Фронтир. Том VIII. За Горизонтом

Глава 1. Сегодня смерть проиграла в кости…

Меня разбудили рывки и толчки. Мне это приснилось?

Ага, надейся! Просто ещё не убили!

Голова болела, в теле ощущалась слабость, но я всё ещё сидел на мостике Гелиотропа. Перед глазами пронеслось предательство Ассоциации, использовавшей наёмников как боевое мясо и самая жаркая за многие годы битвы. Бесчисленные ксеносы, союзники, гибнущие один за другим, жертва других наёмников, чтобы выбрался хотя бы один корабль, сохранивший активность РСТ.

Ассоциация рисковала секретностью ради времени на эвакуацию. Надеюсь, наши выберутся. Но меня закинуло в Бездну, регион на внешнем крае галактики. И… мы проиграли, после чего я ненадолго вырубился.

Сейчас мой перехватчик подцепили и отбуксировали поближе к Иштару. Искусственная гравитация отключилась, вот и болтает в кресле, но магниты в скафе держатся за сиденье. Так, мля… как бы запустить самоуничтожение? Активная зона реактора сброшена, незаметно запустить не выйдет. Или напоследок побыть космодесантником?

Несколько нажатий кнопок запустило экраны на аварийном питании. Гелиотроп стал полуслепым, но оставшихся камер хватало, чтобы увидеть, как ксеносы занимаются послебоевым разбором. Мало кто это наблюдал в реальном времени! И ещё меньше это пережили.

Мелкие боевые единицы и буксиры подтянули буквально умирающую Химеру и ещё что-то совсем непознаваемое, явно бывшее фрегатом. Вытянулись отростки подключаясь к разным клапанам на корабле и стали высасывать то, что в нём осталось. А дроны отпиливали какие-то куски таскали к чему-то вроде трюма. Невидимая ранее створка с перекрывающейся «чешуёй».

Ксентари забирали биомассу и топливо со всех не взорвавшихся кораблей, пополняя запасы и собирая выживших. Хах… мы перебили почти всю москитку! Было бы с нами немного больше кораблей ассоциации и не будь эсминец таким побитым, могли бы сбежать.

А ещё из Иштара вытаскивали человеческие десантные боты! Раньше не замечал. Наверное, тоже с эсминца запустили. Может, у них были припрятаны и экипаж решил «не сбежим, так хоть напоследок плюнем плазмой в зелёные морды. Вдруг повезёт и удастся взорвать что-то важное».

Но сейчас эсминец Ассоциации был рядом, и около него стояло несколько мелких москитов. Ксентари решили, что раз уж выпала возможность изучить обломки тех, кто явно имеет отношение к вратам, то это стоит сделать. Но в плен к уродам не хочется!

Впрочем, уж меня они не получат!

Я посидел ещё несколько минут, голова прояснилась. Взял из отсека около панели управления капсулу и подключил к медблоку скафа. Ещё стимуляторы и лекарства, а также просто коктейли для восстановления организма. Сразу полегчало.

Встал из кресла и направился прочь с мостика, приклеившись к полу магнитным подошвами. Бронированные двери открывались. На основной жилой палубе даже кислород ещё остался!

— Ты!

— Ян, как житуха? Убери этот пугач, я быстрее состарюсь, чем он что-то мне сделает. Не позорься.

Пленный из ассоциации просто разорвал наручники силой скафа, надел шлем и откуда-то вынул мелкий импульсник, которым есть смысл стрелять только в людей с голым задом. Даже если я отключу щиты, он просто будет портить краску.

— Что происходит снаружи?

— Хакерских навыков нет или у меня слишком хорошая защита? Ксеносы там. Да убери ты этот пугач. Вообще-то аварийного питания на них вполне хватит.

Из потолка выскочила противоабордажная турель и прицелилась в Яна.

— Ты… ты…

— Да говори уже, чего булки мнёшь? Или заикание прорезалось?

Тот глубоко вдохнул и выдохнул.

— Какова обстановка снаружи?

— Тебе слова «ксеносы» мало? Писец нам, хочешь погибнуть в бою со мной или с ними? Ну или могу дать застрелиться что-то посолиднее. Вы подставили нас. Все узнают.

— Это… был приказ.

— У всех всегда есть приказ. Кстати, тебя тоже бросили погибать, ты же понимаешь?

Ян не ответил. А ведь когда нами решили воспользоваться для эвакуации своих, у него не было времени выпрыгнуть наружу. Ну, он надеялся добежать до флаера, а дальше что? Оказался бы посреди того месива в скорлупке, которая роевику на два укуса? Хотя Ксентари бы до него не добрались: мы бы сами сбили чисто из принципа.

Им также пожертвовали, не имея времени вытаскивать.

Под его непонимающим взглядом прошёл к кухонному блоку и отмагнитился, залезая в верхний шкафчик. Снял шлем, чтобы не возиться с подключением трубок к заборнику, и извлёк с полки большой тюбик. Зажал зубами и открутил крышку. Содержимое полилось в рот. Ненавижу есть в невесомости. К тому же маслянистая субстанция имела далеко не самый приятный вкус.

Но после напряжённого боя мало накачать кровь стимуляторами. Организму нужно топливо для восстановления и работы. И эта масса и содержит максимально высокую концентрацию всего необходимого, к тому же в легко усваиваемом виде. После этой порции мне целые сутки не понадобится другая пища.

Правда вряд ли мне осталось больше получаса. Зато проведу их с огоньком! Прости, Анна, видимо тебе придётся самой захватывать Кирин! Даш, тебе поможет моя команда.

Откинул тюбик и схватил пластиковый пакет с трубочкой, разгерметизированный поворотом. Сразу за ним больше полулитра воды с витаминами и лимонным привкусом, смывшим неприятное послевкусие. Хотя ещё не подействовало, но по организму словно начало разливаться тепло и энергия. Может быть, в предстоящем бою протяну подольше.

— Держи, скоро будет весело. Надо быть, как берсерки под грибами. К сожалению, таких стимуляторов нет.

Бросил ему аналогичный набор. Надел шлем и двинул в оружейную, где стал снаряжаться по максимуму. Плазменная пушка Старших лежала здесь, мой личный аварийный запас. Лазер тоже крут, но он на Горизонте Событий. Много гранат… и, само собой, позвать всех дроидов, способных взять в руки оружие.

Взрывчатки взять как можно больше! Это лучший аргумент во многих спорах! И, само собой, дроны-камикадзе! Самый дорогой способ доставить ручной заряд взрывчатки кому-то. Надо только чтобы кто-то дотащил их до шлюза.

За спиной вновь раздался голос Яна.

— Врата взорвали?

— Без понятия, вроде собирались. Мы в них вошли, а эти следом. Какая у них дальность?

— Это… секретно, — выдавил он. Точно знает, сучёнок!

— А в обмен на информацию, где мы вышли?

— Ты издеваешься?

— Нет, мля, это ты издеваешься! Долбанная Иная Орбита! Просто охренеть не встать! Вы разработали стабильные прыжковые врата и держите их в секрете! Ещё и ради секретности готовы всех подставить!

— Ты знаешь об этом отделе?! — напряжённые нотки достигли пика.

— Слышал кое-что, но не знал, что это вы. Знаешь, а давай, поделюсь инфой первым. Ближайшая система — это Сектор Бездна РХИ-10 д0.

Я вышел из оружейки и кинул Яну здоровенный стрелковый комплекс — второй по огневой мощи после плазменной пушки. А также коробы запасных магазинов под него и заготовленные связки гранат — чтобы схватить и побежать воевать. Он рефлекторно поймал всё.

Почти весь запас имеющей смысл взрывчатки вытащили. Усыпляющие газовые, светошумовые или сверхмалые бесполезны в нашем случае. Просто лишний вес.

— Это где? Какая Бездна?

— Четырнадцать тысяч световых лет от Пузыря, вектор сто тридцать.

— Это невозможно! Не может быть такого!

Я внимательно смотрел на Яна, который так и стоял, держа пушку за цевьё. Мимо протопали три боевых дроида обычных моделей, чтобы взять дополнительное оружие и повесить на себя.

— Смысл мне лгать? Что-то сломалось во вратах в момент входа. Хм… вспоминается, тут какая-то аномалия была… может связано. Так какая дальность у врат?

— Максимум пятьсот у таких!

Тоже весьма недурно, если честно. Как я и думал — на порядок быстрее современного быстроходного перехватчика с РСТ-3! Больше суток полёта Горизонта Событий на максимальной скорости! Явно есть какие-то ограничения, раз в систему просто не ввалилась армада, которая сожрала бы ударный флот без соли. Но это жутко быстро!

С современными скоростями Пузырь становится теснее. А с такими вратами… за два перехода от земли окажешься на территории Ориона! Третьего, возможно, хватит, чтобы оказаться около Элизия!

Дистанция, когда-то кажущаяся огромной, с этой технологией сократится до трёх переходов! Это, мля, новая эра! Так, погодите, он сказал ещё кое-что интересное.

— В смысле «у таких»? Это более быстрые или, напротив, упрощённая модель?

— … Секретно.

— Ну ладно, уноси невероятные тайны мироздания в могилу. Но при такой формулировке и учитывая позицию, вряд ли это самая дальнобойная версия. Хоть скажи, по какому принципу работает? Мне же любопытно перед тем, как сдохнуть в бою с ксеносами!

— … Врата-врата.

Значит, всё же смогли настроить синхронизацию…

— Что-то не вижу тут врат.

— Да не может такого быть! Полтора десятка тысяч световых лет! Это нереально!

— Ну, топай на мостик да сам посмотри в систему навигации, там ещё красивый диск галактики в профиль и чернота в остальных направлениях.

Ян ушёл, насколько вообще можно быстро ходить с магнитными подошвами. А я извлёк из шкафчика навесные лазерные пушки и с помощью дроида поставил на скаф. Плюс дополнительные энергоячейки вместо аккумуляторов: у них выше ёмкость. Правда, и взрываются красочно, но… живём один раз! Буквально, последний бой, мать его!

Подыхать жутко не хотелось. Там осталась моя команда, Дарья с инородной нейросетью в голове и где-то Анна, под прицелом трудящаяся на Кирин. Но кто же спрашивает, что я хочу, а что нет? Сил не хватило. Муссон — хороший корабль, особенно с этими пушками. Но это всё же не Северное Сияние, чтобы принимать удары и продолжать истребление.

Оружием нагрузился до опасного максимума — если мне слишком рано снимут щит, то подорвусь на собственном боезапасе.

Одному дроиду пока повесил на спину многозарядный гранатомёт, другому — однозарядный противотанковый ракетный комплекс. Третий же пока тащил в руках двух дронов с атмосферными винтами. Ведь обычно на планетах такое и применяют.

Притопавшим обслуживающим тоже выдал все доступные пушки, зная, что Ксентари подтягивают Гелиотроп в свой ангар. У этого эсминца он был, пусть мелкий.

Нас буквально затягивало в недра живого корабля. Там не летали ошмётки биомассы, не текли жидкости корабельных систем, вполне ярко горел белый свет, освещающий салатово-синие с оранжевым стены.

— Это… невозможно, — пробормотал Ян. Я пренебрежительно фыркнул.

— Ты повторяешься. Ну, если не веришь, пойди спроси у ксеносов.

— Мля… как они нас нашли-то?!

— Вопрос хороший… а у вас, случайно, не было больших поставок через Эта Корви? Всякая органика для аугментов, научное оборудование…

— Откуда ты знаешь всё это?! Про Иную Орбиту знают единицы! Откуда?!

Я задумчиво цокнул. Ян был изрядно удивлён.

— То есть, ваше. Контрразведка подумала, что это Кирин что-то проворачивает по своим схемам. А, как оказалось, это вы мутите. Дарья молодец, видимо нашла ваши каналы поставки. Ну или просто интересные следы. А ксеносы напали и довершили дело. Наверняка же там были ваши агенты, кто знал об этом?

Ян нервно выдохнул и наконец стал снаряжаться.

— Знали. Точнее, командир ячейки знал, где расположили врата этого региона. По регламенту даже те, кто знает об Иной Орбите при пролёте на корабле не имеют доступа к системам навигации. На мостике имеет право оставаться только старший состав. Даже мне не были известны координаты.

— «Даже», — я усмехнулся. — Ну, если бы ты был хоть сколь-либо значимым, вряд ли бы тебя так просто бросили!

— А откуда ты знаешь?! Где утечка?

— У тебя это профессиональное, всюду видеть предателей? Знаешь, я бы рассказал, но нам пора, сосредоточься. Повторюсь, я не знал, что это ассоциация. Хотя стоило бы догадаться! Просто видел вашу эмблему с подписью на старых скафах и каких-то сканерах. Сейчас появится гравитация.

Корабль наконец плавно затащили внутрь. Со всех сторон раздался грохот падающих незакреплённых предметов.

— Вот мля… нельзя, чтобы все узнали о вратах!

— Почему это? Хотите оставить прорывную технологию себе?

— Само собой! Ассоциация — это уникальная по природе организация. Единственная международная структура, которая не тяготеет ни к одной нации и не кормится с их рук, следуя за решениями совета, как АКсИ. Это четвёртая нация поверх всех остальных! У нас огромное влияние на политику. В некоторых регионах выше, чем у их формальных владельцев! Мы им неудобны — лишняя полностью космическая сила, не зависящая от живых миров. И от нас бы с радостью избавились. А значит мы должны укрепить позиции и держать монополию. Врата должны быть только нашими и тогда наш статус ничто не пошатнёт.

Я призадумался, поглаживая плазменный «пистолет» Старших.

— У меня есть три мнения. Полковник МОГ говорит, что не нужно создавать государство над государствами. Или вы из профсоюза и платформы для вольных пилотов и простых наёмников превратитесь в корпу. Нечего вам иметь слишком много свобод и власти. Свободолюбивый наёмник, считает, что ты прав: ассоциация для всех важна. Без неё вольных пилотов трёх наций разделит, и мы станем уязвимыми перед исполинской машиной государств и корпораций. Ну а тот, кого только что заманили в ловушку и использовали как боевое мясо, перекрикивает их обоих. Если вас решат грохнуть, то я помогу вырыть могилу и помочусь сверху.

Ян что-то крякнул, но не ответил. Я же определился с тем, как вести последнюю битву и двинулся по коридорам, отдав приказ выровнять давление.

Силовое поле ангара действовало, но Ксентари привыкли на пятнадцать процентов к более низкому атмосферному давлению. Для человека вообще не проблема, на планетах и при более низком живут. Но выдув атмосферы наружу заранее обнаружит нас.

— Ты куда? — спросил Ян.

— Воевать. Там есть аварийный выход с отстреливаемой стеной и куском брони. Вроде как рабочий. Кстати, а можно ли угнать их москитку?

— А как ты ей управлять собрался?

— Ну как бы… нейросеткой?

Ян невесело хохотнул.

— Удачи. С коммуникатора управлять истребителем и то проще! И то если подключишься!

— Ну, то есть, в теории можно? — удивился я.

— В теории можно захомутать суперзвезду с Земли и всю оставшуюся жизнь гонять на яхтах! Ещё в теории можно убить человека карандашом или убедить корповского барыгу заключить убыточный для него контракт, обещая рост рынка детских водяных пистолетов.

Я про себя усмехнулся, и кивнул.

— Понял, задача хоть и в теории возможная, но задницу порвать проще и уж точно не выйдет сделать это, когда нам в спину будут стрелять.

— Ты вообще хоть видел, как взаимодействуют с их консолями?

— Видел-видел. Знаю, что в теории это как подключение хорошо адаптированного нейро-расширения, так что ты буквально чувствуешь, как работать с техникой. Но…

— Всё сложнее, — перебил он. — Наши нейронки не адаптированы под такой интерфейс. Канал будет узким, управление глючным и неудобным. Техника просто не захочет тебе подчиняться! Потому и сравнил с коммуникатором. Не проще выбежать и подорвать все гранаты?

— Можешь сделать это прямо тут.

— А если в плен возьмут?

— Я могу приказать нейронке выключить мозг.

— Звучит как-то жутко небезопасно…

— А то! Но лучше, чем пытки и наблюдение, как эти уроды тебя препарируют. Ты расслабься, тебя-то просто пристрелят.

— Я тоже аугмент… — мрачно сказал он.

— Разве? А в морду получил как нормальный человек.

Я остановился и оглянулся, время пока было.

— Не полный, без нейросетки. Но модифицированные органы имею… и ты жесть какой быстрый. И ещё, почему твой корабль забрали? Остальные в космосе вскрывают.

— Скорее всего, из-за пушек Старших.

— Мля… ты откуда их вынул?! Погоди… есть только один возможный поставщик, с которым ты бы связался — Торговец! Мля, вот откуда ты услышал про Новую Орбиту!

— Не совсем. Скорее это он услышал про Новую Орбиту от меня… если не лгал, конечно. А в каких с ним отношениях ассоциация?

— Да ни в каких, старается держаться подальше. Это же чёрный рынок.

— Я тебя умоляю, как будто вы все в белом. Пошли, не хочу воевать с ксеносами на борту, а они могут что-то заподозрить.

Я снова двинул по узкому техническому коридору к нужной панели. Гермостворки открывались передо мной.

— А почему нет? Здесь же турели!

— А ещё очень мало места. Накидают нам гранат и дело с концом. А там ангар, есть пространство для манёвра! А ещё уничтожать их монстров — это бесполезное дело. Я буду целиться в ксеносов! Поможешь?

— У меня в скафе маломощные маневровые… у тебя не было лучше?

— Поздно спохватился. Ничего, бег поможет продлить твою жизнь на несколько минут!

Кажется, меня послали, но фраза потонула в скрежете и хлопках. За очередной створкой был узкий проход, часть корпуса корабля на специальном механизме сдвинулась и въехала внутрь. Небольшая деформация сделала процесс более сложным, но всё сработало. Этот сегмент брони вовсе держался на креплениях с пиротехническими патронами, и тяжеленая наклонная плита под собственным весом выпала наружу. Открылся аварийный выход на случай, если другие неисправны или блокированы!

Рывок наружу и огонь по ксеносу-технику. Везде всё схоже в какой-то мере. Есть рабочие скафы, есть лёгкие боевые, есть тяжёлые. И первых убить проще всего!

Ксеносы целились в трюм и шлюз для людей с трапом, но про этот банально не знали. И один четырёхрукий урод стоял прямо с безопасного борта, ведь живых ОТО на корабле не осталось!

Импульсы лазеров, сгусток плазмы, его щиты снесло, и голова слетела с тощих плеч. Прыжок на движках, подзывая за собой боевых дроидов.

Идущая первой железяка подбросила вверх тут же включившихся дронов, зажужжавших винтами. Они рванули над кораблём на другую сторону, получив задачу подорвать какого-нибудь ксеноса, желательно разумного. Дальше все сами по себе!

Второй техник умер так же быстро, не успев понять, что происходит. Ослепляющие гранаты полетели в основную толпу около корабля, а за ними термобарическая. Объёмные взрывы в атмосфере ох как неприятны!

Попутно уничтожено ещё несколько обслуживающих «монстров». Подходящее же название им дала Аура! Удивительно мерзкие твари!

О, вижу, какой-то урод-ксенос бежит к малому перехватчику! Огонь по нему!

Зелёный включил неплохие щиты и его скаф был гораздо более бронированным. Сверчок перегрелся, выпуская сгустки плазмы слишком часто, тогда как враг взбегал по трапу. Но левая рука сняла с пояса особую крупную гранату.

Со всей силы метнул её. Вспыхнули микродвигатели, подталкивая цилиндр к отмеченной точке. Граната влетела в шлюз, проскочив через закрывающиеся створки, которые тут же слегка вспучило! Огоньки плазменного взрыва вырвались наружу! Штука с самонаведением наверняка взорвалась прямо на теле. Такое точно никто не переживёт!

И вновь рывок, за бегущим техником. Импульсные наплечные пушки быстро сносят слабые щиты. Но реакция у ксеносов хорошая, а я в плохой форме. Сгусток плазмы влетел не в основание шеи, а между лопаток и тварь завалилась на пол. Органический скаф горел, опадал чёрными кусками, но зелёный урод ещё был жив. Первый импульс лазера точно в дырку. Дёрнулся, но ещё шевелится!

Зная их медицину и совершенно не желая оставлять хоть одного, добавил ещё один выстрел и тварь затихла.

Сзади полным ходом шла война, ежесекундно что-то громыхало. Высыпавшие из Гелиотропа железяка и Ян уничтожали монстров и группу ксеносов напротив открытой аппарели. Ксеносы отвлеклись, думали, что оттуда не исходит угрозы. Даже уничтожили слот оборонительной турели. Но главная опасность была не в ней!

По команде один неприметный контейнер у стенки распался. Идею ловушки подала Анна после стычки с корповскими бойцами на Кардее. На складном механизме над полом поднялась шестизарядная ракетная установка, какие обычно ставят на тяжёлые бронемашины или как дополнительное оружие танков.

С реакцией ксеносов её бы уничтожили раньше, чем она бы выпустила полный залп. Но те отвлеклись. Шесть ракет стартовали разом, накрыв всю область штормом из плазмы, обычного пламени и электрических дуг!

Тем не менее, один особо тяжёлый «десантник» из него выскочил, прямо под огонь всего арсенала двух дроидов. Броня рассыпалась частями — отваливались усиливающие стальные и керамические части. Сгорали органические мускулы и огоньками вспыхивали перегорающие блоки питания.

Выполз ещё один монстр — выполняющая роль танка огромная образина с плазменными пушками. И именно в него дроид, нёсший тяжёлую ракетную установку, выпустил заряд. Идеальное попадание точно в центр туши! Ха! Походу детонировал его боезапас! Дождь из обгоревших ошмётков разлетелся по всему ангару!

Дроиды вполне справляются. Сам слишком устал тщательнее их контролировать, пусть развлекаются! Только одного позвал за собой, плюс за мной нёсся Ян, стараясь метить именно в четырёхруких. Огонь-то по нам открыли, но фактор неожиданности сыграл на все сто! А ещё оборонительная турель ангара была выбита, видимо, последним десантом, что нам очень помогло!

Я нёсся дальше, убив ещё пятерых техников около других кораблей в ангаре. Невероятно, но мы брали верх!

— Шард, не гони так!

— Это ты не тормози, или нас зажмут! Пусть гоняются за нами, маневрируем и мочим! К выходу из ангара! Вон он, открывается! Сбрасывай весь боезапас! Или лучше воюй здесь! Удачи!

— Мать твою, хорошо!

Ян не мог угнаться за мной, прыгающим на мощных маневровых Марса.

Я сменил ячейку в плазменной пушке. Это последняя взятая с собой, но больше и не нужно. Один дроид догнал меня, и я забрал с него многозарядный гранатомёт. Железяка пока не пострадала и перезаряжалась.

Створка раскрылась в пять сторон, одной из которых был пол. Оттуда выбежала группа биороботов и ксеносов, перед которой тут же взорвалась последняя дымовая граната.

Млять, вот меткие!

Меня встретил ураган биоплазмы и шаровых молний. Щиты буквально сдуло. Один дополнительный лазер повреждён, по броне много раз ударило. Но… класс защиты высокий. И мне не подорвали ничего из того, что я тащил на себе.

На рывке двигателей пронёсся над ксеносами, попутно отдав команду отцепить ещё одну гранату с бедра и сразу подорвать. Один из биороботов пытался меня схватить, но лишь чиркнул своей конечностью по броне. Ещё кто-то попал в грудную пластину из небольшого игольника, но не пробил. И сзади разверзся огненный шторм. На этот раз зажигательная! Дроид за мной не проскочил: дверь закрывалась. Но пускай тогда уничтожает столько, сколько сможет и подорвётся.

Приказ броне скинуть лишнюю массу, опустевшие энергоячейки отваливаются, турель осталась, чтобы не портить баланс лёгкого скафа. Я рванул по коридору, который изгибался и уходил вверх. Мне встретилось ещё несколько низших ксеносов и охранных биороботов, которым хватало лазера или одного плазменного шара.

Ориентироваться здесь не мог: внутренняя структура Иштара плохо изучена. Поэтому просто не стоял на месте, пока не встретил в коридоре, где явно шёл бой, ещё одну группу боевой дряни и «десантника».

Отвратительные шестилапые пауки с пушками на спине, аналог ксеносов повыше ростом и гораздо массивнее, а в тылах другие прелести мерзкой биоинженерии.

Не раздумывая выпустил весь боезапас гранатомёта и открыл огонь лазером. Хм, интересно, слягу на этой группе? Череда взрывов, мерзкий писк, какие-то крики удары по восстановившемся щитам. Лазер отработал до критического перегрева, и я ушёл в укрытие. Отбросил пустой гранатомёт и взял ещё одну ручную гранату. К чему экономить?

Едва щиты восстановились, пошёл в наступление. Как хорошо получилось!

— Вы ничтожества! Не способы убить одного аугмента?!

Гранату метнул, но она взорвалась ещё в полёте — меткие гады! Именно настоящий ксенос пережил серию взрывов и сам рванул на меня. Чёрт, не успеваю!

Плазменный выстрел оставил глубокий ожёг на броне, но не остановил бронированного урода. Он ударом левыми конечностями выбил пушку из моих рук. Нижней правой схватил меня за плечо и поднял, а верхняя правая встроенной в манжету пушкой сломала лазер. Дотянуться до запасного оружия не успел, меня схватили за руки.

Ксенос что-то мерзко зарычал и загудел. Переводчик в шлеме заработал.

— Решил умереть в бою, человек? Те, кто атаковал до тебя, действовали лучше.

— Они тебя не прибили, а я смогу.

Пока ксенос не сломал мои руки, приказал отцепиться и поставить на секунду подрыв одной из последних гранат, которая хранилась за спиной. Лишь бы получилось!

Цилиндр падал снизу, я отвёл назад левую ногу и пнул его — шикарно!

Граната пролетела между ног врага, опустившего голову. Лазурная плазменная вспышка произошла прямо под его задницей, да так, что он прикрыл меня своим телом!

Ксенос дёрнулся и ослабил хватку настолько, что я напряг мышцы и вырвался. Левой рукой снял с бедра тяжёлый импульсный пистолет с повышенной мощностью, но быстро перегревающийся. Рывок вперёд и зажать гашетку прямо в прожжённую дыру на груди. Десантник что-то взревел, переводчик выдал ошибку. Наверное — матерное. Никогда до этого не интересовался, ругаются ли эти уроды, надо же!

О чём я вообще думаю?!

Я продолжал метить в раны до отказа пистолета стрелять. Ксенос резко развернулся, пытаясь меня схватить, но его ноги слишком пострадали, и он упал. Выхваченное им оружие сняло мои щиты, повредило наплечники, но я прыжком добрался до плазменной пушки.

— Сдохни наконец! Что же вы живучие, как тараканы?

Лазер определённо не один раз ранил ксеноса, но модифицированный боец не подыхал и пытался подняться. Но уж теперь сгусток плазмы буквально разорвал его спину. Импульсные турели скинул… эта группа уничтожена, и я понёсся дальше.

Связь с Яном не пробивалась, уже не знаю, чем закончилось в ангаре. Но здесь я зажгу!

Вышел к двери… конечно, подобие сенсорной панели взламывать не умел, да и нечем. Но просканировал места, где сильнее тепловой след, спалил всё и вскрыл створки силой. Ещё коридор и много дверей. Уже интереснее! Причём всюду валяются скафы ксеносов и ещё какая-то дрянь.

В одно из помещений вели следы зелёной крови… надо войти громко. Последняя граната, зажигательная! И добавим пару энергоячеек, всё равно столько не истрачу. Отошёл и пальнул, дверь вспыхнула и заискрила. Не вынес полностью, но открыл лёгким движением руки и… там был медблок! Ещё и с ксеносами внутри!

Мгновенно перешёл на максимальный рывок маневровыми.

Противоположная стена, в которой был стеллаж с какими-то устройствами, приблизилась в одно мгновение. За мной промелькнули зелёные сгустки.

Ксеносы вооружены лёгким оружием, но и его бы хватало!

— Быстрее, требуется подмога! Человек здесь! — крикнул один. Мне опять снесло щиты, но я подлетел к целому в упор, засунув пушку под щит. Выстрел и живот ксеноса в лёгкой броне взорвался ошмётками. Вскоре та же судьба постигла второго и третьего, способных обороняться.

Импульсник заискрил от попадания в него из пистолета последнего. И я успел его отбросить прежде, чем аккумулятор воспламенился.

Итак… хорошо зашёл! Я… в медблоке, где на мерзких столах из некой застывшей формованной органики в рядок лежали раненые Ксентари, подключённые к поддерживающим системам — целых восемь. А убил я, стало быть, медиков. Некоторые в сознании, но безоружны. Некоторым не хватает конечностей, у других глубокие раны торса. У одного странная повязка на лбу, соединённая трубкой со стеной. Часть зеленомордых массивные как качки. Только… выглядят странно, все мускулы словно бы неправильные.

«Герметичность скафандра нарушена!»

Я осмотрел себя… М-да, Марс ЭХО почти лом, но… хорошая броня, чтоб его! Ну да ладно, пока не применили вирусное или химическое оружие, мог бы тут и голым бегать. А пока… включить переводчик для трансляции наружу.

— Знаете, среди людей считается военным преступлением убивать раненых и врачей, разве что те направляют на тебя ствол. Но вот в чём проблема, вы бы убили. Истребили бы всё человечество при первой возможности, вы всегда этого хотели.

— И мы истребим, — пообещал кто-то, смотря на меня тёмными глазами. — Вы опасны и агрессивны. Ваш вид… инвазивный.

— Я бы с удовольствием поболтал, сиди ты в клетке, а так…

Я снял с пояса любимый игольник. Вольфрамовые снаряды уходили точно в черепушки.

— Надеюсь, армада возмездия оставит от ваших миров только прах. А я, пожалуй, внесу напоследок свою лепту.

Все ксеносы были убиты. Ну всё, теперь последний рывок! Видимо, десант их хорошо помял! Очень слабое сопротивление, как по мне!

В другом помещении, в которое прорываться пришлось с большим трудом и выкинув на это остатки энергоячеек, оказалась, видимо, палата для выздоравливающих. Они кинулись на меня с кулаками, что-то крича наперебой. Не помогло.

Я просто отпрыгнул, наградив каждого иглой в лоб. Интересно, что головы насквозь не пробивало! Это же какие бронированные у них черепушки, ведь эти иглы лицевые щитки скафов прошивают! Но плюс шестнадцать трупов из большого помещения, на лету сменив магазин.

Просто отлично! Я добил раненых, подчищая за десантом! Те, видимо, орудовали в основном рельсовыми карабинами, а у них слишком точечный урон для таких живучих гадов.

— Ну что, может, и весь корабль захватим?! Давайте, что-то я пока не впечатлён! Схожу, что ли, арсенал пополню! Если этот аугмент на полставки там всех раскидал, мы зажжём!

Глава 2. Сегодня Смерть проиграла в кости…но она попробует снова

[Спустя 16 часов после сражения у врат]

Бертран Моро не спал уже больше суток, сидя перед тремя мониторами и окружённый ещё большим числом голограмм. В огромном кабинете единственными звуками были гул вентиляции, тихие щелчки клавиш, дающих тактильную отдачу, и тиканье винтажных, по-настоящему механических часов.

Зелёные глаза бегали по информационным сводкам и отчётам. Следуя командам нейроинтерфейса окна закрывались и открывались. Слегка смуглая кожа словно бы побелела, а в каштановых волосах проступило больше седины, которую не убирали для солидности.

Огромный символ ассоциации красовался за спиной текущего её президента, избранного советом управляющих. Кабинет на станции Свобода в системе Мемориал Люмьера был неприступной крепостью для многих опасностей. Но сейчас над ассоциацией висела угроза.

Моро одёргивал себя, когда в мыслях появлялись новые беспокойные нотки. Разум желал задать в пространство вопрос: «Как вы это допустили, бездари?!»

Новый метод внедрения спящих агентов от Ксентари. Отставной майор МОГ, напавшая на один из их обходных каналов поставок. Охранный флот, слишком поздно заметивший подход Ксентари, из-за чего звать подмогу было поздно. К счастью, врата были настроены, но даже при эвакуации ожидались существенные потери. За возникшей проблемой последовало экстренное решение привлечь наёмников у ближайшей станции, чтобы они отвлекли на себя хотя бы часть сил.

Региональный управляющий чуть ли не поклялся, что у них всех откажет РСТ, а значит никто не уйдёт. То, что узнали Ксентари — ещё не так страшно. Они-то не побегут разбалтывать это остальным людям, а до других врат не доберутся. На всякий случай автономных хакерских дронов подбросили заранее, чтобы попробовать закопаться в базы данных. У каких наёмников окажется достаточно продвинутая кибербезопасность?

У одних оказалась. Лучший антивирус и мастер своего дела на страже отразили атаку. И ещё один корпус с пятидесятилетней славной историей хоть и лишился тяжёлых кораблей, но некоторые малые смогли вовремя изолировать системы.

Наёмники скоординировались, обречённые оттянули ксеносов на себя. Да что говорить, они ударили по ним с такой яростью и мрачной решимостью, что капитаны АКсИ гордились бы ими! Крейсер молодого наёмного корпуса «Горизонт», основанного выходцем из МОГ, прорвался, и его требовалось как можно скорее уничтожить.

Стереть настолько надёжно, чтобы все посчитали, что он просто пропал в красных секторах после того, как его владельцев обвинили в пиратстве!

— Мистер Моро, вам личный вызов…

— Я же приказал не мешать! — бросил он секретарю, которая говорила по внутренней связи.

— Но это мистер Князев. Исполнительный глава АКсИ…

Моро замер. Они часто общались: два международных титана тесно сотрудничали. Как правило в ключе поддержки наёмниками борьбы с пришельцами в обмен на вознаграждение. Но что ему могло понадобиться сейчас?

— Переводи на меня. Если в систему не зайдёт дредноут ксеносов или старших, нас не прерывать. Буквально.

Он выпрямился, и сосредоточился на основном экране, где возникло огромное, идеально чёткое изображение собеседника, на котором были видны мельчайшие морщины и изменения выражения лица, как будто бы выточенного из камня. Казалось, серые глаза горели призрачным огнём, из-за которого у Моро по спине пробежал холодок. Николай Князев был недоволен. Часто в таких случаях где-то начинают гибнуть линкоры и дредноуты Ксентари. Однако, не всегда это случается именно с кораблями пришельцев.

— Мистер Князев, добрый день. Чем обязан внезапному звонку?

Штабы АКсИ и ассоциации располагались «в центре», на нейтральной области меж всеми нациями. И между ними был проложен прямой путь из новейших ретрансляторов с пониженной задержкой, чтобы минимизировать лаг из-за адресации канала связи.

— Ассоциация вольных пилотов создала дочернюю организацию под наименованием Иная Орбита и обнаружила обломки корабля расы, известной как Скользящие. Вероятно, исследуя их технологии, вы нашли способ создать стабильные прыжковые врата, возродив РСТ-0 в новом качестве. Но уже много лет старательно скрываете это. Недавно на сектор Эта Корви произошло нападение. Оно случилось после того, как экс-майор МОГ Дарья Морозова из наёмного корпуса «Горизонт» будучи под контролем чужеродной нейронной сети передала некие разведданные Ксентари. Это повлекло срочное прибытие ударного флота, не типично вообще не распыляющего силы на нанесение сопутствующего ущерба. И почти разрушив сектор, флот отступил, после чего ударил по прыжковым вратам в пустоте между системами неподалёку. Чтобы дать своим кораблям больше времени на эвакуацию, вы обманом заманили несколько наёмных корпусов на маяк сверхмассы, коими по совместительству могут служить Врата. Чтобы никто не смог сбежать, вы попытались вирусной атакой отключить их РСТ. Это достаточная причина?

Моро не шевелился, смотря на собеседника, знающего всё. Даже больше, чем могли узнать те наёмники, ведь пленные к ним точно не попадали. Секретность была нарушена, но пока ещё можно было всё отрицать и оттягивать время на случай неприятностей.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Можете не понимать, но я сделаю вид, что вы всё подтвердили и ваша мимика не противилась вашему желанию пока скрыть это. Вы создали и решили оставить себе крайне ценную технологию… Ваше право, хотя кто-то поспорит. Ещё вы отчаянно хотите не допустить утечки информации через сбежавших, фабрикуя на них дела по подозрению в пиратстве и отзывая лицензии. Увы, теперь это не имеет смысла. Но ложные обвинения, и массовое убийство вас не красят. Равно как и удержание в заложниках пилотов малых кораблей, прошедших через врата при бегстве от Ксентари. В том числе главы Горизонта. Лучше вам их отпустить, если не хотите подливать горючей смеси к пожару в реакторной. И, самое главное, настоятельно не рекомендую позволить утечь этой технологии к Ксентари. Если допустите её захват ксеносами, скорее всего ассоциацию обвинят в измене человечеству. И я всеми силами этому посодействую. Вам есть, что сказать?

Повисла пауза. Моро сжимал и разжимал похолодевшие пальцы, которые собеседник не видел, но старался держать лицо.

Измена человечеству — это то, в чём обвинили Кирин. В этом же обвинили Экзоген, который когда-то помогал внедрять агентов Ксентари в различные структуры. Всё руководство в полном составе, все, кто знал, будут казнены. Всё имущество ближних родственников будет национализировано, даже если они не знали и являются директорами крупнейших корпораций с огромными пакетами акций.

Смысла отрицать просто нет.

— Мы не допустим утечки технологии. Во всех вратах заложено множество ядерных зарядов. Ключевые модули производятся только в одном месте людьми, которые никогда не покидают станцию и не имеют доступа к сети. В будущем АКсИ получит доступ к сети прыжковых врат. Касательно заложников, то их у нас нет. Корабли наёмников не проходили вслед за нашими кораблями сквозь врата, лишь несколько кораблей Ксентари, которые тут же были уничтожены. Позже врата потеряли стабильность. Если кто-то в них залетел после, скорее всего с ними случилось то же, что происходит при ненаправленном прыжке.

Князев немного свёл брови. Моро было удивился — какое ему дело до кучки наёмников. Их теперь и правда уничтожать мало смысла, разве что поквитаться из принципа. По возможности так и сделают. Но теперь это задача второстепенной важности и можно не идти на преступление, которое станет известно.

Впрочем, глава АКсИ заговорил о другом.

— Тяжёлые корабли Ксентари прошли во врата вслед за флотом?

— Да, разумеется, и были полностью уничтожены.

— Вы идиот?

Слова прозвучали со сталью в голосе, настолько что казались чуть ли не утверждением, риторическим вопросом с ответом «да».

— Мистер Князев, что вы…

— Думаете Ксентари — это какие-то дикие животные? Агрессивные зелёные гуманоиды, у которых при виде людей глаза застилает красная пелена? Они не считаются с потерями москитного флота и решительно идут на смерть, если загнать их в угол. Но они никогда не умирают просто так. Позиция флота по другую сторону врат скомпрометирована.

Моро вскинул брови, на секунду задумавшись.

— Там совершенно точно нет ни одного варп-ретранслятора Ксентари. Позиция очень далеко и находится гораздо глубже в Пузыре. Более того, в тот момент там надёжно глушилась варп-связь.

— Ксентари разработали маяки, работающие на любой дистанции не через варп-сеть.

Моро напрягся, не было и малейшего шанса, что глава АКсИ шутит или преувеличивает что-то о Ксентари, распространяя дезинформацию. Это даже логично! До того прошедшие корабли ксеносов списывали на надежду повредить врата по другую сторону или всё же передать сигнал через варп. Существование подобной технологии не рассматривалось!

— Каковы ограничения технологии?

— Может точно определить направление и требует парных модулей, привязку которых невозможно перенастроить. Скорее всего, прорвавшиеся корабли несли достаточно маяков для триангуляции с относительно высокой точностью. И вряд ли они будут атаковать вторые врата, которые просто взорвут при прорыве. Скорее, применят каждую крупицу способностей разведки.

— Мы немедленно начнём операцию переноса установки врат для предотвращения утечки технологии и повысим меры безопасности.

— Это наименьшее, что вы можете сделать. Готовьтесь, скоро в переговоры включится большая тройка. Сыграть в независимую силу не получится, Бертран.

***

[Ранее, в секторе Бездна]

Оценив ситуацию, я развернулся и побежал по коридорам обратно, на полном серьёзе решив попробовать пополнить боезапас, тем более вскрывать двери теперь остаётся разве что силой и забористым матом. Помогал записанный скафом маршрут: сам вообще не ориентировался. Всё выглядело одинаково мерзким. Хоть и не настолько, как на «умирающем корабле», где всюду что-то капало, текло, мерцало и разлагалось.

Млять, похоже не выйдет!

Мне на встречу выбежала группа ксеносов с парой монстров. Некоторые из них были ранены. Всего один десантник остался, но у меня из оружия, способного ему навредить, только плазменная пушка Старших! Жаль, но что же — приму последний бой!

Рывок на всю мощь маневровых! Мир замедляется, так что сознание сразу начинает плыть. Ксеносы тоже двигаются быстрее. Плазменные вспышки, кусочки металла рельсовых снарядов и шаровые молнии снимают щиты. Но я ставлю ногу на голову паукообразной твари. Особенно большой сгусток плазмы пролетает так близко, что скаф сигналит о сильном нагреве.

Толчок и плазменный снаряд взрывает голову ещё одного «техника». Они медленные, вот десантник отошёл с опасной траектории и сейчас схватит меня. Теперь извернуться…

Не вышло. Нейроускоритель отключился, сознание плыло, по броне били снаряды. Рывок… меня схватили за ногу, плазменная пушка улетела вперёд.

Мир смазался и из лёгких выбило воздух. Млять, приложили о пол!

«Сбой систем…»

Череда вспышек от ударов шоковым оружием, в последний момент ощутил, как тело согнулось в конвульсиях. Тьма подступала неотвратимо, разрывая контакт с реальностью. Что я… хотел сделать?

***

— О… живой! Ну ты, мля, крепкая скотина!

Я резко включился и сел. Что за вашу мать?!

Тело кольнуло болью. Я невольно застонал, однако… ничего критичного. В сознании всплыли последние события. И тем удивительнее было, что я жив и не прикован к их разделочной доске!

Странно пахло. Мягкий белый свет наполнял комнату непередаваемого сине-оранжево-зелёного цвета с преобладанием первых двух. И около меня… сидел Ян. И не он один.

Я ошалело оглядел людей в комбезах, сидевших на полу. Да и я сам тут лежал! Жёсткая, но всё же немного упругая текстура напоминала медицинскую кушетку с тонким слоем мягких полимеров. Ещё и… не тёплая, но и не холодная, как сталь. И руки не скованы…

— Ты в порядке? — спросила темнокожая брюнетка лет тридцати или чуть младше. С татуировками на лице и шее и парой выходов имплантов из головы и на ключице. Судя по виду — наёмница.

— Эм… да, только не понимаю, почему.

— Тебя в плен не брали? — спросил Ян.

— А тебя брали в плен, мать его, ксеносы?! Так, дай секунду.

Вызвал нейросеть, всё работает, они не могут её заблокировать. На теле ожоги от шокового оружия и ощущается слабость, но я более-менее в норме…

Закончив с самодиагностикой, окинул взглядом других пленных. Ян криво усмехнулся и сложил ноги крест на крест.

— Не брали. Вообще мало кто может об этом рассказать и похвастаться выживанием. Те, которых успели спасти. Меня тоже вырубили. Я взрывчаткой и стрелковым комплексом перемолол ту группу, но вскоре в ангар завалилась ещё одна и всё. Что-то ксеносов тут мало.

— Ну ещё бы их было много! — сказал мужчина в котором на глаз было сто тридцать кило минимум. Явно киборг из десанта ассоциации.

— Ты с эсминца. Вы на них попёрли?

— Ну а что ещё, мля, делать? Нас на корабле много было, а эти подлетели близко. Но где тут реактор, где мозги чёрт разберёт. Пошли по предполагаемой карте оказались у какого-то склада. Думали, что просто перемолотим всех, но мощное оружие и дроиды кончились раньше.

М-да, число ксеносов мы сократили кардинально. Было бы у меня хотя бы три Шани… или Потрошитель плюс Легионер, как у Ауры, можно было бы растереть остатки сил.

— Ублюдки вы, — сказала женщина, — заманили нас в ловушку.

— Не помню, чтобы кого-то, куда-то заманивал.

— Ой, не начинай! Вы из ассоциации решили нами воспользоваться, как мясным щитом.

— Прекратите, — я повысил голос.

— А ты чего мне указываешь, что делать?!

— Потому что люблю быть главным. Деритесь хоть насмерть, но молча.

Я встретил её взгляд, женщина фыркнула, сложила руки и уселась в позе лотоса.

Так… проспал я после нагрузки два часа, поэтому неплохо восстановился. В камере, помимо меня, ещё тринадцать людей.

— Ксентари кого-то уводили?

— Нашего командира, — снова буркнул космодесантник. — Он самый старший офицер из всех нас. Думаю, остальных скоро в расход. Если уже не отравили.

— Да вроде бы нет… — я сосредоточился на себе. — Вопреки распространённому мнению, Ксентари редко используют вирусное или химическое оружие у себя на борту. Особенно если это не последняя месть. Вдруг поразит собственные системы? Пожалуй, есть какое-то седативное…

— И они в любой момент пустят его нам, — Ян ткнул пальцем в трубу вентиляции. — Нам же дали более удобную атмосферу. Я вообще удивлён, что нас двоих не прибили из мести.

— Знакомый учёный мне часто говорил: не суди иной разум по своим меркам. Ксеносы не отличаются эмоциональными поступками. Это мы с особой жестокостью вывернем наизнанку убившего нашего товарища. А для них мы просто враг, который делает то, что от него ожидают.

В голове носились мысли насчёт вариантов действий. Как-то… сдаваться не хотелось. Ксеносы нас просто обезоружили и кинули сюда. Что мы можем? А ни хрена! Наверняка за дверью кто-то да дежурит, плюс за нами следят и слушают. Им вряд ли будет дело, если мы передерёмся, зато при попытке сбежать чем-то накачают и вырубят. Почему-то не вырубили сразу? Ну, варианты есть!

Ещё один мужчина, более пожилой и тощий, с модно выстриженной чёрной бородой наклонился, уперев руки в свои колени.

— И как скоро ксеносы решат, что мы им не нужны?

— Думаю, достоверно узнаешь, только постучав в дверь и спросив. Предполагаю, как только сочтут, что мы больше ничего полезного для них не знаем. Может, будут пытать по одному. В общем, если у кого-то припасены импланты со встроенными клинками или рельсами, то лучше начинать.

— А в заднице пара гранат и дыхательные маски? — осведомился десантник.

— Сомнительное удовольствие использовать маски, которые хранились в заднем проходе. Я лучше так.

— Ты, мля, шутишь?

Он скривился, глядя на меня, как на психопата.

— Просто в отчаянной обстановке не теряю способности шутить. Так что?

Снова кашлянул худой с бородкой.

— Шард, а ты не заметил общую особенность всех нас? — он взглядом обвёл всех в помещении.

— Никто из вас серьёзно не ранен. Сильно пострадавших при захвате предпочли не подлечивать, а сразу добить. Ну и все вы либо пилоты кораблей, либо офицерский состав?

— А ещё ни у кого нет встроенного оружия, которое пришлось бы как-то выламывать. И вообще, мы без скафов. Знаешь, каково дышать в атмосфере планеты класса В-минус? Я как-то на такой разбился и лишился дыхательных систем. Думал, сдохну, но меня спасли быстрее.

Хм… да, при такой пригодности без скафа можно ходить разве что около атмосферного регулятора. Однако он явно недостаточно хорошо знал о ксеносах, я покачал головой.

— Ты немного преувеличиваешь. Привычная для ксеносов атмосфера не настолько непригодна. Даже обычные люди какое-то время продержатся. Просто пониженное давление и уровень кислорода не позволят поддерживать тот же темп активности. Ещё и немного диоксида серы не прибавят лёгкости дыхания. Но проблемы возникнут только если дышать ей очень уж долго.

— И всё же обычные люди без масок там быстро окажутся в шкуре жертв чрезмерного неправильного питания. Ну, допустим те, у кого тела напичканы имплантами и модификантами, не задохнутся. Что дальше?

Десантник особо не питал надежд на возможность освободиться. И, если честно, объективно оценивал нашу ситуацию.

— Это мы сейчас планы побега вслух обсуждаем? — осведомился Ян.

Я хмыкнул, повернув голову к офицеру Ассоциации.

— А вдруг они не слушают? Не можем же мы тут просто закончить свою жизнь. Сейчас безумное создание, властное над нашими судьбами, скинет что-то совершенно неожиданное, решающее ситуацию. Ну там, внезапный крейсер Старших, или Ассоциация определит, где мы оказались, и пришлёт подмогу! Или вообще окажется, что эти Ксентари — повстанцы, противники основной фракции. Они нам не враги и мы друг друга неправильно поняли!

На меня все смотрели… как на придурка. Я внимательно изучал реакцию каждого… и не видел ничего странного.

Ксеносы позволили нам болтать и не вмешиваются сейчас. А значит, это тактика допроса с подсадной уткой. Если что-то важное раскроем сами — им не придётся напрягаться и рисковать тем, что сработает какая-то защита и убьёт допрашиваемого. А при попытке сбежать, узнают наши планы.

Мог ли у них быть заготовлен клон человека с мозгами биодроида? Думаю, вполне. Или они успели кому-то подсадить инородную нейросеть, но их дроиды не будут вести себя идеально. Если выводить их на общение, то я должен понять, кто прокалывается. Увы, пока таковых не было.

А ещё может быть такое, что кто-то с ними просто договорился. Но мне слабо верится в подобный вариант. Или среди нас вообще нет никого контролируемого ксеносами. Но люди, подозревая наличие возможного чужака в группе, будут настороженными и недоверчивыми друг к другу.

— Класс, ждём рояля в астероидном поле, — согласилась темнокожая. — Не поймите меня не так, но я только порадуюсь, если кто-то припрятал световой меч и сейчас пойдёт рубить всё живое, подсвечивая коридор алым лазером.

— Почему алым? — удивился я.

— Потому что зло всегда сильнее.

— Но ведь, добро побеждает…

— Из-за глупых ошибок зла. Главное, не толкать речи над поверженным противником о том, как люди уничтожат всех зелёных уродов. Мы-то умнее и таких ошибок не допустим.

Как-то даже… смущает, учитывая, как я недавно толкнул короткую речь, перед тем как пристрелить ксеносов…

— Марсия, тебе смешно? — спросила худая, плоская как посадочная палуба рыжая девушка.

— Да! Взбодрись! Мы всего-то в плену на эсминце ксеносов в четырнадцати тысячах световых лет от Земли.

— От Пузыря, — буркнула она.

Марсия вздохнула и пересела к рыжей, закинув руку на плечо.

— Эрик, это Элла. Тоже один из наших пилотов. Пожалуй, можно на «ты».

Мы коротко представились. По моему предложению все ещё сказали, откуда они. А то сидит сейчас среди нас чужак и люди из Ассоциации думают, что он наёмник, а те в свою очередь, что это некто из Ассоциации. Но нет, все друг друга знали. Кроме Яна, само собой… ладно, есть идейка.

— Нужно отдохнуть и подумать. Дайте мне немного времени, я слишком вымотался.

— Да после такого пилотирования ты в коме лежать должен, — махнул рукой Ральф, почёсывая короткую бородку.

Тем временем я включил нейронную сеть и начал с Даррена. Чип он не заблокировал, видимо не особо беспокоится насчёт взлома. В нейро-режиме он работать не умеет и на корабле ксеносов бесполезен, а вот я могу использовать любой тип канала связи. Здоровенный космодесантник даже не дёрнулся, когда я постучался прямой передачей.

Я запросил текстовый канал с мысленным набором. Не очень удобно, зато максимально незаметно и не требует ничего дополнительного. Сам же лёг, притворившись, что собрался отдохнуть.

«Это Шард. Ты как?»

В открывшемся чате вскоре появился ответ.

«Хочется кого-нибудь убить. Я думал, аугменты не могут включать подобное».

«Я немного необычный. Надо подключать людей и обсудить, что делать».

Дарен долго набирал ответное сообщение, пока люди в комнате перешёптывались на пониженных тонах. Понемногу спорили наёмники с людьми из Ассоциации и на меня внимания не обращали.

«Среди них может быть шпион, в том числе невольно. Эту передачу тоже могут расшифровать и прочесть, но допустим, что мы двое чисты и канал пока безопасен. У тебя есть план? Мы даже обычную дверь не откроем! Самого слабого охранного биоробота не убьём. И сколько ещё ксеносов на корабле? Скольких убил ты?»

Вопрос хороший. Я как-то не считал, но именно ксеносов было не так уж много. Эх, ведь где-то осталась плазменная пушка!

«Чтобы разработать план нужно обладать минимальным уровнем информации. У нас же есть только детородные органы даже без масла. То есть, импровизируем. Просто нужно, чтобы люди не переругались и не впали в отчаяние. Элла сейчас на себя руки наложит, или попросит подругу, чтобы убила быстро и безболезненно. И вот какое усилие голыми руками создашь ты? Открутить зелёную голову хватит? Именно Ксентари мы на пару с Яном убили от тридцати пяти до сорока».

Я услышал шуршание и, приоткрыв глаз, увидел ненадолго проступившее на лице изумление.

«Это до жопы! У ксеносов небольшие экипажи!»

«Всё равно больше, чтоб его, чем на моём крейсере. Думаю, тут были выжившие с других кораблей. Я нашёл их медотсек, плюс мы зачистили ангар. Вероятно, почти весь технический персонал уничтожен. Но прибить оставшихся голозадых людей хватит. Надо будет попытаться найти оружие… или отобрать и попробовать воспользоваться, как-нибудь».

«Чушь это. Нам конец».

«Сдался?»

Я снова посмотрел на него одним глазом. Нет, не сдался, но время бесценно. Едва ли ксеносы надолго оставят нас живыми. Опять же — если у них есть готовое вирусное оружие, то… меня может и не сразу пробьёт, а вот наёмников, вероятно, скосит быстрее.

Перед глазами появилось окно настроек, которое я перелистнул на раздел продвинутых.

«Режим ограниченной адаптации: активировано».

Глава 3. Неограниченная адаптация

Подтвердил изменение и ожидал какой-то… перемены. Что меня дёрнет или просто что-то почувствую, но ничего не произошло. Так и должно быть? Или оно просто сломалось? Надо было расспросить Ауру!

Тем не менее… может быть, поможет. Ведь я могу подключиться к устройствам ксеносов в нейро-режиме, верно? Только интерфейс у нас разный и чужая техника плохо понимает и не признаёт наши нейросети. Попробуем адаптироваться. Если мозги поплывут, то вряд ли это станет для меня главной проблемой.

С попыткой немедленно ощутил разницу. Компьютерам нужны особые интерфейсы и специальное оборудование, однако биотические нейросети – это изначально технология ксеносов, переделанная под людей. В мозг полилась информация, воспринимать которую пока было крайне сложно. Интересно, ксеносы заметят вторжение или пропустят из-за перебитого технического персонала и просто не ожидая аналога их способности?

Я открыл разные окна и попытался разобраться в каналах, передающих мысли и образы. Быстро понял, что их несколько и… от одного немедленно отключился. Мля, кажется, оно пыталось меня опознать! И это был биоробот: его поставили следить за пленными!

На всякий случай напрягся… но дверь не открылась. Видимо, неполноценный интеллект посчитал «раз сигнала больше нет и мной никто не пытается командовать, то и дела тоже нет». В целом, наши дроиды после попытки подключиться, запроса авторизации и отключения тоже тревогу бить не станут. Мало ли какая кофеварка искала где поблизости точка доступа к внутренней сети.

Продолжил осторожнее, вспоминая, как учился расширять сознание и взаимодействовать с негуманоидными механизмами. По виртуальным экранам бежали строчки отчётов, формировалась классификация. Вся доступная оперативная память нейронной сети использовалась для изучения новых структур.

Дополнительные глаза и конечности, дополнительный язык. Я пытался адаптироваться к нейронной связи, и она словно бы помогала сама. Упрощала сигнал, как будто лектор, который заметил, что студенты не понимают тему и начинает с начала, более простым языком, медленнее и приводя примеры.

Я продвигался… не знаю, это медленно или быстро, но уверенно. При этом очень старался никуда случайно не нажать. Кстати, хорошо, что я все те стимуляторы и лекарства принял, среди них было много веществ, помогающих работать мозгу.

— Эрик, ты в порядке? — уточнил Ян.

— Да, дай сон досмотреть. Там я попал в мир поздней планетарной эпохи, когда уже были микропроцессоры, но с монархическим строем, живущими бок о бок фантазийными расами, боевой магией и гравилётами на ней же. Правда почему-то у моей подружки волосы были покрашены в зелёный… а потом я сношался с миловидной зеленокожей девкой.

— Это, по-моему, уже клиника.

— Я пошутил, в порядке, просто пытаюсь придумать хоть что-то. Пока план звучит так: когда дверь откроют и ксеносы войдут, я сворачиваю им шеи голыми руками, отнимаю оружие и беру мостик штурмом.

— Над деталями нужно поработать, но основа есть, — с ядовитым сарказмом сказала Марсия. — Ещё сколько часов проваляешься?

— Пока не хочу вставать. Если у вас есть план получше — слушаю. Между прочим, бравые десантники. А вы на своих нейрочипах разведанные коридоры и отсеки не сохранили?

— Вот прямо вслух спросил? — удивил один из них.

— А что такого? — в свою очередь уточнил Ян. — Но, Эрик, это вопрос из разряда «кто-нибудь умеет управлять крейсером», заданный гражданскими, сидящими в стальном ящике в трюме пиратского носителя. Причём они без скафов, и снаружи вакуум. А на самом контейнере расслабленно сидит штурмовик и развлекается, заставляя вооружённых боевых дроидов ходить строем.

Я рассмеялся, представив картину.

— Да ты король аналогий! Но я устал, дайте ещё время. Ну или начинайте исполнять план с конца, а хвосты подтянутся.

Он фыркнул, а я снова ушёл в задачу. Всё постепенно прояснялось и… чувство инородности от открытых виртуальных окон исчезало. Даррен скинул мне карты, а я… смог подключиться к этакой внутренней навигационной сети и стал их совмещать.

Кажется, не тех людей назвали биохакерами. Но всё это низший уровень взаимодействия, и я не знаю, когда нас заметят. Тут есть уровни доступа, но кое-что… может выйти. Главное понять, как работать с этими системами.

***

— Ну всё, я больше не могу! — тонкий голос сорвался. Я приоткрыл глаз и сдвинул окна. Рыжий авианосец подскочила и стала пинать ногой блестящую тёмно-синюю створку. — Эй, уроды! Что вы от нас хотите?!

— Девочка, успокойте свои нервы, — я недовольно сморщился. — Как думаешь…

— Пошёл в жопу! — крикнула Элла и попыталась пнуть, но я схватил ногу рукой и дёрнул на себя, из-за чего она растянулась на полу, грязно выругавшись.

— Так, давайте без драк, особенно ногами по лежачим.

— А что ты раскомандовался? — представившийся как Степан сложил худощавые руки на груди. — Типа ты крутой пилот и какой-то там командир, и что дальше? Разлёгся тут, уже четыре часа в потолок плюёшь.

— Он, по крайней мере, много ксеносов убил, — ответил коренастый пилот из ассоциации. Имя вылетело из головы.

— О-о-о, в морду ты от ксеносов не получил. Хочешь, чтобы тут набили? Вы, ушлёпки, затащили нас в ловушку и ещё говорите, что мы мало сложили?!

Плохо дело, надо вмешиваться.

— Отставить. Это не поможет.

— Тебе тоже в морду дать?! — рыкнул коренастый.

— Давайте все остынем! — поддержал Ральф. Ян также вскинул руки, не позволив Элле перейти в атаку. — Но, серьёзно, самому уже невозможно терпеть. Долбанные Прыжковые Врата! Дайте хоть сдохну со знанием, что это за дерьмо.

Я сел и пока расслабился, мозгу требовался отдых.

— Похоже, ассоциация разрабатывала что-то очень интересное…

— И это секретно, — напомнил Ян.

— Ой… — я махнул рукой. — А то они уже не вытащили всё что знает офицер старше тебя. Ну или сейчас в процессе извлечения. Надеюсь, он не знал прицнип их работы?

Ян подумал какое-то время, вздохнул и качнул головой.

— Это небезопасно, откуда таким специалистам взяться на периферии? Секреты знают только те, кто их производит в особом промышленном узле. Понятное дело, скорее всего он ближе к штабу, но это десяток тысяч систем и всё пространство между ними. И тут не могло быть никого, кому позволено знать подобное. Ксентари узнали о факте существования прыжковых врат. Это всё.

Я помассировал переносицу. Сейчас бы пару энергетиков и вообще умыться. Ну и правда, пока поболтаем. Люди немного успокоятся.

— Зачем всё это? — спросила Марсия.

— Ты повторяешься. Ради Ассоциации, — нехотя буркнул Ян.

— В ваших клиниках расстреливают пациентов, если те тяжело больны, чтобы не мучились? Хотя нет, плохой пример. Скорее, вы как Кирин нанимаете людей, пользуетесь ими. А потом пускаете в расход во имя прогресса?

— Это… было решение регионального главы, и оно жёсткое.

— Чтобы тебе девушка перед сексом отстрелила яйца дробовиком и сказала, что это жёсткий метод контрацепции.

Ян кашлянул, не в силах ответить. Да чего уж — все мужчины словно сжались, представив. Однако я же решил пока спросить кое-что интересное. Быстро через текст задал вопрос Даррену:

«Себя кто-то подозрительно вёл?»

Ответ был предельно коротким и ясным.

«Только ты».

Ну что же, тогда последняя проверка. Сделал чат со всеми, тщательно следя, чтобы меня не начали взламывать. На меня удивлённо уставились, но промолчали. Могут ли взломать передачу по воздуху с ключом шифрования, что передан по нему же и всё упирается в сам алгоритм? Может быть, но всё же.

«Вопрос ко всем… вы что-то слышали об аномалии Бездны?»

«Аномалии?» — Марсия вскинула брови. Все подписывали себя в мессенджере.

«Кстати, да!» — Ян тоже сосредоточился на мне. — «Ты что-то упоминал об этом!»

«Однако знаю я очень мало. Что тут что-то есть и связано с состоянием пространства. Вероятно, потому точка выхода и соединилась. Может ли кто-то сказать больше?»

Я окинул всех взглядом — ноль реакции: им нечего было сказать. Разве что Ральф продолжил спрашивать.

«А ты откуда о подобном слышал? Как бы… космическими аномалиями называют то, что наука пока объяснить не в силах. Есть известные, но это скорее из засекреченных? Да про сам регион единицы слышали! Он же очень далеко!»

Даррен, изучавший меня, продолжил за него, пока люди шептались, не произнося ненужных слов.

«И исследователи сюда редко летают. Очень, очень редко. Звёзды расположены рассеянно, что затрудняет прыжок. Живой мир если и найдёшь, то он слишком далеко и заплатят меньше. Частники отваливаются. Летают только университетские, которые живут на исследовательские гранты и им не важно, найдут они что-то или нет».

«Мне рассказал агент Торговца».

Некоторые недоумённо переглядывались. Ян ещё больше удивился.

«Ты всё же работаешь на чёрный рынок?!»

«Не то чтобы работаю, но связь имею. Кстати, рассказать, где погиб ваш исследовательский фрегат?»

«Какой фрегат?»

Он… судя по лицу недоумевал. Ну что же… неважно, тогда про Скользящих вспоминать не нужно».

«Видимо, проводящий испытание врат, с символами Иной Орбиты. Вероятно, на нём было экспериментальное оборудование стабилизации пространства. Ну раз не знал, то неважно. Он достался Квантуму из Ориона, однако на сектор напали ксеносы и перехватили транспорт. Правда, не поняли что он вёз кое-что очень ценное. Нам удалось его найти».

Ян прямо набычился и стал писать капсом.

«ТЫ СДАЛ ТАКИЕ ТЕХНОЛОГИИ НА ЧЁРНЫЙ РЫНОК?!»

«А почему бы и нет? Про ассоциацию и Прыжковые Врата никто не знал. Там были только методы стабилизации пространства и кое-какие технологии Старших, дроны которых и сбили корабль. Видимо им не понравились его технологии. А знаешь, что ещё отвратительнее? От случайного дрона они отбились, но пострадали, и тут им на помощь подоспели шахтёры».

Я кратко написал историю, опять же не упоминая Скользящих. Когда её прочитали… по глазам Яна понял, что он догадался, почему фрегат мог не понравится Старшим. Видимо что-то слышал.

Кто-то из присуствующих присвистнул, кто-то выругался, и посыпались расспросы.

А мой мозг немного отошёл и… похоже всё же или смогли взломать шифрование, или среди нас, как говорится, крыса.

Я не подал виду, однако открыл ещё один чат с Даренном и Яном. Первый вряд ли из предателей, и он, скорее всего, самый сильный в рукопашке. А Ян сидит рядом и тоже почти наверняка чист. Кроме того, на случай «прослушки» сообщение набрал, но не отправил.

Открыть дверь камеры самостоятельно я пока не мог, её надёжно заблокировали. Зато старался достучаться до другой цели.

Давай же, дрянь, не зря же я тебе мозги целый час под ускорением пудрил!

Створка начала открываться. Немедленно ушли сообщения с командой что делать, а я резко вскочил.

Не знаю, что за дрянь выполняла роль охранника, но метод атаки меня удивил.

Едва в дверном проёме показался ксенос в штурмовом скафе, его оплело два щупальца и под ними вспыхнуло пламя. Противник задёргался и забил всеми четырьмя руками. Дверь попыталась закрыться, но ввалившаяся туша блокировала створку.

Ох тыж мля! Ну и урод!

За ним стояло существо на двух ногах с обратными коленями и длинными верхними конечностями, которые оканчивались парой щупалец. И оно применило крайне интересный метод атаки!

Биодроид схватил ксеноса за торс и включил встроенную плазменную горелку, бодро прожигающую органический скаф. А ещё монстра наделили здоровенной пастью на длинной шее, сомкнувшейся на шлеме. Жгуты мышц напряглись, выплеснулась, по всей видимости, кислота. Как вишенка на торте — нижняя пара мелких отростков, стреляющих шоковыми импульсами.

Дверная створка, встретившая преграду, снова полностью распахнулась. Я первый оказался снаружи и прыгнул на какого-то «обслуживающего дроида».

— Даррен, мля!

— Здесь! Как?!

— Я из Резонанса!

Тварь была вооружена, но от первого выстрела я уклонился, а затем схватил пушку и отвёл в сторону. Монстр походил на… вывернутого кентавра. Стол на ножках с торсом в задней части. Длинные руки и дополнительные захваты помогали перевозить грузы.

Мы с Даренном поймали по «манипулятору», не позволив себя подстрелить. Киборг немедленно вывернул правую руку твари и стал отрывать. Тогда как я пальцами ударил по глазам. Твёрдые, мля!

— Это не объяснение! Резонанс так не может!

— Нейронки — это технология ксеносов! У меня может поехать крыша!

— По-моему, уже поехала!

Даррен заржал, оторвав руку и начав сворачивать шею биоробота. На лицо киборга брызнула зелёная кровь.

Я же прыгнул за упавшей пушкой. Так, как бы тебя активировать. Ага…

Охранник ещё сражался со что-то ревущим десантником, тому явно прожгли броню. Ян сзади старался снять с него оружие и не позволить двери закрыться.

Но десантник снял с пояса натуральный меч и отрубил конечность подчинённого урода, после чего силой оттолкнул. Почти откушенный шлем слетел с его головы, из чёрной обгоревшей дыры в толстой броне хлестала кровь.

Тёмные глаза уставились на меня… удивлённо? Как будто бы удивлённо. Во всяком случае я так подумал. Пистолета он не нащупал, а я понял, как включить пушку и прицелился. Надеюсь, правильно.

Оружие дёрнулось, сгусток зелёной биоплазмы взорвал голову ксеноса. Щитов-то после такого ближнего столкновения всё ещё не было — не успели восстановиться!

— Вашу ж мать! — воскликнула Элла.

— О да, восстание! — Марсия оттолкнула Яна и вышла вперёд, разминая кулаки. Но тут же сморщила нос. — Дышать… трудновато. Дай пушку, надо торопиться!

— Не могу… требует мысленного контакта! Но я знаю, где свалили наше оружие! Даррен, хватит изображать из себя мясника!

Десантник всё ещё лупил уже мёртвого «дроида», заливая себя злёной кровью.

— Ты можешь подчинить их биороботов? — уточнял Ян, взглянув на замершее чудо извращённой мысли.

— Да, но не уверен, удержу ли! Следите за ним и новых не планируется: много времени ушло на одного. Биодроид идёт куда нужно, а я прикрою тыл!

И правда удобно, приказал нашему стражу куда надо отправиться, и он послушно побежал. Люди высыпали наружу, зажимая носы. Некоторые закашлялись из-за смрада горелой органики. Дышать им явно стало сложнее. Мне же… нормально. Если не будет химического оружия, я при такой атмосфере почти не потеряю в эффективности.

Даррен подобрал упавший на землю меч, жутко улыбнулся и унёсся вперёд.

Хм… мне показалось, или Ральф растерялся и немного промедлил? Чуть больше, чем остальные. Но он двинулся за всеми, топая по твёрдому полу коридоров.

Небольшой рывок, наш монстр сам открыл дверь на пути, и я успел запрыгнуть, прежде чем она закрылась и обогнал всех. Сгустки биоплазмы полетели в совсем мелких обслуживающих биороботов. Корабль восстанавливался: я точно был здесь и какие-то часы назад этот коридор выглядел намного хуже.

— Прячьтесь, осторожно! — закричал Даррен. Из дверей впереди выбежал ксенос и открыл беглый огонь. К счастью, не из десантуры, иначе нам бы настал конец.

Я отпрыгнул, прячась за тушей подчинённого биоробота, Даррен ловко уклонился. Ксенос убегал, стреляя «с четырёх рук», в том числе нашими импульсниками. Его щиты отразили попадания моего оружия. К тому же стрелял я откровенно плохо, не понимая, как этим дерьмом вообще целиться.

Но наш биоробот был предназначен для ближнего боя. Соответственно — умел быстро бегать, что и сделал. Ксеноса догнали и схватили второй клешнёй. Его броню прожгло почти моментально. Однако из-за дверей выскочили ещё обслуживающие биороботы. Даррен подскочил к первому и размашисто рубанул мечом. Я как-то подпалил ещё одного, приноровившись стрелять. А вырвавшаяся вперёд Марсия схватила третьего за лапы и метнула в дальнюю часть коридора.

Ян тоже влетел следом и отнял пушку у последнего из противников. Выстрелы зелёной дряни промелькнули над самой макушкой штурмовика. Ян повалился с биодроидом на пол и начал с ним бороться и пока я добивал отброшенного, мечник подбежал и точным ударом пронзил паукообразную тварь.

— У нас два убитых и ещё раненые, — сказал кто-то, когда я оглянулся — плохо! Двое словили попадания в грудь и голову. И ещё трое получили ранения в конечности разной степени серьёзности. Один вообще не мог стоять.

— Помогите живым! Снаряжайтесь!

Я схватил труп ксеноса и заблокировал им закрытие двери в помещение. Люди тяжело дышали — некоторые с хрипом в разреженной-то атмосфере, смердящей гарью после перестрелки.

Наше снаряжение сортировали и изучали. В том числе тут были целые и условно целые скафы. Даже мой лежал на одной полке!

Но сейчас я подметил пехотный со знаком Иной Орбиты и тут же стал забираться в него, пока раненым оказывали помощь, найдя в отсеках брони экстренные аптечки. Медгель, обезболивающее и стимуляторы вернут оставшихся в строй.

— Эй, есть у кого заряженные акумы под этот Кристалл?

— Нашёл один! Половина заряда! О, тут плазменный карабин! Чёрт, сломан! Что за дерьмо — пороховой дробовик?

— Ян, помоги с вашим скафом! — позвал я офицера, точно имеющего доступ ко всему оборудованию.

Разбор оружия шёл. Я забрался в скаф и мне помогли его разблокировать. Почти целый, заряд для маневровых есть… так, теперь нужен шлем …

Заметил странное движение и без промедления схватил попавшийся под руку стрелковый комплекс и метнул его как дубину со всей силы. Попал прямо в тупую голову Ральфа, который собирался пинком выбить с прохода труп. Дверные створки внезапно приоткрылись, перестав зажимать тело.

Рывок и кулак впечатывается в нос, слышу хруст ломаемых хрящей.

— Ты что делаешь?! — воскликнула Элла.

— Не видела? Он хотел убрать блокировку двери!

— Так и есть, — подтвердила мои слова Марсия, направившая на стонущего пушку. — Значит, всё же ему подсадили контроль в мозг.

— Не похоже.

Я подошёл к лежащему предателю, который схватился за разбитый нос, из которого хлестала кровь. Придавил ногой и осмотрел. Около уха было небольшое устройство, которое я тут же раздавил.

— Ты предал людей добровольно. Зачем?

Мужик закричал и забился под моим весом.

— Не убивай меня, я помогу! Я хороший боец!

— Зачем? А вы снаряжайтесь, времени мало! — прикрикнул я на зевак.

— Меня… меня обещали отпустить. Дать оставшийся почти целым корабль и оставить со всеми обломками здесь. Я… я…

Стальной сапог с размаху приземлился на лоб. Ральф пытался уклониться, но не успел. Поднял ногу и ещё удар, до хруста. Теперь точно всё.

— Ублюдок… — выдохнула темнокожая девушка. — Он всегда был с крысиными замашками, но чтобы настолько!

— Скоро враги прибудут сюда. Завершайте сборы. Есть лишний шлем?

Снаряжение нашлось. Увы… не налезло. Я уж подумал, что мне дали шлем с более редким стандартом коннектора, но проблема оказалась в другом — я второпях не заметил, что на скафе он оплавлен и погнут. Его прошлый хозяин погиб от попадания мощной плазменной пушкой в голову. Ну да ладно, зато защита тела целая, менять нет времени. Тем более наушник рации нашёлся. А ещё…

— Меч АКсИ — нормально! Эй, Даррен, ты вроде у нас боец. Бери, штука зачётная!

— Не, мне и этого хватит. И большие пушки мне милее!

Киборг засмеялся, облачённый в штурмовой скаф с найденными живыми наплечными лазерами. Не стал спорить и оставил меч себе, заряд оказался почти полным, владелец его так и не использовал, скорее всего. Думается мне, это ксеносы оценили новые разработки людей.

Нас стало меньше, из четырнадцати осталось одиннадцать. Причём одному сильно подпалило ногу. Найденных аптечек ему должно хватить, чтобы вернуть способность бегать, но состояние далеко не идеальное.

И у некоторых тоже возникли проблемы с целыми шлемами. Наконец, у нас нет взрывчатки. Весь арсенал израсходовали в боях или он детонировал при убийстве. Наверняка на захваченных обломках осталась, но зелёные уроды как-то не торопились притащить сюда и сортировать связки гранат.

Приступаем с тем, что есть.

— Нельзя, чтобы ксеносы добежали до кораблей в ангаре и взлетели. Придётся разделиться, и в ангар идут только те, у кого герметичные скафы.

— Я поведу группу, — немедленно предложил Даррен.

— Помогу, — добавил Ян. — Если перехватчик Шарда ещё там, то я знаю, где оружейка.

Я кивнул ему, оружия там было куда больше, чем мы могли унести, пусть там осталось самое слабое.

— В трюме Гелиотропа стоит гравибайк с курсовыми пушками, если его не разнесли. В тот раз времени вытаскивать не было. Ловите ключи.

Я передал хранящийся в нейронке универсальный ключ.

— А что ты будешь делать? — спросила у меня Марсия.

— Пойду к вычислительному комплексу и постараюсь отключить охранную систему. Потом штурм мостика.

— Звучит клёво, я с тобой. Так понимаю, нам опять тебя прикрывать ценой жизней?

— Сочувствую…

— Ну, выбора-то особо нет, или вообще все поляжем. Но потом расскажешь, как ты это делаешь! Двинули!

Группа разделилась. Я подхватил пульсирующий лазер на энергоячейках, опять же Иной Орбиты. Забрал свой собственный найденный игольник и, к удивлению многих — двустволку. Шестнадцатый калибр, усиленные патроны. Грозная штука и нашлась запасная обойма — механизм быстрой зарядки патронов во встроенный магазин оружия. Ну и пушка ксеносов, тоже довольно мощная.

Биоробот получил новое указание цели и повёл отряд из четырёх человек. Мы всемером двинулись в другом направлении. Причём я выбрал не самый очевидный маршрут. Сражаться с остатками охранным систем — дело бессмысленное. Если я смогу разослать приказ отключения, то врагами будут только Ксентари, которых наверняка теперь осталось совсем мало.

Первую группу противников мы встретили далеко не сразу. И ими были простые обслуживающие биороботы — ещё и без оружия. Их просто послали задерживать нас и заставить тратить боезапас.

— Я сам!

— Что, как же… — Марсия не успела спросить. Я выхватил меч и ломанулся наперерез. Кромка лезвия засветилась алым. Первый удар перерубил гуманоидного монстра пополам в районе груди. Второй вошёл в грудь ещё более крупному гуманоиду примерно там, где у них нервный центр. И тут же рывок вниз! Чуть не получил по лицу и удар ногой, но уложил обоих. — Охренеть! А ты случаем не переиграл в рыцарские бои с полным погружением?

— Никогда их не любил! Двинули!

Второй бой состоялся с целой турелью. Пока мы её отстреливали, прибежала пачка монстров, в основном раненных и мы ненадолго завязли. Один космодесантник ассоциации пытался обойти, но в него неожиданно ударили некие… кислотные ракеты. Пока он пытался смахнуть с себя дрянь, плавящую броню и ломавшую оружие, рельсовые пушки снесли его шлем.

Но тут уже я рванул в ближний бой, пока откинув лазерный карабин. Не стоило задерживаться в коридоре, где применили подобное оружие, оно наверняка делало воздух токсичным. Жутко непривычно ощущался встречный ветер и смрад, но кислорода мне хватало.

Алый меч отсёк стрелку руки, дробовик в упор снёс голову одного монстра. Разворот в воздухе, и я приставил дробовик к спине ксеноса. Выстрел, пламенная вспышка и шипяще-рычащий поток непонятных мне слов.

Я принялся рубить монстров… и один созданный «по подобию хозяев» чуть не схватил меня. Но подбежала Марсия, загнав пушку под щиты и разрядила её в упор, попутно отталкивая тварь.

— Не убивайте лежачего, он пригодится!

— Зачем?!

— Увидишь! Дайте ему пару раз по роже, только не убейте!

Эту группу раскидали и продолжили рывок. Самый сильный тащил ксеноса, которому оставили целой одну руку. Остальные, чтобы не истёк кровью, просто сломали и, сняв шлем, настучали по голове.

По пути пришлось снести ещё две турели. Патроны истощались, но хотя бы врагов пока не встречали… Значит, ксеносы собирают кулак, чтобы не умирать по одному. Вскоре мы нашли нужное помещение. Как вскрывать такую дверь я уже отчасти знал, воспользовался мечом для поломки, по всей видимости, систем связи с управляющими извне структурами. Потом подключение к консоли и покопался минут пять… вышло. Створка почти бесшумно отъехала в сторону.

— Мерзость… — протянула Марсия. — Это типа… мозгов?

— Органические компьютеры. Это один из модулей распределённой системы. Давайте сюда нашу ключ-карту.

— Чего?

— Ксеноса, говорю, тащите.

Это было длинное помещение с подвешенными сферами и консолью — почти такое же как на том Левиафане. Я положил руку ксеноса на то же место, что и Аура, вот только оборудования не было…

— Понимаю, что ты не знаешь, справишься ли. Мы попытаемся дать максимум времени. Закрой дверь, вдруг сюда что-то забросят.

— Хорошо. Возьми меч, — я снял ножны с магнитного захвата и протянул наёмнице, не прекращая копаться в многочисленных меню и пытаясь разобраться в нейро-связи. Захватывать систему не обязательно, просто отключить охранку…

Мало, медленно: мозг не может так быстро адаптироваться…

Мысленной командой открыл меню и пролистал список.

«Режим неограниченной адаптации: активировано».

Глава 4. Это неожиданно…

В этот раз система всё же дала знать о переключении на режим неограниченной адаптации. По телу словно прошёл разряд и нейронка на несколько секунд перестала отвечать, что изрядно меня напугало. Это же, мля, прототип, с ним что угодно могло произойти. Может, эта штука вообще не работала в моей версии!

Зря испугался, появилось окно:

«Анализ завершён, режим неограниченной адаптации готов к запуску.

Внимание, низкий шанс успешной адаптации к подключённым интерфейсам. Рекомендуется повысить предел роста нейронной сети для формирования адаптации с 10% до 15%.

Повысить предел / Продолжить в стандартном режиме / Отмена»

Ещё лучше… и ты же, сволочь, знаешь, какой конкретно там шанс успеха, но мне не сообщаешь! Что считается «низким»? Двадцать пять процентов? Или три процента? Ладно, уже неважно, испытаем, что может эта хреновина!

Мысленной командой нажал на кнопку «повысить предел». Меню закрылось… как и в прошлый раз. Теперь ничего не чувствовал, и просто приступил к задаче, абстрагировавшись от реальности.

Первым делом, попробовать обмануть систему доступа при помощи этого ксеноса. Затем нужно как-то отослать команду биодроидам на выключение агрессии. Или на возврат к месту приписки.

В этот раз помимо постепенно растущего удобства использования интерфейсов, ощущалась некоторая слабость. Мозг ещё активнее потреблял резервы организма. При этом… чувство инородности от открытых виртуальных окон теперь стало совсем уж незначительным.

За временем не следил и немного увеличил ускорение, когда снаружи донёсся взрыв. Надеюсь, справятся! И не только моё прикрытие! Связи с Яном не было, но в небольшом ангаре есть пилотируемые корабли до класса С. Если такой взлетит, а мы добьёмся успеха, то он просто разнесёт неактивный, беззащитный эсминец снаружи. Сломает двигатели и важные внешние системы.

Ещё пара громких ударов по стене. Ну же, запутать эту штуку! Всем биороботам отправиться к носовому хранилищу биомассы и охранять! А теперь отключить системы управления. Мля, у органики нет выключения… повесить! Замкнуть на этот узел!

Стрельба снаружи резко стихла. Импульсник и меч остались у прикрытия, надеюсь, им хватило огневой мощи. Я схватил дробовик и плазменную пушку ксеносов, добил пленного и рванул наружу. Дверь распахнулась после простейшей команды. Во мля, много сюда притащили гадов! Сколько же биодроидов было в коридоре? Все они сейчас уходили и люди догадались перестать стрелять вдогонку.

Осталось два ксеноса!

Рывок, зажав гашетки оружия. Щиты тут же мигнули от попадания из их кинетики. В том числе вспыхнул щит в районе головы. Чтоб эти у этих зелёных уродов звёзды взорвали! У них ещё и рук больше!

Меня прикрыли, мимо мелькали лазерные лучи. У стоящего впереди сняло щит. Его плазменная пушка взорвалась от попадания, скаф помяло.

Я влетел в ближний бой, выкручивая замедление на максимум. Наотмашь ударил органической пушкой. По броне прилетают удары, скаф сигналит о повреждениях. Но два ствола слонобойного калибра почти в упор выстрелили по шее ксеноса.

Снять ускорение и метнуть трофейную пушку так, чтобы не попали в голову. Между мной и оставшимся противником полыхнуло. Они знали, что я приоритетная цель. К счастью, я закрыл лицо рукой, ощутив несколько ударов по предплечью.

— Я здесь, урод!

— Марси, красотка!

Девушка тоже влетела в ближний бой и рубанула мечом. Ксенос успел прыгнуть вперёд и ей пришлось менять траекторию. Вместо удара наискосок через ключицу и в торс, отрубила ему правые руки. Враг державший в одной из левых рук какую-то искрящую дубину, уже готов был пригреть наёмницу. Однако у меня в дробовике осталось ещё два патрона.

Выстрел и оружие вылетело из руки врага. Марсия сориентировалась и загнала вновь разгоревшийся фотонный клинок в живот ксеноса и тут же выдернула, разрезая его.

— Тьфу ты! Эрик, нафига так рисковать?!

— Времени мало. Надо срочно двигать. Он не сдохнет от такой раны, добей.

Я выровнялся, пошатнувшись. Требовалась передышка, но она могла иметь место только по пути на мостик. Снял закреплённую сзади обойму для дробовика, приставил к слотам для заряжания и одним движением вогнал новые патроны. На полу неподалёку валялась не слишком крупная магнитная винтовка. Хотя ни один нормальный человек не опознал бы в этом органическом нечто рельсовое орудие.

В группе… с мной осталось четверо.

— Элла! — крикнула Марсия подбегая к самому малому из скафов. Ранее повреждённые бронепластины на груди разъело и разорвало. — Чёрт возьми!

— Ты нейтрализовал биороботов? — спросил один из пилотов ассоциации, скидывая повреждённый шлем.

— Отослал. Не знаю, когда они это исправят, так что поторопимся! Их должно остаться совсем мало! Помогите Олегу! Ты держишься?

— Нормально пока… — десантник, также обходящийся без шлема, заделывал раненный бок гермопеной единственной рабочей рукой. Левую сильно повредило. — Перезарядите мне пушки.

Меч мне вернули, как умеющему лучше всего с ним обращаться. Новый рывок, теперь не встречая никакого сопротивления. Некоторым было трудно дышать, но медлить мы не могли. Последняя стычка произошла около мостика, где на нас устроили засаду. Буквально выпрыгнули из самых неожиданных дырок, даже с потолка.

Мелькнул яркий, синий сгусток плазмы — мою пушку прибрали!

Сзади послышался болезненный вскрик. Краем глаза увидел, что Олег окончательно лишился левой руки. Замелькали разнотипные снаряды. Я среагировал быстрее всех, встречая напавших. Укрытий не было, осталось только наступать. Четверо на троих. К счастью, видимо десантники у них закончились.

Зато гранаты у них были. Интересно, у меня мозги сейчас не сгорят?

Замедление времени и выстрелы из дробовика, в режиме поочерёдного огня из стволов. Пространство разорвали множественные взрывы, в то время как рельса ксеносов уже нашла свою цель.

В несколько прыжков достиг того, что стоял ближе. Мимо промелькнул сгусток плазмы, но другой противник стоит слишком далеко. Щиты рушатся, по броне молотят. Ксенос нижними конечностями бросает пушки и собирается меня просто схватить. Хрен там!

Швырнул в его руки трофейную пушку и выхватил меч. За алой вспышкой последовал невнятный рёв — тварь упала с пробитым животом. Дробовик взорвал ещё несколько гранат, так что пришлось закрываться предплечьем. Мля, ещё и те стреляют!

Пару раз кольнуло в спине, маневровые сломаны, экзоскелет отказал и мышцы свело судорогой!

Кто-то вскрикнул, здоровяк оказался рядом, прикрыв меня, что-то взорвалось.

Повернувшись, увидел, что Олег принял выстрел плазмой на стрелковый комплекс. Оружие расплавилось, горящие части аккумуляторов падали на пол.

— Не уйдёшь, отродье!

Олег с рёвом побежал за ксеносом, который собирался скрыться в каком-то совсем уж мелком коридоре. Почти успел, дверь защемила ногу союзника, заставив упасть, но противника он схватил. Тем временем Марсия подбежавшая к последнему тощему ксеносу, расстреливала его в упор.

Несколько вспышек орудий и рёв оборвался.

Так… мы остались с наёмницей вдвоём. У обоих скафы довольно сильно повреждены, однако мы сами отделались без серьёзных ранений.

Краем глаза заметил, как раненый мной ксенос пошевелился и тянулся к пистолетам, но дробовик быстрее оказался в упор к его ране. Последний двойной выстрел уничтожил внутренности, и я метнулся к прижатому дверью Олегу.

— Ну ты зверь. Такого бы в команду…

Я вздохнул, открыв дверь. Настоящая машина смерти! Олег, даже оставшись без левой руки, схватил ксеноса и подтянул под себя. Получил несколько выстрелов в упор, но стальной перчаткой почти размозжил голову врага. Увы, посмертно.

— Это… всё? — спросила наёмница. — Вдруг ещё десантник? Нам просто нечем отбиваться!

Я посмотрел на меч, который заряжался от ножен. Энергии в аккумуляторах меньше четверти.

— Почему же, фотонным клинком убьём. И, как понимаю, на таком корабле нет большого числа абордажников. Это же не авианосец, тут вообще нет десантных ботов! Даже те, которых последними встречали, наверное, из эвакуированных с других кораблей. Остальная безопасность на биороботах.

Говоря это, я вытащил к себе крайне живучего урода, ломая ему конечности. А ещё… плазменная пушка вроде не пострадала, но в ячейке заряда на два выстрела.

— Ты ранен?

— Незначительно. Так… экзоскелет после шока частично восстановился.

— Можно сказать грубую вещь? — спросила Марси уже на бегу за мной.

— Валяй.

— Полных аугментов по праву называют чудовищами. Вы не люди.

— В данной обстановке почту за комплимент… не думай, что у меня крыша поехала или я бессердечный. Сочувствую утратам.

Девушка лишь тихо и печально что-то пробурчала, перезаряжая оружие. Мостик был заперт… Говорят, многое ксеносы переняли у нас — эффективные идеи. Например, раньше у них не было столько слоёв бронирования. Ведь это лишняя масса и расходы, а пригождается в единичных случаях. Вот только случаи стали не единичными: люди перестроили флот так, чтобы максимально часто посылать десант на тяжёлые корабли и просто уничтожать центр управления. С другой стороны, ксеносы при абордаже обламывали зубы. Так что быстро пришли к тому, чтобы строить корабли так же, как мы.

К счастью, фокус с пленным и то, что Ксентари вообще не ожидали возможности взлома систем, позволил открыть огромные створки. Разумеется, один остался следить за ситуацией и возвращать биодроидов под контроль.

Мостик представлял собой овальное пространство с невероятно чёткими стенами-экранами. У них была меньшая засветка и настолько глубокий чёрный, что они давали прикурить мостику Горизонта Событий. Я будто бы смотрел на настоящий космос.

Дугой с проходом ровно по центру помещения, располагались вспомогательные посты — по два места с каждой стороны. Чуть впереди него находилось, очевидно, место пилота, имеющего лучший обзор. Ближе всего ко входу, позади постов управления, стояло широкое кресло, с которого и вскочило существо в скафе, отливающим лазурно-синим цветом с редкими изумрудными отблесками.

Плазменный сгусток немедленно ударил, очевидно, капитана корабля. Второй выстрел… уничтожил кресло. Жопа! Меня повело!

Череда импульсов била по ксеносу, который быстро приближался, решив не проверять прочность своих щитов и скафа. Кажется, запоздало заметил, что плазменная пушка отстреливает пустую ячейку и он мог перестрелять нас с дистанции.

Я отбросил тяжёлую железяку в сторону и ринулся навстречу, не позволяя ксеносу сменить тактику. Светящийся алым меч столкнулся с… аналогичным, который капитан правой нижней рукой держал за спиной. Вспышка, оба клинка сломаны, но ксенос приставляет пушку к моей голове. Сбоку движение — Марси ударила импульсником как дубиной снизу вверх. Волосы рвануло прошедшим совсем близко снарядом. Я схватил ксеноса и покатился с ним по полу, стараясь удержать его руки. Но, мля, у него-то их вдвое больше!

И зелёный что-то болтал на своём мерзотно звучащем языке!

— Закрой глаза!

Зажмурился как мог сильно, но яркий свет всё равно резанул по глазам. Лицо на мгновение окатило жаром.

Послышались ответные выстрелы рядом и болезненный вскрик. Открыв глаза, увидел обожжённый, почти расплавленный лицевой щиток органического скафа. Ксенос достал запасное оружие. Но и у меня оно есть!

Левую руку освободил и выхватил любимый игольник, в секунду приставив его к самой побитой точке скафа. Режим автоматического огня.

Пистолет ощутимо дёрнулся, посылая снаряд с огромной скоростью, однако первая игла едва погрузилась в участок целой брони. Зато ксенос теперь решил пристрелить сначала меня. Периферийным зрением видел его движение. Но вторая игла ушла внутрь головы, а за ней и третья. Капитан ксеносов обмяк.

— Марси…

— Жить буду… — прохрипела она. Я увидел, как она ковыляет, держась за простреленную ногу. — Переводчик… он говорил, что мы всё равно умрём. При его смерти запустится самоуничтожение.

— Но… он вроде пока не сдох, слишком низко стрелял… ох мля…

Сознание уплывало. Слишком… нагрузил мозг… какие-то толчки, мерзкий запах.

Сильная пощёчина.

— Капитан, мля! Давай, пока мы все не сдохли к хренам! Не хочу пройти через всё это, чтобы умереть, потому что ты прилёг отдохнуть!

— Я… проснулся, — сказал я, осознав себя в кресле. Ксенос с тремя вольфрамовыми иглами в башке был рядом. — Ладно, сейчас… если что, не дёргай…

Взял ещё полминуты, чтобы прийти в себя и приступил. Сколько провозился не знаю, но…

— Корабль… наш. Не трогай пока… если остались ксеносы… удачи…

Двери мостика стали закрываться. Я полез в то самое меню, из последних сил удерживая себя в сознании.

«Режим неограниченной адаптации: отключено».

«Подтвердить».

Интерфейс несколько секунд повисел.

«Ошибка. Процесс неограниченной адаптации не может быть завершён сейчас. Требуется…»

Мля…

***

Сознание снова включилось, и я резко сел. Блестящие тёмно-синие панели, экраны, огоньки, лёгкий запах гари… вроде всё хорошо. Жутко хочется есть, усталость никуда не делась, однако ничего не болит. Только окно перед глазами:

«Требуется разорвать соединения с интерфейсами, работающими в нейро-режиме и переключиться в режим ограниченной адаптации для завершения оптимизации новых нейронов».

Я же остался подключён к корабельной системе! Она работала… почти пять часов! После того, как я чёрт знает сколько до этого возился с разными интерфейсами!

Разорвать соединение и переключить в ограниченный режим!

«Предупреждение — высокая вероятность повреждения мозга при завершении процесса развития нейронной сети и перераспределении нагрузки!»

Дважды мля! Ладно, надеюсь, пронесёт…

Отменил решение и прислушался к организму. Вроде всё цело, координация нормальная, со зрением и… слухом проблем нет. Мысли текут чётко, перепадов настроения вроде бы нет…

Встал с кресла и изрядно напрягся, увидев лежащую Марсию. Подскочил ближе и чуть не получил удар в челюсть.

— Эрик, ты очнулся!

— Да, только что. Ты… спала что ли?

— А что мне оставалось делать? Весь день в этих жерновах кручусь, сморило! У меня все запасы кислорода кончились, дышу через фильтры чем есть. Никто не приходил. Ты как?

— Эм… вроде нормально. Сейчас, я могу изменить настройки системы жизнеобеспечения.

Ненадолго подключился к системам и увеличил процент содержания кислорода, при этом уменьшив двуокись серы до минимально допустимого значения.

— Ты… захватил корабль Ксентари?

— Ага. И могу управлять.

— Никогда о таком не слышала! Куча оборудования нужна, чтобы хоть как-то командовать! На банальную пушку тьма обвесов нужна, чтобы она не разрушилась!

— Знаю… может где-то и были эксперименты, но их не рассекретили. Хм… похоже я рассудком за это не поплатился.

— А мог?

— Всё ещё могу. Адаптация не завершена… погоди.

Я теперь стал лазить по системам безопасности. Живых Ксентари на борту не осталось… кроме того, что лежит у двери. Но у него черепно-мозговая травма, так что неважно. Похоже, наши победили.

— Пойдём… ангар тоже отстояли. Но тут камеры странные, пока не разобрался. Как рана?

— Терпимо, но нужен медотсек и новый скаф…

Дверь мостика открылась, я добил лежащего и пошёл по кораблю, легко открывая любые двери. Из оружия остался один игольник и импульсный пистолет, но и угроз не было.

Ангар встретил нас тишиной. Лежал изрядно побитый гравибайк, на котором приборка показывала истощение заряда. Похоже воевал до последнего. Рядом с тушами биороботов на коленях сидел облитый кислотой Даррен.

— Чёрт… надеялся, что он выживет. Крутой был мужик…

— Но ведь… нет того хмыря из ассоциации, да?

— Ага… Может быть, закончил посмертно? Давай внутрь, жилая палуба уцелела.

Гелиотроп выглядел удручающе, однако аварийный миниатюрный ядерный реактор обеспечивал работу освещения, дверей и жизнеобеспечения.

— Не, ну не свинья ли? Заставлю драить.

Ян снял побитый, измазанный в грязи скаф прямо в коридоре, вскрыл мои экстренные запасы и бессовестно напился. А поскольку ничего крепкого на борту не было, разбавил спиртом из медотсека.

Заснул прямо на диване, на котором рассыпал закуску, ещё и на пол наблевал.

— Похоже, он подумал, что остался один… поможешь в медотсеке?

— Тебе — да. Эх… трое, чтоб его! Меньше четверти! — наёмница поджала губы, видимо вспомнив погибших товарищей.

— Смотри иначе — мы таким малым составом завершили захват…

— А ты сможешь управлять прыжком?

— Может быть… по идее.

Пока Ян дрых, мы сняли разломанные в хлам скафы и я помог Марсии в медотсеке. Извлёк застрявшие в теле снаряды, вскрыв зарубцевавшиеся из-за медгеля раны, а после правильно обработал. Надрезы закрывал составом, превращающимся в прочную, намертво приклеенную плёнку. У девушки была высокая степень кибернетизации. Хоть и не как у Прокси, однако она стала довольно крепкой. Сам вовсе получил лишь поверхностные царапины и ожоги.

Витаминные напитки и густая питательная кашица вернули силы. Я пустил девушку в душ первой, а сам засунул в рот болезного двойную дозу нейтрализатора и стал ждать.

Когда стало скучно, обратился к записям, кое-какие системы и камеры ещё работали, весь ход боя записан. Четвёрка сражалась яростно, не подпустив ксеносов к кораблям.

— Ох… мля…

— Если что, я не белая горячка.

Серые глаза, контрастирующие с красным белком, несколько секунд изучали меня. Он наконец вскочил и тут же схватился за голову.

— Нечего по-чёрному бухать в одно лицо. Тебе придётся убирать в кают-компании.

— Вы справились?! Почему не выходили?!

— Меня от перегрузки выключило. Значит, ты один?

— Да… у тебя тоже все?.. Тут кто-то есть!

Он подскочил, споткнулся и растянулся на полу.

— Словно заново родилась! — облегчённо сказала Марсия, выходя из душа в одном миниатюрном белье. — Ох, и он очнулся? Уж думала помрёт от такого объёма выпивки. Эрик, у тебя есть комбез?

Я махнул рукой в сторону каюты, в которой был склад запаски. Помог Яну подняться и сам пошёл освежиться. Когда закончил, Ян хоть и страдал от жуткого похмелья, но уже мог стоять и тоже занял душ. Воды не то чтобы много осталось, но пара баков уцелела, как и система фильтрации.

Мы рассказали, как у нас прошло, убедились, что биологическое оружие всё же не применили и надели новые скафы.

Мой запасной боевой, обычный для наёмника. К сожалению Марс ЭХО безнадёжно уничтожен. Марси достался боевой ещё попроще, благо комплекцией вполне соответствовала и в области груди не требовала особых скафов. Ян же, которому случайность виртуальной монетки не благоволила, влез в инженерный.

— Напоминаю, что тебе ещё тут убирать.

— У тебя нет дроидов?

— Все уничтожены при нашей первой атаке, кроме совсем уж мелких пылесосов. Так что придётся тебе самому. Пошли что ли… разберёмся с кораблём в деталях. И потом надо как-то похоронить погибших.

Мы вернулись на мостик, где я стал копаться в системах. Что… приятно — никакого ощущения инородности. Смог восстановить работу системы биороботов и назначить нас троих законными членами экипажа. Плюс на всякий случай выбрал что-то вроде пассивного режима агрессии. То есть как биодроидов не пинай — не ответят.

Им же расставил задачи на ремонт повреждений и утилизацию тел уничтоженных биороботов и ксеносов.

— То есть… они будут обслуживать корабль? — спросила Марси. — И насколько?

— Полностью, кажется.

— А зачем тогда персонал?

— Устранять некоторые серьёзные поломки, решать сложные вопросы, эффективнее командовать. У них тоже нет ИскИна. Эти штуки… даже не животные. У них нет эмоций, функции размножения или желаний. Те же дроиды. Видимо, они сами обожглись на органическом ИскИне, вроде того, который начал Мясорубку Экзогена. Экипажи у Ксентари меньше, чем на наших кораблях. Мы не покинули окрестности РХИ-10 д0, корабль всё это время исцелялся. Пробоины зарастали, пробитые трубопроводы заживали. А там, где регенерации мало, сейчас поможет система ремонта. Так сказать, проложит основные пути для роста. Ксеносы собрали все обломки, баки биомассы полные.

— Но… — Ян задумался. — Мы перебили много явно обслуживающих дроидов. Оставшихся хватит?

— На борту есть… скажем, лаборатория выращивания. Их язык я не знаю, но нейро-интерфейс работает скорее через смыслы и образы. С ними мозгу работать проще.

— То есть можно делать новых биороботов?

— Да. Не любого типа, но всех базовых и некоторых боевых. Или утраченные части тел, а ещё корабельные детали. Иштар неплохо сам себя обслуживает, пока есть ресурсы. Что-то синтезируется на больших предприятиях или изготавливается только там. Например, заменить главные пушки не сможем. К счастью, орудийные системы не повреждены, только мелочёвка. Я поставил в приоритет восстановление. Пойдёмте, покажу кое-что интересное.

Мне очень уж захотелось опробовать кое-что из арсенала ксеносов. Адаптивность – их конёк, мне придётся внести лишь некоторое небольшие правки.

Глава 5. Это неожиданно… удобно

Я встал и под недоумевающими взглядами покинул мостик. Неподалёку располагалась каюта капитана. Правда в отличие от наших это не означало большой размер и особую роскошь. На стеллажах и стенах какое-то число странных на вид изделий из стали или полимеров. Скорее всего —декоративные или наградные, тонкости их культуры мне неизвестны. Есть немного личного оружия, однако я не различал его подвиды.

Кровать больше походила на чёрную желейную выемку. А ещё тут стоял запасной скаф. Ксеносы в среднем выше нас… но по идее...

Под недоумёнными взглядами я скинул скаф. В каюте не смердело: диоксид серы, вероятно нужный и другим системам, немного ощущался, но меня уже не волновал. Кислорода стало больше и тут ничего не гнило и не протекало. Ну а я подключился к сине-бирюзовому органическому скафу капитана и запустил режим подстройки под иные габариты. У зелёных тоже есть модификанты, десантура гораздо крупнее пилотов и техников.

Кстати, шлем у скафа как будто бы раскрывался воротником и складывался — удобно!

Буквально вошёл в скаф сзади, пытаясь засунуть гораздо более толстые руки в рукава. Они стали расширяться и перестраиваться, а торс напротив сжимался.

— Ты… что делаешь? — спросила Марси, решившись снять шлем.

— Влезаю в скаф.

— Зачем?

— Ты сколько из тяжёлого импульсника лупила в капитана? Причём точно по роже. Очень прочный скаф! Конечно, корабль не может такие произвести. Тут хитросплетения органики и стали. Кстати, побитую модель оставил хранить ради запчастей.

— Нахрена?! Это же… мерзко! Оно шевелится!

Я призадумался, скаф понемногу адаптировался и пытался сомкнуться на мне. Проблема разве что в обычно четырёхпалых руках. Из-за чего пришлось сложить вместе средний и безымянный пальцы. И то… это тоже решаемый вопрос. Но пока они подстраивались.

— Знаете… похоже я понял, чем заплатил за адаптацию. Мне ничего на корабле не кажется мерзким. Ну… органическая технология. Вам же не мерзко смотреть на тела людей? В смысле друг на друга…

— Чё? — сказали эти двое одновременно.

— Через плечо, блин. Перестроение нейронных связей, наращивание нейросети. Мне теперь без разницы, стальные стены или какой-то хитин. Лампочка светодиодная или биолюминисцентная. А к ней подходит провод или жила какой-то оранжевой органики — плевать.

На меня удивлённо пялились. Скафандр постепенно адаптировался и сомкнулся за спиной. Я начал двигаться, адаптация продолжалась на пределе возможного, но не останавливалась.

— И знаете… это самый удобный скаф, который я носил в жизни. Как проснуться утром в тёплой постели с любимой женщиной в объятиях — такой же уровень комфорта. А ведь у меня были специально изготовленные анатомические скафы как для полковника МОГ! Да я этот вообще снимать не стану! Только с перчатками разберусь. Оно даже тактильные ощущения шикарно передаёт!

Смотрели на меня всё более ошалело, но мне было плевать. Они просто не понимают. И… ну, произошёл небольшой сдвиг, не страшно. Если бы мне стали отвратительны люди, стоило бы беспокоиться, но в этом плане никаких изменений. Конечно, адаптацию стоит остановить, чтобы она не продолжала дальнейшие правки. Но пока я доволен!

— Можете обменяться скафами, я останусь в этом.

— А… тебя лишние руки не смущают? — нашёлся Ян.

Я поднял нижние конечности, из-за чего офицер Ассоциации натурально взвизгнул и отпрыгнул. От очередного позорного падения с похмелья его удержала только Марси, а я заржал.

— В них же есть свои мускулы, конечно они двигаются и без наполнителя. Теперь могу посылать сразу всех вокруг.

Я развёл свои руки и показал средние пальцы по диагонали налево и направо, тоже сделали и нижние конечности, причём более гибкие, повернувшись назад.

— Эрик… управлять двумя парами рук ненормально, — Марси нервно выдохнула.

— А сливаться с кораблём и ощущать его оружие своими руками, а камеры — глазами, это по-твоему нормально? Да-да, я из Резонанса, той самой расформированной МОГ. И нет, мы не сходили с ума.

— В Резонансе были монстры. Ты ни хрена не человек.

— Пусть так, — я опустил руки и вздохнул. — Я понимаю, как вы вымотаны и подавлены, отдохните пока на Гелиотропе. Крыша на месте, я давно такой… или она давно не на месте.

Темнокожая наёмница всё же безрадостно улыбнулась.

— Всё лучше, чем орущий начальник, или какой-то тип, пытающийся убить каждого взглядом. Раз так, то этот скаф мой!

— Знаете, в чём проблема… — задумчиво сказал Ян. — А… что мы будем есть? На твоей кухне небольшие запасы, но… нам вообще хватит топлива долететь до Пузыря?

— Хватит, не беспокойся.

— Тогда проблема только в провианте. На нас троих его слишком мало. И… гм… не хочу думать о каннибализме. Но мы вроде как можем есть пищу ксеносов? Выбрать органику без токсичных для нас соединений.

Снимающая скаф Марсия недоумённо глянула на меня, я незаметно подмигнул.

— Хочешь выяснить, нужно ли растягивать запасы и сидеть впроголодь… давай проверим! Но раз ты предложил, ты и пробуешь. К тому же у тебя организм проспиртован.

Я решительно потопал в пищевой блок, едва девушка залезла в мой старый скаф. Ян, что-то бурча, следовал за мной. Ксеносы тоже ели за столами, сидя на скамейках. Использовали миски и… палочки. А уж как выглядел сине-оранжевый раздатчик еды! Лицо Яна позеленело от одного вида этой штуки.

Тем не менее аппарат выдал порцию совершенно безобидной для нас белковой массы. Красноватая серая жижа налилась в чашку.

Ян кривился и долго нюхал, а затем как заправский алкоголик резко выдохнул, зажал нос и вылил в себя.

— Мля… не хуже дешёвой питательной массы. Если ты прав насчёт съедобности, и я сейчас не побегу изучать местные туалеты, то с голоду не умрём.

— Вот и отлично! — обрадовался я, смотря как Марси отвернулась и содрогается, крепко зажимая рот. — Тогда можешь есть здесь! А у меня на Гелиотропе уцелел склад аварийного запаса продовольствия, которого нам двоим хватит долететь до пузыря и снова вернуться сюда. А ещё рядом дрейфует эсминец Ассоциации. Вряд ли твои товарищи питались космическим вакуумом и звёздным светом.

В похмельном мозгу щёлкнуло понимание очевидного. Стакан захрустел и опал осколками на пол, раздавленный перчаткой скафа. Ян подавился от возмущения, Марсия заржала в голос.

— Шард, ты у…

Его крик потонул в громком хохоте нас двоих. Нервное напряжение нашло выход.

***

Отдыхать времени не было. Первое, что мы проверили, немного освоившись и угомонив Яна, это наличие выживших. К сожалению, из всех здесь, остались мы трое. Но вдруг ещё кто-то выжил на разбитых москитах или спрятался на эсминце?

Увы, управлять техникой Ксентари мог я один, а Гелиотроп больше никуда не полетит. В небольшом ангаре Иштара стояло несколько пилотируемых кораблей: разведчик Хамелеон класса М, два побитых скоростных перехватчика также М, один средний перехватчик, соответствующий нашему С и Солдат Роя тоже С. В носовой части также располагался отдельный ангар с небольшим числом Роевиков.

Одни корабли ремонтировались, а сильно побитые стояли, так сказать, на очереди разбор. Так один малый перехватчик был совсем плох.

Впрочем, нам больше и не было нужно. Мы собрали спасательное снаряжение, какое могли, вакуумные скафы и использовали наиболее тяжёлого боевого москита.

Солдат Роя внутри был крайне тесным и неуютным. Мостик одноместный и отвратительный по сравнению с нашими малыми кораблями. Целиком полагается на нейро-интерфейс — минимум органов управления. Хотя консоль была.

Первым делом осмотрели целые корабли, а затем пристыковались к эсминцу.

— Шард, ты понимаешь, что тебя примут за ксеноса? — уточнил Ян.

— Потому иду с вами, — прогнусавил я в надетую гарнитуру. Потом надо настроить радио в самом скафе.

— Шлем не такой удобный, да?

В голосе звучала ядовитая насмешка.

— Он дольше адаптируется…

У ксеносов нет настолько торчащего носа и лицевой щиток оказался не готов быстро подстраиваться, что почему-то радовало Яна.

— Отлично, мы будем двумя людьми под конвоем ксеноса.

— Зато я могу гладить сразу четырёх котиков.

Мне не ответили. Мы высадились на обломки и тщательно их обыскали, непрерывно крича в эфир на всех частотах. Даже тех, которые обычно для публичного канала не используют.

— Значит… мы одни… — погрустнела Марси. — Надеялась найти хоть одного нормального человека.

— А что не так со мной? — спросили мы с Яном одновременно и переглянулись.

— У одного явно что-то не так с головой, другой добровольно надел скаф ксеносов.

— Останешься в моём экипаже? — искренне спросил я, тогда как Ян что-то крякнул.

— Не знаю. Храбрым Отморозкам конец. Прости за пессимизм, но если твои люди всё же смогли сбежать, а это далеко не факт, то остатки активов будут перераспределены. У нас на счетах кое-что было. А я пилот, у меня хорошая доля. Может, остаток жизни решу греть кости на каком-нибудь побережье.

Ян, оказавшийся очень ворчливым, испортил ей настроение.

— Если против твоего корпуса сейчас не сфабрикуют дело в пиратстве и счета не заморозят.

— Неужели в ассоциации такие ублюдки… Что мы вам сделали?

— Вы… случайно оказались рядом… Я не принимал решение.

— Так, не нужно, — прервал я спор. — Яна тоже фактически бросили, понимая, что он не сможет залезть во флаер и долететь до своих. Или ты ещё с ассоциацией?

— Едва ли… я вам наговорил на импульс в голову. Мы улетаем?

Я оглядел тёмные мёртвые коридоры. По спине в очередной раз с непривычки пробежал холодок, потому что мне казалось, что я в вакууме без скафа. Только нос придавливает.

— Можем. Или немного займёмся мародёрством. Больше припасов еды, вооружения, медикаментов, запасные скафы, водные фильтры…

— Я понял, надо забрать всё, что пригодится в долгом полёте. Я смогу открыть любое помещение, кроме мостика, личных кают офицерского и командного состава и ещё некоторых критически важных отсеков. Если где-то есть живые дроиды, то смогу остановить, но не отвязать от системы.

— Ну, мостик до нас вскрыли, — заметила Марси, потерев руки. — Сюда бы вакуумную платформу! Пора таскать грузы… млять, Эрик, не делай так!

Я потёр все четыре ладони, усмехнулся и сложил более тонкие конечности за спиной, как когда-то делал командир патрульного флота, прижавшего нас на звезде. Не болтаются, когда я их не контролирую.

Увы, гравидвижки без чужой гравитации не работают, а запустить её на этом куске лома не было ни малейшей возможности. К счастью, мы нашли пару не активированных при тревоге обслуживающих дроидов и заставили их носить ящики, используя для движения магнитные подошвы. Маневровых движков на копеечных скелетных болванчиках не имелось.

Трюма у Солдата Роя тоже не было, так что пришлось гонять туда-сюда, когда небольшое жилое пространство забивалось. Тем не менее мы набрали много еды, запасной воды в канистрах и всевозможных полезных вещей. Ночевать все смогут в каютах Гелиотропа.

Нашли неиспользованный спасательный бот и открутили медкапсулу. К сожалению, помещение грубо вскрыли ксеносы, обыскивая корабль, так что провериться на месте не могли. Вместо герметизации отсека предпочли поработать резаками и вынуть всю установку. После чего отбуксировать её на борт висевшего совсем рядом живого корабля.

М-да… снаружи он тоже больше не казался мерзким. Ну, несимметричный, ну странные подвижные части — подумаешь. Выглядит гордо и грозно…

На борту, пока осторожно тащили капсулу при помощи прихваченных малых гравиплатформ к Гелиотропу, я снова подключился к системам.

— Я тут разобрался с… классами… — удивлённо сказал я.

— И как ксеносы называют подобные корабли? — спросил Ян.

— Не в этом плане. Ксеносы тоже развивают РСТ. Этот может создавать… скажем, ускоряющее поле.

— Не понял… погоди! Вот почему они так быстро прилетели через пустоту!

Я кивнул, новость откровенно так себе.

— Корабль способен управлять искажениями пространства вокруг. Скорее всего, потому нас и выкинуло сюда — из-за того, что он пытался стабилизировать врата в момент входа… А вышло то, что вышло. Он может развернуть огромное поле и все корабли, идущие вблизи будут быстрее лететь в варпе и смогут дальше прыгать без риска.

Повисло молчание, нарушенное Марси. Впрочем, её крепкие слова особого смысла не несли, только эмоции. Иштар — это новая стратегическая угроза для человечества.

— Они же… теперь снова летают ощутимо быстрее нас! Вот почему их было так много! — тон офицера Ассоциации сквозил беспокойством.

— Ага. И, что хуже, они ещё и вполне боевые. Ксеносы решили делать не функциональный класс кораблей, которые избегают боя, а… это как Астрагир.

— Не понял, — Ян удивился. — Причём тут земная корпа?

— Это суперэлитный, супердорогой корабль, — поняла наёмница. — Очень затратный по ресурсам и времени сборки. Зато… и ускорение, и боевая мощь. Я видела, как рельсовые орудия Иштара рвут броню наших кораблей. Они ещё и, мля, носятся быстрее наших лёгких ударных эсминцев! Вот эта фигня, которой не очень далеко до крейсера! Пожалуйста, скажи, что у него есть недостатки!

— Минуту…

Я задумался. Медкапсулу теперь несли как-то дёргано и нервно, затащив в трюм Гелиотропа, который мы решили намертво заварить и ходить через пассажирский шлюз.

— Ну… эта штука тратит много энергии, то есть топлива. И чем больше кораблей, тем больше тратит. Её могут повредить в бою… Видели те раскладные ноги сзади и отростки по корпусу? Это части системы ускорителя — что-то вроде излучателей. Корабль считается сложным в управлении… Но вообще, как понимаю, у ксеносов превалирует принцип «лучше дёшево собрать три корабля, чем очень дорого один». Потери представителей расы их меньше волнуют, чем нас. А три корабля попроще опаснее и универсальнее одного мощного. Иштар — исключение. Боевой утилитарный корабль, который должен выживать. По той же причине он несёт нетипичное для ксеносов дальнобойное оружие и так много противоракетной обороны. Их ещё оптимизируют, потому на увиденных ранее внутри было иначе организовано пространство. Этому кораблю чуть больше месяца по нашему времени.

Люди были впечатлены. Я сочетал получение информации в смысловом виде и транслировал её. Что-то отправлял в обычный переводчик.

Тем не менее мы пока разделились. Ян остался наводить порядок с грузом и герметизировать убежище, тогда как мы с Марсией сделали ещё один рейд за припасами. Причём в этот раз я, чтобы не терять времени, на автопилоте повёл с собой немного восстановившегося перехватчика, в который залезли обслуживающие биороботы.

Выжившие косились на творения биоинженерии, ещё недавно представляющие для них смертельную опасность, но биороботы понимали приказы немного лучше наших дроидов. К тому же я взял способных перемещаться в невесомости паукообразных с торсом и длинными конечностями. А потом также на автопилоте отослал корабль в ангар. Учусь, чтоб его… Только дистанционного доступа пока не было.

Наконец мы решили, что готовы. У меня как раз всплыло уведомление: «Адаптация к используемым интерфейсам успешно завершена».

Немедленно переключил всё сначала в режим ограниченной адаптации, а затем выключил. Перемен не ощутил, но теперь всё должно быть зафиксировано и не меняться дальше. С мостика я задал маршрут, разобравшись с галактической картой ксеносов.

— Ты знаешь, где расположены их миры и верфи? — спросил Ян.

— Их нет на карте. Люди же умеют ломать их компы, ксеносы ненужную инфу не держат. Известна область, если долетишь — там свои сориентируют. Только координаты Улья у нас… я буду использовать наши названия.

Я кивнул на экран с хитрыми узорами символов и цветовыми пометками. Красиво, как говорится — футуристично, но вообще непонятно человеку. Я тоже почти ни черта не понимал в этих картинках, но нейро-интерфейс передавал всё нужное.

— Благо, карта наших миров в полном доступе.

— И сколько лететь?

Я в очередной раз воспользовался конвертером времяисчисления ксеносов в наше.

— Без ускорения — тридцать шесть дней: движок перезаряжается довольно быстро. Средняя дальность шестьдесят один световой год. С ним — тридцать дней при средней дальности семьдесят пять лет. Однако растёт нагрузка на РСТ и он чуть дольше заряжается. Причём во втором случае мы потратим больше топлива… но баки почти полны после осушения всех обломков. После прилёта останется около четверти. Но это дистанция именно примерно до Пузыря.

— Жуткая автономность… погоди, а что с аномалией? Можем развернуться?

Я стал сканировать область пространства.

— Я… не могу прочитать результаты сканирования. Тут нужна личная квалификация чтобы понять, что они говорят, а системы у нас разные. Кажется, пространство тут тонкое и… нечто вроде неактивной червоточины. Так или иначе, интеллект корабля не понимает, что я от него хочу. Пожалуй, начинаю прыжок по маршруту.

Мне показалось… но корабль словно бы совершал это действие охотно. У него не было своей воли, но при этом интеллект корабля как будто бы любил прыгать. Видимо, подобие механизма мотивации органических компьютеров. Что-то похожее бывает применяют и для машинного интеллекта.

Белые всполохи нарастали. Эсминец резво отлетел от обломков. Вспышка и полёт через тоннель-переход. У меня захватило дыхание… красота! Чёткость картинки и комфорт такие, словно сейчас сам через него лечу. Тёмная бездна, странные цветные энергии мелькали мимо, я прекрасно видел глубину изображения. Аж дух захватывает!

— У тебя лицо странное, — заметил Ян. — Как у тех, кто впервые смотрит на прыжок тяжёлого корабля с мостика… и это вообще первый прыжок в его жизни.

— А ощущения именно такие. Очень чётко видно пространство перехода. Прыжки, казалось бы, приелись. Даже с мостика Горизонта Событий стали привычным делом. Но эти, пожалуй, пропускать не буду… отруливаем.

Мы вышли у довольно крупной жёлтой звезды. Вот она кораблю не нравилась: слишком нагревала корпус, заставляла усиливать щиты. Мы потратили полторы минуты на отдаление и вышли из варпа, чтобы не расходовать топливо.

— Теперь… нужно заняться теми, кто не смог пройти до конца.

Спутники кивнули. До того нам требовалось поскорее собрать припасы и начать полёт, но теперь следовало заняться погибшими.

Надеюсь, когда спустя месяц вернусь в Пузырь, я не узнаю, что Горизонт уничтожен. Иначе высажу этих двоих и напоследок стану кошмаром Ассоциации. Заодно передам то, что не смогли товарищи. Но экипаж у меня крутой и я в них верю. Может быть, Дарью к тому времени спасут. Или я смогу помочь. Надо изучить местный медотсек, благо я его не разнёс.

О, и надо бы из кусков сохранённых повреждённых тяжёлых скафов собрать несколько целых! Навесить щиты от человеческих, у нас они покруче! И немного наших композитов сверху! Надо же чем-то себя занимать целый месяц?

Глава 6. Не подскажете дорогу?

— Эрик, умоляю, не лезь ко мне с этой дрянью!

— Вы сможете управлять техникой Ксентари!

— Отвали!

Марсия смотрела на меня круглыми, полными страха глазами. Я почесал голову нижней правой рукой, крутя оранжево-коричневую диадему с торчащими вверх лапками сенсоров.

— А если в розовый покрашу?

— Я тебе её в задницу засуну!

— Ну ладно… весь корабль — проходной двор с открытыми шлюзами между отсеками. Ну нет здесь понятия автоматического открывания дверей и кнопочных сенсоров без идентификации нейросетью. Будете тогда и дальше с биороботами таскаться.

— И ничего! К ним я привыкла, а это дерьмо на голову надевать не стану!

— Она даже не влажная! Поверхность напоминает нечто между хитином и костью! Ты же не боишься насекомых и ножей с рукоятью из кости?

— Я ненавижу жуков и никогда не держала в руках кости! И хватит так делать!

Я с извиняющейся улыбкой развёл дополнительные руки.

— Ну ладно. Ян!

— Подсказать маршрут к чёрту? Я тебя уже боюсь!

— Да я заметил, ты как будто выучил военную теорему Пифагора!

Оглянулся к другому концу мостика. К этому помещению они привыкли. К тому же поставили тут в дальнем углу «домик для нормальных людей», использовав надувную полевую палатку для выживания. Где они свили себе берлогу для неспособных круглыми сутками смотреть на внутренности живого корабля.

Ян там проводил большую часть времени. Хотя он-то вообще без проблем дышал в неидеальной атмосфере, в которой лучше чувствовали себя дроиды и сам корабль. Девушка же использовала респиратор без очков.

— Что это за теорема такая?

— Любая кривая короче прямой, проходящей мимо начальства.

Марси стала хихикать, одновременно отодвигаясь от меня. Вот Ян фыркнул, закатив глаза.

— Знаешь, ладно! Но если у меня спекутся мозги, то я от тебя не отстану даже после смерти.

Я протянул ему внешний нейро-интерфейс, который должен был нормально соединиться с технологиями Ксентари.

— Не должны.

— Я этого не слышал.

Он напялил штуку на голову. Прожилки слегка засветились зелёным, при настройке замерцали ножки с сенсорами. Он посмотрел на дверь мостика, долго её гипнотизировал… наконец, та стала закрываться.

— Неудобно. Чувство чего-то инородного.

— Добро пожаловать в полноценные аугменты без адаптации. Марси, ну что…

— Я тебе опять подкину десяток будильников с интервалом в полчаса.

— Понял, давай не жестить… будешь Яна просить сводить тебя в туалет?

— Всё лучше, чем к этой штуке прикасаться!

Я пожал плечами, как хочет, мне-то что.

— Хм… как ты с этим разобрался… — задумчиво спросил Ян.

— Ёмкость памяти нейросетки сильно выросла, причём структура иная. Залил тут некоторые базы Ксентари, да и мозг слегка изменился. Без проблем подключаюсь к их компьютерам и банкам данных… Я теперь неплохо разбираюсь в некоторых биотехнологиях и нейронных интерфейсах.

— Неплохо?

— Думаю, на уровне ведущих учёных АКсИ. Но именно когда подключаюсь к местным лабораториям.

Он кивнул, соглашаясь с такой оценкой способностей.

Вообще это было… забавно. Взял и сделал такую штуку под мозг человека, чтобы контролировать технологии Ксентари. Всего две недели ушло на загрузку баз знаний, изучение возможностей и эксперименты.

И заплатил-то не так много! Подумаешь — сны больше не вижу, словно эти галлюцинации отдыхающего мозга когда-то были нужны? И, похоже, как Дарья после плена, теперь стал менее сдержанным. Но это давно перестало быть моей сильной чертой.

Может быть, теперь и чужеродную нейросеть из неё вытащу! Ведь в том числе из-за этого стал разбираться именно с разделом нейронных интерфейсов, а не каким-то другим. Ёмкость мозга не бесконечна и внешние хранилища знаний не могут заменить всё.

— Пойду попробую пострелять пушками ксеносов, что ли… Марсия, проводишь?

— Да, только ничего взрывного.

Тир сделали из куска брони Гелиотропа. Наконец и они приобщатся.

***

— Хм… странная штука, — задумался я, начав изучать системы корабля подробнее в другом аспекте. — Тут есть три странных передатчика, которые нестандартные. Не могу понять назначение, сам корабль не может пояснить, в базах данных информации не нахожу.

— Надо проверить! — встрепенулся Ян. — Вдруг варп-маяки? Войдём в их сеть и засветимся!

— Да нет… не они…

На одном из складов нашёл непонятные отдельно стоящие устройства с высокой долей неживого металла и более привычных людям технологий. Изучил со всех сторон. Что делают так и не понял, ведь помеченное, как «К-связанный передатчик» ничего странного не излучало. На всякий случай отключили. Для корабля ничего не изменилось.

***

— Победа! — засмеялась Марсия, спрыгнув с «грузовой платформы», то есть вывернутого наизнанку кентавра и подняла кулак!

— Твой, похоже, самый умный! — вздохнул я, слезая со своей. — Ян, поздравляю, ужин на тебе! А ведь ты неплохо готовишь!

— Да ладно-ладно… — проворчал пришедший к финишу последним.

Мы устраивали скачки по коридорам на этих грузовиках. Кое-кто всё же надел нейроинтерфейс. Оказалось, его достаточно закатать в пластик и добавить модный дизайн из чёрно-синей шестигранной сетки. И уже не важно, что за «мерзость» там внутри. Женщины…

— А что ты сейчас делаешь в лаборатории? — спросила Марсия.

— Ты не хочешь знать.

— Хм… Эрик, за это время я хорошо тебя изучила. Кажется, привыкла ко всему. Только не говори, что секс-куклу.

— Какого ты плохого обо мне мнения, — я вскинул брови.

— Похоже это было хорошее. Жги.

— Свою модель биоробота. Взял за основу паучков. Показать?

— Я арахнофобка.

— Да ты всего ползающего боишься!

Марси сморщила небольшой носик, оглядев меня, и решила посмотреть.

— Мля… у меня новая тема для кошмаров. Эрик, я тебя ненавижу! Тебе самому не противно?

Я иронично на неё посмотрел. Она закатила глаза и отвернулась, чтобы не смотреть на шестиногое существо с блестящим брюшком и набором фасетчатых тёмных глаз спереди. Размером с кошку, с блестящим синеватым панцирем и оранжево-зелёными прожилками.

— А зачем ты это сделал?

— Он круто умеет убирать пыль. Будет отлично смотреться на корабле.

— Это отлично будет смотреться в утилизаторе! Ты прикалываешься?! Я… всё, не пойду в Горизонт — к чёрту! Уборщик из биодроида ксеносов?!

— А ещё любого несанкционированного нарушителя даже в вакуумном скафе он вполне убьёт, прыгнув из засады. Хотя пока проблема, клыки подтекают…

— Пожалуйста… — девушка почти заплакала.

— Ладно-ладно, никаких биороботов-убийц в виде пауков на борту.

Она недоверчиво посмотрела на меня. Я поклялся, положив руку на сердце.

Паук не слишком эффективным вышел, если честно. Надо бы взять за основу существо на четырёх ногах и добавить когтей с ядрёной кислотой ксеносов. Что-то вроде кошки, только лучше! И управлять будет удобнее, взяв под прямой контроль. Главное сделать липкие лапы, чтобы мог держаться на стенах и способность выживать в вакууме долгое время.

***

[Где-то в поясе астероидов]

Джон Гербовски был обычным вольным шахтёром, одним из десятков тысяч копошащихся на периферии.

Он делал небольшой вклад в условиях космоса, в котором существовали сотни корпораций с современными добывающими баржами, за день получающими больше, чем он за месяц усердной работы. Но всё же где-то летали корабли, сделанные из добытых им ресурсов. Ему приятно было думать, что его работа имеет материальное воплощение.

И, главное, он любил космос и свободу в нём, потому не подписывал контракты с корпорациями. Это было причиной продолжать, несмотря на то, что ему перевалило за пятьдесят. Иногда такие люди неплохо зарабатывали. Достаточно найти очень богатое месторождение в никому неизвестном месте фронтира, застолбить его и кому-то продать.

Добывающая баржа на бедном месторождении будет работать себе в убыток, на очень богатом в короткий период позволит купить вторую баржу. Главное найти ценные ресурсы. Сканировщики вели геологоразведку поверхностно. Шахтёры же знали, как искать и чаще срывали куш. Ну или, по крайней мере, обеспечивали себе комфортную жизнь, в которой скуку иногда разгоняли приключения.

То пираты сядут на хвост, то в соседнем секторе объявится какая-то смертельно опасная группировка на продвинутых кораблях, вроде Пустотного Луня. Таких Джон больше всего ненавидел. Ведь пираты на рейдерах, способных легко уничтожить его корвет с РСТ-2, убили действительно много вольных шахтёров. К счастью, их недавно уничтожил какой-то наёмный корпус, который возглавлял аугмент из МОГ.

Таких Джон тоже не любил: вечно заносчивые, наглые. Едва ли примут мнение простого шахтёра к сведению. Швыряются такими суммами, какие он хорошо если заработает за вылет, но тогда в баре все нажрались до поросячьего визга, услышав новость о гибели Луней.

Но нужно было продолжать добычу. Не было ни желания, ни возможностей ввязываться в авантюры, сулящие пару сотен тысяч, а то и миллион кредитов разом. Шахтёрские лазеры постепенно пилили астероид, вызывая цветные всполохи. Джон добывал литий — ценный элемент, используемый во многих технологиях.

Он нарезал камни, после чего дроны подцепляли их и везли к приёмнику очистительного модуля. С одной стороны, он занимал много места, с другой — на выходе давал относительно чистый ценный ресурс, в конечном итоге позволяя привезти за раз гораздо больше, чем если бы он возил дроблёную руду.

Скучная, рутинная работа, но он отдохнёт и развлечётся на станции.

Старое кресло поскрипывало при движениях, компьютер мерно зачитывал очередной том приключенческой книги о космической войне…

— Внимание, обнаружена сигнатура корабля Ксентари!

«Странный внезапный поворот: герой же сейчас во внутренних системах, откуда там взяться ксеносам? Или будет сюжетный твист?» — успел подумать Джон, но чтение книги не продолжалось.

Он посмотрел на экран, где был открыт исходный текст. Там не было таких фраз, чтение остановилось. Сообщение прозвучало из системы оповещения!

Джон выругался и тут же свернул добычу, отключил лазеры, приказал спрятаться дронам. Щиты отключены, корабль в тихом режиме. Его варп-сканеры старые, к тому же он в астероидном поле! Где-то поблизости разведчик ксеносов и бежать от него бесполезно!

Минуты тянулись, шахтёр холодеющими руками перебирал по штурвалу, всматриваясь в сканеры. И… сердце ёкнуло. Его сканеры заметили бы разведчика разве что в упор… но к кольцам газового гиганта подлетел далеко не «Хамелеон». Из прыжка вышел тяжёлый корабль, судя по виду способный в одиночку снести шахтёрскую станцию в двух прыжках отсюда.

Джон понимал, что его нашли и уже было зажмурился, готовясь к смерти…

— Поступил запрос связи…

— Источник? — прохрипел шахтёр.

— Эсминец Ксентари. Неизвестный тип.

— Принять…

В голове роились вопросы: что же ксеносам от него нужно? Ну нет, если попытаются взять в плен, он лучше детонирует реактор или размажется об астероид!

— Добрый день, уважаемый! Не подскажете дорогу до ближайшей библиотеки? Ай… Марси, больно!

— Но недостаточно! — прошипел женский голос, из-за которого шахтёр окончательно выпал в осадок. — Не пугай людей!

— Знаешь, посуди сама: сидишь ты, копаешь астероид, никого не трогаешь, и тут рядом выходит Иштар ксеносов. Лучше, чтобы я сразу к делу перешёл или разрядить обстановку? Да ты на его лицо посмотри, его сейчас приступ хватит!

Экран оставался тёмным, но запрос был именно видеосвязи. И то что там говорили просто никак не соотносилось с ксеносами. Это новая стратегия обмана?

— Что вам нужно? Я… не стану вам помогать.

— Почему? — удивился голос.

Джон не знал, как ответить. Почему он не будет помогать ксеносам? Да это как помочь маньяку зарезать собственную дочь! Все знают о войне на истребление и в ней не будет мира!

— Слушай… а он понял, что мы люди? — спросил третий голос.

— Да вроде я включил… ай, чёрт. Друг, погоди, техническая накладка!

На экране появился узколицый шатен в обычном человеческом скафе… но на фоне совершенно точно были стены корабля ксеносов. Он смотрел в сторону.

— Он меня видит? — спрашивал третий звучавший голос.

— Уже видит! — бодро ответил из-за кадра первый.

— А, к-хм. Прошу прощения, что напугали! Дело в том, что мы захватили корабль ксеносов!

Это невозможно… или возможно? На броне символ ассоциации вольных пилотов! К тому же ксеносы бы с таким как он не церемонились.

— А… угу…

— В общем… у нас нет варп-передатчика, который принимала бы местная сеть. Нам нужно связаться с командованием и доложить об успешном захвате. Мы можем воспользоваться передатчиком вашего корабля, как ретранслятором? Затраты на связь возместим!

«Это или осознанный кошмар, или я перебрал в баре и у меня бред», — пронеслось в его голове.

— Да… хорошо, можете воспользоваться…

***

Услышав согласие, облегчённо выдохнул. Как оказалось, варп-передатчик Гелиотропа сломан. Диагностика этого не показывала, но тот просто не видит ни одной сети! И никто не подумал скрутить ещё какой-нибудь с обломков про запас!

А передатчики Ксентари к сетям людей не пускает и на борту не было украденного у людей, чтобы, как раз-таки, всё же подключаться. То, что ксеносы свободно лазают по нашей сети ещё не повод упрощать им задачу и давать пользоваться каждому разведчику-шпиону.

Я показал большой палец покосившемуся на меня Яну. Бородатый мужик с проседью, судя по виду, сейчас железно решил бросить пить… и правильно. Это вредно и никогда не приводит ни к чему хорошему.

Радио-связь удалось настроить и шахтёрский корветик запустил маршрутизацию в варп-сеть. Я через коммуникатор направил вызов Горизонту Событий… не в сети. Уже плохой знак!

Поочерёдно перебрал весь экипаж — так же глухо! Пусь из-за такой маршрутизации при моём нежелании светить трофей раньше времени, они не видели, кто их вызывает, но уж кто-то должен был ответить. Тем более по запасному каналу, о котором знают только члены корпуса.

Прошёл на портал ассоциации, с откровенным страхом открывая карточки информации об наёмном корпусе Горизонт:

«Командир: Эрик Шард (пропал без вести).

И.о. командира: Бэн Рамзи

Рейтинг доверия: –10 (сомнительный)

Статус: действующий

Выписанные ордера:

Международные: нет

Земная Федерация: ордер второго класса, связь с чёрным рынком. Требуется захватить живыми. Награда — сорок миллионов кредитов».

— Мля… чтоб им пусто было!

Я несколько раз выругался и пнул опору консоли рядом.

— Из-за Торговца? — спросила Марсия, видя значок, показывающий перечёркнутые концентрические круги, означающий у ксеносов отключение звука на связи.

— Видимо так. Но… почему сразу ордер? Ещё и второго класса!

— Ну… не третьего… уже ничего. Первый — это совсем мелочь, а это дело крупное.

Я выдохнул и кивнул. Тут она права. На третьем вполне допустимо убийство на месте после отказа сдаться. Такой получишь разве что будучи оператором чёрного рынка, но и мы не то чтобы много продавали и покупали там! А они сразу ордер и сорок лямов! Просто охренеть! За пиратов, охотящихся на корабли давали меньше!

— Это ассоциация посодействовала, отомстив, — сказал очевидное Ян. — Но видимо протолкнули только для Земли.

— Ага. Остальные сказали «не на нашей территории, ну и плевать…» Однако рейтинг из блестящего вбили в отвратительный. Так, хорошо я сразу не полез в наш аккаунт… но без регистрации и уровней доступа оно не даст информацию о том, где хотя бы примерно они находятся. Видимо сейчас вне зоны покрытия.

Я задумался, что делать сейчас. Вызвать Громова? Он буквально на другом конце Пузыря, может и не знать! А как выйдут на связь, узнаю и сам… а хотя есть вариант!

— Попросите его подождать минуту, я сейчас!

Не объясняя, я сбегал в капитанскую каюту, где хранил всякие оставленные себе вещи и вернулся с тем самым ключом доступа, что дала мне Аура. Я носил его с собой в скафе и он уцелел.

Пока объяснял, подключил его к сети коммуникации и вбил в запрос номер Ауры. Решил включить прямую связь… и впервые увидел, как в сети Торговца выглядит отсутствие связи с вызываемым. Всплыло сообщение, что она не подключена. Что же… ситуация, пожалуй, достаточно экстренная! Вызвал самого Торговца!

Хотя бы тут контакт прошёл. Ответил он всего спустя пятнадцать секунд и ещё неизвестно, какая в этом доля лага передачи и прихода ответа. Причём я сразу включил видео на себя.

Поддельный голос сквозил удивлением.

— Эрик Шард… мне кажется, или вы на борту корабля Ксентари… и даже в их скафандре? Кроме того, судя по виду, вас сейчас не держат на прицеле.

— Всё так. Раз Горизонт Событий выбрался, значит вы уже в курсе всего произошедшего с их стороны. От себя добавлю, что пройдя во врата, небольшую группу кораблей выбросило в регионе Бездна. Видимо из-за космической аномалии. Нас взяли в плен на единственный эсминец, однако я смог подключиться к технологиям Ксентари. Мы сбежали, перебили весь экипаж и захватили корабль. Я могу управлять их кораблями и мы только что нашли способ добраться до сети. Но я не смог связаться ни с Горизонтом, увидев, что они в розыске в Земной Федерации, ни с Аурой… нашим координатором. Она так попросила называть себя. Я решил, что поговорить с вами в сложившейся обстановке будет наиболее действенным решением… Да и на корабле ксеносов летать по Пузырю будет несколько… проблематично. Конец сообщения.

Я замолчал, последние слова использовали, если вдруг кто-то хотел воспользоваться прямой связью при очень высоком лаге. Иначе собеседники постоянно будет говорить параллельно. Сказал, что закончил — молчи и жди. Прошло аж пятнадцать секунд… может быть, из-за его раздумий.

— Признаться… меня так ещё никто не впечатлял… По крайней мере в хорошем ключе. Вы перенесли неограниченную адаптацию? Счастливый билет вытянули, ничего не сказать. Интересно, что за условия сложились, ведь раньше подобные эксперименты проваливались. И мне, право слово, очень любопытно, что за корабль способен за месяц долететь от аномалии в Бездне до зоны покрытия сети на границе Пузыря. Но это мы обсудим позже. Горизонт сейчас работает в основном с корпорацией Кидомэй в Орионе в рамках личных договоров, либо с АКсИ. Последняя заставила ассоциацию прекратить попытки устранить свидетелей и сфабриковать дело по подозрению в пиратстве. К сожалению, всплыла наша связь и её раздули. А ещё ассоциация вольна устанавливать рейтинг доверия вплоть до минус десяти без объяснения причин. Из вашего корпуса все живы, только вы и корабль… Цербер с сёстрами Хоторн на борту считаетесь без вести пропавшими.

После этой фразы внутри похолодело. Или ассоциация сразу убила их и утаила, или просто не пережили прыжок. Либо вышли ещё в каком-то ином месте. К счастью, у них полно припасов и есть топливозаборник. Правда если и с ними оказались ксеносы, могли не сбежать. Очень жаль, мне действительно нравилась эта троица.

— Я полностью поддерживаю ваше решение сдать корабль мне. Я также помогу вам наладить связь с Горизонтом. Куда пропала Аура мне также не известно. Она ушла на задание разведки, однако вы можете продолжать связываться со мной напрямую. Желательно, чтобы вы не разрывали безопасный канал. При более удобных обстоятельствах мы ещё непременно поговорим. Связываться самостоятельно обычным методом пока настоятельно не рекомендую. Что вам нужно? Конец сообщения.

Я выдохнул, переварил информацию и дал развёрнутый ответ.

— Насчёт корабля, давайте не будем спешить. Понимаю вас, с другой стороны АКсИ не поймёт, если я не продам Иштар напрямую им. Трофей очень крупный и требует аккуратного подхода. С другой стороны, у меня на борту много интересного. Мне требуется новый передатчик для варп-сети. Сейчас я в системе КРБ 451. Вы знаете, что с Дарьей Морозовой? Вероятно, я смогу ей помочь. Также Цербер после аномального прыжка не появился, хотя проходили даже обломки. Это… чтобы не создавать дезинформацию. Со мной остались два человека, и я вполне доверяю им. Полетать пока могу, осталась четверть запаса топлива. Это Иштар новейшей версии. Конец сообщения.

— Хм… ваша правда, Шард, — тон был каким-то странным, в ответе мне почудилась некая хорошо скрытая ирония. Уверен, он и сами понимает, что функционирующий корабль Ксентари — это слишком круто для чёрного рынка. — Вас встретит агент в секторе… КДО 198 на орбите четвёртой планеты. Дарья Морозова находится над наблюдением АКсИ. На данный момент считается, что безопасно разорвать соединение мозга и инородной нейронной сетью невозможно. Может быть, с технологиями Ксентари это удастся сделать, но достоверных прогнозов дать не могу. Я передам сообщение Горизонту выйти на связь, когда они будут готовы. И, важная деталь, Ксентари разработали технологию отслеживания, не зависящую от варп-сети. Высока вероятность, что на вашем корабле есть несколько странных устройств, назначение которых вам непонятно… Понимаю, сложность этого в условиях корабля Ксентари, но постарайтесь найти такие. Иначе вас могут в ближайшее время перехватить. Конец сообщения.

Ого, надо бы поискать… стоп! Не нужно, я же нашёл именно такие!

— Я довольно хорошо понимаю назначение всех модулей и нашёл три явно нестандартных — как бы установленных в свободном углу устройства, подписанных в системе, на наш перевод, «К-связанные передатчики». Давно их заметил и, не поняв назначение и не имея контроля над их работой, отключил их питание. Конец сообщения.

Торговец молчал как-то долго, видимо переварил.

— Очень интересно… надеюсь, не сломались из-за бездействия. В таком случае главное следите за возможным подключением к варп-сети ксеносов. Конец связи… серьёзно, целый эсминец. Мистер Шард, и сложно им управлять?

Он не сказал ключевую фразу но замолчал, так что я ответил.

— Гораздо проще, чем нашими кораблями. Кстати, этот скаф не отдам, он невероятно удобный.

Я говорил чистую правду. Как только я выправил лицевой щиток и сделал пятипалые перчатки, действительно стало идеально! Торговец засмеялся, дал согласие и отключился.

Надо ещё будет решить вопрос с продажей Иштара. Сложно переоценить полезность полностью функционирующего эсминца с новейшей технологией ксеносов. Если буду сомневаться, ещё есть Орион и Альянс, хотя тогда Земля меня будет считать откровенно предателем. Главное, чтобы торговец не попытался взять корабль силой, но он должен понимать, что при попытке его попросту не получит никто. Впрочем, пока корабль у меня и первым делом надо выйти на связь с командой.

— Что же… полетели, — задумчиво сказал Ян. — Скидывай оплату за связь… бедный шахтёр.

— Ничего, зато пить бросит, — я сосредоточился, дав команду открыть трюм и снова включив связь с тем, кто нам помог. То, что расскажет байку — это ничего. Он настоящего лица Яна не видел, я немного исказил изображение.

Из ангара выкинули гравиплатформу, на которой было закреплено несколько ненужных трофейных пушек, собранных на эсминце, и всякие полезные мелочи. В сумме — очень щедрая оплата за помощь.

Я увёл Иштар от колец газового гиганта и проложил курс к КДО 198. Карты ксеносов знали наши наименования систем, чтобы понимать наши переговоры.

Лететь недалеко, немного в сторону от Пузыря в максимально не интересную систему. Четвёртая планета — самая дальняя. Ценности в ресурсном плане ни у одной нет. Либо ледяные планеты, либо заурядные газовые гиганты. Или с настолько жёсткими условиями на поверхности, что требуется суперзащищённая планетарная база. При том, что причин её там размещать быть не может. Однако система оказалась на самом краю зоны покрытия сети.

Скоро поговорю со своими…

Глава 7. Перестановки за месяц

В систему КДО 198 мы прибыли раньше кого бы то ни было и стали ждать. Я успел ещё покопаться в лаборатории и в базах данных, прежде чем сканеры засекли приближение корабля класса С. Классификация ксеносов была перегруженной, и я заставил систему отображать нашу.

Курьер не решался приблизиться, пока мы не стали слать им радиосигналы.

— Вы… серьёзно взяли корабль ксеносов?

— Может, мы просто подогнали корпус под его внешний вид? — спросил я, подмигнув покосившейся на меня наёмнице.

— Ага, чтобы СБ в каждом секторе перехватывала и превентивно закидывала торпедами. Это как символ Волновых Стервятников на броне нарисовать и крутиться перед офисом СБ зелёного сектора. Мля… когда мне дали задание, подумал, что у Торговца чувство юмора прорезалось! В меня же автоматика не пальнёт?

— Не должна…

Марсия играла бровями и выражением лица, беззвучно матеря меня. Ян хлопал её по плечу с видом «да ладно, уже могла привыкнуть».

— Не должна? — уточнил собеседник.

— Ну, вроде я его контролирую, но к нам ещё не приближались в упор нормальные корабли.

— Эм… а можете сами забрать груз? Оставлю его прямо тут.

— Ну… если честно, то без проблем, но давай устроим тест. Вдруг потом будет казус. Если турели включатся, я успею их остановить.

Незнакомый агент Торговца, так и не показавший лица, подлетел ближе. Кстати, пилотировал он Рарог! Как у Дарьи, тот же самый тяжёлый истребитель. Подлетал медленно, кормой вперёд, чтобы в случае чего максимально оперативно дать по газам.

Турели не среагировали, все выдохнули. Он открыл трюм и дроиды вытолкнули контейнер. Вылетевшие обслуживающие малые дроны, хранящиеся вместе с Роевиками подцепили его и занесли в ангар.

Мы попрощались и распаковали контейнер. Антенну для нормальной работы пришлось выводить, делая в корабле новое отверстие. Благо я быстро нашёл канал выводов всякого внешнего оборудования. Приказал биороботам протащить там нужный кабель. После чего сам закрепил на корпусе новое оборудование. Зарегистрировал его, как устройство для связи с человеческими системами. Даже интерфейс в корабле был готов к подобному.

Управляющий самодостаточный терминал связи подключили к питанию от аварийного реактора Гелиотропа. Сигнал сети был слабым, но стабильным и я сразу же связался с Горизонтом. Поддельный идентификатор пользователя сети прилагался. А ещё канал был почему-то заново маршрутизирован после соединения. Как сразу сказали с той стороны — для большей безопасности.

— О… хре… неть… — по слогам проговорил Шериф, после того, как я представился. — Эм, знаешь, вот я много думал, что скажу тебе, когда ты объявишься, но теперь, мля, ни одной мысли. И, знаешь, что самое обидное? Джин оказалась права, а ведь мы посмеивались! Так… не конец сообщения, с тобой хочет поболтать много народу.

Его место заняла мини-киборг, которая гордо улыбалась.

— Привет, Эрик, рада, что ты помог мне заработать много денег. Ну и твоему возвращению, конечно, тоже. Первое, что я хочу тебе сказать… как бы попроще сформулировать… я шпионка. Немного жёстко да?

Я вскинул брови, подавив желание спросить, на черта нужны ТАКИЕ шутки. Однако… она не шутила.

— Ты всё равно это узнаешь. Не могла я не раскрыться. Я из АКсИ, их агент в ВКС. Представь себе, мы тоже следим за миром вокруг нас. За тайными течениями и событиями там, куда нам не позволяют смотреть, щёлкая по носу и говоря «это не ваше дело». Как правило оказывается, что как раз наше, но у кого-то шкурный интерес. Вот прыжковые врата — это технология с безумнейшим потенциалом для объединения людей, которая колоссально укрепит оборону периферии. Но у ассоциации свой интерес, который они ценят выше миллионов жизней. ВКС Земли тоже не спешило показывать, что было у Старших в Секторе Орла. Всё же отдать технологию АКсИ — это почти всё равно, что отдать её всем, так считается. А Орион с Землёй не могут не грызться, ещё и покидывая тумаки в сторону Альянса.

Она наклонила голову, с лагом изучая моё удивлённое лицо. Удостоверилась, что я не прихожу в ярость, а скорее переоцениваю произошедшее и продолжила.

— Поэтому меня завербовали прежде, чем я пошла в ВКС, заранее помогая стать профи. А когда понадобилась, направили туда, куда нужно. Не пойми не так, у меня изначально не было целей втереться именно к вам в доверие. Просто вы были крутой компанией. Да и мне нечего было делать. Но потом произошло всякое дерьмо, о котором не вижу смысла вспоминать. И вы спросили, хочу ли я с вами. Сама-то я хотела, но задала вопрос координатору и в АКсИ решили, что стоит посмотреть, что будет делать один из последних представителей Резонанса, побывавший на Дредноуте, много недель общавшийся с учёным из Кирин и переманивший с собой ещё двух членов разных МОГ. А вдруг ты справишься? Честно говоря, очень трудно было признаться Бэну. Замуж-то я вышла не по долгу, ещё и кольцо попросила. До того жила в ожидании и в окружении опасностей, а тут смогла быть простой девушкой, пусть и с сюрпризом.

Кто-то около Прокси закашлялся.

— Джин, так называют девушек с…

— Макс, я знаю, не перебивай! В общем, извини, но я не перестала быть агентом. Ничего лишнего не говорила. Но о Торговце, само собой, доложила, равно как и обо всём, услышанном от Ауры. Можешь меня потом выгнать, но… такие дела. Когда мы сбежали с места боя, сектор начали блокировать, вплоть до отключения варп-сети. Мне пришлось раскрыться, чтобы использовать секретную сигнальную сеть АКсИ и доложить всё тем, кто действительно мог нас прикрыть.

— Нас чуть не поймали, — добавила Рей. — Мы встретили фрегаты АКсИ на несколько минут раньше, чем за нами прыгнул крейсер, несколько эсминцев и ДК ассоциации. Само собой, в бою бы они ничего не решали, но как минимум весь флот бы потом пошёл по статье измена человечеству. Да и уже не было смысла. Хотели ударить просто из мести. Джин помогла нам покинуть область, разнести в прах сшитые дела о пиратстве, и мы получили пару непыльных контрактов у самой АКсИ. Давайте… послушаем, что он скажет. Конец сообщения.

Я задумчиво цокнул, копаясь в себе. Шпионаж — это скверно. Аура оказалась права — Джин слишком высоко квалифицирована, получив лучшее образование… Хотя одного этого мало, талант тоже при ней. Вот только она не суперхакерша, перешедшая дорогу корпе, как я считал, а шпионка АКсИ. При других обстоятельствах принял бы такое как шутку.

В иной ситуации шпионаж приравнивается к предательству. Даже при её заслугах, ведь именно она не дала погасить нам РСТ. Её бы выгнали. Но… команда на сто процентов на её стороне, судя по риторике. Шериф уйдёт вместе с ней. Кроме того, пропадёт и контакт с АКсИ, очевидно налаженный и очень полезный нам.

— За шпионаж в пользу сторонней организации, несмотря на оказанное доверие и включение в ядро команды, я приказываю главному инженеру снять все блокировки и ограничения с автомата со сладким и впредь никогда более их не устанавливать. А ещё если расстроишь Бэна, то извернусь и лишу доли крейсера.

Сначала лица, по мере лага, приняли разочарованный вид, а потом сменились усмешкой. Марсия и Ян о чём-то шептались и сейчас недоумённо поглядывали на меня. Впрочем, я не закончил.

— Но давайте перейдём к более важным вещам. Каков ваш статус, что планируете делать. У меня тут два новых члена корпуса. Ян, тот самый хмырь из ассоциации, которого тоже бросили, и Марсия, одна из пилотов Храбрых Отморозков. Она крутая, вам понравится. Главное, чтобы рядом не было никаких тараканов и пауков размером с кошку. Гелиотроп почти уничтожили, но пушки Старших уцелели. И да, я теперь могу управлять любым кораблём Ксентари и их дроидами. Джин, раз такие дела, забери Дарью у АКсИ. Я попробую вытащить нейросеть. О, и можешь рассказать им, что я разработал внешний нейро-интерфейс для связи с оборудованием Ксентари на основе своей адаптации. Потом передам пакет данных… только потребуйте нормальную оплату! Если просто так отдашь, извини, но спишу с твоего счёта и со всех тех, кто встанет на твою сторону. Вот такой произвол командования, живите с этим. Само собой, не прямо сейчас. Я бы и так продал Иштар им, но пока не планировал им сообщать, ведь прицепятся и захотят получить сразу, а он мне нужен. Давай сначала разберёмся с Дарьей. Надеюсь, что ты можешь на пару дней задержать доклад. Конец сообщения.

Пока Прокси ошалело пялилась на меня, в разговор влез ещё кое-кто. Блондин с необычайно светлыми зелёными глазами, и ещё более наглой мордой лица, чем у меня. Старина Эш, всё же прибился к Горизонту! Как раз хотел уточнить о нём и думал, что он мог всё послать и залечь на дно при таких перестановках. Заговорил он на странные темы.

— Шард, я думал, что ты стал скучным и захотел покоя, просто где-то охотясь на отребье, которое от одного упоминания о МОГ должно гадить под себя. Но в итоге ты закончил отпуск и перещеголял меня. Крутой скаф, очень удобно с дополнительными руками? Всегда думал, почему на наши не крепят руки дроидов. В общем, судя по всему, я бездарно просрал несколько лет своей жизни, потому что стал изучать дело, связанное с Торговцем! Собственно, очень жаль, что тебя не было, когда мне всё рассказали. Знаешь, что я накопал? Торговец — это сбежавший учёный из Кирин! Да-да, он изначально начинал в Кластере Дельта. Кстати, уникальные грибные пещеры затопило из-за того, что он вывел из строя подземный комплекс Старших, контролирующий некоторые тектонические процессы. Видимо, Старшие хотели планету терраформировать и это был начальный этап.

Рей его слегка толкнула в руку, и он перестал уходить от, мягко говоря, шокирующих новостей в сторону занимательных, но бесполезных фактов.

— В общем, когда Кирин ликвидировали, остатки как крысы разбежались. Некоторые в итоге собрались сам знаешь во что. А этот решил торговать артефактами на чёрном рынке — вполне логично! Но всё, что ты рассказал и все события вообще никоим образом не вяжутся с тем, что он из Кирин. Или лыжи не едут, или я не Шерлок, или Торговец — не Торговец, если ты понимаешь, о чём я.

Я по привычке кивнул, хотя он не мог сразу увидеть моё движение. Чтоб этот чрезмерный лаг! Но варианта реально всего два. Или Эш хоть и умудрился собрать мозаику фактов, неправильно их интерпретировал и пришёл к ложным выводам, которые казались логичными и соответствовали твоим интересам. Или изначального Торговца тайно устранили и заняли его место. Очень удобно, когда чью-то личность не знает большая часть его подчинённых и агентов. Можно просто подменить босса и не менять политику слишком резко, делая смену начальства очевидным всем мало-мальски приближённым людям, которые сразу разбегутся, обрушив сеть. Лучше постепенно направлять в нужную сторону, как будто принимаются взвешенные решения под влиянием общей ситуации.

Не знаю, что там накопал Эш, оба варианта вполне реальны. Более того, для меня это вообще неважно, ведь я работал только с новым Торговцем.

— В общем, работать с этим типом или нет — уже твоё решение. Но я хотел сказать, что у истоков организации с некоторой долей вероятности стояла Кирин. И раз так, как не помочь Бессмертному? После сделанного, позабочусь, чтобы это прозвище прилипло к тебе намертво. Всё, отваливаю, чтобы ответили на твои вопросы.

— Бессмертного? — шепнул мне Ян.

— Потом расскажу. Не было времени хвастаться.

Теперь Бэн выложил мне доклад по положению дел и изменению состава Горизонта, которое в публичных данных не отображалось. Точнее, в первую очередь я попросил скинуть, кто выжил из Храбрых Отморозков для Марси.

Прислали готовый список. Девушка печально вздохнула, смотря на имена эвакуированных, то есть сбежавших на малых кораблях или перепрыгнувших на флаерах и спасательных ботах на борт Горизонта Событий. Кроме них выжило лишь несколько малых кораблей.

Я положил руку на плечо наёмницы, она отмахнулась и ушла изучать список наедине с собой. Впрочем, к ней присоединился Ян.

Ну а временный командир корпуса начал рассказывать о делах Горизонта.

Хорошая новость — когда они смылись и у АКсИ толком не было работы, а репутация ассоциацией была основательно подмочена и все доступы к информации от неё подрезаны. Бэн вспомнил про одну довольно порядочную мега-корпу. Кидомэй услышала объяснение ситуации, а у них в профиле Горизонт, видимо, пометили как тех, с кем можно работать неофициально по щепетильным вопросам, и стала подкидывать работу.

Платили несколько меньше, чем обычно взяли бы наёмные корпуса, правда мимо ассоциации. Для корпы это тоже некоторый риск, но эффективное сотрудничество наладили. Тем более Флюгель сильно помяли, а Кидомэй согласилась за помощь взять его в ремонт на своей станции. И вообще позволили стыковаться и закупать припасы. Обычно такие корпы с одиночными частниками не работают — слишком мелкие заказы, либо накручивают стоимость. Но их приняли как партнёров. На обычные станции Горизонт Событий за этот месяц не залетал. Только к АКсИ и Кидомэй.

Собственно, они только что нагнули в удобную позу шайку, которая украла кое-какие данные и принялась щипать корпу. Причём не как бывало делал и я с Гринвудом, когда беспилотники, которых использовали по особому разрешению, не долетали куда нужно. Или, когда вдруг к всеобщему недоумению пропадал груз со склада. Эти просто занялись пиратством. К тому же почему-то всегда знали, когда нападать не стоит и ловко скрывались от безопасников.

Но моя команда тоже профи, и у нас много разных кораблей и умений. А ещё об их плотном контакте с Кидомэй мало кто знает. Отследили и по желанию корпы переловили максимальное количество живыми. Нашли старый Т3 авианосец с РСТ-2, который использовали как мобильную базу. Причём зарегистрирован он был на вроде как честный наёмный корпус. Также вернули угнанный боевой фрегат и один корвет. Корпа довольна, устранив угрозу: нашла утечку информации, получила инфу о партнёрах пиратов и спонсирующих их конкурентах, вернула часть украденной собственности и наверняка теперь пристроит пиратов на подходящую работу. Обычно — на планете плазменными резаками добывать руду. Либо в невесомости разбирать списанные корабли.

Только за это отвалили шестьдесят миллионов стандартов Ориона. То есть примерно семьдесят восемь миллионов в кредах по текущему курсу. Не прямо невероятно много, учитывая огромную разведывательную работу и пользу для Кидомэй, но вполне сносно. Позволило быть при деле и увеличивать запасы денег.

Увы, подстава от ассоциации оказалась очень затратной. Переполненный ракетный запас высадили в ноль и лишились всех дронов. Кроме того, получили ряд поверхностных повреждений крейсера и помяли корабли. А ещё решили, что раз пошла такая жара, то стоит купить припасы получше и усилить людей. Максим получил пару аугментаций у АКсИ.

— В общем, на официальном счету после всех расходов и выплаты АКсИ за сбитые корабли, у нас осталось двести девяносто миллионов в пересчёте на креды. Увы, наша доля в том бою была не так уж велика. Тяжей особенно не побили, и вообще показатель хаоса зашкаливал. Ещё сто шестьдесят на кошельках, вместе с последней выплатой и трофеями по мелочи. Такие пироги. Конец сообщения.

Шериф развёл руки, я снова по привычке кивнул. Итого четыреста пятьдесят миллионов общих денег. Ну у меня ещё личные есть на счету и в капитанской каюте Гелиотропа экстренный запас.

Вроде бы и солидно, но по факту мы сильно улетели в минус даже без учёта утраты Гелиотропа. Это они сейчас подзаработали, а ещё кошельки офицера Туманного Флота, которого я перехватил на их линкоре, немного компенсировали траты на пополнение запасов, ремонт и прочие расходы. Подушка безопасности для крейсера откровенно маловата.

— Жить можно, тем более сейчас подзаработаем. Осталось понять, куда пропал наш Цербер. Не верю, что они просто так сгинут. В теории, если их выкинуло у какой-то аналогичной аномалии на сходном расстоянии, то ждём их в течении месяца: припасов хватит, пострадали они не сильно. Хочу побыть оптимистом. Ещё можно напрячь разведку, вдруг ассоциация всё же ещё большие мстительные сволочи. Что по нашему составу? Есть ли новые люди, кроме Эша? Конец сообщения.

Подождал, пока Шериф дослушает, кивнёт и начнёт отвечать.

— Храбрые Отморозки и Созвездие Андромеды распались, продав лишнее имущество и забрав свои доли с общих счетов. Висит только часть без вести пропавших. Вы вовремя, ещё неделя и будут считаться мёртвыми. Сейчас всё бурлит, они судятся с ассоциацией, но вяло, поскольку о вратах всему космосу пока не рассказали. С нами осталось семеро человек из техников. В том числе специалисты по тяжёлым кораблям. Мы с Рей отбирали. Трое из них по совместительству неплохие вторые пилоты умеют держать в руках пушки. Ещё один крутой пилот без корабля Вэйн Лангман: его птичку продали. И один на оставленном в счёт своей доли истребителе Аллан Хэндерсон.

Я кивнул, вернувшаяся Марси улыбнулась.

— Вэйн вечно спокоен как дроид и выглядит суровым. Но когда расслабится — болтун и настоящий душа компании. А Аллан кажется слегка ушибленным и непредсказуемым. Если команда под стать командиру — вольётся как родная деталь механизма.

— Чего-чего? — я покосился на наёмницу.

— Говорю, что нормальный парень.

В общем, у нас плюс девять человек из наёмников и Эш. Всё, что можно починили и заправили. Встал вопрос, что делать дальше и для этого пока прервал разговор. Требовалось поболтать с Торговцем. В конце концов, возникла внезапная проблема.

— Как оказалось, член моего экипажа — это шпион из АКсИ… И сейчас я понял, что вы это знали и без меня. Потому не настаивали на передаче Иштара вам.

Ситуация немного прояснилась, осведомлённость Торговца удивляла, хотя он прямо это не подтверждал.

— Трофей действительно слишком велик. Я плотно работаю с АКсИ, но до передачи функционирующих кораблей дело не доходило. Другое дело, что у вас на борту много не менее интересных устройств, вроде упомянутых передатчиков. Я буду рад получить их и, непременно, хорошо заплачу. Таким образом мы не будем ссориться с АКсИ, пытаясь откусить чрезмерно большой кусок пирога, но и не упустим возможности. Кроме того, у меня есть предложение, которое мы обсудим несколько позже.

Всё же придётся встретиться с его транспортниками. Вообще… немного попахивает ловушкой. С другой стороны, а где не опасно? Попробует обмануть — у меня полно неприятных сюрпризов! Однако мы крайне полезны друг для друга, а перехватывать Иштар мало смысла. Куда выгоднее честно сотрудничать.

В том числе для меня. Когда будет идти торг за эсминец с содержимым, число ручных пушек и странных модулей на результат не повлияет. К тому же АКсИ всё же подконтрольна трём нациям и сколько я смогу выбить пока не известно. Я дал согласие и Торговец перешёл к делу.

— В таком случае, летите в систему ХИП 10402 и пригласите туда Горизонт. Они могут не залетать в систему, но, во всяком случае перебросите людей и примите оплату модулями. Не сомневаюсь, что для вас ценнее особая физическая оплата. Ещё, возможно, у нас есть некоторые наводки на деятельность Кирин. Но они требуют дополнительной проверки. Кроме того, предлагаю вашим людям забрать мисс Морозову у АКсИ. У вас будет время попробовать её исцелить без лезущих под руку учёных, изучающих эсминец. С другой стороны, я предоставлю своих медиков. Поверьте, они специалисты. Вам же не обязательно срочно лететь сдавать Иштар, верно? Конец сообщения.

А… ну конечно, понимает, что я могу вырастить всякого интересного! Например, ракеты ксеносов. Они у них не шибко мощные, зато легко производятся тяжёлыми кораблями. Лишь бы имелись ресурсы.

— Хорошо, вы получите многое, что способен дать корабль. Уверен, Джин согласится ненадолго закрыть глаза, сделав вид, что узнала позже. Я уже попросил её не докладывать сразу. Ещё меня видел один шахтёр… но вряд ли ему поверят. Да и не факт, что он побежит кому-то рассказывать. Однако этот сектор в периферийной области, кто-то может заметить меня после прыжка. Конец сообщения.

— Облетите по широкой дуге и зайдите перпендикулярным к Пузырю курсом. Предлагаю вам пройти по определённым системам, я обеспечу отсутствие в них наблюдателей.

Как бы ещё сильнее пахнет ловушкой — лететь по проторённой дорожке. Но если уж сую голову… то это, скорее, помощь для эффективного сотрудничества. Главное не затягивать, чтобы потом не возникли вопросы у АКсИ. Хотя вряд ли они, получив корабль, выразят недовольство.

Облетать было довольно далеко, при этом смещаясь ближе к области пересечения территорий трёх наций. Сектор в области влияния Альянса.

Обменялся данными с Торговцем, потом ещё раз связался со своими. Джин не то чтобы была очень рада раскладу, но пообещала сделать всё необходимое. Они слетают на станцию АКсИ и заберут оттуда Дарью, сказав, что хотят обратиться к каким-нибудь корпоратам. Сейчас Шериф имеет право решать подобные вопросы помощи недееспособным членам корпуса.

Пока я обогну Пузырь, Горизонт Событий подтянется поближе. И на случай проблем оставят информационные закладки, скорее как очевидную меру сдерживания.

Погорел контакт с разведкой и Землёй, причём явно не без вмешательства Ассоциации. Они не станут разговаривать и делиться данными с тем, кто фактически объявлен на территории нации вне закона. Точнее, если я скину полезные наводки — охотно их примут, но я от этого ничего не получу.

Конечно, я мог бы купить амнистию, отдав Иштар Земле, но это учлось бы в сделке продажи. АКсИ заплатит больше. Да и просто из принципа вариант не рассматриваю. Раз так, когда найду Кирин, разберусь с ними вместе с Торговцем, АКсИ или Альянсом. С последними у меня уж точно никаких конфликтов не было и они охотно пошлют большой флот. Фернандес наверняка напишет вопрос формата: «Какого хрена, Эрик?» Но моя совесть будет чиста. Жаль, у меня нет личного контакта адмирала.

Глава 8. Происхождение чёрного рынка ксеноартефактов

Первые три прыжка прошли без эксцессов. Я собирался идти спать сразу после четвёртого, всё же наблюдать за ними можно бесконечно. Корабли ксеносов ещё и прыгали очень мягко…

— Как ножами по новенькой краске, когда думаю, что его придётся отдавать …

Я протяжно вздохнул, делать этого не хотелось, но всё же со снабжением и ремонтом будет трудно.

— Оставь себе Солдата роя… — заметил Ян.

— Его обслуживать сложно, и он тесный… А ещё щиты слабоваты. Вот оружие — да, огонь! Но в серьёзных сражениях, когда вокруг множество ракет… не, система их наведения привыкла определять ксеносов как врагов. Ладно ещё большой, но мелкого могут сбить свои же. Сколько таких уже уничтожили…

Прыжок завершился… ой…

Сканеры засекли тяжёлый корабль около звезды, причём целый Т3. Видимо тоже после прыжка. Надо сваливать.

— Эрик, они передают опознавание!

— И чего, неужели АКсИ или ВКС? Тогда надо ещё быстрее уматывать…

— Пираты, Туманный Флот!

— А… так, — я нахмурился, сфокусировав оптические системы. Действительно их эмблема!

— Как говорится… искра, буря, активированные главные калибры! Как раз надеялся сразиться на нём!

— А может не надо?! — Марсия вылезла из палатки, надев респиратор.

— Чтоб эти отбросы знали, что тут корабль ксеносов шастает? Ещё и, имея все возможности, не пришибить их?

— Хм… это линейный крейсер… — задумчиво сказал Ян, — но старый. Рельсово-лазерный арсенал. Всё равно будь аккуратен! Странно, что без прикрытия! Но, похоже, они налепили дополнительные ангары… такой красивый корабль изуродовали. Дизайнера Гелиона хочется увековечить.

— Полностью согласен!

Тот же стиль, что у нашего рейд-крейсера модели «Аккреция», только этот немного тяжелее. В том числе из-за портящих вид кустарно приделанных ангаров. Мы выпрыгнули поодаль, запустив глушилку варп-связи.

— Как жаль, что потом об их уничтожении не доложим… хм! А вдруг это уже кто-то взял корабль и везёт узаконивать трофей? Ян, сейчас выйду с ними на связь. Может быть, не сразу поймут, от кого передача.

Пока я сближался с кораблём, тот кивнул и переключился на строгий командный тон.

— Внимание, неизвестный крейсер! Говорит АКсИ. Мы ведём преследование сбежавшего от нас эсминца Ксентари! Просьба оказать помощь и блокировать путь к отступлению! Судя по всему, он решил напоследок уничтожить вас! Просьба назвать себя!

Немного неправдоподобно, ведь они должны были засечь только один пространственный разрыв вышедшего из прыжка Иштара. Однако видимо экипаж на нервах поверил в дырявую легенду.

— Говорит крейсер Могучий! Мы… мля, не подпускайте их к нам!

— Мы получили информацию… что вы из Туманного Флота. Хм… у нас идея получше. Пусть эсминец пока потратит ресурсы на ваше уничтожение.

— Уроды, помогайте нам! Мы же люди! Позволите ксеносам нас уничтожить?

— М-да… ну ладно, проверка завершена. Мочи их, — Ян вышел из роли. Я отключил связь с удивлённо крякнувшим собеседником.

На лицо сам собой наполз оскал, предвкушающий боевой тест Иштара. Сидел я на месте пилота, с которого открывался лучший вид на главный экран, который сейчас заполнили витиеватые салатовые узоры прицельных интерфейсов. Четыре рельсовых орудия готовы.

Щит линейного крейсера высветило от страшного удара. Они начали палить лазерами… но весьма косо, системы помех слепили и обманывали устаревшие сенсоры. Заметил зарядку не менее здоровых рельсовых пушек и легко ушёл с траектории дальнего залпа. Лишь один снаряд попал, и то наверняка случайно. Изношенные старые пушки по кинетической энергии примерно вдвое уступали моим.

Дистанция стремительно сокращалась и Марси усмехнулась.

— Хах, крысы сбегают! Просто позорище, они же на крейсере!

Москитка вываливалась из ангаров и явно собралась бросить свой носитель. Однако я не планировал позволить уйти хоть кому-то и пёр почти в лобовую на пределе скорости. Прицелился и поочерёдно выстрелил главными рельсами.

Первый удар сорвал корвету щит, но не задел корпус. Второй перебил корабль пополам. После третьего маленькой звездой полыхнул старый транспорт, четвёртый прошёл мимо истребителя… впрочем, по нему стали работать вторичные калибры.

Перевернул эсминец и стал тормозить, чтобы не проскочить мимо. Иштар нагло ворвался в ближний бой с крейсером. Причём я не собирался тратить на него много ресурсов, то есть – ракеты. Зато пираты выпустили всё, что имели.

Я снова ухмыльнулся и активировал штуку, которую своим командирским произволом назвал «грозовое поле».

Объёмное синеватое сияние заполнило пространство и по нему застрекотали разряды молний, охотно перескакивая на ракеты и взрывая их. В него же попал корвет, едва покинувший пузырь щитов крейсера.

У Иштара было много ОТО и вот таких разрядников. Щиты лопнули быстро. Молнии скакали по корпусу, казалось бы, без особого эффекта. Но вскоре корабль погас, и попадания мелких плазменных пушек разорвало броню.

Ян со смесью восхищения и беспокойство выдохнул.

— Надо будет передать АКсИ, что прорывы под щит к подобному чудовищу обречены. Слишком мощная противомоскитная оборона.

Он совершенно прав, хотя корабль в бою жрёт прорву топлива. Особенно его движки.

Зато линейный крейсер банально не успевал повернуться за моим манёвром с обходом по дуге. Стрелял лишь малой частью орудий и запускал дешёвые ракеты из двух пусковых установок. Бесполезно, до меня они долетали, лишь когда Иштар проходил максимально близко и не успевал сбить всё. Поколебать щит эсминца подобное не могло.

Пришлось напрячься и потратить немного ракет, но ни один из москитов не смог сбежать, хотя они бросились врассыпную. Последней жертвой стал отчаянно крутящийся крейсер. Спустя шесть минут давления щиты рухнули. Следующий же залп лишил его огромных орудий, которые обычно устанавливаются на линкоры. Гордый крейсер рассыпался, я сбивал спасательные боты и постепенно пробивался к реактору.

Тяжёлый эсминец управлялся идеально: пушки подчинялись, ОТО ощущались лучше наших в режиме слияния! Ходовые как пилоту истребителей казались слабыми, но для такого размера они удивительные!

— Какие же слабаки, — с отвращением сказала Марси. — Для нас… бывших Храбрых Отморозков, эти придурки были бы идеальной добычей.

— Туманный Флот — огромная хорошо организованная шайка с базами. Они принимают к себе разных неудачников. За процент от добычи и обязанность подчиняться приказам на сбор дают, так сказать, бренд. Снабжение, место сбыта награбленного и безопасную гавань, свободную от «легавых». Качество кораблей у них сильно плавает. Ох, красота!

Я оскалился, смотря, как крейсер наконец взорвался — сброс реактора не сработал. Оставалось проверить, что нет выживших свидетелей и каких-либо записей.

— Держись от Пузыря ещё чуть дальше, — посоветовал Ян.

— Ага, изменяю маршрут. Ну… знаешь, это было круто. Никогда не получал столько удовольствия от управления тяжёлым кораблём.

— Похоже… ты пойдёшь захватывать себе новый, как только решишь свои проблемы.

Насчёт такого поворота я немного сомневался, риск огромен, но ответил иначе.

— Обязательно. Пересажу весь экипаж, вместо… шучу я, шучу. Нежные какие.

Засмеялся от взглядов новых членов корпуса.

Хотя бы сразился на этом чуде чужой мысли. Было круто, но мало!

***

Полёт продолжался. Марсия рассказывала о Вэйне и Аллане, а также других принятых людях. Всё же у нас была нехватка техников, пилотов и вторых пилотов. А уж когда слегла Дарья и пропал я с близняшками, нехватка стала острой.

Ян пока с ассоциацией на связь не выходил. Не зря же я с ним так много общался: он больше не с ними и, вероятно, списан в погибшие.

За прошедшее время подготовил всё, что могу — даже немного улучшил и сделал больше копий нейро-интерфейсов! И ещё в сети Торговца мне повысили уровень доступа. Теперь имелся чат с удобной передачей файлов и карта, на которой отображались ближайшие агенты. Точнее только их класс, и можно было связаться с любым из них.

Наверняка не все: понятное дело показывали лишь что-то определённое. Но это уже гораздо больше, чем я мог видеть раньше. Мы уже были в одном прыжке, когда я впервые увидел, как выглядит входящий вызов, ведь от сети я не отключался.

— Мистер Шард, пока не залетайте в систему. Вероятно, — Торговец усмехнулся, — позиция была успешно скомпрометирована.

— Что? Звучит очень странно, — я нахмурился. Лаг при разговоре больше не ощущался. Вряд ли он в той системе, но где-то не слишком далеко.

В голосе чётко слышалось удовлетворение.

— Дело в том, что я пригласил вас на свою запасную базу, на которую в последнее время замыкал многое. Кажется, сейчас сюда ударят Кирин. Те в последний месяц вообще стали намного активнее и либо заметили моё внимание, либо узнали что-то лишнее. Например, об обломках фрегата Иной Орбиты или остатках технологии Скользящих. Очень много ресурсов ушло на эту ловушку. Хотите поучаствовать? При условии, что не будете рисковать уникальным кораблём.

Я не сдержал широкой улыбки. Не зря ставил на Торговца! Главное, не потерять ниточку. Едва ли Кирин послали в бой основные силы, но с ними должен быть минимум старший офицер, который должен знать, куда возвращаться с трофеями.

— Меня уговаривать не придётся! Повоевать на этом корабле очень хотелось! А это точно Кирин? Какие корабли задействованы… и соотношение сил?

— Либо кто-то очень на них похожий, но неизвестный нам. Но это маловероятно. Соотношение благоприятное. Особенно если успеет Горизонт Событий. Главное не спугнуть, потому лучше держитесь дальше от звёзд. Ожидается пара т3 и эсминцев. Но вы знаете, насколько мощное оружие на них могли установить. Ни в коем случае не сомневаюсь в вас, но знаю о желании отомстить и напомню, что корабли нужно только обезвреживать. От вас не требуется посылать десант, но стреляйте прежде всего по двигателям.

Ну конечно, даже если пушка выглядит как человеческая, ей могли добавить тонну модификаций. А ещё если у них на борту Анна, то я никак не должен убить её! Само собой, и люди Торговца заинтересованы взять всех в плен.

Без раздумий согласился и предупредил Горизонт Событий, благо связь тут была, хоть и не совсем обычная. Варп-ретрансляторы соединялись только при наличии ключа от системы Торговца. В остальное время они притворялись обычными наблюдательными спутниками, которые скидывают информацию, когда владелец находится в сети на расстоянии прямой связи.

На Горизонте Событий тоже имели подключение. Но пока слетали к АКсИ, пока сюда, могут и опоздать на веселье. В любом случае, из безопасности я первый разведаю обстановку.

Зато я теперь смог поговорить с Эшем — обсудить то, что он накопал на Кластере Дельта. И пришёл к тому же выводу: Торговец происходил из Кирин, но теперь это явно некто другой.

Мне уже стало немного скучно, когда свершилось. Пришло сообщение в новом канале, где, видимо, было много кораблей.

«Ловушка захлопывается, не отпускать никого. И не бойтесь корабля Ксентари, он наш».

Ещё один прыжок в систему с жёлтым карликом и полёт к довольно близкой орбите четвёртой планеты. На большом спутнике каменистой планеты без атмосферы, видимо, была стационарная база. Её обстреливали, шёл бой. Но от звезды к ней устремилось больше кораблей, и подтягивались подкрепления из глубины системы.

Без сомнений присоединился к начавшемуся побоищу. Иштар немедленно доложил о множестве «человеческих кораблей», стандартно считающихся враждебными, но я убедил его принять полученное определение системы свой-чужой.

Управлять одному такой махиной было, конечно, сложно. Я не мог контролировать все бесчисленные орудийные установки, поэтому очень надеялся, что автоматика ничего не перепутает.

Руки лежали на консолях. Открывались разные, немного перестроенные экраны, разум слился с Иштаром.

— Вражеские силы… — задумчиво сказал Ян. — Один тяжёлый линейный крейсер, один рейд-крейсер или ударный, в зависимости от модификации, один Т3 авианосец, один… гибрид эсминца прикрытия с торпедным, ещё два стандартного боевого типа. Шесть разнотипных фрегатов, четырнадцать корветов… такое бы потянуло на средне-малую ЧВК, но…

— Ожидала большего, — сказала Марси. — Это же легендарная Кирин!

— Которая легендарно пряталась в норе двести лет, — напомнил я, отделяя совсем немного внимания на разговор. — Накапливать флот — значит рисковать быть замеченным. А его ещё и обновлять нужно! А тут модели… не старше пятидесяти лет, навскидку. Это персонал и затраты. А если их найдут, то к ним прилетит армада хоть в сто раз больше, чтобы дожать. Тем более это наверняка не все доступные им корабли. И я не вижу Лемнискату, что мне не нравится. Вообще не факт, что тут все корабли принадлежат Кирин.

— А… чёрт, разумеется! Наняли тех, кого потом легко пустят в расход. Кирин же этим прославилась. Зачем изменять привычке?

Ян проверил корабли по базе, сохранившейся на Гелиотропе. Тут было два наёмных корпуса с не самой хорошей репутацией из-за проблем с законом. Хоть это не Кирин, но им конец и мне их не жалко. Они взяли договор, подразумевающий напасть на чью-то секретную базу на фронтире. Вряд ли они знали, что Торговца. А если им и сказали, что тут преступники, то сейчас должны были ясно увидеть, что атакуют явно не пиратский притон.

— А ещё это может быть подконтрольный Кирин корпус, — добавил Ян то, о чём я также подумал. — То есть… не нанятый, а буквально именно они во главе, плюс случайная команда. Летали по Пузырю, вели обычную деятельность, пока не понадобились…

— Поэтому все корабли стараемся обезвредить… Расслабьтесь, вы не поможете управлять кораблём со своими интерфейсами.

Управление было удобным, но всё же непривычным и нагружающим меня до предела. Максимально сосредоточившись, я включился в битву.

Союзные силы также происходили из различных наёмных корпусов или вовсе были неизвестны моим базам. Некоторые корабли оказались удивительно продвинутыми.

Я начал с синхронного залпа рельсами по удирающему фрегату. Попал лишь двумя, но корабль с дырой в области кормы закрутило.

— Эсминец… Ксентари, включаю вас в общее командование флотом. Как вас называть?

— Иштар, принято, — отозвался я кому-то от Торговца. Не стал придумывать название, чтобы не привязываться ещё сильнее.

Меня поставили отсекать отступление вдоль планеты. Линейный крейсер больше всего хотел прорваться. А едва я сблизился — начал активно поливать Иштар фиолетовыми лазерами и чудовищно мощными рельсами. Пришлось удирать, пока щиты не лопнули, молниями уничтожая ракеты, а вторичными турелями — крайне живучие и быстрые торпеды. Бездна разницы с той пиратской калошей.

Впрочем, среди союзников нашёлся целый линкор, причём далеко не лёгкий. И он не простил крейсеру такой наглости. Непрерывный ливень лазерных лучей и плазменных снарядов высвечивал щиты, над которыми то и дело появлялся дополнительный слой.

Мы отлетели от линейного крейсера подальше и принялись ловить бегущие фрегаты. С нашей скоростью выходило жёстко: тяжёлые модели вообще не могли удрать на досветовой!

Вокруг носилась союзная и вражеская москитка, а ещё зашли бомбардировщики. И тут я наконец разрядился кислотными и плазменными ракетами. Торпеды до меня не долетели, из четырёх бомбардировщиков один погиб, а остальные, ослепшие и потерявшие маневровые, огребли от истребителей Торговца.

Иштар в это время наседал на эсминец прикрытия. Свежий корабль орионского производства держал оборону около авианосца, который быстро перезаряжал союзную москитку благодаря специальным ангарам.

Как раз к этому времени наконец зарядился РСТ у Горизонта Событий, стоящего на дистанции одного прыжка. Моя команда свежими силами включилась в идущий к победе бой. Увы, далеко не чистой, даже линкор с пафосным названием «Душа Солнца» получил несколько шрамов и лишился пары больших пушек. Один союзный крейсер ощутимо пострадал, два эсминца выбыли, получив ядерными торпедами.

Впрочем, ядерное оружие было и у Торговца. Да и я загнал одну торпеду. Пусть по мощности слабее ядерных, зато намного легче производятся.

Союзники помогли сбить противоракеты, пущенные на перехват, и яркая сине-зелёная вспышка испустила энергетическую волну. Двигатели авианосца наёмников перестали существовать в материальном мире! То есть их снесло начисто! Они неплохо разогнались, но теперь уже никуда не упрыгают.

На связь вышел смеющийся Эш.

— Если бы мне месяц назад рассказали, что я буду воевать за Торговца, и на моей стороне будет эсминец Ксентари, я бы не просто посоветовал слезать с тяжёлых наркотиков, а сам бы позвал санитаров!

— Насчёт пункта про эсминец полностью солидарен!

— И как управляешься?

— Шикарно, лучше нашего слияния! Только даже не думай включать адаптацию: мне доходчиво объяснили, что я выиграл в лотерею! Не я один такой умный попробовать адаптацию. До меня все попытка проваливались.

Точнее, судя по моим исследованиям, повезло в правильном порядке подключаться к разнотипным интерфейсам в нейро-режиме, заставляя наращиваемый блок развиваться всесторонне. К тому же я работал не с захваченными умирающими системами, а с живым кораблём.

Получая удовольствие от боя, я не забывал приглядывать за своей командой.

Горизонт Событий выпустил москитку. Но та в основном служила прикрытием и затыкала дыру в оцеплении, не позволяя сбежать паре вражеских истребителей.

Все корабли, кроме одного, знакомые. Эш на Игнисе — похоже дали как более опытному пилоту. Плюс появился новый тяжёлый истребитель, выглядевший аэродинамично и хищно. Максимально большой в ширину и длину, как Флюгель, но в отличие от него тонкий. Передающий идентификатор «Весельчак».

Верю, что ему было весело. В отличие от истребителя класса М, которого он догнал и плотно сел на хвост, вскоре уничтожив. Пилот настоящий мастер, не хуже Шерифа!

И на корпусе Горизонта Событий теперь красовалась как наша эмблема, стилизованная чёрная дыра в профиль, так и зелёная голова в прицеле, причём с довольно большим числом чёрточек и засечек. Это показывало, что мы для АКсИ «надёжный партнёр».

— Неужели Курт не захотел сменить это ведро? — со смешком уточнил я, увидев Стремительного, удирающего от ракет.

— Это проверенная техника! — проворчал старый наёмник. — И вообще, не говори, что теперь ты в наш ангар загонишь какого-то органического урода!

— Увы, нет достойной модели! Они все ориентированы на массовость, а не индивидуальную мощь. Так, Рей, Шериф, снимите с меня этих гадов!

Меня, видимо, хотели напоследок повредить и напустили реально много модифицированных дронов. Сражение перешло к завершающей фазе. Под огнём ионных орудий линейный крейсер окончательно погас. Авианосец сдался, едва начал получать шаровыми молниями. К обоим кораблям выдвинулись десантные боты.

Внутренне я немного расстроился, битва закончилось! А ведь только вошёл во вкус!

Меня попросили пока подождать, тогда как основной боевой флот разлетался. Видимо, ловить потенциальных наблюдателей. Со мной вновь связался Торговец.

— Мистер Шард, вы не будете против личного разговора? Также хочу увидеть мисс Кудо и вашу шпионку из АКсИ. Не волнуйтесь, ей ничего не угрожает. Вас встретят на «Душе Солнца».

Я несколько секунд недоумённо переваривал новости.

— Мы можем поговорить и отсюда? Знаете, как бы…

— Вы боитесь, что я вас схвачу, чтобы изучить нейросеть? Тогда мне достаточно развернуть против вас флот. Впрочем, скорее всего Иштар сбежит, его ходовые поистине удивляют, а дальнейшие события примут неприятный оборот. Как и в случае, если я зачем-то приглашу вас в примитивную ловушку. Уверен, хотя бы из мести ваши люди уничтожат корабль. Нам действительно есть о чём поговорить лично. Горизонт Событий, при желании, может покинуть расположение флота.

Вот тут меня удивили — настолько, что отказаться я не мог. И без того доверился, да и интуиция молчала. Возможно, её придушило любопытство, однако я не стал копаться в себе слишком долго.

— Не-не, Джин одну не отпущу! — заявил Шериф, едва я подключил его Коршун к разговору и передал пожелание.

— Что же… будете готовы, что вас убьют, если вы сболтнёте лишнего? — тон торговца был совершенно серьёзен.

— Да мы и так по самую макушку в этом! Что там может быть такого?

— Это иная ситуация. Но раз так… после стыковки, мистер Рамзи, снимите скаф — простая предосторожность. То же попрошу сделать и остальных… кроме мистера Шарда, пожалуй.

Шериф что-то пробурчал, но согласился. Это удивляло, видимо Торговец считает его в достаточной мере договороспособным и разумным.

— Шард, вам требуется транспорт?

— Нет, у меня свой есть! Пролечусь ещё разок: всё равно вам переставлять! Марси, за главную!

Наёмница козырнула. Ян смотрел с подозрением, но ничего говорить не стал. Не ожидал, что сам лидер здесь будет! Пусть на современном, мощном линкоре!

Истребители всё же продам его организации, на фоне эсминца они – сущая мелочь. Я запрыгнул в Солдата роя и перелетел в ангар линкора. Флюгель Рей тоже позвали сюда, тогда как Коршун стыковался к выдвинутому телескопическому коридору. Лица работников ангара, тех что видел, были бесценны. Пара безопасников вскинула пушки.

— Эй-эй, ребята, свои!

Я поднял обе пары рук и отдал шлему команду раскрыться.

— Прошу прощения, — сказал боец, пушку которого с силой опускал к полу стоящий около него. — Очень много сражался с Ксентари. Тяжело вам пришлось, если даже нормальных скафов нет.

— Да полно у нас скафов! Штук десять запасных, но этот круче! Ладно, видите, я не вооружён.

Они явно смотрели на лишнюю пару рук, которую я сложил за спиной. Однако видимо получили команду и просто указали мне на гравиплатформу, быстро довёзшую меня до лифта.

Рей осмотрела меня, но никак не прокомментировала, просто поприветствовала. С Шерифом мы встретились около, очевидно, переговорной. Рыжий здоровяк стал выглядеть как-то серьёзнее после месяца командования Горизонтом. Но со всё той же дурашливой улыбкой осмотрел меня, потёр бороду и… принюхался.

— Хм… вроде и не воняет, но немного запах есть.

— Остатки серной дряни. Само по себе оно не пахнет. Рад встрече! Кстати, теперь могу здороваться вдвое быстрее!

Я протянул им две правые руки!

— Прошу, больше так не делай.

— Это… жутко выглядит, — согласилась его жена, которая нервно озиралась и немного побледнела. — Эрик, а вдруг…

— Я не думаю, что тебе навредят, иначе вас бы просто сюда не пригласили. Сказали бы «вези сюда корабль, Дарью заберёт наш агент».

Шериф положил ей руку на плечо. Дверь открылась, мы вошли в кабинет самой большой шишки во флоте. Там стоял огромный стол, вокруг него было несколько экранов и голограмм. Обстановка не перегруженная, но стильная. Множество бесполезных артефактов Старших на полках — повреждённое оружие и статуэтки. Пара моделей их кораблей… и человеческих тоже.

На стене за столом красовалась та самая простенькая эмблема из пяти точек, соединённых изогнутой линией.

Около одной из полок стоял седой мужчина в дорогущем тёмно-синем скафе. Полный аугмент, вне всяких сомнений. Меня осмотрели цепкие светлые глаза матёрого космического волка.

— Вы Торговец?

— Если я скажу «нет», поверите? — вопросом на вопрос ответил мужчина.

— Вообще-то да. Это же опасно.

— Едва ли… проходите, не стесняйтесь. И здесь я больше известен как адмирал Корвус Мальедр, зовите меня так. Знаете, что мы делаем?

Бэн благоразумно молчал, обратившись во внимание. Прокси держала его за руку.

— Зарабатываете деньги на продаже технологических артефактов… хотя нет, слишком приземлённо. Вы используете свои знания, чтобы стать посредником для всего чёрного рынка?

Он улыбнулся краем губ.

— Ситуация стала несколько запутанной, но ты поймёшь причину этого решения. Я задам вопрос, и вы сами всё поймёте. Что делать с чёрным рынком, который нельзя уничтожить?

Я затаил дыхание. Ну нет, серьёзно? Бывает, что предполагают и такое, но скорее в виде дурной шутки. Тем более, казалось бы, налицо конфликты интересов!

Рей как всегда оказалась более хладнокровной.

— Вы из АКсИ. Торговец — крупнейший делец чёрного рынка артефактов иных рас создан АКсИ.

Глава 9. Мастера псевдо-жизни

Пожилой мужчина после заявления Рей лишь улыбнулся.

— Вы немного ошиблись, капитан. Торговца создал совсем иной человек. Мы просто взяли бразды правления так, что большинство из его организации этого не узнало и продолжило работать, будучи уверенными, что мы сами по себе.

Я это предполагал. Точнее то, что это не изначальный Торговец. Но чтобы АКсИ! Вполне логично, понятно, но невероятно! И, если честно, расскажи кому — не поверят и назовут кретином. Уверен, там всё надёжно прикрыто.

— Неожиданная новость. Теперь понятно, что остальной команде лучше не знать. Но Бэн слишком переживает за жену, доложившую бы непосвящённому координатору бесполезную информацию. Лишнее нарушение секретности.

Прокси заметно расслабилась, словно десантный бот с плеч упал. Она поняла, зачем её пригласили и даже не просила доказательств. Набравшись смелости, она заговорила следующей:

— Вот почему вы так много знаете. Аура очень уж глубоко разбиралась в ксеносах и имела ваше оборудование, которое крайне сложно достать стороннему человеку. Вы предпочитаете давать корабли моделей, используемых АКсИ, потому что вам легче их где-то закупить по сниженной цене. Знали способ разблокировать уровень доступа к нейросетям резонанса. О состоянии Дарьи и нашей деятельности в последнее время. И вот откуда у вас такие ресурсы на надёжную сеть. Но большая часть флотов не знает…

— Верно, миссис Рамзи. АКсИ существует отдельно, наши корабли отдельно. К примеру, о передающих устройствах ксеносов, работающих на любой дистанции, знает только АКсИ.

— Позволите вопрос? — сказал я и на кивок Мальдера продолжил. — Аура добыла координаты Улья и сказала, что продаст эту информацию АКсИ за огромную сумму.

— И опять же, мы разделены. Почему бы не переложить средства АКсИ, которые выделяют три нации, в другой карман. Вижу в ваших глазах вопрос — не пошли ли мы по пути Кирин. Плетём заговоры и интриги — хотим стать серыми кардиналами всего человечества на деньги самого человечества. Я могу заверить, что это не так. Наша цель — защита людей и окончательная победа над Ксентари. Но порой контроль трёх наций обрубает полезные возможности. Опять же — вроде теневого контроля чёрного рынка. Они видят его уничтоженным и никак иначе. Неужели не верите?

— Нет, не в том дело, — качнул я головой. Он пытается меня читать, но тут другое. — Эшборн выяснил, что Торговец происходит из Кирин. Это не стыкуется с тем, что вы вроде как были удивлены их выживанием и таким уровнем активности.

На лице собеседника отразилось изумление.

— Даже так? Право слово, не знал. Буду благодарен, если вышлите доказательства. Да, изначальный руководитель знал необычно многое, но свою связь с Кирин от нас скрыл и не позволил себя допросить. Видимо, он сам хотел начать с чистого листа. Иронично, что, вероятно, такой удобный метод выйти на остатки организации предателей людей был утрачен. Вы меня удивляете: начинать знакомство с человеком с сообщения о захваченном целым тяжёлом корабле ксеносов это нечто неординарное. Ах да, в первый раз вы говорили с одним из региональных помощников.

Я кивнул: и об этом догадывался. Но, видимо, после событий маршрутизацию так настроили, что по номеру, который мне дали, направляло прямо к самому главному.

Мы закончили с этой темой. Теперь Мальдер посмотрел на спокойную Рей, ожидавшую ответа, зачем её пригласили.

— Мисс Кудо, вы тоже не беспокойтесь. Ваш визит связан с тем, что мы хотим, скажем так, воспользоваться уникальной услугой. Вероятно, вы ранее задавались вопросом, почему ВКС не установила шпионские системы Шарду. Недавно мы узнали ответ. Их установили вам.

Рей передёрнуло, маска хладнокровия слетела.

— Как? Я была шпионом… как Дарья? Лунатила и отправляла сообщения так, что никто не заметил? Но на наши нейросети нельзя устанавливать сторонние программы! И все процессы можно отследить!

— Мисс Кудо, не стоит переживать, — вежливый тон вообще не изменился. Интересно, сколько лет собеседнику? Точно за сотню! А вот новость шокирует, если это не ошибка. — Да, экстренный модуль заложен изначально и не доступен из интерфейса. Технологии развиваются, методы слежения тоже. Они смогли качественно скрыть эту систему. Мы лишь недавно узнали, что у более новых агентов появилось это для защиты от предателей или отставных офицеров, порочащих честь ВКС. Мисс Морозова не застала внедрение, а вот вы оказались в первой или второй волне, получивших новую модель. На мелочи они бы закрывали глаза, чтобы минимизировать шанс, что правда станет известна. К счастью, все кто к нам пришёл из ВКС во внутренний круг меняли все нейронные сети и импланты. Полагаю, это же стало ответом на мучающий вас вопрос, как ВКС узнало о нашей связи.

Рей чуть побледнела и потёрла голову. Всюду, чтоб его, шпионы! Даже удивительно!

— И как… я передавала данные?

— Фрагмент сети Резонанса. Кстати гораздо более близкой к технологиям Ксентари, чем ваши. По воздуху в публичные сети, которые были на общественных станциях. Алгоритм читал ваши эмоции и отношения и понимал, что для вас важно или считается тайной, а значит стоит записи.

Теперь Рей стала краснеть, догадываясь о сути многих отчётов при таком подходе, а Мальдер деликатно проигнорировал это.

— Поскольку ВКС пока не догадывается, что их слежку наконец раскрыли, то мы можем скормить им любую дезинформацию. Вы позволите это сделать?

Рей глянула на меня, и я кивнул. Мы уже влезли в это дело до предела, идём до конца.

— Замечу, что подобное является нарушением первого пункта пятого параграфа договора на аугментацию, связанного с отсутствием неизвестных средств слежения.

— Иначе слежка потеряла бы смысл. Но потом можете кинуть клич на весь космос и подать в международный суд. Отставные аугменты будут благодарны, но вы себе наживёте серьёзного врага.

— Позвольте спросить, как проходит десант? — не выдержал я. — Там нашли Анну Миронову?

— Мистер Шард, уверяю, вам сообщат в таком случае, независимо от того, как это произойдёт. Сейчас же хочу попросить вас помочь с анализом Иштара. Может быть, мы его тоже предварительно используем. Так что вам придётся управлять им ещё немного. Но, вижу, вы привыкли к неудобствам… я не понимаю ваше выражение лица.

Торговец смутился, ведь я не удержал насмешливой улыбки.

— За адаптацию я поплатился чувством отвращения к биотехнологиям… и вообще ко многим видам органики. Я бы его вообще себе оставил, но с заправкой проблемы.

Светлые глаза несколько секунд меня изучали, лидер чёрного рынка под колпаком АКсИ усмехнулся.

— По крайней мере на время: лучше изучать корабль с пилотом. Не беспокойтесь, никаких вооружённых десантников, только учёные. Буду благодарен, если продемонстрируете работу нейроинтерфейсов, о которых вы сообщили АКсИ. Не беспокойтесь, на цену договора это никоем образом не повиляет, в любом случае платить вам будут три нации. А касательно заправки… вы можете её инициировать, поглотив сбитые корабли или содержимое цистерн?

— Без малейших проблем. А то после драк и полётов уже меньше пятой части главного бака. Где-то две тысячи кубометров воды тоже не помешает. И, само собой, я займусь Дарьей. Могу как сам, так и под наблюдением ваших врачей, если у них есть время и желание.

— И того, и другого в избытке. Но разумеется, далеко не все знают истину.

Нас отпустили. Прокси и Рей поменялись ролями. Теперь первая расслабилась, а вторая нервничала. Ведь ей предстояло вмешательство в мозг, чтобы закладка передала то, что мы захотим. Но не сию секунду, а для безопасности связи она надела специальную шапку.

Шериф пообещал молчать. Тем более ему непрозрачно намекнули, что всё равно не поверят. И он захотел поглядеть на корабль ксеносов. При том, что двое новых членов корпуса стремились покинуть Иштар как можно скорее, я попросил наших залететь в ангар на малом ДК, привезя криокапсулу.

Пока шёл захват кораблей Кирин, я собирался заняться дорогой подругой.

***

На борт инопланетного корабля меня вернул челнок, также вёзший нейрохирургов и специалистов по нейросетям. Солдата роя я оставил на Душе Солнца.

— О… боги… — прохрипел кто-то и нырнул обратно в челнок, где рывком открыл дверь небольшого гальюна, снимая шлем.

Я посмотрел на двух биороботов-платформ и грузчиков. Потом снова на гостей.

— Просто… не обращайте внимания. Придётся привыкнуть, они помогут донести груз.

— Можно… я закрою глаза до… места? — спросила невысокая женщина.

— Без проблем, можете на них сесть… или не садиться. Ладно, как хотите, жду вас!

Удивительно, вроде медики, привыкли копаться в человеческом теле. А тут нервишки сдали. Но только у двух: некоторым напротив было глубоко плевать. Видимо потому, что часто встречали технологии ксеносов.

Главное, что я проводил их в нужное место и дал пока разбираться экземпляры нейроинтерфейсов, заверив, что атмосфера может и не идеальна, но безопасна. С дыхательной маской вообще нет проблем.

Ян и Марсия засыпали меня вопросами. Я признал, что встречал Торговца лично и, в целом, сказал честно многое относительно планов. Иштар мы всё равно отдадим АКсИ, но связь двух организаций — это единственное, что требовалось скрыть даже от остальной команды. Вот про закладку у Рей всем стало известно, равно как и про планы насчёт дезинформации.

Также мне дали контакт одного из офицеров, который занимался учётом экипажей всех прилетевших кораблей. Он сказал, что Анна Миронова не значилась в списках, но если она всё же найдётся — он сообщит лично мне.

Наконец, любопытные люди, желающие экскурсии привезли мне Дарью. Среди гостей был и Эш…

— Ну что, Бессмертный, сможешь мне организовать такой же скаф?

Эш решительно снял шлем и пожал сначала верхнюю, а потом нижнюю правую руку, теперь заполненную биомассой для жёсткости.

— Увы, капитанский уникален. Есть второй, но его малость прожарило. Изготавливать тут не могу: его нельзя просто вырастить. Но могу подогнать десантный и нейро-интерфейс! Правда, вряд ли будет так удобно. Эш, серьёзно, никакой адаптации! Я знаю, какой ты псих и теперь взгляд у тебя стал ещё безумнее!

— Ладно-ладно, мои мозги мне пока дороги! Пошли спасём коллегу и твою подругу. О… во так твари! А ты не думал на них скачки устроить?

Он обратил внимание на «кентавров».

— Мы и устраивали! Это что?

— Ты смог меня удивить, — сказал Шериф, отдав небольшой кошелёк Максиму. — Я заявлял, что больше не сможешь.

— Ладно, погнали. Рей, тебя просто сюда отправили или интересно?

— Интересно, — признала девушка.

Я проводил их в лабораторию, где вовсю шло изучение доступных ресурсов и работа с терминалами ксеносов.

— Изумительно, эта структура и её реализация будет прорывом для всего нашего направления адаптации. Мы теперь поймём, чего нам не хватало, и создадим модуль для наших нейросетей! Вы попадёте в историю… доктор Шард?

— У меня нет степени, можете без приставок. Вот уж не думал, что попаду в историю как ксенобиолог и нейроинженер. Давайте пока приступим к задаче. Так… извините, но вам тут не место. Я не могу откладывать.

— Само собой, — кивнул Шериф. — Мы пока осмотрим корабль. Что будем делать с Гелиотропом?

— Хм… пока оставим лежать, он служит как источник энергии и дом. Пушки уже скрутили, их заберём.

Нас оставили не имеющие отношения к грядущей операции. Ян и Марсия проводят гостей. Вольно-невольно… в основном невольно, они многое узнали о кораблях Ксентари.

Дарью вывели из криосна и поместили на специальный операционный стол, выглядевший как нечто из фильмов ужасов. Даже я чётко это понимал. Она теперь была в медицинском белье после попыток обычных докторов АКсИ подступиться к проблеме.

Я подключился ко всем системам и сначала помог её организму немного прийти в себя, при этом надёжно усыпив. Блестящее толстое оранжевое щупальце приблизило к голове массивный прибор из хитросплетений органики и стали. Обновлённый скан мозга был получен.

— А у вас есть штамм того вируса, который вырастил эту нейросеть? — сдавленным голосом спросила невысокая женщина.

— Это скорее семечко, прото-клетка со всей информацией. Да, есть, вывожу данные. Тут нет голопроекторов, при желании используйте виртуализацию. Увы, напрямую её извлечение не предполагалось.

Сам я видел множество висящих в воздухе моделей. Теперь это не несло чувства инородности, а они были идеально чёткими и реалистичными. Впрочем, у пришедших было и своё оборудование.

Я стал показывать наработки, обсуждать, спорить — подробно анализировать места, где эта штука проросла в мозг. Пара манипуляторов сдвинулась. Иглы вошли в вены и качественно герметизировались. В тело пошли поддерживающие вещества, кровь очищалась от токсинов и обновлялась за счёт принесённой искусственной.

А мы спорили, обсуждали и делились мнениями. Жутко непривычно, но я ощущал, что в целом о ксенобиологии знаю намного больше большинства этих учёных, но меньше по части человеческого мозга. Плюс у меня не было практики, реального опыта.

Спустя два часа я запустил повторную стерилизацию помещения. Игла ввела несколько нужных веществ в кровоток. Кое-что было из принесённого, одно синтезировалось только что. Мозг непрерывно сканировали, датчики читали его активность. Тонкая управляемая гибкая игла предварительно вошла в черепную коробку и средством ксеносов разрушила к чертям функции инородной нейросети и запустила процесс отсоединения.

Началась операция и, чёрт возьми, теперь я нервничал и бледнел. Врачи меня подбадривали. Говорили, как им было сложно смотреть на такое… но дело было не в мозгах на виду — это меня ничуть не трогало. Шансы Дарьи не потерять в умственных способностях и не получить отклонений были в лучшем случае двадцать процентов.

Несколько раз вмешивались опытные нейрохирурги, недрогнувшей рукой делающие удивительные вещи. Остальное время бесстрастно работал жуткий клубок манипуляторов.

Куски сине-красного органического компьютера Ксентари отправились в замораживающий контейнер. Особый медгель заполнил место в изначальной точке роста и всё немедленно закрыли обратно.

— Поздравляю, мистер Шард. Все фрагменты удалены, угрозы токсического поражения мозга нет. Аномалий активности не наблюдаем… остальное вскоре узнаем.

— Спасибо… — из меня как будто высосали силы, и я сел на кушетку у дальней стены.

Меня вроде пока никуда не звали, потому мы следили за показателями.

— Мистер Шард, проблема! — сказал специалист по человеческим мозгам.

Силы резко вернулись, я вскочил, смотря на мониторы. Пульс стабилен, тревожных сигналов нет…

— Что такое?

— Обратите внимание на этот участок! — он указал на монитор ксеносов. — Активность остаётся неизменной, сигналы плавно распределяются…

Я пробежался мысленным взором по скудным знаниям и выругался.

— Она должна скакать, да?

— Именно так. Сейчас мы ожидали её затухания, учитывая, что пациент спит и действие препаратов прекращается. И скачок при пробуждении, причём область обширнее ожидаемой. Эм… мне очень жаль, но скорее всего она не проснётся или… это будет синдром запертого человека. Чужеродная нейронная сеть грубо перетягивала на себя контроль, а сознание сопротивлялось и его подавляло всё сильнее. Боюсь… шанс восстановления структуры мозга невелик.

— Но можно пообщаться, — добавил спец по нейросеткам. — Вероятно… личность не задета. По сути, её состояние можно сравнить с таковым у человека в полном погружении. Да, пожалуй, это возможно. Она сможет жить в виртуальной среде, если добавить некоторую поддержку.

Я несколько поразмыслил над этим. Уже лучше… но это не жизнь. Уж точно не для Дарьи.

— Есть ещё способ. Но, пожалуйста, пока исследуйте этот вопрос.

— Ещё технология Ксентари? — уточнил он со смесью любопытства и надежды.

— Не Ксентари. Хотя и у них такая есть, но не настроена на людей и быстро это не исправить. Всё же мозги у нас в значительной мере разные. У Кирин, имеется технология переноса сознания в клона. Пожалуй, пора бы её захватить.

Доктора заинтересовались и пообещали помочь. Да и в любом случае им это чрезвычайно интересно. Дарья, подожди ещё немного.

Оставил их продолжать работу самостоятельно, а сам изучил творящееся на корабле. Другая команда возилась со странными передатчиками. Остальным было интересно оружие и биороботы, популяция которых за полёт изрядно восстановилась. Обслуживающих создавать было проще всего. Вот лучших боевых делать не мог, но кое-что получилось «починить».

— Как там? — обеспокоенно спросил Шериф, вскочив с места.

— В сознание сама не придёт, разве что в виртуале… но ещё ведь есть перенос сознания Кирин, — я тяжело вздохнул и пока абстрагировался. Сидеть на нервах не вариант, рыжая всё ещё с нами и имеет шансы. — Как вы тут?

— Знакомимся. Я знаю, каково быть запертым с тобой на корабле. А уж когда ты дорвался до всякой мерзости… Ты правда сначала делал себе боевого паука, а потом решил уменьшить ящерку?

— Дрейка, — поправил я. — Такой низший бескрылый дракон из фэнтези. Немного не срослось, да и времени банально мало было.

— Это ничего, не стоит жалеть об этом…

— Да теперь может ещё успею, пока летаю…

— Правда, не стоит.

Вот ведь парочка, и его подбили! Ну да ладно, не буду играть с созданием псевдо-живых организмов. Пусть без высокого разума и способности к воспроизводству.

Рассказал им чуть подробнее, иногда отвлекаясь на заполонивших корабль любопытных людей. Впрочем, вскоре поступил интересный вызов от Корвуса Мальдера. Он хотел, чтобы и я поучаствовал в допросе, желательно один.

Вопросов нет, отправился на Душу Солнца, которую уже активно латали после небольших повреждений, заделывая борозды в толстенной броне и меняя побитое внешнее оборудование. Седой крепкий мужчина стоял, сложив руки за спиной, возвышаясь над прикованным к стальному креслу пленником в тонких медицинских штанах и майке. На обритую голову надели шапочку с сенсорами.

В помещении помимо него находился ещё штурмовик в тяжёлой броне и некто в традиционном халате медика.

— Хм… где-то я эту рожу видел… — задумчиво сказал я.

— Случайно, не на борту Банши? — спросил Мальдер.

Я нахмурился и, выдохнув, кивнул.

— Один из техников-добровольцев из ВКС, которые помогали везти оборудование и управлять дроидами. Хм… потом ещё Марк назвал его Алекс. Это он устанавливал мне… кое-что.

Мальдер меня понял, а вот охреневшая в край рожа представителя из Кирин была бесценна. Голову ему не фиксировали.

— Эрик Шард? Это ты… ты управлял кораблём Ксентари? Это же…

— Теперь возможно, — перебил его Мальдер. — Не откажу себе в удовольствии и дам вам несколько минут, не стесняйтесь.

Маленькая приятная награда для меня! Заодно попытаюсь разговорить.

— Благодарю. Алекс, как же вы так влетели в ловушку? А были такими крутыми, угоняя Дредноут. И смотря на то, что допрос начался только сейчас, полагаю ты пытался себя прикончить, но немного не успел, и тебя собрали по кускам.

Врач, который отошёл в сторону и наблюдал, кивком подтвердил мою догадку, при этом изучая мой видок.

— Хах, а ведь я обещал, что найду вас. Пусть я не лично это осуществил, но всё же мы встретились. И я очень хотел бы увидеть Марка. А ещё Анну.

— Это ничего не изменит.

— А у вас есть лишние люди? Делаете там копию на копии, стараетесь вести себя потише. Что, не в обиду вам, — я коротко глянул на Торговца. — Вас побил чёрный рынок. Даже ВКС не понадобились.

Старик лишь одобрительно хмыкнул, угрожающе улыбнувшись взгляду Алекса.

Однако помещение разорвал безумный хохот.

— Один хрен, раньше или позже, всё равно вас снесут! Знаешь, что самое интересное? От меня вы не получите и крупицы технологий! Всё удалено, стёрто, перемешано, искажено! Я сейчас разбираюсь в технологиях не лучше тебя или того придурка с пушкой, — он указал взглядом на замершего десантника. — Охренеть достижение!

— То есть вы сюда прилетели чисто угробить пару кораблей? — с иронией уточнил я. — Ну хорошо, в самом-то деле, это ваше право. Так где там Анна и Марк?

— Думаешь, мы её не выкинули в шлюз? — оскалился он и снова засмеялся. Казалось бы, поведение человека, которому около трёхсот лет, должно смущать, но я видел вполне логичное и скорее всего верное обоснование. Не стоит стирать слишком большие пласты данных из своей головы: основополагающие кирпичики личности посыплются, и крыша лишится опоры.

Кирин должно быть довели технологию до высочайшего уровня, чтобы лучше манипулировать памятью. Это же объясняет их эффективность в сокрытии деятельности — при фатальной опасности агент сотрёт всё из своего разума. Никакие мастера дознания и препараты не заставят дать ответ, который подвергнутый пытке уже не знает. Может это состояние поправимо, но сейчас он стал вот таким….

— Может и выкинули. Я готов услышать о том, что она мертва, но мне кажется, что это не так.

— Ха, ну ладно! Честный ответ — без понятия! Даже если бы я затирал и перемешивал вспоминания, какое мне дело до какого-то техника?! Дали гаечный ключ — иди стучи им по броне, пока она не выправится! Знаешь, кажется она долетела с нами! Может её отодрали всем экипажем и дроидами! О, думаешь, если вернёшь, ей придётся по вкусу член ксеноса?

Врёт, кажется. Да и зачем так делать Кирин? Но желание дать ему по морде стало невыносимым.

— Всё плохо? — спросил Торговец у медика, пока пациент ржал.

— Да… последствия масштабного вмешательства в память. Не уверен, вытащим ли мы что-то полезное.

Алекс снова засмеялся.

— О, знаешь! А ведь, кажется, вспомнил! Ксеносы придумали какую-то новую дрянь и подсадили в голову твоей подружки? Информацию разослали во все места. Сейчас каждая собака в курсе! Любишь рыженьких? Я тоже! Надеюсь, ты не тупил и взял доступное тело! О, знаешь, а к нам недавно цаца с зелёными волосами попала! Будь я на сто лет моложе, наверное, не удержался бы! О, это не значит, что нам…

Я шагнул ближе, схватив его за лысину и шею правыми руками, при этом глянув на нахмурившегося Мальдера.

— Цаца случаем не с оранжевыми глазами?

— Хм… кто знает! Представилась как-то на М… Маруся? А, нет, это…

— Мария… — подсказал Торговец.

— Да, точно, старикашка. На нормальное омоложение ресурсов не хватает, да?

— Это настоящее имя Ауры, — Мальдер проигнорировал безумца. — Значит, попалась. Плохо… но не фатально, она не знала слишком много. В том числе и важнейшего.

— Что, Эрик, считаешь себя крутым, но только и теряешь людей?! — снова заговорил Алекс. — А корабли ксеносов не помогут! Знаешь, почему?! Не помню, но кораблей Старших у нас точно будет много!

— Так, а с этого момента поподробнее, — я похлопал по лысине и отпустил его.

Алекс ненадолго пришёл в себя, остановился и нахмурился.

Теперь говорил Мальдер, а Алексу дополнительно ввели несколько препаратов. Итак, Мария, известная мне под псевдонимом Аура, вела разведку. Попалась и теперь у Кирин. Благо, поскольку она оперативный агент на рейдере, её больше нужного не посвящали.

Я явно очень сильно действовал на нервы Алексу. Ещё больше, чем сам Торговец и бойцы с пушками. Стало понятно, что Кирин что-то делают с Дредноутом, а это проблема. Если они могут направлять его агрессию, и пополнили запасы топлива, то он без проблем может развалить солидный флот.

Правда, сюда его не пригнали. Вероятно, боялись риска и возможной слежки, тогда как они не готовы. Плюс к тому Дредноут действует агрессивно в меру своих возможностей, а значит мог разнести то, что они хотели получить. Но если переходить в наступление, то нужны силы, способные с ним справиться. А это уже намного сложнее.

В общем, меня попросили посодействовать в работе над мозгами болезного в попытке узнать больше и перекинули его на Иштар. Я уже долго не спал, но откладывать не стали. А истеричный визг Алекса при виде устройства, к которому его тащили, стал музыкой для моих ушей. Я ещё в нижней правой руке подкидывал устрашающего вида скальпель, а левой поглаживал коротышку биоробота из кентавров с паучьими лапами, который принёс особую нейросеть.

Этих людей мне ничуть не жалко: они хуже любых пиратов, после сотворённого. Впрочем, уже после пары препаратов просто для помощи мозгу он выдал кое-что более осмысленное мне, прибывшему дознавателю и специалистам-медикам.

— Мы спасаем человечество, уроды! Считаете, что делаете что-то полезное? Ха, вы добиваетесь собственной гибели!

— И почему же? — спросил дознаватель.

— Да потому что мы уничтожим ксеносов, пока они не истребили нас! И не допустим, чтобы нас стёрли Скользящие!

Глава 10. Ещё кусочек истории и использование чужих сил

Упоминание ещё одной разумной расы заставило нас стать вдвойне серьёзнее.

— Причём тут Скользящие? Случаев их агрессии не зарегистрировано, — дознаватель склонился над Алексом.

— Потому что это они уничтожили Старших!

Он почти закричал, а все в лаборатории стали переглядываться. Алекс немного пришёл в себя, его лицо исказила ярость.

— Эрик, ты был с той парой учёных! София Марцинкевич дальше занималась переводом, получив и наши знания! Там был текст, в нём были примерно такие отрывки: «Верховному командованию и всем разумным расам, что в будущем могут найти наши руины. Если мы погибнем, ни в коем случае не используйте… Мы ошиблись, они здесь, летающие быстрее света… целый регион космоса погряз в аномалиях. Компромисс невозможен… Она имеет больше граней, а пространство не однородно. Был подтверждён распад структуры… Нам бы не позволили перейти эту грань. Мы связались с ИскИнами… но они не останавливаются, наблюдается хаотичное поведение. Запущенный вирус с приказом отключил креативный интеллект, но базовый продолжает выполнять приказ. Всюду сражения, мы проигрываем, все миры в регионе уничтожены, но флот с нами и шанс выстоять есть… Приказ передан дредноуту, он действует и имеет последнюю установку извлечения энергии». А ещё под конец отрывочная фраза «коллапс звезды» и «не следите за ними». Пока косо, но оцени масштаб!

Алекс тяжело задышал, выпалив это. Отрывки чего-то подобного, совсем уж рваные и неясные зачитывала София, но…

— В тексте есть пробелы, да?

— Что с того?

— Ну… судя по риторике, ИскИны стёрли Старших, а Скользящие пролетали где-то рядом. Хочешь сказать…

— Ты дебил?! — закричал Алекс. — Пролетали, ага, свою космо-собачку выгуливали, пока она искала, какую планету пометить! Зачем воевать, если автоматизированная техника расы сама её сотрёт!

— Да, понимаю… а что не использовать? И что имеет Дредноут?

— Всё-то тебе расскажи! Жаль, но тут одна пустота! — он заржал, я посмотрел на виртуальные экраны с показателями.

— Правда, чтоб его, на все сто, — сказал я дознавателю. — Полагаю, и что за распад они обнаружили тоже не знаешь?

— Да без понятия! Но мы уверены, что у Старших со Скользящими был конфликт! Насколько эти уроды стали сильнее с прошедшего времени? Мы должны были объединить человечество! Укреплять системами обороны, освоить оружие Старших!

Я вскинул бровь.

— Ты сам сказал, что они были намного сильнее, вероятно настолько, что по Старшим даже не пришлось стрелять.

— Не, ты реально дебил?! — он снова заржал. — Ещё раз и медленно, постарайся уловить — между ними был конфликт. Старшие освоили некоторые их технологии. Например, вторичная силовая установка Дредноута! Не помню, что, даже не спрашивай! Скользящие победили их не силой, а умом и недостатком ИскИнов Старших, которые раньше сражались только с ксеносами, и не встречали достойных хакеров. У человечества нет такой слабости! Дошло теперь? Но по боевым возможностям их корабли, очевидно, всё же были несколько мощнее, а мы безмерно отстаём. Выводы сам сделаешь или надо разжевать и покормить с ложечки?

Дознаватель с интересом слушал и записывал, не вмешиваясь в разговор. Видимо решил, что само моё присутствие неплохо развязывает язык. Что же…

— Ну, это не отменяет факта, что вы решили поиграть в великую империю, захватив всё человечество.

— Ради самого человечества!

— Как и раньше, перед крахом, да? Когда люди становились подопытными крысами, и вы всюду пытались посадить своих ставленников. Взять под контроль экономику, убивали и подменяли политиков, разжигать недовольство населения…

Алекс снова заржал, так что аж закашлялся, отдышался, и всё же продолжил.

— Как и любое правительство, Шард! Нельзя править, не пройдя по чужим головам, используя только чистые методы! Ну, ты же вроде бывший военный и ныне наёмник. Не будь наивным! Ты себе какое-то абсолютное зло рисовал в воображении? Ну так вот, мы не собираемся уничтожать миры и загонять треть населения в трудовые колонии! Три нации вечно грызутся между собой — столько ресурсов сжигают впустую! И этому не будет конца, поверь мне! Все модели развития говорят, что в лучшем случае человечество не раздробится ещё сильнее. Но единое было бы намного надёжнее! Давай, попробуй это оспорить!

Я покачал головой. С этой стороны он прав — единое человечество было бы сильнее: не было бы бессмысленных междоусобных войн и траты прорвы ресурсов на пограничные флоты внутри Пузыря.

Но он сейчас подтвердил догадку — Кирин, как ни банально, хотят править человечеством. И что самое страшное, чтоб их черти в аду вечно жарили, они могут справиться благодаря дредноуту и флоту, способному смять всё, что осталось у людей. Одной силы конечно мало, но по части внедрения и промывки мозгов они тоже профи.

— Согласен, хотя, как мне кажется, людям всегда нужен враг и борьба. Проблема в том, что Кирин нет доверия. Вы натворили столько дерьма, что уж позволить править вам никак нельзя. Для вас нет понятий нравственности и морали, а порой только они не позволяют сбросить на чью-то голову ядерную бомбу или вирусное оружие. При захвате власти вы утопите Пузырь в крови, пока все не признают вашу диктатуру. Пустите в ход методы подчинения воли, превратив важных, но ненадёжных людей в полуроботов, не способных пойти против вашего слова. Скорее всего, такая судьба постигнет подчинённое ВКС. А как там комплекс бога? Вы же ещё и бессмертные. Расскажешь подробнее о переносе сознания?

Дознаватель покосился на меня, но прерывать не стал. Как я и думал, стирание памяти, чтобы совсем не разрушить разум, было фрагментарным. Так выше шанс восстановиться, если бы его спасли. Алекс посмотрел на меня диким взглядом, тяжело дыша, а затем ухмыльнулся.

— Мы никогда себя не обожествляли. Ставили выше — да. В конце концов, люди не равны между собой и оспаривать это глупо. Но богами себя не мнили. А перенос… да, технология ещё не очень стабильна, обычно требуется несколько попыток и много времени. Однако власть в будущем станет более статичной. Интересный эффект, да? Жизнеспособен только один индивид. Остальные, даже оригинал деградируют, превращаются в подобие биороботов с нестабильным разумом. Порой вообще показатели активности мозга сначала зашкаливают, а потом обнуляются, словно лампочка перегорела! Видать, при успешном переносе клон всё же получает что-то уникальное, и мы пока не понимаем, что именно. Но, знаешь, если это не сделаем мы, сделает правительство трёх наций! Грызня вашей олигархии станет вечной! Они сдерживают друг друга, не позволяя ни одной из сторон вырваться вперёд!

За Дарью стало одновременно беспокойнее, но вместе с тем — ещё одно подтверждение их успеха. И хорошо, что нельзя создать армию клонов. Это была бы страшная сила… кстати!

— Но вы же выращиваете новые тела? Что если их включить без переноса сознания? Как базу данных записать знания, включить симуляцию…

До того молчавший дознаватель кашлянул, привлекая внимание.

— Мистер Шард, кажется, это не очень важно сейчас. Давайте перейдём к основному вопросу.

— А вдруг там стотысячная армия клонов? — резонно заметил я. — Давай, Алекс, не сверли меня презрительным взглядом. Не говорите, что вас останавливало табу на подобное.

Дознаватель смотрел с прищуром и, всё же, медленно кивнул. Алекс же фыркнул, но не стал упираться. И сам понимал, что мы всё равно выбьем ответ.

— Так работает, но хреново, если честно. Деталей не помню, какие-то тонкие материи, но такие биороботы порой стабилизируются и начинают демонстрировать проблески настоящего разума. Лучше не пытаться запихать в них кучу знаний сразу. Попытка сделать умного бойца заканчивалась получением боевых маньяков с нестабильной психикой. Вот просто пробирочные с ускоренным взрослением — тема рабочая. Порой что-то ломалось и на ранней стадии происходила та же резкая деградация. А вот сколько у нас сил — гадайте!

Ага… значит, Кирин могли пополнять кадры таким образом, но у подобных «клонов» были проблемы и ограничения. Иначе от той же Анны без вопросов бы избавились, не рассматривая её похищение. Но как младший персонал «дети из пробирки» сгодятся. В сущности, так даже проще, чем пытаться скопировать тело человека. Условно, у каждого сбежавшего представителя Кирин могут быть тысячи детей.

— Ну ладно, всё это очень занятно, но нам интересно узнать название системы.

Алекс меня цветисто послал, причём на нескольких языках, и мы наконец приступили к применению техники — не столько для пыток, сколько в попытке простимулировать стёртые участки памяти и вытащить нужное. Постоянно работало сканирование активности мозга и… к ужасу Алекса, всё ещё осознающего происходящее, он назвал первое слово.

— Нет… хватит. Голова… река… нет…

— Остановись, — приказал я дознавателю.

— Почему? Река? Разве есть сектор с таким названием?

— Есть аж несколько, — я покосился на него, а после похлопал по окровавленной щеке Алекса. — Второе слово, пожалуйста. Всё равно ты наполовину прокололся… а это для стимула. Давай, сектор Река…

Пара команд и Алекс заорал от боли. Попутно я изучал активность мозга.

— Река Аркадии! И! Ис-с-с!..

Ещё немного и мы получили желаемое.

Нам в систему Сектор Река Аркадии ИСА-540. Откровенно близко — не слишком глубокий космос в противоположенную сторону от центра галактики. Пока добирался из Бездны, пролетал всего в полутора тысячах световых лет от него.

Информация сразу ушла наверх. Ещё немного времени и появился гораздо менее приятный факт — там ещё одна планетарная база Старших, которую они нашли недавно благодаря компьютеру Дредноута.

Как-то неожиданно вышло, вот так узнать, куда нам нужно ударить. Раньше Кирин постоянно двигались, но сейчас сели стационарно. И теперь… безусловно сила у них есть. Вскоре она может стать настолько сокрушительной, что с ними придётся считаться, даже если внедриться им уже не позволят. Вот, захват структуры Торговца и его технологий провалился. Кирин умны, но у АКсИ и чёрного рынка в сумме крайне мощная контрразведка.

Выяснив важнейшую информацию, я наконец добрался до Горизонта Событий. Крис видимо хотела приобнять, но из-за скафа просто похлопала по плечу. Вероника вовсе отошла подальше, хоть и вежливо здоровалась, Инь спряталась за Джефом.

— А найдётся пушка пострелять? — спросил Руслан.

— А то! С нейро-интерфейсом их легко разблокировать! Вэйн, Аллан, добро пожаловать в команду.

Двое новых основных пилотов также осматривали меня. Первый типичный «бык» — мрачный и мускулистый, со стрижкой почти под ноль. К тому же тело накачано киберимплантами. Он крепко пожал мне руку.

— Вы нам помогли, а с космосом прощаться пока рано. К тому же явно придётся не оборванцев гонять.

Судя по всему, это он записал в достоинства.

— Всё верно, если один раз показал костлявой средний палец, и она стерпела, ты всё делаешь правильно и можешь продолжать! — хохотнул мужчина помоложе, с тёмно-серыми волосами.

— Знаешь, вспоминая мои приключения, я ей уже задницу показывал. Главное вовремя остановиться.

Я подал новому пилоту нижнюю правую руку, и он без колебаний её пожал, пока собственной я похлопал его по плечу.

— Жесть, а ты её чувствуешь или чисто как приделать манипулятор дроида?

— Чувствую, но при желании отключаюсь. Так, банда, я голодный как курсант после учений по выживанию на мёртвом корабле. Давайте продолжим за столом!

— Я как раз приготовил ужин! — заявил Шериф. — Да-да, меня раскручивают всё чаще, как ты пропал! Ещё Крис хотела, но я её не пустил!

Главный инженер фыркнула и махнула рукой, мол, пошли.

По крайней мере, это куда-то движется. Дарье ещё будет шанс помочь. Большая часть старой команды и часть новой собралась, Рей особенно интересен был допрос Алекса. К самому процессу её не допустили, может быть, из-за мотива мести за Степана, ведь при таком можно случайно перегнуть. Впрочем, она и не рвалась пытать, её было любопытно именно что он рассказал про Кирин.

Скаф всё же заставили снять, впрочем, зато я имел возможность помыться. Не успели мы закончить ужин, как нам пришло сообщение. Эш задумчиво потёр подбородок.

— Хм, приоритетное. Это один мой информатор, который помог с моим расследованием. Пожалуй, включу публично.

На экране появилось бледное усталое лицо девушки с синяками под глазами и давно не обновлённой причёской. Я не успел удивиться, как она заговорила.

— Эш, не знаю, в какой дыре ты опять застрял и насколько она глубже прошлой, но видимо сообщения доходят, пусть в один конец… У нас мальчик… а теперь, когда ты стал слушать внимательно…

Раздались смешки, старый приятель развёл руки с виноватым видом. Но тут всем стало не до шуток.

— Твои новые друзья последние сутки или двое почту корпуса не проверяли? Тоже скрываетесь по максималке? Подсказал мне один старый приятель. Пришлось ему крупный должок прощать. Так что теперь должен ты! Нашла я ваших Хоторн. Точнее, сначала нашла Цербер, а по нему и вышла на них. Они в одном из хабов Туманного Флота, которому твои друзья перешли дорогу. Так что мой совет… беги, Эш, беги от них! Но ты упёртый дроид и меня не послушаешь. Поэтому могу только пожелать удачи.

Мля… ну как так-то?! Только же немного наладилось и я надеялся, что они просто выплывут где-то в ближайшие недели! Похоже, они и выплыли — прямо в лапы этих уродов!

***

Публичную почту корпуса последнюю пару дней не проверяли: обычно там ни черта важного для Горизонта. Все нужные люди знают личные номера, а логиниться в сеть ассоциации не хотелось. Связь и так представляла собой узкий канал с длинной маршрутизацией, чтобы не показывать наше нахождение в области влияния Альянса.

Конечно, все ответственные всё равно извинялись за задержку. И правильно делали, ведь туда пришло сообщение от скрытого отправителя.

«Наёмные псины и шлюхи корпуса Горизонт. Нам попались три ваши подстилки с одной рожей на троих. Они живы и здоровы, но это ненадолго. Цена каждой головы — пятьсот миллионов. И продаются две из трёх! Выберите, какая вам меньше нужна или предложите достойную замену — мы подумаем.

Вы посмели помешать Туманному Флоту, сбивали наши корабли и уничтожили наших надёжных союзников. Вам не скрыться даже в самом дальнем анклаве.

У вас две недели, после чего мы сами выберем, какая из трёх вам не нужна, а цена вырастет».

К посланию было прикреплено видео, от которого всё моё естество пожелало объявить экстерминатус грязным пиратам. Три дорогие подруги в одних комбезах со следами попаданий от электрошокеров и синяками на лице. Мерзко было подумать об этом в таком ключе, но как будто бы чтобы их различать, Эмме поставили огромный синяк на правый глаз, Саре на левый, а Лисе сломали нос. Попутно, видимо случайно, выбив пару зубов, так что треснувшие губы немного впали

На момент съёмки они были в сознании, но говорить не могли из-за кляпов.

— Они знают, что ты ценишь людей, — сказал Шериф.

— И даже если найдёшь требуемую сумму не отдадут, — Эш печально вздохнул. — Я неплохо знаю Туманный Флот. Они принимают выкуп только в случаях, когда не могут обнаглеть сильнее. Например, за тяжёлый грузовоз или яхту с родственником важной шишки. Пересекут черту, весы качнутся, и кто-то выделит деньги на то, чтобы их взяли за яйца, наплевав на окупаемость и риски. Но каким-то наёмникам, тем более с убитой к чертям репутацией…

— Я понимаю… Эш спасибо твоей информаторше. Вернём ей должок, как потребуется.

— Да она так, для красного словца. Мы помогаем друг другу, лично я отзовусь в любом случае. Но она будет рада, если подключимся командой.

— Эш… это та, о ком я подумала? — тихо спросила Прокси.

— Ага, догадалась? — он гордо улыбнулся, а я отвлёкся от мысленного перебора вариантов расправы.

— О чём вы? Кто она такая?

Прокси нервно хохотнула.

— Лисица… вот ты помнишь Вальтера с Верфей? Она, как он, только впятеро круче и работает масштабнее. Легендарный хакер, можно сказать. Эш, а если она тебя так пугала… ты что, её лично встречал и… переспал?

— Ну да, кстати она любит сзади. Если за вечер там ничего не оказалось, считай всё зря.

Прокси кашлянула.

— Это, наверное, последнее, что я хотела узнать о ней. Она же… как бы…

— А ты думала, я понял, что изначальный Торговец происходит из Кирин, просто обыскав случайную свалку лома?

— Она вот так взяла и получила координаты текущего положения секретной базы Туманного Флота?!

— Задача явно на два класса ниже, чем разбор событий с организацией, чьи члены разбежались два века назад.

Эш иронично улыбнулся смутившейся девушке. И, конечно, я рассказал им, что текущий лидер организации устранил изначального.

— Я даже не удивлён. Ладно, ты всегда был отчаянным, главное не обидь её. Потом расскажешь, почему она такая добрая?

— А то! Правда без пикантных подробностей половина мотивации пропадёт. Но вообще она бы уже не раз погибла без моих скромных услуг. Мы договорились не считать долги.

Зелёные глаза буквально светились от хорошего настроения, и это радовало. У нас решена половина проблемы, ведь она добыла данные о секторах с базами Туманного Флота и узнала, где именно девушки!

Ублюдки просто измываются: понимают, что полмиллиарда мы просто не в состоянии заплатить, а миллиард тем более. Разве что продав крейсер, и ради чего? Они только поржут, может быть запишут казнь на видео. Или надеются, что ценящий подчинённых командир сорвётся в ловушку? Чушь, это просто насмешка.

— Шард входит в состояние берсерка, — тихо сказал Шериф.

— Нет, я не настолько спокоен, Бэн. Просто думаю, как поудобнее загнать в их задницы здоровенный зелёный елдак и покрутить так, чтобы их лидер, если ему повезёт не сдохнуть и сбежать, мочился в комбез от одного слова «Горизонт». И у меня есть идея, как это организовать.

Глава 11. Награды за старания и возмездие чужими руками

— Хм… а, в принципе, хороший вариант, отвлечём внимание и выиграем немного времени, при этом подтянув флот Земли немного ближе к Реке Аркадии, — к моему облегчению Мальдер принял моё предложение.

— А что с остальными новостями? — уточнил я.

— Теперь в игру вступит АКсИ и ВКС. Ни к чему именно нам тратить излишние ресурсы, мы и без того устроили хорошую ловушку и понесли потери. Безусловно, сверхскоростная разведка в ту сторону уже выдвинулась. Если они решат сбежать, то за ними проследят. А пока… пусть Земля тоже покажет уровень желания накрыть нашу сеть. АКсИ наверняка согласится не сразу требовать корабль, а позволить ещё погонять на законном трофее. И пусть мисс Кудо не волнуется, процедура отработана на нескольких бывших оперативниках МОГ, перешедших в АКсИ, и безопасна.

— Я готова, — кивнула Рей. Она стояла рядом в моей каюте, откуда мы и вышли на связь.

У АКсИ не хватает свободных ресурсов сделать всё самостоятельно, но достаточно и одного флотского соединения, чтобы одна нация не могла претендовать на все трофеи. Пусть будет Земля, а я выступлю посредником при передаче информации. Теперь осталась ещё одна проблема: Иштар — прожорливый корабль, а нас ждут битвы.

— Помните, вы говорили о заправке? Пополнение баков позволит на полную использовать синтезаторы и системы выращивания и применить корабль.

— Мистер Шард, напоминаю при этом быть максимально осторожным и оставить АКсИ технологию нейроинтерфейса. Они не станут обманывать, отказавшись оплатить постфактум. Транспорты прибудут через два часа. Сам процесс тоже весьма интересен. Должен заметить, очень плодотворное вышло сотрудничество, поэтому оказать небольшую услугу не против. Как и помочь на время зачистить множество регионов Земной Федерации от серьёзных пиратских формирований. Жаль, не увижу лица адмирала, который будет этим командовать. Конец связи, скоро вам пришлют ещё некоторые бонусы за участие, пусть пока небольшие.

— На штурм пойду с тобой? — вопрос Рей почему-то звучал не как риторический.

— Не уверена, стоит ли рисковать?

— Да. Но я хочу пересадить Максима на Флюгель и лететь вместе… теперь в Горизонте больше пилотов. Так что… решу позже?

Я кивнул, пусть сама принимает решение, хочет ли мстить лично. Рей улетела на Душу Солнца, а к Горизонту Событий подлетел буксир класса С с другим кораблём на прицепе… Ха, интересный подгон! Главное зарегистрировать правильно!

Гелион — Ятагарасу.

Тяжёлый истребитель среднего радиуса. Прыгает скверно, по идее ощутимо хуже Флюгеля, который тоже скоростным не назвать. Но это был корабль Кирин и наверняка имел ускоритель РСТ. Угловатый и стильный, выглядел он скорее не агрессивно, а гордо и мощно, несмотря на два шрама: с левого борта снизу вдоль корпуса рассекло броню попаданием по касательной крупным калибром рельсы. Туда же попала шоковая ракета. Также у корабля функционировал лишь один маршевый из шести, ещё и самый дальний с правого борта, что сильно затрудняло полёт.

Уцелели орудийные системы со множеством пушек Старших. Вероятно, его побили ещё внутри, пока вынимали пилота. И вообще целиком чёрный корпус — не наш стиль! Надо будет перекрасить!

— О, там ещё такой же тащат, только с сильно разбитым брюхом! Кажется, корму не задели! Соберём из них один целый, плюс снимем оружие!

— Кру-у-уто, — протянул Ю Фенг, голосом выражая своё желание связываться с подобной работой. — А что такое «Ятагарасу»?

— Трёхногая ворона, в общем…

— Нормальный мутант. Ну ладно, три ноги — это не две задницы, — усмехнулся он.

— Вообще это японская мифология. Не уверен, что-то вроде воплощения солнца, которое помогло создать страну их первому императору.

— Много же ты мифических тварей знаешь. М-да, пойду тогда в ангар. Раз уж на разбитом движки уцелели, нужно первыми их снять и подготовить к установке на целый. Новые члены команды толковые.

С ними тоже познакомился — нормальные люди. Поначалу отнеслись ко мне настороженно: всё же пропавшие командиры наёмных корпусов обычно не возвращаются, сидя на мостике эсминца Ксентари. Да и с Эшем они познакомились и сформировали своё мнение о Резонансе, который и сам был окружён слухами, перерастающими в мифы. Впрочем, уверен, что мы сработаемся.

Мы оставили на дежурстве Максима, который из-за переживаний не мог спать. Его на борт линкора не приглашали, чтобы он не путался там под ногами.

Мне же требовалось вернуться на Иштар, где я смог немного вздремнуть, пока не стали прибывать транспорты. И они несколько удивляли! Во-первых, сверхтяжёлый буксир класса Т2 тащил двух Химер. Фрегаты Ксентари были сильно побиты и биомассой уже не подтекали, но судя по виду их прихлопнули не так уж давно. Также шло несколько транспортных Т2.

Первым делом в дрейф отпустили Химер. Я направил к ним стайку дронов-буксиров, которые подтащили их к нужному месту. Со мной на мостике сидело несколько человек, с интересом изучая происходящие процессы.

Вытянулись гибкие подвижные трубки и подключились к целым слотам, начав высасывать начинку Химер. Два дрона-резака в это время отпиливали самые дальние внешние куски и отправляли их в прожорливый переработчик.

Во время полёта корабль расходовал разную биомассу. Что-то на восстановление систем или выращивание дроидов, что-то требовалось на обслуживание. Непрерывно подготавливались новые ракеты взамен израсходованных. У ксеносов они в среднем не такие убойные и быстрые, как наши, зато легко пополняются между битвами. Изрядно просевшие показатели запаса жидкостей и разных типов биомассы поползли вверх, выходя из систем очистки.

— И много переработает? — поинтересовался один из гостей.

— Ну… в тот раз было извлечено где-то шестьдесят процентов от массы обломков. Остальное просто скинет как мусор. Но тот корабль ещё был не совсем дохлым, а эти окончательно мертвы уже несколько дней. Очистители ругаются и работают медленнее. А ещё некоторые хранилища ресурсов и так почти заполнены.

Пока Иштар занимался поглощением, я задремал. Откачка полезных веществ завершилась. Однако из транспортов вытащили корабельные контейнеры, в которых оказались ещё побитые малые корабли, порой сваленные в кучу. А ещё выгрузили цистерны. И вот тут пришлось придумывать, как подсоединить к ним герметичные вакуумные трубопроводы. Это же не шланг в бочку кинуть.

Удалось дать интеллекту корабля задание натянуть трубопроводы на переходники с клапанами, которые уже присоединяли к специальным цистернам. В первой была обычная чистая вода, которую Иштар охотно «выпил» до капли», разнося по имеющимся ёмкостям. Во второй же оказалось топливо ксеносов.

Иштар ругался на то, что оно холодное. Однако топливо не распалось, просто без подогрева было непригодно к немедленному применению. Тысячи кубометров перетекали в эсминец, в то время как переработчики понемногу переваривали «лом».

Когда все предложенные цистерны были опустошены, запасы топлива составили восемьдесят два процента. Уже можно вдоволь повоевать! Впрочем, это всего лишь всасывание жидкостей: демонтаж фрегатов и кучки москитки шёл полным холодом. И это займёт ещё не один час, но принесёт ещё что-то.

Системы выращивания работали на максимуме с самого захвата и в ближайшее время отдых им не светит: я отдал часть боевых биороботов и много обслуживающих. В ангар постоянно залетали челноки и малые транспорты, грузились и улетали. Ненужные мне малые корабли Ксентари также отдал, а уж сколько ручных пушек и боеприпасов для них отгрузил!

Если их долго не подключать к системам Ксентари, они саморазрушаются и старые методы избежать этого были неудобными и массивными. Но теперь нужная поддержка не была проблемой. И если корабельные орудия переставить не выйдет, поскольку это комплексная система, а не лучемёт с силовым портом, то вот личное попало в арсенал Горизонта! Не передал только вирусное и газовые токсины. Вот удивить врагов кислотной ракетой будет бесценно. Если не убьёт, то ослепит камеры и сенсоры.

Процесс более не требовал моей помощи, и я ушёл спать, с некоторым удивлением обнаружив, что оставшиеся у меня медики тоже только-только ищут угол, где рухнуть. Отправил их на Гелиотроп, а сам устроился в капитанской каюте Ксентари. Жаль, не сфотографировал лицо Дэймона, пришедшего поглазеть на чужой корабль, когда я оставил его на Яна и сообщил, где меня искать в случае проблем. О безопасности мы не забывали.

Теперь осталось дождаться, когда Рей будет готова, и мы отправимся.

Хех… если Мальдер и АКсИ нас не обманут, и мы достигнем успеха вместе… Я буду рад, а они получат верного союзника.

***

— А вообще отплатили за помощь щедро, учитывая уже отданный Ятагарасу и ремкомплект к нему… — я присвистнул. Даже усталость после короткого сна сняло.

— Шард, привыкай к масштабным оценкам, — поучающим тоном сказал Курт, глядя на ряды боевых дроидов в разном состоянии, которых выгрузили в небольшой ангар Иштара. — Нам скинули нашу честную долю и оплату! Пусть запоздало, но крейсер им помог, и ты ещё много настрелял! Нам дали всю запись боя! А половина этих жестянок с кораблей наёмников. Кстати, жалко ребят.

— Курт, да ладно тебе, там чуть ли не полу-пираты. Ещё и согласились на дело, которое кричало как минимум «тут разборка секретных группировок!»

— Ну, им не повезло. Хм… помогу с ремонтом некоторых — интересные модели! Опять же, нужна защита на случай абордажа этого эсминца, верно? Надеюсь, биороботы не пойдут в серию.

— Чего это?

— А что будут делать ремонтники? И… это же приятно — покопаться в механизмах, наладить их! А на этих всё само заживает.

— Ну, не совсем всё… но я тебя понял. Втянулся?

— Более-менее. Порой скучаю по тихой жизни на Терминале и боях с оборванцами. Но тут поинтереснее. Так, они сейчас кабели порвут.

С блестящей сине-оранжевой палубы поднимали Гелиотроп. Он занимает очень много полезного места, а выполняет функцию герметичного жилого модуля. Вместо него поставят компактные блоки, причём такие, которые без проблем выдержат резкую разгерметизацию.

В них же генераторы для питания того же варп-передатчика и зарядки дроидов. Гелиотроп перетащат на Горизонт Событий. Места там мало, но разборка разбитого Ятагарасу шла полным ходом. Точнее, просто скручивали уцелевшие ценные детали. А остальное складывали в малый транспорт, чтобы потом просто выкинуть где-нибудь в космос. Увы, мой перехватчик последует за ними — слишком масштабные и глубокие повреждения, чтобы ремонт был рентабельным.

Помимо примерно пятидесяти вооружённых дроидов, которых при абордаже взломали и отключили, нам досталось четыре истребителя класса К, которые мы тут же переквалифицировали в боевые дроны. Ещё нам досталось несколько ящиков боеприпасов и ручных пушек Старших, а именно две знакомых плазменных, один рельсовый карабин, один простенький лазер и один крутой. Нашлась и пара крутых скафов с обвесами, явно из запасов Кирин.

Далее к Ятагарасу добавили модуль, которому я был искренне рад! С рейд-крейсера Кирин скрутили перехватчик РСТ сверхтяжёлого класса! Не древний, к сожалению, но современную модель!

— Вот теперь от нас никто не сбежит! — Шериф оскалился, услышав новость. — Нет, правда, нам такую штуку достать… как бы сравнить.

— Да знаю, трудно, — кивнул я. — Проследите за установкой, и чтобы максимально прикрыли бронеплитами! Механизм открытия того отсека не использовали очень давно. Там, кажется, сейчас вообще закреплён запасной спасательный бот.

Слишком толстой стальной бронёй такой модуль закрывать нельзя. А за тонкой он уязвим. И при стоимости под сотню лямов, его просто прячут за створками, пока он не нужен.

Ещё нам дали несколько корабельных пушек. Не очень больших, но они поднимут нашу совокупную огневую мощь. Наконец, я намекнул, что мне очень понравились те суперпробивные ракеты, в основе которых, кстати, тоже немного технологий Старших. На Горизонт Событий отгрузили двенадцать штук. Финансовые расчёты не вели, но, на мой взгляд, бартер вышел хорошим.

Расстраивало только то, что Анны здесь не было. Вероятно, она на главной базе. А ещё, безусловно, беспокоило состояние Дарьи. Я попросил подготовить её к подключению к виртуальной среде, но пока не будить.

Самое главное — успешно закончили с Рей. Больше никакой слежки! Пакет дезинформации улетел ВКС. Причём имитировали маршрутизацию, словно она ненадолго сошла на одной небольшой Орионской станции с промышленными комплексами. Вроде как пополнили боеприпасы и заправились. Нужные ключи подтверждения, защищающие от дезинформации, в нейросетке сохранились.

Мы закончили со всеми делами и готовы были начать свои операции. Я остался один на мостике почти опустевшего Иштара, напоследок связавшись с Торговцем.

— Удачи вам с операцией. В любом случае на подготовку штурма базы Кирин уйдёт некоторое время. Мы пока начнём разведку. Понятно, что просто запрыгнуть в систему нельзя.

Я кивнул Мальдеру, хотя он опять не показывал лица по видеосвязи.

— Дистанция большая, спешить бесполезно… а ассоциация не хочет использовать свои особо продвинутые врата?

— Пока нет, но захочет, — он усмехнулся. — Меня теперь волнует проблема Скользящих. Если они агрессивны… то вопрос в том, чего они ждут или что их спровоцирует. Высока вероятность, что главные врата содержат в себе блоки их технологий, как и экспериментальный корабль. В сочетании они могли совершать прыжок по крайней мере на полторы тысячи световых лет. Но даже если мы не воспроизведём эту технологию, наступит новая эра. Спустя всего тридцать лет после появления РСТ-3. Отдалённые анклавы перестанут быть таковыми. Путь между столицами будет занимать считанные часы.

— Я понимаю. Правда это не поможет доставить ушедшему флоту информацию о потенциальных внедрённых агентах. В любом случае… до встречи. ВКС Земли ещё больше нас возненавидит после такой подставы.

— За информацию о Кирин Земля закрыла бы глаза, даже если бы вы сбили линкор. Во всяком случае, Орион и Альянс вас не спишут, не волнуйтесь. Если сможете добраться до Кирин и Мария ещё жива, прошу перехватить её. Так будет меньше вопросов.

Со всеми вопросами мы разобрались, теперь следовало занять нужную диспозицию. Четыре ноги-излучателя в задней части Иштара раскрылись, из корпуса выдвинулись дополнительные системы. Начало генерироваться поле…

На связь вышел Дэймон как наш главный навигатор. В голосе слышалось беспокойство:

— Горизонт Событий готов, задаём прыжок в шестьдесят пять лет.

— Не волнуйся, даже если плохо сработает, прыжок успешно завершится, просто выбьет двигатель.

— И скакнёт износ, — проворчала Крис. — Ладно, жгите…

Мы впервые пробовали усиленный прыжок по отношению к другому кораблю. Иштар знал свои возможности под влиянием этой технологии, а вот системы Горизонта Событий ругались.

Белое сияние нарастало, корабли синхронно открыли пространственные разрывы и ушли в скачок. Особая синхронизация заставляла их лететь «рядом» в тоннелях перехода, хотя связь почти прервалась.

Вспышка и мы на орбите звезды.

— Ха, двигатель в полностью нормальном состоянии! Расчёт расхода энергии… при текущей загрузке без проблем вытянем до шестидесяти восьми!

Скепсис Крис сменился интересом. Ещё бы — такое ускорение!

— Но весь маршрут так лететь не будем: расход топлива повышает, а когда следующая колонка неизвестно, — я хмыкнул и повернулся на приближающиеся шаги. — Ты опоздал. Поверь мне, наблюдать прыжок отсюда гораздо зрелищнее.

На мостик зашёл штурмовик Ксентари и прогнусавил голосом Эша.

— Скаф одновременно суперудобный, но с носом надо что-то делать.

— А… ты выбрал именно тот, которому я лицевой щиток не исправил!

— Никогда не умел выбирать среди нескольких вариантов. Как-то в перестрелке потерял оружие, прыгнул в чужой арсенал рядом и вытащил оттуда дохлую пушку. Выкинул, поднял с пола другую, оказалась пустой. А потом ещё одну. Не иначе госпоже Судьба надоело со мной заигрывать. С четвёртой попытки я заимел ствол. Но, знаешь, на костюмированной вечеринке это будет бомба.

Я хохотнул, представил картину.

— Ну да, либо победа, либо эвакуация всего блока станции и СБшники с гранатомётами. Ладно, пошли. Надо организовать оборону и всё проверить, а затем выспаться. Ты что делаешь?

Он как будто бы положил настоящие руки на консоль управления истребителем, а нижние странным образом развёл.

— Проверяю, можно ли держаться за задницы двух спутниц, пилотируя истребитель. Интересный будет опыт. Ну ладно, это я так, для общего понимания. Вот стрельба с четырёх рук — интересная тема!

Теперь он словно держал одновременно стрелковый комплекс и два пистолета.

— Да, я уже оценил. И, слушай, спасибо.

— Да мелочи! Попинаем пиратов! Моё имя означает риск!

— Сейчас бы Вейн начал нудить насчёт того, что Эшборн — это рождённый в пепле. Но я зануда иного рода и скажу, что твоё имя означает сумасбродство.

— Это второе имя, полковник Осколок! И мне никогда не нравился командир Резонанса, не понимал он тонкий солдатский юморок, — верхнюю пару рук он сложил на груди, а нижнюю упёр в бока.

Хорошо, что он с нами! Ладно, надо всё проконтролировать. Важных дел масса и первым делом надо собрать всех членов экипажа.