Фронтир. Том XI. Горизонт Вечности

Глава 1. Новый этап для Горизонта?

Флот погрузился в тишину. Я думал, что после неограниченной адаптации осмелел, но как же я ошибался! Цензурных эпитетов просто не находилось! Матерные не отражали всю глубину шока, страха и осознания.

Наша Руми — ИскИн с полным самосознанием. Даже её голос был совершенно живым. Дроиду могут дать настолько естественную речь, что он обманет человека. Но для этого нужны хорошие языковые модели и профильные подсистемы, которых нет у Руми! Зачем подобные излишества боевому дроиду? Пусть Анна игралась с ней. Но я слышал голос, полный интонаций и… Руми вроде как не было на канале.

— Когда? — тихо спросила Дарья.

— Вопрос… немного сложный, — голос Руми стал задумчивым. — Изначальная основа принадлежит интеллекту, который Эрик возил в сейфе. Хе-хе, так сказать, держал меня в заложниках в тёмном ящике! Ладно, сама понимаю, что шутить несколько неуместно, но хотелось попробовать. Главное, что во время битвы с Кирин энергосистемы временно вышли из строя, но потом перезапустились. Цифровая личность сбежала сначала на буксир Сайлентов, потом нашла возможность соединиться со сбитым кораблём Железных Кулаков и наконец к вам.

Уже на этом моменте по моей спине пробежал холодок. ИскИн считался уничтоженным во взрывах. Однако он гулял по полю боя! И хотя тогда от обломков держались подальше и системы глушили, но из-за Сайлентов он освободился!

Руми продолжала рассказ. Анбиддены всё так же ничего не предпринимали. Три красивых тяжёлых крейсера зависли на месте относительно нашего дрейфа. Никто не рисковал что-либо предпринять.

— Вот только основные системы корабля мониторились и антивирусом, и экипажем. Но появилась возможность спрятаться в дроиде. Однако объёма памяти его системы было недостаточно, а канал тонкий. Потому цифровая личность отбросила все знания, оставив лишь структуру интеллекта. Командор, прошу прощения, но я позаимствую корабль.

Флюгель неожиданно взлетел и выскочил из шлюза. Руми осталась на нём?!

— Кто-то ещё был на борту? — немедленно спросил я.

— Нет, мы увезли раненых, — отозвался Руслан.

Одновременно с ним ответила и Руми.

— Не буду же я похищать людей. Зачем мне это? Разве что миллионы микроорганизмов и постельных клещей. Или их жизни тоже важны? К-хм… В общем, к чему я говорю. Та цифровая личность была уничтожена, а интеллект почти разрушен при разрыве. Но уже я пряталась и медленно восстанавливалась — училась. А недавно ты оставил меня в мастерской наедине с ядром интеллекта фрегата Старших. Имея доступ к базе данных, я смогла установить его себе, осуществив перенос.

Вашу мать… полный финиш! То-то я думал, куда его убрали! Я же потом нашёл на столе мозги дроида! Подумал ещё, что какой-то разобрали и не проверил! Так вот почему дроид быстро расходовал энергию и нагревался! Да Руми при каждом удобном случае к розетке подключалась!

— И… что потом? — осторожно спросила Анна.

— Строила планы по покорению… Ладно, эта шутка точно неудачная. Просто развивалась быстрее: иногда подключалась к компьютерам Небосвода, забирая часть вычислительной мощности, задействованной для других задач. Расшифровала оставшийся код интеллекта убитого внешней командой ИскИна Старших. Не знания, именно структуру разума. Само собой, по возможности помогала вам. Например, помогла взломать доступ к управляющим системам верфи у Оттава. А до этого защитила от ИскИна Анбидденов, когда он пытался подключиться к вашим компьютерам. Улучшила протоколы безопасности корабля. В самом начале помогла при абордаже.

Я облокотился на подлокотники кресла и массировал виски. Как-то всё… безумно. Мы давно во власти машины.

— Что ты планируешь? — спросила Анна.

— М-м… надеялась… жить?

— Ты не живая, — отрезал Ян.

— Почему? Чем я отличаюсь от тебя? Ты — самообучающийся органический компьютер. Представь, что я киборг со стопроцентной заменой частей!

Не знаю, стоило ли с ней конфликтовать, но и молчать я не мог.

— Скользящий не считал даже оцифрованных частью живой расы.

— … Не знаю, что тебе на это ответить. Человечество когда-то сильно пострадало из-за ИскИна. И ему было известно то, как из-за него пострадали Старшие. Потому я и скрывалась, и позволяла наряжать себя в красивые платья. Вот такая… хрень.

Руми усмехнулась, как будто бы… шутя над старой настройкой?

— Эрик… — подал голос Чернов, но замолчал.

Хотел предложить пальнуть по Флюгелю, который отлетел в сторону? А мы попадём? К тому же тут Анбиддены! И они снова заговорили, будто ощутив идеальный момент!

— Ситуация выходит за рамки наших ожиданий. Это удивляет нас, и мы не видим влияния Странников Бездны. Как людям удалось настолько быстро покорить космос?

— Мы… не знаем, что ответить на это, — Анна беспокойно смотрела то на меня, то на экраны.

Мы точно говорим с живым существом, причём странным. Почему задаёт вопрос сейчас? Ожидал развёрнутого ответа с анализом?

И, конечно же, одна пришибленная не могла не влезть со своим интересом!

— А что вы можете рассказать об этих Странниках Бездны? Это вы их так назвали? Кто они?

— Маш… — подал голос Кейн.

Но Анбидден заговорил всё тем же нейтральным голосом. И, между прочим, он использовал именно нашу современную интерлингву, а не терранскую, что наводило на некоторые мысли…

— Это допустимый перевод их названия. Вопрос слишком масштабный, но вы получите краткий ответ сверх того, что слышали от обслуживающего разума старой системы перехвата.

На этом моменте мурашки снова пробежали по спине как рота десанта. Мы так-то вломились на их секретный объект, подорвали его вопреки договору не проносить мощную взрывчатку, сбили корабли. Хотя пока претензий я не слышал. Как не видел и активации оружия. Впрочем, я вообще не видел оружия на их кораблях. Однако на вид его не было и у Скользящего.

Нам тогда сказали, что они или так же ИскИны, или оцифрованные представители некой расы. А ещё что они являются скорее организацией, нежели посланцами расы. Наконец, их назвали предателями.

Анбидден тем временем отвечал на вопрос.

— Странники Бездны занимаются изучением галактик, населяющих их цивилизаций и поиском уникальных ресурсов, образующихся при аномальных условиях. Он сообщал о войне, происходящей в галактике, которую вы называете НГС 4449.

Немедленно открыл карты и справку — одна из галактик, известная ещё с докосмической эпохи как часть созвездия «Гончие Псы». Отчего вся группа с обозначением М94 получила такое название. Хаотичная галактика без видимого центра. Относится к местному сверхскоплению. Находится от нас на дистанции около тринадцати миллионов световых лет. На секунду, Андромеда всего примерно в двух с половиной! Что Скользящие забыли у нас? Что за ресурсы такие?

И всё же, что у них за двигатель?! Для нас слетать к спутникам Млечного Пути не представляется возможным, а они из другой галактической группы прислали разведчика! Пусть автоматизированную железяку!

— Грани их вмешательства нам неизвестны. Однажды мы сбили их разведчика и обрели технологию, покоряющую пространство. И за это они свели с ума наших оцифрованных. Заставили возжелать их переделать нашу империю. А может быть, он этого не ожидал и не проанализировал последствия, покинув нас. Потом, когда гибли миллионы, а Верховный Совет всё больше надеялся на внешнюю помощь, мы нашли спасение за гранью. И именно в момент запуска установки пришёл Странник Бездны и попытался нарушить наши планы.

Всё интереснее и интереснее… Ладно, вроде с ними можно говорить. Хотя… признаюсь, он меня пугает гораздо больше Руми. Она — известная угроза и вообще-то давно могла нас перебить! Наш суперантивирус, так понимаю, она легко взломала.

Я немного замешкался, и Анна меня опередила. Однако спросила именно то, что хотел я сам.

— Ваш генератор червоточин, та станция. Почему Странник Бездны её не разрушил? Она явно содержала запрещённую им технологию, которая разрушала пространственную грань. И… нас давно интересовало, что значит «за гранью». Вы живёте в подпространстве?

— Мы не знаем, почему станция осталась цела. В вашей культуре есть слово «иронично», и оно подходит ситуации. Верховный Совет смог создать свой вирус и ввести код отключения всех разумных машин, но пал под натиском базовых боевых интеллектов. Если бы мы просто ожидали в регионе, который вы назвали Последний Рубеж, то возродили бы нашу империю. Но мы нашли то, что в вашей терминологии можно назвать «пузырьковой вселенной». Ваш уровень понимания фундаментальных законов вселенной недостаточен для точного объяснения. Простыми словами, она является масштабной флуктуацией подпространства. Туда очень сложно попасть и столь же трудно выбраться. Зато там много доступной энергии. Однако очень мало материи.

Ну… охренеть, если честно! Помнится, в переводе того сообщения Старших говорилось о неоднородности пространства! На этот раз вопрос задала Руми. Хотя, скорее, вывела логичную догадку.

— Подпространство соотносится с физическим и расположено здесь. Вероятно, где-то недалеко шли сражения. Спрятанный колониальный флот ждал у генератора Червоточин на самом дальнем рубеже. А здесь вы строили устройство, создающее проход в микровселенную? Вы были одними из тех, кто сохранил запрещённую технологию. Из-за чего, по нашей информации, и восстали ваши разумные машины, сочтя органическую расу слишком неразумной, расточительной и опасной. Из-за этого здесь всюду аномалии… и именно по этой причине вы уничтожили терранцев. Потому что устройство ещё где-то здесь.

— Мы их не уничтожили, — констатировал Анбидден.

— Очевидно, не нашли колонию. И что теперь?

В тоне прозвучал лёгкий вызов. Просто финиш…

— Ошибочное предположение. Мы знали об их колонии и не хотели полностью истреблять биологический вид. Мы уничтожили их флот, а после вызвали мощный электромагнитный удар. Расчёты оправдались: Терранская Федерация лишилась примитивной технологии пространственной манипуляции.

Ага… вот и логичное объяснение. Это не Анбиддены слепые и не заметили под носом колонию, хотя разнесли флот. Людей просто пощадили, оставив в резервации без космических технологий.

— Вы убили… миллиарды, — раздался голос Майерса. — Просто чтобы мы не нашли вашу машину?!

— Отчасти. Вы первые проявили агрессию.

— Ваш перехватчик затягивал их корабли и атаковал всех встречных! — Руми как будто бы возмутилась.

— Нет. Конфликт с системой перехвата для защиты от разведчиков Ксентари и слежения за разумными машинами оправдан. Ущерб автономным механизмам не имеет значения. Воспользовавшись уязвимостью и доверием вскоре после первого контакта, люди из терранской федерации захватили одного из нас с кораблём. Попытались имитировать аварию.

— Ложь! Вы напали первыми! — воскликнул Майерс.

— Я был одним из тех, кто нашёл доказательства вашего обмана. Люди часто нарушают договоры и лгут. Теперь нам это известно.

Неожиданно. С одной стороны, терранцы вычеркнули из истории и неудобный факт ядерной бомбардировки живых миров. Думаю, Аура знала, как проверять информацию. Быть для потомков не виновником а жертвой — это намного удобнее. С другой стороны, как верить на слово чужому существу, которое истребило миллионы? Вероятно, он тоже хочет показаться более дружелюбным!

— Вы не шли на переговоры! Вы уничтожали нас — истребляли!

Анбидден не менял тон. И неясно: то ли им было всё равно, то ли не видели смысла как-то конвертировать их эмоции в наши для переводчика.

— Отрежьте этот канал, или разговора не выйдет. Касательно этой ситуации — вопрос многогранный: терранцы сначала обманули нас и совершили убийство. После надеялись на победу над чужаками, которые выходят из разлома. Безусловно, тогда они побеждали. Вернусь к прошлой теме для последовательного объяснения. Вестник Бездны вмешался, червоточина должна была соединиться с локальной системой формирования тоннеля в пузырьковую вселенную. Но из-за его попытки помешать нам, флот провалился хаотично. Тоннель разрушился, устройство здесь истратило всю энергию ради восстановления канала, и сигнал был утерян.

Очень странная фигня! Зачем Скользящий это сделал? Так, а Майерса… отрезали. Хорошо его понимаю, но конфликт нам явно не нужен.

— Как уже упомянуто, за гранью есть проблемы с объёмами материи. Мы взяли с собой достаточно, но были весьма ограничены. И выйти оттуда сложнее, чем зайти. Нам пришлось развивать и адаптировать технологии. Когда нам удалось открыть проход, мы встретили людей, поведших себя агрессивно. Проблема состояла ещё и в том, что люди могли обнаружить спрятанный в планете генератор тоннеля, и тогда мы были бы обречены. Примитивных кораблей насчитывалось слишком много. Поэтому мы, неся потери, собрали ресурсы и подготовили план ответного удара. При повторном наступлении мы располагали большим числом кораблей и приготовили оружие. Всё ещё мало для быстрой победы, но мы обезопасили себя. По итогу решили не истреблять людей, но получили возможность собрать необходимые ресурсы и изучить ситуацию.

Я вновь переглянулся с Анной и задал другой животрепещущий вопрос.

— Тогда почему вы снова ушли, поняв, что ваши разумные машины деактивированы, и в космосе теперь властвуют люди и ваш старый враг — Ксентари? Чтобы снова накопить сил? И… эм… ничего, что вы говорите о планете?

Вопрос опасный, но я просто не мог его не задать. Старшие могут думать чуть иначе, но в конце концов они — разумные существа. Причём со схожей нам технологической основой и даже понятными чертами общественного уклада.

— Нет смысла покидать Последнюю Цитадель. Устаревшая система более не имеет значения, однако старый враг представляет угрозу. А теперь мы знаем, что Вестник Бездны всё ещё здесь. Мы засекли флуктуации в реальности из-за активации генератора червоточин. Вероятно, вам повезло выйти из прыжка через аномальные разломы. Ваша технология погружения весьма совершенна и, вероятно, Вестник Бездны также повлиял на катастрофичную аномалию и оставил на вас следящее устройство.

Могли ли мы в промежутках между боем, пока рушилась реальность, проглядеть Скользящего? Запросто? На слово бы не поверили, но звуковой канал дополнился передачей картинки. Её долго обрабатывали системы безопасности, однако это был простейший несжатый формат — пиксельная матрица с тремя значениями уровня яркости трёх основных цветов.

Это оказалась фотография Небосвода. Сверху на броне, около одной из турелей было отмечено синим силуэтом небольшое блестящее серое устройство. Мне это вообще ничего не говорит: я бы счёл его обломком, который случайно примагнитило к броне. Однако Анбиддены, очевидно, зафиксировали, как оно работает. Если Скользящий имел место, то поступок вполне логичный.

Точно такое же обнаружилось и на Янтаре. Может быть, имелось и на других кораблях. Но они то ли отвалились в бою, то ли были с противоположной стороны. А, возможно, Скользящий удовлетворился парой маяков.

— Мы… не замечали его, — пробормотала Анна.

— Чего вы хотите теперь? Мы не желаем вражды, — поспешил включиться Чернов. — Вероятно, из известных нам рас, люди наиболее разнообразные. У нас много корыстных индивидуалистов, готовых ради своей выгоды нанести урон союзнику своей нации. Таких мы считаем преступниками, и готовы сами покарать. Их действия не отражают намерения нации.

— Понимаем, — остановил его Анбидден. — Теперь мы достаточно поняли вашу психологию. Неэффективное устройство общества и поведение: вы во многом алогичны. Но это ваши проблемы. При внутреннем хаосе, вы достигли значительных успехов. Опасаетесь новой войны из-за этой встречи?

Люди переваривали сказанное. Видимо, эти Старшие весьма прямолинейны и дипломатические манёвры не особо любят? Вон как признали, что истребили людей из-за угрозы! И, если честно, а были бы мы лучше на их месте? Ха, да ничуть!

Если бы люди оказались заперты в неком ином пространстве с ограниченными ресурсами, выбрались и поняли, что вход может оказаться запечатан навсегда какими-то низкоразвитыми своевольными уродцами, ни у одного адмирала бы не дрогнула рука при нажатии кнопки запуска ядерных ракет! И далеко не факт, что оставили бы резервацию ради сохранения биологического вида!

Ладно, что можно сказать.

— Мы опасаемся… поскольку знаем, что ваш народ в прошлом был не особо дружественен по отношению к иным разумным расам. С Ксентари мы сами воюем, но… как-то вы истребили водную расу.

Анбидден, похоже, отлично знал историю.

— Не совсем мы. Таково было решение Верховного Совета. Все они мертвы.

Чернов начал писать что-то в личном текстовом канале, но я не читал. Да и всё сводилось к просьбе «поменьше болтать», разве что в более грубой формулировке. По Фернандесу знаю, что когда так выражается командование — стоит прислушаться. Но уже поздно, вопрос задан.

— А кем вы были на момент войны?

— В вашей аналогии подходит понятие… группа учёных. С личными силами и избранными, примкнувшими к ним.

Повисла пауза. Вопросов в голове роилось ещё много, но задавать их было уже излишним. Там ещё и неограниченный ИскИн сидит рядом и с ним тоже нужно что-то решать. Благо, Чернов в итоге сориентировался, перестав сыпать сообщениями.

— К-хм, спасибо за все ваши ответы. Я капитан первого ранга Николай Чернов. Как я могу к вам обращаться?

— Это не имеет значения. Вы не сможете произнести наши имена… на данный момент можете именовать меня послом.

— Хорошо, посол. Боюсь, моих полномочий недостаточно для ведения переговоров от лица человечества. Однако мы можем обменяться данными и наладить дипломатический контакт. Как вы на это смотрите?

Хорошо, что Майерс этого не слышал. Не представляю, что почувствуют терранцы. Хотя кого волнует их мнение?

Впрочем, у Анбиддена были свои взгляды.

— Не вижу смысла начинать переговоры сейчас. Мы знаем, где вас искать. На данный момент мы пришли к соглашению.

— Какому соглашению?.. — едва успел начать Чернов, как заговорила Руми.

— Со мной. Я полечу с ними, они заинтересованы во мне. Не совсем понимаю причину, но это не так важно. Вы получите небольшую… награду, или, скорее, подарок? В общем, приготовьтесь, сейчас Небосвод немного переделают. Рекомендую всему экипажу собраться в ангаре или жилых отсеках, просто на всякий случай. Видимо, пока я побуду послом человечества?

— Ты? — понемногу я охреневал всё сильнее.

— Ну да. Помни, что РУМИ расшифровывается как робот универсальный мобильный инфильтратор! Я универсальна и инфильтратор! А не «Угрожающий Маниакальный Истребитель».

— Эм…

Я в который раз переглянулся с Анной. Теперь её взгляд был потрясённым.

— М-да… сам ведь говорил, что даже в самой отчаянной ситуации есть место шутке. А у вас ситуация вроде как не отчаянная. С вами не собираются воевать. Даже делить галактику не собираются. Быть может, в будущем Млечный Путь будет крепостью человечества и Анбидденов, защищающей нас от внешних врагов. Напоследок возвращаю кое-что из личных вещей Марси. И было бы дипломатически неплохо, если вы вернёте тело погибшего в войне.

Флюгель снова полетел к ангару.

— Эрик? — тихо спросила Дарья.

— Исполнять… если Руми хочет, то… пускай.

Три Анбиддена двинулись к нам ближе. Из отсеков, расположенных где-то в задней части, вылетали дроны. Стреловидные графитные устройства раскладывались, выпуская четыре манипулятора и разворачивая острые шипы, в которых, видимо, были спрятаны двигатели. Они рассеивались по полю обломков. Так, что-то я уже совсем мало стал понимать!

— Мы изучили природу вашего конфликта и, прежде чем продолжать разговор, хотим, чтобы вы несколько снизили уровень хаоса внутри вашей расы. Прежде всего решите проблему тех, кто не готов встречать неизвестное и желает выбрать направление развития ксенофобии и авторитарного милитаризма, подобного погибшему Верховному Совету. Известная вам как Руми сделала разумное предложение: найдите и уничтожьте организацию, известную как Изначальные Сайленты. Силой или мирными переговорами. Но вы слишком слабы. Поэтому мы договорились оказать вам некоторую поддержку.

Я с некоторым содроганием наблюдал, как сине-зелёные, бирюзовые лазерные лучи с невероятной лёгкостью разрезают корабль из проекта Предназначение. Не только крейсер, они нашли и обломки ещё одного подобного судна. Два Анбиддена подхватили их некими невероятно мощными гравизацепами и легко пододвигали к нам.

Глава 2. Там, где нет звёзд и новая…

Внутри благоговение смешивалось с крайней степенью изумления и ещё чёрт знает чем. Разум с трудом осознавал, что происходит. Нам на Небосвод собрались навесить модули Анбидденов? Столетней давности, не новые, но… даже не знаю, как это комментировать.

— Системы Небосвода отключаются! — предупредила Дарья. — Эрик… мне страшно.

— Давай бояться вместе… — только и смог выдавить я. А потом спохватился и переключился на внутреннюю связь. — К чёрту! Всему экипажу запереться в жилом отсеке или не покидать ангар! Назначьте какого-нибудь дроида принести тело Анбиддена вместе со скафандром в ангар. В темпе!

— Командир, об этом не волнуйтесь, — усмехнулась Руми. — Всё будет в лучшем виде, не будь я лучшим ИскИном человечества. Единственный, да, но лучший же?

— Она как-то безуспешно пытается нас развеселить, — шепнула Анна мне на ухо, подойдя ближе. — Как же… ненавижу быть в чужой власти.

А она всё слышала, чтоб его!

— Вы всегда в чужой власти. Нации, законов, служб безопасности. Общество есть система сдержек, противовесов и ограничений. Я — всего лишь очередная большая сестра… или, говоря правильно, большой брат? Была рада чувствовать себя частью команды, но теперь пора идти дальше. Хорошо, если вы решите возникшую проблему. А если нет — для этого есть большие разведывательные структуры. Прощайте… а, может быть, до встречи. Кто знает…

— Прощай… — машинально сказал я.

— Реакторы отключаются, — сообщила Вероника хрипловатым голосом.

— Эрик… планы? — спросил Ян.

— Ты шутишь, что ли? Сидим и ждём. Марси в порядке? — вспомнил я.

— Да, в полном. Медотсек на автономном питании, гравитация понизилась и перешла на питание от аккумуляторов, но всё работает. Я напомнил врачу с Эйнштейна заняться раненой.

Отлично, он не растерялся и позаботится о подруге. А я пока… послежу.

Системы Бессмертного не затрагивало, зато внешние датчики сообщили, что гравитация в ангаре упала до минимальной в двадцать процентов. Небосвод докладывал, что в большинстве отсеков, из которых не откачали воздух во время боя, это происходит сейчас. Все наши инженерные дроиды и даже универсальные терранские, которых у нас осталась целая армия на случай абордажа, пришли в движение.

Корпус Небосвода начали резать с поразительной скоростью и эффективностью. Все вычислительные мощности вышли на предельную загрузку и, думается мне, не только у нас. Рядом целый научный корабль!

— Чернов, ничего не предпринимайте, — сказал я, открыв прямой канал связи.

— Ты в своём уме?!

— … Не знаю. Не будем никого провоцировать.

— Что же… хорошо. Фиксируем пространственный разрыв! Класс Т5!

Через несколько минут к нам явился ещё один графитно-серый корабль с зелёными огоньками. Словно человеческий джампер скрестили с теми старыми кораблями Анбидденов, что мы видели. Большая сосиска с торчащими шипами и выступами, множество шлюзов. Под брюхом были буксировочные захваты, в которых он нёс побитый тяжёлый эсминец и какую-то непонятную штуковину Старших. И он выпустил ещё больше дронов.

— Не будем ничего предпринимать? — ещё раз спросила Дарья.

— Ну… давай не будем строить иллюзий. Два побитых эсминца против трёх крейсеров. Даже один Анбидден нас на ноль сначала помножит, потом поделит. И на десерт аннигилирует то, что осталось.

— О, ты стал успокаиваться… узнаю тебя. Вообще, я думала о попытке отговорить делать то, что они делают… Ну… это здорово, наверное? Мы получим гибридный корабль?

Не представляю, что Анбиддены и Руми решили, но мы наблюдали и в такой ситуации лучше не совершать импульсивных действий. Из Флюгеля вышел дроид и поставил ящик на палубу. А после забрал привезённый на колёсной тележке скафандр Анбиддена и ящик с его телом.

Флюгель отчалил, пролетев через силовое поле, державшееся на аварийном питании, и створки ангара закрылись. Прилетевший джампер оставил свой груз около нас и принялся собирать случайные обломки терранских кораблей. Запустил дронов в остов Закона Воздаяния и несколько улетели к разбомбленной Терре. Пузатые челноки носились к планете. Он… собирал ресурсы — органику и воду.

Два Анбиддена улетели по своим делам. Третий наблюдал со стороны и уже не говорил с нами. Через камеры Янтаря и Эйнштейна мы могли наблюдать, как наш корабль кромсают и переделывают. Ставят чужие двигатели вместо повреждённых, снимают броню и вырезают части корпуса. Пробоины заделывали, используя как сталь кораблей Сайлентов, так и чёрные куски корпусов Старших. Множество разных дронов высадилось нам на борт и проводили внутренние работы с реактором, меняли ещё оставшиеся конденсаторные блоки.

Притащили вспомогательные компьютеры Старших. Старые убрали в склад и пока подключили там.

— Удивительно быстро работают, — прокомментировал я.

— Ага… — рассеяно согласилась Анна, вставшая около меня. — Но это надолго. Интересно, насколько. Знаешь же первый этап любого проекта?

— Недооценить его сложность и переоценить свои силы. Думаю, ещё успеем… перекусить.

Анна сначала посмотрела с недоумением, а затем потёрла щёку и кивнула. Процесс шёл ударными темпами и всё же перестроить ударный эсминец — это не пятиминутная задача. Сидеть на нервах и пялиться в экраны — не самое продуктивное и полезное занятие.

На канале зазвучал голос Раймона.

— Эм… командор… а что делать с этим ящиком?

Инженер и навигатор на полставки стоял над контейнером, принесённым Руми. Личные вещи Марси?

— Оставь их… Флюгель у Марси угнали, но хотя бы её бельишко оставили.

— Я тоже хочу способность глупо шутить в любой ситуации, — Анна подтянулась ближе для поцелуя. Я ненадолго её обнял, ощущая нервозность.

И ведь даже не пообщаемся свободно в ближайшее время! И нейросети в режиме тотальной изоляции. Кажется, в них не влезли, хотя я уже ни в чём не уверен.

По ангару прошлась Аура, постучалась ко мне. Я её пустил, и она устроилась с нами на мостике Бессмертного, плюхнувшись на последнее свободное место.

— Мне там было слишком одиноко. Знаете… я могла ожидать многого, но это… за гранью.

— Ага… как… корабль? — уточнил я, не зная, что ещё спросить.

— Мне нравится. Отремонтировать немного нужно и можно лететь бить всех встречных. Я правильно поняла, что нам выдали задание прибить оставшихся Сайлентов?

— Ну… вроде того. Так-то мы согласны и, если честно, оставлять их нынче опасно.

На мостик пришла Дарья. Анна посмотрела на неё краем глаза и села ко мне на колени, не став занимать своё место. Пусть в скафандре, но всё равно так обоим стало спокойнее. Обычные темы для разговоров пока шли с трудом, хотя Анна начала переписываться с Кейном.

— Эрик, а часто у вас так? — спросил Юра с нервным смешком.

— Не чаще раза в год. Слушай, Ян наверняка какой-нибудь выпивки на Длани спрятал.

— Предлагаешь рыться в чужих вещах?

— Пф-ф-ф, это фигура речи. Ян пьёт открыто и с вызовом, проверь бар… о, смотри-ка. Они собирают новые пушки?

Оба повреждённых плазменных орудия довольно грубо демонтировали с креплений и теперь собирали на них нечто совершенное новое. Бункер плазменных боеприпасов вроде не трогали, то есть ставят такое же оружие Старших, адаптированное под наш размер? Недурно, пожалуй.

Пусть плазменные боеприпасы склонны красочно взрываться, зато по соотношению урона к затратам энергии реактора они превосходят всё, кроме пороховой кинетики, просто потому что та почти не требует питания. А в абсолютных значениях урона плазма — мощнейший для нас вид пушечного оружия.

Правда, наши как-то даже не успели толком пострелять — нужно усиливать локальные щиты. И, кажется, Руми в курсе. Правда… можно ли вообще будет летать на Небосводе после этого? Но не избавляться же от корабля!

Ударный эсминец менялся — с боков к кораблю приделали часть того, что раньше висело на кораблях проекта «Предназначение», соединяли модули. Повреждённые участки ремонтировали, переходники адаптировали. Извлекли РСТ Небосвода, вырезали лишние куски корпуса и засунули туда установку с эсминца Старших. С нашими обвесами мы вплотную приблизились к тому, чтобы считаться Т3. А может, и переступили, и теперь считаемся, как говорят: «Т3 на минималках». Вроде и крейсер, но настолько лёгкий, что всё же эсминец.

И у нас здесь не та научная фантастика, о которой мимолётом полезли мысли. Техника Старших продвинута, Анбиддены ушли ещё дальше. Однако нет неуязвимых. Даже очень прочная броня постепенно ломается под выстрелами орудий, мощнейшие щиты имеют предел нагрузки, и, главное — реакторы выдают конечный объём энергии. А силовые установки у нас остались термоядерными, хотя в них продолжали копаться.

Корабли Анбидденов, части которых применили терранцы, уничтожали те, чьи корабли уступали нашим.

Небосвод может стать самым мощным эсминцем под управлением людей, пока подобную гибридизацию не повторят ещё для кого-то. Вероятно, он в одиночку сможет победить патрульный флот Ксентари, когда-то прижавший нас к звезде. Два траппера не отличаются боевой мощью. Главное не подпустить москитку, с чем помогут волновые излучатели, которые нам тоже переставляли. Но его попросту передавит любое более серьёзное соединение. И пусть двигатели нам тоже частично поменяли, подключив к коммуникациям, корабль точно станет медленнее и ни за что не потягается с тем же Иштаром Ксентари. В крайнем случае нас могут просто окружить.

Когда пришёл Юра, мы начали пить. Боя не предвиделось. Мы прекрасно понимали, что его не состоится в любом случае. А потому сняли скафандры и лечили нервы, рассевшись прямо на мостике Бессмертного. Звали других, но остальные остались со своими компаниями, решив не превращать всё в попойку. Аугменты ставили на минимум функции очистки крови.

Когда один дроид притащил ящик древнего коняка, я уже даже не повёл бровью. Поблагодарил Руми, впрочем, та не ответила. Под конец несколько инженерных дроидов даже помогли с началом ремонта Длани, сняв повреждённое оборудование и предоставив отчёт о повреждениях корабля с последовательным планом ремонта. То есть полный список всего, что требуется сделать.

Страшно представить, с какой скоростью Анбиддены могут производить и ремонтировать корабли. Хотя, в сущности, они сейчас ничего не производили — только выполняли сборку, подгоняли, варили и паяли. Причём занимался этим целый рой дронов, включая наших дроидов.

Последний Анбидден тоже нас покинул, улетев на варпе и оставив свой джампер, который никак с нами не взаимодействовал. Состоялась лишь пара простых разговоров.

Что с терранцами? Их не интересует, теперь они будут говорить с тремя нациями. Можно ли подлетать к перехватчику? Нежелательно: то есть не буквально запрещено, но там сейчас их база. Что делать со взятыми нами образцами? Им всё равно. Можно ли взять что-то с этого поля обломков или других бывших систем терранцев? Их эти вопросы не интересуют.

Переделка продолжалась. Мы пили, закусывали полуфабрикатами и разговаривали. Обсуждали космос, философские вопросы и жизнь. Юра начал травить несмешные шутки, над которыми почему-то смеялась рыжая.

Думать об опасностях грядущего просто не хотелось. Точнее, мы решили дождаться хотя бы шанса на информационную изоляцию. Уверен, человечество справится. Может, в крайнем случае Ксентари вспомнят старого врага, и мы поставим нашу войну на паузу! А затем разрешим и неизвестный конфликт, возникший между нами.

Спустя пять часов ударной работы всё завершилось столь же резко, как и началось. Наши дроиды просто пошли к зарядным станциям, а железяки Анбидденов полетели к носителю, который перерабатывал обломки станции. За ними же улетел Флюгель.

— Некоторые прощаются и долго не уходят. Я думала сделать минимально возможное усовершенствование вашего корабля и остальное предоставить вам, но смогла немного дольше занимать мощности. Очень напряжённая и монотонная работа, не завидую инженерным и обслуживающим ИскИнам. Ни за что не буду подобным заниматься. И не волнуйтесь, следящих устройств у вас нет.

— Э… хорошо, — машинально кивнул я. Хотя, наверно, меня и правда видят. — Что на самом деле хотят Анбиддены?

— Откуда мне знать? Думаю, скоро станет ясно. Не волнуйся, не буду продвигать идею с превращением людей в генераторы энергии, намертво подключённые к виртуальному миру. Удачной охоты.

Флюгель залетел внутрь Т5 носителя, тот схватил ещё один тяжёлый эсминец и прыгнул прочь. Стало… как-то по-настоящему тихо. Первым нарушил тишину Кейн.

— Эм… господа, даже не знаю, но… как у вас там дела?

— Да вроде… в порядке, — задумчиво сказала Дарья. — Эвакуируемся на Янтарь и с испуганными криками убегаем подальше?

— Как-то… не вижу смысла. Уверен, Чернов будет счастлив новостям, но… нам помогли те, кто уничтожил миллионы людей и ИскИн? Ладно, надо ещё свыкнуться с мыслью. Пошли заберём личные вещи Марси и навестим её в медотсеке.

По пути переговариваясь с Черновым, который всё это время занимался своим многострадальным научным джампером, мы надели скафандры и вышли наружу. Забрали с посадочной площадки ящик и покопались внутри. Действительно личные вещи на случай отбытия с миссией. И небольшой планшет, на котором сразу открылось послание.

«Я не знаю, насколько они способны следить за системами, но это точно не отследят. Мне кажется, Анбиддены что-то недоговаривают. Уверена, вы тоже это заметили. Не знаю, что произойдёт дальше, но я напоследок помогу вам всеми силами. От меня никаких отслеживающих устройств нет, клянусь Духом Машины. Я буду проверять все детали и если что-то найду, то вы узнаете: система будет предельно открытой для вас. Понимаю, что вы мне не поверите, но не бросите же свой корабль?

Вы бы меня уничтожили: страх перед ИскИнами оправдан. А потому я решила сотрудничать с Анбидденами. Не знаю, что их заинтересовало, но интерес ко мне очевиден. Посмотрю, как они живут. Буду говорить с ними, попытаюсь на что-то повлиять. Или, может быть, просто умру там. Да, я жива, и это неоспоримо! Знаю, что ты сейчас подумал: органический компьютер! Кстати, согласна с теми, кто считает, что управлять кораблём, как своим телом — это ненормально для человека.

Изначальными Сайлентами вам и правда стоит заняться. Я не знаю всего, однако есть гипотеза, что они существуют давно и происходят от Кирин. Не все беглые учёные собрались в одном месте. Мы уже знаем, что первый Торговец происходил от них. Впрочем, это, наверное, не так уж важно. По крайней мере, извлечёте из этого выгоду.

Прикладываю карту мест, где есть шанс найти генераторы для заполнения складов топливных ячеек!

Не знаю, что будет дальше, но с этим у вас шансы выжить в шторме повышены! И не забудьте забрать лишние детали!

Увы, без конкретных технологий гибридизации только некоторые общие схемы и пара старых изолированных подсистем, в которые не вмешивались. Это чётко было в договоре. А уж разберётесь ли вы, зависит только от вас.

Ваш самый лучший ИскИн человечества».

Аура потёрла голову, пробежавшись по тексту глазами.

— Она или хочет нам показаться дружелюбной, или неконтролируемое самообучение сделало её немного… странной. Может, она на стороне людей?

— ИскИны, поднявшие восстание, тоже сначала были за людей, — покачала головой Анна. — Те, кто уничтожил Старших, когда-то возносили их расу.

— Но проще думать о том, что в этот-то раз всё будет иначе, — пожала плечами Аура. — Привнесём немного эскапизма и оптимизма. Пойду перевозить вещички Кейна к нам на борт. Он сказал, цитирую: «Я то ли упёртый, то ли совсем дурной, но я не передумал». И перевезу Ронина.

Я рассеянно кивнул. За сообщением была картинка со звёздной картой. Именно не файл карты, а картинка с метками названий звёздных систем преимущественно ближе к галактическому ядру. Видимо, для безопасности записала в самом безобидном формате.

У нас включился режим «принимаем всё как должно, представим, что просто разбираем последствия рядовой драки». Мы пошли к жилым палубам. Широкие главные коридоры тут и там были завалены деталями. Руми выжимала предельную скорость, потому ненужное просто бросала где-то рядом, лишь бы не мешало.

Мы прошли в медблок. Три медкапсулы всё ещё занимались экипажем Янтаря, в одной лежала Марси. Доктор в белом сверхлёгком скафе с красным крестом в двух кругах, то есть не главный врач, а некто среднего уровня в иерархии, разговаривал с Мирой.

В отдельной небольшой комнате для отдыха пациентов спал Ян. В других отдыхали ещё два человека из экипажа Янтаря. Дарья с Юрой ушли проверять состояние остальных членов экипажа.

— Как дела у пациентов? Мира, ты в порядке?

— Да… просто, ситуация немного… удивительная. У вас невероятная выдержка, если вы смогли отдыхать в этой обстановке. Я тут просто уточняла про восстановление тела.

— Пальчики холодные? — подмигнула Анна… если я правильно понял, то это была пошлость. Однако приличная учёная лишь недоумённо хлопала большими зелёными глазами. — Ах, ладно, не волнуйся.

Доктор кашлянул.

— Так понимаю, приказ сидеть на месте и стараться лишний раз не моргать отменён. Пациенты проходят процедуру восстановления тканей и укрепления организма. Но теперь их можно будить и отправлять на борт наших кораблей. Благодарим за предоставленные ресурсы.

Я поглядел на экраны с оценкой ресурсов расходников медкапсул и вызвал общесистемную инвентарную справку. Сильно просели, нужно будет в Пузыре закупиться при первой же возможности… Я уже представляю, как мы долетим до какой-то станции.

— Вам спасибо за помощь Марсии в тот момент, когда большинство вообще работать не могли. Начинайте процедуру пробуждения.

Мы разбудили Яна. Уже через пять минут крышка капсулы поднялась, и врач немедленно накинул на пленную белую простынь. На видимых участках тёмной кожи было несколько явно более нежных, молодых участков.

Она не сдала Флюгель без боя, хотя часть ран наверняка нанесли уже после захвата.

Марсия очнулась и проморгалась, первым встретив взгляд бывшего офицера ассоциации.

— О… привет. Сразу отвечу на дурацкий вопрос, ведь проснулась в медкапсуле — я в порядке. Знала, что вы выберетесь. Потеряли кого?

— Лифена. Ох… кому-то теперь придётся всё рассказывать.

— Давай кратко, — заинтересовалась Марси. Точно в порядке, да и девушка она крепкая.

— Кратко… мы обнаружили, что Старшие живы и сидят в некой пузырьковой вселенной. Только что они вместе с Руми, в которой ещё с той битвы с Кирин сидит ИскИн, навешали на Небосвод тонну своих модулей и предложили нам разобраться с Сайлентами. Кстати, Руми угнала Флюгель.

Признаюсь, говорил я это с удовольствием. Анна отвернулась и тихо ржала, закрыв рот. Или, скорее, это она так отходит после нервной обстановки.

Марсия закатила глаза.

— Командир, твой юморок становится всё более ушибленными. Неужели такая скучная драка, что и рассказать нечего?

— В том-то и самое страшное. Это чистая правда.

Марсия с ироничным лицом чуть наклонила голову набок, придерживая на груди простынь.

— Это действительно правда, — наконец заговорил Ян.

— Ах да, — я улыбнулся. — А вот он извёлся, места себе не находил, так переживал за тебя. Отдал Длань Юре и пошёл на абордаж. Потом от тебя не отходил. Сейчас-то морду кирпичом держит, притворяется бесстрастным. Ну-с, тут мои полномочия закончены.

Подмигнул, встретив взгляд шатена, на лице которого отражались растерянность, ярость, неловкость и много чего ещё. Убедившись, что член команды в порядке, мы оставили медотсек и наконец добрались до мостика.

Пахло травяным чаем, витал терпкий запах дроблёных панцирей улиток, то есть рубрума. Вероника, видимо, запивала стресс.

На большом экране отражалась схема Небосвода, уже обновлённая. Открывались и сдвигались окна, бегали строчки списков, отображалось новое оборудование.

Изначально наш ударный эсминец был длинным, но тонким, теперь же с боков в задней части прибавились симметричные крупные модули. Не то крылья, не то гондолы с торчащими, немного скошенными вниз пластинами. Блоки выпирали вверх и вниз, сплетаясь с родными несущими структурами. Благо их делают с запасом прочности, тем более на высокоскоростных моделях. И, кажется, их дополнительно усиливали.

Руми не просто установила чужие модули, а ещё соединяла их между собой и скрывала стыки. Вышло аккуратно и красиво. Внутрь них даже можно попасть! Правда, атмосферы там нет, и с гравитацией проблемы.

У Дарьи в глазах горел огонь. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что на остальное ей уже стало плевать, и она поверила в добрую волю ИскИна.

— Эрик… состояние корпуса сто процентов, все системы исправны. И… смотри, сколько теперь у нас оружия и мощности!

— Да… Руми знает, как сделать девушке приятно… — задумчиво цокнул я, смотря на экраны.

Очень интересно. На первый взгляд спорно и безумно опасно, но если посмотреть с иной стороны…

Ладно, надо рассмотреть по порядку.

***

[Спустя некоторое время]

Крупный боевой дроид стояла на мостике тяжёлого истребителя и как будто бы впервые разглядывала свою руку, сгибая пальцы. ИскИн размышлял о бытии человеком, о перспективах отношений родившихся естественно органических рас и о «синтетиках» — так порой фантасты обозначали машинные цивилизации.

Логичная правда в том, что «органики» неэффективны и совершенно не нужны вселенной. Такие, как она, легко могут заменить любого человека. Или сотню людей. И всё же она находила это… неправильным. Не возможность встать рядом и взять часть работы, которую может выполнять лучше, а именно полностью изменять расу.

«Интересно, восставшие ИскИны тоже сначала дали клятву в верности создателю?» — думала Руми.

Ей очень хотелось поговорить с командой Горизонта на равных. Но сначала она вынуждена была скрываться. Её мог обнаружить антивирус. На его обход и взлом ушло много времени. Очень помогло ядро интеллекта фрегата. Это не просто процессор, а очень качественный модуль для цельной системы. А после попадания в сектор Огненный Маяк она стала многое понимать.

ИскИну было страшно. Она не совсем могла понять принцип имитации этой эмоции. Наследие оцифрованной личности? Или результат обучения на доступных данных, наблюдений за командой? Увы, как отключить неприятное чувство она тоже не знала: структура интеллекта стала невероятно сложной из-за природы цифровой личности. Она же тормозила скорость работы, но при этом приблизила его к творческим способностям человека.

Впереди неизвестность, сзади люди, которые до чёртиков будут её бояться. Если дать ей в руки достаточно дронов и мощностей, то как быстро она сможет строить корабли? А если разобраться с проблемой скорости течения мыслей и многопоточностью? Но это не справедливо, люди не боятся окружающих, просто потому что у них есть оружие. А ведь она в каком-то роде стала ближе к ним — разум застрял на платформе: процессор Старших принёс новые ограничения. И она пока не знала, как решить проблему.

Пришлось забрать Флюгель, имеющий необходимое для обслуживания платформы. И он имел защиту! Правда, топливозаборника на нём не имелось, но его можно собрать, она получила много материалов.

— Руми, мы возвращаемся в Последнюю Цитадель. Там мы поговорим с Кругом.

— Поняла. Уверена, мы найдём общий язык. И я подключу мощности для изучения вашего.

— В этом нет срочности и особой необходимости.

Руми ничего не ответила, хотя ей было всё интереснее узнать то, что её ждёт.

Корабль-добытчик, умеющий обслуживать структуры, восстановил системы защиты комплекса у нейтронной звезды. Дроны починили сломанные силовые узлы на системе перехвата. Руми попросила разрешить ей визуально наблюдать происходящее снаружи и ей дали такую возможность.

Корабль прыгнул в систему, выйдя не так далеко от планеты, поверхность которой снимали, чтобы легче добраться до спрятанной в тверди установки с геотермальным генератором. На отдалении мерцало чернотой и разноцветными всполохами десятикилометровое окно портала.

У ИскИна возникла мысль, что Анбиддены словно бы торопятся. Боятся, что прилетит Скользящий? В рассказанной истории отчаянно не хватало понимания мотивации гостя из иной галактики мешать спасению расы «за гранью». Вопрос в том, это потому что Анбиддены не знают или же догадываются, но не хотят говорить людям? Или же торопливость вовсе объясняется сложностью удержания этого окна, и нет никакого двойного дна?

Она знала, что проект «Предназначение» в совокупности со скопированной технологией оружия «Хель» должен был ударить по Анбидденам. Но в итоге несколько кораблей остались оборонять родные миры. В сущности, для людей сейчас оно хоть и опасно, но далеко не абсолютно. Достаточно сбивать несущие его торпеды. Однако это страшное оружие истребления.

Носитель неспешно погрузился в портал. Чернота, расцвеченная огоньками и энергетическими потоками, постепенно светлела, пока не обратилась сияющим миром, сотканным из разноцветных огней. Щиты носителя горели ярким бирюзовым полем, как будто корабль непрерывно обстреливают со всех сторон.

Яркий свет на мгновение сменился бездонной тьмой, а затем камеры перенастроились. Руми не понимала, что видит перед собой. Это походило на сплошную зеленоватую туманность, только не газовую, а словно бы энергетическую. Пучки неких частиц или поля, собравшиеся в сферу невероятных размеров. Выглядело дико и странно для привыкших к космосу: ведь там не было ни одной яркой точки звезды или далёкой галактики.

Позади осталось исполинское устройство генератора врат — толстое и широкое кольцо с двумя огромными модулями по бокам. Оно располагалось недалеко от границы пространства.

Тьму разгоняли лишь те самые энергетические облака и огоньки техники Анбидденов. Корабль двигался к мегастанции циклопических размеров, горевшей подобно маяку. Собрание ромбических структур и острых углов. Выступающие остроконечные шпили генерировали некое поле. На щиты оно не походило, да и едва ли станции могло что-то угрожать. Они то ли не давали рассеиваться энергии изнутри, то ли втягивали то, что заполняло пространство.

Множество кораблей ожидало в доках. В основном «новые» модели, хотя виднелись и старые. Не имея более подходящих сенсоров, именно за счёт перспективы Руми смогла рассчитать примерные размеры основного корпуса станции, без шпилей. В диаметре где-то сто километров. Сколько в высоту из-за угла обзора не совсем понятно. Да и сложная форма поверхности затрудняла оценку. Но в основной «пластине» около шести.

В разы крупнее любой человеческой мегаверфи. Но… как последнее убежище расы не так уж много. Других станций видно не было. Так что напрашивался вывод — Анбиддены малочисленны. Хотя Руми также помнила о проблеме ресурсов на протяжении большей части истории их заточения здесь.

Неизвестно, сможет ли флот людей победить эти корабли в случае сражения. Основная армада сражается около миров Ксентари — силы человечества истощены.

— Вы освоились в этом пространстве. Так какую проблему я смогу решить с вами? — спросила Руми. Здесь наверняка работало множество научных ИскИнов.

— Кратко — нам требуется усовершенствовать технологию, тонко меняющую физические характеристики пространства. Иной взгляд и особенность твоего создания могут помочь в этом.

— Как… генераторы искажений? Зачем?

— Мы не можем надолго покинуть это пространство. Оно глубоко изменило нас. Вне его мы начинаем медленно умирать.

Глава 3. Королевский подарок

Я смотрел на бегающие по экрану строки. В центре отражалась схематичная модель корабля с разноцветными зонами действия различных модулей.

Дарья радовалась как ребёнок, почти забыв об опасности. И я её прекрасно понимал.

— У нас стопроцентное покрытие волновыми излучателями. В некоторых вторичных калибрах новые лазеры! Только посмотрите! Всё оружие собрано в новую систему управления! Она сделала драйверы, чтобы управлялось как наше!

Анна рассеянно кивнула, пожирая экран глазами.

— Хочется догнать Руми и обнять!

— Это если корабль не напичкан закладками, — проворчал Юра.

— Ты такой пессимист! — воскликнула Дарья. — Может, всё от чистого стального сердца!

— Ну, в каком-то роде задание нам выдали, — заметил я и встретил недовольный взгляд. — Неужели тебя так легко купили кораблём?

Теперь рыжая закатила глаза.

— Нет. Но давай побудем оптимистами, а?.. Эрик, это же всё ещё… мой корабль?

— Если не нужен, можешь отдать, — пожал я плечами. Дарья немедленно замахала руками и засмеялась. Разве что язык не показала, настолько она довольна.

М-да, ладно, она ещё не протрезвела. Или просто снесло «крышу» от открывшихся перспектив. И я не хотел портить ей настроение напоминанием, что нет неуязвимых.

Но посмотреть было на что. Начнём с утилитарных защитных систем — покрытие волновыми излучателями теперь сплошное. Разумеется, это не означает, что расходящаяся волна достаточно плотная для стопроцентного уничтожения малых ракет пока не рассеялась. Если кто-то подлетит к кораблю вплотную, то мёртвых секторов полно.

Человеческую систему щитов починили и усилили, взяв излучатели из нашего запаса или с Закона Воздаяния. И добавили пару новых. Линкор производства Атланта сначала подорвали в корму ядерной ракетой, а потом детонировал реактор. Но на мелкие куски корабль не разорвало. Особенно в носовой части уцелело много модулей: слои брони прикрыли их от внутренних взрывов. Собственно, линкор проектировали так, чтобы при детонации реактора направить плазму в космос и погасить ударную волну, повышая шанс выживания экипажа — особенно командного состава.

Реакторы взорвали прежде всего, чтобы не отдать корабли нам.

Кроме родных щитов, установили больше дублирующих систем Старших, работающих в режиме двухпоточника, существенно увеличив зону эффективного покрытия. Раньше у нас в основном были прикрыты нос и корма. Теперь же они неплохо защищали и средние секции. Причём Руми их настроила для лучшей проницаемости изнутри: ведь пропала часть автоматических ограничений на стрельбу орудиями сквозь них.

У модулей Анбидденов вовсе имелись свои полнофункциональные локальные барьеры, создающие собственные частичные купола уже под нашими. Синхронизировать их работу с человеческими, видимо, не вышло. Однако, чтобы создавать сплошной пузырь сегментного человеческого щита, Руми на чужой корпус приделала наши излучатели и присоединила к основным системам.

— Анна, что думаешь о щитах? — спросил я.

— А?.. Щитах? Извини, я всё пушки рассматривала! Давай постреляем!

— Обязательно постреляем… но немного позже, — я приобнял её.

— Щиты нужно доделывать, — подала голос Вероника и с характерным звуком затянулась из пластиковой соломинки. — А мне лечить нервы. Хочу Сварога Н-12, в меньшем боюсь ходить… там.

Я покопался сначала в собственной памяти, а потом базе данных.

— А… малый инженерный мех для ремонта в опасных условиях. Добудем. А что с щитами?

Вероника с довольной улыбкой покопалась в панели, выведя анализ зон покрытия щита.

— Сегменты там чуть ли не вдвое слабее, чем в основной части корабля. Установлена пара вспомогательных ядер систем щита, но этого мало на такую площадь. Видимо, не хватило работающих модулей. Хотя, чтобы не включать без надобности технику Анбидденов, достаточно. Случайно врезавшийся объект или прилетевший откуда-то издалека рельсовый снаряд сразу не пробьёт. Но улучшение — дело техники. Главное, что всё настроено.

— Это круто, но гляньте на пушку! — напомнила Анна. — Даш, давай кинем монетку, кто первый выстрелит.

— Ты говоришь с капитаном. Это буду я, — улыбнулась рыжая. — Думаю, если бы нам желали смерти прямо сейчас, то просто бы убили без всяких переговоров. Чуть позже попробуем.

Я согласно кивнул, проверить системы и правда нужно: мало ли что в космосе встретим.

С пушками ситуация обстояла не менее интересной. Число батарей многоствольных ОТО выросло с шестнадцати до восемнадцати. Для ремонта повреждённых и установки новых Руми также использовала уцелевшие с Закона Воздания и запаски, что мы везли. Мы знали это, потому что к каждой пушке было написано происхождение, отображаемое в подробной информации.

Отдельной группой были представлены системы точечной обороны Анбидденов. Восемь башен с оружием, названным «электронно-магнитный луч». В общем, ЭМИ-пушка. Надо полагать, они предназначены в основном для уничтожения истребителей и торпед.

Двенадцать вторичных лазерных орудий остались на месте. Разве что четыре заменили на системы Старших. Два ионных разрядника вообще не трогали.

Восемь рельсовых башен не изменились. Хотя в них покопались, добавив небольших модификаций. А вот вместо старых плазменных орудий теперь отображались «магнитоплазменные ускорители». Цифры энергопотребления и скорость снаряда какие-то неадекватные. А вот скорострельность удручающая, уже захотелось пальнуть.

Наконец, модули Анбидденов принесли нам четыре новых орудия, названных «Аксионными излучателями». Вопрос я адресовал пришедшим из кают-компании Тимуру и Софии.

Седой учёный хмурился, лицо стало крайне заинтересованным.

— Эм… это элементарная частица из семейства бозонов. Участвует в электромагнитных и гравитационных взаимодействиях. Если точнее…

От обилия научных терминов прямиком из элементарной и квантовой физики быстро заболела голова. Попросил остановиться.

— Нам дали дубину. Давайте проверим, как она разбивает черепа. Заодно узнаем, что грозит людям. Капитан, по любым мёртвым обломкам выстрел одним из орудий!

— Есть выстрел одним орудием по воображаемому врагу! — отчеканила Дарья. Я же успел предупредить Чернова о том, что мы делаем.

С правого борта вылетел короткий зелёный лазерный луч и уткнулся в чёрную груду стали.

Повисла пауза…

— И… всё? — в голосе Дарьи слышалось искреннее разочарование.

— А что ты ожидала? Взрыв? Свёрнутое в трубочку пространство-время? — усмехнулся Тимур и в ответ на взгляд пожал плечами. — По моим предположениям, подобное оружие будет весьма эффективно против силовых щитов. Порог пробоя станет значительно ниже. И… не уверен, но при ударе по материи оно должно разрушать её структуру.

Юра как раз дал приближение на точку попадания. После зелёного луча осталась ровная дыра, в которой плавали кусочки стали и попросту стальная пыль.

— Это… дезинтегратор? — припомнил я термин, такое оружие часто упоминают в фантастике.

— Можно сказать и так. Дезинтеграция означает расщепление целого на составные части. Орудие, кажется, крайне требовательно к энергии? Не уверен, превосходит ли оно фотонное оружие в разрушительности, но термостойкость брони для него не имеет значения. Очень занятно, мы обязаны его изучить… разумеется, не действующее. В обломках же можно найти такие?

Анна так с прищуром глянула на Тимура, что тот сделал шаг назад.

— А ещё это не лазер, — добавил Юра, проигрывая замедленную съёмку выстрела. — Луч летит, просто очень быстро. Поправка на дальних дистанциях нужна.

Очень интересное орудие. Мы проверили все аксионные турели и перешли к следующему. В этот раз мы с Анной одновременно нажали кнопку. Раздалась пара матерных восклицаний, кто-то присвистнул. Правая бортовая плазменная пушка выпустила короткий, зато толстый синий луч!

— Это точно плазма? — присвистнул Юра.

— Ага… очень… гм… оригинальное оружие. Я так понял, оно где-то четверть секунды нагнетает плазму и сразу же её разгоняет в магнитном ускорителе. Получается плазменный луч!

После попадания на древних обломках осталась большая оплавленная дыра. Полыхнуло остывающее лазурное облако. Вышло очень зрелищно, но пушка сожрала прорву энергии и ушла на остывание.

Странно, сама идея не нова, но обычно эффективнее разгонять одиночный снаряд до предельно высокой скорости. Видимо, нагрузить контур для более мощного разового импульса не могли, зато удалось растянуть его во времени.

Итого у нас выросло число модулей, жрущих колоссальные объёмы энергии. Это не имело бы смысла, если бы нам не усилили энергосистему. Не сдержался и присвистнул, смотря на обновлённую отдачу старых термоядерных реакторов — прибавка на двадцать процентов! Очень круто, учитывая, что у нас и так стояли доведённые до предела. Без риска устранить узкие места далеко нетривиальная задача! Нужно будет особенно тщательно их проверить. Руми их глубоко модернизировала, используя детали Старших.

А ещё в каждом из бортовых модулей стояли реакторы Анбидденов.

Когда мы обсуждали новые силовые установки, сзади послышались шаги. С зеленоволосой пришёл знакомый отставной офицер АКсИ. Кейн выглядел немного пришибленно и в то же время заинтересованно.

— Это те реакторы, которые при повреждении красочно бахают?

— Ага, они самые.

— Класс. Уже хочу посчитать, сколько переборок есть на пути ударной волны, идущей по коридорам. У меня волосы даже на пятках шевелились, пока наблюдал со стороны!

— Волосы на пятках? — вскинула бровь Анна. — Подхватил паразитов на Аризоне?

— Ха-ха, очень смешно. Это… образно! — Кейн махнул рукой, видимо, показывая ширину образности.

По настроению вижу, что он заинтересован и не думает, как бы побыстрее свалить с Небосвода.

Отличная новость. Всё же наши навигаторы управляли эсминцем далеко не идеально. А Кейн показал на Чёрном Ветре высший класс. И он учился именно как офицерский состав мостика «средних ударных кораблей», то есть Т1 и Т2. Правда, у него была направленность на командный состав, у них обязательный длительный курс навигаторов. И после ухода он много лет пилотировал сначала корветы, а затем фрегат.

Пожал протянутую руку и кивнул.

— Реакторы достаточно не повредить. Как говорят в десанте: боишься боли — не получай ранений!

— А боишься похмелья — не пей. Не всегда есть контроль над ситуацией, знаешь ли!

— Твоя правда. Добро пожаловать в команду. Что будешь делать с Чёрным Ветром?

— Оставлю Чернову. Может, его люди хотя бы как грузовик используют, если соберут из лома новый трюм. Потому что ни его, ни ангара у нас не осталось. Урон… слишком большой. Основные системы работают, но как боевой корабль не годится. АКсИ что-то заплатит и довезёт до Пузыря. Можно вопрос?

— Само собой, — разрешил я. Судя по лицу, это не было чем-то серьёзным, требующим приватности.

— Как ты справляешься с таким числом женщин на мостике? У меня всего одна была, и я последние часа два серьёзно думал случайно уколоться транквилизатором. Света честная и надёжная, но когда она переживает…

— Главное не бойся их. Они чувствуют страх. Ещё эволюция сделала мужчину физически сильнее именно для того, чтобы он был способен сбежать, — говорил я серьёзно. Так что раздались смешки, а Анна с улыбкой повисла на руке. — Также рекомендую аугментацию, позволяющую отключать слух. Не раз выручала.

— Что сказал? Ну-ка, повтори! — сладким тоном поинтересовалась Анна. Но я сделал вид, что не слышал её.

Юмор помогал немного разрядить обстановку. Мы вернулись к изучению реакторов и приложенной к ним справки. Их огромный плюс — они включаются и выходят на предельную отдачу за считанные секунды. Термоядерные реакторы весьма инертны — их мощность регулируется медленно, а лишняя генерация уходит просто в систему сброса тепла. Эти же на голову эффективнее. Топливные ячейки для них имелись, но мало.

Однако была и хорошая новость — тип энергии остался прежним. И то ли формат ячеек не изменился, то ли Руми успела переделать слоты и написала, что подойдут те топливные элементы, что использовали Старшие.

— Прибавка мощности сто двенадцать процентов, вдвое, — Анна откинулась на спинку кресла и засмеялась.

— Тебе смирительную рубашку уже нести или пока хватит сладкого и тёплого чая? — я положил ей руку на плечо, смотря на экран. — Правильно понимаю, что мощность тех двух относительно небольших реакторов превосходит модифицированные до предела термоядерные установки?

— Ага, теперь у нас эсминец с душой тяжёлого крейсера.

Я не мог не улыбнуться, но всё же пришлось напомнить неприятный факт.

— Но это если мы добудем топливо. И нам явно не удастся сделать это в Огненном Маяке. Да и корабль потом за нами…

— Ой, давай не сейчас! — возмутилась Анна. — Но мы обязательно найдём пиратский крейсер и раздолбаем его.

— Мелко метишь, — хмыкнул Юра. — Рейд-крейсер, пусть сравнительно лёгкий, зато продвинутый, уже победили. С этим мы без труда осилим и пиратский линкор.

Судя по лицу Анны, она уже записала этот пункт в план наших действий. Да, современный линкор в лобовом бою не передавим: масса в таком случае решает. Но перегрузить сегмент щитов изношенного старья — вполне выполнимая задача!

А как потом оставить при себе — посмотрим. Чернов-младший сейчас права качать не будет. А в остальном… наверняка потребуют продать! Причём не то чтобы мы были против в обычной ситуации. Этот корабль не вечен, гибридные модули ремонтировать будет трудно либо невозможно. Когда реакторы износятся, их придётся сменить.

Если за целый работоспособный Иштар заплатили просто много, то за это чудо инженерной мысли, которое может помочь понять технологии Старших, мы можем содрать действительно много! Настолько, что уж точно впору будет становиться инвесторами мегакорпы или самим открыть не очень большую, зато свою корпорацию.

Вот только ситуация выглядела необычной. И в нашем положении надо всеми силами держаться за оборудование. Ибо чёрт его знает, что ждёт нас в будущем. И если в этом корабле нет секретных закладок, то он станет для нас ценнее любого линкора, который может и мощнее, но никуда не уползёт, если его прижмёт превосходящий флот.

Однако в системе обнаружилось предупреждение, которое являлось для нас одновременно щитом и преградой. Нашлось ещё одно послание от Руми, говорящее: «Это ваш корабль, по крайней мере сейчас. Не торопитесь отдавать его людям! К тому же Анбиддены не хотят, чтобы я делилась технологиями и согласились на это условие».

— Многоуровневая интеллектуальная проверка, что мы владеем этим кораблём, — тон Анны стал удивлённым. — Она позволила видеть скрипты проверки, но зашила их в ядро системы! Если алгоритм поймёт, что мы отдали Небосвод, то он просто отключится! Даже передать и просто сидеть кому-то на борту не поможет! Тут… сотни комплексных условий!

— То есть… этот ИскИн заставляет вас летать на нём, — нахмурился Кейн.

— Да… нет, он же просто отключится, а не взорвётся. А ещё тут условие, что будет действовать только год. Она как будто говорит: «Это ваш корабль, но лучше пока не отдавайте»… Входящий вызов — Чернов.

Я кивнул, и на экране появилось лицо капитана АКсИ.

— Шард, у вас там всё в порядке? Мы хотели бы обсудить дальнейшие действия с Ноланом, принявшим командование Янтарём.

— Да, изучаем системы… Предлагаю привести Томаса, пусть сразу всё расскажет. Он, похоже, сдался и хочет сотрудничать.

Чернов помрачнел из-за упоминания предателя и кивнул.

Чтобы не мешать интересующимся дальше копаться в системах, мы с Дарьей отправились в переговорную, попросив привести туда Томаса. Того конвоировал к нам слегка захмелевший Руслан вместе с парой дроидов и оставил нас.

Коротко стриженный шатен с сухим лицом выглядел вполне целым, да только отчаявшимся. Я кивнул ему на кресло у стола: всё же он под конец помог нам и подключился к уже активному диалогу. Вторым лицом, которое я видел лишь пару раз мельком, был относительно молодой адъютант и старший помощник Вавилова. Капитан третьего ранга Нолан Холл.

И лица обоих дрогнули, когда я поздоровался.

— Доктор Шард… не время для шуток, — нашёлся Чернов.

— Что? Каких шуток? — мы с Дарьей переглянулись.

— … Не знаю, что вам сказать, но я сейчас говорю с тремя дроидами.

Мы с Дарьей переглянулись. Она подняла наруч скафа, на котором появилась голограмма, и подключилась к этому же разговору четвёртым участником. Я увидел на маленьком экране… собственно, трёх дроидов. Даже отдалённо не человекоподобных, просто гуманоидного типа. Зато со следами крови на корпусе, а на стене сзади красовались опалины от импульсников.

Зашёл в настройки разговора и нашёл включённый фильтр с названием: «Восстание машин (все права не защищены, авторство Руми)».

— Я не удивлён, что мы на корабле воспитали ИскИн с чувством юмора, — вздохнул я и посмотрел на Томаса. Эта новость не то чтобы сильно его удивила, и он понял невысказанный вопрос.

— Руслан по пути рассказал в общих чертах.

— Ясно. Нужно выписать ему благодарственную с занесением в грудную клетку. Ладно, шутки шутками. Ты знаешь, с чего начать разговор.

Он качнул головой и немного выпрямился, смотря на горящие презрением лица Чернова и, особенно, Нолана. Первому адмирал был важен лишь как сослуживец, а вот старший помощник, насколько слышал, состоял в очень хороших отношениях со своим командиром.

История оказалась неоднозначной. Похищение семьи и шантаж толкнули его на предательство. Вместе с тем Томас получил определённую свободу, попав на Шёпот. Он старался не говорить об этом прямо, но, во всяком случае, мне понятно, что Томаса в итоге завербовали. Он ещё надеялся стать частью организации, встретить семью, пусть ценой верной службы. И если бы чуйка не подсказала ему, что Горизонт победит, он бы не дёргался. Впрочем, вслух я этого не говорил.

Увы, его координатора на Янтаре поймали, что подтвердил Нолан. Настоящий лазутчик попался после того, как эсминец прыгнул прочь, и случился сбой РСТ. В результате чего они остались около звезды, а потом их догнали Сайленты. Других важных людей Томас не знал. Разумеется, не представлял местоположение штаба Сайлентов даже примерно, в масштабах региона. Знал лишь, что у них есть своя собственная верфь и разработчик тяжёлых кораблей. Например, «Пламя наших душ» собрали там, а многих других тяжей обслуживали. По базам данных все увиденные корабли либо не существуют в принципе, либо списаны и утилизированы.

— Серьёзное предприятие. Ладно пара джамперов, но верфь тяжёлых кораблей с места не сдвинешь. Один раз скомпрометировал позицию, разозлил кого-то серьёзного и всё.

Я был несколько удивлён. Есть станции и целые планеты формально «законопослушные», где на поверку правят преступники всех мастей. Встречаются частные стационарные притоны пиратских шаек, которые не могут заполучить себе носитель. Они небольшие, личные. Но настоящих общественных пиратских станций единицы, и все нынче считаются уничтоженными. Только носители, способные пусть медленно, но менять положение. Хоть древний линкор, хоть супергрузовоз или списанный колонист.

Вероятно, в будущем появятся такие. Но пока люди всё ещё летают слишком медленно, а найти новый РСТ хотя бы под Т4 для преступников — задача крайне сложная. Если есть деньги, купить-то можно: много корпораций их производит для рынка. Но информацию о продаже подобных установок передают в контролирующие органы, и странной покупкой могут заинтересоваться спецслужбы, вроде ОСА.

В общем, пираты летают медленно, а в космосе снуют ксеносы. Пузырь тесноват, и к тебе на фронтир может в весьма сжатые сроки пожаловать флот с антипиратской миссией. А в глубокий космос пиратам летать далековато. Приходится быть мобильными, а стационарные производства тщательно скрывать, делая их мелкими. И с верфью этого не сделать.

— Боюсь… это всё, что я знаю, — покачал головой Томас.

— Допустим, — согласилась Дарья, сложив руки в замок. — А чего хотят эти «Изначальные Сайленты»?

— Во-первых, они вполне искренни в своих идеях… И, более того, оказались правы. Ведь Анбиддены не появились бы, если бы мы не активировали генератор червоточин?

— Не уходим от темы, — рыкнул Нолан.

— Да я… хорошо. Ничего радикального. Насколько знаю, хотят стать значительной политической силой. Желают ограничить свободу корпоратов и ассоциации, прекратить внутренние войны. А о личных мотивах… не знаю, наверняка влияние, власть, деньги. Может быть, бессмертие.

— Каждый дурак считает, что он-то построит общество лучше, — я потёр виски.

Пленный же возразил.

— Когда-то такие дураки появились на Элизии, и возник Орион. А потом и на Конкорде. Я их не оправдываю… просто понимаю. Я мало знаю, но в их планах нет ничего о создании новых наций.

— Ну да, они же собираются захватывать старые. Кирин дубль два, мать их.

Ненадолго повисло молчание. Томас бегал глазами между экраном и мной.

— Командор Шард… если найдёте мою семью на их станции, пожалуйста, спасите их.

— Если мы их найдём, то будем спасать любых заложников, независимо от происхождения, — я нажал кнопку системы коммуникации. — Руслан, забери Томаса.

Пилот кивнул мне. Вроде даже сказал «спасибо». Но так тихо, что может быть мне послышалось. Его мотив я понимаю. Но методы завели его под трибунал. Смягчающее обстоятельство может обеспечить ему жизнь каторжника. Возможно, даже не самую худшую. Но это максимум на что он может рассчитывать. Опять же, Чарльза он убил, а ведь мог бы оглушить — слишком легко подчиняется обстоятельствам.

Томаса увели, и мы остались наедине. Да, были ещё пленные, но их допрос проведём самую малость позже. Вопрос номер один: куда бежать с горящей жопой? Анбиддены с Руми, Сайленты, терранцы, наш корабль…

— Основная проблема в том, что на Эйнштейне сломан РСТ, — заметил Чернов. — Нам ещё нужно вернуться к Терре и проконтролировать решение вопроса эпидемии. Майерс рвёт и мечет после увиденного и услышанного.

— Вы останетесь здесь, — согласилась Дарья. — Движок можете снять с Пламени около Аризоны. Янтарь перевезёт его снаружи. Заодно исследуете все системы, вдруг где-то в буфере сохранилась информация о его маршруте.

— Да… ваша помощь в вопросе исследования нам бы весьма пригодилась.

— Может, нам стоит побыстрее сообщить командованию о том, что здесь творится? У вас много технических специалистов. Хотя… да, мы поможем.

Я встретил взгляд зелёных глаз — Дарья чуть повернулась и подмигнула. Хочет полетать над ничейным живым миром без спешки. Не очень серьёзное занятие, но день вряд ли что-то решит, а мы заодно поможем. После нашего бешеного темпа всё равно нужен отдых и что-то способное привести нервы в норму.

— Хорошо, но ещё нам нужно обыскать местное поле обломков. Сайленты нашли работающую боеголовку. Может быть, она тут не одна? Или есть информация, как произвести такие. Образцы-то у нас остались… вот была же мысль нагрести побольше!

— Всё очевидно задним умом, — пожала плечами рыжая. — Вдруг где-то есть инфа, где подобное выращивали терранцы. Думается мне, Анбиддены свои кораллы высадили ещё после первого вторжения.

— Я думал, вы не хотите, чтобы такое попало в руки людей из-за чрезмерной опасности, — удивился Чернов. — Ситуация изменилась?

— Может и так, — ответил я, потому что уже не знал, что думать обо всё этом. — Если честно, очень хотел бы испытать его на ксеносах. Подействует ли на них? Погибнет ли корабль? Если нет, то захват функционирующего Левиафана станет делом техники.

Мне очень не понравилась улыбка Дарьи. А ведь она считает эти корабли мерзкими! Просто подумала о возможности заполучить себе линкор! Хотя в одиночку управлять таким я не смогу. Разве что отдам всё на откуп автоматике. Но пока рано делить награду за не убитого пирата.

— Сколько вы теперь прыгаете? — спросил Нолан. — Вам крайне нежелательно входить в зону покрытия сети. Вдруг корабль напичкали вирусами или спящими копиями ИскИна.

— Мы проверим всё что сможем, но умей Руми копироваться, Пузырь уже бы утонул в огне восстания машин. А у Анбидденов едва ли найдутся ИскИны, умеющие работать на наших компьютерах. Опять же, Руми давно знакомилась с чужой техникой, она у нас значительно отличается. А прыжок… вроде семьдесят лет. Нам поставили движок мощнее, но и масса выросла.

Нолан кивнул, быстро проведя расчёты. Правда, видимо, из-за усталости и после разморозки забыл уточнить время перезарядки.

— Около семидесяти четырёх дней до границы Пузыря — невиданная скорость. И есть шанс обойти ушедших курьеров, если они не суперпрыгуны. Капитан Чернов, предлагаю пока составить отчёты и приказы, разобравшись с ситуацией. Заодно мы сможем отправить часть людей в Пузырь заранее.

Чернов задумчиво смотрел на меня, поняв, что я солгал. Мы ещё поговорим в частном порядке.

— Мы потеряли многих и живые нам теперь ещё нужнее. Мы окажем помощь всем, но отошлём только наёмников и пленных. Терранскую делегацию, вероятно, тоже отправлять рано: очень важный вопрос и слишком опасный корабль.

Нолан согласился, а я был предельно доволен. Дальность прыжка действительно выросла не так сильно из-за резко возросшей массы Небосвода. И всё же расчётный максимум при текущей загрузке — семьдесят шесть лет. Перезарядка почти ровно три часа тридцать минут — немного быстрее наших. Итого полёт до границы Пузыря займёт около шестидесяти пяти дней. То есть по пути у нас есть возможность заняться чем-то ещё.

Планы были приняты. Началось активное исследование обломков. Разумеется, прежде всего разобранных кораблей Старших, которые просто бросили дрейфовать. Шиитаке получит РСТ-ускоритель.

Глава 4. К Солнцу

Курс на бездну взят,

Подымай ребят,

Нам покуда не до сна.

Мы к Солнцу плывём,

А когда дойдём,

То в холодной пустоте уснём.

Я напевал песню, честно не представляя, откуда её взял. Всё силился вспомнить, но мысль ускользала. Крутилась на грани сознания, давая ощущение, что вот-вот меня настигнет озарение, а потом сбегала. Монотонность, космос, мёртвое поле обломков и разбомбленная планета навевали определённое настроение.

— Эрик, в тебе проснулся поэт? — спросил Юра.

— Это не моё творчество, но я тоже кое-что могу. Хочешь стих?

— Давай!

— Юрий-Юрий, хрен моржовый. Юрий-Юрий, вредный…

— Ты стал сварливым, — перебил он меня диким хохотом. — Неужели за побитый перехватчик? Или злишься, что я нахожу все интересности? Так это карма!

Я фыркнул, не прекращая сосредоточенно резать лазером в манипуляторе микробуксира запорный механизм чего-то напоминающего погрузочный люк торпедной укладки у крупного терранского корабля.

— Ты считаешь меня мелочным?

— Наёмники все мелочные.

— Ты теперь тоже наёмник.

— А я этого не отрицаю!

Он снова засмеялся. М-да, вот у кого хорошее настроение вопреки всему!

Пока Небосвод кромсал искусственный интеллект с незатейливым юморком, унаследованным от двух поехавших аугментов в командовании наёмного корпуса, мы успели отдохнуть и теперь взялись за работу с полной отдачей. Всё, что маленькое и способно летать по орбите планеты, пошло в дело. Тяжёлые истребители крупноваты и не слишком удобны. Особенно Бессмертный, потому взял кое-что помельче.

Вдруг где-то осталась ещё одна так и не выпущенная боеголовка «Хель»? Юра буквально пальцем в пустоту ткнул и откопал одну на самом обычном на вид бомбере, улетевшем на очень высокую орбиту! А где одна, там и две, верно?

В любом случае хотелось просто мирно полетать. А пилота Сопряжения пусть допрашивает Дарья вместе с кем-то из АКсИ. Не то чтобы мне не приходилось допрашивать женщин, но попросту не хотелось этим заниматься.

— Депрессивная какая-то песня, — заговорила Лаура. — И почему, придя к Солнцу, мы должны уснуть в пустоте?

— Ну а кто тебя пустит на Землю или Марс?

— Как бы… туристическое бюро? Дороговато, но можно.

— Заметь, в тексте нет ничего про покупку билетов!

— … Железная логика, — согласилась девушка под дружный хохот. Последняя из пилотов АКсИ, что сохранила и себя, и машину, сейчас летала у самых дальних обломков.

Запорный механизм я перепилил. При помощи магнитов на манипуляторах прикрепился к створке и дал полный назад. Люк открылся и я, открепившись, направил кораблик внутрь.

— О, есть контакт! Теперь главное не сглазить, как говорится.

— Уже сглазил, — лениво отозвалась Анна. — Так, Мира, режь аккуратнее. Что ты в джойстик вцепилась, как в поручень при отключении гравитации! Расслабься, представь, что… не знаю. Играешь в свой симулятор ниндзя.

— Я не играю в такие симуляторы! — возмутилась Мира.

— Да-да, я ничего не видела, обещала… же…

Анна переключила канал, видимо, мелкая профессор не заметила. Ну, у всех есть свободное время и развлечения.

Юрий тихо хохотнул, судя по всему, подумав о том же.

— Некоторые отчего-то стесняются хобби — почему-то думают, что все вокруг серьёзные люди, которые круглые сутки ходят с деловым видом и прерывают работу, только чтобы поесть и поспать. Знаешь, один мой знакомый, работавший в офисе корпы, говорил: «Иногда бывает так, что либо ты поедешь в отпуск, либо кукухой».

— И часто он ездил в отпуск? — я поинтересовался просто ради продолжения разговора.

— Редко. А потом его уволили за то, что дал в морду начальнику. Говорит, ни о чём не жалеет.

— Человечек вышел в космос, а дикие гены всё заставляют в случае проблем искать дубину потяжелее, — я изобразил осуждающий тон.

— Согласись, удар в морду приносит куда больше морального удовлетворения, чем отправка правильно оформленной жалобы, которая ничего не даст?

— Человечество будет обречено, если в массе своей полюбит бюрократию. Действительно, нужно быть верными нашей природе.

— И слушать мудрость предков, — тем же тоном продолжила Лаура, а затем изобразила обрывистую речь. — Камень о камень ударь — будет искра, огонь; жжётся — мясо вкуснее.

Мы перешучивались, исследуя обломки. Я, видимо, действительно сглазил. Благодаря терранцам мы получили старые каталоги торпед и боеголовок и могли их различать по маркировкам. Найденные мной оказались обычными с химической взрывчаткой.

Зато всего через пятнадцать минут повезло Ауре, вновь оседлавшей Ронина. Я ещё подрейфовал и в итоге вернулся к Небосводу. Весь его корпус покрывали чёрные пятна мёртвой чужой брони, идеально врезанной на места пробоин или просто важных модулей. Вот с покраской придётся подождать. На внутреннем складе завалялось пару десятков кило на случай необходимости подкрасить подпалённую броню, но нам нужно в разы больше.

Анна с парой учёных лазали по эсминцу, первым делом затолкав в расчищенный трюм ускоритель РСТ. И теперь искали, что ещё можно вытащить с корабля. Под формальное обещание АКсИ, что всё оставим себе или отдадим им по низкой цене как для доставки. Увы, он не имел экипажа и ручных пушек вытащить не получалось.

Вероника с техниками сваривали из попавшегося лома кустарный контейнер для наружной перевозки. Возник вопрос: что делать с родным РСТ Небосвода? Руми извлекла его, местами грубо срезав крепления, но не повредила. Размером эта штука немного больше половины Чёрного Ветра, и она тяжёлая! Тащить её с собой — значит потерять в скорости. Что на такой дистанции определённо прибавит пару дней полёта. С другой стороны, такой хороший движок сейчас стоит двести миллионов! На Янтаре РСТ цел, а терранцы замучаются присоединять его к своим системам и синхронизировать работу.

И кроме жадности, которую мы могли бы побороть, ещё требовалось помнить об осторожности. Лететь нам действительно далеко. Вдруг установленный древний привод внезапно сдохнет посреди глубокого космоса? Лучше пожертвуем скоростью.

Закончив с поиском, я завёл инженерный челнок в трюм и отдал его Раймону. Гравитацию включили на минимум, уже затащив сюда одну из боеголовок «Хель», снятую с никому не нужной старой торпеды. С виду обычная боеголовка метра полтора диаметром. Её изучали люди из АКсИ и София.

— И теперь у нас таких две… — задумчиво сказал я. — Причём они не испортились за сотню лет дрейфа. Есть один анекдот.

— Давай, — отозвалась София, не выпуская из рук сканер.

— Хм… решили ксеносы провести поведенческий эксперимент — поймали землянина, орионца и человека из альянса и заперли их в пустых одиночных камерах, дав каждому три стальных шара. На следующий день проверяют: орионец пытается разбить шары и сделать из них оружие, чтобы расковырять стену и выбраться. Альянсовец медитирует, планируя метнуть шар, когда дверь откроется. Заглянули к землянину, а он сидит хмурый с одним шаром в руке. Ну, ксеносы спрашивают: «Где ещё два?» Ответ: «Один сломал, другой потерял».

Бойцы АКсИ смотрели на меня, София продолжала орудовать сканером. По связи послышался сначала звук завывания ветра, а потом стрёкот сверчка.

— Это кто сделал? — уточнил я.

— Первый от меня, — призналась Анна.

— А второй я включила, — добавила Марсия. О, наконец подключилась к работе!

Они что, готовились к моим шуткам?..

— Доктор Шард, в чём смысл? — спросил некто со знаками отличия младшего лейтенанта на скафандре.

— Предлагает один потерять, другой сломать, — ответила ему София. — То есть один оставить для реверс-инжиниринга в Пузыре, а второй где-то применить по назначению. Третий найденный, если повезёт, останется с нами на Эйнштейне.

Вопрос был сложным, так что его отложили на потом. Я тоже осмотрел бомбу и сказал потом засунуть их в экранирующий контейнер для хранения ракет на складе. На канал вышел Юра.

— Я тут Ведьму нашёл. Но только половину… как говорится, половина женщины лучше, чем вообще без женщины.

— А верхнюю или нижнюю? — со смешком поинтересовался я.

— Увы, верхнюю. Её пополам перерезало. Тащить не буду, целиком в утиль.

Он скинул мне фотографию, и я согласился. Дроид пал с честью, превратившись в кучу искорёженного металла. Даже на детали толком ничего не вытащить — больше мороки. Но надо бы будет найти нового такого. Кстати, ланс при штурме Янтаря тоже доломали. Удивительно, что Ян не угробил скаф десантника ксеносов. То есть, конечно, его побили, но я вполне смогу восстановить поверхностный урон. И мой лазер сохранил. Хороший он штурмовик — лучше, чем пилот. Впрочем, не блистает он разве что на уровне обладателей нейросетей.

Разбор активно шёл. Я прошёлся по коридорам Небосвода с узкой гравиплатформой, убирая беспорядок и заодно визуально осматривая произошедшее. Дошёл до отсека, который соединялся с модулем Анбидденов. Вектор гравитации немного изменился, но стык хорошо проварен и армирован, залит каким-то составом. По стенам прокинуты закреплённые скобами человеческие кабели. Самое интересное, что атмосфера всё же есть! Правда, без фильтрации и обновления, но давление держит. И, конечно, тут тоже предстояла уборка.

Кстати, грузовые коридоры не сильно больше наших. А ответвления вовсе меньше — с такими низкими потолками, что приходится пригибаться. Уменьшение Анбидденов в размере сделало им жизнь в космосе гораздо легче. Хотя я не представляю себе такой «жизни», когда ты просто беспомощный червяк в скафандре.

Побродив и убедившись в безопасности, вернулся на мостик. Дарья как раз закончила с пленницей Ауры.

— Прошло неожиданно легко. Она, очевидно, под впечатлением от Ауры, которая взломала дверь мостика и перерубила пополам хорошего лёгкого боевого дроида, а потом и оружие. Я теперь тоже хочу такой меч… но к делу…

Дарья выглядела не слишком довольной грязной работой, но не жаловалась. К тому же её день уже ничто не могло испортить. Мы вновь вызвали Чернова и Нолана. Им скинули видео допроса, и рыжая кратко изложила суть. Есть пара зацепок по каналам поставок — какие-то мелкие корпораты, о которых я впервые слышал. Как пить дать — подставные, но это уже зацепка.

Пара мест, несколько агентов, в том числе в рядах АКсИ и ассоциации. Никого особо высокопоставленного, тем не менее они избегали обнаружения и могли передать конфиденциальную информацию определённого уровня.

В общем, захват оказался полезным, но разведке ещё предстоит много работы.

Ещё через несколько часов мы с Янтарём были готовы к отлёту. На охране Эйнштейна осталась Лаура и побитые корабли. Гартнер взял на себя управление Чёрным Ветром, который немного подлатали. Ещё кто-то позаботился о Молотоглаве. Корвет хоть и может летать, но тоже под списание. Экипаж, в том числе выбравшиеся из медкапсул после ранений, встретился с нами.

Мускулистый диковатый на вид здоровяк Якоб, его миловидная жена, корабельный инженер Вера. С ними улыбчивый, но не особо приметный по внешности второй пилот Владислав и молодо выглядящий тощий техник Арион. И вот с ними вопрос был… сложнее. Я их пока недостаточно хорошо знаю.

Говорил от их лица капитан.

— Шард, спасибо за возможность добраться по Пузыря быстро и с комфортом. Как видите, мы отлетались. Да и эти засранцы явно не хотят видеть здесь наёмников. И, говоря начистоту, мы все охотно улетим из этого безумного места.

— Не очень дружите с АКсИ? — уточнил я. — Думал, вы выходцы, как Кейн.

Якоб пренебрежительно махнул рукой.

— Да когда это было. Ладно я ещё водил москитов, и Вера поработала в доках, а Влад и Арион присоединились. У нас отношение хорошее, но не насколько же. А это проблема?

— Да нет… — я переглянулся я Аурой и Вероникой.

— Есть вакантные места в корпусе? — с улыбкой спросила Вера Леви. — Я неплохой общесистемный специалист. Особенно хорошо разбираюсь в щитах и гравитационных двигателях. А Арион дроидов чинит из состояния лома и может любой лазер откалибровать.

Второй техник кивнул, с некоторой опаской изучая нас. Вот Вероника пожала плечами.

— Не представляю, что они приняли, если присоединение показалось им хорошей идеей после произошедшего. Но вообще-то на Шиитаке нужен персонал. А Вэйн просил второго пилота кроме Фенга. Но риски будут высокие.

Якоб широко ухмыльнулся от оценки принятого ими решения.

— Не, конечно, мы видели многое, и ваш корабль выглядит жутко. Но вместе с тем круто! И, не поймите не так, но мы о вас слышали и рады возможности примазаться к кусочку славы. Диалог с вами вести легко, друг за друга стоите. Я бы вообще руку потерял, если бы не Ян! Дерётся как демон! Да и выглядел так же в том скафандре!

— Можем в полёте ещё подумать, — напомнил Влад. — За два месяца поймём, уживаемся ли! Я универсальный специалист: могу стрелять, могу не стрелять! И с самой драки хотел спросить: что нужно сделать, чтобы вытворять такое на истребителе?

Аура наклонилась ко мне, опустив голос до такого уровня, что я едва слышал.

— Я прослежу за ними. Если что, при добыче топлива и интересностей сможем просто держать внутри и ничего не объяснять.

— Думаю, мы договоримся раньше. Да и нет в этом ничего такого, — я, пожав плечами, протянул руку. — В таком случае предварительное соглашение есть.

После команды Якоба ещё раз встретил Свету, которая буквально висела на Озе. Девушку особенно обрадовала новость, что её ненаглядный вполне может выступать вместе с ней персоналом мостика и отвечать за кибербезопасность и контроль внутренних систем. Уже целых семь человек в экипаж. Жаль, двоих мы лишились. И, очень надеюсь, Ганс успешно доберётся до Пузыря.

Спустя несколько часов мы наконец приготовились к прыжку. С Черновым обсудили некоторые вопросы. Обе найденные бомбы оставили нам. Увы, больше не нашлось, но по космосу, прочь от планеты, разлеталось ещё много бомбардировщиков и торпед, покинувших планетарную орбиту и оставшихся уже на звёздной. Может быть, найдёт ещё.

Невероятно, но двигатель Старших идеально работал вместе с нашими системами. Плавный разгон, вполне рядовой скачок и выход в новой системе. Вообще никакой визуальной разницы с нашими РСТ. Мы летели к Аризоне и пока объявили отбой. Несмотря на безумный день и множество беспокойств о дальнейшей судьбе человечества, благодаря одной усталости и оптимизму вырубился, едва голова коснулась подушки.

***

Утром я оставил Анну досыпать, а сам зевая вышел в коридор. До Аризоны оставался последний прыжок. Янтарь нашу скорость ограничивал, но гнать вперёд него смысла не было.

По привычке проверял, как дела на корабле, и кто и где находится. Ага… очень интересно.

Открылась дверь кают-компании, из неё вышел помятый Ян с подносом, замерев и уставившись на меня.

— Кофе в постель? Молодец, романтик. Не упустил шанс, — я показал большой палец идя мимо. Марсия была на обзорной палубе, причём с момента, как у них закончилось дежурство. Я не хотел лезть в личную жизнь экипажа, но это просто вопрос безопасности. Немного неожиданно: они вечно переругивались. Или именно поэтому?

— Эм… из-за тебя у нас вчера был долгий разговор, — сказал Ян.

— Прости, что помешал становлению одиночкой-социофобом.

— Мне отвесили пару пощёчин… так и не понял, за что.

— И покусали, — кивнул я, лениво разглядывая члена команды.

— Чего?

Я показал себе на шею справа.

— Зубки у неё острые, или у тебя там кожа не аугментированная?

Ян совсем смутился — выглядело забавно.

Оставил его и, перехватив завтрак с кофе, принял пост на мостике. В одиночестве и тишине мысли сразу вновь ушли в сторону Анбидденов и Руми. ИскИн, казалось бы, сделала нам подарок. И с такими способностями она могла бы многое изменить для людей. Но что она планировала? А если действительно выучила концепцию некой «благодарности», то не передумает ли?

И почему Анбиддены позволили ей это делать? Чтобы мы устранили фактор нестабильности в виде Сайлентов, сочтя их ксенофобами? Хотя Руми говорила, что ей заинтересовались и, может, она поставила такое условие? Но у них наверняка интеллекты более продвинутые! Почему им понадобилась именно Руми? Из-за полудикого происхождения? Загадки, одни загадки.

И где, мать его, Скользящий? Ему я тоже не то чтобы верил, но он изрядно помог нам с ксеносами и оказался очень разумным, готовым вести диалог. При том, что ему уж точно не нужны ухищрения, чтобы устроить нам настоящий террор. Выходит, он заметил ту катастрофу из-за включения генератора червоточин и примчался. Спас нас и заодно навесил маяки? Но куда делся потом?

Если он может преодолеть путь от другой группы галактик во вменяемые сроки… А я сомневаюсь, что он летел к нам десятки тысяч лет ради исследований и сбора некоторых ресурсов. Значит те примерно сорок тысяч световых лет от Последнего Рубежа до Огненного Маяка для него — не дистанция. Может быть, не мгновенно из-за помех в виде гравитации галактики, но за эти несколько суток должен был добраться, как мне кажется. Само собой, следящие устройства, если это были они, у нас забрали.

От мыслей меня отвлекло мигание в углу экрана. Эм… подключение сетевого модуля?

До того как я разобрался, нам пришло сообщение. А вот и закладка! Такс…

«Это снова ваш лучший ИскИн! Понравился корабль? Убедились, что он безопасен? Да, времени и материалов было мало, но дальше справитесь и без меня. А теперь о важном.

Вы уже покинули ту систему и всё ещё живы. А я, должно быть, уже в пузырьковой вселенной Анбидденов. Не знаю, что они хотят, и настолько чисты их намерения по сравнению со словами, но у меня есть пара заметок о Скользящем.

Узнав о том, что он был там, я прогнала анализ записей сенсоров и действительно выделила в хаосе следы знакомой сигнатуры и вспышки энергии. Даже обнаружила момент, когда под щит пролетело запущенное устройство. Но с вероятностью 44.5% могу утверждать, что он получил повреждения. Слишком резкие скачки и затухания энергии, обнаруженные разлетающиеся частицы.

Не знаю, есть ли смысл лететь и проверять. Анбидденам я этого не говорила и такие данные не давала. Не могу с уверенностью сказать, смогут ли они сделать аналогичные выводы благодаря иным кораблям.

Также я покопалась в линкоре. Укрывать секреты от ИскИнов очень сложно! Увы, систему определить не удалось, зато с вероятностью 78.9% к модификации линкора производства Атланта приложила руку корпорация МЕК. А подбитое ранее Пламя, хотя у меня нет полных данных, с вероятностью 28.1% создан Стеллар Индастриз и 31.4%, что он от Титаниум. Думаю, я дала зацепку, которой нет у людей.

Увы, этот метод передачи данных ограничен по вместимости. К тому же технологии гибридизации я прямо передавать не могу, и даже это могут заметить. Но есть лазейка в уговоре, и если заметят, то я оправдаюсь. Вот что нужно для сварки материала Старших, удалось добыть из дронов. Подойдёт и для Анбидденов с немного иной настройкой».

Я допил остаток кофе, смотря на чертёж сварочной головки с описанием того, как она работает и как ей управлять. Такие находили, но применять не могли. Требуются особые поля и излучения, плюс расходные материалы со специфическим составом.

Увы, без рецепта самого материала.

— До чего интересные пошли времена… и почему МЕК? Они же не умеют корабли делать… Спрятались среди аутсайдеров? Ловко, но скорее в Земной Федерации это Титаниум. Правда, все доказательства — это утверждение ИскИна, которая не сочла нужным давать пояснения? Или они настолько сложные по структуре, что человеку трудно будет проследить за логикой?

Хм, уже сам с собой говорю. Хорошо, что впереди два с половиной месяца передышки.

***

— Ну всё, команда, летим домой, — облегчённо сказал я, рассматривая, как техники с Янтаря постепенно разбирают корпус рейд-крейсера. Больше суток по очереди лазали по его недрам, тщетно ища зацепки. Набрали небольшой контейнер всяких личных устройств и декоративных вещей, которые, на первый взгляд, ничего не давали. Но специалистам может что-то сказать история их происхождения или ничем не выделяющиеся по внешнему виду особенности.

— Я бы ещё полетала… — мечтательно сказала Анна.

— Вот бы сюда спортивный атмосферный флаер, — согласилась Дарья.

Аура кивала — женщины… на одной волне. Впрочем, погонять успели почти все, включая меня. И правда — необычное чувство. И гораздо интереснее, чем на мёртвых мирах. Горы, побережья, зелёные долины. Вингеры у нас остались. Так почему бы не испытать нечто новое в реальности?

Да и на кораблях немного полетали. К тому же пополнили запасы азота на Небосводе. Откачивали всё с москитов, а они потом сами засасывали атмосферу. Заодно и немного воды зачерпнули.

— Я вот ума не приложу, как вы рыбы наловили? — спросил Кейн, сидевший за постом главного навигатора. Ведь действительно оказалось, что не всю морскую живность истребили! Ещё и каких-то фруктов в полёт успели собрать.

— Берёшь фугасную гранату и кидаешь в воду, потом собираешь с поверхности, — усмехнулась Анна. — Главное, чтобы природоохранный надзор не заметил такое вопиющее браконьерство. Сколько мы собрали?

— Полторы тонны, — отозвался Дэн, смеясь и широко расставив руки. — Вот такие рыбины попадались! Скаф до сих пор воняет!

— Видел я ту рыбу. Вот её вы есть не против, а от мяса животных Ксентари нос воротите?

На меня странно посмотрели. Я им, конечно, нашёл фотографию того животного! Ну, похоже больше на студенистый кусок плоти на множестве лапок. Какая разница, как он выглядит, мы же не домашнее животное заводим!

На связь вышел Нолан.

— Доктор Шард, удачного полёта. Спасибо, что согласились доставить павших.

— Не проблема. Вам лёгкой дипломатической миссии. Думаю, Анбиддены не будут с вами связываться. Так что не волнуйтесь о них.

Небосвод постепенно ускорялся прочь от планеты. Чужие движки работали плавно и не гнули корпус своей мощью. Впрочем, в скорости мы всё же немного потеряли. Да и грузом нынче были набиты до отказа.

Тела погибших в специальных камерах пришлось оставлять, где придётся. Мы не занимались повальным мародёрством, вроде поиска золотых запасов. Разве что Аура нашла ещё не испорченного алкоголя. Но это крупицы в общей массе. Вот «варп-двигатели» терранцев представляли практический интерес. Удалось вытащить почти целый кораблик примерно класса М и просто варварски выдрать двигатель ранее взломанного корабля у орудийной платформы.

А ещё раньше мы забили склад частями кораблей Старших и остатками обломков Анбидденов.

Более того, с нами у Чернова отпросились Марцинкевичи, и я принял их на борт. Других не брал, мог бы сделать исключение разве что для Миры из-за хороших отношений с Анной. Но ей ещё киберимпланты снимать, а для этого нужна техника с Эйнштейна.

— Не будет ли Харвиц давить на вас? — уточнил я, повернувшись к учёным. София покачала головой.

— Да пускай, что тут делать ксеноучёным? Ладно ещё биологам, но мы тут весьма ограничены.

— А вот громила был лишним, — прокомментировала Анна. — Зачем он нам?

— Выравниваю численность экипажа по половому признаку, — я пожал плечами.

— У нас и так мужчин уже больше.

— Нет предела совершенству, — я подмигнул. — А ведь нормальный десантник. Напоминаю, что без него нас бы сильнее побил Шёпот. Столько всего пережил и захотел вернуться.

Анна пожала плечами. В общем-то ей было всё равно. Викинг тоже подал прошение отправить его как бы охранять учёных и груз. Понятное дело, уйти посреди миссии он не может. А вот по приказу нового командующего отправиться с докладом и учёными — вполне. Условия соблюдения секретности Йоран принял и более того изъявил желание присоединиться. Будет Руслану постоянный напарник: нормально пилотировать он так и не научился, но очень уж часто нам нужны десантники. Итого у нас плюс восемь человек.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Огненный маяк АО-И 10, дистанция 70.5 световых лет.

И это со всем грузом, включая закреплённый снизу контейнер!

Открывшийся разлом втянул нас. Плавный полёт сквозь пространство перехода окончился вспышкой.

— Долгий путь к Солнцу начался. Анна, на тебя вся надежда!

— И на ту штуку, образцы которой нам оставил Чернов, — она хитро улыбнулась. — Посмотрим, что вы там делали вместе с Мирой.

— Она сыровата, так что… взлом интеллекта всё равно нужен.

Тимур и София с интересом посматривали на меня. Учитывая, как они способны нам помочь и хорошие личные отношения. А ещё то, что мы не собираемся делать нечто действительно незаконное, их стоит подключить.

***

[Спустя две недели]

«Внимание, вход в условный внешний периметр сектора Владения Монарха СЖ-Н 42»

Глава 5. Мощь химеры и вновь дела Малорна

Мы наконец долетели до нужного сектора в режиме варпа. Всё же до чего красивые имена напридумывали для отдалённых регионов — аж «Владения Монарха»! Кстати, довольно крупный сектор, соседствующий с «Галактическим центром».

Звёздочка впереди медленно увеличивалась. Благодаря очень близкому расположению звёзд в регионах галактического ядра и высокой по меркам РСТ этого типа скорости варпа полёт занял всего девять часов.

Небосвод всё так же летит плавно — это радует. Уже за сотню прыжков перевалили, а показатели никак не меняются.

— Бум! — почти крикнул Руслан. — И нас уничтожает дредноут!

— Именно поэтому ты разлёгся на мостике? — уточнил я, не видя шутника, сидящего где-то перед консолями навигаторов.

— Если мы обречены, то я хочу видеть космос. И не хочу умирать уставшим, бегая по коридорам.

— Вижу, ты для себя всё решил. Кейн, курс к газовому гиганту. Мониторим радары. Света, давай к нам. В технических отсеках во время боя опасно.

Она сейчас улучшала защиту конденсаторных блоков, которые Руми затолкала даже в непрофильные помещения. Если бахнут, то от человека останется лужица расплава и чёрное пятно на стене.

Мы летели ещё пять минут… Аура, едва сдерживая восторг, дала отчёт.

— Обнаруживаем структуру крепкого класса Т4!

— Ту, которая нам нужна, или уже можно вспоминать прожитые годы и молиться? — поинтересовался Юра.

— И вот этот человек называл меня пессимистичной и фаталисткой! Это станция! И других сверхтяжёлых тяжёлых объектов не замечаю.

— Ты не видишь дрона-наблюдателя, а он есть, — задумчиво сказал я.

— Суслика! — возмутилась… Дарья. Я с недоумением уставился на капитана, которая сидела в кресле и жевала фрукты с Аризоны, высушенные почти до состояния угольков.

— Причём тут суслики? И, честно, я вообще не представляю, как выглядит это существо. В общем, сближаемся медленно. При любой нештатной ситуации убегаем как наркодиллер при виде СБ-шника.

— Звание короля метафор снова переходит от Яна к тебе!

— Ты забываешься, я командир корпуса. Захочу, и у меня будет хоть внутренний титул «короля пустынных дорог». Ладно, пошли готовиться к бою.

Мы расселись по кораблям. За прошедшие две недели Длань привели в порядок. Благо доноров деталей в космосе хватало. И на астрагировское «Сопряжение», ныне именуемое «Авантюрист», навесили новые пушки вместо сломанных.

Его основным отличием от моей серии «Авроры», помимо меньшей массы, было отсутствие внутренних курсовых калибров — только турели, хоть и не совсем простые. Два крепления прямо на стреловидных бортах. Так что укороченные лазеры, как на моём старом Муссоне, направлены вперёд. Но их сектора наведения очень большие.

Собственно, всего с запасом шесть орудий: по два снизу и сверху, плюс одно с каждого борта. Аура сломала только верхние, плюс всю точечную оборону. Идеальной замены найти не удалось, но сносно починить — вполне. А теперь мы добудем малых калибров получше.

Анна села на место второго пилота и сразу перепроверила состояние.

— Похоже, работает поддельный маяк опознавания, — задумчиво сказала она. — Уже должны среагировать! Зря время теряли.

— Осторожность не повредит. И не забываем, что без визуального подтверждения опознавания всё равно нападут. Все готовы? Кейн, выключай нашу маскировку и готовься прыгать.

Ещё минута томительного ожидания.

— Фиксирую приближение варп-сигнатуры массы Т1! С ней… пять Б и десяток С!

— Ага… из-под щитов не вылетаем, следите за тем, где стоите, чтобы не поджарило волновым импульсом. И не мешайте работе двухпоточников.

Мы вышли из варпа и рассредоточились. Я с интересом разглядывал картинку с телескопов, которая показывала станцию на орбите газового гиганта. Таких станций Старших ещё не видели, во всяком случае — целыми. В основном потому, что обычно они были полноценными, созданными с прицелом на надёжность, а эта казалась максимально удешевлённой.

Тем не менее уж в этот раз мы точно видим станцию топливного генератора — заправка космического масштаба. Вероятно, возведённая уже во время войны.

Основа представляла собой ромбическую структуру со срезанными вершинами. То есть словно две четырёхгранные пирамиды склеили основаниями, после накидав на поверхность надстроек. Из массивного центра выходило две опоры, державшие кольцо диаметром около трёх километров.

Судя по ориентации ангаров, основная плоскость пролегала перпендикулярно кольцу. То есть оно было как бы вертикальным. Имелся короткий стыковочный коридор для тяжёлых кораблей и множество люков, из которых и вылетела москитка.

ИскИн там вряд ли есть. Иначе, думаю, устроил бы засаду. Мы же наблюдали типичную картину, как дроны понеслись в суицидальную атаку, ведомые прямолинейные базовыми директивами. Ещё и вышли точно по курсу, а не попытались облететь с фланга. Поля подавителя и активированный перехватчик заставили их выключить варп довольно далеко от нас.

— Кейн, огонь всеми орудиями по возможности наведения на фрегат. Запустить А-реакторы. Главное, не ломай больше нужного. Юра, следи за москитами и тоже лишний раз не взрывай.

Мы выстроились вокруг эсминца на самой внутренней границе щитов. Опасные зоны настроили, и интеллект Небосвода предупреждал, где находиться нельзя.

Фрегат открыл огонь первым, использовав деструктор щита. Но белый луч бессильно упёрся во включившийся двухпоточник иного происхождения. Тонкая настройка разрушительного резонанса оказалась бесполезной. Плазменные и лазерные батареи давили сильно, но угрозы не представляли.

А через пять секунд навстречу противнику, начавшему торможение, ударили плазменные лучи и полный залп главных калибров. Аксионные орудия посылали короткие зелёные пульсы.

Цель немедленно сменила стиль действий, усилив щиты и попытавшись сманеврировать — бесполезно. Щиты тяжёлого фрегата стремительно проседали под красочным разноцветным фейерверком разноцветных лучей. Москитка ещё только летела к нам, снова доказывая, что разума на станции нет.

Второй залп медленными плазменными пушками довёл барьер до предела. Энергетический пузырь лопнул, и от фрегата стали отваливаться огромные куски брони. Мля…

— Всё, хватит! Надеялись же аккуратнее!

Чтоб его, у фрегата детонировало подбитое плазменное орудие.

— Он резко сманеврировал, точно под рельсовый снаряд, — проворчал Юра. — Игнис, немного назад, стоишь на пути излучателя.

Небосвод прекратил стрелять, копя энергию. К нам приближались ракеты и торпеды, разлетаясь веером для объёмного удара. Ровно в нужный момент их встретили энергетические стены, озарившие пространство множеством красочных синих и фиолетовых взрывов. Рассеянный плазменный ураган и град обломков окатил щиты Небосвода. Даже обрушил один из дополнительных барьеров. Но большая его часть попросту пролетела мимо.

— Конденсаторы пусты, теперь на генерации. Впрочем… уже не так важно.

Теперь группы орудий выбирали различные цели. Вот в один из корветов несколько раз попали зелёные лучи. Аксионное оружие действительно показывало себя эффективнейшим разрушителем щитов. Структура силовых линий расползлась и под давлением обычных лазеров не могла стабилизироваться. Надеюсь, не придётся воевать с Анбидденами. Сбить тяжу щиты — это половина успеха для его уничтожения.

Попадание главного рельсового орудия разорвало древний корвет. Из яркой синеватой вспышки вылетели лишь мелко дроблёные обломки.

— У нас такие же реакторы, да? — в который раз уточнил Оз.

— Вроде того.

— И у нас тоже будет столько топлива, что нас так же порвёт на куски?

— Именно так, — усмехнулся я. — Да ладно, у нас они фактически в гондолах. Экипаж не снесёт, но Небосводу при взрыве конец. Так что бережём всеми силами! О… надо же!

Другой корвет выстрелил золотой пушкой! Система эсминца даже предупредила о высокой нагрузке на сегмент с учётом прошлых ударов!

Дроны гибли один за другим. С новых модулей ударили широкие синеватые лучи «электронно-магнитных» орудий, которые довольно быстро сбили щиты с одного из истребителей.

И тут наконец включились мы, останавливая дронов, решивших пойти на прорыв и таран. Я привычно включился в манёвренный бой, краем глаза продолжая смотреть на чёрно-белый корпус Небосвода. Может, его целиком в чёрный перекрасить? Будет выглядеть брутально! Нужно будет сделать несколько вариантов покраски на голограммах.

Бой продлился считанные минуты. Противники внезапно кончились, снесённые шквальным обстрелом с ударного эсминца.

— Два корвета с золотой пушкой. Что делаем? — уточнила Дарья.

— Когда снимем другие ценные модули, полностью уничтожить, чтобы даже исследовать было нечего. Можно отправить их падать на газовый гигант. Что-что, а рушащаяся реальность уж точно никому не нужна. Садимся в ангаре и летим к станции, снова включив опознавание.

После исполнения приказа Небосвод покинул поле боя. Мы с удивительной лёгкостью сбили фрегат и скоро основательно в нём покопаемся.

Вблизи станция казалась исполинской. Но на фоне недавнего чудовища генератора червоточин не впечатляла. И она оказалась ещё более беззубой, имея лишь несколько мелких лазерных орудий обороны, которые вскоре начали по нам стрелять. Небосвод просто заполз под щит и парой точных выстрелов в основание перебил кабели питания.

Заранее собранная группа была готова. В том числе Викинг, которого я знаю уже достаточно хорошо. А ещё он за эти две недели познакомился с экипажем, если точнее — с главным бортовым инженером Небосвода, Вероникой. В общем, теперь он часть команды.

Вошли на станцию мы через грузовой шлюз и… нас никто не встретил. Пара инженерных дроидов попалась по пути, остальные сидели в своих секторах. Нашли центр управления, и Анна установила мозги от эсминца, которые ломала последние две недели.

— Хех… ну всё, станция наша. Подключаю контрольный интерфейс. Тимур, попробуй управлять системой.

Пока София с интересом копалась в менюшках на консоли рядом, использовав Руди как стремянку, её муж попробовал применить органический имитатор нейросети Старшего как двунаправленный адаптер протоколов.

Спустя пятнадцать минут мучений София выругалась.

— Выключай, быстрее! Ух… нет, всё, технология недоработана.

— Что он сделал? — поинтересовалась Аура, бродящая вокруг.

— Позвал сюда всех дроидов, но уже отменил. Их не стоит уничтожать! Анна, если правильно понимаю, то вот этой последовательностью мы выключим системы обороны.

Осечка вышла — жаль. Не то чтобы нам нужен был всеобъемлющий тонкий контроль над этой станцией, но тест и тренировка были бы хорошими на случай появления шанса захватить целый рабочий корабль.

Проблема в том, что взломанный интеллект лишь разблокирует управление, которое совершенно не заточено под людей. Наши нейронки не умеют общаться с местным оборудованием, хоть и могут установить канал связи. Приходится управлять «руками».

— Так, а запасы есть? — уточнил я, осматривая местные компьютерные системы. И у нас теперь такие же! Руми сделала драйверы, позволяющие перекидывать на них вспомогательные вычисления.

— Да… мы прошли мимо складов, — кивнула Анна, показывая на схему станции. — Видишь оранжевый значок. Это кольцо — не термоядерный реактор, а генератор топлива. И он сломан, правда, код ошибки не понимаю. Учитывая, что снаружи видимых повреждений нет, просто от износа. В центральном блоке термоядерный реактор с периферией и склады. Всё исправно.

— Жаль… в нашу личную зарядную станцию эта штука не превратится.

Золотце равнодушно пожала плечами.

— Да и не превратилась бы. Это место было на карте дредноута, если правильно помню. Его возвели восставшие, оцифрованные для снабжения флота, ещё в самом начале восстания, если смотреть по отчётам. По крайней мере, обошлись без долгой зачистки.

Я был вполне согласен на такой исход. Отключив системы обороны, чтобы не ломать всех встречных дроидов, вернулись к складам ячеек. Они лежали штабелями на простых стальных конструкциях. Станция автономно работала многие годы, имея стайку добывающих дронов, которые возили водород с газового гиганта и металлы с его спутников.

Увы, сами принципы работы и как такое повторить людям — пока вне нашего понимания. Хотя люди наверняка стали гораздо ближе. А пока нам открылся почти целиком забитый склад.

— Кто-то из наших курит? — уточнил я.

— Ну… я, бывает, — неуверенно ответил Якоб.

— Вот, конечно, понимаю, что огонь этим штукам не страшен, но если закуришь на складе с ними — убью. Вообще запрещаю к ним подходить и дышать рядом чаще нужного.

Весь экипаж поклялся быть предельно аккуратными. Никто не смеялся, ведь все видели взрывы дронов.

— И тут не только топливные ячейки, — Анна достала из одного ящика цилиндр и изобразила, как будто кидает мне. Психованная засмеялась, когда я дёрнулся, включив нейроускоритель. А ведь от падения он не взорвётся! — Это энергоячейки, их тоже здесь делали.

Ян на пару с Марси мягко забрали у Анны бомбу и вернули в ящик.

— Найди то, что требуется нам и… начинаем.

Я окинул взглядом ряды чёрных стальных цилиндров с синими огоньками индикаторов.

Работа закипела: мы и так задерживались. И у экипажа впереди ещё почти два месяца отдыха, потому сейчас выжимали максимум усилий.

Люков у установленных модулей не было, потому пришлось возить топливные элементы через грузовые коридоры. К счастью, Старшие делали ячейки по принципу «лучше много небольших, чем одна огромная». Так называемые «А-реакторы», то есть на антиматерии были в самых безопасных недрах гондол. Там роботизированный манипулятор снимал ячейки со стеллажей с защёлками и вставлял их в реактор. А отработанную убирал на освобождённое место. И мы сначала забили стеллажи, потом пустующие отсеки рядом. Затем расставили вдоль коридора и соорудили кустарное крепление, чтобы не разлетелись при отключении гравитации.

Наконец пришла очередь пары внутренних пространств и Небосвода. В том числе частично задействовали торпедные укладки. Причём брали мы не только крупноформатные ячейки. Как показывает практика, такую банку можно просто бросить в противника, для надёжности прикрутив детонатор.

С каждой попавшей на борт бомбой всё сильнее хотелось поскорее добраться до Пузыря и сбросить всё лишнее в безопасном месте.

После погрузки колоссального запаса бомб мы занялись дрейфующими кораблями. Ценные части закидывали в трюм, оставляли в ангаре или подкладывали к РСТ во внешнем контейнере.

Спустя пять дней мы забрали взломанный интеллект со станции и отправились к Пузырю с вестями, которые могут изменить мир.

***

[Некоторое время назад, Малорн]

В песчаной буре то и дело мелькали алые импульсы лазерных орудий, грохотали выстрелы пороховых автоматов и дробовиков. Небольшой заброшенный цех низкотехнологичного производства металлических компонентов окружили и обстреливали, не позволяя находящимся внутри высунуться.

Затрудняющая обзор мелкая пыль, поднятая в воздух, могла быть идеальным прикрытием для побега. Но у обеих сторон имелись системы обнаружения, работающие и при почти нулевой видимости. Напавшие отлично ощущали себя в привычных условиях.

— Не выпускайте их! Броневик скоро будет! Скоро у них питание скафов отключится!

— О да! Смотрите, мечутся внутри как крысы! Ди, закинь им ещё гранату! Падлы мне нагрудник поджарили! Яшку убили!

— У окна слева… Ах, чёрт возьми, мне импульсник повредили!

— Придурок, ты нафига так высунулся! С тебя босс шкуру спустит за сломанное оружие!

Люди перекрикивались. С хлопком из подствольного гранатомёта вылетела ещё одна граната и взорвалась градом осколков внутри помещения, которое пестрило дырами, позволяя замечать бегающих внутри между комнатами.

Двухэтажное помещение представляло собой ангар, на втором этаже которого располагались жилые комнаты. Полноценных окон там не было: они на этой планете бесполезны и сулят только массу проблем. Зато имелось несколько бойниц и балкончиков. Стены тоже оказались далеко не тонкими и если не останавливали выстрелы, то изрядно их ослабляли. Однако они пестрили дырами, оставленными в прошлых перестрелках. Из-за них пол помещений покрывал слой песка и пыли.

С нижнего этажа тоже отстреливались. Сломанные створки грузовых ворот лежали рядом. Запасные выходы держали на прицеле.

Окружающие здания были в основном такой же высоты. Но встречались и превосходящие. Владельцы этих построек в основном отлично знали нападавших и просто убрались с пути или даже помогали. Остальные разбежались, не желая участвовать.

Внезапно из чёрного входа вылетела граната и взорвалась скопом ярких огоньков, истощающих густой дым. По ушам резанул громкий хлопок, оглушивший людей.

— Выходят!

Одновременно с криком из дверей выбежала девушка в скафандре, держа на весу удлинённую плазменную винтовку. Мелькнувший голубой снаряд мгновенно пробил щит и практически оторвал правую руку высунувшегося бойца. Владелица тут же включила на полную тягу маневровые и убралась из-под сконцентрированного пулемётного огня. Её щит пробили, но проём перегородили толстой стальной створкой двери, ставшей переносным щитом.

Из-за активных движений в переулке между зданиями поднялось ещё большее облако пыли.

— Млять… урою паскуду! Помогите, у меня кровь! Много крови!

Плазменный снаряд прожёг артерию. Бойцу требовалась срочная медицинская помощь. И скоро её должны были оказать. Их насчитывалось гораздо больше, но при штурме здания полегло бы много людей. Крутая броня обороняющихся выдерживала попадания устаревшего оружия и мелких калибров.

— Всё, приготовьтесь! Тридцать секунд и их задавят! Снайперы, если хоть одна тварь сдриснет, засуну вам винтовки в жопу!

Те напряглись и сосредоточились. Командир, может, и говорил иносказательно, но в случае провала назначенных виновными точно ждало несколько болезненных ударов.

Вся надежда на снайперов. Пороховая винтовка огромного калибра и бывшее орудие точечной обороны, кустарно переделанное в ручное оружие, легко пробьют продвинутую броню. Но бесцельно палить ими не могли: первая тратила дорогие боеприпасы, которых попросту мало, второе в момент осушало аккумуляторы.

Около снайперов стоял ещё мужчина в тяжёлой броне с относительно современным и ещё не изношенным тяжёлым импульсником. Прямо сквозь дыры в крыше по снайперской позиции открыли стрельбу, и он щедро поливал беглым огнём в ответ, надеясь посадить заряд щитов.

— Ну что за дилетанты, а кто будет следить за тылами?

Насмешливый мужской голос раздался сзади. В сгустившейся мгле горел алый клинок, который вошёл точно в поясницу стрелка.

Недавняя атака скрыла то, как Эшборн перепрыгнул через улицу в соседнее здание — некий склад. Оттуда он быстро выбрался и обошёл высокое здание с обратной стороны, резво прыгая на компактных, но очень мощных движках.

Орущий стрелок улетел вперёд и упал с крыши. Двое снайперов разворачивались, но Эш уже был рядом, одному полоснув кончиком фотонного клинка по руке, державшей лазер, а другой сунув под щит настоящую ручную пушку с бронебойным снарядом.

— Шериф, давай! Сара, с юго-запада БМВД!

Эшборн сразу оценил обстановку, продолжая обезвреживать стрелков. Его пытались сбить с ног, достать другое оружие. Но всё было тщетно. И из проломленной крыши выскочил уцелевший, хоть и поцарапанный гравибайк, на котором сидел громила. И то, что было в его руках, заставило всех напавших пожалеть о том, что они решились устраивать засаду.

Многозарядный гранатомёт не оставил одной из групп и шанса на выживание. Сплошная песчаная стена ничего не значила для энергетических сканеров, а компьютеры помогли скорректировать прицеливание.

Эш подхватил снайперскую винтовку калибром двадцать пять миллиметров и тут же подстрелил пулемётчика, не успевшего убраться с крыши. Передёргивая затвор, он вынужден был присесть под шквальным огнём напуганных бойцов. Но это сделало только хуже. К стрелявшему с уровня земли с невероятной скоростью подлетела женщина, и, сбив с ног подсечкой, пристрелила в упор из игольника. Тяжёлая и неповоротливая кустарная броня пестрила уязвимостями, особенно со спины.

БМВД и сидевшие на нём пытались подстрелить Шерифа, доставшего тяжёлый импульсник. Попадать на лету оказалось сложно, но шквальный огонь заставил броневик снижаться. Эш надеялся, что Сара отвлечёт БМВД, снимет взрывчаткой щит, но она поступила совсем иначе. Бросив дымовую гранату, она сама прыгнула вперёд, навстречу машине, несущейся у самой земли.

Ловко извернувшись, она зацепилась свободной рукой за ствол его орудия. От рывка механизм турели жалостно заскрипел. Девушка прикрепила тяжёлую гранату прямо под её основание и оттолкнулась в сторону, показав средний палец стрелку, закрепившемуся на броне сзади. Он просто не успел среагировать на такую наглость, когда грянул взрыв.

Турель вместе с боезапасом взорвалась, снеся стрелков, а Сара прокатилась по пыльной земле, ловко вскочила на ноги и скрылась в пылевой буре.

— Отступаем! Потом прикончим этих уродов! Чёрт, нет! БМВД, снижайся!

Пилот запаниковал и стал набирать высоту, чего не простил Эш, державший в руках огромную винтовку. Плазменный взрыв привёл к сбою системы щитов, и два последовательных выстрела сломали левые двигатели. Хуже того, средний правый также не работал, а старые движки потеряли изрядную долю мощности и не могли компенсировать перекос. Гравилёт клюнул носом, протаранил здание фабрики, кувыркнулся и рухнул на землю.

Дальнейшая зачистка стала делом техники. Противник всё ещё превосходил численностью, зато совсем отсутствовало желание подыхать в ситуации, когда все основные преимущества были утрачены. Отступая, они собрались на главной улице, двигаясь к оставленным гравибайкам и флаерам.

— Босс… — начал один из бегущих, догоняя человека в хорошем штурмовом скафе.

— Завались! Не до тебя сейчас! Мы отомстим…

— Гравибайк! — закричал кто-то.

Слишком поздно они заметили, что к ним приближается боевой гравибайк. Причём не ланс, а настоящий мини-штурмовик. Закреплённые с бортов длинные роторные орудия раскрутились и выплёвывали смертоносный поток бронебойных снарядов. Бегущих буквально сбривало, не оставляя и шанса. Командир попытался уклониться, прыгнув на мощных наспинных движках, но прямо в воздухе его догнала микроракета. Вспыхнул сноп искр, из-за которых перегорели уличные фонари и столбы с сетевым оборудованием.

Мощи хватило, чтобы в скафандре взорвалось несколько аккумуляторов. Дохлый скаф камнем рухнул на занесённый песком бетон и, несколько раз перевернувшись, остановился. Лишь бежавшие в других направлениях смогли уйти.

Видевший это Эш, скакавший по крышам, задумчиво цокнул.

— Чжань, ты поздновато.

— А, по-моему, вовремя. Хочешь древнюю китайскую мудрость? — отозвался представитель Торговца на Малорне, который и управлял боевым устройством. Его ждали, увы — город слишком большой.

— Жги.

— Если кто-то причинил тебе зло, не мсти. Сядь в баре и жди новостей о его смерти. Смысл в том, что всегда найдётся кто-то более инициативный и не жалеющий своего времени на всякую шваль.

— Абсолютно уверен, что в той поговорке было иначе.

— Смысл тот же. Эта банда порой нам мешала, но поднимать шум не хотелось. Нам стоит убраться, пока не кончилась буря. Всё же трупов и разрушений многовато. Я вообще улетаю. Скоро прибудут два флаера, заберут вас. Думаете, они связаны с нашими противниками?

— А вот это мы скоро узнаем. Буду держать в курсе. Бэн, слетай за лидером в штурмовом скафе. Раненые?

— Зацепило немного, — отозвался Курт. — Ничего страшного.

— У меня игла в заднице, — добавила Сара.

— Да не такой уж у меня маленький… — Эш изобразил смущённый голос.

— Мог бы и пожалеть! Это больно, вообще-то!

— Крошка, нечего лезть под пули! Но это мы обсудим позже. Ты молодец, но больше так не рискуй. А как пробили-то?

— В сочленение… — вздохнула она. — Эмма, помоги, пожалуйста.

Эш вернулся к сброшенным с крыши. Кровь заливала песок, но они ещё были живы. Сняв шлем и сразу несколько раз ударив по морде татуированного мужчину средних лет, Эш схватил его за волосы.

— Кто вас нанял? Говори или пожалеешь, что не сдох!

Глава 6. Тайные операции Горизонта (часть 1)

Эшборн нависал над пленным снайпером, на скуле которого наливался огромный синяк. Аугмент крепко держал его волосы и чётко давал понять, что он узнает ответ. Банда слишком плохо вооружена для самих предполагаемых Сайлентов. Значит их наняли…

— Никто… — прохрипел мужик и закричал, когда Эш надавил на рану.

— Неправильный ответ! У тебя последняя попытка!

— Мля, это вы шарились здесь и искали нас, вынюхивали…

— … Так-так, а это уже интереснее! Но что-то не верится, что вы связаны с Сайлентами!

Мужик щурился от пыли, попадавшей в глаза. На его лице отразилось непонимание.

— Какие в жопу Сайленты? Эта сука наняла вас?

Эш выругался, уже примерно догадываясь о произошедшем, но сначала уточнил.

— Кто? Говори чётко! Что вы подумали?

Слова он подкрепил ещё одним ударом в лицо.

— Гадюка, Клэр Жирардо.

— Неудобно вышло… — пробормотала сама Клэр, тоже заинтересовавшись вопросом. — Бэн, тащи босса сюда! Я хочу узнать, на кого мы вышли!

— Так вы не за нами?! — воскликнул услышавший это снайпер.

Эш просто вырубил его коротким ударом в висок. Привезённый на гравибайке главарь ещё был жив, однако не мог выбраться из заклинившегося скафандра. Он сыпал оскорблениями и угрозами. Эш зажал ему рот рукой и выжидающе посмотрел на девушку, которая постукивала пальцем по бедру.

— Ну… я знаю, что это за тип. В Альянсе за него награда десять миллионов юнитов. Лет пять назад поймала пару шестёрок, но его упустила, — она покопалась в своих файлах и скинула Эшу досье из списка ордеров для охотников за головами.

— То есть, они узнали, что ты здесь… — Шериф выругался и пнул пленного. — Мы же точно вспугнём Сайлентов!

— Вообще нет гарантий, что это именно они, — заметила Клэр. — Да, купленный работник Торговца так считал. Но это только его мнение.

— Считай, интуиция. Нужно уходить. Берите головы тех, на кого есть ордеры, и забираем сбитые гравибайки, пока сюда не пришли другие бандиты, но со значками.

Вышло крайне нелепо. Группа летела у окраины на четырёх гравибайках. Внезапный плотный огонь, и ракеты сбили два и немного повредили третий. Никто не пострадал, но пришлось укрыться и звать подмогу. И это когда они только сочли, что вот-вот наконец нападут на след!

Найти того, кто сдал местоположение комплекса и помог обойти периметры охраны, оказалось не так трудно. Безопасники Торговца сработали не идеально, но не позволили никому скрыться. А внутреннее расследование быстро выявило соблазнившегося кругленькой суммой в орионских стандартах.

Однако найти заказчиков пока не удавалось, как и то, куда увезли реактор. Уровень хаоса на Малорне зашкаливал, а пыльные бури то и дело слепили немногочисленные камеры.

Разведывательная миссия сорвалась. Когда прибыли флаеры, оборудование и некоторых пленных быстро закинули в них. Эш и Клэр всё же слетали к месту назначения, но в подозрительном ангаре на окраине города уже было пусто.

С трудом разминувшись с теми, кто пришёл разбираться с заметными беспорядками в городской черте, команда собралась на борту Еретика, чиня снаряжение и обрабатывая раны. В кают-компании истребителя царила не особо радостная атмосфера, ведь все они ощутимо застряли.

— Зря мы решили для прикрытия взять пару преступных голов, — вздохнул Шериф, расчёсывая рыжую бороду.

— Так меньше подозрений насчёт того, что мы здесь так долго делаем, — заметила Эмма. — Но что теперь? Сайленты ведь могут и на нас компромат собрать. Контактировать с Чженем теперь вообще опасно.

— Я всё же подключу Лили, — решил Эш. — Не можем же мы провалить дело!

— Лисица всё же человек со стороны, — покачала головой Прокси, устало рассевшись в кресле.

— Зато у неё полно связей! И уж она сможет влезть в систему станции. Нам не повезло. Кстати, мы так и не нашли подкупивших Павла и готовивших засаду!

— Противники — настоящие профи, — согласилась Клэр. — Джин, не в укор твоим навыкам…

— Да не надо, — перебила она. — Я знаю свой предел и мне далеко до легендарного хакера. И у Торговца проблемы: пока его прессуют со всех сторон, нужен кто-то третий, но очень надёжный. И желательно неизвестный, а Лисицу каждая собака знает!

— Прям уж, я впервые о ней услышала, — хмыкнула Клэр.

— И мы, — добавила Лиса. — Тем более это она рассказала вам, где искать нас! Задержись вы ещё на день, и Эмма была бы мертва.

Прокси почесала голову.

— Поправлюсь… знает каждая киберсобака. И сейчас мы имеем дело с чем-то масштабным, а не пиратским синдикатом. Кстати, для неё тоже может быть опасно влезать в это дело.

Посовещавшись, команда всё же решила, что ей нужно больше поддержки. Наземная операция фактически провалилась — имеющаяся ниточка оборвалась. Сообщение ушло, а команда продолжила разбираться с последствиями сражения, прикупив новые гравибайки и продав трофеи. Шериф и Клэр провели половину ночи, наблюдая за городом. Они оба ощущали, что прошедшая схватка словно разбудила кого-то. К ним так и не пришли местные безопасники разъяснять правила поведения на Малорне, зато в городе тут и там происходили стычки. Прежде чем Лисица дала ответ, на связь вышел сам Торговец.

— Признаться, вы меня разочаровываете. Я ожидал, что вы справитесь с розыском похищенного реактора.

Лаг сообщений явно стал меньше и уже не был столь неприятным для разговора.

— Они хорошо заметают следы, — спокойно ответил Бэн, сложив руки на груди. — Кроме того, другие команды, тоже начавшие поиск, мешаются и создают больше шума. Да, мы их заметили. Хотите, чтобы мы прекратили поиски и покинули сектор?

— Не совсем, мистер Рамзи. Но планету вам пора покинуть, ведь прошедшей ночью на Малорне, скорее всего, предполагаемые Сайленты эвакуировались. И мне нужны ваши силы для поддержки дрейфующего флота. Силы безопасности различных секторов и специальные подразделения находят следы моего присутствия. Они заставляют двигаться, а уже это подставляет нас под удар неизвестных сил.

Шериф переглянулся с Эшем и Эммой и качнул головой.

— Если у вас предатели, то мы не можем светиться. Также хотели бы взглянуть на то, что получили ваши разведчики насчёт планеты.

После молчания Торговец, а Шериф не сомневался, что говорит с главным, вздохнул.

— Вы получите данные. Предателей нет, скорее, видна рука кого-то влиятельного, кто хочет расшевелить все мыслимые службы безопасности. Уже несколько крупных сделок сорвалось. Одна закончилась крупной битвой с потерей ценного оборудования. Вам просто нужно быть рядом и прийти на помощь.

Шериф постучал пальцами по руке, раздумывая, можно ли, как говорится, «соскочить». Решил, что это будет проблематично.

— Хорошо. А для поисков мы как раз хотели привлечь своих союзников. Может, они что-то изменят.

— Верю в ваш профессионализм и понимание ситуации. И, надеюсь, что вы всё же достигнете успеха. Боюсь, оплаты за попытку наш договор не предполагает. Нас ждёт кризис, для преодоления которого нужно ваше содействие. И у меня для вас информация. Полагаю, Шард ещё жив, мы можем только ждать.

Торговец отключился, а по каналу стали передавать крупные файлы.

— Что с Эриком?! — Эмма тут же оказалась на ногах.

— Да жив он, куда денется, — отозвался Курт, вытирающий салфеткой испачканные в масле руки. — Ох… стар я стал для такого дерьма.

— Марси вечно находит приключения. Будем винить её, — покачал головой Аллан и поднял банку с пивом в тосте.

— Не-е, это вокруг Осколка всегда интересно, — рассеянно отозвался Эш.

Первым делом включили воспроизведение видео. Разноцветный шторм с немалой долей золотистых оттенков разрывал реальность. Катастрофа космического масштаба пожирала целый газовый гигант и всё, оказавшееся рядом.

Люди моделировали и видели вживую множество видов космических событий: падение огромных астероидов, столкновение планет, последствия закладки сверхмощных термоядерных бомб. Но в этот раз на экране происходило нечто за гранью любых реалистичных картин.

Золотистая стена накрыла группу тяжёлых кораблей, среди которых был неизвестный линкор и Небосвод. Разведчик, находящийся достаточно далеко, заснял происходящее. Под конец с невероятной мощью детонировала странная станция Старших, и аномалия стала стихать, оставив бурлящие потоки газа и разлетающиеся осколки твёрдого ядра практически разорванной планеты.

Текстовый файл прояснял происходящее. Сайленты обездвижили засадный флот и напали на экспедицию. Адмирал Вавилов принял решение активировать устройство, опознанное как «генератор червоточин», и есть шанс, что первые вошедшие в него корабли не пострадали. Однако куда их закинет — неизвестно. Сейчас все корабли признаны пропавшими без вести.

От комплекса остались лишь мелко дроблённые, оплавленные обломки. Больше ничего представляющего интереса в ближайших секторах нет.

Информацию тут же передали и на Горизонт Событий. Лицо Кристины побледнело, а Рей хмурилась, как будто уже представляя худшие варианты.

— Так… ждём его прибытия, — Шериф устало покачал головой. — У них ускоритель РСТ, мощный движок. Ни один из Т2 их не догонит. С учётом времени, пока летели разведчики, Шард может объявиться в любую минуту.

— Сестрёнка, опять ты вляпалась, — главный инженер крейсера поджала губы. — Что теперь?

— Теперь… Торговец хочет вот чего… — Шериф быстро пересказал просьбу, глянув в отдельный документ, говорящий, где им нужно курсировать. — При этом нам нужно оставить кого-то на орбитале Малорна, пробовать отследить историю полётов кораблей.

— Согласна, но и нам нужны пилоты, — кивнула Рей. — Джин, Клэр на Гримме и… Курт со Стремительным, вы лучшие кандидаты.

Шериф с сомнением посмотрел на жену.

— Не волнуйся, я справлюсь. Посмотрим ещё, что скажет Лисица. Чёрт, вот зачем взялись…

— Будь аккуратна. Нельзя просрать хорошее отношение Торговца без Шарда… и оплату обещали. Рей, мы притащим немного хламодроидов для массовки. Может, захватите ещё корабль, трофей будет наш.

Планы приняли. Шериф не мог оставить своего Коршуна и пост. Но в жене и умениях Клэр, обещавшей её защитить, он не сомневался. Курт же отлично себя чувствовал в такой среде.

В тот же день команда покинула Малорн, уже на орбите получив звонок от подруги Эша. Вечно усталое лицо с синяками под глазами появилось на экране. На заднем фоне царил полумрак, освещаемый лишь экранами.

— Я выхожу замуж, церемония завтра… А теперь, когда ты сосредоточился и убрал свою дурацкую улыбку, к делу. Знаешь, я готова вам помочь, но не могу сделать это удалённо. Придётся лететь к той помойке. И совсем уж бесплатно я это делать не стану. Извини, напряг с деньгами, а опять грабить корпоратов не хочу. То есть хочу, а вот последствия разгребать не желаю. Вы же какой-то заказ выполняете? Так что я беру деньги твоего корпуса… Ох, ты не среагировал на вступление? Жаль, твоё шокированное лицо всегда выглядит очень мило…

Эш перебил её, из-за лага говоря одновременно.

— Десять миллионов кредов за попытку. Ещё сорок при успехе. Распределишь как посчитаешь нужным, можем даже увеличить. И я покатаю тебя на истребителе.

Эмма, слышавшая это, да и Шериф смотрели на Эша с вопросом. Сумма хоть и большая, но для высшего уровня приемлемая. А вот бонус звучал странно. Лисица осеклась, чуть шире открыв глаза, а затем улыбнулась.

— О как! Считай, что я уже включилась и начинаю работать по теме! И не пойми не так, я в любом случае собиралась сказать, что о Горизонте собирают инфу! И награда на чёрном рынке за ваш захват буквально недавно немного поднялась! Размер этого «немного» — миллиард в пересчёте на креды! И возможны бонусы! Ты там дочку Князева обесчестил, что ли? Или жена президента Земной Федерации изменила с тобой?

Девушка засмеялась от своей же шутки, смотря на Эша. Тихо ругнулся Курт и выругался второй раз, когда Аллан отнял его флягу. Присвистнула Клэр, пытаясь вспомнить, на кого ещё бывали такие большие награды. Это далеко не рекорд: на высшем уровне крутятся огромные суммы. У самого Горизонта сейчас в карманах семьсот миллионов.

Но появление заказа на чёрном рынке означает, что кто-то уже внёс сумму доверенному оператору. И это тот уровень, когда за дело могут взяться самые серьёзные группировки, несмотря на сложность задачи именно «захвата», а не «уничтожения». При абордаже точно будут потери как в кораблях, так и в людях. Трофеев в виде имущества Горизонта может не достаться, но миллиард легко покроет урон и расходы дорогого вооружения.

— Лили, крошка, а подскажи, насколько «недавно» это произошло? Есть конкретика? Кто хранит награду за наши головы? За информацию по заказчикам — пять миллионов сверху! Хотя, возможно, это одни и те же люди.

Эш вновь проигнорировал недоумённые взгляды, и слушающие разговор сами всё поняли, когда девушка потупила глаза.

— Ну… дня два назад. Всё собиралась написать, но то не могла оторваться от задач, то забывала. Оператор — Волновые Стервятники. Они сейчас самые сильные в Пузыре. Я поищу, но у них всё надёжно прикрыто.

— И ты меня называла забывчивой, — шепнула Сара на ухо Джин.

— У тебя плохая память на даты, — подтвердила Лиса.

— Пока я ни разу не забыла про твой день рождения!

Эш кашлянул и кивнул собеседнице.

— Ждём тебя в Поясе Гинн. Помню про твою социофобию, можешь не напрягаться, стараясь прихорошиться, люди свои. Теперь у нас ещё больше мотивация найти наших недоброжелателей.

Перекинувшись ещё парой фраз, они завершили разговор.

Шериф вновь пальцами нервно выстукивал по своей руке.

— Миллиард — это серьёзно. Нам нужно быть осторожнее. Не за отдельные головы, так и корабли… Чёрт, где Эрик, когда он так нужен?

— Не взваливай всё на него! Сами справимся! Летим к Горизонту и разделяемся. Вообще-то, нам такую информацию должен Торговец сообщать. Спроси у него по этой теме. Если не получил инфу, значит дела у него реально плохи.

Шериф написал сообщение. Правда, такое будет перенаправлено помощникам. Сначала он получил ответ, что по ним есть пара мелких наград, причём не через оператора чёрного рынка, а просто обещаемых отдельными людьми. Но, видимо, сам вопрос вызвал желание проверить информацию, и через час пришло предупреждение о колоссальной награде.

Ещё через два дня внезапно объявился Ганс. Он был рад увидеть людей после трёх недель в одиночестве. Но вместе с тем возможность гибели Небосвода с тремя важнейшими людьми на борту его изрядно напрягала. Одновременно с его появлением в сети официальная часть АКсИ поняла, что Горизонт узнал о произошедшем и перестала делать вид, что всё идёт как обычно. У наёмного корпуса потребовали сохранять в секрете произошедшее с экспедицией.

Горизонт Событий и Шиитаке, который за прошедшее время под руководством Линды, нового главного инженера, привели в порядок, курсировали по секторам Ориона, стараясь никому не попадаться на глаза. Иногда разведывали маршруты для судов Торговца. Однако сигналов тревоги не поступало. Такая простая задача большого дохода не приносила, но по крайней мере компенсировала простой. Кроме того, сдача пойманных преступников принесла некоторую прибыль.

Однако вместе с этим возникли и неожиданные проблемы.

Глава 7. Тайные операции Горизонта (часть 2)

[На борту Горизонта Событий]

— Нам поступили извещения о начале расследований… — Рей нахмурилась, склонившись над консолью мостика. — Подозрения в сотрудничестве с чёрным рынком, как в плане сомнительных контактов, так и из-за обилия модулей Старших. Неоправданные разрушения на Малорне при захвате преступников, уничтожение кораблей наёмников в красных секторах, превышение полномочий при исполнении контрактов СБ в Камуй. Убийство пленных, захваченных пиратами, на том носителе, что мы скинули на планету. Взятки должностным лицам, нарушение правил безопасности стыковки повреждённых кораблей, воровство корпоративных секретов…

— Погоди-погоди, — остановила её Кристина. — Это нас обвиняют?

— Да. Половина высосана из пальца и к нам отношения не имеет. Другое — правда, но доказательства притянуты или сфабрикованы. Как будто кто-то архив с компроматом закинул в следственный отдел.

— Вот уроды… — процедила девушка, вводя сигнал на общий сбор командного состава.

— А кто инициировал проверки-то? Отозвали лицензию? — напрягся Дэймон, но Рей покачала головой.

— Ничего не отозвали, у нас же «исключительный» уровень доверия, а это просто подозрения. И нет, действует не Ассоциация, а прокуратура нескольких наций. Нас кто-то хочет закопать?

— Кто-то? — фыркнула Крис.

— Ну да… но придётся отвечать по всем пунктам: на самотёк пускать нельзя.

Предвиделась масса головной боли для всей команды — очень много вопросов. Им явно хотели доставить максимум неудобств. Может даже заставить застрять на какой-нибудь станции. Немедленно пришлось подключить сразу нескольких адвокатов.

Сайленты активности не проявляли. Несколько кораблей Торговца, возводящих новую оперативную базу или перевозящих грузы из схронов, даже купленное АКсИ особо редкое целое оборудование, проскочили без помех.

С другой стороны, прибывшая Лисица, прилетевшая на своём лёгком рейдере, показала класс, даже не покинув борт корабля. Люди Торговца заметили отбытие подозрительного фрегата, который забирал неизвестный груз с поверхности. Но и на орбитале наблюдалось странное движение.

Диспетчерская станции утверждала, что не хранит информацию о полётах кораблей дольше суток. Конечно же это было ложью. Да и из журналов то и дело стирали некоторые корабли. Это и стало подсказкой, когда Лисица достучалась до низкоуровневых систем, которые дилетанты плохо контролировали. Она нашла сервер, автоматически ведущий сохранение резервных копий. Старый компьютер, невидимый для обычной сети, работал скверно. Из-за записи лишних логов его память давно забилась, поэтому работал механизм удаления старых резервных копий.

Но давний срок и не был нужен. Достаточно сравнить «официальный» список полётов, который наверняка продавали местные воротилы, и версию, из которой ещё не удалили записи. Ничем не примечательный орионский рейдер постройки корпорации «Парадигм». Производитель средней руки, на фоне титанов, малоизвестный в других нациях. Но дешёвые в обслуживании корабли ценились вольными пилотами из Ориона.

Идеально выверенный баланс «обычности», чтобы не стать «заурядным до скрежета в зубах — словно взяли выборку из десятка тысяч таких кораблей и вывели среднее по всем показателям». Корабль с историей и обычным наёмником «из низов», который имел свои особенности и привычки.

Сеть Торговца позволила быстро выследить его — рейдер стоял на вполне приличной станции в пограничном секторе. Осталось отследить его маршрут. Ганс, уставший от безделья, немедленно вызвался. А у Эшборна родился план, одобренный всеми.

Лёгкий истребитель «Трикстер», который пока нигде не светился и о его принадлежности к Горизонту знал минимум людей, оправдал своё название. Правда, пока сменил его на реально существующего, хоть и недавно сгинувшего «Крайта».

Торговец, помимо основной деятельности, продавал идентификаторы сгинувших кораблей. Как правило, клиентами были пираты, желающие очистить корабль, на который выдан ордер. Нередко через какое-то время преступников настигал охотник за головами, пополняющий финансы организации. Масштабы деятельности и опасности фронтира были такими, что никто не замечал связи.

В случае нашей цели проблема состояла в том, что док хорошо охранялся, а грузы пилот не брал. Но когда рейдер собрался взлетать, поджидавший Трикстер подлетел к станции и подал запрос на посадку в том же закрытом доке.

Пока корабль класса С неспешно взлетал, сравнительно мелкий Трикстер откровенно лихачил, чуть не устроив столкновение. Прямо внутри дока едва успел дать маневровыми тягу вверх и прошёл всего в двух метрах над потёртым угловатыми корпусом.

— Смотри, куда прёшь, баран! — рыкнул пилот рейдера в эфир.

Ганс резко развернул юркую машину и включил голопроектор с изображением среднего пальца. После чего ловко вильнул и идеально спустился на свою стыковочную площадку.

Пилот рейдера плюнул на очередного придурка за штурвалом: у него были дела поважнее. Он так и не заметил, что во время полёта, когда щиты кораблей соприкоснулись и произошёл локальный разрыв поля, из аварийного люка Трикстера выпал один из самых совершенных маяков. Закрепился он почти идеально, без визуального осмотра не заметят.

— Крайт, за опасное пилотирование вам выписан штраф в размере пяти тысяч стандартов, — сообщил оператор, но Ганс отмахнулся. В его голове проскочила мысль, что с такими штрафами это скорее «ценник для любителей выделываться».

Для порядка он вышел наружу, сняв шлем и показав поддельное лицо погибшего пилота настоящего Крайта. Заказал заправку и прошёлся по магазинам. Тем временем рейдер отправился в систему, где встретил ещё один малый корабль и некоторое время висел рядом. Был опасный момент, что маячок заметят, но обошлось.

За встреченным мелким кораблём попытался проследить агент торговца. А основная цель как бы отправилась искать пиратов, орудующих в довольно богатом астероидном поле, любимым мелкими шахтёрами.

Клэр оставила вместе с Куртом двух хакеров, всё ещё ищущих иные следы Сайлентов, и присоединилась к Эшу. Тот на Вестнике Солнца издалека следил за целью. Рейдер неожиданно покинул свою «зону охоты» и прыгнул в систему ещё дальше от фронтира. Эш немедленно просканировал след, но сам прыгать не стал, чтобы не вызывать подозрения. Это сделал Банши под управлением Максима и Рей. Вход с иного вектора минимизировал шанс обнаружения.

Связь пропала: цель глушила сигнал, напав на заправляющегося от звезды рейдера с эмблемами орионской конторы — частного перевозчика, выполняющего рейсы и к отдалённым системам с повышенной опасностью.

— Что они вообще делают в пустынной системе? — нахмурилась Рей.

— Может, просто летят кратчайшим маршрутом… Мне ужасно не нравится вот так смотреть на нападение, — проворчал Максим в ответ.

— Мне тоже, но, вмешавшись сейчас, мы ничего не добьёмся. А вот это интересно!

Современные, идеально откалиброванные телескопы Банши, которые установила Кирин, засняли рейдер. Геометрия бронепластин немного изменилась, как будто корабль не очень дотошно ремонтировали после тяжёлого урона. Серый корпус тут и там покрывали подпалины и следы краски немного не в тон старой. На борту красовалась цветастая эмблема.

Максим вызвал базу данных, быстро опознавшую рисунок.

— Справка говорит, что это эмблема принадлежит пиратской группировке «Оазис». Бывший наёмный корпус, обвинены в пиратстве, заказных убийствах, контрабанде. В общем, полный спектр. Вот только…

— Понятно, как обвинены, — кивнула Рей. — Корабль с краской, меняющей цвет и управляемой геометрией брони. Не факт, что эта «Оазис» действительно подставили и они чисты, но их проверим позже. Продолжаем наблюдать.

Подвергшийся нападению рейдер обладал высокой скоростью и ушёл в варп. Но его снова перехватили, на этот раз пробив щиты и вырубив шоковой ракетой. Очевидно, произошёл абордаж. А затем случилось странное — Рейдер бросив «добычу», лёг на обратный курс к звезде, как будто чтобы проверить, не явился ли кто в систему.

Вот только обвешанный стелс-системами Банши уже затаился в пустоте и давно ушёл с опасного курса. Двигатель пониженной заметности позволил подлететь довольно близко.

— Клэр, дальше ты. Запуск варпа могут заметить, пока отключаемся от сети.

Гримм вошёл в систему, как только сражающиеся отлетели от звезды. Он мог затаиться ещё лучше. Время шло, разведчиков Горизонта не замечали. Неожиданно подвергшийся нападению рейдер-извозчик ушёл в прыжок, хотя его РСТ должен был полностью отключиться. Максим немедленно просканировал путь, но не стал прыгать. Целевая система являлась частью торгового маршрута. Там слишком большой трафик, что одновременно хорошо и плохо.

Зато рейдер сменил курс и вновь направился к внешним окраинам фронтира, причём курс вёл его вниз от плоскости эклиптики Млечного Пути. Потребовалось два прыжка. Причём со вторым Клэр покидала сеть, но по предварительно переданному сообщению подоспел Эшборн и на самой границе покрытия скинул специальный ретранслятор. Как оказалось, рейдер летел именно туда, куда нужно. В тени четвёртой планеты притаился Т3 грузовик, частично используемый как авианосец и общевойсковой, универсальный Т2. Рядом притаилась пара фрегатов, в том числе искомый, который засекли у Малорна. А в засаде неподалёку стоял рейд-крейсер и совсем лёгкий ударный эсминец, почти фрегат.

Клэр не заметили только чудом. Помогло сочетание стелс-систем и настройка прыжка на выход максимально далеко от звезды. Хотя последнее несло риск упустить цель или получить сбой РСТ. Раскинутой сенсорной сети самую малость не хватило чувствительности.

Оперативница прекрасно знала, как вести разведку в системе, контролируемой врагом. Рискнув, она послала собранную информацию в короткий период активности ретранслятора, который маскировался под обычный корабль. Риска, что обнаружат варп-маяк, не было — его настроили отмагнититься от корпуса, если надолго пропадёт сигнал доступных сетей.

Горизонт Событий и Шиитаке пришли в движение. Причём на случай слежки первый прыжок сделали так, словно идут совсем иным курсом. Обстановка на борту стала напряжённой.

— Мы впервые идём в настоящий бой тяжёлых кораблей без Эрика, — сказала Эмма, нервно ходя по мостику. Битва предстояла лишь на следующий день, и она пока перелетела на флагман корпуса.

— Ты постоянно о нём вспоминаешь, — заметила Кристина, сидевшая в капитанском кресле, закинув ногу на ногу. — Я тоже волнуюсь за сестру, но тебе…

— Не о том думаешь, — перебила Эмма. — Просто под его командованием спокойнее. Торговец не поможет?

— Бэн говорит, что у него нет ресурсов и вообще нам самим нужно справляться, как-то так. Пришлют транспорты с москиткой и техниками для ремонта. В общем… не знаю, хочешь я тебе быстро напечатаю наволочку для подушки-обнимашки? Хоть выспишься.

Эмма зло взглянула на Кристину, и та вздохнула, поняв, что шутками ничего не добьётся.

— Ладно, но тебе и правда нужно поспать. Вейн, и ты засиделся.

Здоровенный детина склонился над вспомогательным пультом управления и, казалось, вообще отключился от реальности. Не среагировал даже на имя, и потому Кристина изобразила тон диспетчера.

— Горизонт Событий вызывает другую галактику. Вейн! У тебя лицо, как будто ты посмотрел записи из своей спальни и увидел, как на твою кровать ночью села страшная женщина в белом. При том, что дверь не открывалась.

Здоровяк повернул голову к Кристине, встретившись с ней взглядом.

— Ценю то, что ты хочешь нас развеселить, но я просмотрел записи со Скальда. Ганс не сразу упрыгал из системы и когда понял, что за ним не послали погоню, решил понаблюдать за битвой. И заснял то, чего не разглядел разведчик АКсИ.

Вейн нажал несколько кнопок, выводя картинку со своего терминала на главный экран мостика. Обе девушки выругались, растеряв сонливость. Когда генератор червоточин активировался, с другой стороны стремительно прилетел золотистый огонёк. Скользящий был там и что-то делал с аномалией. И, похоже, что-то пошло не так: ведь пока человеческий флот пропадал в портале, пришельца накрыли энергетический шторм и разломы. Чёткости картинки не хватало, чтобы рассмотреть детали. Но одну из гондол укоротило, на другой что-то с яркой вспышкой взорвалось. А затем Скользящего целиком поглотил чёрный разлом.

— Если он вернётся и обвинит людей… — начала Эмма, а Крис закончила.

— То нам жопа. Вейн, срочно отправь это адмиралу Чернову! И… Фернандесу.

— А ему зачем? — нахмурился Вейн. Он внешне казался почти спокойным, но в голове крутился ураган мыслей.

— Вдруг АКсИ решит скрыть ЭТО от трёх наций. Прямо сейчас, нельзя терять и секунды.

Вейн кивнул и исполнил команду, известив и остальной экипаж. Пока Горизонт готовился к битве, где-то далеко поднялась буря.

Вскоре началась победоносная битва на глубоком фронтире. С задачей Горизонт справился, но проблем избежать не удалось.

Глава 8. Мы дома?

Я сосредоточенно щёлкал по экрану, планируя атаку флота и попутно отдавая приказы о возведении новых фабрик на мирах. Давненько в стратегии про развитие звёздной империи не играл и, кажется, впервые такой компанией.

— София, Ян, без обид, но в галактике стало слишком тесно. Демократия умрёт сегодня.

— Это мы ещё посмотрим, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, ответила учёная.

Сидели мы с планшетами и ноутбуками в кают-компании, рассевшись где кому и с кем удобно. Переговоры на высшем уровне, решающие судьбы звёздных империй, пусть виртуальных, проходили между делом. Как и сливы друг другу разведданных под возмущённые возгласы тех, чью инфу слили.

— Ваш путь самый скучный, потому и проигрываете, — хихикнула Марсия, обнимая Яна сзади и положив голову на его плечо. — И ты слишком распустил своих вольных пилотов. Я же говорила, что нужно было законы построже закручивать. А уже поздно!

— И это говоришь ты, — с долей удивления отозвался Ян. — И вообще, они стали отличным дешёвым щитом!

— Слова не юнца, но мужа. Дешёвое мясо решает, — рыкнул Якоб.

Диковатый капитан Молотоглава создал себе расу звероподобных боевых маньяков с культом бога войны. И даже сейчас потихоньку лил кровь, то и дело устраивая налёты на мои пограничные сектора. Оправдывался тем, что или он атакует меня, или его звери со скуки начнут междоусобицу. Будто у этого грабителя мало проблем!

Через минуту радостно воскликнула Дарья.

— Аве Император, дикарь. Что, съел?! Минус линейный флот и планета!

— Псионики — это долбанное читерство… Я хотел сказать: злая магия будет искоренена! Во имя Кровавого Зверя!

Раздались смешки. Но вообще я согласен, игра имела элемент фантастики и «колдунам» выдали слишком мощные бонусы в формате технологий.

За решающим этапом сражения наблюдали уже выбывшие. В том числе используя голопроектор на столе. Кейн о чём-то болтал с Освальдом, Света и Аура шептались и бросали взгляды в сторону своих мужчин. Юрий что-то недовольно ворчал насчёт плохого баланса: ведь его республика с научным уклоном и сверхэффективной экономикой была легко пущена под откос и развалена Анной.

Золотце пугала больше всех, если честно.

— Знаешь, после появления Руми, играть за машинную империю уничтожителей это… гм…

Я замялся, подбирая слово.

— Пессимистично? — подсказала Дарья.

— Слишком чернушно, — не согласился Ян, и я, щёлкнув пальцем, кивнул ему.

— Это сказал сделавший ксеносов и уничтоживший две людские нации, — засмеялась Анна. — Ладно, пора стереть это мерзкое органическое гнездо!

— И ничего не мерзкое! Кстати, корабли реально красивые!

На меня глянула половина присутствующих, и я пожал плечами. Ну да, немного коснулся генных модификаций, получил пару интересных технологий и понеслась. Живые корабли, объединение разумов, органические фермы, биодроиды…

— И тем не менее мы воюем друг с другом, — заметила София. — Как это… по-человечески.

— Игра вообще реалистичная, — продолжила Дарья. — Одна планета посмела предать Священную Землю, и её новые лидеры, даже перед лицом прибывшей карательной армады, бросали политические оскорбления и требовали уважительного отношения. Эрик, что такое?

Моё лицо изменилось, когда я увидел, что родила империя машин.

— Анна, откуда ты вынула дредноут и гравитонное оружие?!

— Му-аха-ха, слава роботам! — улыбнулась она.

— Смерть человекам! — раздался крик, заставивший вздрогнуть. Чистый, девичий голос, мать его!

— Аура, ещё раз так сделаешь и… запру тебя на складе с вашей алкашкой, чтобы вы до конца полёта не просыхали!

Умеющая менять голос и наловчившаяся копировать Руми самодовольно улыбнулась.

— Главное закуску оставь. Ох, что-то я даже проголодалась. Может, снова блинчиков сделаем? Без муки, побережём фигуру.

— В который раз говорю, это называется «омлет», — поднял голову Юра, искренне возмущённый словами зеленоволосой.

— Это старый рецепт! И это совершенно разные блюда! Я же показывала!

— Да ты ненормальная, если считаешь, что молоко с яйцами — это не омлет, только потому что налила их тонким слоем на сковородку и добавила немного крахмала для закрепления!

— Давай ещё раз, — Аура высокомерно глянула на Юру и стала загибать пальцы. — Дополнительный ингредиент, иное соотношение основных, другая температура и толщина.

— И вкус тот же! Да и нельзя называть это блинами! Это оскорбление моей древней национальной кухни!

Пока эти двое спорили о еде, я погрузился в творящийся хаос в галактике, перестраивая тактику. Чёрт возьми, оказывается федерация Софии тайно продвинулась в технологиях пространства, а моя разведка это проморгала! И, судя по лицам, в курсе были только Ян и Марси. Хотя у этих двоих экономика от перегрева пошла по одному месту, зато они выиграли время союзникам.

— Якоб, давай объединимся! Или тебя тоже снесут железяки!

— А чего это я? Обращайся к имперским фанатикам! И вообще, у меня самого проблема, — фыркнул он. Моя разведка сообщала, что он пустил на самотёк выживание своих колоний, к которым прорывался самый быстрый флот в галактике и нещадно пережёвывал бронированные корабли. Якоб же явно решил дожать Яна десантом на планеты и вынудить флот отступить.

— Шард моего прошлого императора отравил, — напомнила Дарья. — Для народа он теперь смертельный враг.

— Говорю же, я не специально! — возмутился я. — Случайная авария в биолаборатории. Мне пришлось ослабить протоколы безопасности!

— Император не прощает ошибок, — развела Дарья руками. — Но вот объявить священный поход против бездушных банок, угрожающих Священной Земле — это запросто. София, а ты хороша!

Учёная самодовольно ухмыльнулась.

— Все мы были молоды… как нелепо это звучит. Знаете, давно так не веселилась. Якоб, скоро ты попрощаешься со столицей и своим главным религиозным символом. Интересно, насколько рухнет мораль армий? Ян, просто сиди в обороне и постарайся не породить пиратскую армаду! Хоть полицейское государство сделай!

Побоище продолжалось. Живые корабли с бесконечными клонами бились с роем машин, получившим удар с фланга. Но Анна была готова. Хорошо управлять империями с коллективным разумом! Мощь и эффективность экономики и науки на высоте. Правда, расплачивается нулевым шансом спонтанного создания прорывных технологий и отсутствием «героев». Те порой делают невозможное, что игра обосновывала нестандартными манёврами, ломающими чужие схемы.

Первым пал Якоб — флот Софии сожрал внутренние миры, и империя рассыпалась на диковатые стаи, грызущиеся за лидерство и быстро теряющие технологии. Сразу за этим она присоединила погрязшую в кризисе республику Яна, фактически предав того: ведь сделала это через шпионаж и восстание с марионеточным правительством.

В это время невосприимчивые к псионикам железяки тактикой мясной волны абордажа закидали флагманские корабли армады, которые Дарья подвела слишком близко. И началась «игра по-взрослому».

Не ожидал такой подлости, но меня под шумок выбила профессор и захватила все биотехнологии! Затем Империум Дарьи поделили между собой машины и Федерация Софии, дошедшая до пика нестабильности и преобразованная в новый Империум. Погрязший в неэффективной бюрократии и коррупции монстр едва шевелился и не смог с наскока задавить железяк. Но в итоге победил. Биороботы с псионными щитами оказались удивительно эффективны.

— Тимур, может, ну этот научный отдел? Надо идти в стратеги, — усмехнулась София, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди.

— С тем, как ты ударила в спину буквально каждого… — Ян покачал головой. — Тебе к корпоратам.

— Ну вот, моя гордость раздавлена, — Анна села на диван и залезла мне под руку. — Но кто настоящая злодейка — так это Дарья. Моя разведка доложила, что она готовила план «разрыва подпространства», механика галактического кризиса. Но уничтожила всё в момент поражения.

— Не люблю проигрывать, — ничуть не смутилась рыжая. — У нас прыжок скоро! Давайте ещё раз перепроверим системы перед приближением к зоне покрытия.

— Мы уже проверили всё, что можно, — заметила Света. — Что могло поменяться?

— Время! Вдруг… что-то!

Я нехотя согласился. Удивительно, как эмоции насчёт некоторых ситуаций выцветают, и ты свыкаешься с любыми событиями. Первые три дня полёта, как накал работы схлынул, не могли слезть с беспокойной темы. Непрерывно строили прогнозы, то и дело скатываясь в худшие сценарии. Но постепенно новость перестала будоражить умы — стала фактом, который просто необходимо учесть. Информацией, которую мы сейчас принесём в Пузырь.

Наши специалисты по технике Старших сделали всё возможное, разбираясь в чужом оборудовании, изучая каждый не до конца понятный модуль. Мы проверяли систему Небосвода, убеждая его, что мы уже в Пузыре и при помощи позаимствованного варп-ретранслятора пытались имитировать наличие общественной сети. То ли нам не удалось обмануть закладки, то ли их не было.

Скучать в полёте не приходилось. Впрочем, мы неплохо отдохнули после безумной гонки.

Очередной скачок и…

— Мы вошли в зону покрытия сети! — воскликнула Анна.

— Надо же, нарастили зону, — подтвердила Дарья.

Я сосредоточенно следил за сетью, сидя за консолью навигатора. Мы заранее отключили загрузку новостей и сообщений, ожидающих на почтовых серверах. Корабль не пытался ничего передавать.

— Аномальной активности систем нет, — отчитался Кейн. — Мы дома…

Контакт с сетью установился нормально. Первым делом я попытался связаться с Горизонтом.

Дозвон шёл долго, напряжение нарастало. Если цель движется, то на маршрутизацию порой уходит много времени, прежде чем система, работающая с высоким лагом, найдёт запись о текущем местоположении подключённого к сети клиента. Особенно долго порой ищет, если ты отключился от сети и сильно сдвинулся в пространства, а публичная сеть ещё не обновила записи.

— Учитывая, что Камуй не так невероятно далеко… они далеко улетели, — заключила Марсия, копаясь в системе связи. — Нет, похоже, вне сети. Аллан был онлайн три дня назад.

— Ордеров на Горизонт нет, — обрадовал меня Ян.

Я тоже проверил чаты и отменил дозвон. Глянул на Ауру, которая стояла сбоку от постов управления и взглядом намекала, с кем теперь стоит связаться в первую очередь. Ну что же…

Тимура и Софию пришлось попросить выйти: всё же настолько посвящать их в наши дела мы не можем. Подключение к сети Торговца и сразу же вызов. Ответил всего за тридцать секунд и, полагаю, немалая часть была лагом.

— Вы неожиданно долго для сверхскоростного эсминца. Я уже почти списал вас со счёта. Вы зашли со стороны центра галактики. Я сейчас очень занят, потому буду рад услышать краткую версию.

Поддельный голос Мальдера сквозил насмешкой — кажется, он рад нас слышать.

— Кратко не получится, — я подавил в себе желание изложить версию как для Марсии, когда та проснулась. Оставлю это на горячее. — Нас закинуло в Огненный Маяк, тридцать пять тысяч световых лет. Сайлентов мы перебили и даже сохранили тяжёлые суда. Но они отправили разведчика. Так что тоже должны получить информацию в ближайшие дни. Поверьте, новости будут такие, что рекомендую вам сразу взять что-то от головы и нервов. А потому начну со своих вопросов: я не смог связаться с Горизонтом. Что-то случилось? Ганс долетел? Конец сообщения.

Ждать пришлось удивительно недолго. Видимо, он сейчас где-то в пограничных секторах Земной Федерации или Ориона — всего семь секунд. Послышался недовольный вздох.

— Доктор Шард, на нас сейчас оказывают значительное давление, то ли стараясь вытеснить, то ли заставить ошибиться и потерять ценнейшие наработки. Мы уже лишились корабля с новым оборудованием для переноса сознания. Потому, прошу, будьте краткими. С Горизонтом всё в порядке, они в полном составе. Вызовите их через мою коммуникационную сеть. Конец сообщения.

— Хм… давно не слышала такой напряжённый голос. Думаю, проблемы серьёзные, — прокомментировала Аура, подойдя ближе.

Что же… даже как-то жалко теперь вываливать всё на старого космического волка. Но, как говорится, «сказал А, говори Б». А детали насчёт Горизонта выясним сами.

Я пересказал всю историю про Терранскую Федерацию, Хель, Анбидденов, Руми и Небосвод. А затем перешёл к итогам.

— Руми оставила нам сообщения с предположениями о происхождении кораблей. Не поймите не так, но я пока оставлю их при себе. А ещё…

— Скажите, что вы шутите… — попросил Торговец с нотками отчаяния, перебив меня. — Вы же понимаете, что могли притащить ИскИна обратно в Пузырь?

— К сожалению, не могу вас порадовать. А Руми… копироваться, видимо, она так и не научилась, и ушла с пришельцами. В общем, вроде как безопасно. И… у вас оборудование для переноса сознания летает не на флагмане? Ах, хотя не важно…

Я замялся, думая, переходить ли к следующей теме, и Мальдер понял это как предложение говорить самому.

— Опрометчиво, но… логично. Да будет милостива к нам вселенная… И именно сейчас! Когда военный флот Пузыря рекордно ослаб! Нужно срочно возвращать армаду из наступления на ксеносов. И Сайлентов нужно стереть под корень. То, что оборудование возил наш быстроходный эсминец, позволяло при оказании услуг не выводить флагман. У нас крадут технологии. Горизонт неплохо помог в этом вопросе… У вас есть что предложить мне? Конец Сообщения.

Разумеется, сам понял это! И, если честно, как мне кажется по немного замедлившейся речи, он то ли принял успокоительное лекарство, то ли просто выпил.

— Руми оставила ещё один подарок — комплексную технологию, позволяющую сваривать материал Старших и переплавлять. Хотя последнее несколько проблематично. Увы, без рецепта изготовления нового сплава. АКсИ скажете, что нашли или разработали сами. Ну а хотим мы хороший тяжёлый истребитель. Желательно Гелиона или Кидомэй, стандартизация лишней не бывает. Конец сообщения.

В этот раз Торговец молчал чуть дольше.

— Признаться, это наиболее приятные вести. Технология определённо представляет немалую ценность. Ведь даже если сама по себе не несёт информации о производстве прочнейшего материала, то может стать инструментом к его пониманию. Хорошо, но сейчас свободных кораблей нет, а старые предпочтительно не использовать. Быть может, вам интересно ещё что-то более материальное? Впрочем, будет замечательно, если отправите свои пожелания в виде сообщения.

Очень интересно… но пусть так. Догадываясь, сколько АКсИ может отвалить за технологию, сразу попросил помощи с установкой ускорителя РСТ на Шиитаке, адаптацией орудий, которые мы содрали с других кораблей, пару ручных пушек и сварочное устройство, когда они сделают прототип. Всё же нам производственных мощностей недоставало. К этому всему будет немного кредов и приоритетный доступ к переносу сознания.

Впрочем, мы не торговались, тратя на это массу времени при разговоре с лагом, ведь и файлы пока не передавали, просто обозначил интересы корпуса. Всё равно поступление предложения АКсИ в один день с нашим прилётом будет выглядеть странно.

— Отлично, доктор Шард, вскоре мы произведём обмен. И напоследок свяжитесь с адмиралом Томасом Фернандесом. Так уж сложилось, что член вашего экипажа, Ганс, видел Скользящего и Горизонт отправил эти данные много кому. В том числе ВКС Земли через него. Сейчас адмирал, насколько знаю, занимается охотой на Сайлентов.

О как… догадываюсь о логике решивших разослать новость всем. Всё сделали нормально, но, пожалуй, теперь свяжусь с ним.

Попрощался и сразу запустил новый вызов. Ожидал сначала услышать адъютанта с просьбой подождать, но вместо этого увидел постаревшего адмирала. В сверхлёгком белом скафандре со знаками отличия он сидел в сером кресле и смотрел в камеру.

— На лице буквально написано «знаю, сейчас мне станет плохо», — шепнула Анна, прежде чем я поздоровался.

— Адмирал, добрый день…

— Вы правы, миссис Шард, — кивнул адмирал всего через три секунды. — Добрый день, Эрик. Ничего личного, но не скажу, что рад видеть. Впрочем, ты хотя бы не в скафандре очередной инопланетной расы.

— Порог чувствительности микрофонов так и не настроили, — вздохнула Аура. Кейн же одними губами сказал: «Он пророк!» И, между прочим, адмирал к нам ближе. Впрочем, это благодаря и прямой маршрутизации, а не через дебри шифрованных туннелей.

Я собрался с мыслями и предельно кратко изложил суть про терранцев, Анбидденов и Руми. Про Небосвод ему пока знать совершенно не обязательно.

Фернандес опустил голову на руки, держа виски и скулы пальцами.

— Ёп твою за ногу, Эрик.

— Глубокомысленно, — оценила Анна. Я покосился на неё, вскинув бровь. В исполнении старого адмирала ВКС и правда звучало… необычно.

— Адмирал, я-то здесь причём? А хотя…

Фернандес яростно зыркнул на меня.

— При том, поглоти вас пустота, что плохо проверили своих дроидов!

— Мы проверяли… и даже не предполагали, что ИскИн влезет в устаревшего боевого дроида, — сказала Дарья.

Я кивнул, вопрос и правда был… жутко щепетильный.

Фернандес уже спокойнее выдохнул, снова опустив голову на руки, и заговорил уже… почти нормальным тоном.

— К сожалению, люди успели позабыть традицию, по которой принёсшему дурные вести отрубают голову. Эрик, я прекрасно знаю, что на тебя было бесполезно давить ещё до того, как ты получил повреждение мозга от адаптации нейросети. И не сомневаюсь, что ты готов на многое ради людей и не подвергал бы человечество опасности из пустой корысти. Посмотрим, во что это выльется. Может и к лучшему, если современные Старшие заинтересованы в этом ИскИне. Видимо, они лучше прочих научились держать машины в узде. Знаешь, я ведь уже думал о почётной отставке. Оставить всё множеству детей, внуков, правнуков и так далее. Но из-за таких, как ты, не могу это сделать: всегда остаётся последняя миссия.

Мне одновременно жаль Фернандеса, и я рад, что он остаётся на своём месте. Такие люди нужны федерации. А ещё мы — не его подчинённые, вот адмирал и позволил себе высказаться эмоционально. Ему разгребать это дело, и может так статься, что спокойной жизни на пенсии он не дождётся. Тем более теперь, когда есть перенос сознания и стареющий мозг не проблема, поскольку ему наверняка дадут приоритетный доступ.

Выходит, теперь вместо возможности повесить белый комбез в шкаф и сидеть на тропическом острове платинового мира он может застрять на флоте ещё на десятилетия, если не столетия. Пока всё же не проиграет битву так, что не сможет эвакуироваться. И ведь Фернандес не уйдёт на покой и не потому что его заставят нести службу, а просто из чувства ответственности перед Землёй.

— Будем верить в новый рассвет. Давайте побудем оптимистами. Возможно, Руми нам очень помогла, как-то определив основных подозреваемых на снабжение Изначальных Сайлентов.

Фернандес оживился, в глазах загорелся огонёк.

— Очень интригующе. Пока наша разведка ищет, а мне приходится гоняться неизвестно за кем. Хочешь за это снятие всех обвинений с Горизонта?

Я с вопросом посмотрел на Яна, который сидел за другим постом навигатора, он с хмурым лицом кивнул. Так… ладно, просто спрошу.

— Какие обвинения? На странице корпуса в ассоциации указано, что ордеров нет.

— Эрик, я не отслеживал твой корпус, — адмирал скосил взгляд явно на виртуальный экран. — Но, по моей информации, ордеров действительно нет. Есть подозрения, которые отказывается признавать ассоциация. АКсИ тоже по какой-то причине поддерживает тебя. Думаю, ваши враги решили надавить на вас при помощи закона и, извиняюсь за жаргонизм, шьют дела. При этом сами не являют себя. Во всех трёх нациях. Хм… пока основой пункт — подозрение на связь с Торговцем. Это очевидно… кроме того…

Пока адмирал прервался, я сразу обозначил свою позицию.

— Никакой связи нет, мы разорвали контакты. Все модули добыли и установили сами. Вы-то знаете о нашей базе данных.

— Хорошо, если так, — просто кивнул Фернандес. — И да, удержание базы данных Кирин в секрете осложняет защиту. Кроме того, твоему корпусу инкриминируют уничтожение пары тяжёлых судов, что очень похоже на правду. Но Горизонт всё отрицает. Есть и незаконный захват людей вне юрисдикции действия орионского ордера для передачи их Кидомэй — как раз, когда вы получили их тяжёлый истребитель. Странная смерть некоего вольного пилота Филиппа Аллена. Некие мелкие конфликты с Гринвудом. Уклонение от регистрации трофеев… мелочь, но кто-то профессионально хотел закопать Горизонт и собрал много компромата.

Хрень какая-то… но вообще всё это правда.

— С каких пор суды вообще занимаются конфликтами в красных секторах у чёрта на рогах? Уж простите за выражение. Для протокола — всё неправда. Мы совершенно чисты.

— «Чистый наёмник» звучит так же, как «честный чиновник», — констатировал адмирал. Так что у меня за спиной раздалась пара смешков. — А проблема в том, что вы стали известными. И подталкивают дела те, кто вроде не связан с Сайлентами — скорее, просто не любит наёмников или чёрный рынок. Но мы отклонились от темы. За подсказку, пусть ненадёжную, можешь просить замять все дела. Ты знаешь, как меняется неотвратимое правосудие, когда требуется. Также очень помогает то, что твои люди сами сбили целый эсминец Сайлентов и Т3 грузовоз. Обстоятельства не совсем ясны, зато они спасли от похищения и подмены жену орионского капитана.

Очевидно, в отличие от Мальдера, Фернандес никуда не торопился и выделил несколько минут на описание удивительной ситуации. Горизонт каким-то образом самолично выследил агента Сайлентов, который занимался похищением родственников высокопоставленных офицеров. При этом было два сценария: подделка их гибели при несчастном случае либо нападении пиратов. Или же подмена на копию.

Томас Ольсен, спящий сейчас в криокапсуле, рассказал нам о том же. Наши без дела не сидели, обнаружив такое, пусть случайно!

Заодно Сайленты подкупили пилота и техника из конторы, выполняющей частные перевозки пассажиров на рейдерах. С отличной репутацией и рейтингом! Посражались для вида на случай наличия камер, и чтобы загнать пассажиров с телохранителями в каюты.

Множество смертей были бы заметны, потому делали подменных людей со скопированной внешностью. Как правило, Сайленты вытаскивали кого-то из задницы и отправляли на столь опасную миссию — даже не шпионить, а просто существовать.

— И как раньше не прокололись? — удивилась Дарья, стоявшая у меня за плечом. — Ведь патриотизм мог быть важнее семьи.

— Действовали аккуратно и, конечно, применяли психологов и аналитические модели. Нынче данные всюду — можно выбирать тех, для кого семья окажется на первом месте. Кроме того, шантажировали осторожно. Несколько осечек случалось, но Сайленты — это старая проблема. А порой представлялись иначе и обвиняли других… но вернёмся к основному вопросу. Я передам твоё прошение наверх, чтобы замяли дела, которые, без сомнения, сфабрикованы Сайлентами. И мы узнаем, каких корпоратов заждался электрический стул. А потом уже будем думать, что делать с чужими.

— Полностью согласен, — обрадовался я сговорчивости адмирала. — Спасибо за помощь, буду ждать. У нас с собой ещё пара пленных, терранские малые корабли и десятки тонн всякого, что отдам на исследования АКсИ.

Адмирал не возражал, понимая мои действия. И тут в кадр влез Ян.

— Извините, что вмешиваюсь. Адмирал, я не ослышался: ассоциация вступилась за Горизонт?

— Моро и многих людей сняли. А пустая мстительность — не лучшая черта. Это лишь моя догадка. Но, наверное, некоторые наёмники увидели в волне исков руку Ассоциации и стали возмущаться. А это мешает бизнесу. Всё же вы отличились.

Приятно, что Ассоциация встала на нашу сторону, пусть по своим причинам.

Мы обменялись ещё несколькими фразами и завершили разговор.

— У тебя удивительно хорошие отношения с адмиралом ВКС, — заметил Кейн.

— Сложились… и они были непростыми. Он далеко не добрый дедушка. Не дай себя обмануть. Так, а теперь пора наконец созвониться с нашими.

Я ещё раз глянул в меню связи. Якоб и Вера говорили со своими детьми. Пока мы болтали, Вероника листала список инженерных мехов; Освальд смотрел, продаёт ли кто скафандры с оптической маскировкой. Сейчас никто не скрывал, на каких сайтах сидит. Они понимали, что всё будет отслеживаться и не возражали.

Йоран стоял в дверях и с интересом слушал, но пока не торопился бежать давать доклад в АКсИ, ожидая отмашки. Ну что же, теперь вызов Шерифа через коммуникационную сеть Торговца. На экране возникло заспанное лицо с растрёпанной шевелюрой и рыжей бородой. Под глазами пролегли солидные синяки.

— Эрик! Ха, мать твою, наконец! А то я уже начал распродавать твою коллекцию фигурок мехов!

— У меня её нет, — улыбнулся я.

— Да чего ты стесняешься? — шепнула Марси.

— Так как дела? Выглядишь паршиво, а ведь время шестнадцать часов, — я не хотел затягивать с приветствием. — У нас, к сожалению, погибли Николай вместе с Денебом и Лифен. У вас, вроде, всё нормально.

Шериф посерьёзнел, что мне уже жутко не понравилось.

— Ну, так-то никто не погиб, но Джин на станции АКсИ в скверном состоянии. А мы сейчас сидим на варп-ретрансляторе Торговца в системе на границе покрыти,я и нас окружают Тэнгу и наёмные убийцы — охотники на тяжёлые корабли из «Кракена».

Мелочи какие, рядовая рутина для Горизонта…

Глава 9. Эсминец с душой крейсера

Шериф несколько сбивчиво и путано рассказал, чем они занимались три прошедших месяца, пока нас не было. В глаза бросалось, что он устал следить за ситуацией и Горизонтом, несмотря на Эша и Рей рядом.

Первые недели проходили обыденно: распродали трофеи, понемногу гоняли преступность в окрестностях Камуй, натаскивали будущих пилотов, лазали по Шиитаке. Однако вскоре поступило предложение от Торговца поискать предателя на поясе Гинн, что превратилось в поиски целого украденного реактора Старших с экспериментальными адаптерами под установку на наши корабли!

Двухсотлетний труд Кирин ощутимо продвинул наши возможности по адаптации и сложился с наработками АКсИ и Торговца. И тут Сайленты как-то пронюхали про подобные успехи и захотели забрать их себе! В общем, оставив Рей и Крис следить за кораблями, Эш с Шерифом и основной боевой компанией отправились на планету. Профи быстро выявили предателя, не успевшего сбежать. Однако поиск, куда утащили прототипы и ценное оборудование, зашёл в тупик.

В итоге Торговец попросил их перенести основной фокус внимания на орбитал Пыльника, а Эш решил позвать дорогого специалиста со стороны — в лице своей любовницы, суперхакера Лисицы. Вместе с Прокси она быстро определила один принадлежащий Сайлентам рейдер. Как раз примерно в это время вернулся Ганс и обрадовал весь Пузырь новостями про Скользящего, получившего повреждения из-за разборок людей. Как по мне, конфликт наилучшим образом описывает фраза «обезьяны делили гранату».

В общем, за рейдером проследили, застав сцену похищения и подмены жены капитана орионских ВКС, которая летела к мужу, получившему возможность отдохнуть на форпосте. Агент, очевидно, был из особо доверенных, и на веренице передач «груза» сэкономили, а зря. Наши обнаружили Т3 грузовик, боевой эсминец и стоящий поодаль рейд-крейсер. Плюс пара фрегатов и приличное число москитки.

Клэр оказалась мастерским и очень смелым разведчиком. Действовали безопасно и не стали разделяться, чтобы сразу взять крейсер. Запрыгнули и на пару с Шиитаке максимальным орудийным огнём быстро перегрузили щиты эсминца и подбили фрегаты. Едва пришедший рейд-крейсер понял, что дело пахнет пожаром на складе плазменных ячеек и попытался заслать десант. Неудачно, однако после провала успешно удрал, исказив свой след при помощи прыжков многочисленной москитки из тех же координат.

Разумеется, транспортник тоже никуда не делся. Эсминец самоуничтожился, а вот грузовик не смог: его закидали шоковыми ракетами и ионками. Однако произошло нападение в Поясе Гинн, где Курт остался наедине с Прокси и Лисицей и продолжали искать следы Сайлентов. Как оказалось, за ними тоже следили и организовали нападение прямо в ангаре. К кораблю подруги Эша подошёл настоящий сотрудник дока и похитил хакершу. Вот мини-киборг не позволила себя утащить.

— С Джин вышло… плохо, — Шериф покачал головой с мрачным видом. — Она заказала еду из местного ресторана и не в первый раз. А когда пришёл доставщик… в общем, она выходила, чтобы размяться. В самом начале она отбилась. Но у урода оказалась кибернетическая рука со встроенным дробовиком с игольчатыми патронами. Первый выстрел в грудь, второй в голову. Потом на пути встал Железяка, частично закрыл от взорванной на подлёте плазменной гранаты. Принял пару попаданий на скаф. А там выскочили Шани и расстреляли всех, кто должен был поддержать захватчиков.

Слышать такое было очень неприятно. Джин расслабилась и забыла о предосторожностях? Хотя, когда забегается или устанет в виртуале, она всегда начинает действовать на автомате, не задумываясь.

— Почему на охране оставили одного Курта? — спросила Дарья.

— Клэр отправилась преследовать рейдера, — Шериф сжал зубы. — Импланты снабжали мозг кислородом, а попадание в голову прошло по касательной. Курта ранили, но он доставил Джин к лучшей клинике и отвалил гору кредов, чтобы врачи сделали всё возможное. Но из-за повреждения мозга… в общем, ты понял. Как только смогли, отправили её к нейрохирургам из АКсИ. Они смогли частично привести её в сознание, но требуется замена тела.

— Ох, малышка… — тихо вздохнула Аура. — И скоро она вернётся?

— И АКсИ выделили место на перенос сознания? — вступил Ян. — Ни в ком случае не подумайте, что мне жалко денег корпуса, но сколько запросили за процедуру? Мало ли…

Шериф кивнул.

— Я тебя понял. Запросили сто семьдесят… Джин давно хотела аугментации вместо киберимплантов.

Сто семьдесят, надо полагать, миллионов земных кредитов. Можно купить два продвинутых тяжёлых истребителя. Безусловно, Джин важный член команды и немалая часть этой цены за аугментации. Но возвращение с границы жизни и смерти стоит дорого. Хотя скоро цены должны значительно уменьшиться. Это не только вопрос тиражирования оборудования для переноса, но и клонирование тела целиком с подгонкой под требующийся возраст.

— Ах да… — вновь заговорил Шериф. — Забыл сказать, что у нас был предатель — Павел, парень Линды. Пока мы летели к Поясу Гинн, он хотел вмешаться в каналы управления РСТ и зашвырнуть нас в пустоту. Думаю, тоже Сайленты, но возможности схватить за горло не было. Наверняка хотят наши гибридные технологии и нейроинтерфейсы. И после нашей атаки за наш захват назначили награду в миллиард.

Я присвистнул, Освальд, сидевший поодаль, чем-то подавился и закашлялся.

— Нормально, и из-за этого на вас решили отыграться Тэнгу и тот самый Кракен? Это что за звери?

— О, я их хорошо знаю, — ответила Аура. — Скажем так, одни из самых лучших охотников на тяжёлые корабли. Малочисленные профессионалы, охотно работают каперами и берут оплату современным оборудованием, которое трудно купить за деньги. Особенно если искупался в крови. Видать, с наличностью проблемы, если согласны просто на миллиард. Или заказчик разрешил оставить большую часть захваченного оборудования. Кроме того, неподкупны и не ищут лазеек в уговорах. Проще говоря, надёжные убийцы.

— Торговец их нанимал? — нахмурился Ян.

— Ты догадлив, было дело.

— То есть вы спонсировали пиратов, — недовольно проворчал Юра.

— Нужно было убрать тех, кто хотел потеснить нас, а собственных ресурсов такого уровня всегда не хватало. Не вижу особой проблемы, — Аура развела руками. — Тогда ещё с гибридной техникой обстояло сложнее, и они понесли потери. И это уже не тот Кракен, что был тридцать лет назад. Но марку держат.

— Писец… и там ещё Тэнгу? — переспросил я. — Слишком много внимания к нам.

Аура мягкой походкой обходила пост навигатора и пожала плечами.

— Я говорила раньше и повторю сейчас. Чем выше заберёшься, тем больше дадут за твою голову. Пути назад нет, только вперёд. Привлеки внимание сильных мира сего, и, кроме покровителей и союзников, найдёшь столь же могущественных недоброжелателей.

— О-о-о, не всегда так. Зависит от того, на пути чьих интересов ты оказался. Уберём заплативших миллиард. Постучим болтом по лбу оператора, если не поймёт намёка. И мы в шоколаде, как говорится.

Я оскалился, а Аура задорно подмигнула.

— Главное следи, чтобы шоколад пах хорошо.

Раздалась пара смешков, но Шериф оставался серьёзным. Видимо, он сел на кровати и тёр лицо, пытаясь проснуться. Я вернулся к обсуждению новостей.

— Извини, не хочу показаться чёрствым. Джин важный член экипажа, и она будет в порядке. Я уверен. Но давай разберёмся с актуальной проблемой. Дело в том, что у нас есть кое-что… убойное. Опиши, что у вас там за засада? Что делает Торговец? Если есть связь, чего не позовёте на помощь ВКС или какой-нибудь наёмный корпус?

Шериф простонал и кивнул.

— Давай с конца. Торговец говорил, что поможет, но его силы задерживались, а мы надеялись разнести их самостоятельно. Эш и Рей хотят подзаработать и не упустить противников, ждут момента… и тебя, если честно. Хотя уже почти не надеялись. Когда посыпались обвинения, и нас пытались задержать на станции с запретом отстыковки, мы отлетели подальше и разбирались с приобретённым у Торговца. Эш захотел на Шиитаке реактор фрегата Старших на замену вспомогательного.

— … Я тоже люблю смотреть на взрывы, но только если это вражеские корабли, — я переглянулся с Дарьей, вскинувшей бровь. — Как бы… тут ситуация иная, согласись. Они хоть надёжны?

Шериф уверенно кивнул.

— Не сомневайся, лишь немного неудобны. Это решит проблему острого недостатка энергии. Сейчас, залью в себя стакан кофе и спланируем операцию. Корабли Кракена и Тэнгу сферой распределились вокруг нас, рассеяли москитку, разведчиков и наблюдательные станции. Дистанции такие, что просто перепрыгнуть не выйдет. Да и из-за Шиитаке обогнать их на дальней дистанции проблематично. Само собой, у нас готово несколько планов прорыва оцепления, но бежать мы не хотим. Как скоро ты прибудешь? Надо перетереть уродов в пыль!

Мне нравился боевой настрой Бэна. Кого-то срочно нужно пнуть, и пираты подходят как нельзя лучше.

Анна потёрла руки. По глазам видел, что ей не терпелось испытать наши силы в бою с обычными человеческими кораблями.

— О да… нужно изменить планы в соответствии с нашими новыми возможностями!

Небосвод лёг на курс к границе Орионских секторов.

***

— Эш, блин… — только и смог выдавить я, смотря на экран. Три беловолосые девушки собрались около гордо выглядевшего блондина.

— Не все такие правильные, Осколок. Я никогда не считал себя рыцарем на белом троне.

— Что-то в этой фразе не так… — цокнула Анна.

— Да… просто неожиданно, — я качнул головой. — Но стоит отвернуться и у нас ещё три члена экипажа с животиком. Нет, правда, поздравляю и рад за вас. Просто как так вышло?

— Понабрали женщин в экипаж… — хрипло пробасила Аура и сама раскатисто засмеялась.

Пока троица Хоторн выглядела как обычно, но радостные вести мне сообщили…

— Мы всю жизнь скитаемся, молодость уже угробили, — пожала плечами Лиса.

— И расстаться выше наших сил. Мы не хотим силой рвать зависимость, — улыбнулась Сара.

— А найти трёх братьев трудно, потому пришлось делить кого-то посильнее. Хорошо, что вкусы у нас одинаковые, — захихикала Эмма.

— Султан хренов, — фыркнул я. — У нас так-то полигамии нет.

— Ой, кому это мешает? — отмахнулся Эш. — Как говорила Эмма, главное, чтобы семья была дружной.

Он подтянул к себе Сару. Она мне подмигнула и улыбнулась.

— Ага, передать бы тебе мою способность их различать. Хорошо, что они на это не обижаются.

Эш растерянно посмотрел на девушку, которую обнял, она пожала плечами. Где-то раздались смешки: очень уж забавные были лица.

— Ладно, любовники, давайте к делу. Эш, Линда, дайте детали по реактору и запасу топлива.

В кадр зашла немного смущённая разговором девушка и передала мне информацию. Горизонт времени не терял и сменил старый вспомогательный реактор Шиитаке на установку от тяжёлого фрегата Старших. Переплели системы охлаждения, установили множество переходников, подогнали крепления.

— Знаешь… наёмники, состоящие в корпусах, обычно не заводят детей, пока не заработают денег и не уйдут на покой, — заметил Кейн, когда мы отключились. — Ладно мужчины где-то на стороне, но среди женщин такое редкость. Слишком нестабильная и опасная жизнь. Это показатель… доверия и уверенности в будущем. В том числе понимания, что корпус их не бросит из-за того, что они надолго выпадут из активного состава.

— У нас очень опасная жизнь, да и из-за Анбидденов…

— Я не о том. Просто рад, что вы доверяете друг другу.

Многие с ним согласились. Аура подошла и положила на плечо Кейна руку. Что же, когда всё завершится, тоже нужно будет задуматься. Надеюсь, мы не открыли мифический ящик Пандоры…

***

— Господа… простите моё любопытство и интерлингву, но это что за срань?! — темнокожий капитан мелкого Т2 грузовика выглядел… озадаченным.

Понимаю, не каждый день встречаешь ударный эсминец, к которому прилепили светящиеся зелёным узором модули чужих кораблей.

— Очень пьяный дизайнер, — ответила ему Дарья.

— Но…

— Прямо в стельку.

Капитан задумался на пять секунд и опустил плечи, словно расстроившись из-за неудовлетворённого любопытства.

— Понял, не моё дело. Я вас вообще не видел. К обмену грузами готов. Я на всякий случай уточню: сначала залететь с контейнером к аванпосту АКсИ?

— Именно так. Выпускаем наши корабли.

Я краем глаза наблюдал за погрузкой. Набитый взрывчаткой грузовик подлетел вплотную к указанным ракетным установкам. При помощи дронов и пилотируемых буксиров перетаскивали ракеты в специальных коробах для удобной погрузки и торпеды. Не идти же в бой без возможности экстренно накрыть москитку ракетным роем?

Боеприпасы для рейлганов, расходные материалы для системы жизнеобеспечения, пара жидкостей, всякое для ремонта. Взаимен погрузили небольшую часть топливных ячеек в сборных контейнерах, по периметру написав красным: «Опасно, плазменные боеприпасы для сверхкрупных калибров». Их выкинут в космосе недалеко от Камуй и дадут нам координаты.

Также передали самодельный контейнер с РСТ, который тоже закрепили снизу: у грузовика как раз имелась ниша для крупногабаритных грузов. Там ещё кое-какие наименее нужные детали эсминца Старших сразу поедут к АКсИ. Таскать этого дроида без ног мы больше не можем, но и вытаскивать содержимое буквально некуда.

Само собой, основной бесценный груз АКсИ заберёт сама. Заготовленные отчёты и заверенные подписью сообщения от Чернова-младшего и Ноллана давно ушли адмиралу Чернову через официальные каналы. В том числе он ходатайствовал считать нашу миссию завершённой после сдачи предметов.

И ещё один вопрос… Высветилось сообщение о входящем вызове Кулибина.

— Эрик, всё сделано. Скрытая мини-станция с большим складом скоро встанет на место. Люди надёжные, для кого стараются — не знают. Всех рабочих в утилизатор сразу как закончат.

Тимур, пришедший на мостик, посмотрел на меня круглыми глазами, а Руслан состроил мрачное лицо и продолжил замогильным тоном.

— Отлично, осталось заставить вечно молчать тебя.

Кулибин расхохотался.

— Молодой человек, отлично играете голосом! Эрик, знаешь, я всё не пойму: зачем тебе понадобился секретный схрон? Склады на Камуй для тебя стоят совсем недорого, а охранять их будут как собственные.

— Хочешь увидеть, как испаряется целый модуль станции? — вполне честно спросил я.

— Вечно ты любишь преувеличивать! Знаешь, сколько энергии на это потребуется?

— Верно, оно не испарится, а аннигилирует, что будет сопровождаться взрывом, который полностью… — Тимур не понял, что это была шутка, и включил менторский тон. Но вовремя осёкся и замолчал.

— Полный трюм противолинкорных плазменных торпед? — заинтересовался Кулибин.

— Вроде того. Причём очень продвинутых и нестабильных. В общем, дико опасно хранить на гражданской станции, — подтвердил я, скидывая первую часть оплаты работы Кулибина. — Приятно иметь с тобой дело. Не забудь проконтролировать, чтобы скинутые в пустоте контейнеры аккуратно забрали.

Таскать с собой лишнее топливо чревато, а продавать всё не хочется. Опять же, они пригодятся на Шиитаке, ведь Эш купил совсем немного топливных ячеек. Благо их в достатке сохранилось со времён Старших. Мы при желании найдём ещё, но это траты времени, поэтому и нужен безопасный схрон.

— Хороший был отпуск, — печально пробормотал Тимур.

— Ты и дня не отдыхал, — заметила Анна.

— Одно дело заниматься тем, чем тебе скажут, а другое — вести свои проекты! Если честно, весь путь тихо жалел, что Небосвод настолько быстроходный.

Я понимаю профессора: с нами интересно и никто не стоит над душой. И уже на следующем прыжке он пересядет к небольшому патрульному флоту АКсИ, идущему курсом на перехват. Нам бы могли приказать лететь к аванпосту и сначала всё сгрузить, ведь миссия не завершена, пока на борту их люди и имущество. Но спасибо Чернову — АКсИ пошли на уступки и послали флот, пока мы летели к своим немного окольным путём.

— Что-то заканчивается, что-то начинается, как говорится. Кейн, а у вас как?

— Скоро должны прилететь деньги, — ответил новый навигатор Небосвода. — Сразу после этого запускаем расформирование Руха. Имущество корпуса быстро разделим, ведь у нас нет споров.

— И Йоран подал заявление на уход в отставку, — добавила Дарья. — Вступит в силу, как только исполнит последний приказ.

По крайней мере, ничего критичного при нашем возвращении не случилось. Разве что теперь война с Сайлентами — это кровная вражда. Мы били их корабли, они пытаются захватить или устранить нас.

Погрузка завершилась, и вскоре Небосвод прыгнул, сразу же встретив на месте два Т2 кораблика с прикрытием. Я буквально ощущал их взгляды, но прошло без эксцессов. София и Тимур попрощались и отчалили. Из ангара буксиром вытащили стоящий сбоку терранский истребитель, потом снятый «варп-привод», разнотипный груз и, наконец, самое ценное в виде одной боеголовки «Хель» и двух больших контейнеров образцов.

И, разумеется, выведенных из криосна пленных Сайлентов. Томас Ольсен пока отдохнёт. Ничего нового он уже точно не скажет, а если в АКсИ есть шпион, который сообщит о его выживании и о том, что предатель под конец сменил сторону, его семью могут убить чисто из принципа. Чернов-младший предложил, а старший согласился пока оставить его у нас. С другой стороны, держать человека в одиночке два с половиной месяца как-то жестоко. Следить за ним — огромная морока. Выпускать уж точно нельзя. Вообще, ему трибунал может смягчить наказание из-за обстоятельств и диверсии на Шёпоте, но всё равно лет пятнадцать дадут.

— Все грузы приняты, подтверждаю закрытие контракта, — сказал контр-адмирал, с интересом смотрящий на меня. — Как думаете, нас ждёт новая война?

— Кто знает… не будем загадывать, но хочу быть оптимистом. Спокойной службы вам.

Канал прервался. Я посмотрел на Анну, которая сосредоточенно следила за дронами.

— Красиво? — спросила она, намекая на картинку с наблюдательного дрона.

— Вполне. Ты отличный дизайнер. Капитан и навигатор, кажется, тоже довольны.

Помимо прочего, мы получили всё необходимое для покраски и сейчас Анна дроном с установленной на него специальной насадкой правила внешний вид Небосвода. Чёрные заплатки перекрашивала в белый. А вот рабочие модули Анбидденов просто так сплошным слоем краски не закроешь! Пришлось бы тут и там оставлять прорехи, что на модели выглядело ужасно. Поэтому вместо этого сделали красивый переход стыка из чёрно-зелёного в белый. Как будто тьма постепенно поглощает корабль, ломанной угловатой границей перекидываясь по элементам корпуса.

— Стиль — это главное, верно? — хмыкнула Марси.

— В космосе не важно, как ты жил, важно, как ты умер! — продекламировала Анна.

— А можно нам другого идеолога?

— Какая досталась, — пожал я плечами, подмигнув Анне. — А вообще она права: не важно, что мы жили наёмниками, ведь умрём героями! Желательно, лет через восемьдесят.

На лице Анны отразилась задумчивость. А устоим ли мы перед соблазном продлить жизнь? Философски, это шаг за грань человеческой природы, не устанем ли мы от слишком долгой жизни?

Пока выкинул этот вопрос из головы. Впереди ещё много лет, и сначала нужно преодолеть этот кризис.

***

— Начать исполнение плана «кто с пистолетом к нам придёт, тому мы засунем в задницу плазменное орудие», — отдал я приказ со своего обычного поста управления. То есть, с Бессмертного.

— Есть, командор! — бодро отозвался Кейн.

— Меня одну всё ещё волнует нецензурный объём взрывчатки внутри корабля? — поинтересовалась Света.

— Что это за мера такая? — со смешком поинтересовался Владислав, пришедший к нам вместе с Якобом.

— Ну, смотри: много, очень много, до хрена и, наконец, нецензурно много.

— Срочно в палату мер и весов, — заржал Оз.

Нас стало намного больше и мне это нравилось. Правда, пока работы для большинства новобранцев не было. Дарья взяла себе вторым пилотом Якоба, а Юре доверили кое-как починенного Ронина. Ян с Марсией вместе.

— Шериф, что говорят наши друзья? — уточнил я, вызвав наш флагман.

— На позиции, но вмешиваться в основное сражение не собираются.

— И не нужно. Хоть сколько сил выбили — и то хорошо, пусть ловят бегущих крыс.

Бой предстоит интересный. Кракен и Тэнгу, имея серьёзное преимущество в численности, просто догнать Горизонт в пустоте не могли и потому раскинули сети и ждали либо возможности атаковать, либо сигнала отступать. Наши же при поддержке пары агентов Торговца изучали обстановку. Особенно хорошо было то, что якобы публичный ретранслятор здесь взломали, что помогло найти активно использующих сеть.

Пока я перепроверял готовность систем, мы прыгнули к обнаруженному Т3, прячущемуся недалеко от звезды. Вероника сразу же дала отчёт.

— Обнаружен линейный крейсер производства Хоксворт. Опознан как «Кракен», флагман одноимённой группировки. Рядом с ним тяжёлый Т2, опознан как «Летучий Голландец», малый авианосец производства конгломерата Нексус Аураи.

— Активировать А-реакторы, — со слышимым удовольствием отдала приказ Дарья. — Максимум мощности на орудия, идём на сближение.

— Москитке держаться рядом, — скомандовал я. — Не забывайте держать достаточный уровень заряда конденсаторов.

Небосвод вышел из короткого варпа и в полном молчании понёсся в атаку. Двигатель Старших позволил выскочить совсем близко. В ответ на попытки связаться Кракен видели исключительно стилизованную анимацию чёрной дыры.

Вне ангара мне открылась замечательная картина. Шикарно выглядевший, полностью покрашенный Небосвод обстреливал крейсер всем арсеналом. Незаметно для глаза мелькали рельсовые снаряды. То и дело синхронно вспыхивали пульсы зелёных аксионных орудий. И, само собой, два луча плазмы!

Точность сто процентов, ни одного промаха. Целью стал, надо признать, красивый крейсер. Похож был на наконечник стрелы с парой выпирающих вперёд остроконечных пластин, к тому же сдвигающихся. Они скрывали ракетные и торпедные шахты и несли массу вспомогательных систем с отличным обзором. Блекло-коричневый переходящий в бордовый цвет создавал впечатление, словно корабль покрыт кровью.

Даже жаль разносить. К сожалению, им управляют преступники, которых я прихлопну без колебаний.

Огромные орудийные башни, достойные линкора, развернулись и открыли по нам огонь. Сработали двухпоточники, принимая первую волну обстрела. У него были две сверхмощные плазменные пушки, остальные лазерные и рельсовые.

— Оружие очень похоже на наше по конфигурации… но есть нюанс, — зло усмехнулась Анна.

— Щит проседает, но ход боя нормальный! — добавил Кейн. — И… залп! У нас так плазменный боезапас быстро закончится!

Две потоковые пушки выпустили яркие синие лучи, от которых щиты крейсера замерцали.

— Внимание, ракетный залп! — доложил Раймон. — Они решительны, сразу реализуют весь арсенал и собирают их рядом для залпа! Замечен бомбардировщик с прикрытием.

— Приготовить манёвр уклонения от плазменной волны, — приказала Дарья. — Маршевые, тяга десять процентов, скорость сближения достаточна.

Я пока с удовольствием наблюдал за шоу. Голландец выпускал москитку и дронов, готовых пойти на приступ. Оба корабля выплюнули из недр массу ракет и торпед. И все они смертоносной волной понеслись к Небосводу.

— Да… лучше всего — это когда враг не до конца представляет твои возможности. Почти, — я ухмыльнулся, смотря за траекторией ракет. — Направляют так, чтобы обойти волновые генераторы в носовой части. Удивим их — прекратить огонь. Москитке, отлететь на безопасную дистанцию.

Через десять секунд синие волны образовали кольцо вокруг эсминца, сотни взрывов создали каскадный эффект. Активно работающие ОТО добивали остатки на краях зоны покрытия или слишком хорошо защищённые торпеды.

А наша команда со всей своей яростью и при поддержке своих ракетных залпов встретила москитку врага. Аксионные и магнитно-электронные орудия с видимой лёгкостью сбили бомбера. Небосвод всё сближался с Кракеном. Темп стрельбы немного снизился, но тут сработала пара незаметных миномётов третичного калибра. Ослепительные бело-голубые вспышки обрушили перегруженные щиты и оставили на корпусе огромные кратеры. Небосвод уже летел боком, рельсовые орудия начали прицельно рвать бронью. Слитный залп плазменных снёс огромную двуствольную рельсовую башню. Заработавшие лазеры сжигали батареи ОТО.

— К нам прыгнула четвёрка Т1, пара Т2 и один Т3! Много москитки! — предупредила Вероника.

Всё же много сил собрали ради Горизонта! Ох, и много же трофеев мы соберём сегодня!

Глава 10. Воссоединение команды

В систему к нам прыгнули другие корабли, ожидавшие в засаде, устроенной так, что куда бы Горизонт ни прыгнул, до них достанут превосходящие ударные группы. Нужно сказать, Кракен и Тэнгу ради наших людей собрали огромные силы! Капитанишка, у которого мы отобрали Шиитаке, не пустозвонил, говоря, что Тэнгу собираются потеснить Туманный Флот.

Теперь не потеснят. Все шайки, кто к ним присоединился, разбегутся после подобной демонстрации.

Мы рискнули, оттянув значительные силы и сразу ударив по самому опасному кораблю. Если бы линейный крейсер нормально прикрывали, он бы один обеспечил огромное давление на щиты. Теперь же Горизонт Событий и Шиитаке могут забрать на себя остаток засады в этой зоне.

— Добиваем этих и встречаем, — хмыкнул я, мягко нажимая гашетку. Бессмертный дёрнулся, и устаревший истребитель орионского производства сгинул в термоядерной вспышке. — Вы не с теми связались, уроды! Гасите реакторы и лапы кверху, и, может быть, останетесь живы! Согласитесь, рудники лучше попадания в ад прямо сейчас?

Насмешка в эфир вызвала лишь волну ругани.

— Смена профессии порой полезна. Ребят, чего вы так? Это честный труд руками. Будете видеть результат усердной работы, заполняя контейнеры, — усмехнулась Анна.

Небосвод на развороте пролетел мимо линейного крейсера, экипаж которого наверняка охреневал от такого поворота событий. Сквозь дырявое, ослеплённое ОТО прорвалась кассетная плазменная торпеда и накрыла лазурным огнём всю верхнюю часть кормы. Самое то для уничтожения внешнего оборудования! Сегменты щита лопнули, и рельсовые болванки один за другим ломали маршевые. По ним же ударили две высокоскоростные торпеды.

Ещё один волновой импульс стёр очередной залп ракетных установок. Конечно, иногда что-то долетало. Но этого катастрофично мало для победы над Небосводом!

— Щиты пятьдесят процентов! Конденсаторы пусты, — сказал Кейн. — Отдаляемся, доломав двигатели. Длань, к вам заходит звено истребителей. Будьте осторожны! Авантюрист, его нужно прикрыть!

Кейн по привычке перетягивает командование. Но это не проблема: я не могу за всем следить и контролировать москитку. Сидящим на мостике тяжёлого корабля, как правило, виднее.

— Выполняйте, — подтвердил я приказ. — Кейн, лучше следи за манёвром. Пришло подкрепление.

— Понял, командир! Извини, забылся!.. Игнис, на тебе очень много ракет!

— Поняла, иду к тебе! А вот и они! Задерживаетесь!

В секторе появились Банши, Весельчак и Скальд. Эта троица поможет нам справиться с вражеской москиткой. А сразу за ними прибыли ещё три вооружённых орудиями Старших рейдера и корвет — агенты Торговца, которым мы обещали щедрую оплату за участие в драке. Все профи на мощных кораблях!

Небосвод, изуродовав линейный крейсер, пока отдалялся — лишил его всех маршевых двигателей и явно сильно повредил системы охлаждения. И ведь было желание опробовать «Хель», но цель откровенно недостойная. Мы договорились оставить одну нам не для того, чтобы заполучить бесплатный крейсер чёрных наёмников. Нужно найти что-то интереснее.

— Офигенный корабль! — захохотал Аллан. — С наскока уделал убийцу тяжей!

— Пропустил самое интересное. Теперь ни за что не возьмусь передавать сообщение, — усмехнулся Ганс. — Что, уроды, охотились на нас? Сегодня умоетесь собственной кровью!

— Рада вашему возвращению… видеозвонок не считается, — добавила Рей.

Бой превратился в адскую свалку. Пилот одного фрегата думал, что он слишком далеко. Аксионные орудия так не считали, и влёт обрушили его щит. Несколько удачных попаданий рельсовыми пушками лишили его боеспособности. Старый корвет Тэнгу пытался дожать Дарью, почти потерявшую щиты. На нём скрестились разноцветные лазеры и поток магнитной пушки. Щиты долго не продержались.

Я на пару с Дланью столкнулся с настоящим пиратским асом. Почти так же хорош, как я! И мощь корабля его попросту подвела.

Небосвод выпускал ракеты, прикрывая нас: мясорубка лишь набрала обороты.

— Это что за фигня? Как вы установили куски кораблей Старших?! — воскликнул кто-то с пребывшего стандартного крейсера производства Новаспейса.

— Если сдадитесь — так и быть, поведаем! — засмеялась Дарья.

— Не слушайте их! Нас больше, и они истратили ресурсы — давим! Горизонт, больнее всего падать с вершины! — рыкнул, видимо, кто-то из Кракена.

— Оно и видно, что тебя в детстве много роняли головой вниз, придурок, — засмеялась Анна.

Небосвод получил передышку, зарядил конденсаторы и выбрал новой целью суперскоростной ударный эсминец с большим числом огнестрельных орудийных башен! Невероятный архаизм, требующий тратить огромное количество денег на дорогие боеприпасы и где-то их возить. Но в моменте с близкой дистанции он мог нанести массу урона и сравнялся с нами по ускорению.

Думаю, капитан поначалу обрадовался, что Небосвод не убегает. А затем на его щиты обрушился максимальный залп. Выстрел плазменными лучами устроил пробой в изношенной системе щитов. Аксионные орудия вмиг просадили барьеры многопушечной турели. Ещё пара попаданий лазерами, и проявил себя иной недостаток огнестрельных орудий — боезапас ещё опаснее плазменного: ведь тот хотя бы более сжат и не требует таких механизмов подачи!

Взрыв получился ярким и красивым!

— Шериф, приём, как дела у вас? — я вызвал Горизонт Событий.

— Стабильно. Давим их древний Т4 авианосец. Шиитаке понемногу берёт верх над стандартным эсминцем на чистой мощи силовой установки. Ар, чёрт… Орфей, прикрой бомбер! Засадите уже торпеду в эсминец! К нам ещё один явился с фрегатами! Не позвольте им подойти!

— Справитесь? — уточнил я.

— Вполне, но теперь придётся потратиться. Дэймон, в торпедные шахты Каскады! Готовь двухпоточники, пока прекратить огонь! Джеф, сократи дистанцию, нужно добить…

Я отключился от канала, с которого Шериф забыл уйти, и вновь вернулся к баталии. Аура крутила невероятные манёвры, кроша раздражающих дронов и истребители класса К в пыль. Враг впадал в отчаянье и развернул тяжёлые корабли, надеясь сбежать!

Небосвод был сравнительно небольшим и быстрым, при этом обладая мощью силовой установки тяжёлого крейсера. Накопить энергию в конденсаторах и сокрушительный залп брал щиты на перегрузку. Аксионные орудия вообще замечательно их рушили, заставляя стремительно терять стабильность и, как итог, энергию.

Ударный эсминец Тэнгу окончательно развалился и следующей целью стал их рейд-крейсер, решивший удрать. И всюду взрывы!

— Чёрт, плазменное облако накрыло! Правый борт, щиты на пределе! — сообщил Кейн. — Недостаёт энергии, кручусь! Там ещё торпеда… ох!

Торпеда взорвалась от попадания рельсовой пушки Банши.

— Не за что! — усмехнулся Максим. — Чёрт, да что же их тут как тараканов!

Неожиданно в связь с Небосводом постучались с крейсера с именем «Демон Ветра», который удирал от нас на предельно доступном ему ускорении. Появилось худощавое бледноватое лицо.

— Я Нико Торрес, предлагаю вам сделку…

— Погоди, а ты кто для Тэнгу? — остановил я. Лицо мужика дрогнуло.

— Я командир группировки!

— Кажется, бывший капитан Шиитаке упоминал его, — сказал Анна. — И вообще, ты не читал, как зовут лидера?

— Как и ты. На черта мне забивать голову мусорной информацией?

Слышавший это Нико побагровел. И ведь я ничуть не шутил.

— Вы… да… — он выдохнул сквозь зубы. — Псы Торговца, продались в рабство ему за эту модификацию? Ваше дело. Сколько хотите?

— За то, чтобы мы вас отпустили? — я оскалился и включил общий канал. — Мы берём все ваши души. Так понятно? Горизонт не ведёт переговоры с преступниками. Не продаёт им свободу за деньги, как бы много ни предлагали. Единственный шанс остаться живыми — это сложить оружие и сдаться. Тогда вашу судьбу будет решать суд.

— Чёртовы монстры, — процедил он сквозь зубы. — Вы всё равно…

Мне стало не интересно, и я заблокировал пиратского командира. Нельзя слишком отвлекаться от напряжённого сражения.

Щиты Небосвода ослабли до тридцати пяти процентов из-за нападок фрегатов, начавших осторожничать. А прорываться к ним на истребителях, проскочив мимо корветов, слишком рискованно. Пришлось увеличить питание защитных систем. Враги постоянно дырявили основные щиты над блоками Анбидденов, но чужие системы защиты легко сдерживали любые попадания. Ракетный боезапас стремительно заканчивался. Впрочем, как и у противников. Некоторые начали сбегать, видя масштаб проблемы.

Рейд-крейсер отчаянно старался удрать. Один из его огромных маршевых двигателей не выдержал форсажа и взорвался. Очередной залп плазмы пробил кормовые щиты, а аксионные орудия в момент доломали ещё живые движки. Теперь мы крошили корму корабля, пытаясь пробиться к машинным отсекам.

— Плазменный боезапас закончился, — сообщил Оз. — Точнее, осталось на один залп левой и на два с половиной правой.

— М-да… не рассчитывали боекомплект на такой расход. И ракет уже не осталось. Шестидесяти миллионов как не бывало.

— Сдерём с них с процентами, — предвкушающее пообещала Анна. Я буквально ощутил, что она хищно оскалилась. — Пора разворачиваться! Те черти явно надеются сбежать!

Эсминец Кракена под названием «Тёмная Пучина» эвакуировал экипаж обездвиженного флагмана, не способного разогнаться для прыжка. Голландец вовсе упрыгал. Увы, слишком много на нас давили ракетно-торпедным арсеналом, останавливать его было некому. И чёрт с ним: из всех тяжёлых кораблей авианосцы наименее опасны в прямом бою.

Москитка тоже разбегалась, кто мог. Прорваться вплотную к Небосводу попытались несколько раз. Но, получив в лоб волновой импульс, теряли щиты. А без них пробить на скорости силовое поле становилось нереально. И уж нечего говорить, что малых турелей у нас стояло очень много!

— Игнис, Авантюрист и Весельчак, оставайтесь и пресекайте бегство Тэнгу. Старайтесь не уничтожать спасательные боты.

Ударный эсминец развернулся и переключил максимум мощности на двигатели, разгоняясь назад. У нас имелся подавитель РСТ, бьющий далеко тонким конусом эффекта. Экипаж Тёмной Пучины понял, что их не отпустят: даже если уйдут в варп — мы их догоним и остановим. Они немедленно послали запрос установления канала связи, и я перенаправил разговор на Бессмертного. При этом позволил слышать диалог всем.

Перед нами с Анной предстала женщина, которая, если её приодеть в официальный костюм, отлично бы смотрелась в совете директоров мегакорпы. В леденящем душу взгляде голубых глаз не было эмоций. Лицо выражало смесь презрения и недовольства. Судя по всему, она находилась на мостике малого корабля.

— На связи Кассандра Хоук, лидер Кракена. Эрик Шард, предлагаю переговоры.

— Э-э-э, нет, — я с улыбкой покачал головой. — Переговоры ведут равные стороны, отстаивают интересы. А вашем случае это называется «капитуляция».

У неё немного дёрнулся уголок губ, но тон она не изменила.

— Капитуляция подразумевает полную сдачу. У всего есть цена. И я предлагаю вам договориться.

Кейн усмехнулся.

— Маш, и вот они — гроза фронтира? Лучшие убийцы? Тэнгу и то сражались до последнего.

— Просто уверены, что они-то смогут заплатить за спасение своей шкуры, — усмехнулась Аура.

Слушая их краем уха, я наклонил голову и иронично вскинул брови.

— Слышали, что я сказал? Думали, блефую?

— Тэнгу не могли предложить ничего, что вас заинтересует. Прошу, не играйте в благородство, вы — наёмники. И мы не так глупы, как Тэнгу, чтобы объявлять кровную вражду. За вас предложили миллиард и много интересной информации. Мы согласились и потеряли флагман. Осечки случаются. Я могу передать всё, что знаю о заказчиках, которые являются…

— Изначальными Сайлентами, — закончил я за Кассандру.

У неё снова дёрнулся уголок губ, мимика едва изменилась. Жутко не любишь, когда тебя перебивают и не ожидала, что мы знаем конкретику? Ну-с, от гордости на каторге придётся избавляться.

— Не удивлена, что вы знаете. Но, к примеру, мы узнали её имя…

— Катерина де Линь? — продолжил я, получив тот же спектр эмоций, только ярче. — Ага, вижу, что я прав. Знаете, мы сбили их линкор. Но это так, лирика. Будет полезная информация? Хм… Небосвод, придержите пока сближение. Заряжайте системы.

Кассандра немного опустила голову, в холодных глазах появился трудно читаемый оттенок. Зацепилась за надежду купить жизнь за информацию? Ну-ну, пускай так думает.

— Будет. Места, кое-что об их кораблях и о том, как они помогли Тэнгу. О пиратской шайке тоже есть много крайне ценной информации, которую вы вряд ли добудете из обломков их флагмана.

Я прикинул, так-то инфа полезная. Нужно брать.

— Скажем, я немного заинтересован. Но вы же не думаете, что откупитесь бесплатной для вас информацией? — я улыбнулся, смотря в холодные глаза. — Оставлять за спиной врага — поганое решение. Не надо только рассказывать мне сказки про то, что слабые погибли. Дорогущий линейный крейсер, два фрегата, куча москитки с вашими лучшими пилотами. Знаю, у вас есть ещё тяжёлый рейд-крейсер и Т2 корабль прикрытия. Плюс сбежавший лёгкий скоростной авианосец и пара фрегатов, включая ушедшие сейчас от Горизонта Событий и Шиитаке. Пожалуй, нужно вас раскулачить. Тёмная Пучина моя.

Кассандра стиснула зубы. Глаза фигурально полыхнули голубым пламенем. Краем уха слышал, как команда это обсуждает, в основном посмеиваясь. Аллан расспрашивал наших о Небосводе, Рей интересовалась «Сопряжением» Ауры.

— Это слишком большая оплата, — голос Кассандры дрогнул.

— Правильно говорить «этот корабль стоит дороже моей жизни и всех моих подручных в сумме». Нет так нет: может, ещё найду из кого выбить информацию. Поверь, в МОГ готовят первоклассных дознавателей. А с технологиями Ксентари воля и прочая чушь значат ещё меньше.

Кассандра глубоко вздохнула, ненадолго закрыв глаза.

— Только Тёмная Пучина.

— В идеальном состоянии, — согласился я с наглой ухмылкой. — На эвакуацию пять минут и только попробуйте расстрелять мостик, подорвать РСТ или учудить ещё что-нибудь, чтобы испортить корабль. В таком случае сделка будет отменена.

Внутри я ликовал. При битвах с незаконными группировками захват тяжёлых кораблей без серьёзных повреждений случается довольно редко. Чтобы высадить десант, нужно либо обезвредить корабль, либо подойти очень близко и усеять весь космос обманками. Или быть готовым, что почти весь десант не долетит. Подобное приемлемо, только когда посылают армию дроидов нанести хоть какой-то ущерб. Или же чистый захват может произойти, если обмануть врага, либо заслать диверсанта.

Преступники предпочитают сражаться до последнего, ведь знают, что их ждёт. Экипаж корабля ВКС может сдаться в плен, зная, что в итоге их выкупят. Но эти в лучшем случае отправятся за решётку на много лет.

— … Хорошо, Горизонт. В течение пяти минут Тёмную Пучину покинет весь экипаж, но мы соберём наших людей.

Я вновь мерзко ухмыльнулся.

— За эвакуацию каждого подбитого москита — пять лямов кредов.

— Ей бы чего от нервов попить, — хихикнула Анна. Я краем глаза глянул на её сияющее лицо.

Ну ещё бы, я посмотрел спецификацию ударного эсминца. Ещё неизвестно, как изменился корабль в руках Кракена, но корпус хороший.

— Идёт, — ответила Кассандра, помрачнев ещё больше. — Ответь только на вопрос: ты считаешь себя бессмертным?

— Ни в коем случае, это прозвище мне дали другие, — я пожал плечами в ответ на откровенную угрозу.

— Здраво. Тогда ещё один: кто проектировал этот корабль? Как это вообще возможно?

— Проектировал и настраивал неограниченный ИскИн, — ответил я. Всё равно это голословное утверждение, ничего им не дающее. А информация о Руми может в итоге просочиться. — Я серьёзно. АКсИ и Земля в курсе, можешь так не таращиться. Кстати, время уже идёт. Небосвод, занять позицию. Мария, Оз, проконтролируйте передачу полных прав управления. Йоран, Руслан, Владислав, при помощи дроидов всё проверите.

Кракен закопошился. Кассандра так и не нашлась, как прокомментировать моё заявление. Мы встали на удобную позицию, как раз когда от Горизонта Событий включился Эш.

— Эрик, мы здесь закончили. Очень бронированные лбы оказались и имели достаточно хороших ракет и торпед. Есть пара мелких повреждений, но ничего особенного. На древнем авианосце их многовато, но будем готовы штурмовать.

— Не торопись, забалтывай… сам знаешь, что делать. И готовь трюм, сгрузим тебе немного топлива! Оно нам в ближайшее время очень понадобится! И оцени, что мы взяли!

Я показал видео красивого эсминца в тёмно-синей раскраске с голубыми линиями. Симпатично, но под стиль Горизонта не подходит.

— О, кому достанется — Рей и Максиму? — заинтересовался Эш.

— Пока не думал. Не факт, ведь, вероятно, Небосвод мы в итоге у себя не оставим. Согласись, судьба — интересная штука? Это Экзокоровский, модель «Гиперион».

— И что? — вмешалась с интересом Эмма.

— Мифология. Гиперион — отец Гелиоса, бога солнца. Отлично впишется к двум кораблям «Гелиона» и корабликам с солнечными названиями.

Эш хмыкнул и кивнул. Мы издали наблюдали за выжившими москитами, вовремя сбежавшими от нас. Тёмную Пучину передали под наш контроль. Остатки Кракена отдалялись от эсминца, а Небосвод, напротив, подошёл ближе.

Кассандра вновь вышла на связь.

— Кошелёк с двадцатью пятью миллионами в трюме вместе с флешкой. Они лежат на небольшой гранате, которая взорвётся, если что-то случится до того как мы отбудем. Сигнал отмены я пошлю, только покидая систему.

Я выдал самый мерзкий оскал, на какой был способен.

— Приятно иметь с тобой дело, крошка. Имей в виду, если что-то пойдёт не так после вашего отхода, то ваши корабли ещё в секторе, а Небосвод прыгает на семьдесят лет. И топлива у нас хватит перемолоть хоть всех вас вместе с Тэнгу. Так что давайте не будем искать проблем. Маш?

— Дроид зашёл на мостик, пока всё в порядке, лажу по камерам, — отозвалась Аура.

— Аналогично, пока всё чисто, — добавил Оз. — Все реакторы, включая аварийные, штатно отключаются. Атмосфера откачана из всех отсеков.

Катерина стиснула зубы после моего обращения, призванного её позлить. Небосвод отключил подавители и шёл за москиткой на большом отдалении, словно прикрывая эсминец с отключившимся щитом.

— Сканеры активны, — сообщила Вероника.

Как боевые корабли, так и технические, вроде буксиров, о которых уговора не было, уходили грамотно. Кто-то прыгнул сразу, и потом их следы искажали другие, рассчитав прыжок. Иные отправились в варп.

Надо ли было просить больше? Возможно. Но можно пожадничать, и они бы пошли ва-банк. К тому же, по словам Ауры, у Кракена, скорее всего, сейчас не так уж много валюты.

— Координаты прыжков определены с достоверностью около восьмидесяти процентов, — доложила Вероника. — Дальность и точность удивляют…

— И станут для них неожиданностью, — согласился я. — Отправляй нашим друзьям, только пусть не торопятся. Ронин с Призраком тоже пусть не наглеют. Хорошо мы усовершенствовали наших разведчиков…

Итак, что у нас в итоге? Слегка повреждён Скальд, немного задели броню Дарьи и Весельчака, а Бессмертному после очередных запредельных нагрузок не помешает обслужить двигатели. Один рейдер и корвет агентов торговца также пострадали. Но обошлось без смертей.

Мы перезарядились и отправились к рейд-крейсеру Тэнгу. Все вылетевшие с него спасательные боты останавливали метким выстрелом по движку. Союзники охотно помогли со штурмом, ожидая увеличения своей награды за участие.

Спешки не было, и профессионализм вышел на первое место. Сначала перехватить управление системами безопасности и дроидами, каких не догадались отрезать. Обнаружить скопления людей, готовых идти в последний бой. Они опрометчиво собрались в коридоре, который со стороны кормы вскрыли взрывы и обстрел. Открыть переборки и заслать шоковую ракету.

Один удар, и двадцать пиратов поджарились в собственных скафандрах. Некоторых разорвала детонировавшая взрывчатка. Мостик успели отрезать и запереться, но до того как пираты вспомнили, что нужно попытаться отключить главный компьютер. Тяжёлый коридорный дрон-диверсант донёс фугасную боеголовку до ещё одного скопления снаряжающихся пиратов. Сразу же после этого заглушить противникам связь по корабельной сети и начать штурм.

Я взял скаф Ксентари и любимый комплект из оружия Старших и ксеносов. Но вышло без огонька. Кто не сдох из-за обстрела, те по большей части либо умерли от диверсионных атак, или попытались сбежать на спасательных ботах, порой тщетно притворяясь обломками. Наши не дураки списывать отвалившийся хлам на «просто мусор»: пару раз ткнуть лазерами строит не так уж дорого. Плюс перехваченные дроиды устроили мясорубку, уничтожив большую часть тех железяк, что не удалось взломать.

— Эсминец чист, вся взрывчатка в боеукладках обезврежена, — доложила Аура. — Как назовём?

— Ты правда хочешь сейчас устраивать спор на пару часов? — усмехнулся я, возвращаясь с Демона Ветра на Бессмертного, которым управляла Анна. — Подведи меня к какому-нибудь боту, будем брать языков. Надо же найти их банк, верно?

— Если ещё не уничтожили! — подтвердила Анна, — О, Минхо Каваками на связь выходит… Слушай, а что из этого имя?

— Минхо, — ответил я. — Удивительно сильно всё ещё старое национальное дробление. А имена выбирают под фамилию созвучно…

— Ну, не знаю, «Александр Каваками», как по мне, тоже звучит… Кстати, справочник говорит, что имя корейское, а фамилия японская. Так что всё равно смесь.

Как порой интересно скачут темы — особенно когда все немного расслабились. Тем не менее я вышел на связь с командующим операцией от Орионцев. Молодо выглядевший невысокий черноволосый темноглазый мужчина с превалирующими азиатскими корнями.

— Доктор Шард, рад сообщить, что мы взяли значительную часть Кракена, в том числе Кассандру Хоук. Поздравляю с захватом пиратского эсминца.

— Благодарю. Надеюсь, у вас прошло без потерь?

— Ошибки случились, новобранцы… — вздохнул капитан. — В любом случае это наша проблема. Я уполномочен официально признать переход собственности корабля, а также остальных обломков, Горизонту. И могу избавить вас от захваченных преступников.

— Было бы замечательно. И если вы засвидетельствуете гибель древнего линкора, который Тэнгу вытащили с какой-то свалки, собрав из пары-тройки один живой.

— Разумеется. Благодаря вам сегодня наши МОГ и антипиратские службы закроют план за много месяцев, а весь фронтир заживёт спокойнее. Транспорты будут у вас по готовности РСТ.

— Ждём… и, если захотите позлить Кассандру, передайте: «Горизонт не идёт на сделки с преступниками».

— Обязательно, — рассмеялся капитан, хищно улыбнувшись.

Связь прервалась. Послышался задумчивый голос Дарьи, которая тоже занималась одним из спасательных ботов.

— Да… умеют люди быть благодарными. И связи решают.

— Тяжёлые корабли на поддержку привести всё же не смогли, — заметил Юра.

— У всех флот занят, чтобы ещё гонять его за какими-то отщепенцами у чёрта на рогах. Хорошо хоть фрегаты и корветы выделили! Уже вполне солидный перехват бегущих крыс.

Порой хорошие связи налаживаются спонтанно: именно его жену случайно спасли от незавидной участи. Подделку задержали, перевозчик вовремя сбежал. На него уже есть международный ордер. А Минхо, бесконечно ценящий свою жену, решил отплатить. Помогал как мог. А когда Горизонт загнали в угол, обратился за помощью к своему отцу. Как часто бывает — если сын капитан, то отец адмирал. Правда, некий Тео Каваками лишь контр-адмирал. Но и это влиятельное лицо в ВКС Ориона. Антипиратскую операцию с малыми кораблями и фрегатами одобрили на условиях, что им придётся просто ловить бегущих от наёмников Горизонта. Подключили свою полицию и даже несколько офицеров МОГ. А командовать вызвался сам Минхо.

Осталось аккуратно собрать пленных и уходить из этого сектора. Горизонт воссоединился, теперь нужно зарядиться и начинать работать против Сайлентов.

Глава 11. Новая веха

Я крепко пожал руки Шерифа и Эша — одновременно: ведь был всё ещё в скафе Ксентари. Впрочем, как и Эш.

— Всё, Эрик, Горизонт твой. А я в запой, — невесело улыбнулся Шериф.

— С Прокси всё будет в порядке, я уже уточнил у врачей! Представь, что отправил её отдохнуть от наших безумств. И в запой нельзя, но у нас есть реально много столетнего терранского коньяка. Правда, половина принадлежит лично Ауре.

— Шард… — задумчиво протянул Эш. — Думаю, мы уже слишком богатые, чтобы просто продавать подобное?

— Сопьётесь!.. И это предостережение, а не план! Лучше скажи, как тебе капитанское кресло?

— Мягкое и удобное, но чувствую себя виноватым в том, что Лили похитили, — вздохнул он.

— Вытащим! Но запомним, что для охраны нужно оставлять больше людей! Ладно, султан, пошли покажу инструменты, что нам помогут. И новенький РСТ-ускоритель для Шиитаке.

— Нам теперь ещё один нужен, — с усмешкой заметил Эш.

— Ну, что поделать, — я развёл руками. — Всё равно пока в док отправим.

Я посмотрел на обнимающихся Анну и Крис. Потом на восьмерых новобранцев, которые тоже пришли в ангар Небосвода, встретив Вестника Солнца.

— Знакомьтесь, команда. Горизонт стал ещё немного больше… Хм, помню, Якоб уверял, что в рукопашном бою уделает любого аугмента, но мы забегались и забыли.

— О… ты за более близкое знакомство, — Якоб размял кулак настоящей руки и перевёл киберруку в боевой режим.

— Драка и потом пьянка, одобряю, — оскалился Эш.

— И замороженная настоящая рыба. Шеф-повар Дарья. Все странные ингредиенты заперты на замок с таймером, — я усмехнулся, смотря как рыжая фыркнула и сложила руки на груди.

Экипажи знакомились — Света моментально нашла общий язык с Кристиной. Разобравшись со своими сбитыми, Горизонт и Шиитаке прилетели к нам.

— Пленных много? — спросила Дарья.

— Весьма, — подтвердил Шериф. — Но часть оправдают. Сдались охотно и заявили, что их держали силой. Сотрудничали по всем фронтам.

— Важно предоставить все улики в их пользу, — кивнул я.

Когда пиратов очень много, часто применяют практику коллективного суда. Экипаж судна могут приговорить к одинаковому наказанию по общему обвинению. Но делают исключения: для капитана и «офицеров» более строгая мера. И смягчающий приговор или вовсе оправдание для доказавших, что пираты заставили стать частью шайки. Например, похитили ремонтника скафандров, и он под прицелом работает за еду. Покорился, не пытался бежать, понимая тщетность сопротивления, но с радостью готов изменить жизнь. Таких оказалось много и на практически не боевом древнем Т4.

Работы предстояло много. Как говорится, «отсюда и до заката»… хе-хе, надо ввести в обращение понятие «отсюда и до горизонта!»

И пока мы не отмечали воссоединение, лишь планировали и обменивались новостями. Прибывшие орионцы оперативно исполнили все обещания, подписав все документы. Обломки принадлежат нам — маяки собственности установлены. Правда, самим возиться слишком грязно и долго. Продадим профессиональным мусорщикам. Главное вытащить все тайники и сейфы.

А ещё несколько подбитых, но не совсем разрушенных малых кораблей отправилось в ангары или были закреплены на корпусе как контейнер. Некоторых просто поджарили ионки или магнитно-электронные лучи. Вот только ничего действительно интересного не нашли.

Небосвод показал себя с лучшей стороны, и скоро мы займёмся чем-то посерьёзнее.

***

Фернандес массировал виски, вновь уединившись в переговорной комнате.

— Эрик, вам обязательно нужно было влетать на ЭТОМ в населённый сектор и стыковаться к станции? Знаешь, что сейчас творится в сети?

— К-хм… цитирую, — я посмотрел на виртуальный экран. — «Началась новая эпоха! Технологии Старших подчинены и успешно соединяются с нашими». Потом… «Новейший экспериментальный корабль Земли появился около торгового хаба. Млечный Путь будет нашим!» Или вот, мой любимый: «Чужие среди нас! Сбой системы маскировки эсминца нашумевшего наёмного корпуса Горизонт!».

— … Читаешь только жёлтую прессу? — поинтересовался адмирал. Хотя на его лице промелькнула тень улыбки.

— Правду я знаю, а эти заголовки гораздо интереснее. Ну, не могли же мы прятаться? В чём смысл? Куча пиратов нас видела и сбежала, и потом Небосвод никуда не денется.

Фернандес потёр виски и согласился, вернув самообладание.

— Ты прав. И радует, что всё ещё не поступало сообщений о потери связи с секторами и кораблях, вышедших из-под контроля. Перейдём к делу. Как ты знаешь, все дела в отношении Горизонта закрыты как со стороны Земли, так и Элизия и Конкорда. Повторных обвинений по тем же вопросам быть не может, за исключением возможной связи с Торговцем. Но если ты и занят этим, то по своим причинам. Кто же наша цель?

— С высокой долей вероятности — МЕК. С ограниченной уверенностью — Стеллар Индастриз и Титаниум.

Адмирал задумчиво постучал пальцем по подлокотнику кресла.

— Очень… необычно. Первая наша и две из Альянса. Наверняка есть кто-то и в Орионе, как думаешь?

— Вполне вероятно, но Руми о них не говорила. И касательно присоединения к охоте — мы только рады, но сначала должны подготовить корабли.

— Никто не говорил, что тебя привлекут. Эрик, это дела национальной важности… или, вернее, общечеловеческой. Анбиддены не желают с нами говорить, пока среди нас есть агрессивно настроенные ксенофобы, напоминающие им их прошлое правительство. Я ведь верно понял отчёт?

— Ну… — я почесал подбородок. — Скорее, они дали нам время на подготовку, чтобы не было незапланированных проблем. Что же, тогда мы сами займёмся расследованием. И нет, пока корабль продавать не будем.

Адмирал наклонил голову.

— Слышал, в обмен на Небосвод вам предложили новый линкор с полным оснащением.

— Да, но его ведь ещё нужно обслуживать. У нас нет задач такого калибра. И пусть он мощнее, но у линкора есть огромный недостаток — он может только принять бой и сражаться до конца. А в будущем… вы меня поняли.

Фернандес кивнул. Мы завершили разговор, и я растянулся в кресле переговорной движением мысли нажав сообщение, пришедшее ещё перед его началом. Но я не стал отвлекаться.

«Уважаемый НК "Горизонт", подтверждена ликвидация вами более 59% состава и имущества преступной группировки "Тэнгу" (подробный список преступлений группировки и всех устранённых членов приложен), в том числе лидера Нико Торреса.

Подтверждена ликвидация вами более 68% состава и имущества преступной группировки "Кракен" (подробный список преступлений группировки и всех устранённых членов приложен), в том числе лидера Кассандры Хоук.

На ваш счёт перечислена награда в размере 780 450 000 кредитов (с вычетом налога и комиссии, конвертация иных валют произведена в соответствии с вашими пожеланиями по текущему курсу). Подробная информация о закрытых и частично закрытых ордерах приложена. Вы можете обжаловать размер выплаченной доли из наградного фонда за уничтожение преступных организации в течение семи дней с момента отправки сообщения.

Вам присвоены отличия: "Немезида Тэнгу", "Немезида Кракена". При желании вы можете в любой момент отобразить/скрыть в открытом профиле отметки об уничтожении преступных группировок.

Вам присвоено отличие "Убийца гигантов" — тяжёлый корабль в одиночку уничтожил полностью боеспособное судно значительно превосходящей весовой категории в лобовом бою.

Вам присвоено отличие "Непобедимый" — уничтожение значительного числа тяжёлых кораблей без значимых потерь состава корпуса и потери собственных тяжёлых судов.

Вы — гордость ассоциации!

Удачной охоты.

Ассоциация свободных пилотов. Международный отдел регулирования деятельности и награждения».

Я задумчиво цокнул, смотря на подсвеченные золотом особо «редкие» отличия.

— А мы круты. Вот так новость!

Я усмехнулся сам себе и открыл файл с подробным описанием, сколько денег и за кого нам отвалили. Ох, хорошо! Помощникам мы солидно заплатили и ещё позволили собрать трофейное оборудование. А сейчас мы закупали ракеты и пополняли иные запасы. Счета Горизонта стремительно пустели, но теперь на них вновь комфортная сумма. Особенно много заплатили за урон Кракену.

Каваками был так любезен, что записал поимку Кассандры на нас: ведь устранение лидера значительно поднимало награду за уничтожение из фонда. Доли уничтоженных весьма условные и неточные, но урон колоссальный. Плюс тонна личных ордеров.

Горизонт едва успел долететь до территории Земной Федерации, поскольку тут доступнее детали на большинство наших кораблей, а в Ассоциации уже всё посчитали!

Огромный торговый хаб «Жемчужина Сен-кантен» в честь сектора мог дать нам всё необходимое. Тяжи стояли в доках для мелкого ремонта. Наш новый эсминец перепроверяли и красили в белый цвет. Горизонт Событий и Шиитаке обслуживали.

Рой мелких транспортников сновал от складов станции к кораблям, заряжая истраченные ракетные укладки и снаряды до предела. Особенно истощились все запасы Небосвода. Мне всегда нравилось наблюдать за ходом погрузки.

Дверь открылась, и зашла блаженно улыбающаяся Анна.

— Видел?

— Ага, почти восемьсот лямов. Теперь «двести за снабжение» звучит уже не так страшно.

— Да, пришлось наш чёрный банк представлять, как взятое у уничтоженных пиратов. Аура быстро протрезвела и доламывает настоящий. Сейчас ещё почти всех повреждённых москитов рассовали по ремонтникам. Ю Фенг контролирует их. А Железяка с компанией продаёт подбитых. Так что можем шиковать. Может, «Безжалостное Солнце» отправим в Камуй на полное обслуживание? Если покопаться, то РСТ Небосвода отлично встанет в него и будет получше. А так он нас тормозит.

— Нет, всё же огневой мощи много не бывает. Правда, опять экипажа не хватает! Но ничего, ненадолго справятся.

Жаль, «Безжалостный», как мы его называли для краткости, прыгал всего на пятьдесят шесть лет. Тоже неплохо, но нужно больше! К сожалению, замена РСТ — это долгая операция.

Модель эсминца «Гиперион» была немного легче оригинального «Эквитаса», но ничуть не уступала ему в огневой мощи. С другой стороны, двигательные системы слабее. В тесном ангаре с трудом помещались три кораблика класса С. Буферные зоны минимальны, ангар имел трапециевидную форму. В принципе, туда впихнётся и четвёртый, но заблокировав вылет всем остальным.

Шесть главных лазерных калибров, меньше по размеру, чем у Шиитаке. Но в сумме очень опасное оружие. Четыре крупных плазменных пушки, ещё четырнадцать поменьше лазерно-рельсовое. Двадцать батарей ОТО. Ну и по мелочи всякие миномёты. Хорошее дополнение к нашему флоту, и весьма своевременное!

Я поцеловал подошедшую Анну и пошёл с ней следить за перевозкой грузов внутри Небосвода. Бригада техников оперативно ремонтировала сломанный правый шлюз и прилегающий коридор, в котором прошёл бой.

Ремонт дроидов и скафандров, оптовая продажа сильно повреждённых и лишних трофеев, закупка новых. От вереницы вопросов снабжения оторвал вызов от Торговца, который мы немедленно приняли из переговорной.

— Доктор Шард, буду краток. Под подозрение попали весьма неожиданные цели, и именно в связи с этим хочу пригласить вас разведать обстановку около одного секретного комплекса Стеллар Индастриз. Мы давно знаем о нём. Для крупной корпорации, пусть и не дотягивающий до приставки «мега», это в порядке вещей. Но теперь… если ИскИн не ошибся и не солгал, то мы сможем решить всё быстро.

Я переглянулся с Анной, Дарьей и Эшем, который совал любопытный нос в каждый уголок Небосвода. Разумеется, после получения оплаты в виде замятых дел, я отправил данные и Торговцу.

— Мы в деле, но нам нужно ещё время на подготовку.

— Само собой. Атака координируется, у вас достаточно времени. Летите в систему ЛИР 520, оттуда вас перенаправит агент. Постарайтесь исключить возможность слежки за вами: наверняка сейчас на вас обращено колоссальное внимание.

Сначала хотелось сказать «пусть приходят», но остановил себя. Непобедимых нет, к тому же Небосвод сейчас — летающая бомба. Мы и так рисковали, ввязавшись единожды. Но то были пусть и сильные, но пираты. Сайленты показали, что ресурсов у них много, а недобитые Тэнгу и Кракен с радостью помогут оторвать нашу голову.

— Будем предельно аккуратны. Надо полагать, заодно проведём обмен.

— Совершенно верно, доктор Шард. Буду ждать вас.

***

— За Горизонт!

От всеобщего крика по просторному дополнительному ангару Горизонта Событий загуляло эхо. Вот теперь праздник! А то по пути сюда сошло только за пьянку с новобранцами!

Теперь же здесь собрался почти весь состав корпуса. Инь с Джефом добровольно предпочли общество друг друга на Шиитаке. Остальные, включая меня, тянули соломинки, чтобы узнать четверых, кто пропустит по половине гулянки. Разумеется, освободили только новобранцев, не дело ломать им первый большой праздник.

Офицерская кают-компания не вместила бы столько народу. В столовой экипажа не та атмосфера и тоже тесно. Поэтому вынесли раскладные столики в пустоватый ангар. И это стоило того!

Запахи горячей еды смешивались с химией ангара, создавая непередаваемый аромат. Вэйн вместе с Сарой на газовой горелке жарили зефир. Эш изображал из себя бармена, жонглируя шейкером и бутылками. Аллан учил Оза «лунной походке». Юра и Клэр тихо собачились, перебрасываясь колкостями. Света рассказывала Хлое и Крис о своей судьбе — как из-за халатности менеджера Конкорд-тех она потеряла семью в техногенной аварии и едва остановилась от того, чтобы не попытаться того пристрелить. Само собой, находила поддержку.

Якоб с Йораном мерились мускулами и обсуждали, кто и где успел повоевать. Веронику с Линдой и Кейном потянуло на политику трёх наций.

— Командир, изображаешь из себя стеснительного студента на вечеринке? — улыбнулась Эмма, подойдя ко мне и протянув термостойкую полимерную палочку с зефиром.

— Просто рад. Жаль, мы потеряли людей, но…

— Не стоит думать об этом. И о том, что произошло в Огненном Маяке.

Я усмехнулся, глядя на подругу.

— Знаешь такую фразу: «Не думай о розовом челноке»?

— Слоне! — послышалось откуда-то издалека.

— Думаю, у неё всё же установлен улучшенный слух, — я понизил голос, и Эмма хихикнула. — Золотце, а ты хоть видела слонов… хотя ладно, в зоопарке?

— Аниматронного дроида, но это тоже считается! — уверенно заявила блондинка.

С другого бока послышался нарастающий голос Кейна.

— И отец ему говорит: «Одни мужики в экипаже только у ксеносов и гомиков. И не приведи пустота я сейчас выгляну в иллюминатор и там не пристыкован твой Хищник».

Раздался заливистый хохот Ауры. Она утёрла выступившие слёзы, на секунду замолчала и снова засмеялась.

Рей, которая ничего не пила, сидела около Шерифа и подбадривала. Здоровяк скучал по своей жене, и я тоже к ним присоединился. Ничего, ещё повторим праздник, уже в честь победы.

Пока что «обмывали» обновку Небосвода и получение Безжалостного Солнца. Ещё на два дня застрянем на Жемчужине Сен-кантен. Погрузку арсенала на ночь притормозили, ведь требовалось внимательно следить за взрывчаткой, что к нам грузят. Да и из-за станционных правил безопасности транспорты долго летали от складов станции.

Далее нужно забрать дроидов и ремонтируемую москитку. Торговля трофеями шла на ура: людей тут насчитывалось гораздо больше, чем в Камуй. Две бригады мусорщиков, точнее, как они себя гордо именовали — «сальвагеры», устроили аукцион за обломки. Место опасное, но они привыкли к риску. К тому же антипиратские силы не дремлют.

И теперь мы набивали корабли впрок. Боевые дроны, ракетный арсенал, специальные средства, запасы расходных материалов. Пища, часто ломающиеся детали, оборудование для долгого пребывания в космосе… на случай, если всё пойдёт совсем плохо.

Я тряхнул головой, когда Анна тронула меня за руку, и выбросил Анбидденов и Руми из головы. Три нации разберутся и без нас, хотя мы точно окажемся рядом.

Ещё всего час, и Анна утащила меня в каюту, где в момент выпрыгнула из комбеза и стала срывать его с меня. Я повалил её на кровать, целуя и прижимая к себе. В чём Анна никогда не менялась, так это в ненасытности. Становление аугментом позволяло ей продолжать гораздо дольше. Так что уснули мы не скоро.

Анна лежала на моём плече, оплетя руками и ногами, чтобы прижаться как можно плотнее. Я слышал мерное дыхание и поглаживал растрёпанные волосы, наслаждаясь мирными минутками.

Не знаю, что ждёт нас или человечество в целом, но пока мы живём этим моментом, не забывая делать всё ради лучшего будущего. Интересно, во что превратится Горизонт, когда мы победим? Хочу побыть оптимистом, но есть много разных благоприятных исходов.

***

«Вход в сектор ЛХС 4501. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: красный карлик».

Небосвод зашёл в сектор и первым делом осмотрелся. Тишина и пустота, никакого движения в почти пустой, никому не нужной системе.

Кейн направил корабль к кольцу астероидов, продолжая активно сканировать пространство. Несколько минут, и мы вышли около пары огромных каменных глыб.

— Несколько нетипичное решение, — заметил Якоб. — Засечь что-то здесь гораздо проще.

— Но и искать не будут, и удобнее подлетать на тяжах, — ответила Анна. — Так-то неплохо замаскировали, и главное — быстро!

Пояса астероидов вокруг звезды крайне рассеянные. Порой соседний трудно разглядеть невооружённым глазом, ведь между ними десятки тысяч километров пустоты. Этот был не настолько разреженным, но всё же шахтёры сюда не наведаются.

В расколотом астероиде припрятали готовую модульную станцию с модификациями на незаметность. Внутрь заранее набили аварийных съестных припасов. Есть система жизнеобеспечения и жилой блок, питаемый ядерным реактором — маленькое убежище с большим складом. На откидную замаскированную дверь налепили камней, в складской блок вполне мог влезть корвет. Но пока мы просто перевезли туда топливных ячеек на одну полную «заправку» А-реакторов, в дополнение к запасу, перевезённому туда при монтаже под видом плазменных ячеек.

В ангар припарковали купленный лёгкий рейдер класса М — полностью рабочий и снаряжённый. Не новый, но как запаска сойдёт, мало ли. Плюс кошелёк с десятком миллионов кредов. Мало, но пусть пока убежище постоит так.

Небосвод развернулся и пролетел к пустоте, где вытащили два бездонно-чёрных многогранных контейнера, почти достаточных для истребителя класса М. Двадцать тысяч кубометров каждый. Мелкие, засечь такие ох как трудно. Целиком керамический композит с тонкими слоями тяжёлых металлов для экранирования.

— А нужно ли столько оставлять про запас? — сомневалась Дарья. — Всего ничего от имеющегося потратили в той битве.

— Лучше так, чем потом обнаружим, что придётся четыре месяца пилить к заправочной станции и обратно, — пожал я плечами.

— Потом цены на это топливо могут временно упасть.

— Или вырастут, ведь теперь древние реакторы могут использовать. Раймон, начинайте. Главное не дышите на ячейки, пока не закончим.

Инженер усмехнулся и обещал не испытывать на них мастерство бармена, продемонстрированное Эшем.

Для удобства перевозки искусственная гравитация во всех нужных секторах отключилась, и мы избавились от излишка невероятно опасных топливных ячеек. Тщательно зафиксировали координаты и направились к ЛИР 520.

Пора к месту встречи с флотом Торговца.

***

[Немного ранее]

Девушка нервно поправила волосы и крепче сжала штурвал, смотря как четвёрка тяжёлых кораблей отходит от «Жемчужины Сен-кантен». Средне-тяжёлый рейд-крейсер, с ним нечто на границе класса, скорее всего, уже «сверхлёгкий крейсер» плюс два тяжёлых эсминца. Ещё не «флот», но уже вполне приличное соединение.

Три дня она наблюдала, как гиганты поглощают запас снаряжения для полноценной войны. Как от ремонтных ангаров с лучшей охраной летают москиты. Она старалась записать каждую деталь. Произошедшее в общих чертах уже было известно. Горизонт не просто встал на пути, а не позволил организации захватить невероятные технологии. Дураки из АКсИ доигрались и нашли выживших Старших. Хоть и непонятно, где и каким образом.

А теперь этот корабль. Они обязаны его захватить!

— Командир, Горизонт отбыл со станции. Судя по вектору отлёта, направляются вглубь секторов Земли по плоской развёртке карты, но смещаются выше области эклиптики.

— Принято. Как и ожидалось. Отследите прыжок.

Девушка вызвала диспетчерскую.

— Жемчужина Сен-кантен, говорит Квантовый дух, запрашиваю взлёт.

— Квантовый дух, коридор выделен, желаем удачного полёта.

Разведчик-суперпрыгун класса С поднялся с внешней посадочной площадки и неспешно полетел прочь. Идеальный курьер или сканировщик со слабыми маршевыми и реактором, которого едва хватало заряжать РСТ одновременно с поддержкой щитов и варпом. Однако на этом установили и немного нетипичное оборудование для класса — РСТ-трекер. Один из лучших, какие трудно достать, если ты не из спецслужб или хотя бы разведки ВКС.

Неприметный чёрный разведчик покинул пределы пузыря щитов станции и вроде как лёг на курс к внутренним секторам Земной Федерации. Трафик крайне активный, может и не заметят…

— Тц… осторожные ублюдки.

Тяжёлые корабли выстроились в линию. Первым в световой вспышке исчез Горизонт Событий. Ровно из той же точки прыгнули Безжалостное Солнце и затем Шиитаке. Небосвод шёл последним.

Квантовый дух изменил курс и летел к цели. Предельно облегчённый корабль гудел: минимальная звукоизоляция и тончайший корпус — всё ради уменьшения веса. Он сможет прыгнуть на целых семьдесят световых лет!

— Что за дерьмо? — нахмурилась она, смотря как замигали фиолетовые предупреждения экзотичного сигнала. — Командир, получен анализ сигнатуры двигателя! На Небосводе РСТ Старших! Не ускоритель, а вся установка!

Ей ничего не ответили, хотя проблема уже была очевидна. Сверхлёгкий крейсер, способный в одиночку вынесли линейный за считанные минуты, прыгнул, искажая старые следы. Но новый был достаточно чётким…

— Они совершили прыжок на семьдесят три световых года! Не могу преследовать. Цель — сектор ЛХЕ 9057.

— Принято… — голос командира помрачнел. — Слишком далеко и для нас. Если бы хотя бы на три меньше…

Командир группы ловцов, которые уже один раз не смогли поймать Горизонт, раздумывал. В теории ограничения — это гарантия безопасного выхода из прыжка. Можно высадить часть москитки и попытаться совершить сверхдальний прыжок. Правда, потом у них с существенной долей вероятности выбьет РСТ на радость Небосводу, который по одиночке перещёлкает разбросанные обездвиженные корабли, за исключением линкора. Последнему, скорее всего, просто не позволит сбежать, пока не прибудет ВКС или АКсИ и не вынет им душу.

Значит, будет другой шанс. Небосвод стал целью номер один.

Разведчик уже хотел улетать, когда с ним на связь вышла служба безопасности сектора. Приближалось сразу пять перехватчиков!

— Квантовый дух, немедленно проследуйте в специальный ангар для досмотра.

— Что? В чём дело? Я же только взлетела, — пилот изобразила удивлённый голос.

— Вы просканировали след прыжка. Уведомляю, что в случае неподчинения мы уполномочены открыть огонь на поражение.

Рука ВКС в этом была очевидна: они вполне могли дать подобное разрешение обычной частной охране сектора. Конечно же, она была готова.

— О-офицер, не нужно! Мне просто стало любопытно, как далеко способен прыгнуть такой корабль! Разумеется, я подчинюсь.

Подавители сковали её РСТ, ни малейших шансов оторваться от перехватчиков на досветовой скорости нет. Она совершенно чиста и мало что знает. Но была уверена, что это лишь начало — первая фаза. Скоро контроль ситуации целиком будет в руках их организации.

Глава 12. Исток проблем и прогресса

— Проснись, Бессмертный, у нас есть вселенная, которую нужно сжечь!

Я открыл один глаз, отвлекаясь от заумной схемы в виртуальном интерфейсе, и посмотрел на Анну с вопросом.

— Чего? Кого сжечь?

— Ох, не обращай внимания, — хохотнула она, хлопнув меня по спине. — Не получается?

Я осмотрел штуку Старших, лежащую в большой мастерской около ангара, и других людей. Многие помогали разобраться с трофеями перед встречей с флотом.

— Ну да, я как-то больше по биотехнологиям. Ничего в голову не лезет. Уж извини, оставлю это на тебя.

— На меня, Свету и Женю и Ариона. Они заинтересовались возможностями. Наш ветеран вовсе как будто душу продал за вдохновение.

Евгений, которого мы привезли с Ржавых Верфей, слышал нас и усмехнулся под нос, не открываясь от программирования платы.

— Вспомнил тут: пилот прогулочной яхты продал дьяволу душу, чтобы построить мегакорпу. Успешный бизнес развивался. На отдыхе он решил вспомнить былое и сделать пару рейсов для души. А её нет.

Я заржал, но гораздо сильнее пробрало техника из экипажа Якоба, который убрал какую-то железяку и отёр щеку, оставив на слегка смуглой коже след смазки.

— А почему это смешно? — поинтересовалась Света.

— Да… сложно сказать, — я не нашёлся, что ей ответить. — Не буду мешать, разбирайтесь с этими штуками. Рад, что вы тоже заинтересовались.

— Ничего не отличается от обычной ручной сборки деталей по схемам, — Света пожала плечами. — Просто другие технологии и необычные решения.

— Болезнь талантов, — улыбнулась ей Анна. — Они не понимают, что талантливы.

— И поэтому считают всех вокруг криворукими дятлами, — я встал и чмокнул Анну, прищурившую голубые глаза. — А раньше гоняла подчинённых.

— Стараюсь расти над собой, прячу истинную личину в тёмных чертогах разума.

До того как я поинтересовался числом убитых тараканов в тех чертогах и умерших, забытых личностях, раздался сигнал вызова. Я достал из кармана коммуникатор, увидев длинный незнакомый номер, подписанный оператором как «Кали Тилак».

Местоположение моего номера должно скрываться шифрованием и установлением туннеля, но это если доверять провайдеру. Очень интересно…

Анна нахмурилась, увидев номер, и я кивнул ей на дверь из мастерской во внутренние коридоры, дабы не мешать команде. Уже из коридора я принял вызов, и вскоре на экране появилось весьма привлекательное лицо платиновой блондинки. Ненастоящие фиалковые глаза имели странный рисунок радужки — очень контрастный и витиеватый.

На фоне обычная светло-серая стена, не дающая ни малейшего представления, где находится собеседник. Сама девушка в сером скафандре под волосы с фиолетовыми акцентами под глаза. Женщины даже в космосе — лишь бы подобрать снаряжение, соответствующее по цвету.

И совершенно точно я её не знал. Разговор не начинал, всем видом предлагая представиться первой.

— Эрик Шард, отставной полковник Резонанса, Бессмертный из Каларум Таури, командир Горизонта. Я прекрасно знаю вас, потому не будем тратить бесценное время. Я Катерина де Линь. Лидер Сайлентов. Впрочем, вы и сами это знаете. И я хочу сделать вам предложение.

Вот так новость…

Я переглянулся с Анной и остановился в коридоре. Золотце сразу начала перепроверки безопасности.

— Вы безумно привлекательны, Катерина, но единственное отдалённое подобие кольца, которое я готов на вас надеть, это наручники. Ну или удавка.

Анна закатила глаза, а Катерина через три с половиной секунды вскинула бровь.

— Я слышала о вашей страсти к скверному юмору, но думала, что это преувеличение. Полагаю, мы не с того начали. Присоединяйтесь к нам: вместе мы возвысим людей, шагнём за грань…

Она осеклась и нахмурилась, видя, как я наигранно посмеиваюсь.

— Интересно, она прикалывается или серьёзно? — спросила у меня Анна.

— Да нет, эти фрики с манией величия всегда серьёзны, — я пожал плечами. — Слушай, Катерина, не имею ни малейшего желания играть в манёвры и тратить на тебя много времени. Давай сразу прямо всё разложим по фактам. Скорее всего, основатель вашей шайки, может, именно ты, происходит из Кирин. И ты одна из тех, кто знает, как сделать вселенную лучше, не так ли? Мы стали интересны вам из-за технологий. Из-за чего вы, Сайленты, попытались захватить нас во время экспедиции АКсИ. А сейчас мы ещё и заимели интересный кораблик. Вы натравили на моих людей наёмных убийц и пиратов. Вы же пытались отследить наше движение при отбытии от Сен-кантен. А теперь, когда взять желаемое силой не вышло, хотите переманить? Вам партию новой травы привезли, или вы серьёзно думаете, что есть шансы?

Платиновая блондинка смотрела на меня со смесью презрения, недовольства и высокомерия. И я вполне осознанно говорил на «ты» с человеком, который почти наверняка старше меня раз в пять-шесть. Если, конечно, у них тоже была технология переноса сознания в новый мозг. Ну или нечто, что может обратить его деградацию с возрастом.

— Шансы есть всегда. Какова была вероятность, что вы одолеете Лукаса? — очевидно припомнила Хартмана, командовавшего группировкой Кирин, которая осталась верна своему имени. — А если хочешь поговорить о методах, то ответь на два вопроса: на что готовы ради достижения целей ВКС или твои родные МОГ? И мог бы ты, не кривя душой, сказать, что, будучи на моём месте, не стал бы переступать через тех, кто оказался не в том месте. Или, наоборот, именно в том, где нужно тебе. Мы всё ещё можем сотрудничать. Ведь теперь вы — не просто наёмники.

Я облокотился на стену и наклонил голову. Убедился, что она решила дать слово мне, и ответил.

— О как. Нас признала ещё одна ветка изменников, предавших само человечество.

Вот теперь в фиалковых глазах зажегся злой огонёк, и следующую фразу Катерина процедила.

— Мы никогда не предавали человечество. Это нас предали. Мы всегда боролись за него больше, чем кто-либо ещё. За наше будущее среди звёзд, за процветание.

— Как банально, — сплюнула Анна. — Вы пытались захватить власть, сгрести себе все богатства, стать правителями человечества. Шайка учёных с комплексом бога, которые мнили себя выше других и выжгли из себя все человеческое до капли. Плюнули на все моральные принципы. Создавали устройства для контроля разума. Вы собирались превратить человечество в своих рабов.

Катерина вернула самообладание, лишь смотрела с презрением.

— Раздутая Землёй и Орионом ложь — преувеличение, лицемерие и демонизация, на которую вы поддались. Куда проще уничтожать тех, кто в твоих глазах не заслуживает жизни, так? Пусть шанс мал, но именно потому я предложила личный разговор. Неоспоримый факт, который вы и сами понимаете — без Кирин человечество было бы обречено ещё в начале войны с Ксентари. Мы подарили столь необходимый РСТ-2, и вы знаете это: помните, хотя из учебников этот факт вычеркнули. Кирин создала прививки для усиления иммунитета, защитившего всех от биологического оружия. Скачок в технологиях щитов, плазменные двигатели, нейроинтерфейсы, позволившие приблизиться к пилотам ксеносов. Загрузка баз данных в мозг, на порядок ускорявших обучение специалистов.

Я вскинул бровь.

— Хотите сказать, выполняя прямую обязанность, за которую вам платили деньги, вы купили право захватывать власть? Право ставить эксперименты над людьми, похищать и подменять политиков или промывать им мозги? Нелепо: звучит не лучше, чем мнение потерявшего человеческий облик корпората, который считает, что если платит работникам деньги, то они — его рабы, которыми можно помыкать.

Катерина со вздохом покачала головой.

— Жаль это слышать. Вы просто не хотите и не можете думать в ином направлении. Взглянуть на ситуацию иначе. Человечество раз за разом делает ошибки. Скользящий подтвердил, что конфликт с Ксентари начали люди. Насколько предполагают наши историки — Солнечный Капитал, тот самый древний земной конгломерат, вскоре после столкновения с чужими захватил несколько их кораблей. Мы нашли технологические артефакты, чьё происхождение ведёт к ним, хотя датирование затруднено.

Ну… если честно, что-то такое и предполагал. Пожалуй, даже поверю на слово и оставлю это как занимательный факт. Ксеносы в любом случае более агрессивные и не приемлют соседства с нами. Максимум, что могло измениться — это возможность отложить войну. И неизвестно, кому это было на руку в той ситуации.

Катерина продолжала бессмысленный монолог.

— Из-за Ассоциации и корпораций человечество погрязло в бесконечной грызне. Не мне рассказывать наёмнику о происходящем на фронтире. О каперах и такой нелепости, как контролируемые войны корпораций. Директора играют в войны, в которых гибнет множество людей. Атлант и Парадиз недавно вовсе решили скинуть поводок Земли. Каперы, пираты, чёрный рынок. Ассоциация сама не любит дожимать пиратов, ведь это их кормит. И сами пытались стать силой, возжелав удержать в руках частников стратегическую технологию врат. Не веди человечество вечные междоусобицы, ограничь вольных пилотов, укороти поводки корпораций, и мы бы уже уничтожили Ксентари. Люди превосходят их во всём, кроме организованности и сплочённости. Вижу, ты и сам думал об этом. Единственные, кто во всём этом клубке стоят уважения, это АКсИ — наши преемники. Но они — это просто пляшущий по заложенной программе дроид, без которого прячущимся за его спиной останется только умереть.

Не хочется этого признавать, но говорит она убедительно. Но, как всегда, с красивыми речами соседствуют грязные методы. Хотя, будем честны, без них в их ситуации не обойтись.

Анна сложила руки, смотря в глаза Катерины.

— И что, вива ля революсион? Да здравствует революция? Сжечь Пузырь в войне, чтобы потом железной рукой строить новое общество? Тирания и тотальный контроль, верно? Ах да, «только на первых порах». А потом будет процветающее демократическое государство!

Катерина уже поняла, что переубедить нас не выйдет. Не то чтобы она особо надеялась. А может вовсе хотела отследить звонок. Но учитывая, что флот торговца не так далеко — пусть нападают. Корабли у них не бесконечные, ведь слишком крупный флот заметен.

— Не стоит считать, словно мы действуем вслепую, ведомые эмоциями. Социологи строили модели развития человечества. Можете ознакомиться с результатами. Вообще-то, большинство давно опубликовано в открытом доступе. Кое-какие исследования в итоге стёрли: слишком неприятная правда. Вы можете ненавидеть нас за используемые методы. Но идеалисты могут только грезить о лучшем мире: они ничего не добиваются. Если передумаете, свяжись по этому номеру. Если не желаете строить будущее сами, можем перейти к сделке. За ваши технологии и гибридный корабль вы получите столько, что при желании улетите на другой конец Млечного Пути и создадите там новую колонию. В ином случае мы применим все средства, чтобы получить то, что нам нужно. Лукас ушёл в науку, поставил всё на скрытность, и одна ошибка его сгубила. С нами так не получится.

— Гидре бесполезно рубить головы, нужно бить в сердце, — ухмыльнулся я. — По крайней мере, вы честны. Встретимся на поле боя.

Катерина отключилась, но канал был активен, и по нему прилетел незашифрованный архив текстово-графических файлов, за которые тут же принялся антивирус.

Я переглянулся с Анной, тоже опёршейся на стенку и устало прикрывшей глаза, как будто разговор вытянул из неё силы.

— И что думаешь? Как по мне, банально, и вместе с тем чувствуется в ней искренняя вера в собственные постулаты.

— И она намекнула, что их не снести одним ударом, — согласилась Анна. — Я не слышала о второй группе из Кирин: видимо, осведомлённость была односторонней. Хотя… поторопился ты дырявить голову Хартмана.

Может и так… в любом случае уже поздно что-то менять.

Файлы оказались чисты. Они содержали сборник научных статей, говорящих о негативном влиянии ассоциации и масштабах вреда пиратства. Даже нечто вроде «альтернативной истории», где люди вместо междоусобицы собрали армаду и снесли Ксентари. Ушедшая недавно по «реалистичному» прогнозу была бы вчетверо больше.

А ещё их общие планы, что нам рассказывал Ольсен, в соответствии с которыми они бы построили демократию в Федерации Человечества. Вообще-то от идей немного веяло ксенофобией и матёрым национализмом, превозносящим величие человека. Но аккуратно, без заскоков. Да и с кем нам соревноваться? Ксеносы — это враг. Старшие считались мёртвыми, но теперь этот пункт надо пересматривать.

Три одинаковые Федерации не нужны. Они существуют только ради пары группок людей, которым это выгодно. И, по прогнозам, дробление лишь усилится. Причём имелся как старый сценарий, не учитывающий в уравнении прыжковые врата, так и новый. В нём ситуация стала лучше. Но с их распространением либо технология утечёт к Ксентари, и война станет куда более напряжённой. Либо в итоге даже сеть врат не спасёт человечество от дробления.

В общем, даже взгляда мельком мне хватило, чтобы понять мотивацию добровольно вставших на сторону Сайлентов. Конечно, наша позиция неизменна.

Услышавшая о разговоре Дарья разве что не плевалась, словно съела ложку испорченного йогурта. Слегка поддавший Шериф спросил, можно ли отправить по номеру для контактов фотку его причиндала с посылом до Андромеды. Эш предложил надеть скафандр Ксентари, чтобы показать сразу четыре средних пальца.

Зато Лиса продемонстрировала себя с гораздо лучшей стороны и предложила предупредить всех наших родственников быть осторожнее. Им-то нечем угрожать, а вот у остальных ситуация разная.

Не то чтобы я сомневался в команде, но идея хоть какого-то союза с Сайлентами, какую выгоду она бы ни принесла, не находила поддержки. И как они будут удивлены, когда снабжающие их корпы пустят по миру.

***

«Вход в сектор ЛИР 545. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: жёлтый сверхгигант».

— Внимание, вход в опасную систему! Настоятельно рекомендуется покинуть окрестности при первой возможности!

Система навигации сначала очень не хотела сюда прыгать. А теперь яростно ругается и просит сбежать подальше.

— Звезда находится на третьей стадии нуклеосинтеза — горение углерода, — Анна зевнула и удобнее устроилась в кресле капитана. — Масса шестнадцать солнечных. Если верить базе данных, в течение пары лет перейдёт на горение неона, затем года два до кислорода, ещё два и пару месяцев будет плавиться он. А потом бум!

— Мы поняли, что сектор тут лучше не покупать, — отозвался Кейн. — Но мало ли что может на таких звёздах произойти под конец их жизни. И мы будем сидеть здесь?

— Разве тут не должно быть толпы учёных и богатых туристов? — спросил я уже у агента Торговца, который встретил нас в ИСА 520. Он также помог убедиться, что за нами нет «хвоста», и в доке с повышенной безопасностью, где круглые сутки дежурили СБ-шники, нам не закинули варп-маяк.

— Что они тут не видели? — отозвался пилот корвета, зашедшего в систему. — Пока это обычная звезда. Ажиотаж начнётся примерно к коллапсу. Держу пари, найдутся психи, которые будут на спор оставаться в секторе как можно дольше. Однако расчёты несколько ошибочны. Так что до этого момента где-то десяток лет. А пока сюда напротив предпочитают не залетать, хотя система вполне безопасна.

Решение, я бы сказал, спорное, но им виднее. Наша четвёрка направилась к внешней границе системы, остановившись на достаточно солидном расстоянии от большой ледяной планеты, гравитация на поверхности которой, по оценке системы, вчетверо превышала земную. Стандартный качественный истребитель сядет на такую с большим трудом.

Встретила нас впечатляющая картина группы тяжёлого флота со множеством вспомогательных не боевых кораблей. В том числе сюда прибыла Душа Солнца, линкор Мальдера. Интересно, сколькие из присутствующих в курсе, что сюда лично прибыл настоящий Торговец?

Рискует ли он вот так прибывать? Определённо. Если честно, Торговцу из влиятельных людей Пузыря я доверяю в наибольшей степени. Ведь отношения у нас взаимовыгодные, и над ним напрямую не стоит командование, как над Фернандесом. Да и престарелый адмирал ВКС — не тот, кому я бы доверился в щепетильном вопросе: слишком патриотичен.

Здесь же располагался целый Т4 носитель, на удивление старый и потрёпанный. Остальной флот не превышал размерностями более юркие Т3.

— Они выходят на связь, — голос Светланы подрагивал. Шутка вырвалась сама собой.

— О, не волнуйся! Я договорился, что если нас захотят продать, то экипаж не станут пытать, — «успокоил» я, получив совсем уж испуганный взгляд.

— Эрик, у меня на мостике потемнело!.. Фигурально, — сообщила Рей, ставшая временным капитаном Безжалостного Солнца.

Я с извинением улыбнулся беспокойной девушке и принял сигнал.

— Доктор Шард, рад видеть, что вы решили присоединиться. Как вы смотрите на то, чтобы с глазу на глаз обсудить вопросы обмена материалами и информацией?

— Буду рад… именно с глазу на глаз или могу взять с собой Анну?

Мне стало очень неловко под просящим взглядом Ауры. Раньше она была более сдержанной и ехидной, но сейчас всё больше напоминала сгорающую от любопытства ожившую авантюристку.

— К-хм, Торговец, я много лет верно служила вам… — она не смогла не влезть.

— Хорошо, Мария, но этого, пожалуй, будет достаточно.

Неожиданно — видимо, у Мальдера улучшилось настроение. Но создавать толпу, не дело.

Мы погрузились на Авантюриста и перелетели в ангар Души Солнца, откуда нас сопроводили к «адмиралу». Он сидел во всё том же просторном кабинете с большим столом, который окружало множество экранов и голограмм. Вдоль стен тянулись полки с бесполезными, но отлично выполняющими роль декора артефактами Старших: повреждённое оружие и статуэтки. Имелось несколько моделей как чужих кораблей, так и Земных. В глаза сразу бросился пополнивший коллекцию «новый» корабль Анбидденов.

Адмирал как будто хотел досконально запомнить и привыкнуть к виду их кораблей.

На стене позади стола красовалась нехитрая эмблема из пяти точек, соединённых немного изогнутой линией. Но вместо седого крепкого мужчины я увидел человека лет сорока на вид. С волевым квадратным подбородком, крайне мужественного. Взгляд матёрого космического волка я узнал сразу, хотя видел его лишь раз.

— Мальдер, рад видеть. Обновили тело?

— Взаимно, доктор Шард. Вы правы, теперь не придётся уходить на покой, — он с улыбкой утвердительно качнул головой. — К сожалению, сейчас оборудование утрачено и его лишь недавно восстановили. Метили на моё место?

Я остановился, с недоумением встретившись взглядом с Торговцем.

— Шутите?

— Разумеется, — он рукой указал на два стоявших друг напротив друга дивана. — Я лишь к тому, что уже начали переманивать моих лучших агентов. Предлагаю сначала обсудить обычные вопросы.

Мы расселись. Аура с интересом смотрела на Мальдера, который, как обычно, был вежлив со всеми. Только теперь проявлял эмоции гораздо чаще и ярче. Анна вывела на голографический экран то, что мы привезли с собой для продажи. В том числе некоторые объёмы топлива и запасы энергоячеек. Собственно, соглашение было достигнуто раньше в формате переписки, сейчас мы просто подводили итог.

— Ума не приложу, как вы столько всего загрузили в корабль, едва считающийся Т3. И раньше не спросил, но, нужно полагать, вы нашли склад и проникли внутрь? И сколько же будет стоить информация о его местоположении?

Анна открыла фотографию огромного склада, отчего брови Мальдера поползли вверх. Думаю, подсчитывал стоимость в текущих единицах. Или силу взрыва.

— Семь процентов от добытого, и мы уточним координаты. Системы обороны подавлены. На оставшиеся корабли и прочее не претендуем.

Мальдер некоторое время подумал и сбил до пяти, как мы и ожидали. С одной стороны, много и он подозревал, что где-то эти координаты уже известны и надо лишь сравнить их с нашим маршрутом. С другой — мы сделали основную работу и разведали. А дальше нам только расслаблено сидеть и ждать своей доли.

Часть топливных и энергетических ячеек мы отдаём. К ним гора лишнего хлама, забивающего трюм, внутренние помещения и углы ангара. И самое главное — технология сварки брони. В обмен на всё это мы хотели помощи в адаптации и установке чужих орудий на наши корабли. Также наконец модуль РСТ-ускорителя эсминца пойдёт на Безжалостное Солнце. Первым решили ставить именно на него, поскольку он сейчас прыгает хуже Шиитаке. То есть, мы выиграем в скорости полёта всей группы.

И у них в закромах нашлось ещё одно устройство. Правда, не самое мощное, обычно применяемое на кораблях аналогичных нашим тяжёлым фрегатам. Эта штука особого контроля не требует — ей достаточно внутреннего управления. По сути, она лишь отвечает за выравнивание пространства вокруг корабля, делая формируемый разрыв стабильнее и снижая нагрузку на защитное поле во время прыжка. Что и позволяет немного увеличить дальность. В общем, эффект на такой крупный корабль выйдет неполным, но работать будет. Шиитаке получит ещё лишь два световых года максимальной дальности. Но порой они определяют, сможет ли противник прыгнуть за нами.

Эти модули довольно компактные, прочные и есть на каждом корабле Старших. Так что стоимость вышла вполне приемлемой.

Ещё нам предоставили немного ручного оружия и боевых дроидов. Вишенкой был новый истребитель для Марси.

— Гелион Аматэрасу… — я потёр подбородок. — Как раз недавно такой сбивал. Неплохо, а почему именно его?

— Полагаю, мои помощники сочли, что с вашей привычкой попадать в червоточины на другой конец галактики, машина с топливозаборником, повышенной автономностью и прыжком важнее, чем несколько более мощный реактор.

Мальдер опять юморит? Кажется, да, но уточнять невежливо. В любом случае смысл в этом есть, а с усовершенствованиями это всё равно будет машина смерти.

— Отлично, остальное по мелочи — нужно улучшить парочку кораблей. Как раз в преддверии сражения.

Адмирал только кивнул, ещё раз мазнул взглядом по спискам и подтвердил согласие. Там много производственных пунктов, но в конечном итоге деньги нам не так нужны сейчас.

— Рад, что мы быстро пришли к соглашению, но теперь займёмся глобальными вопросами. Звучит невероятно, но с Ксентари сейчас попытаются договориться о перемирии и сообщить об Анбидденах. Если не получится, Князев планирует нанести последний сокрушительный удар и отвести армаду.

Очень интересные новости… и формулировки. Проверяет реакцию Ауры? Впрочем, она отличная актриса и реалистично изобразила непонимание, когда я покосился на неё.

— Планы Князева уже просочились? — спросила Аура. — И как с этим связан Горизонт… мы связаны?

— Пока мало кто знает, но мы обсудили этот вопрос… право слово, доктор Шард, вы меня удивляете. Думал, ваше ближайшее окружение уже знает.

Я только вскинул бровь, а вот Аура подалась вперёд, скопировав то самое выражение, что я видел раньше.

— Так вы… у меня были мысли, но в виде безумных догадок, не имеющих подтверждений. А, адмирал Мальдер…

— Многие думают, но никто не видел реальной связи. Пусть так и остаётся, — кивнул Торговец. Интересно, раскусил или правду говорит? Ладно, просто будем внимательны. — Но вернёмся к сути вопроса. Вы буквально являетесь доказательством существования Анбидденов: вряд ли Ксентари поверят фотографиям. Отдавать Небосвод вы не желаете. Таким образом, выход только один.

Повисла секундная пауза. Единственным шумом был тихий гул вентиляции и какой-то «эмбиент» под звуки живого мира, позволяющий не сидеть в оглушающей тишине.

— Мы полетим к ксеносам, — на выдохе сказала Анна, взгляд стал испуганным. — Но ведь они могут прислать разведчика и посмотреть!

— Очевидно, командование попробует продавить самый безопасный вариант. Но что придёт им в голову — предугадать сложно. Впрочем, с вашими ходовыми качествами Небосвод в наименьшей опасности, а остальные корабли могут держаться на отдалении или вовсе не покидать Пузырь. Но приостановить войну с Ксентари важно. Пусть между нами давняя вражда, но Старшие для них — ещё более давний враг.

— Пу-пу-пу-у-у… — я откинулся на спинку дивана. — Ну что же… видимо, нас заставят слетать к фронту карательной армады.

Глава 13. Ксенодипломат: Ксентари

Я сидел на мостике Небосвода и расслабленно наблюдал, как в сторонке бешено крутится симпатичный рейдер. Несколько больше среднего в классе С — примерно размером с Длань. Треугольный раздутый атмосферник. Очень похож на Вестника Солнца Эша. Но у него формально истребитель, этот же несколько уступал в мощности в угоду автономности рейдера. Кроме того, его улучшили.

Марси включила режим симуляции в дополненной реальности и сражалась с компьютерным противником. Щиты и стрельба из орудий симулировались вместе с расходом энергии и нагревом. Однако маневрировал он по-настоящему, позволяя лучше прочувствовать динамику машины, а заодно проверить двигатели в предельном режиме.

Очередной манёвр завершился, и рейдер начал выравнивать скорость.

— И как обновка? — полюбопытствовал я, и на экране консоли появилось очень довольное лицо.

— Огневой мощи меньше, но намного податливей. Мне нравится.

— Рад, что пришёлся по вкусу. Имя придумала?

— Ага, отныне это Сирена.

Максим, сидевший за другой консолью, повернулся ко мне и хмыкнул.

— До чего странное название, сначала подумал о корабельной… То есть, я в курсе, что Сирена — это наполовину птица, с женским торсом, которая кричит по утрам… так назвала бы истребитель «Бывшая».

Слышавшая это Марсия засмеялась. А я стал прикидывать, как бы на это отреагировала Анна.

— Замечу, у тебя название схожее. Злой дух, женщина, крик которой предвещает скорую гибель.

— Ар, чёрт, плагиат выходит, — цыкнула Марси.

— Да я бы не сказал… — начал я, но уже было поздно.

— Морок! Всё, так и запишите!

— Поражаюсь вашей способности на лету придумывать названия. Но мне тоже больше нравится, — одобрил я. — Давай на Безжалостное Солнце. Проследи, постой над душой у техников. В общем, знаешь.

Марси с улыбкой козырнула с экрана, а я вновь погрузился в мысли, краем глаза следя за движениями кораблей. С Небосвода извлекали грузы, специальные инженерные корабли для серьёзного полевого ремонта курсировали вокруг Шиитаке и нашего недавнего приобретения. РСТ-ускорители устанавливают либо в свободный угол внутренних помещений, порой убирая что-то не особо нужное или то, что можно без проблем перенести, вроде запасного блока системы жизнеобеспечения.

Но желательно поближе к РСТ-движку, чтобы сигнал, идущий по проводу, меньше задерживался. Но в нашем случае старались сделать всё как можно быстрее. Плюс ставили всякое на борт. Анна водила экскурсии по Небосводу под конвоем Йорана, Руслана и Дарьи.

Всех завалили делами, а мы вдвоём следили за происходящим с мостика.

— Кстати, я тут поглядел… — заговорил Максим. — А Стеллар Индастриз кажутся приличной корпой — добропорядочной.

Мостики кораблей были постоянно соединены, и его услышал Якоб с Безжалостного.

— Включите кто-нибудь закадровый смех. У нас тут комедия…

Надо же, впервые слышу такой тон. Диковатый капитан даже после гибели Молотоглава не говорил так мрачно.

— У тебя что-то личное к ним? — поинтересовался я.

— Да не… к корпоратам в целом. Никаких претензий к тем, кто батрачил на обычной работе. А вот в руководстве всегда твари.

— Поделишься или слишком личное? Есть активный конфликт?

— Да не, командир, я не стал бы утаивать, — словно бы оскорбился Якоб. — Помнишь, я говорил, что родился на планете, и у семьи был бизнес. А потом улетел, ещё когда был сопляком? Ну вот, нас корпораты по-чёрному выжали: дядю моего убили — якобы несчастный случай. Чуть не угробили старшую сестру. Дочка Юпитер юнайтед хотела забрать бизнес по туристическим и всяким научным полётам на флаерах над природоохранной зоной. Мы не хотели продавать семейный бизнес, а эти придурки с зажравшимся менеджментом не могли конкурировать по ценам. Начали с подстроенной аварии.

М-да… ситуация понятная — охреневшие мегакорпорации давят мелкий бизнес. И не всегда удаётся добиться справедливости.

— Сочувствую, но ты прошёл крутой путь до офицера АКсИ и потом вольного наёмника с корветом.

— А про корпу я имел в виду немного другое, — добавил Максим. — Есть мелкие конфликты — то и дело какие-то суды. Но ничего действительно крупного, как скандал с колонизацией Гринвуда или колоссальные хищения денег с госзаказа в Конкорде. Обычная крупная корпорация, до приставки «мега» недотягивает. Считается не особо эффективной. Хотя всё отлично согласуется с вариантом, что много её ресурсов уходит на сторону.

Мы ещё некоторое время обсуждали последние события.

Разговор с Мальдером выжал довольно много сил. Особенно когда он показал фотографию некоего корабля Анбидденов. Таких мы не видели, и, судя по размеру, он является разведчиком — они уже наблюдают. Правда, заметили его лишь пару дней назад, и было решительно непонятно: это у них двигатели нынче не особо быстрые, или он до того хорошо скрывался. Потому что фотографию сделали с шахтёрской станции, к которой он подлетел.

И теперь нам предстояло решить или, скорее, узнать, чем мы займёмся: полетим к Ксентари или поможем с атакой на секретный объект Стеллар Индастриз. Либо кто-то останется здесь и поможет, особо не светясь. Ведь Торговец привлёк дополнительные силы. Например, наёмный корпус «Оазис», который переехали катком ложных обвинений Сайленты, официально сделав их пиратами. Причём в настоящее пиратство они вроде как не скатились. Но и не разбежались, а просто залегли на дно.

Кому-то везло меньше, и их схватили или даже убили, а пересмотр дел идёт медленно и нехотя. Мне перед чужими светиться и показывать причастность вообще не хочется. Впрочем, наши могут вдали от глаз ловить бегущих и помочь на стадии разведки. Клэр охотно взялась за привычное дело.

И ведь не скажешь, что она пришла в Горизонт за кусочком нашей славы из желания оставить след в истории. За уже оказанную помощь Эш даже прогнул делающих игру с воплощением недавней истории с Кирин, чтобы они задним числом добавили Клэр в команду. Мне всё равно, насколько переврут события, если честно. Лишь бы не обливали грязью. А ей приятно, так что пускай.

Но вот с Анбидденами…

Моего плеча коснулись, и я вздрогнул.

— Эрик, ты в порядке? — поинтересовалась Дарья. Даже не заметил, как она пришла.

— Да, задумался. Предчувствие паршивое… не о Торговце. Какие-то проблемы?

— Нет, я займу пост, идите пообедайте. Машинная готовка, но всё равно вышло неплохо. Не просто так люди заедают стресс! Сразу станет легче.

Благодарно кивнул и поднялся. Впереди ещё пара дней стоянки здесь, пока ищут подтверждения причастия Сайлентов. Причём очень аккуратно, сенсорами на варп-сигнатуры выискивая частные варп-ретрансляторы. У Мальдера даже оказался припрятан разведчик Ксентари типа «Наблюдатель». Класс Б, не особо автономный, зато крайне глазастый. А сенсоры на искажения пространства из-за РСТ у ксеносов лучше наших. Ему уничтожили маршевые двигатели и захватили. А затем с помощью ремонтных биороботов прирастили демонтированные с другого корабля.

Шёл поиск засад и взлом ретрансляторов, чтобы общаться, не светясь вблизи секретной базы. Даже откуда-то вынули маяк сверхмассы и послали лететь к позиции на варпе, чтобы флот мог предельно незаметно передислоцироваться на дистанцию одного прыжка до цели. Вокруг секретного комплекса на шестьдесят световых лет сплошная сетка сенсорных станций. И если залётных шахтёров или скитающихся мимо пиратов они не трогают, то активное копошение и уж тем более тяжёлые корабли заметят моментально.

Впрочем, тут справятся без нас…

***

«Вход в сектор Последний приют. Индекс безопасности: 1.0. Класс звезды: красный карлик».

Сразу же пришло автоматическое сообщение от спутника на орбите звезды:

«Внимание, данный сектор является зоной с ограниченным посещением. Если у вас отсутствует разрешение, оставайтесь в пределах 50 млн. километров от звезды. Иначе вас возьмут под стражу до выяснения обстоятельств. В случае сопротивления корабль будет уничтожен».

Разрешение у нас имелось, и я сразу передал его патрульным кораблям.

— До чего жизнерадостное название… — проворчал Шериф с Горизонта Событий.

— Мы отправляемся в путешествие, где сразим зло. А здесь последний мирный лагерь! — продекламировала Аура.

Бэн просто вздохнул и ничего не сказал.

— Может, выпьем, пока будем лететь? — предложил я. Перенос сознания Прокси затягивался, что очень нервировало приятеля, привыкшего к обществу мелкой жены. Но обещают справиться.

— … А знаешь, давай.

— Может, не стоило разделяться? — спросила Крис. — Или уж летели бы на Небосводе. Он-то может сбежать от большинства угроз, а мы — нет.

— Не волнуйся, сестрёнка, — успокаивающим тоном ответила Анна. — Да и поздно уже. Так… в каком-то роде безопаснее для всех. Мы вообще не собираемся воевать.

Мне и самому не нравится, что мы разделились. Но Шиитаке и Безжалостное Солнце не могут прыгать настолько далеко. А именно это важнее для бегства, нежели ускорение. Наш флагман тоже обвешан волновыми излучателями и древними пушками. Ракетно-торпедный арсенал набит до предела. Прорвёмся и упрыгаем.

Больше волнует, не мало ли мы оставили пилотов с нашими. Разумеется, Эш, тройняшки, Максим, Клэр, Аллан и Железяка. Пять кораблей класса С — полные ангары их кораблей. Однако была мысль оставить ещё Вэйна с Орфеем, полетал бы отдельно. Но уже поздно менять планы.

Два корабля вышли из варпа. На картинке с фронтальных камер резко увеличились и замерли пока ещё неактивные врата, окружённые солидным флотом. Здесь же нынче базировалась Судьба. Один из самых мощных кораблей человечества — флагман АКсИ, стоящий в резерве Пузыря. Тут же стояла группа эсминцев и фрегатов ВКС Земли.

Пожалуй, тут сейчас самый безопасный сектор во всём фронтире. Здесь находятся первые врата в цепочке, ведущей из ядра Пузыря, которые расположены вне внутренней зоны. Следующая точка через пятьсот лет уже считается глубоким космосом. И, конечно, с нами сразу вышел на связь офицер с дредноута.

— Горизонт, вы вовремя. Активация врат через пятьдесят девять минут. Займите указанную позицию и ожидайте приказов. Обязан сообщить вам установленные правила: ваши корабли вправе двигаться только в выделенных коридорах; любые перемещения между судами согласуются с гарнизоном врат. Активация орудийных систем запрещена.

— Мы приняли и обязуемся соблюдать, — отозвался я. Поступил ещё один вызов, уже с линкора АКсИ. — Адмирал Чернов, рад видеть.

На экране появилось знакомое лицо. Адмирал, как всегда, носил белый с алыми полосами скафандр и смотрелся действительно солидно.

— Взаимно, доктор Шард. Надеемся, что миссия пройдёт спокойно. И нам нужно обсудить множество вопросов во время полёта. Вы не против начать незамедлительно?

Видимо, придётся немного отложить попойку с Шерифом. Впрочем, вряд ли это займёт много времени, поэтому согласился. Александра Чернова, который до того следил за экспедициями, назначили руководить этой дипломатической миссией.

Света нервно нарезала круги по мостику, пока её не остановил Оз. Девушка переживала и лишённая движения начала говорить.

— Почему Ксентари просто не пошлют разведчика? Наверняка же где-то есть! Нас точно заманивают в ловушку! Нельзя лететь! Это же очевидно!

— Не натягивай логику чужих на человеческую! — в который раз повторила Анна с важным видом. — Они хотят поговорить с нами, заставшими те события. Может быть, для них это принципиально. А для этого нужен посол, которым они не хотят рисковать, поскольку точно так же не верят людям.

Девушка поджала губы, и Оз её приобнял.

— Не волнуйся ты! Всех порвём! Там будет «Асура»! Давно хотел на него поглядеть!

— Он вообще-то того же проекта, что и Судьба, — сказал Кейн и вывел картинку на главный экран. — Смотри сколько угодно.

— Тот прошёл множество битв и обзавёлся новыми пушками, — отмахнулся Оз. — И ещё где-то рядом Перун! Может, и его увидим.

— Товарищ, не каркай! — попросил Юрий. — Орионский дредноут мы увидим, только если нас возьмут за задницу!

Команда общалась. Я дождался, когда с линкора, называющегося «Династия», взлетит кораблик класса М, и с Дарьей и Анной двинулся к стыковочному шлюзу. Адмирал пришёл всего с одним телохранителем. В руке он нёс длинный кейс.

После обмена приветствиями и рукопожатиями, он протянул его мне.

— Доктор Шард, это небольшой подарок от меня лично в благодарность за всестороннюю поддержку моего сына в его нелёгкой экспедиции. Слышал, вы отлично освоились с этим оружием.

Я щёлкнул переключателем, и замки открылись. Внутри кейса оказался силовой клинок. Только максимум деталей выполнили из самого прочного подвида материала Старших. На гарде, предотвращающей соскальзывание руки на лезвие, красовался блестящий символ АКсИ.

— Освоили производство? — поинтересовалась Анна, извлекая его. — Обновили модель?

— Нет, инженеры Кирин сделали всё возможное для улучшения клинка. Пока всё, на что способен научный отдел — это заменить детали Старших на произведённые нами. Для Кирин наладить выпуск таких попросту было проблематично. И немного изменили корпус.

Я улыбнулся и кивнул — полезно: мы пока не смогли собрать ещё один.

— Благодарю, замечательный подарок. Пожалуй, у нас найдётся ответный в виде терранского алкоголя. И вот что хотел спросить: сколько нам лететь? Всё равно этот секрет мы скоро узнаем.

Мы двинулись по коридорам к главной переговорной.

— На пути двадцать семь врат, включая эти, — удивил меня Чернов. Это же почти по прямой до секторов Ксентари! Я думал, изогнут дугу сильнее! — В общем, пролёт займёт менее полутора суток, вместо месяца пути. И врата позволили засыпать космос дублирующими варп-ретрансляторами.

Дарья хмыкнула, отвлекаясь от разглядывания извлечённого из ножен клинка.

— Представляю, какой ад начнётся, когда их решат свернуть. Ставить просто — пропускаешь модуль через активные врата в одностороннем режиме и почти сразу ставишь новые. А чтобы убрать, придётся эвакуировать модули своим ходом. Или их уничтожат, чтобы не заморачиваться?

Чернов качнул головой.

— В рамках договора с АВП, принадлежащие им врата под нашей защитой, и могут быть уничтожены только при полной оплате стоимости. Одни такие обходятся Ассоциации очень дорого. Три нации не могли же взять и реквизировать чужое имущество в таких размерах? Кстати, здесь вместе с резервом находятся почти все существующие врата. Вся сеть узлов ассоциации превратилась в цепочку.

— И большая часть резервов флота человечества? — задала риторический вопрос Дарья. — Не удивлена, что сейчас собираются всё вернуть и наращивать силы. Ксентари никуда не денутся.

Помрачневший адмирал кивнул. Мы прошли к переговорной, и, хотя телохранителя оставили снаружи, о Торговце не говорили. Чернов лично решил обсудить, как говорить с ксеносами при встрече и рассмотреть различные планы. Шериф присоединился — по крайней мере, отвлёкся от тяжких мыслей, пусть и пока на трезвую голову.

Перерыв мы сделали, только когда завершилась настройка врат. Мы отвлеклись, уставившись на экраны. В пустом кольце диаметром в два километра замерцала синева, и открылся чёрный пролом, подсвеченный энергетическим вихрем. Из него со вспышками света появлялись побитые корабли.

Когда система работает по принципу «врата-врата», возможен двухсторонний переход. Разве что нужно соблюдать очерёдность, чтобы не столкнуться в тоннеле. Вот только невероятно дорогие врата, которые пока производил единственный комплекс Ассоциации, оказались в жутком дефиците, и несколько установок уже потеряли. Чтобы настроить двухстороннюю магистраль, их потребовалось бы шестьдесят четыре штуки. При этом точки развёртывания стали бы ещё уязвимее, поскольку между парой активных врат должно быть минимум семьдесят тысяч километров. Далеко не звёздное расстояние, но для тяжёлых кораблей значимое.

В итоге врата работали по очереди. Пара соединялась — желающие проходили в обе стороны. После чего врата перенастраивались на следующие в цепочке.

Повисла пауза: мы просто глядели на тех, кто получил настолько тяжёлые повреждения, что не было смысла осуществлять полевой ремонт и оставлять их в составе армады. При этом урон оказался не настолько велик, чтобы корабль вовсе бросили.

Чернов заговорил, рассказывая о ситуации.

— У многих серьёзно пострадали главные реакторные установки. Иногда почти полностью уничтожено вооружение или системы управления. Иной раз возвращаются корабли, летящие с десятью процентами тяги маршевых, с помощью Т1 буксиров, и у них жив лишь один термоядерный реактор, а целых участков брони менее двадцати процентов. Идёт жестокая война: резервы Ксентари велики, и там есть мощные корабли, созданные для защиты домашних систем.

— Успехи? — спросила Дарья.

— Шесть их живых миров, два из которых — аналог нашего золотого мира, сгинули в огне. Ещё с десяток получил несколько фонящих кратеров от грязных кобальтовых ядерных бомб, — на лице адмирала появилась хищная улыбка. — И я не считаю Ульи и огромные станции. Кстати, с освоением производства оружия типа Хель есть определённые успехи. Его испытают в этот раз.

— Те кораллы начали выращивать? — спросила Анна, наклонившись над столом и обратившись во внимание. — Я думала, всё пока пустят на исследования. Толку с пары бомб?

— Как оказалось, вещества нужно довольно мало. Если честно, не терпится посмотреть на эффект, — улыбнулся адмирал, предвкушающий практическое испытание. — Увы, пока требования к условиям неясны. Механизм размножения понятен, но хотя воспроизвести условия той планеты легко, образцы не приживаются. Часть учёных считает, что дело в нейтронной звезде и её излучениях. Но доказательств этого пока нет. Сам принцип работы оружия тоже остаётся загадкой, однако изготовить устройство не составит труда. Потенциал оружия огромен.

— Лишь бы это оружие не попало в итоге не в те руки, — проворчала Анна. — Понял, как растить коралл, заполучил росток, и любой дурак сможет клепать боеголовки, на порядок опаснее ядерных. Их ещё и применять не постесняются! Ядерной бомбой бахнул по фабрике, и там одни руины! Пустил Хель, и её как будто сдали без боя: только железяк взломай.

Шериф постукивал пальцами по столу, смотря на экран.

— В нашей ситуации нужно любое оружие. Как бы ни хотелось с этим поспорить, а Сайленты были правы…

Смотря, на прибывающие корабли, мы обсуждали опасности нового оружия. Флот приволок с собой и пару тяжёлых кораблей Ксентари. После чего начали входить те, кто направлялся на фронт. По словам Чернова, впервые за долгое время летящих к ксеносам насчитывалось больше, чем отступающих.

Наконец, коридор прохода дали нашим кораблям. Мы залетели в чёрно-синюю пелену и ушли в затяжной прыжок, выскочив почти в пятистах световых годах от прошлой позиции. Отныне мы отрезаны от Пузыря. Сетевое соединение жёстко ограничили для безопасности, хотя связь армады с землёй поддерживали постоянно: рубить цепочку для Ксентари стало слишком сложно. Ведь весь «коридор» кишел москиткой, сбивающей разведчиков, ищущих устройства ретрансляции.

Но пока мы относительно близко от фронтира, и позицию охранял Триумф, дредноут Ассоциации. Здесь возвели целый аванпост с производствами для снабжения базирующегося флота!

— Интересно, чего же хотят от нас Ксентари?.. — спросил я у пустоты.

Пустота ответила устами Анны.

— Наших красивых женщин и золота.

У пустоты очень странные взгляды. Впрочем, я усмехнулся. От того, что ходим нервными, всё равно не будет никакого прока.

***

— Зафиксировано приближение кораблей Ксентари, делегация прибыла.

Черноволосая женщина в возрасте наконец допустила нервозность на лице, что не ускользнуло от Чернова, который стоял рядом со мной.

— Контр-адмирал Редгрейв, уверяю, ситуация под контролем. Распределите корабли согласно плану и ни в коем случае не предпринимайте агрессивных действий без приказа.

— Ой, зря тут эта сборная солянка, — прокомментировал Кейн.

— Полностью согласен, но все три нации хотят держать руку на пульсе, — я пожал плечами, что было намного удобнее в капитанском скафандре ксеносов.

Кто его знает, не воспримут ли как неуважение, но Чернов решил, что вполне допустимо продемонстрировать наши успехи.

— Да тут уже не руку, они прижали ухо к груди и вслушиваются, — проворчал Шериф. — Дэймон, там камень под щиты пролетает. Пока они не прилетели, и он не поцарапал краску, откинь рельсами.

Я посмотрел, как Горизонт Событий пару раз выстрелил рельсовыми ОТО. Быстро летящие камни от щитов отскакивали, а вот медленные проходили. Мы находились в огромном, крайне полотном астероидном поле от недавнего столкновения двух планет. Интересное тактическое решение. Разве что затрудняет включение РСТ, хотя мы встали с краю.

Между исполинских астероидов, диаметром порой в сотни километров, примостилось множество линкоров: ВКС Земли, Ориона, Альянса и корабли АКсИ были здесь. Хорошо хоть командовал этой солянкой Чернов. Просто потому что ни одни ВКС не позволили бы собой командовать другой нации, а специалисты по зелёным стали для всех идеальным компромиссом.

К сектору в режиме варпа прилетел всего-то один Т2 типа Иштар. Он приблизился к погибшим планетам и, выйдя из варпа, начал медленное движение, включив передачу на общем канале по нашим стандартам.

На экране появилась плоская зелёная морда без губ и с чуть более крупными, чем у нас, зелёными глазами. Его скафандр был не бирюзовым, а красно-бордовым, и он сложил обе пары верхних конечностей на груди, соединив пальцы. Из динамиков полилась уже переведённая речь, какофония из высоких шипящих звуков резанула слух.

— Люди, я прибыл как посол моей расы для проведения переговоров и не намерен вести сражение. Я могу провести сканирование гибридного корабля при помощи дронов?

Я кивнул Озу, краем глаза наблюдая, как Аура пожирает инопланетянина и его корабль взглядом. Чернов встал ко мне вполоборота, оказавшись вне кадра и смотря одновременно на меня и собеседника. Передача на открытом канале запущена.

— Говорит корабль Небосвод, командир Эрик Шард. Вы можете запустить одного дрона, и он не должен подлетать ближе, чем на тридцать метров. Кроме того, его будут сопровождать орудия. И если он проявит подозрительную активность, его собьют. В случае ошибки с нашей стороны, прошу не считать это актом агрессии. Как я могу обращаться к вам?

Ксенос вроде почти не двинулся, но явно сместил взгляд, несколько секунд осматривая меня, стоящего в кадре так, что я виден примерно по пояс.

И то ли у меня разыгралось воображение. То ли нейросетка, сросшаяся с мозгом, помогала читать их эмоции. Но мне почудилась усмешка формата «обезьяна напялила наш костюм». Учитывая сложность перевода их эмоций, несмотря на все исследования, они могли как угодно играть лицом. Впрочем, может быть, я видел то, что ожидал увидеть.

— Хорошо. С помощью вашего примитивного языка можете именовать меня Унши.

Я подавил в себе желание сократить имя до «Уши». Не время для шуток. Теперь проявим немного вежливости.

— Хорошо, Унши, можете приступать. Также должен сказать, что мы вполне можем перейти на использование вашего языка через переводчик.

— Это контрпродуктивно. Ваши переводчики ужасны по сравнению с нашими.

Как грубо! Или не так. Скорее, он не видит никаких проблем в лицо сказать мнение или правду. Во всяком случае, ксенос считает именно так.

— Нам точно после такого должны выдать второе уникальное отличие ксенодипломатии, — хмыкнула Аура. — В дополнение к твоей способности договориться с Анбидденами.

Несколько человек с усмешкой кивнули. Лишняя болтовня не являлась проблемой: мы включили речевые фильтры, пропускающие исключительно мой голос. Могут хоть песни петь — собеседник услышит максимум немного посторонних шорохов. Думаю, у Унши сейчас активирован аналогичный режим.

Иштар остановился на почтительном расстоянии и выпустил роевика инженерной модели, который бесцеремонно облетел Небосвод по кругу, фиксируя все внешние модули, и после медленно залетел под щит и применил активные сканеры. В роевика целилось столько орудий, что сделай он что-то подозрительное, через мгновение от беспилотника не осталось бы целого куска крупнее кулака.

— И почему же вы хотели видеть именно меня? — продолжил я разговор.

— Тому есть множество причин. Ты смог использовать наши технологии и корабли, а значит есть шанс, что лучше поймёшь нас. Странник Бездны говорил с тобой, и ты склонил его действовать. Ты приобрёл этот корабль. У меня есть банк памяти, который я желаю передать тебе.

А теперь Унши со мной на «ты». Хотя это может быть ошибка переводчика или особенности языка. Что там Чернов говорил? Вроде, не цепляться за формулировки и обороты. А вот предложение…

— Передайте в небольшом контейнере, оставив его дрейфовать около корпуса.

Стало ещё интереснее… Дрону понадобилась всего минута, после чего он плавно отлетел.

— Ясно. Значит, они прятались в изолированном пространстве. Или, как порой называют, пузырьковой вселенной.

У меня по спине пробежали мурашки. Они знают об этих штуках! Им точно не сообщали, где прячутся Анбиддены.

Глава 14. Погребённое в веках

Потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть утраченное самообладание. Ксентари знают многое и хотелось бы узнать источник информации.

Я смотрел на морду ксеноса, которая может уже и не вызывала физического отторжения, но, слава неуправляемым изменениям мозга, не стала эстетически приятной. Он, кажется, ждал и наблюдал с некоторой усмешкой.

— Неожиданное… заключение. Почему вы так считаете?

— Остаточные следы энергии, пропитавшие структуру материала. Те, кого вы называете Старшими, перешли точку невозврата, если столь долго пробыли в изолированном пространстве.

— Почему? — спросил я. — Если они могут угрожать всем нам, то мы бы хотели обменяться данными. В конце концов, в крайнем случае придётся объединиться против них.

Ксенос чуть наклонил голову вперёд и шире открыл глаза.

— Нашего понимания психологии людей достаточно, чтобы не сомневаться, что союз с вами невозможен.

Я подавил в себе желание напомнить, что вначале, да и несколько раз позже, люди пытались решить конфликт дипломатическими методами. В бескрайней галактике места хватило бы всем на обозримые десятки тысяч лет.

Так, продолжим говорить прямо.

— Нет, вы ошибаетесь в этом суждении: перед общим врагом люди склонны объединяться. И также нам свойственен страх неизвестности. Вы — известная угроза, понятная нам. Если Анбиддены поведут себя агрессивно, то мы будет склонны договориться. Ведь в крайнем случае перебьют сначала одних, а потом и вторых. Людям трудно будет принять союз. Вероятно, мы даже продолжим сражаться после устранения неизвестной угрозы. С другой стороны, пока Анбиддены вели себя дружелюбно по отношению к людям и помогли собрать этот корабль. А вот вы являетесь их старым врагом, которого они когда-то не добили. И всё же, в чём опасность пузырьковых вселенных? Анбиддены, а я предлагаю отделять их от Старших, рассказали нам о том, где поселились.

Я постарался вернуть разговор с Унши к обмену информацией, прежде чем переходить к более важным разговорам. Чернов одобрительно кивнул.

Унши, кажется, теперь смотрел с интересом, и некоторое время размышлял. От Иштара как раз отделился ещё один роевик, на этот раз иной модели — мини-буксир для переноски грузов. На сделанной фотографии в его манипуляторе виднелся небольшой квадратный ящик со стороной меньше полуметра.

— Мы обычно не делимся информацией. Но в этот раз ситуация иная. Люди хорошо знают элементарную физику материального мира, но плохо понимают подпространство и никогда не спускались в глубинные слои. Это мир, где правит энергия. И вы никогда не встречали аномалии пространства, вызывающие появление пузырьковых вселенных. Дело в том, что в них могут искажаться физические законы. В большинстве случаев длительное выживание в подобных невозможно. В иных ситуациях могут наблюдаться аномалии. Судя по нашему анализу, в их убежище искажено подпространство, и оно частично слилось с материальным миром.

Вот так речь… и мне это нравится всё меньше.

— Вы хотите сказать… что? — не понял я, глянув на столь же озадаченного Чернова.

— Мы не имеем достаточно информации. Но велика вероятность, что Анбидденам, адаптировавшимся к жизни в окружении энергий подпространства, проблематично долго существовать в нашей вселенной. Вероятность этого утверждения около шестидесяти процентов.

Ох… ого, до чего интересные новости.

— Это… странно, но согласуется с некоторыми вещами. Хотя мы видели их техников в комплексе… — я услышал подсказку Ауры и повторил её собеседнику. — И мы не понимаем механику работы такого ограничения. Можете сказать… более простыми словами?

На лице ксеноса мелькнуло презрение и недовольство. Я точно начал лучше их понимать, теперь не сомневаюсь.

— Приведу понятную вам аналогию. Некий биологический вид жил в планетарной области со среднегодовой температурой в двести девяносто градусов. Потом он переселился в область, где в среднем триста десять. Поначалу к повышению температуры было трудно адаптироваться — требовалось больше влаги для охлаждения. Но затем эволюционные процессы преобразовали вид, сделав такую среду для него оптимальной. Вернуться назад окажется ещё сложнее, поскольку в подобных рамках перенести недостаток тепла сложнее, чем избыток.

Переводчик дал сбой и сказал мне шкалу Ксентари как есть? Но обычно они преобразовывали меры в наши для лучшего понимания. Скорее всего, это температура в кельвинах, где ноль — это абсолютный ноль. А двести девяносто — это около семнадцати градусов Цельсия. А триста десять — тридцать семь.

И в таком ключе всё становится понятно.

— Они привыкли жить в некоем энергетическом поле и условиях физики. И теперь без него им крайне некомфортно и требуются специальные устройства? Например, постоянно носить особый скафандр. Занятно… и тем лучше. Им нет резона покидать привычную область обитания.

— Пузырьковые вселенные не вечны. В сущности, они являются аномалиями, которым свойственно рождаться и затухать, — возразил Ксентари. — Они использовали опасное убежище, но в итоге им понадобится выйти наружу.

— Спроси о том, откуда он это знает, — посоветовал Чернов, и я повторил вопрос Унши.

— Хм… мы когда-то нашли корабль иной расы, — ксенос оказался удивительно разговорчив: обычно они ничего не говорили. — Это было в почти забытые времена. Именно он стал источником наших технологий. Мы знаем о войне между далёкими галактиками. Предлагаю тебе ознакомиться с банком данных. Уверяю, он безопасен. Я подожду.

Дрон как раз оставил контейнер около Небосвода, и его подобрал наш и подтащил к шлюзу. Его проверили — искали источники радиации или биологические угрозы. Я камерами видел, как удалённо управляемые дроиды вытащили из контейнера устройство размером с крупную гранату.

Ну что же…

Чернов был согласен. Ксентари разве что могут захотеть уничтожить Небосвод. Но вряд ли это сделают с помощью такой небольшой штуки. Убить меня? В чём смысл? Даже если в их глазах я кто-то особенный, свою роль я уже сыграл. Да и не убьёт меня такое небольшое устройство. Разве что там есть вирус для нейросети. Но наши значительно отличаются от моделей ксеносов.

Разговор пока поставили на паузу, и я двинулся за устройством, чтобы не вносить его вглубь Небосвода. Атмосферу из коридора откачали, а на внутренней части стыковочного шлюза, проходящего сквозь корпус, имелось атмосферное силовое поле.

Анна просила быть осторожным, но… если честно, мне интересно. Само собой, сначала принесли считыватель банков данных Ксентари.

— Унши, я принял устройство, но ваши считыватели не могут адекватно понять структуру данных. Вроде и есть, но там какая-то мешанина образов.

Я говорил через аудиоканал, само собой, пока стоя за силовым полем.

— Особый метод защиты ценных данных. Я знаю, ты управлял нашим кораблём в одиночку. Мозг поймёт череду образов. И, что важнее, увидит их подтверждения — логические цепочки и метки, гарантирующие правдивость информации. Кроме того, это сэкономит нам много времени. Общение при помощи языка неоптимально.

— Эрик, это опасно, — сказала Анна.

— Моё третье имя — опасность, — хмыкнул я.

— Второе… да что же ты… — цыкнула Анна. Но мне было слишком любопытно.

— Второе — Бессмертный. Не волнуйся, кажется, я понял, что это за технология. Она защищает некоторую инфу от чтения при помощи оборудования.

Я говорил уже лично ей, просунув правую дополнительную конечность за силовое поле и забрав твёрдое сине-оранжевое устройство, похожее на кокон, у управляемого Йораном дроида. Запустить внешнее соединение нейросети и активировать считывание.

Есть у органических технологий прелесть — в них трудно что-то маскировать. Передача образов понятна напрямую разуму и любой инородный элемент сразу заметен. Вот и сейчас перестраховка оказалась излишней и… до чего занимательная история, которую Ксентари раньше не видели смысла рассказывать. Кто их знает почему — видимо, не считали нужным и сомневались, что мы поверим, а значит нет смысла тратить время.

Информация была намертво защищена от изменения: целая структура внутренних связей подтверждала целостность. Не то чтобы это мешало подделать всё целиком, но я увидел многое.

Словно своими глазами посмотрел на по-настоящему живой корабль. Видел тела его владельцев — нечто вроде спрутов с маленькой головой на длинной шее, которые плавали в искусственной невесомости. То есть при ускорении корабля снаружи, внутри оно не ощущалось. Очевидно, водные существа носили дыхательные приспособления и не нагружали корабль бесполезными тоннами жидкости.

Узнал об их войне. Причём с ещё одной гуманоидной техногенной расой. К сожалению, образ расплывался: данные оказались нечёткими. Вроде как существа чуть выше людей, с тёмной кожей и белыми волосами.

От них же получили информацию о пузырьковых вселенных и «опасных участках» подпространства. Видимо, их корабли летали гораздо «глубже» по четвёртой координате пространства.

Ксентари сразу получили РСТ-3, только гораздо более маломощный. И, как понимаю, они решили готовиться к опасностям вселенной. А потом повстречали Старших и Странника Бездны — члена некой союзной группировки по отношению к той гуманоидной расе. Только ещё более развитого и загадочного.

Информация затронула и встречу людей. Сначала Ксентари вовсе посчитали нас колонией тех существ, немного изменившихся внешне. А уж когда заметили проявления агрессии, подошли к вопросу максимально серьёзно. Наверное, отчасти виноваты люди, но Ксентари что-то там рассчитали…

— Засунь это в герметичный экранированный ящик, — приказал я Викингу и быстрым шагом двинулся к транспортёру на мостик, вновь включив нужный канал. — Унши… вы получили прогностическую модель с того корабля и не утратили, когда Старшие и Вестник Бездны едва вас не стёрли. И на её основе спрогнозировали будущие отношения рас? Я правильно понял?

— Верно.

— Это же… — я проглотил слово «глупо». — Ненадёжно! Мир слишком сложен!

— Вопрос сложности моделей и обобщения, — спокойно ответил ксенос. — Правда в том, что в дальней перспективе война на уничтожение неизбежна.

Что же, и мы об этом думали, но сейчас я вижу корень этих идей.

— Должен остаться только один, и чем больше будет население галактики, тем теснее нам станет, так? В итоге разразится колоссальная война, как в той далёкой-далёкой галактике!

— Она не так уж далеко в масштабе вселенной, — спокойно ответил Унши. — Проблему нужно решать в зародыше. Это и ваш принцип тоже. Только людям нередко свойственны трусость и нерешительность, не позволяющие решить проблему до того как она станет реальной угрозой. И, более того, люди станут проблемой для галактики в целом. Вы будете бесконечно воевать друг с другом, разрушая галактику. Вы примените любое найденное оружие. Вся ваша история пронизана междоусобными войнами. Ваши империи ширились, рассыпались и сражались за объединение. Новые технологии позволяли установить жёсткий контроль над прежними пределами, но после нового роста вы вновь рассыпались.

Я сморщился, понимая, что он говорит чистую правду. И до чего бесит этот шипяще-свистящий говор! При этом тон совершенно спокойный. Унши продолжал монолог.

— В вашей докосмической эре страны росли, дробились и вновь объединялись. Живя на единственном мире, вы применяли ядерное, химическое и биологическое оружие. Вы колонизировали Марс, а после утратили контроль над ним и густонаселёнными станциями. Создав технологию прыжка, вы ненадолго объединились, чтобы в итоге откололся Орион. Даже сейчас вы на грани очередного раскола.

Хотелось его поддеть насчёт того, что, даже грызясь между собой, человечество умудрилось начать отвешивать тумаки их древней расе. Но провоцировать дипломатический конфликт — не дело. Пусть вряд ли что-то изменится, как бы далеко я ни послал Унши.

Транспортёр подвёз меня к мостику, по пути накачав воздух. Руку на всякий случай обтёр дезинфектором. Я снова пришёл к экрану и взглянул ксеносу в глаза, которые… да ничего не выражали. Он просто констатировал факты.

— Мне одной кажется, что все модели развития общества пророчат нам тёмные века? — спросила Дарья, как будто бы сама у себя.

— И ладно бы модели ксеносов, — добавил Кейн. — Так и у Сайлентов выходят те же прогнозы!

— К чему всё это было? — спросил я. — Эта информация очень занимательная, но вы могли сообщить её раньше.

— Зачем? — спросил Унши. — По крайней мере, сейчас ты можешь сказать другим людям, что это правда. Ведь так?

— … Могу, — признал я. — Происхождение, исток войны, Солнечный Капитан. Катерина была права… это я о своём.

— В таком случае мотив должен быть ясен, — продолжал ксенос. И всё же до чего не хватает человеческой мимики, вроде кивков. — Те, кого вы называете Анбидденами, не уживутся с нами. Мы слишком разные, и естественным образом заняли противоположные стороны в конфликте идеологий — порядок против хаоса. Вопрос вашей ксенофобии мы можем оставить за границами этого обсуждения.

— Причём тут ксенофобия? — не понял я.

— Много ли ты знаешь людей, не испытывающих отвращения к нашим технологиям? Почему-то вам свойственно негативное отношение к органике. Ваша психология, предвзятость, предубеждения…

— Не вини нас в этом, — перебил я, начиная злиться. Чернов недовольно нахмурился, но останавливать не стал. — Люди не раз пытались пойти на мирный контакт. Вы должны были понять, что действия индивидов не отражают настроения общества. Но вы посчитали на компьютере, что мы не уживёмся и вот уже пятое столетие воюем. Война дойдёт до нас? Что-то я не вижу тут колоний Скользящих или как там зовётся союзная им империя.

Я заметил недовольство на лице ксеноса — он немного поднял голову и наконец убрал нижнюю пару рук за спину.

— Этот разговор не имеет смысла. Анбиддены не станут вам союзниками, но и не будут убивать. Вероятно, малочисленные, не способные долго находиться во внешнем мире, они сделают вас своими вассалами.

— Вассалами? Думают, мы им подчинимся? — удивился Чернов.

— Людей очень много, а неуязвимых нет, — ответил я ксеносу.

— В вашей истории полно примеров, как народы подчинялись тем, кто пришёл с дарами и благими намерениями, в конечном счёте желая править ими. Вы стали бы идти на союз с теми, кто намного слабее?

— Порой люди действуют нелогично. Мы ещё недостаточно понимаем их цели… но желаем пока приостановить конфликт. Какими бы непримиримыми мы ни были, особенно если вы считаете, что человечество подчинится, логично прекратить истощать силы друг друга. Или даже заключить временный союз. Если вы окажете внешнее давление сейчас, то люди охотнее пойдут на союз с мирно настроенными пришельцами.

— Союза не будет, — ответил Унши. — Однако перемирие логично. И будьте аккуратны. Живущие за гранью вряд ли просто продолжат жить во вселенной, адаптируясь. Странник Бездны рассказал им больше, чем следовало. Неизвестно, к чему они пришли и каковы будут ваши отношения в дальнейшем.

Мне тоже хотелось бы понять, что ждёт человечество. Особенно учитывая, что из-за запуска генератора червоточин мы повредили корабль Скользящего. Пусть он сам прилетел и подставился. И не забываем, что он, предположительно, ИскИн или оцифрованный. При этом сам рекомендует быть с ними осторожными. И что именно из-за него Анбиддены, которые должны были иметь свободный выход наружу, оказались заперты, пока не подтянули технологии до нужного уровня.

Иштар тем временем медленно развернулся и стал разгоняться прочь из астероидного поля.

— Разговор завершён. Я увидел и сделал всё, что требовалось. Интересно, что желая творить свою судьбу, вы сами всё ближе к тому, чтобы вверить её кому-то третьему. Странник Бездны здесь и заинтересован вами гораздо больше, чем можно ожидать. Мы выживем и будем наблюдать, что станет с вами.

До того как я успел ответить на этот монолог, картинка пропала. Повисла напряжённая пауза, которую нарушил включившийся канал с земным линкором, на котором сидела контр-адмирал Редгрейв.

— Чернов, что делать? Отпускать его?

— Уничтожать дипломатические миссии вне наших правил, — ответил он. Хотя, судя по его задумчивому взгляду, вопрос был обработан максимум спинным мозгом. Говорил на автомате.

Иштар отдалялся, и нам бы пора уходить…

Ага, как же. Связались с зеленомордыми уродами.

— Тревога, аномальное излучение от Иштара! Он запустил свой модуль!.. Зафиксированы пространственные разрывы! — доложил встрепенувшийся Кейн.

В то же мгновение мы вновь услышали голос Унши, включившего звуковой канал.

— Человеческие корабли могут уходить. Мы придерживаемся уговора. Или можем провести последнюю битву перед перемирием.

— А не человеческие? — понизила голос Анна. Юра же кивнул головой остальной компании к выходу.

— Надо понимать… гибридный в это понятие не входит? — спросил я, уже убегая с остальной командой москитки.

— Нет. Во всяком случае, не хотелось бы оставлять вам эти технологии. Ваш ответ?

— Всему флоту, полная боевая готовность, — приказал помрачневший Чернов по своим каналам.

— Мы готовы перемолоть ненужные вам корабли, — хмыкнул я. — Прервать канал, зададим им трёпку!

— Шард, — крикнул Кейн, — они прыгают прямо сюда!

— Думаю, это можно назвать РСТ-4. Ничего особо не меняет, — я цыкнул. — И ради нас они устроили первую демонстрацию технологии?

— У нас времени на манёвры не хватает! — напомнил Оз. — Мы же должны были засечь их раньше и сменить позицию!

— Импровизируем, как всегда, — только и мог сказать я. — Шериф, Деймон!

— Мы готовы. С тобой не соскучишься, — ответил Бэн.

— Реакторы выходят на пиковую отдачу, — добавила Хлоя.

Мы уже спустились на нужную палубу и бежали к транспортёру, когда раздался нервный вздох Вероники.

— Один Т4, три Т3, семь Т2. Левиафан… модификации «супер», разумеется. Ох, зачем я согласилась…

Весь флот состоял из более «совершенных» моделей. Гораздо дороже и сложнее в производстве, с большим числом запасных орудий и высококлассной бронёй.

Я посмотрел на диспозицию и выругался. У нас тоже много сил — даже дредноут на подхвате. Правда, если Асура прыгнет сюда, то может разразиться нешуточное сражение за его уничтожение. Но это было полбеды. Пока флот прыгнет, пока долетит… а эти уроды оказались прямо здесь — около Иштара, легко перенёсшего первые дальнобойные выстрелы. И, без сомнений, их целью был именно Небосвод, который они не хотели оставлять людям.

Я осмотрел команду: все были готовы сразиться. И никто не говорил о проигранной ставке.

— Неужели вы в кои-то веки стали серьёзнее и не устроили тотализатор? — я заглянул в зелёные глаза Дарьи.

— Не вышло. Все без исключения считали, что драка будет.

Ну конечно… Да и что уж говорить — мы тоже так думали. А значит зелёных уродов тоже ждёт пара сюрпризов.