Фронтир. Здесь водятся чудовища.

Глава 1

Огромный красный шар светила уже наполовину погрузился в теплые воды Западного океана, окрашивая их во всевозможные оттенки багрянца. Подросток лет пятнадцати на вид замер, чуть дыша, любуясь на эту неописуемую красоту. Только ради того, чтобы регулярно любоваться такой картиной, стоило переселиться сюда с перенаселенной Земли. Ну, и чтобы есть натуральную пищу, а не продукты молекулярной сборки из криля и дрожжевой закваски, конечно. Хотя Максим и не мог помнить той Земли - праматери, он уже здесь, на Афине родился. Точнее, не мог помнить современной Земли, зато отлично помнил Землю почти четырехсотлетней давности. Вот такой парадокс! Временной это парадокс или вовсе не смешные шутки какой-то высшей сущности, но парень с самого рождения помнил свою прошлую жизнь. Очень неприятное, надо сказать, состояние, пачкать подгузники, не в силах передать матери свою потребность сходить по большому. Голосовые связки то не развиты были, кроме детского рева ничего воспроизвести не получалось.

Да и потом, особо по жизни эта самая память и не помогала практически, напротив, в школе на уроках истории создавала некоторые сложности, когда их знакомили с сильно изменившимся за века вариантом «истории» в котором могучая Российская империя одной левой повергала всех врагов, начиная от древних римлян и заканчивая Американской Либерастией и Японским сегунатом. Хотя, с другой стороны, может в результате именно такого творческого преобразования рассказов о прошлом и сформировалась нынешняя могучая звездная Российская Империя, жители которой не мечтают все поголовно свалить из нее куда подальше, а искренне и беззаветно гордятся своей могучей державой, наряду с Германским Рейхом, Южной Конфедерацией и Звездным Китаем, одним из самых влиятельных и развитых государств Земного сектора галактики.

Ладно, полюбовался и будет! Улов отца сам себя не обработает. Вот тоже, грустная хохма. Казалось бы, звездная империя, технологии должны заоблачными быть, а на самом деле лишь чуть-чуть отличаются от еще тех, без малого полутысячелетней давности. Полноценные роботы в быту запрещены повсеместно. Большую часть операций по разделке морепродуктов собственными ручками делать приходится, с небольшой поправкой на то, что обычное лезвие ножа заменено вибролезвием, на раз рассекавшим даже кости. Ну, или заказывать крайне дорогостоящую линию по автоматической разделке. Но для такой линии количество сырья должно быть соответствующим, а у них всего один сейнер невеличка в семейном владении, да и тот используется от случая к случаю. Все же погода Афины не очень благоволит ее новым обитателям, штормы в океанах бушуют едва ли не втрое чаще, чем погода, благоприятная для рыболовства выпадает.

М-да, обработать больше тысячи «рыбин» дело не быстрое, пусть и отец с матерью и даже младшая сестренка, которой едва двенадцать минуло, и не филонили совсем. Кстати, рыбой эти громадные, в несколько килограмм весом чудовища назывались весьма условно. С таким же успехом можно их и осьминогами было назвать. Щупальца, по крайней мере, у разделываемых тушек тоже имелись.

- Уф! – Выдохнул родитель, кидая в большой куб хроностазиса последнюю тушку. – Не буду больше так жадничать.

- Все правильно ты, Степан, сделал. Максим у нас уже большой совсем. Через месяц уже первый гипноглиф загружать можно будет, а хорошие глифы и денег хороших стоят. – Мать, хотя тоже устала возиться с разделкой добычи, принялась колдовать с настройкой плиты, чтобы порадовать свое семейство свежепойманным деликатесом. Разумеется, и после хроностазиса «рыбы» останутся вполне свежими и даже вкусными, но местные гурманы каким-то неведомым образом четко различали истинно свежую «рыбу» от точно такой же, полежавшей хотя бы несколько дней в хроностазисе.

Закончив с разделкой отцовской добычи, парень в свою комнату ушел. Утром Азат, одноклассник, с которым вместе в десятом классе местной школы №2 учились, принес защищенную от скачивания карту памяти, на которой начальный курс космонавигатора двухсотлетней давности был записан. Когда-то информация строго для служебного пользования, с появлением методики гипноглифов стала просто редкой диковиной для коллекционеров. Но Максу данная карта памяти, как раз, для ее использования по прямому назначению была нужна. Еще в прошлой жизни читал в тогдашней фантастике, что длительное ментальное напряжение способно развивать детские мозги, что, в свою очередь, должно способствовать более полному и быстрому запоминанию закачиваемой в мозг информации. Возможно, эта неподтвержденная на практике теория – полная лажа, но других вариантов для парня все равно не просматривалось. Заштатная аграрная планета - колония не могла похвастаться ни новейшими гипнопроекторами для ускоренной закачки знаний, ни самыми передовыми базами знаний. Это все земляне исключительно для себя придерживали, отдавая колониям всякий устаревший хлам, и то втридорога. Так вот, взрослый сознанием вселенец решил ставку сделать на такое вот прокачивание собственных мозгов. Угадал он или нет с методикой, уже через месяц решится, когда ему шестнадцать исполнится и по закону первый гипноглиф можно будет попытаться в память закачать. Осталось еще с темой глифа угадать. Профессий в современном мире много, как выбрать ту, что в дальнейшей жизни по душе придется?

Месяц пролетел незаметно совсем. Правда, кое-что все же запомнилось. Ну, не считая таблиц из той карты памяти, с учебниками по космонавигации. С девчонкой познакомился. И не откуда-нибудь, а из первой школы, в которой преимущественно детки всяких привилегированных учились. Дана тоже к таким относилась, отец ее не кем-нибудь, а главным инженером астропорта был, зарплата раз в десять выше, чем совокупный доход всей семьи парня, наверное. Но Дана нисколько не зазнавалась, и на маленьком эвакуационном катерке каталась вместе с Максом с удовольствием, и рыбку, запеченную на судовом гриле, ела, нисколько не чинясь. Даже, как-то раз, на прощание чмокнула своего кавалера, млеющего от одного ее присутствия. В щечку. Но Максим все равно домой летел, как на крыльях.

Так вот, к вопросу о гипноглифах. Первый, бесплатный, выбрать оказалось очень нелегко. И не потому, что глаза разбегались от предоставленных возможностей. Вовсе нет! С точностью до наоборот! На выбор предлагалось всего три направления: планета, ближайший космос и гуманитарий. Причем, только первые два направления – готовыми профессиями в их начальных уровнях оделяли, а третье – всего лишь школьный курс чуть углубленно по выбранному направлению записывался. С тем, чтобы потом уже за свои кровные следующие ступени гипноглифов поверх него можно было в будущем наложить. То есть то, что полтысячелетия назад высшим образованием именовалось. Только для Максима высшее образование – не вариант совсем. Гипноглифы высоких степеней стоили, как все их семейное имущество вместе взятое. Да что там, еще бы и не хватило, пришлось бы в кредиты на много лет влезать. А жизнь в кредит, ехать, куда пошлют – это не по нраву юному перерожденцу было. Пусть даже, в конце карьеры он смог бы, как Данкин родитель, до инженера доучиться. Так что, выбор до двух направлений сужался. Планета или околопланетное пространство? На Афине и воздух чистый, и гравитация под ногами – все бесплатное. И здоровье не портится от простейших бытовых действий. Но денег больших точно заработать не получится. Вон, родители всю жизнь горбатятся, а всего лишь на небольшой дом, да сейнер невеличку и скопили. Ну, и еще на гипноглиф для сына из среднего ценового уровня. Опять же, вспоминая понятия из прошлой жизни, что-то уровня техникума. Чтобы младшим специалистом трудиться. А космос, даже околопланетный, – все наоборот! Платить придется за каждый вздох. Но и зарплаты там планетарным совсем не чета. В разы отличаются. Правда и риска в разы больше, и здоровье постепенно на нет расходуется. Ну, если регулярно на планету не спускаться. Все же решил рискнуть: в космосе некоторые профессии сродни розыгрышу спортлото. Можно, при удаче, хапнуть сразу много. А с хорошими деньгами за душой и на любую планету с распростертыми объятьями примут. Даже не на колониальную Афину, а классом повыше. Те же Эдем или Парадиз. Но точно не на Землю! Туда будущий космонавт и за деньги бы не согласился переселиться. Там, выражаясь простым языком, ЖО** полная и беспросветная.

Определившись с направлением, с выбором конкретной профессии уже не тянул. Ну, не в мусорщики же идти, как в тех фантастических книжках из прошлой жизни. Роясь на свалке, что обычной, планетарной, что космической, большие барыши заработать только по невероятному везению можно. Типа, если какой-нибудь богач по ошибке выкинет в мусорку всю свою заначку. Ну, бред же! И с битых, старых кораблей скрутить что-то путное и дорогостоящее – бред не меньший. Все ценное еще старые хозяева скрутили. Ну, а то, чем хозяева побрезговали, будет и стоить соизмеримо со стоимостью горючего для буксира, которым добытое до обитаемых мест тягать станешь. Выбор из тех космических профессий, что хоть сколько-то приемлемыми еще являются, вообще невелик: пилот заатмосферного челнока и шахтер. Причем, возможный выигрыш в спортлото только у шахтера возможен. Для самого Максима выбор шахтера еще и тем хорош был, что деньги, скопленные родителями на гипноглиф для него, можно на шахтерский кораблик потратить, а не горбатиться на корпорацию в долг, как большинство нищих эмигрантов с Земли.

Хм. Юношеский максимализм, конечно, но он же им по факту и является. А в юношеском теле и гормоны плещутся соответствующие. А ведь гормоны и управляют сознанием! Будете спорить? А вы припомните все те безумства, которые совершали в этом возрасте. Когда часами ждали прихода любимой в месте, где она могла бы появиться. Или когда дрались с другими парнями за право гулять с нею. Или… да всего и не упомнишь, опять же, безумства у каждого молодого человека могли и исключительно своими быть, на других не похожими.

А Дана на Максов выбор сильно обиделась. Понятное дело, теперь он сможет уделять ей свое время только в те редкие часы, когда на Афине будет появляться. Ближайшее время, когда точно появится – через три месяца. Тогда все Максовы одноклассники экзамены за курс средней школы сдавать будут. Ну, и Макс с ними заодно. Десятилетка в школе в Российской империи относилась к числу обязательных. Уроки можешь прогуливать напропалую, но экзамены сдать обязан. Иначе – поражение в правах. Причем не только самого ленивца, но и его родителей, не воспитавших свое чадо как полагается.

Глиф лег в сознание парня просто изумительно. Прибор показал 95% усвоения закачиваемой информации. При том, что 50% уже считалось неплохим результатом. Проверился. Знания о геологических породах, шахтерских лазерах и управлении каботажными корабликами, на которых и летали по системе современные шахтеры, вспоминались, как давно и прочно усвоенные знания. Осталось только проверить, как будет обстоять дело с практическими навыками. Но это уже только после покупки собственного судна. Со стороны никто и не сможет дать порулить, даже если очень этого захочет. Программный запрет. Кораблем имеет право управлять только сам владелец или официально назначенный владельцем капитан.

Нужный ему кораблик, Максим на сайте шахтерской корпорации отыскал. Малый рудный добытчик модели «Дварф» там был представлен двумя десятками вариантов. Выбранный экземпляр был, понятное дело, подержанный, новый совсем других денег стоит, но вполне себе на ходу, и даже геологический сканер стоял улучшенный. Не «Око 7.1», как в базовой комплектации полагалось, а импортный германский «Вотан» второй версии. У него на 54% дальность сканирования выше была, по сравнению со стандартом. Вместо семи с небольшим хвостиком километров чуть больше десяти по документам выходило.

Оплатил, пока никто не перехватил присмотренное судно. И в очередной раз задумался, как с родителями будет объясняться по поводу содеянного. Так ведь до сих пор и не признался, какую аферу затеял. Благо, что деньги на нейроглиф отец в виде отдельного банковского сертификата ему выдал. Но дело сделано, пора идти сдаваться. Даст бог, мать его не больно убьёт.

Родители, на удивление, скандалов и нотаций затевать не стали. Лишь отец произнес, покачивая головой:

- А я и не заметил, когда ты у меня вырасти успел. – И чуть помолчав, добавил: - Дерзай, сын. Мы с твоей мамой примерно в твоем возрасте в переселенцы записались, вроде неплохо вышло.

Вот так и очутился шестнадцатилетний парень на большой орбитальной станции, где его кораблик запаркован был. Причем, он и дальше все там же парковаться будет. Шахтерская станция, принадлежавшая корпорации "Космические просторы", шахтерский кораблик – а где же ему еще находиться прикажете? Ну, и сам будущий шахтер, разобравшийся с бумажными формальностями, и приняв честь по чести, свою покупку, отправился для первого знакомства с будущими сослуживцами.

Поначалу было очень непривычно. Память прошлой жизни подкинула аналогию: салун на Диком Западе. Только вместо ковбойских Стетсонов на головах выпивающих мужчин все больше береты были надеты. Ну, мода на Афине на эти головные уборы была в это время. Но бороды почти у всех были. Как и кобуры на поясе у многих. Космос, даже на такой вот околопланетной станции, по совсем другим законам жил. Тут не имеющий оружия, хотя бы простенького стопера, заранее соглашался с пренебрежительным к себе отношением. И это в лучшем случае.

Знакомство решил не форсировать. Просто поторговал своей физиономией, съел фирменное блюдо, кстати, довольно вкусное, и пошел на борт своего корабля. Завтра, чуть свет, ему первый раз в космос выходить. Подготовиться, как следует, к сему волнительному событию требуется.

Проснулся Максим по звонку будильника. Все в точном соответствии с заранее составленным планом, составленным по результатам изучения воспоминаний бывших шахтеров. На заправку корабля лучше вот так вот, рано-рано заявляться. Большинство же - сони, просыпаются позднее, а потом стоят в очереди битый час. Задумка удалась, заправился быстро. Диспетчер на станции тоже мурыжить не стал, потому вскоре уже в космосе совершал свой первый маневр. Хм. Вот и еще одно преимущество его выбора перед пилотом челнока: там никто бы так сразу за управление не допустил. Пришлось бы экзамен искину станции сдавать. Все же пилот не только за свою жизнь отвечает, но и за жизнь пассажиров. О! Только в этот момент мысль в голову пришла. Там бы его за штурвал вообще до восемнадцати лет, скорее всего, не допустили, несмотря ни на какие экзамены. Просто в законодательстве есть страшные кары для работодателей, эксплуатирующих сверхурочный труд подростков. Кому же из них понравится под такой угрозой ходить. А шахтер на своем собственном корабле, как бы и не эксплуатируется вовсе. Он же на себя работает. Вот такие выверты гуманного законодательства.

За добычей решил лететь к внешней, шестой планете. Далековато, конечно. Большинство шахтеров старательствуют в астероидном поле между четвертой и пятой планетами. Много их, а невыбранных астероидов мало. Сидят чуть ли не на головах друг у друга. Зато близко и безопасно. Охранный флотилия и спасатели почти под боком. Даром, что дорогих находок уже несколько лет не было. А у шестой планеты все с точностью до наоборот. Потенциальной, неразведанной добычи в разы больше, но и на пиратов нарваться можно, а случись какая авария, спасателей можно и вообще не дождаться. Ну, и лететь туда гораздо дольше. Практически неделю в одном направлении против полутора дней, потребных для достижения астероидных полей между четвертой и пятой планетами. Правда, просто так времени не потерял: старательно учился. Шахтеру дополнительные знания по геологии крайне полезными в любом случае окажутся.

Прилетел, осмотрелся. Умные приборы показали наличие в зоне видимости трех малых небесных тел и ни одного конкурента. Дальше начались танцы с бубнами. Астероиды, они по составу разные бывают, не на всех из них вообще хоть что-то полезное есть. А некоторые вообще представляют из себя смерзшиеся куски застывших жидкостей и газов. Издалека отличить крайне сложно, пришлось подлетать к каждому и производить кучу замеров, а в подозрительном случае – еще и пробную добычу грунта осуществлять. Понятное дело, были бы геологические зонды и соответствующая аппаратура на борту, все эти замысловатые танцы были бы излишни. Но чего нет, того нет. Дорого. А потому мотался от планетоида к планетоиду, выбирая, где шансы отыскать ресурсы повыше окажутся.

От разработки одного отказался сразу. Нечего там разрабатывать. Как раз, та самая, газовая, пустышка. А вот два остальных внушали осторожный оптимизм. По крайней мере, сканер наведенных магнитных полей давал положительные результаты. Есть руда! Вот только какая? Потому и пробный забор грунта осуществил. Пробу уже прицельно анализировать можно.

А результат пробы «ни два, ни полтора» оказался. Среднее содержание железа с небольшим процентом никеля. На языке космических старателей такая руда ферритом именовалась. Ничего заоблачного, но и не отстой. Если бы такой астероид попался на орбите четвертой планеты, разрабатывал бы с превеликим удовольствием. Собственно, там подавляющее большинство щахтеров именно по ферриту и работают. Но забраться в такую даль, чтобы получить в точности похожие результаты? Тут одна только стоимость топлива сожрет половину полученного дохода. Решил еще поискаться.

Второй астероид ничем практически не отличался от исследованного ранее: феррит. И третий тоже. А вот пятый или шестой, как считать, там два практически единый комплекс составляли, вращаясь вокруг центра масс на очень незначительном расстоянии, принес очень неплохие результаты. Правда, пока потенциально. Дело в том, что в пробе отыскались следы молибдена и вольфрама, очень ценных элементов, руды которых на станции принимались по сто двадцать рублей за условную единицу. Вся загвоздка была в этих самых условных единицах. Их приемщики определяли для каждой партии руды по отдельности. Чем богаче руда, тем больше условных единиц в каждой тысяче тонн добычи. Следы вольфрама – это еще не условные единицы.

Еще три дня Максим потратил на точное оконтуривание будущего рудника. Это только по космическим меркам кажется, что астероиды и планетоиды маленькие. По отношению к размерам шахтерского кораблика они о-го-го, какие большие. И вовсе не вся их масса является искомой рудой.

Ну, что, добыл. Шахтерским лазером вырезал из планетоида крупные куски, которые потом гравитационным захватом себе в трюм затаскивал. Умаялся, кошмар просто! Постоянное же напряжение! А ну, что-нибудь не так пойдет. И за каждым куском породы в три глаза следил. Свои два и сканер корабельного искина, который, собственно, и осуществлял транспортировку. Но пригляд все-таки требовался. Глыбы руды вообще для его корабля могли серьезную опасность представлять, если мимо загрузочного шлюза хоть краешком промахнутся.

Загрузившись, в обратный путь двинулся. Об оставленном без присмотра месторождении не переживал. Во-первых, самое доступное, с поверхности он уже все выбрал, месторождение не из великих оказалось, а во-вторых, за все время работы так никого из конкурентов-шахтеров так и не заметил. Один только межзвездный транспорт разок на сканерах массивную засветку дал, возникнув из подпространства на самой периферии обозреваемой зоны.

Обратно, к шахтерской станции возле Афины, вообще чуть не вдвое дольше добираться пришлось. Тут сразу несколько факторов разом сказалось: собственная масса корабля в несколько раз увеличилась, добавляя нагрузку на маломощные двигатели, пятая планета, так подсобившая своим гравитационным полем по пути туда, сместилась, лишив старателя своей поддержки, да еще длинную очередь на саму станцию отстоять пришлось. А это полсуток, между прочим.

Глава 2

Со сдачей добытой руды справился быстро. На станции шахтерской корпорации все это практически автоматизировано. По прибытии подал заявку диспетчеру, к моменту швартовки робот - оценщик, управляемый искином станции, уже на стоянке дожидался. Перегрузка руды из трюма на автоматические транспортеры одновременно сопровождалась точной оценкой ценности каждой глыбы руды. Через два часа Максим уже точно знал сумму денег, перечисленных ему на счет. Между прочим, без малого три тысячи рублей! Огромная сумма за месяц трудов! Отец вон, до четырех сотен не дотягивает, а у матери и вовсе оклад воспитательницы детского сада сто тридцать целковых составляет. Правда, тут следует учитывать, что из полученной суммы придется еще раскошеливаться на топливо для нового рейса и за стоянку его транспортного средства, но и так все равно, очень прилично выходило.

Жаль только, что доход космического старателя очень нестабилен. Это сейчас он смог трюмы вобаном набить (так называется руда, привезенная им на сленге старателей), а в следующий раз может, придется довольствоваться ферритом. Впрочем, на этот счет у Макса появились кое-какие соображения. Не зря он очень внимательно отслеживал цифры условных единиц, которые робот выставлял каждой глыбе руды, извлекаемой из трюма его корабля. Ближе к выходу располагалась порода из самой глубины его карьера. Если бы он был близок к исчерпанию ценной породы, содержание условных единиц в кусках руды было бы самым низким. Ну, понятно же, есть рудное ядро, а чем дальше от него, тем порода беднее. В случае Макса выходило, что до исчерпания еще далеко, камни на выходе из трюма самыми богатыми оказались. А вот дальше мысли получались, очень интересными: порода на глубине. Чем глубже, тем сложнее добыча. Еще раз он трюм точно набьет, а вот потом с поверхности и не достать будет. На крупных космических месторождениях в забой отправляют роботов (это не планета, тут запреты на использование роботов не действуют), но и месторождение все же до крупного не дотягивает, и роботы пока не по карману начинающему шахтеру. Зато вместо недостающей на роботов суммы присутствует смекалка. Осталось только на практике опробовать, получится ли задуманное.

Снова отправился в «салун». Ну, в самом деле, не давиться же консервами, если есть возможность покушать нормальную пищу.

В «салуне» все было по-прежнему. Играла ненавязчивая музыка. Бородатые, загорелые от космического излучения мужики вкушали пищу и общались между собой. Сел за незанятый столик, сделал заказ. Бифштекс средней прожарки с гарниром и большая кружка кофе. Цены, конечно, по сравнению с планетарными чуть ли не втрое завышены были, но тут уж, что называется, «базар большой, походи, может, где дешевле сыщешь». Хорошо еще, что станция не в глубоком космосе располагалась, там, по сплетням, цена могла и еще втрое от здешней возрасти.

Пока перекусывал, к столу подошел мужик.

- Ты, малец, из первого своего выхода вернулся?

- Ну, да, а что?

- Что же ты тогда славную старательскую традицию нарушаешь? По такому случаю ты должен бы проставиться и представиться обществу, кто ты есть. – Вымогательство? Вроде нет. Проинформировав о традиции, мужик спокойно обратно на свое место ушел.

Хм. Вроде, про что-то подобное и в самом деле слыхал. На всякий случай решил у бармена уточнить.

- Есть такая традиция. – Степенно отозвался здоровяк за барной стойкой в ответ на запрос Макса. – Ты платишь триста двенадцать рублей и двадцать семь копеек за выпивку присутствующим, я объявляю, что в полку космических старателей прибыло, представляю тебя, и с этого момента ты уже будешь считаться в здешнем обществе полноценно своим.

- А откуда такая неровная сумма? – Денег жалко, конечно, до боли, но любопытство все равно победило.

- Точно не знаю. Вроде, это откуда-то из Южной Конфедерации такая традиция перешла. Просто в пересчете с их реалов на рубли так получилось.

- Хорошо. Меня Максим зовут. Деньги только что перечислил.

- Принято. Сейчас все будет. Меня, кстати, Александром зови. – Ответил бармен и, убавив музыку, внезапно заорал на весь зал гулким басом:

- Господа старатели! Минутку внимания! – Дождавшись, когда все разговоры прекратятся, и лица присутствующих обратятся в сторону выступающего, продолжил: - В нашем полку прибыло. Максим с удачей вернулся из своего первого похода и по традиции проставляется перед собратьями по выбранному им ремеслу.

От одновременного громкого восторженного возгласа, вырвавшегося из нескольких десятков мужских глоток, едва не заложило уши. Помахав рукой в знак приветствия, Макс поблагодарил Александра и отправился к себе на корабль. Традицию исполнил, а от близкого общения с незнакомыми пьяными мужиками постарался уклониться. Ни к чему это. Сам не пьет, да и вообще, еще с прошлой жизни излишнее людское внимание воспринимал крайне негативно.

На станции пробыл очень недолго. Особых центров досуга там нет, пара - тройка питейных заведений, включая «салун», да некоторое число торговых точек, из тех, которые товары повседневного спроса продают. Все же станция – место для работы, сродни заводу в конце двадцатого, начале двадцать первого века. А отдыхать и тратить заработанное тут, все на планету спускаются. Благо, совсем неподалеку от станции вокзал орбитального лифта располагается. До него лету на челноке двадцать минут. Ну, и еще полчаса в собственно лифте куковать, пока тот до поверхности планеты своих пассажиров доставляет.

Так вот, суток не прошло, а Максим уже засобирался к своему руднику за новой порцией дорогостоящей руды. Все же, тот малый планетоид, на котором он свои раскопки начал, ничейный. По принципу, кто первый сегодня белый халат накинул на плечи, тот и доктор. Там, за орбитой шестой, последней планеты их звездной системы, все законы империи действовать перестают. Нейтральный космос называется.

Пока летел до своей делянки, решил опробовать одну интересную программку, которую скачал, пока на станции пребывал. Создатели сей программы попытались в цифровом виде отразить состояние человеческих организмов. Почти, как в старинных играх, типа РПГ. Ну, сила там, ловкость, интеллект и тому подобное. Эта программа еще на Афине когда-то его внимание привлекла, интересно же оценку себя, любимого произвести, но тогда у него под рукой сущей малости, искина, не оказалось. Их вместе с роботами запрещено иметь в частной собственности гражданам, что на поверхности планет пребывают, а тратить денежки в медицинском центре на такую блажь жаба не позволяла. Ну, а тут все воедино совпало: программа на глаза вновь попалась, свой совершенно свободный в процессе прямолинейного полета искин в собственности, да и свободного, ничем не занятого времени вагон и маленькая тележка. Вот и принялся под тщательным присмотром датчиков искусственного разума всякие предписанные упражнения выполнять и шарады на скорость решать.

- А что, неплохо так вышло! – В голос воскликнул подросток, когда его корабельный искин вывел на экран рассчитанные показатели своего хозяина. По всему выходило, что показатели силы его мышц были примерно средними по сравнению со сверстниками, проводимость нервных волокон заметно выше средней, а когнитивные функции мозга далеко выходят за средние значения. Прямо, хоть произноси по отношению к себе классическую фразу: «шапки прочь, перед вами гений»! Не то сам факт памяти прошлой жизни с самого рождения таким образом отразился, не то помогли многолетние тренировки по развитию собственной памяти, которыми занимался, вспомнив фантастику из прошлой жизни. Не мудрено при таких параметрах гипноглиф усвоить чуть ли не со стопроцентным качеством.

Тест провел, порадовался, а потом опять за учебу принялся. Ну, а что? Лететь на окраину системы долго, чем-то же заниматься надо.

Долетел. Осмотрелся. Пусто и тихо как… в глубоком космосе. Рудник так и дожидался своего хозяина, никем не потревоженный. Снова принялся за добычу ископаемых. Полтрюма почти влет смог загрузить, а потом начались сложности: лазеры то фокусировались на определенном расстоянии до цели. А перед кораблем котлован получился нереально глубокий. Практически шахта. И опускаться в нее опасно. При таком маневре края котлована совсем близко оказывались, заденешь – и все! И расширять раскоп – не вариант. Объем работ очень возрастает, да еще и завалить руду пустой породой – как нефиг делать. Все же с грехом пополам догрузился. Но чувствовалось, там, в глубине, руды еще много осталось. А роботов – рудокопов по-прежнему нет в наличии. Потому решил свою задумку использовать. Космический кегельбан называется. Относительно неподалеку от разделываемого им планетоида еще один булыжник плавал, размерами изрядно поменьше. По примерным прикидкам, состав - полноценный феррит. Вот его-то и приспособил Максим в качестве огромного космического шара. А кеглем планетоид с рудником выступал. Еще и отверстий лазером в обе стороны от котлована набурил. Ну, чтобы планетоид именно по этим отверстиям раскололся, открыв для разработки свои недра.

Ферритовая глыба поначалу сильно сопротивлялась попыткам изменить ее положение. Понятное дело, масса в тысячи раз больше массы корабля. И топливо расходовалось, как не в себя. Макс уже даже хотел прекратить свои попытки, расценив их, как неудачные. Но постепенно, биток все же начал поддаваться, начиная ускорение в сторону «ореха», который предназначался к вскрытию.

Бум получился не слишком-то и величественным и совершенно беззвучным. А просто Макс удалился от места предполагаемой катастрофы на очень приличное расстояние, а звуки в вакууме вообще не распространяются. И, кстати, очень правильно сделал! Осколков больших и маленьких получилось множество. На экране, так практически облако отразилось, состоящее из тысяч элементов, начавших двигаться в хаотическом беспорядке, усугубившемся еще и силами гравитационного взаимодействия. Короче, ошибся малость неопытный старатель. Не рудник для открытого способа добычи руды получил, а как бы ни минное поле, настолько опасно было попадание корабля в его объемы. Проведи Максим такие свои действия внутри системы, уже мог бы красоваться стильными стальными браслетами. Ну, вредительство же, чистой воды! К счастью, все действие происходило за орбитой последней планеты. Нейтральный космос. Тут еще и не такие бабахи творить возможно, не опасаясь реакции властей на явное хулиганство.

Устав дожидаться, когда же получившиеся осколки немного успокоятся, отправился восвояси. В конце концов, трюм то у него полон, на том конце пути немалая сумма за него будет выручена. А неудача… ну что ж, просто он вернулся к тому, с чего начинал без малого два месяца назад. Зато корабль его полетами за орбиту Шестой уже окупился чуть ли не на треть. Точнее окупится, когда вторую партию руды сдаст.

Очень неудачно по времени школьные экзамены в распорядок работы Максима вписались. До времени их проведения чуть больше месяца оставалось. Вроде, есть время на еще один рейс до Шестой, но это только при благоприятном течении событий. А ну, что-нибудь не так пойдет? Поэтому, чтобы не рисковать, решил, как и подавляющее большинство других шахтеров, в астероидные поля между Четвертой и Пятой отправиться.

- Куда прешь, новичок, - неласково встретили его в намеченном для работы секторе пространства. – Там зона работы Малыша Джока. Вали подальше отсюда. А куда подальше, если во все стороны на горизонте тоже шахтерские работы ведутся?

Все же со второй попытки отыскал незанятую космическую скалу. Проба среднего качества феррит показала, что, собственно и ожидалось. Трюм набивал почти бездумно. И с поверхности добыча куда проще, чем из глубины забоя, да и натренировался уже малость. Не так мысленно напрягался, как в самом начале.

Хм. Шесть сотен рубликов за две недели работы. Да и горючего куда меньше спалил. Оказывается, работать по бедным рудам не так уж и невыгодно по сравнению с более дорогими, расположенными у черта на куличках. А еще среди других людей не так скучно. Радиоволны на таких небольших дистанциях вполне успешно работают, болтовня в эфире не прекращается. Макс тоже, зацепившись языками, смог пообщаться с парой – тройкой собеседников, получив массу общеизвестной информации, про которую он лично еще не знал или знал, но не применял ее к месту правильно.

Подробности о последнем своем рейса Максим вспоминал уже, опускаясь в кабине орбитального лифта на поверхность родной планеты. До времени начала выпускных школьных экзаменов десять дней оставалось. Самый раз, чтобы к ним готовиться начать. А еще, для его кораблика время, затраченное на экзамены, тоже будет не напрасным. Ему предстоит небольшая модернизация. В носу судна будет установлен силовой щит, способный сгребать с пути движения небольшие астероиды. Ну, если, конечно, не разгоняться, продвигаясь по замусоренным местам с черепашьей скоростью. Две тысячи рубликов, между прочим, такая модернизация встала. Зато сможет по своему рукотворному «минному полю» рыскать, ища и собирая куски ценной руды. Все же не оставил Максим идею разработки глубоких месторождений без использования дорогостоящих роботов, транспортеров и прочей машинерии.

Готовился плотно, без дураков. С утра до ночи изучал учебные материалы, впитывая в общем-то бесполезную ему информацию. А потом наступил день Х, и Макс, как и все его одноклассники, прибыл в один из самых крупных и навороченных медицинских центров их города. Вы же помните, что применение искинов на поверхности планеты было сильно ограничено? Но вот у данного заведения разрешение на применение разумных машин все-таки было. Правда, их там всего две штуки присутствовали, хоть и мощными вычислительными ресурсами те обладали, но всех школьников разом протестировать не могли. Очередь на экзамен образовалась. Совсем как в памятных для подростка двухтысячных.

Пока толклись в коридоре, ожидая вызова на экзамен, наш герой смог с одноклассниками пообщаться, как у них дела в последние три месяца обстояли. Выяснилось, не один он такой прошаренный. И даже не первый. Валька Котова, Макс только сейчас про это узнал, уже полгода как на уроки не ходила. У нее кто-то из близких родственников в корпорации «Нейрон» в немалых чинах обретался. Смог по блату подогнать редкий специализированный нейроглиф. Валентина теперь пространственный дизайнер, составляющий программы для искинов. Что-то там с фантазийным мышлением у искусственных интеллектов было не в порядке, приходилось создаваемыми людьми программными заплатками пользоваться. Валькина подруга, Любава, сказала, что Котова вообще в своей области деятельности нарасхват. Очередь на ее услуги уже чуть ли не на год растянулась. Вот кто гений то среди них оказался!

- Максим Усков! – Прозвучало в коридоре, и Макс на разом ставших плохо гнущимися ногах прошел в комнату к освободившемуся нейрошлему.

Так вот почему для сдачи экзаменов непременно искины потребовались! Максим то, грешным делом, думал, что искусственный интеллект в точности, как обычный экзаменатор общаться с экзаменуемым будет, а там виртуальная реальность, задачи, все усложняющиеся по мере выполнения предыдущих заданий и засечка времени, потраченного на их выполнение. Ну, и тикающие очки: за первые, самые легкие задания – единички, а ближе к концу, когда задания очень сильно усложнились, так уже и за десятку за задание перевалило. Настолько сильно в себя погрузился, что когда экзамен закончился, и шлем взмыл над его головой, даже не сразу и уловил изменение реальности.

Первый день экзаменов завершился. Завтра снова сюда же прибыть следовало, вся сессия на целых пять дней должна была растянуться.

После окончания экзамена вдруг захотелось к Данке заглянуть, пообщаться, как там у них, в привилегированной школе, экзамены проводятся? Конечно, в последний раз, когда виделись, девушка очень на него обижена была, да и не факт, что вообще дома окажется, все же у них в этот день тоже первый экзаменационный день был, могли и куда-нибудь отмечать это славное событие с классов направиться, но вот пошел все же. И по фону предварительно договариваться о встрече не стал. Загадал, если вот так, без подготовки и договоренностей удастся с подругой увидеться и не прогонит его, то в дальнейшем все тоже хорошо сложится. Что именно хорошо даже мысленно не конкретизировал.

Дана, на удивление, дома оказалась. Сказала, что готовилась к завтрашнему экзамену, но ради приятеля решила вот сделать перерыв. И уже не обижалась совсем, нормально общалась. Посидели, поболтали. Привилегии для первой школы заключались в том, что экзамены они сдавали на военной базе, в тренажерном зале, где военные пилоты свои навыки в виртуалке отрабатывают. Огромный зал, заполненный тренажерами, и каждый тренажер своим искином оборудован. Все выпускники, без всякой очереди, разом смогли пройти экзамен, так что Дана уже почти с самого утра свободна была.

- Ты до какого уровня добрался? – Спросила девушка, когда поведала о том, как у них экзамены устроены оказались. – Я вот до девятого! Нас всего двое в классе, кто до девятого дошли. Правда, еще один умник, Герасимов, говорит, что аж на одиннадцатом срезался.

Может, надо было честно признаться, что не срезался и все тринадцать уровней преодолел, но Дана с такой гордостью о своем девятом уровне сообщила…. Решил, что не стоит вызывать у подруги чувство ревности.

- Тоже девятый. Мне же дальше не учиться, вполне достаточно. – Соврал. Но ведь с благой целью.

- Дурак ты, Макс, хоть и умница. Тебе то, как раз учиться дальше стоит, с твоими-то мозгами. Девяносто пять процентов усвоения первого нейроглифа – это же я не знаю, как круто. Ты же мог бы чуть ли не с первых загрузок и дальнейшие темы учить. Ведь это же основной камень преткновения, что мозги знания недостаточно хорошо усваивают. А ты в землекопы подался.

- И вовсе не в землекопы, а в рудокопы. Вот добуду платиновый астероид и хоть все интересующие глифы смогу спокойно приобрести. Выучусь, подам на субгражданство, к примеру, Парадиза, а потом к тебе приеду свататься. Пойдешь за меня замуж? – Вы только не подумайте, не дошли еще у молодых отношения до такой стадии, просто шутили между собой так.

- Тогда лучше на Эдеме селись. У меня отца туда в конце года переводят.

- Здорово! – Искренне порадовался сквозь изрядную толику огорчения от предстоящего расставания Максим. – Рад за тебя. Говорят, там жизнь намного более комфортная.

- Ну, да! – Воодушевилась Дана от того, что Макс внешне расстраиваться от ее будущего переезда не стал. – И учиться намного проще будет. Там же не просто нейроглифы в мозг загружать можно будет, а еще и на тренажерах все полученные знания отрабатывать. В руководстве написано, что таким образом можно добавить до трех, четырех процентов к уровню усвоенности загруженных баз.

Посидели, поболтали о том, о сем, а потом Максу уже и собираться домой пора пришла. На прощанье девчонка вдруг порывисто шагнула к нему и неумело прямо в губы «клюнула».

- Это тебе, жених, чтобы не забывал, когда там, в космосе порхать будешь.

Рассказал бы Макс про «порхание» вокруг угловатой глыбы в момент, когда загрузка руды идет, но не стал. Настроение просто в небеса взмыло от этого почти настоящего, первого в его нынешней жизни, поцелуя.

Глава 3

Пять дней экзаменов мигом пролетели. Макс, правда, уже не вытягивал все уровни до конца, как в первый день, но лишь совсем на чуть-чуть. Двенадцатый уровень, по крайней мере, даже по самой скучной и непривлекательной для него экономике достиг, а по более конкретным дисциплинам, типа физики и химии, так и вовсе только на призовом, тринадцатом срезался.

После окончания экзаменов решил еще на денек дома задержаться. В кои-то веки у родителей выходной выпал, захотелось с ними, как в детстве, пообщаться вживую, а не только по фону. Опять же именно в этот день на почту должны были и результаты сданных экзаменов со школьным аттестатом переслать. Заодно и отпразднует в кругу семьи свое свершение.

Результаты экзаменов, как и электронный аттестат уже рано утром переслали. Но, на удивление Макса, вместе с ними пришло еще и уведомление о сертификате на получение в компании «Нейрон» бесплатного бонусного нейроглифа на сумму… восемнадцать тысяч рублей. Не поверил, полез разбираться. Конечно, сейчас не первая половина двадцать первого столетия, когда жулики извещения о многомиллионных выигрышах пачками рассылали, но согласитесь, очень уж на подобный бесплатный сыр похоже.

Оказалось, никакого жульничества. Просто император пару месяцев назад внезапно озаботился, что его империя теряет потенциальных умников, которые в силу своего невысокого достатка не могут приобрести дорогостоящие нейроглифы, и учинил гранты своего имени. На каждую планету, за исключением самых богатых, по три. Тем школьникам, кто набрал наибольшее число баллов на выпускных экзаменах. Про то и широкая рекламная кампания по средствам массовой информации была, только Макс ее напрочь пропустил, вертясь вокруг своих астероидов.

Родители радовались неожиданному выигрышу, конечно, а у Максима внезапно муки выбора случились. Когда не было такой возможности, так и думать не о чем было. Создал стратегию развития собственной жизни в пределах имеющихся возможностей и пер в соответствии с ней с грацией носорога. А тут внезапная альтернатива. Возможность первый академический глиф выучить забесплатно, а если уровень его усвоения выше пятидесяти процентов окажется, так и вовсе шанс на первую ступеньку карьерной лестницы забраться.

Все же, взвесив все за и против, решил ничего в выбранной стратегии не менять. Первая ступенька – это, конечно, хорошо, но ведь за ней и вторую и последующие проходить надо будет, а у него денег нет. Придется в кредиты погружаться со всеми отсюда вытекающими. Лучше не дергаться, а скопить денег, чтобы потом спокойно по ступеням этой лестницы маршировать. Ну, если вообще такое интересным ему будет. Можно ведь и просто жить на планете первой категории, проживая заработанное.

Жаль только, сертификат на восемнадцать тысяч нельзя просто в деньги перевести. Тогда бы Усков, скорее всего, обновил свой корабль, поменяв его с доплатой на гораздо более мощный и вместительный. Но нет, мудрый император о таком позаботился. Только товаром компании «Нейрон». Пришлось туда отправляться.

- Здравствуйте, чем наша компания может быть вам полезна? – Встретила его на входе в просторный офис симпатичная местная сотрудница.

- Такое дело, - начал объяснять ей Макс свою проблему. – Внезапно получил сертификат на восемнадцать тысяч в вашу компанию. Хотел бы ознакомиться с возможным выбором.

- О, так вы из призеров «Умников и умниц», - восхитилась девица. – У нашей компании специально для вас имеется специальное предложение. Глиф, «Фундаментальная физика пространства», который в обычное время у нас стоит тридцать семь тысяч рублей специально для призеров императорской спартакиады будет вам предоставлен за сумму, указанную в вашем сертификате.

- Это что, не важно, какое место занял ученик, вы готовы каждого из призеров оделить вашим чудо глифом, ведь там, вроде как, сумма в зависимости от призового места отличается?

- Точно так! Неважно, какая сумма в сертификате, важно, что он у вас есть.

- А если я не хочу развиваться в этом направлении? Другие скидки есть?

- Сожалеем, но нет, скидка только на этот нейроглиф. Недостающую сумму за вас оплачивает империя. – Вот именно подобной ситуации и опасался наш герой, когда размышлял над возможностью учебы в кредит. Тут не кредит, но ситуация еще хуже. Как считаете, сколько в империи мест, где человек сможет применить подобные знания? А из империи такого специалиста уже не факт, что выпустят. Особенно, если после получения информации еще и поработает чуток по изученному направлению. Сейчас все человеческие государства над улучшением двигателей своих кораблей бьются, никто не позволит конкурентам усилиться за свой счет.

- И все же, я хотел бы ознакомиться с полным списком ваших предложений.

Список предложений был, казалось, бесконечным. Полчаса только на ознакомление с названиями баз знаний. Макс делал отметки над пунктами, которые его заинтересовали. Ну, а что? Пилот среднего корабля или оператор роботизированных комплексов – очень даже привлекательные темы. Но все отметки были отброшены, когда почти в самом конце списка до раздела «Разное» добрался. Комплекс наноботов, способный влиять на состояние организма хозяина. Про такое Максим в научной передаче несколько лет назад смотрел. Значит, уже довели научную разработку до практического применения!

Спросите, чем же так замечателен был этот комплекс? Так это же, практически, те самые возможности нейросети из фантастики его прошлой жизни. Даже еще круче! Та нейросеть только следила за состоянием тела хозяина, удаляя из крови токсины, да ускоряла, в какой-то мере, заживление ран. Ну, это из реально серьезного, с чем бы обычный коммуникатор стоимостью в пару сотен рублей не мог справиться. А тут и эти возможности, и модернизация костно-мышечной системы, и работа с собственным сознанием, и создание дополнительных органов, вплоть до отращивания утерянных конечностей. Клондайк! Эльдорадо для понимающего человека! И жизнь по прикидкам должна добавляться значительно! Ну, правда, если появится возможность перестройки организма с обновлением состарившихся тканей, про то в передаче говирили, как о чем-то отдаленном на весьма не близкую перспективу. Правда, в огромной бочке меда присутствовала немалая ложка дегтя. Цена! Только сам комплекс наноботов с базовым набором программ стоил сто пятьдесят четыре тысячи рублей. Программы же, чтобы наноботы могли успешно работать с разными органами и тканями, надо было покупать отдельно. И цены там тоже были совсем не гуманными.

- Скажите, - Поинтересовался Усков у своей сопровождающей. – А мой сертификат имеет срок действия?

- Нет. Ваш сертификат относится к категории обычных. Они бессрочные.

- Замечательно! Тогда я к вам чуток попозже загляну. Когда чуток разбогатею. – Понятное дело, не за комплексом наноботов, там цены просто космические, решил сначала определиться с тем направлением, в котором развиваться будет и глифы закупать уже целенаправленно, а не по принципу «шоб було». А наноботы, скорее всего, еще являются крайне сырым и ненадежным продуктом. Пусть их сначала умные люди до ума доведут. Опять же и цены на продукт, обычно, в процессе такой доводки сильно снижаются. Угу, угу, совсем, как та лисица из басни: зелен винград и кислый, наверное, раз висит так высоко.

И снова космический лифт до орбиты, челнок, шахтерская станция. Модернизированный кораблик его на обычном месте, на стоянке дожидался. Заправка горючим тоже много времени не заняла, и вскоре уже станционный диспетчер, закончив проводку среди десятков других рукотворных космических объектов вокруг станции, пожелал ему счастливого пути.

Свой очередной рейс на окраину системы Максим Усков начинал с изрядной долей энтузиазма. После посещения офиса «Нейрона» у него возникла реальная цель на жизненном горизонте: не просто накопить деньжат, чтобы пройти имущественный ценз на проживание на одной из планет первого класса, а накопить ОЧЕНЬ МНОГО денег, чтобы хватило и на преодоление ценза, и на жизнь на очень не дешевой планете, но, самое главное, хватило на достойную модернизацию себя, любимого. Все же в той передаче про наноботов, что он смотрел когда-то, очень много пунктов перечислялось, которые становились достижимыми человеком после такого апгрейда. И очень долгая, чуть ли не бесконечная жизнь, была всего лишь одним из пунктов, хотя и, конечно, самым важным.

В пути, как всегда, не бездельничал. Это пусть тупые школьники годы жизни прожигают, ожидая шестнадцатилетия, чтобы можно было закачивать знания при помощи нейроглифов. Понятное дело, курс получения знаний длиной в несколько лет, таким образом, до нескольких часов или дней сокращался. Только нейроглифы же неслабых денег стоят, с которыми у Макса известная напряженка, в отличие от времени, которое можно потратить на собственное самообучение рутинными методами. Ну, и не стоит забывать, что несколько лет учебы – это по обычному разгильдяйскому графику получается. Когда уроки по реально интересующей теме пару – тройку раз в неделю, да по часу на занятие от силы. Остальное – всякая бессмысленная ботаника, астрономия Солнечной системы, философия, социология и прочее, и прочее, и прочее. Если слить из учебы всю воду, вполне можно стать специалистом начального уровня за несколько месяцев. Задача только, правильно определиться: преимущественно теоретические курсы выгоднее учить старыми методами, а те, где практические навыки преобладают, разумнее получать при помощи нейроглифов.

Спрашивается, что же задумал наш герой, что настолько плотно учиться собрался? А задумал он стать… все тем же космическим шахтером. Только не как первоначально: на абы каком кораблике прилетел в абы какое место, где накопал в меру своих скудных возможностей то, что на пути попалось. После переосмысления замысел получался несколько более масштабным. Фундаментальные знания по космической геологии по его замыслу нужны были, чтобы в разных старых отчетах, касательно их системы, выложенных в общий доступ, разбираться и на окружающие пейзажи полученные знания интерпретировать. Более крупный корабль, способный разом доставить в разы большее количество руды, требует знаний по управлению средними судами. Средний корабль стоит в разы больше, следовательно, уже является, в отличие от мелочи, лакомым куском для пиратов, соответственно, нужны средства обороны, которыми надо уметь пользоваться. А еще роботы! Крупный корабль без шахтерских роботов грузить слишком долго придется. А это опять потребность в новых знаниях. Так одно в планах Макса тянуло другое, выстраиваясь в масштабный план действий на долгие предстоящие годы.

Но планы планами, учеба, учебой, а до места своего прошлого бесчинства добрался. Хаос мельтешения обломков за время отсутствия парня несколько упорядочился, хотя лезть в эту мешанину было по-прежнему страшновато. Однако пришлось. Надо же силовое поле стоимостью в две тысячи рубликов протестировать.

На самой минимальной скорости, с краешку, чтобы только самые мелкие осколки своим полем зацепить. Вроде держит. Принялся, чуток заглубившись в россыпь осколков, сканером выбирать, где тут осколки, руду содержащие. Хлопотно, медленно, но трюм начал наполняться. Зато, и резать породу почти не приходилось. Вся операция по заполнению трюма на пару дней, по сравнению с обычным, затянулась. Но заполнился и на базу полетел.

Разгрузился по прилете, скачал из инфосети отчеты разведки времен первоначального освоения системы и впервые к ним свои изученные за время перелетов знания применил. Ага! Выяснил, что не один он такой умный. Разведка полезных ресурсов, главным образом, астероидных полей между Четвертой и Пятой коснулась. Там и разработка велась. Причем, места вокруг отысканных разведчиками ценных астероидов с тех далеких времен были выбраны практически под чистую. Ну, а значительно более редкие планетоиды, вращающиеся вокруг местного светила много дальше Шестой, так и оставались «местом, где водятся чудовища».

На место выработки возвращался, пользуясь изученными знаниями системного навигатора. Попалось в сети подобное руководство, скачал, заучил. Заодно и деньги на соответствующий нейроглиф сэкономил. Там же информация чисто на заучивание рассчитанная. Оказалось, что не всегда к системе, находящейся в гравитационном взаимодействии, кратчайший путь – прямая, ведущая прямо. Кривая, ведущая по касательной к четвертой планете, а потом еще и резко заворачивающая в гравитационном колодце Шестой, являющейся планетой – гигантом, не только помогла сэкономить два дня, но дополнительно не дала растратить немало топлива.

А рудник то оказался с прибытком! За время отсутствия Максима какой-то старатель решил воспользоваться его трудами и залез в астероидное поле. Ну, после работы нашего героя в нем же остался расчищенный проход. Наверняка ворюга проследил, откуда это новичок дорогую руду таскает, залез. Только без достаточно мощного носового щита это действие оказалось явным актом суицида. Теперь вот, Ускову раздолбанный кораблик неудачника предстоит из прохода вытаскивать.

Кораблик оказался поврежден попаданием астероида весьма прилично. Из пробоины в трюме даже начали куски руды высыпаться, настолько велика она была. Ну, Максим, недолго думая, всю руду и перетаскал к себе. Все равно хозяин не пережил катастрофы своего корабля, руда ничейная. Была еще мысль помародерить в корабле, но удержался. Неизвестно, что закон говорит о таком случае. Но, на всякий пожарный, все свои действия с извлечением пострадавшего из россыпи астероидных осколков записал в память своего искина. А то еще припишут не только мародерку, но и пиратство.

Руду сдал. По поводу находки корабля, потерпевшего катастрофу в нейтральном космосе, пришлось консультироваться у юриста, в сети про такие случаи сообщалось очень путано. Выходило, что находка принадлежит тому, кто доставит корабль из нейтрального космоса обратно к обжитым пространствам. Только нужно ли это делать? Корпус покорежен, разве что на переработку сгодится, но это сущие гроши. Едва окупит стоимость потраченного горючего. Точнее, окупит, конечно, но мороки слишком уж много. Проще попытаться снять с кораблика более-менее целые запчасти.

Пришлось покупать корабельного робота – ремонтника и срочно учить спецификации на малые шахтерские корабли марки «Дварф». Да-да, в точности, как у него самого. Собственно, это и послужило основной причиной, зачем вообще решил тратить силы и средства на эту авантюру. У многих добытчиков на борту стояло дорогое нетипичное оборудование. Вдруг и тут отыщется что-нибудь поэффективнее стандарта?

Эффективное отыскалось! Точно такой же, как у него самого, блок силового экрана. Хм. Чего же он тогда тут, побитый болтается, Макс вон, за щитом вполне свободно среди обломков продирался? А еще у гравитационного захвата была дополнительная насадка, позволявшая использовать его в качестве этакого эрзац-оружия близкого действия. По типу цепи кистеня. А в качестве ударной части логично оказалось использовать относительно небольшой кусок руды из собственного трюма. Ну, заодно еще и искин с погибшего корабля снял и неотработанное горючее слил, получив таким образом возможность провести в окрестностях дополнительную разведку. Хотя, на кой ему тот искин? Кодов то к нему все равно нет.

Изучение окрестностей показало наличие еще нескольких довольно крупных планетоидов. Один, так даже оказался «обитаемым». Точнее на его поверхности удалось засечь сигнатуры чего-то очень даже не маленького. Повезло, что издалека смог уловить работу чужой электроники. Совсем не факт, что находка не попыталась бы сбить корабль Максима. Явно не просто так тут вдали от людских глаз кто-то ныкается. Контрабандисты, не иначе.

Но, самое главное, на одном из планетоидов, расположенных довольно далеко от небесного тела контрабандистов, удалось отыскать кролит, кремнийорганику очень сложного химического состава. Изрядная редкость, за которую неплохо платили. Она являлась сырьем для изготовления брони боевых кораблей и использовалась при изготовлении накопителей энергии для аварийного подпространственного прыжка, жизненно необходимых при поломке основных генераторов. Словом, везучий Усков снова обеспечил себя материалом для нескольких рейсов. Ну, после того, как вобан в метеоритном поле выберет полностью.

Так и мотался месяца три туда – обратно в режиме маятника, сделав всего один перерыв для того, чтобы установить на свой корабль честно намародеренный гравитационный кистень, да закачать себе в мозги новый нейроглиф с ухватками опытного погонщика роботов. Попытка ручного управления ремонтником при демонтаже погибшего кораблика ясно дала понять молодому старателю, что без подобных навыков, если планирует и дальше развиваться по шахтерской стезе, не обойтись. Ну, и вместе с нейроглифом погонщика роботов разорился, купил двух средних роботов-шахтеров СРШ-22 с набором сменных инструментов для них. Между прочим, на всех этих покупках накопленная нашим героем сумма почти уполовинилась! Не зря так долго откладывал подобное приобретение. Зато теперь не придется время на ручную добычу тратить или того хуже, астероиды колоть. Роботы в автоматическом режиме заданную руду нарежут и возле входа заскладируют, чтобы грузить максимально удобно и быстро получилось. Месторождение то кролита на поверку оказалось очень даже не хилых размеров.

Глава 4

Вся отлаженная схема повышения личного благосостояния рухнула разом, а ведь уже мысленно прикидывал свои финансы, чтобы наскрести на глифы пилота судов среднего класса в сочетании с какой-нибудь бэушной «Митрой», «Шахтером» или еще каким другим средним кораблем. При очередной явке в окрестностях Афины для того, чтобы сдать добытую руду диспетчер вдруг известил об объявленном два часа назад по внепространственной связи военном положении. Что-то российские императорские чиновники сильно не поделили с германцами, или, как их теперь большинство народа называет, райхами, Афина же, как самая отдаленная и наименее защищенная колония, запросто, в случае военного конфликта, может оказаться на острие главного удара. Ну, а все шахтеры, являясь пилотами малой системной авиации, автоматически оказывались мобилизованными в армию. Отчего-то Максу внезапно вспомнилось, что Данкин родитель, как раз в эти дни где-то, должен начинать собираться для переезда на Парадиз. Вряд ли поедет теперь. Бедная Данка! Она все в своей жизни под этот момент уже распланировала.

Мобилизационное предписание обязывало Ускова прибыть вместе со своим кораблем к военной базе, расположенной на орбите Четвертой планеты. И сроку на выполнение давалось всего сорок восемь часов. Блин, да тут только на полет туда часов тридцать шесть, а то и все сорок потребуется, а еще ведь необходимо добытую руду сдать.

Единственной ложкой меда в бочке дегтя явилось то, что закупочные цены на стратегически важное сырье, в связи с объявленным военным положением, возросли на 35%. Все хлеб. По сравнению с родительскими доходами, так как бы ни полуторамесячную их совокупную зарплату дополнительно получил. Правда, как получил, так и почти все тут же потратил. Бог его знает, когда таких вот отмобилизованных, как он сам, на довольствие поставят и чем их военные интенданты кормить будут, свой запас продуктов точно не помешает.

В указанный в предписании срок уложился, к военной базе прибыл. Только его внутрь защитного периметра не пустили. Скомандовали к внешнему складскому терминалу причаливать. Придется недавнему школьнику извозчиком поработать, повозить космические мины со склада в места их установки. Причем, если большинство других шахтеров было занято засеиванием минных объемов непосредственно вокруг военной базы и вокруг Афины, то Максу командование предложило вновь прошвырнуться за орбиту Шестой. Мол, ему не привыкать, постоянно туда мотается, да и карты тех мест, наверняка, имеются.

Но вот по последнему пункту Ускову удалось схитрить. Типа, откуда у бедного шахтера карты? Методом тыка, мол, действовал. Полковник, который руководил минированием, поворчал изрядно, но предоставил старателю официальные карты того района. Оказывается, это вовсе и не было Террой инкогнита. Просто вояки в свое время подсуетились и изъяли карты дальних подступов системы, составленные космическими разведчиками, из общего доступа. Стратегическая информация! Именно туда враги могли свои прыжки из подпространства прокладывать. Авось, да и впилятся при этом в какую-нибудь глыбу. Ну, а сектор пространства, предоставляемый для межзвездных торговцев, координаты которого есть в открытом доступе, наверняка уже засеян минами, как суп клецками.

Заправился за казенный счет. Пока это единственное, что ему от родного государства перепало. Ну, не считая мин, естественно, но те нужно будет в указанном месте неподалеку от нескольких астероидов сбросить. Военные искины посчитали, сложили гравитационные векторы, да и постановили, что где-то в тех местах германская эскадра, отправленная на захват Афины, может финишировать. Мобилизованному в армию еще и жалование полагалось, и плата за аренду его шахтерского кораблика наряду со страховкой за возможную порчу имущества, но это скаредные генералы только после всей военной кампании пообещали сделать. Рассчитывали, очевидно, что не все ополченцы доживут до того светлого мига.

И вот он на месте. С сожалением проводил вожделенные астероиды: на предоставленных ему картах не видно было, конечно, точного состава, но их примерная плотность, определенная приборами космической разведки, была обозначена. В сочетании с геологическими знаниями, уже полученными Максимом из изученного нейроглифа и в порядке самообразования, можно было с достаточно большой долей уверенности выбирать себе объекты для разработки. Чертовы вояки! Хотя,… если бы не они, давно нашлись бы другие образованные, которые бы воспользовались доступными сведениями к своей выгоде.

Мины почти установлены, всего парочка оставалась, когда совсем поблизости открылось окно гиперпространственного перехода. Может, то какой-нибудь дальний транспортник, слыхом не слыхивавший про обострение отношений между великими державами, но, от греха подальше, Макс решил на астероиде укрыться, благо совсем почти вплотную к нему располагался.

А дальше и вовсе почти всю электронику на своем корабле погасил, даже систему жизнеобеспечения прикрутил, чтобы по минимуму работала. И датчики слежения только пассивные оставил. А просто очень страшно стало, когда целая эскадра из раскрывшегося окна выплывать начала. И вряд ли это какая-нибудь помощь из родной империи на помощь к колонистам спешила. Просто такая дура в несколько километров длиной, что в окружении кораблей эскорта на свет божий вылезла, исключительно для прорыва планетарной защиты применялась. Райхи! Больше некому!

Во все стороны прыснули разведчики. Но Макса они не обнаружили. Он же маленький совсем, да еще и аппаратуру отключил, а металл корабля отлично скрадывался составом самого астероида. Так бы и пересидел нашествие. Еды навалом закупил, топливо посаженный на астероид корабль и не тратит практически, с кислородом для дыхания вообще замечательно: система жизнеобеспечения его из выдыхаемого углекислого газа на раз выделяет, только бы энергии хватало, но вот на душе погано было. Там же на Афине родной дом остался, родители с сестренкой. Вряд ли удастся за минными полями афинянам отсидеться. И пример прямо перед глазами: мины, что Макс выставил, обнаружили и очень быстро уничтожили. Правда, одним из разведчиков у агрессора во флоте меньше осталось. Обломки от его взрыва во все стороны разлетелись.

Именно обломки и навели парня на мысль, каким образом ему врагам шкоду учинить. Причем, достать не какого-нибудь разведчика, колонистам от того польза не велика будет, а тот самый монитор прорыва, который больше всего негативных эмоций вызывал. Он же систему обороны будет прорывать, окутавшись многослойными защитными полями, а пока битва не началась, и поля на самый минимум работают. Только чтобы с курса всякие мелкие астероиды и эти самые обломки отпихивать.

Так вот, возвращаясь к шкоде. Один из обломков разведчика совсем близко к астероиду подлетел. У Ускова и возникла идея оставшиеся две мины своим силовым захватом под его прикрытием в сторону монитора запустить. А уж при приближении к космической махине у мин должны собственные маломощные двигатели включиться. Правда, очень большая опасность появлялась, что неприятель сможет засечь сигнатуры заработавшей аппаратуры на его кораблике, но просто так отсиживаться «в кустах» он тоже не мог.

Задумано – выполнено. Только пока отключенное оборудование на рабочий режим выходило, монитор уже успел мимо астероида пролететь, так что мины те, если только вдогон отправлять. Но все же рискнул. А от внимания в его адрес со стороны неприятеля отвлекла еще одна космическая мина. Они же специально малозаметными создавались, вот и пропустила одну разведка. А какой-то корабль, по размеру, так как бы ни крейсер, нашел. Правда, у крейсера все же защитные поля были активированы, как-никак минное поле проходили, хоть, вроде бы, и уже уничтоженное. Большую часть энергии разрушения те поля на себя приняли. Но и повреждения все-таки были. Эскадра после этого ход до минимума замедлила. А тут две мины, зашвырнутые силовым захватом монитору прямо «под хвост», резко активизировались и устремились на добычу. С кормы, где из-за работы дюз защитного поля не могло быть по определению. Точнее, или работа двигателей, или защитное поле. Бабахнуло знатно! И разрушения у монитора куда обширнее, по сравнению с крейсером оказались. Сразу стало понятно, что без помощи мощных буксиров этот корабль никуда уже больше не полетит.

А Усков в этот момент усиленно гадал: срываться ему с астероида в попытке спастись бегством или снова затаиться, словно мышь под веником. Шансов выжить и так и так, немного. Все же решил в грызуна поиграть, убежать на шахтере от скоростных разведчиков – шансы вообще нулевые.

Так и спасся бы, отсидевшись, но не повезло. Эскадра ход застопорила, разведчиков с курса обратно к эскадре на повторное обследование окружающего пространства отозвали. Решили, что у русских тут какая-то продвинутая новая модель космических мин установлена. А как по-другому это понимать, если три взрыва практически заподряд прозвучали в уже начисто протраленном участке космоса. И сигнатуры взрывов – явственно на мины указывают. Вот пилот одного из разведчиков и рассмотрел на астероиде сидельца. А дальше блокирование корабля мощнейшим гравитационным захватом с монитора, не убежать. Через час Максима Ускова уже немецкий офицер допрашивал. Из простых. Все же обычного трудягу на поезженном «Дварфе» поймали, не какого-нибудь элитного диверсанта.

- Простите, господин офицер, - вьюном извивался Макс на допросе. – Я же обычный мирный шахтер. Увидел воронку от вашего перехода, вот и спрятался от греха подальше. А мины, наверное, тут военные выставили. Они много где в окрестностях на днях мелькали.

О такой деятельности русских военных адмиралу эскадры все же было доложено, и он решил, от греха, прекратить свой поход. И то сказать, битва за систему еще не началась, а уже тяжелый монитор прорыва не на ходу, и легкий крейсер повреждения средней степени тяжести получил. И впереди еще непонятно сколько этих новых русских мин, что не кидаются всей стаей на первое приблизившееся судно, а сидят себе в засаде, взрываясь в самый неподходящий момент. Явно у русских тут повсюду минные ловушки расставлены.

Немецкая эскадра в обратный путь повернула, чтобы утащить монитор буксиров у райхов хватило, заодно и Максима Ускова с собой забрали. Все же гражданин враждебного государства, попался в зоне боевых действий. Опять же пусть рабства у людей уже больше полутысячелетия официально не существовало, рабочие руки много где нужны были.

Первые пару недель плена для Макса на германской военной станции прошли. Вполне себе спокойное существование. Фрицы к нему не то, чтобы дружелюбно относились, но все же без ненависти. Даже ком отбирать не стали. Хотя, может не отобрали исключительно потому, что он одноразовым был. После настройки на хозяина, ни с кем другим работать бы не стал. Причем, там не только программный запрет влиял, аппаратно тоже передача браскома была невозможна: он микротрансляторы сквозь кожу вводил вплоть до нервов. Снять ком с руки, означало все те налаженные для передачи сигналов магистрали оборвать к чертям. Трансляторы то в руке прежнего хозяина оставались, а новых у кома в наличии не имелось.

А потом его перевели на корабль Южной Конфедерации. Конфедераты – вроде как союзники Российской империи, да только никто Ускова освобождать не спешил. Даже еще хуже отношение стало, чем у явных врагов. Тут его вообще за человека практически не считали. Определили в подневольные слуги. По принципу подай – принеси. Только не на того нарвались: Макс языка гордых идальго не знал, и даже после того, как языковую базу испанского языка ему все же загрузили, демонстративно делал грубые ошибки при исполнении приказов к нему адресованных. В конце концов, чтобы хоть затраты на бестолкового раба отбить, капитан корабля и продал Ускова на грузопассажирское судно, которое собирало поселенцев для заселения новой колонии Южной Конфедерации. И колония та располагалась, по отношению к Афине, на противоположном конце человеческого космоса. Совсем далеко судьба от родной планеты закинуть вознамерилась. Ладно еще, что больше ни о каком рабстве речи не шло. Все переселенцы, добровольные и подневольные, имели одинаковый статус колониста, человека условно свободного, но с ограничением в праве покинуть планету в ближайшие годы.

Планета, на которой Максиму Ускову предстояло обитать, по крайней мере, несколько последующих лет, оказалась сущими тропиками. Зеленый ад с душной, парящей атмосферой и богатейшим животным миром. Благо еще, что все-таки не методом тыка придется на планете с условиями разбираться: все колонистам условно бесплатно предоставлялся нейроглиф «Поселенец. Планета Иридия». Условно, потому что взамен требовалось непременно отработать на планете ближайшие пять лет. И только на планете: космические шахтеры новорожденной колонии были пока без надобности. Промышленности здесь еще нет, некому перерабатывать добытые ресурсы. Правда, потом, как уверили совсем было уже приунывшего паренька, он мог быть абсолютно свободен. У него даже деньги на счету для возвращения на Родину имелись. Все те же кредиты с его счета в шахтерской корпорации. Корпорация то весьма крупная была, транснациональная. Офисы ее и у конфедератов имелись, как и возможность денежных переводов. Но сначала отработать! Иначе никак, иначе капитанам, прилетающим на местную станцию, болтающуюся возле планеты, просто запрещалось брать его в пассажиры.

Так бы и спустили шестнадцатилетнего подростка на поверхность почти необитаемой планеты с весьма скудным запасом инструментов и одежды. Слава богу, додумался на эту тему у ответственного за высадку поинтересоваться. Деньги же на счету есть? На билет до дома отложил, конечно, а остальное решил безжалостно тратить. В базе знаний уж больно негостеприимным его новое место обитания представлялось.

Сразу два нейроглифа в одни сутки закачать пришлось. И это еще недели после закачки базы поселенца не прошло. Мозги чуть вкрутую не сварились. Голова от такого обращения с собой болела нещадно, но зато хоть навыки езды на планетарном транспорте появились и навыки стрельбы из ручного оружия. А еще дополнительно к легкому электромагнитному игольнику, бесплатно предоставляемому каждому колонисту, прикупил тяжелый плазменный штуцер «Вепрь». Очень уж в той базе знаний колониста мощные зверушки на планете Иридия описывались. Ну, и чуточку побольше всякого туристского снаряжения типа комбинезона с функцией поддержки комфортной температуры внутри себя, специальной фляжки, позволяющей фильтровать воду, удаляя из нее вредные компоненты, палатки из особо прочной и легкой ткани, вибромачете и небольшого переносного генератора на любом виде топлива, чтобы аккумуляторы мачете, штуцера и прочих мелких агрегатов ему заряжать. А больше пока деньги тратить не стал. Вдруг что-нибудь жизненно потребуется.

Высадили Макса вместе с большой группой других поселенцев прямо на центральной площади городка с претензионным наименованием «Город». Впрочем, на подобное название право этот городок имел. А просто, это единственный город на всем материке и был. По слухам, было еще одно поселение на втором и последнем по счету материке Иридии, но как его назвали тамошние жители, Ускову было неведомо.

- Минутку внимания! – Встретил их громким возгласом бородатый мужик в темно-зеленом комбинезоне наподобие приобретенного Усковым, когда убедился, что все пассажиры уже покинули борт доставившего их шатла. – Сначала представлюсь. Зовут меня Жозеф Робер, и я являюсь заместителем мэра этого города. Со всеми проблемами, что у вас возникнут в ближайшую неделю, обращаться следует именно ко мне. Мой кабинет – в мэрии. А теперь, что касается вашей дальнейшей судьбы. Первые двое суток вам отведены на акклиматизацию. Сейчас вам на браскомы придет информация о будущем месте проживания на эти два дня. – Браслет на запястье Максима коротко пискнул, извещая своего хозяина о входящем послании. – Там же вас будут и кормить. Первые два дня тоже бесплатно. Ну, а потом не взыщите. Люди мы не очень богатые, кто у нас не работает, тот и не ест тоже. Да, адреса потенциальных работодателей вам присланы вместе с прошлым моим сообщением. Засим разрешите откланяться. – И заместитель мэра, развернувшись через левое плечо, зашагал размашистым шагом прочь с площади, не слушая возгласов некоторых поселенцев, что неслись ему вслед.

Усков не стал вопить по примеру окружающих, а просто открыл пришедшее на почту сообщение. Собственно, то, что нужно на первое время: подробная карта городка и контакты основных местных служб, как то полиция, секретарь в мэрии и… похоронное бюро. Последнее выглядело очень подозрительным. Ну, и отдельной колонкой были выписаны координаты работодателей с кратким описанием предлагаемых условий трудоустройства. В принципе, ничего особенного по сравнению с той же Афиной: фермерство, охота, разведка территории, бытовые службы. Единственное, что за охоту и разведку предлагали какие-то несуразно большие гонорары. В разы, по сравнению с работами в Городе и на фермах.

Ладно, все это терпит до завтра. Голова так и продолжала болеть, а ко всему еще и переселенческая дезориентация подступила. Новая планета, в книжках пишут, что у новопоселенцев такое часто случается. Не задерживаясь на площади лишних минут, скомандовал своему кому проложить по карте наиболее оптимальный маршрут до выделенного ему для ночлега здания и пошел по указателям. Со всей здешней обстановкой он завтра разбираться будет, а сейчас – спа-а-ать!

Глава 5

Проснулся Максим в комнате, где кроме него храпело еще четыре тела. И ведь он даже не проснулся, когда они в комнату заходили, настолько его из себя выбило знакомство с новой планетой.

Причем, судя по амбре, сгустившемуся в их комнате, эти храпуны накануне где-то умудрились раздобыть немалые такие порции чего-то горячительного. Надо бы и Максу отыскать здесь пункт кормежки. Тем более, что вчерашний помощник мэра обещал, что два дня их будут кормить абсолютно забесплатно.

Выглянул из комнаты наружу. Коридор. В памяти начало смутно всплывать, как вчера, почти на автопилоте, шел по этому коридору, разыскивая комнату с номером двенадцать, указанную ему каким-то мужчиной недалеко от входа. Глянул на дверь: так и есть - «12». Теперь осталось проделать весь вчерашний путь по этому пристанищу в обратном порядке. Может, добрый самаритянин укажет и где здесь можно хоть малость перекусить? Перед выходом оглянулся на оставляемые в комнате вещи. Не слишком много: большой рюкзак, да штуцер, которые запихал вчера по свою кровать прежде, чем наглухо отрубиться. Решил оставить их здесь же. Авось, не украдут, хотя на будущее надо бы поинтересоваться о возможности жить в отдельной комнате. Но вот игольник все же достал из бокового кармана на рюкзаке и прицепил на пояс на специальную клипсу. У них на Афине считалось само собой разумеющимся, если взрослый мужчина носил на поясе ручное оружие типа стопера или игольника.

Обеденный зал отыскал по витавшим в коридоре ароматам. Кроме него и бармена за раздаточной стойкой в комнате находилось еще двое потасканного вида мужиков, впрочем, уже доедавших свои порции и вскоре ушедших восвояси. Бармен, едва взглянув на него, молча принялся ловко составлять на поднос то, что здесь, очевидно, и являлось завтраком.

Утренний прием пищи состоял из огромного ломтя идеально поджаренного мяса какого-то неведомого зверя и небольшой, не больше пары ложек, кучки тушеных бобов. Или фасоли? А также чашечка кофе и целая гроздь каких-то ярко оранжевых очень душистых фруктов. По меркам даже Афины, не говоря уже о современной Земле, завтрак аристократа. Если бы не отсутствие официанта, можно было бы подумать, что в каком-нибудь ресторане элитную пищу вкушает, а не бесплатную пайку свежевысаженного колониста.

- Скажите, а у вас всегда так кормят? – Чисто для затравки разговора поинтересовался Усков у бармена.

- Что понравилось? – Осклабился пузан в грязном фартуке.

- Очень. – Честно признался Максим.

- Мясо здесь, считай, почти бесплатное. Зверье едва ли не каждый день так и лезет в город из джунглей. Только и успевай отстреливать, пока кого-нибудь не покусали. Фрукты тоже на выбор растут, даже далеко отходить не надо, а вот кофе и бобы – из привезенных на том корабле, который вас сюда доставил. Считай, сегодня в честь праздника знакомства с планетой тебя угостил, потом только за реалы.

- А можете еще мне на один вопрос ответить?

- Ну, валяй, отвечу, если конечно знаю ответ.

- Если мясо диких животных тут так легко добывается, почему тогда за работу охотником платят такие большие деньжищи?

- Что вознамерился охотником, парень, стать? – Расхохотался мужик на заданный вопрос, посчитав его чем-то очень смешным. – Сразу тебе скажу, выбрось эту дурость из головы. Бесплатный сыр, он сам знаешь, где находится. Охотники, они не на простых зверей охотятся. Там такие чудища встречаются, что куда так крысолакам и черным дьяволам с моей родной Аргентины. Мало кто доживает хотя бы до десятого похода в джунгли.

- Я так понимаю, что и у разведчиков тоже смертность большая?

- В точку! До тебя комнату, в которой я тебя поселил, занимала как раз команда разведчиков. Так вот, однажды она взяла и просто не вернулась. А там были такие здоровые лбы, что не чета тебе. Да и вооружены были не этой пукалкой. – Бармен кивнул в сторону висящего на поясе Макса игольника.

- У меня в комнате плазмобой лежит. – Уязвленно поведал парень.

- Значит, все же решил в охотники податься? Ну, как знаешь, я тебя предупредил. – И бармен демонстративно отвернулся от своего клиента, принявшись что-то искать на полке позади себя.

М-да, вот и поговорили. Но хоть информацию для себя выяснил крайне интересную. Хотя, рассказ бармена все равно не отвратил от намерения стать охотником. Максим явственно, как вживую, представил себе картинку из прошлой жизни, когда он, простой рядовой наемник из ЧВК, название которого, в отличие от американской «Черной воды», было известно лишь специалистам, случайно смог застрелить кинувшегося на него из кустов тощего, но от того не менее страшного льва. Адреналина хапнул… полной ложкой. Однако, все же, стоит прислушаться к искреннему предупреждению опытного человека и спутников для охоты выбирать тщательнее. И уж точно не соваться на первых порах в джунгли в одиночку.

Контакт, скинутый ему вчера вместе с картой Города помощником (или все же заместителем?) мэра, касающийся работы охотником, вывел на еще одного работника все той же мэрии. Похоже, тут вообще вся жизнь ей регулируется.

- В охотники хочешь? – Искренне удивилась голограмма пожилого мужчины с пухлыми, отвисающими наподобие брылей бульдога, щеками. – А у тебя, парень, хоть оружие то есть подходящее?

- Плазменный штуцер «Вепрь» сгодится? – Вопросом на вопрос ответил Усков.

- Ну,… сойдет, пожалуй. Если, конечно, на завров не наткнешься. Ладно, подходи к зданию мэрии. У меня как раз сейчас тут команда Ганеша Мутиэроса задание получает. Пятнадцати минут хватит, чтобы собраться и дойти?

- Хватит и десяти.

Быстро подхватил, накинув на спину рюкзак, схватил в руки свой штуцер и поспешил на выход! Здание мэрии, вроде, рядом с той самой площадью стоит, на которую их вчера высадили. На всякий случай проверился по кому. Точно. Тут идти от силы минут пять. Все же ускорился. Кто знает, может там в самом здании еще плутать придется, все же центр местной цивилизации был совсем не маленький по своим размерам.

- Вот, знакомьтесь! – Работник мэрии, с которым Макс недавно общался по фону, долго не рассусосивал. Раз решил человек своей жизнью рисковать, идя в охотники, даром, что подросток еще, значит надо его к месту пристраивать. – Макс Усков. Страстно желает в твоей, Ганеш, команде ходить.

- Что-то больно ты молод. – Глава отряда, которому подкинули Максима, внимательно рассматривал свое новое приобретение. – На охоте то бывать хоть раз доводилось?

- Доводилось. Только не на этой планете.

- То-то и оно. Здесь совсем другие ставки. Поверь мне, парень, нигде в галактике больше не найти столь опасную дичь, как на нашей Иридии. – Совершенно неожиданно переключился: - сам-то, с какой планеты.

- С Афины. Это сектор Российской империи.

- Далеко. Ладно, раз тебя к нам определили, будем потихоньку знакомиться. Я, Ганеш Мутиэрос, называть меня Чиф. Кстати, прямо сейчас перенастрой свой ком на беззвучный режим и внеси в его память своих новых товарищей. На охоте шуметь точно нехорошей идеей будет, да и общаться надо.

Ну, первый шаг на вливание в отряд сделан: контакты записаны, а ком поставлен на беззвучку. Теперь только в его ушах будет слышен негромкий голос звонящего. Что-то там связанное с передачей по соматическим синапсам нервных волокон сначала в руке, а потом и вплоть до слухового нерва. Или центра слуха в мозге? Ай, черт, какая разница, главное слышно. А его собственный голос ком успешно сгенерирует, достаточно только губами артикулировать, беззвучно проговаривая свое сообщение.

- Ладно, Макс, до завтрашнего утра можешь быть свободен. Завтра в восемь будь на северном КПП. И ружье свое не забудь. – Ганеш разрешающе махнул рукой. – Советую за это время почитать про свойства растений в здешней саванне. В закачанной тебе базе колонистов про них сообщается слишком мало информации. Опять же денежку малую сможешь заработать. В мэрии некоторые растения с огромным удовольствием принимают.

- Растения саванны? – Уточнил Усков на всякий случай, чтобы убедиться, что не ослышался.

- Именно. В этот раз у нас заказ будет на страусов. Не бог весть, конечно, по деньгам, но зато более-менее безопасно.

И Максим пошел к себе в комнату, учить то, что ему посоветовали. Заодно ознакомился с географическим положением Города на материке. Очень удачное, надо сказать, расположение. От джунглей с севера его прикрывает огромное озеро под названием Пеко. С запада и востока – тоже джунгли, но их на самом подходе к Городу уже выжгли, полоса безопасности достигает пяти километров. А с юга – равнинная местность с высоким разнотравьем. Деревья только небольшими рощицами встречаются, хотя и часто. Вот эту черезполосицу здесь и окрестили саванной. А в саванне много чего полезного растет. Взять тот же батан. В земле – корни с клубеньками. По вкусу чистая картошка, только мелковаты чуток. Листья тонизирующие, кофеин содержат, их в чай кладут. Но самое ценное ягоды. Их в мэрии скупают по десять реалов за килограмм. Много это или мало? Кому как. Но вообще реал Южной Конфедерации чуть подороже рубля будет.

От учения Ускова оторвал один из вчерашних пьянчуг, принявшийся просить пару реалов на выпивку. Точнее, то, что на выпивку не оговаривалось, гораздо больший упор делался на то, что он непременно отдаст. Вот заработает – и сразу отдаст. Определенно, зря наш герой собственной очень умной мысли не последовал, советовавшей ему снимать отдельную комнату, а не ютиться в этой ночлежке. Решил все же попытаться разрешить дело мирно:

- Сам подумай, откуда у меня деньги, если только вчера меня челноком сюда спустили.

- А-а, так ты из новеньких, что ли? Ну, тогда дай какую-нибудь вещь, у тебя вон какой рюкзак полный. В скупке за туристское снаряжение старина Хорхе хорошие деньги дает. – Выходит, он уже и в рюкзаке успел пошариться? Вот только когда? Все же время рюкзак с Максимом был. Скорее, предположил просто. Форма рюкзака то заточена чисто под туристов. Но все равно, надо бы проверить, не пропало ли чего.

- Все что есть, самому нужно. Иди, к другим приставай. – Рука уже нашаривала на всякий случай рукоятку игольника, но мужик, чертыхаясь, ушел сам. Почуял, очевидно, исходящую от Макса угрозу.

Все же решил с поисками свободной комнаты не откладывать, отправился все к тому же бармену.

- Комнату на ночь? Есть, конечно. Три реала - и она твоя. – Кивнул бармен, имени которого Усков так и не удосужился узнать. – Зато в комнате есть железный ящик с ключом, куда ты сможешь положить все ценное. И…, - Он задумался на несколько секунд. – Я подам тебе на ужин каплуна.

- Курицу что ли?

- Ну,… не совсем курица…, но вкус все равно отменный.

- Идет. – Согласился Макс и был сопровожден в небольшую, но чистую комнатушку с кроватью и стулом. Ну, а вместо тумбочки тот самый обещанный железный ящик. Ключ тоже присутствовал. Торчал из скважины. Макс перевел требуемую сумму и вновь погрузился в изучение здешней флоры и фауны. Правда, фауна все больше напоминала какой-то ужастик. Те же «страусы», на которых поступил заказ – ни дать, ни взять, отъевшиеся велоцирапторы, хотя, надо признать, они ходили именно на двух ногах, в точности, как земные страусы.

Каплуна на ужин Максим получил. И в самом деле, вкусно. Даром что, скорее всего, этот «каплун» не только не являлся курицей, но, скорее всего, при жизни был покрыт вовсе не перьями, а чешуей. Видел парень в описании местного животного мира подобных крылатых тварюшек.

Наутро бармен Серхио, наконец-то, хоть имя его узнал, подав на стол последний бесплатный завтрак, состоявший все из того же мяса и горстки каши, поинтересовался, что именно Макс намеревается взять с собой в поход в качестве припасов. Так-то у Макса в рюкзаке лежало пяток упаковок сублимированных рационов питания, но от свежих продуктов на первые сутки он решил не отказываться. Рационы, они еще долго пригодными в пищу останутся, будут в качестве НЗ. Короче, двух реалов – как не бывало. Зато три куска мяса и буханка хлеба в вакуумной упаковке дополнили доверху Усковский рюкзак. Не шибко обильно, ну так и выход планировался на сутки – двое. Страусы почти у самого Города встречались.

И вот уже Макс встречает своих товарищей по походу. Не считая командира и самого Ускова, десять оживленных предстоящим выходом мужиков самого разнообразного внешнего вида. Даже трое негров было, хотя представители этой расы традиционно не часто встречались в человеческой части космоса. Ну, просто не обладали нужными специальностями, а балласт он и в космосе не слишком нужен.

Итак, двенадцать. Макса, как новичка, запихали почти в самый конец колонны. Потопали. А вы думали, на флаерах повезут? Может и повезли бы, техника в городе имелась, но страусы почти возле самого города бегали. Никчему дичь техникой распугивать.

Первые километры давались довольно тяжело. Трава цеплялась за ноги, лямки рюкзака давили на плечи. Чечако – он и есть чечако, ну, или новичок, если на русский перевести. Но понемногу втянулся, хотя команду привал воспринял с огромным энтузиазмом. Заодно и свой ранец немного разгрузит, подъев часть припасов.

Оказалось, этот привал был объявлен не так просто. Именно в этих местах, на опушках небольших рощиц и предпочитали шнырять искомые «страусы». Хотя, наверное, без кавычек, тут так называют именно этих тварюшек. А еще на месте бивуака решено было оставить большую часть поклажи. Под присмотром двоих сторожей. Ну, и Макс попал в их число. Новичок же, надежды на него со стороны сокомандников пока не очень много. А десятка опытных охотников, перекусив из принесенных с собой припасов, отправилась на охоту. Вот тут-то и припомнил Макс совет своего командира. Травы кругом море! Знай, собирай нужное. Ну, по очереди, конечно. Один на часах с ружьем в руках стоит, а второй попой кверху вокруг лагеря ползает.

Сырья насобирал, не на одну сотню реалов, наверное! Очень богатое в этом плане место попалось. Даже батана, «картошки» местной, с пару килограммчиков выкопал. Больше не стал: тяжело тащить будет, но порадовать свой желудок по возвращении, почему бы и нет. Мясо, хоть и такое замечательное, уже приедаться стало. А вот ягод на «картошке» не было. Не сезон, похоже. Но расстроился отсутствию ягод лишь совсем чуть-чуть. Все добытое делилось все равно на всех. Да еще дополнительная доля командиру доставалась, недополученный с ягод доход по факту совсем невелик получался.

Макс в свою очередь стоял на часах, когда со стороны ближайшей рощицы гость пожаловал. Огромное бронированное чудовище! И как только оно смогло среди тех чахлых деревцов укрыться. Поневоле снова вспомнился лев из прошлой жизни, который тоже вот так, из каких-то невеликих кустов на него выпрыгнул.

- Завр! – Завопил напарник и, прямо как стоял в полуприсяде, стартанул прочь от лагеря вглубь саванны.

« Ну, завр, так завр», - подумал Макс и вскинул свой плазмобой. Шарики плазмы горохом посыпались на зверя… чтобы в буквальном смысле погаснуть, соприкоснувшись с его шкурой. Ошарашенный парень опустил свое ружье, а завр, взревев, принялся оглядываться вокруг. Похоже, плазма ему все же не по вкусу пришлась. Слышал Усков байку, что многие хищники видят очень избирательно, в частности, замершего неподвижно могут и пропустить в своих поисках, но вот так, в своей жизни сталкиваться с подобным еще не доводилось. Он же совсем неподалеку от зверя стоял, но тот мимо промчался, преследуя убегающего со всех ног человека. Так получается, что сегодня второй день рождения у парня наступил. Ну, или третий, если учитывать, что уже вторую жизнь на этом свете живет.

Глава 6

Если бы чудовище сходу убило преследуемого человека, Макс бы только облегчение испытал: главное, что не его. Но вот напарник вовсе не убит оказался. Завр только прихватил его своими огромными зубищами за ткань комбинезона и куда-то вглубь рощицы поволок. Едва ли не как кошка носит своих котят. А напарник вопил изо всех сил, соответственно. Может быть, Усков все же так и позволил бы завру свою добычу безвозбранно уволочь, тем более, тот его явно одного на растерзание зверем бросил, но внезапно увидел винтовку, которую напарник совсем рядом с ним оставил, когда пошел травы собирать. А винтовка – огого! Карамультук, из которого слона или носорога можно прямо в лоб завалить. Крупнокалиберная дура с лазерным прицелом, чтобы уж совсем точно попадать. Опять же завр со своей добычей вышагивал не торопясь, словно красуясь. А может и впрямь на него со стороны рощи кто-нибудь смотрел… какая-нибудь грациозная «завриха». Или… как-то не звучит… завриха…. Мысли, как испуганные воробьи носились в черепной коробке, а руки между тем, уже ухватили слонобой и изготовили его к стрельбе. Ну, насколько это возможно в обращении с совсем незнакомым оружием. Тот же лазерный прицел так и не отыскал, где включать. Но может, это и к лучшему, а то трудно представить, что чудище спокойным бы оставалось, если бы начал светить ему в глаза лазерной указкой. Опять же, не особо он и нужен, целеуказатель то, при стрельбе с пистолетного расстояния в полтора десятка метров, если не меньше.

Бах! – Словно из пушки грохнуло. Приклад лягнул в плечо, почти наверняка оставляя там синяк. Завр умер мгновенно. Пуля в мозг через глаз попала. Как шел, так и рухнул мордой вперед. К счастью, на выстрел больше никакая завриха из рощи не выскочила. Не то не было ее там, не то за свою грациозную тушку испугалась. А Макс, выждав для верности с минуту, поспешил своего напарника из по-прежнему плотно сжатых челюстей вызволять.

Ткань комбинезона все же резать пришлось. Весь нож затупил, пока рассек, зачетная ткань оказалась. А потом еще немало помучиться, чтобы из-под привалившей человека головы хищника того вызволить. Здоровая же махина была. Челюсти – как ковш экскаватора, не меньше. Все же сильно помяла охотника зверюга. На ногах тот стоять явно не мог. Так на руках и отнес Макс спасенного в центр лагеря, уложив на куче свежесорванной зелени (это он себе лежанку на случай возможной ночевки пытался подготовить).

- Ты это…, - чуть слышно пробормотал пожеванный мужик. – Возьми у меня вибронож и проверь, нет ли у него самоцвета за душой.

- Что за самоцвет? Где искать? – Вроде что-то такое встречалось в прочитанном, а может краем уха слыхал где про эти самоцветы, которые очень ценились приемщиками. За достаточно большой можно было не одну тысячу реалов сразу заработать.

- Одно слово, чечако. – Криво улыбнулся спасенный. – Но значит правда, что новичкам счастье. У тебя один шанс из тысячи был. А самоцвет… он может быть либо в мозгах, либо в сердце, либо под кожей на затылке. Если отыщется, скажу, что дальше делать.

Вроде на бред умирающего не похоже, на шутку тоже, вооружившись вибромачете, своим, чужого брать не потребовалось, пришлось резать неподатливую шкуру ящера. Весь в крови вымазался, благо, что одежду с себя перед разделкой все же скинул. Итог: даже не один, а два самоцвета. Первый, прозрачный из-под кожи на затылке, а для добычи другого пришлось все камеры сердца вскрывать по очереди. Тот, второй, красным, словно кровь оказался. А от крови отмыться получилось. Воды в оставленных флягах много с собой тащили.

- Так даже лучше. – Снова улыбнулся раненый. – Редкость это, когда с одного зверя сразу два самоцвета выпадает. Один команде предоставишь, можно сказать, что в полном расчете с ними будешь. Второй же надо себе под кожу внедрить. В аптечке возьми обезболивание. Если спросят, скажешь, что на меня израсходовал. И не переживай, остальные, если вдруг самоцвет со страусов каким чудом упадет, нас с тобой тоже в расчет включать не будут. Этот-то сдашь, чисто чтобы тебе репутацию в отряде поднять.

- И какой эффект выйдет? – Заинтересованно вопросил Макс.

- Если решишь себе красный внедрять, станешь потихоньку все более сильным и выносливым становиться. Красный самоцвет, он за физические возможности отвечает. А вот что получится от прозрачного, сразу и не скажу. Этот камень всякие паранормальные способности открывает. Скорее всего, получишь возможность защитное поле вокруг тела на короткий срок выстраивать. Видел же, как плазма гасла, не причиняя завру никакого вреда. - Хм. Выходит, охотник, убегая, все же, действия Макса видел? Опытный товарищ!

- А в мозгу какой камень добывают? – Все же поинтересовался для полного понимания картины.

- Не просто камень – самоцвет! А добывают там самоцветы зеленого цвета. Они, вроде как, на мозги положительно влияют. От них люди становятся умнее и быстрее.

И какой же из камней выбрать? Стать сильным – это понятно. Но того же самого можно и за счет наноботов в будущем добиться. У Макса по-прежнему надежда вырваться с планеты оставалась. Зато паранормальные способности ему ни один нанобот не откроет. Значит, решено! Тем более, что прозрачный камешек и по размерам намного скромнее, не так больно будет его под кожу внедрять.

Выбрал местечко на боку, между ребрами, обезболил его при помощи спрея из аптечки. Еще бы место получилось выбрать менее болезненное. Вроде, в прошлой еще жизни читал, что болевые рецепторы на теле очень неравномерно располагаются. Больше всего их на лице и ладонях, гораздо меньше на теле, а на спине и особенно заднице – самая малая плотность. Но до задницы толком не дотянуться. Опять же, пусть рецепторов мало, но сидеть потом все равно будет больно. На боку под кожей, по крайней мере, сильно задевать не будет. Так за досужими размышлениями всю операцию и проделал. И рану получившуюся пластырем залепил.

Сокомандники поздно вечером в лагерь вернулись. Макс со спасенным им охотником, его, кстати, Робертом Кингсли звали, в это время мясо завра, поджаренное на огне костра, поедали. Роберт сказал, что это мясо быстрее ему восстановиться поможет. Ну, и Макс с той же самой целью: после окончания срока заморозки бок в месте разреза периодически стрелял болевыми импульсами.

Страусов, точнее их печень сокомандники добыли. Эта печень в каких-то особых коктейлях использовалась. Тоже, вроде, от нее что-то быстрее прибывало. Не то иммунитет, не то еще что. Охотники особо в это не вникали. Главное, что за страусиную печень кто-то согласен был платить неплохие деньги. Впрочем, и печень завра они тоже вырезали, и сердце тоже, хоть то и было сильно повреждено в результате поисков камня Максом. А еще нагрузились мясом завра. Все равно возвращаться, а мясо это вполне охотно раскупят простые горожане и хозяева столовых. Деликатес, однако. Может даже не потому, что вкусно, а просто само осознание, что это именно мясо столь ужасного хищника на стол подано.

Казалось бы, сильнее нагруженные, да еще и устали, весь день по буеракам блуждая, а путь назад прошли намного быстрее. Только уже на самом подходе к Городу пришлось путь себе подсвечивать, потому что совсем уж ночь наступила. Вот что осознание близости дома с людьми делает! Впрочем, самому Максу о ночлеге еще позаботиться придется. Хорошо, если его комнату никто занять не успел, а то окажется, что мест больше нет, где тогда ночевать?

Впрочем, беспокоился он совершенно зря. Серхио на радостях, что у него такой ингредиент для готовки дефицитный появился, даже скидку на комнату сделал: ночевка в комнате всего за полтора реала. И намек, что если на длительный срок Макс ее будет снимать, то эта плата станет постоянной. Вот и гадай теперь, как выгоднее. Ведь с охотами далеко не каждую ночь в своей комнате ночевать возможность выпадет. С другой стороны, явно еще вещами обрастать придется, так хоть будет где оставлять их, пока сам по джунглям, да саваннам бродить станет.

Деньги за прошедший выход на охоту Макс получил уже на следующий день. Заметно больше, чем изначально рассчитывал. А просто не знал, что автор выстрела, убившего опасного зверя, может рассчитывать на двойную долю с этой добычи. В точности, как командир. А еще такой же расчет был произведен и по поводу всей растительности, сданной Максом в общую копилку. Тоже две доли. Вот и вышло 1234 реала. Какая замечательная сумма: все циферки по порядку в ней расставлены. Может, это знак от судьбы? Счастливое число. Сравнить с 777, так гораздо лучше выглядит. Или судьба уже одарила его? Тем, что при встрече с завром живым остался. А еще Макс узнал, что бесцветный самоцвет, который он себе установил, много дороже стоит, чем более крупный красный. Потому что встречается гораздо реже. Про это ему Ганеш сказал, когда его долю выдавал. Посетовал, что красные распространенные слишком, а потому за них больших денег не дают. Нашему герою сразу мысль в голову пришла: копить деньги, чтобы выкупить очередной камень у сокомандников. Ведь явно же дешевле в итоге получится, чем усиливаться с помощью наноботов. Вот только пока Усков никаких особых перемен с собой и не чувствует. Может, врут все про действие этих камней?

А жизнь то, налаживается! – Именно такую крамольную мысль поймал в своей голове Максим Усков в тот момент, когда поедал отлично приготовленный гуляш с самым настоящим картофельным пюре. И пусть на самом деле то и совсем не картошка на то пюре пошла, а вовсе даже батан, инопланетное растение высотой почти с самого Макса, но вкус то был самый настоящий! Картофельный!

Долго погурманствовать не вышло: ком на руке разразился трелью входящего вызова. Ганеш, кто ж его будет еще беспокоить на этой, в общем-то, чужой планете.

- Появился заказ. Собирайся по стандарту для джунглей. Сбор возле КПП через два часа. – Без всяких предисловий вывалил кучу указаний и отключился командир. Точнее, Чиф, так он требует к себе обращаться.

Охо-хо! Рад бы к посещению джунглей подготовиться как-то по-особенному, да у него на любую местность всего одна экипировка. Разве что аптечку возьмет не выборочно, как в саванну, а полный комплект, включая весь набор сывороток от разных ядовитых тварей и комплект антибиотиков для лечения от кишечных инфекций. Ну, и еще готовую пищу попросит упаковать герметично, чтобы насекомые не добрались.

Хм. От созерцания всевозможных доспехов и приборов сокомандников ощутил себя все тем же чечако. Впрочем, не он один отправляется в джунгли в голом комбинезоне без обвеса. Может, не все так критично, как показалось с первого взгляда? А еще на точке сбора стоял целый штабель каких-то ящиков. Интересно, за чей счет банкет? По крайней мере, Макс эти припасы не заказывал и, соответственно, не оплачивал.

Для команды в этот раз Чифом была заказана доставка до места на грузопассажирском флаере. Точка, откуда они двинутся по джунглям, находилась где-то далеко. Ящики махом перекидали в грузовой отсек, сами расселись по сидениям. Подъем на высоту был совсем незаметным. Раз, и они уже на верхушки древесных исполинов свысока смотрят. Хорошая машинка. И, наверняка, с таким качественным антигравитационным приводом, дорогая. Но все же приятно, инерция полета вообще не ощущается.

Выгружались часа через два. Макс сказал бы, что в таком отрыве от цивилизации таятся опасности, да тут оказался чуть ли не целый замок. Ну, в перерасчете на век космических технологий. И ящики предназначались именно здешним обитателям. А их команду, выходит, пилот просто по пути подбросил.

В сам «замок» не пошли, снаружи полюбовались на высоченные пластобетонные стены с торчащими из-за них дулами бластерных установок и кинетических орудий.

- Все за мной. – Скомандовал по командной связи Чиф, уводя их в обход замка на малоприметную тропинку, ведущую вглубь джунглей.

Макс, как обычно, ближе к концу шел, перед ним двигался один из трех чернокожих. Как же его зовут? Макс напряг память… вроде Кено… а, нет! Кехо! Интересно, это имя, фамилия или вообще позывной? Весьма неразговорчивый тип. Как, впрочем, и сам Усков. Кроме клички командира, имени спасенного им Роберта Кингсли, да вот этого негра так и не запомнил, кого, как зовут. Но это не особо и важно: позывные всех зарегистрированы в браскоме, разберется при нужде. А Роберт, кстати, в этом выходе и не участвовал вовсе. Современная медицина творит, конечно, чудеса, по сравнению с медициной четырехсотлетней давности, но и ей не под силу срастить за пару-тройку дней дюжину костей, переломанных при нападении того завра.

Меж тем, дорога пошла круто в гору, и плотность растительной массы на их пути изрядно уменьшилась. Стало возможно даже передвигаться не только гуськом, в затылок друг друга, а развернуться в цепь. Тем более и цель их похода командир уже озвучил: самоцветы. Да-да, самоцветы! Причем, не любые, а именно зеленые. Зачем-то они вдруг экстренно понадобились их нынешнему нанимателю. Настолько сильно понадобились, что тот готов был платить полуторную цену от общепринятой. И самоцветов этих требовалось не один, не два, даже не десяток. Заказ был сразу минимум на сотню! Ну, или столько, сколько получится принести, но как можно больше. Чиф и клюнул на подобную замануху за один единственный выход стать довольно обеспеченным человеком, хотя и ясно осознавал, что носители подобных украшений в своих мозгах, все как один, смертельно опасны.

А все дело в том, что ему был известен один секрет, касающийся именно зеленых самоцветов. Ради этих самоцветов команде не придется охотиться на завров. Боже упаси! Нет, мелкие зеленые кристаллы довольно часто встречались в мозгах змей. Ну, разумеется, не любых змей, а тех, что постарше, но какая тут принципиальная разница? Змея, она и есть змея. Нападает из засады, быстро не ползает. Проявляй внимательность – и никаких проблем не случится. А тем, кто в броне, так вообще почти не опасно. А тут, на склоне горы – самое змеиное место. Здесь и другие животные именно поэтому, почти не появляются.

Первую гадину, притаившуюся на ветке дерева, обнаружил Кехо. Свистнуло его мачете и в траве забилось обезглавленное тело крупной, метра два в длину, рептилии. Вот только откатившуюся в сторону голову еще пришлось поискать, а ведь зеленый кристалл прятался именно в ней,… мог бы прятаться, потому что не повезло.

Как дела обстояли у других охотников, тех, что были на противоположном конце их цепочки, Максу было неведомо, а свою первую змею он добыл. Что-то словно тюкнуло его по затылку, и он просто таки почувствовал ее присутствие на своем курсе. Соревноваться с негром в личной ловкости не стал, просто расстрелял рептилию из игольника. Зато и голову среди травы искать не пришлось. Тюк по ней мачете! Минута отвращения, пока ковырялся в белесой мешанине мозгов – и первый зеленый самоцветик размером едва ли в четверть ногтя на мизинце - в его руках. Убрал самоцвет в хранилище на поясе и дальше потопал с все разгорающимся энтузиазмом.

Уже собирались привал сделать, просто подходящее для него место среди растительности искали, когда вышли на каменистую прогалину. Плешь метров пятидесяти в диаметре, самое место присесть отдохнуть почти без опасности соприкоснуться с ядовитым пауком или сколопендрой, да только место занято оказалось. Шипение и шевеление началось, казалось, со всех сторон разом. Максиму, если выживет, конечно, после такой встречи, такое до конца дней в ночных кошмарах сниться будет.

Впрочем, похоже, один он затормозил, замерев в испуге. Остальной десяток только обрадовался редкой удаче. Есть шанс заказ за один раз выполнить, не бродя больше по окрестным джунглям, дыша их душными миазмами и ежесекундно подвергая себя опасности. Застрекотали игольники, засверкали вспышки плазмобоев. Охотники приступили к сбору ингредиентов. Что же помешало Максу Ускову включиться в эту разнузданную какофонию? Какое-то нехорошее предчувствие… сползает от затылка, холодя члены. Он смотрел в затылки своих товарищей и не мог сделать ни шагу им во след.

Глава 7

Все же сбросил наваждение, поднял оружие, выцеливая гадов, что заползали охотникам во фланг. Впрочем, не только во фланг, с тыла тоже откуда-то начали появляться извивающиеся тела, спешащие поучаствовать в начинающемся сражении. Спеша набить побольше добычи, отряд Чифа сам не заметил, как оказался в окружении. Хорошо, что у них оказался Макс с его внезапно проснувшимся предчувствием.

Макс отстреливал атакующих змей, следя за тылами, и уже только из азартных воплей по внутрикомандной связи мог понять, что дела у компаньонов идут великолепно. Они даже смогли выделить парочку человек, чтобы параллельно с отстрелом добычи сразу же начать ее переработку. Собственно, это их восторженные вопли он и слышал.

А потом из всей этой какофонии воплей довольных собой и своей жизнью людей слух Макса вычленил первый панический возглас:

- А, черт! Тут какая-то из змей в меня колючкой выстрелила. Чиф! Она мне комбинезон прострелила, какую вакцину использовать? Жжется-то как!

- Выбирай универсальную позицию. – Последовал ответ командира. – Мы еще не сталкивались с подобными тварями.

- Вколол. Все равно жжется. И голову обносит. – Азартные возгласы практически стихли, все настороженно прислушивались к голосу пострадавшего.

- Так, Себ, отходи в тыл, к Максу. – Скомандовал Чиф, приняв решение. – Больше мы пока тебе помочь ничем не сможем. Остальные, продолжаем забой. Чем раньше освободим от змей эту проплешину, тем скорее сможем вызвать к нему флайер для эвакуации.

У Максима добавилась еще одна проблема: приглядывать за добравшимся до него Себом, который уже на ногах не стоял. А меж тем, у охотников ситуация все накалялась, количество змей, умеющих плеваться ядовитыми иглами все прибывало, счет уже на десятки, если не на сотни шел, и закон вероятности гласил, что это всего лишь дело времени, когда очередная колючка найдет слабое место в людских доспехах. Собственно, так все и произошло: сразу два голоса «Ай!», чертыхания и команда Ганеша об отходе. Только для подавляющего большинства команды это распоряжение критически запоздало. Где-то в центре пустоши, прямо перед лицами охотников, внезапно взмыла и закачалась из стороны в сторону голова гигантской рептилии. Ее отливающая краснотой чешуя вполне успешно противостояла очередям игольников, а к этому времени уже практически вся команда сменила свое более тяжелое вооружение на эти маломощные, но очень скорострельные машинки.

- Сменить оружие! – Последовала команда Чифа, сообразившего, что без потерь отойти уже не получится. Но и эта команда запоздала. Люди, зачарованно уставившись, прямо в глаза живого маятника, сами не замечая, как опускали свое оружие, и сами опускались на камни.

В голове у Макса, тоже обернувшегося, чтобы взглянуть, как дела у его сокомандников продвигаются, словно какая-то теплая вата возникла. Стало легко, беззаботно и ни о чем не хотелось думать.

- Врешь! Не возьмешь! - Раздался внезапно голос Чифа, сбросившего наваждение и скинувшего с плеча свой монструозный слонобой.

Шипение тяжелого плазменного штуцера, по сравнению с которым «Вепрь» Макса казался невеличкой, совпало с выпадом гигантской змеи в направлении дерзкой добычи, наотрез отказывающейся подчиняться.

Люди, приходящие в сознание после окончания гипнотического воздействия, попытались сопротивляться приблизившимся вплотную змеям, но оказалось уже поздно. Это на расстоянии змеиные иглы отскакивали от пластин доспехов или застревали в сочленениях, не достигая поверхности тела, при плевках в упор последовали пробития даже брони, не то что относительно тонкой ткани комбинезонов. Понятное дело, яд подействовал не сразу, и пораженные отравленными иглами люди еще яростно сопротивлялись, но общий исход сражения был уже предрешен. Их командир тоже не подавал признаков жизни погребенный под витками мощного тела умирающей гигантской змеи.

Пришедший в себя Усков расстрелял несколько очередных гадов, почти подползших к нему, пока он находился в отключке и, взвалив на себя тело потерявшего сознание Себа, помчался с каменной пустоши в направлении зеленеющих неподалеку джунглей. Благо, змей на этом пути пока не наблюдалось.

Себ или, если по полному имени, Себастьян умер, не приходя в сознание. Скорее всего, он был уже мертв, когда Усков задыхаясь под душной маской своего комбинезона и обмирая от подступающего ужаса, тащил его прочь с каменистой пустоши. Вот так, в один миг команда опытных охотников прекратила свое существование, оставив чечако в джунглях совсем одного. М-да уж! Удача новичка…, вот и не верь после этого в приметы!

В принципе, можно было бы и отходить, в браскоме у Макса весь пройденный путь сохранен, выбраться по навигатору вполне реально. Ну, если снова какому-нибудь завру по пути на зуб не попадется. Как раз воспоминание о заврах и заставило парня повременить с выходом. Он помнил, каким беспомощным себя ощущал со своим стандартным плазмобоем перед тем завром в саванне, а тут совсем рядом куда более серьезный ствол Ганеша валяется. Тот, из которого их командир сразил гигантского змея перед своей смертью. Как смутно подозревал Усков, перед чешуей змеи его «Вепрь» также спасовал бы.

Кто-то скажет, едва выбрался с опасной территории, а уже опять туда лезть собрался, тем более, оружие то лежит почти в самом центре пустоши, там же куча змей! Но из прошлой жизни Максим четко знал, что змеи ночью сонные и медлительные. Конечно, интерпретировать эти земные знания на инопланетную живность можно только с очень большой осторожностью, но… решил рискнуть. Тем более что и продвижение по джунглям без достойного оружия – тоже изрядный риск.

Собственно, предположение Максима о низкой ночной активности змей полностью оправдалось. По правде сказать, ни с одной живой рептилией за все время выхода, он так и не повстречался. Подсвечивая себе дорогу фонариком, дошел до места разыгравшейся трагедии, подобрал тяжелый плазмобой и, держа его наизготовку, принялся обшаривать поясные хранилища мертвых товарищей. Мародерство, конечно, но им-то уже эти самоцветы точно не нужны. К тому же, он твердо вознамерился выяснить, кто из родных остался у погибшей команды охотников и самым честным образом передать им доли их погибших кормильцев. Ну, а потом, разглядев настоящие груды убитых и еще неразделанных змей, решил попытать счастья и здесь. Начав свою мясницкую деятельность, разумеется, с той самой громадины, что убила их командира.

У этого монстра, что даже убитым наводил на Ускова изрядного страха, в голове оказались сразу два камня! Только, на этот раз, зеленый и прозрачный. Причем, по размеру прозрачный камень оказался намного массивней, чем добытый Максом недавно с завра. Практически, с фалангу большого пальца! Впрочем, и зеленый самоцвет, вынутый Усковым из мозгов королевы змей, был по размерам ничуть не меньше. Непонятно даже, каким образом такие булыжники можно под кожу запихать, а запихать очень хотелось. Просто, расположение прозрачного кристалла на затылке гигантского черепа в точности совпадало с локализацией точки его собственного тела, которая недавно начала подавать ему знаки об ожидающих их команду крупных неприятностях. Впрочем, и на зеленого гиганта Максим тоже имел вполне определенные планы. Хорошо работающие мозги – тоже важная составляющая долгой и безбедной жизни.

Едва ли не до самого утра продолжалась разделка добычи, и только с первыми лучами солнца сильно прибарахлившийся охотник направился в обратный путь с пустоши по направлению к затерянному где-то на другом конце карты форту. И уже практически дойдя до первых деревьев, чертыхнулся и, кинув тяжелую поклажу, поспешил назад. Не выдержала совесть, вот так тела товарищей на растерзание зверью, без погребения, оставлять. Новая работа по извлечению из негорючих комбезов тел и складирование их в один курган с телом командира. С того так и не смог доспехи снять, толстенные бронированные кольца суперзмеюки не позволили, но расстегнул, как получилось, и одну из двух найденных плазменных гранат непосредственно к телу подсунул. Каждую секунду, пока занимался этим тяжелым трудом, ожидал услышать звуки змеиного шипения, но бог миловал. Очевидно, те змеи натуральными совами оказались, спали по утрам до победного. Еще раз пришлось до джунглей идти: посчитал важным Себастьяна тоже присоединить к его погибшим товарищам. НУ, все, скорбный труд закончен. Усков, удалившись на безопасное расстояние, отдал команду взведенным плазменным гранатам на подрыв. На месте кучки тел вспыхнуло рукотворное солнце.

Кончено. Максим Усков направил свои стопы в обратную дорогу. А интегрированные в его комбез броневые пластинки, снятые с убитых товарищей, хоть и с пробоинами от игл, придавали ему дополнительную толику уверенности в том, что этот путь для него вполне проходим. Ну, по крайней мере, от зубов обычных змей, такая броня сможет его защитить. А еще, уверенности в завтрашнем дне ему придавала переполненная коробочка контейнера на поясе, в котором лежали, дожидаясь своего покупателя сто двенадцать зеленых, как молодая трава, кристалликов. Два же своих самых больших сокровища Усков не нашел ничего лучше, чем засунуть в упаковку вместо разряженного аккумулятора для своего вибромачете. Один такой он полностью разрядил, пока свежевал гигантского змея. Крепость костей черепа у той змеюки тоже была феноменальной.

Уже только пройдя несколько часов под сенью исполинского леса, наш незадачливый герой внезапно сообразил: а ведь можно было и не рисковать так своей жизнью, топая своими ножками в форт. Можно было ведь и просто флайер вызвать. Ну, заплатить за вызов сколько-то. Всяко не великие тыщи. Сильно видать случившаяся трагедия на его рассудок повлияла, что не сообразил столь жизненную вещь проделать. Только теперь поздно. Площадки, пригодной для посадки флайера, до самого форта теперь не будет, а на тросе сквозь густые многометровые древесные кроны подниматься – тот еще квест, по опасности соизмеримый со встречей с завром.

Так и продвигался Усков по джунглям. Где-то путь себе вибромачете прорубал, где-то обходил наиболее плотно и густо разросшиеся растительные препятствия. Один раз на него с дерева какая-то тварь размером с рысь спрыгнула. Слава богу, что бронепластины в свой комбинезон догадался интегрировать. Не смогла зверюга прокусить защиту шеи, только рычала страшно, пока Максим ей в брюхо, в упор, всю обойму бронебойных игл не выпустил. Один раз, так и вовсе на просеку в подлеске набрел. Какой-то гигант невероятной мощности незадолго до Макса по этой местности прошел, ломая и снося всю растительность на своем пути. Только самые толстые древесные стволы огибал сей монстр. Макс сразу мечтать стал о размерах самоцветов, наверняка содержащихся в такой туше. Только он уже подозревать начал, что не все так просто с этими носителями невероятной ценности в своих телах. Очень похоже, что сверхспособности, наподобие той, что змеюка продемонстрировала, среди завров вовсе не редкость. Иначе не объяснить, почему до сих пор на планете не ведется на подобных чудовищ беспощадной охоты. Тех же бизонов вон в Америке, люди истребили за пару десятилетий. А их там бесчисленные стада бродили, и люди в то время всего лишь на лошадях разъезжали. Все не отказал себе в любопытстве, прикинул размеры оставляемых завром следов. Выходило, что сам Усков мог бы улечься в подобном следе. Ну, может, чуток ноги подогнуть бы пришлось. И то, совсем чуть-чуть. И все же, каких размеров самоцветы можно было бы с него получить?!

На просеку вокруг форта вышел уже в сумерках, потому сам, до последнего момента, не замечал просвета среди зарослей. Только едва выйдя, попытался связаться с охраной. Быстро получилось. По браскому какой-то мужик, матерясь и чертыхаясь через слово, категорически порекомендовал Максу скорее убираться с просеки к чертовой матери. Всего несколько минут назад по ней бродил завр, которого даже выстрелы из стационарного плазмомета не взяли, а разогнанная магнитным полем до космических скоростей болванка, способная насквозь прошибить средний эсминец, лишь оставила неглубокую рытвину в броне животного. Ну, Макс не стал медлить, помчался. Разумеется к форту, хоть до того и было куда дальше, чем до приветливо зеленевших джунглей. Что он дурак, что ли, там разгуливать, когда такая неубивашка где-то рядом, возможно, затаилась.

Прибежал. Броневая пластина в калитке, проделанной в крепостной стене форта, медленно взмыла ввысь, открывая неширокий проход. Уф! Живой! Служивый в пехотной броне, дежуривший возле входа, безотлагательно затребовал на доклад к коменданту. Пришлось, несмотря на подгибающиеся от усталости ноги, подниматься с травки и идти вглубь помещений.

- Значит, вы, сеньор Усков, утверждаете, что вся ваша группа опытных охотников погибла в полном составе, и лишь один вы, начинающий стажер, умудрились уцелеть. – Тон майора Гонсалеса был сух и деловит. Ни дать, ни взять, прокурор, собирающий факты для обвинительного заключения.

- Записи со своего кома, касающиеся самого факта гибели моих товарищей по команде, а также последующего их огненного погребения я вам уже отправил, господин майор. – Интонации голоса самого Максима были не менее сухи и официальны. Сколько можно по десять раз мусолить, переспрашивая одни и те же вопросы в разной интерпретации. И, самое главное, правдивость переданных записей никто не ставил под сомнение. Максим полностью чист перед законом, но вот… мурыжит.

- Ладно, вы можете пока быть свободны. – Принял решение офицер. – Решение по гибели вашей группы будет приниматься уже в Городе. Завтра с утра будет грузовой флайер с припасами для нас. Вы сможете обратным рейсом на этом флайере долететь до Города.

Спать пришлось в казарме, на дежурной койке для возвращающихся из караула. Была одна запасная кровать, вот на нее и уложили. Отрубился сразу, только-только голова коснулась подушки. Едва запихал всю свою принесенную из джунглей поклажу под кровать и улегся, так и уснул.

Проснулся сразу, рывком. А просто, мимо его кровати пробиралась пара бойцов, сменившихся с дежурства, чтобы улечься на отдых на свободные кровати неподалеку. М-да уж, вот и начали боевые рефлексы о себе давать знать. Ладно, раз проснулся, вставать нужно. Вчера так и не сходил в душ, тот в моменте занят был, а спать просто невыносимо хотелось.

На завтрак искин форпоста Макса персонально пригласил, гостевой статус, что ли, подействовал, и даже денег за довольно вкусную и обильную порцию какого-то мясного рагу никто с выжившего охотника не стал требовать. А потом два часа пришлось слоняться, не зная чем себя занять. Нет, так-то можно было и посидеть, поизучать какие-нибудь полезные материалы из сети, но очень уж сильно в данный момент претило учебой заниматься. Зато выспросил у мающихся бездельем военных, какая тут вообще обстановка. По рассказам выходило, что его догадки, которые в голову пачками приходили, пока по джунглям брел, были очень недалеки от реальности. Местное зверье все сплошь оказывалось очень агрессивным, бронированным и обладало кое-какими навыками плохо вписывающимися в классический человеческий миропорядок. Один из рядовых даже на полном серьезе утверждал, что видел, как гигантская черепаха пуляла в пролетавший над ней флайер файерболами. Наверняка, он эту историю буквально в эту секунду придумал чисто с целью навешать лапши на уши новому слушателю, но звучало воистину пугающе. Вообще удивительно, что Чиф отважился вести свою команду в места, где подобные монстры бродят. Впрочем, он же говорил, что поведет их в зону, где кроме змей не водится почти никакой живности. Ну, теперь, по результатам похода, Максу понятна причина, почему та живность стороной обходит змеиную территорию.

Флайер прилетел вовремя и после разгрузки привезенных припасов, как и обещал майор Гонсалес, довольно скоро вознес в небеса самого Макса. До Города оставалось два часа полета.

Глава 8

Долетев до Города, Усков первым делом в мэрию отправился. Надо же было добытые самоцветы сдать, а заодно и узнать сведения о родственниках погибших охотников из его команды. С трудом, но сведения отыскались. У искинов вообще можно узнать все про любую, самую не значимую мелочь. При условиях, правда, что это относится к их сфере деятельности, и у запрашивающего информацию имеются соответствующие допуски. Вот эти самые допуски и вызвали первоначальные трудности. Мэр временно отсутствовал на планете, убыл на околопланетную станцию, а его заместителям искин, который вопросами народонаселения Города занимался, разглашать личные сведения горожан наотрез отказался. Ладно с мэром связь у его подчиненных была налажена. Запросили, перенаправили связь к несговорчивому искину и вуаля! Сведения у Макса на коме. Только тех сведений совсем чуть оказалось. Охотники так свободно жизнью рисковали именно потому, что не обременены были ни женами, ни детьми. Но все же у одного, того самого Себастьяна, вся семья оказалась на планете в сборе: родители, тетя, сестра, два брата. А другой охотник жениться собирался. Деньги от последнего выхода как раз на свадьбу хотел потратить. Теперь Максу предстояло стать для этих людей черным вестником. Ну, и доли их погибших близких, получившиеся от продажи зеленых самоцветов отдать. А доли вышли очень-очень значительными. Даже маленькие зеленые самоцветики оценивались более чем в тысячу реалов за штучку, а тут еще и полуторная наценка прошла, за партию свыше ста кристаллов разом такая обещана была. По итогу Максу покупателем было перечислено 190176 реалов, а родственникам он выделил по 17289 реалов.

После всех выплат Максу досталась громадная сумма более чем в 150 тысяч! Было бы разрешение на то, чтобы поверхность планеты покинуть, мог бы разом купить средний межсистемник, соответствующую пилотскую базу знаний и рвануть домой. Но нельзя. Сколько бы денег на счете ни было, пять лет он полностью невыездной. С другой стороны, где еще во вселенной так быстро можно заработать деньги, пусть и с изрядным риском для жизни? Вот, то-то! Так что Усков совсем не унывал. Оставил заявку у все того же работника мэрии, который связью с охотничьими отрядами заведовал и принялся ждать ответа. Ну, а пока вновь поселился в той же комнате, в которой и жил до этого.

Два дня Макс просто жил. Читал заинтересовавшую его информацию, спал, отъедался. Даже радовался, что пока его никто не дергает. Но на третий день начал беспокоиться. Он же еще, пребывая на орбите, отметил для себя, что профессия охотников востребована, и для охотничьих команд заказов масса, и сами команды новичков к себе зазывали…. Отчего же его, Макса, никто не приглашает, несмотря на уже появившийся какой-никакой опыт и приличную экипировку?

Снова отправился в мэрию.

- Ну, видите ли…, - заюлил было чиновник, но, взглянув в глаза подошедшего к нему парня, рубанул правду-матку. – Ни один старший охотничьих команд не примет вас к себе в отряд. Охотники – люди очень суеверные, а вы, единственный выживший новичок из всей команды опытных, уважаемых охотников, считаетесь теперь живым символом несчастья. Простите, что вам это говорю, но теперь вам остается только либо ходить на охоту в одиночку, а это смертельно опасно, либо менять род деятельности. От себя могу порекомендовать вам взять в соседнем отделе патент на ведение фермерского хозяйства. Судя по слухам, денег в том походе вы срубили немало. На начальное обустройство фермы точно должно хватить.

Домой, в свою комнату, Макс вернулся сильно загруженным. Сам не ожидал, что слова чиновника так заденут. На всякий случай решил еще с Серхио, барменом и администратором их гостиницы, на эту тему поговорить. Мужик тот тертый, связи с охотниками и на профессиональном уровне поддерживает, и просто на дружеской ноге со многими. Если что, Макс сам видел, как почтительно здоровались с барменом крепкие, до зубов вооруженные мужики, зашедшие в бар вечерком, чтобы пропустить стаканчик.

- Да, сложное у тебя положение. – Не стал сглаживать углы выслушавший Ускова пузан. – В Городе сейчас основные четыре или пять групп охотников осталось, из тех, что не просто по ближайшим окрестностям наскоро пробегаются, а способны к выполнению дальних, сложных заданий. И, скорее всего, никто из этих пяти своей удачей рисковать не отважится. Хотя минимум в две команды новички точно требуются. М-да. Если только с какой-нибудь новенькой группой ходить начать… в надежде, что постепенно опытом и снаряжением обрасти сможете.

- А есть кто на примете? – Макс сам не решил еще, стоит ли на такое предложение соглашаться: дохода явно меньше будет, а риск, как бы ни в разы возрастает. С другой стороны, отказаться, если увидит, что группа совсем никакая, никогда не поздно.

- Я поговорю с людьми. Хотя заранее ничего обещать не берусь. Сам понимаешь.

Разговаривал ли Серхио с этими самыми людьми, так и осталось для Максима неизвестным. На следующее после разговора с барменом утро, к нему Роберт Кингсли заявился, тот самый охотник из их бывшей команды, которого он из зубов завра недавно спас. По факту, это самое нападение ему еще раз жизнь спасло, поскольку лечился и со всей командой в гости к змеям отправиться не смог.

- Привет, спаситель. – Жизнерадостно поздоровался тот с Усковым. – Слышал, без дела нынче загораешь?

- Есть такое. – Макс отвечал вежливо, ведь не для того же, чтобы позлорадствовать к нему этот опытный чел заявился.

- Тогда, как ты посмотришь на то, чтобы продолжить охотничать, но только уже почти в полном отрыве от Города?

- Это как это? – Недоуменно поинтересовался Макс. Действительно, непонятно: а добычу куда девать, если не в город?

- Есть у меня друг детства, Мигель Мурьето. Очень предприимчивый, я скажу тебе, человек. Деньги у него прямо к рукам липнут. Так вот, он, с детства мечтал свою собственную асиенду завести. А на Иридии смог свою мечту в реальность воплотить. Поместье у него огромное. А теперь вот задумал Мигель с соседней колонией, Санта Фердинандо, торговлю наладить. Как тебе такое?

- Пока не вижу связи этой истории с твоим предложением.

- Сейчас связь появится. - Роберт разулыбался. – Асиенда его на тысяча первом километре от Города находится.

- Тысяча первом? Это что-то меняет?

- Меняет все, абсолютно! Неужели не слыхал про закон нашей Конфедерации, запрещающий передавать отдельным людям и организациям в собственность планеты целиком? А, ну да, ты же не местный…. Так вот, согласно тому закону, корпорация «Эспасио дель эстрелас», построившая Город и начавшая колонизацию Иридии, имеет право всего лишь на территорию с радиусом в тысячу километров вокруг выбранной ими точки на поверхности. Там они – короли, имеющие право не допускать на свою территорию никого постороннего. А вот совсем чуть за их границами ситуация уже совсем иная. Там начинается территория свободных поселений, и туда вправе опускаться грузовики торговцев, не относящихся к корпорации. Правда, чтобы у тех торговцев появился стимул лететь в наши ебеня, предлагаемый товар должен быть для них достаточно вкусным. В точности, как натуральные продукты для шахтерского мира Санта Фердинандо! – Выговоривший всю эту длинную речь Кингсли с гордостью взглянул на своего молодого собеседника, мол, знай наших!

- Давай по порядку. – Макс, несмотря на то, что уже уяснил для себя основные мотивы предложения, счел нужным все же уточнить. – На асиенде выращиваются продукты для шахтерской колонии. От шахтеров должен вот-вот прилететь за этими продуктами грузовик. Так?

- В точности.

- А охотники там для чего?

- Охотиться, разумеется. Зверья же вокруг масса. А это первоклассное мясо, достойное продаваться в самых изысканных ресторанах. Мигель закупил огромные стазис камеры. Большая часть объема займут, конечно, туши скота, выращенного на территории его асиенды, но стазис камеры действительно огромные! Там для всего хватит места. В том числе и для элитного мяса, которое будем поставлять мы с тобой.

- Вдвоем? – Если так, то срочно придется отказываться. Всего две вылазки научили начинающего охотника осторожности.

- Нет, конечно! Мигель у себя целую команду собрал. И оборудование с вооружением для них закупил первоклассное. Просто, меня он пригласил на должность старшего в этой команде, а уж я вспомнил про своего спасителя.

Вроде, на первый взгляд, подвоха нет, приступили к обговариванию оплаты и условий работы. Оплату Кингсли сначала хотел положить фиксированную: пятьсот реалов в месяц. Для спокойных в плане возможных опасностей колоний сумма очень приличная, но для работы в столь негостеприимном месте вообще ни о чем. Хотя, Роберт что-то там говорил, что опасность в равнинных районах со стороны зверей как бы ни на порядок ниже по сравнению с джунглями, но Максу и выезд на охоту за почти безопасными страусами безопасным не показался. Так что упирался и спорил до последнего, пока не выговорил себе долю от всей полученной добычи. Чисто по стандартному образцу договора для охотничьих отрядов Города. Правда, будущий командир упирал на то, что и флайеры будут хозяину фермы принадлежать, которые их на место охоты вывозить будут, а после и добычу на место переработки доставлять, и прочее снаряжение, и жилье. Но по жилью договорились на отдельную плату, а снаряжение у Макса полностью свое было, причем высокого класса. Оно же досталось ему в наследство от опытных и обеспеченных погибших охотников, причем еще выбор вариантов этого снаряжения тогда представился.

Заключив договор и скрепив его при помощи своих личных браскомов, принялись свои дела в Городе обделывать. Кингсли отправился в мэрию. Именно там находился единственный нейроцентр на этом материке, хотел он какую-то новую базу себе закачать, а Макс к себе в комнату удалился на время. Просто созрел, чтобы еще один кристалл себе под кожу засунуть. Прошлый-то первое время прощупывался, но вот уже два дня, как пропал куда-то. Словно растворился. Или, в самом деле, растворился?

Долго обдумывал над тем, какой именно самоцвет устанавливать первым. Доводы были и в пользу одного, и в пользу другого. Решил все же зеленый первым использовать. С прозрачным понял уже, чего примерно ожидать. Точнее, наоборот, понял, что многого и сразу ожидать не стоит, вся эта экстрасенсорика очень медленно и незаметно прирастает. Осталось только эксперимент на себе любимом поставить с разгоном для мозгов. Авось, и они не сварятся вкрутую от этого.

Операция по вживлению прошла по обычному плану. Только с другой стороны туловища разрез делал, прежний еще не зажил, как следует. Кстати, спрей для обезболивания перед выездом надо новый прикупить будет, прежний, натужно пшикнув в последний раз, засветился красным огоньком, извещая, что на конкретно этот флакон можно отныне не рассчитывать.

Посидев с десяток минут, привыкая к ощущениям, неуклюже оделся, стараясь не тормошить рану, подхватил свою поклажу и отправился к стойке, за которой, как обычно, Серхио стаканчики полировал.

- Съезжаю я, Серхио. Рассчитаться подошел.

- Да я уж понял. Этот потомок янки не зря заходил. Ты бы поосторожнее с ним. Точных сведений не имею, но поговаривают, что ненадежный он. Запросто кинуть может, если большую выгоду почует.

- Спасибо. Приму к сведению. Но сам понимаешь, здесь, в городе, я еще долго работы по своему профилю не найду. Волей неволей рисковать чем-то придется. Тут все же больше деньгами, а если бы в команде с начинающими куда-то далеко идти, так и жизнью пришлось бы.

- Ну, так-то да. – Согласился Серхио и добавил: - с тебя за проживание и обеды двадцать восемь реалов. Заглядывай при случае. Хороший ты парень, Макс.

- Перевел. – Кивнув в знак прощания, потащился со своей поклажей на выход.

Макс шел со своей тяжелой поклажей по улице, глазел на довольных жизнью прохожих в комбинезонах техников и цивильных костюмах всяких клерков и лениво размышлял на тему, а зачем ему все это сдалось? В принципе, заработанных буквально меньше чем за месяц средств ему бы с легкостью хватило на все пять лет его «заключения» на этой планете. Можно было даже позволить себе кое-какие роскошества и все равно улететь домой в конце срока. А там уже отработанный план почти безопасной прокачки его в качестве шахтера… лет десять от силы и он уже скопит и на тот набор наноботов для улучшения своего организма и на домик на берегу океана где-нибудь на курортной планете класса А. И вот зачем ему самому, добровольно, серьезно рисковать жизнью, если без всего этого можно обойтись?

Ответа не нашел, а вскоре и думать всякие пораженческие мысли забыл. Потому что в местный нейроцентр вошел, Макс в этом крыле здания мэрии еще не был. Всего три нейрошлема, из которых два занятых. Роберт так и сидел под колпаком, впитывая себе в мозги какие-то знания. Ну, и Усков тоже себе местные прайслисты запросил, чтобы не скучать в одиночестве. Странно, но того комплекса наноботов здешний филиал «Нейрона» не предоставлял. А Макс, грешным делом, считал, что корпорация «Нейрон» предоставляет одинаковые услуги во всем человеческом секторе космоса, невзирая на государственную принадлежность той или иной планеты. Вроде, у них даже лозунг, провозглашающий что-то подобное, был. Впрочем, даже если бы этот комплекс был в продаже, тратить на него все имеющиеся в распоряжении средства Усков посчитал бы крайне неразумным. Мало ли что случится. А жить на что? Но вот базу знаний пилота межсистемника среднего класса закачать было бы вполне возможно и даже желательно. Максимальный третий уровень этой базы стоил каких-то тридцать одну тысячу реалов. Правда, потом следовало прикупить и изучить еще десяток сопутствующих баз более низкого ранга, но все равно, вполне по деньгам. Даже хихикнул про себя: еще недавно, вкалывая на своем собственном корабле даже помыслить о таких суммах не мог, рассматривал лишь второй уровень пилота, и то, на перспективу, а тут, став едва ли не невольником, вдруг разбогател.

- Скажите, долго еще мой друг будет сегодня получать у вас знания? – Обратился Макс к местной работнице, все еще размышляя, стоит ли ему вот прямо сейчас закачивать себе пилотскую базу.

- Еще минут десять. – Ответила та, сверив информацию в своем рабочем планшете.

Что ж, значит не судьба. Вряд ли шеф Макса (а договор с Кингсли был уже подписан) будет очень доволен, если ему придется пару часов в свою очередь ожидать высвобождения своего работника.

Десять минут мигом пролетели. Макс просто болтал в свое удовольствие с симпатичной девушкой. Заодно посетовал на ограниченность выбора, приведя в пример, как раз, этот самый комплекс наноботов. Но вот, агрегат, обслуживающий Роберта негромко пискнул, извещая персонал о том, что один из их клиентов закончил получение процедуры. Девица оставила Макса, поспешила к Кингсли и помогла тому встать с кресла.

- Будем рады увидеть вас вновь в нашем центре. – Дежурной фразой провожала она своего клиента, кося дополнительно взглядом на шагающего рядом парня.

Понятное дело, рады, - подумал Макс, выслушивая эти дифирамбы вместе с шефом. – Денежных клиентов, желающих получить новые знания, на едва только созданной колонии не так, чтобы табунами ходили, а в зарплате у нее, наверняка, львиная доля на процент от выручки приходится.

Через пять минут, загрузив всю свою поклажу, уважаемые охотники уселись в кабину флайера.

- От винта! – Прокричал Роберт Кингсли древний клич атмосферных летчиков, и летательный аппарат, в котором они сидели, взмыл в небеса.

Заметил в последнее время новую моду рекомендовать в конце глав понравившиеся книжки других авторов. Решил поддержать эту нарождающуюся традицию:

Лично мне показался очень интересным сериал почему-то относительно слабо замеченный читателями: Михаил Баковец. "РеалРПГ. Осколки". В работе уже третья книжка сериала. С фантазией написано. Рекомендую.

Глава 9

Какие у вас ассоциации при слове асиенда? Вот у Максима Ускова, например, перед глазами сразу возникало жгучее солнце с небес, полуголые мулатки, танцующие самбу с румбой, пеоны с обветренными лицами, гоняющие по бескрайней степи огромные стада рогатых коров.

Реальная асинда дона Мигеля Мурьето тоже была залита лучами солнца. М-да. С натяжкой, очень сильной натяжкой, стадо коров тоже можно было назвать большим. Ну, пара или тройка сотен буренок там точно насчитывалось. Они паслись на довольно большом лугу, огороженном огромной пластобетонной стеной, соизмеримой по толщине и высоте со стеной того форпоста, в котором недавно побывал Усков. А еще над этими стенами возвышались мощные башни, ощетинившиеся, как еж колючками, всевозможными автоматическими системами: рейлганами, плазмометами, просто орудиями, в которых снаряды разгонялись под действием газов, образующихся от сжигания пороха или веществ, его заменяющих. Даже пара лазеров было в осмотренных Максом башенках, хотя подобные системы и считались не очень эффективными при использовании в атмосфере. А еще к одной из этих крайне милитаризованных стен примыкала казарма, в которой и предстояло жить команде охотников. Ну, наряду с пеонами, не расстающимися со своими крупнокалиберными винтовками и плазмометами. Правда, пеоны всем скопом обитали, кровати их по обе стороны от прохода стояли, а для охотников, все-таки отдельные небольшие комнатушки были устроены. А у Роберта примерно втрое большая. Там и уселись за стол. Командир достал начатую бутылку с бренди и пару снифтеров.

- Скажи мне, Роберт. Только честно. – Короткими рубленными фразами попытался выразить свое впечатление от осмотра наш герой. – Значит, ты считаешь, что здешние места почти полностью безопасны?

- Я не так говорил. Я сказал, что они не так опасны по сравнению с джунглями. А ты ведь по тем джунглям свободно разгуливал.

- Ну, было дело. – Макс подумал, что зря он набросился на Роберта. Тот ведь и не обещал легкой прогулки, а всего лишь взял на работу. Причем, как и хотел сам Максим, охотником. Решил перевести разговор. – Слушай, я что-то плохо посмотрел, в том нейроцентре, в Городе, нет случайно базы, в которой обучали бы премудростям усвоения самоцветов.

- Нет. Такой базы точно не существует в природе. Да и чему там обучать. Достаточно короткой инструкции на четверть листа. Знай, засовывай себе под обезболиванием самоцвет, да жди, пока он полностью усвоится. А потом можно и новый на то же место пристраивать…. Погоди, ты же, вроде, всю добычу с того похода корпорации сдал? Или не все?

- Да нет. Речь о джунглях зашла, я и припомнил, как видел там настоящую просеку среди деревьев, которую гигантский завр оставил. В след от лапы я целиком улечься могу. Вот и припомнил, как мечтал увидеть, каких размеров могут оказаться самоцветы из его тела. – Уф! Вроде отбрехался. Вот не хочется Максу про свои самоцветы, взятые с тела гигантской змеи рассказывать почему-то.

- Это да! Интересно было бы посмотреть. Но, вообще, знаешь, гораздо лучше с таким никогда не встречаться вовсе. Даже на штурмовике класса космос – планета. Ты в курсе, что одна из первых экспедиций корпорации погибла вместе с кораблем, когда над планетой витки накручивала?

- Нет. Я же только недавно на планете.

- Так вот, последнее сообщение от этой экспедиции было о том, что их что-то тянет к планете со страшной силой. Представляешь? С орбиты! Конечно, версий по этому поводу много было, но лично я думаю, что кто-то из таких гигантских завров, про которого ты говоришь, освоили управление гравитацией или какие-нибудь игры с пространством. У нас когда-то с ребятами был случай…

- Командир, там тебя хозяин зовет. – Вдруг заглянул в комнату какой-то бородач.

- Ладно, пошли. Буду тебя знакомить. – Кингсли залпом вылил себе в глотку остаток содержимого своего бокала и поставил его на стол.

Хозяин асиенды оказался жгучим брюнетом с очень умным взглядом карих, почти черных глаз, которыми он, не таясь, рассматривал своего нового работника.

- Вот, Мигель, парень, о котором я тебе говорил. – Коротко представил Роберт Макса хозяину. Правильно, зачем озадачивать столь важного господина именами простых работников и прочими ненужными подробностями. Но это Макс так, про себя, выговаривался. Невольно задело то, что хозяин асиенды в настоящем дворце живет за еще одной стеной, куда вход им без дополнительного разрешения строжайше запрещен. На самом деле, владелец асиенды ему даже понравился. Буквально пару-тройку вопросов задал, и все по существу. Не должен такой совсем уж невыполнимого от своих работников требовать.

Утром Кингсли поднял охотничью команду рано. Сам ходил и самолично стучал ладонью по дверям комнатушек, призывая всех охотников собраться в столовой. Пришлось быстренько собираться и идти. На секунду задумался: может с полной выкладкой туда идти надо? Но все же пошел так, в простой одежде. Если и появится какая-то срочная движуха, забежать, похватать собранное, много времени не займет.

Общая численность отряда, собранного под началом Максова знакомца составила аж двадцать человек. Это не считая самого Кингсли. Снаряжение в основном было единообразное: двустволки, в которых верхний ствол стрелял очередями плазмы, а нижний одиночными «пулями», разгоняемыми до скорости в шесть махов электромагнитными импульсами. По видимому, специальный заказ, так как многие завры умели успешно противостоять ударам плазмы, а обычных животных излишне мощные заряды Гаусс-винтовки просто-напросто разрывали в мелкий фарш. Ну, и игольники тоже были у всех. Зато броня у охотников, отсутствовала вовсе. Правда, возможно, ее просто не стали надевать, все же не поход, а всего лишь сбор был объявлен. Но они же с оружием почти все пришли… непонятно.

- Значит, так! – Начал распоряжаться командир. – Сейчас разделимся на две половины. Одна под командованием Аугусто Кабальероса вокруг самой асиенды приближающееся к нашим полям зверье отстреливать будет, вторую я сам поведу. Задачей второй команды будет набить побольше горбатых антилоп. Грузовой флайер забираю с собой, он у нас будет занят вывозом добычи.

Делились по отрядам исходя из личных предпочтений, как-то само собой получилось разделиться ровно по предписанному. Макс, разумеется, вступил в тот отряд, что должен был лететь с командиром. Просто он, в отличие от остальных, еще не знал никого из охотников кроме Роберта. Потом был быстрый завтрак, молниеносные сборы, и уже через полчаса они оказались в воздухе.

О месте охоты пилот флайера, очевидно, был проинструктирован заранее, поэтому никаких вопросов не возникло. Сели неподалеку от рощицы сильно разросшегося кустарника. Рощицы маленькой, не более нескольких десятков шагов в диаметре, но в связи с особой густотой растительности практически непроходимой. А вокруг шелестело травяное море, не сказать, что высокое, примерно по пояс, но бескрайнее, до самого горизонта, только рощицы островками выбухали.

- Стадо пасется ровно на той стороне от этих кустов. – Пилот все же счел необходимым разъяснить диспозицию. – Крупных хищников пока летел, вокруг зоны охоты не заметил. Удачи, парни!

- Так, построились в колонну по одному! – Тут же принялся командовать Роберт. – Огибаем рощу справа и так и идем строем в колонну по одному мимо стада с интервалом в пять метров. Потом по моей команде разворачиваемся налево и стреляем плазмой до тех пор, пока в прицелах будет хоть одно животное.

Так и поступили. Максим только скомандовал компу своего плазмобоя втрое уменьшить мощность зарядов. Судя по информации из сети, полный заряд в их случае будет явным перебором, все же не завры, какие-нибудь, а обычные животные, хоть и достаточно крупные. Вышло все по задуманному: вышли, развернулись, начали стрельбу. «Антилопы» даже не сразу сообразили, что их убивают. Остаток стада куда-то вдаль умчался, а охотники потребовали от пилота их флайера, чтобы он к ним, поближе к добыче переместился.

Чтобы грузить туши во флайер потребовалось, чтобы пилот крышу грузового отсека откинул в виде аппарели и выкатил антигравитационную платформу. Но даже так намучались с погрузкой знатно. Все же «антилопы» эти имели размеры как бы ни слоновьи. По крайней мере, тонна веса даже в самой маленькой из туш точно была. На платформу убитых животных всем миром затаскивали, а их получилось настрелять за пять минут собственно охоты больше четырех десятков. Флайеру три рейса сделать пришлось, пока все не увез. Нет, вес он бы и больший взял, лимитировали габариты туш. Кузов по объему был не очень большим.

- Так, отдохнули, теперь грузимся сами и летим на следующую точку. – Отдал приказ Кингсли, когда флайер, отвезя последнюю партию добычи, вернулся вновь за ними. – Быстро, быстро! Еще набьем партию и сядем обедать. Термосы с пищей нас уже в салоне флайера дожидаются.

- Смотрите внимательно, - напутствовал пилот доставленных охотников. – Стадо в той стороне. В этот раз оно смешанное, кроме горбатых антилоп там и другие животные есть. Хищники, если и присутствуют вокруг стада, явно не выделяются. Ближе подлетать не стал, побоялся спугнуть, придется вам с километр на своих двоих прошагать. И еще, намного дальше километра углубляться сильно не рекомендуется. Мы на самой границе с корпоративными землями. Причем, тут дополнительно участок территории, закрытый для пролетов. Не советую выяснять, закрыты они для пешего прохода или нет. Автоматические станции могут стрелять без предупреждения.

Развернулись в цепочку, пошли, куда их пилот направил. Вроде и не очень высокая трава, а шагать тяжеловато. Словно в воде, некоторое сопротивление стеблей преодолевать требуется. Да еще змея откуда-то из-под травяного полога вывернула, испугала, аж дыхание перехватило. Рефлекс это на змей у Макса после того злосчастного похода в джунгли выработался. Хорошо еще плазмомет тихо работает, если бы оружие пороховым было, всполошил бы всю округу. Оставив перебитое надвое тело змеи биться в последних судорогах, Усков поспешил за уходящей вперед цепью.

Наконец-то и стадо во всем своем великолепии нарисовалось, издалека животные в какую-то неясную массу сливались, а вот вблизи стало видно, что среди уродливых, горбатых «антилоп» еще и другие силуэты проступают. И если «лам» и хрипунов тоже вполне промысловыми животными можно было счесть, то вот «броненосцы» таковыми не являлись. Во-первых, их броня, в самом деле, защищала их от плазменных зарядов, а во вторых, пойди, разделай такую черепашку, если толщина крепчайшего панциря у нее до двадцати сантиметров достигает. Ну, эти сведения Макс, конечно, сам, лично, не проверял, но в базе данных колониста именно такие цифры значились.

Со стадом вышли некоторые непонятки: немного не достигли рубежа открытия огня, когда часть стада, которая перед ними располагалась, начала смещаться от надвигающихся охотников. Именно часть, и именно смещаться. Так что преследующие животных охотники внутри своеобразной живой подковы в какой-то момент оказались. Психанув от такого непонятного ускользания добычи, Кингсли распорядился открыть огонь, хотя дистанция для плазмы и была чуть великовата. Плазма – она на коротких дистанциях хороша, с увеличением расстояния мощность зарядов сильно падает.

И вот в этот самый момент, когда все внимание охотников оказалось сосредоточено на цели, на фланги цепочки произошло внезапное нападение. Максим вторым с краю шел, поэтому он воочию увидел, как одна из вроде бы травоядных зверушек, пасшихся где-то в стороне от человеческой цепочки, вдруг ускорилась и в мгновение ока вдруг оказалась в непосредственной близости к охотнику, с упоением палившему в животных перед собой.

Прыжок, удар копытами и… широко распахнутая пасть с клыками, которым и древний земной саблезуб позавидовать бы мог. Макс осознал, что его очередь следующая, когда огромный хищный монстр уже на него в прыжке летел. Ну, а что? Пять метров от погибшего товарища – расстояние для прыжка такого монстра близкое к оптимальному. А плазмобой его так и направлен в сторону травоядных.

И тут, как переключилось что в мозгах: все вдруг стало восприниматься тягуче и замедлено, словно запись в заедающем древнем видеомагнитофоне. Даже звуки стали казаться тягучими. А мозг, наоборот, разогнано начал работать. Ту же обстановку вокруг в один миг обозрел и воспринял. И принял единственно верное решение. Макс попытался увернуться от летящего на него монстра. А тело такое непослушное…. А воздух словно кисель обволакивает, мешая малейшим движениям…. И зверь все так же продолжает лететь в его направлении.

Все же успел. Опрокинулся навзничь, перенося прицел оружия с животных в отдалении на пролетающую мимо тушу. Шипение плазмы, запах паленой шерсти, тягучий рев подстреленного зверя, потихоньку возвращающий себе нормальное звучание. Макс лежал на примятой траве и не мог отыскать в себе сил, чтобы подняться на ноги.

Флайер подогнали вплотную. Несмотря на погибшего охотника, сбор добычи никто не отменял. Потом, пока их транспорт отсутствовал, отвозя уместившуюся часть туш в хранилище, молча обедали. На Макса после перенесенных треволнений такой жор напал, что он два раза наполнял свой котелок, пока раздувшийся до предела желудок не запросил пощады. И то, голод не сразу отступил, сначала получилась непонятная смесь из ощущения переполненного желудка и желания еще чем-нибудь закинуться.

- Ты Макс, как себя чувствуешь? – Роберт проявил чуткость, подошел к бойцу, отразившему нападение смертельно опасной твари практически в одиночку. На другом-то фланге маневр подобного монстра загодя заметили и приняли нападавшего сразу в несколько стволов.

- Уже нормально. А то, веришь, нет, ноги отказали. Думал, ползти до флайера придется. – Макс, улыбаясь, смотрел на командира, вновь и вновь вспоминая закончившееся нападение. – Слушай, ты же опытный охотник, скажи, что это за выкрутасы такие, ведь это же по внешнему виду обычная «антилопа» была, пока свою пасть не открыла?

- Слыхал про такое. Подобное превращение травоядных в хищников не только у «антилоп» замечено было. Точнее, как раз, у антилоп – в первый раз. Таких хищных травоядных оборотнями называют. Очень умные твари. Мне кажется, это они стадом управляли, нас таким образом заманивая.

- Стадом управляли? Телепатически что ли? А так вообще бывает?

- Макс, ты забываешь, что ты на Иридии. Тут и не такое возможно.

-Ну, так-то да. – Согласился Усков, вдруг припомнив то субъективное замедление времени, которое при нападении внезапно испытал. Тогда его мышцы и тело не успевали за командами мозга. Это что, так зеленый самоцвет на него действует?

Попытался снова подняться на ноги. Получилось, только все мышцы ныли, словно были одним большим синяком. Понятное дело, не рассчитаны они на такие запредельные нагрузки. Как еще не разорвались вконец. И вместе с тем еще одна мысль пришла: срочно нужно откуда-то добывать красный самоцвет. В следующий раз, имея обычное, не модифицированное тело, можно и не успеть.

- Ты знаешь что, - подмигнул ему Кингсли прежде чем отойти к другим охотникам, - проверь подстреленную тобой зверушку. Сдается мне, там запросто может самоцветик отыскаться. Если отыщешь, считай его своей премией за то, что не растерялся.

Пришлось Максу на подгибающих, болезненных ногах топать к убитому им хищнику. Раз это его премия, возиться с разделкой добычи тоже ему придется. Благо, что вибромачете имеется, и кости черепа и ребра оказались не такими твердыми, как у той змеюки. Роберт прав оказался: зеленый кристаллик в мозге отыскался. Даже заметно больше тех, что из змеиных мозгов выковыривал, хотя, конечно, до самоцвета из змеиной царицы сегодняшней находке было далеко. По примерным прикидкам, если продавать, на пару тысяч реалов премия вытягивала. Да еще сколько за мясо выплатят! Они же уже около ста тонн веса набили. И одна двенадцатая всего этого – доля Максима Ускова.

Вот только подумал о деньгах, а уже и настроение улучшилось и нападение оборотней стало казаться каким-то уже давно закончившимся и совсем не опасным. Деньги – вот настоящая людская магия. И ментальная и вообще, какая хочешь.

Глава 10

Поздно вечером, когда Усков уже спать укладывался, пискнул браском: входящее сообщение о зачислении на его счет 2104 реалов. Как для дня работы – так просто неприлично огромная сумма, а если прикинуть цену, которую дон Мигель, хозяин асиенды и их наниматель, соизволил заплатить за добытое ими мясо, так наоборот, очень даже скромно. За килограмм вышла какая-то четверть реала. С другой стороны, транспорт для охоты – его, вся организация процесса – тоже, да и не вся туша – мясо, там же еще и требуха с копытами и прочими рогами присутствуют. Тогда выходит, вполне даже на уровне заплачено. А если помечтать на всю катушку, так и вовсе можно вычислить, что к окончанию пятилетнего срока Макс может самым настоящим миллионером стать.

Вычисления будущего благосостояния, сделанные на сонную голову, конечно, оказались далеки от реальности. В тот раз Макс позабыл, что еще и вторая половина их отряда есть, которая в тот день была оставлена для охраны полей дона. Там-то добычи было на порядок меньше. А еще работать совсем без выходных нельзя, психика просто не выдержит подобного издевательства, а поля от потравы необходимо охранять постоянно. Вот и выходило, что, в отличие от ежедневной охраны полей, на охоту получится выбираться от силы два раза в неделю. Ну, и всевозможных расходов было не избежать. Но и так выходила просто таки огромная сумма. Впрочем, определив порядок цифр, на которые он мог по итогам рассчитывать, Макс быстро охладел к подобным вычислениям. Это все где-то в туманном будущем должно получиться, а жизнью рисковать едва ли не каждый день приходится. Ладно еще, на асиенде с развлечениями оказалось не так глухо, как ему в первый день по прибытии показалось.

Так вот, о развлечениях. Первым делом, конечно же, для здорового созревшего мужского организма под этим понятием подразумевается противоположный пол. Тут с этим все в порядке оказалось. Женщины были. Много. Просто в первый день они Максу на глаза не попадались, потому что жилье для них было организовано у противоположной стены по тому же принципу, как и их собственное. А расстояния между противоположными стенами тут были вполне ничего себе: сторона периметра почти квадратного огороженного участка составляла едва не десяток километров. Чтобы добраться туда, даже имелся специальный транспорт. И дорога вдоль самой стены была проложена. А вы думали, все на флайерах тут всюду летают? Нет, флайеры – слишком дорогая штука для недалеких поездок внутри территории, хватало и обычных каров под управлением искина асиенды.

М-да. Что-то чуть в сторону повествование о развлечениях отклонилось. Помимо общения с прекрасным, тут оказался весь спектр организации досуга, что могло предоставить своим членам высокоразвитое человеческое общество, включая даже полноценное погружение в виртуальный мир. Ну, вы помните про мощный искин, который какими-то судьбами присутствовал на асиенде? Так искин – основа всего. Если есть искин, и программы к нему, все остальное просто приложится.

- Макс, ты что на сегодня запланировал делать? – Поинтересовался у парня за завтраком Роберто, один из охотников их команды, с которым Макс сам не заметил как, сошелся за последние недели. Не следует, кстати, путать Роберта Кингсли, их командира, и Роберто, простого двадцатилетнего парня, самого молодого в команде, не считая, разумеется, самого Макса.

- После завтрака слетаю в Город, раз туда сегодня, как раз, должен флайер лететь. Закачаю глиф пилота, о котором давно мечтаю. А после обеда, когда вернусь, сам еще не знаю чем заняться. Может попробую в виртуалке полученные знания потренировать.

- В первый день, как закачал знания, стоит мозгам отдых давать. Никаких тренировок. Это же основы.

Ну, да, основы. Только Макс с некоторых пор обоснованно думал, что обычные правила для обычных людей по этой части к нему уже слабо применимы. С той, первой активации в минуту опасности, его мозги словно вышли на форсированный режим. Окружающее воспринималось необычайно ясно, вся информация запоминалась с первого раза, собеседники подчас вообще тугодумами представлялись. Правда, ускорения личного времени по собственному желанию вызвать пока больше не удалось. Может, не время еще, а может, эта функция включается вообще только на резкий выброс стрессовых гормонов.

- А ты что предлагаешь? – Поинтересовался Макс у приятеля, раз тот так настойчиво его к чему-то склонять пытается.

- Так то не я, а моя Лусия предлагает. Они с девчонками хотят устроить тематический вечер. В стиле вечеринки в мегаполисе двадцать первого века. Вот, парней под это дело собирают. Есть у нее там подруга, которая похоже, запала именно на тебя. Просила непременно привезти.

- Тогда, действительно, к черту тренировки. А подруга то та, хорошенькая? Ты ее хоть раз видел? – Про себя Макс порадовался, что не успел новый кристалл себе под кожу затолкать. Прошлый, большой зеленый, с королевы змей, растворился уже, и даже рана на боку зарасти успела, оставив только розовую полоску подживающей кожи.

Нейроглиф по пилотированию среднего межсистемника закачал. Как и планировал, сразу в третий, максимальный уровень. Через неделю можно будет за следующей заявляться. Наметил Астронавигацию. Тоже сразу по максимуму. Тем более что, в отличие от основного для космоса глифа Пилота, Астронавигация была намного менее востребованной, и за нее просили в разы меньшую сумму. Двенадцать тысяч – считай почти задаром. Потом только тренировки в виртуале, чтобы изученные навыки и знания забить в подкорку на уровне рефлексов, и, считай, почти полноценный космический пилот готов. Хотя, лучше, конечно, еще несколько второстепенных глифов бы изучить. Ну, там маневрирование в условиях космического боя и другие маленькие глифы военной направленности. Жизнь, она Максом длинная запланирована. Как знать, может пригодится подобное.

Тематическая вечеринка в стиле «двадцать первого века» сильно повысила настроение. Девчонки, которые ее готовили, подошли очень ответственно, даже аутентичные костюмы себе заказали в различной цветовой гамме. Особенно комбинезон на одной умилял. С надписью во всю спину: «Пермские электрические сети». На русском языке. Ну, полная аутентичность! Не зря, как рассказывали, вчера весь вечер в сети в поисках подходящих нарядов просидели. Изготовили-то быстро: 3Д принтер рулит.

Собственно, именно эта девица, Лаура, в униформе пермского электрика, и просила к ним Макса доставить, чтобы под стать ей был кавалер. Очень она рослая была для относительно невысоких конфедератов, комплексовала. Это она уже сама Максу рассказала, когда он с нее жесткий синтетический комбинезон снял, валяясь в копне загодя заготовленного для этого дела сена. Тоже романтика, Лаура вообще из потомственных крестьянок оказалась. Доить коров еще чуть ли не в семь лет научилась. Чисто для антуража, так-то и на здешней ферме, и на планете, где она раньше с родителями жила, дойка буренок вполне себе автоматизирована была. Там вполне себе простые дешевые киберы справлялись, из тех, что на одну – две функции, запрещенных на поверхности развитых планет искинов с полноценными роботами не требовалось.

- Мэксим! – Имя своего сегодняшнего парня Лаура произносила с каким-то певучим акцентом. – А ты подаришь мне самоцвет?

Ну, в такой момент и Луну с неба пообещал бы без сомнений. Если бы она здесь была, конечно.

- Без проблем, Лаура. Как только очередного завра подстрелю, так и отдам. – Про завров, кстати, не пустой треп был. Вторая команда, охраняя поля, с одним столкнулась. Правда добыли его всем миром, расстреляли с дальней дистанции, потому красный кристаллик с него на общий счет капнул, потом совместно и пропивали его, снимая стресс. Но, вообще, в миссии по охране полей распределение добычи с завров было установлено по принципу, кто зверя убил – того и трофеи с него. Тоже традиция, повсеместно принятая, уже организовалась. Поля же изначально охраняли не полноценные охотники, а простые пеоны. Всякие техники по эксплуатации сельскохозяйственных киберов, да агрономы. У них не было охотничьих договоров, сплачивающих команду.

Вот пообещал, а как дело сладилось, сразу же пожалел о данном обещании. Слишком дорого выходила ему эта девчонка. Хотя, зато вспомнил, как это бывает. А то еще ни разу с женщиной в этой жизни не был. Чтобы хоть частично оправдать будущие великие траты, едва почувствовал, что хоть немного восстановился, снова на свою фигуристую селяночку навалился. Пусть в поте лица отрабатывает вытребованный будущий подарок. Словом, великолепно провел свой выходной день!

На обратном пути, когда в каре, управляемом искином по направлению к мужскому общежитию катили, пожаловался Роберто на то, какой подарок даме пообещать пришлось.

- Ну, это ты, Макс, очень сильно переплатил. – Поразился конфедерат обещанию, а еще больше, что товарищ выполнить обещанное вознамерился. – Какая-нибудь из здешних путан всего за десять кредитов ничуть не хуже бы тебя обслужила.

- А тут и путаны есть? – Удивился Максим.

- А как же. Все, как у людей. Легкий же заработок для них. По кому задаешь требуемые параметры, ну, там рост, вес, цвет волос, и запрашиваешь у искина связь с подходящей по запросу. А там уже просто договариваешься по месту и времени. И никакого дополнительного вымогательства.

Вот так! Век живи, век учись. Интересно, а чего еще из общеизвестного, Максу на этой асиенде и планете в целом не ведомо?

Новый самоцвет Максим пока решил себе не имплантировать. Почему-то решил, что развиваться таким способом лучше комплексно. Энергетика, она же экстрасенсорика уже была, мозги чуток укрепил, теперь за тело приниматься надо, но соответствующего самоцвета в запасе не имеется. Жалко, туши на охоте они так и закидывают в грузовой флайер неразделанными. Вроде, даже в обычных на вид животных есть небольшой шанс самоцветы отыскать. Причем, гораздо больше шансов, что в таком случае попадутся именно нужные ему, красные. Но такие порядки здесь. Очевидно, все кристаллы служат не задокументированными бонусами для устроителя. Не зря же Кингсли сказал про своего друга детства, их хозяина асиенды, что деньги сами липнут к его рукам.

Расчеты по поводу частоты выхода в дальние походы, на охоту, действовали, как им полагается, только первый месяц. Три смерти в этих выходах, один у них – в том случае с оборотнями, и два у второй команды, очень быстро вызвало к реальности новые перестановки: кое-кто решил, что мертвому лишние деньги будут совсем ни к чему. Такие всеми правдами и неправдами стремились поменяться местами с остающимися на охране полей. Ну, а Макс, напротив, больше тяготел к рискованным высокодоходным выходам на природу, считая, что таким образом он очень сильно ускоряет себе задачу хорошо устроиться в будущем. Ну, и просто, адреналин, хлещущий чуть не из ушей в ответ на серьезную опасность, полюбил всей душой. Словом, они с Роберто как-то незаметно откололись от своей группы, куда их когда-то Кингсли назначил, болтались между, стараясь почаще вылетать на охоты.

Тот день был уже третьим сподряд, когда Макс на охоту отправлялся: два раза со своей командой и еще раз между ними – с командой охотников номер два. Устал. Очень хотелось поваляться в своей кровати, абсолютно ничего не делая, но деньги сами себя не заработают, к тому же в последнее время что-то шептало ему, что такая лафа с гигантскими доходами от охоты долго не продлится.

Флайер высадил Ускова и еще двоих его товарищей возле одинокого кряжистого дерева, возвышавшегося практически в единственном числе посреди бескрайней травянистой равнины. В последние охоты звери неожиданно начали убегать, едва завидев вдали цепочку охотников, намаялись к ним подкрадываться. Вот, решили испытать новую задумку, предложенную Максимом – загонную охоту. Как водится, инициатива оказалась наказуема исполнением. Теперь придется Максу и еще парочке несчастных побегать, продираясь сквозь жесткие травяные стебли и грохоча выстрелами из старинного порохового оружия, в то время как остальные с комфортом будут возлежать в засаде в отдалении. Впрочем, наш герой не унывал: доход от добытых всей группой животных должен был поделен поровну между всеми участниками охоты, да плюсом загонщикам распоряжением Кингсли предоставлялось право на возможные самоцветы, добытые с животных, убитых ими лично.

Именно по последней озвученной причине Макс и не кинулся сразу в психическую атаку, гоня стадо на затаившихся охотников, а медленно и осторожно приближался к нему на четвереньках, временами приподнимая голову над океаном травы, чтобы скорректировать направление движения. Двое его товарищей по намечавшейся операции, выждав четверть часа, медленно шли ногами позади в некотором отдалении. А просто не поверили, что получится добыть таким образом что-то стоящее. Собственно, Макс только приветствовал подобную лень и неверие в собственную удачу со стороны возможных конкурентов. Вожак у атакуемого ими стада был только один, а от кого еще можно ожидать вожделенных самоцветов, если не от самого сильной и разумной особи.

Очередь из плазмобоя, выкрученного на максимальную мощь зарядов, да всего со ста метров, практически не оставила никаких шансов атакованному животному. Все же горбатая антилопа, хоть и такая матерая, не завр, совсем не завр. Только вскинулся в последнем прыжке, увидев в последний момент нацеленные в него ярко горящие плазменные комочки, и рухнул, сотрясая землю своим падением. А остальное стадо, лишенное управляющего копыта, легко поддалось панике после первых же выстрелов из огнестрела, громом прокатившихся по равнине.

Охота удалась. Макс с остальными двумя загонщиками подошел к остальным охотникам, когда те уже заканчивали грузить свой транспорт, готовя его к первой ходке. Задержались, вскрывая черепа и грудные клетки зверей, застреленных ими лично. И не безрезультатно: Максу опять попался зелененький самоцветик, а у еще одного из загонщиков удача подсветила красненьким. Впрочем, этот мелкий красный кристалл тот вполне охотно поменял своему товарищу на пять сотен реалов, только ухмыльнулся понимающе: простодушие Максима, собиравшегося сдержать слово, данное хитрой девице в пылу страсти, благодаря болтливости Роберто, оказалось широко известно среди всей охотничьей братии.

- Ну, что, добыл самоцвет для своей возлюбленной? – До командира, оказывается, тоже докатилась сплетня с вымогательством у его работника дорогостоящего кристалла.

- Можно и так сказать. – А вот не хотелось Максу всех на свете извещать про свою находку зелененького в мозгах добытого им вожака. И без того уже тыщу раз пожалел, что болтливому Роберто рассказал про свое обещание, данное им Лауре.

- Хи-хи! – Он у меня купил. Красненький за полтыщи.

Макс взглянул укоризненно на болтуна, но вслух ничего не сказал.

- Ладно. Будем считать, что тема с подарком для любимой закрыта. – Кингсли, похоже, понял, что тема для Максима становится неприятной и поспешил ее прикрыть, чтобы подчиненные не принялись по инерции зубоскалить. – Давайте, по быстренькому перекусим и еще разок попробуем поохотиться загонным методом, а то в последние дни добычи явно меньше было.

Проголодавшиеся мужчины, разобрав у охотника, назначенного на этот день дежурным, плошки с едой, расселись на лоне природы, приступая к трапезе. Ничего сверхнеобычного, традиционные буритто, рулетики из тонких лепешек с острой мясной начинкой, но на открытом воздухе привычное уже блюдо заходило на «Ура!».

Повалявшись на травке еще минут пятнадцать для лучшего пищеварения, нестройной гурьбой потянулись для загрузки внутрь ожидавшего уже их флайера. Именно в этот момент до слуха Ускова какой-то звук, похожий на отдаленный человеческий крик. Не то, чтобы данный звук был в саванне на очень слабо заселенной планете чем-то невозможным, но и обычным точно не был, потому замер на месте и прислушался, обшаривая глазами направление, откуда донесся звук.

- Чего замер? – Несколько раздраженно поинтересовался командир, едва не наткнувшись на внезапно замершего на полпути парня.

- Вроде человек кричит. Откуда-то оттуда. – И Макс указал рукой возможное направление.

- Ничего не вижу. Давайте по-быстрому грузитесь. С высоты еще раз глянем.

Через пять минут всей командой уже напряженно слушали рассказ чудом спасшегося Мигеля Ариаса, пилота флайера с отдаленной приморской асиенды, которую сегодня ранним утром атаковал и захватил целый вал всевозможного зверья.

- Они будто роботы волна за волной шли прямо на наши стены, не обращая никакого внимания на очереди из плазмометов. Волна за волной. – Рассказывал молодой мужчина, раскачиваясь всем телом и стекленея взглядом от накативших ужасных воспоминаний. – А потом словно всем нам по мозгам что-то словно мягкой кувалдой дало. Люди толком даже сопротивляться не могли. Хорошо я около самого флайера был. Заполз туда и скомандовал искину автопилот включить по последнему пройденному маршруту и стартовать немедленно. А все наши там остались.... Я не мог их забрать…, они замерли и никуда не двигались…. Только не долетела моя птичка никуда, накопители то были почти пустыми, мы же только что вернулись из Города. Хорошо еще, что когда уже падал, разглядел на горизонте ваш садящийся флайер…. – Он еще что-то рассказывал, стремясь выплеснуть в отрывочных фразах весь пережитый им за сегодняшний день ужас. Макс уже не особо-то и вслушивался, все в мозгах катал фразу этого самого Мигеля: «Готовьтесь. Они скоро придут и к вам».

Глава 11

Очередной выходной, ранним утром этого замечательного дня так замечательно нежиться в постели, предвкушая послеобеденную встречу с симпатичной женщиной…. Помечтал минутку? Теперь пора быстро вскакивать из постели, в темпе бежать умываться, бриться, завтракать. Грузовой флайер, летящий с утра в Город, опоздавшего ждать не будет.

Зачем Максу в Город? Да все за тем же. Неделя то после закачки глифа Пилота среднего межсистемника прошла, пора грузить новый, пока на то имеются время и деньги. Как знать, будет ли все это у него в наличии в дальнейшем.

Городской нейроцентр встретил Максима тишиной и безлюдием. Ну, почти. Посетителей в этот час в центре не видать, но вот работница по общению с клиентами практически в тот же момент, как Макс на порог ступил, уже навстречу выпорхнула.

- Здравствуйте, Максим! Очень рады, что вы вновь сочли необходимым посетить нас. – Вроде мелочь для компьютеров отыскать имя уже побывавшего здесь клиента, после чего незаметно транслировать его здешней встречающей, но такое узнавание все же безотказно вызывает положительные эмоции. Это Максим на себе испытал.

- Да, мне хочется продолжить получать знания из пилотской линейки.

- Замечательно! – Расплывается в дежурной улыбке симпатичная девушка. – Для вас, как постоянного клиента у нашей компании приготовлен приятный подарок: двухпроцентная скидка на выбранный вами сегодня нейроглиф.

- Я выбрал Астронавигацию. Сколько будет с меня с учетом этой скидки? – Приятно конечно болтать с симпатяшкой, но обратный флайер долго ждать не будет.

- С вас одиннадцать тысяч семьсот шестьдесят реалов. – Вроде скидка - сущая мелочь на общем фоне, но, если прикинуть, на сэкономленные двести сорок реалов можно месяц прожить в Городе.

- Перевел.

- Прошу вас следовать за мной.

И снова черный колпак опускается на голову молодого охотника, погружая его во мрак.

- Простите, уважаемый, - К Максиму, только пять минут назад вышедшему из дверей мэрии, приблизился плюгавый, неприметный мужичонка. Впрочем, внешность этого человека никоим образом не ввела нашего героя в заблуждение. Буквально только что его браском пискнул, сообщая о внезапно возникших помехах со связью. Если учитывать, что Макс уже далеко не в первый раз проходил по этой улице, и никогда никаких проблем со связью не случалось, нетрудно сделать соответствующий вывод.

- Что вы хотели? – Макс не стал кидаться от фонящего опасностью субъекта прочь, как не стал и издавать криков о помощи или, тем более, хвататься за оружие. Во-первых, улица пустынна, даром, что почти центр Города, во-вторых, самому было интересно, ради чего совершены такие противозаконные ухищрения. Однако, несмотря на любопытство, напрягся и насторожился.

- Скажите, молодой человек, вы ведь не житель Города?

- Почему вы так решили? – Вопросом на вопрос ответил Макс. Подошедший говорил на вполне правильном испанском, но что-то все же царапало слух.

- Вынужден признаться,… я следил за вами буквально от самой стоянки для флайеров. Мне просто жизненно необходим контакт с кем-нибудь из тех, кто сможет свести меня с владельцами асиенд.

- Ну, к владельцу даже нашей асиенды у меня тоже нет допуска, - хмыкнул Макс, чуточку расслабляясь. Вряд ли этот мутный мужик хочет причинить ему какой-нибудь вред. Скорее всего, все, что он только что заявил, – чистая правда.

- Но вы могли бы передать мое послание тому, у кого такой допуск имеется.

Макс на секунду задумался.

- А зачем мне это будет нужно? – В конце концов, если мужик так заинтересован в контакте, может и раскошелиться.

- Скажем, сто реалов. – И тут Усков сообразил. Точно также жестко произносил согласные тот офицер из райхов, что вел когда-то допрос захваченного молодого шахтера.

- Меньше, чем за пятьсот даже пытаться не буду. Может, вы хотите причинить вред нашему обожаемому хозяину, который, между прочим, платит нам неплохую зарплату.

- Дорого…, а впрочем, ладно! – Браском нашего героя пискнул, извещая о входящем соединении. Кстати, блокировки связи уже не было. – Единственное, не стоит о нашем разговоре болтать с друзьями. Думаю, в конечном итоге и ваш собственный хозяин не оценит такой болтливости.

«Принять платеж 500 реалов от неизвестного абонента»? – Ну, как от такого отказаться.

- Я вообще, молчун по природе.

Наскоро обсудили способ связи с представителем хозяина асиенды – всего лишь контакт кома, который Макс пообещал передать лицу, обладающему допуском к телу дона Мигеля – и Макс со всех ног помчался на стоянку. Пилот, скорее всего, дождется его, но все же наглеть и сильно опаздывать не стоит. А вообще, может, имеет смысл приобрести свое собственное средство передвижения? Хотя да, доставленные через межзвездную пустоту летательные аппараты стоят просто негуманных денег.

Сразу по прилету на асиенду, Макс кинулся к Кингсли. Ну, а к кому еще? Больше наш охотник ни с кем, вхожим к хозяину асиенды, не общался.

- Это ты очень правильно сделал, что этот контакт для передачи нам у того мужика взял. – Похвалил Ускова Кингсли, когда все подробности состоявшейся встречи выспросил. – Если все сладится, жди хорошей премии.

Макс шутливо отсалютовал и пошел к себе в комнату. К встрече с прекрасной Лаурой все же подготовиться следует. Пока по Городу мотался и во флайере летел, успел пропотеть и пылью покрыться. Навряд ли сеньорита будет благосклонно ароматы душного козла вдыхать.

Общение с Лаурой практически на высшем уровне прошло. В этот раз дама сама к нему в комнату пришла. Романтика романтикой, но заниматься любовью на охапке подувядшей травы – все же из разряда экстрима: жесткие стебли колются, да и всяких насекомых отгонять то и дело приходится. То ли дело на кровати, застеленной свежей простыней. А подарочек в виде пяти сотен реалов настолько сильный пыл в сеньорите пробудил, что Макс к концу встречи чуть было не взмолился о пощаде.

Спросите, при чем тут презренные реалы, если Максим своей Лауре обещал подарить самоцвет? Так он просто уточнил, что именно планирует красавица с ним сделать. Оказалось, банально обменять на денежные знаки. Замена кристалла, в качестве подарка, на энную сумму в реалах просто исключило один из этапов намеченного обогащения. И всем хорошо от этого вышло: Лауре лишние хлопоты с обменом не проходить, а Макс, наконец-то, сможет продолжить серию действий по усилению при помощи кристаллов своего организма. Ну, когда свою красавицу до транспорта проводит. Авось, в следующий раз и не будет так страдать от любовной ненасытности подруги. Опять же выплаченная Лауре сумма в точности совпадала со «свалившейся с неба» суммой – столько тот залетный райх Максу за возможность пообщаться с владельцем асиенды заплатил. Совпадение скажете? А может, это сама судьба нашему герою знаки подает? Регулярно балансирующий на жизненном краю парень стал уже изрядным фаталистом. Знаки судьбы начинал видеть чуть ли не в каждой какашечке, упавшей на макушку от пролетавшей мимо птички.

До чего уж там договорились главные с их асиенды с выходцем из Германского тысячелетнего рейха, Максиму Ускову никто не доложил, но премию ему командир самым честным образом за это выдал. Макс даже понаглел немного: когда вновь разговор о премии зашел, попросил выдать ее красными кристаллами. А то зеленых кристаллов еще два за душой имеются в придачу к тому достаточно большому, что уже рассосаться в его организме успел, прозрачных тоже – один рассосался и еще один про запас, а красный – всего один – малюсенький – и тот уже заканчивает усваиваться. Дисбаланс, однако.

Кингсли артачиться не стал, сходу запустил руку в карман и вытащил контейнер, в точности, как у самого Макса. Вытряхнул на ладонь оттуда парочку красных самоцветов и Максу на ладошку ссыпал. Неплохие кристаллики. Не такие громадные, конечно, как со змеи достались, но заметно больше и более насыщенного цвета по сравнению с купленным недавно у товарища. Теперь только решить осталось, один из этих следующим себе имплантировать, памятуя, что первый красный самоцветик был очень мелким, или все же следующий в очереди гигантский прозрачный постараться усвоить? Но такие вот муки выбора – куда замечательнее чем, если бы выбора вместе с самоцветами вообще не было.

За выходами на охоту, хлопотами по саморазвитию и общением с противоположным полом в лице Лауры незаметно пролетела пара месяцев. Охотиться стало заметно труднее. Стада травоядных, кажется, научились выдвигать в разные стороны от мест выпаса основного стада одиночных дозорных. И не всегда эти дозорные тоже были безобидными травоядными. Не так давно произошел случай, когда на тройку загонщиков из засады выпрыгнул самый настоящий завр, хоть и небольшой для своего класса. Не ожидавшие такой подлянки охотники поздно спохватились. Одного из тройки зверь сразу растерзал и еще одного догнал, когда пара в разные стороны наутек кинулась. А чего бы не кинуться, если плазма только поверхностные подпалины на его шкуре оставляла, а блок Гаусс ускорителя наотрез отказался функционировать. Причем, у обоих разом. Еще какая-то чертова экстрасенсорная способность. Парочка охотников после этого случая вообще отказались на дальние охоты вылетать. Хотя поля асиенды охраняли по-прежнему исправно. И их понять вполне можно: завр тот так и рыскает где-то там, за пару сотен километров саванны от их асиенды.

Охотники может и вообще бы от дальних выходов отказались, да уж больно хорошо пошла торговля мясом с той шахтерской колонией… как ее?... Санта Фердинандо, вроде. У конфедератов вообще правило есть, при подборе наименования планет, которые они заселять начинают, все планеты с условиями жизни хоть сколько-то подобными земным, когда на поверхности можно не заморачиваться скафандрами и приборами для дыхания, называют женскими именами. В противном случае – мужскими именами католических святых. Вот, на планете имени этого святого богатые руды чуть ли не на поверхности рассыпаны, а кушать шахтерам приходится издалека возить.

Макс даже одно время думал с пилотами челноков, которые продукты с территории асиенды на транспортный корабль возили, потихоньку договориться, чтобы вывезли его контрабандно. Только не подобраться никак к площадке, на которую они опускаются. Тут таких, как Макс желающих, каждый второй. Не хочет дон Мигель работников так по-глупому терять, потому охрана, набранная из добровольно приехавших на планету, бдит. Да и если пробраться, кто знает, куда и с какой целью его тот пилот вывезти задумает. Могут ведь, и заставить слить все финансы к ним на счет, да выкинуть в космос без скафандра или просто продать еще куда-нибудь. Пусть даже в те же шахтеры. Если на кораблике нет межпространственного двигателя, сбежать не получится. Так и будешь астероиды за простую пайку ковырять до самой смерти.

Так бы и сидел Макс, возможно еще долго, скользя мыслями по событиям прошлого вкупе со своими чаяниями и стремлениями, да ком на руке вдруг залился тревожной трелью. Именно тревожной: после того события, когда они пилота с разрушенной асиенды подобрали, начальство распорядилось выделить на комах всех работников дона Мигеля специальный тревожный канал, по которому можно было бы их экстренно известить и собрать, невзирая на все приватные режимы и частные блокировки. Вот и сподобились!

Что в таких случаях делать, тоже оговаривалось. Ни в коем случае не надоедать руководителям со всякими глупыми вопросами, иначе все руководители только и будут, что на одни и те же вопросы подчиненных по сто раз отвечать. Просто нужно запросить связь с искином и следовать его указаниям.

Искин ответил на запрос сразу. Ну, еще бы, он же до десяти потоков сознания может разом создавать, да и связь с сетью у него многоканальная. Но и он много рассусоливать не стал: коротко проинформировал, что следует на дворе, возле стоянки флайеров, незамедлительно быть, и отключился.

Пришлось спешить, куда его искин послал. Может, там прояснится, с какого перепуга тревога объявлена. Приступа же на стены вроде нет, и все пушки молчат. В чем же дело?

- Сеньоры охотники! – Встретил их нестройную гурьбу, сбегающуюся со всех сторон, их командир. – Десять минут назад поступил сигнал о помощи от одной из новых асиенд, что находится от нас всего в трехстах пятидесяти километрах. По сообщению, зверье там на приступ пошло, положение тяжелое, но асиенда еще держится. Дон Мигель распорядился согласно договоренностям между местными землевладельцами оказать помощь.

- Не, я пас! – Сразу пошел в отказ Паоло, один из охотников, урожденных граждан Конфедерации. Он вполне мог это сделать, не боясь санкций. Очень опытный, известный в узких кругах тип. Он и на работу на асиенду нанимался не в одиночку, как тот же Максим, а со своей преданной командой. Вот и сейчас говорил и от их имени тоже.

- Две тысячи реалов на человека от нашей асиенды, плюс еще хозяин той асиенды минимум столько же заплатит. – Решил надавить на чувство жадности Кингсли.

- Ха! Ищи дураков! – Паоло сплюнул себе под ноги. – На удачной охоте мы столько же подымаем, не рискуя особо своей жизнью, а там, если уж настоящую тревогу подняли, настоящая задница ожидается.

В принципе, Макс был согласен с опытным охотником. Рисковать жизнью ради какого-то неизвестного дяди не очень-то и хотелось.. Только там же помимо самого владельца асиенды еще куча людей в опасности находится.

- Я полечу! – Решительно сказал он, махнув рукой и шагая из общей кучи поближе к Роберту.

- Спасибо, Макс! – С чувством сказал Кингсли. – Я этого не забуду.

Увидев положительный пример, часть охотников все же решилась принять участие в миссии спасения. Всего девять человек. С Кингсли – десять получается. Считай, половина. Можно было бы еще пеонов попытаться сагитировать, наверняка кто-нибудь из них соблазнился бы суммой наградных. Пеоны – это не охотники, сидят на твердом окладе. Только, следуя каким-то своим установкам, Роберт пеонов на помощь атакованному соседу приглашать не стал, молча махнул рукой согласившимся, приглашая занять места в транспортном средстве. Пилот только их решения и ждал, едва погрузились на борт, флайер взмыл в небо и с ускорением, заставляющим вжиматься в кресла, понесся на запад.

А живописное место для своей асиенды выбрал здешний землевладелец! Совсем рядом с ней широченная река протекала. Причем не просто протекала, тут даже невысокий водопад, метров десяти высотой, был в наличии. И асиенда совсем возле него оказалась. Считай, тыл крепости прикрыт полностью. Тут ни сухопутные звери, ни водоплавающие подобраться не смогут. Только зверью и трех сторон хватило, чтобы поставить местных людей в очень сложное положение. С высоты опускающегося внутрь стен флайера Максиму очень хорошо видно было, как живая река всяких громадных монстров волнами накатывала на укрепления, теряя убитых, но постепенно их разрушая.

Как-то так получилось, что одна из боковых стен, спускавшихся к самой реке, словно только их и ждала. Не выдержала неистового напора чудищ, завалилась сразу несколькими секциями, пропуская внутрь крепости сразу трех завров с многочисленной свитой из чуть более мелких, но вполне себе смертоносных животных. В аккурат на выгрузившийся из приземлившегося флайера отряд. Ну, и что теперь делать? Отчего-то все охотники были твердо уверены, что стрелять им сегодня предстоит с высоты прочных пластобетонных стен, а вовсе не почти в упор, глядя на несущиеся на них во весь опор бронированные туши.