеру, на котором я мог отрабатывать хождение по воде без помехи посторонних взглядов, и это дало свои плоды.

Все мы растём и развиваемся даже без "читов", и это хорошо.

Первой ласточкой, предзнаменующей окончание спокойных дней, стал визит из церкви. Молодая девушка-послушница, чуть старше подростка, пришла осведомиться о том, как у нас дела, и пригласить на некий ой званый обед устраиваемый церковью обед. Я вежливо отказался, быстро спросив мнение остальных. Добрыня и Шаари предоставили решать мне, Дадс заметила, что в целом наверное стоило бы, но она не настаивает. Соображения у неё были довольно простыми, и теми же, что у меня: вероятно, это возможность обзавестись некими знакомствами, возможно даже полезными, но в то же время присутствие там означает больше вовлечённости в церковные дела, что я предпочитал максимально ограничивать, и желательно контролировать. Религия, политика… Лучше не ввязываться, и я понятия не имею, улучшает или ухудшает дело то, что богиня реально существует.

На следующий день приглашение пришло снова, на этот раз письмом и от другой структуры. Собственно и не структуры даже - большой званый обед у какого-то аристократа, на который нас приглашали как команду "победителей" генерала демонического королевства. Тут уж пришлось поломать голову, как написать вежливый отказ, очень слабо разбираясь в местном этикете; пришлось даже срочно искать Тодда. Я бы, вообще, даже и сходил похавать на халяву (наверняка же будет что-то вкусное), но то, что приглашали как "победителей" всё портило. Такая ошибочная репутация может неприятно аукнуться. Уж я-то знаю, как оно бывает, с тех пор дую на воду.

Команда с моей аргументацией согласилась.

Третье приглашение пришло уже от Гильдии приключенцев, и оно было не то, чтобы обязательным, но… Если попросту - по делу. Там тоже обещали накрыть столы, но главное - две причины: гильдия хотела, чтобы моя команда поделилась опытом, рассказав о своей стычке с вампиршей, чтобы другие знали чего ожидать и как бороться, и они хотели, чтобы моя команда прошла переквалификацию. Бесплатно.

От этого отказываться причин уже не было.

Добрыня, на самом деле, относился к Гильдии Приключенцев скептически. "Баловство какое-то", как он говорил. Всё же для упрощения жизни и работы он сдал экзамен гильдии; альтернативой было присоединиться, в том или ином виде, к церкви, но этот вариант богатырю нравился ещё меньше, так что сейчас он имеет стальной ранг приключенца. Си-ильно подозреваю, что он запросто мог бы сдать на мифрил - уж как минимум на золото-то точно - но мы с ним были солидарны в том, что толку с этого спорно, а вот внимания слишком много. Опять же, платить за экзамен нужно, и столичная Гильдия берёт немало.

Однако если оно бесплатно - поднять ранг до серебра имеет определённый смысл. На мой взгляд, это вообще оптимальный ранг - обеспечивает уважение окружающих, но без излишнего внимания. Уровень "серьёзный профи".

Ну и раз уж мы используем Гильдию для своих целей - стоит поддерживать с ней хорошие отношения. Да и информация о вампирше, при всей её скудности, может кому-то и жизнь спасти, так что эту затею я поддерживал. Хотя и оставалось подозрение, что за этим мероприятием стоят и другие интересы - особенно на фоне двух других приглашений.

Ну, я был прав. Среди собравшихся в большом зале одной из сотрудничающих с Гильдией харчевен… нет, погодите - это была таверна, разница в наличии или отсутствии спиртного. В любом случае, некоторые из присутствующих были очевидно не приключенцами. Взять к примеру держащуюся наособицу небольшую группку дорого одетых и невооружённых персон - у них даже по физиономиям видно, что это аристократы.

Тут следует уточнить. Я… не очень позитивно отношусь к аристократии, но стараюсь быть непредвзятым; да и есть хороший пример в виде Тодда. Коннота в принципе тоже можно вспомнить. Однако - я в мире шаблонной генерик-фэнтези, и нереалистично, что обойдётся без шаблонов об аристократии. А "Надменный аристократ" - типаж крайне распространённый и популярный; на втором месте, вероятно, "гордый, но следующий кодексу чести молодой наследник". Или, возможно, "сверхкомпетентный юноша с проблемами в семье и комплексом отца".

В общем, надменность на лицах говорила бы за себя даже без остальных признаков. Хотя стоит отметить, что у держащийся вместе тройки мужчин - а нет, четверо, но четвёртый явно охрана - только один имел на своём челе оную печать надменности. Двое остальных были просто уверенными в себе, и возможно слегка высокомерными, но не настолько явно. Они, к слову, и постарше были.

Ещё одна группа, напротив них, явно была от церкви. Здоровяк с чем-то вроде чёрной палки, или металлического прута, на поясе - магический жезл, возможно?.. - был определённо паладином; собственно, он и не скрывал символики на одежде. Две женщины рядом с ним, или скорее женщина и девушка - очевидно жрицы. Или, возможно, жрица и послушница, что-то такое. От старшей в этой парочке моя "духовность" улавливала что-то, но с расстояния не впечатляюще. Впрочем, сам факт уже кое-чего стоит, учитывая слабость этого моего чувства.

Остальные присутствующие, насколько я мог судить, были по большей части авантюристами стального и серебряного ранга. В принципе, большинство серебряных открыто носили свои жетоны, так что с ними было проще всего, но даже без жетонов обычно их несложно отличить визуально: лучше снаряжение, больше спокойной уверенности в себе… Вдобавок моя "духовность" вблизи реагировала на всех серебряных авантюристов, даже тех, что не были магами или пользователями божественной силы (таковые в Гильдии тоже имелись - церковь не возражала против членства своих людей). Интересный феномен, на самом деле, и хотелось бы знать, на что именно реагирует моё чувство (сила духа/души? Ещё что-то? Может, вообще банально на жетоны?), но я не представлял, как это выяснить.

В любом случае, состав присутствующих недвусмысленно намекал на очевидное: я нифига не понимаю в местной политической и социальной жизни. Что всем этим… заинтересантам вообще нужно? И кто они такие? Их присутствие связано с моей командой, или я всё-таки надумываю себе?

Не надумываю. После того, как я зачитал подготовленную заранее мини-лекцию, начав с предупреждения, что имеющаяся у моей команды информация весьма ограниченна (огромные скорость и гибкость, два магических клинка, способность разрушать магию, нечувствительность к боли), и направился к столу за халявным хавчиком, ко мне подошли.

Церковники. Вернее, церковницы, поскольку их вероятно телохранитель остался в стороне, хотя и поглядывал на нас.

- Благоденствия, мастер Пётр - обратилась ко мне старшая. Младшая молча поклонилась.

- И вам всех благ - отозвался я. С формальными приветствиями тут было менее чётко, нежели на Земле; свободно использовались различные формы. Хотя вроде бы ещё есть тонкости, зависящие от социального статуса сторон… Но я не местный, что даже по устарелой форме языка можно понять, мне простительно их не знать.

Хм. А богиня часом не потому и наделила такой формой языкознания?.. Это вполне возможно, не стоит недооценивать богов.

- Меня зовут Фрайра, старшая жрица Эльнса - продолжила женщина. Невысокая, светловолосая, глаза то ли серые, то ли голубые. Небольшой рост, балахонистая белая мантия скрадывает фигуру, но в целом мелкая во всём, насколько можно судить. Лет… тридцать? Не уверен. - Со мной младшая жрица Зойа, моя подопечная.

Девушка молча поклонилась Тоже блондинка, но заметно более фигуристая, чуть повыше своей наставницы, глаза точно серые. Лет… Восемнадцать? Двадцать? Молодая.

В церковных чинах я тоже не разбираюсь, так что просто поклонился им обеим. "Старшая жрица", по идее, нечто приличного ранга?..

- Меня называют Пётр Первый - ответил я. - Хотя вы это и знаете, но не представиться было бы невежливо, полагаю.

- Пётр "Первый"? - осведомилась жрица. - Вы намереваетесь создать династию, или за этим стоит нечто иное?

А хороший вопрос, на самом деле.

- Понемногу того и другого - ответил я.

- Уместно амбициозно - кажется, в голосе жрицы звучало одобрение. Ну, "надежды юношей питают", а надежда это таки их сфера. - Но ещё я не могла не обратить внимание на то, что вас интересный подход к наставлению. Чётко, по делу, без попыток подать себя в лучшем свете.

Я пожал плечами.

- В работе авантюриста преувеличивать свои способности - хороший способ сократить путь в могилу. Потому же и ранги существуют, собственно. У нашей команды хороший потенциал, но пока что это больше потенциал.

Преувеличивать нельзя, но вот подать в нужном свете - очень даже нужно. Баланс и правильный имидж важны, знаете ли.

- Весьма мудро - женщина одобрительно кивнула. - Обычно это взгляд обладающих большим жизненным опытом или хорошим образованием.

- Можно сказать, что у меня есть то и другое - заметил я. - Хотя всё относительно, конечно.

Женщина приподняла бровь.

- Любопытное выражение. Как и вся ваша команда… Впрочем, большинство выдающихся авантюристов весьма нешаблонные личности.

- Род занятий способствует - заметил я. - Обычные предпочитают обычную работу, полагаю. Впрочем, я не думаю, что могу что-то сказать - незнаком со статистикой.

- Статистикой? - переспросила женщина. Хух, это на русском было. У них нет этого слова? Ну, очередной мелкий прокол с моей стороны, но не вижу проблемы.

- Набор сравнительных данных - пояснил я. - Вроде того, какова средняя температура летом на протяжении пары десятков лет, или вот характерные характеристики авантюристов в зависимости от их ранга. Глядя на то, что устойчиво повторяется достаточно длительный срок, можно примерно предугадывать, что будет в будущем.

- Прорицание по хроникам - женщина кивнула. - Хотя из ваших уст это звучит как некая наука.

Я пожал плечами.

- Всего лишь один из методов анализа. Не думаю, что здесь это существенно отличается от того, что было у меня на родине. Только что название другое.

- Чем больше я с вами общаюсь, тем больше вижу в вас наставника судьбоносного героя - или героини - заметила жрица. - Я хотела бы поддержать вас в этом благородном начинании, мастер Пётр. В наступающие тёмные времена все мы должны вносить свой вклад по мере возможностей, насколько бы малы они ни были. Вы прибыли в Эльнс издалека, и всё ещё обладаете ограниченными знаниями местной жизни и особенностей, не так ли?

Я кивнул. Уж это-то не только не секрет - скорее, в каком-то смысле мой щит. В первую очередь от социальных ошибок.

- Сейчас в моих силах сделать для вас две вещи - произнесла женщина. - Прежде всего, вот.

Каким образом в её руке возникла серебряная пластинка - я не заметил. По виду, и насколько могу ощущать "духовностью", похоже на гильдийский жетон, но на том изображены копьё, щит и посох, а на этом - горящая свечка, и подписано "Фрайра".

Я вопросительно взглянул на женщину.

- Эта пайцза послужит подтверждением возложенных на вас надежд - сообщила она. - Упростит сотрудничество с последователями богини, позволит пользоваться определёнными подобающими привилегиями.

- Это довольно расплывчато - заметил я.

- Вы правы, прошу простить - жрица на секунду склонила голову. - Но потому - второе, чем я хочу и могу вам помочь. Уверена, у вас имеется множество вопросов, и немало таких, о которых вы не знаете, что об этом стоило бы знать.

- Не стану возражать - согласился я. - Знание - сила. И что же это "второе"?

- Зойа - сообщила жрица. - Моя ученица обладает обширными знаниями по множеству вопросов, и сможет на них ответить. Вдобавок она способна использовать силу богини, и может постоять за себя в бою.

У меня поднялась бровь, непроизвольно.

- Вы хотите ("сосватать" или "впарить" напрашивалось, но следует соблюдать вежливость), чтобы ваша ученица присоединилась к нашей команде?..

- Я обычный человек, и могу ошибаться, как и все, но на мой взгляд это будет полезно и для вас, и для неё - произнесла Фрайра. В её словах есть порядочная доля истины, и мне действительно пригодился бы источник информации по куче вопросов, но…

Похоже, женщина заметила моё нежелание.

- Это всего лишь возможность, моё желание оказать помощь - сообщила она. - Вы можете просто побеседовать, наверняка у вас найдутся вопросы прямо сейчас. А дальше - на всё ваша и богини воля.

Я помедлил секунду, и кивнул.

- Благодарю вас, леди Фрайра. И заранее благодарю вас, леди Зойа - у меня действительно есть ряд вопросов, на которые вы, надеюсь, сможете ответить.

- В таком случае, я оставлю вам пайцзу и оставлю вас - сообщила жрица. - Я хотела бы побеседовать ещё с некоторыми присутствующими.

Я чуть поклонился, она ответила тем же, и повернулась.

- Если не возражаете, я бы хотел сочетать разговор с перекусом - обратился я к младшей жрице. - Пока всё не съели.

Она чуть улыбнулась и кивнула. Ну что же, постараюсь выжать максимум халявных пищи телесной и интеллектуальной…

Это, блин, энциклопедия на ножках!

Хотя нет, как-то нехорошо так о девушке. На ногах.

Младшая жрица оказалась столь эрудированной, что мне было даже как-то не по себе - в смысле, стыдно за свою в сравнении невежественность.

Впрочем, у неё был чит: абсолютная память, в которой сейчас находилась изрядная часть храмовой библиотеки. Плюс в обучении у своей наставницы она входила в курс множества вещей - экономика, политика, ремёсла… всё, что старшая жрица считала сколько-то полезным. Расценки на основные товары и услуги, имена и адреса лавок лучших городских торговцев и мастеров… да даже ориентировки на разыскиваемых преступников. Короче говоря, девушка знала столько всего, что я даже спросил у неё, знает ли она, что такое "сепулька"… Она задумалась секунд на десять, но в итоге всё-таки призналась, что не знает, заставив меня вздохнуть с облегчением.

В любом случае, такой объём знаний заслуживал всемерного уважения, и мог бы быть весьма полезен. Однако… Присутствие её рядом даст знать церкви, что я не собираюсь активно геройствовать, что ломает мои планы.

Хотя… Шаари, кажется, после стычки с вампиршей вместо того, чтобы отступиться, напротив исполнилась энтузиазма. А от меня не требуется самому лезть в огонь, только помочь развиваться потенциальной героине. И не то, чтобы я был охотнице отцом, братом, или хотя бы опекуном; на мне была только задача увезти её от бандитов, не больше того. Дальше она имеет право жить своей жизнью.

Я бросил взгляд на Добрыню, спокойно кушающего, почти не обращая внимания на пытающегося его разговорить аристократа. Ещё один столь же безрезультатно пытался добиться беседы от Шаари; девушка достоверно изображала непонимание языка. Фанни вообще не было видно, а Эмиль с нами не пошёл - парень старался избегать общения с незнакомцами.

Меня вновь укололо немного иррациональное чувство вины. Уж я-то к его ситуации отношения точно не имею, но всё-таки… переживаю за него.

Однако, возвращаясь к актуальному.

- Примите мою искреннюю благодарность за этот сеанс просвещения - произнёс я, обращаясь к жрице. - Давайте сделаем так. Мы с вами… у вас есть ранг в Гильдии?

- Сталь - девушка кивнула.

- Вот и хорошо. Мы с вами выполним парочку небольших заданий, а потом мы с моей командой решим, что и как.

- Хорошо. О каких заданиях идёт речь?

- Ну, идеально было бы по зачистке небольших групп нежити. Не знаете, где можно такое найти?

Она знала. Я и не сомневался особо.

Ради одной этой наводки уже стоит сотрудничать.

3

Стоит ли сотрудничать со старшей жрицей, и если да, то насколько - сложный вопрос. Проглядывают, проглядывают за её благотворительностью некие куда менее благородные интересы, хотя какие именно - наверняка не сказать.

Что до младшей… Тут всё ещё сложнее. В настоящий момент моя команда - это практически клан, хоть в игровом смысле, хоть в традиционном, только что без родственных уз. Вместе работаем (ну, в целом), вместе живём, имеем расходящиеся в частностях, но в целом общие интересы. Жрица же - посторонняя, ещё и агент церкви, так что она ломает картину. Сотрудничать с ней можно, и даже вероятно нужно, но вот в какой мере, и как себя с ней вести?.. Вероятно, лучше всего было бы ограничиться консультациями, но… если попросту, она хорошо проявила себя во время нашей совместной вылазки на нежить. Как и Эмиль, сестра Зойа владела исцелением и барьерами, но её версия того и другого была совсем другой. Исцеление от Эмиля - это некая… искра позитивной энергии, пожалуй. Имеет общеукрепляющий эффект, прокатывается по всему телу, слегка откатывая его к более оптимальному состоянию. Довольно слабый, на самом деле, и использовать эту магию снова и снова без перерыва парень не может. Ну а его барьеры - это состоящие из некоего твёрдого силового поля замкнутые контуры, обычно пузыри, но в принципе он может придавать им произвольную форму, хотя это и сложно.

Исцеление в исполнении жрицы имело ряд слабостей, однако несмотря на них было полезнее. Меньше дистанция исцеления - примерно на расстоянии вытянутой руки, в идеале - контакт. Нет, или почти нет, эффекта восстановления сил. Так же имеет "кулдаун", паузу между применениями, и самих применений всего штуки три в сутки, и исцеляет в норме лишь по одной ране за раз. Однако несмотря на все эти недостатки у него было два существенных, искупающих всё, преимущества. Во-первых, её исцеление было способно если и не снимать полностью, то хотя бы ослаблять ментальные эффекты, а так же яды и болезни; во-вторых, оно было способно стабилизировать состояние пациентов на грани смерти, даже если рана почти фатальна, главное чтобы пострадавший дожил до применения исцеляющей магии. Девушка разбиралась в медицине, и была в состоянии фокусировать исцеление на главной проблеме, на что Эмиль при всех его достоинствах неспособен. А если ещё и сочетать магию этих двоих…

Ну, тут нужно сперва провести эксперимент и убедиться в отсутствии конфликта, но всё же.

Её защитная магия тоже отличалась.Она могла создавать плоские или чашеобразные щиты, внешне и функционально похожие на создаваемые Эмилем, но её состояли из одной пластины и были более хрупкими. Однако в отличие от барьеров Эмиля, в норме неподвижных, если парень не сосредоточен на их контроле - и при этом он толком ничего другого делать не может, как я с магией Догмы - щиты жрицы прикреплялись к человеку и двигались вместе с ним, не требуя ментальных ресурсов ни от кастера, ни от пользователя. Вдобавок она могла использовать "обволакивающую" защиту, ослабляющую входящий физический урон, но не мешающую движениям и свободно пропускающую воздух. Ничего подобного в репертуаре Эмиля не было.

У меня - было, но всё так же нет маны.

Этого уже было бы достаточно, чтобы она была ценным дополнением если не "к команде", то по крайней мере "к миссиям" - а ещё же обширные знания, и уверенное владение скипетром… Угу, в качестве оружия она использовала именно скипетр, гибрид булавы и магического жезла. Ну, жезлы тут вообще разнообразные, куда больше, чем посохи… надо бы прикупить себе посох получше, к слову. В общем, не воспользоваться её помощью было бы глупо, однако пользоваться… можно, только осторожно, наверное.

В итоге я поступил просто: предложил Добрыне и Шаари попробовать поработать со жрицей, оценить её способности, и поднабраться знаний. А я пока что пройдусь по церковно-гильдийским заданиям на нежить и слаймов.

Сходка в гильдии, стоит отметить, прошла вполне гладко. Аристократы определённо пытались вступить в контакт, но Добрыня и Шаари их по большей части игнорировали, а в моём случае их, кажется, "отпугивало" присутствие жрицы, и в итоге они исчезли - вероятно, ушли, осознав безнадёжность. Не могу наверняка сказать, что это к лучшему для меня, но всё же лучше не влезать в дебри местной политики и не становиться ни на чью сторону. Что до экзаменации - Добрыня с лёгкостью взял "серебро", решив остановиться на этом уровне, Шаари сумела-таки тоже вытянуть на него, хотя и с большей натяжкой, чем я. Я обсуждал с ней использование карты класса, но поскольку я объяснил ей то из механики карт, что знаю сам, девушка решила сперва ещё поработать над собой, в надежде на то, что выбор карты расширится. Судя по "серебру", эта работа действительно была небезуспешной… удивительно быстрый рост. Хотя не удивлюсь, если в этом мире статус "судьбоносного героя" сам по себе способствует быстрому росту.

Одиночный рейд даже на противников уровня слаймов - не самое разумное дело, всегда возможны неожиданности, так что меня сопровождал Эмиль. В любой команде нужен целитель, а лучше два.

К сожалению, нежити на всех не хватает, местные стараются немедленно уничтожить обнаруженную, так что сейчас моей целью были слаймы в канализации. Я почти что почувствовал себя вернувшимся в "Большой город"… Тем более, что канализация Эльнса была на удивление похожей. Ну, полагаю, это даже не нужно списывать на "генеричность" мира; просто в отсутствие украшения остаётся только функция, диктующая форму, а она тут была та же самая.

Впрочем, быстро выяснилось, что я не совсем прав. В отличие от "Большого города", где канализация была построена, а затем постепенно приходила в упадок, держась в основном за счёт вложенного изначально запаса надёжности, структура под Эльнсом была более, я бы сказал, живой. Город несколько раз расширялся и перестраивался; после войн отдельные участки города разрушались, затем они могли быть отстроены полностью или частично, где-то участки канализации оказывались заброшены, где-то создавались новые; канализация под богатыми районами была получше, где-то даже с гербами спонсоров на стенах, а под бедными… ну, она была. Чтобы поддерживать санитарный уровень. С санитарией в Эльнсе вообще было строго, особенно попыток демонических видов вызывать эпидемии. Поэтому, кстати, ситуация со слаймами тоже была специфичной; "Святилище магии" вывело особый вид слаймов-чистильщиков, которых рекомендовалось не трогать, благо опознать их легко - они серебристые, или серебристо-розовые.

О, и ещё меня предупредили о совершенно ожидаемом "там… всякое бывает, так что учтите". Воры, культисты, возможно бродяги, и шпионы - что за фэнтезийная канализация без них?

"За нами кто-то идёт" - сообщил Гримуар.

"Угу" - отозвался я, мысленно. - "Я тоже заметил. Один человек, вероятно, и внимание направлено на меня".

Я задумался на секунду, и решил, что попытка-не пытка. В конце концов, в прошлый раз в аналогичной ситуации это было простое любопытство.

- Эй, приятель, если тебе что-то надо, не крадись следом, а просто скажи! - громко произнёс я.

Никакой реакции.

Я задумался. В принципе, у меня есть эффективный способ разобраться с этим преследователем: заклинание D&D, "Охранная руна". По сути магическая мина с настраиваемым эффектом. Правда, есть та тонкость, что в своей базовой версии это именно что мина, и довольно мощная, так что преследователя скорее всего убьёт, что нехорошо. Даже если за такое непрямое убийство и не будет чёрной кармы, - не знаю, не проверял и не хочу проверять… хотя, можно на крысах, или той же нежити - всё же не хотелось бы. С одной стороны это может быть некое непонимание, с другой - даже если у преследователя недобрые цели, его лучше взять живым, чтобы допросить. Нужно же узнать, что и почему.

Нефатальный эффект руны возможен, но для этого нужно вложить в неё второе заклинание, с нефатальным эффектом. То есть мне нужно сперва поменять подготовленные "Полёт" и "Защита от энергии", а потом и потратить оба заклинания, причём даже если установить "мину" в каком-то узком коридоре, где её не обойти случайно, преследователь может что-то заметить; руна малозаметна, но не полностью невидима, да и моя остановка на месте может вызвать подозрения. В общем, дилемма.

Если бы можно было вложить в руну в качестве начинки ведьмачий знак… Увы, это не работало, я успел проверить во время экспериментов в городе. Ни знак, ни "хлыст молнии", ни магию крови вложить было невозможно; у меня было чувство, что некромантию Арканума возможно вложить, но я всё ещё предпочитал её не использовать вовсе. Что до вуду - там вообще по сути ритуалы, а не заклинания. Вероятно, "охранной руной" можно активировать куклу с проклятьем, но уж в данном-то случае в этом точно нет смысла - будь у меня кукла с нацеленным на преследователя проклятьем, не было бы нужды и в "руне".

Ещё я могу воспользоваться "Обнаружением зла", но толку с того чуть больше нуля. "Злой характер" не означает враждебность конкретно ко мне, равно как "добрый" не означает отсутствие угрозы. А то, что кто-то остаётся поблизости, я и так ощущаю, псионика работает.

По-годи-те-ка минутку. Я ощущаю его присутствие. И с концентрацией, плюс "аурное сканирование", могу достаточно точно определить его местонахождение. А значит что? Значит, могу нацелить эффект геомантии.

Я улыбнулся. Как минимум, это будет интересный эксперимент.

В принципе, можно было выбрать эффект геомантии, использовать в качестве фильтра каменный пол или воду в стоках. Но я даже посохом к этой "воде" не хотел прикасаться, не то что вставать туда, так что…

Энергия земли везде. Не знаю, что насчёт "друидизма", у меня такой магии нет, а насчёт местной версии особо не узнавал, но геомантия позволяет одинаково эффективно использовать свою силу хоть в лесу, хоть в пустыне, хоть в пещере, хоть в городе. Хоть в канализации. Дерево, вода, сталь, камень - всё это одинаково эффективно взаимодействует с энергией земли… ну, почти, материал посоха по разному проводит, но всё же то, чем покрыта земля, роли в плане КПД не играет, лишь изменяет "фильтр" и соответственно проявляемый эффект.

"Фильтр" из камня превращал цель в статую.

Не как заклинание "камень в плоть" или взгляд василиска. Просто покрывал каменной коркой, при полном покрытии имитирующей статую. К сожалению, это относительно медленный процесс.

Так что я был огорчён, но не удивлён, обнаружив за углом вместо наблюдателя пару "окаменевших" сапог. Вернее, мокасинов.

Ну, с этим в любом случае уже можно работать.

Возможно, в Эльнсе и есть кто-то, способный по сапогам найти их владельца, но я такого не знал, да и если бы знал (вероятно, Зойа могла бы указать) тратить на это деньги нет смысла, когда можно попробовать самому. Вуду позволяет различные методы работы через личные вещи, так что если мокасины не были новенькими - а они такими не выглядели - можно было рассчитывать, что удастся зацепить их владельца. Проще всего навести порчу, но это мне ни к чему; определить местонахождение - или слишком сложно, или требует контакта с определёнными духами, которых в этом мире нет (можно попытаться договориться с подобными местными, но это отдельная проблема). Однако даже так у меня оставался вариант, который может сработать. Без гарантий, но шанс приемлемый.

Проклятье кошмаров. Я бы сказал, что это скорее серая магия, чем чёрная, хотя при небольшом изменении подхода вполне способная свести с ума, довести до самоубийства, а то и вовсе убить. Однако я планировал всего лишь принудить наблюдателя к тому, чтобы ради окончания кошмаров он пришёл и покаялся; на мой взгляд, такое никак нельзя считать чем-то плохим. Скорее уж, хорошим, как подталкивание к добродетели честности… Однако это я так думаю. Местные могут считать иначе.

А значит - мне нужна консультация.

- Ещё раз благодарю за то, что отвечаете на мои вопросы - произнёс я. Я предлагал Зойа в качестве благодарности пригласить её в ресторан, но она предложила кофейню-кондитерскую. Ну, хорошее заведение, я не возражал. - У меня постоянно возникают вопросы разной степени значимости. Недавно осознал, что упустил весьма значимый вопрос: отношение к различным нестандартным формам магии. Взять, к примеру, менталистику, или малефициум… Да даже ту же некромантию: в Аврос она с ограничениями, но легальна, а здесь, насколько мне известно, полностью запрещена, и раскрытого некроманта вроде бы даже не только можно, но и рекомендуется немедленно убить, без суда. Я так-то уже сталкивался, но там была атака на нас, в мирной ситуации…

Я поморщился.

- Это довольно сложный вопрос - произнесла девушка. - Начну с некромантии. Доктрины большинства официальных религий действительно призывают "некроманта и демонопоклонника убивай, где видишь", но церковь Эстлы несколько более либеральна в этом вопросе. Надежда на исправление - тоже домен несущей свет, в конце концов, так что мы считаем, что новичкам некромантии ещё можно дать шанс покаяться и искупить прегрешения. Но даже Светозарная не порицает тех, кто не идут на риск захвата их живыми. Тем более, что лишь наделённые благодатью, и умелые чародеи, способны отличить тех, кто едва прикоснулся ко тьме от тех, кто запустили в неё руки.

Я кивнул. Да, некромантию мне точно лучше не использовать, тем более если местные жрицы и паладины способны ощущать её применение. Правда, местной версии, но всё же - нет смысла рисковать.

- С малефициумом положение отличается - продолжила жрица. - Было множество споров Храма со Святилищем, и они несомненно будут возникать снова, из-за самого определения "малефициума". Святилище магии утверждает, что божественные кары и порицания по сути своей идентичны проклятиям, используемым практиками магии, и больше того, отдельная целительская магия также является проклятиями. Вдобавок проклятия можно использовать на благие цели, заставляя, или даже помогая кому-то избегать дурных деяний.

Я снова кивнул, вспомнив знакомого паладина и банду негров, которым скормил "пилюли проклятий".

- В итоге Храм и Святилище создали совместную комиссию, рассматривающую отдельные проклятья и использующие их практики, равно как конкретных малефиков, и выдающую разрешения либо запреты на оное. Если хотите, я сделаю для вас копию последней редакции кодекса.

Я кивнул.

- Буду благодарен. Но что насчёт того, что ещё не входит в этот кодекс?

Девушка вздохнула.

- Официально то, что не разрешено - запрещено. На практике - зависит от убедительности мага, его статуса, и того, кто поймал его на применении такой магии. Плюс есть те, кому выданы индивидуальные разрешения, в основном исследователи.

Хмм. То есть технически я уже понарушал… Я нахмурился.

- Это проблема. Моя магия, насколько мне известна, вся… нестандартная, и неизвестная в здешних местах.

- Вы благословлены богиней - жрица указала на остающийся на моей шее оберег. - Для Храма это превыше решения комиссии. Впрочем, вероятно, вы правы, официальное разрешение будет полезно - могут найтись те, кто захотят воспользоваться его отсутствием. Я постараюсь организовать комиссию в ближайшее время.

Чуть помедлив, я кивнул.

Вообще, с этими разрешениями на практику вырисовывалась занятная картина, не очень-то соответствующая генерик-фентези.

Ученики Святилища магии получают свои разрешения при выпуске. Они включают заклинания, мастерство которых ученик подтвердил; в своём доме, вернее на своей территории, магу позволено практиковать всё, что не причиняет вреда окружающим и не входит в список запрещённого для всех, но после того, как он освоил что-то новое, необходимо вновь сдавать экзамен и получать разрешение. Это с одной стороны является источником дополнительного дохода для Святилища, с другой - гарантирует, что маги используют только те заклинания, что не взорвутся в лицо окружающим, в-третьих - позволяет потенциальному работодателю сразу знать, на что способен маг. Ну и в-четвёртых досье Святилища позволяет в случае происшествий с применением магии найти тех, кто владеют соответствующими заклинаниями. Не обязательно в качестве подозреваемых - эксперты и спецы по противодействию тоже актуальны.

Однако не все маги, очевидно, являются выпускниками Святилища. Я тому пример, и Коннот, опять же; существует семейное обучение, и другие государства. Даже талантливые самоучки встречаются временами, хоть это и редкость. Для них есть несколько методов легализации. Во-первых, аристократические рода обладают определёнными привилегиями; во-вторых, та самая комиссия, которую пообещала собрать сестра Зойа (и которой, пожалуй, можно воспользоваться для контакта со Святилищем); и в-третьих есть такая вещь как "особое одобрение". Я как раз реципиент оного от Гильдии Приключенцев и Храма.

В моём случае суть в том, что на Аврос нет представительства Святилища, да и собственно законы там свои, так что Гильдии, чтобы нормально работать, дано право самостоятельно выдавать разрешения. Вернее, если иноземный маг-член Гильдии хорошо себя показал, то Гильдия становится его временным поручителем и на территории Королевств Закона. На самом деле, серая зона законодательства; в идеале я должен был сразу по прибытии в Эльнс подать заявку на комиссию, но учитывая ещё и работу на церковь никто не хотел доколупываться.

Всё же, план с кошмарами лучше отложить, и ограничиться магией, "что ограничивается стихийными проявлениями, материальными/псевдоматериальными проявлениями, либо бенефициумом" - местный аналог "публичной лицензии" на софт. Попросту, "Хлыст молнии", магия Гримуара, и базовая магия крови. С геомантией спорно, лучше ограничить применение, Знак могут посчитать проклятием… О, "Молнию" тоже можно, даже если посчитают магией. Исцеление, Прорицание, Полёт - это всё бенефициум, то есть "благостная" магия. Всё это на самом деле тоже требует разрешения (см. "умение применять так, чтобы не взорвалось в лицо"), но разрешения от Гильдии и Храма достаточно, по крайней мере до комиссии.

В общем и целом, я правильно сделал, что проконсультировался со жрицей, и мои магические возможности не сильно пострадали.

4

- Не сильно пострадали? - осведомился я у Шаари. Девушка хмыкнула.

- Мы или они?

- Ясно - с облегчением произнёс я.

Во время совместного с Зойа выполнения задания девушки столкнулись со сложностями. Поручение было на ликвидацию группы гоблинов… к счастью, мир не хентайный, так что сложности были не того рода. Просто гоблинов оказалось больше ожидаемого, и это были не просто группа приблудных серо-зелёных карликов с костяным и каменным оружием, а целое племя с ездовыми волками и парой шаманов. Гоблины объективно слабые, о чём свидетельствует и тот факт, что я смог в своё время пережить стычку с ними, но всё же недооценивать их не следует. В конце концов, это мир хоть и порядком "заштампованный", но совсем не игровой, и хитпоинтов тут нет. Один неудачный удар, и всё - если, конечно, не обладать достаточно продвинутой регенерацией. Даже исцеляющая магия не поможет при фатальном ударе. А ещё же яды, ловушки, магия… В общем, услышав от вернувшейся определённо уставшей и в одиночестве девушки "столкнулись с племенем", я не мог не беспокоиться.

Ну, в этот раз обошлось. Хотя вообще нужно уходить от этого рода занятий… Хочется надеяться на сотрудничество со Святилищем. Как вариант.

К сожалению, даже для организации экзаменации нужно время. Жизнь в этом мире вообще весьма неспешная, что объясняется медлительностью транспортных и информационных потоков. Хотя тут и есть свои методы дальней связи и быстрых перемещений - даже сверхбыстрых, телепортация и порталы, к примеру - но это единичные образцы, не влияющие на общую картину. Так что пока что приходится ждать и продолжать, как есть. Тем более, что членов моей команды всё устраивает, на самом деле. Ну, может и не совсем "всё", но текущие положение и род занятий.

Хотя тут тоже есть свои тонкости. Добрыне, как напрямую, так и через меня, предлагали… ну, работу. Или даже "посты". Телохранителя, инструктора, командира отряда… К счастью, богатырь не имел желания ни что-то менять, ни на кого-то работать, хотя условия предлагали хорошие.

Нам с Шаари тоже закидывали удочки, в основном в виде приглашений, некоторые из которых даже есть смысл принять, пожалуй. Толика знакомств пригодится, главное соблюдать осторожность. Было даже приглашение для Эмиля, из "Палаты искусств", частной организации, берущей на себя патронаж над артистами. Тодд продал-таки парочку картин парня, воспринятых позитивно. Без оглушительного успеха или чего-то близкого к этому, но полагаю прожить на заработок от картин Эмиль вполне мог бы и с нормальным телом, куда более требовательным к условиям.

Ну, мирная безопасная жизнь, к сожалению, оставалась лишь мечтой, и в первую очередь как раз из-за Эмиля. Хотя я так и не высказал ему этого, но цель вернуть ему тело оставалась, а для этого нужно многое, и в первую очередь информация о магии демонического королевства - она оставалась наиболее перспективной. Альтернатива - богиня, но этот путь лежит и вовсе через победу над Владыкой Демонов. И сомнительно что мне удастся отсидеться в стороне… да и, объективно говоря, приятно ощущать себя не просто способным постоять за себя, когда случится очередное дерьмо, но реально сильным. А значит - нужны деньги, нужна карма, нужны исследования своих способностей, но нужен ещё и опыт. А значит - мне нужно продолжать выполнять гильдийские задания, и радоваться, что прозвище "Убийца слаймов" делает меня в глазах окружающих парнем со странностями, а не целью насмешек - репутация имеет значение.

Странности есть у многих, и их в Гильдии понимают.

Имевшаяся за мной слежка немного беспокоила, но не настолько, чтобы не рисковать снова спуститься в канализацию. Слаймы - это не только копеечка от гильдийских поручений и лут, но ещё и возможность отработать магию, проверить, как что работает. К примеру, геомантия на слаймов действует странно: под её воздействием они теряют капли и комки затвердевающего желе, и стремительно сбегают, вытекая сквозь щели в образующейся вокруг каменной корке. Зойа, к слову, добавила свидетельство в пользу моего подозрения о том, что слаймы - не живые существа: по её словам, они скорее некий магический феномен. Во всяком случае, согласно прочитанным ей книгам. Не живые существа, нет души, вот гача и не имеет претензий к их "убийству".

Я на секунду задумался, взяли бы их под защиту земные "зелёные", но быстро выбросил эту глупость из головы.

"Кажется, за нами опять идут" - сообщил Гримуар. Я сосредоточился, пытаясь ощутить.

"Похоже на то" - уверенности у меня, впрочем не было. - "И даже не один, кажется?.."

Насколько я мог судить по своим экспериментам с псионикой, у каждого разума есть индивидуальные черты, но этот тип сенсорики достаточно непривычен, чтобы даже заметить их было непросто, не то что запомнить. Это куда сложнее, чем к примеру европейцу запомнить лицо азиата, а даже с этим у некоторых сложности. А тут ещё и расстояние, стены… В общем, определить, преследует ли меня та же персона, что и в прошлый раз, я не мог. Даже просто заметить присутствие было не так-то просто, что уж говорить о таких деталях… Может быть, в будущем и смогу, но не сейчас.

Я снова сосредоточился, но не удавалось определить ни количество, ни дистанцию. Возможно, это и вовсе не связано со мной, просто кто-то идёт по канализации по своим делам - я не единственный, кто тут работает. И официально, и неофициально…

Если подумать, что вообще за генерик-фэнтези без культистов или хотя бы контрабандистов в канализации?..

…Пожалуй, стоит избегать риска.

Я бросил взгляд на отметку на стене, и достал из нагрудной петли тубус с картой. Где у нас выход, до которого можно добраться без контакта с неизвестными?

Увиденное заставило поморщиться. Я находился под старым городом; когда-то поблизости был служебный люк, но сейчас этот участок был разрушен. Ещё хуже то, что короткий путь к ближайшему из оставшихся тоже недоступен, нужно делать петлю. Н-да, в будущем стоит лучше учитывать маршрут.

Преследователи были именно преследователями, сейчас я был в этом практически уверен. Присутствие разума(ов) время от времени пропадало, но затем снова появлялось примерно на той же дистанции. Возможно, мне стоило-таки проигнорировать риск и воспользоваться проклятьем… нет, однозначно связали бы со мной, и даже если "жертва" ни о чём не расскажет, что вряд ли, этот риск выше текущего.

Даже комиссия в норме не разрешит использование этого проклятья, скорее всего. Хотя как знать, особое разрешение возможно, тем более, что оно умеренное… не отвлекаться.

Окликать преследователей я не пытался: в прошлый раз не сработало, в этот тем более нет смысла. Геомантию сейчас не смогу толком нацелить, плюс если их там несколько, они ещё и смогут освободить друг дружку. Остаётся не нервничать, держать себя в руках, и двигаться к выходу.

С освещением в разных частях канализации было… ну, по разному. Какая-то мера освещения имелась почти везде, по крайней мере, в используемых участках, но эта мера была разной, как и методы, используемые для получения света. Где-то это были шаблонно-фэнтезийные светящиеся камни в стенах и потолке, напоминающие лампочки, где-то флуоресцентные линии; попадался и не менее шаблонный светящийся (в основном зелёным, но не только) мох. Я уже отмечал, что канализационная система Эльнса не раз несла повреждения, восстанавливалась, перестраивалась и расширялась.

Источники света, однако, были распределены неравномерно, и даже между собой различались в яркости. Некоторые световые камни были тусклыми или мигали, кое-где свет был лишь тот, что доносился с расстояния, так что пространство было окутано с трудом проглядываемым сумраком. Время от времени щёлкать пальцами, запуская волну "аурного сканирования", у меня вошло в привычку ещё в "Большом городе"; весьма полезный заговор. В тёмных участках, даже там где тьма не полная, от него пользы больше, чем от зрения.

Сейчас я проходил через один из серьёзно повреждённых участков, где света было меньше обычного, и коридоры завалены обломками; где-то полностью, где-то частично. Это можно посчитать забавным, но официально тут ведутся восстановительные работы - со времени прошлого воскрешения Владыки Демонов, примерно две сотни лет назад. Вот это действительно долгострой, да уж, не то что жалкие пять-десять лет… В этих районах даже карта была довольно неточной; впрочем, в защиту картографов можно сказать по крайней мере то, что участки, за достоверность которых они не ручались, были выделены. Я, собственно, в своих вылазках внёс пару поправок.

Мой текущий маршрут был проложен по надёжному маршруту, но проходил и по завалам неопределённости. Собственно, у меня теплилась надежда, что в одном из тёмных участков удастся оторваться от преследователей - или, может быть, устроить засаду за завалами?.. Идея интересная.

Впрочем, не в моём духе. Предпочитаю избегать конфликты.

Но соблазнительно… Вот и участок подходящий - темнота, частичные завалы… Но всё-таки нет. Просто потому, что кто бы там ни шли за мной, они держат дистанцию, причём даже вне зоны действия сканирования.

А вот проход - в неё. Немного не в том месте, что был на карте, насколько её помню, но я уже отмечал про неточности.

Стараясь двигаться тихо, я в полной темноте прошмыгнул между груд камня к обнаруженному заговором проходу. Хм, нечто ощущается, словно лёгкая реакция "духовности"… Я на миг замер, пытаясь понять, что это, но затем сделал шаг вперёд.

- Эм… Привет? - произнёс я, поднимая руку.

Тьма осталась позади; в помещении, где я оказался, имелся неяркий, но вполне приемлемый холодный голубой свет от неровного кристалла в металлической оправе на столе.

А за столом сидели двое вооружённых… гуманоидов. Я просто не мог определить их видовую принадлежность из-за облачения в стиле ку-клукс-клановцев - остроконечные серые колпаки с дырками для глаз, скрывающие фигуру балахоны, даже руки скрыты матерчатыми перчатками.

Ведьмачий Знак, в который сложилась моя поднятая рука, заставил одного из культистов чуть замешкаться, но и только - слишком далеко. Второй же, несмотря на внезапность произошедшего для всех нас, среагировал немедленно и без задержек; он вскинул кость… жезл в мою сторону, и с оного выстрелил глянцево-чёрный шар, смахивающий на то ли пластиковый, то ли мыльный пузырь с апельсин размером. Полсекунды спустя его напарник повторил за ним.

Я, впрочем, тоже не тормозил.

У магии Гримуара есть свои неочевидные особенности. К счастью, Гримуар хоть и любит похвастаться, но держал меня в курсе важного. Один из аспектов его магии было непросто проверить, но - его "заклинания", в первую очередь "тёмный взрыв", способны разрушать не только жизнь и материю, но и другую магию.

Так что чёрные "апельсины" культистов столкнулись с россыпью чёрных "виноградин" Гримуара.

Часть "пуль" "Тёмного взрыва" прошли мимо, часть угодили в культистов, заставив их дёрнуться и попадать на пол, с грохотом опрокидывая стулья, но главное - несколько попали в проявление магии жезлов, взаимоуничтожившись. Я немедленно остановил собственную магическую атаку и поспешил пнуть культистов (вероятно) по рукам, выбивая жезлы. Полученные ими заряды "Тёмного взрыва" убить не должны, они вообще при попадании в живых существ не оставляют ран - уничтожают "жизненную силу", плюс толика физического импульса. Я поспешил подобрать жезлы и проверить состояние этих двоих… мысли не ощущаются - в отрубе. Быстро обыскать, и драпать, пока шум не привлёк других…

…Упс. Там, где я прошёл, выхода не было, и "сканирование" это подтверждало.

Опять односторонний вход. Я опять угодил в какую-то хрень.

Я так начну себя считать главным героем этой истории.

Четвёртый круг магии D&D, он, как бы это сказать… как дорогой курорт для среднего класса. Не то, чтобы недоступно, но на один короткий заход приходится вкалывать, вкалывать, и ещё раз вкалывать.

Чтобы подготовить "Каменную кожу", мне понадобились почти сутки.

Ну, справедливости ради, тут играл ряд факторов, и в первую очередь то, что попросту было много неудачных попыток. Минут сорок скручиваю эту абстрактную многомерную фигуру, потому допускаю маленькую ошибку - и всё расползается, начинай с начала. С опытом таких ошибок будет меньше, и в целом всё будет проще (подозреваю, применение карты усиления тоже должно помочь), но пока что… мне крайне не хотелось тратить подготовленное заклинание. Я его даже менять не рискнул бы…

Сейчас, однако, была не та ситуация, чтобы жлобиться и потакать лени. Так что…

Моя кожа посерела, приобретя цвет и текстуру камня - сланца, кажется. Хотя по идее прочность должна быть ближе к граниту… "Уровень кастера", определяющий в D&D силу магии, у меня маловат (насколько у меня было понимание этой магии, тут в моём случае запутанно), но в случае этого заклинания он влияет только на длительность, и минимум - 7 часов. Не может не хватить.

Сразу следом за физической защитой пошла "Защита от энергии"… не пошла. Это заклинание не универсально, нужно выбирать от чего защищаться, и неверный выбор может потратить заклинание впустую.

Если бы у меня с собой была пирамидка… Увы, но этой возможности быстро и безопасно отступить сейчас не было. Шаари попросила на какое-то время выделить ей обе, чтобы иметь возможность использовать их в бою - удар и отскок, для стрелка открывает большие возможности. Она сейчас охотилась на варгов, огромных волков, которых гоблины использовали в качестве скакунов, и я позволил себя уговорить.

Вероятно, больше я из дома без телепорта выходить не буду. Если доберусь до дома.

По крайней мере, Молния и рассеиватель были со мной, да и новый посох был заметно эффективнее прежнего… вперёд?..

Я замешкался. Оставлять живых врагов за спиной - не лучший вариант, но и добивать их… Ладно.

Быстрое касание к головам, Знак, и глубокий сон обеспечен. Лучше бы засунуть в "персональное пространство", но увы - живые существа туда не запихиваются. Проблема в том, что навеянный Знаком сон легко разрушается, как и обычный, но какие ещё есть варианты? Я даже связывать-то не умею. Да и время не факт что есть, скорее наоборот.

Хотя есть ещё кое-что. Я взглянул на свою руку, и ногти "потекли", изменяя форму.

"Способность превращать ногти в когти" кажется довольно бесполезной, максимум - небольшое усиление рукопашки, в которую я всё равно не лезу. На деле всё было сложнее: это не было фиксированной трансформацией, я мог изменять форму, размер, и свойства когтей. В определённых пределах, конечно, но эти пределы были не такими уж узкими.

Вот сейчас я создал ядовитые когти. Или, вернее, паралитические.

Ткнуть одного, другого… Из коридора, идущего от "сторожевого закутка вроде бы под небольшим наклоном вниз, повеяло…

…Блин. Я едва не опоздал, интерпретируя странное ощущение, но всё же успел разрядить остаток энергии Гримуара в почти полностью закрывший коридор здоровенный чёрный пузырь. Понадобилось несколько "пуль", но всё-таки он исчез - и я немедленно сосредоточился на создании "Хлыста молнии".

Сверкающий усик магической молнии выстрелил вперёд, и столкнулся с ещё одним прилетевшим с другого конца коридора пузырём. Этот был скорее тёмно-синим, и от него веяло морозом - что и подтвердилось, когда контакт с моей магией заставил его с хлопком и неяркой вспышкой лопнуть, выпуская наружу морозную волну, покрывшую окружающий камень слоем инея. Значит, и так можно… И холод. Учту.

Времени на каст "Защиты от энергии" не было, но "Хлыст молнии" пока что должен быть достаточно защитой от магии… если бы ещё было понятно, откуда она пришла. Длинный голый коридор впереди определённо был средством обороны - прямой, без укрытий, простреливается магией. Может, там какая-то автоматическая система, как в играх.

Но двигаться можно только туда.

Наклонный пол, лёд, концентрация на заклинании… Моя нога соскользнула. Я потерял равновесие, попытался воспользоваться посохом, чтобы не упасть, но это заставило молнию ударить в потолок.

Как раз тогда, когда по коридору понёсся новый пузырь.

Не уверен, убило бы меня попаданием этой магии, или нет, но в любом случае спас "воздушный прыжок". Он не только сбрасывает вертикальную скорость, но ещё и автоматически выравнивает положение тела - то, что сейчас пришлось как никогда уместно.

Я успел выровняться и выровнять посох достаточно вовремя, чтобы новая волна мороза ощутимо пробрала холодом, оставив иней и на моей одежде, но не причинила реального вреда. Ещё один участок пола покрылся льдом, но в этот раз я был осторожнее.

Ещё несколько шагов, и стало заметно, что коридор заканчивается тупиком без проходов; на стене в противоположном конце я видел металлический диск, который и создавал магические пузыри. Ещё один лопнул под ударом "хлыста", а затем вложенная в моё заклинание энергия закончилась.

Впрочем, щелчок пальцев выдал необходимую информацию. Вполне материальный на вид участок стены рядом с атакующим амулетом в "аурном сканировании" отсутствовал.

Я поспешил нырнуть туда, прежде чем диск выстрелит снова.

…И немедленно получил удар из темноты. Это ощущалось как тычок пальцем, но включенная подсветка орбмента показала, что меня попыталось проткнуть ударившее из стены копьё - вернее, длинный металлический штырь.

Благодарение "Каменной коже", и тому, что не пожадничал.

"Обнаружение ловушек" у меня было уже подготовлено, вместе с "Обнаружением ядов", так что я немедленно воспользовался им. Угу, ещё пять ловушек… Кто бы тут ни орудовал, они весьма неплохо подготовились. К сожалению, и им, и мне не повезло.

Преодолев участок с ловушками, пока не забыл их местонахождение (к сожалению, заклинание давало не "зрение", а "разовое осознание", вроде эффекта "аурного сканирования") я помедлил перед тяжёлой дверью, на которой, на удивление, не было ловушек. Прислушался, попытался ощутить психические эманации - ничего. Ткнул дверь посохом… Закрыто.

Вздохнул и снова трансформировал ноготь. Работаю с тем, что есть.

Я предполагал, что местные обитатели, обнаружив вторжение, сбежали, активировав оборонную систему - все эти ловушки и двери. Судя по благодатному отсутствию кого бы то ни было в нескольких помещениях, через которые я прошёл, предположение было верным. Они ещё и унесли с собой всё ценное, судя по пустому шкафу…

В итоге я нашёл ведущую вверх лестницу, заканчивающуюся у маленького "тамбура" и ещё одной двери. Эта, впрочем, оказалась незаперта, так что пилить засов или камень когтями не понадобилось.

Открываю дверь, и мне в лоб прилетает стрела.

И ладно бы одно это. Передо мной, в сухом коридоре канализации, трое персон в масках сражались с… эм, тремя персонами в масках. Дверь экранировала присутствие их разумов, хух.

С одной стороны - трое неизвестных в металлических (вроде бы) масках, балахонах (но без колпаков), вооружённые жезлами и кинжалами. С другой - трое… о, один упал, поймав телом шарик из жезла. Эти двое тоже были в масках, но тканых, по типу балаклав, вооружены длинными ножами и маленькими арбалетами. Мне досталось из одного такого.

О, и культисту ногу прострелили.

…Кстати говоря, их оппоненты носят мокасины.

Я взялся за посох, сосредотачиваясь. По кому бить? Что за вопрос?! По всем, очевидно!

В битве добра и зла добро то, что побеждает, так что я - добро… или я тут что-то путаю?

В любом случае, с новым посохом "Хлыст молнии" оказался достаточно эффективен, чтобы вырубить всех, вопреки опасениям, что у кого-то может быть некая защита. Не было. Если ориентироваться на "духовность", из магических вещей у моих неожиданных пленников были жезлы и маски, насчёт кинжалов я не был уверен. В итоге сменил "Обнаружение яда" на "Обнаружение магии" - ну, кинжалы всё-таки магические, но едва-едва. И магия непонятная.

Н-да. И вот что мне со всем этим делать?..

5

- И вот что мне со всем этим делать?.. - риторически вопросил гильдиец. Я пожал плечами.

- Вам виднее, я в этом бизнесе всего ничего.

Мужчина вздохнул, и пожаловался вслух:

- Временами мне кажется, что таки проще было бы быть фермером и выращивать репу. Только культистов не хватало под ногами…

- Да ладно, культисты были, есть, и будут - заметил я. - Только не говорите, что никто их не притаскивал.

Я помедлил, глядя на него.

- Что, серьёзно?..

- Обычно наши их валят и избавляются от трупов на месте, подозреваю - секретарь Гильдии вздохнул. - Никто не хочет связываться с инквизицией.

Теперь помедлил он, с подозрением глядя на мои оберег и пайцзу жрицы.

- А вы не из них, часом?

- А смысл тогда вам тащить? - заметил я.

- Действительно - согласился мужчина. Вздохнул. - Ладно, по правилам вы сделали всё правильно, тут не поспоришь.

- Гильдия для того и нужна, чтобы с такой головной болью разбираться, не? - заметил я. Секретарь неохотно кивнул.

- Ладно, вы сделали, я принял. О результатах сообщу, когда они будут.

Я кивнул.

С доставкой пленников пришлось повозиться. Прекрасно понимаю, почему никто не хочет заморачиваться таким, но моя гача - очень существенный фактор, влияющий на поведение, так что пришлось связаться с Добрыней и с его помощью приволочь всю масконосную компанию в Гильдию. В отличие от большинства членов этой организации, я взял на себя труд проштудировать полный свод правил вместо брошюрки, выдаваемой, а то и вкратце зачитываемой, новым членам, и там было про подобные ситуации.

К сожалению, денежное вознаграждение светит только если оно было объявлено за конкретно этих персон, в чём я сильно сомневался, но по крайней мере Гильдия должна разобраться, кто они такие, и что затевали. Ну правда, мне совсем не улыбается заполучить призыв тёмного бога под ногами, и снова бежать невесть куда, да и непонятная слежка тоже совсем не радует. Одного этого уже достаточно, чтобы немного повозиться с доставкой.

Есть, правда, минус в плане репутации - я имею в виду, зарабатываемой репутации и статусе в Гильдии. Я уже отмечал, что это вопрос неоднозначный, да и если администрация Гильдии будет видеть во мне источник хлопот… ну, оно мне ни к чему. Однако - что поделать.

По крайней мере, гача оценила готовность идти на хлопоты ради сохранения жизней и поиска истины. Уже что-то.

- Что за человечки-то были? - осведомился дожидавшийся меня за столом, подъедая странного и даже немного зловещего вида рыбину, Добрыня.

- Ты это только сейчас спрашиваешь? - удивился я. Богатырь пожал плечами.

- Ну, уже по маскам видно, что люд недобрый, а дело сперва, вопросы потом.

Я покачал головой. Ну, вероятно, это можно считать проявлением доверия.

- Те, что в металлических масках, похоже какие-то культисты, те, что в тканых - понятия не имею, но они следили за мной. Надеюсь, Гильдия разберётся.

- Культисты, говоришь?.. - задумчиво произнёс богатырь. Я кивнул.

- Могу предположить, что это не последний культ, с которым придётся столкнуться. Культисты - они же как тараканы, всегда есть ещё. - Я нахмурился. - Погоди, ты вообще в курсе, что из себя представляют типовые тёмнокультисты?

- Ну, как тебе сказать… - так же задумчиво произнёс богатырь. - Оно ж вроде как и кто же его знает, а вроде и всякое бывает…

- Если не в курсе, так и скажи - я пожал плечами. - Не твоя сфера познаний, могу понять.

Добрыня немного смущённо почесал затылок.

- Ну, как-то оно…

Я махнул рукой.

- Всё нормально. Ну, как бы так понятнее… Человеческие жертвы, продажа душ, призывы демонов, всякое такое. М?..

Последнее было обращено к уже вставшему богатырю, поворачивающемуся к выходу.

- Погоди, ты куда?

- Надо проверить - сообщил он. - Не остались ли там ещё. Непорядок такое допускать.

- Ты хоть рыбу-то доешь - заметил я. - Да и доверь работу местным. У них опыта должно быть больше.

- Только вот без тебя ничего не сделали - проворчал богатырь, но остановился. Я пожал плечами.

- Если это тебя так беспокоит, можно будет взять задание. Но сперва пусть Гильдия всё-таки разберётся, хоть понятнее будет, где искать. Я же на них просто случайно наткнулся. Второй раз такое не сработает.

Надеюсь.

- Ладно - проворчал Добрыня. Взглянул на свою рыбу, вздохнул, и принялся её мрачно дожёвывать.

В общем, денёк выдался, конечно… н-да.

Однако он ещё не закончился. И я даже не о том, что нужно по новой подготавливать "Камнекожу". Просто когда я наконец вернулся в свою комнату, на столе лежало письмо.

Казалось бы, что такого? Письма мне таки приходят, я уже упоминал о различных приглашениях и предложениях. Однако конкретно это было другим.

Во-первых, "духовность" среагировала на него мурашками по коже. А во-вторых, печать. Сургучной блямбы на сложенном бумажном прямоугольнике не было, но был алый оттиск с изображением рогатого черепа.

Эмблема Владыки Демонов.

Первым моим действием было позвать Эмиля и поручить ему закрыть сию сомнительную корреспонденцию надёжным барьером. А вот уже затем… звать жрицу или нет? С одной стороны, как-то оно сомнительно, с другое - будет ещё хуже, если не сообщить. Это вполне может быть некая подстава.

В итоге после короткого совещания было решено таки вызвать Зойа. Жрица явилась ещё до заката, но - когда Эмиль убрал барьер, и девушка осторожно протянула руку к письму, то вспыхнуло синим пламенем и сгорело, не оставив даже пепла.

- Похоже, оно было зачаровано на получение только вами - сообщила жрица. - Интересно. Похоже, вы смогли впечатлить Владыку Демонов. Не каждому дано ранить одну из его генералов.

- В этом случае следовало обращаться к Шаари - указал я. - Странно это.

- Возможно, перепутали комнату? - предположила она. Я пожал плечами.

- Можем только гадать. Но ещё стоило бы выяснить, каким образом вообще это письмо доставили.

- Этим вопросом займутся - жрица кивнула. - Собственно, если это всё, я потороплюсь сообщить.

- Не смею задерживать - я тоже кивнул.

Спать в этой комнате я всё же не рискнул. Хотя Зойа напоследок обрызгала помещение "святой водой", но она и сама порекомендовала подождать хотя бы до утра, пока эманации не развеются окончательно, так что я устроился во дворе в спальном мешке.

…Наутро на столе снова было точно такое же письмо.

В этот раз, однако, у меня имелись непотраченные слоты заклинаний, так что я подготовил "Обнаружение магии" и "Идентификацию". Понимание чар, даваемое "Обнаружением", было поверхностным, но у меня сложилось впечатление, что на письме есть лишь магия самоуничтожения, и что-то схожее с магией прорицания, передачи информации; "Идентификация" это подтвердила - а ещё сообщила, что это один из нескольких экземпляров письма, написанных секретарём Владыки Демонов эмиссару неизвестной внешней силы. Интересно работает идентификация…

И, значит, меня приняли за некоего эмиссара. Похоже, всё дело в метке Саринге.

Содержание письма, которое я таки решил осторожно прочитать, прежде чем снова призывать… в смысле вызывать, жрицу, подтверждало информацию от заклинания. ВД предлагал прояснить интересы сторон, возможно - договор о ненападении. Методом обратной связи служило это же письмо - написать на свободном месте ответ и сжечь. Есть о чём подумать.

…Кажется, в этот раз жрице лучше не сообщать. У меня же появилась какая-никакая возможность разузнать о необходимой мне - ну, Эмилю - магии.

- Это слишком рискованно - заметил Эмиль. - Если верить тому, что мы знаем об этом Владыке Демонов, он способен на любые коварство и обман.

- И это, соответственно, делает приемлемой попытку обмануть его - указал я. - Хотя, справедливости ради, мы имеем информацию только с одной стороны. Она может быть предвзятой.

Ну да. Даже в генерик-фэнтези "Владыка Демонов" не всегда является действительно злодеем. Всякие выверты попадаются.

- Мне кажется, что есть смысл для начала хотя бы узнать его официальную позицию. Если оно "убить всех, уничтожить мир!", то всё упрощается, если нет - всего лишь нужно будет продолжить разбираться. Ситуации, когда лучше не пытаться понять врага, всё же редкость.

- Пожалуй, вы правы - задумчиво согласился Эмиль. - Но всё же это несколько… - он помедлил, подбирая слова - вызывает опасения.

- Не спорю - я кивнул. - Но риск у нас в любом случае постоянно, даже у меня лично, как бы я ни старался его избегать.

Я глянул на остальных.

- А вы что скажете?

- Добычу следует изучить - тоном "это же очевидно" заметила Шаари. Богатырь погладил бороду.

- Прежде чем драться, всегда стоит словом перекинуться - заметил он. Я кивнул и взглянул на Дадс.

- Главное - истребить всех орков - сообщила она. - Остальное меня не сильно волнует.

Я кивнул.

- Вот и договорились.

Если сыграть роль эмиссара Саринге, это непонимание может неплохо сыграть мне на руку… Но Эмиль прав - не следует забывать об осторожности и недооценивать противника.

"Постоянная бдительность!", как говорил один персонаж, которого я не стал бы призывать.

Следующий день принёс новые новости… тавтология. Ну да ладно.

Нет, я не о следующем письме от ВД; его пока что не было. В этот раз свой шаг сделал Храм.

- …Будет выставлен на площади Рассвета перед Собором! Любой желающий может испытать свою судьбу!

- Не хочешь попробовать? - осведомился я у Добрыни.

- Не моё это - отозвался богатырь.

- А ты?

- У меня уже есть это - Шаари похлопала по рукояти рапиры.

Речь шла о "святом мече". Церковь выставила его на публичный доступ, традиционный метод поиска "избранного", который и будет его использовать, какое-то время. Что интересно, отнюдь не каждый раз оный "избранный" находился, почему и практикуют подготовку "судьбоносных героев".

- А я, пожалуй, схожу, взгляну - решил я.

Я не рассчитывал на признание артефакта; собственно, наоборот, я полагался на то, что этого не произойдёт. Просто было любопытно, что выдаст "Идентификация".

Очередь к лежащему на некоем каменном алтаре мечу была достаточно длинной, чтобы подумать о том, чтобы не заморачиваться, но раз уж всё равно пришёл… Заодно понаблюдал за происходящим спектаклем. Не в том смысле, что происходящее было притворством, просто народ собрался довольно эмоциональный, вплоть до откровенной комичности. Был отнюдь не один персонаж, уверенный в своей избранности и заранее строящий планы, и обломы тоже выглядели забавно. Охрана меча не позволяла доставлять проблем, впрочем.

Наконец, очередь дошла до меня. Я прикоснулся к рукояти довольно пафосно (но не в ущерб функциональности) выглядящего прямого длинного меча… По мечу и по моей руке прошла волна дрожи.

…Бл*, только не это.

…Уф, нет. Пронесло. Никаких видимых спецэффектов, сопровождающих выбор владельца, не было - хотя меч, кажется, тоже отдёрнулся от меня. Зато было кое-что другое.

"Обнаружен Контейнер Судеб. Анализ произведён. Поглощение - недостаточно прав доступа, функция неактивна.

Адаптация.

Ивент: Легендарное оружие!

Доступно особое колесо ивента!

Доступно 1 свободное вращение!

Стоимость вращения особого колеса ивента - 1/2!"

…Хух.

Неожиданный эффект прикосновения к артефакту не дал мне воспользоваться Идентификацией, но это мелочь. Ивентовая крутка с бонусом, хух?.. Одна бесплатная, остальные в полцены - и у меня как раз накопилось сорок пять очков кармы. По пять за крутку, плюс халява - как раз десять.

Будем крутить. Но - дома.

"Ивент > Тибетская драконья пушка (Undying)!"

Первая же крутка… я задумался. Это хорошо или не очень?

С одной стороны, магический артефакт в виде маленькой ручной пушки, изображающей бронзового азиатского дракона, стреляющий кусками льда. Бесконечными кусками льда. С другой - эта штука довольно тяжёлая и громоздкая, скорострельность, дальность, и урон - низкие… Ситуативно может пригодиться, но пока что, пожалуй, толку маловато. Разве что Добрыне дать? Но он просто камнем сможет кинуть сильнее, пожалуй…

"Ивент > Бита с гвоздями!"

…

Это была буквально обычная деревянная палка, в которую вбили несколько гвоздей для увеличения суровости. Никаких особых свойств. Просто хренова палка с гвоздями.

"Ивент > Пулемёт Максим!"

…Ну, допустим. Действительно легендарная бандура. Столь же легендарно быстро сжирающая патроны.

Ну хоть одна лента была в комплекте. Очень даже может пригодиться.

"Ивент > Ифурита (El-Hazard)!"

Я замер. В чём подвох? Она идёт отдельно от алебарды, ещё что-то?

Ифурита, или скорее Ифрита из сеттинга El-Hazard - это боевой робот-гиноид, способная к анализу и воссозданию применяемых на неё воздействий. То есть копирует то, чем по ней бьют, и я имею в виду не разово отражает, а получает возможность свободно использовать скопированное. Её алебарда - это одновременно источник энергии, ключ активации, и устройство доступа/управления. Эти роботы в общем-то были супероружием создавшей их цивилизации. Нет проблем с контролем, высокая мощь… чёрт, должен быть какой-то подвох.

Но соблазнительно… Тем более, что она ещё и красивая.

Но всё-таки сперва остальное.

"Ивент > Бетонный осёл (Worms)!"

…

Эм.

В игре это было сильнейшее оружие гарантированного уничтожения. Падающая с неба здоровенная статуя, со взрывами разрушающая рельеф, пробивая его до дна. Версия гачи… Ну, она обещала нечто близкое. "Стометровая бетонная статуя осла падает в указанное в поле зрения место и взрывается".

…А что, если подобраться ко дворцу Владыки Демонов, и скинуть на него? Нет, серьёзно. Это же вполне может сработать. Это определённо стоит учитывать как вариант.

"Ивент > Разочаровыватель (Pillars of Eternity)!"

Дульнозарядный кремневый пистолет Легендарного грейда.

Самое некачественное из знаменитых и самое знаменитое из некачественных оружие своего мира, вероятно. Пафосная отделка, скверный механизм. Декоративное изделие, по сути. Внутриигровая шутка, в общем-то.

"Ивент > Бетонный осёл (Worms)!"

Эм, что?.. Опять?

Я чуть подумал и пожал плечами. А почему нет, собственно? Дурацкое, но мощное оружие. Но главное-то что мощное.

"Ивент > Трёхручный меч (Knights of Pen & Paper 2)!"

Просто очень большой меч. Довольно мощный, но тяжёлый… хм, возможно, подойдёт-таки Добрыне.

"Ивент > Грэм (Rosengarten Saga)!"

Хлоп! Моя рука звучно впечаталась в моё же лицо. Этот меч… Очень, мать его чья-то больная фантазия, специфичный артефакт.

Во-первых, он никого не убивает. При ударе проходит сквозь живых существ, не причиняя вреда. Во-вторых, "не причиняя вреда" тут условно и спорно, поскольку эта хрень превращает "сражённых" в женщин, причём красивых, даже если до удара это был близнец орангутанга. И в-третьих, сражённые получают ещё и мощный эффект афродизиака.

Короче, данунах, вежливо выражаясь. В вулкан, вместе с пером договора…

"Ивент > бита-Экскалибур (хххHOLiC)!"

Соблазнительное, абсурдное, извращённое - а теперь вот просто странное. Эта штука, в общем-то, обычная бейсбольная бита - ну, или была таковой, пока не попала в руки одной ведьме измерений. Сейчас, получив от неё имя, она стала артефактом - одноразовым, судя по описанию гачи. Один раз она может ударом рассечь почти что угодно. Хм. Неплохо.

Ну что же… Результатами удовлетворён. Пора будить вайфу… в смысле, новую члена команды.

…Да.

6

- Да чтоб у меня усы выпали и никогда больше не росли, если это не изумительно! Это действительно голем?!..

Восхищению и удивлению Тодда не было предела, что было весьма заметно по его замечанию: свои усы археолог ценил и берёг. Ифрита, в свою очередь, стоически игнорировала осматривающего её мужчину.

- Не совсем, или даже скорее совсем не - ответил я. - Но с практической точки зрения можно считать таковой, пожалуй. Или?..

Я вопросительно взглянул на саму девушку… эм, ну не "девушку", но… а, ладно. Выглядит как девушка - значит, девушка.

Андроид чуть пожала плечами.

- Называйте как хотите.

Нового члена команды я призвал не то, чтобы сразу после просмотра результатов крутки, но вскоре, на всякий случай попросив Добрыню прикрывать. Если что-то пойдёт не так и призыв будет агрессивным - в теории она может быть призвана активированной, прямо из зоны боевых действий, и воспринимать всех врагами. А богатырь для неё вероятно самый неудобный противник - ничего, что можно было бы скопировать, просто физическая мощь, вроде бы превосходящая её.

Впрочем, пронесло. Линии света сплелись в женскую фигуру; рядом таким же образом возникла "алебарда"-ключ, и упала на землю. Ух, тяжёлая штука.

И, к слову, вблизи было хорошо видно, что это вовсе не топор: острия нет даже близко, плоская грань шириной в мой палец. Даже грани шестопёра поострее будут.

Ухнув, я поднял эту бандуру и зашёл за спину неподвижно стоящей андроида. Где тут у неё дырка?..

…Эм, без пошлостей. У неё в спине должна быть… о, вот она, нашёл. Ключевая скважина.

Эх, ухнем.

- Помочь? - осведомился Добрыня, наблюдающий за моими потугами совладать с тяжеленной "алебардой".

- Не… надо… - отозвался я, пытаясь воткнуть "ключ" в его скважину. Хорошо хоть туда только конец рукояти нужно вогнать… Ну вот, вошёл. Теперь повернуть… По крайней мере, андроид уверенно сохраняет равновесие, несмотря на мои усилия.

Всё это действительно выглядело как завод часов ключом, но Ифрита работала не на пружине… так ведь, да?.. С гачей ни в чём нельзя быть уверенным, миры бывают весьма странные, но в данном конкретном случае всё же был не стёб. Кажется.

Щелчок, и андроид пришла в движение. Заведённая за спину рука вытащила алебарду, а затем Ифрита повернулась, без выражения глядя на меня.

- Поговорим? - осведомился я.

Поговорили.

Прежде всего, директива подчинения тому, кто её активирует, работала. Несколько сомнительно, учитывая, что андроиды серии "Ифрит" вроде как полноценно разумные существа, но в любом случае лучше, чем если бы она была враждебна.

Следующее - она успела повоевать, но недолго, была уничтожена в третьем сражении. Никаких сохранённых способностей нет - ну, ожидаемо.

Теперь о базовых характеристиках и способностях. Высокая прочность, самовосстановление - вот это успокаивает, вопрос о том, как её чинить, был беспокоящим - полёт, и генерирование электричества. О, и она может стрелять из алебарды (которую назвала "громовым молотом", что пожалуй ближе к реальности, чем "алебарда").

Слабость - у батарей в теле Ифриты ограниченная ёмкость. При их разряде её нужно снова "заводить"; это может показаться всего лишь мелким неудобством, но на практике означает возможность смены "хозяина".

Сама андроид - гиноид - выглядела предельно пофигистичной и безразличной ко всему, хотя по описанию вроде как должна обладать и полноценным разумом, и эмоциями. Хм. Ну, возможно, это и к лучшему. В конце концов, куда хуже, если бы вместо боевого робота досталась блондинка из анекдотов… вероятно, она есть в гаче. После Карлсона точно не удивлюсь.

В общем, самые проблемные вопросы были прикрыты. Тестирование её текущего оружия я отложил на потом, когда Шаари или Добрыня найдут подходящее место за городом, в которое можно будет переместиться пирамидками; не знаю, насколько оно мощное, а устраивать разрушения в доме, и вообще в городской черте, явно не стоит. А вот с "обучением" её чему-то другому проблем не было.

Ну, как "не было"…

- Ты уверена? - с сомнением осведомился я.

- Да - коротко ответила Ифрита. И, заметив, что я продолжаю хмуриться, соблаговолила пояснить. - Учитывая повреждения на камне, и мою сравнительную прочность и способность самовосстановления, это не несёт никакой реальной угрозы.

Я вздохнул.

- Ладно, раз ты так говоришь… Ты себя лучше знаешь.

Выстрел из рассеивателя оставил на её руке, которой она поймала "искру", маленькую ранку, которая немедленно принялась затягиваться.

- Занятно. Но малоэффективно - прокомментировала девушка-робот. Направила руку, на которой уже не осталось ни следа ранения, в сторону одного из камней, которые я использовал в качестве мишеней, и в него ударила куда более крупная и яркая "искра". Камень беззвучно исчез, оставив на своём месте небольшой кратер.

- Ты ещё и улучшила?.. - осведомился я.

- Просто вложила больше энергии. Продолжим?

Я кивнул, и уже с большей уверенностью воспользовался "Молнией".

Скопировать магию она не смогла. Не могу сказать, что это хорошо, но и "плохо" тоже вряд ли: боюсь, такая концентрация силы в одних руках неизбежно привела бы к проблемам. Собственно, они и так могут быть, если местные узнают о возможности перехвата управления.

В плане физической силы… Выяснить не удалось. Вернее, не так: я решил прекратить эксперимент и не заморачиваться.

Дело в том, что для начала я предложил Ифрите и Добрыне посостязаться в армрестлинге. Для этого подровнял поверхность большого камня (Добрыня притащил мне несколько валунов): было очевидно, что использовать деревянный стол определённо не вариант, разломают же.

Ну, что я могу сказать… Разломали. В смысле, камень.

Забавно было, как оба участника с сомнением посмотрели друг на друга и на меня, явно недооценивая оппонента. Ну, их можно понять: андроид недооценивает человека, богатырь - девушку. Всё же убедить их удалось.

На первый взгляд Добрыня был несколько сильнее, он передавливал; но затем камень, под напором рук постепенно уходивший в землю, раскололся.

- Победила дружба - постановил я.

Добрыня хмыкнул, посмотрел на свою руку, на камень, на девушку, и кивнул. Ифрита, в свою очередь, нахмурилась и выглядела слегка раздражённой; однако когда Добрыня протянул ей руку, всё же пожала её. Я на секунду напрягся, опасаясь, что это превратится в состязание по пережиманию рук, но обошлось. Ну что же, у нашей железной леди имеется толика гордости, но не чрезмерной.

Пожалуй, главной проблемой с нашим - я имею в виду команду - новоприобретением было её безразличие ко всему; большую часть времени она просто стояла, глядя на небо. Нет, для оружия это нормально, но она таки не просто оружие, а ИИ. Я не могу сказать, что являюсь сторонником идеи "освободим рабов даже против их воли!", но в случае с Ифритой было два момента: во-первых, здоровая инициатива может спасти кому-то жизнь, а во-вторых… Ну, я всё-таки нахожусь в мире шаблонов. И совсем не хочу оказаться в шаблонной ситуации "враги захватили контроль над вашей сильнейшей боевой единицей". Так что если возможно "прокачать" ей свободу воли и дружеские отношения - однозначно стоит это сделать. Тем более, что возможность перехвата контроля очень уже откровенная.

Так что… Прежде всего, никакой боёвки. Не знаю, бывает ли у ИИ посттравматический синдром, но в любом случае - повоевала, пусть попробует мирную жизнь. Тем более, это Добрыня вон изрядно поживший профессиональный солдат, а андроид - она же по сути ребёнок. Только создали, и сразу на войну. Конечно, к ИИ нельзя применять те же мерки, что и к людям, но всё же.

В общем, я поручил ей выращивать цветы, и помогать Дадс с уходом за кроликами, которых завела хоббитянка (никаких шуток про кроликолюдей!). Сложно сказать, поможет ли как-то, но точно не повредит. Результат можно будет оценить со временем.

Другие трофеи ивентовой крутки были ожидаемо разочаровывающими. Вернее, не совсем так. Ослики ещё могут сказать своё веское слово (каламбур, да), как и одноразовая магическая бита. Трёхручный меч богатырь оценил, как неплохой, но заявил, что меч - это не его, он предпочитает палицу и копьё. Грэм… Промолчу, чтобы не зарабатывать чёрную карму.

С огнестрелом было интереснее.

Тодд заскочил к нам по делу. Поскольку он по сути является агентом Эмиля в арт-сфере (с чего имеет свой маленький гешефт), он время от времени заходил забрать картины на продажу. Это было ещё и удобной возможностью расспросить о том-сём; консультации жрицы - это хорошо, но лучше получать информацию из разных источников.

Так что для начала я ознакомил его с пополнением в команде - всё равно сохранить в секрете нереально, так что лучше уж подавать информацию контролируемо - а затем…

- Угу, сталкивался с таким - сообщил археолог, изучая пистолет. - В основном у дворфов распространено, но в нашем королевстве тоже встречается. Есть даже полк мушкетёров.

- Это хорошо - я кивнул. - Этот я бы хотел продать, если возможно. Сразу предупреждаю, он скорее декоративный, чем настоящее оружие. Но важнее другое.

Я поставил на стол извлечённый из ленты Максима патрон.

- Как думаете, найдутся мастера, способные воссоздать вот это?

- Хмм… - протянул мужчина, глядя на патрон. - Вот <i>это</i> уже действительно редкость. Мастера-то есть, но…

- Дорого? - осведомился я.

- Это только половина проблемы, а то и треть - ответил Тодд. - Те, кто на такую работу способны, просто не берут заказы от незнакомцев без репутации и связей. Хотя вам попроще, через церковь можно попытаться, вероятно. Но опять же - дорого.

- И мало - я вздохнул. - Прискорбно. Но, возможно, опять же найдётся покупатель?

Пулемёт заставил Тодда основательно задуматься.

- Задачка действительно не из простых… - пробормотал он. - Особенно учитывая сложность демонстрации. Я-то вам верю, в конце концов вы не пытаетесь продать его мне, но потенциальному покупателю нужна будет демонстрация в деле, а учитывая сложности с патронами… н-да. Проблемно.

Он погладил подбородок, глядя куда-то вдаль, а затем вновь взглянул на пулемёт.

- Попробую поискать, кто может быть заинтересован. Но, вероятно, вам стоит попробовать зайти и через Гильдию.

Я кивнул.

- Попробую.

Проблема огнестрела… конкретно мне с ней было чуточку проще благодаря "лутингу", время от времени подкидывающему патроны, но вообще это та ещё задачка. Создание пороха… ну, наверняка есть те, кто на моём месте могли бы его создать, но это намного сложнее, чем кажется дилетанту. Почти все знают, что он изготавливается из смеси угля, серы, и селитры, но уже на следующем шаге начинаются проблемы. Какой уголь, древесный или каменный? Каковы пропорции (3-5-15? 3-5-7? Или я вообще всё перепутал? Да и какое число к чему относится…)? И, в конце концов, как получить селитру?

Ну, ладно - местные, сами или с помощью более сведущих, чем я, попаданцев, уже научились изготавливать чёрный порох. Хорошо. Но создание патронов… Комплексность, тонкость работы, и главное единообразие - задача для более-менее средневекового сеттинга весьма нетривиальная, если вообще решаемая. Разве что магия как-то поможет.

В общем, совсем неудивительно, что цена на один патрон была если не астрономической, то близкой к тому, и пулемёт был ближе к одноразовому артефакту, чем к оружию для активного использования. Всё же я надеялся, что найдётся какой-то аристократ, готовый заплатить за небесполезную диковинку хорошие деньги. В конце концов, это действительно неплохой тайный последний козырь.

Откровенно говоря, в плане пулемёта я был не особо оптимистично настроен, но это просто одно из второстепенных дел, которые нужно решать. Вся наша маленькая - но растущая - команда была очень даже занята кучей дел. По крайней мере, было весьма удачно в плане отсутствия внутренних трений и ведения хозяйства - ну так потому я и так тщательно выбираю, кого призывать. Взять ту же Убивашку, вопрос призыва которой всё ещё стоял. Не уверен, что она впишется в команду, по описанию она вообще не особо командный игрок… Скорее, боюсь, с ней можно будет огрести проблем. Не столько даже внутри, сколько снаружи - с её привычкой причинять добро и наносить справедливость, игнорируя авторитеты (так-то я этим подходом скорее даже восхищаюсь, но…), она быстро станет врагом власть имущих, а учитывая наличие в мире магии, её скорее всего быстро поймают. Хотя она достаточно умна, чтобы не нарываться сверх способностей, но всё же… ну, нет нужды спешить.

А вот с чем есть - так это с освоением других даров гачи.

Я покосился на Ифриту, присевшую возле клумбы и не сводящую с неё взгляда. Там только начал пробиваться один росток… такое впечатление, что поручить ей эту работу оказалось даже слишком эффективно. Впрочем, посмотрим - стоит подождать хотя бы несколько дней.

- Ифрита, можно тебя на минутку?.. - обратился я. Девушка проигнорировала меня. Я вздохнул. - Ифрита, подойди сюда.

"Итальянская забастовка", практически. Вероятно, я ей не нравлюсь, поскольку она по большей части игнорирует всё, что не является прямыми командами. Надеюсь, терпение и вежливость дадут результаты, поскольку текущая ситуация - совсем не то, чего хотелось бы.

- Твоя способность может проанализировать это устройство? - осведомился я у андроида, постучав пальцем по стоящему на столу вместе с набором других предметов, с которыми я работал, орбменту.

Она положила руку на устройство и замерла. Чуть приподняла бровь, осмотрелась; её взгляд остановился на магическом камне, оставшемся от "босса данжи". Прикоснулась к нему пальцем, а затем подняла со стола. Снова огляделась, и на этот раз сосредоточилась на груде камней-мишеней.

Камни и земля поползли, слипаясь в единую массу, формирующую стенку.

- Манипуляции землёй - констатировала Ифрита. Поставила магкамень обратно на стол - и земляная конструкция принялась разваливаться. Девушка нахмурилась, снова взяла камень, и стенка вновь восстановилась. - Хм. Я могу воссоздать интерфейс, но не устройство-эмиттер.

Камнеземляная стенка тем временем снова принялась разваливаться… опа. Края осыпались, но в центре остался камнеслайм. Он дёрнулся было в мою сторону, но тут же замер на месте, чуть колышась. Ифрита вновь отпустила магкамень, но слайм остался.

- Хмм… - протянул я.

- Это что такое? - осведомился вернувшийся с охоты Добрыня. Я вздохнул.

- Новый питомец Ифриты.

Богатырь глянул на свой "эспандер" из слайма и кивнул.

Несмотря на продемонстрированное Ифритой, я соблюдал осторожность: не хотелось стать героем анекдота про блондинку и кота в микроволновке. Так что - сперва выключить орбмент, затем аккуратно впихнуть магкамень в центральное гнездо, а уже затем - нет, не включить. Воспользоваться "Идентификацией".

Понятия не имею, как именно работает это заклинание, откуда берёт информацию, но оно даёт смесь образов-ощущений с чётким пониманием свойств объекта. И в данном случае оно свидетельствовало, что должно работать.

Ну… Работало, да. Только вот я вновь столкнулся с тем, что несмотря на всю шаблонность, нахожусь в реальном мире. Вместо набора чётких "заклинаний" орбмент давал интерфейс работы с магией орба. Некий довольно примитивный и отнюдь не интуитивный язык программирования, скорее даже цепочка команд; по крайней мере, там имелась встроенная справка, иначе было бы совсем грустно, но даже так… Я вздохнул.

На самом деле, всё оказалось не так страшно. В отличие от нормальных языков программирования, тут использовалась нечёткая логика, так что не было нужды точно задавать все характеристики, и команд было не так много, так что с небольшой помощью Ифриты я довольно быстро смог сварганить "заклинания", создающие яму и вал-стенку. Сложно сказать, насколько полезно будет, но точно пригодится.

- Спасибо за помощь - я кивнул Ифрите. В первый момент казалось, что она снова меня проигнорирует, но затем она всё же заговорила.

- Зачем это?

- О чём именно вопрос? - уточнил я.

- Обо всём.

- Слишком широко, но попробую ответить. Во-первых, если ты про благодарность - это вежливость. Я бы сказал, что она делает нас людьми, но учитывая обстоятельства - я хмыкнул - будет лучше сказать, что это основа самоуважения. Во-вторых… Если ты ещё не заметила, мы не на войне. Да и солдат, если его можно так назвать, из нас только Добрыня… о, я же тебе не говорил. У него ситуация почти та же, что у тебя, попал сюда с войны. Но, как можешь видеть, и он оставил её позади.

Я поморщился, но решил уместным это упомянуть.

- Хотя стоит признать, что есть перспектива войны с Демоническим царством, но тем важнее ценить мир, пока он есть. Остальные из нас - гражданские.

- Эм… Не совсем - вставил Гримуар. Я поднял бровь.

- Хм? О. Действительно, вы с Эмилем же были связаны с военными… Но это было давно, как я понимаю не по вашей воле, и вообще. А мы с Дадс и вовсе насквозь гражданские. Да и в любом случае, важно то, что наша команда… ну, в чём-то силовая структура, но специфичная, и предназначенная не для войны, а для совместного выживания и заработка. Ключевое слово - "совместного", и не обязательно через боёвку - я так вообще предпочёл бы её избегать. К сожалению, мир и ситуация сложные, так что вряд ли получится, из-за чего я тебя и призвал, но я стараюсь. Ну, в любом случае, суть та, что наша компания - это команда, объединённая общими интересами и взаимопомощью. Один за всех, и все за одного.

- Можно написать на щите - заметил Добрыня. Действительно, можно взять девизом команды.

- Угу - согласился я. Снова взглянул на Ифриту. - Хм. А ты вообще имеешь представление о мирной жизни?..

- Смутное - ответила она.

…О.

Оказывается, я неправильно понял андроида. Её поведение в действительности объяснялось тем, что она просто не знала, как себя вести.

Похоже, девушку нужно-таки выводить в люди. Мы ещё сделаем из этого провинциального робота городского человека!

7

Городского человека отличить от деревенского хоббита довольно просто: в первую очередь, один - человек, другой - хоббит, а во-вторую они решительно по разному одеваются. Наблюдение предельно очевидное, но от этого процесс прихождения к нему не стал менее интересным.

В "Большом городе" я любил пройтись по рынку, наблюдая за местными. В Эльнсе по большей части засел дома - занимаясь важными делами, да, но всё же. А ведь Эльнс был не менее пёстрым… ну ладно - пёстрым менее, но не менее разнообразным.

Вообще-то на Эурос меньше разнообразных племён, чем на Аврос (хотя Земли Хаоса и могут посоперничать), но это компенсировалось развитостью транспортных путей и течения населения. На Аврос большинство племён контактировали только со своими соседями, торговых путей, пересекающих весь континент, не было вовсе, так что в любой точке континента можно увидеть лишь крошечную толику его разнообразия, даже в столице. Эльнс, в противовес "Большому городу", был одним из центров, пересечением торговых, культурных, и религиозных путей. О, и магических ещё. Так что здесь можно было увидеть много что, и много кого.

- Что это? - осведомилась Ифрита, указывая рукой. Я взглянул в указанном направлении, где коротышка с усами, но без бороды (и без обуви) подошёл к одной из двухколёсных тележек, которые стояли у стены поодаль, каждая со своим хозяином.

- Похоже, хоббит - слуга богатого дома, и собирается сделать много покупок - сообщил я. - Нанимает возницу, чтобы можно было всё отвезти.

Развитие событий немедленно подтвердило мои предположения: из рук в руки перекочевала монетка, человек впрягся в повозку, ухватившись за поперечину, и покатил к торговым рядам следом за хоббитом.

- Как ты это понял? - спросила андроидесса… такое слово вообще есть?

Я пожал плечами.

- Одежда с гербом, для начала. Аристократ со своим гербом вряд ли сам стал бы закупаться на рынке, так что послал слугу… это культурные заморочки, напомни дома, попытаюсь объяснить. Такие вот тележки тут стоят, потому что движение лошадей по городу ограниченно, а как-то транспортировать груду покупок нужно.

- А почему оно ограничено?

Ну, это я знаю.

- Повреждения брусчатки, и навоз - пояснил я. - Лошади с одной стороны повреждают копытами камень, которым устланы дороги, и чинить всё это стоит денег и сил, а с другой - оставляют за собой фекалии, которые опять же нужно убирать. А с другими методами транспорта в этом мире негусто.

- А почему у этих тележек два колеса вместо четырёх? Это же уменьшает устойчивость.

Я пожал плечами.

- Не скажу наверняка, но скорее всего для упрощения и удешевления конструкции. Если часть затрат можно компенсировать дополнительными усилиями, большинство бедняков предпочтут это. Но ты можешь подойти к одному из них и спросить.

Помедлив секунду, она кивнула, и направилась к ближайшему возчику. Ну, это будет долго, но прогресс очевиден.

Я не про физическое движение, очевидно.

Новое письмо от Владыки Демонов, которое представляло из себя по сути агитку Демонического королевства, пришло этой ночью. Секретарша ВД излагала его позицию - "Мы исключительная нация, что наглядно демонстрируется врождёнными талантами, поэтому наша судьба - править континентом, для начала" - и предлагала изложить позицию моей стороны. Ну, логично сперва без каких-либо обязательств установить базовые позиции друг дружки.

По правде сказать, я был почти уверен, что смогу честно изложить позицию Саринге. Сны не были такими же чёткими, длинными и подробными, как поначалу, - что внушало умеренный оптимизм - но они продолжались, так что я, полагаю, получил приемлемое понимание "золотой богоравной". Если они отражают реальность, то сейчас она занята восстановлением древнего государства, что может занять десятилетия… хотя магия, конечно, фактор, и может всё ускорить. Но в любом случае, если кивать на неё, - а это кажется резонным, если хочу честно надурить ВД - можно сказать… Что?

Хм. "Госпожа Саринге, золотая богоравная владычица, как и Владыка Демонов лишь недавно вернулась в этот мир, и в настоящий момент её интересы лежат в восстановлении сил. Она всегда готова испытать любого, бросившего ей вызов, но её собственный взгляд лежит на её древних владениях".

Я перечитал написанное ещё раз, нахмурился. Толком и не посоветоваться ни с кем… Не со жрицей же. Но, кажется, в таком виде всё кажется слишком завершённым, нужно что-то, что позволит продолжить обмен информацией.

"Ваши амбиции понятны, но насколько они обоснованы? В отличие от Золотой Госпожи, Владыка Демонов ни разу в истории не смог стать хотя бы доминирующей силой континента, не то что захватить полный контроль над ним. Есть ли смысл воспринимать всерьёз ваши заявления?"

Угу, как-то так. Наверняка можно лучше, но я не дипломат, и дипломатов, с которыми можно было бы посоветоваться, как уже отмечено у меня в доступности нет.

Кстати говоря, стоит провести инвентаризацию. Ещё раз просмотреть, кто и что у меня есть. Сожгу письмо, и займусь. А то вполне возможно, что в решающий момент просто забуду о наличии в хранилище чего-то, что могло бы выручить…

Прогулка с нашей роботессой не была разовым событием. И я, и Дадс по возможности прогуливались с Ифритой; даже Добрыня таки взял с собой, хотя поначалу говорил, что это нескромно, и вообще он женат. Впрочем, взял в итоге не в лес, а на подработку в городе - какая-то стройка, где требовалась физическая сила. Шаари в этой социализации не участвовала: охотница сосредоточилась на том, что умела, а Ифрита представляла собой противоположность скрытности и незаметности, так что никак не сочеталась с деятельностью нашей чёрненькой.

А ещё мои эксперименты нашли андроиду довольно забавное применение. Ифрита смогла воссоздать эффект пси-усилителя, улучшив его. Так что, держась с ней за ручку, я был в состоянии выдавать значительно более мощный телекинез.

…Если подумать, не было же никакой нужды именно держаться за руки, достаточно было просто прикасаться, в идеале - головой. Хм.

Гильдия не смогла добиться от культистов ничего полезного: они (вроде как) покончили с собой. Эта новость заставила сработать моё паучье чутьё знатока штампов… пожалуй, это можно считать моей личной сверхспособностью. В любом случае, "подозрительная компашка захвачена, но они погибают, прежде чем от них удаётся что-то узнать" - шаблонная ситуация, предвещающая некий масштабный заговор, и обычно на этом этапе он уже близок к завершению планов.

Возможно, Добрыня был прав, и нам стоило сразу поискать самостоятельно. Но кто ж знал?

В любом случае, сейчас стоит хотя бы попытаться. И, пожалуй, стоит собрать всех.

- В общем, у меня есть опасения, что за этим может оставаться что-то большее. Это, конечно, просто необоснованные опасения, и вряд ли потраченные время и силы будут компенсированы, но всё же… мне кажется, что стоит их потратить. И лучше пусть это будет просто мнительностью.

- Надо поискать - кивнул Добрыня. - Я сам уже поспрашивал. Подобная погань то и дело попадается, и в городе, и вокруг. В последнее время - чаще.

- Время такое - согласился я. - Шаари, Эмиль, Фанни?

Чуть помедлив, я добавил:

- Ифрита?

- Попробую - задумчиво произнесла охотница. - Смена обстановки, новые условия… Пригодится.

- Сделаю, что в моих силах - ответил парень. Вот в Эмиле я в общем-то и не сомневался, но спросить был должен.

- Дело хорошее, но я пас - поморщилась хоббитянка. - Хотя, могу попробовать пособирать слухи. Может, будет какая-то зацепка. Но вам не кажется, что Гильдия и церковь справятся лучше?

- Казалось - ответил я. - Но, похоже, тут я ошибся. А мне как-то не хочется, чтобы посреди города внезапно призвали демоническое божество…

…Эм. Вообще-то такой титул был у Ифриты, так что можно сказать, что я уже это сделал сам.

Ну, в таком случае мне не нужны конкуренты. Ха-ха.

…Не, не смешно.

- Гримуар Вейс, Ифрита? - повторил я. - Что вы можете сказать?

Это наконец заставило андроида среагировать.

- Поиск не входит в спектр моих задач, но я могу участвовать в ликвидации - произнесла она. И с толикой неуверенности добавила:

- И оказать какую-то поддержку.

- Мы напарники - проворчал Гримуар. - Хотя отмечу, что меня чрезвычайно раздражает мысль о необходимости снова блуждать в канализации. В такие моменты меня очень радует отсутствие обоняния, но это слабое утешение.

В общем, и целом, решение было единогласным.

Главной слабостью моего плана поисков было отсутствие метода оных поисков. В прошлый раз я наткнулся на логово культистов наполовину случайно, наполовину благодаря "аурному сканированию", и как вариант была возможность пройтись по всему канализационному лабиринту, "сканируя" окрестности, но… Скажем так, это был скверный вариант. Кто вообще сказал, что снова попадётся убежище с иллюзорной стеной?

А другие методы… "Обнаружение зла", вероятно, могло бы помочь, но оно не работает через толстые каменные стены. Псионика - аналогично, камень вполне себе экранирует психические волны, или излучение, или что оно там такое. "Прорицание", казалось бы, та самая магия, что должна помогать с поисками - но увы, на доступных кругах самым подходящим оставалось "аурное сканирование". Однако…

Я не раз уже отмечал, что геомантия - очень грубая сила, со слабым контролем и низкой точностью. Однако простая атака по примерной территории - не единственное, на что она способна. Я могу не только направлять энергию земли, но и в какой-то степени ощущать её… характеристики, что ли. Примерно то, что с ней происходит при прохождении "фильтров" разных видов материи.

Короче говоря, если постараться, я мог примерно определить, есть ли за землёй и камнем что-то другое. Воздух, или вода, в первую очередь: они наиболее контрастны. И зона покрытия такого "прощупывания" больше, чем у "аурного сканирования".

Хотя, конечно, так можно узнать лишь о каких-то полостях, и только. Что они из себя представляют - ещё нужно будет разбираться, а есть ли там кто-то или что-то можно будет выяснить лишь вблизи.

Если так подумать, Ифрита - не боевой человекоподобный робот, а воплощение швейцарского армейского ножа: коллекция разнообразных функций и инструментов. Проанализировав орбмент, она скопировала не только интерфейс работы с орбами (кстати, стоит найти ещё парочку "магических камней"), но и базовые функции, так что сейчас с ней можно было дистанционно общаться. И даже пересылать фото котиков. Дальность умеренная, и опять же преграды мешают, но всё же возможность полезная.

В итоге я отправился на поиски в сопровождении Добрыни, а Ифрита - с Шаари и Эмилем. Я и Шаари отвечали за поиск, остальные - за боёвку, если она понадобится, плюс Ифрита - за связь между командами. Её вступление в бой… ну, пока не открывает огонь из "алебарды", всё нормально, благо может имитировать рассеиватель, Молнию, и лазер рапиры. Её "главный калибр", с другой стороны… Подзабыл, откуда эта классификация, но выстрел "громового молота", как на самом деле называется "алебарда", следует относить к категории "анти-крепость". Чудовищно мощная хреновина, испаряющая камень, но и просаживающая заряд батареи Ифриты. В канализации такое использовать, очевидно, не вариант.

Вообще, странно. Если "алебарда" - источник энергии, то почему стрельба из неё расходует энергию в теле?..

Впрочем, ответа у Ифриты не было, так что и мне пришлось этот вопрос отложить. Вряд ли удастся это выяснить.

Начать поиски я, чуть подумав, решил с той самой "локации" в канализации, где в прошлый раз и наткнулся на культистов. Конечно, рассчитывать на то, что там осталось что-то полезное, не приходилось, но как отправная точка эта была по крайней мере не хуже других.

…Я даже не удивился, когда попытка "просканировать" пространство геомантией немедленно сообщила о наличии некоей обширной пустоты под логовом культистов. Ещё не успел начать, а уже нужно вызывать подкрепление.

Вообще, у меня мелькала мысль призвать выпавшего в гаче техномага-киборга, "Большого Мо". Если Ифрита сможет скопировать его импланты, вероятно, её возможности существенно расширятся - но наверняка утверждать нельзя, я не знаю, что там на самом деле такое, а магию наша киберкрасавица копировать таки не может. Да и сам киборг - у Ифриты есть самовосстановление, а вот насчёт него не знаю. Одна поломка, и привет, у нас на попечении инвалид. Если бы хотя бы у меня было что-то, что сможет его чинить… В общем, примерно как с рейватейл, только с другой стороны.

Когда команда прибыла, мы с Добрыней всё ещё безуспешно пытались найти вход в подземелье подземелья. Я даже начал подозревать, что обнаруженное пространство не имеет отношения к культистам; просто, не знаю, некое подземное озеро, возможно.

Когда четверть часа спустя результатов всё ещё не было, это подозрение… не превратилось в уверенность, всё же среди нас никто не спец по поиску тайных ходов, но серьёзно окрепло.

- Давайте просто пробьём пол - предложила Шаари. Я поднял бровь.

- Ну, допустим, Ифрита сможет это сделать. А если там внизу вода?

- Тогда будем это знать - заметила девушка. - И Эмиль сможет нас спустить-поднять.

- Логично - был вынужден согласиться я. - Но, твою атаку вообще можно применять в закрытом пространстве? Мы тут не испечёмся?

- Манипуляции землёй - напомнила андроид, и я хлопнул себя по лбу.

- Точно. В таком случае, полагаемся на тебя.

Всё-таки ей пришлось расстрелять пол, используя свою версию рассеивателя вместо "Молота": пол был магически укреплён, и поначалу не поддавался манипуляциям. Впрочем, после разрушения поверхности дело пошло.

А затем я с трудом сдержал желание сделать фэйспалм. Потому что да, внизу, в гроте в десятке метров под нами, таки были культисты.

Больше того, именно сейчас они явно проводили жертвоприношение.

В отличие от меня, Эмиль и Добрыня совсем не задавались вопросами об абсурдности таких совпадений и штампов. Они переглянулись, и достаточно широкую дыру в полу закрыла прозрачная платформа магического барьера, на которую Богатырь и встал. Учитывая, что Добрыня - мужчина отнюдь не маленький, места на платформе практически не осталось, но это не проблема.

- Мы за вами - вздохнул я, и без лишних слов партийные маг и файтер поспешили на выручку неведомой жертве, прикованной к алтарю.

Я перевёл взгляд на девушек.

- Ифрита, можешь нас спустить? Шаари, ты с нами?

Вторая скептически глянула на меня, но кивнула; первая развела руки.

О. Я забыл это упомянуть. Она умеет летать, и довольно быстро.

Но вот летать с её помощью - удовольствие ниже среднего. Чувствуешь себя мешком с картошкой… Лично я предпочитаю Эмиль Эйрлайнес.

Прихватив нас с двух сторон и прижав к себе - мы втроём занимали лишь чуть больше места, чем Добрыня, а вместе с Эмилем так и вовсе примерно одинаково - Ифрита спрыгнула в дыру. Чёрт, вероятно, мне лучше было бы спрыгнуть самому, и затормозить воздушным прыжком… А то так и некомфортно, и смущает.

Фигуры внизу, укрытые чёрными мантиями с капюшонами, обратили на нас внимание. Тринадцать штук, у некоторых из-под мантий торчат хвосты, рептильего вида. Все стоят перед вантаблэк-алтарём, настолько чёрным, что можно различить лишь общие очертания, на котором лежит гуманоидная фигура - судя по голове и рукам, торчащим из-под шкуры, на которую нанесены некие флуоресцентные символы, красные и зелёные.

Эльфийка, кажется. Ну, штамп же.

Один из культистов, замерший над жертвой с кривым ножом в руках, что-то прошипел, - достаточно членораздельно, просто у меня неактивно заклинание понимания - и остальные, вернее половина из них, направили в нас костяные жезлы.

Хотя Ирита определённо не сталкивалась с этим прежде, среагировала она очень правильно: резко ускорилась вниз и в сторону, уходя с линии огня. Эмиль возможностью скоростных маневров похвастаться не мог, так что выпустил залп "искр света", и немедленно закрыл себя и Добрыню сферическим барьером, о который немедленно разбилась чёрная сфера.

Шестеро остальных культистов упали на колени лицом к алтарю, сложив руки перед собой в молитвенном жесте. И я ничуть не удивился, когда магия Эмиля разбилась о невидимый барьер.

- Приказы? - обратилась ко мне Ифрита.

- Мы приземляемся, разрушаем барьер, спасаем жертву. В идеале взять языка для допроса.

- Принято. Запрашиваю использование Громового молота.

- Не устрой обвал - предупредил я. В полуметре от земли Ифрита выпустила нас; приземлившись, я на мгновение вошёл в персональное пространство, где находилось оружие андроида. Назад в реальность; Ифрита подхватила "алебарду", и мы трое немедленно разбежались в разные стороны. Я выпустил по остающемуся невидимым барьеру "Тёмное копьё"; жезлоносцы прекратили огонь, вероятно он не односторонний. Они тоже встали на колени, вероятно укрепляя защиту.

Культист с ножом всё ещё медлил, ожидая чего-то. Ритуал привязан ко времени? Какова, блин, вероятность, что мы оказались здесь именно в нужный момент, блин? Кто-то явно подтасовывает. Боги, больше некому.

Добрыня врезал по пустоте булавой, и я не увидел, но ощутил духовностью прошедшую по барьеру волну. Рукоять цельнометаллического оружия богатыря согнулась от силы удара.

Богатырь с досадой цыкнул, и я вновь вошёл в персональное пространство.

- Добр!… - окликнул я, остановившись на полуслове: предпочту не называть истинное имя рядом с культистами. По хорошему всем в моей команде бы их поменять, как я сам сделал.

В любом случае, этого было достаточно, чтобы богатырь глянул в мою сторону, и я, насколько мог, бросил ему трёхручный меч. Хрень тяжёлая, недокинул… Ладно, враги не атакуют, подберёт.

Сам я снова открыл огонь, но не из Гримуара или рассеивателя, а из "тибетской пушки". Так что, собственно, не огонь, а лёд.

Умм! Умм! Каждый выстрел отзывался приглушенным ударом в гонг и хрустом разбивающегося льда. Магия Эмиля вновь врезалась в барьер, присоединяясь к моим усилиям. Добрыня подобрал меч, и врезал им; я почти ожидал, что и это оружие погнётся или сломается, но нет, меч выдержал. Как и барьер.

Пока не атаковала Ифрита.

По "мускульной" силе андроид была сравнима с Добрыней, что вообще-то совсем не мало, скорее очень много. Однако её сила отнюдь не в физических усилиях, которые она способна применить.

Звук, с которым стреляет "громовой молот", похож на шипение и звон одновременно, с примесью странного гула. Вспышка, волна жара, и взрыв в месте попадания луча, или что это там такое - выглядит оно как луч белого света.

Сейчас взрыва не было. Вместо того случилось беззвучное "бумм… хлоп" - это самое точное описание переданного "духовностью" ощущения - а затем большинство культистов, поддерживавших барьер, попадали. Снова послышалось шипение, на этот раз другое - кажется, громко прошипел культист с кинжалом - а затем он опустил кинжал.

Ну, попытался. Разряд рассеивателя и брошенный Добрыней камень угодили в него, кажется, одновременно, но снаряд богатыря был существенно эффективнее. По крайней мере, он отбросил культиста от алтаря - метра на три.

Однако этого было недостаточно, чтобы убить: культист принялся подниматься. Ну да, где это видано, чтобы босс загнулся с одной атаки…

- Не дайте ему!..

Я не успел договорить: арбалетный болт пробил шею (вероятно) лидера культистов.

К сожалению, Шаари тоже не успела. Осознав безнадёжность его ситуации, покойник вонзил кинжал себе в сердце.

Это не тот штамп, который мне нравится.

- Эмиль, готовь барьер! Что-то призывается! - произнёс я, концентрируясь на хлысте молнии. Почти гарантировано сейчас заявится какая-то магическая хрень, и бить её лучше тоже магией.

Ну, разумеется. Кровь из тела культиста сама собой стремительно растеклась в магический круг; затем линии вспыхнули мерцающим между синим и красным огнём. Я направил молнию в круг призыва; она прошлась по горящему узору, но заметного эффекта не было.

А затем из круга призыва поднялась здоровенная, метра два, чёрная лапа. Вернее, когтистая кисть и предплечье. Высунулась вторая… Но тут на неё обрушились удары меча и алебарды. Каких-то ран я не заметил, но сила удара была такой, что лапу вбило обратно в портал, или что там. Я, в свою очередь, сосредоточил молнию на второй лапе, и Гримуар выпустил по ней "копьё".

Брызнуло что-то чёрное, источающее дым, но совсем слабо, и Эмиль немедленно блокировал брызги барьером - как и примерно половину круга-портала. Вторая рука попыталась снова вылезти в оставшуюся щель, но вновь огребла плюху от богатыря и андроида.

Возникшая рядом Шаари ткнула остававшуюся снаружи лапу рапирой; маленькое облачко чёрного дыма продемонстрировало, что некий эффект есть, но опять же слишком слабый. Хлыст молнии, кажется, вообще неэффективен. Рассеиватель… Тоже не работает.

Флакон "святой воды" - в храме снабдили - неожиданно вызвал вырвавшийся из поражённого участка лапы язык пламени; она дёрнулась, и Добрыня с Ифритой немедленно попытались вколотить и её обратно в портал. Однако полностью не вышло: когтистые пальцы вцепились в край. Эта хрень, похоже, неуязвима для физических атак, по крайней мере ударов, эффект магии слаб, а святой воды у нас всего пара флаконов. Заметка себе: запастись.

А ещё… Кровь остальных культистов потекла в сторону лапы.

Я выпустил в неё остаток энергии "хлыста молнии", с минимальным эффектом, а затем воспользовался орбментом. Быстро, набрать команды… есть.

Ушла почти вся энергия, которую накопило устройство, но я закрыл тела и струи крови земляным "саркофагом", не позволяя крови добраться до круга призыва. Удачно, что они находились довольно плотной группой.

Эмиль тем временем проделал нечто подобное с лапой при помощи своих барьеров. Проблема, однако, была в том, что демон, или что оно там, продолжал попытки освободиться. И кто в итоге победит, он или Эмиль, выяснять не хотелось.

- Ифрита, подними Шаари, Шаари, беги в храм - скомандовал я. - Сообщи о ситуации, у них должны быть специалисты по борьбе с такой дрянью. А мы пока продержим демона до появления жрецов.

Забавно, но именно сейчас мог бы очень пригодиться Карлсон… Вторая пирамидка, к сожалению, остаётся за городом, так что ей не воспользоваться.

Текущее по линиям круга призыва пламя постепенно слабело, но слишком медленно. А вот барьер Эмиля дважды раскалывался, и хотя его лицо лишено мимики, парню явно приходилось тяжело, что было очевидно уже по тому, что второй барьер продержался меньше, чем первый, и прижать лапу снова вышло не так эффективно. Ифрита внесла свою лепту с помощь манипуляций землёй - я передал магкамень ей, орбмент всё равно разряжен - но я сомневался в эффективности слоя земли. Лучше чем ничего, впрочем.

Эффект геомантии был, но опять же минимальный. Кажется, я смог чуть замедлить и возможно ослабить лапу там, где она вылезла за границу круга призыва, но даже эта малость требовала полной сосредоточенности на направлении энергии земли.

Волосы дыбом встают от мыслей о том, что было бы, не вмешайся мы в ритуал.

К сожалению, эти мысли мешали концентрации, и каждый раз, когда я её ослаблял, лапа дёргалась, пытаясь сломать барьер. При этом отдачей прилетало и мне; моя геомантия - палка о двух концах, активное сопротивление цели вполне себе имеет обратную связь. Неприятно, мягко говоря, но я же не могу предоставить всё Эмилю - ну, и "молотобойцам".

- Да пребудет свет!

Я так сосредоточился на своей задаче, что появление церковников стало неожиданностью. Ну, учитывая, как гудело в голове и плыло в глазах от постоянных плюх через геомантию, эта неожиданность не неожиданна, пожалуй.

- Да очистит благодать богини сие зло, да рассеет свет Её тьму!

Голоса, и мужские и женские, словно двоились… очередное проявление "духовности". Волна света прокатилась по пещере, восстанавливая толику сил и ясности.

Здоровяк в доспехе, с двуручным молотом, - не боевым молотом, а реально кувалдой - наливающимся светом, обрушил своё громоздкое оружие на лапу как раз в тот момент, как очередной барьер раскололся.

Вот сейчас эффект был. Хруст, вспышка огня, и приглушенный рёв были явственными свидетелями этого.

Вторая лапа поднялась из портала, намереваясь то ли ударить, то ли схватить паладина, но в неё вонзился луч света с посоха стоящей поодаль жрицы, и это было даже эффективнее: один чёрный палец отлетел, а у лапы теперь недоставало существенного куска.

О, и Добрыня с Ифритой вновь вбили покалеченную конечность обратно в чёрный провал с догорающим кровавым огнём на нём.

Затем свет расширился, накрывая круг призыва, и тот стал сжиматься, а огонь - гаснуть быстрее. Ну наконец-то.

В общем, с помощью пары церковников, к которым у демона иммунитета не было, инфернальную тварь удалось слегка покалечить и загнать обратно в закрывшийся за ней портал. Добрыня и Шаари, не говоря уж про Ифриту, сохраняли боеспособность, но вот мы с Эмилем практически расплылись по земле, как только стало очевидно, что угроза ликвидирована. Ну, или скорее нейтрализована, пока что.

- У тебя кровь.

М?..

Проморгавшись, я обнаружил, что ко мне обращается Ифрита. Вау, какой прогресс… Обстоятельства так себе, правда.

- Я сейчас помогу - тихо произнёс Эмиль, приподнимаясь. Я махнул рукой и стёр ей каплю из-под носа.

- Отдыхай. Просто перенапрягся. И спасибо за заботу, обоим.

- "Заботу"? - переспросила Ифрита. Я секунду подумал, а потом махнул рукой - не было сил разбираться и объяснять.

- Всё же позвольте мне помочь.

Этот голос был знакомым, но… Хух. Окативший и меня, и Эмиля свет угас, и я обнаружил, что присутствующей рядом жрицей была небезызвестная мне Фрайра Кимхе.

- Благодарю за помощь - произнёс я. - И за ту, и за эту.

- Это вас и вашу команду нужно благодарить - ответила женщина. Она оперлась на свой посох, с горящим на нём огоньком вместо навершия, и вообще выглядела усталой. - Если бы не вы… Не хочу думать о возможных бедах.

Она вздохнула.

- А придётся. Понадобится как следует на этот раз всё прочесать. Мы не можем быть уверены, что это единственное гнездо зла в окрестностях.

Я поднялся на ноги. В голове ещё гудит, но в целом состояние приемлемое.

- Возможно, ещё есть выжившие среди культистов - произнёс я. - Плюс жертва, может понадобиться исцеление, или ещё какая-то помощь.

Женщина кивнула.

Все культисты были мертвы. По крайней мере, лежащая на алтаре девушка оставалась без сознания, но дышала. И поскольку, похоже, под накинутой шкурой одежды на ней не было, разбираться с ней я предоставил жрице, у которой даже нашлась запасная мантия. У меня вообще-то тоже была запасная одежда, но не хотелось раскрывать наличие персонального пространства.

Магия жрицы привела "деву в беде" в сознание, но немедленно обнаружилась очередная проблема: она не говорила на альвийском. Что забавно, этот местный язык восходит корнями к эльфийскому, но во-первых у эльфов тоже несколько языков (три, вроде бы), а во-вторых именно что "восходит", за прошедшее время сильно изменился. В итоге некоторые слова звучали знакомо, но… В общем, мне снова пришлось воспользоваться магией перевода.

К некоторой мере удивления с моей стороны, жрица от беседы с жертвой культистов самоустранилась; вместо того она принялась обрабатывать территорию и тела божественной силой. Вероятно, форма дезинфекции - ну, "очищения". В любом случае, иметь дело с нездорово бледной рыжей эльфийкой пришлось мне.

Что я могу сказать? Любопытно взглянуть на сие легендарное существо, есть такое, но не настолько, чтобы проявлять невежливость. Или брать на себя дополнительную работу, собственно. Впрочем, я старался, и не только из-за мотивации со стороны гачи. Нужно же лучше понять, что тут произошло.

- Благодарю за спасение - дама поклонилась, приложив руку к шее, и я обратил внимание на отсутствие груди, насколько это можно увидеть. Но лицо определённо женское. - Хотелось бы отблагодарить за это, но схватившие меня негодяи похитили весь мой товар.

- Товар? - переспросил я. Она кивнула.

- Я следую учению владыки Шотли, господа путешествий и торговли.

- Довольно неожиданно - заметил я.

- Не могу возразить. Но это мой выбор, равно как и владыка выбрал меня.

Катехизис я изучал, и вместе с Гримуаром, и отдельно, так что нескольких основных богов помню. Имена, домены, репутация - важные знания. Шотли "общественный" бог, в первую очередь известный как бог торговцев; "общественный" - поскольку у него почти нет храмов, но поклонение, или скорее почитание его, присутствует в жизни тут и там. Торговцы скрепляют серьёзные сделки его именем, и приносят после них жертвы, точность весов удостоверяет его символ, всякое такое. Что занятно, Зайнаар, бог контрактов, которому поклоняется Шаари, на Эурос тоже известен и активен, под именем Колис, но контракты и сделки, неожиданно, разные домены разных богов, хотя я разницу не понял. В любом случае, Шотли, он же Кангчанмек, божество торговли, путешествий, а так же вод и отражений - вероятно, изначально отвечал за морскую/речную торговлю. Но насколько я понял, он… ну, "общественное" божество. Купцы не говорят, что "следуют его учению"; просто просят о благословении, всякое такое. Так что нам тут определённо попался нетипичный случай.

- Мы попробуем найти ваши товары - сообщил я. Всё равно нужно тут всё обыскать.

- Благодарю ещё раз - эльфийка снова поклонилась. - И прошу простить за то, что ещё не представился. Моё имя Эн-сай, могу я узнать имена моих спасителей?

…Погодите, "не представилСЯ"? Я вгляделся снова. Лицо ну явно девичье, но грудь таки отсутствует…

Ладно, не то, чтобы я хотел заполучить эльфийку. Да и "заполучить" не то слово.

Эльфийское имущество мы таки нашли, и это заставило взглянуть на торговца с уважением: заспинный короб был чуть ли не с него размером. И даже то, что на нём была некая магия снижения веса, не умаляло сложности обращения с такой бандурой. Как вообще он это делает?..

8

Как вообще он это делает?..

Наиболее вероятным итогом заварушки с культистами и их жертвой я ожидал то, что мы все - моя команда, церковники, и эльф - разойдёмся по своим углам. Причём не ринга, для нового раунда, а просто разойдёмся. Однако реальность оказалась иной.

- Если возможно, я хотел бы устроиться в месте, укрытом от светила. Его свет довольно чувствителен для моих кожи и глаз.

Угу. Эн-сая спихнули на нас - на меня, в первую очередь, поскольку я тут единственный, способный с ним общаться. Ну, ещё Гримуар, пожалуй, но Вайс предпочитал перед посторонними изображать просто книгу. В смысле, просто магическую книгу.

И ладно бы это была девушка…

Сказать по правде, временами чувствую себя персонажем какой-то игры. Теперь вот и непись-торговец появился на базе.

Хотя, кто сказал, что этот мир - генерик-книга фэнтези? Игровые штампы имеют такое же право на существование, как и книжные.

В любом случае, парень оставался пострадавшим и свидетелем, ему нужна была помощь… но я всё равно не понимаю, каким образом оказался тем, кто должен за ним присматривать. По крайней мере, места пока что хватало на всех, особенно учитывая, что эльфа в итоге устроили в, гм, погребе. Вернее, Ифрита, воспользовавшись слаймовым магкамнем, вырыла ему яму с крышей, которую, как и стенки, уплотнила всё той же магией, а потом ещё сам эльф укрепил какой-то алхимией.

В принципе, быстро стало очевидно, что пользы от него куда больше, чем хлопот, так что нужно ловить момент и выжимать оную, пока он не отправился дальше по своей дороге приключений и торговли. Дело в том, что сей торговец торговал в первую очередь алхимической продукцией собственного производства. И весьма неплохого качества, стоит отметить - хотя со своими тонкостями.

Во-первых, его зелья были изготовлены из материалов, собранных в подземельях. И из этого быстро проследовало во-вторых: наш новый знакомый был, несмотря на общую бледность, "тёмным" эльфом.

Тут необходимо отметить, что хотя у местных тёмных эльфов не лучшая репутация, но она скорее… сомнительная, чем действительно плохая, как у тёмных эльфов D&D. В первую очередь потому, что они редкие - хотя несколько есть среди офицеров Владыки Демонов, что идёт очевидно не в пользу их репутации. Всё же, иногда контакты с ними бывают и в Королевствах Закона, и официально Царство Теней, как называется их государство, является нейтральным, так что проблем быть не должно… ну, самых очевидных проблем. Другое дело, что могут быть какие-то неочевидные.

В любом случае, несмотря на очевидные сразу, и потенциальные, проблемы, приютить его имело смысл. "Мы в ответе за тех, кого спасли", и всякое такое… да, я пытаюсь себя убедить. И как-то объяснить себе, почему и как вообще на это согласился.

…Если подумать - а как вообще всё это вышло? Я сейчас не о том, как я согласился присмотреть за торговцем, хотя и это тоже остаётся загадкой, а о том, как вышло, что это я принимаю такие решения? Тот же Добрыня - он человек, конечно, ответственный, но себе на уме, в хорошем смысле, и опыта у него поболе, чем у меня. Ладно ещё Шаари, она наёмница, хотя скорее формально, и столь же формально подопечная. Ладно Ифрита, у неё программа подчинения, или что-то такое. Но богатырь-то почему всё больше предоставляет решения мне? Только не надо ничего в духе "заслужил уважение" - я, объективно, только в неприятности втягивал пока что. А в схватке с демоном практически ничего не сделал.

Вероятно, всё дело в том, что я от него ничего и не требую, просто помогаю с тем, что он сам хочет делать, вот и получается так. Да, определённо.

В любом случае, эльф был полезен нам, а мы - ему. Следуя заповедям своего бога, он хотел изучить местный рынок и поработать с ним, а "крыша" "команды героини" была вполне себе хорошим вариантом для одиночки. Он, к слову, ещё и давал уроки алхимии - вернее, обменивался опытом, в основном с Шаари, владеющей основами этого ремесла в рамках смешивания ядов, но и Дадс тоже участвовала.

Я, на самом деле, тоже интересовался. Хотя на нормальное освоение даже основ толком нет времени за остальными необходимыми навыками, но у меня имелось некоторое пересечение со знаниями, доставшимися от вуду: там тоже имеется создание специфичных ядов. Вообще понемногу и от алхимии, и от шаманистики с демонологией (этой совсем крохи), и от ритуалистики… Жаль, в этом мире мало что можно использовать, тем более без лицензии.

А с лицензированием всё ещё были сложности. Собственно, из-за меня самого: персонал Святилища, как и Храма, оказался задействован в поисках культистов, и им было несколько не до проведения экзаменов. Шухер из-за призыва демона поднялся ощутимый, хотя и удалось сохранить историю в тайне от масс. Списали на меры защиты от агентов ВД, и даже не соврали - этим тоже занимались.

По крайней мере, нас припрягать не стали. Расспросили подробно, собрав в Гильдии, и отпустили, предложив отдыхать.

В плюсе: за всю это нервотрёпку неплохо заплатили, причём не только деньгами. В минусе: настоятельно рекомендовали включить-таки в команду жрицу, ну или пройти кому-то посвящение в жрицы/паладины. Учитывая неуязвимость давешней твари, замечание было прискорбно резонным.

Я, однако, вместо этого стал делать запасы. Святая вода, различные алхимические бомбы, склянки с маслом и кислотой - персональное пространство не бесконечное, но уж на несколько ящиков его хватит, а под рукой имеется алхимик. И деньги снова есть. Их жалко, конечно, но вложение в свою безопасность - хорошее вложение.

А ещё я вкладывался в карму, надеясь получить что-нибудь противодемоническое.

…Интересно, что было бы, если бы рубанули демона Грамом?..

…Не, нафиг такие мысли.

Всё же какое-нибудь святое оружие, или святая магия, были бы крайне уместны. Или изгнание какое-то… ну, что-нибудь. Была бы возможность в гаче выбирать направление выпадающего - воспользовался бы, но её не было, так что оставалось изо всех сил копить карму и надеяться.

Я даже пожертвовал толику денег на благоустройство улицы.

До сотни кармы дотянуть к концу недели всё же не удалось - чуть больше семидесяти. Но "чуть больше" не считается, так что у меня было семь круток.

"Призыв > Джинн (Аладдин, Дисней)! Доступно в хранилище".

Мамма миа. Это… Круто. Описание гачи (Джинн-из-лампы, обладатель экстраординарной космической мощи! Ну, сейчас он не так силён, но всё ещё парень хоть куда), похоже, намекало, что это версия синенького после его освобождения, так что на три желания рассчитывать не приходится, но всё-таки это могущественное существо с непредсказуемой магией, действующей по собственным правилам. Главная проблема - именно в непредсказуемости, и я даже не про его магию, а про него самого. Он реально может выкинуть что угодно.

Впрочем, не опасен. По крайней мере, намеренно. Диснеевский Джинн - Хороший Парень (ТМ), тут можно быть уверенным.

Нужно будет призвать.

"Призыв > Александр Андерсон (Hellsing)! Доступно в хранилище".

Я просил что-то от демонов и нечисти? Получите, распишитесь. Отец Андерсон, конечно, был показан как спец по вампирам, но полагаю против демонов у него тоже найдутся методы. Но, блин, не представляю его реакцию. И на мир, и на своё воскрешение - насколько я помню, под конец он хотел сдохнуть. Могу ошибаться в этом, впрочем. Но всё равно - католический священник в "языческом" мире? Напрягает.

"Заклинание > Гандр (Насуверс)! Доступно немедленно".

…

Да. Оно, вероятно, работало бы против демона. Очень-очень слабо, но работало. Вероятно.

Проверить всё равно не могу ввиду отсутствия у меня магии.

"Заклинание > Призвать нежить (TES)! Доступно немедленно".

Без комментариев. Дальше.

"Призыв > Доктор Кусокабе (Dorohedoro)! Доступно в хранилище".

Будь у меня больше денег, действительно свой дом, в идеале своя земля и власть, вроде того, что обещал выдать за доставку реликвии король на Аврос - призвал бы не задумываясь. Этот паренёк, который на самом деле взрослый мужик - специфичный, но неплохой по всем пунктам теоретик-исследователь магии, и медик заодно. Вернее, он в первую очередь врач, а заодно исследует магию, не имея к ней никаких способностей. И исследовал небезрезультатно, стоит отметить. Так что со всех сторон был бы полезен.

Определённо, если будет более удобная ситуация - призову. Но не сейчас.

"Призыв > Вельзевул (Явись, Азазель!)! Доступно в хранилище".

…

Это гача решила подойти к проблеме с разных сторон, что ли?..

В любом случае, не вижу смысла даже смотреть описание. Даже с учётом возможности того, что тамошние демоны могут быть милейшей души существами - объяснять это церкви я не собираюсь.

"Призыв > Джинн (Аладдин, Дисней)! Уже имеется, производится замена на карту усиления! Доступно в хранилище".

Ну, это - хорошо. Остальное - не могу толком понять, хорошо или не очень. Пожалуй, всё же не очень, поскольку никого призывать прямо сейчас нет смысла.

Ну, кроме Джинна, с которым тоже непонятно.

Я не думал, что с этим призывом мне может что-то угрожать, но всё же собрал команду - просто чтобы сразу познакомились.

Вместо сплетающихся в фигуру линий в этот раз передо мной возникло облако дыма, сжавшееся в висящую чуть над землёй синюю гуманоидную фигуру.

- Ой, ребята, как я рад вас видеть! - радостно произнёс дух, обводя присутствующих взглядом и разводя руки для объятья. Которого, впрочем, не последовало. - Не знаю, правда, кто вы, но здесь в любом случае лучше, чем в топке, так что большое спасибо!

Он широко улыбнулся, сверкнув крупными белыми зубами, и протянул мне руку. Я протянул свою навстречу, но вместо того, чтобы её пожать, Джинни вложил в неё большой рожок с мороженым, и подлетел к Дадс.

- Маленьким - двойная порция!

Несколько секунд спустя у каждого из присутствующих было в руках как минимум по одной порции мороженого.

- Эм, я хотел… - начал я, но Джинн меня перебил.

- Извини, приятель, я тебе конечно признателен, честно, но я больше не в этом бизнесе, желания не исполняю. Но у меня есть один телефончик…

Он поиграл бровями, и в моей свободной руке оказалась бумажка с номером.

- Ну, ещё раз спасибо, и адью!

Я уставился на место, где только что был мой призыв. Вздохнул и лизнул мороженое.

Ну, по крайней мере вкусно.

Я ожидал, что рано или поздно подобное произойдёт, если продолжать призывать, так что удивлён не был. Огорчён, впрочем, всё же был. Джинни мог бы очень пригодиться, даже с учётом всех его… причуд. Одна возможность перемещаться по миру и между мирами чего стоит… Ну да ладно, как пришло, так ушло. Будет новый день, будут новые призывы. Будет и на моей улице праздник.

…Да, мне обидно, и я пытаюсь успокоить себя поговорками.

- Что это было?.. - произнёс мужской голос.

Упс. Я и забыл, что у нас тут посторонний.

- Мороженое - ответил я. - Хотите попробовать?

Поскольку Дадс от щедрот Джинна досталось две порции, она и поделилась с эльфом частью рожка (я ожидал этого от Ифриты, у которой тоже было мороженое). Блин, каждый раз приходится напоминать себе, что этот эльф не девушка…

К моему удивлению, отведав сего лакомства, наш подопечный не стал возвращаться к вопросу; вместо этого с таким видом, словно его посетила глубокая мысль, поспешил к себе в погреб. Ну, не погреб, конечно, но его подземную обитель мы все называем так.

Странный тип, но я не против.

Как я уже отметил, Храм оплатил нам историю с призванным демоном не только деньгами. "Бонусом" они подкинули набор зелий, святой воды в первую очередь, и толику освящённого оружия - пару ножей и с дюжину наконечников стрел. Однако этого, очевидно, было категорически недостаточно, и основным методом затыкания дыр в плане борьбы с малоуязвимыми врагами стал эльф-алхимик. Мы снабжали его материалами, он выдавал готовую продукцию, часть которой я складировал в персональном пространстве, а остальное реализовывалось на рынке. Пока что продавали через Гильдию, но Эн-сай работал над тем, чтобы открыть собственную лавку. Дело не столь быстрое, как хотелось бы, поскольку требовалось разрешение, найти место - всякое такое.

Тут вообще мир относительно бюрократичный, что и хорошо, и плохо.

В любом случае, когда я на следующий день - постучавшись, естественно - вошёл в эльфийскую обитель, чьи размеры, кажется, каждый день увеличивались, подготовленной партии горшочков не обнаружил. Вместо того эльф с максимально сосредоточенным видом лизал… грибы? Разноцветные, но со странно сладким запахом.

- Я не сильно мешаю? - хмыкнул я.

- Нет - коротко отозвался эльф. Я подождал. Он лизнул следующий гриб и что-то записал в блокнот.

- Чем вы вообще занимаетесь? - осведомился я. - Я вообще-то должен был забрать следующую партию зелий.

- Ваше лакомство меня вдохновило - ответил он. - Вот, попробуйте.

Он снял с полки (серьёзно, как он это делает? Как он ухитрился тут так обустроиться, что в нормальном доме сверху куда скромнее и менее просторно?) глиняную плошку, на которой лежал шматок… честно говоря, на мороженое это похоже было не особо. Сероватое, пористое, да и не сказать, что действительно холодное.

Я с сомнением посмотрел на это.

- Вы уверены, что оно съедобно? Для человека, по крайней мере.

- Абсолютно - ответил эльф. - Я не первый год имею дело с людьми.

Пожав плечами, я таки рискнул лизнуть.

Хух. Нормальное ванильное мороженое. Даже ощущается холодным на языке.

- Занятно - сообщил я. - Если нет каких-то негативных эффектов, остаётся только вопрос внешнего вида, полагаю.

- И разнообразия вкусов, чтобы клиентам не надоело - ответил он. - Я планирую открыть новый вид харчевни. "Дом лакомств", возможно? С этим будет проще, чем с продажей зелий, и можно будет совместить с торговлей мелочами.

- Хорошая идея - согласился я. - Если вы полностью уверены, что у ваших рецептов не будет побочных эффектов.

Он кивнул.

- Надеюсь на плодотворное сотрудничество. Ваши зелья приготовлю, когда закончу.

- Хорошо - отозвался я и поднялся обратно наверх. Грибное мороженое, хух?.. Пожалуй, стоит ему сказать, что лучше держать состав в секрете.

Затея с мороженым действительно была перспективной, и не предвещала особых заморочек - а те, что будут, решать (вероятно) не мне. К сожалению, не всё было так удобно.

- Я пришёл просить руки вашей подопечной!

- Чего? - растерянно спросил я, глядя на кланяющегося парня. Кто-то из соседей, вроде старший сын каменщика?.. - Ты о чём?

- Я о прекрасной Ифрите, чей образ отпечатался в моём сердце. Я не отступлюсь, пока она не согласится стать моей женой.

Я хлопнул себя по лицу.

- Парень, ты как бы это сказать… выбрал не ту цель.

Я задумался, как бы так его отшить, чтобы не выдавать природу девушки. Не хотелось бы создавать ни отчуждение, ни ненужный интерес к ней - пусть нормально социализируется, желательно без попыток прибрать к рукам. Однако вариантов сделать это как-то особо не проглядывалось, если не изображать "домашнего тирана" - что, в общем-то, обычное дело тут, но с одной стороны парня определённо не остановит, а с другой может накинуть чёрной кармы. Мне же ещё и врать не стоит…

- Она моложе, чем выглядит - наконец, определился я. - И в ближайшие годы этот вопрос ставиться не может по законам королевства.

Парень с сомнением посмотрел на меня.

- Правда?

Я кивнул.

- Эстлой клянусь.

Кое-как выпроводив этого героя-любовника, я наконец вздохнул с облегчением. К сожалению…

- Я пришёл просить руки и сердца прекрасной Ифриты. Готов дать хороший выкуп.

…Бедный я.

Короче, жизнь кипела, бурлила, и выбрасывала на берег быта весьма неожиданные подарочки. Не только Ифрита ненароком устроила неожиданность; сперва Шаари пытался соблазнить какой-то жиголо. По словам Дадс, которая это и наблюдала, зрелище было довольно комичное. Наша чёрненькая сперва не понимала, чего от неё хотят, а затем поинтересовалась достижениями парня. Тот стал вспоминать предков, на что ответ был "то есть ты позор своих предков, сам не совершивший ничего достойного".

Вообще-то я был настроен более серьёзно, чем хоббитянка. К нашей потенциальной героине интерес уже проявляли, и сейчас он, вероятно просто перешёл в новые, более активные фазы, так что следует быть осторожнее, и вероятно провести профилактическую беседу с девушкой. Пока что её защищает разница культур, но ключик могут и подобрать. Очередные хлопоты для меня.

Затем, неожиданно, внёс свой вклад и Добрыня.

Богатырь, по моим наблюдениям, работал - жил - в двух режимах: целеустремлённая активность, и беспробудный сон. Как он сам говорил, "и работать, и отдыхать нужно ото всей души, только так толк будет". Однако он состоявшийся мужчина, самый взрослый и опытный из всей нашей команды, так что после ознакомления с местными тонкостями, особенностями, и законами я предоставил ему самому решать, что и как он хочет делать вне общекомандных миссий. Это вполне себе работало; богатырь то охотился/выполнял гильдийские задания, самостоятельно либо вместе с Шаари, то находил какую-то работу в городе. Богатырь с лопатой даже один действительно прекрасно заменяет и экскаватор, и подъёмный кран, и сваезабивалку, так что заработок у него выходил весьма неплохой, по крайней мере по нашим довольно скромным меркам.

Однако этой работой он не ограничивался.

- Какой-то бандит хочет с вами встретиться - сообщила вернувшаяся с рынка Дадс. Я нахмурился.

- Бандит? Можно чуть подробнее?

- Ну, не то, чтобы он так представился, но по нему видно - пояснила девушка. - Какой-то вопрос, по поводу Добрыни, очевидно.

- Что не так с Добрыней? - ещё сильнее нахмурился я. Фанни на секунду задумалась, и пришла к какому-то выводу.

- Вы не в курсе - констатировала она.

- Не в курсе чего? Не томи, мне и так уже становится не по себе.

Ну, Добрыня ликвидировал банду, пытавшуюся крышевать стройку, на которой он работал. Причём ликвидировал настолько обыденно и мимоходом, что даже не счёл нужным об этом сообщить. Вообще ситуация вышла на диво дурацкая: об этом знали все, кроме меня, поскольку все были уверены, что уж я-то не могу не знать.

В окружении своей команды я мог чувствовать себя достаточно безопасно, даже если бандит решит-таки что-то выкинуть, так что согласился на встречу.

Это всё только усложнило.

- Ну и что скажете? - осведомился я, обращаясь к Добрыне и Дадс. К первому - поскольку он всё это заварил, ко второй - поскольку она лучше разбирается в подобном. Проконсультироваться бы с Зойа, или с Тоддом… Но к такому вопросу их привлекать очень не хочется.

Вкратце - бандит осторожно интересовался, собираемся ли теперь мы "держать район", и что планируем по отношению к остальным бандам.

Богатырь пожал плечами.

- Хотелось бы, конечно, и остальных повязать, но не моя земля, не мои хлопоты. Но ежели опять под руку подвернутся - разомнусь.

Угу, мысль о том, чтобы самому заняться крышеванием ему и в голову не пришла. Хотя идея-то на самом деле неплохая, если не принуждать народ. Лично я ничего не имел бы против.

- Босс не о том спрашивает - произнесла хоббит. - Вот сдал ты тех вольных плотников страже, но пройдёт неделя-другая, и либо они вернутся, либо на их место встанут другие. Ну, если ты не решишь взять район под свою защиту.

Богатырь нахмурился.

- Вот вроде и правильно говоришь, но что-то тут…

Я поднял руку.

- Погодите. А если сделать без всяких двусмысленностей, и полностью законно? Фанни, можешь пройтись по району и предложить народу дать совместное долговременное задание в Гильдию на охрану? Добрыня, возьмёшься за такое поручение?

- Идея неплохая, если в Гильдии примут - задумчиво произнесла девушка. Я нахмурился.

- Думаешь, могут не принять?

Она кивнула.

- Слишком нестандартно, и могут решить не связываться, тем более что у вольных есть же покровители, с которыми тоже ссориться никому не хочется. С другой стороны, у нашей команды и репутация, и покровительство Храма… Может и сработать, особенно если сильно не наглеть. - Она повернулась к богатырю. - Но сперва всё-таки твоё слово, мастер Добрыня.

Богатырь не спешил отвечать, задумчиво поглаживая бороду.

- Да вроде всё правильно и честно… - наконец, ответил он без особой уверенности в голосе. - Если честный народ от лиходеев защищать - оно ж правильно. Но чует моё сердце, что тут всё не так просто будет. Тати, они ж подлостью да коварством берут, а я так-то по прямому бою.

Я кивнул. Если что, проблемой будет найти виновных, а не обезвредить их. Возможно, всё же есть смысл проконсультироваться со жрицей - в таком подходе это приемлемо.

- Пусть Фанни сперва пообщается с народом, а я тоже прикину варианты. Там и посмотрим, посовещаемся снова.

В общем, ещё одно дело, с которым мне нужно было разбираться, отрывая время от освоения своих способностей. В общем, один Эмиль не доставляет никаких хлопот.

- Молодой господин покупает вашу куклу - категорично, а не как предложение, сообщил слуга, одетый, стоит отметить, заметно лучше и дороже, чем я.

- Какую ещё куклу? - не понял я. Долговязый немолодой мужчина молча ткнул пальцем в сторону крыши нашего дома, где устроился Эмиль, делая зарисовку пейзажа, и я хлопнул себя по лицу.

Да вы издеваетесь.

9

- Вы издеваетесь? - осведомился я. Мужчина отрицательно помотал головой. - В таком случае, пожалуйста, объясните мне, что я не понимаю.

Моя реакция была вполне логичной: слепой мужчина, ну или по крайней мере незрячий ввиду закрывающей верхнюю часть лица металлической маски без щелей, остановил меня на улице и попросил побыть моделью для картины.

- Я изображаю души - просто ответил он.

- Понятно. В таком случае, что насчёт того, чтобы взглянуть на ещё одну модель? - осведомился я. - И я хотел бы знать ваше имя.

- Вы неожиданно легко это приняли - заметил небедно выглядящий мужчина лет сорока или пятидесяти. Я пожал плечами.

- В моей жизни это одно из наиболее банальных неожиданных событий.

- Мне уже интересно - заметил мужчина. - Меня зовут Глен Леранд. Возможно, вы слышали обо мне?

- Как ни странно, да, и это как раз связано с тем, кого я хотел бы вам показать.

Угу, учитывая наличие в команде Эмиля и желание по мере возможности ему помогать, я немного понахватался и о местной артистической среде. Леранда Тодд упоминал несколько раз; неоднозначный, но уважаемый художник со специфичными картинами. Многие готовы хорошо заплатить, чтобы увидеть изображение своей души - хотя не всем это понравится, конечно. Ну, полагаю, в тяжёлых случаях он просто смотрит на заказчика и не берёт заказ. В любом случае, по описанию это действительно он, и хотя вряд ли он сможет как-то помочь с проблемой Эмиля (хотя способность художника косвенно с ней и связана), но я не сомневался, что моделью Эмиль будет отличной. В моём случае, полагаю, внимание привлекла просто какая-то нестандартная фигня из-за моих странных обстоятельств, а Эмиль - блин, он натурально святой, о чём тут говорить?

- Действительно интересный случай - заметил художник, взглянув на Эмиля. К слову, двигался он несмотря на закрытые маской глаза вполне уверенно, но всё же как-то… немного не так. - Но вы всё же куда интереснее.

Хух. Я поднял бровь.

- Действительно?

Он кивнул.

- Мастер Эмиль представляет собой интересный, но далеко не уникальный случай несоответствия души и тела. Одержимость, смена тела - я сталкивался с подобными ситуациями. У вас же нечто, чего я никогда не видел, и даже сколько-то подходящую аналогию подобрать непросто.

Любопытно. Он видит некое проявление "гачи", видимо?

- Мне уже интересно, что вы можете изобразить - честно озвучил я свои мысли.

Любопытство меня убивало, фигурально выражаясь. Художник - во время работы над картиной он снял маску, и глаза у него на мой взгляд были в целом обычные, разве что бледноваты - отказывался показывать картину, пока она не закончена, и заявил, что на завершение работы ему понадобится от трёх дней до недели. К счастью, неподвижно сидеть от меня не требовалось; Леранд просил лишь возможности держать меня в поле зрения, так что он устроился с мольбертом во дворе с краю, чтобы никому не мешать, а я занимался своими делами рядом. Это тоже ограничивало, но мне было достаточно любопытно, чтобы не заморачиваться, благо и во дворе под присмотром было чем заняться. И это ещё с "покупателем" Эмиля удалось разобраться быстро и без проблем, спасибо сестре Зойа и пайцзе её начальницы.

В любом случае, дел, которыми можно было заниматься во дворе, позволяя художнику делать его работу, было достаточно, и времени они отнимали преизрядно. Одна только подготовка заклинания Камнекожи чего стоит…

Что возвращает к двум вопросам карт усиления. Двум не потому, что у меня их две, а потому, что любопытно: если бы вторая возможность призыва Джинни выпала мне уже после того, как этот синий обломщик смылся, я получил бы карту усиления? Или была бы просто вторая столь же бесполезная возможность его призвать? Вопрос не имеющий реального значения, но заставляющий зудеть любопытство.

Первый вопрос, очевидно, куда вложить одну из этих карт. Вроде и логично продолжить усиливать D&Dшную магию, но… сейчас даже с этим выбор непростой, а есть и другие варианты. Вот кстати, каким был бы эффект усиления Ифриты? Не то, чтобы я собирался это делать, но опять же любопытно. Усиление псионики - просто увеличит общую силу, или раскроет дополнительные способности?

Если о том, что любопытно, а не из чего выбирать, то вообще практически все варианты заставляют зудеть любопытство. Взять тот же извращёномеч, который Грэм из Саги Розенгартена. Его можно усилить, но что это даст? Превращённые станут красивее, или можно будет отменять эффект? Как же всё-таки хочется иметь способность получения справки по таким вещам… Как знать, может, и выпадет когда-нибудь.

Или в прокачанной магии Прорицания будет. Собственно, именно это было главным стимулом вложиться именно в неё.

С другой стороны, если усиление магии 4го круга упростит подготовку… Очень соблазнительно даже без учёта дополнительной ячейки. Очень уж это тяжело и долго.

В общем, муки выбора… Так сказать, люблю своего замечательного персонажа, и не хочу запороть билд.

…Всё-таки Прорицание. Ну, что поделать - перспективная школа, особенно для того, кто предпочитает избегать сражений.

Так я думал. На практике вышло… не совсем наоборот, но не то, чего хотелось бы.

Усиление добавило слот в первый круг и сделало доступным один слот заклинаний второго круга. Что до доступного на нём…

Несколько заклинаний были специализированными заклинаниями поиска/обнаружения. Обнаружение и чтение поверхностных мыслей - могло бы быть полезно, но у меня уже есть псионика, позволяющее то же самое на халяву. Возможность видеть невидимое - не то, чтобы бесполезно, но… Поиск требуемых животных и растений, на довольно большом расстоянии - не то, чтобы бесполезно, но… Поиск требуемого предмета на расстоянии поменьше - не то, чтобы бесполезно, но… Обнаружение порталов, в том числе невидимых, на довольно небольшом расстоянии - не то, чтобы бесполезно, но…

Ну и два заклинания, которым, боюсь, будет проще найти применение. "Шип разума" и "Одолженные знания".

Первое - ментальная атака с дополнительным бонусом ощущения местонахождения жертвы после применения заклинания, даже если та вне поля зрения или невидима. Возможно, псионика или пси-усилитель усилят это заклинание, но я сомневался: хотя оно и ментальное, но принцип действия совсем другой, как у броска камня и выстрела им. Даже если принять допинг, стрелять сильнее не будет. Вероятно.

Второе - по сути, си-ильно улучшенный заговор "Наставление". Заговор даёт крошечное озарение, улучшающее навык на пару секунд; заклинание наделяет, тоже временно, навыком, которым реципиент не владел, или улучшает имеющийся. Очевидно, это может быть полезно, для множества целей, причём и вне боя, и в бою. Владение оружием, медицина… Ремёсла…

Ограниченно полезно.

Да, в школе, которую я выбрал за мирную направленность, самым вероятно полезным оказалось боевое заклинание.

Было, в принципе, и ещё два заклинания. Одно - "Гадание". По сути, кидаешь монетку на то, повезёт с задуманным в самое ближайшее время или нет, только с этим заклинанием оно реально работает. Могло бы быть полезнее, если бы его можно было использовать несколько раз, для уточнения с коррекцией плана, но - нифига, использовать можно раз в сутки, если больше - начинает сбоить.

Второе - примерно того же уровня сомнительности. "Чувства зверя". Я так понимаю, знакомый мне шаман, известный как "Хозяин реки", использовал нечто подобное. Это не усиление своих чувств, а использование чужих; можно сказать что классическое "смотрю через глаза своего питомца".

Ключевые слова "своего питомца". У меня нет ручного сокола, через которого можно было бы вести воздушную разведку.

Хотя Шаари можно через карту дать класс Рейнджера. Хм.

В итоге я без энтузиазма, но таки решил, что… ну, приемлемо. Шип разума не требует прицеливания и игнорирует броню; может быть полезно, если опять столкнёмся с вампиршей.

…Если менталистика вообще действует на нежить. И если у неё нет специализированной защиты, что вполне возможно, учитывая суккубов. И если это заклинание сможет нанести достаточно урона, а не просто вызвать у неё головную боль.

…Да, я мастер сам себя удручать. Небесполезный навык, между прочим.

Но всё-таки были и очевидные плюсы. Вся моя новообретённая магия - о, и на первом круге прибавилась пара новых заклинаний, а старые немного усилились - не требовала лицензирования. "Шип разума" технически требовал, но - его я могу выдать за проявление псионики, а она, как ни странно, лицензирования не требовала. Святилище магии занималось только и исключительно магией; вернее, "особые личные таланты" регистрировали, и временами изучали, но контролировать не пытались, как ни странно. По словам сестры Зойа заморочки из-за того, что основатель королевства и его первой правящей династии был сам пользователем чего-то такого, и собирал под своей рукой наделённых особыми способностями, так что и все полномочия забрал себе. Потом его династия оборвалась, но договор со Святилищем о разделе полномочий ещё действует, однако унаследовала его каким-то образом администрация Гильдии Авантюристов. То ли там последний дальний родич королевской династии, то ли что - тут объяснения жрицы были путаными и невнятными. Главное, их разрешение у меня уже есть.

…Но наличие ментальных способностей может стать ещё большей проблемой, блин. Я бы на месте власть предержащих напрягся: мало ли, каковы способности на самом деле, и как могут развиться? Никто не любит тех, кто способны копаться в мозгах.

Вот же, блин. Пожалуй, придётся сделать наоборот - и зачатки телепатии выдать за заклинание. То самое "Обнаружение мыслей".

Как я уже отметил, умение удручать себя небесполезно. Помогает заранее уклоняться от проблем, ещё до их наступления.

С утра я обнаружил на столике очередную корреспонденцию. С этим однозначно нужно что-то делать, могут же так доставить и что-то опасное, но пока что я не очень представлял, что можно сделать - разве что поручить Эмилю и Ифрите, не нуждающимся во сне, нести ночную вахту.

В любом случае, письмо было по большей части заполнено хвастовством - перечисление различных достижений Демонического Королевства. Всё это выглядело куда более впечатляюще, если не знать о падениях, следовавших за подъёмами, но стоит признать - даже так им есть чем похвастаться. Собственно, многого стоит уже один тот факт, что они всё ещё существуют, несмотря на неоднократные попытки уничтожения. При том, что в отличие от "Королевств Порядка" у "Земель Хаоса" нет своих богов, выступающих на их стороне. Так называемые "тёмные боги" существуют, но у демонических видов нет официальной религии, только разовые сделки с отдельными богами; древние Владыки Демонов даже отметились убиением парочки богов.

Завершалось письмо обещанием продемонстрировать силу Демонического Королевства в ближайшее время, что заставило меня нахмуриться. Ничего хорошего это определённо не предвещает.

- Благоденствия вам.

Сестра Зойа с явным интересом взглянула на Ифриту, сосредоточившуюся на цветах. Жрица с нашей андроидом пока не сталкивалась. Я предпочёл бы, чтобы так оно и оставалось, но её начальница всё равно уже сталкивалась, так что можно не заморачиваться.

- И вам всех благ. У вас какие-то новости?

Она кивнула.

- Ваша комиссия назначена на послезавтра. Вот ваш вызов.

Она выдала мне бумажный печатный бланк с толикой текста от руки. Духовность никак не реагировала даже при касании; волшебства в бумажке не было ни грамма.

- Если хотите, я могу проводить вас на место.

- Буду признателен - подумав секунду, согласился я. - И искать не придётся, и компания приятная, и если будут вопросы есть к кому обратиться.

Я подозревал, что комиссия будет проходить не в самом Святилище Магии, а на каком-нибудь выделенном для этого полигоне. Ну, я ошибся.

Перевёрнутая пирамида Святилища висела в воздухе в нескольких метрах над поверхностью маленького озера, по поверхности которого время от времени без видимой причины проходила зыбь. Ветер, к слову, на него никак не влиял. Вполне очевидно, здесь было нечто сверхъестественное, и я это ощущал, но что-то разобрать и тем более понять вряд ли вышло бы даже под действием "Обнаружения магии", не то что собственными весьма скромными силами.

Очевидного способа попасть в Святилище заметно не было; какого-то персонала, к которому можно было бы обратиться, тоже… хотя, не совсем. С другой стороны озера за столиком сидел мужчина и что-то читал.

- Нам к нему? - осведомился я у своей спутницы, указав на него.

- Нет - ответила жрица. - Достаньте вызов и идите за мной.

С этими словами она направилась к озеру, а затем ступила на поверхность воды. Я с долей естественной неуверенности проделал то же, но вода ощущалась под ногой твёрдой и надёжной поверхностью.

Зойа - к слову, на эту прогулку она была наряжена даже более по боевому чем обычно, к металлическим щиткам на руках и ногах добавились нагрудник, латные перчатки, шлем и щит - остановилась в центре озера.

- Самодовольные засранцы… - едва слышно пробормотала она, и добавила нормальным тоном:

- Делайте как я.

Она трижды хлопнула в ладоши, поклонилась, и исчезла.

Я встал на её место, и повторил действия. В следующий миг все чувства отключились; неприятная сенсорная депривация продолжалась несколько секунд, а затем я обнаружил себя стоящим рядом с Зойа на поверхности маленького круглого прудика, размером примерно с чашу городского фонтана, в белом помещении с купольным потолком. Помещение тоже было небольшим, всего раза в два больше "посадочной площадки"-прудика, круглой формы, без мебели и с одним выходом, перед которым стояла молодая невзрачная девушка в простой белой мантии, или скорее балахоне, в больших очках с круглыми стёклами.

- Благоденствия гостям Святилища - произнесла она. - Позвольте ваши бумаги?

Она протянула руку, и я, сделав шаг с воды на пол, передал ей вызов. Девушка пробежалась взглядом, кивнула, и выдала мне жетон с надписью "Полигон 3, очередь 3".

- Благо… начал было я, но девушка уже исчезла.

Вместе с ней исчез выход, на секунду пробудив неприятные воспоминания. Впрочем, секунду спустя он открылся снова, немного в стороне.

Не скажу насчёт "самодовольных засранцев", но почти наверняка выпендрёжники.

Коридор, в который мы вышли, был заметно длиннее, чем что-либо, что могло бы поместиться в Святилище. Определённо это здание внутри существенно больше, чем снаружи; не то, чтобы это меня удивляло. Персонала видно не было, что поднимало кое-какие вопросы, лишь по сторонам шли двери; первая пара довольно близко от начала коридора, а вот до второй пришлось идти метров сто, не меньше. Табличка на левой гласила "Полигон 1", под чем было подписано другим шрифтом "Очередь 2", на правой - "Полигон 2, Очередь 1".

- Вы в курсе, что тут имеется в виду под "очередь"? - осведомился я у жрицы.

- Попросту, номер сегодняшнего испытуемого - ответила она. - В последнее время, в основном из-за воскрешения Владыки Демонов, количество магов и экзаменаций существенно возросло. Поэтому и ваша так долго откладывалась.

Я кивнул. Как и предполагал, но спросить не повредит.

Вообще, на первый взгляд жизнь в столице была мирной, но… Тут и там проглядывалось беспокойство. У меня не было возможности сравнить с тем, как было до воскрешения ВД, но я беседовал и Зойа, и с Тоддом, и с некоторыми членами Гильдии, и с соседями. Немного поднялись налоги, увеличился набор солдат, офицеров и магов, из-за сложностей на дорогах усложнились поставки и поднялись цены… К слову, патрулирование дорог сейчас было существенно усилено, и помимо солдат землевладельцев этим занимались авантюристы - как правило, это не опасная, но отнимающая много времени и не особо оплачиваемая работа для низкоранговых команд: их работа скорее найти и сообщить об угрозе, чем ликвидировать её, ну и служить пугалом. Что до магов - были введены "курсы боевых магов", быстрая подготовка магов, владеющих одним-двумя полезными в сражении заклинаниями, а уже прошедшие обучение решили, что самое время позаботиться о своей боеспособности, по разным причинам. С одной стороны это возможность заработать, с другой - воинский призыв магов тут вполне себе существует, хотя со своими тонкостями.

На двери с надписью "Полигон 3" сейчас стояло "Очередь 2", но не успело пройти и минуты, как эта надпись сменилась на "Очередь 3". Из-за двери, однако, никто не вышел.

Я постучался; ответа не было. Открыл дверь и вошёл; жрица последовала за мной.

Пустое белое помещение, прямоугольное, примерно в ту самую сотню метров длиной. И парень, примерно того же возраста и роста, что девушка ранее, в таком же балахоне унисекс, и тоже в очках, но на этот раз квадратных.

- Совместная экзаменация? - осведомился он, ткнув пальцем в сторону жрицы. Я отрицательно помотал головой.

- Госпожа Диграк просто сопровождает меня.

Парень кивнул; в следующее мгновение жрица исчезла. Ну, не думаю, что за неё стоит беспокоиться, но возможности Святилища впечатляют.

- Итак? - осведомился как я понимаю экзаменатор. Я кивнул.

- Прежде всего, мне нужно пояснить. Я пользователь, как бы это сказать, неортодоксальных магических систем, не с этого континента. Уже имею разрешение на практику от Гильдии Авантюристов и Церкви Эстлы, но во избежание проблем решил оформить лицензию по всем правилам.

- От церкви? - осведомился парень. Я кивнул.

- Я наставник судьбоносной героини. В любом случае, как я уже сообщил, моя магия, скорее даже магии, нестандартная, так что есть ряд сложностей. Для начала, как я понимаю, ни одно из доступных мне на настоящий момент заклинаний не соответствует заверенным Святилищем спискам, хотя вероятно некоторые будут близки. Далее - я, технически, не маг, по крайней мере по определению Святилища.

Ну да. По используемому ими определению я не "маг" как таковой, а скорее "ритуалист", практически вымершее направление, вернее вымершее как специализация. Некоторые маги владеют элементами ритуалистики.

- Я не обладаю личной маной, - продолжил я - так что использую ряд альтернативных методов.

- Ритуалистика? - без особого интереса осведомился парень.

- В какой-то мере, но не только. Я продемонстрирую?

Он кивнул, и я двумя руками взялся за посох, поворачиваясь к стене. Магия Догмы остаётся утомительной и не особо эффективной, но в любом случае начинать лучше с неё.

- Артефактный посох? - предположил парень, когда молния угасла. - Хотя нет, не чувствую сейчас от него никакой силы.

- Посох - всего лишь фокусный предмет - пояснил я. - Эта магия схожа с использованием "ки", если вы знаете о таких техниках.

Парень кивнул.

- В Святилище были споры о том, следует ли считать их магией - сообщил он. - Вопрос всё ещё открыт. Признаю, мне начинает становиться интересно.

- К сожалению, в здешних условиях я не могу продемонстрировать свою геомантию, она требует контакта с землёй, а здесь - я постучал посохом по полу - я не ощущаю её энергию. С этим можно что-то сделать?

Экзаменатор снова кивнул.

- Разумеется. Пара секунд…

Кажется, что-то произошло, но моя духовность недостаточно развита, чтобы быть в этом уверенным. Однако быстро стало очевидно, что я не ошибся: под ногами таки ощущалась сила земли. Слабо и как-то искажённо, но ощущалась.

- Мне понадобится мишень - сообщил я, и передо мной появилась грубо гуманоидная кукла, словно слепленная из г. и палок. Буквально. Запаха, впрочем, не было, а при чуть менее беглом взгляде стало понятно, что это земля - ну, или глина.

Я сосредоточился на геомантии. Не уверен, какой эффект будет с таким "фильтром", но какой-то будет. Для большего эффекта и демонстрации того, что тут суть не в посохе, присел и прикоснулся рукой к полу.

В целом экзамен шёл гладко. Ни вуду-малефициум, ни магия крови экзаменатора не смутили, даже не особо заинтересовали, в отличие от геомантии и магии D&D. Последняя интерес определённо привлекла, а объяснение об ограниченности кастов его, кажется, только усилило. В итоге, "отстрелявшись", я получил новый "вызов" на следующий день, на этот раз полностью от руки написанный экзаменатором, представившимся наконец. Карл Тайдри под конец даже извлёк несколько амулетов, включая ещё одну пару очков, и попросил повторить все заговоры ещё несколько раз.

- Я уверен, что Святилище будет заинтересовано изучением вашей магии - сообщил он под конец. - Как вы сами к этому относитесь?

Я пожал плечами.

- Пока мне это достаточно выгодно, я не против сотрудничества, скорее за. Вопрос в его форме, в основном.

- Полагаю, завтра будет возможность об этом поговорить - сказал он. Я кивнул.

- Надеюсь на это.

Ну, похоже - только не сглазить бы - всё прошло хорошо и перспективно. К сожалению, это ещё не конец - перебирать все заклинания будет долго и нудно, но ничего не поделать.

- Надеюсь, у вас не было сложностей? - осведомилась ожидающая меня возле озера, на которое я вернулся из Святилища, Зойа.

- Не было, но благодарю за заботу - ответил я. - И за сопровождение. Обещаю в благодарность угостить обедом, но увы, не сейчас - мне нужно готовиться к завтрашнему продолжению экзаменации.

Я скривился. Готовить заклинания четвёртого круга - та ещё головная боль, а ещё я успел привыкнуть к осознанию наличия в запасе хорошей магической защиты, и сейчас, истратив "Камнекожу", чувствовал себя неуютно. Хотел оставить хотя бы активный эффект, но учитывая, что под ним я внешне напоминаю очень качественного голема, решил всё же не привлекать внимание. А ещё же и остальные заклинания истрачены, одни заговоры остались… Ну, плюс оружие. На Земле это было бы "вооружён по горло", но здесь, ещё и с предупреждением от ВД…

И, кстати.

- И вот ещё. Полагаю, я должен сказать об этом, а уж как вы отнесётесь - вам решать. У меня есть предчувствие, что Владыка Демонов в ближайшее время попытается что-то провернуть. Не могу предъявить никакие доказательства, так что можете считать просто мнительностью или даже трусостью, но - будьте осторожнее и сохраняйте бдительность. Это может быть что угодно и где угодно, но скорее всего что-то достаточно яркое и показательное.

Девушка кивнула

- Я учту, и передам наставнице.

- Хорошо - я тоже кивнул, и дальше мы шли молча. Скорее всего, моё предупреждение было совершенно бесполезным, и возможно даже вредным, поскольку может привлечь ко мне подозрения, но… сделать это было правильно.

О. Карму получил. Всё же временами поступать правильно ещё и выгодно.

Возиться с подготовкой заклинаний пришлось до вечера. Пожалуй, не стоит демонстрировать все заклинания четвёртого круга, слишком уж много с ними сложности. Ограничусь парочкой наиболее вероятных к применению, а остальные если что будут и козырем заодно.

С утра меня приветствовало странное зрелище: на столе перед Ифритой было разложено множество маленьких кусочков различных продуктов, которые она с сосредоточенным видом по одному клала в рот.

- Это ещё что за дегустация? - осведомился я. - Ты разве можешь питаться пищей?

- Нет, но Фанни заметила, что это важный элемент любого биологического сообщества, и для адаптации к нему полезно хорошенько разобраться в теме - ответила андроид.

- Хм. Резонно - согласился я. - Серьёзный способ социальной мимикрии. Но тут свои сложности есть.

Она кивнула.

- Я могу получать толику энергии, расщепляя органику. Ничтожно мало, но по крайней мере проблему отходов это решает. И могу анализировать характеристики материи… но сложно понять, что посчитают вкусным, что нет. Так что планирую вести сравнительный анализ.

- Удачи с этим. Мне уже интересно, что из этого выйдет, и сможешь ли научиться готовить.

- Благодарю. Проконсультируешь по поводу вкуса?

- Если быстро - я тоже кивнул.

Ну вот, я же говорил - ещё сделаем из неё человека. Ну, по крайней мере настолько, чтобы Тьюрингова полиция не отличила.

Памятуя свой неприятный опыт и дуя на воду, я решил захватить с собой пирамидку. Кто этих магов вообще знает, нельзя исключать вероятность и того, что мои способности их слишком уж заинтересуют, и придётся драпать…

На этот раз жрица меня не сопровождала - путь я уже знал, и главное фишку с прудом, а если что - всегда можно спросить дорогу, серебряному авантюристу не откажут. Всё-таки хорошо, что в этом мире есть такая гильдия.

Вообще, несмотря на все потенциальные проблемы, я чувствовал себя расслабленно и задумчиво; последнее - в основном из-за Ифриты. Не ожидал от неё, да… А девушка-то старается адаптироваться. И Дадс молодец, подсказала хорошо, хотя поработать придётся много: Ифрита не воспринимает "вкус", по крайней мере как люди. Химический состав, плотность, текстура - набор данных скорее в цифровой форме, чем в аналоговой, так что для начала нужно будет выделить базовые вкусы, вроде "сладкое-солёное", потом более сложное, потом восприятие комбинаций и что органики воспринимают вкусным, что нет… С учётом индивидуальных предпочтений. Та ещё задачка, на самом деле, но мне правда любопытно, что из этого выйдет. Боевой андроид, пытающаяся научиться разбираться в еде - это примерно так же странно, как вся моя ситуация.

Ну и да, поспособствую чем смогу.

В этот раз меня отправили на полигон 4, очередь 1. И ожидал меня не один маг, а сразу двое, что заставило несколько напрячься, готовясь использовать пирамидку. Первый - тот же самый вчерашний парень; второй - непримечательный мужчина среднего возраста. Тоже в очках, так что я сильно подозревал, что очки здесь связаны не с плохим зрением, а с некими сенсорными дополнениями. Или вообще с дополненной реальностью, кто их знает. В любом случае, новенький был определённо выше должностью, и начал с того, что заставил меня снова повторить все заговоры, несколько раз.

- Ты был прав, Карл - заметил он. - Это действительно новое направление, с сильно отличающимися от известного нам принципами.

Взглянул на меня.

- Могу я узнать, где и как вы освоили эту магию?

Ожидаемый вопрос… Это несёт определённый риск, но в чём его нет? А сотрудничество со Святилищем может быть весьма полезно. Если, конечно, не станет причиной проблем с Церковью. Но я всё равно хочу попытаться поддерживать равнодружественные отношения с теми и другими, должно быть возможно - трения между организациями есть, но вот прямого конфликта нет. Просто временами интересы пересекаются.

- Это мой дар. Ну, или талант, если хотите - ответил я. Как уже выяснилось, сей мужчина - магистр Джером Кайн, большая шишка в Святилище; по сути, один из трёх управляющих им магов. Официально глава Святилища - архимаг Эллено, но он так давно не появлялся на свет, что я даже не смог выяснить, это вообще он или она. Вроде как безвылазно торчит где-то в обширных недрах Святилища, занимаясь исследованиями, и всё остальное доверил(а) своим ученикам. Конкретно Кайн занимается тоже исследованиями и "связями с общественностью", так что я изначально ожидал его появления, не на второй день, так на третий.

- Хотите сказать, вы её изобрели? - осведомился маг.

- Не совсем - врать я не стал. - Скорее даже совсем не. Это можно назвать откровением, время от времени я могу получать знания или навыки. К сожалению, не все могу использовать. Как вы уже не могли не заметить, я практик магии, но технически не маг, способности управлять маной напрямую у меня нет. Однако я обладаю знаниями, теоретическими и даже практическими, о создании ряда заклинаний. И да, меня интересует сотрудничество. Взаимовыгодное.

- Это и было вашей целью? - осведомился маг.

- Одной из. Лицензия мне нужно… особое разрешение тоже пригодится. Как можно понять, я продолжу осваивать и новые виды магии, а постоянно экзаменоваться неудобно.

- Определённо сотрудничество - маг кивнул. - Могу с достаточной уверенностью предположить, что ваш дар заинтересует даже Архимага. Если всё как вы говорите, вы заслуживаете отдельный проект и почётное членство в Святилище.

- И щедрый грант - заметил я.

- Грант? - мужчина на секунду нахмурился - А. Да. Финансирование исследований. Ваши способности требуют денежных вложений?

- А что их не требует? - вопросом на вопрос ответил я. - В любом случае, если вас это интересует, нам есть что обсудить. Детали важны.

Маг кивнул, и тут помещение вздрогнуло. Не столько даже физически, сколько… хух, практически во всём моём сенсориуме, разве что чувство чакры точно не зацепило.

Стены вокруг дрожали и размывались, а помещение… съёживалось?

- Наружу, срочно! - резко произнёс магистр, отмерший после короткого застывания на месте. Если серьёзный маг говорит срочно что-то делать, тем более бежать… ну подставьте вместо "маг" "инженер-атомщик", принцип тот же.

В коридоре больше не было дверей. Даже та, что была за нашими спинами, исчезла, а сам коридор дрожал и слегка извивался.

И уходил… не скажу, что в бесконечность, но его окончания видно не было, ни с одной стороны, ни с другой. Святилище очевидно играет с пространством, но что за ЧП сейчас происходит?.. Хоть бы не то, что я подозреваю…

С направленного вперёд пальца магистра скорее поплыл, чем выстрелил зелёный огонёк, окутанный "нимбом", расплывающимся свечением, в виде четырёхконечного креста-звезды. Неведомая магия с умеренной скоростью, но ускоряясь и увеличиваясь в размере, полетела вперёд, и коридор стабилизировался…

…пока огонёк не столкнулся с невидимой до того в сумраке на расстоянии от нас хреновиной.

Эта… это существо? походило, пожалуй, на гигантскую, толщиной с человеческую ногу, гусеницу из тонкой, крупноячеистой серебристой сетки, внутри которой поблёскивали крошечные искорки. Которых стало заметно больше после того, как заклинание магистра исчезло, столкнувшись с этой тварью.

Немедленно по "гусенице" полоснул белый луч, выпущенный магистром, и брошенная экзаменатором маленькая сосулька. Я бы сказал "безрезультатно", но это было не так: искорок внутри "гусеницы" стало больше, и они стали ярче. А коридор вновь заколебался.

- Манафаг - напряжённо произнёс магистр. - Если оно не одно, это проблема. Хм… Почтенный Пётр Первый, ваши способности должны быть эффективнее. Я сосредоточусь на стабилизации Святилища, если вы справитесь.

- Попробую - отозвался я и открыл огонь из рассеивателя.

На первый взгляд эффекта не было никакого - искра рассеивателя исчезала, столкнувшись с предположительно шкурой "манафага", но и внутри оного искр больше не становилось - однако после третьего выстрела я заметил, что "гусеница" съёживается… кажется.

- Есть вообще какой-то эффект? - всё же осведомился я вслух.

- Да, продолжайте - ответил магистр, без видимых спецэффектов стоявший, положив руку на стену. Экзаменатор, кажется, прикрывал его.

"Гусеница" сжалась, и резко плюнула чем-то, столь же призрачно-сетчатым, как она сама. Реакция экзаменатора была похвально быстрой и точной, но прискорбно ошибочной: выставленный им прозрачный барьер это "яйцо" прошло, ещё и увеличившись в размере.

Моя оказалась более успешной. Выстрелить я не успел, но "Верный удар" уже был активирован, и я ударил по едва заметному летящему объекту посохом, нижней его частью, без навершия-усилителя магии.

Моё заклинание сработало как надо. Не знаю, способна ли эта хрень поглощать атакующие заклинания D&D, но это, направленное на меня, явно не смогло. Укреплённое дерево с глухим звуком удара о плотную резину отбросило снаряд обратно, и я, подтянув выпущенный из руки рассеиватель за шнур, повязанный к нему, продолжил стрелять.

Энергии в батарее хватило впритык, но всё же хватило: "гусеница" продолжала съёживаться, а искры в ней тускнеть, пока не исчезли полностью. Всё же я сохранял осторожность.

- Я его прикончил, или как?.. - осведомился я. Магистр провёл рукой в воздухе.

- Ликвидировал. Интересное у вас оружие. Нам нужно двигаться - произнёс магистр, не уточняя, куда. Впрочем, он должен представлять что к чему лучше, так что я последовал за ним.

И немедленно остановился: впереди появились очертания ещё двух "гусениц". Бл… ин.

- Справитесь с одним? - осведомился я у магистра; он кивнул.

- Ликвидируйте левого.

- Прикройте глаза - произнёс я, и поднял руку, активируя Молнию.

Манафаг исчез, - кажется - но у меня осталось лишь два заряда Молнии, и толика энергии рассеивателя. Ну, ещё орбмент, но он тут бесполезен. Магия Догмы… надеюсь, не придётся проверять, сработает ли.

Магистр звякнул чем-то; бросив взгляд на него, я увидел в его руке горсть монет.

- Манафаги относительно уязвимы к серебру и золоту - сообщил маг, подбрасывая монеты. Они раскололись на осколки, которые превратились в штырьки-иголки; всё это принялось вращаться вдоль поперечных осей, а затем выстрелило в оставшуюся "гусеницу". Дорогой метод борьбы… Особенно учитывая, что ему понадобилась и вторая партия монет, чтобы добить тварь, а сбора осколков я не заметил.

- У меня осталось маловато энергии - сообщил я. - Восстанавливать её… недостаточно быстро.

- Но ещё есть? - уточнил магистр. Я кивнул. - В таком случае я вас нанимаю, как члена Гильдии. И если у вас есть золото и серебро - меняю всё на это.

В его руке появился посох… или жезл? Нечто среднее, чёрное древко чуть толще моего большого пальца, металлическое навершие, примерно метр длины… да это же трость.

От которой очевидно веяло силой.

- Впоследствии я выкуплю - добавил маг, заметив мою нерешительность, и я, вздохнув, кивнул, а затем выгреб из хранилища и карманов имеющиеся у меня серебряные и одну золотую монеты. У Дадс есть деньги на расходы, плюс медные монеты остались… Трость, чуть покалывающую пальцы, я сунул под жилет, и немедленно переместил в персональное пространство.

…О, у меня же там ещё тибетская пушка завалялась.

Магистр зашагал вперёд, а затем перешёл на бег; у меня было чувство, что пол идёт под уклоном вверх.

А затем мы неожиданно и внезапно вбежали в просторный, хорошо освещённый сад с каменными дорожками, цветочными клумбами, и растущими через регулярные интервалы деревьями. Ещё там были люди (и не только) в белых балахонах и в "гражданском", магические круги в воздухе и на земле, много шума и суеты, и не меньше дюжины "манафагов", в основном скучковавшихся вокруг трёхмерного "магического круга" возле середины помещения, над фонтаном. Я бросил вопросительный взгляд на магистра; он кивнул.

- Закройте глаза! - выкрикнул я, и выпустил Молнию, а затем ещё одну.

К сожалению, этого было категорически недостаточно, и высаженный остаток энергии рассеивателя тоже не особо помог. Гримуар… рискну.

Нет эффекта. Гусеницы не поглощали энергию, но и урона, похоже, не получали. Тибетская пушка… Примерно то же. Единственным результатом было то, что я привлёк внимание части "гусениц", направившихся ко мне.

И плюнувших яйцами, или что там это такое.

В этот раз я не стал рисковать отбивать, благо сейчас мои спутники имели достаточно пространства, чтобы тоже метнуться в стороны. Однако, как этих гадов - не магов - бить, и чем?.. Хреново демоническое королевство, вот уж подгадили…

- Обычное оружие на них действует? - громко осведомился я, перекрикивая попытки и панику остальных присутствующих в помещении. Эти придурки ещё и откармливают гусениц… ой, одного жрут, кажется.

- Крайне слабо - ответил со спины голос магистра. Удар пушкой отбросил тварь с тела бледного, но вроде ещё дышащего парня. - Избегайте прямого контакта, они поглощают и волю, не только ману.

Хух. Не "жизнь", а "волю"?.. Но отбрасывать их таки можно. Уже что-то.

Залп ледышкой из тибетской пушки отбросил манофага дальше… но на меня заходят ещё несколько. И где, блин, Ифрита, когда она так нужна? Продолжает дегустировать, небось…

Ситуация становилась достаточно отчаянной, чтобы я рискнул прибегнуть к очень… спорным мерам. Нырок в персональное пространство, и пушка в моих руках сменилась мечом.

Если эта тварь сожрёт Грэм, я не расстроюсь, но если его странная магия войдёт в конфликт с магией "гусеницы" - это может быть мне на пользу.

…Главное, чтобы не было совсем уж странного результата, но ситуация подталкивает к риску.

Клинок врезался в прозрачную тушу, плотную и немного упругую, и - застрял.

Вот чёрт.

Я отбежал и сосредоточился на мече. Грэм дрогнул - но тут мне пришлось броситься в сторону, чтобы избежать ещё одного выстрела-плевка, снова достать из хранилища пушку, и врезать ещё одной гусенице, атакующей ещё одного мага. Они, маги, пытались сопротивляться, и не то, чтобы совсем безрезультатно, но в целом от их усилий было больше вреда, чем пользы. Магистр нашинковал золотом и серебром ещё пару гусениц, кто-то воздвиг земляную стену, которую манофаги не могли одолеть, но… кажется, их становилось только больше.

А вот свечение магической конструкции в центре помещения, как и вообще освещение, тускнело.

Я снова сосредоточился на Грэме, пытаясь вырвать его телекинезом, и в этот раз оно получилось… и я едва избежал опасности, поскольку меч полетел в мою сторону вращаясь. Я только что чуть не превратил себя в женщину… Жуть какая.

Свет мигнул, на миг погрузив помещение в темноту. Секундой бы раньше - и я точно приложил бы себя Грэмом. Тьфу-тьфу.

Однако при всей опасности проклятого (вероятно) меча он таки эффективен против гусениц. Ну, более-менее эффективен, в моих руках скорее менее, но это лучшее, что у меня есть.

Я ухватил рукоять двумя руками, и свет снова мигнул.

- Аварийный сброс!.. - выкрикнул магистр.

- В смы… - только и успел произнести я: обрывая меня, пересекающийся клубок светящихся колец-магических кругов в центре помещения взорвался. Не взрывом как таковым, но кольца стремительно расширились во все стороны, проходя сквозь препятствия. Это сопровождалось неприятным писком, кисло-острым вкусом на языке, жаром, холодом, и чёрти чем ещё; ощущения сменялись так быстро, что я просто не успевал их идентифицировать.

…А затем я схватился за лицо, массируя виски и глядя на солнце на небе. Маленькое солнце с отчётливым зеленоватым оттенком.

Приехали.

Вот же, блин, опять.