Фронтир. Том IX. Глубокий космос

Глава 1. Наёмный корпус в действии

Абордаж завяз на финальной стадии: бывшие владельцы эсминца держались из последних сил — то ли из принципа, то ли надеясь забрать нас с собой. Через разгерметизированный главный коридор бесшумно летели кинетические снаряды, микроракеты, сгустки плазмы и алые импульсы лазеров.

И всё же это шайка пиратов. Довольно крупная и опасная, однако в массе это самоучки с устаревшим или кустарно отремонтированным снаряжением. В лучшем случае — бывшие бойцы какой-нибудь службы безопасности или частного флотика, добывшие себе нормальные пушки, которым далеко до оружия Горизонта. Пиратской «элиты» хватило лишь для того, чтобы задержать прорыв на последнем рубеже обороны.

Я размял плечи, следя за индикатором зарядки щитов капитанского скафа ксеносов. Верхними руками перезарядил любимый фиолетовый лазер Старших, а нижней парой готовился нацелить биоплазменные пушки. Сейчас немного остынут и в бой.

Шериф очень удачно когда-то добыл координаты схрона Тэнгу. А ещё лучше, что мы раньше не нашли времени. Склад пиратского добра — великолепно само по себе, но с нашими растущими возможностями мы решились на засаду и теперь получим вполне приличный эсминец!

— М-да, ремонт коридора встанет дорого, — протянул Эш, в ответ на что Марси усмехнулась.

— Получая эсминец, ты считаешь цену декоративного ремонта? Тем более мы бы и так его сделали: он слишком заезженный и со следами прошлого абордажа. Судя по нашей базе, Тэнгу четыре года назад угнали его у одной альянсовской ЧВК.

— Болтуны, давайте быстрее! У меня щит уже совсем дырявый! — возмутился Ян. — И эта махина жутко неудобная! Арни, заряди в них ракетой!

— Отставить ракету, — немедленно вмешался я. — Не хватало ещё совсем разнести каркасы коридора! Анна, золотце, жги плазмой! Раймон, вытаскивай рельсу, как только мы с Эшем прыгнем под потолок! Эш, приготовься!

— Понял! Ух, красота!

Мимо нас пронёсся огромный лазурный сгусток плазмы, и я тут же прыгнул. Гравитация едва работала в минимальном режиме — прилипнуть вверх ногами вообще не составило труда.

Мне открылся вид на широкий коридор, ведущий прямо к мостику. Двери частично открылись, прежде чем обороняющиеся смогли их обесточить. Дроидов собралось огромное количество. И целая толпа людей с мобильными укрытиями оттеснила нас, тщетно борясь за свой эсминец.

Рядом со мной на потолке оказался ещё один лазурно-зелёный четырёхрукий скаф. Первыми же выстрелами мы добили нескольких дроидов в авангарде. Аккуратное нажатие спускового крючка — и в руках пирата взрывается плазменная пушка. Две очереди зелёных сгустков прожигают повреждённый корпус небольшого, но умного дроида, который прятался в укрытии и метко стрелял здоровенным импульсником.

Один из пиратов в штурмовом скафе вскинул оружие, и в то же мгновение его шлем смяло, выбив мелкие осколки композита. Да Раймон крутой снайпер!

Изменившаяся перспектива ничуть не мешала целиться. Тэнгу обратили на нас внимание, но не успели ничего толком предпринять. Вперёд уверенно пёр Ян в сверхтяжёлом скафе с абордажным щитом из толстого композита. За ним топала Анна в таком же. Безумно смеясь, она тащила огромную чёрную плазменную пушку и иногда выглядывала из-за мобильного укрытия.

— Эрик, это, мать его, корабельное орудие!

— Не высовывайся! Побереги эту детку! — взмолился Руслан. — Эрик, в вас ракетой целятся!

Мы с Эшем это видели. Всю нашу огневую мощь встретил стационарный барьер. Поэтому пришлось спрыгивать с потолка, кувыркнувшись в воздухе. Ноги коснулись пола, а полсекунды спустя над головами полыхнуло. Однако от летящих обломков прикрыл оказавшийся рядом новобранец с позывным Арни. Установленный на руке его штурмового скафа силовой абордажный щит замерцал и лопнул, но оставшиеся осколки проблем не доставили.

— Лифен, вовремя! Дожимаем! Прокси, ну что там?!

На канале раздался недовольный голос штатного хакера Горизонта, которая должна была прорваться к одному из компьютерных узлов вместе с Бэном, Рей и Дарьей под прикрытием толпы железяк.

— Не проси невозможного! Этих дроидов уже изолировали от сети, придётся доламывать руками!

Анна инфернально захохотала, снова активировав фронтальный щит, прикрученный к полноценному ручному оружию Старших. То, что мы использовали раньше для вымерших трёхметровых инопланетян, технически являлось чем-то вроде пистолетов. Однако теперь мы нашли и смогли взломать управление рабочей «винтовки» — настолько здоровой, что орудовать ей мог только супертяжёлый скаф, который сам весил шесть сотен кило. Такие обычно используются только для обороны или патруля планетарной базы, поскольку они слишком крупные для большинства корабельных коридоров.

Зато здесь это настоящие танки! А здоровенной плазме все встречные были на один выстрел.

— Сдавайтесь, уроды! За вами пришёл Горизонт!

Пущенный плазменный шар пролетел сквозь щиты очередного боевого дроида и разорвал его целиком. Расплавленный металл брызнул во все стороны, взорвались акумы и энергоячейки.

Новобранцы отлично работали, прикрывая нас. Противник получил удар с фланга, однако наконец стало ясно, на что они надеялись! Прокси молодец!

— Эрик, рядом есть выход из узкого технического коридора! Там только что открылась переборка!

— Принял! Ян, шаг влево, чтобы не заметили, как я ухожу!

Гигант немного неуклюже сдвинулся в сторону. Я нижними конечностями убрал пушки ксеносов на липучки на бёдрах и побежал назад, слушая указания хакера. В пяти метрах за группой находилась скрытая, почти невидимая дверца в тесные пространства между жилыми помещениями.

Сканеры скафа ксеносов сфокусировались, фиксируя малейшие колебания и тепловые излучения: перегородка была довольно тонкой. Неизвестный, собиравшийся зайти нам в тыл, активировал щиты в максимальном режиме, что его и выдало.

Правой нижней рукой я вытащил из ножен силовой клинок. Тёмно-серый металл сплетался с фрагментами древних модулей. Только из рукояти теперь торчал цилиндр энергоячейки Старших. Анна умница, добавила коннектор, что очень сильно продлевало время активности прожорливого оружия.

Благодаря возникшему синему энергетическому лезвию я почти не ощутил сопротивления, вгоняя клинок по самую гарду. Из разреза брызнуло стальное крошево. Клинок держал параллельно полу, чтобы точно нанести фатальный урон, и на меч тут же легла нагрузка. Немного двинул оружием в сторону и с силой выдернул, на всякий случай отходя в сторону.

— Прокси, открывай переборку!

Дверка открылась, и я аккуратно заглянул в коридор. На полу распластался человек в тяжёлом пехотном скафе с пробитой насквозь грудью. Вопреки ожиданиям, вместо противотанкового гранатомёта или просто очень большой пушки, у его ног лежал массивный чёрный ящик. Я даже присвистнул.

— Эрик, там что-то опасное? — спросил Эш.

— Потом поблагодари героиню дня. Она очень круто нам помогла! Тут такая здоровая бомба, что, если бы он смог её закинуть, вся штурмовая группа бы посыпалась. Надеюсь, тут нет таймера.

Я снял с крепления на броне глушилку и бросил её к чемоданчику. Неплохой план со стороны Тэнгу. Правда, он содержал один недостаток — ещё дальше по коридору около вскрытого пустого склада дроидов засел один из техников бывших Храбрых Отморозков, кто пришёл к нам после битвы у врат. Чистые комбатанты в наёмных корпусах, не специализирующихся на наземной войне, водятся редко. Отморозки, как и мы, в основном работали в космосе. Так что по необходимости пушки в руки брали вторые пилоты и техники.

Пусть старый добрый Магнетар плохо подходил для коридорных боёв: двухметровая рельса требовала простора и дистанции. Раймон умело орудовал ей, не позволяя повредить и заняв правильную позицию.

Показал ему большой палец нижней рукой и вернулся к штурму, слыша вдогонку просьбу больше так не делать.

Строй врага, так и не получившего подкрепления, посыпался. Эш, как всегда, решил отжечь — на силе мускулов и химических маневровых скафа ксеносов прыгнул на последних выживших. Марси выругалась и очередью из магнитной винтовки сломала оружие, высунувшееся из-за оплавленного остова дроида.

Эш стрелял с жуткой эффективностью и дважды отталкивался от стены, резко меняя свою траекторию. Руслан с Арни и боевыми дроидами тоже побежали на штурм.

— Ну всё, они не смогут взорвать реактор или боезапас, — Прокси осталась довольна собой. — Представь себе, хотели испортить наш корабль!

— Какие плохие люди… — я покачал головой. — Максим, что в космосе?

Кто-то должен был остаться снаружи на случай прилёта подкреплений. И, вероятнее, чтобы пресечь попытки эвакуироваться.

— Чисто, тот разведчик с транспортника, похоже, был последним. На сканерах тихо. Эмма с Сарой уже пробуют на зуб системы безопасности станции.

— Без меня нельзя! — воскликнула Анна. — Девочки, я хочу с вами насладиться видом открытого склада!

На общем канале раздался задорный смешок.

— Пока ты веселишься с огромной пушкой Старших, мы тут смотрим на звёзды! Нам скучно!

— Вы хотя бы пострелялись с пиратами, а я вообще на мостике сижу! — возмутилась Лиса. — Сёстры называется! Это как открыть коробку с подарками без меня!

Эмма только мерзко захихикала, а вот Сара оказалась добрее.

— Да мы только изучаем протоколы защиты и поверхность! Ждём коды доступа и тебя!

Я особо ответить не успевал, также влетев в ближний бой. В два удара мечом сначала отрезал тяжёлому дроиду последнюю рабочую руку, а потом уколом пробил ему корпус. Одновременно с этим лазерный луч прошёл мимо переборки на мостик и подпалил кому-то ногу.

— Мы сдаёмся! Долбанные уроды, подстилки ассоциации и АКсИ! С ксеносами ссыкотно воевать?

— Поговори мне тут, — рыкнул Ян. — Вместо криокамер запрём вас в пустой тёмной комнате. Будете сидеть весь полёт в своём дерьме. Быстро разблокировал доступ к скафу — или на каторгу поедешь со сломанными ногами. Их, конечно, починят, но так, чтобы они болели весь остаток твоей дерьмовой жизни.

Бывший офицер ассоциации знал, чем угрожает. Он как-то рассказывал, что порой среди тюремщиков числились садисты, которые отправленным на каторгу пиратам выкручивали суставы или оставляли пару переломов.

Пираты бросали оружие. Последним дроидам приказали отключиться. Так что я один из первых ворвался на мостик, пропустив вперёд Арни и Эша.

Створки оказались приоткрыты меньше чем на полтора метра, к тому же проход был завален железяками. Когда я протиснулся внутрь, мне открылась картина разрушений. Из всего экипажа в плен сдалось четверо последних с мостика. Весь коридор разворотили в хлам, пол усыпали груды мусора: скафы, куски дроидов, обломки декоративной облицовки, осколки гранат, снаряды и гильзы порохового оружия.

Экраны прямо перед дверью мостика уничтожило до основания случайными выстрелами, несмотря на защиту из сверхпрочного стекла. Но это ещё полбеды: пираты напоследок пошли на мелочную месть и обстреляли своё оборудование. Вообще вся поверхность экрана под замену. Большинство консолей, расположенных дугой, в дырах, а их дисплеи разбиты. Не очень мудрый поступок со стороны Тэнгу. Подобное серьёзно портит настроение победителям, а значит повышает шанс, что с пленными обойдутся максимально плохо.

Одновременно щёлкая физическими выключателями на замерших дроидах, я перешёл на общий канал.

— Раненые есть?

— Меня помяли, но так… жить буду, — хрипловатым голосом отозвался Эрвин. — Ещё один инженер, присоединишься к нам из Отморозков. Марси, ставшая в каком-то смысле лидером этой группы, тут же встрепенулась.

— Так, быстро к медкапсуле! Знаю я твоё «жить буду»! Сам дойдёшь?!

— Иди, помоги ему, — я кивнул наёмнице, которая тут же сорвалась с места.

— Дойду-дойду, меня Коля тащит… но помощь не помешает. Линда, запускай реактор…

— Джеф, эвакуация на тебе. Фенг, а ты слетай на транспорт и посмотри, можно ли оживить его двигатели. Кто ещё?

— Позор мне, — вздохнула Дарья.

— Ты как? — тут же спросила Анна. — Сильно?

— Рельсовый снаряд в бедре, расслабься, — рыжая устало усмехнулась. — Плохое оправдание, но, наверное, ещё не до конца привыкла к телу и слишком медленно отпрыгнула.

Анна облегчённо вздохнула.

— Филейную часть и всё что рядом нужно беречь. Аугменты прочные, но лучше иди в медотсек. Эрик, я не могу в этой дуре заниматься разбором трофеев!

— Погоди немного, вытрясу коды, — я пнул лежащего на полу в дорогом штурмовом скафе, который слегка подпалили и включил общий канал. — Ты капитан?

— Да, я Герман Диаз, капитан…

— Потом представишься, разблокируй внешнее управление скафом и пройдёмся.

Направленные на него пушки сделали дело. В это время Эш опробовал капитанское кресло, постаравшись принять пафосную позу. Так что видел и старый капитан.

— Как я выгляжу? — спросил он. Марси окинула его взглядом.

— Как ксенос, который захватил корабль людей. Ну мы и зажгли здесь! Это же… захват эсминца почти целым!

Жаль, пришлось наделать дырок в транспортнике, — вздохнул Дэймон, подключившийся к нашему каналу штурмовой группы. — Я зову грузовик?

— Да, уже безопасно, не будем терять времени. Главное проверьте, чтобы никто не прятался в слепых зонах бортовых сенсоров. Уходим отсюда, как только перенесём груз.

Я рывком поднял пирата и повёл его наружу. Прибежала Прокси, получив подключение к системе из центра управления. А я, подгоняя уже бывшего капитана корабля, потащил его на допрос, требующий герметичного помещения.

По пути заслушал остальные доклады о результатах. Ещё два лёгких ранения, новобранец и Евгений. После Ржавых Верфей он был так себе бойцом, но имел сильное рвение научиться раздавать тумаки если не на уровне оперативников МОГ, то хотя бы как бывалые наёмники. Есть ещё куда стремиться, но прогресс за прошедшие месяцы заметный.

Некоторым поджарили скафы. В частности, на Яне были опалины, но толстая броня от этого выглядела лишь солиднее. И новобранец Николай по прозвищу «Скала» получил так много попаданий, что скаф теперь проще списать. Около главной реакторной было реально жарко. И, судя по быстрому докладу, он подставился, спасая Эрвина от прорыва дроидов.

В числе стальных болванов тоже есть потери, но в основном среди всякого хлама. Например, мы всё же починили трёх дроидов Шани. Однако теперь вновь в строю только один. Впрочем, двух других не разнесли на куски — починят.

Пока тяжеловесы расчищали проходы, я утащил капитана к ближайшей герметичной каюте. Судя по всему, если не его личная, то старшего помощника: просторно, большая удобная кровать, на которой при желании могут спать четверо. Целая стена с личными пушками и запасной скаф в стеклянном шкафу, защищающем от пыли. Даже несколько картин на стенах — там, где нет экранов, изображающих собой панорамные окна. В кресле у журнального столика сидела миловидная девушка азиатской внешности с чёрными волосами и блаженно улыбалась.

— Эш, нашёл тут для тебя андроида. Скучать не придётся.

— Фу, как ты можешь обо мне такое думать?!

— Мы все видели, как ты подкатывал шары к куску пластика, — хихикнула Анна.

— Да что вы заладили? Она вела себя очень естественно!

— Эш, у неё были остроконечные ушки! — Анна перешла на смех.

— Накладные и платье такого же стиля! Я подумал — косплеерша! Знаешь, уверен, в тот момент ей удалённо управляли!

Я отключился от шутливой перебранки, швырнув капитана на пол. Андроид не реагировал: его уже взломали. Так что я спокойно дождался, когда в помещение закачается воздух, и снял с бывшего капитана скаф. В дорогом комбезе он даже сейчас выглядел солидно. Но банально не мог смотреть с вызовом на «ксеноса», который нижней парой рук вытащил из кармашка инъектор.

— А теперь давай все коды доступа от эсминца и всех кораблей в ангаре. Мы всё равно их взломаем. Но тогда наш мини-киборг пнёт тебя по яйцам так, что говорить будешь исключительно фальцетом.

— Возомнил себя бессмертным? Нашлись герои галактики! Вы даже как наёмный корпус — мелочь! — Герман храбрился, презрительно морщась, хоть и стараясь не смотреть на лицевой щиток моего скафа.

— О, классика. Знаешь, как часто я слышу угрозы жестокой мести? Почти каждый первый погоревший пират клянётся, что либо он сам сбежит, либо его приятели придут за нами.

Герман попытался изобразить надменную улыбку. Нам бы поторопиться, но я решил послушать: вдруг скажет что-то оригинальное?

— Вы не просто сбили корабль, а как последние воры обнесли наш схрон. А я друг Торреса. Того самого Нико Торреса! Такое не прощают, это война.

— Пират обвиняет меня в воровстве… — я усмехнулся. — Торрес, это текущий главарь вашей шайки? И что с того?

— Мы займём место Туманного Флота в этом регионе. Прячьтесь на центральных мирах. Как знал, что слухи о Горизонте сильно преувеличивают, — пират попытался плюнуть в меня, но левая нижняя рука закрыла его рот и крепко сжала.

Привыкает к скафу ксеносов, что ли? Сейчас это исправим.

— Мы истребили половину Туманного Флота, развалим и вашу шайку бродяг. Как думаешь, если я отрежу твою голову, пришью её к жизнеобеспечению и отправлю твоему дружку, он обрадуется? Даже организую тебе тело на паучьих лапках.

Я приставил к шее небольшой инъектор и ввёл минимальную дозу. Бывший наёмник Тэнгу, которые скатились в пираты, замычал, а после его стало трясти.

Отсчитал десять секунд и продолжил.

— Не буду тебя пытать. Просто введу всю дозу, и ты будешь часов шесть безостановочно биться в агонии, желая только сдохнуть. И нет, после эффект не спадёт. Просто ты сможешь мыслить достаточно ясно, чтобы отвечать на вопросы и сделать что угодно, лишь бы тебя добили. У меня такого дерьма полно. Ты сейчас ощущаешь эффект десятой части дозы, и фантомная боль не пропадёт, даже когда я отрежу твою голову. Поверь, это не так сложно, как тебе кажется. Передумаю только в том случае, если больше не услышу ни одного возражения или прочей чуши в таком духе. Всё понял?

Говорил я спокойным тоном, констатируя факты. Конечно, много чести таким заниматься, но пират вспомнил, куда попал. Жалости не возникло, для смертной казни хватало доказательств и тех преступлений, которые они не смогли совершить тихо. Особенно активно они действовали в последние месяцы, когда в этом секторе стало ещё хуже с уровнем безопасности.

Повторять не пришлось — вскоре я получил все коды, и первым делом мы их проверили. Только после этого я вырубил капитана, засунул в дешёвый тканевый вакуумный скаф из аварийного шкафчика и поволок его к ангару. Ко мне присоединились Ян с Анной, тащившие остальных пленных. Хотя одна массивная рука огромного белого скафа была занята чёрной пушкой, к которой приделали удобные ухваты.

Всем хотелось поскорее узнать, что мы ещё получили. На канале раздался несколько уставший голос Шерифа.

— Знаешь, гештальт закрыт, как говорится. Мы сколько собирались добраться до схрона Тэнгу. Меня только удивляет, что они не перетащили всё это.

— Слишком много груза, — ответила ему Крис. — Да и у них не было причин думать, что позиция схрона скомпрометирована. И, кстати, судя по всему, среди новобранцев крыс нет.

Это мы обсуждали уже на канале для ядра нашего наёмного корпуса. С ростом без иерархии не обойтись. Но некоторым новичкам сказали не совсем правдивую информацию и наняли нескольких человек проследить, не прилетят ли на ложное место другие люди — маленькая, но важная проверка. Мне нужно безоговорочно доверять всему составу. С каждым мы беседовали — случайно попавших «с улицы» нет. После двух Борисов внутри всегда шевелился червячок сомнений, да и Прокси шпионила на АКсИ. Очень повезло, что в итоге мы вышли не просто сухими из воды, а оказались целиком в белом.

Предатели сейчас вполне могли проявить себя. Надёжная информация о схроне крупной пиратской банды тянет на очень много кредов, единоразово и без необходимости дальше рисковать головой.

Касательно слов Германа я не особо переживал — одним личным врагом больше. Да и не факт, что Туманный Флот совсем падёт. Мы уничтожили лишь где-то половину шайки. Наверняка кто-то потом умер во внутренних конфликтах за власть. Некоторые решили сменить личность и уйти на покой — собрали награбленное и залегли на дно. Но у Туманного Флота всё ещё есть крупные базы и тяжёлые корабли. Может быть, теперь они сразятся за контроль территорий с Тэнгу.

А Горизонт завершил ещё одну успешную операцию. Пора подвести её итоги!

Глава 2. Награды и…

Мы спустились на лифте и воспользовались подвижной платформой, которая быстро доставила нас к небольшому ангару эсминца. Мелкому на фоне просторных доков на нашем рейд-крейсере — всего на два места для класса С и два для М. Три из четырёх были заняты.

По обыкновению, ангарные створки мы вынесли, повредив и силовые щиты. Так что пока на корабле вакуум. Пол усеивали побитые дроиды и инженерный состав Тэнгу — отчасти ещё живой, но вырубленный ионками. Несколько наших дроидов таскали выживших к открытой аппарели единственного корабля класса С.

— Ганс, ты бы хоть пленных помог забрать! Как ты тут?

— Влюбился! — отозвался наш ветеран, освобождённый нами из плена на Ржавых Верфях. — Великолепный рейдер, думаю, им мог пользоваться только старший состав!

— Тогда он твой, поздравляю! Подкинешь нас к Горизонту Событий?

— Забирайтесь, командир! — раскатисто захохотал он.

Я окинул взглядом очень солидный тяжёлый рейдер производства Экзокора. Знаю эту модель — немного туговат по манёвренности и медленный. Зато очень хорош в остальном. Агрессивный дизайн серого корпуса с синими и оранжевыми акцентами сочетался с эффективностью компоновки. По бокам из корпуса выпирали гондолы с маршевыми и тормозными двигателями.

Обратившись к базе данных, освежил в памяти его характеристики. Он лишь немного легче Флюгеля, нынче перешедшего во владение Марси. Конечно, в огневой мощи сильно уступает истребителю. Зато прыгает дальше, имеет системы забора топлива и весьма неплохие сканеры дальнего радиуса.

Достойно. Может, Ганс далеко не лучший наш пилот среди нас, но умелый. А мест под флот москитки у нас теперь больше!

Войдя внутрь и забрав оставшихся пленных, которых поручили упаковывать ворчащему Яну, я сразу же пробежался на стандартный мостик с тремя постами управления. Ганс как раз вылетал из ангара так, чтобы не задеть перекосившиеся створки. Из тесноты корабля мы попали в довольно пустой участок смешанных колец блекло-бурого газового гиганта.

Схрон разместили примерно на границе между ледяными кольцами и каменными глыбами с низким содержанием железа. Ни один шахтёр не будет тратить время на такие. В одной из крупных каменюк и был спрятан схрон наёмного корпуса, скатившегося в пираты. Сейчас маскировку нарушали только большие ангарные створки, в которые без труда зайдут одновременно два корвета. Крышка с маскировочным слоем камня уже откинулась, новый Цербер сестёр Хоторн висел рядом.

Неподалёку болтался Т2 грузовоз с расстрелянными орудийными батареями и подбитыми маршевыми, около которых летал Ю Фенг на транспортнике. Пусть грузовик не мог угрожать тяжёлым кораблям, но был способен повредить москитке или нанести серьёзный урон нашему трофею, едва у него отключились щиты. А брать на абордаж два корабля мы не могли: банально не хватало людей.

Кто же знал, что сюда приползёт не один тяж?

Я сдвинул картину на экране консоли управления, направив её на наш трофей. Немного простоватый дизайном, но всё же красивый тяжёлый эсминец слабо выраженной клиновидной формы. Он сужался тремя последовательными «ступенями», позволяя установить много орудий для фронтального огня. В базе по кораблям нашлась модель: производство альянсовской мегакорпы «Антигон», модель «Диниция»… кстати…

— Эш, а ты знаешь, что означает название модели?

— Удиви меня, — отозвался будущий капитан.

— Это земное дерево!

Раздался многоголосый смех.

— Ну что же, полковник Вуд, поздравляю, — сдержанно хихикнула Рей.

— Почту за честь! Это судьба! Большое дерево хоть? — полюбопытствовал Эш.

— Одно из самых высоких земных растений! Уступает секвойе, но девяноста метров достигало!

— Так, я тоже умею пользоваться энциклопедией! Хе-хе, судьба, точно говорю!

— Всегда думал, что Шериф захочет свой корабль, — сказал Ганс, не торопясь на борт Горизонта Событий, облетая поле недавней битвы. Без связи, только мне, кто был на мостике. Когда ты пропал, он легко принял управление.

Я пожал плечами.

— Всё-таки у него тоже богатый опыт командования боевыми операциями. Но ему это просто не нужно. У него есть Прокси и крутой корвет — он не хочет менять это на головную боль капитана.

— И то верно… спасибо за корабль. Назову… Донер!

Вскинул брови, но спросить не успел.

— Как шаурму? — Анна тоже смогла пролезть на мостик, стараясь ничего не помять.

— Что? Какая шаурма? Это на одном старом языке означает «гром»! — Ганс обернулся к нам.

— Как думаешь, много людей поймут, что это гром, а не шаурма?

Секундная пауза и тяжёлый вздох.

— Эрик, вот умеет она всё портить!

— Эй! — возмутилась Анна и показала кулак размером почти с мою голову в ответ на смешок.

— А я ведь уже всё решил! — продолжил Ганс сокрушаться. — Чёрт, даже не вспомнил про это! Ладно, план «Б» — будет Скальд!

Покопался в памяти на предмет значения слова.

— Необычное решение, это же кто-то вроде барда — поэт, рассказывающий историю народа.

— Да мне просто слово нравится, не копай так глубоко! — усмехнулся наёмник. — Ха, тут две среднекалиберные рельсовые турели! Куча лазеров! Четыре пусковые установки!

Ганс радовался как ребёнок. Раньше он летал и на сверхмалом истребителе, и на маленьком Денебе, не жалуясь. Мне же было приятно слышать всё это.

Я продолжал осматривать результаты сражения. Два наших тяжа остановились рядом. Самый заметный рейд-крейсер Горизонт Событий — наш флагман, сегодня получивший новый шрам на правом борту снизу. Жадность ли, связанная с нежеланием нанести лишний урон во время абордажа, когда при этом недопустим уход транспорта. Или самонадеянность, за которую мы заплатили деньгами, но эсминец удивил нас собственной ослепляющей завесой и торпедным залпом.

— Инь, урон уже проверили?

Дочка Фенга была занята, пожалуй, меньше всех и потому занялась учётом. Девчушка за прошедшее время стала смелее и гораздо более уверенной.

— Да, капитан. Пробиты отсеки нижнего яруса с Н-10 по Н-13, разрушен сенсорный массив номер двадцать один, разорвана запасная магистраль системы охлаждения. Пробит водный резервуар ВД-051 и баллоны вспомогательного ресурса газа-носителя для маневровых. Существенных повреждений нет, но на ремонт уйдет некоторое время. Предположительно, Тэнгу использовали торпеду ближнего боя марки «Каскад-3». Несмотря на то, что её сбили, боеголовка выпустила три цилиндра, которые перед ударом о щит немного тормозят полёт. Их кумулятивные заряды рассчитаны на нанесение урона внутренним системам.

Я задумчиво цокнул.

— Что-то не сильно глубоко пробили для такой большой торпеды.

— Они в основном предназначены для поражения эсминцев. Наша броня слишком толстая. В общем… по моим очень грубым прикидкам, пять миллионов на восстановление — в немалой степени на работы.

Не так страшно, как думал. Надо ещё поработать над схемами ОТО и достать тех волновых штук Старших. Горизонт — небольшой Корпус, но наши корабли должны быть заряжены по максимуму! А у нас только фронт и корма прикрыты подобными.

Модифицируем и наш тяжёлый ударный эсминец «Небосвод», отданный под командование рыжей. Она имела желание, умение и заслугу. Ни разу ведь не похвасталась, но при разборе боя я чётко понял — без неё крейсера бы не стало. Лемниската бы нанесла своими бомбомётами такой урон, что ремонтировать было бы бесполезно. Может быть, её бы всё равно остановили остатками ракетного залпа, или всё бы сложилось иначе. В любом случае Горизонта Событий мы бы лишились.

Никто не сомневался в моём решении. А ассоциации как раз требовалось продать лишние корабли, и её обязали не только избавиться от старого побитого хлама. Бывший корабль Иной Орбиты перешёл к нам.

Длинный, но тонкий — похожий на клинок. Весь состоит из острых углов и выглядит как вершина технологического прогресса. Так же, как и наш флагман, его построила корпа Гелион, модель «Эквитас». Первое боевое испытание прошло отлично — не зря мы влили в него такую прорву кредов!

Пятым большим кораблём, как раз прибывшим на поле битвы, был нанятый нами Т2 грузовоз. Мы не собирались оставлять здесь хоть что-то ценное. Нужно бы ещё послать буксир ловить более-менее ценные обломки москитов, которые успели взлететь с пиратских носителей или просто сопровождали его в полёте.

После битвы в Мемориале Люмьера меня мало что способно впечатлить. С другой стороны, в этот раз заслуга целиком наша! Так, надо бы связаться.

— Аура, скажи им подлететь поближе к ангару. Мы его ещё не проверили, но территория вокруг уже безопасна. Все спрятанные в астероидном поле ракеты и турели уничтожены. Крис, Хлоя, проследите, чтобы Горный Стрелок был готов лететь… До чего дурацкое название. Даже интересно, как Эш его назовёт.

Знакомый агент торговца, судя по тону, пребывала в приподнятом расположении духа.

— Принято, герои! Капитан, готовы помочь с погрузкой всеми силами, лишь бы побыстрее сбежать отсюда. Красивая операция, сама бы лучше не сделала!

Ну ещё бы, у нас уже четыре выходца из МОГ и толпа людей с большим опытом коллективных операций — всё сделали максимально эффективно.

Аура формально в корпус не входила, но держалась рядом и помогла подобрать надёжный частный грузовик. Конечно, не из флота Торговца: у его кораблей сейчас стопроцентная загрузка. Но из тех, кто точно всё не испортит и не попытается прибрать часть груза, пока мы не видим.

Ганс завёз нас в основной ангар Горизонта Событий, чтобы пленных отправить в карцер, а самим сменить скафы на более уместные. Анне и Яну требовалось вернуть своих чудовищ на нужные места специальных оружейных. А мне забежать в «уголок мерзкой дряни», как его называл весь экипаж — спасибо Крис и Анне.

По крайней мере, обошлось без повреждений, и я вернул очень удобный скаф в специальное устройство хранения. Тут же меня ждал чёрно-алый Марс ЭХО, подогнанный анатомически под меня и лишь немного менее удобный. Плюс на него поставили усиленный вакуумный полётный блок.

Попутно узнал о раненых. Эрвин был стабилен, но пролежит в капсуле часа три. Вот Дарья скоро будет в строю. Правда, она лечилась на своём эсминце. Единственный минус —разделение команды. Но одного крейсера для нас всё же мало.

Анна меня поторапливала к Бессмертному, которого после короткого боя москитки вернул на место Ю Фенг. Наш костяк — это и пилоты, и десант. Но вернуть корабли в ангары мог почти кто угодно из небоевого инженерного состава. В общем, мы переместились к крайне примитивной астероидной станции, служившей складом, по которой уже вовсю лазали Эмма и Сара, пока Лиса управляла Небосводом.

Я остановил истребитель совсем рядом и встал.

Анна стояла рядом в технологичном ярко-оранжевом скафе и смотрела на меня, сняв шлем. В голубых глазах блестело волнительное ожидание возможности мародёрствовать. Прийти на чужой склад и сказать «всё здесь теперь моё». Формально — Горизонта, но это мало что меняло.

— Как же я рада, что мы торчали здесь. Эрик… у нас теперь два эсминца!

— Можно я плохо пошучу? — я улыбался, тоже пока что сняв шлем.

— Конечно! Ты всегда только так и шутишь!

— Если бы разошлись, а мне всё равно надоела бы охота за головами, кусала бы локти на своём золотом мире.

— И правда плохо! — Анна чмокнула меня и тут же отпрыгнула. — Поторопимся!

Мы надели шлемы и покинули истребитель через маленький грузовой отсек. Усиленные наспинные двигатели толкнули нас к открытым ангарным створкам. Все ловушки уже обезвредили. В невесомости для удобства сортировки на стеллажах было закреплено много ящиков. Внутри полой каменюки даже скрепили контейнеры ангарного размера и вырезали лишние стены.

— Мы сорвали куш… — довольно сказала Эмма. — Честное слово, давно не ощущала себя такой живой! Это же сколько денег!

— Подруга, у нас их было ещё больше, — я усмехнулся, осматривая добычу.

— Факт! Но там это было просто прилетевшее на счёт число с девятью нулями! А тут неизведанные богатства! Целых два боевых москита, а ещё грузовик и буксир! Как нам всё это везти?

— Кому-то придётся своими руками, — подтвердил я. — Анна?

— Во мне проснулся мародёр, дорогой! А что в грузах? Нашли уже ячейку с деньгами? Тут их наверняка больше, чем на эсминце!

Мне всегда нравилась эта черта Анны. Да я и сам любил разбирать трофеи: это неизменно приятно. А в этот раз их было особенно много! Схрон Тэнгу представлял собой выгрызенный изнутри астероид, в который поместили малую модульную станцию. Такие рассчитаны на частное пользование командой, которая подгоняет станцию под свои нужды. Кому-то нужен шахтёрский хаб с очистительными установками и большим складом, кому-то системы добычи газа. Учёные собирают из таких свои наблюдательные пункты у интересных объектов.

Пираты без носителя используют такие в качестве базы. А большие группировки организуют схроны на случай, если всё погорит и потребуется залечь на дно, прежде чем начать сначала.

Хорошо получилось — мы через посланного дрона взломали журнал событий и узнали, что Тэнгу тут давно не появлялись. Хотя обычно делали это регулярно, а значит скоро нагрянут. Судя по записям камер, обычно прилетал фрегат или боевой эсминец, реже — истребители.

А в этот раз приползло аж два Т2 с конвоем! Недостаточным, чтобы мы свернули план. Просто он резко стал достаточно рискованным, но и более прибыльным. Само собой, к схрону тяжеловесы вообще не приближались заранее — мы разведали всё стелс-дронами и обнаружили множество спрятанных в астероидах ракетных установок и торпед. Даже две автономные турели, которые наверняка бы открыли огонь по любой неизвестной цели, если их заранее не отключить.

Увы, подключиться к ним в основном не представлялось возможным: технику настроили ждать сигнала отмены. Было рискованно рассчитывать на то, что мы успешно вклинимся в момент погрузки и их не смогут пустить по нам. Поэтому крохотные дроны аккуратно устанавливали небольшие заряды взрывчатки, так и не потревожив систему безопасности. А в нужный момент почти всё то, что припасли для нас, детонировало, усеяв космос ледяным и каменным крошевом.

Момент удара определялся именно возможностью припрятанного десантного бота с дроидами сразу прорваться к ангару эсминца и пресечь взлёт москитки.

Лучшие пилоты устроили битву в астероидном поле. Первая абордажная группа пошла глушить реактор. Благо, возникла удобная возможность подобраться к эсминцу вплотную, закидав его облаком дымовых ракет. А после высадились и пилоты некоторых истребителей, сдав корабли небоевым помощникам.

И, должен сказать, склад оказался удивительно большим! Фенг нашёл тому доказательство на покинутом командой грузовозе, с которого попытались сбежать, когда наши притворились, что оставили большущее окно.

— Он почти пустой. Думаю, они хотели вывезти что-то из схрона. Может даже всё.

— Как мы вовремя! Ха, видимо, решили реализовать часть заначки на строительство своей империи. Теперь ещё интереснее, что они припрятали! Только не лезьте пока на борт без сопровождения! Сначала убедимся, что всё зачищено! Какой прогноз, кстати?

— Ионки выжгли энергосистему, но минимум половина двигателей должна быть в живом состоянии. Думаю, он сможет отсюда улететь сам, но потребуется помощь всей команды.

— Поняла, выдвигаюсь! Пусть кто-то прочешет, — тут же отозвалась Крис. — Сестра, не сачковать! Хоть груз помоги перекинуть!

Анна хихикнула, копаясь в найденном инвентарном списке, который говорил, что и где разложено.

В пиратском схроне хранились товары трёх типов. К первому относились дорогие ресурсы, которые можно относительно легко продать в любом месте. Например, слитки драгоценных металлов, суперценных материалов, вроде технеция и натуральные алмазы. Имелась экзотика — древняя ювелирка и антиквариат, натуральный коньяк с большой выдержкой. Так сказать, не подверженная порче твёрдая валюта и то, что с возрастом становится лишь дороже.

Впрочем, было полно пушек самого разного ценового сегмента, скафандров, снаряжения, дроидов, флаеров и даже свёрнутая планетарная база! Само собой, универсальные расходники для кораблей, ракеты и разнокалиберные снаряды прилагались.

Объём склада использовался далеко не полностью: тех же ангарных мест насчитывалось гораздо больше. Класс К я даже за корабли не считаю. Пары флаеров, дронов и десантных ботов — это мелочи. Полноценных кораблей было всего пять: два боевых класса С, один старый буксир такого же размера, один истребитель класса М и, наконец, боевой грузовик Б класса. И не совсем корвет, но с увеличенным трюмом — наверняка под десантные боты.

Кроме малого истребителя всё в состоянии «спасибо, что летает». Хотя если не придираться, то это далеко не хламолёты. Но всё же лучшие корабли тут не собирали астероидную пыль. А, может быть, их забрали в прошлый раз. Взломанные нами камеры не показывали отгрузку.

Пока началась погрузка всего этого добра на нанятый транспорт — стальной кирпич, лучшие годы которого давно прошли, мы с Анной вломились в жилую секцию, где имелась искусственная гравитация. Само собой, тут был свой сейф, который ещё требовалось взломать. Разве что я прихватил ещё один контейнер с собой. Будет нам развлечение.

Отдыхать не приходилось, сразу оттуда я ушёл прочёсывать старый грузовоз. Людей немного не хватало. Даже будучи командиром, сидеть и скучать не хотелось. Деймон любит с мостика наблюдать, пусть этим и занимается. Курт вообще на буксире гонял — ловил более-менее ценные обломки истребителей и отвозил их к захваченному транспорту. Так что число пленных выросло аж на семь человек.

Лишь спустя четыре часа все пять кораблей покинули поле астероидов. Я наблюдал за отбытием, устало усевшись на место капитана. Марси сидела за вспомогательным постом сбоку, вытянув ноги и утирая рукой пот с тёмной кожи.

— Забегалась. Как в старые добрые. А, Вейн?

— Как раньше… Надеюсь, остальным по ту сторону хорошо, — вздохнул здоровяк. Суровое лицо уже никого не обманывало. Аллан, второй пилот из их наёмного корпуса, похлопал его по плечу.

Лицо Марси стало виноватым, ведь она напомнила о неприятном эпизоде. А Ян отвёл взгляд. Впрочем, его не винили в той подставе.

— Что делаем дальше? — спросил Дэймон.

— Поглядим, может, слетаем ещё к одной планете Старших. Правда, далеко и у нас новобранцы. Торопишься подзаработать?

— Не без этого, — наш навигатор оглянулся, посмотрев на собравшихся. — Но ты же собирал людей не случайным образом. И нам опять их не хватает.

— За наших отвечаю головой, — уверенно сказала Марси.

— Никто не сомневается: работа с торговцем довольно чистая, — согласился Вейн.

Хах, знали бы они, насколько! Но тот секрет мы хранили: не нужны эти знания остальным.

— Кто же спорит. Но у нас ещё больше новых, — я вздохнул и пока что вызвал трофейный эсминец. — Эш, Анна, как там у вас? Системы стабильны?

— Полностью, — отозвалась Анна, довольное лицо появилось на голо-экране перед капитанским креслом. — Эш мне проспорил! Он был уверен, что есть пара ловушек. Теперь мы назовём корабль, как предложил генератор имён ксеносов!

— Может, не нужно?! — появилось лицо зеленоглазого блондина. Он сидел где-то в серверной у вспомогательной консоли управления. Подозреваю, мостик нужно полностью ремонтировать. — Я помню предложенные названия, они подходят только мебели и устройствам для пыток!

— Шиитаке, — хохотнул я. — Шутки ради ещё на Иштаре тогда сделал список.

— Эм… ну… не самое плохое, — Эш недоумённо моргнул.

— Судьбоносное, я бы сказал. Хорошо, что Анна забрала права именования, — я не сдерживал улыбку. — Забавное совпадение: это земной древесный гриб.

Эш снова засмеялся и одобрил гордое название. Ян около меня вздохнул с лицом «они так назвали боевой эсминец?» А вот Вейн с Алланом улыбнулись. У них вообще флагман назывался «Стрекоза»!

Мы наконец достаточно далеко отлетели от астероидного поля, а система зарядилась, прозвучал сигнал.

Глава 3. Награды и… предложение

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Я расслабился, смотря на экраны. Горизонт Событий нёсся сквозь черноту, расцвеченную многоцветными бликами и потоками энергии. Мысль вернулась к старому тезису — космос велик и полон загадок. Ко многим мы прикоснулись, некоторые пугали. Но жизнь продолжается, Горизонт остался единым. Может, удастся узнать ещё что-то.

Мы вышли около скучного красного карлика. Корабли собрались в одной позиции и разбор последствий боя продолжился. Выбить коды доступа от всех кошельков не удалось, захваченный капитан просто не имел полного доступа к банку. Зато свои отдал: деньги ему больше никогда не понадобятся.

Этого прыжка хватило до зоны покрытия сети, и нам поступил неожиданный вызов от знакомого адмирала. Я в это время в ангаре занимался сортировкой трофейного снаряжения и потому запрыгнул в Бессмертного.

Подтвердил готовность говорить сигналом адъютанту. Через несколько секунд на экране появилось суровое лицо адмирала АКсИ. Александр Чернов связался с Горизонтом лично по официальному каналу. Методы сокрытия маршрутизации не применялись, и я знал, что лаг связи — почти пять секунд. Достаточно, чтобы разговор походил на обмен сообщениями.

— Мистер Шард, приветствую вас. Рад видеть, что Горизонт успешно развивается. Полагаю, вам известно, что ситуация на фронте наступления на миры ксеносов далеко не лёгкая. По поступившим докладам там продолжаются напряжённые боевые действия и освободившийся резерв ушёл в качестве подкреплений. Однако сейчас наши исследователи получили данные о потенциально ценном объекте Старших, и мы планируем туда отправить тяжёлый экспедиционный флот. Сможет ли Горизонт оказать помощь? Конец сообщения.

Ого… то, что АКсИ после всего обратилась ко мне — не удивительно. У них просто нет ассоциированного рейтинга союзников выше. Плюс в команде эксперт по кораблям Старших, не только обладающий знаниями и опытом, но и просто ловко справляющийся с техникой. Чернову, насколько слышал, ещё сидя в Эгида Прайм, поручили руководить направлением по исследованию Старших, связанному с возможными боестолкновениями с древними дронами.

То, что говорит лично — просто знак уважения. К тому же, Горизонт обладает видимой силой. Вот только время не очень удачное. Горизонт Событий без проблем полетит и с той пробоиной, но мы же планировали наведаться ещё к одному миру Старших. На миссии с АКсИ особых трофеев не светит. Впрочем, креды тоже не помешают.

И, кстати, нейтральное обращение «мистер» уже немного устарело. Но пока это не важно.

— Здравствуйте, адмирал. Жаль это слышать. Надеюсь на защитников человечества как никогда. Горизонт готов помочь с экспедицией. Но хотел бы знать, в связи с чем требуется помощь крейсера и ударного эсминца? Ожидается встреча с тяжёлыми кораблями Старших? Также предупреждаю, что Горизонт Событий получил лёгкие повреждения в битве с пиратскими кораблями, но на боевую эффективность это не повлияет. Конец сообщения.

В крайнем случае, оставим кого-то следить за продажей трофеев и модернизацией нового эсминца. Он достаточно хорош, чтобы мы оставили его себе.

Адмирал неожиданно недовольно вздохнул, и я не понимал причину этого. Как оказалось, для разнообразия Горизонт был ни при чём.

— Информации катастрофически мало. Известно лишь, что там находится довольно крупная структура с нестандартным назначением. С сожалением сообщаю, что финансирование экспедиции весьма ограниченно. Три нации увеличили бюджет военного флота. Нам требуется лишь один тяжёлый боевой корабль для страховки и услуги Анны Шард. Ожидаемое время экспедиции — четыре месяца. В качестве оплаты вам предлагается сумма в двести пятьдесят миллионов земных кредитов. Также вы сможете получить небольшое количество массовых предметов технологий, если таковые будут обнаружены. Конец сообщения.

Хм… сумма неплохая, если считать один корабль. Но на два действительно маловато: ещё и Шиитаке придётся оставить с частью народа. Конечно, АКсИ без вопросов примет, если скажем «мы не разделяемся — полетим всем составом за вашу оплату». Вот только тогда уже выходит слабенько.

Заподозрил бы в желании разделить и сбить по одному, но АКсИ и Торговцу это уж точно не нужно. Скорее, три нации, с которыми подобные экспедиции согласуют, не хотят переплачивать.

— Адмирал, мне требуется обсудить этот вопрос с командой. Вам нужен именно Горизонт Событий, или наш ударный эсминец тоже подойдёт? Каков состав флота? Как скоро требуется отправляться? Куда именно придётся лететь? Конец сообщения.

Чернов кивнул, лицо у него выглядело странным, словно он не мог раскрыть каких-то деталей. Учитывая самоконтроль адмирала, проскочившие эмоции скорее были намеренно продемонстрированными.

— Координаты конечной точки, ввиду секретности, вы не получите. Эсминца достаточно, он будет флагманом небольшого соединения из исследовательского фрегата и небольшой группы малых кораблей. Вам требуется прибыть на точку сбора в секторе ИСА-12240 не позднее, чем через девяносто часов. Вы должны обеспечить дальность прыжка в шестьдесят один световой год. Окончательное согласие требуется дать в течение суток.

Я ещё попытался уточнить детали, но Чернов ничего не сказал. Завершив сеанс связи, вошёл в систему Торговца. Передо мной открылся знакомый интерфейс с множеством вкладок: карты с информацией о расположении ближайших кораблей, доклады разведки, полезные вспомогательные средства, вроде вирусов, доступные к покупке вещи. Мне же требовался интерфейс связи. Написал прямо Торговцу, описав ситуацию и попросив уточнений.

Только свернул окно и вернулся к разбору повреждённых дроидов, как пришло уведомление о принятии сообщения. Не знаю, кто именно мне ответил: может быть, помощник Мальдера, но в кратком сообщении было описано, что операцию спланировало именно АКсИ. Они опасаются утечки данных, потому скрывают размер экспедиционного отряда даже от своих и направят флот вдогонку. Если Сайленты пошлют собственные силы, то остановить их уже не смогут, и крупное соединение размажет прибывших для захвата исследователей. Если же враг и так добыл информацию и обгонит нас, то передовой флот просто отступит и дождётся подкрепления. Кстати, ИСА-12240 — ложная точка сбора.

Не люблю быть наживкой. Вместе с тем, тема довольно интересная и вообще не факт, что кто-то появится. Заставить вписаться нас не могут. И наверняка заодно проверяют на предмет утечек данных. Дальше решение за нами.

Всего через полчаса мы снова прыгнули на сорок световых лет: конвой грузовоза нас ограничивал. Но мы вроде и не торопились. Важно, что весь Горизонт собирался в большой столовой для экипажа. В офицерской кают-компании просто не хватало места. Правда, нашему инженеру Эрвину выпал жребий первого дежурства. Но его позже сменят, а Джеф с Инь вызвались сами посидеть наедине друг с другом. Зато позвали Ауру: всё равно ничего нового не услышит.

Сразу к делу не перешли, сначала обсудив более важный вопрос. Я встал и поднял бокал.

— Отпразднуем, команда! Захват тяжёлых кораблей так, чтобы они остались на ходу — уже большое достижение! Сделать это без потерь — показатель мастерства и слаженности! Все сработали отлично. И даже не вспоминайте про злосчастную торпеду — это я слишком осмелел! И поздравляем нового капитана Шиитаке!

Эш встал и чопорно поклонился.

— Я надеюсь, мяса ксеносов не осталось? — с подозрением уточнил Курт, проигнорировав дорогущий коньяк и разливая свою настойку. Где он только свои цистерны держит?! Развёл подпольное производство прямо на крейсере!

— Кончилось, — я вздохнул. — Решено, берём на абордаж эсминец ксеносов.

— За тобой хоть в наступление на зелёных! — Эмма подняла тост.

Сара и Лиса округлили глаза и замотали головами. Ян вздохнул и присел ближе к старому инженеру, взяв его настойки с обречённым видом — нашёлся актёр!

— Лучше линкор Старших поищем, — шепнула Анна, приобняв меня.

— Ты ведь говорила, что не умеешь взламывать их интеллекты.

— У нас же есть все записи. Это сложно, но я научусь.

— Истории требуется героическое продолжение! — одобрила Аура. Наша знакомая вновь перекрасилась в тёмно-зелёный и выглядела… довольной жизнью, что ли. Всё ещё не понимал, что у неё в голове, но в команду она вписывалась.

Вот за героическое продолжение мы и выпили. И только после этого я пересказал поступившее предложение, вызвав бурные обсуждения.

Дарья, кстати, сидевшая в весьма откровенном спортивном топике, щеголяя стройным телом, подвела итог короткого обмена мнениями.

— Гнать два корабля мало смысла, но лучше принять запрос. Пусть АКсИ удостоверятся, что у нас нет утечек данных, а мы заодно подзаработаем. Уверена, если откажемся, то реальное доверие к нам снизится, что не желательно. Лучше пусть летит Небосвод: в случае проблем у него гораздо больше шансов сбежать, чем у Горизонта Событий.

Анна, которая с прищуром смотрела то на откровенный вид Дарьи, то на меня, согласно кивнула.

— Да, но ангар небольшой, а москитка сама лететь так быстро не сможет.

— На прикрытие хватит, а мы же не воевать летим, — Дарья поймала взгляд и приосанилась, выпятив декольте. — Вы пока отремонтируетесь и найдёте иной заработок. Кому не лень лезть в системы, посмотрите сколько лететь к ИСА-12240?

Бэн сверился с расчётами.

— От Камуй два дня. Ещё полдня нам лететь туда. Итого есть часов тридцать на подготовку. А кто полетит?

Похоже, первый вопрос решили. Теперь остался более сложный, учитывая, что одно место в ангаре занимает Игнис Дарьи, а другое — мой Бессмертный. Не отправлю же я Анну одну на приключения?

Мы праздновали и спорили, а также пытались угадать, что именно АКсИ раскопала в древних банках данных.

Глава 4. База Горизонта

Проснулся я в приподнятом настроении и долго не хотел вставать. Очень давно не спал так хорошо. Освещение в каюте работало в «рассветном» режиме. На экране около кровати отображалось раннее утреннее время — десять часов, спешить некуда.

Анна мирно сопела на плече, крепко прижимаясь ко мне. Даже с аугментациями этой ночью она очень утомилась. Грешным делом, думаю, как будто старалась ещё и ради того, чтобы я не вспомнил про Дарью. Странное отношение — она очень ценит всех, кто помог её вытащить и создать эту команду. И вместе с тем в ней всё ещё сидит обида и иногда просыпается старая ревность. Впрочем, теперь она её не выказывает. А рыжую я просто очень уважаю.

Прижал блондинку к себе и дремал, пока она не проснулась и не полезла целоваться.

— Эрик… почему не разбудил?!

Она вскочила, так что грудь аж подпрыгнула.

— А ты куда-то торопишься?

— Конечно! Нужно проверить все припасы и выбрать дроидов, которых возьмём с собой! Ты хоть видел, что нам досталась Ведьма?

Я моргнул и тряхнул головой.

— Понимаю, что Аура иногда язвит…

— Эрик! — она упёрла руки в бока. Конечно же я понял, что она про дроида высотой под три с половиной метра — самый крупный из боевых гуманоидных. Жаль, эпоха огромных шагающих роботов не настала и сделать тяжёлый танк проще и эффективнее.

— Да шучу-шучу. У Тэнгу была железяка Терра-Дроида?

— Да, но не в рабочем состоянии. Нашла в мастерской ангара! Сломан силовой узел и повреждён главный компьютер! Ну, и часть орудий сбили — починю!

Я прищурился, оглядывая её сверху вниз.

— На Курта ты не похожа. Это эффект его настоек?

— Не смей приравнивать Ведьму к старому хламу! Тц, вспомнила, нам ещё Шани чинить! Хорошо хоть Руми оставили на обороне.

— Она — наш талисман. Кстати, возьмём с собой?

Блондинка улыбнулась и кивнула. Убрала волосы за ухо и после ещё одного поцелуя голышом убежала в ванную комнату капитанской каюты, по пути собирая раскиданное бельё. Я же припомнил вчерашние события, на трезвую голову переоценив состав — сойдёт. Горизонт Событий и Шиитаке останутся беречь многие ветераны, но состав экспедиции оптимальный для прикрытия Небосвода.

Те, кто не имел корабля, думали, хотят ли на четыре месяца оторваться от цивилизации и не нужны ли они больше здесь. Впрочем, некоторые и так закреплены за Небосводом. Вероника стала главным корабельным инженером, взвалив новый ударный эсминец на могучие плечи.

Я запустил нейроинтерфейс и на ходу написал официальный ответ для АКсИ. Небосвод согласен охранять научную экспедицию и оказывать посильную помощь.

Разбор результатов боя продолжался ещё два прыжка. Последний вернул нас в родную систему, и мы направились к четвёртой по счёту планете. Когда приблизились, я вышел на видеосвязь с диспетчерской. Сразу попросил именно Роя.

— Приветствую! Говорит наёмный корпус Горизонт! Требуется разрешение на сближение и стыковку четырёх кораблей! Плюс пятый нанятый грузовик пусть пристыкуется где-нибудь недалеко от нас! Один направляется к Кулибину. Само собой, СБ-шников для регистрации позови сразу.

— А-а-а… гм… — он закашлялся. — Ну вы даёте! Разрешение выдано! Как всегда, для особых клиентов док бесплатный! А один грузовоз будете продавать?

— Скорее всего. Сектору требуется такой? Турели поставить, починить двигатели и может дальше служить.

Рой потёр подбородок.

— Знаешь, я не могу такие вопросы обсуждать, но от себя скажу — скорее всего, на покупку денег не найдётся. Но можешь выбить условия при рассрочке. Ух… ну ты и флотовод! Всё расскажешь!

— Скала и Арни всё разболтают. У меня переговоры, — я с извинением развёл руками.

— Ну что же! Кстати, ваши знакомые на станции — Клэр и Юрий! Уже успели устроить мордобой! Зрелище — моё почтение!

— Подрались? — удивился я.

— На ринге, в смысле, — пояснил Давид. — И оба рассказали истории, в которые трудно поверить, если бы я не знал, кто они! Ладно, ждём! Разрешение дано!

Сигнал прервался, я услышал смешок Эша.

— Клэр — девушка горячая, пусть из «Тишины». Думаю, справилась!

— Как ты вообще познакомился с оперативником из МОГ Альянса? — спросила Крис.

— У них эта структура называется СВК, — поправил Эш, — Специальный Военный Корпус. Долгая история началась в одной жуткой дыре, где ваш покорный слуга застрял. Принцем оказалась она. Да-да, не только мне всех спасать.

— Она надёжная? — уточнила Дарья.

— На все сто двадцать! За это вообще можешь не переживать!

Мы вышли из варпа около знакомой модульной станции, вокруг которой вечно сновали корабли. Массивное нагромождение различных конструкций стало ещё больше — появились новые жилые и производственные модули. Вырос новый, торчавший из станции коридор доков для тяжёлых судов. Причём большинство мест оказалось занято.

Шиитаке отправился сразу к пустому скелету дока знакомого инженера. Я же нашёл контакт Флоренса Рида — директора департамента экономического развития сектора Камуй. Для наёмников иметь такой прямой контакт весьма солидно.

Мы получили гору денег от продажи Иштара, технологии нейроинтерфейса для управления устройствами ксеносов и за нанесение огромного урона Туманному Флоту. Плюс награда от Земли за ликвидацию Кирин, а также мне и Анне за консультации и услуги, что мы три месяца без устали давали, сидя в Эгида Прайм у АКсИ. И обоим предлагали остаться работать в научных отделах. Правда, если мой отказ приняли быстро: всё же я командир наёмного корпуса, то за Анной долго бегали, периодически увеличивая сумму и бонусы.

Вроде бы дошли до пентхауса в мегаполисе на любом платиновом мире на её выбор по окончании контракта. Как она не поддалась — загадка. Но её просто достало сборище яйцеголовых, и она не хотела застрять на многие годы в ксеноинженерных лабораториях.

Просто передала всё, что знает, получила награду и свободна.

Плюс прилетели компенсации за подставу от ассоциации. Как Горизонту, так и Храбрым Отморозкам, а также Созвездию Андромеды. Хотя от последних к нам в итоге пришли лишь трое. Суд долго не двигался с мёртвой точки, но в итоге ассоциацию прогнули. Деньги разделили между выжившими членами, и прямо сейчас многим они были не нужны.

После покупки эсминца типа Эквитас и его модернизации, а также приобретения ряда новых москитов и снаряжения остальное решено было инвестировать. Могли купить акции мегакорпы — это надёжно. Но мы имели не так уж много по их меркам. Сами становиться мелкими корпоратами не торопились, и в итоге вложились в хорошо знакомый мне Камуй.

Рискованное решение, пожалуй. Это дыра «высокого класса», но хорошо знакомая и с разумными людьми в правительстве. Они тоже были богатыми частниками, решившими построить здесь своё будущее.

Купленное ими оборудование Парадиза полным ходом терраформировало планету с потенциалом класса А — идеальный мир. А на другой орбите была планета с потенциалом класса Б. Правда, сложность самого терраформинга считается повышенной: воды на планетах очень мало. Не говоря уж о расположении в пограничных секторах у самого фронтира. Это и уменьшало интерес к системе для гигантов колонизации. Правда, в Камуй вечно не хватало денег. И вот тут мы инвестировали в развитие. В том числе те, кто имел много личных средств.

Чтобы защитить инвестиции, мы за символическую сумму заключили месячный контракт патрульных — ненадолго примерили значки СБ, которые при этом не лишали нас права на награды и трофеи. Они позволяли пронести на главный хаб тяжёлую плазменную пушку и взвод боевых дроидов или провести досмотр любой станции или планетарной базы в юрисдикции Камуй. Даже перехватывать корабли, на которых нет ордера, если они не подчиняются требованию пролететь к специальному ангару СБ.

Безопасность и рейтинг сектора подскочили. Но и мы делали это не из альтруизма и чистого желания фактически себе в убыток гонять дорогую технику ради поимки мелких наркокурьеров. Мы получили ряд преференций и участки земли на будущем живом мире.

Камуй для всякого отребья буквально стал красной зоной с пятью черепками уровня опасности. Сектору присвоили индекс безопасности пять десятых, и если СБ будет развиваться, то быстро перейдёт в «зелёную зону» с шестью десятыми.

Переговоры с Флоресом Ридом прошли дистанционно и быстро. Я скинул предварительные данные и нашу оценку стоимости Т2 грузовика. Лишних денег в бюджете не было, но мы быстро договорились на рассрочку — платить будут всего миллион в месяц. Итоговая цена не слишком высокая, зато нам помогут с распродажей лишнего хлама.

К концу переговоров Дэймон как раз подвёл Горизонт Событий к стыковочному коридору у «наружной» части дока, торчавшего из станции. Обычно к этому месту стыкуются грузовики, доставляющие детали в док. И с нами на связь вышла подруга Эша.

Симпатичная, хоть и не в моём вкусе — черноволосая с голубыми глазами, волевое лицо с округлыми скулами и слегка выпирающим подбородком. Этакая «роковая красотка». Совершенно не типаж Эша, но я знаю, что ему понравилось — незатейливый юморок.

Клэр заговорила низким мужским баритоном.

— Шард, снова здравствуй. Я выполнила твою небольшую просьбу. Позволишь совершить посадку на крейсер? О, модулятор голоса не включила… так нормально?

Прокси, наблюдавшая за этим, улыбнулась. Джеф выглядел недоумевающим, а уставшая Крис вовсе очень удивилась и приоткрыла рот.

— Теперь нормально. Можешь не стесняться, у всех женщин должна быть особенность. Как говорит Эш: «Так даже лучше». Разрешение дано, добро пожаловать.

Она прокашлялась и звонко засмеялась уже нормальным, приятным женским голосом.

— Чёрт, над аугментами шутить не выходит. Хотя Эш говорил, что у вас управление голосом ни в одной МОГ штатно не ставят.

— Да нет, у меня тут на мостике пара человек купилась. И правда, редкая функция. Но давай к делу: никто не знает? И, слышал, ты уже встретила Юру.

— Было дело, очень языкастый кадр, — ухмыльнулась она. — А по поводу вашего заказа не волнуйся — это наша специализация. В Альянсе мы были оружием разведки.

Я снова кивнул и связь пока прервал. Второй раз с ней говорю и пока не понял. Но вроде как человек приличный и тоже покинула службу по своей причине.

— В команду… она впишется, — тихо сказал Джеф.

Полостью с ним согласен. В общем, к нам приближался перехватчик класса М с названием «Гримм». Судя по внешним обвесам и бездонно-чёрному цвету краски — с сильным упором на стелс. Однако это не чистокровный разведчик. Вот как раз и будет летать на Шиитаке, где есть два места.

Я позвал Шерифа и встретил её в дополнительном ангаре. Он был забит до предела, но пока что она села в проходе. Красивый кораблик, похожий на древний атмосферный истребитель с торчавшими вперёд обратными крыльями даже приземлился очень тихо и мягко. Через две минуты из него вышла и аугмент. В довольно тяжёлом пехотном скафе, полностью скрывающем её пол. После приветствий отдала кошелёк и скинула видео.

Сначала на нём были кадры уничтожения неплохого лёгкого рейдера — конечно, по меркам наёмника. А потом кадр Бориса «Бритвы» в полумраке, сидящего на полу стального помещения. Уже в одном комбезе и с синяком на скуле.

— Слушай, давай договоримся! У меня есть деньги! Кто меня заказал?

Из-за кадра раздался хриплый мужской смешок.

— Разумеется, ты отдаешь деньги. Прямо сейчас зайдёшь в банк и переведёшь всё до креда. Привет от Осколка.

Боря вздрогнул и начал сыпать оскорблениями.

— Я же сдам этого урода! Он на Ржавых Верфях помогал орионской корпе! Проворачивал…

Клэр шагнула ближе, легонько врезала ему в челюсть и схватила за волосы.

— Да мне насрать. Я знаю, что ты их обокрал и сбежал. Не волнуйся, мне сказали не убивать тебя. Просто оставить с голой жопой в какой-нибудь дыре. А теперь, если будешь тратить моё время, я сломаю твою ногу так, что проще будет пришить новую.

Девушка рыкнула очень убедительно.

— Тебе бы в актёрское. У меня бы и мысли не возникло, что говорю не со старым наёмником с чёрного рынка.

Клэр гордо приосанилась.

— Это моя профессия. Не боишься оставлять врагов за спиной?

— Да какие это враги, — я пожал плечами. — Он там с голой задницей на какой-то станции.

— Не лучше было добить? — спросил Шериф.

— Каким ты стал жестоким! Он же никого из наших не убил! Вырубил Лису, обокрал и шантажировал, но не бросать же его сразу в утилизатор? Вряд ли он снова сможет обзавестись кораблём. Доказательств против нас у него нет. Его данные давно стухли.

Рыжий здоровяк выгнул бровь.

— Жестоким? Я милосерден! Ты прав, он на станции буквально с голой жопой!

— И парой вывихов, — добавила Клэр. — А ещё я постаралась и сожгла его нейрочип. Защита была далека от идеальной. Как и договаривались, то, что у него осталось. Остальное у меня.

Я кивнул, на незаблокированном кошельке хранилось десять миллионов. Не так много с нашей точки зрения, а для кого-то целое состояние. Тут уж приму слова Клэр на веру, всё остальное она могла забрать себе и где угодно продать. Когда Эш про неё вспомнил, я сразу же решил закрыть старый вопрос. Просто из принципа: мы его вытащили из настоящего рабства, а он тут же спёр данные Вальтера, отправил в нокаут принимавшую участие в спасении и шантажировал меня.

Может так и есть — оставить его в живых даже более жестоко. Только получил собственный корабль, а тут всё отобрали и заставили бессильно злиться. Интересно, что он подумал, когда услышал о нас?

— Уверена, что хочешь сменить вид деятельности на корпус? — я перешёл к более важной теме.

— Надоело одной бегать, а Эш обещал весёлую команду. Расскажете, как на самом деле было с Кирин? Жутко интересно.

— Само собой, но потом. Если не занята, пойдёшь с нами в офис ремонтника дока тяжёлых кораблей? Заодно познакомишься с командой.

— Так на свидание меня ещё не приглашали… а ведь ни разу с ними не общалась.

Шериф заржал.

— Если не хочешь получить во враги жену капитана, то лучше при ней так не говори. Она изобретательная и имеет полный доступ к системам.

Ведя непринуждённый разговор, мы пришли к маленькому вакуумному флаеру, стоявшему у стены ангара. От этого места пешком добраться до станции не выйдет. Разве что по конструкциям дока.

Горизонт пополнялся: наёмному корпусу нужно много народа, если уж мы решили нарастить масштаб деятельности. Клэр Жирардо являлась редким специалистом, который не остался на службе до самого конца. Как всегда — личные мотивы разойтись с родной системой и желание посмотреть на космос, вкусив свободы. Вот только когда-нибудь и свобода надоедает: хочется чуть больше стабильности. А тут Эш с предложением нарисовался.

Мы вместе пришли в офис Кулибина. Я отдельно приветствовал Джесс, которая так и работала здесь. СБ-шники тоже пришли сюда для регистрации трофейного имущества и выглядели они, мягко говоря, впечатлёнными. Захваченные корабли стали нашими. Одновременно с этим на арендованный склад выгружали все найденные трофеи.

Старый инженер задумчиво оценил то, что я ему пригнал.

— Антигон… давненько не работал с продукцией Альянса. Но это не проблема.

— Давай краткую сводку, — поторопил Шериф. — Ещё столько трофеев не разобрано!

— Спешки требует отключение нестабильного реактора, — Кулибин вообще никак не отреагировал, крутя множество голограмм, висящих над столом и просматривая списки с техническими наименованиями: схемы, таблицы, диаграммы и графики. От попытки вникнуть в потоки информации пухла голова. И это меня называют «не человеком»? Инженеры вдвое сильнее пугают. Кстати, о птичках…

— Без меня начали?! — возмутилась Анна, втаскивая Веронику в офис.

Выглядело забавно. Главный инженер Небосвода и раньше была крупной женщиной, а сейчас вовсе вылитая космодесантница. Но блондинка почти вдвое меньше тащила её как младшую сестру.

— Мы только скинули данные. Познакомься с Клэр.

— Так понимаю, у вас квота по половому признаку? Вы очень прогрессивные наёмники, — опять мужским голосом заговорила аугмент, собрав все взгляды.

— Да я бы не сказала, что такие уж прогрессивные, — задумчиво ответила Анна. — Зная командира, думала, что нам быстрее в экипаж попадёт ксенос… может даже самка.

— Ты что там обо мне думаешь?! — возмутился я. — И, кстати, самку не жди.

— Боюсь спросить, а как размножаются зелёные? — внезапно задал вопрос Кулибин, не открываясь от изучения информации. — Ни разу не интересовался.

— Как бы описать… что-то вроде коконов, которые питаются и быстро растут. Больше похоже на внешнюю беременность, но в формате яиц. Самки несколько крупнее, но физически значительно слабее.

— Природа так несправедлива с женщинами, — все тем же рокочущим басом вздохнула красотка. Интересно, когда она Эша затащила в койку, она так делала? У меня бы после такого всё упало.

— Согласно исследованиям, у самок ксеносов немного выше интеллект, — я пожал плечами. — Так что мужики, как всегда, — тупые солдафоны.

— Эрик, прошу, я позавтракала, — взмолилась Вероника.

Анна, что характерно, никак не отреагировала. Хотя она-то об инопланетянах много знает. Помощник и заместитель главного инженера тоже не был рад теме, а вот старику уже было всё равно. Он перешёл к делу как раз тогда, когда пришёл будущий капитан.

— Итак, у корабля четыре главных калибра — сверхмощные пульсирующие лазеры на одинарных орудийных башнях. Рекомендую их оставить. Десять лазеров вторичных калибров тоже неплохие. А вот шесть рельсовых орудий уже могут покупать алкоголь: старые и высокий износ — колебания магнитных полей будут нарастать. Из восемнадцати многоствольных комплексов орудий точечной обороны четверть турелей под замену.

— О, и выкинь пулемётные, — добавил Эш. — Старье несусветное!

Кулибин закатил глаза.

— Не перебивай, молодой человек! И рекомендую оставить пулемёты — хотя бы они будут работать, если реактор выйдет из строя! Что важно сделать — кораблю требуется полное обслуживание и улучшение сенсорных систем. Рекомендую тоже установить «Глаз Одина», как на Горизонт Событий для дальнего сканирования. Этот эсминец формально артиллерийский, но открутил бы тому умнику голову! С женой он тоже на полшишечки спит, наверное. В общем, множество вторичных калибров делает его опасным на средних дистанциях. Реактор мощный, плюс хранилище дронов на тридцать боевых машин, которые помогут защититься. Но лучше бы ему не летать без прикрытия.

Я решил снова прервать поток слов.

— Что рекомендуешь в первую очередь делать? Помимо угробленного мостика.

— Систему очистки отходов, — без тени шутки ответил старик.

— А если по боевой части? — уточнил Эш.

— Утопая в дерьме, много не навоюешь, — отмахнулся Кулибин. — Нормальный корабль, кроме сенсоров и общего износа. Заменить РСТ, правильно всё настроить и будет конфетка. Антивирус Абсолют ставить будете?

Я также кивнул: с ключами от него проблем не было, а показал он себя как нельзя лучше. Будь эсминец убитым в хлам, дешевле было бы продать тому, у кого нет таких требований по качеству. В итоге мы составили список того, что требуется сделать.

— Закладывайте бюджет в триста пятьдесят миллионов. Времени потребуется шесть-семь недель. Быстрее никак: альянсовский корабль, с ним техники будут работать медленнее.

Эш присвистнул, а я вскинул бровь.

— Дороже и дольше Горизонта Событий.

— Шард, мальчик мой, вы мне привезли загнанный механизм, — даже как-то снисходительно ответил Кулибин. — Горизонт Событий не требовал такого обслуживания и замены орудий. Знаешь, сколько стоит оснащённый мостик, на котором ты не продавишь кнопку неаккуратным движением скафа? Кстати, то, что сделают приглашённые команды мы перепроверим.

— С частью обслуживания справятся и наши, — проворчала Анна. — К тому же, долгий простой. Вероника, согласись?

В глазах той мелькало сомнение: в случае критических событий и расформирования Горизонта, ей достанется больше денег от нерастраченных счетов, но и избытка пыльной работы ей не хотелось. Инженеры любят новые корабли, на которых ничего не ломается, и ненавидят старьё, плачущее по капитальному ремонту. Хотя Вероника-то с нами улетит, помогать здесь не придётся.

С другой стороны, если работать поэтапно и следить за расходами, то не факт, что ремонт закончат до нашего возвращения.

— Давай так, — решил я, — начни с РСТ, сенсоров и пушек. Отремонтируй то, что едва работает, а там посмотришь, как у команды пойдут дела. И неплохо, чтобы кто-то параллельно починил пробоину на Горизонте Событий.

Дела для корпуса найдутся: контакт с Торговцем имеют также Шериф, Прокси и Рей.

В общем, с этим делом разобрались. Я оторвал спорящую о каких-то технических деталях Анну. Погладил по спине, взял под руку, и она растаяла. Теперь мы прошли к складу, в который свозили штуки Тэнгу. Туда же пригласил Громова и Юру. В один вакуумный флаер уже не влезали, так что пришедшим пешком пришлось вызывать такси.

Навигационная система подсказывала маршрут и рисовала на стекле компактного транспорта коридоры движения. Однако в настолько мелких аппаратах нет системы искусственной гравитации. Поэтому на манёврах я старался вести себя аккуратнее. Правда, Анна всё равно ворчала из-за перегрузок. Впрочем, вскоре мы влетели через силовое поле внутрь станции и стало легче.

Через внутренний тоннель добрались к широким воротам, которые впустили нас в просторное тёмное помещение. Выгрузка уже завершилась, и в помещении суетилось человек двадцать оценщиков, помогающих выставить всё на продажу. С краю стояли Рей с Максимом, Громов и крепкий блондин в светло-сером скафе.

— Эрик, рад тебя видеть! Масштабно же ты развернулся.

Мы крепко пожали руки. Старый друг улыбался во все тридцать два. Во время первого разговора я сомневался, что он потянет, но теперь в карие глаза вернулся тот же озорной блеск.

Глава 5. Отбытие в глубокий космос

Старый приятель, майор МОГ Резонанс в отставке выглядел полным сил и готовым к космическим приключениям. За прошедшие годы не мудрено заржаветь, но верю, что Юра быстро вернёт былое мастерство. С учётом новой нейросетки Кирин может быть даже станет одним из лучших наших пилотов.

— Взаимно, рад встрече! Горизонт продолжает расти, для меня уже слишком мало одного рейдера! Восстановился?

— Как видишь! Вопрос: а мне придётся каждый день видеть эту язву из Альянса?

— Не принципиально, — я вскинул бровь и посмотрел на Клэр. Та лучезарно улыбнулась.

— Я просто сказала правду о вашем стиле рукопашки и кораблях. Может, чуть в красках: алкоголь развязывает мне язык.

Эш хищно улыбнулся, встретив взгляд черноволосой красотки.

— О, неужели считаешь, что офицеры Резонанса были недостаточно хороши?

— Помня тебя — да. Без обид, командир. Главному не обязательно самому участвовать в боях.

О-хо, да у Клэр самомнение размером с наш крейсер! Непоколебимая уверенность в собственных силах! И, если уж она Эшу навешала, то я и подавно не полезу с ней в спарринг. Хотя…

— Мы не пещерные люди махать кулаками. Предлагаю спарринг в скафах.

— Только за! А в чём подвох? — удивилась Клэр.

— У меня будет на две конечности больше, — я подмигнул и повернулся к Юрию. — В общем, вливайся. Кстати, тебе тоже понравится наше… хе-хе, оснащение.

— Их теперь трое… — вздохнул Максим, и Рей легонько ткнула его в бок. — Ну серьёзно! Пока был один Шард, мы воевали с флотом ксеносов. Два Шарда — флот Старших под управлением ИскИна. Что будет с тремя — межгалактическая война?

Рей было собиралась его снова ткнуть в бок, но остановилась и с вопросом посмотрела на меня. Шериф заржал так, что закашлялся.

— Юра, добро пожаловать в команду, — повторил я. — Или тебя как раньше называть Икар?

— Э, не стоит, — на его лице отразилось смущение.

— А откуда позывной? — поинтересовался Шериф.

Во взгляде Юрия отражалась просьба не говорить, но я её проигнорировал.

— Сам придумал и гордо носил до момента, пока он не подлетел слишком близко к звезде и чуть не поджарился. После того случая сменил и всячески открещивался от старого.

Клэр хихикнула, а Юрий набычился. Ну всё, теперь не могу их не посвятить.

— А до того у него был позывной «Нептун». Потом он утопил свой истребитель. Когда его подняли со дна, решил, так сказать, стать ближе к солнцу.

Смешки стали громче. Даже Анна улыбнулась.

— Знаешь, после всего увиденного, трудно не стать суеверным. Главное никаких позывных, вроде «Апокалипсис» или «Сверхновая». Резонанс проклят, к лучшему или худшему.

Блондинка задорно подмигнула мне. К нам подошёл Громов с деревянной коробкой в руках. Причём то ли имитация очень хорошая, то ли дерево настоящее.

— Шард, а уход Юрия из МОГ — тайна? Мы говорили, но он не уточнял детали отставки и возвращения.

А… вообще молодец, на всякий случай лишний раз не болтает первым встречным. Я посмотрел на него, и Юра пожал плечами. Раз уж он сам не против, то не вижу причин не отвечать.

— После расформирования из Резонанса за уже больше, чем десять лет все разбежались. Кто-то подался на волю дикого фронтира. Из них живы только я и Эш. Отслужившие много лет в основном окончательно ушли на пенсию и в космос уже не собирались. Ну а кто-то решился на смену нейросети на стандартную. Юре не повезло — при снятии слегка повредил мозг, без ущерба рассудку, но ставить что-то новое уже было опасно. И, если кратко, с моими возможностями появился шанс это исправить.

Громов явно удивился, а Юра широко улыбнулся и продолжил за меня.

— На пенсии было скучно, но у меня имелись проблемы с подключением даже к простейшим внешним нейроинтерфейсам. Нормально пилотировать не мог, ощущал себя слепым инвалидом. Работал инструктором, возил туристов, когда хотелось полетать не без цели… чего только не делал. Смысла бегать по фронтиру с пушкой не видел, а тут объявился Осколок. Как говорится, шансы того, что поможет, были пятьдесят на пятьдесят — или да, или нет. Мне повезло.

Анна усмехнулась и немного смутилась.

— Прости, представила со стороны туристов — пилот возит их на яхте мимо астроидного поля и говорит: «Вообще-то я майор МОГ на пенсии, а это так, для души».

Юра улыбнулся и захохотал, ведь сам наверняка понимал, как смотрелся со стороны! Причём это чистая правда! Ему не нужно было возить туристов ради денег, но он скучал по космосу. Бесцельно скитаться по внутренним системам слишком скучно, а большего он себе позволить не мог.

И правда очень хорошо, что удалось восстановить повреждённые участки и нейронные связи для установки нейросетки! Я бы и сам на месте Юры лез на стенку.

После того как мы покинули Эгида Прайм, первым делом занялись покупками, в итоге оставив Дарью участвовать в аукционе. А сами умотали по полученным координатам к ранее не обнаруженной планете Старших. Увы, саму планету разбомбили в ноль, зато были вакуумные базы и станции. Подавили оборону и занялись вывозом полезностей, помогая Торговцу. С Анной выходило гораздо ловчее. Правда, и учёные там побывали.

За это время Дарья купила Небосвод и с оставшейся Марси занялась подбором людей. Как раз нашлись те из бывших наёмников, кто заскучал на отдыхе. Мы вернулись с новыми модулями и вложились в Камуй. Устроили первый рейд по секторам, а потом я вспомнил про старого знакомого. Уточнил проблему Юры, а после предложил АКсИ свои идеи. Не сказать, что они горели желанием снова пускать меня в медотсек Иштара, но с экспериментальным методом восстановления согласились помочь. Захотели только оплату самой нейросети модели Кирин.

У Юры были деньги, а о шансах он особо не думал. Я же заодно занялся своими делами по патенту. Правда, ему пришлось остаться на какое-то время под наблюдением, а мы как раз решили достать Тэнгу. Вышли очень продуктивные почти три месяца.

— Эрик, доверишь продажу экзотики по моим каналам? — спросил Громов, сменив тему. — Шесть процентов и лучшие цены!

— Пять, — я сразу же пожал медвежью лапищу.

— А эту я приберу себе. Восемьдесят тысяч, больше не проси!

Шериф присвистнул, рассмотрев надпись — ничего так коньяк!

— Пятьдесят лет выдержки. Думаешь, настоящий, без ускорения производства?

— Это марка! Их бренду доверяют! В грузе даже антикварный нож ручной работы есть, двадцать второй век. И механические наручные часы из двадцать первого — золотой корпус, ювелирный циферблат с алмазами и сапфирами. Похоже, Пираты ограбили любителя антиквариата и решили оставить заначку.

Это было логично: самые ценные вещи на единицу объёма и массы, которые можно засунуть на склад и не беспокоиться. В общем, экзотику отдали на реализацию Громову, который имел контакты ценителей и аукционистов. Золото и иные ценные ресурсы просто выставили на рынок, через систему аукциона их раскупят. Вот только столь ценные товары да в таком количестве в нашем захолустье брали не слишком быстро.

Техника, которую мы не сочли нужным оставить, тоже отправилась на аукцион. Нанятый распорядитель прямо с этого склада будет отдавать товар. Из трофейных кораблей нам требовался только Скальд, но также решили оставить приличный истребитель класса М, который назвали «Трикстер», и малый буксир. При желании последний сможет перемещать корабли класса С, но медленнее и без прыжков.

И ещё оставили один подбитый «малый корабль сопровождения» — подтип истребителя, который заточен на ближний бой и быстрое уничтожение мелких целей. Очень мощный реактор и много пушек, но без действительно больших калибров. Неплохая манёвренность, однако слабые маршевые и автономность ни к чёрту. Идеальный защитник и поддержка, причём модель современная.

Его мы подбили, но достаточно филигранно, чтобы ремонт не стал нерентабельным. Пока дали назвали «Еретик», чётко понимая, что нет ничего более постоянного, чем временное. Но нам лень было долго думать. Вроде так называлась модель какого-то заградительного эсминца, наподобие Траппера ксеносов.

Мы разговорились уже по пути через коридоры станции в знакомый бар «Мёртвый Ангар»: требовалось немного отдохнуть и познакомиться. На ходу черкнул сообщение Эмме, которая тут же прислала смайлик с хитрым лицом и ответ: «Будет в лучшем виде».

— Это же сколько у нас теперь кораблей? — задумчиво спросил Шериф. — Включая личные присоединившихся.

— О, такие вещи всегда приятно считать, — улыбнулась Анна. — Три корвета, включая бомбер. Может, продать его? Вроде, не так часто нужен.

— Зато, когда нужен, вносит большой вклад, — тут же отказал я. Увы, мест под корветы у нас больше не стало, но обзаводиться авианосцем мы не хотели: его же придётся прикрывать.

— Тоже верно! Так вот! Двенадцать класса С, включая большой буксир и тот грузовичок! И шесть класса М, из которых боевых только половина. Если считать прицепившуюся Ауру, то все семь.

Цифры грели душу. Это уже можно считать эскадрильей!

Я улыбался, войдя в знакомый просторный бар. Играл всё тот же ненавязчивый джаз, стоял полумрак, витал запах алкоголя и поддавших наёмников. Я махнул рукой Рою, стоявшему за барной стойкой. Мы сразу направились к Давиду, собравшему вокруг себя несколько девушек. Теперь требовалось фильтровать болтовню.

Разговоры стали проще. Вскоре в бар зашла ещё одна девушка — черноволосая красотка со слегка вьющимися волосами и уверенным третьим размером груди. Синий комбез с шестиугольным рисунком аппетитно обтягивал формы. Анна заметила мой взгляд и слегка толкнула меня с вопросом в глазах.

— Не узнала? Просто наблюдай, золотце.

В голубых глазах мелькнуло понимание и ехидство. Мы продолжали говорить. Девушка, собиравшая взгляды, тем временем выпила коктейль, перекинувшись парой фраз с барменом, отшила парочку парней, а после влилась к нам. Подсела к Эшу, сочинила историю про то, что прилетела сюда с территории Ориона и представилась Адой.

Эша развезло, он активно отвечал на растущий интерес к его персоне.

— Ада, если расскажешь, что случайно убила какого-то орионского корпората, который распускал руки и теперь в бегах, я не удивлюсь.

— Ты… почти угадал, — на лице промелькнула грусть, которую она тут же прогнала. — Знаешь, не хочу говорить о прошлом. Разве что о твоём.

— О… у меня много интересных историй…

Слово за слово, они вдвоём ушли в отель. Я виновато посмотрел на Клэр.

— Эрик, если что, между мной и Эшем ничего нет. Это ты её подослал подшутить?

— Да ладно, никто не понял? — я окинул взглядом собравшихся. Громов усмехнулся в кружку пива и отёр могучую чёрную бороду.

— Я уж думал, что у меня галлюцинации. Это железяка. Андроид.

Я показал большой палец. Остальные удивлённо глазели на нас.

— Мы с Анной нашли у Тэнгу. Эмма приноровилась к нейросетке Резонанса, то есть Кирин, и научилась очень круто через неё управлять дистанционно. Что тут сказать, технология проделала путь от неудачной военной разработки до популярной функции секс-бота…

— Так корабль же далеко! Должен быть лаг передачи и дереализация от мелких сбоев! — искренне удивился Шериф.

— Тем достойнее подвиг, — хмыкнул я. — Актриса, согласитесь? Интересно, когда он поймёт? Или Эмма остановится раньше?

— За прогресс, что ли! — Давид поднял кружку, тост прозвучал.

Мы отдыхали дальше, к нам присоединялось больше людей. Пока не пришлось идти назад на корабли: нам ещё отбывать, и нужно было подменить принимающих припасы на Небосвод. Мне вообще тонну всякого оборудования пришлось таскать. Хорошо, что нашлись помощники.

М-да, в кои-то веки у меня больше вещей, чем у Анны!

На Небосводе было полно места — Дарья придержала каюту старшего помощника от посягательств более расторопных, позволив мне устроиться с комфортом. Отдыхать её не тянуло, и она помогла нам с переездом и поддерживала разговор.

Тяжёлый ударный эсминец, конечно, теснее Горизонта Событий, но для небольшой команды внутри полно пространства. Светло-серые коридоры с нехитрым синим узором под дорожки на микросхемах вдоль стен делали обстановку живее и уютнее. Те же пять основных постов управления на мостике, но только два дополнительных поста около капитанского кресла. И в режиме ожидания вместо картинки космоса экраны отображали очень близкий вид на чёрную дыру.

Набегавшись, мы с Анной просто завалились спать. Утром меня разбудил звонок коммуникатора. На экране было возмущённое лицо крайне изнеможённого блондина.

— Эрик, как ты мог!?

— Надо же… — зевнула Анна, — всю ночь развлекался с пластиковой подружкой.

— Да быть не может! — возмущённо воскликнул друг. — Кто это был? Я видел, как она пила!

— Продвинутая штука. Не скажу, кто, — я ухмыльнулся.

— Это хоть женщина была? — бессильно выдохнул Эш. В голосе проскочило отчаянье.

— Ты за кого меня держишь? Само собой! Захочет — сама расскажет. Всё, не мешай досыпать. Куда хоть Ада делась?

— Кинула меня в отеле, отправила сообщение. Я же отомщу!

Я изобразил испуганное выражение лица и отключился. Анна чуть приподнялась в полумраке ночного освещения.

— Как думаешь, зачем Эмма пошла дальше? Могла в любой момент отключиться. Это же почти как по-настоящему.

— Может, надоело от интрижки до интрижки на троих жить. А я — не султан и гарем не завожу. Решила довольствоваться Эшем. Не маленькие, разберутся. Ух… уже девять — нужно вставать. Лучше прибывать не в последний момент: вдруг по пути приключение найдём.

Я чмокнул довольную Анну и встал. На склады Небосвода загрузили много еды и большой запас расходников. Торпедные и ракетные укладки под завязку, плюс ещё небольшой запас на складе. Ну и переставили корабли.

На ударном эсминце обычно мелкие ангары — всё внутреннее пространство используется ради максимизации боевой мощи и быстроходности. Но конкретно у этого вместо ещё одной торпедной укладки в откровенно опасном месте был увеличенный ангар, куда помещалось четыре корабля класса С и два М. Впрочем, можно было без проблем извернуться иначе.

Мой Бессмертный, Игнис Дарьи, Флюгель Марсии и Скальд Ганса встали чуть плотнее обычного. Помех внутри ангара не было и осталось достаточно места, чтобы влезла Длань, которая нынче отошла Яну. Старый перехватчик Дарьи отремонтировали, и он был не самым большим, а буферные зоны в ангаре оказались излишне широкими.

Более того, осталось свободное место под не слишком большой класс М. А именно старый добрый Денеб, доставшийся ещё от Луней. И вот тут произошли перестановки: сначала думали посадить пилотировать Николая «Скалу», но Юрий проявил интерес. Они договорились летать вместе.

Пока мы обсуждали последние моменты в кают-компании крейсера, пришлось уклоняться от попыток Эша выбить из меня правду. Причём белокурая пилот Цербера это видела и откровенно смущалась.

— Думаю, ты узнаешь, когда мы улетим. Просто дай время и дождись подходящего момента, — хмыкнул я, похлопал его по плечу и окинул взглядом помещение. — Крейсер беречь. Рей, как самая ответственная, за главную. Шериф, Эш, постарайтесь ни с кем не воевать. Одно отличие «Апокалипсис» у нас есть, второй раз его не выдадут.

Рыжий шутливо козырнул, а Рей кивнула с предельно серьёзным видом. Если подойти формально, то без меня и Дарьи у них как раз будет совет из трёх заместителей.

— Эрик, можно всё же мне полететь? Не могу упускать это! Никак не могу! — попросила Аура.

— Слушай, я не против того, что ты хочешь тратить своё время, но места в ангаре нет.

— Я проверила расчёты! — уверенно отозвалась она и открыла голограмму Небосвода. — На моём Ронине очень сильные магнитные захваты и прочные шасси, он легко удержится снаружи! А вот здесь есть место и рядом шлюз!

— Вот дотошная… — цыкнула Крис, изучив схему. Скиталец сгинул вместе с Кирин, поймавшей Ауру. Новый кораблик был лишь М класса, хоть и очень хорошей орионской моделью. — Ну, она права, можем туда нового Трикстера засунуть.

— Ну нет! Там же новые строения Старших! Я не могу это пропустить! — зеленоволосая возмутилась, посмотрев на младшую сестру Анны с искренней обидой. — И я тоже спец по их технологиям! Вы же знаете, что я помогу вам добыть модули!

— А в чём твоя выгода? — спросил я.

— Эрик… я же говорила, что не люблю тех, кто всё сводит к деньгам! Ну, максимум что-то заберу, сколько влезет в трюм Ронина — чистый интерес!

Сказал бы кто-то другой — я бы не поверил. Но далеко не молодая аугмент вечно «сгорала» от любопытства.

— Ладно, может, просто официально станешь частью Горизонта?

— Не, мне нельзя, — она замахала руками. — Ты же знаешь, вы слишком заметные.

Я пожал плечами, подумал и согласился. Возражать никто не стал. Наконец мы распрощались и перелетели на Небосвод на Игнисе, перевёзшем остальной состав. Команда временно разделилась, но они найдут, чем заняться. Может, даже до того, как мы покинем область покрытия сети.

Дарья сама села на пост главного навигатора, оставив мне капитанское кресло, в котором лежали синие подушечки.

— Любишь комфорт? — удивился я, садясь с краю. Пришёл я в красно-чёрном скафе, так что ничего не ощущал.

— Ну да, люблю тут посидеть, а кресло под скаф. Так… терминал Джея Ли, говорит эсминец Небосвод. Запрашиваем отстыковку и коридор отдаления.

Диспетчерская ответила через несколько секунд.

— Небосвод, коридор выделен, удачной охоты!

Даже не обозначили время, за которое нам нужно отлететь, иначе станция наложит внутренний штраф — ещё одна маленькая преференция для нас.

Мы стояли около торчавшей из станции длинной палки грузового коридора, от которой отходили коридоры поуже. Эсминец стоял носом к модулю простого дока. Все трубопроводы отсоединились, разблокировались захваты стыковочного рукава, а операционная система корабля получила разрешение активировать двигательные системы.

Дарья сначала немного сдала вниз, а после включила двигатели обратной тяги, отлетев от дока кормой вперёд и развернувшись. Почти весь экипаж собрался на мостике в честь отбытия.

— Четыре месяца в глубоком космосе… — протянул Лифен. Азиат выглядел задумчивым. — Страшно и интересно. Теперь по-настоящему притрусь к команде.

Раймон, тощий рыжий техник и заодно наш снайпер потрепал кудрявую рыжую шевелюру.

— Мы же, если что, сможем сбежать?

— Небосвод, по меркам тяжёлых эсминцев, считается сверхскоростной моделью, — Вероника сложила руки за спиной и выпятила грудь. — Я уверена, ни один Т2 нас не догонит.

— Даш, врубай ускоритель! — воскликнула Анна, вскинув кулак, будто указывая направление.

— Не командуй капитаном! — весело отозвалась рыжая, плавно увеличивая мощность маршевых до предела. Небосвод вышел на действительно неприличный уровень ускорения.

На мостике прозвучал голос интеллекта корабля.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор ЛХС 155, дистанция 70.2 световых лет.

— Сколько-сколько?! — прохрипел Юрий. — Какого размера тут РСТ?!

— Дело не в РСТ, Юр, — я улыбнулся старому другу. — Кое-что было не для чужих ушей и не для обсуждения раньше времени. Этот корабль напичкан подсистемами и блоками Старших. Не всё сразу! Ещё успею поведать, а пока насладись прыжком!

Корабль мерно вёл отсчёт. Мы покинули область подавителя станции и со вспышкой перешли в пространственный разрыв. Я первые смотрел за прыжком с мостика Небосвода. С Иштаром ничто не сравнится, но всё равно красиво. Загадки глубокого космоса будоражили воображение.

Анна приобняла меня, встав рядом и улыбаясь. Состав команды сильно изменился: в этот раз без Шерифа и Прокси, к которым я уже очень привык. И сёстры не разделялись. Зато с нами Дарья, Анна, Вероника… чёрт, большая часть верхушки Горизонта, кто полетел с нами — женщины! Хоть возвращайся и бери за компанию Курта, хотя бы без корабля. Но разве же его с Женей оторвёшь от тонны трофейных игрушек?

Мы вышли из прыжка, но команда ещё несколько минут не двигалась с места, наслаждаясь моментом. Началось новое путешествие.

***

[Пустынная система]

В пустоте медленно плыл эсминец, около которого дрейфовали четыре корвета. Его капитан вошёл в переговорную комнату около мостика — небольшое пустое помещение с экраном, предназначенное для частных бесед.

Слегка смуглую кожу, контрастирующую с белым капитанским комбинезоном, покрывали морщины. Он заложил руки за спину, с помощью нейроинтерфейса вызывая подчинённую. Через несколько секунд на экране появилась шатенка средних лет, сидевшая в капитанском кресле. Мужчина разговор начал сразу без приветствий.

— Вам удалось перехватить исследовательское судно на точке сбора?

— К сожалению, нет. АКсИ неожиданно изменила планы. Мой информатор сообщил, что вместо «Академика Капальди», исследовательского фрегата, послали Эйнштейна. К тому же, в сопровождение выделили ударный эсминец «Янтарь». На его борту есть наш человек, информация надёжна. В АКсИ возник кадровый хаос — сохранить всё в секрете им не удалось. Судя по всему, они также собираются подключить к флоту маленький наёмный корпус. Увы, конечная точка пока неизвестна, лишь её высокая значимость.

Мужчина нахмурился. Новости удивляли: всё же подключать наёмников к исследованию подобных объектов нетипично. Да и Эйнштейн… неужели они недооценили ценность полученных АКсИ координат?

— Что-то известно о наёмниках? Авианосец с крылом истребителей?

— Нет, всего лишь фрегат. Судя по всему, владелец — отставной флотский офицер АКсИ и ему достаточно доверяют. Но сейчас у них некоторые проблемы на окраинной станции. В любом случае, наших сил недостаточно, чтобы остановить экспедицию.

Мужчина недовольно вздохнул. Не следует показывать больше сил, чем необходимо: они и без того засветились по полной программе, и последние полгода разведка всего обитаемого космоса стоит на ушах. Кирин являлась старой проблемой, но их появление заставило три нации занервничать. Вместе с тем, АКсИ не смогла сохранить секретность и этим дала новые подсказки.

— Выдвигаемся к точке В2. Пусть агент передаст уточнения на случай изменения маршрута. По возможности воспользуйтесь наёмниками. Их проблемы связаны с врагами? Установите дешёвый, доступный на чёрном рынке ретранслятор. В их среде подобное встречается очень часто.

Собеседница кивнула, посмотрев в сторону на экраны.

— Будет исполнено. У нас есть контакт с несколькими группировками «Убежища Гидры», где они остановились. Скорее всего, сигнал такого устройства обнаружат, но спишут на местных преступников. Разрешите вопрос.

— Разрешаю, — благосклонно кивнул командир.

— Организация Торговца явно крайне активна: известные нам корабли, принадлежащие ему, давно не появлялись в секторах Пузыря. При этом, по нашим данным, они получили много ценных артефактов. Кое-что удалось купить. Что, если он направит свои силы к этому сектору?

Мужчина качнул головой.

— Его шпионы не могли проникнуть так глубоко в АКсИ. Максимум, он тоже узнает о наёмниках и перекупит их. К тому же, вскоре ему будет не до разграбления древних руин. Сосредоточьтесь на этой задаче.

Разговор завершился. Эсминец с сопровождением пришёл в движение, направляясь в глубокий космос. С тем, что он нёс, одинокий эсминец АКсИ не сможет ничего сделать. Про себя капитан ликовал: его статус в организации точно вырастет, после того как он приведёт учёных и уникальное оборудование. Пора действовать чуть решительнее.

Глава 6. Убежище Гидры

— Эрик, я поняла, где ты тратишь всю удачу! — воскликнула Марси, расстроенно смотря, как взрывается её голографический корабль.

— Шутка повторенная много раз… — начал я, но за меня закончил Ян.

— … Становится правдой. Чёрт возьми, миссис Мастер Туманности, а это не перебор?!

Мы сидели в кают-компании, над столиком висела голограмма. Остался мой тяжёлый истребитель, боевой корвет Яна и снайперский Ауры. Им противостоял огромный чёрный дракон. Перед этим он атаковал сразу три корабля, выбив не только Марси, но и Ганса. Лишь мне повезло выкинуть достаточное уклонение.

Анна издала инфернальный хохот, командой заставив свет в помещении притухнуть.

— Крепитесь, это финальный босс! Он должен быть силён! Древний дракон Гил’ен, пожиратель миров, был ослаблен найденным вами артефактом. Но два его сердца всё ещё бьются! Однако вам стоит поторопиться, ведь магические создания умеют регенерировать!

— Смешивать магию и фантастику — спорная идея, — как всегда проворчал Ян.

— Чушь! — сказали одновременно Анна и Аура. Вот они на одной волне. Я бы даже сказал — подружились.

Дарья не решилась участвовать, но с интересом наблюдала со стороны.

— Любая высокая технология подобна магии, — продекламировал я. — И прежде чем ты возразишь, зануда, вспомни Скользящего! Как вообще работал его корабль и оружие? Это больше походило на магию с нашей точки зрения! Как люди девятнадцатого века назвали бы магией наши силовые щиты и гравитационную левитацию. Представь, что у дракона особая система, управляющая энергетическими полями!

Анна показала мне большой палец, смотря с настоящей гордостью.

— В следующий раз я буду Мастером Туманности, — Ганс сложил руки на груди. — Вообще-то, когда пацаном был, лучшие компании устраивал! Эх, где то время.

— Время никогда не проходит, — улыбнулась Аура. — Если считаешь, что стар для игр, значит ты или сноб, или дурак, или лжёшь сам себе.

— Всегда интересовало: сколько тебе лет? Ай, ладно, не отвечай, вырвалось, — он махнул рукой и пошёл к бару.

Неожиданно в этот раз ситуация изменилась.

— Сто девять. Старая бабка говорит, что никогда не поздно открыться веселью!

— Дак я же не говорил… правда? — удивился он.

— Не люблю это афишировать. Вспоминаю сама — начинаются шутки про то, как часто приходится вытряхивать песок из скафа, — она с улыбкой хохотнула. — Анна, не спать, мой ход! Перевожу всю энергию на орудия и использую последний резерв запаса энергоячеек для ускорения зарядки накопителей! Дракон должен быть ослаблен после удара, потому целюсь в… рога!

Анна приоткрыла рот, но тут же встряхнулась и с новым интересом осмотрела зеленоголовую, выкинувшую нужную кость — девятнадцать! Анна же бросила на защиту своей твари — вышло слабо.

— Выстрел твоего рельсового орудия сбивает левый рог дракона! Он приходит в ярость и кричит: «Как ты посмела уничтожить мою гордость! Пустота сотрёт тебя!» Наплевав на остальное, он ринулся прямо к твоему кораблю.

На голограмме произошло ровно то, что она сказала, и дракон резко переместился на дальность своего полёта.

— Иду курсом на перехват и отстреливаю остаток запаса ракет! Орудия в режиме перегрузки! — тут же сообщает Ян.

— А меня не прикрыл! — проворчала Марси.

— Ты слишком далеко улетела! И вообще, с какой стати помогать истребителю? Это твоя обязанность, чёрт возьми!

— Орудия Яна взрываются, не выдержав экстремального режима работы, — хмыкнула Анна. — Но защита дракона разрушена! Поздравляю, ты уничтожил ещё одно сердце! Вот только повреждённое ранее уже скоро регенерирует.

Снова мой ход и… я облажался!

Анна прокашлялась, в нужные моменты изображая голосом «яростный рык».

— Гил'ен кричит: «Умри, мошкара! Людям никогда не убить древнего дракона». Большая часть твоего залпа прошла мимо. В тебя летит волна тьмы. Слушай, Аура, а о новой жизни не думала? С Дарьей опыт прошёл удачно, и я сама видела успешные примеры.

— Ты про феномен переноса души? — уточнила рыжая. — Это радует, ведь мы — это действительно мы, а не копия.

Анна подняла палец, состроив умный вид.

— Не души, а тонкого энергоинформационного поля! А Аура наверняка добьётся доступа к процедуре, пока деменция не ударила.

— Я ещё не думала об этом, если будет повод, — улыбнулась зеленоволосая. — Наверняка цену заломят просто за право доступа… кстати, за помощь вам Торговец мне заплатит отдельно. К-хм, да-да. Я продолжаю прицеливание до последнего момента, вся энергия идёт в орудие. Хм… остыть не успеет, но я всё равно стреляю!

Анна оценила расчёты — я провалил крайне сложное уклонение, и мой истребитель тоже сгинул. Яна уничтожили походя. Аура выкинула пятнадцать на точности, плюс она снайпер!

— Ты успела накопить энергию на пятьдесят процентов мощности! Снаряд с трудом пробивает толстую чешую и застревает точно в последнем сердце. Замерший дракон по инерции врезается в корабль и сминает перегревшееся орудие… но ты выживаешь!

— В кои-то веки доиграли! — воскликнул я. Вечно мы обрывались на полпути. — Зло повержено?

— Подожди! Я ещё не закончила! — Анна с улыбкой ткнула в меня кулачком. — Внезапно исполинская туша покрывается чёрной дымкой, и на её месте остаётся фигура человека с парой чёрных рогов. На его теле нет и следа ранений. Длинный чёрный костюм, словно бы сотканный из самой тьмы, развевается на энергическом ветру.

— Серьёзно, вторая фаза?! Кто так делает?! — возмущённо воскликнул Ганс. — Мастер не должен пытаться слить партию!

— Подожди! Что же вы все такие нетерпеливые! Так, дракон отряхивается от пылинок, пока время движется вспять. Обломки всех уничтоженных кораблей собираются, а их экипажи вновь делают вдох — все они снова живы. В их головах звучит голос: «Неплохо для людей! Извините за это представление, всегда мечтал сыграть роль злого дракона. В качестве компенсации в ваших трюмах появилось немного золота. У любого уважающего себя дракона оно должно быть, ну и я чеканил монеты со скуки. Особенно низкий поклон принцессе, победившей меня! Зайдёте на чай?»

Повисла пауза, тишину нарушили аплодисменты Ауры. Ну… такого финала даже я не ожидал. И всё же лучше без всех этих магических штучек! Чёрт его знает, что ожидать от противника. Он в любое мгновение может вытащить новый фокус, ломающий всю стратегию.

— Моя кампания будет лучше! — заявил Ганс и остановился, смотря на экран. — О, с мостика Эрвин зовёт. Последний прыжок.

— Вовремя мы. Пошли, поглядим, что там, на ложной точке рандеву.

Я встал и потянулся. Чмокнул Анну, похвалив за оригинальное развлечение. На мостике Юрий тренировался в симуляторе, сражаясь сразу с тремя пиратскими эсминцами. Сценарий «враг давит массой хлама». Но пока поставил её на паузу и свернул. Один из наших техников-пилотов приветствовал нас поднятой кружкой с клапаном. Эрвин дежурил, следя за системами.

Небосвод прыгнул в автоматическом режиме. Мы на всякий случай заняли посты.

«Вход в сектор ИСА-12240. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: белый гигант».

— Пусто, — отчитался Юрий, смотря на радары. — Кстати, мы уже формально на территории Альянса.

По курсу нашего движения была тёмная область края галактики. Хотя мы летели не прямо к нему, вроде сектора Бездна, а где-то на вектор минус сто десять от Саггитариуса А. То есть почти перпендикулярно курсу к центру Млечного Пути. Впрочем, куда полетим потом — загадка.

Дарья оценила ситуацию. Я командир корпуса и мог бы взять командование, но пока не видел необходимости отодвигать капитана.

— Немного отлетим от звезды и переходим на минимальный варп. Сигнал опознавания передаём в стандартном режиме, принадлежность не скрываем.

Мы плавно отклонили курс: большие корабли довольно медленно поворачивают даже в минимальном варпе. Огромный белый шар, вид на который отобразился в отдельном окне, постепенно отдалялся. Сообщение нам пришло минут через пять — появился сигнал нового варп-передатчика.

На экране открылось окно видеосвязи. В кресле пилота сидел узколицый мужчина с тёмно-рыжими волосами и немного усталым, безразличным взглядом.

— Небосвод, говорит старший лейтенант АКсИ Джон Гаднер, корвет Драгун-один. Седьмой флот, специальный исследовательский. Вы не удивлены прибытию в пустую систему?

Я принял запрос связи с капитанского поста.

— На связи Эрик Шард, командир Горизонта. Нет, мы ожидали, что истинная точка сбора будет держаться в секретности.

Вопросов не задавал, смотря на собеседника. Тот изучал меня секунды три, прежде чем продолжить.

— В таком случае мы вскоре отправимся к настоящей точке сбора. Напоминаю, что, согласно условиям договора, вы не можете посылать какие-либо дроны или корабли к Пузырю до окончания исследовательской миссии. Хорошо, что вы прибыли раньше. Мы наняли ещё одну группу, но у неё возникли проблемы со взлётом из-за местного криминалитета. Мы хотим, чтобы вы отправились в сектор Эль Гидры к торговому хабу под названием Убежище Гидры.

Я недоумевающе переглянулся с Анной и Гансом. Кто-то отобразил на экране галактическую карту: сектор находился в пятидесяти световых годах от нас, почти перпендикулярно относительно изначального маршрута движения.

Логичный вопрос задал Юрий.

— Лейтенант Гарднер, так понимаю, вы хотели скрыть состав флота. Разумно ли показываться у всех на глазах целому эсминцу?

— Мы не хотим излишне показывать присутствие здесь АКсИ и не являемся силами правопорядка, чтобы вмешиваться в местные конфликты.

Очень интересные у них схемы. А нам оно надо — влезать между местными и теми, кто перешёл им дорогу? Ох и накрутили что-то в отделе АКсИ!

— Должен заметить, подобные услуги не входят в наши обязанности.

— Отнюдь. С момента прибытия в эту систему экспедиция считается начавшейся, и вы должны оказывать поддержку любому участнику флота, против которого совершён акт агрессии.

— Хитрые засранцы, — тихо хмыкнула Аура.

— Попрошу без оскорблений, — сухим тоном сказал Гарднер.

— Отрегулируйте чувствительность микрофонов, — ещё тише сказала Аура. — Уже нельзя никого из-за кадра назвать хитрыми засранцами.

Судя по помрачневшему лицу, микрофоны опять всё уловили и наверняка автоматически вытянули громкость. Я недовольно покосился на зеленоволосую.

— Слышь, старушка, не делай ситуацию печальной, — после моей фразы та только улыбнулась и шагнула в сторону. — К-хм, прошу прощения за подругу. Ладно, как хотите. В крайнем случае устроим маленькую войну. Прыгаем в сектор по готовности и про АКсИ не упоминаем. Так кого именно нам нужно не позволить сбить после отлёта от станции и куда потом лететь?

***

[Доки торговой станции «Убежище Гидры»]

На небольшом для тяжёлого корабля мостике располагалось всего три поста управления. Даже без капитанского кресла, лишь с парой вспомогательных постов, повёрнутых к стенам позади. На главном экране, набранном из множества плоских панелей, отображался вид на оживлённый космос и другие доки. Создавалось впечатление, будто это панорамные стёкла в рамах обзорной палубы: такой экран был несколько дешевле выгнутого бесшовного.

Сами посты управления выстроились треугольником, хотя главный был лишь немного впереди вспомогательных. На них и сидел экипаж корабля.

— Кейн, скажи, что нам помогут, — почти обречённым голосом сказал атлетичный блондин, который уже больше часа полировал корпус необычной магнитной винтовки.

Она выглядела так, словно дизайнер сделал трёхмерную модель за две минуты: квадратный корпус со скруглёнными углами и конусообразным стволом. Без приклада, торчащих прицелов и даже цевья. Выступала из корпуса только рукоять с необычно большим кругляшом навершия. Ни единой надписи: индикатор оставшегося боезапаса и тот располагался снизу, около рукояти.

Сидевший в кресле основного навигатора черноволосый мужчина потёр аккуратно выстриженную короткую бороду и вздохнул.

— Помогут, Максим сказал, что нас встретят. Я в нём не сомневаюсь.

— Почему они не могут прыгнуть сюда? — нервно сказала молодо выглядевшая шатенка, накручивающая на палец локон из каре прямых волос.

— Света, он прежде всего адмирал, а уже потом мой друг с академии, — Кейн вздохнул, переключая вид на другие камеры и следя, чтобы никто не приблизился. — Он и так помогает нам.

— Ты же видел сообщение? Так я напомню, это намалевали у нас прямо на корпусе!

Он несколько раз нервно нажал на сенсорный экран консоли, и на главном экране появилась фотография чёрной брони. Благодаря усиленной контрастности на ней проглядывалась более светлая надпись из множества точек: «1 М. 1 Д. — К».

Рисунок нанесли при помощи «лазерной матрицы» на дроне — слабые точные импульсы могли выжечь картинку на любой поверхности. Такими обычно делали визуальные пометки на массивных конструкциях. Хуже то, что дрон смог залететь под активные щиты!

— Хватит об этом напоминать, — раздражённо бросил капитан корабля. — Хотя знаешь, мне даже интересно, как эти три упыря собрались делить наш фрегат. Миллиард он хочет! Охренеть он оценил жизни своих шестёрок! Оз, хоть ты её успокой.

Блондин оторвался от пушки и встал. Он подошёл к неуверенно мнущейся девушке и приобнял.

— Света, Кейн прав, мы выбирались и из передряг похуже. Не могли же мы оставить наш груз тем пиратам? И кто же знал, что их прикрывает местный воротила и у него столько власти? И что он узнает про наш конфликт с Кортесом.

— И ещё Сандер припрётся, — пробурчала она, уткнувшись в руку. — Тут же индекс безопасности пять десятых — почти зелёный сектор! Как тут могут править какие-то маргиналы?!

Мужчина засмеялся, сильнее прижав её к себе.

— На фронтире и не такое бывает. Дали на лапу комиссии по безопасности. Это у вас во внутренних секторах следят строже. Зато те лазутчики притащили нам скаф за двадцать лямов! И где только достали?

Судя по лицу девушки, полученное её совсем не радовало.

— Знаете, Максим говорил, что посодействовал, чтобы сюда прилетела неподкупная комиссия, — Кейн улыбнулся. — Слетят в момент до трёх десятых! Хорошо иметь связи! Не бойтесь, АКсИ атаковать не посмеют.

— АКсИ не хотят впутываться и вообще светиться, — проворчал Оз. — Хоть трать заначку на конвой из пары эсминцев. Только где гарантия, что их не перекупят? У Кортеса и Флинна явно денег больше. А Сандер считает, что мы его обокрали.

Капитан улыбнулся, вспомнив недавние события.

— Так мы действительно его обокрали. За дело… знаете. Вспомнил очень старую фразу — ходить по граблям. Вот и мы прошлись, но за чёрной полосой… о, отмашка. Всё, полетели! Не волнуйтесь, Макс точно поможет!

Команда заняла места, и Кейн вышел на связь с диспетчерской.

— Фрегат Чёрный Ветер запрашивает отстыковку.

В ответ раздался ленивый мужской голос.

— Чёрный Ветер, в отстыковке отказано до завершения расследования.

— Вы не можете нас задерживать, всё произошло на борту нашего корабля. Ввиду попытки незаконно удержать нас, мы выполняем самостоятельную отстыковку.

Он набрал несколько команд — захваты на стыковочном коридоре разжал сам корабль и тут же отлетел в сторону. Голос диспетчера сразу стал недовольным.

— Слышь, за несанкционированную отстыковку фрегата штраф два миллиона.

— Да мне насрать на ваши внутренние штрафы, можете их прихватить в гальюн. Или попробуйте подать в суд — обвиню в покрытии тех уродов. И не говори, что больше не дадите стыковку: ни за что не вернусь на вашу помойку. Посмеете выстрелить без ордера суда, и я у вас отсужу столько, что вы мне подарите ещё один фрегат. Передай Флинну мой посыл в жопу и пожелания мучительной смерти, как и его шестёркам.

Едва послышались ответные оскорбления и угрозы, как канал прервался. Фрегат сразу же переключился на предельное ускорение, выходя на новый курс.

— Ну зачем, Кейн?! — воскликнула Светлана. — Они нас прицелами ведут!

— Этот посыл вообще ничего не меняет. Пусть ведут, нас просто запугивают.

— Там истребитель Кортеса за нами полетел, — мрачно сказал Оз. — Тот самый, что со вчерашнего дня у дока крутился. И Часовой отстыковался!

— Ничего, может, вообще не найдут нас! — Кейн активировал новый интерфейс.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор ИСИ-41495, дистанция 39.5 световых лет.

Он удивился дистанции. К тому же, его цель находилась в системе вне зоны покрытия сети, но сомневаться было поздно.

— Мы умрём… — отчаянно сказала девушка.

— Отставить панику! Я всегда вас вытаскивал!

— Ты нас завёл в эту задницу! Может, АКсИ решила нас просто сдать? Чтобы мы не рассказали про то, что к ним нанимались.

— Света, успокойся и следи за системами! — сказал Оз.

Чёрный Ветер не отличался досветовой скоростью и медленно отходил от модульной станции. Часть экрана занимала картинка с кормовых камер, которые следили за модульным монстром. Одна из самых старых станций региона когда-то была простым шахтёрским хабом на глубоком фронтире. Теперь эти сектора уже считались пограничными. Многие годы она достраивалась, превратившись в настоящее чудовище, влияние которого простиралось на все окрестные системы. Множество кораблей копошилось вокруг — прибывали и улетали корабли вплоть до Т3.

От диспетчерской станции уже пришло извещение для операционной системы — станция требовала оплаты штрафа за несанкционированную отстыковку. Но, будучи частной, могла бы получить его разве что через суд. Бывалые наёмники не сомневались, что никто не обратится с иском. Это означало лишь то, что станция до оплаты штрафа вправе отказать им в любых услугах.

И как же откровенно их преследовали! Всё же тут слишком много глаз обычных законопослушных людей, мелких корпоратов и даже кораблей более крупных организаций Пузыря. Рядом со станцией их никто не посмеет атаковать. Вот только на дистанции прыжка нет ни одного сектора вне зоны их влияния, а около звезды битву уже могут скрыть. Некоторые шли просто на принцип, другие хотели отнять фрегат у перешедших им дорогу.

Фрегат прыгнул прочь, оказавшись в пустой системе с жёлтой звездой.

— Нас точно сдали! Никого! — закричала девушка.

— Кейн, мля… а ты говорил… — вздохнул блондин.

— Оз, погоди ты! Я знаю Макса. Это не наёмники или корпораты, которые подставляют друг друга! АКсИ такое не нужно! Макс написал, что сюда прибудет корабль! Атака их судна — это измена человечеству! Смертная казнь или пожизненная каторга для всего экипажа! Они не посмеют. Ох, вот же…

Позади вышло несколько корветов и фрегат стали перехватывать. Атмосфера в коллективе становилась всё более мрачной. Пришлось сдаться перехвату. За ним прилетели истребители и несколько корветов, а затем и целый фрегат.

— Ты действительно надеялся сбежать?

— Флинн, неужели лично вылез из норы? — сморщился Кейн, узнав голос говорившего. — Так торопишься получить клеймо пирата?

Собеседник полностью проигнорировал наёмника, продолжая монолог. Хотя голос чуть изменился, став злее.

— Ты убил моих ребят. У тебя два варианта: пусти себе импульс в башку сам, или я достану тебя и засуну в дыру, где тебе сдохнуть уже не позволят очень долго. У нас как раз заканчиваются испытуемые для новой наркоты. На тебе будут тестировать переносимость синдрома отмены.

Фрегат развернул орудия и готовился к бою. Дрожащим голосом Светлана нервно сообщила.

— Зафиксирован разрыв… масса тяжёлого Т2.

— Я думал, Сандер сам сюда не полетит… — цыкнул Оз. — Так, если собьём москитов, то есть шанс убежать. Ракеты на меня.

— Его крейсера нет… — продолжила девушка. — Погодите, он не передаёт идентификатор.

Те, что преследовали Чёрный Ветер, тоже начали перестраиваться. Эфир заполнила ругань, появились ещё разрывы. Теперь целые Т3 и Т2. Но пока они маневрировали, около фрегата из варпа возник тяжёлый ударный эсминец — длинный, отдалённо напоминающий широкий клинок. Из бронированных бункеров турелей выдвинулись восемь огромных рельсотронов: по три по длине корпуса сверху и снизу, а ещё два на бортах в самой широкой части.

Современная модель в идеальном состоянии излучала мощь и величие. На борту красовалось схематичное изображение чёрной дыры с аккреционным диском и голова ксеноса в перекрестии сложного прицела со множеством декоративных чёрточек.

— Это не АКсИ… Кейн, кому ты ещё перешёл дорогу? — тихо спросила девушка.

— Я же говорил, что нас не бросят, — ухмыльнулся капитан.

Эсминец наконец включил опознавание, передав идентификатор «Небосвод». На открытом канале с передачей видео появилось лицо темноволосого мужчины. На уверенном в себе, даже немного наглом лице играла улыбка, но самое страшное — он был в лазурно-зелёном скафе с четырьмя руками.

— Говорит наёмный корпус Горизонт, всем оставаться на местах. Вы подозреваетесь в преследовании и несанкционированном перехвате судна наёмного корпуса «Рух». Сообщаем, что мы вправе открыть огонь в случае попытки бегства.

— Сандер, помоги сбить этого ушлёпка. Мои ребята организуют переоформление корабля, — тут же крикнул Флинн со своего фрегата. К полю боя приближался ещё один наёмный корпус.

— Им же конец… — блондин, сидевший в кресле пилота, совсем потерялся.

Ситуация принимала странный оборот.

Глава 7. НК с уровнем репутации «Исключительный»

Время перезарядки РСТ пролетело незаметно. Команда отдыхала, а Аура оказалась умелой гонщицей. Всё же приятно после напряжённого быта наёмника погонять в виртуале на колёсных спорткарах. Тем более я теперь не ощущал инородности.

Даже не стыдно за то, что меня уделали, всё же там нужны не столько рефлексы, сколько умение управлять специфичным транспортом. Вот то, что меня победил Лифен, а Ганс шёл вровень, немного удивляло.

Откинул мысли об интересной разгрузке мозга и смене обстановки, вернувшись к нашим баранам. Нас послали спасти тяжёлый фрегатик, на котором сидел наёмный корпус аж из трёх человек. Дополнительный персонал разбежался или был убит при недавней охоте на пиратов.

— Альянсовский Конкорд-тех, модель «Эра» четвёртого поколения, — сообщил Юрий. — Как-то приходилось сбивать такой, он стоит на вооружении ВКС. Живучая и опасная скотина, если не знать пары слабых мест.

Я задумчиво кивнул, мельком изучив данные о кораблике. Продолговатый главный корпус в ширину и высоту почти одинакового размера, конусообразный нос. У него было четыре двигательные гондолы — передняя пара установлена выше нижней, что позволяло задействовать для движения все. Пара движков в основной корме. Вопреки этому ускорение оставляло желать лучшего. Должно быть, внутри гондол установлены не такие уж мощные двигатели, зато спрятана часть второстепенного оборудования.

Ревизия модели довольно старая, но вряд ли АКсИ нанимала тех, кто нас замедлит или будет малополезен. Сам знаю, насколько можно модернизировать старый, удачный корпус. Но вот окружали Чёрный Ветер весьма значительные силы. Ещё один фрегат, два тяжёлых корвета и три истребителя разного размера.

— Говорит наёмный корпус Горизонт, всем оставаться на местах. Вы подозреваетесь в преследовании и несанкционированном перехвате судна наёмного корпуса «Рух». Сообщаем, что мы вправе открыть огонь в случае попытки бегства.

Я решил позволить размяться нашим. Скальд, Флюгель, Игнис и Длань покинули ангар, а Ронин Ауры отцепился от брони.

Мне не ответили, зато с фрегата пошла новая мощная передача. И ведь даже не скрывается, падла!

— Сандер, помоги сбить этого ушлёпка, мои ребята организуют переоформление корабля!

— Считаем это проявлением агрессии. Сдавайтесь или будете уничтожены… — я отключил передатчик. — Юра, каждому по четыре турели, движением управляешь ты.

Я тут же подключился к прямому контролю наводки главных дальнобойных калибров Небосвода. Учитывая размер их корпуса… пока далековато.

Мы приближались на полном ходу. Юрий оказался не таким терпеливым и выстрелил. Думаю, просто хотел опробовать. И, что удивительно, один из снарядов задел по щиту цели, тем самым усложнив мне задачу. Выстрел!

Попал один из четырёх! Едва живые щиты цели замерцали — фрегат перевёл всю мощность на генераторы щитов. Все двенадцать лазерных батарей вторичных калибров начали жарить в автоматическом режиме. Мешала лишь дистанция: вышли они далековато.

— Там приближаются ещё корабли, — напомнила Вероника. — И… очень тяжёлый флот.

— От таких если что сбежим, — я оценил корабли, вышедшие с фланга, и вновь включил общий канал. — Наёмный корпус «Стальной дозор», ваши корабли были опознаны. С какой целью вы прибыли в этот сектор?

Появился унылый на вид, зато весьма тяжело бронированный рейд-крейсер, формой напоминающий утюг со срезанным носом. С ним пришёл эсминец прикрытия, хотя база данных подсказала, что у них ещё есть авианосец.

Дарья в это время наперегонки с Яном жарила фиолетовыми лазерами один из вражеских москитов. Ганс испытывал новый корабль в бою с истребителем, Аура уже буквально разделывала лёгкого. Что сказать, у неё опыт пилотирования больше моего возраста, и на месте она не стояла.

С крейсера «Часовой» пришёл запрос установления закрытого канала связи, который мы сразу приняли. На экране появилось лицо бородатого мужика, чьи тёмные волосы тронула седина. Впрочем, взгляд был острым вопреки явной обеспокоенности.

— На каком основании вы атаковали эти суда?

— У нас есть доказательство преследования фрегата «Чёрный Ветер». Как наёмный корпус с репутацией «Исключительный», мы имеем полное право остановить совершивших незаконный перехват в красном секторе и провести досмотр. И стрелять в случае сопротивления. Почему корабли обратились к вам за помощью?

Пока мы говорили, капитан старого фрегата всё матерился и пытался сбежать. Чёрный Ветер отстреливался шестью пульсирующими лазерами от корветов. Кстати, его главный калибр не хуже наших вторичных при такой разнице в размерах.

Не отвлекаясь от разговора, мы произвели очередной залп.

— Ну, как обычно, — фыркнула Дарья. — Ян!

— Да хорошо-хорошо, проспорил…

Как всегда, делают ставки. Выстрел одной особо мощной рельсовой пушки влетел в брюхо фрегата, и тот сгинул в термоядерной вспышке.

Некий Джон Сандер, командир «Железного Дозора», едва ли был дураком. Они превосходят нас по массе, но ударный эсминец сбежит от них как от стоячих. В суде они, скорее всего, отобьются от обвинений в пиратстве, настаивая на том, что не разобрались в ситуации. Но всё равно заплатят нам компенсацию за нападение.

— Я получил сигнал зова о помощи и решил пресечь деятельность пиратов. Это основной профиль нашего наёмного корпуса. Должно быть, сбитый преступник хотел стравить нас.

— Во-о-от как, ну ладно. Будет хорошо, если вы поможете с захватом этих кораблей. Думаю, на многих висят ордеры, но их идентификаторы были изменены, чтобы система их не опознавала. Или доказательства преступлений будут найдены на борту. У нас нет времени ими заниматься, но согласны поделить награду за голову.

Наши продолжали развлекаться — лазеры эсминца старались поджарить корветы. И тут Чёрный Ветер из носовой пушки выпустил плазменный шар, который взорвал одному из них борт так, что реактор моментально сбросило.

— Юр, разве на этой модели есть курсовое орудие?

— Не-а, они сами установили, — отозвался приятель.

— Справедливая сделка, — согласно кивнул Сандер.

— Рад слышать. Тогда через вас же передадим зашифрованный отчёт с нашей стороны.

Через считанные минуты врагов не осталось. Корветы были жирными целями, но фрегат оказался зубастым и на удивление метким. Пилот действительно хорош. Правда, в сектор прибывали ещё какие-то москиты, но тут же сбежали в пустоту. Что же, по крайней мере, мы не засветились около самого торгового хаба. К тому же, не просто напугали местных воротил своим присутствием, а ещё сбили парочку преступников. Конфликт с отребьем меня давно не пугал: это они должны бояться того, что столкнулись с Горизонтом. Может, потом получим наводки на интересную операцию по очистке фронтира.

— Эрик, можно мне отпилить кое-что от этого корвета? — Анна захотела размяться в роли второго пилота и упорхнула на Игнисе.

— На кой тебе этот хлам? — хохотнул я. — Ты свободна, пока не перезарядится РСТ. Главное сначала нужно вытащить логи и опознать людей! К нам будет ещё меньше вопросов.

Анна с улыбкой козырнула, а я наконец ответил на запрос связи с Чёрного Ветра. Глаза черноволосого капитана были круглыми: он явно смотрел на мой парадный скаф. Ну я и сложил все четыре руки на груди.

— Кейн Эрнер, канал безопасен?

— Да… — кивнул он.

— Отлично, АКсИ очень захотела, чтобы я вас вытащил. Но просто прилететь к станции было скучно и нежелательно. Тем более вы хотели, чтобы сектору присвоили более справедливый индекс безопасности. Зовите меня Эрик.

— Спасибо, — сказал он на выдохе.

— Меня ещё ни разу не благодарили за разрешение звать Эриком, — я нижней рукой почесал щёку. В ответ на недоумённый взгляд улыбнулся. — Перенервничали? Требовалось, чтобы вы вели себя естественно, уж извините. К тому же, это было сделано из соображений безопасности. В зону покрытия сети мы уже не вернёмся, а состав флота держат в секрете.

Очень небольшой для фрегата экипаж, всего трое, поблагодарил меня. Разбор последствий много времени не занял. Для захвата все корабли мы слишком помяли, да и время не подходило. Так что действовали жёстко. Тем не менее опознали нескольких человек, на которых уже имелись ордеры. А во взломанных базах данных нашли доказательства преступлений. Уж мы знали, где искать. В общем, претензий к нам быть не могло, учитывая всю ситуацию.

С Сандером больше не разговаривал, его корпус держался на отделении. Интересно, смог бы Небосвод победить рейд-крейсер с эсминцем прикрытия? У них в сумме силовые установки мощнее, однако у нас такой залп, что устаревшие щиты можно перегрузить и взять барьеры на пробитие. Если вывести из строя излучатели щита, то размер им не поможет. Но задача сложная, с риском потонуть в ракетно-торпедном залпе.

Троица с Чёрного Ветра помогла с хламом, а моя мародёрша вернулась крайне довольной. Немногочисленных выживших отдали так же, как и составленный на скорую руку зашифрованный подписью отчёт. Как по мне, лучше бы так не светились, но делать нечего. Зато корабль прошёл ещё один небольшой тест.

Новый прыжок, и вот тут меня удивили, сказав, что они едва дотягивают до системы.

— Вы можете прыгать только на пятьдесят лет?

— Что значит «только»? — удивился Кейн. — Это большая дистанция для боевого фрегата!

— Тогда почему с нас требовали шестьдесят один?

В кадр влез атлетичный блондин — прямо копия Ганса, разве что меньше мускулов.

— Вы можете прыгать больше чем на шестьдесят световых лет? Ох, я не представился, Освальд, можно просто Оз.

— Магией владеешь? — тут же включилась Анна.

— Магией? — блондин сбился с мысли.

— Но ты же Оз! — воскликнула она и несколько секунд разглядывала выражение на лице собеседника.

— Ну… Ос как-то не звучит… ещё один приятель давно так стал звать. Короче…

Я похлопал Анну по плечу: даже я не понял, что она там вспомнила. И откуда у неё столько энергии на переработки старых историй в сотой итерации?

— Мы прыгаем, но… знаете, мне стало ещё интереснее. Перемещаемся на точку сбора.

Очередной прыжок в глубины космоса и после полёт в глубь непримечательной пустой системы. И вот тут я удивился.

— Не, я ожидала, что размер флота преуменьшают. Но… настолько! — Анна присвистнула.

— Охренеть… Эйнштейн! — голос Ауры передавал весь спектр эмоций.

Вместо исследовательского фрегатика с сопровождением мы вышли к гораздо более приличному соединению! Самым заметным был тяжёлый Т3 — большая выпуклая сарделька с множеством обвесов на броне. Я бы на глаз вообще принял за лёгкий Т4, но маяк корабля утверждал, что класс размера именно Т3. То ли джампер, то ли авианосец снабжения. Для первого слишком мало посадочных площадок и много пушек, пусть мелких калибров. Для второго, напротив, слишком уязвим.

Тут же присутствовал ещё один тяжёлый ударный эсминец. Короче, но толще нашего, с более сглаженными формами. Он передавал идентификатор «Янтарь».

— А что не так с Эйнштейном? — спросил я.

— Ты не слышал?! — удивилась Аура и для разнообразия ответила на вопрос прямо. — Это один из специальных исследовательских кораблей АКсИ! Таких всего три штуки существует! Это летающая научная станция со всем необходимым.

Вот как… ах, теперь, когда она сказала, в памяти всплыло то, что было погребено под массивами информации, изливавшимися на меня в Эгида Прайм три месяца к ряду.

— Я слышал о научном корабле под названием «Акаша», улетевшем к той планете, где сидела Кирин.

— Акаша — это их новый научный флагман, целый Т4. Эйнштейн намного старше… но… знаешь, это как увидеть кинозвезду, — Аура снова уставилась на экран, пожирая корабль глазами.

— Ты увидела кинозвезду и теперь хочешь войти в неё? — усмехнулся под нос Ян.

— Отличная аналогия. У кого никогда не было мысли «провести бы с ней ночь»? Особенно типично для мужчин.

Ян возмущённо запыхтел, но я вернул диалог в конструктивное русло.

— Выходит, АКсИ нашли что-то стоящее отправки полевой исследовательской станции? К остаткам планетарного производственного комплекса и тяжёлым кораблям Старших пригнали целый флот из резерва: линкор, крейсеры, десяток эсминцев. А тут расщедрились аж на два, один из которых наёмники?

Аура и сама нахмурилась, зато Анна нашла вполне логичное объяснение.

— Именно, что с Акашей и Чистым Разумом, вторым по значимости, послали резерв. Ещё что-то улетело на подмогу наступательной армаде. После битвы в Мемориале Люмьера множество тяжёлых кораблей на ремонте. А безопасность Пузыря обеспечивать необходимо. Сколько стоит четыре месяца эсминца с прикрытием?

— Так-то ты права… но это целый крейсер! — воскликнула Аура. — Сколько на нём учёных! Наверняка собрали университетских с разных миров!

— У ассоциации тоже есть большие научные корабли, — заметил Ян с промелькнувшим недовольством.

— Ты про Иную Орбиту? — уточнила Марси. — Неужели вспомнил ушлёпков-коллег и обидно, что у АКсИ корабли круче?

— Среди них много нормальных людей… то есть я уже не с ними, — бывший офицер оборвал тему и просто смотрел на экран. С нами вышли на связь, я встал за постом навигатора. Уже сменил скаф на почему-то считающийся «нормальным», то есть человеческий, и принял запрос связи с Янтаря.

Адмирал выглядел безупречно: скуластый, лицо, как говорится, словно высечено из камня. На лице ни ворсинки, зато на висках чётко видна седина. Если Фернандес в последние годы производил впечатление усталого, умудрённого адмирала, который видел больше, чем должно выпасть на человеческий век — такого, кто действует аккуратно, но безжалостно. То этот человек производил впечатление решительного и энергичного командира, готового вести в атаку ударную группу.

— Говорит контр-адмирал Максим Вавилов. Я назначен командовать нашей экспедицией. На нас лежит обязанность обеспечить защиту Эйнштейна любой ценой. Попытки связи с Пузырём недопустимы. В случае если мы будем отправлять курьера, вы можете передать незашифрованные текстовые сообщения, которые будут изучены нами. Черный Ветер, рады, что вы разобрались с проблемами. Стыкуйтесь к специальным захватам для тяжёлых грузов Эйнштейна и отключайте РСТ-двигатель. Вам будет разрешено взойти на борт, но только в гостевые секции. Выдвигаемся по готовности Небосвода. Эрик и Анна Шард, вы также можете побывать на Эйнштейне. Более того, вас желает видеть научный состав.

Ну вот, точно припрягут. Впрочем, в контракте меня нет, так что могу быть спокоен.

Кроме того, на экране появилось сообщение: «Получено приглашение в флотское формирование "Седьмая специальная исследовательская флотилия"».

Стало ещё любопытнее. Мы всё подтвердили и с Анной на Бессмертном перепрыгнули в ангар джампера. От обилия техники в нём разбегались глаза. Сколько же исследовательских судов и буксиров с улучшенными захватами! Не теми граблями, которыми возят обычные корабли, а со множеством регулируемых многоточечных манипуляторов, гравизахватами и резиновыми накладками на каждой поверхности.

Солдат встретил нас и проводил к полноценному трёхмерному лифту транспортной системы. Судя по направлению движения, мы уехали к передней части носителя на довольно глубокий уровень. Мы вышли в ксенолаборатории с фокусом на изучение Старших, то есть — неорганических предметов технологии. У них по понятным причинам своя специфика. И недавно я побывал в таких не раз.

Здесь же всё было белых и серых тонов. Имелось множество роботизированных манипуляторов и объёмных установок для сканирования и поэтапного демонтажа. Шкафы с оборудованием, голопроекторы…

Ни одного пятна от протёкшей едкой органики и люди без костюмов химзащиты. А ещё множество одухотворённых, высокомерных лиц. В биологических лабораториях ты в основном говоришь с разноцветными масками, а тут у всех в глазах написано «пришёл солдафон». Ох, нужно было надеть любимый капитанский скаф ксеносов! Казалось бы, мелочь, а у людей всегда диаметрально меняется отношение.

Сказал бы, что это неслабый жест доверия. Однако мы с Анной настолько погружены в тему, что говорить о секретности изучения древних руин смысла мало. Да и мы не в экспериментальном сборочным цеху мегакорпы, где клепают прототипы новых машин. Вот там есть смысл красть разработки или хотя бы результаты испытаний.

— Анна, добрый день! Я уже думала, что тебя не смогли пригласить!

К нам широкими, насколько это возможно, шагами подошла мелкая рыжая девушка. Ещё мельче Прокси, грудь первого размера. Причём вряд ли она — киборг. На округлом лице большие очки с толстой оправой и массивными дужками. Само собой, не от невозможности позволить себе дешёвую процедуру коррекции зрения: вся поверхность в точечках датчиков и камерах, а торчавший провод подключён прямо к разъёму нейросети у основания шеи.

И большие зелёные глаза… самая милая барышня, что видел вживую за последнее время. Ещё бы вместо чёрного комбеза научного персонала дать ей пушистую пижаму с ушастым капюшоном. Но сейчас она выглядела очень боевито.

Всё же интересно у АКсИ сложилось — у офицерского состава цвета одежды белые, а учёным дали чёрный. На шильдике значилось «проф. Мира Сильвер».

И Анна её явно узнала, широко улыбнувшись.

— Мира, и ты здесь?

— Да у нас почти половина отдела из тех, кто не улетел раньше, ещё здесь! А…

АКсИ послала действительно много людей, стараясь быть везде и сразу. Как по мне, зря распыляют силы, но Князеву и трём нациями виднее.

Мира посмотрела на меня, но представиться я не успел.

— Эрик, не ожидала тебя здесь увидеть.

Знакомые лица — пожилая блондинка и седой тощий старик.

— София, Тимур, взаимно. Неожиданная встреча, — кивнул я и представился мелкой. — Эрик Шард, можно просто Эрик или Шард.

Девушка удивлённо разглядывала меня несколько секунд, видимо, обрабатывая информацию. Наше появление привлекло немало внимания. В том числе ещё одного пожилого мужчины, комбез которого отличался плетёным голубым узором. Высокий, даже, пожалуй, выше меня, но несколько сгорбленный. Скрипучий голос резанул слух.

— Профессор Марцинкевич, кажется, вы обещали подготовить результаты исследования схем питания. Миссис Шард, а вас я бы хотел включить в команду по изучению сегмента двигательной установки.

— Профессор Харвиц, не помню, чтобы нанималась на четыре месяца как научный сотрудник, — Анна вздёрнула подбородок. — Наняли Горизонт в охрану и хотели видеть меня. И не упоминайте контракт, я внимательно его прочла.

— Какой вопиющий недосмотр с их стороны, — недовольно нахмурился профессор. — Если не собираетесь работать, то зачем вы мешаете нам?

— Люблю тратить бесценное время светлых голов. Вообще-то могу включиться, но если от исследований будет толк. Не хочу перебирать фундаменталистику: я практик.

— Знаю я вашу практику — только и думаете, как бы прикрутить бесценные артефакты к своему кораблю, — в голосе прибавилось недовольства. Он посмотрел на меня. — Мистер Шард, полагаю?

— Доктор Шард, — поправил я, сдерживая улыбку. Золотце и учёных строила, судя по всему. В Эгида Прайм я так и не навестил её отделы.

— Доктор? — удивилась София.

— Да, по нейроинженерии. Наконец все формальности утрясли.

— Самое легко доставшееся научное звание, — короткими, рублеными фразами отчеканил Харвиц. — Повезло, что адаптация старой нейросети свернула в нужном направлении. И вы всего лишь скопировали информацию в нейросетевую модель.

Я иронично вскинул бровь.

— Всего лишь. Хотя насчёт самого лёгкого я бы поспорил. У вас тонны древних штук: бери любую и опиши, как работает, например, сервопривод.

О, какой взгляд — главный калибр Абсолюта не меньше! Нас прервала Мира, тоненько прокашлявшись.

— Профессор Харвиц, полагаю, нам нужно вернуться к работе! Доктор Шард, большая честь познакомиться с вами! Понимаете, пока есть возможность, мы продолжаем исследования! В основном модулей Старших. Но также у нас есть тело представителя расы с отлично сохранившимся мозгом и необычайно плотными нейросетями.

Перевёл взгляд на мелкую рыжую.

— Профессор, вы знакомы с Анной. Я думал, вы тоже из специалистов по их технологиям.

— Всё верно, но мой основной профиль — компьютерные системы и их взаимодействие со Старшими. Мы бы хотели, чтобы вы изучили тело относительно возможности отделить нейросеть от мозга с минимальными повреждениями и перенести модель.

— Замечу, мне за это не платят, — я вскинул брови. — Впрочем, если Анна поучаствует в интересном проекте, выделю немного времени. Тимур, София, встретимся в свободное время.

Я подмигнул довольной Анне, думая о том, смогу ли извлечь пользу из того, что меня позвали. Обширные базы данных ксеносов записаны в моей развитой нейросети. Нейрокомпьютеры с копиями расширенных баз данных прихватил на Небосводе. Ну и я сам неслабо набил руку. Даже любопытно стало, что они нашли.

По пути к нужной лаборатории девушка расспрашивала меня об Иштаре и событиях с Кирин. Я не против был рассказать, то и дело одёргивая себя и вспоминая, что говорю с профессором. Аугменты в АКсИ на каждом шагу — Мира вообще может быть старше меня. Но спрашивать возраст у женщин даже в наше время считается невежливым.

Меня привели к трупу, находящемуся в застеклённом аквариуме. Над ним висел расширенный набор манипуляторов для работы с органикой. Видок Старшего — далеко не симпатичной образины с бурой кожей, был специфичный. Особенно учитывая, что у них центральная нервная система расположена сразу под короткой шеей, переходящей в небольшую плоскую голову. Если бы мозг так располагался у человека — он был бы где-то под щитовидкой.

Девушка чуть побледнела, рассматривая труп. Меня же не трогал вид органики ни в какой форме. Хоть дохлый ксенос, хоть разрезанный Старший. Кстати, хорошо сохранился.

— Он при смерти пропитался каким-то раствором, убивающим бактерии? Что же, как шутил Борис, консервированные Старшие считаются деликатесом…

Один из учёных не выдержал и, зажимая рот рукой, побежал к двери. Лицо Миры просто позеленело.

— Доктор Шард…

— Простите, профессор Сильвер, больше никаких шуток про мясо. Моя команда и так не может забыть, что я накормил их зверушкой из холодильника ксеносов.

В гальюн побежало ещё двое. Чёрт, я даже не специально. Извинился, натянул серьёзное лицо и занялся делом. Связь с Небосводом была — Дарья черкнула, что техники АКсИ под их присмотром проверяют эсминец на предмет установленных маяков. Как оказалось, один такой сработал на Чёрном Ветре.

В пору бы беспокоиться, но вроде как маяк дерьмовый — кустарная сборка с плохим сокрытием работы. Видимо, подкинули те воротилы, что хотели поймать Кейна. Наверное, на случай, если им удастся исказить за собой след от прыжка. Ну а сети здесь нет, и мы улетим ещё дальше.

Ещё Аура просилась поглядеть, но её АКсИ пускать не хотела. Технически она — простая наёмница, с которой мы формально заключили вторичный договор найма и временно включили в Корпус. Не знаю, что её держит у Торговца.

Прошло больше трёх с половиной часов. РСТ Небосвода перезарядился и прошло уведомление по внутренней связи.

— Внимание всему экипажу, флотилия начинает движение. Прыжки будут совершаться по готовности. Произошло изменение расписания прыжков — мы прибудем раньше ожидаемого срока.

Я тут же связался с Дарьей и уточнил дистанцию.

— Прыгаем на шестьдесят пять лет. Полагаю, с нас просили шестьдесят один, чтобы не слишком выходить за рамки разумного.

— А может этот гружёный носитель, ещё и таща фрегат, прыгать так далеко?

— Ты знаешь ответ: не только мы умеем ставить ускорители, — улыбнулась с экрана Дарья. — Жаль только не говорят, сколько точно лететь! Ждём тебя, я размораживаю касдинские мидии, приготовлю со специальным соусом.

— Звучит жутко странно, — констатировал я.

— Тебе понравится!

— Ладно, поставь греться итальянскую пасту…

— Отличный выбор, они к ней отлично подойдут! Не попробуешь — обижусь! Я капитан Небосвода, не забывай!

Она отключилась, и я вздохнул. Это я не учёл, мне устроят продовольственный террор.

— Доктор Шард… вы можете думать о еде? — тонко пискнула Мира, отвернувшись от высококачественной голограммы.

— Ну да, смотрел на нейросеть, про макарошки вспомнил… чёрт, простите. У меня эти шутки сами собой вылетают…

Ещё один человек промычал что-то на «п», скрываясь в гальюне. Я прямо зауважал мелкую — держалась. А толстые жёлтые жгуты нейросети, оплетающей мозг Старшего, и правда выглядели похоже. И нет, она не инородная — точно штатная установка. Видимо, мощный усилитель мозга. Может быть, за стеклом лежит какой-нибудь адмирал или великий учёный.

Интересно, если бы мы умерли, а потом бы нас нашла иная раса. Как бы она смотрела на наше тело, лежащее за стеклом? К-хм, что-то мысли идут совсем не туда. И вообще, чего-то я увлёкся. Поздно уже, может, стоило вернуться на Небосвод?

Впрочем, зря волновался, интуиция дала сбой. Прыжок прошёл без проблем, и я пока решил зафиксировать результаты работы. А в это время лабораторию навестил смутно знакомый человек. Я его не знал, но возникло чёткое ощущение, что где-то видел.

Глава 8. Командный состав экспедиции

Я осмотрел пришедшего человека. На нём был стильный белый комбез с алыми полосами и акцентами — такие носит командный состав. По возрасту, наверное, мы ровесники. Хотя с этими аугментами вечно не угадаешь. Впрочем, взгляд о человеке говорит больше — он не старик.

— Мистер Шард, рад встрече. Я Николай Чернов, капитан первого ранга.

— Доктор Шард, — машинально поправил я, пожимая протянутую руку и всё ещё пребывая в мыслях. — Приятно познакомиться. Простите за вопрос, а вы случайно не родственник адмирала Александра Чернова?

— Он мой отец, — признал капитан. Вот как, а знакомый мне Чернов старше, чем я думал. — Профессор Сильвер, есть прогресс относительно дешифровки нейросети?

— К-капитан, боюсь, мы только начали, — тоненько пискнула учёная, сжимая кулачки. — Мы достигли прогресса в отделении и сканировании, но действуем медленнее ожидаемого.

— Клеточные мембраны почти разрушились, мы сейчас их укрепляем, — пояснил я, кивнув на синтезированное янтарное вещество. — К повреждению данных это не приведёт, но придётся подождать. Надеетесь также взломать коды доступа? Насколько знаю, системы, ограничивающие доступ у Старших, были несколько сложнее и слишком сильно завязаны на ИскИны.

— Забыли сообщить конечную цель, профессор Сильвер? — уточнил капитан у дрогнувшей девушки. Хотя он даже не давил. — Не волнуйтесь, в любом случае, это важное исследование. И раз сказать вам нечего, не буду вам мешать. Доктор Шард, присоединитесь к встрече капитанов основных судов?

Я улыбнулся: кажется, встреча будет не совсем формальной. Иначе поговорили бы раньше и по видеосвязи.

— Конечно, только я не капитан Небосвода. Вы не против, если приглашу Дарью и, само собой, Анну?

Не буду собирать слишком много людей — Юру потом познакомлю, если захочет. Адмирал не возражал и повёл меня по коридорам джампера.

— Любопытства ради: сколько ещё кораблей летят по тому же маршруту?

Чернов-младший посмотрел на меня краем глаза.

— Боюсь, это секретная информация.

— То есть летят, но вы не скажете сколько… любопытно, — кивнул я.

Капитан вздохнул, кивнул солдату, отдавшему воинское приветствие, и вошёл со мной в лифт.

— Отец хорошо отзывался о вас. Предлагаю в частном порядке перестать говорить в официальном тоне.

— Буду только рад. У нас вообще официоз не принят. И довольно неожиданно, если честно.

— Мы с отцом часто обмениваемся мнениями и хорошо знаем дела друг друга.

Ага, Николай, намёк понял — ты тоже в курсе про Торговца. Что же, поддерживать семейные традиции — это замечательно.

Мы прибыли, судя по всему, в комнату отдыха высшего командного состава. Тут уже сидели адмирал Вавилов и, неожиданно, Кейн. Капитан фрегата наёмников улыбался, сидя со стаканом коньяка в руке. Да и адмирал словно бы был другим человеком. Во всяком случае, после первого его сообщения я бы не смог представить улыбку на его лице. И моему появлению он весьма удивился и тут же стал серьёзнее.

— Капитан Чернов?

— Максим, мы отдыхаем. Мой отец хорошо знал Эрика, а миссия предстоит нелёгкая. Хорошо бы начать понимать друг друга.

Я пожал руку адмиралу и Кейну. Наёмник он тоже явно с историей.

— Позволь представиться, старший лейтенант АКсИ в отставке, Кейн Эрнер. Мы с Максимом вместе учились на офицерских курсах в Вулканическом Кольце.

А, это всё объясняет.

— Не слышал про такую… систему? — предположил я, садясь в кресло.

— Это в Альянсе, платиновая система у внутренней границы, ближе к нейтральной зоне. В системе много планет и на нескольких сильная вулканическая активность. Масса очень красивых мест, — лицо наёмника тронула ностальгическая улыбка. Дверь открылась, в комнату вошла Анна. Так что Кейн сразу приосанился.

Впрочем, быстро заметил традиционное кольцо и всё понял. Анна хотя и пришла в скафе, но перчатки, как и я, отстегнула и убрала на магнитный захват на поясе. Она сначала представилась нормально, а потом добавила для тех, кто не в курсе.

— По совместительству бывший навигатор Абсолюта. Да-да, того дредноута. Что обсуждаете?

— Да меня просвещают о секторах Альянса, — Анна села рядом, и я её приобнял за талию. — Кейн, если позволишь вопрос: а почему ты ушёл?

Отставной офицер болтал стакан с янтарной жидкостью, в которой таял кусочек льда… в виде головы ксеноса. Чернов протянул мне такой же стакан и на мой вопросительный взгляд лишь тихо усмехнулся.

— М-м-м… личное, — задумчиво ответил Кейн. — Умерли важные для меня люди, побывал в передряге… слышал про «апокалипсис в Аль-Старуши»?

Я присвистнул, такие новости даже до меня долетали.

— Ксеносы снесли молодой золотой мир Ориона. Там же погибло семьдесят процентов третьего флота АКсИ.

— Семьдесят один… — поправил Вавилов, взглянув на старого сокурсника. Уже интереснее, но если он был в третьем флоте, то немудрено сломаться после подобного.

— Думаю, подробности оставим на другой раз, — качнул он головой. — Это, и очень захотелось облететь Пузырь. Кстати, ещё раз спасибо за то, что вытащил из передряги. Надеюсь, у тебя проблем не будет — Кортес довольно мстительная гнида. Мы накрыли его наркопритон, и он требовал с нас миллиард.

— Миллиард компенсации? — округлила глаза Анна. — Ах, в юнитах альянса? Двести двадцать миллионов в кредах... всё равно много.

Вавилову тоже стало интересно, что у него приключилось. Как оказалось, всё типично: сначала познакомились с вроде как обычным посредником, типа знакомого мне Громова. Работа в обход ассоциации, информация, связи — ничего странного. Какое-то время всё было нормально. А потом во время ремонта им подкинули бомбы через купленных техников и хотели втянуть в свои мутные схемы шантажом.

Они сделали вид, что подчинились. Поначалу и правда фрегат находился под угрозой. Ещё немного и появился бы компромат, но они, взяв груз, обратились в СВК к знакомому. То есть в аналог нашей МОГ. В итоге базу, куда должны были доставить груз, накрыли. К чести Альянса, в отличие от моей аналогичной ситуации с ВКС, им мозг не парили и даже выписали награду. Вот только Кортес оказался более крупной шишкой и начал их преследовать.

Команда улетела глубже на фронтир — решили подзаработать. И, что меня удивило, участвовали в рейде на остатки пиратской шайки «Бурелом». Как раз с тем наёмным корпусом «Стальной Дозор», который и раздобыл информацию и собирал силы. Рейд прошёл скверно: как часто и бывает, командующий операцией прикрыл свою задницу и своих. А приглашённых чуть ли не как мясо использовал. Экономил торпеды и держал своих людей в прикрытии.

— Заднюю левую гондолу насквозь прошибли тяжёлой рельсой с крейсера! — Кейн активно жестикулировал, как будто стремясь показать масштаб трагедии. — Эта гнида обещала организовать разведку, отсечь подкрепления, поставить сенсорные станции на подступах. Но хрен там! Много нормальных ребят полегло. Ну и под конец я быстро собрал новую коммуникационную сеть без Сандера. Когда штурмовали пиратский флагман, блокировали за собой все двери и переборки. Скормили дезинформацию, чтобы зашли не туда.

— Первыми добрались до банка? — предположил я.

— О да! А ещё успели вытащить много дорогих вещичек, — Кейн вздохнул. — Правда, один из давно летавших с нами погиб. Но все знали, на что шли. Кстати… у Горизонта же есть отличие «Апокалипсис»?

— Не было средств и времени штурмовать пиратское гнездо, — хмыкнул я, вспомнив ту заварушку. — Мы пришли за попавшими в плен товарищами, а системы джампера просто взломали и скинули его на планету.

Адмирал и капитан одобрительно подняли тосты, а Кейн смотрел, как на опасного психопата.

— Это же сколько денег там сгорело… — он тоже влил в себя порцию коньяка. — Но, должен сказать, сработали вы круто. А вот Сандер ощущал себя обманутым и как-то выяснил, что именно мы собрали недовольных. И вот тут мы допустили ошибку, выбрав систему с высоким для фронтира индексом безопасности — целая пятёрка. Да и поначалу всё шло нормально. Мы тогда поделили трофеи, продавали лишнее. Остальная часть команды ушла, удовлетворившись кушем и решив, что многовато конфликтов вокруг «Руха». И тут грузовик, вёзший нам детали, угнали. Кстати, меткие у вас пушки!

Видимо, Кейн чуть поплыл, резко сменив тему.

— Ты о чём? Небосвод действительно хоть и ударный эсминец, но турели высокоточные. И управляли ими двое из Резонанса.

— Мощное оружие… я к чему: вы убили одного из воротил Убежища Гидры. Того, что покровительствовал пиратам и помогал им продавать угнанные корабли. Кстати, мы из их сейфа вытащили планшет, но Оз его не осилил.

Вавилов похлопал старого друга по плечу.

— Ты скачешь по темам. Расскажешь подробнее, что там произошло? Право слово, удивляет, сколько грязи творится на фронтире.

— А планшет, если не считаешь секретом, можешь дать нам, — предложил я. Прокси далеко, но у нас скучает Аура. Может быть подсобит. — Если будет полезная информация, выгоду потом поделим.

— Оз отличный хакер, — неуверенно сказал Кейн. — Впрочем, ладно. Если хотите детали, слушайте.

Хех, у Ауры столько инструментов, что если бы я не доверял ей в определённой степени и не умел следить, то не пустил бы её на борт.

Кейн начал рассказ. В это время до нас добралась Дарья. Анна нагнулась чуть поближе ко мне. Голос понизила достаточно, чтобы слышал только я.

— Эрик, Дарья, конечно, важный член команды… но может не надо её постоянно приглашать на каждую встречу. Я понимаю, что ты с ней спал, пока искал меня и…

Я посмотрел Анне в глаза — ревнует. Вообще этот момент и правда сложный, но Анна вздохнула и не стала продолжать тему. Показательно уделять меньше времени рыжей тоже не могу. Так что чуть крепче обнял Анну, слушая типичную историю умелого наёмника.

***

[сутки назад, сектор Мю Гидры]

— У тебя одна попытка. Если не попадёшь, я отступаю, и придётся звать подмогу.

Кейн Эрнер усмехнулся, рассматривая небольшой комплекс дешёвых стальных зданий, подсвеченный редкими прожекторами и габаритными огнями.

— Вот скажи, зачем ты шепчешь?

— Дикие человеческие гены даже в космосе уверяют, что необходимо быть тихим, если хочешь, чтобы тебя не заметили. Это сильнее меня.

Освальд, он же Оз, сам понял иронию и стал говорить нормально. Голос сквозил помехами из-за минимальной мощности передачи, снижая вероятность, что сигнал засекут. Но в вакууме тебя никто не услышит.

Он не был профессиональным лазутчиком, скорее талантливым самоучкой, набившим шишки на собственном опыте. Кейну даже стало интересно, старается ли он по привычке не топать?

Его палец лежал около спускового крючка огромной пушки. В визоре отображался прицел с несколькими степенями приближения. Он краем глаза засек движение и немного поднял голову. Где-то наверху в космосе двигалась яркая синяя звезда — небольшой корабль разгонялся, уходя с орбиты. Планетарный город был недалеко, если его вообще можно так назвать. Настолько близко, что постоянная активность помогла скрыть приближение группы.

Мёртвая каменистая пустошь навевала скуку. За исключением медленного движения звёзд по небу, ничего не происходило уже почти час. Кейну вообще пришлось встать на колено и не двигаться, чтобы быть готовым в любой момент выстрелить из снайперской винтовки, ствол которой лежал на спине дроида.

Рация снова зашипела. Оз на нервах опять заговорил тише.

— Приготовься, я запускаю приманку. Главное выведи из строя турель.

Наёмник немного встряхнулся и последний раз окинул взглядом их цель — ангар под корабли класса С с закрывающейся крышей. А рядом стандартная вакуумная база, собранная из модулей, где имелся небольшой реактор, жилой отсек и гараж для лёгкого транспорта и оборудования. Всё это обнесено хлипким забором из тонкой жести, который будет мешать целиться с уровня земли, если вдруг кто-то решит напасть. На нём же закрепили излучатели системы генератора щита — дрянного, но меньше, чем пушками лёгкого истребителя стрелять бесполезно.

Зато на сканирующих системах сэкономили. Точнее на их обслуживании — в зонах работы активных сенсоров и освещения было множество очевидных слепых зон и тёмных пятен. В кромешной тьме даже снайпер потерял Оза, пробравшегося в комплекс в двух километрах от его позиции на возвышенности.

Местный босс, вероятно, единственный имеющий доступ к системам безопасности, вышел наружу в тяжёлом скафе. На магнитных креплениях на спине висела здоровенная плазменная пушка — опасное оружие как для цели, так и для владельца. Боеприпасы содержали много энергии, делая его куда убойнее обычной рельсы, но стабильностью они не отличались.

Босс направился прямо к старому перелатанному дроиду.

— Чёрт, купился… я бы заподозрил взлом! — восхитился Кейн.

Дроид упорно целился в обычный грузовой экзоскелет, стоявший около двустворчатых дверей ангара.

— У этих моделей есть аппаратный сбой — иногда они перестают слушать центральную систему, а автономная видит угрозу в любой минимально похожей на человека железяке без маячка.

— Там один пустой экзоскелет с лапищами манипулятора!

— Ну да, — заржал Оз, — дешёвое дерьмо. К тому же, в такой момент опасное! Честно говоря, боялся только того, что он этого дроида пристрелит издали. Но это же лишние расходы! Так, Кейн, на счёт… сейчас!

Излучатели щита заискрили и едва заметный купол над базой стал мерцать. Кейн уже был готов, зафиксировав цель в системе наведения, но едва не потерял равновесие из-за отдачи. Подошвы скафа немного проскребли по камню.

Снаряду снайперской рельсовой винтовки потребовалось меньше секунды, чтобы преодолеть два километра дистанции. Этого времени хватило, чтобы потерявший подпитку купол на базе лопнул, обратившись мерцаниями рассеивающихся силовых полей. И хотя противник знал, что в таких ситуациях делать и включил на полную мощность прыжковый блок скафа, было уже поздно. Стальная болванка угодила точно в грудь, и массивный скафандр швырнуло на камень. Ненадолго включившиеся двигатели протащили его десяток метров.

Кейн немедленно перевёл прицел огромной винтовки. Второй выстрел пробил насквозь блок под антеннами на жилом модуле.

Вокруг массивного ствола выдвинулись оранжевые инфракрасные радиаторы, из которых ударили струи азота. Четыре секунды на зарядку до максимума и тяжёлую противопехотную турель на углу ангарного модуля превратило в искорёженный лом. Её собственные щиты лишь ярко мигнули.

Возможности продолжать стрельбу не было. На визоре Кейна всплыло предупреждение: «Критический нагрев, оружие заблокировано!»

Всё было рассчитано, орудие более не требовалось. Кейн увидел, как на фоне освещённых стен над комплексом подпрыгнул скаф бездонного чёрного цвета и влетел прямо под слишком прочный для ручного оружия щит оборонительной турели, которая торчала из того же ангарного модуля. Оз пробыл там лишь секунду и под огнём мелкого лазера спрыгнул вниз, тут же активировав закинутую взрывчатку.

Единственное орудие, представляющее угрозу кораблям, скрылось в красном пламени специальной химической взрывчатки для вакуума и искрах дуговых бомб.

— Красавец! Двигаюсь к тебе!

— Жду, — коротко ответил Оз, голос потонул в помехах включённой им глушилки. Маломощные передатчики не пробьются.

Кейн встал, поудобнее перехватил двухметрового квадратного монстра и с некоторым трудом поднял. Хорошо ещё на этой планете пониженная гравитация!

— Руди, железяка, внутрь!

Лёгкий боевой дроид, служивший упором для винтовки, встал и побежал за наёмником. Рядом ожидал гораздо более массивный дроид, похожий на помесь штурмового скафа с древним рыцарским доспехом. Он немедленно скрылся внутри малого разведчика.

Впрочем, Кейн был уверен, что из города его приняли за обычный орбитальный флаер без РСТ. У него был простой дизайн кирпича со срезанными гранями. Выделялись только необычно крупные маршевые двигатели. Даже его оружие могло угрожать разве что флаерам и пехоте, но большего и не требовалось.

Кейн передал оружие дроиду, отдав команду положить его в ящик, и запрыгнул на место пилота. Пока к базе никто не приближался и требовалось как можно скорее пресечь попытки к бегству.

«Никс» быстро преодолел два километра дистанции к беззащитной базе. Тяжёлое орудие искрило. Вниз с него стекали струйки чёрного дыма, видимые в свете прожекторов. Мелкие противопехотные турели повернулись к вторженцу, но для него они почти не представляли опасность.

Лазерные импульсы и пулемётный огонь обрушились сначала на функционирующие турели. Оз в это время сломал всё освещение. В кромешной темноте то и дело мелькали лазерные лучи и сгустки плазмы. К лазутчику приближались поднятые по тревоге люди! Дроиды после его манипуляций в основном зависли.

В неразберихе местные слишком поздно заметили «Никса», за что и поплатились.

— Руди, вперёд!

Шлюз вновь открылся, и дроид выпрыгнул наружу, выполняя заранее отданные команды. Зачистка шла полным ходом, первым делом пресекая попытки укрыться в помещениях, в особенности — в ангаре.

Применить тяжёлое оружие так и не успели. Ручную ракетную установку вытащили из оружейной, но выстрел лазера подорвал заряд прямо в руках человека.

Через несколько минут расстрела оставшихся дроидов Оз сообщил, что зачистка снаружи завершена. «Никс» сел на посадочную площадку между ангаром и жилым модулем. Кейн выбежал наружу, держа в руках штурмовой импульсный карабин.

Операция спасения заложника и груза проходила точно по плану, но требовалось действовать быстро, ведь из-за обрыва связи мог прилететь кто-то из города. Учитывая время реакции и полёт, у них в распоряжении от получаса до часа в запасе.

— Красиво ты их! — хохотнул возникший из темноты Оз. Кейн вздрогнул, направив на него пушку. — Хороший стелс, да?

— В коридорах незаметность не поможет. Включай щиты и давай к кораблю, пока до него кто-нибудь не добрался!

— О, насчёт этого не волнуйся! Я послал туда Руди, если вдруг кто-то спрятался. А так пираты дрыхли! Остались только в жилом модуле! Действуй, я прослежу, чтобы никто не сбежал.

Напарник заглянул в «Никса» за пушкой побольше, эффективной на дальней дистанции, а Кейн побежал штурмовать жилой блок — стоящую на сваях трёхэтажную коробку с парой окон. Дешёвая типовая конструкция: на выходе даже не было атмосферного силового поля — обычный открытый насквозь шлюз.

Кейн отправил внутрь несколько гранат. А затем словно бы сам собрался войти, но вместо этого резко отпрыгнул назад в обманном манёвре. Противник тоже использовал гранаты.

Помещение погрузилось в кромешную темноту: последние лампы оказались уничтожены. Впрочем, наёмник использовал маленького разведчика-камеру, которую он бросил под потолок.

Магнит закрепился, сканеры тут же проверили всё пространство в поле видимости и отобразили на визоре диспозицию противников, отметив их на схематичном плане двумя красными точками.

Кейн левой рукой снял с пояса лёгкий ионный разрядник — полицейский станнер, какие используют безопасники станции. Пузатый, с раздвоенным стволом излучателя, не очень угрожающий на вид. Сбоку горел алый индикатор с тремя молниями в кругу, говорящий о настройке в режим для поражения скафов. Человека без защиты такой импульс легко может убить. Слабая модель, но она облегчала захват преступников.

Не теряя больше времени, наёмник прыгнул прямо в засаду пиратов. В их статусе сомневаться не приходилось. Алые импульсы и миниатюрные шаровые молнии быстро повалили первого, а вот второй скрылся в проёме двери куда-то вглубь модуля.

— Эй, амиго, ты последний! Выходи по-хорошему!

Неожиданно, но тот подчинился, выкинув винтовку и медленно выйдя из оружейной с поднятыми руками.

— Кто вас послал, Драго? Это война!

— В душе не чаю, кто это такой. Пилот транспортника ещё жив?

— Наёмники, — презрительно выплюнул мужчина. — На сраном разведчике! Лучше бегите прямо сейчас, тогда, может, ещё останетесь живы!

Кейн только издевательски усмехнулся.

— О, много чести сажать на ваши тупые головы тяжёлый корабль. Но если состоится доставка ещё пары пиратов на дом, я буду только рад. Так, быстро открыл доступ к скафу, или я просто поджарю тебя ионкой.

На канале снова объявился Оз, с трудом пробиваясь сквозь помехи, хотя они находились совсем близко друг от друга.

— Один убегал. Взять не вышло, случайно прострелил спину.

— Неважно, у меня тут двое. Следи пока за Руди.

Противник сдался, позволив удалённо подключиться к скафу, заблокировать щиты и отключить экзоскелет. В пехотном скафандре ходить сможет, но медленно.

— Где пилот?

— На втором этаже, — коротко ответил тот, смотря, как наёмник подошёл к панели около шлюза, закрыл его и запустил накачку воздуха. Стены жилого модуля остались герметичными.

Кейн снял шлем пирата, увидев тощую, немного смуглую бандитскую рожу с татуировкой на пол-лица и выходами нейрочипов на бронированном черепе. Блокиратор встал в порт, а инъекция транквилизатора надёжно вырубила преступника.

Закончив со вторым, наёмник исследовал жилой модуль. Защитных турелей внутри не имелось, зато на втором этаже он нашёл камеру со слегка избитым полным лысым мужчиной средних лет. Он в одном грязном комбезе лежал на полу пустого помещения, которое в стандартном проекте подразумевалась как подсобное.

Шум открытия двери разбудил пленного. Он испуганно уставился на гостя заплывшими глазами, и наёмник включил передачу голоса наружу скафа.

— Расслабься, комплекс под нашим контролем. Ты же Форд Аддамс?

— Да… ты не похож на СБ-шника… — недоверчиво промямлил мужик.

— Верно. Зато очень заинтересован в своём грузе и отследил твой транспортник. Не волнуйся, с тебя лично сдирать за спасение ничего не будем. Куда делись корабли конвоя? Их сбили?

— Сбежал… — его лицо скривилось.

— В единственном числе? И почему он не сообщил?

— Не знаю… да, один.

— Вот придурки… — вздохнул Кейн. Полёт не такой уж долгий, грузовое корыто должны были сопровождать два рейдера, но решили сэкономить! А сбежавший, наверное, не пережил прыжок или пираты его догнали. — И вы называете себя серьёзной конторой…

— Мы нашли всё, что вы просили! — возмутился Форд.

— Ага, и доставили прямо до ангара пиратов. Ладно, не дёргайся.

Кейн, чтобы не возиться с замками, просто аккуратно сломал наручники, перепилив запорный механизм лазерным резаком.

— Ходить можешь? Внизу оружейная комната. Найди там аптечку и скафандр. Пленных трогать не смей. Понял?

Форд быстро закивал и, прихрамывая, пробежал мимо него. Кейн обыскал другие комнаты, найдя запертый кабинет местного босса, и так же просто взломал замки. Там не было ничего особо интересного. Разве что сизый дымок заполнял помещение. В личном компьютере сработало не просто стирание данных, а полноценный зажигательный заряд! По догадкам наёмника, ещё когда он пристрелил босса.

В кабинете обнаружилось немного личного оружия, куча бутылок алкоголя и курительные смеси в капсулах для нагревателей. Самым интересным оказался сейф в рабочем столе, который Кейн срезал с креплений и взял с собой целиком. На большее времени не оставалось.

Освобождённый ждал внизу, надев скаф и прихватив явно не своё оружие. Но наёмнику было плевать.

— Пошли на твой корабль. Полетим в Убежище Гидры.

— Что?! — почти взвизгнул Форд. — Я туда не сунусь! Там одни бандиты!

— Это большой торговый хаб в соседней системе. Не волнуйся.

— Нет! Вы же Кейн Эрнер? Давайте я встречу ваш фрегат в любой другой системе! Если груз ещё не повредили.

— Чёрный Ветер стоит в доке с разобранным двигателем и никуда не полетит. Не визжи, и так голова болит, знаешь сколько мороки было провернуть это?

— Послушайте, это явно местные уроды! Они из меня коды доступа выбили! Все планы рассмотрели! Хотели, чтобы я наших людей заманил в ловушку, передав сигнал бедствия!

— Очевидно, что местные. Мы в Мю Гидры — одной из соседних систем. Индекс безопасности в пять десятых явно завышен. Но не волнуйся, у тебя быстрый транспорт.

— Но…

— Никаких споров или оставим тебя здесь. Хватит и того, что ваша конторка не смогла доставить груз. Мне бы следовало врезать тебе только за то, на чём вы везли наш заказ!

— Мистер Эрнер… — начал Форд. Но ему не хотелось идти на уступки тому, кого только что вытащил из плена.

— Заткнулся и вышел наружу. Доставишь груз к доку и катись куда хочешь. Или нанимай другой транспорт за свои деньги и плати компенсацию за задержку.

В итоге пилот сдался. Вести свой транспорт он едва ли был способен, поэтому Кейн решил лететь с ним. Озу осталась задача забрать пленных на «Никс», увлекаться сбором трофеев нельзя, если нет тяжёлого прикрытия с неба.

Руди, снёсший защитные турели, охранял ангар с малым грузовиком класса С. Всего семьдесят метров, простейшая, эффективная конструкция кирпича с двигательными гандолами.

Тёмно-зелёный корпус местами блестел голой сталью после стирания логотипов конторы перевозчика и любых обозначений. Пираты угоняли корабли и здесь перебивали серийные номера оборудования, чтобы не оставлять слишком откровенных следов. При поверхностной проверке купленный регистратор мог спокойно заключить, что корабль собрали из деталей списанного хлама.

Команде Кейна пришлось повозиться, чтобы определить место и убедиться, что на главаре висит обвинение в пиратстве и нескольких убийствах. Да и на многих членах шайки тоже, что обещало хоть какую-то дополнительную награду за проделанную работу.

Крыша ангара отъехала в сторону, освобождая путь для взлёта. К счастью, пираты не разгружали корабль, собираясь отвезти груз на продажу по нужным каналам.

Кейн с Фордом по узким, затёртым, выцветшим коридорам прошли к двухместному мостику. Типичный для небоевого корабля единственный плоский экран транслировал по центру картинку с носовой камеры, а по бокам отображался вид с остальных. Экраны поменьше, расставленные вокруг и на консолях управления, показывали остальную важную информацию, в том числе докладывали о готовности РСТ, заблокированном сейчас массой планеты.

Как только аппарель закрылась, транспортник резко вылетел из ангара на полной тяге гравидвижка. Нос наклонился под оптимальным углом и запустились маршевые.

— Аккуратнее! — взвизгнул побледневший пилот, вжавшись во второе кресло. — Ты чуть не врезался! И не включай полную тягу двигателей! Не нужно их так нагружать!

— Не заметил помех, всё под контролем. Двигатели в полном порядке. Или хочешь проверить, успели ли они запросить подкрепления?

Кейн знал, что связаться пираты ни с кем не могли, но пилот энергично замотал головой с ужасом в глазах. Планетарный город местных добывающих и перерабатывающих заводов был достаточно далеко, чтобы ему не требовалось взаимодействовать с диспетчерской. Оз на «Никсе» вскоре поравнялся с грузовиком, покидающим гравитационный колодец планеты.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Эль Гидры, дистанция 9.5 световых лет.

На корабле нарастал гул, Кейн покосился на пилота корабля и тот сразу понял вопрос.

— Плохая звукоизоляция! Всё в порядке!

Наёмник неодобрительно покачал головой: значит, некоторые машинные отсеки негерметичны. На непривычно маленьком экране без панорамной картинки было видно, как нарастает белое мерцание. Оранжевый прицел выделил одну из крупных звёзд и подписал её название.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

(кстати, примерно так выглядит Чёрный Ветер, фрегат Кейна)

Глава 9. Предатель

[Немного ранее, ангар Эйнштейна, один из малых боевых кораблей]

На экране небольшого мостика проигрывалась запись «кровавого» поединка андроидов, управляемых мастерами спорта. Настоящие «звёзды» турнира, с которых скопировали лица, замерли за границами ринга в удобных креслах. Это было требование участников: иначе люди бы вообще их не запомнили, следя за напряжённой битвой. Хотя для всех хоть немного понимающих в холодном оружии, происходящее казалось нелепым — скорее, цирковое представление, где андроиды, использующие двухметровые боевые копья, действовали эффектно, а не эффективно. Они выполняли множество пируэтов и ударов оружия друг о друга.

Истинный профессионал не делает лишних движений.

Даже смотревший за боем краем глаза был уверен, что убил бы подобного противника секунд за пять-десять. Зато массовой аудитории нравилось, а комментатор не замолкал ни на секунду.

Впрочем, единственный сидевший на мостике лишь изображал расслабление, а на деле напряжённо копался в нейроинтерфейсе.

— Давай же… старое дерьмище! Ты само не можешь включить кодировщик? Млять, осталось минут десять…

Неожиданно раздались шаги, на мостик заглянул относительно молодой человек в оранжевом скафе. Ему было немного больше тридцати лет, но на его лице играла улыбка, а в глазах стоял юношеский блеск.

— Командир, может, по пиву? А, опять эти драки смотришь?

— Давай, только сразу с нейтрализатором. Но сначала досмотрю. Не знаю почему, но нравится мне этот спорт. И особенно смотреть его на большом экране. Закончил с инженерной практикой?

— Почти! Сейчас найду что-то съедобное!

Второй пилот и по совместительству корабельный инженер, пусть и с весьма узкой специализацией, ушёл. Мужчина тихо выдохнул, радуясь тому, что навязанный напарник такой недалёкий человек. Вести себя с ним естественно проще простого.

Он снова сосредоточился на многочисленных виртуальных экранах — пока заветный индикатор горел красным. Скрыто выстроить маршрутизацию было настоящим подвигом, но возникли проблемы с совместимостью оборудования.

Готовое сообщение начиналось с кодовой фразы и кратко излагало суть: «Эл-Пс-Кон. Отмена операции! К флоту присоединился эсминец корпуса «Горизонт». С Янтарём они раскатают наш Шёпот в одни ворота. Уверен, у них установлено несколько модулей Старших. Наверняка передатчик отследят, рисковать не смогу. Примерный вектор движения 125.5 и от позиции минус 10, постарайтесь не потерять».

Указание вектора было не только в направлении от Земли по галактическому диску, но и относительно текущей позиции флота немного ниже в плоскости эклиптики галактики. Наконец установилось соединение с устройством, закреплённым в незаметном закутке около двигателей. Маяк передал зашифрованное послание.

В это же время закончилась и запись финала турнира. Лезвие копья рассекло горло мускулистого азиата в халате в древнекитайском стиле. Синяя жидкость полилась на одежду, и под ликование толпы и вспышки слабеньких лазеров покрытый порезами победитель поднял оружие.

Мужчина выдохнул, погасил экран и с трудом натянул лицо расслабленного офицера, который всегда близок с подчинёнными и на ближайшие недели не имеет никаких задач, кроме тренировок в симуляторе.

Сигнал засекли, где-то далеко поднялась тревога. Но её быстро сняли и, ожидаемо, списали всё на преступников из Убежища Гидры. Разумеется, флот перехватчиков не влетел бы бездумно в бой, но разведчика могли заметить. Пусть АКсИ думает, что никто за ними не следит.

***

Мы хорошо посидели командным составом. Больше всего говорил Кейн. Впрочем, и мне пришлось под требования Дарьи рассказать историю «Бессмертного из Каларум Таури». То, что мы сделали, принесло нам некоторую известность.

— Слышал, вы отличились во время недавнего вторжения, — заметил Вавилов. — Беспокойно мне за Пузырь, давно его обороноспособность не падала настолько. В сокрушительный удар вложились все ВКС и даже некоторые корпораты.

— Да… армада ушла, забрав лучших, — кивнул Кейн. А потом встретил взгляд старого одногрупника. Вавилов сначала усмехнулся, а затем и засмеялся.

— Ну да, вечная проблема — герои умирают рано. Кстати, помнишь Мин Сонга?

— Его сложно забыть, — фыркнул тот и уже остальным пояснил: — Когда мы ещё учились, он был капитаном и ему поручили организацию для нас учений по выживанию на мёртвом корабле. Он, падла, оказался очень хитрым! Всё сделал так, что мы поверили, как будто реально заперты и помощи не будет! Многие так делают, мы были готовы, но он всех удивил!

Я хохотнул, однако тот азиат не так прост!

— А почему ты про него вспомнил? — спросила Дарья. — Его же флот спас Горизонт.

— Да, и бой его впечатлил. Стычки у звезды нам хорошо знакомы, но он решил, что студентам не хватает тактической ситуации «остался перегревшийся рейд-крейсер с истощёнными запасами и вражеский эсминец, идущий на таран». Поставил это на совместную симуляцию командного состава корабля и пилотов москитки.

Я представил себе лица тех, кому выставили эту задачу.

— За что он так со студентами? Если что, мой подвиг полковник МОГ не смог повторить без замедления времени. Да и я бы не стал без крайней необходимости.

— Но у них на решение проблемы была вся команда, — заметил Вавилов. — Совсем без потерь не получалось. Я как изучил программу, посоветовал смягчиться и всё же дать больше средств крейсеру. Вообще сейчас с новобранцами стало сложнее. Многих пугает перспектива с учебки пойти сразу подкреплением к наступательной армаде. Тем более цепочка врат позволяет серьёзно сократить время переброски сил.

— Кстати... они в безопасности? — посерьёзнела Анна. — Те Сайленты тоже откуда-то узнали, где искать Кирин. А сколько сейчас строят производственных комплексов таких врат?

— Боюсь, всё это секретные данные, — заметил Вавилов. — В остальном же, очевидно, делают всё возможное. И ищут ту ячейку Сайлентов во главе с…

Он задумался и посмотрел на Чернова.

— Катериной де Линь. Во всяком случае, это пока единственное известное имя их лидера. Затем и нужна вся эта секретность.

Несмотря на то, что мы выпивали, все были аугментами — опьянеть нам не грозило. Хотя нейросетки только у нас с Анной. Но это лишь вопрос более удобного контроля модификантов и набора функций. По-прежнему нейроускоритель лучше биотический, но для командного состава удобнее чипы. Стандартные нейросетки слишком ограничены. А версии Кирин всё ещё несколько опасны, хотя они очень хорошо поработали над блокировками сторонних программ.

Вавилов ещё рассказал пару эпизодов из сражений с ксеносами, и мы разошлись. Дарья пошла к своему Игнису, и мы с Анной остались наедине, идя к мостику Бессмертного.

— Эрик… вокруг тебя слишком много девушек… — бессильно сказала она.

— Ну начинается… Анна, послушай.

— Да знаю я. Просто, обещай, что не… — на мой недоумённый взгляд она поджала губы и нахмурилась. — Как думаешь… может ли быть такое, что у меня тоже повреждение мозга из-за установки нейросети? Может, Кирин со мной что-то сделали, чтобы я была покладистее?

— Тебя это волновало с того времени? Но мы же всё проверили. Да ты и раньше, вроде, почему-то боялась, что недостаточно хороша. М-м… как это называется?

— Синдром самозванца? Да вроде нет. Ладно, понимаю, как глупо это звучит. Тем более теперь от меня никуда не денешься.

Она с улыбкой потрогала кольцо на пальце, а потом хихикнула.

— Хочешь в рыжий цвет перекрашусь? Шучу, не отвечай! Кстати, видел, как на тебя Мира смотрит?

— Само собой, разложил её прямо на лабораторном столе.

— Я серьёзно! — возмутилась Анна. — Знаешь, посматривай за ней! Вдруг она шпионка. Ну, как Джин, слишком квалифицирована.

— Тут корабль полный профессоров из университетов АКсИ и докторов.

— А ей всего тридцать. А, из-за Ауры ты теперь в каждой слишком молодой для уровня квалификации видишь старушку? В общем, в АКсИ не дураки, но мало ли кто проник во флот…

Удивительно, ведь я так и воспринимал. Впрочем, обещал быть внимательнее к учёным. В конце концов память о Борисе-Марке ещё свежа.

Мы вернулись на Небосвод. Юрий с Аурой тоже выпивали и травили байки. Ганс с Русланом, Вероникой и Николаем перекидывались в карты и обсуждали преимущества жизни на серебряном мире. Ян с Марсией лежали в кают-компании около хаба виртуальной реальности, подключившись проводом к нейрочипам. Вид с парящих за их спинами камер транслировался на экран, но нам сказали, что сидят они уже давно и всем надоело.

Сейчас они лазали по густым джунглям с примитивными пороховыми автоматами, устроив охоту друг на друга. При этом держали связь и непрерывно обменивались колкостями.

— И какой счёт? — поинтересовалась Дарья.

— Четырнадцать – пятнадцать, — лениво отозвался Ганс. Тут экраны мигнули, темнокожая наёмница распласталась на земле, а Ян, забывшись, стал исполнять какой-то победный танец. — Вот теперь пятнадцать – пятнадцать. Если решил отключать, смотри, чтобы не подрались.

Я подошёл к хабу и нажал на кнопку мягкого отключения. Жёсткое резко вырывает в иную реальность и сильно дезориентирует. Быстрое, но сейчас спешить некуда.

— Так, победила дружба, магия и розовые пони.

— Командир! — возмущённо воскликнули они оба. — Тебе-то что?

Меня поддержала Дарья.

— Два основных пилота уже совсем уставшие. Дайте отдохнуть мозгу!

— Ну ладно, по крайней мере, я победил, — гордо хмыкнул Ян и встал, разминаясь.

— Чего? Ты всего лишь сравнял счёт! — возмутилась Марси. — И то всего на секунду опередил меня!

— Говори, что хочешь, а мы условились до трёх побед подряд!

Анна захихикала, а я понял, что сейчас Яну сломают всё веселье.

— Марси, не бери в голову, дай ему побыть главным. Мужчины это любят и ими становится гораздо легче манипулировать. Действуй умнее. Что с того, что он чуть лучше махает дубиной?

Мы вдвоём возмущённо уставились на блондинку.

— Золотце, ты смотри, главный всё же я. Захочу, и завтра в твоём арсенале будет три скафа ксеносов на выбор.

Анну аж передёрнуло. Она прекрасно знала, что я со своей точки зрения не понимаю, насколько им не нравятся биотехнологии зелёных. Вот Марси всё же много времени провела на Иштаре. И даже как-то влезла в такой, пусть по пьяни. Удобство оценила, но повторять отказывалась. А сейчас вовсе посмеивалась.

— Эй, Ян! — крикнул Руслан, встав с дивана и, когда тот повернулся, стал исполнять тот же «победный танец». Лицо Яна побледнело не хуже, чем от увиденного флота ксеносов. Он открывал рот, но ничего не говорил.

— Как рыба, которую вытащили из аквариума, — хохотун я.

— Рыба, выброшенная на берег! — настояла Анна, подняв палец. — Всё ты переиначиваешь.

— О нет! Если б я переиначивал, сказал бы: «как андроид со сломанным звуковым модулем». Ну… то есть рот открывает, а звука нет.

— Самая худшая шутка, это та, которую приходится пояснять, — Анна чмокнула меня.

Атмосфера в коллективе была хорошей. Мелкие перепалки дальше не шли и делали ситуацию живее. Я спросил Ауру, взломает ли она планшет. Она пожала плечами и обещала попробовать.

Ночь прошла мирно, флот прыгал по расписанию без задержек. Мы снова помогали по мере с сил с проектами, которые учёные прихватили с собой. Главное, что Анна не скучала: ведь наш талисман, Руми, готова была получить обновку. За шоу наблюдала вся верхушка команды в офицерской кают-компании.

— Розовый не в моде! Теперь в ходу тёмно-синий! — заявила она авторитетно, демонстрируя огромный сарафан с узором голубых лепестков.

Я обнял Анну и погладил по голове, качая головой.

— Руми, скажи, что ты отказываешься.

— Но я не отказываюсь! — тонким голосом отозвался дроид. Ну, кто бы сомневался.

— Ладно, давай проверим, сколько команд тебе дала Анна. Зачем тебе носить платье?

— Потому что оно красивое! И это не простая ткань, а фентекс! Она выдерживает нагрев от слабого лазерного оружия и осколки.

Даже знать не хочу, где Анна купила настолько большое платье из бронированной ткани для костюмов людей, особо пекущихся за свою шкуру. Не сказать, что это самый лучший вариант защиты, зато лёгкий и незаметный. Пуля порохового пистолета её ни за что не пробьёт, нож не прорежет, а мелкие импульсные пистолеты не прожгут. Правда, от кинетического удара не спасёт. Но это незначительный слой дополнительной защиты для далеко не лёгкого дроида!

К тому же, в броню Руми мы где могли встроили обработанные куски сплава Старших. Переплавить его нельзя, но просто распилить-то можно. Долго, тратя множество насадок для обработки стали, довести до ума. Исходного материала у нас очень много.

— Руми, тебе не идёт платье, — попробовал я.

— Ну почему?! — в голосе проскочила неподдельная обида. Не знал бы, что говорю с дроидом, поверил бы, что это человек.

— По кочану, — использовал я совсем уж нестандартную фразу.

— Ну почему?!

Я уставился на хихикающую Анну.

— Ясно, такая фраза на все странные обращения. А что старые? Хрень!

— Я это переросла! — также живо, чтоб его, отозвалась дроид. Ей ещё и речевую модель прокачали?

— Ладно, сдаюсь. Пусть тогда будет твоим телохранителем… э… помощницей в лаборатории! Так и скажешь!

Анна уже откровенно смеялась и кивнула. Тут пикнуло тревожное уведомление, и я сразу выхватил коммуникатор.

— Хм… высокая нагрузка на вычислительный узел. Антивирус предупреждает.

— А, это я! — выдавила Аура, попутно фотографируя лежащее на диване платье для дроида. — Даша дала доступ к мощностям, ломаю тот планшет. Дешифровка что-то долго идёт — крепкое шифрование, но моя программа справится.

Я проверил логи системы и, убедившись, что процессы замкнуты сами на себя расслабился. Хороший антивирус, но цена тому то, что порой поднимает ложные тревоги на чих сбоящего оборудования.

Глава 10. Далёкий рубеж

— Шард… у тебя на борту одна спецура и суперпрофи? — шокированным тоном поинтересовался Кейн. — Нет, я рад! Оз мне проспорил миллион юнитов и обязанность обслужить механизмы гермодверей…

Ого, второй пилот Чёрного Ветра был уверен, что Аура тоже не справится со взломом планшета, раз этого не сделал он!

— Не только, но есть особые специалисты. Должен сказать, очень обширная сеть у этого вашего Кортеса. Если не перенесут свои базы, можно будет раскрутить. О… он и в район Камуй собрался лезть, а это уже личное. Мы-то всех местных разогнали пинками…

Планшет оказался кладезем информации. Босс был не просто угонщиком — он знал о многих точках и координатах, имел каналы связи. Кстати, автономный электронный ключ от шифрованной сети они тоже забрали. Конечно, это не координаты схронов. Но это даже не ниточка, а хорошая верёвка! По прилёту в Пузырь займёмся. Судя по найденным сообщениям, приказам и спискам материалов, они собирались построить вакуумную базу и выбирали планеты около Камуй.

— Пятьдесят на пятьдесят? — спросил Кейн, я аж поперхнулся.

— Друг, а ничего не треснет?

— Так данные мои!

— Данные, которые твой хакер не смог извлечь. А ещё у меня разведка, множество людей и три тяжёлых корабля, — я выгнул бровь.

— Я должен был попытаться. Знаешь, это как начать на рынке с завышенной цены! Семь к трём?

— Мне бы твою наглость. Хотя у наёмников без неё никак, прекрасно понимаю.

Данные оказались интересными. Дарья как поняла, чем занят этот Кортес, так загорелась желанием поскорее его придушить. А если сами быстро не сможем, то подключить Светлячков для масштабной операции, чтобы ячейки не разбежались. Впрочем, важно не начать недооценивать противников из-за больших достижений. Горизонт Событий уже получил торпедой по неосторожности — это не должно повториться.

***

— Твоя жена меня пугает. Что она не умеет? — тихо спросил Юра, смотря, как золотце сидит на диване, поджав ноги и водит стилусом по большому планшету. По моей просьбе она включила трансляцию на большой экран. Я бы в такой ситуации сам смутился, но она легко абстрагировалась.

— Готовить, делать массаж, следить за языком. Пилотирует слишком агрессивно… она нормальный человек, просто талантлива в нескольких областях.

Анна вспомнила, что умеет рисовать и уже четвёртый день тратила всё свободное время на это занятие. Сначала изобразила масштабную сцену использования Скользящим его оружия. Правда, деталей кораблям добавляла нейросетевой встройкой. Но потом частично обрисовывала, осуществляя стилизацию. Получился, как говорится, эпик. Пёстрая армада, Абсолют, Судьба и Иштар тоже были. Вот дредноут ассоциации «Триумф» она не включила в картину. Флот стоял перед тем самым золотым штормом, пронизанным чёрными разломами в реальности, в которых гибли ксеносы.

Но это она разминалась. Теперь она рисовала картину с необычной перспективой. Вроде как с уровня земли, но, видимо, с горного утёса.

Небольшой современный мегаполис с плотным трафиком флаеров. С одной стороны, блестит река, а с другой — натуральные летающие скалы ещё с одним современным городом. На переднем плане изображения зелень — красивые растения, и сидит человек в лёгком скафе с мощным прыжковым модулем. А в небе — чёрная дыра с очень детализованным аккреционным диском.

— У тебя слишком странная фантазия, — заметил я.

— Мне это приснилось. Вспомнила про гипотетический живой мир у чёрной дыры. Подошло бы под нашу базу, да?

— А я говорил, что тот фиолетовый сок какой-то подозрительный.

— Вот не поделюсь больше деликатесами! — возмущённо отозвалась Дарья, смотря на картину. — И он не вызывает галлюцинаций. Я, кстати, помню тот рассказ, как вы с Анной стащили грибы с транспорта, и она бегала голышом по рейдеру. Вот это опыт в веществах!

Анна на секунду оторвалась, подняла с пола пушистые тапки и запустила один в капитана Небосвода, а другой в меня. Смиренно приняли удары. Вообще даже завидую, если ей такие миры снятся. Я теперь на ночь просто выключаюсь после неограниченной адаптации.

— Ну всё, пойду рисовать там, где не бубнят под ухом! Руми, отнеси меня в обзорную комнату как принцессу! Пол холодный!

— Да, госпожа! — весело отозвалась дроид, стоявшая в углу. Разумеется, в том самом синем платье. Она аккуратно подняла Анну на руки, и они ушли в специальный отсек, где почти сплошной сферой был высококачественный экран. Для любителей помедитировать с красивым видом. Голограммы добавляли объёма, а вентиляция могла создавать ароматы: лес, цветы, морской бриз…

— Ой, корпус тёплый! Руми, проблемы?

— Диагностика… Высокий нагрев связан с анализом нестандартной ситуации.

— О, то есть слушаешь нас и напрягаешь все процессоры? Ладно, поехали!

Я улыбнулся, провожая их взглядом.

— Ты смотри, сегодня ездишь на дроиде, а завтра гравикресло с тягой до трёхсот кило…

Анна погрозила мне кулаком, но всё же проверила живот. Из-за скрюченной позы с ужасом нашла за что ухватиться.

— Командир, может, дуэль? — предложил Юра, отвлекая меня от ещё одного взгляда на картину.

— А давай. По древним правилам я выбираю оружие — Экзокоровские Эклипсы!

— О, решил сразиться на своём поле… тогда карта — свалка супертяжей! От всего не уклонишься даже ты.

Вот это мы ещё посмотрим! Должен сказать, за прошедшее время Юра почти не растерял навык!

***

Минул пятнадцатый день с отбытия. Мы готовились к девяносто седьмому прыжку по маршруту. В этот момент с Эйнштейна взлетел разведчик класса М — чистокровный прыгун. РСТ-движок с реактором, более-менее мощными маршевыми и кокпитом от сверхмалого истребителя. Обычно корабль такого размера имеет место для нормальной жизни двух-трёх человек, но это не тот случай. Вообще не факт, что внутри сидит человек.

За нами прыгнул ещё один истребитель, передающий позывной «Энтропия-2». Он выступит промежуточным звеном для варп-передатчика, который пока что упёрся в дальность тридцать пять-сорок световых лет.

Я наблюдал за подготовкой к прыжку, читая книгу в своей каюте, и потому включил общее вещание на весь корабль.

— Команда, общий сбор. Похоже, прилетели.

Пришлось встать, снарядиться и идти на мостик.

— Я была уверена, что нам гораздо дальше лететь, — удивилась Вероника, сидевшая тут.

— Может, просто проблемы? — предположил Ян.

— Ты такой пессимист, — вздохнула Марси.

— Какой есть. Знаешь, жди от жизни лучшего и будешь разочарован. Жди худшего и тебя приятно удивят.

— Мне не нравится твоя философия. И, вообще, нужно жить этим днём и ничего не ждать. Тогда каждый день — сюрприз.

Ян наклонил голову, кажется, действительно задумавшись над сказанным. Я же кивком приветствовал Анну, вылезшую из ванны с пузырьками. От влажных волос всё ещё сильно пахло цветами.

— Что-то вы больно расслаблены. Эрик, пошли к Бессмертному.

— Думаешь, будет с кем повоевать?

— Мы меньше чем в шести с половиной тысячах световых годах от условной границы Пузыря. Туманность Орла и то немного дальше. Не исключено, что в нужную нам систему просто не залетали сканировщики. Но я ставлю на то, что её никто не покинул.

— И то верно, но вряд ли мы ввалимся прямо в сектор. Аура, кстати, если не планируешь воевать, то после нашего взлёта лучше переставь Ронина в ангар.

Зеленоволосая буквально сгорала от нетерпения, глаза сияли от ожидания. Впрочем, до того как мы покинули мостик, Вавилов вышел на связь со всем флотом.

— Всем участникам экспедиции, мы только что отправили разведчика в сектор, являющийся точкой нашего назначения. Дрон был сбит, однако успел передать необходимые данные. Обнаружены действующие боевые единицы Старших. В частности, один класса Б и четыре класса С. Мы совершим прыжок в ближайшую систему и пролетим к ней в варп-режиме. В случае обнаружения активного вооружённого объекта классом Т3 или выше немедленно покидаем систему. Янтарь уйдёт последним, используя ядерные заряды для стирания следа.

Анна потянулась и пошла назад.

— И чего ты меня поднял? Я уж думала, что прыгнем туда.

— Теперь ждать… — расстроилась Аура.

— Почему ты так любишь такие исследования? — спросил Юра.

Я тоже задавал этот вопрос и сейчас с интересом слушал. Точку назначения Небосвод получил, и теперь Раймон с Вероникой выводили его на нужный курс, готовясь к прыжку.

— Вот представь… тебе нечего делать. Первая мысль, чем бы ты занялся?

Аура как обычно начала издалека.

— Выпил бы пива, — Юра наверняка придумал что-то иное, но за две недели он и сам понял, как лучше говорить с агентом Торговца. Само собой, его давно посвятили. Удивился, но не более.

— Отличный выбор! Некоторые люди выбирают это своей основной профессией и проживают с ней всю жизнь.

— Курт, например, — зевнула Дарья и, покачивая бёдрами, пошла вслед за Анной.

— Например, — хохотнула Аура. — И вот представь, ты можешь пить самое разное пиво и тебе не нужно ещё о чём-то переживать. Да и не о чем, ведь у тебя есть только ты сам.

— Единственная радость в жизни? Глупо.

Аура вскинула брови, на лице мелькнула растерянность.

— Глупо заниматься тем, что любишь?

— Да нет, глупо не искать что-то ещё. Рано или поздно что угодно станет рутиной — исчерпает себя.

— Значит, ты ещё не нашёл то, что действительно любишь, — Аура качнула головой и пошла к открытым дверям мостика. — Эрик, ты обязан выбить мне возможность изучить там всё.

— Прямо уж обязан? Впрочем, поговорю с Черновым.

Аура покинула мостик. Я вопросительно посмотрел на Юру. Он пожал плечами.

— Ей богу, она вдвое старше меня, а ведёт себя так, словно в мире не осталось надежды — один сплошной фатализм. И это притом, что она-то может получить доступ к переносу сознания, души, или что там перескакивает в новое тело.

— Ты преувеличиваешь, Аура не фаталистична. Скорее, насмотрелась на мир. И единственное, что для неё осталось действительно новым — это шанс узнать загадки вселенной. Может, и эмоции давно притупились. Хотя мне интересно, чем она занимается в свободное время: весь полёт в своей каюте пропадала, когда не сидела с нами. Но сами разберётесь!

Я пошёл дочитывать главу. Флот прыгнул, расчётное время прибытия — двадцать один час: между звёздами тут довольно далеко, несмотря на нашу скорость.

***

— Охренеть… — Юрий, раньше не видевший такого фактически «в реальном времени», был впечатлён. Остальные тоже насмотрелись, но всё же удивились.

— Будет много перестрелок с дроидами, — заключил Руслан с улыбкой от уха до уха. — От нас требовали только конвой флота, но я хочу туда влезть и испытать новые игрушки! Шард, можно же?

— Да на здоровье… Анна, как думаешь, для чего эта штука?

Через телескопы виднелась здоровенная станция, которая болталась на орбите газового гиганта. Огромная ромбовидная структура, вроде двух сложенных четырёхгранных пирамид. От неё отходили четыре луча с трёхгранными башнями поменьше. Они были ассиметричными — в сторону от планеты торчали высокие шпили, немного возвышаясь даже над основной «пирамидой». Вниз же были направлены более короткие.

Масштаб строения на глаз понять было сложно, но умные системы замерили приблизительные размеры. От самой нижней точки до высшей около четырёх километров, а в горизонтальной плоскости вместе с лучами — все семь. И ладно бы размер, у нас мегастанции бывают и побольше. Самое главное, что она казалась совершенно целой — ни одной заметной пробоины

Да, рядом плавало что-то когда-то бывшее эсминцем знакомого типа. Мы сбивали подобные, когда пришли за Кирин. Ему не хватало солидных кусков корпуса.

Конечно, у нас нет оборудования как на научных станциях, смотрящих на другие галактики. И даже лучшие наши разведчики не рисковали подлетать близко. Но чёткости хватало видеть разорванные палубы и следы от попаданий большими калибрами. Тут произошло крупное сражение.

— Это не верфь, — заключила Анна. — Вообще не похоже на промышленные объекты Старших.

— Орудийная платформа? — предположил Юрий.

— Нет… мы бы пушки разглядели отсюда. У Старших вообще не было привычки их прятать. Да и что она охраняет? Газовый гигант? Разбомбленной планеты не заметно, да и от звезды слишком далеко. Я… вообще не могу предположить какого типа эта структура. Да и место странное. Даже на карте дредноута не припомню координаты, настолько удалённые от центра Млечного Пути…

— Аналогично! — восторженно заявила Аура. — Так, держите в курсе! Я на Ронина! Огневой мощи у него маловато, но прикрою! Ого, фрегат! Аккуратно, у них мощная плазменная пушка и деструкторы щита!

На экране высветилось сообщение:

«Внимание, вход в условный внешний периметр Сектора Последний Порог ПР-О 201 д1».

Внешние секторы называли с размахом. И, кстати, внешние регионы очень большие. Этот сектор простирается вплоть до Бездны, протянувшейся вдоль значительного отрезка внешнего края Млечного Пути.

Мы всё ещё приближались к системе, снизив скорость варпа и высматривая что-то, способное перебить наши «современные модернизированные корабли» одним плевком. Подобного пока не было, но и прогулкой это не будет.

Чёрт, как же мы с Марцинкевичами тогда рисковали, просто прыгнув в систему!

На связь, само собой, вышел Вавилов — суровый и серьёзный. Так что не захочешь сказать слово поперёк. Он всегда так представал перед подчинёнными. Белый комбез с алыми полосами делал его вид менее мрачным, но не настолько, чтобы сломать образ.

Небосвод вывел тактическую сводку — голопроектор в потолке перед капитанским креслом выдал миниатюру системы крупной жёлтой звезды с красными пометками противников, блекло-оранжевыми вражеских структур, не проявляющих активности и зелёными точками наших.

— Внимание флоту, обнаружен ряд кораблей Старших, проявляющих признаки активности. В частности, два объекта класса Т1, столько же класса Б, пять класса С и четыре класса М. Возможно, число малых кораблей недооценено, и они могут покинуть ангары станции. Классических тяжёлых орудийных систем не замечено, но это мало что значит. Вероятна остаточная активность объекта класса Т2. Также обнаружены незначительные пространственные аномалии. Капитан Чернов, есть ли комментарии учёного состава?

Появилось второе окно, сын знакомого адмирала сложил руки за спиной.

— Никак нет, адмирал. Они не могут определить назначение данной структуры. Возможно, генератор экзотического топлива за счёт водорода, черпаемого из атмосферы газового гиганта. Однако пространственные аномалии намекают о возможности связи с «подпространственным генератором».

Фразы «который подлежит уничтожению» я так и не услышал. А стоило бы её сказать, учитывая Скользящего, кстати, исполнившего просьбу. Впрочем, буду верить в разумность людей. Нельзя ссориться с дружелюбным пришельцем, который разносит линейный флот одним выстрелом.

Вавилов кивнул капитану и продолжил.

— Эйнштейн остаётся ожидать на подступах к системе. Его остаются прикрывать Чёрный Ветер, звено Искр и Инсигния-1. Остальные силы выдвигаются вместе, в первую очередь собрав в пустоте и уничтожив все суда, способные двигаться со сверхсветовой скоростью. Небосвод, постарайтесь при помощи рельсовых орудий вывести из строя маршевые двигатели фрегатов. В крайнем случае стреляйте вдали от ожидаемого расположения реакторных установок.

— Принято, адмирал. При возможности запустим шоковые ракеты и будем использовать ионные разрядники, — я переключился на внутренний канал корпуса. — Небосвод, все всё слышали? Стреляйте монолитными болванками, чтобы нанести кораблям Старших точечный урон. Плазменное орудие не применяем.

План движения составили быстро. Тяжёлые корабли остановились, выпуская из ангаров лёгкий флот. Чёрный Ветер отцепился от внешнего захвата Эйнштейна. Не удивлён, что его адмирал придержал на защите. И такое решение он принял вовсе не из личных побуждений поберечь старого друга. Джамперу нужно прикрытие, а нам огневой мощи и так хватает с головой. Но фрегат слишком медленный и может пострадать в схватке с корветами или от внезапного прилёта с дальней дистанции.

И до чего интересные москиты покинули ангары Эйнштейна!

Глава 11. Последняя цитадель?

Я в одиночку поднялся на борт Бессмертного. Анна осталась на мостике Небосвода, чтобы контролировать наведение больших пушек для обезвреживания фрегатов.

Со мной стартовало всё наше звено: Денеб, Скальд, Флюгель, Игнис и Длань.

— Ян, давай кто больше собьёт, — предложила Марсия.

— Тебя вообще не смущает, что ты сидишь на сверхтяжёлом истребителе? У тебя огневая мощь куда выше!

— Трус! — засмеялась она.

— Какой дешёвый приём! А знаешь, я всё равно буду эффективнее!

— То есть его всё же взяли на понт, — заключил Ганс. — Ха, Шард, визуально глянь на корабль с маяком «Надёжный»!

На радаре и правда появился такой тяжёлый рейдер, класса С. О-хо, забавные ребята! Обычно наёмники-одиночки предпочитают не выделяться визуально. Необходимость наносить кодовые номера регистрации на корпус давно отменили: это было совершенно бесполезно.

В зелёных и большинстве жёлтых секторов и так нужно летать с включённым маяком, который гораздо надёжнее хранит шифр для опознавания. А все эти подделывали вообще без малейших проблем, добавляя системы, позволяющие их скрыть или изменить по необходимости. Ну а иногда остаться неопознанным кораблём разумнее: потому даже заводскую покраску редко изменяли.

Эти же не только нанесли рисунок с языками пламени и дыма, будто бы вырывающегося из пробоин, но и написали название — белыми машинописными буками «Надёжный», перед которыми словно от руки размашисто приписали красным «Не».

— Вообще не суеверные ребята. Скорее, даже высмеивают суеверных. Но, знаешь, как вы судно назовёте… так оно и поплывёт. Да, Анна, я вспомнил древнюю, сто лет как не актуальную поговорку.

Само собой, она слушала канал и отозвалась.

— Суть всех этих поговорок и идиом вовсе не в актуальности. Знаешь, я ведь плавала в морской круиз, пока жила на планете. Совсем из головы вылетело: скука жуткая.

— Потому что ты была просто пассажиром, — заметил очевидное Юрий. — Я тоже плавал и, должен сказать, отлично провёл время.

— Потому что нашёл одинокую вдову, которая переехала в твою каюту? — ехидно уточнила Анна. — Но да, наверное. В голове так и крутилась мысль: «Я могла также выпивать, смотреть киношки и ходить по ресторанам в городе». Море наскучило уже на второй день. За мной пытался ухаживать один стареющий офицер корповского флота, причём женатый. Увидев, что я скучаю, начал рассказывать про долгие космические полёты, пустоту и опасности.

Я засмеялся, представив мысли Анны в тот момент.

— И как? В смысле, что ты ему сказала?

— Ко мне, кстати, тоже проявляли симпатию на Алларе во время увольнения, — добавила Дарья. — Когда представлялась, чуть ли не воинские приветствия отдавали, кто из флота. Или сразу сдувались и ретировались. Ну или продолжали наглеть и получали по морде.

Золотце фыркнула. Я знал, что она куда изобретательнее!

— Вот нет у вас двоих фантазии! Я улыбалась, кивала и призналась, что меня немного учили летать. На борту были симуляторы — дрянь по сравнению с военными, но приемлемые. Он с радостью согласился устроить дуэль. Первый раз он списал всё на неожиданность. Потом проиграл ещё два раза. Нет, я не призналась, кто меня учил и как долго. Поблагодарила за то, что позволил победить даме. Извинилась, сказав, что опаздываю на тренинг по медитации и убежала.

— Жестоко, — прокомментировал Ганс. — Это же уверенность в своих силах уничтожить! Что он тебе сделал? И как вообще вышло, что он проиграл? Без обид.

— Ой, не занудствуй! Он был старшим помощником на тяжёлом корабле. Так что москитов пилотировал только в учебке, наверное. И он был очень настойчив. К тому же, женат! Я ещё мягко обошлась с кобелём!

— Чёрт возьми… а идея-то отличная! Побуду плагиатором при случае, если вспомню, — рыжая усмехнулась.

Переговариваясь, мы отлетели от Небосвода. Корабли переходили в синхронизированный варп, оставив позади исследовательский джампер. От АКсИ вылетело два номерных корвета с позывными «Драгун» и «Снежная буря» — весьма тяжёлые машины, под максимум ангарного места. Именно пилот первого, Гарднер, встретил нас на изначальной точке рандеву.

Также ангары покинули три «Энтропии» — знакомая модель тяжёлого истребителя Нейтрон Х9. Две здоровенные плазменные пушки могут за раз нанести страшный урон. АКсИ их довольно часто использует, как и наши МОГ. Весьма дорогая машина почти на уровне старого доброго Северного Сияния. Ещё вылетело три с именем «Инсигния», хорошая знакомая модель «Рарог», как Игнис Дарьи. Угловатый, раздвоенный клиновидный нос, по бокам две здоровенные гондолы со счетверенными движками. Отличался от нашего он специальной серией для АКсИ, немного адаптированной под бой с ксеносами.

Напоследок вылетела стайка из четырёх «Искр», которые остались около Эйнштейна. Истребители класса М — хорошие, но ничего особенного.

Помимо нас и НК «Рух», то есть Кейна, ещё пригласили двух частников: тяжёлый корвет «Молотоглав» и того самого Надёжного. Не знаю причину, но это не наше дело.

Ударный кулак выстроился вокруг эсминцев, идущих параллельно. Не прошло и пяти минут, как корабли Старших двинулись к нам. Причём абсолютно все в системе сразу.

— Всей ударной группе, выход в назначенной точке, — скомандовал Вавилов.

Тактический интерфейс отобразил переданную команду. Двигатель перешёл в режим выхода, и мы все вывалились в пустоте, как раз успев перестроиться в более плотные боевые порядки, когда дроны Старших вышли к нам.

— Напоминаю всем, не стойте на месте! — напоследок сказал я команде. — Деструкторы, миномёты, золотые пушки — всё это может одним попаданием снести щиты!

Число красных точек росло. Я закрутил манёвр и прицелился в чёрный угловатый истребитель. Светящиеся прожилки немного мерцали. В районе его левого борта красовалось несколько пробоин.

Мир замедлился, ввод корректировок… Бессмертный дёрнулся от отдачи тяжёлых рельс — попадание! Правда, щиты выдержали, а прилетевшие корабли сразу нацелились в меня.

— Ох ты ж, вашу мать! Марси, Ганс, прикрывайте! Юра, снимай с меня ракеты!

Эти оказались не совсем опустошены. И если рой из десятка микроракет, двигатели которых ярко светились синим, был в пределах ожидания, то в этот раз на меня полетел ещё пяток крупноразмерных! В сражении с Кирин такие были, и щит истребителя могли сбить одним попаданием! А если он ослаблен, то иногда залетали под него.

Пришлось крутиться как берсерку под грибами и лошадиной дозой стимуляторов. Фиолетовые лазерные лучи и рельсовые снаряды мелькали мимо, на восстановление щитов шёл максимум энергии. По остаточному принципу работали лазерные турели.

Взрыв, ещё один. Дуговая противоракета улетела в сердце роя и снесла там сразу десяток снарядов. Союзники носились где-то рядом. Игнис и Длань перетянули на себя часть внимания и сейчас тоже активно маневрировали.

Я видел, что один истребитель приближался ко мне на манёвре. Мои фиолетовые лазеры и оба скорострельных рельсовых метателя наверху Бессмертного бессильно колотили прочные щиты. Но тут в него влетел спаренный импульс плазмы. Энтропия-2 пронёсся совсем рядом и закрутил хитрый манёвр.

Резко включил накачку конденсаторов из энергоячеек и развернулся. У чудовища щиты выстояли, но едва-едва и пока нестабильны — выстрел!

Щиты взорвались — из вражеского корабля вырвало солидные куски брони и искрящие модули. Он тут же отвернул, пытаясь отступить для восстановления. Не тут-то было. Шквальный огонь множества рельсовых пушек и шаровые молнии ионок с Драгуна накрыли его, методично разнося корабль.

— Запрашиваю помощь! — напряжённо сказал Ганс. На него насело два мелких корабля. Он накачивал щит, но его догнала часть роя микроракет. К счастью, фиолетовые лазеры Дарьи сразу начали жарить самого побитого. А десятью секундами спустя от лазерных ОТО уклонилась ракета с Флюгеля. Малый истребитель сгинул в яркой синей вспышке.

— Бессмертный, прошу поучаствовать в уничтожении корвета! — на связь без картинки вышла Инсигния-2.

— Подтверждаю! Аккуратно, у него деструктор щита!

Поздновато: Молотоглава накрыл широкий белый луч. Казалось бы, рассеянный удар и не очень мощный, но барьеры корвета стали расслаиваться и падать. Выстрел!

Щиты корвета тоже знатно потрепало, но вот броня у них достойная! Попал неудачно и просто выломал кусок чёрного сплава. Зато на нём сошлись четыре лазерных луча вторичных орудий Небосвода.

Атака дронов, по сути, оказалась самоубийственной. Но мы давно знали, что ИскИна там нет, а железякам всё равно: они исполняют директиву. Тем не менее издали разведчики засекли не всех.

Молотоглав отошёл, а Инсигния ловко зашла с кормы чёрного корвета и вынесла движки. В то время как я фиолетовыми лазерами срезал особо опасные турели. Старался стрелять в их основание, чтобы перебить питание, но получалось далеко не всегда.

От координаторов сыпались команды, сообщая, где нужна помощь. Денеб больше бегал от пущенных ракет, чем сражался. Мелкий истребитель быстрый и справлялся, по крайней мере, отвлекая внимание. Поймать мощный удар ему никак нельзя.

Пришли и два фрегата, отгоняя Драгунов плазменными орудиями и ракетным огнём. Весьма тяжёлой и медленной «Снежной буре» пришлось отойти ещё дальше, чтобы не угодить под мощный залп.

Бессмертный перегревался — щиты упали до двадцати процентов, и я отступил к эсминцу, который пытался попасть в носящуюся мелочь. В основном безуспешно: у Старших хорошие системы помех в прицеливании, и дроны не стремились сдохнуть, подлетев в упор.

Зато сверкнул толстый белый луч, упёршись в верхнюю часть носа.

— Спаренный деструктор! Какой огромный! — воскликнула Вероника, одна из управлявших махиной. — Рассинхронизация гармонических колебаний! Сегмент сейчас прорвёт!

— Анна, миномёты! — почти крикнул я.

Весьма неприятное оружие, которое есть и у нас, но в гораздо худшей реализации. Магнитный разгонный контур под крупные боеголовки, сделанные максимально незаметными для сенсоров. Намного компактнее ракет и ничем не фонят. Конечно, попасть ими с дальней дистанции можно только по стоячей мишени, но фрегаты подлетели весьма близко!

Я уже начал волноваться, но тут на пути деструктора возникло иное поля щита. Двухпоточник, работающий в другом режиме, спроецировал ещё один щиток поверх основного, отсекая деструктор. Причём на него опасное оружие, разрушающее структуру силового поля, почти не влияло, поскольку настроилось на иной тип щитов. Не вышло ни разрушительного резонанса, ни гасящих встречных волн. Враг настроился на человеческие щиты, а эти были от самих Старших.

А секунду спустя Небосвод, переставший стрелять, выпустил синюю волну. Немного неточно — не так плотно, как было у Лемнискаты. Но в пустоте расцвело четыре ярких взрыва.

— Конденсаторы пусты, — отчитался Раймон. — Запускаю ракеты?

— Не нужно, — отозвался я. — Поберегите на случай чего-то экстраординарного. Пожарьте его уже плазмой!

По тяжёлому фрегату безостановочно били рельсовые орудия, но эта сволочь стоически держалась. Судя по ярким синим вспышкам, сейчас зарядили снаряды с щитобойной начинкой, заставляющей барьеры терять много энергии. Но противник упорно пошёл на Небосвод.

Другой фрегат, явно послабее, летел к Янтарю. Москиты в основном отступили ближе к эсминцам, а я включился в бой, краем глаза смотря за Небосводом.

Помимо восьми рельсовых орудий, у нас было и иное тяжёлое оружие. Сбоку на носовой части раскрылся бронированный слот и выдвинулось частично спрятанное тяжёлое орудие. Относительно короткое, но толстое — огромного калибра. На зарядку ушло аж несколько секунд, но фрегат всё же не уклонился. Плазменный подарочек снёс щиты и раскалённым валом прошёлся по чёрному корпусу, сжигая на пути все внешние модули.

Огромные рельсы тут же переключились на простейшие бронебойные боеприпасы — просто вольфрамовые болванки.

— Небосвод, напоминаю, нужно наносить фрегатам меньше урона! — недовольно заметил Вавилов.

— Они представляют значительную опасность, адмирал, — отозвался я. — Вам достался хотя бы тот, что без деструктора, а нам чуть не пробили щиты.

На Янтарь и впрямь нападал противник попроще, и его уже методично разделывали. Я же вовремя зашёл по дуге, держась с пострадавшей стороны. Бессмертный дёрнулся, и один из маршевых двигателей фрегата взорвался. Огонь вторичных калибров сломал ещё один. А потом мне пришлось убегать от внезапного залпа ракет. К счастью, команда была готова прикрыть.

В тыл к фрегатам зашёл НеНадёжный с Инсигнией, и они уничтожили оставшиеся маршевые. Отдельные корабли ещё обезвреживали, но на этом битва фактически завершилась.

— Анна, потери есть? В целом во флоте.

— Инсигния-3 весьма глупо подставилась под плазменные пушки фрегата. Поле боя корабль покинул сам, но техникам скучать не придётся. У наших всё нормально, но противоракет потратили достаточно много.

— Это жесть какая-то, — от себя добавил Юра. — Такие меткие дроны! У нас щит до пяти процентов проседал! Пробовали пострелять на поддержку — так наши вообще не брали их броню! Только в пробоины попадать или по внешним модулям!

И это при том, что мы сражались под прикрытием эсминцев! В ином случае наверняка были бы потери!

— Мне показалось, или эти были какими-то особенно прочными? — предположила Дарья. — Анна, Эрик?

— Вероятно, модели с продвинутой бронёй, — согласился я. — У них же тоже есть разные марки сплава…

— Тем интереснее, куда мы прибыли, — согласилась Анна. — Эх, пришлось показать волновой излучатель!

— Да они, вроде бы, не удивлены. Да и знают они, что мы могли их вынуть откуда-то.

Я хмыкнул, именно Анну я всё же посвятил в большой секрет о непосредственной связи Торговца и АКсИ. Конечно, не стоит всем демонстрировать такое оборудование, как и две сверхтяжёлые рельсы, которые мы замаскировали под человеческие. Но если что — используем заготовленные объяснения.

Вавилов же вышел на связь со всеми.

— Все обнаруженные малые корабли уничтожены. Переходим ко второй фазе — сближение с неизвестной станцией. Выходим на дистанции триста тысяч километров и постепенно приближаемся. Эсминцы идут впереди. Корветам и тяжёлым истребителям Горизонта держаться рядом, скоростным моделям окружить станцию и предупреждать о любых вспышках активности. Обезвреженными дронами займёмся позже.

Во фрегатах наделали дырок, но смогли не взорвать. На Небосводе было две ионки третичного калибра — весьма мелкие. Но они помогли почти вырубить энергосеть противника. Надеюсь, сможем открутить с него что-то полезное, чтобы АКсИ не возражала. Вот истребители сгинули почти все.

Приказ исполнили. Я фактически отдыхал после напряжённого боя, наблюдая со стороны. В ответ на наше приближение ничего не вылетало. Совершенно целая станция не реагировала. Зато раскуроченный эсминец ожил и медленно скорректировал положение остатками маневровых, почему-то решив, что Небосвод — приоритетная цель.

Фиолетовые пульсы лазера рассекли пространство. Телеметрия также докладывала о попаданиях кинетикой.

— Анна, что там?

— Дорогой, если хочешь быть капитаном эсминца, то вылезай из истребителя! Не волнуйся, все щиты во фронтальном режиме, двухпоточник готов. Нагрузка очень высокая, но держимся. Ох, стянуть бы там такую…

Эсминец выпустил свой тяжёлый плазменный снаряд, который растёкся по возникшему в последнее мгновение барьеру. Они работали в ином режиме — жрали огромное количество энергии с низким КПД и моментально перегревались. Зато быстро включались и принимали сильные удары.

К счастью, у древней махины явно возникли проблемы с мощность энергосети. Сначала частота ударов была столь высокой, что Небосвод фактически загнали в оборону. Но потом скорострельность упала: конденсаторы опустели, а выдачи реакторов не хватало.

— Анна, ты смогла дешифровать опознавание? — уточнил я.

— Не дешифровать, это невозможно для нас сейчас. Но, кажется, они заявляют о принадлежности к силам Старших. Тех, что были живыми, а не разумными машинами.

Ага, примерно такая идея уже мелькала. Я вызвал напрямую Вавилова, пользуясь правом командира Горизонта.

— Адмирал, прошу на всякий случай усилить всестороннее наблюдение за границами системы и звездой, а также по возможности провести изучение близлежащих систем.

— Причина? — с интересом отозвался Вавилов.

— Исходя из нашего анализа, эти корабли принадлежат тем Старшим, что были живой расой, а не оцифрованными личностями. Хотя, вероятно, к этому моменту последних уже отключили вирусом. Эту догадку доказывает и то, что дроны явно считают Небосвод приоритетной целью. Нас атаковал более мощный фрегат. Да и в целом бой москитки смещался именно к нам. Думаю, это из-за некоторых модулей Старших, наличие которых могли опознать. То есть Янтарь для них просто неизвестный чужак, тогда как мы — противник со следами их технологий. По нашим данным, обычно такой приоритизации не наблюдается.

Адмирал ответил не сразу, ситуацию он понял.

— Очевидно, этот объект был атакован, но оборона станции выстояла. Тяжёлые корабли с уцелевшими РСТ покинули скомпрометированную позицию, оставив лишь немного дронов, чтобы сбивать разведчиков. Вероятно, остатки тяжёлого флота где-то рядом.

— Да, но не только. Они могли заминировать станцию на случай возможного захвата. Кроме того, если базовый интеллект не оказался заражён: то есть не были переписаны его директивы, то гораздо легче будет его захватить и взломать методами Кирин. Кстати, может раскроете её обозначение на найденной вами карте?

Вавилов снова задумался, я же пока наблюдал за перестрелкой. Щиты полудохлого эсминца сдали, и флот перешёл в снайперский режим, стараясь пробить броню у основания турелей. И, конечно, минировать свои объекты вроде бы не особенно в стиле Старших. С другой стороны, мы всё ещё знаем о них очень мало — лучше перебдеть.

— Верное наблюдение, доктор Шард. Предположительный перевод названия места «Последняя Цитадель».

Я ещё раз окинул взглядом мрачную станцию. Интерфейс постоянно держал на ней фокус приближения. Чёрно-синюю громаду было отлично видно на фоне светло-коричневого газового гиганта.

— Совершенно не тянет на оплот обороны. Даже как-то мелко на фоне той планеты с верфью, которую откопали Кирин.

— Не будем спешить с выводами. Горизонт будет участвовать в абордаже?

— По ситуации. Мы можем повторить фокус с буксиром обезвреженных кораблей для обмана идентификации свой-чужой. Но совершенно неясно, насколько много на станции дроидов.

Мне откровенно не нравилось растущее число нестыковок. Вскоре эсминец Старших потерял способность отстреливаться и корабли продолжили сближение. Удивительно, но станция оказалась практически гражданским объектом. Только немного точечной обороны.

Прежде чем лезть к ней, сначала весь наш флот перелетел к звезде, на случай если появление тяжёлых кораблей там повлечёт дополнительную реакцию. Её не последовало, хотя мы обнаружили ещё немного дронов со сдохшими РСТ. Наверное, москиты где-то заправлялись, раз уж поймали нашего разведчика, ведь держать РСТ активным столько времени не могли. Но когда их потревожили, должны были перейти в режим полной готовности абсолютно все.

Там же, около звезды, нашли и обломки малого человеческого корабля. Интересно, что бы сейчас сказал Максим? Сканировщику тоже нравилось искать в космосе необычные места. Но кто знает, сколько ещё в Млечном Пути звёзд, около которых дежурят машины, выполняющие бессмысленный приказ сбивать всех неопознанных.

Чтобы не оставлять под боком дронов, их всех методично обезвредили, а после разделились и облетели систему. Нашлась каменистая планета со следами крайне агрессивной горной добычи — огромные кратеры и буквально разрезанные горные массивы виднелись из космоса невооружённым взглядом.

— Если они добывали полезные ископаемые, значит имели производственные комплексы… — заключил очевидное Ян. — Анна, а есть у Старших что-то вроде наших автономных застройщиков?

Он припомнил прыгающие станции. Причём не те, что везут людей и оборудование для подготовки места и сборки конструкций. Есть особый тип, который несёт в себе перерабатывающие комплексы, литейные и химические производства. Само собой, они не всесильны и производят только простые компоненты. Однако такой мобильный завод позволяет произвести все тяжёлые конструкции из местных материалов, минуя подготовительный этап строительства стационарных фабрик. Стальные конструкции, композиты, даже проводку и трубопроводы делают на месте, минимизировав внешние поставки.

Анна вздохнула, в голосе слышалась некая мечтательность, предвкушение открытий.

— Мы всё ещё знаем очень мало. Наверняка были. Но всё же Старшим далеко до технологий, описанных нашими фантастами. У них нет нанитных сборщиков, способных на коленке собрать из чистого ресурса плазменную пушку. Неужели тут был дрейфующий промышленный флот? И они не могли уволочь эту станцию?

— Эрик, я пойду с вами в первых рядах! — заявила Аура. — Это не обсуждается!

Не стал с ней спорить: хочет рисковать — кто я такой, чтобы её останавливать? Да и незачем мне вставать на пути её тяги к неизведанному.

Вскоре мы закончили проверку системы, не найдя ничего опасного, и Эйнштейн приблизился к станции. Само собой, сразу развернулся носом к пустоте, чтобы при опасности не тратить время.

Операция затягивалась, пилоты устали. Зато толпа десантников, которых АКсИ прихватила с собой, уже заждалась. Впрочем, с разведывательной группой мы не пошли. Я Ауре пообещал в первых рядах, а это не обязательно самый авангард. Схема сближения уже была отработана: буксир аж Б класса приволок целый корвет, на который залезли и оперативно перерубили питание РСТ. Само собой, у всех пришедших сюда имелась специальная подготовка, и помощи учёных не требовалось.

К этому корвету прикрепились микробуксиры класса К и несколько малых ДК. Подлетели без проблем и первым делом выбросили наружу дронов с лазерами, которые подпиливали основания торчавших турелей. Правда, те оживали и сбивали железок, но дальше агрессия не шла. Турели по корабельным меркам мелкие, однако посылать одну из Искр пока опасались.

— Говорит первая штурмовая группа, мы вырезали створки шлюза. Входим внутрь.

А вот и первая волна десанта, подлетевшая сразу к центральной ромбовидной структуре. Это не штурм дредноута, который прёт к флоту — торопиться некуда. Поэтому действовали аккуратно.

«Последняя Цитадель», верно? У меня намечалась догадка. Наверняка у Анны тоже, но пока мы держали их при себе.

Глава 12. Технологическая жемчужина

Увы, у меня не было доступа к камерам десантников, однако я слушал их оперативные отчёты. Группа подлетела к шлюзу, расположенному между лучами, судя по всему, предназначенными для внешней стыковки небольших транспортов. Всё время приходилось напоминать самому себе, что дверные створки четыре метра в высоту — это не стыковочный порт кораблей класса К, а именно «пассажирский» шлюз.

— Противников не обнаружено. Расширяем проход и устанавливаем тяжёлое оружие.

Десантники использовали стационарные турели с питанием от ДК, прикрепившегося на корпусе около шлюза. Через несколько минут ситуация немного изменилась.

— Обнаружено движение, приближаются дроиды инженерного типа — бабочки! Использовать дуговые гранаты!

Ага, на них напали мелкие летающие дроны — два кольцевых гравидвижка с дополнительными ускорителями и корпус с мелкой пушкой или даже взрывчаткой. Понятное дело, послали далеко не всех, и при угрозе их жизням десантники отступят. Но до того момента они могут перемалывать силы обороны прямо около входа. Могли бы вообще использовать «манок» из передатчика опознавания ксеносов, но мы не знаем, как отреагирует станция.

По крайней мере, она не заминирована. Сложно было бы что-то сделать в таком случае.

— Все пришедшие дроиды уничтожены. Странно, сопротивление совсем незначительное: большая часть была небоевыми моделями. Запускаем разведывательных дронов.

Ещё немного ожидания — небольшие аппараты исследовали всё пространство, пока не утыкались в закрытые переборки.

— Противников не обнаружено, оборонительных турелей нет.

— Задействуем дополнительные силы, — решил Вавилов. — Первостепенная задача — найти центр управления и аккуратно отключить управляющий интеллект.

— Мы участвуем! — заявила Анна.

— Хорошо, вам будет выделено дополнительное сопровождение. Другой научный персонал пока не будет задействован.

Ну да, сопровождение, чтобы следить. Чернов уже намекнул — Вавилов не в курсе, и для него мы чужаки. Причём с огромным багажом знаний и удивительно большим числом древних модулей.

В общем, мы вернулись на Небосвод. Марси и Николая оставил следить за кораблём. Зато взял Арни и рвущегося в бой Руслана.

Анна отказалась лезть в ту махину сверхтяжёлого штурмового скафандра, уступив право Яну. Второй-то остался на Горизонте. Я же влез в чёрный штурмовой скаф с дополнительными лазерами и усиленными прыжковым модулем. Не слишком тяжёлый, чтобы быть недвижимой мишенью: броня из лёгких композитов. Но если что, выдержит пару попаданий больших пушек. В руки взял лазер Старших, чтобы точными ударами выбивать уязвимые места.

— А может, скаф ксеноса? — спросил Юра.

— Валяй. Только это всё равно что, будучи сексуальной девушкой, голышом зайти в душ к заключённым на тюремной станции.

Старый приятель присвистнул.

— Настолько агрессивно реагируют?

— Спрашиваешь! Фигурально, дроидам красная пелена застилает глаза: даже бросают стандартные зоны обороны! Хотя это если подать сигнал маяка. Так, Ганс, подкинешь нас и будешь ждать.

Он вздохнул, но не стал спорить. Нашлись любители пострелять.

Вскоре мы оказались около вскрытых дверей. Вокруг висели ДК, от которых шли толстые кабели — их силовые установки питали стационарные щиты и тяжёлые турели.

Сюда же подлетел «Никс» — микрокорабль класса К, принадлежащий корпусу «Рух». То есть команде Кейна. Хотя внешне он был похож на обычный тяжёлый орбитальный флаер — кирпич со срезанными углами и скошенным носом. Разве что двигатели по бокам больше обычного.

И вот из-за отъехавшей боковой двери показалось серо-оранжевое чудовище. По размеру крупнее моего штурмового, но несколько меньше сверхтяжёлого Яна. Особую модель ярко выделял огромный наспинный модуль с торчавшими из-за плеч соплами и даже небольшими воздушными стабилизаторами. Нечто похожее у оставшихся на ремонте Шани. Однако у тех дроидов просто мощные прыжковые двигатели.

— Кейн, ты не говорил, что у тебя есть вингер! А на черта ты его сюда взял?

Система опознавания передавала, кто сейчас внутри. Очень специфичный скафандр, обычно используемый при планетарном штурме. В нём встроен гравидвижок достаточного уровня для непрерывного полёта. Правда, штука эта массивная и смещает центр тяжести вверх и назад за спину настолько, что без противовеса солдаты нередко ходят, слегка наклонившись вперёд. При этом в тесных пространствах коридоров обычных кораблей полётный модуль ничего не даст.

— Потому что у него самый мощный экзоскелет, — теперь он поднял с пола колоссально здоровую рельсовую винтовку. Магнетар или наши стрелковые комплексы на её фоне вообще не покажутся большими. Метра два длиной, очень массивный корпус. Само собой, работает от крупных энергоячеек.

Кейн на импульсе движков перепрыгнул из «Никса» сразу к нам в шлюз.

— Мы идём уничтожать дроидов старших, а не отстреливать танки.

— Зато одного выстрела точно хватит! — заявил он таким тоном, что его любовь к большим пушкам стала для меня очевидным фактом. — Оз, не скучай!

— Он не пойдёт? — уточнил я.

— Ему Света запрещает, — Кейн хохотнул. — Ой, на правду не обижаются! К-хм, ладно, давай, идти надо.

Наёмник окинул взглядом нашу компашку. Дроидов с собой мы не брали, но выглядели внушительно. Особенно он оценил гиганта Яна и пушки в руках у многих из нас.

— Слушайте… вы где их достали? И… сколько стоят?

А ведь мы далеко не все взяли оружие Старших!

— Раскопали по ходу дела. Ладно, держись за спинами, чтобы не сломали эту дуру.

— Это Нексус К-401? — спросил Руслан. Кто бы сомневался, опознал визуально.

— О да! Хоть кто-то узнал сразу! — хмыкнул Кейн. — Двести кило чистой мощи! Делают лучшие рельсы в Альянсе!

— Пушке-то лет шестьдесят, — заметил Руслан. — Современные процентов на тридцать легче.

— Но их попробуй достать! Кстати, я её модернизировал. Смотри…

Они стали болтать о пушках, пришлось попросить уйти на отдельный канал. Группа собралась, и мы выдвинулись в предполагаемом направлении к центру управления. Должен же он быть где-то в недрах.

Гравитация действовала — стандартные для Старших восемьдесят два процента от земной. Это особенно удобно в том плане, что за нами летели гравиплатформы с запасом тяжёлого оружия, резаками и ретрансляторами радиосвязи.

Дроиды и десантники в белых штурмовых скафах топали рядом.

— Навевает прямо не лучшие воспоминания, — проворчал я. — Как когда дредноут штурмовали. Интересно, как дела у Шерифа?

— Должен всё ещё сидеть на станции, — ответила Дарья. — И двух с половиной недель не прошло. Может быть, всё ещё празднуют успешный рейд! Движение!

Переборка перед нами открылась, за ней показалась группа дроидов. Сверкнули лазерные лучи, полетели плазменные снаряды. Ходули с пушкой на спине снесло моментально. Одного гуманоидного пробило насквозь, а затем и стену вдали…

Дроидов хватило секунд на десять. Я повернулся к вингеру вместе с половиной группы.

— Кейн, а давай-ка ты положишь куда-нибудь эту дуру. Ты так скорее станцию поломаешь.

— Мистер Эрнер, вы используете избыточно мощное оружие, — подтвердил один из десантников с позывным «Викинг».

Тот вздохнул, но всё же убрал его на гравиплатформу и принял запасное оружие.

Мы двинулись к закрывшейся переборке. Сразу резать не стали: Анна подключилась к консоли при помощи массивного устройства с кучей проводов и долгое время копалась. Солдаты уже начали настаивать просто распилить дверь, но она наконец отодвинулась.

— Так лучше: смотрите, какой толщины эта переборка! Сколько вы её резать будете? Лучше сломаем приводы, берите резаки!

И опять золотце строит десантников. Тем не менее в этот раз они подчинились.

Станция оказалась почти пустой. Мы методично перемалывали дроидов, а порой просто ходили по пустым пространствам. Развилок было мало, большая часть дверей вела в помещения с массивным оборудованием. Иногда — в комнаты для стоянки дронов или склады. И это были самые целые помещения Старших, что я видел.

Чёрные стены с синими прожилками уже особо не давили, но возникло странное ощущение. Мы как будто на недоделанном уровне симулятора. Дизайнеры проложили коридоры, не добавив деталей, фактуры и разбросанных всюду предметов — просто одинаковые исполинские коридоры.

Впрочем, вскоре мы вышли к массивной установке, вдоль которой дрон полетел без помех, описав многокилометровый круг. Неровная стена со множеством выпирающих модулей и внешних подключений возвышалась на две сотни метров. Тепловые датчики показывали неравномерный нагрев и фиксировали пробивающиеся магнитные поля.

Анна нервно выдохнула, голос сквозил восхищением.

— Это охренительно большой термоядерный реактор кольцевой конструкции.

— Как он за такой период не исчерпал топливо? — спросил Викинг.

— Значит, есть дроны, летающие к газовому гиганту и извлекающие водород. К нам они не вылетели, поскольку не подключены к системе обороны. И, полагаю, реактор сейчас на холостом ходу. Маш, что думаешь?

Имя Аура прижилось. Да и зеленоволосая охотно на него отзывалась и не возражала. Но при чужих мы всё же пользовались вполне обычным настоящим.

— Не могу определить тип станции. Генератор их топлива? Тогда почему его не взяли с собой при эвакуации? С технологиями Старших установить здесь двигатели и РСТ было плёвым делом. Что за внешние модули вокруг? Скорее, станции требуется бездна энергии, а ограничения на размер не было. Нет смысла снабжать стационарную систему более дорогим топливом для компактных реакторов. Думаю… если генератор здесь, нам либо выше, либо ниже. Очень вряд ли центр управления дальше.

Мы нашли пандус, ведущий наверх — бродили там около часа. Кейн устал — включил левитатор и курсировал под потолком. Мы поднимались на гравиплатформах. Их даже пришлось отправить на подзарядку, пока мы исследовали уровень выше.

Не угадали: мы наткнулись на ещё один такой же реактор. Разве что поменьше радиусом и отключённый. Искомое нашла группа, ушедшая далеко вниз, мимо третьего гигареактора, который легко бы запитал дредноут.

Мы туда чуть ли не бежали: пришлось спуститься вниз аж на полтора километра. Наконец перед нами предстала комната с множеством компьютерных блоков и пьедесталом с управляющим интеллектом. Стены помещения буквально состояли из чего-то явно компьютерного толка. От пола до потолка поднималось аж восемь колонн, тоже состоявших из мигающих лампочек и защитных кожухов явно ценного оборудования.

— Отлично! Отойдите, я отключу интеллект! — Анна оттеснила всех. — Вавилов, скажи своим людям, чтобы дали пройти!

Адмирал ответил на вызов.

— Миссис Шард, дальше справятся наши люди. Скоро к вам прибудет группа наших учёных.

— Пф-ф, не доверяет нам, — проворчала Дарья. — А я думала, что мы доверяем друг другу.

— Он делит личные и деловые отношения, — вздохнул я, похлопав по плечу Анну. — И подпускать к управляющему интеллекту не будет. Одно дело, какие-то исследования железок, другое — ключевая часть подобной штуки.

Кейн всё осматривался и порывался взлететь, но ему запретили совершать резкие движения. И вообще попросили большую часть народа выйти в коридор. Впрочем, тут была консоль. Правда, пока заблокированная.

Через десять минут к нам на гравиплатформе прилетела группа учёных, в том числе профессор Сильвер, Харвиц и Тимур. Мелкая долго копалась, но в итоге отключила ядро интеллекта — блок размером с большой кулак. Вставила его в принесённое устройство и подключилась к нему проводом.

— Консоль переключила режим! Анна! — воскликнула Аура, обогнув десантников. — Этот символ означает «автономный режим работы»!

На огромных экранах, смотреть на которые приходилось задрав голову, начали появляться хитрые плетёные символы. Учёные как раз притащили с собой лесенки, чтобы добраться до немногочисленных кнопок и сенсорных интерфейсов.

Мы ждали минут десять, прежде чем Мира Сильвер снова пошевелилась.

— Это займёт много времени, но интеллект отзывается. Перевезём его в лабораторию.

— Так для чего эта станция? — спросил я. — И тебе не требуется помощь тех, у кого нейросети образца Кирин? Они заточены на работу с такими штуками в режиме ускорения.

— У нас есть необходимые специалисты. Впрочем, само собой, мы позовём Анну при необходимости. А назначение… пока сложно сказать. Но мы получаем список модулей…

— Переводчики немного ошиблись. Это не «Последняя Цитадель», — заключила Анна. — Это «Путь к Последней Цитадели». Такая технология кое-где упоминалась. Это генератор червоточины.

Я присвистнул — крутую штуку мы нашли.

— Миссис Шард, это нечто вроде врат ассоциации? — спросил один из учёных.

— Нет, не совсем, — Анна цокнула и начала ходить туда-сюда. — Как бы сказать. Это не та теоретическая червоточина, которая складывает две точки пространства. Он создаёт тоннель через подпространство, но как бы… через нижние слои. Мы летаем на самой границе с нормальным космосом, врата прокладывают через те же слои. А эта штука создаёт эффект Коха-Петермана!

Голос становился всё возбуждённей.

— Какой эффект? — спросила Сильвер. Аура вовсе попыталась остановить блуждания Анны и её прямо в скафе обняли.

— Так назвали то, что произошло с Эриком и остальным флотом при проходе через нестабильные врата!

— «Эффект Шарда» звучало бы лучше, — заметила Дарья.

— Согласна. Но Эрик тогда копался в инопланетных кишках, а я упустила момент! — засмеялась Анна. — Полёты на экстремально дальние дистанции — десяток тысяч световых лет за раз! Прицельно, создав точку выхода на том конце! С очень высоким коэффициентом сжатия пространства!

— Мы обязаны получить эту технологию, — сказал Вавилов.

Восторг Анны оборвался так же резко.

— Нет, мы обязаны её уничтожить.

— Что?!

Все, кто не потеряли дар речи, задали этот вопрос. Потом вопросы посыпались наперебой, пока системной командой всех в коммуникационной сети этого канала не заткнул адмирал. Я вывел на визор окно с именами включённых в активный канал. На всех, кроме Анны, Чернова и говорящего Вавилова появился запрет говорить.

— Прекратить балаган. Анна, какого демона вы только что сказали?

— Посмотрите на пространство вокруг станции, неужели не изучали данные? Как давно запускалась эта станция? Сколько столетий прошло? Это моя догадка, но даю девяносто процентов, что она истинна. Каждое использование червоточины приводит к катастрофическим последствиям. Полагаю, в особенности в точке входа. Простите за пафос, но она буквально разрывает реальность, кромсает, проделывая в ней огромную дыру в глубины иного измерения. Я не сомневаюсь, что эта технология — наследие того, что получили от Скользящих.

Повисла пауза, уверен, многие учёные тут были солидарны. У Миры просто иная специальность. Теперь раздался голос Тимура, правда, просто включившего рацию для находящихся рядом, а скаф её ловил автоматически.

— Но… Анна, как мы можем? С такой технологией реально достичь иных галактик. Да сначала звёздных скоплений вблизи Млечного Пути! Их великое множество, но мы просто не можем до них добраться через тысячи световых лет пустоты.

— Это стратегическое оружие, — одновременно с этим заметил Чернов.

— Вы серьёзно?! Пусть лучше гибнет пространство и приходит недовольный Скользящий? Или, мать его, те, на кого «нельзя смотреть»? Это догадка, но…

Её перебил Вавилов.

— Попрошу все наёмные силы покинуть комплекс. Дальнейшей зачисткой займутся наши люди.

— Ты серьёзно? Я не собираюсь тут всё уничтожать, но…

— Миссис Шард, это не в вашей компетенции, — сухим, мрачным голосом ответил адмирал и вовсе ушёл с канала. Видимо, обсуждать находку с офицерским составом и Черновым.

— Неразумно, — цокнул я. К сожалению, меня уже не слышали. — Анна, пошли, мы ничего им не докажем.

Десантники задвигались — пушки, само собой, не наставляли, но расступились, открыв коридор к дверям. Как бы намекали — приказ вы слышали, уверены, что вы не будете делать глупости.

— Придурок, — бросила она раздражённо, тоже включив локальную передачу. — Харвиц, хоть вы ему объясните!

Высокого учёного трудного было не узнать. Он, заложив руки за спину, стоял около Миры.

— Боюсь, это не в нашей компетенции, миссис Шард. Не забывайте, мы — не наёмники, которые решают всё здесь и сейчас. Проведите исследование, приведите доказательную базу, все теории проанализируют. Сейчас важнее то, зачем Старшие использовали подобное, если оно в теории столь опасно?

— Сбежали из галактики? — предположила Аура. — Собрали мигрирующий флот и отправились к одному из звёздных скоплений. С тех пор там и сидят. В некоторых десятки и сотни тысяч звёзд! Полно пространства для жизни! Это же чисто вопрос дальности! Бросили остатки флота машин разваливаться от времени, зная, что они не способны на репликацию.

— Пожалуйста, покиньте помещение, — напомнил Викинг.

Пришлось брать Анну под руку. У меня было чёткое ощущение, что она сейчас на кого-нибудь бросится. Да, нас решили просто прогнать от такого открытия и конвоировали к точке входа.

По пути нам было, что обсудить. Хотя, в сущности, мы перемалывали воду. Кейн забрал свою пушку и, попрощавшись, улетел на «Никсе», а мы загрузились в трюм Скальда. Едва оказались в атмосфере, Анна сняла шлем. Лицо на сто процентов выражало то, что она думает.

Вот Аура была немного расстроена тем, что не удалось ещё поглазеть на станцию и сразу узнать как можно больше. Впрочем, вместе с тем, в глазах горел огонь жажды знаний. Мы сели в ангаре, она ушла к Ронину, чтобы переставить его наружу. Те, кто гонял по космосу, тоже вернулись в ангары. Люди устали и вместе с тем уже получили новости.

— Там улетело два разведчика большой дальности, — сообщила с мостика Вероника. — Из тех, на которых можно долго летать. Но одна из моделей странная, думаю, беспилотный.

— Послали назад просьбу прислать ещё больше людей и кораблей: находка оказалось ещё важнее, чем они думали. Причём не пожалели для верности отправить двух курьеров, — я задумчиво цокнул. — Пока уединюсь, нужно пообщаться со своим вторым «я».

— Анна ночью перестала удовлетворять?.. плохая шутка, прости, — Ян поднял руки, когда я на него посмотрел.

— Или он всё же клонировал себя на Иштаре, — тихо шепнула Марси, наклонившись к его уху.

Им лишь бы шутить. Впрочем, я такой же. Но пока что уединился в каюте, Анна прибежала за мной. Написал Чернову невинный вопрос о том, что он думает о ситуации. Тот в ответ вышел на связь прямо со своего мостика.

— Шард, поймите нас правильно, но теперь миссия приобретает значимость иного уровня. Раньше мы думали, что летим к разрушенной верфи, последнему оплоту их цивилизации. Очень важно, но не слишком уникально.

— Хотите устроить катастрофу? Наплевать на слова Скользящего? Пнуть дракона под зад и посмотреть, что произойдёт? Боже, нельзя быть настолько… — Анна прервалась, когда я положил руку на её плечо.

— Сдерживайся, ещё ничего не произошло, — попросил я. — Вдох-выдох.

— А ты не веди себя так спокойно! Смотрел бы с тем же безразличным видом, как кто-то стучит кувалдой по плазменной торпеде?!

— Анна! — пришлось повысить голос. Она дёрнулась и опустила голову.

— Прости, надо успокоиться, и правда, — она покинула каюту. Я с извиняющимся лицом посмотрел на Чернова, сделавшего вид, что ничего не произошло.

— Капитан, Анна лишь боится неосторожных поступков. В любом случае, мы готовы оказать помощь в тех исследованиях, к которым нас допустят. И, знаете, если будете запускать эту штуку, мы ни в коем случае не останемся в секторе даже под угрозой разрыва договора.

Чернов согласился с моим требованием. Я нашёл Анну, нервно поедающую мороженное прямо из пластикового контейнера. Обнял и погладил по голове. Она успокоилась и извинилась за своё поведение.

— Недель через пять тут будет не протолкнуться, — заметил Ян. — Знаете, зато быстрее освободимся. Оплата фиксированная, для нас это выгодно.

— Надо хотя бы заняться сбитыми кораблями, — проворчала Анна. — И нет, не думаю, что Старшие смогли сбежать в звёздное скопление около галактики. Они бы уже отстроились и вернулись…

Аура не согласилась.

— Это догадки, не имеющие под собой фактов. Нужно узнать, что произошло в момент перехода! Выяснить, куда он вёл!

Экспедиция окончательно перестала быть скучной.

***

[Полевая научная станция в коридорах «Генератора червоточин»]

Охраны на станции оказалось удивительно мало и с отключением интеллекта разведку прекратили, чтобы не доламывать ценных дроидов. Методы захвата Кирин переняли, а значит вскоре они перестанут представлять опасность. Тем более оставшиеся находились в своих секторах.

Общие планы также уже получили прямо из системы, которая без главного управляющего интеллекта превратилась в набор автономных модулей. Внутри основной ромбовидной структуры значительную часть пространства занимали три уровня громадных кольцевых реакторов. К тому же, как оказалось, каждый из них буквально имел четыре слоя — внутри большого реактора стоял ещё один поменьше радиусом. Приблизительная суммарная мощность поражала: подобная электростанция могла бы полностью обеспечить энергией густонаселённый платиновый мир! Причём расположенный далеко от звезды — холодный.

Остальное пространство занимали в основном топливные баки и конденсаторы. В нижней части расположились доки и управляющие системы. Тут и там имелись вспомогательные склады. Нашёлся даже уцелевший генератор особого топлива Старших на основе антиматерии.

Окружавшие пирамиду треугольные башни и верхняя часть целиком были отданы непосредственно под ключевое оборудование.

Для учёных оперативно развернули жилой модуль со всем необходимым для длительного нахождения на станции. В отдельной секции сразу разместился специалист, который готовился к задаче подчинения интеллекта по методам Кирин.

— Профессор Марцинкевич, стало ли что-то известно об улетевших отсюда? — спросил Харвиц, изучающий общий данные.

Пожилая женщина, говорившая с коллегами ксенолингвистами, недовольно посмотрела на научного руководителя экспедиции.

— Джаред, дело пойдёт НАМНОГО быстрее, если вы перестанете нас отвлекать. И не торопите события. Пусть за прошедшие месяцы мы колоссально продвинулись в дешифровке языка Старших, но это всё ещё трудная задача. Но мы кое-что выяснили, две ближайшие даты — тревога и «активация». Они произошли почти за наш год до «Послания потомкам».

Так назвали сообщение, которое целиком перевёл Скользящий.

— Анна права, — добавила Мира, сидевшая за ноутбуком у небольшого столика. Голопроекторы создали вокруг неё стены голограмм. Одним глазом она наблюдала за ходом взлома, но по большей части строила гравитационные модели системы. Рыжие волосы после шлема спутались, была заметна усталость из-за активного использования нейрочипа.

— Профессор Сильвер? — Джаред прошёл к ней.

— Мы обнаружили астероиды, идущие курсом медленного падения на газовый гигант. Я построила модель системы. Раньше тут был ещё один спутник.

Она нажала на кнопку — результат симуляции создал анимацию разрушения планеты при неизвестных обстоятельствах.

— Сильвер, вы занимаетесь не тем, что сейчас нужно. К тому же, мы не знаем, что привело к распаду. Например, там могла быть важная база, на который заложили ядерную бомбу.

— Это опасная технология, — повторила девушка, чуть сжавшись под взглядом старика.

— Эти вопросы вне нашей компетенции. Займитесь подготовкой вашего органического ядра интеллекта к взаимодействию с компьютерами.

Профессор вздохнула.

— Мне понадобится помощь Шарда. Созданные структуры быстро начинают деградировать из-за внутренних конфликтов.

— Он просто наёмник. Я бы вообще не подпускал его к таким технологиям.

— Отнюдь. Вы с ним не работали… знаю, что вас заботит получение премии Корриса. Не стоит переживать, никто не станет красть ваши разработки.

Харвиц с явным недовольством посмотрел на Миру. Вопрос систем взаимодействия был важным: то, что сделали Кирин, работало весьма неэффективно и в значительной мере полагалось на понимание родных протоколов взаимодействия Старших и настройку на определённый интерфейс. Требовалось же найти универсальный ключ.

В разговор вмешался Чернов, наблюдавший за работой издалека. Он включил внутренние динамики.

— Профессор Сильвер может с сопровождением взойти на борт Небосвода. Уверен, они предоставят вычислительные мощности для моделирования. Это не та система, для изучения которой необходима высшая секретность. Харвиц, напоминаю о необходимости непрерывно следить за термоядерным реактором. Древние машины порой взрываются при включении, а наше прибытие могло нарушить устоявшийся баланс.

От напоминания учёные ненадолго вздрогнули и, все как один, посмотрели на соответствующую консоль. Станция оставалось стабильной, но забывать о безопасности нельзя. Первым пунктом в длинном списке работы стояла проверка состояния систем.

Глава 13. Проект «Грань»

— Золотце, знаешь, я понял, почему нам позволили утащить немного трофеев.

Я наблюдал за тем, как фиолетовый лазер Бессмертного переключился в маломощный постоянный режим и медленно режет корпус фрегата. Я же стоял у дыры в броне, из которой только вылез. Удивительно как незаметно минула целая неделя. Вопросов и задач накопилось столько, что только вчера руки дошли до фрегатов. И лишь сегодня смогли приступить к демонтажу самого интересного.

— Неужели не за наши честные, красивые и добрые глаза? — хихикнула она. — То есть за то, что мы помогаем их научным сотрудникам и можем перестать это делать!

— Да это всё мелочи. Всё дело в тебе, — добавил я в голос сарказма. — Смотри, мы рассказали Чернову и Вавилову про твои выходки, включая Бету Собека и другие скандалы. И они кое-что поняли: если ты скучаешь, то это плохо совместимо с понятиями безопасности экспедиции… да и флота в целом. Это как у рядовых: чем бы солдат не занимался, лишь бы задолбался. Иначе от безделья они начнут творить такую хрень, что только хватайся за голову.

Анна заливисто засмеялась.

— А мне нравится твоя теория! Был опыт?

— Увы, не личный. Наблюдал на авианосце Фернандеса во время долгой стоянки, как новобранцам выдали маленькие кисточки и послали исправлять стёршуюся разметку на палубе ангара.

Раздалось ещё несколько смешков. Анна с трудом вернулась к делам.

— Почти отрезали сегмент! Ян, Кейн, Света, аккуратно убирайте лишнее и корректируйте!

Два здоровенных боевых скафа и один инженерный со сверхмощным экзоскелетом аккуратно подошли, чтобы помочь вытащить уже вторую плазменную пушку вместе с отключёнными ранее коммуникациями.

Я же нырнул обратно в пролом, оказавшись в просторных коридорах тяжёлого фрегата. Точнее это для меня они были таковыми, а вот Старшим тут было крайне тесно. Повезло нам с телами, гораздо более удобными для космоса. Вымершей расе приходилось очень многое перекладывать на дроидов. Их корабли М класса вовсе сплошь беспилотные. А наш тип С, если и имел кабину пилота, то она скорее походила на наши истребители.

Интеллект корабля отключили, элементы питания извлекли. Но целиком он был совершенно никому не нужен. Тот, что нёс деструкторы, мы обезвредили аккуратно и его исследовали, обычный же планировали просто разобрать на представляющие ценность модули.

Эти плазменные пушки будут отлично смотреться в качестве дополнительного оружия ближнего боя для Шиитаке. Только нужно собрать побольше специальных боеприпасов. Благо, с газом для пушек всё намного проще: его можно произвести.

— Оружие закреплено в контейнере, — отчиталась Света. — Устала. Кейн, сколько мы уже носимся по миссиям?

— Устроим себе нормальный отдых! Есть пожелания? — спросил Кейн.

— Пляж, солнце и морской бриз золотого мира!

— Это можно! А пока могу предложить пару мешков кварцевого песка с ближайшего камня, солнечную лампу и вентилятор с освежителем.

Раздались смешки, голос самой Светы стал ехидным.

— Хочешь я тебя удивлю, житель космоса?

— А давай!

— Я ещё не видела ни одного освежителя, который действительно пах бы как море. А то, что ты считал «цветами вишни», скорее напоминает помесь манго и какой-то инопланетной дряни.

— А почему раньше не сказала? — удивился капитан фрегата.

— Не пришлось к слову!

Я тоже усмехнулся, двинувшись к компьютерному центру корабля.

— Всюду ложь больших корпораций… или наплевательство. Кстати, на Небосводе есть вполне реалистичная наблюдательная комната. Правильность запахов оценивали наши, рождённые в пыли и сырости планет!

Мы с ними договорились — за помощь с демонтажем нужного мы им заплатим или найдём что-то полезное. Увы, с ручными пушками оказалось совсем туго. Оружейных старших нигде не было. Даже те корабли, что могли быть пилотируемыми, явно никогда не имели экипажа.

Пролетев по внутренним помещениям, добрался до небольшого «компьютерного» зала. Благодаря Кирин очень далеко продвинулись вопросы гибридизации технологий и использования старых деталей. Мы старались найти элементы для сборки ещё пары силовых мечей, а также применить не только пушки, но и сами турели с системой наведения. Сложная задачка, но они работали быстро и весьма точно.

Про ядра управляющих систем небольших кораблей даже не вспоминали. Мы ещё раньше набрали несколько блоков размером с маленькую гранату: Анне и Дарье было интересно проверить, смогут ли они их взломать.

Наш экипаж лазил по древнему кораблю, вытаскивая то, что может пригодиться и раскладывая по ящикам.

— Кстати, а сможет ли АКсИ приладить деструктор щита? — поинтересовалась Света. — Да и вообще — целый новый тип оружия!

Анна, как всегда, оказалась рада рассказать то, что знает о Старших.

— Подобные попадались и раньше. Принцип работы самого орудия нам вполне понятен, хотя мы пока не можем такое произвести: не хватает нужных материалов. Но и использовать пока не выходит. Это тонкая система, которая должна создать разрушительный резонанс: то есть важен алгоритм настройки оружия. А вот его мы разобрать не можем. Слушай, Эрик, ты думаешь о том же, о чём и я?

— Нет, конечно. Я не нарцисс, чтобы постоянно думать о себе.

— Какой ты вредный! — возмутилась Анна и сделала удивительное — включила личный канал. — Может, пригласим их. Вроде нормальные ребята. Нам нужно больше людей на Шиитаке.

— Давай ещё присмотримся. Мне они тоже нравятся, но Кейн из АКсИ. И нет, болтать лишнего мы ему не…

Фразу оборвало срочное сообщение Нолана, адъютанта Вавилова. В голове пронеслись самые худшие предположения. К счастью, ошибочные.

— Внимание, всему флоту! На Эйнштейне произошёл несчастный случай. Медицинскому персонажу собраться для оказания помощи раненым! Небосвод, нам требуются ваши медицинские капсулы.

Я тут же связался с дежурящими на мостике.

— Ганс, Вероника, предоставьте всю запрошенную помощь и выясните, что там произошло. Мы здесь всё бросаем и возвращаемся.

Снятую пушку переместили пока в трюм Руха. Небосвод должен был охранять позицию, а в грузовые отсеки Бессмертного большой контейнер не помещался. По прилёту изменений не увидели, за исключением Инсигнии, пристыкованной к пассажирскому шлюзу. Это был ближайший путь к медотсеку. На борту у нас установлены четыре медкапсулы: две полнофункциональные продвинутых моделей, две попроще, которые могут помочь с простыми травмами. Сейчас все были заняты. На полу валялись обгоревшие куски скафандров, но стоявшие на ногах были целы.

— София, что случилось? — я увидел знакомую, стоявшую над капсулой. На чёрном скафе виднелись следы крови и непонятная грязь.

— Тимура ранило… ему повезло, — нервно сказала она. — Они проводили какие-то испытания, и лететь от ангара сюда было быстрее. Не знаю, сама только прибыла.

— Экстремальный скачок мощности энергосети, — сказал невысокий длинноносый брюнет с куцей неаккуратной бородкой. Симон, один из помощников Миры.

— А поподробнее?.. Ух ёп…

Я подошёл ко второй продвинутой медкапсуле, на экране над ней значилась информация, полученная о пациенте: Мира Сильвер. Критическое состояние; удалённое управление квалифицированным врачом.

В каком-то смысле, к счастью, в глобальной сводке значилось, что голова не пострадала. И поскольку медиков на борту Небосвода не наблюдалось, значит включился некто с корабля АКсИ. Мы стояли чуть ли не борт к борту, так что проблем с лагом не возникало.

— Мы проводили эксперимент с запуском подчинённых систем корабля класса Б, — Симон вздохнул. — Пытались использовать новый интерфейс.

— Он же сырой! — воскликнул я. — И эти штуки нужно ломать… днями!

— У нас есть планы, — вскинулся учёный. — Мы загрузили корвет в выделенный ангар, извлекли энергоячейки, но пришлось включить внешнее питание. А потом всё заискрило и начало взрываться.

— Я даже знаю, что произошло, идиоты, — в голосе проследовавшей за мной Анны прорезались презрительные нотки. — Вы сломали управляющий интеллект, одновременно случайно сняв ограничители изменения системных настроек. Подключили питание от носителя силовым кабелем и не поставили низкий лимит потребления? Не демонтировали предварительно ВСЕ конденсаторные блоки, даже самые мелкие, зашитые в стенах?

Я положил руку на плечо Анны, и она выдохнула:

— У старших очень хитрые реле систем питания — надёжные и легко перебрасывающие энергию в разных направлениях. А ещё тонна запасных блоков питания и распределённая система накопителей. Плюс на малых кораблях у подсистем меньше автономности. Когда мозги слетели с катушек, там полыхнуло.

— А меры безопасности? — спросил заглянувший в медотсек Ян. Из-за его плеча выглядывали Марси, Юрий и Дарья.

— Учёные их пишут на туалетной бумаге, так им привычнее, как мне иногда кажется, — я покачал головой, припомнив, как себя порой вёл Тимур, да и не только он.

У Симона аж глаз дёрнулся.

— Шард, попрошу без оскорблений. Личное присутствие требовалось для проведения эксперимента… двое наших коллег скончались от удара током. Многие получили ожоги или осколочные ранения.

— А я же предлагала помощь… — бурчала Анна под нос. У меня же пиликнул коммуникатор — прямой вызов…

Над наручем лёгкого скафа появилась голограмма с мрачным лицом. Вообще не тот человек, с кем я за полёт несколько раз выпивал.

— Адмирал Вавилов… — я запнулся на приветствии, чуть не произнеся на автомате глупость, вроде «добрый день». Очень надеюсь, что Мира выживет. Только вслух говорить не буду: Анна и так с подозрением смотрит на неё. Хотя я её считаю просто увлечённой симпатичной девушкой, не более.

— Доктор Шард, вам есть что сказать о произошедшем?

Как он, чтоб его, вовремя. Или он подслушивал через подчинённых? Ретрансляция связи для гостей на борту действует.

— Совершенно нечего. Разве что не понимаю, куда вам торопиться.

— По первичным докладам сбой опытного интерфейса управления мог быть вызван деградацией органического компьютера на основе имитации нейросети.

— Чего? — не выдержал я. На меня хотят повесить? — Там Харвиц, что ли, крайнего ищет? Во-первых, я предупреждал, что нейросеть всё ещё нестабильна.

— Но замечали, что она может быть использована для упрощения переподчинения интеллекта.

— Знаете, прототип новейшего корабля может использоваться для выполнения боевой задачи. Но это ещё не значит, что он выполнит её безупречно. Последние дни все наши вычислительные мощности, включая нейрокомпьютеры, только и делают, что ищут стабильные схемы. Ваши учёные поторопились, не пытайтесь найти виноватого на стороне.

Вавилов какое-то время изучал моё лицо.

— Мы всё проверим. Пока что окажите требующуюся помощь пострадавшим. Временные импланты для профессора Сильвер скоро доставят. Врач сообщает, что транспортировка невозможна.

Адмирал на этом отключился, и я задумчиво цокнул, встретившись взглядом с Дарьей.

— Он нам не слишком доверяет. Явно кто-то приложил руку.

— Пусть тогда сами разбираются, — я цыкнул. — София, а удалось что-то ещё узнать? Не волнуйся, вижу, с ним всё в порядке.

Я не говорил с учёной всё прошедшее время с момента прибытия.

— Я знаю, Эрик… пока понятно мало. Старшие называли этот проект «Грань». И мы уверены, что они больше изучали регион где-то ближе к галактическому ядру, а не звёздные скопления.

— Профессор Марцинкевич! — воскликнул Симон.

— Замолкни, — бросила она, даже не посмотрев на него. — Это не секретная информация, даже не технология. Судя по всему, это была некая отдельная группировка. Что-то вроде фракции политического лидера, которая имела свой план, основанный на уникальной технологии. Вообще, текстов пока очень мало. Мы в основном заняты их извлечением и описью.

Я поблагодарил Софию. Увы, к Небосводу прибыла Энтропия-2. Они хотели забрать своих людей, кто уже получил минимальную помощь, а также привезли набор киберимплантов, заготовленный на случай тяжёлых травм. Меня же попросили отдать оборудование, что Мира с командой перетащила в мой уголок, когда мы работали над той нейросеткой.

То ещё извращение, как по мне, но логичное. Старшие широко пользовались нейроимплантами и нейросетями — завязали на них взаимодействие с управляющими интерфейсами. Чем приделывать компьютеры, вероятно, проще будет создать транслятор через органический интерфейс.

Я позвал пару дроидов, включая Руми, которая всё таскалась в платье. Когда встретил посланных солдат, отдал ей команду исполнить реверанс. Дроид понял, правда, солдаты лишь переглянулись. Ну да пускай.

Помог им транспортировать оборудование. После чего занялся переноской мелких трофеев в склады и к мастерской. В это время все разошлись по своим делам. Анна пошла перекидывать плазменную пушку с Чёрного Ветра на наш склад.

— Капитан, запрос возможности совершить зарядку, — попросила дроид, когда мы перетащили последнюю партию к складу около мастерской, где ещё требовалось снять с деталей лишний металл.

— Что-то ты стала быстро разряжаться. Диагностика батареи.

— Предельная ёмкость аккумуляторов сорок семь процентов.

Я задумчиво цокнул. Когда мы меняли ей акумы? Без понятия: раньше этого не требовалось, хотя задача плёвая.

— Подожди, сейчас принесу новые. Железяки, возврат на точку приписки.

Остальные дроиды побрели к местам, где должны обычно стоять. Я же нашёл спецификацию к Руми и на складе деталей для дроидов взял нужные аккумуляторы — два здоровенных кирпича по пятнадцать кило каждый. Подобные штуки — расходник. Особенно быстро изнашиваются, если их резко разряжают. А наш талисман стала прожорливой с усиленными щитами.

Вернулся к дроиду.

— Снимай платье и повернись… мля…

— Х-хозяин, вы выбрали меня? — с надрывом пропищала дроид.

Следующие несколько минут я тихо ржал, уткнувшись лбом в прохладную стену. Конечно, Анна придумала фразу на приказ снять платье! Вообще не уверен, что боевой дроид его поймёт — сказал, не подумав!

Отдышался и повернулся к дроиду.

— К-хм, Руми, повернись ко мне спиной.

Запрограммировать реакцию на снимание сарафана Анна не догадалась, к счастью. Но я всё равно ощущал себя каким-то извращенцем. По команде Руми открыла бронированные слоты старых акумов, и я по очереди их заменил. После чего вернул платье на место.

— Произведена замена аккумуляторов. Состояние: сто процентов. Текущий заряд: сорок процентов.

— Вот теперь вставай на зарядку, — разрешил я, кинув старые в люк системы утилизации.

Работа продолжалась, я уточнил у Кейна, но он лишь развёл руками. Мол, не знает, почему его старый друг такой нервный. Списал на свалившуюся ответственность.

Мира выкарабкалась: врач занимался ей с перерывами восемь часов. Ещё десять, до следующего утра, она пролежала в режиме поддержки вживления имплантов и удаления шрамов. Она не была аугментом или киборгом — слабый организм сильно пострадал. Утром Анна не смогла выгнать из медотсека только прибывшего главного врача и девушку-десантницу.

Когда их общение затянулось, я стал переживать и подключился к камере. Но сразу же прервал канал: правая часть тела Миры — целиком сталь и полимеры, что оказалось шоком для девушки. Анна её обнимала и что-то говорила. Ничего, в крайнем случае получит новое тело — если выращивать по частям и сшивать окажется труднее, чем просто клонировать. Впрочем, знаю, что для неготовых психологически это очень трудно.

Тут я не помощник. Что интереснее — также прилетел Харвиц и теперь ждал у дверей медотсека, смотря на красную дружелюбную надпись на панели доступа «get out (не входить)». С ним стояли ещё два космодесантника.

— Вы хоть знаете, как это переводиться со старого языка? — спросил он скрипучим голосом.

— Убирайтесь, — кивнул я.

— Шард, проявите немного уважения… — пробасил двухметровый десантник.

— Нет, это перевод. Простите, шутники будут найдены… да и всё, в общем-то. Харвиц, я вот зачем пришёл… а что вы здесь делаете? Если честно, ни разу не видел вас за работой.

Он посмотрел на меня с какой-то смесью презрения и снисходительности, постучав по голове указательным пальцем.

— Я работаю всегда: за обедом, прогуливаясь по коридорам, рассматривая стену или, простите за вульгарность, сидя в туалете. Предпочитаю виртуальные экраны. И для этого у меня наиболее продвинутый нейрочип и даже дополнительные вычислительные модули. А пришёл я, чтобы опросить профессора Сильвер о ситуации.

Не стал предполагать о том, где работается лучше: и так понятно.

— Ну допустим, а зачем телохранители? Неужели адмирал думает, что мы будем вам угрожать?

Я посмотрел на большой белый скаф, тот слегка двинул плечами.

— Приказы не принято обсуждать.

— Он помнит о вашей связи с Торговцем, — проскрипел Харвиц. — Всё равно им нечего делать. Вы можете открыть дверь? Я теряю время.

— Вы же всегда работаете, — хохотнул я. — Могу — да, но не стану. Дайте ей отдохнуть. Она прошлась по грани из-за вашей спешки. Если честно, я бы и сам не хотел после пробуждения первым делом увидеть ваше лицо.

Как же легко его задеть. Вот это взгляд!

— Сто кредов на профессора, — я услышал громкий шепоток из конца коридора и погрозил Руслану и Гансу кулаком.

Хотел задать вопрос, в чём смысл пытаться свалить всё на меня. Однако рассудил, что всё равно не получу ответ. Тут надо действовать иначе — через других людей. И для этого лучше самому вопросов не задавать. Однако едва я отошёл к мастерской, как прозвучала боевая тревога.

— Мостик, доклад! — тут же крикнул я, метнувшись к лифту на нужную палубу.

Через несколько секунд из системы оповещения зазвучал голос Юры.

— Обнаружена варп-глушилка… источник: корвет «Молотоглав».

Чего? Это же вроде ещё одни наёмники. С их капитаном я как-то не нашёл времени пообщаться, но неужели АКсИ случайно взяла сюда предателя?

— Что он делает? — спросил я.

— Стоит на наблюдательной позиции. Активности не проявляет.

— Вашу… млять, проверяйте системы на вирусы! Где там Аура?!

— Подозреваешь её? — уточнил Юрий.

— Нет! Посади её на мостик, пусть следит! И Анну отправь к ней!

От лифта я побежал по прямому коридору как спринтер, оставив горизонтальный транспортёр менее выносливым и быстрым. Не прошло и нескольких минут, как на связь вышел Вавилов.

— Всему флоту, боевая тревога. Связь с сенсорным периметром утрачена, обнаружено приближение неизвестного тяжёлого флота. Первоочередная задача — защита Эйнштейна и Генератора Червоточин.

Он не может определиться, что ли? Как бы, нас мало и на выбор два тяжёлых объекта. Так, нужно выйти на командный канал.

Я вбежал в ангар и остановился. Большая часть людей была дальше. Створки ангара уже открывались, но пока бой не начался.

— Адмирал, Молотоглав взломали?

— Вероятно. Капитан отрицает причастность и докладывает о сбое энергосети.

Сбой энергосети… то есть РСТ у них погас? Или продержался на локальных конденсаторах?

Я посмотрел на прибежавших Марсию, Яна, Дарью, Ганса и Николая. У всех были предельно серьёзные лица, интуиция трубила: «жопа».

Прыгнув внутрь истребителя, сразу же вылетел наружу, смотря на разворачивающиеся турели Небосвода. Щиты ярко светились, переключившись в затратный боевой режим.

С Янтаря и Эйнштейна поднималась москитка. Даже побитая Инсигния-3 вышла на битву. Плохо: если за нами проследили, то враг уверен в победе. Сражения в глубоком космосе — огромный риск. Порой победителей в битве нет. Наконец ситуация изменилась, и решение адмирала удивляло.

— Обнаружено приближение тяжёлого флота, удерживаем позицию. Почему всё ещё активна варп-глушилка? Если на Молотоглаве не способны её отключить, сбить их немедленно любыми средствами.

— Адмирал, мы же вырубили её питание! — раздался голос, источающий смесь паники и возмущения. — Источник у планеты — малый корабль!

Значит, кому-то нужно было лишь продержать глушилку достаточно, чтобы долетел разведчик, зашедший в варпе из тени планеты. И понятно для чего.

— Какой ещё «удерживаем позицию?!» Вавилов, эвакуируйте Эйнштейн и прорывайтесь к хренам отсюда!

— Горизонт, исполняйте приказ, — рыкнул адмирал.

Датчики засекали приближение сигнатур уровнями вплоть до Т4.

***

[Несколькими днями ранее]

Корабль дальней разведки, удостоившийся лишь глобального номерного наименования «Пустотник-42», готовился к очередному прыжку. Он был не самым прыгучим в классе: его предельная дальность составляла шестьдесят два световых года. Зато он гораздо лучше себя вёл на дальних дистанциях, давая экипажу минимум места для жизни.

Требовалось запросить подкрепление — резерв флота на случай неожиданного появления врага. Ситуация была далека от идеальной, но ради такой находки должны послать дополнительные силы.

Впрочем, оба пилота не особенно волновались: в сущности, сообщение мог бы доставить и дрон, но того сбили. Тем не менее и Пустотник прыгал на автопилоте, пока экипаж коротал время. Впереди было почти две недели наедине посреди никому не нужных систем.

Впрочем, с одноместного мостика — практически кокпита истребителя, сейчас открывалась невероятно реалистичная и проработанная картина галактической битвы. Монументальные корабли в готическом стиле — практически летающие храмы бились с живыми кораблями. Причём не как у ксеносов — спроектированными псевдо-организмами, а настоящими монстрами, с щупальцами, глазами и зубастыми ртами. Истребитель маневрировал по огромной битве, наблюдая невероятное зрелище. Увы, вскоре его сбили.

— Ух… не нужно было выбирать хардкор! Эпик! Интересно, где он достал предрелизную версию? Ещё и совместимую с корабельным управлением!

Второй мужчина усмехнулся, занимая место пилота.

— Говорит, хакеры выкрали и ему двоюродный брат подогнал. Так, прыжок сейчас, погоди.

— Да какой прыжок! Звёзд не видел?

— Влетим во вспышку и сгорим! Погоди ты пару минут!

Симуляция свернулась, разведчик ушёл в очередной прыжок. На самом деле красный карлик — ничего интересного. От звезды немного отлетели и, чтобы не жечь топливо, остановились. К тому же, РСТ вне варпа перезаряжается немного быстрее. И тут сенсоры засекли приближение корабля. Правда, система оповещения не озвучила предупреждение: оно лишь скромно мигало на одном из боковых экранов.

Только когда внезапно закрылись двери мостика и замигал красный свет пилоты поняли, что что-то не так. Прилетевший рейдер вывел из строя главный маршевый двигатель. У пилотов сжалось сердце, когда они осознали ситуацию.

— Кто вы такие?! Мы — разведчик АКсИ!

— Знаем. Не сопротивляйтесь и будете жить.

— Как вы нас нашли?

Не показавшийся на видеосвязи собеседник засмеялся.

— Дак сами же на все окрестные системы посылаете сигнал бедствия! А теперь вы расскажете, что нашли и где конкретно. И, возможно, тогда мы любезно довезём вас до Пузыря и выкинем где-нибудь на станции. Разумеется, когда информация перестанет быть актуальной.

Говоривший снова засмеялся. А пилоты всё поняли. Глупо — банальный вирус, который они сами дали кораблю.

Флот, преследовавший экспедицию, шёл медленно. Зная лишь приблизительный курс, они рассеяли все более-менее быстроходные корабли строем в виде стены. Так что соседние по цепочке могли общаться. Звёзд ближе к краю галактики было меньше, а дистанция не так велика.

Разведчики сдались, и командующий тут же получил всю информацию. Теперь предстояло решить, что с ней делать. Все надеялись на аналогичную верфь. Или на иной сверхмощный корабль. Там же оказалось нечто, с одной стороны, крайне интересное. А с другой — устройство могло принести ряд проблем.

Стоило ли ради него показывать своё присутствие? Пропавший курьер — не проблема: аварии случаются даже на новых кораблях.

После жарких споров командование приняло решение всё же идти в атаку. Хотя бы из-за Эйнштейна, набитого бесценным оборудованием и лучшими учёными Пузыря. Там же и Горизонт вместе с командиром, который как минимум владеет технологией нейроинтерфейсов для оборудования ксеносов.

Про захват баз данных Кирин никто не знал. Но хватало и той разработки, чтобы сделать отставного полковника Резонанса интересной целью.

Флот двинулся дальше, собираясь в одной точке и пытаясь найти, есть ли у АКсИ ещё скрытое прикрытие.

И, несмотря на все старания, его действительно обнаружили.