Фронтир. Том VII. Анти-Ксенонская Инициатива

Глава 1. Анти-ксенонская инициатива

В сектор заходил ещё один флот. Мы были достаточно близко, чтобы чётко фиксировать даже небольшие пространственные разрывы. Два крейсера, эсминцы, фрегаты… в сущности, хуже, чем есть, уже не будет.

Я положил руку на плечо дрогнувшей Кристины, неотрывно смотря на экраны.

— Ну что же… это будет славная драка, — заключил Руслан. – Если честно, всегда хотелось верить, что Валгалла реальна.

— Не лучше ли рай? — спросил негромко Джеф.

— Не, вряд ли нас туда пустят!

Из-за прозвучавшей тревоги очнулась Дарья и вышла на связь.

— Простите… я… заснула. Рада была познакомиться с вами…

— Рей… — сказал Максим с другой стороны, — заранее извини…

Я немного повернул голову, посмотрев краем глаза на происходящее. Наш экс-сканировщик смело шагнул вперёд, взяв растерянного капитана МОГ за плечо, и поцеловал. Ну… полагаю, лёд тронулся. Она сначала положила руку на его грудь, но отталкивать не стала.

— Шериф… ты оказался прав… — проворчал я. Надеялся ведь, что Рей первая пойдёт в наступление!

— Тебя сейчас это волнует? — здоровяк покосился на меня.

— Ну да. Рей, не смотри так на меня, весь экипаж за вас болел. И нет, у меня не поехала крыша. О, вот и подтверждение!

Я нажал кнопку, воспроизводящую сообщение, которое в открытый канал проорали на всю мощь передатчиков. Ксентари глушили и радиоэфир, чтобы нельзя было поставить варп-передатчик где-то в световой минуте и общаться через него. Однако на такой дистанции и площади всё не перебьёшь.

Голос сквозил помехами: передача шла в аналоговом режиме, но мы приняли сообщение.

— Говорит Анти-ксенонская Инициатива, вице-адмирал первого флота, группы «Омикрон-2», Мин Сонг. Если в системе остались выжившие, прошу отозваться и по возможности оказать помощь.

Крис обняла меня, протяжно выдохнув. Все отреагировали по-разному: экспрессивными выражениями, выдохами, объятиями. Вероника как будто осела в кресле, с лёгкой улыбкой смотря в точку. Наш Цербер давал друг другу пять, хором выкрикнув: «А ведь такой хороший был шанс уйти вместе».

Прибыли специалисты по уничтожению ксентари, зелёным уродам крышка.

Ощущая облегчение, потрепал отросшие, теперь светлые волосы нашего инженера, отцепил её и потянулся к кнопке.

— К-хм… уверен? — Руслан взглядом указал на интерфейс системы связи. — Можем не объясняться, что мы тут делаем.

— План дерьмовый: всё равно поймут при желании. А сбегать предельно странно, — я включил радио на полную мощность в том же аналоговом режиме. — Говорит Эрик Шард, командир наёмного корпуса Горизонт, крейсер Горизонт Событий. Мы на низкой орбите у звезды, начинаем подъём.

Я размял плечи и повернулся к воодушевлённым людям.

— Готовы начистить ещё несколько зелёных морд?

— Так-то да… но мы и так потратились, — напомнил Шериф.

— Всё верно. Ракеты и торпеды применять только в крайнем случае. Денеб и всё что мельче не поднимаем и взлетаем, только чтобы прикрывать от решившей прорваться москитки. Поможем огневой мощью крейсера: она явно лишней не будет. Дарья, ты слышишь?

— Да… какое же облегчение, — сказала она.

— Тогда бегом на мостик, будешь управлять ОТО. Вперёд.

— Я бы посидел, да поглядел… — Железяка вдохнул. — Руслан, пошли поможешь с управлением. Будет теперь что в барах рассказать.

Тут он был совершенно прав! Настроение у всех поднялось. На сенсорах мы видели, как ксентари перестраиваются, поскольку с противоположной от них стороны появился превосходящий их мобильный флот. Два боевых крейсера и пять эсминцев, два из которых авианесущие.

Горизонт Событий на полной тяге поднимался. Дэймон без дополнительных команд взял такой курс, чтобы идти по касательной к флоту, оказавшись с фланга. Это займёт время: мы стояли довольно далеко. Рэй с Максимом вовсе успели начать обсуждать произошедшее по пути к дополнительному ангару.

А у лифта к главному нам встретилась Дарья: бледная и с оставленной мной флягой в руке. Она отвела взгляд от остальной команды, коротко кивнула и убежала. Недовольные будут… но с конфликтами разберёмся потом.

Крейсер оставался раскалён, но основную часть тепла к началу боя сбросим. Вылетать из ангара мы не спешили и пока наблюдали за действом. Да, ксентари не в критической для себя зоне, но всё же гораздо ближе оптимальной дистанции до звезды, чтобы вообще не чувствовать ограничений. Сильно уроды обнаглели, видимо, уже сочтя, что людей рядом нет!

Время шло. Горизонт Событий набирал скорость, а впереди постепенно разворачивалась битва, начавшаяся с дальней перестрелки. Я рассматривал прибывших на подмогу.

Все корабли несли символ единства трёх наций, которые защищают — трёхлучевая звезда с короткими изогнутыми линиями на концах, как бы изображающими щит. Так что они не замыкаются в кольцо, а также круг вокруг центра. Некоторые дополнительно несли и недвусмысленный символ — морду ксеноса в перекрестии круглого прицела.

Тау-Разрушитель плюнул ярко-синим снарядом из монструозной курсовой пушки, оставив яркий трассер, прочертивший тысячи километров космоса. Что удивительно — попал в быстроходный эсминец, который вовремя не сманеврировал. Щиты мигнули под чудовищным напором, но устояли.

— Видел выстрел? Они вовремя не засекли вспышки излучения оружия? — Рей также заметила странность. — Если у них появилось оборудование, лучше скрывающее активацию главного калибра, это плохо для нас… в смысле людей в целом.

— Да ну, слишком большая пушка. Я бы скорее поставил на невнимательного навигатора, либо то, что его отвлекли. Правда, этому эсминцу теперь стоит вести себя скромнее: огромная перегрузка щитов в самом начале битвы. Хо… какое красивое оружие. Смотрел бы часами.

Два красивых белых крейсера были хоть и одной серии, но несли разные комплекты орудий и модулей-расширений, как дополнительные склад и ангар у нас. Только у АКсИ все подобные обвесы предназначались для боя, усиливая огневую мощь или добавляя защиты.

Сначала сенсоры зафиксировали скачок энергетической сигнатуры и падение плотности фронтального щита более тяжёлого крейсера, а секунду спустя он выпустил из носа постоянный лазерный луч, ударивший в одну из четырёх малых маток. Второй корабль просто открыл огонь из десятка пульсирующих лазерных турелей. Не идеально, конечно: дистанция пока ещё была огромной. Но и маневрировать под лазерами бесполезно, а прикрывать её некому.

— Смотрел бы и смотрел, — протянул Максим.

— Подставлю на обои, — усмехнулся Курт. — Мы не имеем морального права не помочь!

Совершенно согласен по всем пунктам. Интересно, что там за реакторы, если хватает на подобную пушку. Тем не менее крейсера нельзя было классифицировать как артиллерийские или линейные, это общевойсковые универсалы.

Представление продолжалось около десяти секунд, корпус флагмана покрылся узором раскалённых каналов теплоотвода. Однако режим предельной защиты эсминца сдал — корабль погиб в грязно-зелёной детонации топлива, распределённого по отсекам корабля.

— Почему они обрушили всю мощь орудий на авианосец, а не Кошмар или Разрушитель? — спросила Кристина. — Видно же, что вся москитка и так наготове.

— Чтобы не выпустили напоследок абордажные корабли, пойдя в суицидальную атаку. Ксеносов припёрли к стенке… точнее к звезде. Хах, буквально ведь! Хотят ли их лидеры, вроде того болтливого хмыря, подыхать? Уж точно нет, свои жизни они ценят и не любят отдавать их просто так. А вот продавать подороже умеют и практикуют.

Ксентари стремились сблизиться с людьми, одновременно на тяге маневровых уходя дальше от звезды. Корабли АКсИ не планировали их отпускать и потому стремились выйти на среднюю дистанцию, чтобы перехватчики РСТ надёжно блокировали врага человечества. Само собой, люди пока не посылали вперёд москитку, но разделились. Быстроходные ударные эсминцы отсекали пути бегства крейсера, ясно давая понять, что в планах — полное уничтожение ксеносов. Адмирал не планировал их просто прогнать, нанеся какой-то урон.

Зелёные тоже не спешили посылать свою мелочь умирать под концентрированным огнём, зато интенсивность перестрелки тяжеловесов нарастала. А один из траперов развернулся и попёр на нас, вспыхнув ярким факелом форсажа двигателей.

— Дэймон, он идёт на таран. Не позволь столкнуться. Скорость будет такая, что корабли станут единым целым.

— Очень смешно, командир! Как, мля, он тут же корректирует вектор, чтобы идти на перехват?! Расчёты говорят, что даже если пойдём перпендикулярно, он нас догонит, а мы ещё слишком близко от звезды!

— Пушками. Они не послали москитку, а зря! Рей, со мной, остальные держитесь сзади! Кто как сможет быстро, но по более безопасным траекториям, объясню по пути. Потом быть готовыми сбивать торпеды и ракеты. Дэймон, начинай стрелять, пусть дальность на пределе!

Створка ангара открылась, явив нам бушующее огненное море. Всё ещё весьма близкое визуально, ведь большую скорость мы пока не набрали. Синие протуберанцы били из плазменных двигателей, разгоняя нас, и корабли аккуратно ныряли вниз и моментально разворачивались, чтобы облететь махину с борта.

Рей без вопросов подчинилась, стараясь держаться рядом. В это же время Горизонт Событий открыл огонь всем пушечным арсеналом. Правда, шаровые молнии на большой дальности теряли стабильность, порой просто не долетая, а то что долетало — уже лишалось значительной части энергии. Однако и эсминец не пытался уклоняться.

Проблема была и в том, что наш рейд-крейсер перегрелся и пока не мог действовать в полную силу, однако щит Траппера требовалось ослабить.

Флюгель шёл за мной. Сверхтяжёлый истребитель никогда бы не угнался за быстроходным перехватчиком. Пришлось подстроить ускорение под него, но крейсер мы обошли как стоячий. Цербер и Стремительный летели рядом, Коршун и Мистраль отстали, но подтянутся вовремя.

Я использовал время, чтобы ввести расчёты. Смогу ли? Если нет, Дэймону придётся самому выкручиваться. Другими словами — отработать ракетами и торпедами.

— Рей, твоя траектория. Идёшь впереди, но по команде отруливаешь и убегаешь.

Я отослал план на Флюгель. Рей потратила на изучение считанные секунды.

— Эрик… это невозможно.

— Когда-то мог и попытаюсь снова. Должно хватить, если выжму всё.

— Это опасно!

— Сегодня многое было опасно. Сыграю с огнём ещё разок, а вы дальше справитесь. Давай, не спорь и готовься принять первый удар ОТО. Сара!

— Я тоже готова… хах, ну да, ты рассказывал, — отозвалась девушка, помогавшая Рей со вторичным оружием.

Теперь я отключил несколько протоколов безопасности Гелиотропа.

«Доступен мгновенный перевод в режим экстремальной мощности. При длительном использовании неизбежна поломка».

Ну ничего, долго стрелять мне и не нужно.

Флюгель вышел вперёд, я пристроился на некоторой дистанции позади. Эсминец открыл по нам огонь. В том числе пустил ракеты. Рей делала всё возможное, чтобы их сбить. Мы крутились, корректируя траекторию, но всё время возвращаясь на исходную. В нужный момент развернулись и стали тормозить, стараясь при этом использовать все доступные орудия.

Нам помогали остальные корабли, хотя некоторые их пилоты меня материли. Я же ощущал, что смогу, основной проблемой было именно сближение. Благо у Трапера не так уж много ракетных установок, а орудия рассчитаны на тяжёлые цели. Самая большая нагрузка легла на Рей. Щиты Флюгеля дошли до предела… однако мы успели.

— Отруливай! Дэймон, прекратить огонь!

Рей в последний раз послала плазменный снаряд, мешающий работе метателей молний, и резко ушла перпендикулярным курсом. Ракетный рой вильнул за ней, ежесекундно сокращаясь, попав в плотную завесу ОТО и разрывов дуговых противоракет. Гелиотроп же закрутил безумный манёвр, подставив корму догоняющему меня эсминцу.

Экстремальный форсаж!

Удар о щит сравнивают с ударом о воду. Если ты летишь быстро, словно врежешься в стену, если шагнёшь — легко погрузишься. Преодолеешь поверхностное натяжение. Именно поэтому на истребителе в лоб таранить тяжёлый корабль бесполезно: щит тебя остановит. Импульс перейдёт в тепло, и ты испаришься.

Мир замедлился. Невероятно сильно, заставляя вспомнить о режиме замедления в симуляторах.

Ксеносы включили режим концентрации мощности барьеров вместо режима пропуска союзников. Щиты соприкоснулись, пошли волнами, вспыхнули и в большом пузыре появилась брешь. А мой почти рухнул.

Запуск обманок, как всегда, в надежде, что будет хоть какой-то прок. Отключить форсаж, предельная мощность орудий, смотрящих вниз, к счастью, угла наведения хватало. Небольшая корректировка… Лазеры и невероятно медленно стреляющие рельсы взрывают один из крупных излучателей щита. Запуск плазменной ракеты под прямое управление.

Эсминец проносится подо мной всё медленнее — скорости выравниваются. Но турели не поспевают. К тому же во все стороны разлетаются обманки, а система постановки помех вышла на предел возможного и скоро из-за перегрева придётся её отключать.

Ракета ушла вперёд, как раз в тот момент, когда я увидел маршевую двигательную установку. Все орудия открыли огонь в режиме перегрузки. Даже ОТО стреляли в мою цель. Один из четырёх двигателей полыхнул плазменной вспышкой и потух, а я вылетел из-под щита!

Мир ускорился. Не до нормальной скорости: я устал, но не критично, и могу развить успех!

Гелиотроп вылетел прямо за эсминцем и резким рывком ушёл от огня защитных систем.

Скорость теперь не просто выровнялась. Я вновь влетел под щиты эсминца и едва не врезался в сломанный двигатель — мёртвую зону системы обороны. На меня даже ракеты сейчас не навести, во всяком случае, быстро сделать это не получится.

— Перегрузка системы щита! Перезагрузка!

Ха, уже плевать!

— Жрите, уроды. Сегодня у вас по плану солнечные ванны!

Я крикнул это в эфир, надеясь, что они услышат и поймут. Турели в обычном режиме, без перегрузки, начали обрабатывать оставшиеся двигатели. Эсминец пытался крутануться, но я смог синхронизироваться, чтобы не попасть под огонь.

По очереди в последний раз полыхнули плазмой все оставшиеся маршевые.

— Запуск щита через 3…2…1…

Активировать накачку и сброс тепла, пусть пока восстановятся получше. Ксеносы примерно сейчас разберутся с новым ракетным залпом… пора бежать!

Я выскочил из-под щита, попутно подорвав противоракетой то, что ко мне приближалось, и ушёл в противоположную от эсминца сторону. Ракеты взрывались… Рей осталась относительно недалеко, прикрывая меня, за что ей огромное спасибо! Пара всё-таки догнала меня, едва не лишив защиты.

— Чёртов адреналиновый наркоман! — заявила мне Эмма.

— Да не люблю я сам риск ради риска! Ха, но как же это воодушевляет!

— Ты крут! Но всё равно адреналиновый наркоман! Мне бы даже в симуляторе не пришло в голову проворачивать такое! А ты в реальном бою!

— О да! Всё, теперь повоюем в обычном режиме. Рей, спасибо.

— Не за что. Красиво вышло. Ты в порядке?

— Устал, словно час к ряду напряжённо сражался, но в целом приемлемо.

Горизонт Событий убрался с пути обречённого корабля, который даже не стали добивать. Траппер так разогнался, что всей мощи его маневровых и тормозных движков не хватит не влететь гораздо ниже критической отметки. Они неизбежно сгорят на звезде.

— Эрик, ещё разрывы пространства! — крайне сильно напрягла меня Крис. — Но… небольшие. С десяток фрегатов и два эсминца.

— Ждём… в любом случае, это ничего не меняет.

Это оказались ксентари. Видимо, стянулись все патрули с окрестных секторов. Впрочем, они внесли разлад в строй АКсИ. Бой стал больше напоминать свалку, и шансы немного уравнялись.

Но это всё ещё три крейсера против одного. Мы присоединились к бою двух флотов. Обе стороны понесли потери. Москитка и фрегаты зелёных шли в отчаянное наступление, пытаясь пробить путь отхода для главных кораблей. Похоже, ксентари преподнесли несколько неприятных сюрпризов и успешно заслали что-то из супероружия в один боевой эсминец.

Объятый синим мерцанием единственный оставшийся Кошмар, прикрываемый облаком москитки, шёл на прорыв. Многочисленные разрядники исторгали потоки шаровых молний и просто грозовых разрядов в поле заряженных частиц. Эсминец ближнего боя покрошил несколько больших групп дронов и не успевший сбежать корвет, а после обнулил торпедный залп, уничтожил фрегат и старался повредить крейсер поменьше. Но сгинул под перекрёстным огнём плазменных и лазерных орудий.

Впрочем, прорехой в строю воспользовались вновь прибывшие — щиты одного эсминца мигнули, пропустив несколько торпед. Тёмно-синяя масса дождём обрушилась на поверхность корпуса. Защита от кислоты не могла быть абсолютной. Выживанию эсминца это само по себе не угрожало, но вывело из строя множество систем, а рельсовые снаряды уничтожили несколько главных калибров, прежде чем авианосец, который ксентари игнорировали, прикрыл союзника.

— Дэймон, малый Анемон первый! Всеми калибрами. Мы, пожалуй, поглядим, не будет ли где-то бегущей москитки, поможем добить.

Горизонт Событий зашёл не то с фланга, не то в тыл смещающихся дальше от звезды Ксеносов, и показал мощь одиннадцати стволов. Ионные разрядники били без промаха по небольшой противомоскитной орудийной платформе с двигателями, которая по массе была всего-то Т1 класса. Это даже не назовёшь перестрелкой тяжеловесов. Щиты Анемона снесло под сфокусированным огнём, а после пяти секунд стрельбы детонировало топливо.

За фрегатом последовала и так едва живая матка, которая помогала союзниками оставшимися орудиями. Из-за изменения ситуации АКсИ оставили её нам, занимаясь прежде всего опасными кораблями. Десантные боты ксеносов рассеялись по космосу, но мы встали стальным заслоном, не позволив им прорваться.

Матка не взорвалась, но полностью отрубилась, теряя части корпуса и биомассу. Мы же обрушили огонь на ещё недавно угрожающий снести нас Тау-Разрушитель, который так и не смог отогнать все эсминцы АКсИ, чтобы уйти в спасительный прыжок.

— Мне так больше нравится, — заметил Бэн. — Как бы я понимаю, что мы немного опоздали, но мы сделали и так многое.

— Правда, победой это уже не назвать, — мрачно сказала Эмма. — Столько людей погибло, спасая нас.

— Это жестоко, но это их работа, — Рей самой было такое не очень приятно говорить. — Они пришли крошить ксеносов, не потому что им есть до нас дело, а потому что должны. Просто так сложилось, что нам требовалась помощь и мы подсказали, где находится враг. Более того, мы обеспечили АКсИ выгодную позицию. Увы, адмирал недостаточно озаботился прикрытием тылов. Видимо, сочтя, что все доступные силы врага и так здесь, и нужно надавить, чтобы никто не сбежал.

— Вижу пытающихся сбежать Артиллеристов-крушителей под защитой Привратника, — доложила Хлоя. — Но… корабли тяжеловаты.

— Нам помогут. Погнали, отведём душу, — сказал я.

Дальнобойные корветы в суицидальную атаку не лезли, благодаря чему всё ещё оставались живы и пытались сбежать через брешь в осадном периметре. Мы выдвинулись их перехватывать, как и несколько звеньев АКсИ. Корабли-пушки пытались отбиваться на разворотах. А сопровождающий их тяжеловес держался совсем рядом, стараясь прикрывать собой.

Перестрелка всё ещё не стихала. Горизонт Событий заранее затормозил, чтобы не влететь на ближнюю дистанцию к едва держащемуся Тау-Разрушителю, и с оптимальной дистанции бомбардировал его щит. Более лёгкий крейсер АКсИ пострадал от кислотной дряни и сейчас занимался добиванием обездвиженного эсминца, прикрыв собой ещё более пострадавшего союзника. Остальные получившие повреждения уходили дальше от развернувшегося тяжёлого крейсера, который явно решил напоследок добить один из эсминцев. Не попал.

— Что за чёрт?! — в очередной раз кто-то воскликнул. Кажись, Лиса.

Монструозное орудие, которое просто не могло стрелять часто… выстрелило всего через пять секунд и взорвалось. Не ожидавший такого эсминец сделал всё что мог, но его носовую часть пробило насквозь сверху-вниз. Корабль не погиб, но теперь ему требуется капитальный ремонт.

— А вот и их адаптивность… — мрачно сказал Максим. — Похоже, пожертвовал перегревшимся оружием, чтобы уйти громко. Ужасающая точность, видимо… новая модель.

Я вздохнул, смотря как перестраиваются тяжёлые корабли.

— Гонка вооружений никогда не закончится. К счастью, Ксентари хоть и имели фору, но постепенно сдают позиции. Сосредоточьтесь, бьём этих.

Артиллеристы ксеносов также поняли, что им не светит сбежать и попытались продать свою жизнь подороже. Не смогли: навалившиеся силы разобрали их, не получив и царапины. Как мне кажется, с особой жестокостью продолжая решетить обречённые корветы.

Битва шла к завершению. Флагман зелёных, оставшийся без главного калибра и отстрелявший весь ракетный боезапас, представлял собой лёгкую мишень. Под натиском очередного удара постоянным лазером щиты лопнули и сгорела часть турелей вспомогательных орудий, а Горизонт Событий выбил двигатели. Обречённый корабль обстреливали ещё минут пять всем флотом, толстую броню методично разрывали. Взрыва не произошло — может быть, сработала некая защита, но мерзостный органический исполин замер, рассеивая по космосу ошмётки тошнотворно выглядевшей начинки.

— Знаешь… в этом что-то есть, — шериф выдохнул. — Удовлетворение как от вида, скованного по рукам и ногам маньяка, за которым ты долго гонялся.

— Победа дорого далась, — я расслабился в кресле. — Жесть… Крис, подготовь, пожалуйста, мойщика. На некоторых попали… обломки ксеносов.

— Мы всё ещё близко от звезды. Скоро будет стейк без крови.

— Мерзость… — констатировал я.

— Мерзость — это число новых вмятин и сколов на броне недавно покинувшего док Горизонта. Ну или состояние Длани. А это так — не хуже, чем запачканные в масле руки. Меня ждёт большой ремонт. Знаешь, как говорила Анна?

Я усмехнулся, следующую фразу мы сказали одновременно.

— Если из-за пескоструйки корабль получил ещё больше повреждений, то лучше переквалифицировать его в металлолом.

— Причём тут пескоструйка? — спросил Железяка.

— Говорить про лазерный очиститель не звучно, и он менее жёсткий. А что?

— Да ничего… помню, как на Санта Марии чистил им механизм аппарели и сколол крепление поршня гидравлики…

Раздался дружный хохот. Не смеялся, например, Руслан.

— Не верю, что добровольно летал на том дерьмище в космос…

— Но-но, отличный корабль!

Железяка завёл свою песню, ведь старое корыто он всё ещё любил. Но, похоже, теперь Кристина будет его подкалывать. Веселье расслабившихся после боя оборвал Дэймон, перенаправивший мне вызов. На экране появилось лицо человека с явным преобладаем в родословной азиатской части человеческой расы. Мужчина лет сорока на вид, хотя наверняка он старше, сидел в широком кресле, одетый в стильный белый с алым комбинезон.

— Говорит Мин Сонг, Анти-ксенонская инициатива, группа Омикрон-2. Могу я поговорить с вашим командиром или лицом, исполняющим его обязанности?

— Это я, Эрик Шард, командир наёмного корпуса Горизонт. Вы чертовски вовремя и сочувствую потерям.

Азиат удивлённо вскинул брови, ведь смотрел сейчас на человека, позади которого был чётко виден мостик малого корабля.

— Вы… находитесь не на крейсере? — уточнил он.

— Не могу на нём усидеть. Я полковник МОГ в отставке, тяжёлые корабли не для меня.

— Ясно. У вас есть медкапсулы и оборудование для буксирования? Наших ресурсов не хватает для предоставления оперативной помощи всем.

— Три полнофункциональных, три урезанных в сумме. Присылайте ваших раненных к стыковочному отсеку жилой зоны или в ангар снизу, оттуда путь короче. Одна из капсул на корвете. Шериф?

— Понял, выдвигаюсь к ним, — он ничуть не возражал оказать помощь АКсИ.

Что уж говорить, я бы перестал уважать того, кто сомневается, надо ли тратить время на помощь раненым, а не просто сбежать! Не желать влезать в столкновение флотов — это нормально: невозможно участвовать в каждой битве. Но уж точно нельзя отказывать в помощи.

И хотя я не лгал, из главного ангара до медпункта путь быстрее… а ещё в дополнительном свалено довольно много не до конца упакованного оборудования с базы Квантума. Лучше избежать лишних вопросов.

— Буксир класса С также имеется. Так… добровольцы? Я слишком устал.

— Да не вопрос! — отозвался Курт. — Сейчас посажу свою детку и вылечу.

С этим вопрос решили, но вице-адмирал не закончил.

— Мы можем рассчитывать на то, что вы не покинете расположение, а останетесь здесь до возможности совершить прыжок?

— Само собой.

— А что вы вообще делали в этих секторах?

Вот так легко задаёт такие неудобные вопросы! Что же, мы готовились к этому!

Глава 2. Перед общей угрозой остальное не важно

Я изобразил некоторое удивление, насколько позволяли уставшее лицо и тяжёлая голова.

— Адмирал, ну что мы, по-вашему, можем здесь делать? Охотимся на Ксентари.

— Как вижу, не слишком успешно. Как вас не уничтожили за столь долгое время?

— Флот с Тау-Разрушителем пришёл за считанные минуты до вас. Ранее мы сражались со значительно меньшими силами. Да, мы ожидали, что Ксентари уже достаточно снизили активность в этом секторе и решили включиться, заодно сработаться с новыми членами экипажа.

Мин Сонг вряд ли поверил до конца, но тему развивать не стал. АКсИ — это публичная организация и любой вольный пилот может пойти охотиться на ксеносов и получать награды за сбитых. Оплачивается от класса С и выше, а если враг в Пузыре, хотя бы в районе секторов вроде Камуй, то от М. Сбитый разведчик — тоже помощь. Правда, расценки вечно плавают и сейчас время не лучшее.

Эта организация живёт на деньги трёх наций и меценатов. Фактически в неё отходят части ВКС, которые потом не имеют права выйти для участия в конфликте людей. Максимум на что может отвлечься корабль в собственности АКсИ — это прибить пирата, атакующего гражданского.

Смешно от одной мысли о тех неудачниках, которые позволили атакуемому транспорту позвать на помощь, после чего в пространство вошла мобильная группа охотников, способная распылить пиратское корыто взглядом.

В опасное время платят достаточно, чтобы находились вольные пилоты, которые готовые рискнуть, при этом не желающие поступать на «Службу Человечеству». Такие добровольцы, несомненно, приветствуются: всё же это дешевле, чем содержать своих. Увы, сейчас мы в лучшем случае будем в символическом плюсе, но жаловаться было бы глупо. В конце концов, мы здесь не за Ксеносами, чтобы говорить, что «рисковали жизнями за бесплатно».

— Ясно. В таком случае хорошо, что две боевые группы были устранены. Этот сектор должен быть безопасен минимум в течение суток. До связи.

Адмирал отключился, я облегчённо выдохнул и двинулся к ангару. Перед тем как влетать через створки, остановился около пузатого дрона с выдвинутой широкой конструкцией со множеством форсунок. С корпуса сдули налипшую дрянь, после чего я сел на своём месте.

От общего канала отключился, не торопясь покидать мостик. Некоторое время наслаждался тишиной, нарушаемой лишь мерным гудением вентиляции.

— Эрик, ты в порядке? — поинтересовалась Эмма, включив личный канал.

— Да, немного отдохнул. Работа кипит?

— Ага, сюда сразу несколько флаеров летят, собиравшие раненных. Систему безопасности отрегулировали. Это же не опасно?

— Нет, тут… люди другие в среднем. Уже иду.

Я выбрался из Гелиотропа в ангар, где тут же получил хлопок по спине и просьбу описать, каково было выносить эсминец на скоростном перехватчике. Кстати, тот Траппер детонировал, когда перегрелся в звёздной печке. Формально, это бесспорно сбитый нами эсминец, тогда как с остальными мы только помогали. Надеюсь, участие зачтут.

Флаеры влетели в ангар и резко остановились около ожидающего лифта. Из открывшихся дверей тут же выбежали люди с носилками, на которых лежали так или иначе раненные при повреждении кораблей. В основном техники, получившие сильные термические ожоги или осколочные ранения.

— Состояние критическое! Показывайте дорогу!

Мы с Эммой и Лисой молча убрались с дороги, позволив забежать всем в лифт, а затем помогли с оказанием помощи. Некоторых требовалось ещё вытащить из скафа.

Экипаж у меня разумный и самостоятельный — все нашли, чем заняться. Ну, кто не завалился отдыхать после стресса. Крис вот с ворчанием отчищала крейсер, тогда как Хлоя и Дэймон выпивали в кают-компании. На мостике остался их сын и Дарья, так что я дальше занимался ранеными.

— Стабилизировался… Ха, Илюха, ты ещё не отбегался.

Худощавый мужчина с довольно длинными тронутыми сединой русыми волосами устало усмехнулся, проведя по ним окровавленной перчаткой, из-за чего они окрасились в бордовый. На экране полнофункциональной медкапсулы отображаемое состояние пациента с «критического» сменилось на: «тяжёлое ранение, стабильно». Повезло, машина справляется без вмешательства опытного хирурга в управление, иначе бы перешла в режим попытки поддержания жизни.

Пациент, судя по скафу, куски которого лежали в пластиковом контейнере у кушетки рядом, был или безопасником, или пилотом. Что сказать, вероятно, от смерти его отделяли секунды и миллиметры, ведь стальные осколки сильно повредили брюшную полость.

Я оглядел гостя. На нём была довольно качественная белая с зелёным пехотная броня. Знаки отличия… капитана третьего ранга — флотский эквивалент майора.

— Служили вместе? — спросил, подойдя к блестящей стальной мойке. Вода потекла, едва я поднёс руки в стальных перчатках, измазанных в крови. Слегка запахло добавленным в воду антисептиком.

Понятно дело, они из одного флота, но в нём очень много кораблей. Вопрос подразумевает более тесное знакомство.

— Я командир его звена. Чёрт, ну и мясорубка, чтоб этим ксеносам пусто было. И мы влетели в самое пекло, — он тоже подошёл к мойке, дождавшись, пока я воспользуюсь щёткой, помогающей счистить перчатки. Короткий импульс инфракрасного излучения помог высушить их и гарантированно поджарить остатки бактерий. — Спасибо за помощь, не так официально, если можно. Зови меня Кайден. Могу я увидеть капитана корабля?

— Он перед тобой, — хмыкнул я, отходя с пути маленького дроида-мойщика, выползшего из предусмотренной ниши рядом.

— А… ох, мои извинения, — мужчина смутился.

— Всё в порядке, Эрик или Шард, на твой вкус. Ваш адмирал неосторожно влетел, не оставив достаточных ресурсов прикрывать тылы. А потом резко развернул корабли, из-за чего Кошмар нанёс много урона и чуть не долетел до крейсера.

— Сонг не хотел позволить ксеносам уйти… Ещё этих идиотов всучили.

Кайден сдержанно злился, посматривая на капсулу, которая старалась сшить организм в работоспособное состояние.

— Ты про не самых умелых пилотов? Без намёков, но я видел, как один корвет не успел вовремя уйти с пути наведения главных калибров эсминца. А в самом начале Разрушитель зарядил по одному из ваших. При его размере повезло, что щит не упал.

Собеседник явно несколько удивился моей осведомлённости.

— Заметил? Многих лучших пилотов отправили в наступательную операцию. К тому же ради неё последние лет десять проводили большую компанию по набору. Полно неопытных… и не слишком компетентных.

— Не слишком компетентного посадили управлять эсминцем? Не могли взять ветерана лёгкого флота и переучить в навигаторы? Ведь, так понимаю, ты не с тяжёлого корабля.

— Корветы… — он качнул головой. — Если бы. Все же охренеть какие отличники на симуляторах и учениях, со специальной подготовкой. Ходят высокомерные, на пилотов москитки смотрят, как сержант на новобранцев в пехтуре. Позиция одна на всех: «я управляю огромным кораблём, а вас тут десятки». У некоторых ещё крутые родственники, которым интересно, чтобы дети имели в биографии службу старшим офицером в АКсИ. Желательно на важной позиции, да побыстрее.

Я вздохнул — типичные дела для любого флота. Даже если АКсИ напрямую никому неподконтрольна и её руководство формируют совместно три нации, всё равно есть знакомые с личными интересами и влиянием. Иногда откровенно недоученные люди попадают на место навигатора или капитана.

А ведь оба критически важны, особенно на фрегатах и эсминцах. Навигатор должен реагировать на внезапные угрозы без приказа капитана и следить за слаженной работой многих систем, а капитан обязан учитывать позиционирование, указывать приоритетные цели и стратегически планировать действия корабля в рамках полученных приказов.

— Надеюсь, командование одумается, как и сами карьеристы. Многие сегодня отдали жизни и флоту теперь придётся возвращаться к базе.

— Вот насчёт возвращения… не уверен.

— У вас один эсминец погиб, а большинство боевых кораблей так и или иначе пострадали. Ваш второй крейсер повреждён. И ради чего рисковать натолкнуться на ещё один патруль? И это если зелёные сюда вообще ещё сунутся. Риск, кошмар для техников и неудобства для раненых, которым требуется серьёзная медицинская помощь.

Наш разговор слышали и другие люди из АКсИ. В том числе те, что уже вылезали из упрощённых капсул, после того как им быстро очистили и зашили рваные раны, либо соединили кости, залили нужные стимуляторы и наложили затвердевающие фиксаторы.

Один из них и дал ответ, который мне не понравился.

— Сюда, скорее всего, придёт ещё флот. Разбитые вели разведку и расчищали путь.

— Разведку? Тяжёлый крейсер и с десяток эсминцев?

— А теперь представьте, что летит следом.

Говоривший широколицый мужчина с короткой бородой выглядел совершенно серьёзно. На все двести процентов, мля…

— А ничего, что вы нам это говорите? — спросила Сара.

— О, леди, если вы не биоробот ксентари, то мы на одной стороне, — Кайден ободряюще улыбнулся.

— Ну… да, логично. Но вдруг мы… не знаю. Пособники инопланетян? Не поймите неправильно, я раньше работала в другой сфере — в основном охота за головами. И у нас бы подобной информацией делиться не стали.

Кайден фыркнул и качнул головой.

— Не, бессмысленно. Во-первых, дураков давно не находится. Ксентари — лютые ксенофобы и шли на союзы только в рамках плана обмануть людей, ослабить и, наконец, уничтожить. Вряд ли в ближайшее время найдутся дураки, которые им поверят. Если не нужна лекция, останови меня, но маленькая справка: в последний раз одна корпа договорилась о покупке их технологий в обмен на слив разнообразных данных, которые людям получить гораздо проще. Даже на помощь с внедрением их имитаторов-шпионов в важные структуры.

— О, я знаю! — включилась Лиса. — Корпа… «Протоген», если правильно помню. Как оказалось, им дали почти пустышку: отчасти содержимое и так было известно АКсИ и связанным с вами университетам. Либо технологии упускали ключевые процессы биоинженерии и всё выходило нестабильным или опасным. В итоге Ксентари сами выдали Земле информацию о предателе, едва получили всё, что хотели или их шпионов устранили.

Судя по удивлённому лицу Сары, она была не в курсе, что сестра так хорошо знает тему. Кайден кивал, не забывая краем глаза поглядывать на экран.

— Так и есть, предателю человечества осталось сдаться. Один из кораблей, принимавших участие в этом деле, сбежал. Так, представьте себе, где-то через месяц их нашли на одной станции, скованных на месте, куда вызвали СБ. Как оказалось, они решили прибиться к пиратам, но те не желали иметь дела с отбросами — скрутили и контрабандой провезли на станцию, оставив живыми. Логику зелёных не понимаю. Ксеносоциологи говорят, что это связано с их культурой и мировоззрением. В общем, вы не можете быть предателями. К тому же мы нашли вас прижатыми к звезде.

— Допустим… всё равно странное раскрытие планов, — Сара нахмурилась. — И что там за флот?

Девушка явно обошла тему формата «а вдруг мы, жадные наёмники, продадим инфу мусорщикам-мародёрам, когда битва отгремит? Или вообще сами полетим скручивать дорогущие пушки с обломков».

— Вероятно… ударный. Да, то, что вы видели — это патрульный тяжёлый флот.

Я кашлянул, командой нейроинтерфейса выводя на экран рядом подсчитанную операционной системой сводку по союзным силам, и указал на неё.

— Ваш флот пострадал уже от встреченного. Боюсь, если прилетит ударный, то вы просто погибнете. Даже если сейчас появится ещё один такой же, как уничтоженный, потери будут колоссальными.

— Думаешь, я этого не понимаю? К нам прибудет подкрепление… но примерно по вектору их движения есть совсем молодая колония. Ксентари скинут на неё свои заражающие бомбы и всё — планете конец.

— Так… скафы, всякие излучатели, щиты…

— Людей эвакуируют. Тех, что не попадут под удар бомбардировки. А биосфера? В ней закрепится такая дрянь, что планету придётся стерилизовать, а потом объявить запретной карантинной зоной, на случай если что-то выжило.

Вот оно как… да, не подумал с точки зрения планетарных жителей. В космосе в этом плане намного проще, а у живущих на поверхности может не быть даже минимального вакуумного скафа.

— Подкрепления? — уточнила Лиса.

— Не факт, что успеют. Много сил оттянули в другие регионы из-за угрозы там. Будут силы обороны сектора, но они не столь велики. И их трудно будет уговорить покинуть сектор, даже если битва будет идти в соседней системе. Само собой, мы надеемся на любую помощь, но понимаем, что вы не станете умирать ради колонии. Надеемся на то, что Ксентари после потери всего авангарда передумают атаковать.

Горит человек своим делом. Но он прав — умирать мы не планируем и вообще предпочтём побыстрее сбежать. Защита человечества важна, равно как и вложенных в колонизацию огромных ресурсов и сил, но мы не герои. Посмотрим, сможем ли помочь и уже помогли, а дальше будем действовать по ситуации.

Я пока оставил Кайдена, желающего пронаблюдать за другом, на сестёр. Сам зашёл в бокс, где мою броню автоматически помыло, в том числе подошвы, и отправился на мостик.

Ситуация… тяжёлая для них. Люди в АКсИ другие, хотя порой проблемы те же самые. Вопрос в том, можем ли мы помочь без риска и остаться в регионе, чтобы найти Гепарда?

Рухнул в кресло капитана и потянулся, встретив усталый взгляд зелёных глаз сидящей за одним из главных постов управления.

— Ты необычно молчалива.

— Да… понимаю, что страшнейшим образом облажалась. Как хорошо, что обошлось… и это только удача. Меня никто не обвинял, но ловлю вполне понятные взгляды.

О боже, ещё с этим теперь разбираться… Что же, требуется помочь, пока одна из тех, кому я доверяю больше всего, не занялась самоедством.

— Уж не самовнушение ли? Ты уверена, что это был взгляд «ты привела к нам на хвосте врагов, а не осталась героически умирать», а не «интересно, как бы я поступил на её месте?»

Дарья смотрела на меня, изредка моргая. Джеф, который при нас обычно особой активности не проявлял, явно не хотел мешать, но чуть повернулся, чтобы лучше нас видеть и из-за этого слега обтёр консоль манжетой скафа. Взгляд рыжей тут же перепрыгнул, ещё сильнее смутив парня, но он не стал изображать из себя игнорирующего всё чужака.

— Дарья, я тоже думал над этим… и я бы надеялся, что команда меня защитит. Родители всегда учили, что экипаж должен прикрывать друг друга. Конечно, мы не семья… но зачем вообще вступать в группу, если вместо потенциальных проблем ты ради неё умрёшь?

— Правильно говоришь, — кивнул я, показав смущённому парню большой палец, чтобы ещё сильнее разрядить обстановку. — Да, ты притащила Ксентари, но кто мог предсказать, что их здесь так много? В общем, бросай корить себя и иди отсыпаться, ты явно перенапряглась. Когда не будет риска напортачить, поможешь с ремонтом. Хах, угробила корабль, чтобы заиметь новый?

Я ей подмигнул.

— Нет, конечно… — ошарашенно сказала Дарья. — Говоришь… всё в силе?

— А в чём логика оставлять одного из трёх лучших пилотов без своей машины? Ну, проштрафилась, допустим, ты ещё и извиняешься перед командой. Всё обошлось, и это окончательно снимает обвинения.

— Но мы сильно потратились… может, отдашь Гелиотропа и купишь корабль себе?

— Вот уж фиг, мне он понравился. Лучше модифицирую на свой вкус. Всё, иди в каюту.

Дарья скромно улыбнулась и ушла. Теперь я следил за ситуацией краем сознания, оценивая оставшийся боезапас и составляя отчёт, чтобы нам заплатили. Помощь АКсИ шла полным ходом, побитые корабли постепенно собирались в плотную группу.

По космосу тут и там в варпе носились корабли. Само собой, определённое число разведчиков зелёных выжило и нам даром не было нужно, чтобы они наблюдали, чем мы заняты. Несколько звеньев москитки АКсИ вовсе упрыгало, видимо, найдя для себя цели, и варп-глушилку отключили. Да и смысла от неё более никакого не было.

Вскоре с нами попытались выйти на прямую связь, идентификатор устройства не был знаком.

— Принять запрос связи… да ладно?

С голо-экрана, который проецировался с потолка поближе к креслу капитана, на меня смотрела Аура. За спиной виднелся стандартный мостик малого корабля.

— Ты не ожидал меня увидеть после заявления о том, что я прилечу? Извини, но так поступают только девушки, у которых перед свиданием сдают нервы. Выглядишь уставшим. Проблемы?

Девушка прищурилась, будто стремясь просветить меня насквозь глазами огненного оттенка.

— Тяжёлый патрульный флот ксентари. Сначала чуть не вынесли нас, потом пришли корабли АКсИ и началась мясорубка. Сейчас помогаем им зализать раны. Крейсер почти не пострадал. С базы всё основное вывезли.

Аура присвистнула, откинувшись в кресле.

— Дела… интересно, ксеносы тут из обычной расовой ненависти ещё бушуют или всё же связаны с делом? Впрочем, это сейчас важно. Скажи, в какой вы системе, и я прыгну, как только смогу.

— То есть два крейсера АКсИ тебя не смущают?

— А должны? — удивилась она. — Скажешь им, что летит один из твоих приятелей-наёмников. Они не ВКС, от одного лишнего рейдера рядом даже не почешутся.

Что же… полагаю, она скажет нечто интересное…

Глава 3. Иногда слухи имеют под собой основу

Аура прыгнула в систему как раз, когда выживший флот АКсИ окончательно собрался в плотную группу, отбуксировав на авианосцы не совсем убитые малые корабли и вытащив людей из обломков. Особенно жалко смотрелись два боевых эсминца: тот, по которому прошлись кислотным оружием и обстреляли малыми калибрами, уничтожив почти всё в верхней части корабля; и тот, которому оторвали носовую часть.

Боеспособны ли? В целом, да — можно кое-что слепить, и они вполне послужат орудийными платформами, но покажут они даже не четверть своего боевого потенциала.

Раненые с корабля также удалились, когда медкапсулы стабилизировали всех тяжелораненых настолько, что их жизни ничего не угрожало и их можно было перевезти к полноценным медикам.

Я успел немного вздремнуть прямо на мостике и почти прийти в норму. Некоторые после напряжённых часов отправились отсыпаться основательно. Или, как я, воспользовались моментом, чтобы потом нести дежурство, вроде Рей и Дарьи.

АКсИ я сообщил, что сюда прилетает наш знакомый, который хотел к нам присоединиться. И неслабо удивился, когда увидел так хорошо знакомый корабль. Конечно, не Банши, но той же модели.

Эклипс, скорее всего, второй ревизии, подписанный как «Скиталец». То ли чтобы быть максимально неприметным, то ли Аура предпочла назвать свой корабль скромнее. Он влетел в наш дополнительный ангар, где её встретили мы с Рей.

Гостья вышла бодрой подходкой через разложившийся телескопический трап входа в жилой отсек, который за ней сразу же закрылся. В том же слегка потасканном на вид скафе, но без шлема.

— Как тебе война с зелёными? Согласись, совсем другие ощущения.

— Немного напоминает симулятор, где враг может непрерывно переть и умирать, давя мясом. Тебе приходилось с ними сталкиваться?

— Само собой и не раз! Вообще-то мы занимаемся не только Старшими. Конечно, пушку ксентари без чрезмерно массивных извращений на наш корабль не поставить, но у многих есть свои интересы. Рей Кудо, приятно познакомиться.

— … Возможно, — судя по лицу, Рей также начала раздражать посланница Торговца.

Впрочем, сама Аура внешне никак не показывала, что её волнует отношение к ней окружающих.

— Тогда давайте к делу. Вижу, склад у вас всюду, где нашёлся свободный угол. Вы скопировали журнал?

— Да, однако мы перенесли сюда целиком терминалы и подключили питание. На случай, если шифрование завязано на оборудование.

Я указал на область между посадочными площадками, где стояло скрученное оборудование.

— Ха… ну, такого большого рабочего кабинета у меня ещё не было!

— У тебя такое хорошее настроение? — удивился я, двинувшись за бодрой гостьей.

— Само собой, а почему оно должно быть плохое? Вероятно, мы нашли что-то интересное и любопытное! Не будем тянуть, пойдём. И у меня для тебя одна новость: твою голову и корабль хотят Сайленты.

Я вскинул брови, взглядом спрашивая «и что с того?», а мои мысли высказала Рей.

— Странно было бы ожидать, что они её не хотят, после сдачи их членов под суд и подкинутого нам маяка.

— Но вы показали им вектор своего движения, не так ли? Или у них такая хорошая разведка?

— Может и показали, — пожал я плечами. — Давай к делу, или намекаешь на оплату информации?

— Что ты, просто нагнетаю интригу. Шард, вы ввязались в большую игру. Те, кто держат в руках импульсник и живут в коридорах станции, сражаются с другими держащими в руках импульсник за потерянный контейнер энергоячеек. Для севших на рейдер врагами становятся другие пилоты малых кораблей. И порой ставкой становится новый перехватчик или забитый добром транспорт. Вопрос: кто во врагах у летающих на рейд-крейсере, набитом боевыми кораблями?

Ну, этот поучительный тон свысока и меня раздражает. Правда, я так привык к подобным клиентам, что он меня и без того особо не трогает, а Аура вовсе шутит, а не на полном серьёзе говорит свысока, как это бывает. И она преподносит мне ценную информацию просто так.

— Конечно, я предполагал такую возможность. Мало того, что это может быть личным для кого-то из руководства, ведь мы могли убить его родственника, так ещё и целый рейд-крейсер с минимальным экипажем болтается на фронтире. И сколько там? Опять три тяжёлых эсминца?

— Начну издалека. Первое, ещё причиной может быть сам ваш вылет? Чего ради такой молодой группе в первый же рейд сразу лезть на Ксентари? Они вполне оправданно подозревают, что у вас здесь иной интерес, стоящий риска. Второе, некая Леди решила, что тратить заначку почившего любовника на месть убившему его — это отличная идея. И раз не сработал целенаправленный наём, и ты в курсе её выживания, просто подняла ставки. Может быть, и ещё кто-то накинул. За твою голову дают сто пятьдесят лямов кредов в сумме с твоими прошлыми заслугами.

Я присвистнул, а Рей вскинула брови.

— За убийство одного человека сто пятьдесят миллионов? Даже не за крейсер и команду?

— Это и есть большая игра, — Аура улыбнулась так, что Рей передёрнуло. — Знаешь, сколько платят за убийство крупных политических деятелей? Запросто могут отвалить половину миллиарда, миллиард и изредка даже больше. Само собой, праздник оплачивается их противниками. Так что, если решишь на старости лет пойти в политику, будь готов, что твоя голова станет ещё дороже. А крейсер… многие ли полезут на него всего за сто пятьдесят? Сможешь — он твой. Но Эрика гораздо проще поймать, когда он покидает корабль.

Да уж, наверняка Леди просто не могла предложить больше. А сто пятьдесят миллионов за голову — это уровень заказов крупных шишек. Надо быть ещё осторожнее. Кто-то увидит меня в баре и ему снесёт крышу от жажды наживы. Для любого вольного пилота это огромные деньги. Для простого наёмника, который не имеет корабля, это шанс его заполучить, причём сразу крутой. Кто-то может справиться. Не факт, что потом уйдёт и получит награду, но мне от этого легче не станет.

— М-да… так, сколько там?

— Тяжёлый крейсер прорыва, Т2 авианосец, два ударных эсминца и применяемый как ДК боевой Т1 транспортник, набитый абордажными ботами. Точные силы москитки неизвестны, но все в ангары не влезли. Четвёрка корветов точно есть.

Интересный флот… крейсерами прорыва называют подкласс довольно быстроходных конфигураций, которые тем не менее гораздо более тяжело бронированы, нежели ударные и имеют больше мелкокалиберного вооружения, чем обычные крейсера. Платят они за сочетание живучести и мобильности как высокой ценой, так и всеми другими подсистемами. Это чисто боевой класс, ангар наверняка крохотный.

Пускай исход боя зачастую исход боя определяется в момент падения щита, но метко стрелять по уязвимым точкам с большой дистанции обычно трудно. А если тебя даже без щита не могут пробить, и орудия дополнительно защищены от случайных одиночных попаданий, то толщина брони может решить исход перестрелки и вытянуть почти проигранную схватку. Хорошая броня может защитить и от торпеды, пролетевшей под щит. Горизонт Событий почти наверняка проиграет битву против крейсера прорыва.

Ударные эсминцы — это как Кошмары Ксентари. Их задача — вклиниться в слабую точку строя, наделать там шума и сбежать, пользуясь высочайшей для класса подвижностью. Один мы бы сбили. Два будут проблемой. Добавим крейсер и шансы выйти победителем станут нулевыми.

— Дела… спасибо за информацию, с такими в одиночку не справимся. Сильно Сайлентов задело. И что, они где-то рядом?

— Плюс-минус недалеко. Ищут и ждут, когда маяк снова сработает. Будь аккуратен. О, вижу, у тебя есть идея. Поделишься?

— Люблю, когда враги убивают друг друга. Может, удастся стравить их флот с летящими сюда ксеносами? Такое подкрепление сейчас было бы очень кстати!

Я пересказал ставшей серьёзнее Ауре о том, кого тут дожидалась АКсИ. Если какие-то воротилы под прикрытием праведной мести и идеологии захотели наш крейсер и награду за мою голову, то я буду совершенно не против, если они сдохнут, предварительно убив столько ксеносов, сколько смогут.

— Эрик, Ксентари легко сомнут такой флот, — с некоторым скепсисом заметила Рей. — К тому же столкнуть их довольно сложно. Придётся договариваться с АКсИ, чтобы они подключились к бою в нужный момент.

— Значит, обсудим с ними этот вопрос, — за разговором мы дошли до терминалов, связанных паутиной проводов. Меня передёрнуло, когда я заметил, что одну из ножек подпирает противопехотная мина, какие бывает прячут в коридорах под декоративной облицовкой стен. Выбирают места, где сам взрыв ничего важного не заденет и при абордаже включают ловушки. Под облицовкой должно быть достаточно пространства, а ещё можно огрести самому.

Немного таких мы нашли на складах крейсера, правда, в коридорах пираты их так и не установили. Я очень аккуратно приподнял столик, вытащил взрывное устройство. Чертыхнулся и сунул подпорку на место.

— Весёлая у тебя команда! — засмеялась Аура, также увидев корявую надпись белым маркером для пометок на стальных конструкциях: «Я устала и мне уже снятся виртуальные интерфейсы. С тебя хороший аппарат для изготовления десертов в кают-компанию».

Это оказался пустой корпус…

— Мы старательно делаем друг друга седыми. Прокси налегла на журнал, хотя я говорил, что она может не напрягаться… Однако вы ведь не поделитесь столь интересным просто так.

— Да, а потому и ты никому их не передавай. Всё же это, помимо прочего, бизнес. И, не сомневайся, прорывную инфу получат все нации, не будет дисбаланса и войны. Торговцу она совершенно не нужна. Ну-ка… Используете мощности крейсера для дешифровки?

Аура придвинула табуретку на колёсиках и склонилась над экраном, на котором консоль отображала процесс работы алгоритмов анализа шифрования и какого-то поиска.

— Эрик, у меня к тебе вопрос. Вы ведь всё равно сунете нос?

— Я сильно расстроюсь, если скажешь, что раз уж не слишком доверенные исполнители нашли что-то крайне важное, то их лучше слить.

Рей и Аура покосились на меня. Первая с некоторым недоумением из-за прямого вопроса, да и стояла она поодаль, готовая в любой момент выхватить оружие. Плюс теперь в ангаре имелись противоабордажные турели. Ну, а полный аугмент, явно поживший слишком много для человека, глянула с интересом.

— Расстроишься? Пожалуй, аргумент весомый, так что не волнуйся. Повторюсь, всё просто — не разбрасывайся данными и не относись к ним легкомысленно. Могу с уверенностью сказать, что твоя бывшая СБ-шница скрывает какую-то деталь своего прошлого, если сумела сделать то, что делает. Не думал, что она слишком хороша?

Честно говоря, я по-новому оценил знакомую. У меня иногда проявляются завышенные стандарты офицера МОГ, которые не изменились за годы наёмничества. В результате невероятный для свободных людей профессионализм порой воспринимается как нормальная квалификация. Джин служила в ВКС… точнее, она была военным экспертом по кибербезопасности на джампере, которым владела федерация.

Несмотря на службу, не предполагающую много физических опасностей, поскольку была из штабных СБ-шников, она захотела себе глубокую кибернетическую модернизацию. Когда я встречаю людей, установивших так много железа, керамики и полимеров в тело, как правило, это десантура, спецназ пониже классом, чем очень уж дорогие аугменты. Либо богатые наёмники, которые хотят выжать из тела максимум, несмотря на сопутствующие проблемы. И при этом она довольно легко уволилась со службы, едва закончился конфликт.

Впрочем, её прошлое казалось вполне обычным, без особых моментов.

— Не думал. Если у неё в шкафу скелет, то он явно не имеет отношения к нам.

— Стал настолько неосторожным?

— Нет, прослежу, и около неё Бэн. Но если уж не доверять такому члену команды, то лучше выставить её с корабля. А захочет поведать о бурном прошлом хакера, нагревшего мегакорпу, но не сохранившего анонимность и вынужденного сменить личность, так расскажет сама. Хотя не представляю, как она смогла проскочить в СБ джампера при найме. Хочешь сказать, ты лучше её?

— Нет, причём я не скромничаю. Зато у меня лучше инструменты.

Аура занялась компьютерами и довольно быстро добила взлом каким-то своим софтом. Пока мы с Рей внимательно следили, само собой изолировав терминал от сети.

— Ух ёп… — выдохнула она. — Везучий ты сукин сын.

— Последний раз мне такое говорил Бэн, комментируя мощь рельсовых орудий Старших, вскоре после этого всё накрылось детородным… — я замолчал, вчитываясь в строки. Вспомнил об осторожности и покосился на Ауру, которая могла в любой момент вытащить оружие.

Странно — не двинулась. Или какие-то алгоритмы поведенческого анализа убеждают её, что нам можно верить. Или агенту Торговца всё равно. Хотя… знание это практической основы не имеет, в отличие от трофеев… и, особенно, от Гепарда, который дрейфует где-то в окрестных секторах. В лучшем случае целым куском.

Рей глянула на экраны и затаила дыхание.

Несколько тезисов извлекались легко. Да чего уж, алгоритм проанализировал текст и выдал его выжимку по ключевым моментам. Неизвестно, что упустил, но уже от имеющегося Тимур сейчас бы кричал от восторга и ругался из-за того, что нашли какие-то корпораты и могли утратить предметы технологий, которые выдрали из цельной работающей системы!

Тезис первый — подземный комплекс у нейтронной звезды был базой прыжкового перехвата. И не как действуем мы: пристройся за кораблём, включи модуль и жди, когда у цели в варп-режиме перегрузит РСТ.

Это был именно перехват прыжка! Выдёргивает прямо из «подпространства» или «пространства перехода». Алгоритм запутался, и выжимка вышла не совсем ясной. Но факт, что оно соотносится с нашей реальностью. Если корабль летел, условно «мимо» системы, но оказался, в среднем, менее чем в двухстах пятидесяти световых годах от этой штуки, то она формировала пространственный разлом недалеко от себя и заставляла выйти цель там.

Ах да, при этом она на ещё большей дальности могла засекать ЛЮБОЙ прыжок. Если его целевая система в зоне действия, то ещё и точно её определить. Вот это я понимаю «технологии чужих», а не просто пушка помощнее! Единственное ограничение — по каким-то причинам, связанным с характеристиками пространства, рядом должна быть нейтронка.

— Вы не знали про такие? — уточнил я.

— Нет. Ранее подобные установки не обнаруживали. И из неё всё самое важное выдрали и увезли! Смотрим дальше!

Теперь про «Иную Орбиту». Начиналась общая сводка описания безобидно: «Кто за ними стоит определить не удалось. Неизвестно почему фрегат летел через этот сектор космоса и куда. А также почему не налетели ищейки, которые, возможно, выдали бы истинные личности».

Зато стало ясно, почему станция его перехватила. И… если бы удалось взломать это раньше, я бы серьёзно задумался над тем, чтобы отдать это Земле или АКсИ. Гостья тоже напряглась, но к пушкам пока не тянулась. Хотя и у неё тоже явно промелькнула мысль: «А не прибьют ли меня сейчас?»

Ведь передавать весь этот журнал через варп-сеть было слишком долго и накладно — большой объём, который не сожмёшь. Кроме того, я бы предпочёл не отдавать данные без гарантии оплаты. Но… как получилось. Тем более, опять же, пока всё это — не более чем занимательные факты.

Условно названный нами фрегат Орбита нёс на себе не просто технологии стабилизации пространства и иные системы увеличения дальности. Они были изготовлены на неизвестной технологической основе.

Технология Старших нам не до конца понятна и невоспроизводима. Но она известна, как и технология Ксентари. Неизвестная — то есть основана на чём-то ином.

— Третья разумная инопланетная раса? — приглушённым тоном спросила Рей.

— Не факт, — решил я взять роль скептика. — Это может быть и необычная человеческая разработка. Некоторые предметы наших технологий бывают столь необычными, что я слышал не об одном случае, когда кто-то кричал о нахождении «артефакта неизвестной цивилизации», а это оказывался обломок сверхчувствительного сенсорного комплекса или оторванный взрывом кусок ядра корабельного суперкомпьютера.

— Но это маловероятно, — Аура слегка качнула головой. — Ты наверняка слышал рассказы о том, как засекали объекты, использующие иной метод сверхсветового перемещения.

Я встретил её взгляд. Она смотрела на меня краем глаза, явно набравшего в яркости неестественного оттенка. Кажется, в нём что-то мерцало.

— Предлагаю никому не делать резких движений. Хотя ты очень смело прилетела к нам.

— Вряд ли ты бы решился убить меня. Тем более, когда АКсИ видели, что я села на твой крейсер.

— Но теперь данные слишком щепетильные? Тем не менее пока… всё это очень занимательно. Согласна, Рей?

— Да. Хотя наше взаимодействие кажется крайне… нетипичным.

Аура усмехнулась, подняв край губ. Я отошёл в сторону, сложив руки на груди. Из такой позиции быстро оружие не выхватить, так что возникшие взаимные подозрения ослабли. Пожалуй, поздно давать заднюю. Аура повернулась на табуретке, облокотившись левым локтем на стол, и несколько секунд изучала нас.

— Отлично, мы можем стать хорошими коллегами.

— Коллегами не стоит.

— Почему? — удивилась она.

— В другой атмосфере рассказал бы смешную шутку для описания ситуации. А сейчас просто напомню, что коллеги ничего друг другу не должны, часто являются конкурентами и при необходимости ходят по головам менее успешных. Лучше быть союзниками.

Аура вскинула брови, хмыкнула и подняла левый наруч с голопроектором.

— Как я уже сказала, несомненно, ты ловил слухи. Возможно верил, возможно нет. Вероятно, часть из них берёт источником пьяные россказни фантазёра, желающего похвастаться своими приключениями в космосе, которые не могли сводиться к тому, что он сутками пилил лазером астероид. Однако есть факты.

Она развернула проекцию к нам с Рей. На ней был весьма чёткий снимок жёлтого крайне необычного корабля. Я бы не сказал, что это что-то «чуждое и невообразимое». Фантазия людей сильна и чего они только не успели нарисовать. Но в реальности я такой компоновки не видел.

Угловатая конструкция со сложной геометрией заканчивалась, судя по всему, носом в виде треугольной пирамиды. На каждой её стороне были закреплены массивные плоские блоки, торчавшие назад. Так что получался этакий треножный штатив. Просто ноги очень толстые и основной груз закреплён не «на нём», а как бы между «ногами».

В общем, я бы сказал, что это компоновка корабля с тремя «машинными гондолами», которые расположили под равными углами. То есть вся важная начинка в них, а маленький центр — это жилой отсек с мостиком и аварийными системами.

При этом гондолы торчали не ровно назад, а расходились в стороны от центральной оси, из-за чего и напоминали треногу. Неудобно с нашей точки зрения — при посадке в гравитации либо придётся ставить его на высокие шасси, либо при выходе резко менять вектор тяготения.

В плане исполнения странностей становилось ещё больше: из матового серого металла без единого следа механических повреждений кое-где торчали светящиеся жёлтые кристаллы, особенно в местах, где ожидаешь увидеть сопла двигателей, а также по внешним граням этой конструкции. Были и иные модули, делающие структуру не гладкой, но ничего знакомого в них опознать не удалось.

Это было настолько странно, что, увидев картинку, я бы принял её за кадр из игры или фантастического фильма. Ещё приемлемо то, что нет ОТО и видимого вооружения — его многие прячут внутри, но не было даже маневровых двигателей! У Старших и Ксентари они вполне чётко выделяются!

Но, во-первых, едва ли бы Аура стала так шутить в нашей обстановке. Во-вторых, оно кое-что очень сильно напоминает.

Глава 4. Любовь к своему делу

Из-за увиденного на голографическом экране я ненадолго забыл о напряжённости ситуации и резко шагнул в сторону, из-за чего Аура дёрнулась.

— Спокойно, не пойми не так, но если бы хотел навредить, приказал бы сделать это турелям позади тебя. Смотри.

Зеленоволосая выдохнула, но вместе с тем заинтересовалась, прищурив оранжевые глаза. Я поднял загодя отложенный алюминиевый чемоданчик с мягким наполнителем и открыл его, водрузив на подключённый вычислительный блок. В нём хранилась та самая «штука», которую я не стал демонстрировать в камеру при разговоре.

Теперь уже напугала меня гостья, в один скачок оказавшись рядом.

— Это с той базы? Есть ещё?

— Нет, всё, что нашли. Подозреваю, в суматохе эвакуации кто-то просто забыл.

Я отдал штуку широко открывшей глаза Ауре и отошёл. Переглянулся с Рей, в глазах которой тоже проснулся живой интерес. Она не стала его сдерживать и шагнула к экрану.

Гостья рассматривала предмет довольно долго, прежде чем убрать обратно в кейс.

— Очень любопытная находка. Эти корабли засекали очень редко и в крайне отдалённых регионах космоса. Известных попыток выйти на связь нет, зафиксированных актов агрессии тоже. Либо никто её не пережил. Корабль, который ты видел, тянет максимум на небольшой корвет, разве что по вертикали нетипичного размера. Официального признания их существования нет. Насколько в курсе правительства не знаем. Многие называют их Скользящими.

Аура выдохнула, широко улыбнулась, заложила руки за голову и стала ходить туда-сюда, нарушая почти полную тишину в ангаре стуком резиновых накладок подошв о сталь.

— С тобой всё в порядке?

— Нет. Давно не ощущала себя такой живой! Ха-ха, новые зацепки! Организация, которая, очевидно, нашла обломки их корабля или просто сбила такой! Устройство прыжкового перехвата Старших, которое агрессивно к ним настроено! Я чувствую себя просто великолепно!

Последнее она прокричала в ангар и словно бы насладилась гулким эхом, гуляющим по огромному пространству. Я не стал мешать, дав побыть наедине со своим психозом и получить от него все сто процентов удовольствия. Но так-то… она права, находки из разряда «за гранью».

Аура отошла и продолжила лекцию.

— Скользящими их кто-то предложил назвать из-за методов перемещения. Им не нужно варп-поле, они просто без проблем разгоняются до сверхсветовой, будто у них какие-то свои отношения с физикой. Судя по датчикам, их корабли в такой момент то ли не имеют массы, то ли она у них отрицательная.

— Это… как вообще? — не поняла Рей.

— Пузырь Алькубьерре, то есть варп искажает пространство в двух направлениях. По сути, позади корабля область отрицательной гравитации — область отталкивания. В теории объект с отрицательной массой также искажал бы пространство вокруг себя, формируя «гравитационную гору», вместо «гравитационного колодца». Кстати, не известно, как они без варп-поля защищают корабль от уничтожения случайным крохотным камушком. Но это всё физика. Удивительно!

Я кивнул, пытаясь себе такое представить.

— То есть у них не аналог РСТ, а что-то совсем иное или следующий этап его развития. Погоди, вернёмся к Старшим и перехвату прыжка. Моя теория не допускала ещё одной расы, к которой оно могло быть агрессивно, но теперь всё логичнее. Если сканер подпространства способен анализировать излучение прыгающих объектов, то люди и даже Ксентари ему были не интересны. А вот Орбиту, которая несла след технологии Скользящих, счёл целью. Перехватил и поднял своих дронов. Правда, не сразу, ведь их РСТ явно не был включён. Но если так, выходит они всё же умеют прыгать?

Аура была невероятно возбуждена и сейчас активно кивала, показывая белые зубы.

— Предположительно — да, могут. Есть неподтверждённые данные фиксации почти подряд двух пространственных разрывов около одной космической аномалии. Вероятно, им всё равно, куда прыгать, хоть в пустоту, и нет задержки.

Теперь передёрнуло даже меня. Это же… жесть какая-то. Я бы меньше испугался доказательства, что такой «корвет» может нагнуть крейсер, чем информации о подобной мобильности.

— Да даже если они прыгают не дальше нас и взять какие-то задержки на вход, они за час-два могут Пузырь по самой длинной траектории пролететь насквозь! И что за аномалия?

— Всё-то тебе расскажи, — улыбнулась она. — Но, знаешь, кое-что выдам! Во-первых, мы не знаем их ограничений. Даже заметить их это уникальный момент, а проследить и вовсе не удавалось. Может быть могут. Может быть это вообще раса не из Млечного Пути, а из Андромеды или ещё более дальней галактики. И то, что мы видели — это автоматические разведчики. И ты прав, двигатели, уровень которых не перешагнули Старшие, в таком случае открывают вселенную. На РСТ даже до некоторых отдалённых звёзд на границе нашей галактики сложно добраться, не прыгая в пустоту. И это воодушевляет, мы не застрянем в Млечном Пути, есть технология более высокого уровня. А аномалия… знаешь регион «Бездна»?

Я нахмурился, пытаясь выудить что-то такое из памяти.

— Слышала, — неожиданно сказала Рей и на мой удивлённый взгляд пояснила. — Мне Максим рассказывал. Он очень много интересного о галактике знает. Этот регион расположен примерно на сто сороковом направлении и начинается на дистанции где-то в тринадцать тысяч световых лет от Солнца. Там очень мало звёзд, и в регион включено всё, что находится ещё дальше.

Ого… далёкая область. По радиальным координатам с центром в солнечной системе, а нулём на Саггитариус А, чёрную дыру в центре нашей галактики, сто сорок градусов — это маршрут почти строго в противоположную сторону. Самый край Млечного Пути, куда не любят залетать как раз из-за низкой плотности звёзд.

— И что за аномалия? — поинтересовался я.

— Жнецы в обнимку с Тенями на Некролунах, запертые во временной ловушке. Не всё и сразу, Эрик. Но дабы успокоить твоё любопытство — ничего ломающего психику и противоречащего здравому смыслу. Просто странная область пространства, движущаяся вместе с галактикой.

Что же… похоже, она мне ничего больше не расскажет, ведь замолчала и изучает меня.

— Пусть так. Не все тайны вселенной сразу. Я ещё от этих не скоро отойду. И знаешь, мне очень не нравится, что кто-то смог получить доступ к настолько развитой технологии.

— Прямо получить? — усмехнулась Аура. — Мы даже артефакты Старших полностью понять не можем, а ты говоришь о ком-то ещё более продвинутом. Но факт, что смогли включить некую часть установки и, очевидно, проводить эксперименты, которые по случаю закончились в перехватчике Старших. С ними чисто технически не могли послать конвой. А сбой оборудования при выходе вывел из строя, без сомнения, самые продвинутые боевые системы, какие влезли. Бесценная техника утрачена. Увы, дважды. Надо расшибиться, но найти всё что осталось. Можно заберу данные сейчас?

Она указала взглядом на терминалы. Я оценил ситуацию и кивнул. Меня не заболтали, просто не вижу смысла кидать нас ради одних этих данных.

— Вперёд. Слушай, Скользящие не могут не знать о нас. Как давно была первая встреча? Они ведь не выходят на связь, и даже если это действительно посланцы из другой галактики… стоило бы дать своим разведчикам возможность отправить послание местным расам. Да, знаю, что нельзя судить чужие разумы по себе…

— Именно, — согласилась Аура. — Не пытайся найти логику, не имея никаких достоверных фактов. Может, им плевать, может сюда летит флот вторжения. Впервые засекли… смотря какие недостоверные данные считать первым контактом — от ста пятидесяти до двухсот лет назад. И знаешь, что?

— Они могут быть причастны к гибели Старших? — спросил я, тон вышел неожиданно для меня самого мрачным.

Сгинула по-настоящему могущественная цивилизация. Мы не знаем, сколько у них было планет, но обитаемая область космоса на порядки превосходила наш пузырь. Может, их не стесняли ксеносы, заставляя жить плотнее, но колоссальное превосходство в технологиях не спало их от вымирания.

— Например, взломав их ИскИн, — добавила Рей. — Самим Скользящим не пришлось ничего делать.

Аура кивнула спутнице.

— Может и так. Я бы охотно поделилась ответом, но увы, не имею его. Враждебность систем Старших к Скользящим — увиденный нами факт. Но скрыта ли за этим война рас, в которой Скользящие победили, не сделав и единого выстрела? Надеюсь, узнаю до того, как потекут стареющие мозги. Если ты будешь тем, кто найдёт нужный кусочек информации — перепишу на тебя всё наследство.

Не знал, что ответить и потому молча смотрел, как Аура перепроверила целостность файлов и начала скачивать всё на большую флешку, которая явно едва поместилась в отсеке для вещей в броне.

— Я, кстати, не шучу, — добавила она, повернувшись к нам.

— Эм… серьёзно? А кандидатов получше не нашлось?

— Увы, — она развела руки с со странной улыбкой. — А если ты сделаешь нечто подобное, то и будешь первым в списке кандидатов. Но пока рано загадывать: я ещё не настолько старая. Надо рыскать по сектору и искать Гепарда.

Я ещё раз переглянулся с такой же ошарашенной Рей и сменил тему.

— Но я не рассказал о том, как ксентари нас нашли. Дарья при попытке найти обломки на примерном маршруте напоролась на их корабли и не смогла скинуть перехватчиков с хвоста, в итоге притащив их к нам. Сектор опасен.

Аура задумчиво цокнула, перебрав пальцами по броне.

— А что поделать. Просто если я пропаду, свяжись с Торговцем сам. К тому же мой корабль — не чета её перехватчику. Прыгнуть за мной смогут только те из лёгких, которые после перехвата пожалеют о своей настойчивости и будут думать, как бы сбежать от меня. А я не позволю. Впрочем, они твари хитрые, я буду осторожна. В идеале закончим тут и полетим вместе.

— В смысле, «закончим тут»? АКсИ, вероятно, уже скоро упрыгают. Наверное, пока чинили питание на одном из кораблей и теперь ждут запуска РСТ.

— А от плана с Сайлентами уже отказался? — она вскинула бровь.

— Эм… слушай, я устал. Пожалуйста, перестань говорить намёками и предлагать угадывать твои планы.

Если честно, такая черта в определённой мере раздражала: можно же сказать прямо. Она говорит интересные вещи, но я люблю более прямолинейное общение.

— Прошу простить, не учла, — Аура наклонила голову, с улыбкой смотря на меня. — Ты прав, искать Гепарда опасно. Враждовать с этой группировкой Сайлентов нежелательно и зелёных требуется уничтожить. Займись планом столкновения флотов и, если сочтёшь безопасным — можешь сам пострелять. Один хороший крейсер способен нанести невероятно много урона, возможно, тебе и репутация ассоциации перепадёт. Штука это полезная. Я пока займусь изучением данных. Попытаюсь предсказать маршрут более точно, уменьшив область поиска. Все разведчики после потери ударного флота сбегут. А ещё я бы хотела проникнуть на один из главных кораблей Ксентари, вдруг удастся выбить что-то интересное.

— Из них? — удивилась Рей. — Они допросу не поддаются.

— Знаю. А вот их органические компьютеры в определённой мере можно взломать.

— Шутишь? Это же… это…

— Высочайший уровень и особое оборудование. Да, я кое-что могу. И хочу знать, имеют ли Ксентари хоть малейшее представление о том, что было в этих секторах.

Я прикинул расклад и согласился.

— Дерзай. Ксентари даже знать о таких технологиях не следует. Рей, проводи её, пожалуйста, а я пойду договариваться с Сонгом. Да, я уже устал удивляться. Только я полезу с тобой просто для безопасности и потому что мне любопытно.

— Такой мотивации я противостоять не в состоянии. Да и от прикрытия не отказалась бы, — она протянула руку, которую я без сомнений пожал.

А теперь надо донести расклад до Сонга и оценить наши шансы не умереть в грядущем.

***

Вице-адмирал Мин Сонг, с которым я разговаривал по видеосвязи, сидел в кресле, сложив руки на груди и перебирая пальцами. На меня он смотрел как-то странно. По крайней мере, не враждебно или с пренебрежением.

— Сайленты так захотели вас убить, что готовы пойти на подобное преступление?

— Ну… награда за мою голову на чёрном рынке наверняка стоящая, — я не стал говорить точную цифру, но упомянуть стоило. — А модифицированный в несколько этапов крейсер с небольшим экипажем — это лакомый кусок. Систем связи нет. Если не позволить нам уйти, то потом можно даже не заморачиваться со схемами перерегистрации или продажей на чёрном рынке, а просто списать на Ксентари, взявших его на абордаж. Опять же, против минимальной команды без опыта охоты на пришельцев. Такой трофей легко узаконить.

— Имели опыт? — Сонг прищурился.

— Адмирал, попрошу без оскорблений. Я может и наёмник, но также отставной полковник МОГ. Мои заместители: бывший агент ОСА и майор МОГ. Занимаясь поиском и ликвидацией преступников всех мастей, я прекрасно изучил как они работают. Так же, как вы, изучали стратегии Ксентари.

Раздражает меня этот азиат, но какой достался. Надеюсь, здравый смысл возобладает.

— Допустим, я соглашусь. Крейсер и три эсминца, плюс москитный флот вполне эквивалентны среднему патрульному флоту АКсИ даже с учётом, несомненно, более низкого класса оборудования и отсутствия специальной подготовки. Ксентари не захотят оставлять их позади. В свою очередь, Сайлентов я считаю в лучшем случае вредными для общества фанатиками, но когда в их руках такая сила, они становятся опасны и идут на преступления. Но вы можете быть уверены, что всё так, как вы изложили?

Я показал и фотографии следящего устройства, и то обращение анонимного Сайлента. Причины Сонг вполне понимал.

— Что флот такого размера? Почти наверняка, если данные не устарели. А движение за нами после активации маяка само по себе будет доказательством их намерений. При удаче выйдет не допустить ударный флот в систему с живым миром. А те, кто пришли сюда заниматься откровенным пиратством, помогут в обороне. Но нужно скоординировать движения и подпустить ксеносов чуть ближе. Омикрон-2 должен уйти от наблюдения. Учитывая понесённый флотом ущерб, полагаю, Ксентари поверят, что вы решили отступить на базу.

— Да, но только если продолжится охота на их разведывательные подразделения и охотников. Они понимают, что люди не бросают свои миры без прикрытия и заподозрят ловушку, если вдруг их перехватчики смогут свободно летать по этим системам. При этом крайне сомнительно, что ударный флот откажется от уничтожения нашего нового живого мира. Но они могут начать действовать аккуратнее и план провалится.

— Ваши подкрепления так далеко? — уточнил я, переводя глаз на карту примерной области конфликта. — Что же тогда летело там и куда?

— Линейный флот с дредноутом-маткой. Да, Ксентари, по всей видимости, решили использовать стратегию двойного удара. Первая атака ударным флотом пришлась на один из крупнейших торговых узлов, дополнительными целями становились малые станции. Флот отступил, отставив малый контингент для создания нестабильности во всём регионе и ожидая, пока подтянутся резервные силы. А затем спрятанный линейный флот нацелился на соседний регион с мощной промышленной базой и большим населением, где за это время нарастили силы обороны. Если бы не эффективность разведки, погибло бы гораздо больше тяжёлых кораблей. С другой стороны, оборона этого региона осталась лишь на нас, а ударный флот развернулся.

Адмирал, немного неожиданно для меня, дал общую сводку по всей ситуации. Дела… скверные, да. Ксентари решили нанести несколько сильных ударов по нашим границам, несмотря на настоящую армаду, идущую совершать геноцид их вида. Впервые человечество не в роли обороняющегося.

Но в такой войне главное — стратегические манёвры и разведка. В каждой важной системе на границе не разместишь столько сил, чтобы они могли сопротивляться линейному флоту с дредноутом во главе.

— Но, выходит, ударный флот истратил много ресурсов на первые атаки.

— Сильно на это не рассчитывайте. Ксентари тоже имеют корабли снабжения, следующие за флотом и спрятанные в тылу. Но их москитный флот, несомненно, значительно меньше изначального, а некоторые тяжёлые суда не на пике боеспособности. Несущественные повреждения за это время регенерировали, но полностью восстановить, например, утраченные крупнокалиберные орудия они не могли. Нужно немедленно выработать план и начать прыжки в нужном направлении.

— Сколько у нас времени?

— Около двадцати восьми часов.

Глава 5. Две проблемы решат друг друга

Точное наведение, корректировка и выстрел!

Даже не стал включать нейроускоритель, незачем уставать. Пять орудий обрушили всю свою мощь на щиты малого перехватчика, который всё старался выкрутиться и подошёл очень близко.

Несколько секунд и голубое поле щитов наконец лопнуло — ошмётки биомассы полетели по космосу. А в точках попаданий импульсниками вспыхивали огоньки разноцветного пламени.

Разворот с кувырком и полный вперёд на маршевых. Крупный сгусток плазмы проносится мимо, подбитый корабль взрывается. Моей целью становится подвид перехватчика, на который поставили всего одно орудие, зато опасное даже для брони корвета. Против меня он был обречён. Очередной ксенос сгинул в пламенной вспышке разрыва их топлива.

— Красота! — воскликнул Кайден. — Шард, я думал ты шутишь, когда сказал, что это ты выбил маршевые эсминца, но теперь верю!

— Чего это не верил? — хмыкнул я, смотря как клиновидный быстроходный корвет добивает тяжёлого перехватчика совместно со своим звеном. Всего мы полетели группой в шесть кораблей.

— Капитаны обычно не носятся на перехватчике в самом пекле! Ха, и та фраза про солнечные ванны была очень меткой! До сих пор вспоминаю с улыбкой! Так, всем собраться. Ещё раз изучим сектор и окольным путём возвращаемся на точку ожидания.

— Начинаю привыкать, — лениво сказала Эмма. — А ещё, наверное, впервые за жизнь серьёзно задумалась о мойке для кораблей. Мне не всё равно, как выглядит наш красавец.

— И пахнет, — добавила Лиса. — Вонять-то в нашем ангаре будет, если что-то не дочистим. А у Цербера сложная геометрия.

— Советую пожариться на солнце, — добавил Кайден. — Почти всегда помогает, потом только сажу отмыть. Вы тоже отличные пилоты!

Кайден, видимо, всегда был щедр на похвалу. И да, он свой корабль не потерял, но после того боя оставил управление на второго пилота и лично полез на обломки вытаскивать подчинённого. Я решил немного проконтролировать ситуацию для того, чтобы Ксентари в поисках нашей отступающей немного побитой компании встретили Сайлентов, которым мы засветили маяк, зайдя в область покрытия сети.

Перехватчиков сбили. Как минимум один из разведчиков сбежал, и мы сделали вид, что не заметили его, побив других. Вроде как по времени и дистанции прыжков всё выверили. Мин Сонг, может быть, и ошибся с тактикой в бою при нас, но всё же не просто так стал адмиралом и вёл флотилию.

— Знаешь, за что я волнуюсь, — хохотнула Эмма уже на личном канале. — Аура и Рей сейчас там.

— Не понял тебя. За ней следят, ангар она вроде как покидать не планировала. Рей — опытный боец, профессионал.

— Ага, только там ещё Максим нарисовался.

— И? — недоумевал я.

— Да они же сразу подружились! — засмеялась Лиса. — Любители загадок глубокого космоса! Рей ревнует и говорит, что теперь вполне понимает, почему она бесит Дарью.

— Не, причины иные. Дарья не ревнует меня, ей просто не нравится налаживание взаимодействия с дельцом с чёрного рынка и возможность того, что мы сыграем ему на руку, а не ВКС или Земле в целом. По крайней мере, у них всё хорошо.

— Ага, на одну каюту теперь занято меньше! Вопрос в том, как скоро решат, что они не хотят идти в бой на разных кораблях.

Умирать так вместе, да? Вечная проблема, но пока они эту тему не поднимали, поэтому оставлю вопрос на потом.

Мы перешли в варп, как бы продолжая патруль. Дальше разговаривать у нас не вышло из-за разговорчивого Кайдена. Впрочем, он не возражал, что на канале остались девушки.

— Так хотел спросить… вокруг Резонанса много слухов ходит. Что стало причиной роспуска и закрытия экспериментов с вашими сетками?

— Секретно, уж извини. Вопрос щепетильный. Кстати, из любопытства, у вас много аугментов с биотическими нейросетями?

— Пожалуй, даже больше, чем в ВКС. Я в том числе. Эти нейроускорители лучше разгоняют мозги и держат в тонусе. Железки во многом удобнее и дешевле, но у наших пилотов хорошее финансирование. И, из интереса, причина роспуска такая, что не имеет давности секретности?

— Именно. Так что если встретишь ещё одного, особо не надейся, — признал я.

— Или вступай в нашу команду, — хихикнула Эмма. — Будешь слушать шутки про то, что Резонанс мог общаться с животными через нейроинтерфейс.

— Шутки? — удивился я. — Вы так и не поверили?

— Эм?..

— Они и правда могли, — к моему удивлению, поддержал Кайден. — Я знаю, что из-за большей адаптивности могли воспринимать необычную информацию. Естественно, не мысленной речью, а образами. Нейросеть требовалось установить и животному, в итоге достигался высокий уровень понимания.

Девушка что-то невнятно, но удивлённо пискнула. А вот я ещё больше заинтересовался.

— Надо же, о каких экспериментах ты знаешь! Они уже не секретны, всё так, но и информацию не афишировали.

— Так ты не первый из Резонанса, кого я встречаю. Первым был Эшборн Вуд. Уверен, вы знали друг друга. Он как-то в большой операции крошил ксеносов. Зверюга та ещё! На одном истребителе положил ксеносов как целое звено!

Ого… космос тесен! Хотя Эш и правда был общительным и его иногда тянуло побить зелёных ублюдков. И он один из тех, кто не ушёл на пенсию, осев где-то в глубоком резерве ВКС, и не сменил МОГ, пройдя сложную и опасную процедуру переустановки нейросети на стандартную. Некоторые из выбравших последний путь в итоге тоже отправились на пенсию, но уже без нейросети.

— Надо же, а ведь я недавно его искал. Эш куда-то пропал вне покрытия сети. Хотя всё ещё не считается пропавшим без вести, а значит сообщил ассоциации, что может долго не выходить на связь. Я хотел предложить ему присоединиться к Горизонту. В Резонансе он был одним из моих друзей… хотя, пожалуй, я мог так сказать о большинстве сослуживцев. Знаешь, куда он запропастился?

— Ну… он упоминал, что собирается на Кластер Дельта Альмара.

Поиск по собственной памяти ничего не дал, и я обратился к звёздному атласу. Тот тоже прямых совпадений не нашёл, только по отдельным словам.

— Что это за место?

— Ржавые Верфи Альянса, — ответила мне Эмма.

— А чего название такое пафосное? И даже в звёздном атласе есть записи о популярных неофициальных названиях.

— Это не планета, а… что-то вроде города, если можно так выразиться. И обычно называют просто Кластер Дельта. Подробностей не знаю: место не особо известное и крупное. Слышала о том, что там мощная промышленность, и он изначально был живым миром с богатыми залежами редкоземельных ресурсов. Во время освоения корпа «Амальгама» возвела неподалёку новый штаб и много инвестировала в развитие колонии, но их вместе с руководством снесли ксеносы. В итоге всё развалилось, однако этот город не забросили. Правда, и особо оживлённым его не назвать.

— Наступление ксеносов в Альянсе?.. — задумался я, но тут помог Кайден.

— Лет триста назад. Кстати да, мир именно «был живым». Мне тоже стало интересно: там были необычные пещеры с люминесцентными грибами! Прямо какой-то фантастический фильм. Только биологического разнообразия в два раза больше и выглядело более дико. Но то были высохшие подземные реки. И то ли просто совпало, то ли из-за людей, но их затопило горячей сернистой водой из термального источника. На планете остались только всякие мелкие организмы, вроде водорослей.

Я хмурился, силясь представить, что Эш мог забыть в таком месте. Судя по всему, там дыра похлеще Ржавых Верфей из-за существенно меньшего количества протекающих денег. Увы, совершенно не представляю его цели и что или кого он там искал.

— М-да… и там сети нет, что ли?

— Есть, само собой. Может быть, Эшборн не хотел светить коммуникатор или ушёл из зоны покрытия локальной связи. Общественные сети, как слышал, там есть далеко не везде. Выходит… он вроде не торопился, но там уже года полтора точно…

Я присвистнул, это реально долго — очень долго!

— Мы полетим туда? — уточнила Лиса. В голосе проскользнуло нежелание, хотя она пыталась его спрятать. Впрочем, я её успокоил.

— Нет, не вижу смысла. Эш меня не звал и любой его след там давно стёрт. Или он уже мёртв, или сам вернётся, а завалиться на орбиту и искать — занятие сомнительное. Можем вовсе помешать или привлечь ненужное внимание.

— А я, наверное, попытаюсь связаться… — задумчиво сказал Кайден. — В самом-то деле, что он там забыл? Заодно твои слова передам.

— Да? У тебя есть способы? Это же очень далеко, как я понял.

— Так и есть, попробую. У АКсИ руки длинные, а у меня есть знакомые. И Эшборн мне помог во время той битвы. Ну и ты помог, так что верну должок или сообщу, что с ним стало.

Поблагодарил, контактом я поделился. А в Альянс лететь хоть и гораздо более приемлемо, чем в Орион, но совершенно не с руки нам сейчас. У офицера АКсИ действительно возможностей намного больше. При этом для его подключения от меня буквально ничего не требуется.

Когда двигатели почти всего звена перезарядились, неожиданно через установленный специальный ретранслятор АКсИ, с нами связался Сонг.

— Седьмая группа, из сектора ЛБК 149 поступил запрос помощи. Подпись отправителя истёкшая.

— Как не вовремя, — я цыкнул. Мы почти в него прыгать собирались! Совсем около зоны встречи! — Или это разводка Ксентари.

— Маловероятно. Отправьтесь и разведайте.

— Там… зона покрытия сети. Это может сорвать план. Если Сайленты поймают и напрягутся…

— Всё так. Тем не менее и помощь оказать нужно. Из соображений безопасности зайдите в сектор первыми. Может быть, там ничего серьёзного.

— Так точно! Большая часть кораблей готова прыгнуть! — сказал Кайден и связь оборвалась.

Проблема в том, что РСТ не был готов у Цербера. Он хоть и являлся современным и крутым рейдером наёмников, но его РСТ хуже, чем у Муссона и, тем более, кораблей лёгкой группы быстрого реагирования АКсИ.

— Нас за это время не догонят, не волнуйся, — сказала Эмма, отделяясь и уходя глубже в пустоту.

Времени обсуждать вопрос не было. И правда — им сейчас точно ничего не угрожает, но это значит, что нас остаётся ещё меньше. Тем не менее мы прыгнули.

«Вход в сектор ЛБК 149. Индекс безопасности: 0.2(0.0). Класс звезды: бинарная жёлтый карлик и жёлто-оранжевая».

Едва увидев первичные показания сенсоров, отправил заготовленное подтверждение о том, что нам нужна поддержка. В секторе, который по нашим предположениям должен быть пустым, оказалась солидная группка ксеносов. Благо мы на дистанции прямой связи с флотом.

— Фиксирую запрос о помощи в радиоэфире! — сказал Кайден. — Посылает тяжёлый корабль! Всей группе, выйти около него!

— Их тут многовато! — предупредил я.

— Ничего, сейчас наши подтянутся! Задержим их!

Судя по тому, что ксеносы уже были в варпе и летели не к сигналу, помогать поздновато, но… может и нужно. Тем более всё равно начнётся стычка.

Пока зелёные разворачивались, явно не ожидая лёгкой патрульной группы охотников, мы пролетели вдоль одной из звёзд, немного замедлившись, чтобы просканировать область вокруг пославшего сигнал бедствия. Вдруг там ждёт такое число ксеносов, что нас моментально сожрут.

Засекли один мелкий фрегат и стайку корветов… много, но ничего страшного.

Гелиотроп вышел из варпа, камеры дали приближение, позволив в деталях рассмотреть Т2 контейнеровоз и обломки примерно пяти человеческих кораблей от М до Б класса. Все основательно раздолбаны, модели древние, с трудом опознаются. То, что корабли явно из самого нижнего сегмента, способного летать в космосе, было видно буквально по любой их части. Местами откровенная ржавчина после пребывания в атмосфере, грубые стальные швы, искажённая геометрия, наваренные «рёбра жёсткости», то есть стальные балки, скрепляющие трещины или места стыков словно лейкопластырные швы для глубоких порезов.

Не менее старый грузовик со скелетными конструкциями потерял часть закреплённых контейнеров, по раздробленным было понятно, что все они пустые. И, судя по дырам в районе жилого отсека в носовой части, его взяли на абордаж.

— Это мародёры, вне всяких сомнений. Решили поживиться брошенным при эвакуации. Как пить дать, прыгнули сюда на РСТ-2 и подали сигнал.

— Просто уничтожаем Ксентари. Плотный строй! Наш сигнал получили! Чем больше москитки поляжет, тем лучше!

Аргумент был правильным. Слишком много у них мелочи, способной завалить мясом. А мародёры… смогли сбить лишь один малый перехватчик. Целый флот бичей на «хлам-корпе» проиграл почти всухую.

Целей для нас откровенно перебор. Только здесь, вне варпа, был один Хищник-тиран, который почти дотягивает до нашего стандарта размера фрегата, ещё три обычных Хищника поменьше и Пульсарник.

Пошла мясорубка, в которой нас поначалу теснили и приходилось постоянно отступать и маневрировать, а затем в сектор ввалилась поддержка. Что удивительно, в её числе был «Скиталец» Ауры.

— А ты что здесь забыла?! — воскликнул я.

— Помогаю. Всё должно пройти хорошо, а Горизонт Событий всё равно уже почти захвачен мной… в смысле я закончила там свои дела и решила, что лучше болтаться в пустоте.

Не стал комментировать шутку, просто пронаблюдав, как столь хорошо знакомый Эклипс… использует только бортовые пушки. Те, что на треугольных крыльях с самых краёв, где у меня стояли крупнокалиберные пулемёты. У неё там были импульсники, причём не Старших, а наши, но неожиданно тяжёлые. В ангаре я не мог разглядеть её оружие — всё оно убиралось в защитные коробы. С задачей они справлялись с завидной эффективностью.

Разнос ксеносов пошёл активнее, но тут в сектор наконец запрыгнула Эмма.

— Шард, меня тут сразу перехватили — Хищник! Не вывезу!

— Уже иду! Кайден, я на помощь Эмме!

— Принял, отделяйся! — разрешил он. Я на форсаже увёл Муссон из боя, а на погнавшегося за мной насел корвет, недвусмысленно намекая «твой противник здесь, не смей показывать мне корму».

«Запуск варп-крейсерского режима».

Лететь было совсем недалеко и… Аура последовала за мной. Ну да ладно.

Выход и я вижу удирающего зигзагами Цербера, щиты которого медленно сдавали под натиском скоростного корвета-охотника. Увидев нас, он попытался быстрее закончить с первой жертвой, выпуская ракеты, и проигнорировав мой полный залп.

Если честно… и нас двоих тут маловато, хотя можно пытаться чередоваться, не позволяя ему добить сдающий корабль, но ведь пришёл не только я.

— Посторонитесь! Давно хотела размяться вволю!

— Мне прямо интересно… ну, как и думал. Красота, серьёзно.

Три ранее не использованных орудия Эклипса оказались оружием Старших. Фиолетовый тяжёлый лазер снизу и рельсовые пушки, какие ставили мне. Бортовые лазеры предназначались для прикрытия и теперь не использовались: даже реактор дикой мощности столько пушек прокормить не мог.

Хищник тут же сменил приоритет, оставив удирающего Цербера, которого догонял ракетный рой. Пришлось вклиниться и первым делом помочь сёстрам, краем глаза наблюдая, как корвет схлестнулся с модифицированным рейдером. Аура пилотировала… ничуть не хуже меня, пожалуй. Ни одного промаха рельсами, отличные уклонения от плазменных выстрелов, легко сбивала ракеты. Но всё же враг был гораздо тяжелее и тоже далеко не простым: мощности немного не хватало.

Скиталец закрутился в рискованном манёвре, пройдя совсем близко от Хищника, я разглядел мелькнувшую ракету. Она должна была врезаться в щит, что уже неплохо… но вместо этого ярко мигнуло синим, ослепив сенсоры. А затем я увидел бело-зелёный протуберанец, ударивший из органического корабля. У Хищника вышли из строя все двигатели, и он ушёл в дрейф. Маневровые взрывались изнутри, а через несколько секунд корабль окончательно разорвало детонацией запаса топлива.

Корвет Ксентари вынесло с одной стандартной ракеты малого корабля!

— Что это было?

— Ракета, — хохотнула Аура.

— У него были щиты!

— Были, но недостаточно плотные. О, ещё мясо!

Теперь мы с Эммой пронаблюдали, как «Скиталец» одним метким залпом разорвал первого пришедшего на подмогу лёгкого перехватчика. А затем и второго.

— А что за ракета, насколько дорогая?

— Объяснять скучно, по принципу действия похожа на кумулятивный снаряд. Очень дорогая. Но я ничуть не жалею о трате: надо же разминаться в реальном бою!

— Можно мне такие? — уточнил я.

— Может быть, посмотрим! Пора возвращаться к основной битве!

Я решил не уточнять, сколько в корабле Ауры техники Старших: она и до того лишь загадочно улыбалась и давала неопределённые ответы.

И, чтоб его, если у нас сейчас завяжется дуэль, я наверняка проиграю. Способности Резонанса не помогут. Она профи и её Эклипс колоссально превосходит мой Муссон по всем характеристикам, кроме ходовых. А помня мощь рельсовых пушек и их точность, из ближнего боя я удрать не успею. Если, конечно, тоже работает механизм донаводки Старших, что маловероятно: всё же Марк важный учёный из Кирин и настраивал его для себя, собираясь угнать корабль.

Мы вернулись в основную мясорубку и помогли её закончить. Часть Ксентари разбежалась. Увы, спасать мародёров уже было поздно. Но появилась новая проблема.

— Они видели направление, откуда пришло подкрепление. Сейчас сместят разведку туда, чтобы найти носители, и Сайленты проскочат.

— Значит, надо их к ним привести хвостом, — обыденным тоном сказала Аура.

— Это почти самоубийство, — сказал Кайден. — Сектора кишат Хамелеонами и перехватчиками.

— Героическое самопожертвование во имя высшего блага — это очень романтично. Главное, чтобы это делал не главный герой: читателям такое обычно не нравится. В общем, давайте отлетим, пока нас не нашли серьёзные силы, а там вы отработаете по плану.

— Если так… благодарим от лица Анти-ксенонской инициативы! Надеюсь, вы выживете! Шард, у тебя отличные союзники!

Кайден понял не совсем так… но ладно. Аура заинтересована в результате и наверняка знает, что делает. Некоторые из других офицеров АКсИ хотели оспорить решение, не желая доверять важное дело неизвестному человеку, тем более Аура нормально не представилась, но в итоге решили ей не мешать.

Последний прыжок. Надеюсь, Сайленты ещё не разбежались, и Аура сможет скинуть на них разведчиков. Даже просто уход в нужную сторону заставит зелёных думать, что в направлении, откуда пришло подкрепление, не было носителей, а только другие патрули.

***

Я устал, но ощущал себя весьма неплохо. Картину портили только неизбежные потери достойных людей из АКсИ. Они знали, что идут в флот борцов с Ксентари, которые склонны нападать непредсказуемо, в самый неудобный момент. После многих лет тихой службы они порой на несколько месяцев могли застрять в мясорубке с высокой смертностью. АКсИ стоят на страже человечества.

Флот Сонга пополнился некоторым числом в основном лёгких кораблей, успевших прийти сюда. Также в последний момент подтянулись силы обороны сектора: частные корабли и немного сил территориальной обороны ВКС, включая несколько устаревший линкор. Также с ними прилетел наёмный корпус на старом рейд-крейсере, который мы бы прибили без риска. Его сопровождали два боевых фрегата, которые не изменили бы исход теоретической стычки.

Врага лучше разбить на дальних подступах, помогая союзникам, а не ждать, когда ксеносы сожрут союзников и прилетят к тебе.

Горизонт Событий также участвовал. Пусть мы отказались посылать москитку в бой, оставшись в обороне, но рейд-крейсер показывал мощность двенадцати ионных орудий. Запасное достали из трюма и установили, благо механизм турели не повредили, и замена была плёвой задачей.

А по другую сторону мясорубки, так же слегка опустившись к звезде, сидели побитые Сайленты. Тяжёлый крейсер прорыва так помяли, что его рентабельнее списать, распилив на лом и детали прямо здесь. Тяжёлая броня пестрила глубокими кратерами, в некоторых местах всё внешнее оборудование уничтожили кислотные ракеты. В отличие от брони АКсИ, у них не было устойчивых покрытий. А самое страшное — много едкой дряни попало внутрь. Ради этого ксеносы и используют боеголовки этого типа, убивая начинку кораблей.

Импровизированный ДК погиб. Пережившие взрыв бронированные десантные боты дрейфовали в пустоте, чётко различимые на фоне звезды. Ударные эсминцы в немного лучшем состоянии остатками орудий кое-как обороняли не пострадавший авианосец, который не был приоритетной целью. От москитки осталось три корабля. Может быть, ещё кто-то успел отступить в ангар, но мы не разглядели. Пока ловушка захлопнулась, прошло достаточно много времени, чтобы ударный флот почти справился с нацелившимися на нас людьми.

Прошло идеально — зелёные купились. Поверили, что побитый патрульный флот отступил. Не засекли идущей подмоги и бросились уничтожать Сайлентов, выглядевших как идущее к планете подкрепление. Ксеносы наверняка брали в расчёт силы обороны сектора, но если бы на подмогу прилетели только они, то просто погибли бы вместе с Сайлентами.

Но люди умеют удивлять агрессивных уродов! Впрочем, лёгкой битва тоже не была.

Несколько эсминцев уничтожили. Пострадавший ранее крейсер АКсИ полностью вышел из боя и целиком сосредоточился на щитах и борьбе за выживание. Равно как и линкор ВКС, в котором ксеносы увидели основную угрозу и сосредоточили удар на нём. А до одного из крейсеров долетели многочисленные абордажные боты, но подоспел контрдесант с других кораблей.

— Горизонт Событий, сосредоточить весь огонь на Левиафане. Его системы обороны подавлены, по возможности выпускайте торпеды.

Мы условно признали командование Сонга, чтобы действовать скоординировано. Единственный линкор врага то и дело запускал сегментарные щиты и старался забрать с собой как можно больше людей.

— Шард, точно пускаем? — уточнил Дэймон. — Торпеды-то дорогие.

— М-м… да, самые обычные. АКсИ должна зачесть урон. Дарья, запули их получше.

— Так точно! Ха, великолепное зрелище.

Обречённое продолговатое чудовище, истекающее из «ран» биомассой, прекратило попытки к бегству — двигателей не осталось. Но вот хорошо спрятанных орудий, открывающих защитные кожухи на короткое время, было ещё полно. К тому же исполин всё ещё не истратил запасы ракет.

Конечно же, именно на Левиафана очень хотела забраться Аура, которая также висела недалеко от нас и внесла ощутимый вклад в отражении налёта москитки с торпедно-ракетным залпом. Пусть она использовала не всю мощь Скитальца, но делала это по своей воле, ничто не обязывало её лично влезать в побоище.

Осталось закончить разбор здесь, и мы полетим искать Гепарда в обезопасенном регионе. Остатки ксеносов не будут ждать, когда их просто перебьют и в ближайшее время сбегут.

Глава 6. После героической битвы

Горизонт Событий прекратил ковырять одновременно почти нейтрализованный Тау-Разрушитель и почти вырвавшийся из оцепления эсминец, лишившийся двигателей, и теперь по инерции летящий прочь от флота.

Две торпеды, управляемые Дарьей, покинули шахты и рванули к разбитому строю врага вдали. Прямой полёт сменился хитрыми манёврами ухода от снарядов орудий, которых становилось меньше каждые несколько секунд.

Я улыбнулся, видя развитый успех. Первая влетела в пробоину после взрыва одного из главных калибров и взорвалась где-то глубоко внутри, оторвав солидные куски Левиафана. Вторая вильнула и, летя фактически боком, угодила во вскрытый ангар, внутрь которого никто со своей позиции выстрелить не мог. Несомненно, взрыв достал до самых глубоко спрятанных систем. И в разные пробоины торпеды загнали далеко не только мы!

— Жаль, не плазменные или ядерные! Но… мы закончили, линкору конец, — я усмехнулся, непроизвольно оскалившись, и переключился на командный канал. — Адмирал, предлагаю не уничтожать Левиафана полностью. Он может представлять интерес для исследователей.

— Согласен с вами. Флоту, уничтожить остатки вражеских сил. После окончательно нейтрализовать Левиафана прицельными ударами.

Подчинились даже ВКС, хотя не были обязаны. Сайлентам вовсе было глубоко наплевать: они пытались не позволить крейсеру упасть на звезду или перегреться и взорваться. Ведь система охлаждения почти сдохла, а главный реактор всё ещё работал. Его тончайший сегментный щит то и дело преодолевал дрейфующие обломки.

Я пока что посадил Гелиотроп, чтобы лучше контролировать ситуацию. Другие тоже возвращались, поздравляя друг друга. На мостике царила радостная атмосфера — ведь нам ещё и заплатить должны! И тут-то мы в плюс выйдем хоть как-то. Сонг обещал, что наша помощь зачнётся.

Так, надо бы сначала обсудить дальнейшие планы и помочь с подбитыми…

— Эрик, к нам запрос связи с «Чистого Неба». От Сайлентов, — пояснила Крис.

— Ха, ну давай посмотрим!

Я под ехидные улыбки смахнул несуществующую пыль со скафа и принял серьёзный вид. На экране появилось свирепое слегка смуглое лицо блондина. Мигало красное освещение, позади собеседника кто-то бегал. Уверен, на мостике ещё и громко разговаривали, но они применили умный фильтр, отсекающий посторонние звуки, кроме голоса говорящего.

— Вы заманили нас в ловушку.

— Что? — изобразил я удивление, при этом приподняв краешки губ. Играть в несознанку смысла нет, но и откровенно признавать содеянное в камеру я не буду. Никто не будет.

— Ты знаешь, о чём я говорю! Откуда шёл сигнал!

— Если вы летели на какой-то сигнал, но попались Ксентари, то это ваша проблема. Регион объявлен опасным. Не понимаю вашей претензии к нам, — я слегка наклонил голову, вскинув бровь и взглядом говоря: «Да, мы скинули на ваши тупые бошки ударный флот Ксентари, и что?»

Он ведь тоже не мог признать, что является одним из тех, кто угрожал нам расправой и прилетел заниматься пиратством. Не при флотах АКсИ и ВКС уж точно, они же не идиоты.

— Тот, кто заманил нас в ловушку… поплатится. Жестоко поплатится. Пути назад нет.

— Пути назад? — переспросил я. — Не понимаю, о чём вы, но предположу, что у вас есть с кем-то конфликт, который эскалируется с вашей стороны. А если так, то для вас вряд ли существует точка, на которой вы удовлетворитесь. Впрочем, судя по всему, пока вам следует заботиться об эвакуации экипажей с аварийных кораблей. К счастью, одно судно у вас осталось. Или вы всерьёз вините нас и угрожаете?

Я прищурился, как бы говоря: «Давай, начни раскручивать маховик разбирательств». Доказать, что дрон-маяк принадлежал им без взятия крейсера будет сложно, но при сильном желании и их агрессии…

— Нет… мы не обвиняем вас, к Горизонту претензий не имеем. Но хотим поинтересоваться тем, что вы делали в этом секторе и поднимем этот вопрос.

— Без проблем. Спросите у вице-адмирала Сонга, он подтвердит то, что мы вели охоту на Ксентари. Прошу прощения, у меня дела. Если у вас нет существенных вопросов, то я отключаюсь.

Не представившийся капитан крейсера скривился, испуская взглядом лазерные импульсы. Он явно хотел излить на меня свой «праведный гнев», но не мог, отчего становилось только хуже. В итоге он молча отключился.

— Мы для них теперь смертельные враги, — вздохнула Хлоя.

— И они сегодня погорели на… не знаю, — добавил её муж. — Больше миллиарда точно. Чёрт возьми, мы таких денег даже коснуться не могли, а они сегодня их спустили! Им нужен капитальный ремонт трёх кораблей!

— Дорогой, им нужно три новых корабля. И у них есть немного денег от продажи деталей и металлолома, — засмеялась Хлоя. — А формально, кто они?

— ЧВК, — ответила Вероника. — Причём тесно работающая с узким набором организаций, судя по общей справке.

Я расслабился в кресле, оглядев мостик.

— Потом изучим подробнее. Вероника, хорошо себя чувствуешь?

— Да, в тот раз перенервничала. Не ожидала от себя, не повторится.

— Всё в порядке. Так, теперь нужно помочь с буксировкой и ранеными…

— И не забудь взять меч! — заявила Дарья.

— М-м… что? — не понял я, повернувшись к ней.

— Мы же полезем зачищать линкор от Ксентари? Надо испытать! И я прослежу за Аурой!

— Без шуток, лучше бы выпили холодного пенного, — пробурчал Ганс, пришедший вместе с Русланом.

— Никогда не стрелялся с ксеносами! Хотя выглядит ужасно мерзко, — любитель пушек имел другой взгляд. Здоровяк покосился на него, потом на меня.

— Я никого не заставляю, расслабься. И про премию не забыл. Кстати, Ганс, хорошо держал Денеб, жаль только мест в ангарах попросту мало.

— Меня устраивает место второго пилота, но и истребитель подойдёт. Будем надеяться, оборона планеты также не пропустила никакой вирусной бомбы. Закидывают же Ксентари своих шпионов… страшно представить, сколько они могут убить. Я как-то был с заказом у небольшой станции, которую… зачистили — гонял мародёров. Пришлось высадиться, чтобы выбить засевших внутри — жуткое зрелище.

Блондина передёрнуло, и Дарья повернулась к нему.

— Планетарная оборона имеет как множество противоядий и нейтрализаторов… так и методов выжечь заражённую область. У нас тоже очень развиты биотехнологии, хотя не для всех это очевидно. Очень многие болезни прошлого нам неведомы. Историю учил не особо хорошо?

— Мне поставили «удовлетворительно» за генеральную уборку в паре кабинетов. А что?

— Это уже стирается из памяти, но, по сути, все живущие сейчас люди — аугменты, если сравнивать с не таким уж далёким прошлым. Правда, это делается прививками и отчасти наследуется. Эпидемии, которые когда-то косили десятки тысяч людей в день, сейчас бы не смогли пробить никого из нас. Люди прошлого в новых живых мирах порой подхватывали местные болезни или паразитов и сгорали за день: иммунитет просто не оказывал им сопротивления. Сейчас мало кто задумывается о патогенных организмах в новом мире. Кислород в норме и нет токсичных газов, значит можно снимать скаф. Есть исключения, находящиеся на уровне творений Ксентари. Это такие супербактерии, что когда-то выкосили бы всё человечество под корень.

Ганс присвистнул.

— Ну, ты рассказываешь интереснее монотонного менторского тона нашего учителя. Даже как-то неловко.

— Да нет, я тоже долго не знала, — пожала плечами Кристина. — Многие этого уже просто не упоминают в учебниках или не заостряют внимание. Чем дальше прошлое, тем меньше о нём помнят. Вот кто может хоть что-то рассказать о периоде до войны объединения? Ну, кроме наличия пары стран с яркими культурами? Назовёте хоть одну крупную войну?

— На спор? — спросила Дарья.

— А давай. На что? Только без дежурств или другой рутины.

— Если назовут правильную войну, ты нарядишься в традиционный исторический костюм одной из тех стран и будешь носить только его на следующей станции!

— Эм… ты странная. Но… вообще не вижу проблем. Просто без пошлостей. Если сказавший ошибётся, то надевает его сам, и если ты пообещаешь, что не полезешь сейчас нейросеткой за подсказкой.

— По рукам! Честное слово, из книг знаю! Между Российской Империей и Соединёнными Штатами Америки!

Вот мы только что разбили ударный флот Ксеносов. Часть экипажа занята делом, а все на мостике, включая меня, начали задавать вопросы справочникам. Ответ: эти страны не воевали за те примерно сто сорок лет, пока существовали единовременно. Дарья нахмурилась.

— Похоже… книга была не очень исторической? — спросил я, примерно догадываясь, какого типа были книги. Скорее всего, с сильным главным героем, обладающим магией и ещё более невероятной способностью удовлетворить четырёх и более девушек в постели одновременно. Но ушлое издательство поставило пометку «история мира основана на реальных событиях».

— Ага… ну фиг с ним, не проблема! — она ничуть не расстроилась. — Ладно, давайте за работу!

Больше желающих угадывать не нашлось. Началась фаза разбора последствий.

***

— Шард, ты уверен? — спросил на канале Кайден. — Зачем тебе это? За это вам АКсИ не заплатит.

— В основном, мне любопытно. Никогда не стрелялся с настоящими Ксентари и не был на их кораблях. Не волнуйся, мы опытные десантники с хорошим снаряжением.

— Ну… как знаешь, удачи! Главное, если герметичность скафа нарушена — сразу прижигай пробоину лазером и на выход! У них есть действительно мощные вирусы!

Мы приближались к затихшему Левиафану на нашем малом ДК класса М. От большого десантного бота его отличало прежде всего то, что он не предназначен для тарана цели. Внутри полноценный реактор и гравитационный двигатель, позволяющий комфортно спускаться на планету и подниматься без посторонней помощи. Имелись мощные механические захваты и магниты для крепления, а около бокового шлюза установили постоянный лазер для резки корпуса цели.

В просторном, насколько это возможно, десантном отсеке собралось всего три человека: я, Дарья и Аура. Все в штурмовых скафах с дополнительными турелями. Решили не недооценивать ксеносов и в руках держали пушки Старших. Разумеется, такая была и у приближённой Торговца. Кроме того, в ход пошли несколько дроидов, и не только наших.

— Знаешь… я даже не удивлён… — задумчиво сказал я, смотря на присевшего Легионера-М. Укороченная и немного облегчённая версия для тесных пространств. — А что за второй?

— Потрошитель, — Аура погладила тонкий угловатый корпус. — Специалист по ближнему бою. Право слово, не знаю, почему их так мало используют.

— Потому, что пока он добежит, его пять раз пристрелят? — уточнила Дарья, оценив странные раскладные устройства под конечностями с острыми пальцами. — Это пилы, серьёзно?

Аура засмеялась, продолжая поглаживать дроида.

— Сколько скепсиса. Ты меня восхищаешь! Не совсем, у цепной пилы так или иначе забивает механизм, особенно органикой. Эти работают скорее как реноватор, то есть дёргаются туда-сюда на очень большой скорости. Сверхпрочные зубцы, почти не уступают твёрдостью алмазу, но не такие хрупкие. Когда такой внезапно выскочит на тебя, времени стрелять не будет!

— Композитную броню будет долго резать. Это здравая оценка.

— Ну так, этот дроид предназначен резать композиты с совсем иными свойствами, более… органическими! И тонкий металл он прорежет быстро… Конечно, не так быстро, как игрушка Эрика.

Я взял фотонный клинок, нужно же испытать. Висит себе на поясе, не мешает. Может быть, опробую на практике.

— Мы совсем рядом, — сообщил нам Курт.

— Постреляй немного в проём. Может, удастся прямо коридор пробить или выманить кого.

В салоне пока ещё был воздух, и я услышал ритмичные удары — закреплённые на корпусе крупнокалиберные огнестрельные пулемёты передавали сильную отдачу. Не оставлять же свои большие корабли висеть около этой туши? Вообще подлетать к витающей всюду дряни не хотелось. Но вдруг какой-то ксенос с ракетомётом внезапно выпрыгнет и пролезет под щит? Поэтому нас везли на юрком ДК.

Я подключился к камерам, оценив два потока снарядов, гуляющих по одной из глубоких пробоин, ведущих в коридор. Плюс пара дрянных, слабых импульсников била туда же, расчищая путь. Произошла очередная разгерметизация и из дыры стало выдувать потоки ошмётков, с пути которых Курт поспешил убраться.

Подобным занимались не только мы. Этот корабль отдадут исследователям, чтобы они посмотрели, что ещё придумали Ксентари.

— Он же не может взорваться? — ещё раз уточнил я.

— Эрик, расслабься. Корабли Ксентари хоть внешне имеют схожую логику конструирования, но совсем иные внутри. У них есть самоуничтожение, но оно не взрывное, а просто заставляет все тонкие системы разрушаться, чтобы они не достались нам. Главное, будьте аккуратны: этот корабль ещё не совсем мёртв, что хорошо.

— Эм… погоди, его не добили? Я думал, что он уже совсем всё.

— М-м… сложно сравнить… этот как тяжелораненый в очень глубокой коме. Даже сердце уже не бьётся, но импланты пока не дают умереть мозгу и держат в тонусе некоторые критичные узлы. Следуйте за мной.

Я не возражал, а Дарья с недовольным ворчанием согласилась. ДК подлетел к пробоине и, откачав воздух, открыл дверцу наружу. Мы прыгнули на мощных наспинных движках. Гравитации у внешней секции не имелось.

— Мерзость, — констатировал я.

— Меня сейчас стошнит, — к каналу подключилась Сара. Судя по тону, ничуть не преувеличивала.

— А… Дэймона уже… — вздохнула Рей. — А я вам говорила! Шериф, ну что ты творишь?!

— Бэн, пожалей нормальных людей, — совершенно обычным тоном хихикнула Прокси.

— Что он там сделал? — уточнил я, зная, что они смотрят моими камерами.

— Развернул трансляцию на весь главный экран и включил выравнивание яркости. Ох, помню ту первую виртуальную тренировку… а сейчас уже почти нормально. На двумерном экране воспринимается намного легче.

— А вообще хорошая ведь идея, — протянул Бэн. — Делать корабли из мяса! Проголодался — отрезал кусочек стены… ай!

— Прекрати! — строго приказала Рей.

— А теперь что случилось? — уточнил я.

— Дала ему подзатыльник. Бэн, сейчас прогоню уборщиков и тебя заставлю оттирать палубу!

— Я тебе припомню… — прохрипел Ганс. Неужели и он не выдержал?

— Так, народ, мы отключаемся, — посмеиваясь, выдавил я, переглянувшись с членами отряда. — Чтобы мостик к возвращению сверкал чистотой!

Дождавшись нестройного ответа, мы включили канал только между собой. Плюс экстренный, если нас захотят вызвать с корабля.

— Весёлая у тебя команда. Нам… нужно ниже. Проход должен быть за тем поворотом, — Аура полетела вперёд. Дроны с повышенной способностью к полёту последовали за ней.

Вообще… не сказать, что это прямо «мясо». Видно, что структура как бы органическая. Сложная фактура, прожилки, затвердевшие наросты, диафрагмы и биолюминесцентные светильники. В некоторых устройствах видны стальные части и керамика. Подтекает несколько видов разноцветной жидкости в основном в зелёных, жёлтых, оранжевых или почти чёрных цветов.

Кое-что было теплее и слегка светилось из-за странного механизма работы с клеточной энергией. Непонятно, то ли это поломка и энергии некуда деваться, то ли какой-то узел работал на остатках… горючего.

При всём при этом ни на секунду не оставляло ощущение, что мы внутри странного живого существа. Вернее, умирающего существа. Мы перешли в режим, который я не очень любил использовать: гибридное силуэтно-реальное изображение с многоканальным сглаживанием.

Реальная картинка приглушалась, становясь похожей на игру, запущенную на очень уж слабом железе. Или действительно старую, когда освещение обрабатывалось примитивно, а детали поверхностей сглаживались. По контурам объектов дорисовывались тонкие синие линии, помогая различать ниши и отверстия. А очень тёплые объекты или потоки частиц дополнительно подсвечивались. Зато без ярких фонариков. Выглядело странно, но… помогало не потеряться и снизить градус отвращения.

Поначалу проблем не возникло. Дарья вытаскивала закреплённые на одном из наших дроидов штативы с ретрансляторами и ставила их по нашему пути. Аура иногда наплечными лазерами постреливала по разным точкам.

— Там оборонительные турели. Неактивные, но лучше снимать.

— Вижу и знаю, как обнаруживать, но ты быстрее.

— Опыт. Двигаемся скорее…

За поворотом в подобие главного коридора обнаружилось ещё одно ветвление и основной путь вниз, изгибающийся дугой.

— Никаких лестниц?

— Именно так. Ступеньки — это уникальное изобретение людей, другие расы их не используют! Погодите, кое-что запустим.

Мы зависли на месте. Аура не двигалась, зато пролетевший чуть вперёд Легионер-М нацелил в проход одну из конечностей и из неё вылетела мелкая и медленная ракета. Она пролетела вниз и по дуге и резко ускорилась. Через мгновение там мигнул очень яркий свет, а в проход вылетело несколько очередей.

— Засада… они не сдаются из принципа?

— Прямо как люди, — подтвердила Аура, посылая вперёд здорового дроида. — Сдаться можно, только пустив себе импульс в голову. В ином случае лучше напоследок попытаться забрать с собой тех, кому интересен твой корабль. Хах, понеслась, зажигаем!