Фронтир. Том IV. Солнечный флот

Глава 1. Почти полный провал

Флаер мы потеряли, благо он успел нанести много урона, и теперь все десантники дружно кто чем мог лупили технику чужой расы. Залп небольшой ракетной установки БМВД окончательно обрушил щиты шагоходов и те заваливались, получая многочисленные повреждения от тяжёлых пушек и рвущихся гранат.

Гораздо хуже дела обстояли с танком, который пока не только держался, но и активно отстреливался. Лазеры, которыми утыкали корпус, палили по людям и начали успешно взрывать гранаты на подлёте. Машина теперь опознавала их как серьёзную угрозу.

— София, взлетай!

Авангард приземлился на шасси, чтобы генерация реактора не расходовалась на полёт, а шла на щиты и тяжёлый импульсник. Она с трудом успела. Машина резко поднялась вверх, прекратив стрелять. Плазменный выстрел пронёсся в считанных сантиметрах от щита и пробил стену сзади.

— Найдите за чем укрыться и ведите непрерывный огонь! Мы почти пробили щит!

Чей-то крик не особо подбодрил людей. Я предпочёл убраться за некий контейнер, а Боря отпрыгнул в сторону, на пределе возможностей используя своё вооружение. Где-то скакала Руми со стрелковым комплексом. Мне дроидов не сгрузили, остальные должны быть на Диком Н.

Серия плазменных вспышек окончательно обрушила щит танка. Дарья стояла на обломках и стреляла из многозарядного гранатомёта. Пушка повернулась к ней и пальнула. Однако она успела вовремя укрыться, щиты скафа выдержали чиркнувшие по ней лазеры.

— В укрытие! — крикнул я и спрятался сам.

Через пару секунд ангар осветило синим заревом — топливная ячейка танка или же его боезапас рванули вскоре после подрыва последних гранат.

Осторожно выглянул из-за укрытия — на месте техники Старших осталась куча оплавленного лома. Канал заполняли стоны и ругань.

— Раненым требуется помощь, — сказала Дарья.

— София, сажай броневик, отвезёшь их на Дикого, — приказал я. — Давид, ты где?

— Мы связаны боем с экипажами кораблей, движемся к вам. Корабль примет раненых. Ещё есть дроиды Старших?

— Пока нет.

— Тогда продолжайте штурм, нужно взять людей.

— Точек доступа к компьютерной сети нет, — сказала Прокси. — Всё уничтожено или отключено.

Я мог только выругаться, открыв на визоре интерфейс боевой группы. Двое погибших и ещё двое ранены. Не тяжело, но бой продолжать не могут. А ещё флаеру движки вынесли — эвакуировать не выйдет.

Бой на время затих. София приняла на борт раненых и убитых, которых помогли загрузить остальные десантники. Анна выбралась наружу, и я открыл личный канал.

— Лучше бы ты не лезла в это.

— Ой, ты же знаешь, я перестрелок не боюсь, а твою спину прикрывать надо. Эта курица наш флаер просрала, нет в неё веры.

— Эрик, выступаем! — напомнила Дарья. — Рейнольдс начал посадку. Кажется, тут что-то интересное. Выдвигаемся, разведчикам искать проходы вниз! Есть идеи, как они это сделали?

Отозвался Боря, немного неловко приземлившийся рядом, левой рукой опёршись и погнув железный стеллаж.

— Полагаю, здесь нашли некую подземную базу старших. Судя по некоторым контейнерам и оборудованию, разведка не врала — тут действительно добывают уран. Скорее всего, древняя станция также занималась этим. Живую технику могли не уничтожать, а… взять на измор, например. Заставить истощить энергоячейки и не позволить перезарядиться. Я видел, что они частично разобраны. А как их прижали, они вставили энергоячейки и спрятались. А после спровоцировали её двигаться сюда.

Всё это он говорил, когда группа начала осторожно продвигаться вниз. Дарья послала двух людей проверить шахты лифта.

— Почему их не вывезли? — спросил один из десантников.

— А зачем? У них, вероятно, есть сокровищница гораздо больше. Плюс ещё вопрос: сколько вывезти успели? Наверняка сюда прислали пару людей исследовать добывающее оборудование Старших. Вот они понемногу копаются. Усилили системы обороны и охрану, но так… без лишних затрат. Достаточно, чтобы случайная шайка преступников обломала зубы.

— Ты шутишь, парень? Шайка, тут и нам досталось!

— Есть шайки на личных крейсерах, сам видел. Но вряд ли бы такие стали атаковать мелкую планетарную базу.

Я согласился с Борей и добавил заметку про ключевой момент.

— Но если технику включили и привели к нам, значит, скорее всего, кто-то шёл впереди. Ищите лестницу вниз.

— Ты не наш командир. Но ты прав, проверять все двери! Осторожно, могут быть ловушки, но поторопимся.

Дарья поравнялась с нами, пропуская штурмовиков вперёд. Её скаф был не таким тяжёлым для удобного пилотирования, мобильности и подвижности. Она на ходу заряжала барабанный магазин гранатомёта запасным набором сорокамиллиметровых цилиндров. Ещё один боец, Руми и Тимур шли сзади.

Вперёд на разведку пустили мелких дронов. Один успел разглядеть заполненное оборудованием помещение, среди которого угадывалась и техника Старших, прежде чем его сбила защитная турель. Картинку получили все в отряде.

— Давид, ты где застрял? — спросила она. — Приём, ты на связи?

— На связи, ведём захват ценных пленных, — отозвался он. Голос сквозил помехами, но по пути мы оставили ретрансляторы. — Тут есть проход к вам, вы должны справиться. Отправляю вперёд дроидов.

— Тц… хорошо, следи за поверхностью, чтобы нам не зашли с тыла.

— Майор, мы нашли лестницу.

Солдат, который первым спустился к п-образному развороту покатого пандуса, нашёл то, что требовалось.

Дарья взглянула на вскрытую силой двустворчатую дверь на ровной площадке между пандусами. Туда пустили ещё одного дрона. Пролёты лестницы вели вверх. Вероятнее всего, к ещё одному выходу сразу наружу. Либо, скорее, к переходному коридору между модулями. Между пролётами также виднелась рельса открытой подъёмной платформы, и спускалась она вниз примерно на пятнадцать-двадцать метров.

— Хм… вряд ли там много людей, если они так себя ведут… — задумчиво сказала Дарья. — И, скорее всего, они сейчас уничтожают все записи. Нужно ускориться.

— Спорим там всё заминировано. Дерьмо идея, — качнул я головой. — Лучше спускаться по этому пандусу, дождавшись Авангард. Как раз дроиды Давида подойдут.

— Не ожидала, что ты такой трусливый.

— Слышь, курица общипанная, не смей такое говорить, — Анна аж дёрнулась.

Дарья уставилась на неё, ничего не сказав: понимала, что не время. Однако, чтоб его. Я может и капитан своего корабля, но в плане иерархии в операции ниже действующих МОГ-овцев.

— Я согласен с Шардом, — встрял Шериф. — Мы и так потеряли четырёх человек и потратили много взрывчатки.

— Мы выдержим. Стоит пойти на штурм быстрее…

Один из десантников перебил Дарью.

— Движение в отсеке ниже. Боевые дроиды… и двое людей.

Дарья только начала что-то отвечать, как неожиданно крикнул Боря.

— Движение сзади! Боевые гравилёты, лансы!

Я выругался и выглянул в проход, в который уже палили следившие за тылом. Надо же парень какую терминологию знает! Нас атаковали тяжёлые боевые гравибайки, внешне похожие на обрубки турнирных рыцарских копий. Выгнутый конус, защищающий более тонкий хвост сзади. Могут быть как пилотируемыми, так и дронами, предназначенными вести наступление во «фронт». Двигатель сзади может разгонять их до приличных скоростей. Правда, манёвренность у них дерьмо: слишком тяжёлые. Зато ни один обычный гравибайк от них не убежит.

Длиной около четырёх метров и почти полтора в самой широкой части. Это грозные боевые машины. И они открыли по нам огонь из множества импульсников — вылетели небольшие гранаты.

— Руми, назад, сюда! — приказал я.

Боря и так отпрыгнул спиной вперёд. Три плазменных выстрела Сверчков явно нагрузили щит машины. Но он сосредоточил всю мощность на передней полусфере. Несколько выпущенных гранат подорвали чьи-то попадания. Но в целом они осыпали коридор и нас самих.

Щиты одного из десантников рухнули, но он успел выскочить к нам. Несколько мест на его скафе светились алым цветом после попаданий лазерами. Подпаленная Руми приземлилась чуть дальше. Мои щиты показывали четырёхпроцентный уровень мощности. У многих даже абордажные силовые щиты мерцали.

Эти штуки сейчас прилетят к нам. А с другой стороны поджимали дроиды.

— Мля, Давид, ты продолбил поверхность!

Насколько же хреново там справился этот кретин!

— Вниз! — крикнула Дарья, швырнув в шахту шоковую гранату.

— Я здесь! — отозвалась София.

По стене напротив прохода ударило несколько пуль и импульсов. Я рискнул выглянуть, увидев, как БМВД из прохода стал обстреливать лансы. Но она же без канонира, и системы самонаведения там нет. То есть управляет за двоих, переведя на себя контроль вооружения. И справляется так себе.

— Улетай, это боевые машины! Они тебя уничтожат!

Я и ещё пара человек успели пальнуть, но вынуждены были спрятаться обратно. Я разглядел, как щит одного ланса не выдержал шквального огня, но он развернулся к БМВД и выпускал свои гранаты в него. К счастью, Софию уговаривать не пришлось: она развернула десантную машину и увела прочь.

— Вниз! — приказала Дарья. — В широком проходе оставаться нельзя! Давид, едрит твою мать!

— Их не засекли! — огрызнулся он. — Продержитесь там. Мы идём.

Дебилы мля… Однако пришлось прыгать вниз в открытую лифтовую шахту. Судя по всему, тут было два просторных подземных яруса. Лестница шла зигзагом. К ней же выходил платформой открытый лифт.

Кто-то хватался за перила лестницы, чтобы не набрать большую скорость. Кто-то замедлил падение у двери снизу манёвровыми и присел около платформы лифта.

— Встретили сопротивление, отбиваемся, — отчитались те двое, что занимались лестницей.

— Поняла, мы входим здесь. Всем уйти с прямой линии видимости и приготовить гранаты. Лейтенант, Тимур, открывайте дверь!

— Нет времени, — крикнул я. План хороший, но долгий. И через двери могут пальнуть. — Тимур, Борис, плазменными пушками примерно в одну область стреляем по центру. Дарья, готовься!

— Хорошо!

Плазменные пушки старших выпустили лазурные сгустки, лёгшие почти идеальным треугольником, проплавив в двери дыру. В которую Дарья тут же разрядила плазменный гранатомёт. Рвануло так, что даже в скафе ощутил вибрации. Дверь изрешетило и раскалило докрасна. По ту сторону действительно многое заминировали. И сейчас нужно было переть напролом!

— Вперёд! — крикнула Дарья. — Кто самый тяжёлый, вышибает двери!

— Руми, на штурм! — приказал я, швырнув в проход дымовую гранату.

Дроид — единственный, кто не отошёл или не присел. На тяге двигателей первый влетел в достаточно тонкие двери, напрочь выбивая створку. За ним понеслись другие космодесантники. И оказались мы… одновременно в просторной закрытой шахте, уходящей дальше, и в руинах Старших.

Так понимаю тут был… подземный ангар. Я даже немного охренел, осознав это. Вышли мы на краю подземного помещения, расположенного под тем самым складом, который, как оказалось, стоял на усиленном балками стальном потолке. Под нашими ногами оказалась чёрная крыша расположенного тут древнего строения.

Под тусклым освещением впереди, во вскрытом ангаре был виден раздолбанный корабль Старших. По размеру небольшой класс С, меньше Банши. Привычный угловатый, ромбовидный дизайн, только на нём почти ничего не светилось синим. Чернели странные постройки, уходящие в серые скалы.

Площадь не сказать, что большая: корвет сюда не влезет. А в целом похоже на стандартную «кратерную» базу, когда вот так закупоривают имеющееся углубление в земле. Может, сюда даже нагнетали атмосферу.

Впрочем, пока рассматривать что-либо времени не было. Нас встречала толпа людей, заминировавших область перед нами. К счастью, действительно не то чтобы очень много. Скорее всего, большая часть была сверху или у «космопорта». Конечно, если так можно назвать каменную площадку с грузовым хабом и парой насосов, в основном предназначенных для принятия жидкостей с кораблей.

Приказ Руми ушёл. Дроид рванул к человеку в тылах. Сам нажал спусковой крючок. Заряд плазмы влетел в человека в лёгком скафе, который сжимал в руках винтовку. Чем меньше у врага будет огневой мощи, тем лучше.

Тут ещё… около тридцати вооружённых людей, сидевших на разной дистанции от единственного входа в эту часть комплекса. Многие явно не бойцы, зато здесь имелась ещё пара боевых дроидов.

Со спины долбануло. То, чего мы и опасались — Лансы переключили гранаты с детонации от удара на дистанционный взрыватель. Не будут же они применять всякое дерьмо! Протиснуться сюда они не могли, но задержись мы в шахте ещё на несколько секунд и получили бы гранаты на головы!

— Анна, держись около меня! — приказал я.

— Всё пучком! — отозвалась она, выпуская очереди игл.

Руми на тяге своих наспинных движков проскочила под огнём толпы к человеку с крупной пушкой. Снайпер отшатывался, попытался перенацелить оружие на дроида. Но Руми влетела в ближний бой. Дальше пусть действует по своему усмотрению. И, надеюсь, эта гнида пришлёт подкрепление! Лансы ведь сейчас прямо сюда прилетят! И дроиды вернутся! Связь пропала из-за глубины и слоёв стали между нами.

Ещё один выстрел плазмой лишает защиты бойца в пехотном скафе. Очередь игл и он падает. Где-то рвутся оставшиеся плазменные гранаты. Я благодаря маневровым уклоняюсь от плазменного выстрела и попытки попасть в меня умной ракетой. С высоты увидел припрятанный за импровизированным укрытием из кучи древнего лома боезапас. Импульс плазмы подрывает всё. Человек отлетает прочь. Скаф выдержал большую часть осколков, но, судя по всему, не может загерметизироваться.

Снова уклонения и теперь уже выстрел в дроида, который палил в пытавшуюся сбежать Дарью. Щиты мигнули, оружие задело совсем немного, но оно перестало работать.

Но по мне бьёт череда импульсов и щиты рушатся. Рывок в сторону и пытаюсь ответить. Очередной плазменный импульс сносит часть корпуса дроида. Гранаты летят в толпу людей, на канале команды и просьбы о помощи. И вот один целится в Анну.

Ещё один выстрел!

Сверчок сработал с задержкой. Дистанция была великовата, но противник не смотрел на меня и это его убило. Мерцавшие щиты лопнули, шлем буквально взорвался. Но снизу пришла очередь и правую ногу пронзила боль. Сволочь, ещё выстрел! Ну же!

Пытаюсь выцелить ещё врага, маневровыми отвернув курс падения к зелёным меткам. Ощущаю уколы игл автоматической аптечки, и сразу становится легче. Меня спасает Руми: дроид скачет как безумный, метко поливая врагов шквальным огнём. Однако по моей броне бьют мелкие пули. Пробить пока не могут — выстрел!

Никакой реакции, индикатор становится оранжевым — сломано!

Немедленно выкинул опасное оружие и сменил его на импульсник. Само собой, метнул его к мёртвому дроиду, около которого спряталось несколько людей в лёгких универсальных скафах. Череда точных выстрелов и бесценное оружие рвануло прямо над их головами. Враги это пережили, но лишились защиты и выскочили из укрытия, через несколько секунд рухнув на землю с прожжёнными дырами в скафах.

Число красных точек стремительно уменьшается, однако по мне бьёт пара крупнокалиберных пуль. Сволочь!

Боль пронзила правую руку и бок. Скаф просигнализировал о пробитиях, и я рухнул на землю. Гермопена вытекала из отсеков под бронёй, стремительно увеличиваясь и закупоривая повреждения.

— Эрик, держись! — крикнула Анна.

Рыкнул себе под нос и поднялся. Девушка прикрыла меня, перезарядив штурмовую винтовку и продолжая беглый огонь.

И тут этот же пулемёт с… одного из дроидов бьёт по ней. Она попыталась отпрыгнуть, но щитов уже не было. Я с ужасом, во всех подробностях благодаря нейроускорителью, наблюдал, как бронебойные пули двенадцатого калибра попадают ей в грудь и живот. А моя правая рука почти не подчинялась, помочь не могу.

И тут в дроида попал сгусток плазмы, а за ним ещё один. И плотный импульсный огонь, уничтоживший пушку и людей с мелкашками, что прятались около дроида. Борис и Шериф разнесли их.

— Анна! — я подскочил к девушке. Гермопена заблокировала отверстия, но успело брызнуть много крови. И она продолжала вытекать в вакуум через щель.

В левой руке мгновенно оказался баллон с гидрогелем, которым я тщательно залил раны. Телеметрия передавала, что Анна жива, пульс есть. Но она без сознания.

— Дроиды!

Я оглянулся назад. Из стены торчала этакая башня, которая спускалась в кратер от современных построек, перекрывших потолок. Не знаю, чем им не угодил лифт, но с покатого пандуса, который здесь выходил в ту же сторону, что и лестница, показалось несколько железяк, ранее поджимавших нас с противоположенной стороны от лансов.

Писец, долбанные ВКС! Сейчас ведь ещё те гравилёты протолкнутся сюда!

Я прикрыл Анну спиной от очереди из автомата инженерного дрона, пущенного вперёд как дешёвое мясо. Щиты едва восстановились, но… быстро схлопнулись, появился значок критической поломки. Остался работать один блок питания, и запас кислорода сократился до десяти минут. Но я столько вряд ли проживу. Внезапно стрельба прекратилась… появились новые зелёные метки, и я оглянулся.

БМВД, не наш, раскидал дронов, влетев в них тараном, из кузова высыпала десантура. Сама машина была в плохом состоянии: главная пушка сломана, пара гравидвижков не работает, передняя часть просто в хлам. За ним показался гравибайк и несколько абордажных летающих боевых дронов.

— Шард, ты с нами?

— Мэтью, скорее сюда! Анна в тяжёлом состоянии. Ей срочно нужна медкапсула!

Он должен был остаться с Романом, чтобы помочь в космическом бою. Но ведь Рейнольдс шёл на посадку.

— Слышали? Подбираем раненых и срочно на Рейнольдса! Бегом-бегом!

Бойцы быстро прикончили дроидов. Я наконец смог осмотреться. Руми замер неподалёку, левая повреждённая рука обвисла. Дроида покрывали боевые шрамы, но он стоял. Вижу Бориса в своей железяке — тоже получил. Лишился одной дополнительной пушки, но цел. Дарья ковыляет — легко ранена. Шериф сам без царапин, но с Прокси на руках. Правой руки нет, на культю густо нанесена гермопена. Одному десантнику без ноги помогают добраться до БМВД.

— Поторопитесь, пульс слабеет! — крикнул я, переводя взгляд на повреждённый скаф Анны.

Мэтью прилетел ко мне на гравибайке и помог её подобрать.

— Я довезу быстрее! Ты сам-то как?

— Нормально! Гони через шахту, там, где лестница короче!

Светлячок умчался по моему указанию. Я левой рукой подобрал импульсник… в первую очередь в порыве найти Давида и пристрелить. Но в итоге просто закрепил на пояс.

Я нервно выдохнул и ещё раз оглядел помещение: кратер, на дне которого был небольшой добывающий комплекс с подземным ангаром Старших накрыли кратерной базой. Потолок в двух местах подпирали стальные колонны. Виднелась парочка полевых вакуумных модулей — контейнеров, даже имеющих все крепления для развёртки в вакууме. Часть убитых, скорее всего, являлась исследователями этой базы. Вряд ли кто-то важный: такие на основной сокровищнице. А здесь явно проходил бой ещё когда-то давно: везде следы от попаданий орудий и взрывов. Опять же, дверь вертикального ангара сломана.

Кроме того, даже сейчас продолжало работать несколько добывающих механизмов, вывозящих из шахт камень и руду. К колонне с пандусом расчистили дорогу. Впрочем, её сейчас перекрывала сломанная автоматизированная колёсная вагонетка. Ушлые корпораты не упустят выгоду. Тут есть люди, база и ценные минералы, так давайте заодно развернём добычу!

Мысли текли немного медленно из-за обезболивающих, но быстро разгонялись. Я повернулся обратно к месту, из которого мы вышли. Раненым помогали, скручивали сдавшихся людей.

Со спирального пандуса в колонне появился и наш Авангард, тоже немного побитый. И сразу полетел ко мне.

— Возьмите пленных. Эрик Шард, нам нужен ваш транспорт для эвакуации.

Я уставился на кого-то из десантников.

— Хорошо, грузитесь.

— Эрик! — София выскочила ко мне. — Почему ему никто не помогает?

— Я в порядке. Ведёшь ты… Что там произошло? Хоть ты расскажи.

Я проковылял в БМВД, таща левую ногу, в которой отказали усилители скафа, и рухнул на месте канонира. Тело кольнуло из-за резкого удара, но я был в целом… в норме. Жить буду. А что с этой железякой?..

Хах… Анна права — левый средний двигатель проклят: снова его вынесли!

— Эрик… как наши?

— Анне… плохо. Что там, расскажи, пожалуйста.

София, видимо, несколько секунд разглядывала мой скаф. Обернулась на салон, в который плотно заталкивали пленных и набивались сами десантники. Руми истуканом застыла за спинкой моего кресла. Всё произошло за несколько минут, но они явно были насыщенными.

— В общем… я повредила один гравилёт, развернулась и полетела. В меня стреляли, но я не могу за двоих пилотировать. Поэтому просто убегала. За мной сначала погнался только один. Щиты пробили, но когда я поднялась выше, а те полетели за мной, Тимур с Банши заметил и открыл по ним огонь. Не попал, они лишь немного поднялись из-за строений. Развернулись и вдоль земли стали облетать комплекс. Рейнольдс приземлялся. К вам на помощь летел тот броневик, и я решила последовать за ним. Те конусообразные гравилёты сначала направились к Дикому… не знаю, что хотели.

— На абордаж взять, захватить и сбежать. Но оценили Рейнольдса, да?

— Наверное, по общему каналу потребовали сдаться, и они подчинись, поняв, что деваться некуда. До того, вероятно, ещё надеялись уничтожить десант и захватить корабль. Или обменять пленных на один из своих кораблей. Но увидели, что все уже под нашим контролем и пленных не предвидится. Надеюсь, Анне успеют помочь. Её серьёзно ранили. Эй, вы, гориллы тупомордые, где были?

— Что ты сказал, рожа наёмная? — вкрадчиво спросил кто-то из десантников.

— Что слышали. Мы множество раз просили подмогу!

— Мы действовали по приказу майора Лайос, беря под контроль космопорт и экипажи кораблей.

— Ну зашибись, чё. Страдали рутиной, пока мы подыхали. Кстати, с вашими коллегами!

— Была отправлена группа через обнаруженный подземный тоннель. Но он вывел на второй ярус, где оказалось множество переборок и несколько турелей.

— Да чего ты этой собаке отчитываешься? — спросил другой голос. — Не его ума дело, как проходит миссия.

— Да неужели? Тогда работа гравикомпенсаторов при стремительном взлёте с планеты тоже не будет делом моего ума. Проверим вас на прочность?

За мной шевельнулись, и я повернулся на уже почти заполненный салон.

— Это угроза? — стоявший за мной шагнул ближе, потянувшись за пушкой, но в его живот упёрся запасной крупнокалиберный пистолет дроида. — Чё?

— Обнаружена угроза владельцу, — пропищал женским голосом дроид.

— Руми, отставить. У вас тридцать секунд, после которых мне будет насрать, как вы отсюда выберетесь.

Дроид вернул пистолет на магнитное крепление. Я немного распалялся, конечно, но ярость во мне кипела неимоверная. Понятно: те, кто «шёл на помощь», застряли. Но ведь Давид в принципе продолбил свою задачу!

— Мы готовы, — буркнул кто-то из десанта. — И только попробуй что-то выкинуть на корабле.

— Будешь мне угрожать, познакомлю с шейкером.

— Чего? — переспросил он. София тем временем подняла Авангард и закрыла заднюю дверь. Кабину начал наполнять воздух.

— Причина, почему малые корабли нельзя брать на абордаж, пока они не обездвижены. Уверен, тебе знаком этот термин. Единственный минус — декор стен портит. Так, молчать…

Я злился, поэтому даже вспомнил главную опасность при захвате малого корабля. Отключаешь гравикомпенсаторы там, где находятся враги, и начинаешь на форсаже газовать и тормозить. Тем не менее подавил раздражение и переключил каналы с ближайших людей на личный.

— Шериф, у тебя как?

— Джин руку потеряла, так что взлом местных систем проводить не в состоянии. Я виноват, не прикрыл. Драки вроде закончились.

— Ничего… вернут ей руку.

— Оборудование для выращивания частей тела может быть разве что на джамперах или линкоре, и там наверняка очередь… Но, конечно, всё будет хорошо.

По крайней мере, не погибла. За эти данные, если они вообще тут были, сегодня много людей полегло.

— Пленные сообщили, что сюда в ближайшее время после обрыва связи прибудет корабль, — сказал Давид на общем канале для важных сообщений, которые слышали все и всегда.

— Хорошо, собираем наших людей и улетаем как есть. Свои корабли потом занимать будем.

— Роман, как там Анна? — спросил я.

— Её доставили в медотсек и сейчас вытаскивают из скафа. Она в приоритете, не волнуйся.

О-хо-хо, попробовал бы он сказать, что она не в приоритете! Сбил бы обоих к чертям! Дикий Н можно чихом перебить. Но, выходит, Шериф сейчас окажется на нём.

София по спирали пандуса вывела нас из подземелья. Я на экранах заметил, как ещё пара десантников грузит на брошенный мной гравибайк какие-то железки. Флаер лежал в сторонке. Его благополучно просрали. Хотя эти из ВКС даже не задумаются о нём.

Мы пролетели через дыру в ангаре и к стоящему Банши. Зря я посмотрел на него через камеры — зрелище жалкое. Даже не буду пытаться замазать броню, пусть это делают ремонтники. Много бронеплит надо целиком менять. Отделаться кривыми латками и заливками расплавленной стали не позволю. Только новые технологическим классом не ниже Б.

Ага, да. Были бы они сейчас у флота! Но после войны точно заставлю по-человечески чинить!

Авангард успешно вернулся на борт. Хоть и не очень быстро из-за высокой нагрузки на пять живых движков. София не пыталась запарковать его задом и просто влетела на обычное место и открыла отсек.

Десантура, кто в штурмовых скафах, кто в пехотных, стали выгружаться и вытаскивать пленных.

— Борис… проследи за ними, — сказал я парню, который всё ещё держал в руке своего Сверчка.

— Конечно. Извини за повреждение.

— Не говори глупостей. Думаю, ты меня сегодня спас. Так, бараны, свалили с дороги! Толпитесь, как зеваки на параде.

— Чего сказал?.. — какой-то из десантников попытался шагнуть ко мне, но опять встретил ствол стрелкового комплекса Руми: крупнокалиберный пулемёт, импульсник и подствольный гранатомёт. — Чего у тебя банка такая агрессивная?

— Вы условно-союзные, а не союзные. Намёк на агрессию против меня вызывает такую реакцию. Руми, отставить.

Едва мне освободили проход, я пробежал к небольшому межпалубному лифту и в жилой отсек. София проследовала за мной.

— Шард, тебе нужен медотсек!

— Нужен, но не сейчас. Достань, пожалуйста, ещё обезболивающего.

На мостике сидел Тимур, без шлема и нервный.

— Всё, расслабься, помоги Борису. Может, десантура что-то захочет. Есть раненые пленные.

— Хорошо. И… часто так случается?

— Не очень. Проблема в отсутствии разведданных. Мы не ожидали и половины таких сил здесь. Если бы я не расстрелял к хренам надземную часть, была бы ещё большая задница.

Ещё некоторое время корабли загружались. Я снял шлем и выдохнул, сидя без движений. София засадила мне порцию общего обезболивающего в шею.

— Роман, как там Анна?

— В медкапсуле, жива. Не забивай канал, и без тебя много дел. Взлёт через минуту. Дикий Н поднимется?

— Вполне, — отозвался Давид. — Побили сильно, но гравидвижок живой. У нас тут хакера выбили. Бомани что-то пытается изобразить.

— Бросай это дело, мы не можем задерживаться. Собирай всех немедленно.

— А корабли? Тут есть функционирующий истребитель, почти захвачен.

— Нет времени! И я вижу истребитель — никуда не годное старьё. Он нас замедлит!

— Хорошо, скажу парням просто выдрать ядро главного компьютера. Дай три минуты.

— Ладно…

Вскоре мы начали взлёт и подготовку к прыжку. Я наконец справился с нежеланием и стал изучать логи. А от Рейнольдса из особой пусковой установки в днище стартовала малая ядерная торпеда и направилась к оставленной позади базе. Живые там, скорее всего, остались, попрятавшись где-то в потайных местах. Опять же — сколько там спряталось на небольшой базе Старших?

Но это уже было не важно: такое место лучше зачистить.

Три корабля ушли в прыжок… но по другую сторону мы увидели только Светлячка.

Глава 2. И это называется успешная миссия?

Все тут же напряглись. Эта поймавшая кучу ракет рухлядь рассыпалась прямо в переходе или в момент выхода? Было бы насрать на ублюдка, если бы на его борту не было двух моих людей. Однако… обошлось. Включилась варп-связь и на экране появилась рожа Давида.

— Роман, у меня сбой варп-крейсерского режима. То ли энергосеть не тянет, то ли повреждены критически важные датчики.

— Плохо. Банши, выходим к его позиции. В крайне случае придётся эвакуировать экипаж.

Тут влезла София.

— Эрику срочно требуется медицинская помощь!

— Хорошо, пусть отправляется на Дикого Н.

— У меня тут толпа раненых ребят, — возразил Дэвид. — Ничего, до корабля сам добежал, значит в порядке. Сейчас вообще в капсуле Дарья.

— Не пойду я на его корабль. Боюсь, убью этого придурка, — согласился я. — У тебя, пародия на человека, была задача контролировать их перемещение! Как ты, мать твою, прохлопал два ланса?! Это, мля, не разведывательные дроны!

— Пошёл ты, — рыкнул Давид.

— Вопрос верный, — согласился Роман. — Эрик, доложись, если можешь.

Капитан Рейнольдса не мог много знать, ведь занимался глушением сигналов. И я рассказал, как нас прокатывали с помощью. Кстати, сам Давид тоже не должен был греть задницу на корабле!

— Я выполнял задачи миссии и устранял системные сбои на корабле.

— Ты, мать твою, брал пленных и занимался захватом кораблей, пока мы дохли сначала от дроидов Старших. А потом попали в ловушку!

— И я выполнил нашу основную задачу: один пленный назвал систему, где находится флот. В ином случае они могли спрятаться или попытаться сделать ещё что-либо. Касательно гравилётов, то дронов-наблюдателей сбили.

— Это не оправдание, мать твою! Во-первых, ты об этом, кретин, не сообщил! Во-вторых, ты не думал, с чего вдруг их решили сбить? У тебя несколько броневиков и чем они были заняты?

— Я действовал согласно плану, — зло выдохнул Давид. — Подкрепление задержалось ввиду сложностей с ориентированием. Всё это могло быть зря из-за того, что ты обстреливал базу.

— По-моему, вся десантная группа не сдохла только потому, что я раздолбил почти всю технику. Жаль вы остановили, может, и лансов бы уничтожил!

— Довольно, — приказал Роман. — Давид, направь все ресурсы на запуск своего корабля. Я перекину своих техников. Отлетаем подальше и чинимся. Если данные верны, то мы добились нашей цели. Нахождение такого комплекса оказалось неожиданностью, но мы ничего не могли поделать.

— А то ж, — фыркнул я. — Например, расстрелять издали, а не спешить падать на голову и штурмовать всю базу. Не смотри так, ты знаешь, что я прав, и ваша поспешность угробила ваших людей. Я перекину десантников тебе и пойду в медотсек.

Роман смотрел на меня недовольно, но мне было плевать. Банши вышел недалеко от Дикого Н. Рядом тут же появился Рейнольдс. Управлял я в основном нейроинтерфейсом. София смотрела на меня с откровенным беспокойством, особенно на сочившуюся кровь. Тем не менее я сначала остановил корабль открытым трюмом к шлюзу Рейнольдса и только после направился в медотсек.

— Держи, — я вручил Софии гидравлические кусачки. — На случай, если замки заклинит. Или будешь тянуть силой.

— А если бы ты один летал? — уточнила она.

— Есть ещё дроиды. Им тоже можно приказать делать то, что нужно или взять под контроль. Начнём…

Отстегнулись замки перчаток. Сначала снял правую с побледневшей руки, затем целую левую. Открылись замки на спине, и вновь кольнуло болью. София вскрикнула, когда на пол полилась кровь. Помогать замкам не пришлось: истерзанный скаф рухнул на пол, а учёная не позволила мне упасть.

— Тебе точно нужна медкапсула! У тебя пулевые ранения! О боже… они ещё в ранах!

Я сморщился и взял особый инструмент, который засекает инородные предметы, даже если они из немагнитных металлов или пластика. Ухватился за толстую ручку поудобнее. На кончике засветился сенсор, и я сунул его в рану сбоку бедра, где застряла пуля. На рукояти загорелась зелёная лампочка, сигнализирующая, что выдвинувшиеся захваты успешно зацепили предмет.

Аккуратное быстрое движение, принёсшее немного боли, и слегка сплющенная крупная пуля вышла наружу. Я нажал кнопку инструмента и острые лапки отпустили предмет.

— Нужно пока наложить повязку.

— О боже… я-я… — занервничала женщина, смотря на окровавленные руки. — Тимур, мне нужна помощь! Тут с Эриком совсем плохо. Я… я не знаю, что делать!

Я фыркнул и продолжил самостоятельную операцию, заляпывая пол и кушетку кровью. Прибежал Тимур, тоже ужаснулся и выставил свою жену за дверь.

— Это для неё слишком, даже на медицинских курсах… ложись, дальше я сам.

— Хорошо, дай крови, а то сознание уже плывёт.

Я решил подчиниться и лёг. Мне не задело артерий, а аугменты крепкие, но моё состояние было и правда дерьмовым. Ожоги модифицированной коже особо не страшны, но всё же кое-где из-за лазеров она подгорела. Благо хотя бы те раны прижгло.

Подачу размороженной синтетической крови учёный подключил. Она была насыщена разными полезными элементами, дав ощущение облегчения и прилив сил.

Тимур помог полностью раздеться и долго очищал раны. Наносил медгель и пользовался пистолетом, который автоматически накладывал швы. Достаточно приложить его к месту, он сам стягивал рану и сшивал постепенно разлагающейся нитью. А заодно покрывал место ранения клеем, который через несколько секунд на воздухе превращался в прочную, намертво прилипшую к коже плёнку. Правая рука, бок, бедро — ничего особенного: кости не задели.

— Всё… тебе нужен отдых.

— Некогда, спасибо за помощь. Принеси, пожалуйста, новую одежду.

Я всё ещё лежал. Боль возвращалась, поскольку обезболивающее переставало действовать. Вместе с тем раны он обработал хорошо и проверил сканерами, что во мне не осталось мелких осколков. Сосредоточился и сел. Подача заданного объёма крови завершилась, и я вытащил иглу из левой руки. Оценив пятна крови вокруг, взял пару влажных салфеток и немного обтёрся. Скаф так и лежал на полу, пинком задвинутый в угол.

Сплошное стальное крошево. Меня почему-то выбрали одной из приоритетных целей. Вердикт неутешительный — теперь только на выброс.

Одновременно клонило в сон, но вместе с тем нестерпимо хотелось чем-то заняться из-за стимуляторов. Благо Тимур принёс мне новый комбез.

— Спасибо, я проверю как дела и к Анне. Если что, на автопилоте запустишь прыжок в варп?

— Да, конечно. Может, хотя бы Борю с собой возьмёшь?

— Хватит с него экстрима на сегодня, не находишь?

— Он… парень смелый. Но да, пожалуй.

Я вышел наружу, в кают-компанию. Залил в себя пару стаканов воды и питательной массы: ведь разогнанный метаболизм требовал энергии и строительных материалов. После чего залез в один из запасных скафов… тот самый бойца Лунь, который увёл Боря на Зубьях. Скафы наёмников после этого дерьма как-то заканчиваются. Мы же тогда продали большую часть, ведь склады у нас ограничены. Да и нужного уровня среди них всех не было. Ещё прихватил инженерный Анны.

— Рейнольдс, как там дела? Мы сейчас планируем лететь? — спросил я.

Ответил мне Мэтью.

— Нет, Дикий Н сильно потрепало. Но раз за нами не последовали, то уже не важно.

— Ладно… я к Анне, сейчас перепрыгну.

— Хорошо, принял. У нас ещё твой гравибайк, кажется.

— Ага, как хотите, — я прервал связь и перешёл в опустевший трюм, где истуканом застыл дроид, которому я вручил пустой скаф. — Руми, неси это и иди за мной, оружие оставить здесь.

— Принято. Правая рука не функционирует, имеются повреждения сенсорных массивов и систем контроля температуры. Заряд внутренних аккумуляторов пятьдесят один процент.

— Да это всё хрень.

— Я не хрень, — запротестовал дроид.

Я даже безрадостно усмехнулся. Анна опять эту шутку вернула? Ну ладно. В боевом режиме она на эти слова не реагирует, только в мирном.

— Помоги мне добраться до шлюза напротив.

Я не очень доверял себе и этому скафу, а дроид в космосе себя хорошо чувствует. Я схватился за нерабочую стальную руку и указал на пассажирский шлюз Рейнольдса. Дроид понял команду, и когда мы прошли через силовое поле, включил двигатели на спине и идеально точно перевёз меня через пару десятков метров пустоты между кораблями. Встали мы так, чтобы оттенять близкое светило, поэтому проблемы из-за звезды рядом не возникло.

По пути в медотсек меня один раз повело, пришлось опереться на дроида. Тем не менее добрался. Так же всюду кровь, а в контейнере в углу свалены куски скафов.

— Где Анна? — спросил я у десантников, по экранам видя, что в капсуле сейчас там не она, а кто-то из десантуры. И все остальные места в медотсеке заняты.

— Только что унесли в одну из кают. Тут нет места.

Я выдохнул сквозь зубы и выскочил обратно. Анна обнаружилась в одной из небольших кают с двухярусными койками. Она лежала на нижней под капельницей. Большие пакеты закрепили на крючке для одежды рядом. В больничных штанах и майке, под которыми явно наложили дополнительные повязки с медгелем. На руке браслет, отслеживающий пульс.

Кожа бледноватая, на волосах осталась кровь, но жива и спит. Я облегчённо выдохнул и положил неподалёку её скаф, который всё таскал дроид.

— Эрик, ты бы лучше сидел на своём корабле.

Я повернулся к Роману, который стоял за спиной застывшей в дверях Руми.

— Ещё чего. Всё равно висим здесь, лучше дождусь Анну.

— Её потребуется снова уложить в медкапсулу… Программу задали, чтобы она реконструировала тело, так что там всё залито медгелем. И чтобы не осталось шрамов или неправильно сросшихся мышц, лучше её уложить ещё часа на два под контроль машины. Но сначала надо помочь другим раненым. Не волнуйся, утраченных органов нет. Вот и причина, почему на флоте запрещены отношения.

— Как хорошо, что я не на флоте, — я сморщился и вышел в коридор. Руми шагнула назад к противоположной стене, уступив мне дорогу. — Её чуть не убили из-за того чернозадого дятла.

Раздался голос с другой стороны.

— Ты ещё и расист?

На борт заявились и другие два капитана кораблей. Давид целый в лёгком скафе и с ним Дарья. Наверняка её так же подлатали на скорую руку. Но она-то аугмент.

— Нет, но твоими стараниями начинаю им становиться, обезьяна, — я скривился, смотря на равнодушное лицо. Понимаю, что поступок не самый мудрый, но попытался ему врезать. Бронированной перчаткой скафа, левой рукой.

Он заблокировал удар, сделав шаг назад.

— Под трибунал хочешь? Так я тебе устрою, предатель.

Я шагнул назад, собираясь также выставить блок. Но тут опять среагировал Руми. Правой рукой он молниеносно схватил Давида за манжет, и сжал с такой силой, что скаф затрещал и прогнулся. Следующим действием дроид с усилием швырнул его через себя, даже не сменив стойку, а наверняка просто примагнитившись к полу.

Давида с грохотом впечатало спиной в пол. А дроид оторвал левую ногу от пола и упёр её в корпус, всё ещё держа его за правую руку.

— Руми, отставить!

У этого дроида точно приоритетный паттерн ближнего боя — это отрывание конечностей. И потянуть он успел, так что суставы скафа затрещали, а Давид заорал от боли.

— Эрик, какого беса?! — взорвался Роман. Дарья вовсе отпрыгнула, шире открыв глаза.

Впрочем, Руми отпустил руку и выпрямился.

— Рука! Мать его, он мне руку сломал! Убей его!

Давид валялся на полу с вытянутой правой рукой. Несколько десантников тут же выскочили к нам.

— Думается мне, он устранял тех, кто ему не нравится, — высказал я. — Его член экипажа предатель и он такой же. Светлячки ему не нравятся, вот и понадеялся, что мы сдохнем. Роман, я почти уверен, что он намеренно игнорировал запросы подкрепления, прикрываясь тем, что выполняет миссию. Это ведь его люди допрашивали пленных с фрегата? Может, они знали, что на базе мощная противокосмическая оборона? Надеялся, что меня просто собьют. А сам даже носа из корабля не высунул.

— Эрик, ты напал на майора МОГ, — ошалело сказал Роберт.

— Нет, на его агрессию отреагировал дроид.

— Ты попытался ударить первым.

— Хм… верно, но заслужено.

— Роман, чего ты ждёшь, схвати этого ублюдка! — крикнул Давид, которому помогли подняться выскочившие десантники.

Новоявленный полковник при этом призадумался, смотря то на меня, то на Давида.

— А передай-ка мне своих пленных, что рассказали об этой планете.

— Ты, мля, шутишь?!

— Нет. Эрик прав: ты спускался медленней, настаивая на максимально форсированном штурме, и игнорировал запросы подкреплений. Не доложил о потере наблюдения сверху. У тебя произошел конфликт с Дарьей, и ты обвиняешь команду Банши в убийстве своего подчинённого. И ты не пошёл в бой, оставив своих помощников.

Вмешалась и Дарья.

— Поддерживаю! Эрик нам очень помог, когда мы подбитые стояли. Но ты словно всегда надеялся, что остальных собьют. А на руку не жалуйся. Подумаешь — сустав выдернули.

— Меня самого едва не сбили ракеты!

— Но не сбили же, верно? Или ты мог не знать о спрятанных пусковых шахтах. Если всё подтвердится — я позабочусь, чтобы ты пошёл под трибунал и вылетел из ВКС с позором. Да если бы не Эрик, мы бы там внизу вообще все полегли!

Чуть преувеличивает… хотя я напомнил этой горячей голове правильно устранить все мины и пройти на прорыв. В общем, назначенное совещание, по-видимому, откладывалось. Давида отправили вправлять руку в сустав, а Дарья полезла обниматься. Пришлось отталкивать.

— Это уже выходит за рамки.

— Извиняюсь, но ты всё равно отлично себя показал, — она потёрла голову. — Роман, сотри видео.

— Хорошо… но, Эрик, чтобы без драк на борту.

Пообещал не бить никому морду. Правда, меня снова повело.

— Мля… слишком много ран.

— Роман, в медкапсулу его нужно! — потребовала рыжая.

— Нет, пусть там десантура поскорее закончит, и снова положите Анну. Мне просто нужен отдых.

— Так… погоди! — она убежала, оставив меня одного в коридоре. Роберт покачал головой.

— Нет слов… но мы добились успеха.

— И много погибших? — уточнил я.

— Семь человек. Много, особенно учитывая, что мы собирались справиться без потерь. Но хотя бы среди твоих всё нормально.

— Хотя бы… но улечу я в минус после этой миссии… — я цыкнул, качнув головой. — Флаер Дарья потеряла. Куча снаряжения в утиль, Банши тяжело повреждён.

— Корабль-то у тебя на бесплатном ремонте.

— Ты всегда в МОГ служил, верно? — уточнил я и Роман кивнул. — Ну так вот, это вам всегда выделяют новые оригинальные детали и не позволяют экономить. Разве что других просто нет. А наёмникам обычно ставят то, что в момент установки работает более-менее на уровне. Хорошо, если демонтированные оригиналы, а не дешёвые аналоги. Как я рассказывал, что у меня вылетела энергосеть из-за одной неудачно залетевшей шоковой ракеты. Бесплатный ремонт — это не то же самое, что восстановление до исходного состояния. То есть, после него мне придётся лететь капиталить корабль, вытаскивая говно, что мне сейчас поставят. Или вообще продавать, чтобы не тратить кучу времени и денег на переборку.

— Я постараюсь надавить, чтобы ремонтировали нормально. Всё же мы не зря шли на жертвы.

Прибежала Дарья с инъектором.

— Вот, стимулятор регенерации! Роман ты же не против?

— Пускай, — махнул он рукой.

— Давай лучше сам, спасибо, — я был только рад возможности получить эту штуку образца ВКС. Правда, Дарья меня раскусила.

— Ну нет, ты на потом оставишь! Дай хоть один укол.

Сдался и позволил одну дозу всадить в шею — сразу стало легче. Правда, в сон клонило ещё сильнее.

— Нам нужно всё проверить, пока мы одни в системе… и выруби агрессию своего дроида. Он так кого-то убить может. Что если бы он решил не руку оторвать, а раздавить голову?

— Скорее всего… это такое обезвреживание было. Хорошо, останусь здесь.

Я вернулся в каюту к усыплённой Анне, чтобы не навредила себе движениями. Дарья нехотя меня оставила, вручив инъектор с большим зарядом ценного средства. Давать его девушке не стоило: медкапсула сделала всё нужное.

Сел на пол у стенки и какое-то время следил за Анной. Через корабельную сеть поступил вызов с Банши. Как оказалось, это Шериф.

— Я тут с Джин к тебе перебрался. Она в порядке. Когда вернёшься?

— Вряд ли скоро… садись пока за штурвал. Только обойдись без царапин.

— Тебя сейчас волнуют царапины на корпусе? — хмыкнул Шериф.

— Ну да. За каждое повреждение с тебя спрошу. Корабль ты получил в идеальном состоянии. Попробуй докажи обратное.

— Это дизайнерская броня, а не повреждения! Кстати, видел одного перца. Его корабль действительно выглядел так, как будто его обстреляли со всех сторон. Но на самом деле он был в полном порядке! Он называл это аутентичной бронёй!

Я слабо хохотнул, продолжая смотреть на Анну.

— И смысл, если где-то броня толще, а где-то тоньше? Только лишняя масса.

— Так это была круизная яхта! Он устраивал богатеям этакие квесты по сюжету «выжившие после схватки». Закидывал их на заброшенную кучу лома бывшей станции в поясе астероидов. С неё нужно было выбраться, найдя инфу, где есть корабль. Пролететь к яхте через пустоту и применить найденные коды доступа. При этом на них по станции как бы охотился застрявший десантник врага. В качестве оружия — пневматы с красящими капсулами, замаскированные под дешёвые ржавые пороховые автоматы. Тренировочные импульсники, говорит, не пошли: не заметен эффект попадания.

— Хах… правильно. И сколько брал с клиента?

— Да не помню. Вроде тысяч пятьдесят с носа по минималке.

Я прикинул…

— То есть вот компашка в пять друзей появилась, и он срубит четверть ляма за такую фигню? Не верю.

— Представь себе! Но он, конечно, вкладывается в создание аутентичной атмосферы и рекламу. Опять же: надо платить изображающему врага и забашлять за право воткнуть на станции маяк, присвоив лом, чтобы её не распилил случайный шахтёр. Да и клиенты у него не каждый день. Ладно, извини, нужно Джин уделить время. Говорит, что ей рука была дорога как память.

— Чего? — не понял я. Послышался голос самой девушки.

— Я многое делала правой рукой, а в неё из плазменной пушки выстрелили!

Слабо усмехнулся и попрощался, оставшись в одиночестве. Заснуть не позволяла только боль из-за многочисленных ран и синяков. И всё же я погрузился в дремоту, которую оборвало открытие дверей.

— На корабле Давида сбой… ты в порядке?

Я открыл глаз и, едва повернув голову, посмотрел на Дарью.

— Вполне. Ты же знаешь, насколько мы крепкие. Это льстит, но не волнуйся за меня, я переносил на ногах и более серьёзные ранения. Так что там у Носорога? Он не может лететь?

— Может… но из-за перепадов напряжения в системах сдохли криокапсулы.

— Так… то есть, важных пленных с фрегата мы не увидим?

— Нет… он утверждает, что не знал об этом. В лучшем случае вытаскивали овощей. Наверняка он что-то знал, ушлёпок. Его как к нам приставили, он с самого начала давал понять, что не рад этому.

— Пахнет судом… — задумчиво сказал я. Элита, мать их. Серьёзные люди! А всё равно стремятся свести счёты в военное время! Конечно, есть шанс, что это совпадение.

— Ага, который ничего не докажет. Записей допроса тоже не нашлось. Но с ним лететь я откажусь. Ты, в конце концов, оказался прав. Как бы этот урод сейчас чего-то не выкинул… хотя вряд ли. И ещё, попытаемся один из трофейных лансов на тебя списать вместо флаера.

— Буду благодарен, — кивнул я. Далеко не полная компенсация утрат, всё же орбитальный вооружённый флаер стоит гораздо больше боевого гравилёта, но хоть что-то. — Скоро полетим-то?

— Да, не вернёшься на Банши?

— Толку от меня там? Я не в кондиции, а Бэн хороший пилот. Есть известия о дредноуте Старших?

— Он не в той системе. Из того, что пленные слышали, его потеряли, но он действительно изначально находился там вместе с небольшим флотом дронов Старших.

Я вздохнул, даже жаль…

— Сообщи, пожалуйста, учёным. Я пока посижу здесь.

— Да всё с ней в порядке. Ну… то есть она стабильна, — поправилась Дарья, когда я выгнул бровь. — Не ожидала такого.

— Ты о чём?

— Ну… я думала, матёрые наёмники… не привязываются. Интрижка и полетел дальше.

— Ты перечитала неправильных книжек. Хотя ладно, вон Бэн такой. Однако, похоже, и он нашёл себе подружку надолго. Да и у меня много девушек было. Но Анна для меня особенная заноза.

Дарья усмехнулась, кивнула и ненадолго покинула меня. Вернулась с парой таблеток более простого обезболивающего и питательной массой. Корабли наконец перешли в варп, отлетев от опасной области около звезды. И для Анны освободилось место не просто на заживление опасных для жизни ран, а на долговременное наращивание тканей. Побитые корабли направлялись навстречу боевому флоту.

Формально мы быстро и успешно выполнили критически важную для флота миссию по добыче информации. Потеряли нескольких людей и получили множество повреждений, но в масштабе флота это вполне допустимые потери.

Глава 3. Без передышек?

Совершенно здоровая на вид Анна, без повязок, разве что с более светлой кожей, бросилась мне на шею, как только пришла в сознание.

— Эрик, мы… мы… как хорошо!

— Да, выбрались кое-как, — я погладил её по голове. — Все наши живы.

— А Банши?

— Не беспокойся, это не наша головная боль.

— Ну нет! — Анна отодвинулась, возмущённо смотря на меня. — Пусть хоть попробуют у меня халтурить! Руки оторву и пришью куда следует!

Она точно в порядке. Я согласно кивнул и встал.

В медотсеке были только мы вдвоём, посторонних выгнал, нечего им лишний раз глазеть на почти голую Анну. Машина поработала качественно, о ранениях напоминал только тон кожи. Конечно, она далеко не в полном порядке, организм истощён, но теперь нужен только отдых и время.

Я кивнул на скаф и помог Анне влезть в него прямо так. Её родной лежал в пластиковом контейнере. За прошедшее время, когда пришёл в себя, решил убить время и отчистил его от крови.

За дверью нас встретил Мэтью и один из недовольных десантников, который хотел более качественно восстановить повреждённые мускулы.

— Шард, Анна, хорошо, что вы в порядке. Наша инженерная группа восстановит повреждения вашего корабля, пока мы готовимся к прыжку. И пусть Джин посмотрит взятые нами блоки компьютеров. У наших расколоть не получилось.

— Хорошо. Ладно, по крайней мере, на ближайшее время мы из боя выпадем…

Мэтью задумчиво цокнул, но ничего не сказал. На борту Банши в кают-компании нас встретил Шериф, который сосредоточенно занимался поверхностным ремонтом скафа Прокси, при этом имея донельзя грустный вид.

— А ты почему здесь этим занят?

— Тимур ковыряет одну из пушек Старших из твоей коллекции. И Борис занимается тяжеловесным. Анна, рад видеть.

— Ага… а почему у тебя вид, словно это твой корабль побили со всех сторон?

— Джин обиделась.

— Да ладно? — удивилась Анна. — А что ты ей сказал? Назвал однорукой бандиткой?

Шериф перевёл на неё взгляд, наши улыбки померли.

— Серьёзно? Ну, Бэн, ты кретин! Представь, каково ей — на ближайшее время без руки!

— Да я… дурак, признаю. Вот делаю, что могу, потом пойду извиняться.

— Ладно, у меня есть идея… — я поставил пластиковый ящик на пол. — Руми, иди в мастерскую и отключись в удобном месте. Анна, лучше отдохни!

— Ну нет, я хочу послушать. А потом ещё командовать теми криворучками, что сейчас к нам полезут.

Настроение у нас быстро выправилось. Я подошёл к каюте шерифа и постучал. Пару раз и настойчиво. Наконец из динамика панели послышался голос девушки.

— Бэн, свали.

— Это Шард, отчасти по службе. Светлячки хотят, чтобы ты в центральном блоке компьютерной системы одного из кораблей покопалась.

Створка отъехала, Прокси в обычных штанах и майке хмуро смотрела на меня.

— Ладно, это моя работа. Ещё скажут, мол, ничего не сделала.

— Вот уж не ожидал, что ты обидишься.

— Мне руку отстрелили! — пожаловалась она.

— И ты сама шутила над этим. И вообще, вы через такое вместе прошли! Уж Шериф тебе всегда руку помощи протянет!

Шатенка прищурилась, смотря на меня. Анна ждала вне её поля зрения.

— Так… два шутника хреновых. Но, кажется, меня просто препараты пробрали.

— Во-от! Возьми себя в руки и иди помогай! Грустного Шерифа я долго на борту не вынесу!

— Можно я тебя тресну?

— Я раненый, меня бить нельзя!

Она ещё раз выдохнула и потёрла перевязанную рану.

— Я от него никаких слов поддержки не услышала. Это ему, может, привычно… и вообще он бабник.

— Он просто не знает, как это выражать! На самом деле вон уже руку и сердце готов просить! Мля… это я фигурально! Давай без рукоприкладства.

Уже разминавшая кулак Прокси выдохнула и покачала головой, а после усмехнулась.

— Мужланы. Но меня, похоже, реально чисто препараты торкнули.

— Я заставлю его быть романтичнее! — сказала Анна. — И не волнуйся, сделаем мы тебе руку! Хочешь даже со встроенной пушкой! Или с маленьким экскаваторным ковшиком.

— Очень жестоко шутить над увечьями!

— Было жестоко десять веков назад, когда тебе не могли пришить что-то получше! Вон Шарда вообще по кускам разбирали и собирали!

— И в начале службы мне довелось пару раз терять конечности, — кивнул я. — Командир как-то после выздоровления притащил мне старую правую кисть, законсервированную в банке. На стекле была надпись: «Первая любовь» и годы с моего рождения по дату утраты.

Прокси заржала, так что оперлась на стену. Анна увела этих двоих мириться, а я заглянул в мастерскую. Боря уже научился обслуживать броню. Парень вообще толковый, а вот Тимур…

— Ты ведь говорил, что не знаешь, как обойти блокировку этой пушки.

Учёный за оружейным верстаком что-то химичил ещё с одним «пистолетом». Вроде как некой формой импульсника.

— И это правда. Но плазменных пушек в хорошем состоянии больше нет, а одну мы сегодня утратили. Если разберусь — будет неплохое достижение. Не мешай.

Он даже не повернулся, продолжая что-то тыкать щупами сенсоров и поглядывая в пустоту около себя. То есть на виртуальные экраны.

— Надеюсь, ты её хоть разрядил? Чего она светится?

— Без понятия.

— Ты ксеноинженер или чисто методом тыка делаешь? Хоть не целься ею в дорогие станки!

Около места стояла как машина для лазерного снятия слоёв материалов, так и миниатюрная фреза и шлифмашинка, позволяющая изготавливать цельные прочные детали, которые плохо печатаются. Мелкие детали механизмов или шарниры.

— Она не выстрелит.

— Уверен?

— … Так, попроси Бэна какой-нибудь лист стали от броневика притащить.

— Ты шутишь?! — уже честно офигел я, при этом оглядывая помещение на предмет наличия новых отверстий в стенах.

— Я всегда серьёзен за работой.

На всякий случай из мастерской я выбежал и домчал до склада, растолкав недоумевающих техников, которые грузили в трюм… ланса. Гравилёт в четыре метра длиной занимал солидный кусок пространства трюма, и дали мне не пострадавший в бою.

— Капитан Шард… по приказу передали этот груз вам в целях облегчения… корвета, — сказал техник чуть неуверенно. — Система разблокирована, опасности активации автоматизированных боевых режимов нет.

Я кивнул, разглядывая серый аппарат с символикой атланта. Из открытой кабины как раз вылезал один из техников. По посадке это тот же гравибайк, только сверху тебя накрывает бронированным колпаком с экранами. И движка три для надёжности.

— Так, хорошо, мне нужен какой-то лист брони. Во!

Я нашёл ящик со стальными пластинами, когда-то нарезанными из корпуса Палицы для латок, и под недоумевающими взглядами скрылся в недрах Банши. Благо я всё ещё в скафе — без проблем утащил сразу две штуки. Когда пробегал кают-компанию, Прокси уже сидела на коленях Бэна, приобняв его. А Анна поинтересовалась, что я делаю.

— Да там псих с древней пушкой играет. Не хочу узнавать, способна ли она пробить переборки корабля. И кстати, про Авангард слышала?

— Его уничтожили? — расстроилась девушка.

— О, нет, он почти целый! Кроме левого среднего двигателя.

Анна стала громко ржать, аж в кресло села. А я занёс железяки в мастерскую и установил их напротив пушки. Надеюсь, их хватит. Только после этого я всё же добрался до душа, где засунул комбез в стирку и смыл остатки крови с тела.

Когда вышел, Анна давала указания присланным на помощь техникам, что залатать в первую очередь. Прокси ушла в работу. На мостике дежурила София, отдыхая после приключений. Я же ещё раз учёл, что у нас по остатку: пару хороших стволов потеряли, два отличных боевых скафа в утиль, разве что шлемы сохранились. Мой усиленный прыжковый модуль в том числе. И минус одна наплечная турель для штурмовика.

Об остальном старался просто не думать и только надеялся, что Роман исполнит обещание, и Банши отремонтируют качественно.

Ночь прошла спокойно. Сил на интим не было, однако Анна вцепилась в меня и просто прижималась ко мне. Она-то выспалась, а вот меня срубило. Впрочем, утром меня разбудил стук в дверь и звонок через консоль.

— Кто, мля… Банши, есть приоритетные сообщения?

— Отрицательно, — прозвучал механический голос.

— Кто за дверью моей каюты? — мне было лень подключаться и смотреть самому.

— Член экипажа Тимур.

Я посмотрел на Анну, укрытую простынёй, и выдохнул.

— Открой дверь моей каюты.

Створка отпёрлась и отъехала. К нам влетел взъерошенный Тимур с красными глазами. Разглядел это даже в полумраке.

— Док, что случилось?

— Ха-ха, я гений! Работает!

— Оно живое? — сонно спросила блондинка, открыв один глаз.

— Что работает? Погоди, та пушка? Ты всю ночь над ней сидел?

— Да, вставайте скорее! Очень необычное оружие!

— А… как ты узнал, как оно стреляет? Всё же пальнуло? — осведомился я.

— Да по переборке на технической палубе!

Я моргнул, молча смотря на него.

— Это шутка! Включил щиты Авангарда и пальнул по ним!

— Ну… уже лучше! Хорошо сейчас встанем. Ты из каюты выйдешь?

— А-а! Да, жду вас!

Он выскочил наружу и дверь закрылась. Анна встала и потянулась, продемонстрировав аккуратную округлую грудь, подсвеченную слабым дежурным освещением.

— Пошли, мне любопытно, что он там сваял.

Тимур прибежал в трюм, где что-то рассказывал остальному экипажу, включая Дарью, снова поселившуюся у нас. В его руках была массивная чёрная угловатая штука, чуть компактнее прошлой. Сбоку к ней был прикреплён короб, из которого всё ещё торчали провода.

Увидев меня сразу же улыбнулся.

— Смотрите!

— Тимур! — вскрикнули София и Борис, но было поздно.

Он нажал на приделанный спусковой крючок, и оружие выпустило фиолетовый пучок в активный щит БМВД. Негромко хлопнуло одновременно со странным визжащим звуком. В воздухе на мгновение задержался этакий трассер светящихся волн. Даже я едва успел разглядеть.

— Охренеть, — заявил Шериф. — А можно мне такую же?

— Только одна была! Но… ха, София, ты не представляешь, что пришлось сделать!

Он начал нести какой-то технический бред, иногда помахивая этим дрыном. Впрочем, его поспешил отобрать Боря. Профессора это ничуть не смутило.

— Всё, молодец! Я отредактирую все заметки, а теперь спать, — София стала толкать его в направлении внутренних дверей трюма, однако её муж сопротивлялся.

Я получил пушку и осмотрел. Навесной блок крупноват и не защищён — не порядок. А ещё надо прицел приделать. В остальном пока судить трудно.

Попросил Анну поставить один из листов стали в дальний угол и пальнул уже по нему. В далеко не тонкой пластине появилось сквозное отверстие. Раскалённый расплав стёк на пол. В воздухе пахнуло вонью сгорания того, что налипло на сталь.

— М-да… моё оборудование такая бы не спасла. Мощная штука! И чем оно стреляет?

— Высокая доля ультрафиолета и… сложный механизм фокусировки! Тут используются пучки магнитных полей — очень необычный подход. Кажется, они применяются для уменьшения эмиссии и дополнительного сжатия луча! И никаких проблем с перегревом линз! Скорострельность ограничивает только нагрев излучателя. Шард, мне нужно будет снять все показатели на разном оборудовании! Боря, собери здесь установку!

— Потом займётесь! — запротестовала София.

— Да нет, прямо сейчас! — Боря тоже загорелся. — Раньше такие орудия только крайне редко видели и, к сожалению, запустить их не удавалось. Шард, я использую арматуру для сборки каркаса установки и нужно найти ещё такое оружие!

Он даже не спрашивал, а ставил перед фактом, выхватив пушку из моих рук. Впрочем, что взять с учёных: каков учитель, таков и ученик… тем более лазер по любому надо оставить себе!

— Отлично, нам понадобится… — начал Тимур.

— Я всё знаю! Иди выспись, я не буду начинать тест! А сколько у нас ячеек к этому оружию?

Тут уже требовались не те ячейки под плазменные пушки, а более простые. Увы, мы их собрали не так много, ведь не считали, что понадобятся, хотя на славную войну хватит.

— Так, просто не наделайте новых дырок в Банши. И глаза защитите, если эта штука палит ультрафиолетом. Кстати, с взломом базы данных в три руки справились?

— Ага, — хмыкнула Прокси, подняв то, что осталось от правой руки. — Знаешь, что я сейчас делаю?

— Показываешь невидимый средний палец?

— Догадливый! Я тут услышала, что ты готовишь неплохо. Требую моральной компенсации в виде шоколадного пудинга!

— У меня не кондитерская лавка! Хм… где-то было натуральное какао… Ладно, надо заесть стресс, теперь самому захотелось сладкого.

— А куда делись банки с ананасами? — уточнила Дарья.

— В дальнем углу холодильника под мясом. Пожалуйста, заканчивай эту ересь.

— Думаешь, я не откопаю? — невинно улыбнулась она. — Вкусно же! Слушай, я видела в глубокой заморозке редис. Вот куда у тебя столько денег уходит.

— Если не питаться вкусно, то в чём смысл? Правда, редис… залежался, наверное.

— Да нормально! Я тогда замариную.

Я остановился и внимательно уставился в зелёные глаза. Совершенно серьёзные.

— Замаринуешь… редиску?

— Ну да, нужен сахар и имбирь. Да ладно, вкусно же!

Анна закашлялась. Прокси отвела круглые глаза.

— Ладно, делай что хочешь… и оставь небольшую порцию.

— О, знала, что ты заинтересуешься!

— Да не, я хочу Бэну подсунуть. Мне его меньше всех жалко.

Шериф погрозил мне здоровенным кулаком.

Пожалуй, у нас на борту Банши была лучшая атмосфера. Даже учёные оставались довольны. Правда, прежде всего тем, что дредноут сейчас не у корпоратов.

Не представляю, что сейчас на других кораблях. Конечно, это не значит, что я не считаю, что Давид не пытался нас подставить и присвоить себе все заслуги. Хотя он всё яростно отрицал и грозился мне припомнить за вывих руки — нежный какой.

До встречи с флотом оставалось совсем немного.

***

— Хорошая работа. Исполнение далеко от идеала, но вы выполнили задачу.

Трое капитанов кораблей из МОГ плюс я замерли по стойке смирно на мостике Сарагосы.

Огромный зал с множеством постов, расположенных дугой, главными экранами и дополнительными голопроекторами. Пост капитана корабля располагался впереди. Адмирал же находился в задней части у масштабной голограммной ниши. Впрочем, в бою, конечно, управлял он при помощи навороченного нейроинтерфейса, позволяющего удобно отслеживать всю область сражения и любые передаваемые параметры судов.

Сейчас он стоял около голограммы, на которой изображался перестроенный маршрут в Сектор Орла ВР-И б10. Очень странно, конечно, все эти индексы тут перемешались. Однако вопросы к тем, кто прописывал и утверждал алгоритмы автоматического наименования систем.

Сам адмирал в белой форме прошёлся перед нами.

— Также я получил отчёты о вашей… ситуации.

— Адмирал, сэр, Давид несомненно надеялся на нашу смерть! — выпалила Дарья.

— Ложь и клевета, — отозвался здоровяк нарочито спокойным голосом. — В отличие от нарушений приказов наёмником.

— Довольно, — приказал адмирал. — Дело будет рассмотрено экспертами. Не вижу ни вашего мотива и считаю, что личная неприязнь не могла стать причиной для офицера МОГ. Ни нарушений Шардом каких-либо приказов. Я видел ваши отчёты: в сложившейся обстановке он принял верное решение обстрелять комплекс. Надеемся, что корпораты не успеют приготовиться к нашему прибытию, и система весьма необычная.

— Чем же? — спросил Роман.

Адмирал повернулся к голограмме и почти по-актёрски взмахнул рукой, при этом переключив её на карту сектора.

— Данных об этих звёздах почти нет. Только от кораблей, прошедших через системы транзитом. По имеющейся информации в этом районе погибло шесть разведывательных судов. Теперь нам известна причина. Корабли Старших всё ещё в большинстве случаев превосходят наши в скорости варпа и в способностях проанализировать распадающийся след. Во-первых, звезда этой системы бинарная. Во-вторых, целью является также бинарная шестая планета. Объекты 6а и 6б, между которыми на точке Лагранжа находится крупная станция Старших.

Фотографии добыли из взломанного бортового компьютера. Вообще много интересного откопали! Кое-кто забыл стереть важные данные и не успел вовремя уничтожить блок памяти.

— Специфичные условия для тяжёлого флота и множество возможностей спрятать свои силы, — продолжил адмирал. — Сейчас впереди флота идёт наш эсминец с маяком сверхмассы. Он позволит нам не терять времени на долгий полёт через пустоту. Но отвлекающий манёвр всё ещё требуется.

Мля… просто других слов не нахожу. Что же на меня смотришь?! Точно на меня: за моей спиной никого нет!

— Адмирал Фернандес… — начал я, — наши корабли получили некоторые повреждения. И сейчас могут побороться только за право не отправиться в лом.

Роман на меня покосился. А вот адмирал сначала улыбнулся, а потом и рассмеялся.

— Эрик, по крайней мере, способность глупо шутить в самой отчаянной ситуации ты не потерял. Не волнуйся, инженерным командам всё равно в ближайшее время нечего делать. Повреждённые суда остались на базе флота. Корабль Носорогов действительно тяжело повреждён, но у тебя всё намного проще, даже не задеты орудийные системы. А броню восстановят как есть. Конечно, не класс А, но у тебя такой и не было.

Я внутренне выругался. Решил меня по полной использовать!

— Рад служить…

— Вот и хорошо. Вы прыгнете в систему вместе с небольшим ударным флотом. Задача — по возможности уничтожить любые объекты в пределах семидесяти миллионов километров от светил. Оттянуть на себя внимание флота и уйти в варп-режиме намеченным курсом, присоединившись к основной битве.

— Но… у меня нет корабля, — уточнила Дарья.

— Майор Морозова, вот вы меня разочаровываете — слишком небрежно относитесь к собственности ВКС. Но, ввиду вашего успеха, мы закроем на это глаза. Ваш перехватчик ремонтируют, он будет пригоден к битве.

Адмирал лично выразил нам благодарность — честь какая… Ну ладно, хотя бы в ходовых качествах Банши я более-менее уверен. Конечно, есть те, кто нас догонят, но пройти должно хорошо. Вперёд в систему запрыгнут разведчики, которые сообщат, если около звезды совсем уж жопа и операцию требуется отменить. Но в целом начинать контрнаступление с этого участка действительно будет ощутимым ударом по корпоратам.

Я вернулся к открытому ангару, где одновременно ремонтировали Рейнольдса и Банши, плюс обслуживался ещё один класс С. Двадцать техников копошились вокруг корабля, демонтируя разрушенные модули.

— Эрик, нам броню заливают! — пожаловалась Анна. — И они меня вообще не слушают!

— Ну да… тут более матёрые служивые, — я пригляделся, видя, как сильно повреждённую бронеплиту замазали серовато-коричневой вязкой субстанцией и придавили поверху стальным листом, на скорую руку обрезанным под форму отшлифованной пробоины.

Применяли под это специальное устройство. Сначала им как бы фотографировали подготовленную дыру, а после направляли на подвешенную на кране бронеплиту. Устройство всё корректировало и пучками лазерных лучей делало пометки. После чего человек плазменным резаком вырезал заплатку. Так экономнее и быстрее, чем вырезать сами бронепластины и тратить больше материала на заплатку.

Снизу, где гораздо больше повреждений, квест был интереснее. Приходилось при помощи подъёмников поддерживать пластину, заливая вязкий состав под неё, быстро поднимали на нужный уровень и прихватывали сваркой.

И всё равно всё это халтура: где-то останутся пустоты, крепления брони от ударов могут быть повреждены или герметичный корпус Банши под бронёй останется дырявым. Датчиками регистрации ударов пренебрегли, и разбирать это будет сложно. Прожекторы и габаритные огни восстанавливать не стали. Ну хоть новые сенсоры поставили, лишь бы калибровку не сбили.

Всерьёз перебирали только задетый маршевый. Два повреждённых маневровых меняли целиком.

Анна ещё раз вздохнула, недовольно хмурясь.

— Да, не хотят, чтобы я мешалась. Угрожают, что если попытаюсь — отправят в карцер. Но хотя бы я заставила заменить несколько раз отремонтированные кабели на новые. Роман, наверное, и правда помог. И маневровые вполне годные. Хотя, может, на Сарагосе просто не нашлось подходящих дешевле.

— М-да… пошли внутрь, не могу на это смотреть.

Мы обошли Банши и взбежали по аппарели. Учёные всё ещё возились со странным лазером. Я изучал переданные мне планы, когда пришло официальное уведомление: «Ударный боевой гравилёт Атланта модели Звёздное копьё м12-лг-02 признан боевым трофеем вашего экипажа». И то радость: интересная машинка, особенно если её модифицировать. Поставить реактор помощнее, и у нас как раз осталось ядро системы щита, купленное у того корпората на Кардее. И какое пафосное название!

Ещё немного времени и меня от разборки уничтоженных скафов на детали отвлекло сообщение. К нам прибыл курьер. Летающий дроид-платформа вёз двухметровый ящик.

— Эрик Шард, подтвердите личность.

— А что это такое? — спросил я, перекинув дроиду идентификатор.

— Флотское снабжение для союзных сил. Бронескафандр, боевой тип, модель Марс ЭХО, ревизия пятая. Комплектация без шлема. Модификация: усиленный прыжковый модуль и улучшенная система отклика экзоскелета. Доступные опции: бесплатная аренда на время миссии или выкуп…

— Выкупаю, — перебил я дроида. Правда, он не заткнулся, но я уже не слушал.

Высунувшаяся на активность София, равно как и Анна, с интересом смотрели из-за плеча.

— Эрик, ты рехнулся? Зачем тебе новый скаф за полтора миллиона? Полно возможностей купить списанные вдвое дешевле!

Я усмехнулся и покачал головой.

— Мне крутую скидку сделали. У него броня класса А-79. В аналогичной Дарья щеголяла. Будь на ней скаф попроще, могла бы если не умереть, то оказаться тяжелораненной.

— Оплата принята, можете забрать груз, — прогудел дрон и я сразу же снял ящик. А после вызвал Романа через внутреннюю сеть.

— Получил, да? — хмыкнул он. — Я надавил, чтобы тебе что-то нормальное выдали. Извини, это максимум. Анне предложить не могу: у неё нет личного контракта. А тут линкор ВКС, а не магазин.

— Спасибо. Слушай, пока летим, может, по пиву?

— Я не пью.

— Чего? — не понял я. — Ещё долго лететь в ангаре, сейчас боя не будет.

— Да я вообще не пью, но как с делами закончу, можно будет расслабиться. И, конечно, ты и нам помог.

Связь прервалась. Я вновь посмотрел на девушек, разглядывающих тёмно-красный с чёрным агрессивный скаф.

— Тебе шлем нужно перекрасить, — хмыкнула Анна. — Ну что же, хотя бы не стыдно будет с тобой в бар наёмников заходить.

— Я предпочитаю синий или чёрный. Но да пускай, это дорогая рассеивающая краска. О, Дарья?

К посадочной площадке бодро приближалась рыжая, таща на спине длинный ящик.

— Держи, за моё спасение! Без тебя бы сдохла дважды за один тот вылет!

— Да ты нарасхват, — усмехнулась за спиной София. Блондинка дёрнулась и развернулась. — Анна, тебе нельзя сдавать позиции!

— Не стоило, — я поднял руки, отказываясь.

Анна отреагировала чуть иначе.

— Даш, сейчас без шуток или насмешек. Избавиться от долга жизни каким-то мелким подарком нельзя считается дешёвым поступком. Подарок — это ладно. Но если хочешь отплатить таким образом, то что бы ты ни притащила, это будет насмешкой для владельца корабля. Особенно после того, как ты угробила наш флаер. Только ответное спасение или равноценная помощь искупят долг.

— Я не совсем идиотка, — недовольно скривилась Дарья. — Хотя, знаешь, ты права. После завершения войны уйду в отставку и буду помогать Шарду на любых его миссиях в уплату долга. Что, мне всего-то пара лет?

Анна резко нахмурилась, я закатил глаза. Ещё и София сзади усмехнулась.

— Пойду, позову мальчиков, тут ещё один лазер надо оценить. И что-то мне подсказывает, он будет пострашнее.

— Так, отставить и спрятать когти, — остановил я девушек. — Дарья, правда, не стоило. Это же совершенно нормально, что на боевых миссиях союзники друг друга спасают. Это не долг жизни, а обычные будни, сама знаешь.

— Ну тогда просто так. В честь условно-успешной миссии и за гостеприимность! Я выкупила в личную собственность. В следующей наземной миссии прикрой меня этим! Назад не приму!

Анна что-то недовольно ворчала, а я всё же открыл короб, положенный на платформу рядом со скафом. Внутри в пене лежал комплект… дополнительной наплечной пушки. Гораздо крупнее имевшихся импульсников в основном из-за защиты коробки боезапаса.

— Плазменная пушка. Дарья…

— Твоя! И нет, ни на что не надеюсь! А теперь мне нужно готовиться к отбытию!

Рыжая убежала, оставив нас. И дорогой, чтоб её, подарок. Внутренне я-то только рад, но что мне делать с той, для кого я каким-то образом стал кумиром?

— А если эта пушка взорвётся? — спросила София.

— Не пушка, а боезапас, — буркнула Анна. — Идиотка хоть поняла, что дарит что-то похуже ракетной установки? Те хоть отстрелить сразу можно. Импульсники так любят не только за то, что им не нужен боезапас, а ещё и потому что они ломаются без ущерба. В навесное оружие очень часто стреляют. Наверное, ей позволили дешевле выкупить. Даже я знаю, что десантура сильно не любит плазменные турели, несмотря на убойность. Ладно, ещё если в руках рванёт, а эта около головы.

— И всё же дополнение хорошее… ну, её дело. Оружие грозное и качественное. И это не соревнование, даже не думай.

Анна сморщила нос, но кивнула. Новое снаряжение перекочевало в оружейную. Потом поговорю с Дарьей, сейчас просто нет времени. Надо было всё настроить, проконтролировать погрузку боезапасов на Банши. Да и патронов под личное оружие нам выделили. Причём всё это безвозвратное, даже если не применим, кроме ракет. Последние, кстати, просили слишком активно не тратить: их осталось мало, поставка не поспевает.

Оставался только нерешённый вопрос: что делать с учёными? Я предложил им пока сойти на линкоре. Место им найдётся, а наземной операции вообще не планируется.

Глава 4. Культурный отдых

Учёные переглянулись и задумались. Первой задала вопрос София.

— Но мы сейчас твой экипаж, и мы в доле по награде.

— Да, но вряд ли вы будете что-то делать сверх помощи по кораблю. Хотя абордаж какого-нибудь корвета исключать нельзя. Шериф, я помню, что ты хочешь корабль. Правда, это всё же будет операция флота — вряд ли что-то перепадёт.

Рыжий только открыл рот как улыбнулся и кивнул. К нему-то вопросов нет.

— Мы уже говорили, что летим к планетам Старших, — напомнил Тимур. — Собственно, мы окажемся там среди первых.

— Вы это сделаете и сидя на Сарагосе. Всё равно пока всё под контроль возьмут, пройдёт время. А там уж… ты считал, что отобьёшь меня от ВКС, как охранника и пилота вашей важной группы.

— И как ты думаешь, где безопаснее? Скорее всего, на линкоре, да?

Я пожал плечами и кивнул.

— Если Фернандес просчитался, то его флагман могут уничтожить. Он обязательно будет приоритетной целью. Ещё может высадиться десант, если прорвётся корабль с абордажными ботами, а в грядущем побоище это вполне реально. Банши тоже будет сражаться с огоньком, будучи в далёком от идеала состоянии, но если всё пойдёт совсем скверно — у малых кораблей больше всего шансов сбежать… у тех, кого не прижмут сразу.

Учёные подумали и всё же выбрали Банши. Ну и хорошо: Тимур и Борис всё экспериментируют с новой пушкой, пообещав отдать позже, глядишь, ещё чего интересного мне перепадёт. Они помогают держать корабль в порядке: вон даже недавно в медотсеке прибрались и занимаются ремонтом дроида. И техники у меня всё больше! Правда, реальный опыт управления лансом имею, наверное, только я.

В общем, пока всё шло по плану. Я надел новый скаф, загрузил пользовательские настройки, полностью зарядил расходники и стал осваиваться. В нём и вышел на ремонтную площадку, куда Анна вывела Авангард и с комфортом расположилась, наконец решив заняться единственным выбитым движком. Остановился у самой аппарели, заодно наблюдая за суетящимися техниками.

Она глянула на меня краем глаза.

— Тебе идёт.

— И что самое приятное — он лёгкий, — я чуть попрыгал на месте. А после надел пока ещё чёрный шлем. — Эй, парни, я тут попрыгаю на маневровых, не обращайте внимания.

— Главное не мешайте работе, — отозвался тот, кто сидел на гравиплатформе и подавал детали буквально залезшему в маршевый движок.

Я включил боевой режим скафа и стал практиковаться. Резкий рывок, импульс маневровых… непривычно сильно! Блок компактный, поэтому не будет мешать сидеть в кресле пилота, как тот, который мне уничтожили, но при этом мощность прямо-таки радует!

Скаф дорогущий, и это ощущалось в каждой его детали. Ни в коем случае нельзя его потерять во время этого залёта на войну! Масса, отклик, комфорт — всё на высоте!

В нём же залез в «Звёздное копьё». Буквально сел на байк, просунув ноги в ниши и согнулся. Надо мной закрылся колпак, на котором отобразились логотипы Атланта. Операционная система быстро загрузилась, и теперь я видел вокруг экраны, отражающие происходящее снаружи.

— И как? — спросила Анна, включив рацию.

— Ну… внутренние экраны прямо несусветное дерьмо по качеству картинки и контрасту. Ну-ка… есть режим передачи на визор.

Переключил настройку, прошла синхронизация с модулем визора. И теперь вместо экранов я видел просто окружающее пространство, отгороженное едва заметной сеткой, напоминающей «тут стена, не ударься головой». Хотя выглядело так, будто надо мной ничего нет.

— И камеры нужно будет получше поставить. Но в целом — сносно. Такс… два курсовых импульсных орудия с неплохими углами наводки. Пара автоматических гранатомётов под стандартные сорок миллиметров, даже боезапас ещё остался. А на каждую пушку максимум сто двадцать зарядов. Хе-хе… надо запросить снабжение у флотских. Вдруг придётся применить, да? А ещё ядерную ячейку. И ещё нужно добавить защитное оружие, один импульсник сверху как ОТО — это несерьёзно.

— Так на авангарде тоже один, — хмыкнула Анна. — Главное — качество!

В голове щёлкнуло. Про одну вещицу я забыл!

— У меня где-то валяется кейс с миниатюрной автономной импульсной турелью! С Ностромо утащил.

— И ты забыл? Ну, даёшь! — хохотнула Анна. — Ну ладно, на Авангарде хотя бы броня толще.

Я вполне довольный вылез из аппарата и ушёл снимать скаф. Всё же Анне помощь не помешает. Она как раз начала демонтировать новый движок, на который не имелось нужных деталей, чтобы поставить старый, родной от Авангарда.

— Снятый с палицы потом отремонтируем, как будут детали… Что за чёрт?!

Раздался грохот, и мы подскочили. Я обернулся и увидел гравиплатформу, с которой вниз смотрели растерянные техники, а под ними лежала лазерная турель ОТО. А это, на минуточку, пушка не сильно меньше и слабее той, что мы с корповского БМВД сняли и на Авангард водрузили! Ну, может на треть ей уступает, не более. Только подключена к центральной системе охлаждения.

— Господа рукожопы, зачем казённое оборудование портите?

— Сорвало крепления… — неуверенно крикнул в ответ, видимо, крепивший.

— Дебилы… — выдохнула Анна и вернулась к работе.

Я помогал, но поглядывал. Понаблюдал, как техники переругиваются, машут руками, тыча в обширную выбоину, которую всё же пришлось разобрать для восстановления проводки. Одна команда стала восстанавливать крепление. К пушке спустились, силами инженерных скафов поставили ровно и подключили к тестерам… после чего водрузили на специальный манипулятор на гравиплатформе и стали вновь поднимать.

— Эй, вы прикалываетесь что ли?!

— Она в порядке, — крикнул техник.

— Да ни хрена она не в порядке! Она с пяти метров упала! Увозите, тащите новую.

— Нет, они шутят, что ли? — Анна также встала. — Вы, криворукие макаки с гаечными ключами, вконец оборзели? Там же тонкий механизм с допусками в микроны и полной герметичностью! Турель должна наводить эту пушку на мелкую цель, которая ещё и маневрирует! А в самой пушке выверенная геометрия и линзы с допуском в тысячные доли градуса! А вы её об пол с пяти метров долбанули и говорите, что она в порядке? Да теперь весь ствол и механизм турели только в утиль! Только на лютое пиратское корыто такое ставить не побрезгуют!

Техники растерялись от такой тирады, а вот я кивал. Тот, что проводил тесты и остался внизу, подошёл к нам, махнув рукой платформе и те продолжили!

— Мистер Шард, оборудование показывает исправность как механизма…

— Чушь это, — перебил я. — Вы проверили, что механизм не заклинило и лазер запускается! Эти тестеры не покажут возникшие отклонения и люфты. Думаете, я в корабельных системах вообще не понимаю?

— Орудие в порядке и не будет заменено, — даже с некоторой снисходительностью сказал он. Я положил руку на плечо Анны, которая готова была придушить «коллегу» за такое пренебрежение.

— Неужели? Знаете, я ведь очень терпелив и с пониманием отношусь к тому, что броню мне не меняют и оставили кучу дыр. Времени нет. Знаете, кто я?

— Наёмник, — хмыкнул техник.

— Полковник МОГ в отставке, — уже на этом его лицо немного вытянулось, а я ткнул пальцем в сторону Рейнольдса. — А капитан вон того красавца тоже полковник, командир моего звена. И мы недавно пришли с брифинга, который давал нам адмирал Фернандес. Я служил у него до почётной отставки. А теперь, если не хотите всем коллективом сменить доки флагманского линкора на ржавый аванпост у чёрта на рогах за то, что повредили оружие, но попытались продолжить его установку перед боевым вылетом, то притащили полностью новую пушку. Но сначала я считаю серийный номер с этой.

Хорошо давить авторитетом, даже если реально это сделать будет сложно. Тем более техники может тут и более матёрые, но всё же конфликты с пилотами — это последнее, что им нужно.

— Э-э-э, хорошо! Какая разница, собственно. Эй, спускайте эту штуку сюда!

— И я перепроверю крепление всего, что вы ставите. Один раз не смогли нормально приварить. Не хватало мне ещё, чтобы на ускорении от Банши начали куски отваливаться! Анна!

— Беру гравибайк, — хмыкнула блондинка. — Есть у нас устройство для проверки.

— Если вы что-то сломаете… — начал инженер.

— То вы будете ремонтировать нормально, — продолжил я. — Рукожопить сможете на рудовозах. Наверное, я уже даже скучаю по тому пофигисту с Оркуса…

Пушку сняли, я сфотографировал маркировку серийника. Анна в это время достала компактный гидравлический пресс, который при помощи электромагнита и, желательно, упора цеплялся к броне и давил на основание пушки. Она должна была с минимальным допуском по смещению выдержать определённую нагрузку по усилию.

Одна из установленных турелей проверку не прошла, и я заставил её демонтировать и усиливать восстановленное крепление. Вообще всё требовалось перепроверить, чем мы и занимались. Особенно техники перепугались, когда Роман в компании Мэтью всё же зашёл в гости.

А затем к нам заглянули Шериф с Прокси. Первый просто не отходил от девушки, теперь имевшей целиком металлическую руку. Они прошли в нашу в кают-компанию.

— Ну… хоть пушку встроила? — поинтересовалась Анна.

— Нет, просто временный протез… и он всё равно великоват… — миниатюрная шатенка сморщилась, шевеля графитно-серой рукой. — Тяжко быть мелкой, у них всего две такие в запасе оказались. Индивидуальный заказ долго ждать: все производственные мощности сейчас заняты. Так что никакой искусственной кожи и чувствительность только подушечек пальцев, и то фиговая.

Она поводила рукой по своей щеке. Я так и понял — дежурный протез на случай «срочно нужна рука на время». Возможно, она уже сменила нескольких владельцев. Алюминиево-титановая силовая часть и пластиковый корпус — практически самая простая модель.

— Всё восстановят! Зато можешь брать горячие тарелки! — улыбнулся Шериф.

— О, ну давай-ка тебе руки заменим, раз такое дело? — оскалилась Прокси и здоровяк стушевался. — Да не бойся, всё под наркозом!

— Мне… они дороги как память!

Прокси фыркнула, находясь не в лучшем расположении духа. Но позволила приобнять себя и прильнула.

— Надо всем поднять настроение! — ненадолго отошедшая Анна поставила на стол пару видов алкоголя из запасов.

— Я не пью, — возразил Роман. — И у нас вылет скоро.

— До вылета полно времени! Закинешься нейтрализатором, к тому же ты аугмент!

— Вообще-то мы ВКС, у нас с алкоголем строго. Разрешён только некрепкий и исключительно во время отдыха. На рейде вообще нельзя! Вдруг сейчас враг появится?

Я хмыкнул. Говорит-то он правильные вещи, но что-то я сомневаюсь, что нам путь преградят. И вообще интересно: то, что мы тут тесной компашкой можем расслабиться — это нормально, но выйдет ли подбить действующего офицера?

Пусть я сейчас в его группе, изначально у нас отношения не подчинённого и начальника, к тому же я немного старше. Вопрос в том, насколько он приверженец жёсткой субординации? Если его планы оспаривают — он приходит в ярость, но в мирное время вполне общителен. А ещё у нас очень нервная обстановка и последняя миссия прошла на грани.

— Сомнительно, что нас прямо сейчас попытаются перехватить. Скорее, постараются подтянуть силы и принять удар на свою стационарную оборону, ближайшие часы стычек не будет. И вообще, знаешь, в чём сила пьяного лётчика? В непредсказуемых манёврах!

— Ты сам не пьёшь во время вылетов, — напомнил Шериф.

— Тогда было бы слишком легко!

Анна также улыбалась.

— Брось, позади опасная миссия, впереди война! Позволь себе отдохнуть!

Мне показалось, или лицо Мэтью было… каким-то ехидно-ожидающим? Он тоже подбил своего командира расслабиться.

Значения не придал и налил в стакан ещё яблочный сидр — самое лёгкое из всего арсенала. Анна и Шериф помогли. Воздержались только учёные, уйдя заниматься своими делами. Я произнес тост.

— За маленькую, но очень победоносную войну против зарвавшихся корпоратов!

Все выпили и начали травить анекдоты. Учитывая состояние Банши, мне и самому очень хотелось расслабиться, хотя сам алкоголь в этом не поможет. А вот общение — очень даже.

***

— Хм… — Мэтью тёр подбородок, смотря на рисунок на планшете. — Очень… экстравагантно!

— Дай! — потребовал я.

— Низя, — мотнула головой Анна, — секретные сведения!

— Демаскирует! — немного хмельным тоном воскликнул Роман, который улетел примерно так же быстро, как Прокси. — Не одобряю!

— Тебя вообще не спрашивают! Бэн, останови его!

— Я ещё после сладкой редиски с уксусом не отошёл! Так что нет, на его пути не встану!

— Дай! — потребовал я.

— Ну смотри! — Мэтью под возмущённый стон Анны показал мне планшет. Я закашлялся.

Наш штурмовой скаф, белый с розовыми ботинками, чулками и как бы перчатками. На груди узор из чередующихся розово-белых сердечек. В руках розовенький Магнетар с прикреплённым сердечком на конце ствола.

— Анна, если посмеешь — перепутаю все инструменты и смешаю резисторы в кучу!

— Это уже перебор! — возмутилась она.

— А это, — я ткнул в планшет, — покушение на здравый рассудок!

— Но броневик у вас прикольный… — продолжил Роман. — Мэт, может, тоже покрасим корабль в синий с шашечками на удачу? Кстати, что означает та странная черепушка? Очень интересный дизайн!

Второй пилот Рейнольдса стал выглядеть испуганным. А Анна, к счастью, забыла о созданной ереси и начала вещать.

— Эта история затрагивает далёкое будущее галактики, где путь человечества освещает лишь император.

— Труп на троне, — возразил я. — Засидевшийся там на пару тысячелетий. А кругом стагнация!

— Во-о-от… типичный адепт Тзинча. Всё время жаждешь перемен! Слушайте!

***

— Эрик, вот и стоило оно того? Летаешь непонятно на чём. Приличного скафа нет, нужно беспокоиться о ремонте корабля. А так мог бы выполнять чёткие задачи, попутно летая по всей Федерации! И пенсия капает! Давай к Светлячкам!

Я хмыкнул, отпил из стакана вино, на которое мы давно перешли, правда, синтетическое. Уже догоняло даже меня, ослабившего фильтрацию токсинов.

— И от миссии к миссии! Ты не представляешь, какой кайф зависнуть где-то в красивом месте и тебе никуда не надо! И никто тебе не скажет, что ты сделал что-то не так на миссии!

— Наниматели же могут кинуть!

— Факт, — поднял я палец, — но есть в этом что-то… свободное!

— За вольных пилотов! — произнес тост Бэн.

— И за хороших клиентов! Почаще бы нам такие попадались!

Все выпилили. Бэн почесал кудрявую рыжую бороду.

— Кстати, у меня есть одно интересное дельце на потом! Сразу как закончим здесь, нужно бы заняться!

— А чего раньше не говорил?

— Думал, сам справлюсь, но сейчас чего-то боязно стало! И жаба устала душить! Слушай!

***

Я хмурился. Анна сидела рядом с планшетом и водила по экрану пальцем, хихикая под нос. На её голове красовалась треснувшая пластиковая корона под золото.

— У меня есть замечания по плану. Всё вообще не так! — заявил Роман.

— Вообще-то…

— Я командую звеном! Для начала нам понадобится тяжёлый корабль… да хотя бы эсминец!

— А я знаю, где его достать! — оживилась Анна.

В голове что-то шевельнулось, и я также кивнул.

— Ну конечно! Даже крейсер можно! Надо найти Лунь и наконец прибить Харпера! Так, у меня остались схемы отсеков, давайте составим план абордажа!

Анна потёрла руки. Прокси от наших криков проснулась.

— Летающие коровы!

— Что? — уточнила Анна.

— Я поняла, что есть не нулевой шанс погибнуть на планете из-за падения на голову выпавшей из транспорта коровы!

— А зачем их перевозить? — засомневался Шериф.

— Ты совсем не понимаешь? Они же всю зелень в одном месте съедают и их перевозят на другие пастбища! У меня даже на планшете стояли обои с поедающей траву коровой!

— Но каков шанс, что она упадёт на голову?

— Отличный от нуля! Закон Мёрфи! Если что-то плохое может произойти, то оно обязательно произойдёт!

— Плюс одна фобия… — протянула Анна.

— Ненавижу открытое планетарное небо, — согласился я.

***

— Вы без меня начали? — обиженно спросила Дарья, которая освободилась от дел позже всех.

— Кругом, шагом марш! — скомандовала Анна.

— Да она в говно!

— Не-е-ет, — покачал я головой, — когда она была в говно, рассказывала про то, как голой бегала по кораблю и ловила свои галлюцинации. Кстати о веществах! Хотите послушать, как всю станцию торкнуло!

Аудитория ответила согласным гудением. Дарья села рядом, заставив пододвинуться на диване нас с Анной, и я положил им руки на плечи. Мой стакан тут же забрали, включившись в компанию.

— В общем, была одна заброшенная станция добычи в поясе астероидов, которую после исчерпания запасов выкупили местные авторитеты. И там прикол был… кароч, полый астероид! Его выгрызли и так оставили полым! В нём даже гравитации в центре нет! И там одно время под видом гидропоники модифицированный каннабис растили! Скрестили с какой-то инопланетной дрянью! А потом их накрыли.

— Какая хорошая история. Со смыслом… — прогудел Шериф.

— Не, ты погоди! В общем, один перец сбежал с тюками товара и спрятал его, знаешь где? В центральной системе восстановления воздуха, у самого выхода шахты вентиляции! Набил сухие тюки где попало! И, похоже, перегоревшая перегруженная проводка эту траву подожгла! Я в тот момент как раз выслеживал одного пирата… Представь себе: густой сизый дымок, валящий из воздуховодов! Пожаротушения в вентиляции не было! Накурили всю станцию!

— О-о-о… ну за это можно выпить, — решил Роман.

— Тебе уже хватит, — возразил Мэтью.

— Не спорь с командиром! Мало мне Эрика! И что на станции?

— Всем было весело! — хмыкнул я. — Цель поймал в суматохе! Вёл на корабль и со смехом рассказывал, что тащу его сдавать федералам. И ему светит лет двадцать каторги на тюремной станции! А он в ответ ржал и просил накрыть напоследок поляну! Его пробило на пожрать! А когда притащил сдавать, у СБ-шников в доке все газоанализаторы на травку выли, после объяснений они тоже угорали, но скаф пришлось отмывать.

***

— Эрик, дай нейтрализатор! — потребовала Анна.

— Нельзя! Дарья, уйди, ты не помогаешь!

— Да я не против, пусть остаётся… — протянула она, расстёгивая комбез до конца, так что грудь задорно выпрыгнула из-под обтягивающей ткани.

А она ничего, только мышц на животе перебор.

— О… спасибо! — улыбнулась рыжая.

Мля, я что, вслух думаю?

— Ага…

— Банши, отключить искусственную гравитацию! — крикнула Анна, собираясь прыгнуть.

— Системы отключены…

Анна всё равно прыгнула в атаку, но в итоге распласталась на полу. Потому что системы УЖЕ отключены. Мы же в ангаре!

— Банши… активировать систему обороны! Выставить чужаков с корабля!

— В доступе отказано. Активирован протокол: пьянка — все приказы игнорируются.

— Моя малышка, какая понятливая! — улыбнулся я. — Дарья, нельзя! У меня есть свои сись… в смысле Анна!

Она вздохнула, развернулась и покинула каюту, застёгиваясь на ходу.

Мне казалось, что я должен был что-то сделать… ну ладно.

Я поднял ворчащую Анну и стал гладить по голове. Дверь снова открылась.

— Свали!

— Ясно… Боря, держи его.

Я повернулся, увидев Софию и Борю в скафе. Стало как-то неудобно.

— Док, это я не вам. Думал, это опять Дарья тут раздевается.

— Я догадалась, она только что с недовольным видом ушла в гальюн освежиться. Вижу, ты в сознании. Сам выпьешь?

Она протянула таблетки нейтрализатора. Я благодарно кивнул и проглотил одну, а вот Анна стала закрывать рот и мотать головой.

— Они горькие… И смысл пить, если потом их глотать?!

— А я тебе новую корону сделаю, — пообещал я.

— Красивую? Тогда ла-а-адно…

Анна проглотила таблетку, и я уложил её на кровать.

— София…

— Да ладно, словно я никогда не выпивала. Аугменты ещё ведут себя адекватно.

— Мы до ручки напиться не можем, разве что начнём литрами заливать в себя что-то действительно крепкое. И похмелья не будет. Нас куда более сильные яды не особо берут, куда уж простому спирту. Самое большее через час будем совсем свежими.

— Удобно…

Я покинул каюту, благо ещё одетый. Дарья вышла из гальюна с влажным лицом. Романа… не видно. Ну да, он сбежал гораздо раньше. Всё же офицер, остановился вовремя! Шериф утащил маленькую СБ-шницу в свою берлогу. Дарья-то тоже рассчитывала, что хватит лёгкого раскрепощения и дружеской атмосферы.

— Точно против тройничка? — тихо, с придыханием спросила она, проходя мимо.

— Совершенно точно. Почему ты так упорствуешь?

— Тебе Анна запрещает или…

— Или, — перебил я, — не больше одной девушки за раз.

— Ну ладно и сам знаешь, как трудно нам расслабиться. Жаль, тогда мне нужно возвращаться в свой ангар.

— Ничего, ручной труд сделал из обезьяны человека.

Дарья дважды моргнула, смотря на меня зелёными глазами, и засмеялась. Так и ушла. А я чуть убрал беспорядок и вернулся к Анне, которой потребуется намного больше времени, чтобы прийти в себя. Впрочем, комбез она уже наполовину сняла и с сомнением рассматривала свою грудь. И быстро оживилась, когда я взял инициативу, так что день завершился жарко. Уже на следующий мы приготовились вылетать, дабы занять нужную позицию.

Ремонт почти закончили. Побитую броню красили, что хоть немного возвращало вид кораблю, а заодно давало ряд дополнительных защит. Все проверки сенсоров проводились удалённо: на мостик я никого чужого не пускал. И я проверил, что лазер ОТО с тем серийником мне не поставили.

Модели, кстати, вполне неплохие. Не топовые, но жить вполне можно. А ещё зарядили все боеукладки и полностью заправили. Роман также стоял снаружи корабля и рассматривал свой «Катер» с огромными орудийными турелями. Я подошёл к нему.

— Мы готовы?

— Да… поднимаемся перед следующим прыжком через час. Эрик, вчера ничего не было.

Роберт повернулся ко мне, я заржал. На груди скафа красовалась аквила — стилизованный угловатый знак двуглавой птицы.

— Не успел стереть. Да, именно потому я стараюсь не пить… раскрепощает.

— Слава императору! Страшно представить, как бы тебя уносило, не будь ты аугментом. Важный вопрос: тот Носорог с нами?

— Нет, мы с Дарьей выступали решительно против включения его в группу. К тому же его корвет тяжело повреждён. Увы, хотя он под подозрением, но всё отрицает, и доказательств нет. Сбой криокапсул вроде как действительно произошёл случайно.

Хотя бы так. Вскоре корабли, в самый притык по времени были готовы к вылету. Анна грязно ругалась и калибровала отремонтированные сенсорные массивы. Шериф и даже Тимур что-то заваривали в техническом тоннеле, где ещё недавно была разгерметизация. Я прогонял тесты энергосистем и симулировал обрывы некоторых цепей, запрещая ими пользоваться и смотря как корабль задействует обходные каналы.

На другом кресле зевая сидела Джин, также изучая состояние корабля и технический отчёт. Формально миссия закончена, но она приписана к Оркусу и приказ сойти на борт Сарагосы ей так и не дали. Скорее всего, пока не придумав, куда её пристроить и решив не занимать место на линкоре.

А ранение? Ну так она киборг с высокой степенью модификации. Ей не нужно долго привыкать к протезу.

— Банши, взлёт разрешён. Следуйте строго по коридору отхода, — сказал оператор.

Первым ангар покинула туша Рейнольдса. А теперь и я позволил внешнему управлению перехватить контроль гравидвижка и маневровых. Автопилот аккуратно вывел Банши из тесного ангара через силовое поле, и управление вновь вернулось ко мне. Предоставленный коридор синими рамками отображался на главном экране. Флот разделялся: те из лёгких кораблей, что не могли далеко прыгать, стыковались с эсминцами и фрегатами.

«Включение в флотское формирование Солнечный флот, группа дельта активировано».

Все настройки были заготовлены ещё вчера. Рейнольдс и Длань-5 отмечены салатовым цветом, флот приписки — тёмно-зелёным. А остальные союзники — синим. И на связь со всеми вышла та, кто командует группой дельта. На экране появилась светловолосая женщина на вид лет сорока. Хотя не сомневаюсь, что ей намного больше.

— Я капитан первого ранга Линда Миллер, командир группы дельта, которой поручено провести пробную атаку и отвлечь внимание. Всем кораблям занять свои позиции и приготовиться к прыжку.

Ха… даже не контр-адмирал? Видимо, Фернандес верит в её способности.

Общее сообщение по приоритетному каналу флотского формирования закончилось. Выступающий флагманом нашего лёгкого флота эсминец «Сияние» запустил новый протокол.

— Внимание, поступил запрос на совершение скоординированного прыжка.

— Принять, — ответил я, поленившись нажимать кнопки.

— Внимание, обмен данными с флотом. Инициация скоординированного РСТ-прыжка…

Прыгнем мы ещё не скоро, и конечно Банши летит сам по себе. Москитки, коей мы и являемся в сражении тяжёлых кораблей, слишком много, чтобы всё погрузить в ангары. Имеющиеся авианосцы придержали у основного флота из-за тихоходности на досветовых.

Корабли стали исчезать в пространственных разрывах один за другим. Первыми ушли тяжеловесы, чтобы не мешать грамотно рассеянному в построении облаку мелочи. Я же ещё раз пролистнул наш состав и хмыкнул. Надо было связаться. Ну да ладно, ещё будет время.

Мы ушли в прыжок, попав в совершенно пустую систему, и медленно двинулись к её окраине. Открылся канал связи звена. Роман массировал виски.

— Похмелье? — хмыкнула Дарья.

— Ты шутишь, что ли? — сморщился он. — Соберитесь и будьте серьёзнее, майор, мы на службе.

— Что случилось-то?

— Что-что… нам капитан Миллер выделила задачу. Передаю вам информацию.

Анна, всё ещё занимавшаяся настройкой корабля, глянула на выведенное на главный экран сообщение, пробубнила что-то явно матерное и снова ушла в себя. Нет, от нас не хотели, чтобы мы первыми запрыгнули в систему, как я сначала подумал. Всё же это дело специальных разведчиков.

От МОГ хотели, чтобы сразу после первичных столкновений мы отправились проверять все планеты системы. А при обнаружении любого бегущего транспортного судна остановили его и желательно взяли на абордаж. Также в приоритете любые спасательные боты и военные курьеры или быстроходные яхты. В сущности, и то, и другое — слабо вооружённый лёгкий корабль, только у последних интерьеры адаптированы под перевозку вип-персон.

— Мне опять просить учёных изображать из себя космодесант?

— У меня на борту отделение есть, но… они же у тебя в доле. Дарья, если найдём кого-то мелкого, пошлю тебя одну с боевыми дроидами.

— Принято…

— А в чём, собственно, проблема? — уточнила София, заглянувшая на огонёк.

— Ну… пока остальной флот будет держаться вместе, мы будем носиться по системе. С другой стороны, мы избежим основного сражения, но если что-то пойдёт не так, подмога может не успеть. Хах, нам даже свой временный позывной дали: «Ловцы-2». Свяжемся-ка с Ловцами-1.

Глава 5. Перед боем

— Йо, Шард, тоже увидел тебя в списке! Всё же решил вписаться по полной?

На экране возникло округлое лицо Степана Игнатова, майора из ММОГ «Рысаки».

— Соблюдайте субординацию… — проворчали где-то за кадром.

— Рей, рад слышать и твой нудный бубнёж, — хмыкнул я. — И как сказать, меня скорее добровольно-принудительно подписали. Расскажу при более личной встрече. Я тут со Светляками затесался.

— О-о, любители импульсников. То-то корабли такие побитые, — хмыкнул Степан. А ведь связь общая!

— Это потому что нам доверяют важнейшие поручения, — спокойно ответил Роман, у которого включился дух соперничества спецгрупп. — Предлагаю обсудить координацию действий во вражеской системе, дабы действовать эффективнее. Зоны ответственности оставили на наше усмотрение. Сейчас ещё подключу Ловцов-3…

Ещё одна группа была более многочисленной. Но то были простые флотские пилоты, а не МОГ. Забавно даже, первая группа — корвет и тяжёлый истребитель, вторая — корвет, перехватчик и рейдер. Ну а третья — десяток перехватчиков или истребителей. И не сказать, что от первых двух групп мало ждали. Вообще не так много кораблей на систему, но сил и без того мало. Последние пытались перетянуть зону побольше на себя, чтобы отличиться.

— У вас всего пять кораблей в сумме, у нас вдвое больше! — утверждал худой блондин. В отличие от МОГ, с обычных пилотов москитки не требовали умений космодесантника. И они могли быть не шибко крупными.

— Мы умеем эффективно вести преследование. И одного корабля в большинстве случаев будет достаточно для дальнейшего боя, — спокойно сказал Роман.

— Наши корабли пусть и тяжелее, но не отстанут, — хмыкнул Степан.

— Мы все — опытные пилоты, МОГ-овец, — сощурился говоривший с ним флотский. — И мы не хотим допустить бегства врага из-за вашей самонадеянности.

— Но нам же оставили права договориться. Предлагаю так…

— Майор Игнатов, ваши корабли больше подходят для уничтожения. Особенно летящий с вами Нейтрон с огромными плазменными пушками. Вам в любом случае лучше действовать вместе.

В общем, командование всё же подключили, высказали позиции, и на нас наконец нашли время дать чёткие приказы. Конечно, это не значит, что нужно жёстко держаться в своих зонах. Да и вообще кто-то может выбыть. В любом случае это скорее условность.

Флот отлетел дальше от звезды и остановился, готовясь к прыжку.

— Эрик, дай управление! Надо протестировать согласованность маневровых и устойчивость корабля при жёстких манёврах.

— Окей… да погоди ты, безумная! Мы посреди флота ВКС, если в нас вселится сатана, могут плохо подумать и не так понять.

— Пф-ф-ф, пару манёвров! Что же ты такой осторожный стал!

— Знаешь, лучше не топтаться по противотанковой мине, даже зная, что ты для неё слишком мелкая цель и она, скорее всего, не среагирует.

Снова проснулась измотанная Прокси, которая не уступила место остальным пришедшим на правах «я хочу посидеть на мостике, посмотреть на космос, мне тут нравится».

— Я знала с академии перца, который на спор сел в скафе на мину.

— Улетел исследовать космос? — хмыкнул я.

— Да, но не так, как ты подумал. У него были титановые яйца, которые, кажется, оттягивали все ресурсы мозга. Его заставили чистить все учебные скафы и подметать ломом плац. Это не фигура речи: он буквально убирал сколотые камешки железякой. А потом он на спор залез на наблюдательную вышку без скафа… В общем, выкинули его на гражданку, и он сейчас главный безопасник на корвете, который исследует периферийные сектора Ксентари.

Я присвистнул, однако пока разговор не продолжил, выйдя на связь с помощником капитана Сияния.

— Говорит Банши, группа Ловцы-2. Мне недавно наспех ремонтировали маневровые, требуется калибровка и проверка. Собираюсь немного покрутиться.

— Желательно избежать сильных выхлопов двигателей кораблей.

— Максимум моего рейдера даже близко не дотягивает до холостого выхлопа эсминца. Мне предстоит напряжённый бой.

— Хорошо, можете начинать манёвры, но не отдаляйтесь от своей позиции более чем на тысячу километров.

— Вот теперь можно. Прокси, а у тебя есть лицензия пилота? Что-то всё не спрашивал.

— Только на класс К. Управлять спасательными ботами или малыми истребителями порой необходимо. Так что…

Она замолчала, я чуть привстал в кресле и повернулся. Теперь Банши управляла Анна, резко крутясь во всех плоскостях и выводя на максимум боковую тягу. Прокси смотрела на это, закинув ногу на ногу.

— Думаешь?

— Типа того. Ох… скажи, когда она закончит, что-то меня укачивает.

Она перестала смотреть на экран. Я не лез в её дело. Хотел было подколоть Бэна, дав ей совет что-то сделать, как вдруг он явился.

— Я закончил заваривать сито. И кто придумал делать эти тоннели такими узкими?

— Н-да… нужно написать в Экзокор, чтобы начали думать о большеразмерных меньшинствах. Хах, каламбур!

— Очень смешно. Анна, если сейчас что-нибудь отвалится, я чинить не полезу.

Анна крутила Банши так, что порой даже навороченные компенсаторы не справлялись, если она на манёвре добавляла форсаж маршевых. Здоровяку она лишь кивнула, внезапно бросив управление. Оставила его с командой автопилоту затормозить в ноль относительно Сияния, и стала смотреть показатели. Бэн же кашлянул, и я повернулся.

— Я тут вспомнил, что вчера кое-что тебе выболтал…

— Ну да. Аж целый опальный наёмный корпус с малым носителем размером между т2 и т3. Пиратство, чёрная охота за головами, контрабанда. Группировка не так уж сильно уступает Лунь! И ты знаешь, где у них есть стационарный схрон, чтобы не таскать всё на горбу. Система НЛТ 1475, и координаты в пустоте я записал. Эти «Тэнгу» хоть и уступают нынешним Лунь, но ребята серьёзные.

— Запомнил всё же…

— Ты правда рассчитывал, что аугмент напьётся до беспамятства? Будь уверен, и Роман всё прекрасно помнит. Хотел один всё провернуть после этого дельца? Тем более не понимаю, почему ты не схватил на время первый попавшийся корвет.

Шериф почесал кудрявую бороду, брякнув скафом.

— Можешь с Романом и Мэтом договориться, чтобы они не передавали эту информацию командованию ВКС? Накроют ведь…

— А вариант не напиваться ты не рассматриваешь? — спросила Прокси.

— Может и так. Мне вон память не отшибло: про смерть от упавшей коровы запомнил. Но серьёзно…

— Поговорю, — согласия я. — Но ты же понимаешь, что я такое не упущу. И вообще, повторю вопрос. Почему ты вписался в долгую экспедицию телохранителем, а не купил по-быстрому, что попадётся, чтобы обчистить награбленное?

— Дак не решался! Там может быть серьёзная охрана! Мне чисто по случаю один их человек попался и пытался откупиться.

— И они после утечки инфы не перенесли базу? — удивилась Анна, всё же отлипнув от сложного интерфейса калибровки.

— А он был из внешнего круга, скажем так, не проверенных, и не должен был знать. Но один идиот ему по пьяни разболтал и забыл факт этого.

Я покивал, Шериф насупился и даже показал мне средний палец, заставив только усмехнуться.

— В общем, я не был уверен, что хочу так рисковать головой! Хотел найти хороший корабль и там подумать, прикинуть, нужны ли мне союзники. Вот и нашёл.

— Ну да, помню наш план: «отжимаем крейсер Луней… а лучше вообще линкор Атланта»…

— И прилетаем ржать над нищими наёмниками, верно? Но вообще при наличии серьёзных сил можно попробовать не просто их ограбить, а взять часть верхушки. Но если они явятся всей толпой…

— Конечно, раз инфу слил, то просто грабить уже не солидно. Тем более тебе наверняка понадобится минимум транспортный фрегат. Ведь они за это время могут и расширить заначку на чёрный день или на пенсию.

Шериф был относительно доволен. Как бы мы ни относились друг к другу, но деньги есть деньги, и он с радостью бы забрал все сто процентов. Но он сам понимает, что один может не вытянуть, либо урвать очень мало. Что лучше — забрать кусок пирога и умять его самому, или весь пирог, но поделиться? Если не приглашать слишком много партнёров, скорее всего, тебе достанется два, а то и три куска!

И да, конечно есть отморозки, что в принципе живут моментом и им абсолютно насрать, что будет завтра. Единственный их план — это кутить как можно дольше, добывая деньги любыми способами. Но тот же Харпер вряд ли планирует сдохнуть на своём корабле, когда неизбежно стареющий организм всё же откажет. Или когда он устанет склеивать его дорогими лекарствами, процедурами и имплантами, постепенно переставая быть человеком. В конце концов, мозг тоже не вечен.

Такие, как он, планируют пенсию. Сменить личность и безопасно дожить свой век, просаживая состояние в дорогих казино, держа руки на задницах продажных девушек. Ну или выращивая цветы в собственном саду и продавая их в маленькой лавке захолустного городка, будучи добрым дедушкой, любимцем детишек и скучающих престарелых вдов. Конечно же говорящим, что своё состояние нажил честным трудом наёмного пилота, даже не вольного наёмника, а именно простого человека, работающего по контракту на какую-то мелкую корпу, о которой вне родного сектора никто и не слышал.

— О чём задумался? — спросил Шериф, рассматривающий экраны.

— Да так, о всяких ублюдках, которые порой безнаказанно уходят на покой. Хотя иногда правосудие и их настигает.

— Участвовал в поимке залёгших на дно преступников? — спросила Джин.

— Не совсем. Один знакомый наёмник историю рассказал — немного драматичную.

— А давай, пока время есть. Вдруг мы скоро умрём и что-то я сомневаюсь, что сидя на облаках туманностей с нимбами над головой, будет уместно припоминать охоту за головами.

— О, едва ли мне рай светит, хохотнул я. — Скорее, дружно отправимся в джакузи с личным… швейцаром?

— Это тот, кто приветствует гостей у входа, неуч, — отозвалась Анна.

— Ну вот яркий пример, — кивнул я. — Гордыня, гнев и похоть. Будешь купаться со мной.

— Жадность забыл, так что учитывай: после смерти меня в аду могут принять на службу.

— Ага, и кем ты будешь: чертовкой, чёртиком, чертилой?

— Хорош флиртовать, слишком приторно, — проворчала Прокси. — Что там с историей наёмника?

Я хмыкнул, смотря как Шериф тихо ржёт и припомнил рассказ.

— Да история, каких бывает много во вселенной в бесчисленных вариациях. В том случае семейный корабль попался пиратам. Те отбивались, поэтому их сильно побили, прежде чем системы отказали. Убили всех, кроме взрослого сына капитана корабля. Оставили чисто из прихоти, чтобы поиздеваться. Для главаря шайки это была шутка. Корабль ободрали, осталась скорлупка с резервом жизнеобеспечения. Но парень смог отправить сигнал бедствия, и его через четыре дня спас летевший мимо корабль. А дальше началась история мести.

— Один парень, оставшийся без ничего? Или родственники помогли? — спросила шатенка.

— В эти детали не вдавался. Возможно, и они дали стартовый пинок. А может, была заначка. Главное, что он обладал достаточными умениями и головой на плечах. Он влезал в смелые авантюры для быстрого заработка, и вся чистая прибыль шла на сбор информации о шайке пиратов. Сам давал на них контракты, и найти сам… но те вскоре пропали. Раз — и как не бывало. Так часто происходит: мало ли что их убило, однако на деле они решили залечь на дно. Тот человек, чьего имени я не помню, потратил годы, ища зацепки и ниточки. Пока однажды не выяснил, что главарь шайки засел на комфортабельном серебряном мире с близкой перспективой стать золотым.

— Почему не сдал полиции сектора или федералам? Мало доказательств, или хотел отомстить лично?

Я кивнул, прикидывая, что бы я делал на его месте. И, честно говоря, не знал.

— Всё вместе, пожалуй. Какой резон правительству сектора устраивать шум ради в меру убедительных данных, что законопослушный гражданин, исправно платящий налоги и не нарушающий законы, это отпетый пират? Он доживает свой век с женой. А вдруг ошибка? Мститель мог бы попробовать просто заявиться на порог и убить. Но вместо этого он нанял того, кто мне всё это поведал как подкрепление. У охотников за головами же есть право где угодно в рамках нации, выписавшей ордер, брать преступников. Правда, если ошибёшься, можно круто влететь, даже просто за то, что напугал честного гражданина. Но мститель оказался прав. И вот представьте — пожилые люди, казалось бы, готовые умереть в достатке, живя в личном доме. Но тут прошлое их достаёт: генетику не изменишь и проверяющего не подкупишь. Как рассказал наёмник, сначала они грозились судами и полицией. Потом умоляли о пощаде и пытались откупиться. Когда и это не помогло, обещали натравить на них кого-нибудь. Не вышло, у ордера на пирата нет срока давности. Планетарное правительство не могло игнорировать поимку кого-то подобного.

— Смертная казнь? — спросил Шериф.

— Пожалуй, хуже для них — пожизненное заключение в тюрьме строгого режима. Слишком старые для каторги.

— Поделом, справедливость восторжествовала, пусть поздно. А что с мстителем? — с интересом спросила Прокси.

— Тот, кто мне рассказывал, не знает. Когда месть свершилась, не осталось жизненной цели. Он говорил, что никогда не видел столь потерянного человека, у которого при этом есть свой корабль, пусть и старое корыто. Он не завёл семью, стал асоциальным, одержимым местью, жестоким. Что он делал после, мой знакомый выяснять не хотел.

— Потратить всю жизнь на месть… или начать заново. А что бы ты сделал?

— Не знаю. Умные люди говорят, что месть — это путь к саморазрушению. Но в ином случае больше таких ублюдков будет оставаться безнаказанными и доживут свой век, попивая коньяк в мягком кресле и вспоминая, сколько сотен людей они отправили на тот свет ради этого. Но если бы тот человек не положил жизнь на то, чтобы свершить справедливость над теми, кто и без того уже никому не мог навредить?

Все на некоторое время замолчали. Только Анна ещё несколько минут копалась в настройках и дёргала управление.

— Всё, теперь движки сносно работают! А история грустная. Я бы мстила!

— Да я и не сомневался, чертила, — хмыкнул я.

— Слышь, я ведь без проблем сварю вилы, ещё и электрошок встрою!

Я поднял руки, продолжая улыбаться в ответ на обещающий кары прищур. Вот только Анна даже как-то обиделась.

— Ты бы не мстил за меня, а просто забыл и нашёл другую?

Мля… женщины! Как можно было так повернуть?

— Пойдём-ка, — Шериф положил руку на плечо Прокси, и та выпрыгнула из кресла.

— Слушай, Анна, я же не это имел в виду. А…

— Что? — спросила она жёстче. — Представь, Лунь нас подбили. Меня убили, а ты сбежал. Получается, ты бы просто нашёл другую и начал заново? Это подразумевал, да?!

Она постепенно распалялась.

— Это гипотетически, потеряй я родителей, будучи парнем. Я же и так воюю с Лунь!

— Да? Что-то в последние годы ты не особо старался их достать! И тут нет никаких «гипотетически»! Или мстить, или тебе, оказывается, было бы наплевать.

— Анна, не передёргивай! Конечно, я бы за тебя отомстил!

— Вот что-то я уже не уверена! Смысл напрягаться? Месть же удовлетворения не приносит, да? Ты же у нас пофигист!

Я попытался обнять вскочившую девушку. Но в итоге чисто рефлекторного уклонился от пощёчины. Ещё пара крепких словечек и она убежала с мостика. Я на некоторое время остался в одиночестве, дав ей успокоиться. Впрочем, за створками мостика кое-кто шептался, и наконец аккуратно заглянул Шериф.

— Нежные это создания. Вот так — ляпнул случайно и они обиделись. Джин, я без намёков!

— Смотри у меня! — с усмешкой подмигнула девушка.

— Посиди пока на мостике, — вздохнул я. — И это очень неприлично.

— Ты дверь не запер.

— Зато турель сейчас активирую.

Поймав мой взгляд, Прокси аж спряталась за здоровяка. А я вздохнул и покинул мостик. В кают-компании сидела вся группа учёных и что-то оживлённо обсуждала, обложившись голограммами с чем-то сложным и экранами.

Позвонил в собственную, блин, запертую изнутри каюту. Постучал — ноль реакции, и блокировка включена.

— Банши, открыть замок моей каюты.

Лампочка сменилась на зелёную, и я всё же зашёл внутрь, увидев Анну, которая сидела на койке, согнувшись и положив голову на руки.

— Я психованная?

— Циклы ускоряются?.. Да чтоб тебя, не те циклы! Которые от агрессии до спокойствия.

Едва ставшее яростным лицо Анны снова расслабилось.

— Извини, мне надо ещё немного времени. Я честно пытаюсь сдерживаться… оправдания. Ты отомстил бы за меня?

— Мы вроде собрались умирать вместе, — хмыкнул я.

— Ответь.

— Отомстил бы, если тебе это так важно. Но, буду честен, жизнь бы на это не положил. Управился бы быстрее.

— И нашёл бы другую… ну конечно, на это глупо обижаться.

— А ты собралась умирать?

— Недавно была близка. Ладно, верю, ты умеешь быть злым. Я помню, как ты к Билли ворвался и что с ним делал.

Обнял извинившуюся девушку, хотя у неё ещё явно остался осадочек от мысли, что её могут легко заменить. Но она пыталась сдерживаться. А ведь раньше бы минимум несколько дней держала глубокую обиду и уже потом извинялась и пыталась загладить вину.

— Ну всё, пошли… нужно ещё раз перепроверить правильность работы сенсоров. Тем рукожопам доверия нет.

— Да у тебя ни к кому нет.

— Это не моя вина! — заявила Анна. — И залезь уже в свой новый скаф, мало ли. Радует, что у нас ничего не отвалилось на манёврах.

— Жестокая ты напоминать об этом. Дожил, чтоб его. Это всякий сброд должен волноваться, что у них на высоком ускорении произойдёт самопроизвольный демонтаж модулей.

— Отличный термин! Надо запомнить, — засмеялась Анна.

Все начали подготовку к войне. Флот ещё раз прыгнул, приближаясь к вражеской системе и на этот раз сбив корповского разведчика. Мы вновь встали на краю системы, ожидая развития событий. Перехватывать нас никто не прилетел. За это время полностью починили Руми. Самых разных деталей у меня на корабле полно, а Анна отлично умеет их подгонять.

Время шло, распланированная операция продолжалась. Вновь пришло общее сообщение от капитана Миллер.

— Флот, информация о силах врага получена, приготовиться прыжку.

Вновь поочерёдный прыжок флота.

«Вход в Сектор Орла ВР-И б10. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: бинарная жёлтый карлик и оранжевый карлик».

Синхронизированный с флотом радар расцвёл красными точками.

Глава 6. Ловцы посреди битвы флотов

На канал связи звена немедленно вышел Роман.

— Эрик, Дарья, следуйте за мной! Приоритетная цель — уничтожение бомбардировщиков!

Естественно, класс малых кораблей, которые используются исключительно в тяжёлых флотах. Название пошло ещё от древних атмосферных самолётов. Правильное определение «торпедоносцы» как-то не прижилось: им обозначают фрегаты и эсминцы, набитые ракетами.

Но сколько торпед сможет утащить небольшой корабль? Немного, зато самим торпедам дополнительная защита и возможность зайти с неожиданного направления. Не тратить топливо на длительный полёт. Увы, быть загруженным торпедами — значит поступиться другими важными системами. Такие корабли обычно курсируют между своим носителем и заданной целью, а капитаны всячески стараются прикрывать их атаки.

Торпеды делают так, чтобы пролетать сквозь щит. Получается далеко не всегда, в свою очередь барьеры делают всё более непроницаемыми для «локального пробоя». Но при удаче можно нанести существенные повреждения. И сейчас звено таких кораблей пыталось перехватить фрегат «Единство-42». Слишком малозначимый корабль для ВКС, чтобы заслужить более уникальное имя, хотя повторов не должно быть лишь в рамках флота.

После прыжка нас раскидало, и видимо погрешность выхода РСТ оказалась слишком большой. Поэтому с Сияния сразу же пришёл приказ прикрыть корабль.

— Корпораты нас ждали, — сказала Анна, привычно занявшая пост слева от меня. — Не слишком большой толпой, но ждали.

— Поняли, что это отвлечение внимания? Или просто не хотели бросать позиции? — задумался Шериф.

Я вздохнул, изучая списки обнаруженных врагов, в которых затесался целый крейсер с пафосным названием «Вершина».

— Не имеет значения для нас. Шериф, особо на стрельбу пулемётами не налегай. Они слишком быстро могут истратить боезапас в таком сражении. Ещё пригодятся при охоте… или если будем драпать.

— Понял-понял, расслаблюсь и буду получать удовольствие.

— Активация процедуры РСТ-перехвата…

Банши начал выводить новые данные, нацелившись на один из кораблей. Бомбардировщики уверенно пёрли за фрегатом, который пытался соединиться с основным флотом. А тот, в свою очередь, летел к оборонительной станции, где и стояла Вершина. В сущности — простой хаб для москитки, которая дежурит около звезды. Скорее всего, с минимальным персоналом, который сейчас эвакуируется на транспортнике, если ещё не эвакуирован.

Остальной экипаж собрался за нашими спинами в полном обмундировании, разве что пока без шлемов. И все старались вести себя тихо.

— Внимание, зафиксировано воздействие РСТ-перехватчика. Активация протокола противодействия.

— Все перехватывают друг друга? — тихо спросила София.

Ей ответила Прокси.

— Насколько знаю, крупные флотские баталии с заходом в систему так и проходят. Пока флот не собрался в локальной позиции, все пытаются друг друга перехватить. Не позволить силам соединиться, удерживая отдельные корабли, оказавшиеся дальше. Хотя бы растянуть их подход к цели атаки. Ты можешь фрегатом с сопровождением перехватить какой-нибудь эсминец и сбежать, пока он снова будет включать варп-режим.

Несколько групп соединились. Мы победили: звено из трёх бомбардировщиков с прикрытием из двух корветов сопровождения вывалилось из варпа. По факту — кто-то один сдался, а остальные не стали его бросать, рассеивая силы.

Вышли из варпа Банши, Светлячки и Ловцы-3 в полном составе. За нами появились три перехватчика и десяток истребителей класса М.

На связь вышел Роман.

— Ловцы-3, как старший по званию приказываю задержать преследователей!

На поле боя при разделении формирований работало правило старшинства, даже если структуры разные. Нельзя допустить, чтобы каждый тянул в бою одеяло на себя.

— Приказ понят, их слишком много, — предупредил майор из той команды. Роман их проигнорировал, переключившись на нас.

— Банши, Длань-5, уничтожить бомбардировщики.

Одновременно с этим я наконец спокойно пронаблюдал вблизи работу Рейнольдса. Огромные пульсирующие лазеры стали выпускать по два толстых луча. Немедленно активировалось экстренное охлаждение орудий.

Без промахов всё ударило в один из кораблей сопровождения. Они разворачивались, стремясь помешать нам догнать бомберы, которые старались сбежать на форсаже.

Вся мощность переведена на двигатели и щиты. Оставшийся излишек пошёл в тяжёлый импульсник и лазерное ОТО. Естественно, в нас тут же пустили ракеты, и Банши оказался не в приоритете, в отличие от Рейнольдса, немедленно выдавшего залп четырьмя противоракетами, чтобы не допустить попадания. Лазеры всё били по корвету прикрытия, разразившемуся шквальным огнём множества малых орудий.

Мир замедляется, я вижу уязвимость.

— Эрик, твоя цель… — начинает Роман, видя, как я не сокращая тягу захожу на вираж…

Банши привычно дёрнуло. Рельсовые снаряды… угодили точно в район кормы корвета, стоящего к нам под углом. Немедленно рвануло — щиты врага, держащего предельный орудийный импульс Рейнольдса, исчезли. Волна плазмы вылетела из корабля. Попал точно в заднюю торпедную укладку! Четверти корабля как не бывало, хотя сброса активной зоны реактора не произошло.

— Ох… отличная работа! Но второй мой! Ловите бомберов!

— Как так? — не выдержал Тимур.

— Вся доступная мощность щитов в концентрации на фронтальном режиме. Корма по остаточному принципу, и я просто очень удачно попал.

Подорванный корвет пытался уползти с поля боя. Однако это давалось ему очень тяжело. Лазеры теперь били по второму. А у нас начались манёвры от ракет, вынося то и дело прилетающие попадания. Впрочем, мы всё же были быстрее. Проблема состояла только в нагоняющих нас мелких истребителях.

Снять мощность с двигателей, максимум в пушки и выстрел! Щиты бомбардировщика ожидаемо выдержали. Я же закрутил безумный манёвр. Анна перенацелила все турели и случайное попадание из пулемёта подорвало ракету недалеко от нас.

— Щиты шестьдесят процентов.

— Накачку врубать? — спросил Шериф.

— Нет, — я снова включил канал звена. — Длань, бьём по цели на максимуме!

— Принято!

Бомбардировщик отчаянно отстреливался одинокой рельсовой турелью и парой мелких импульсников. А за Банши увязалась клиновидная лоханка класса М с символикой Парадиза на борту. Завидная самоуверенность пилота!

Правда нас догнала ракета, но пока держимся.

Ещё один выстрел и щиты бомбера мигнули, а один из маршевых движков взорвался. Второй секундой позже достала Дарья. Третий подорвали совместным огнём пулемётов. Рельсовую турель уничтожили ОТО.

Накачка щита и аварийное охлаждение.

— Длань, сними с меня эту дрянь!

— Хорошо, подпусти его поближе и используй ракеты, а то два других уйдут!

Пара манёвров, торможение и вот мелочь драпает от четырёх ракет под плотным огнём. А мы занялись оставшимися бомберами. Первый пусть и не уничтожили, но корабль обезврежен.

— Догнали… — протянул Шериф.

Я скосил глаза на радар — минус истребитель.

— Красавец, продолжаем.

Вскоре два оставшихся бомбардировщика ушли в дрейф, лишившись маршевых двигателей и оборонительных орудий. Правда, мы с Дарьей ещё минут пять бегали от всех тех ракет, что по нам запулили. Рейнольдс за это время разделал корвет сопровождения и взорвал первого бомбера. Мы далеко оторвались от них. Проскользнувшие истребители быстро удирали.

— Вам долго гасить скорость. Переходите в варп и выбирайте произвольную цель. Я помогу Ловцам-3.

Выход из варпа — тема сложная. Вообще, мы могли бы погасить свою энергию прямо в варпе. Но для этого нужно делать крюк.

За время этой стычки флот соединился. Я глянул сводку: «Сияние» и ещё один эсминец пытались нахрапом уничтожить «Вершину». Удалось повредить, потери приемлемые… и мы засекли вражеский перехватчик, пытающийся сбежать на варпе с позиции нашего боя. Скорее всего, он недавно залетел в систему и потому не мог упрыгать. Или же ему приказали отправиться в другое место и прыгнуть — значит покинуть сражение.

Ни наша цель, ни появившийся чуть позже лёгкий истребитель уйти не смогли. Последнего легко прибила Дарья. Длань-5 отремонтировали может и коряво, но он остался быстрым и имел мощную силовую установку. Глобально от нас всё же сбежало несколько малых кораблей, однако пришёл новый приказ от капитана Миллер.

— Начать подготовку к тактическому отступлению! Всем кораблям, не способным на самостоятельный варп-полёт, стыковаться с ближайшим носителем.

Глушить связь во флотской баталии никто не собирался. Роман также вышел в варп.

— Ловцы-3 собирают экипажи повреждённых кораблей. Переходим ко второй фазе. Курс на третью планету.

— У меня утечка теплоносителя из системы охлаждения, — сообщила Дарья. — Не подбили, я изолировала контур, но предельную мощность стабильно выдавать не смогу.

— Ясно, корабль за считанные дни восстановили из убитого состояния. Продолжаем операцию.

Скоростной флот, отстреливаясь, успешно отошёл от поля боя, оставив более тяжёлый флот корпоратов, порой весьма побитый, за спинами. Мы же добрались до жёлтой планеты, атмосфера которой состояла в основном из диоксида серы. На орбите мы сразу же засекли небольшую станцию.

Роман принял решение.

— С вероятностью девяносто процентов это автоматизированный грузовой хаб системы планетарной добычи. Ещё десять процентов на то, что там есть внутренний персонал. Рядом могут быть корабли. Выходим в пятидесяти километрах и уничтожаем любые цели.

Флот тут не задержится, несмотря на планеты старших. Хотя определённые вещи забрать может. Так или иначе, позволять вести тут добычу ресурсов никто не планирует. Корабли синхронно вышли из варпа.

Анна немедленно зачитала данные со сканеров.

— Около грузового хаба находится корвет. Судя по открытым люкам… ну да, дроновозка. И две каких-то старых рухляди класса С.

— А хаб-то мощный… — я вновь включил канал звена. — Роман, давай я к ним под щиты залечу: пробивать их долго будем.

— Нет, Дарья, это твоя задача. Мы прикроем.

— Поняла, — тут же отозвалась рыжая, чей перехватчик рванул вперёд. В целом, логично: у неё в большей степени турельное оружие. Я двинулся поближе, пока мимо меня мелькали залпы лазеров.

Хаб представлял собой цилиндр с торчавшими стыковочными рукавами для орбитальных дронов. Судя по всему, он обеспечивал сразу три места добычи, развёрнутых на планете. Сквозь жиденькую атмосферу, да ещё при таком контрасте засечь группы строений труда не составило. Ковырять эту штуку мы будем долго, если вообще пробьём щиты такого класса.

И да, экипаж дроновозки, видимо, занимался контролем всего комплекса. Всё же без ИскИнов автоматика далеко не всегда справляется. И, например, теряет эффективность или не может решить проблемы. К тому же, зачем дорогие контроллеры ставить на хаб, если есть специализированные корабли? Но сейчас они ещё и охраняли комплекс, не позволяя уничтожить его слишком малыми силами.

Плюс прислали два каких-то корыта. И первое, ставшее моей целью, оказалось критически повреждено уже после третьего залпа рельсами. Пришлось немного поманеврировать, пока Длань-5 под нашим прикрытием прорвался под пузырь щита хаба и первым делом разнёс его двигатели. Пушек он вообще не имел — дешёвая версия только для мирного космоса или с расчётом на мощь флота.

— Обнаружены приближающиеся подкрепления, — сообщил Мэтью по общему каналу.

— Отступаем, — приказал Роман.

Корвет мы не прибили. Он стремился отлететь от нас подальше и держал оставшихся дронов рядом. По крайней мере, хаб и немного сил мы уничтожили, а также отвлекли внимание. Корабли вновь ушли в варп.

— Два по массе, скорее всего, корветы, — отчитывалась Анна. — Ещё три класс М. Какая же здесь плотность вражеского флота! Нас… два класса М догонят, но в область перехватчика начнём попадать только через десять минут. Вряд ли они смогут нас перехватить.

— Ещё учитывай, что РСТ-перехватчики не каждый корабль имеет, — напомнил Шериф. — Это для патрульных кораблей они обязательны.

Тем временем флотское сражение у шестой планеты перешло в предельно горячую фазу. Причём тяжи корпоратов ещё носились по системе — отвлечение внимания прошло успешно.

— Роман, что на канале командования тяжёлыми кораблями? — с интересом спросил я.

Кораблей много и, конечно, мне не позволили слышать все командные каналы. Другое дело — действующий полковник МОГ.

— Хм… послушай сам. Пока сохраняем курс и отслеживаем цели — движемся к группе Альфа.

Роман перенаправил мне голосовые команды, что передавались между тяжёлыми судами нашей эскадры. Командовала капитан Миллер.

— Сияние готово перехватить вражеский рейд-крейсер Вершина. Всем кораблям сменить курс и поддержать нейтрализацию цели. Единство-42, Виктория и Золотая Лань, осуществить перехват ударного эсминца «Идеальный порядок». Задержать их прибытие не приближаясь: у них орудийные системы Старших. ДК «Горец», держитесь около Сияния, мы идём на прорыв. Направить сто двадцать вторую эскадрилью на помощь группе Ловцы-2.

Я удивился новости.

— Чего это? Ты передал запрос?

— Да, разворачиваемся, встретим их, — хмыкнул Роман. — Сбросьте скорость, пусть думают, что у нас двигатели перегреваются. Так, сто двадцать вторая… сильно их потрепало: из двадцати машин в строю десять. Три уничтожены, семь повреждено и вышло из боя.

Ну… почему бы и нет, если честно. Лишь бы не в самую гущу сражения.

— А что такое ДК? — спросила София.

— Десантный корабль, — ответил Шериф. — Специфичный тип судов. Тяжёлого вооружения совсем мало, никаких боевых ракет, зато в меру быстрый, бронированный и с мощными щитами. Куча ангаров с десантными ботами. Этакий особый вид военного транспорта.

Нас догнали и перехватили, как раз когда мы ненавязчиво совещаясь двигались навстречу основной группе. Началось воздействие перехватчика, которому мы для вида какое-то время сопротивлялись. Врагов было многовато, поэтому пришлось уйти в защиту и активно тратить противоракеты и щитовые ячейки. Вражеские корветы лупили по нам, истребители обходили… А когда засекли приближение наших, было уже поздно.

— У меня критический перегрев, — сообщила Дарья.

— Ясно, Шард, прикрывай её… Да чтоб тебя, отчёт.

В корабль Дарьи залепили снайперский рельсовый снаряд издали. Край её правого борта пробило насквозь снизу-вверх. И теперь её обрабатывали импульсники.

— Ничего фатального, прикройте!

Я выдал резкий манёвр, буквально встав между врагами и перехватчиком. Залп рельсами…

— Щиты двадцать процентов…

И тут явилась сто двадцать вторая эскадрилья. Причём первым выскочил не какой-то рядовой корабль, а тяжёлый истребитель Морейя. Изящный, красивый и сходу пальнувший в ближайшую к нам цель всеми тремя топовыми тяжёлыми рельсами. Вражеский быстроходный истребитель превратился в маленькое солнце из-за пробития реактора!

Корпораты резко передумали дожимать нас и попытались улизнуть, но было уже поздно. Две Морейи и восемь одинаковых истребителей попроще набросились на врага. Сбежавших не было. Наши помощники немедленно покинули область, получив очередной приказ.

— Дарья? — повторился Роман.

— У меня произошёл рассинхрон излучателей щитов при перегреве! Ничего, сражаться могу, только остыну.

— Отлично, выдвигаемся перехватывать отступающих! Банши, как ресурсы?

— Я на рейдере, за меня в последнюю очередь волнуйся, и я экономно сражался. Только противоракеты кончились.

— У меня всего две остались, действуем аккуратнее.

Из области системы, где доминировала наша сторона, мы двинулись к основной схватке. Вершину и ещё несколько корповских тяжей успешно взяли на абордаж. Я вновь слушал канал — любопытно же.

— Идеальный Порядок покинул систему. Единство-34, разрешён форсаж РСТ, пройдите через указанную точку. Можете перегрузить двигатель, но обязательно исполните приказ. Траперы-1, ваше окно уменьшится до трёх секунд, будьте готовы. Передайте приказ бомбардировщикам запускать варп. Золотая Лань, принять повреждённые истребители и выйти из боя.

— Применяют Ловчие сети, — хмыкнул я.

— Что? — переспросила Джин.

— М-м… мины разрыва варп-поля. Или мины сверхмассы, как иногда их называют. Суть в том, чтобы выбить корабль из варп-крейсерского режима внезапной генерацией массы. Эффект как будто ты решил пролететь на москитке вблизи линкора, хотя устройство относительно небольшое. Но да, нужна засада: надо заставить пролететь цель по той области.

Протаранить корабль с активным РСТ, станцию с подавителем или крупное небесное тело невозможно. Высокая гравитация попросту выкинет тебя из варп-крейсерского. Вот и сделали устройство, что само относительное маленькое, но может ненадолго создать масштабное поле подавления. Тактический девайс для манёвренного боя, когда все носятся туда-сюда по системе.

Я проследил за исходом. Побитый фрегат Единство-34 проскочил. Вражеский в сопровождении звена корветов как раз пытался перехватить его и добить. Казалось бы, корабль отрезан от союзников… и тут все преследователи вывалились из варпа. Целёхонький корпорат получил по корме торпедами и рванул. Засадная команда доделала остальное.

И тут новый приказ пришёл для нас, нацелившихся перехватывать бегущий корвет.

— Всем ловцам, зайти в указанный сектор и захватить транспортный фрегат «Обелиск» и корвет «Профессор Абрамов». Они перевозят образцы технологий Старших и научный персонал. Ни в коем случае не уничтожать корабли.

— Слышали? — хмыкнул я, меняя курс в соответствии с полученными координатами около планеты 6б. Но не в самой гуще сражения, так что жить можно. — Сейчас покажете коллегам, как должны выглядеть настоящие профессора с золотого мира!

— Ты уверен, что у учёных должно быть… это всё? — спросила Прокси.

— Так гораздо спокойнее… — признал Тимур, зачем-то решивший прямо сейчас нацепить шлем на штурмовой скаф. — Чем прятаться за спинами, лучше самому уметь за себя постоять.

— Золотые слова, док! — заржал Шериф. — Шард, дашь мне размяться или сам голову в пекло сунешь?

— По ситуации. У Романа целое отделение космодесанта плюс дроиды. Но если что… Анна.

— Поняла, если будет опасность, что нас прижмут — сразу позову.

Приказали захватить, то есть желательно их увести с поля боя. Не то чтобы я сильно рвался пострелять, но Роман всё равно пошлёт. И не хочется, чтобы потом кто-то обвинил меня в невыполнении приказа.

А заодно испытаю на практике новый лазер — это тоже очень важно! Хе-хе, при удаче можно и какого-нибудь космодесантника корпоратов себе на корабль перетащить. А то Шериф нахваливает свой новый скаф. А боевой у Анны сейчас откровенно не должного уровня: тянущий максимум на оснащение рядового ВКС. Тоже неплохо, учитывая, что они своих солдат далеко не в хлам одевают. Но нам нужно что-то получше.

— Ох ёжики… — пробормотал что-то странное Шериф, когда стремительно приближающаяся планета замерла и мы вышли из варпа.

Глава 7. Выжженное поле за спинами

Я окинул взглядом происходящее. Получивший передышку мозг снова смотрел на мир множеством глаз. Перед нами — серо-бурая планета с набором белых пятен ледяных озёр. Есть тонкая атмосфера. Поодаль виден ещё один шарик — белый, разрисованный оранжевыми полосами и пятнами.

Между ними мерцала звезда. Я чуть повернул Банши, чтобы целый телескоп сфокусировался на дальнем небольшом объекте, и невольно присвистнул. Когда вывел картинку с него на экраны, учёные ахнули.

Огромная чёрная структура, пронизанная синими прожилками и даже укрытая щитами, в окружении множества обломков висела в пустоте. Она походила на собрание… странных угловатых зданий и многоугольников, собранных в шестиугольную структуру нагромождений модулей. Снаружи которой протянулись стыковочные доки, хотя она была тяжело повреждена.

Что ожидаемо — основная битва происходила именно там. Наши побеждали. Может, корпораты и ценили это место, но вместе с тем не могли разбрасываться силами и действительно скинули сюда много кораблей средней раздолбанности. Не настолько сильно, чтобы тащить их в сердце Сектора Орла и там воскрешать из небытия. Но достаточно, чтобы оттащить их в защищённое место и ремонтировать тут в полевых условиях, попутно охраняя важный объект.

Само собой, тут были и свежие силы, но в жутком меньшинстве. Зато некоторые корабли спрятались под щитами…

— Похоже, они энергоячейки вставили… или высадили десант и перерубили питание. А потом восстановили. Ох, красота.

Ярко сверкнула звезда — по щитам влепили стратегическим ядерным зарядом. Немедленно выстрелили все калибры Сарагосы, уничтожив лёгкий крейсер. Интересно, а где местные доки? Хотя вон вижу много обломков явно человеческого происхождения. Наверное, станцию или носитель корпоратов взорвали, может даже случайно.

Так, всё это круто, но у нас свои проблемы.

На планете, обозначенной «6б», также присутствовали строения Старших. И, похоже, с неё пыталось сбежать несколько кораблей. В том числе фрегат «Обелиск» — скучная коробочка, разве что с сильно выступающими вниз бортами. Поэтому корабль мог как крышей накрыть что-то небольшое. И корвет «Профессор Абрамов» — довольно красивый кораблик, очень похожий на не так уж давно виденный Ностромо. То есть основной корпус и три двигательные гондолы.

Полагаю, то, что они грузят оборудование и персонал, заметил разведчик. Ну а почему не эвакуировали заранее… или просчёт их командиров, или корпораты не думали, что всё зайдёт так далеко.

— Много кораблей, — протянул Шериф.

— Ну да, им же выделили сопровождение. Повоюем! Док, вот мне просто интересно: неужели такой массивной расе, которой явно было неудобно со своей формой тела влезать в скафы, так нравились вакуумные станции?

Тимур даже не сразу понял, что я обратился к нему.

— Шард, ты узко мыслишь! Во-первых, не суди чуждый разум своими мерками! Во-вторых, они могли делать атмосферные барьеры на небольшой город! Таких много найдено! Это же очевидно!

— Тебе очевидно, — остановила его София. — Не груби и не мешай.

— Банши, справишься один на один с тем истребителем? — уточнил Роман, пометив мне цель.

Красивый корабль… похож по форме на обрезанный веер с толстой ручкой в качестве носа и двумя утолщениями гондол по бортам. Судя по выхлопу — в изогнутом корпусе встроено семь малоразмерных маршевых для разгона. На торможение всего четыре, пускающих выхлоп вдоль носа. Анна немедленно пробила его по базе.

— Новейшая модель, называется «Шаньцзы». В стандартной комплектации полностью рельсово-импульсное вооружение, включая ОТО. По ходовым, кроме скорости разворота, он нас уделает. Манёвренность примерно равна. По две тяжёлые турели сверху и снизу, плюс рельсовая турель в носу с энергией снаряда примерно на семьдесят процентов больше одной нашей пушки.

Ну и название… На слух что-то китайское, однако передаёт идентификатор, без чего во флотской баталии никак, «Фортуна». Так и буду называть.

— Вот такой бы… — пробормотал Шериф. Я же оценил перспективы сражения с истребителем минимум вдвое дороже Банши.

— Один не справлюсь, корабль явно выдали ветерану. Он по всем характеристикам превосходит моего Эклипса.

— Тц… ладно, Дарья, помогай ему!

Роман там забыл, что ли, что я пилот рейдера, а не тяжёлого истребителя? Дайте мне Северное Сияние — я эту штуку разнесу на атомы, но точно не на Банши! И то надо поумерить свою гордость: так и погибнуть недолго. Мы столкнулись с явно элитными силами.

Битва здесь уже шла некоторое время. Транспортные корабли стремились удрать. Наши им не позволяли. Из-за чего за ними летели корпораты, ещё сильнее мешая упрыгать. Но альтернатива — оставить ценные корабли без прикрытия. И Фортуна сейчас разносил союзный корвет, попутно отмахиваясь от истребителя М класса, который поочерёдно лупил пульсирующими лазерами, держась на дистанции.

Выстрел!

Банши дёрнуло — прямое попадание. Вся энергия на орудиях… выстрел!

Подбитый Длань-5 обогнул меня, поливая цель лазерным огнём и рельсой поменьше, зато скорострельной. А чем занимается Рейнольдс?

Его пульсирующие лазеры ударили в корвет, с которым сражалась «Великая степень» — корабль Степана, пытавшийся подойти вплотную к нашим целям, но пока встречающий слишком плотный огонь прикрытия. Конвоируемые вообще почти не отбивались, сосредоточившись на щитах, движках и своих ОТО.

— Так… Шериф, води ракеты, нужно бы загнать в эту штуку. Анна, следи, когда он будет заряжать эту дуру!

— Сейчас!

Я едва успел пальнуть третьим залпом, на этот раз промахнувшись по врагу, ушедшему в резкий манёвр. Полная тяга маневровых вниз и крен. Стальная болванка пролетела мимо, и теперь нам гораздо сильнее мешали целиться. Ну ничего — выстрел!

В этот раз попал. Враг же открыл по мне шквальный огонь. По Банши одновременно стреляли два импульсника и две скорострельные рельсы.

— Что у него там за реактор, если он так может?!

— На пятьдесят процентов мощнее нашего. Наверняка ещё энергоячейки есть, — ответила Анна. — И да, это же истребитель! У него от трюма одно название. Прыжок двадцать световых лет максимум в топовой комплектации по известным данным. Наверняка ещё и технических тоннелей нет.

Болтать времени особо не было. Пришлось маневрировать на пределе возможностей и мешать врагу целиться. Щиты стали неумолимо проседать. Даже он не мог стрелять долго таким количеством энергоёмких пушек. Однако каждый импульс приближал наш щит к пробою.

Союзный корвет отползал, а вот лазерный продолжал наседать на противника. Правда, стрелял далеко не идеально.

Благо к врагу прицепилась Дарья, лихо закрутившая вираж. Пара орудий переключилась на неё. Побитый корабль пустил две ракеты с близкой дистанции.

Попадание — одна ракета его догнала! Щиты поглотила плазма, однако Фортуну это ничуть не остановило.

По Банши прилетел тяжёлый рельсовый снаряд. Активация накачки и сброс тепла! Не зря же экономил ресурсы!

— Щиты едва-едва выдержали, — проворчал Шериф. — Эта штука может брать на перегруз максимального импульса.

— Знаю, пилот там хороший! Чёрт, снимите кто-нибудь эту мелочь!

Я крикнул ближайшим кораблям. И тот лазерный москит М класса плюс ещё пара союзных истребителей принялись за нацелившуюся на меня двойку мелочи. Фортуна чуть замедлилась, начав накачку щитов и уменьшив огонь. Две её турели обстреливали Длань. Я же спешно пустил свои ракеты, заставив врага крутиться. Шериф сосредоточенно вёл их.

Вылетали потоки снарядов крупнокалиберных бортовых пулемётов. Анна корректировала их наведение, пытаясь предугадать манёвры — весьма успешно. А что самое главное — это не выедало нашу энергию.

Однако две ракеты он сбил и вновь обрушил на Банши орудийный огонь. Ведь Длань на манёвре отдалилась от него, мерцая едва живыми щитами.

— Эрик, приготовься вломить! Сейчас по нему врежу! У меня последние капли дополнительного охлаждения.

Дарья вновь приближалась к врагу на форсаже, при этом не стреляя. Корабль перегревался до предела.

— Хорошо, я готов. Будь осторожна! Этот хрен даже ракетами в нас пока не стрелял!

— Или закончились, или считает, что справится и так: экономит на цели жирнее, — хмыкнул Шериф.

Лучше бы первое, потому что иначе он может пальнуть в самый неподходящий момент, когда его прижмут. И сейчас я выжимал из Банши максимум, стремясь удержать дистанцию с противником, что неумолимо продавливал грубой мощью сразу два корабля.

— Я почти уверен, что там за штурвалом корповский аугмент… начали!

Дарья выпустила ещё две ракеты. Одновременно с ней то же сделал и я, но с большей дистанции. Фортуна поворачивалась к перехватчику, заходящему в ближний бой. ОТО успешно сбили ракету, направленную прямо на противника, да ещё так, что Дарья влетела в облако осколков. Вторая же ракета пролетела мимо, прямо по его вектору движения в мою сторону.

Лучи ОТО били и в мои ракеты. Враг решился принять весь пулемётный обстрел, нагрузив щиты. И так уж вышло, что снаряд Дарьи был ослепляющим. Чтобы прикрыть бегство, прежде всего.

Ракета оказалась необычной: большую её часть занимали не двигатели и топливный бак, а именно боеголовка. Дистанция полёта небольшая, но нам хватило. Фортуна на несколько секунд ослепла, потеряв из вида ракеты, а Шериф тотчас приказал им вместо маневрирования пойти по быстрейшей прямой траектории. То, что и мы потеряли цель, не мешало.

Секунды текли медленно: битвы лёгких кораблей в ближнем бою всегда насыщены событиями.

Мелькнул синеватый росчерк и Дарья выматерилась. Фортуна всё же навелась главным оружием. Я на приближении видел, что перехватчик почти пробили насквозь: вспучилась броня и с обратной стороны. Фортуна то ли случайно, то ли намеренно засадил прямо в ракетную укладку. К счастью для рыжей, уже опустевшую. Около неё полно брони и нет критически важных систем.

Облако ослепляющих частиц также двигалось в пустоте, постепенно рассеиваясь. Но тяжёлый истребитель пробил его уже на развороте к нам. Рельсовая турель и импульсник сверху стреляли по Длани, уничтожив турели снизу. ОТО вновь увидели наши ракеты, но уже было поздно.

Два плазменных взрыва окатили щиты — выстрел!

— Манёвр! — крикнула Анна.

Я немедленно дёрнул Банши. Выхлоп врага и правда был… слабым. Он направил мощь на пушки. Из клапанов вылетал раскалённый газ и отстреливались звёздочки теплосъёмников.

— Отключение щита, перезагрузка системы.

А вот это уже плохо! Мы сбили щиты друг другу. Носовая часть Фортуны искрила: один из рельсовых снарядов угодил в ствол главного орудия и разворотил его. Второй оставил длинный шрам на броне. У нас пока без повреждений — снаряд прошёл мимо корпуса. Я даже не стал смотреть на показания датчиков, докладывающих насколько близко к броне что-то пролетело.

Пулемёты и импульсник стараются вынести врагу турели, но на них собственные дополненные щиты, которые пробить быстро не удаётся. Одиночные попадания по броне не наносят особого ущерба. Разве что случайно повредил один маневровый.

Фиксация запуска двух ракет… успею или нет? Если погонится — всё совсем плохо.

— Запрашиваю немедленную помощь… — говорит Шериф в канал связи.

Фортуна открывает огонь сразу всеми турелями, я же в ответ пальнул рельсами.

— Опасный нагрев…

Резкий манёвр на форсаже маневровых. Враг лишился одного из импульсников. В космос вылетел раскалённый металл уничтоженного теплоотвода и брызнули струи жидкости. Банши тряхнуло, на экране сбоку посыпались предупреждения.

— Враг отворачивает! Эрик, ракеты!

Времени отвечать Анне нет: пытаюсь уйти. Одну ракету подорвал, вторая уже совсем близко и… её уничтожает лазерная завеса. К нам приближается корабль, обозначенный как «Горнило». Узнаю модель — это Новаспейсовский Нейтрон Х9, корабль Гастона из Рысаков.

Фортуна перестал стрелять по мне, только выпустил ещё две ракеты. А ко мне приближалась парочка боевых дронов. Враг предпочёл отступить, я же перенаправил огневую мощь против приближающихся. Мелкие импульсники и ионные разрядники пока лишь бессильно царапали броню, а снаряды крупнокалиберных орудий промахивались, но они нас нагоняли.

— Почему ОТО так косят?! — крикнул я.

— Сенсоры глючат! Слишком много излучений и тут ещё эти ионки! Пытаюсь навестись!

На помощь пришла Дарья. Побитый перехватчик обогнул остальной бой и обрушил оставшиеся орудия на идущего впереди дрона. Всего семь секунд и тот рванул. Первая ракета взорвалась далеко, вторая приближалась…

— Щиты запущены…

Вовремя, взрыв нас накрыл. Тем временем… Фортуна отступала перпендикулярным курсом. Её щиты тоже запустились, однако две огромные плазменные турели метко подловили врага на манёвре и почти их обрушили.

Я же развернулся и теперь нёсся за ублюдком курсом перехвата.

— Эрик? — обеспокоенно спросил Шериф.

— Ну нет, я его не отпущу. Дарья, добей дронов!

Она подтвердила… хотя я немного раскомандовался, но ничего. Гастон пытался достать Фортуну, своей огневой мощью снова сбив тому щиты и приняв ракеты на свой. Однако по ускорению он уступал, а враг решил просто сбежать. Прицеливание и…

Банши тряхнуло. Единственный рельсовый снаряд прочертил космос и… попал точно в один из семи маленьких маршевых двигателей, выстроенных в линию. Плазма влетела в космос, враг замедлился. И теперь Гастон его нагонял.

— Банши, оставь его, надо захватить цели, — приказал вышедший на связь Роман.

Я стиснул зубы, но сменил курс. Тем не менее наблюдал, как у врага начались проблемы. На помощь Фортуне шли корабли, однако не успели. Плазменные импульсы уничтожили почти все маршевые, до того как щиты перезапустились. Враг яростно отбивался — сильно просадил щит Рысака. Однако очередное попадание пробило его реактор. Тяжёлый истребитель разорвало на мелкие ошмётки.

— Эрик… — сказала Анна.

— Да, знаю. Первое рельсовое орудие неисправно… насколько?

— Сначала рельсы пробили броню, а потом попали импульсы. Примерно… в середину орудия. Оно полностью уничтожено.

Я выругался, сначала внутренне, затем вслух. Мне такие не поставят уж точно! И опять повреждено несколько точек ОТО и глючат сенсоры.

— Не слышу слов благодарности, — на связь вышел блондин с наглым видом.

— Ты действовал по приказу, — равнодушно ответил я. — И чуть его не упустил.

— Ну что взять с наёмника, — фыркнул он и отключился.

— Эрик, как корабль? — теперь уже спросила Дарья.

— Ничего фатального для боеспособности. Спасибо за помощь, вовремя сбила дронов. Пойду, постреляю, очень хочется…

— Согласна. Этот перехватчик теперь точно в утиль пойдёт.

Драка по большему счёту завершилась. Фрегат остановили, Роман, Степан и ещё один корабль высаживали десант в разных точках. Одновременно взламывали несколько шлюзов. Вот в корвет только вырубили шоковой ракетой, когда мы оказались рядом. Ха — идейка!

— Так, погодите! Дарья, можешь быстро зацепить корвет при помощи шасси, усевшись кормой вперёд, и выдать форсаж? У них сейчас наверняка искусственная гравитация отключилась. А ещё они отдаляются от фрегата — притормозить бы.

— Поняла! Роман? — уточнила она разрешение.

— Исполняйте. Придержите десант!

Несколько минут ушло выйти на позицию. Перехватчик выпустил не пострадавшие шасси, которые всегда оборудуют мощным магнитным захватом, чтобы при потере гравитации в ангаре не улететь. Плюс зацепилась за выбоины. Длань-5 с мощными движками дал предельную тягу, резко замедляя корвет. Я же передал управление Анне. Ситуация вроде хорошая, мы побеждали, подмога не явилась.

— Там же оборудование может побить, — проворчал Тимур.

— Зато сейчас нам будет гораздо легче и не улетим чёрте куда от остальных сил. Анна…

— Не бойся, и починим нашу малышку! Найдём и пушки получше!

Я выдохнул. Она права: главное, что живы. Однако эти рельсы я действительно любил. «Получше» вряд ли найдутся. И использовать разное оружие, которое всегда стреляет залпами —плохая идея. Скорость снаряда отличается, и вот я целюсь уже не общей спаренной пушкой, а двумя разными. Нужна или точно такая же, или придётся ограничить мощность лучшей. Либо искать и подбирать боеприпасы меньшего калибра, чтобы при меньшей мощности ускорителя скорость снаряда вышла примерно такой же.

Выкинул это всё из головы и, надев шлем, пробежал с остальными к грузовому отсеку, по пути захватив новый лазер.

— Руми, по возможности стреляй в голову людей или обезвреживай их шоковой дубинкой без дальнейшего нанесения вреда.

— Приказ принят.

Вот и хорошо: обычно дроиды целятся в уязвимые места или так, чтобы вероятность попасть была выше. То есть в торс или грудь.

— Дарья, завершай торможение, — сказала Анна.

— Принято. Я тоже десантируюсь, вижу пробоину в корпусе.

Дарью одну на такую боевую операцию не послали. Техников не дали — что они успеют посреди сражения? Но выделили пилота, потерявшего свою машину, так что пустой Длань не бросают.

Трюм открылся. Мы находились очень близко от пассажирского шлюза, который также применяют при внешней стыковке кораблей коридором. Точнее, перед нами был не шлюз, а искорёженная дыра.

— Руми, вперёд.

Дроид со стрелковым комплексом зашёл первым и, ожидаемо, ничего не нашёл. Я двинулся следующим, за мной Шериф и Тимур и наконец — все остальные. Мы встали на магнитные подошвы.

— Есть доступ к сети, начинаю проникновение, — отчиталась Прокси.

— Поторопимся, пока они не уничтожили всё, — сказал Тимур.

— Согласен. Шериф, бери наших двух хакеров и давай на мостик. Руми с тобой. Остальные движемся за мной в машинный отсек. Все охранные системы, даже неактивные, уничтожать.

Без вопросов группа разделилась. Мы немедленно пустили в ход резаки, вызвав разгерметизацию коридора около нас. Едва мы чуть углубились, из потолка выскочила турель и ударила по нам.

Я на левой руке держал активный штурмовой щит и тут же принял удар вместе с Тимуром. В турель полился шквальный огонь, быстро её уничтожив. И на свою голову сюда высунулся кто-то из экипажа в пехотном скафе.

Испытаем-ка лазер!

Предельно быстро нацелил древний «пистолет», к которому уже прикрепил систему прицеливания и нажал спуск на переделанной рукояти. Фиолетовый луч, на мгновение оставивший за собой рассеивающиеся волны, угодил точно в шлем бойца. Около него упала граната и рванула мощной плазменной вспышкой, лишив надежды получить трофейный скаф в целом виде.

— Мощное оружие, я словно из очень тяжёлой снайперки пальнул… Движемся быстрее. Прокси?

— Они зовут на помощь. Заперлись на мостике, в реакторной и трюме. Некоторые, похоже, пострадали при торможении. Жаль не хватило ускорения.

Мы ускорились, пробежав по коридору. На пути попалось несколько обсуживающих дроидов в агрессивном режиме, которых разнесла моя команда.

— Срочно нужна поддержка в трюме! — сказала Дарья.

— Ты сразу туда спустилась? — удивился я.

— Да, корповские бойцы грозятся подорвать топливные ячейки Старших и уничтожить всё добытое, если их не отпустят. Пока веду переговоры.

— Такс… как думаешь, их там много? Ты видела?

— Нет, но вряд ли они разнесут корабль. Только себя убьют и уничтожат груз. Хотя мне точно не поздоровится.

— Ладно… Прокси, можешь открыть к ним какой-нибудь технический тоннель незаметно?

— М-м… дай пару минут. Двигайся к тоннелю ТП-4. Лишь бы меня сейчас не отрубили. София, попробуй их ослепить!

— Тогда не будем спешить со вскрытием мостика. Автоматизированную оборону тут подавили, — отчитался Шериф. — Пара людей вообще едва в сознании валялась. Мы их пока вырубили. Сейчас пытаемся использовать их допуски. Отправлю Руми за вами.

Мы сменили направление, силой вскрыв межпалубную шахту лифта. Отключив магнитные подошвы, на маневровых спрыгнули вниз. Благо лифт находился в самом низу, и мы вскрыли двери палубой выше.

— Поторопитесь, они нервничают! — предупредила Дарья. — Угрожают стереть нас. Мол, тут взрывчатки много! Говорят, что если подгоним корабль, мы получим остальное. Я соглашаюсь. Ещё и меня как заложника требуют! Совсем отчаялись!

Я оценил полученную карту: в трюм было два основных входа с разных его концов. Дарья сейчас в противоположной части.

— Дай пару минут. Джин?

— Не мешай, я в процессе! Хорошо на мостике никто мне не мешает!

Воздух откачали из всех помещений. Дырок в корвете наделали много, пока тормозили. К трюму этого корабля шёл отдельный узкий транспортировочный тоннель для дроидов, которые могли вытаскивать правильно уложенные контейнеры с боеприпасами и возить их к боеукладкам, не задействуя идущий от трюма коридор.

Через него же шли разные коммуникации. К сожалению, Тимур в тяжёлом скафе в него не влезал, и я отослал его к основной двери.

— Мы на месте, — сказал я остановившись.

— В смысле на месте? — уточнил оставшийся со мной Боря. — Это? — он указал пушкой на створку в полу.

— Именно. Прокси?

— Готово! Имейте в виду, там работает искусственная гравитация на аварийных акуммах! Загляни внутрь.

Отпускать каких-то корпоратов никто не планировал, хотя они пытались выторговать себе корабль. Дверца открылась, и я первым опустился туда головой вниз. В трюме работало лишь слабое аварийное освещение. Меня вроде не заметили. Ну не суицидальные же эти ублюдки? Себя они убивать не будут. Только… да, уничтожат кучу оборудования: один в него как раз целится.

И ещё один засел на контейнерах с моей стороны со здоровенной снайперкой.

В огромном трюме полно людей, контейнеров, погрузочных мехов и просто древнего хлама. Контингент корпоратов был не так уж велик. Людей много, но часть явно научный или инженерный персонал: скафы лёгкие, часто обвешаны непознаваемым на глаз оборудованием. Основная проблема — это корповские бойцы в тёмно-зелёной броне с логотипами Парадиза.

— Дарья, тут снайпер. Но я первым делом сниму того, кто целится в ценный груз. Начинаем!

— Сейчас включу глушение сигналов, — отозвалась Прокси. — Бэн, вскрывай.

Я опустился в люк ногами вниз, ощущая как нарастает искусственная гравитация. Поэтому левой зацепился за его край, целясь одной рукой и надеясь, что не промахнусь. Лазер сейчас как нельзя кстати…

На общий канал вышла Дарья. В конце концов, убивать всех не обязательно.

— Сдавайтесь или будете уничтожены.

На последних словах связь зашумела помехами. Мои быстрые телодвижения в темноте всё же заметили.

Первый выстрел обрушил щит и лишь повредил прочную броню. Я немедленно включил маневровые и боком отпрыгнул на сложенные контейнеры. Похоже, тут гравитация автоматически включилась от аккумуляторов, когда корабль без центрального питания начали двигать. Правда, тут от силы половина нормальной.

Мгновенно пролетела очередь синих искорок из ИВИ, которую так любил Борис. Прицеливание, ещё один пульс лазера и перепуганный боец получил дыру в груди. Шикарная пушка, нужно добыть побольше боеприпасов к ней!

Я метнул гранату в снайпера, поставив подрыв на секунду. Тот меня заметил и успел отпрыгнуть от обычной осколочной гранаты. Вовремя я: из другого прохода вылетело два навороченных боевых дроида, а за ними Дарья. Какие-то гранаты рвались и в рядах корпоратов. И с нашей стороны из дверей выскочил Тимур, обвешанный пушками, и Руми. Дальше сами разберутся, хотя многовато взрывчатки для такого помещения.

Снова прыжок на движках. В щит моего скафа прилетел рельсовый снаряд. Мой лазер пока мигал оранжевым огоньком, обозначающим перегрев.

Враг отбросил винтовку и выхватил массивный импульсный пистолет. Правда, из-за активного движения большой частью прошёлся ко контейнерам, с которых я прыгал. Ну же!

Лазер выстрелил, однако щит врага выдержал его. Я не собирался спускаться за противником, который отступал, хотя уже стоило бы сдаваться. Занять позицию поудобнее и… мля!

Я позорно навернулся с контейнеров, по которым стекала какая-то жижа. Чтоб вас черти драли! Продырявили канистры синтетической смазки! При низкой гравитации нога просто уехала вперёд. Прикинуть манёвр, чтобы не вляпаться куда-то ещё хуже, не успел.

Быстро изворачиваюсь. Видимо, враг решил, что это его шанс и пытался меня подстрелить. И тут позади него нарисовалась Руми с искрящей дубиной. Шипастая конструкция опустилась ровно на шлем, а свободной рукой дроид, убравший оружие, схватил противника за плечо. При их скорости они кубарем покатились по полу трюма. Поднялась только наша железяка, которая стальным кулаком впечатала лицевой щиток.

Я выругался себе под нос, встав на ноги… и увидев, как дроид теперь бежит на меня.

— Мля, железяка, свои! Руми, отставить!

Я уже вскидывал оружие, когда дроид остановился, развернулся и потопал прочь. Я оглядел себя — густая смазка тёмно-оранжевого цвета покрывала скаф. Ненавижу железяк. Из-за глушения на всех частотах опознавание передалось, только когда он был рядом. Дроид умеет опознавать своих и визуально, но я сильно испачкался. Ещё он может отслеживать передвижения союзников, но я выпрыгнул извне области его обзора.

Цыкнул и присоединился к активной перестрелке. Очередной выстрел лазера сломал руку врагу в штурмовом скафе. Мелькнувший сбоку плазменный заряд пробил кого-то, решившего залезть в гравилёт по типу ТРП знакомых учёных. Благо тут тяжёлой техники не было, но протаранить кого-то он бы мог. Ячейки старших так никто и не взорвал… Кстати о них, вставленная в лазер кончилась и выскочила из слота.

Местные учёные бросали оружие и поднимали руки, поняв, что их окружили люди с большими пушками. Они понимали, что в ответ на любое сопротивление их расстреляют, а резона стоять до конца у них не было.

Опасность подрыва груза миновала, глушилку вырубили.

— Мостик захвачен, — отчитался Шериф. — У нас тут… писец.

— Что, прижимают? Тогда срочно открывайте грузовой отсек, эвакуируемся через него.

— Нет, корпораты проиграли… смотрите.

Мне на визор пришло видео. Судя по тому, как грязно выругался Тимур и даже Борис — не мне одному. На планете буквально взошло второе солнце — вакуумная база исчезла в ослепительной вспышке. В космос взметнулось огромное облако камней и пыли, полностью скрывшее участок поверхности. Впрочем, после такого взрыва там явно не осталось вообще ничего. Или корпораты заложили серьёзную ядерную бомбу, или нашли и подорвали реактор базы.

Аналогичная судьба постигла и станцию на точке Лагранжа между планетами и, подозреваю, другие уцелевшие строения древних. Проигравшие битву корпораты бежали, уничтожив технологическую сокровищницу.

— Тактика выжженной земли…

— Что? — спросила Прокси.

— Термин из до космической эры. Отступая, враг сжигал всё позади. Преследующая их армия не могла пополнить провиант в деревнях. Мосты через реки разрушены, промышленное оборудование, которое могло понадобиться, уничтожено. Тогда ведь не было гравилётов… Порой жгли и собственные территории.

Глава 8. Всё равно нам требуется ремонт

Я ненадолго замер, оглядев дело наших рук. В целом… можно уже не волноваться. Корпораты бежали — вряд ли кто-то явится добивать этих парней. Хотя дольше нужного оставаться на мёртвом корвете всё же не хотелось.

— Шериф, возможен перезапуск реактора?

— Да, прогоняю тесты, всё должно быть нормально. Состояние корабля тяжёлое, но хотя бы будет не мёртвым грузом. Сейчас только удостоверюсь, что внутренние турели везде отключены. Джин, смотри за результатами, надо ещё пару раз пнуть пилота.

— Отлично, зовите сюда какой-нибудь буксир и откройте трюм.

Я отключился от их разговоров и включил личный канал с Банши.

— Анна, подлети к створке грузового отсека и пошли дроида в наш трюм поставить какой-нибудь поддон.

— Зачем?

— Мы тут в канистрах машинного масла дырок наделали, я немного измазался.

— А… позорно навернулся? — хохотнула она. — Лады. Как успехи?

— Да вроде ничего… похоже, будет тебе скаф.

Я опустился около человека, получившего по голове. Дроид убил врага, силой удара и массой раздавив шлем. Скорее всего, удар самой дубиной не пробил изоляцию хорошего скафа. Максимум — отправил системы в перезагрузку. Изолирующие подкладки своё отработали, иначе заряженные плазменные дуги того дрына сожгли бы мозг. Но Руми было приказано убивать не сдавшихся. А ещё это, как оказалось, женщина. И я не сразу обратил внимание, но в груди скаф слегка выпирал и явно подстроен именно под женское тело.

— Вы взорвали планетарную базу, — возмущался Тимур, размахивая пушкой Старших. — Нелюди! Какие вы после этого учёные? Просто воры и мародёры.

Те самые учёные жались друг к другу и к стенам. И присаживались, каждый раз как навесные пушки, которыми учёный всё равно толком не умел пользоваться, проходили мимо них.

— Профессор, успокойтесь, — вмешался Борис. — Как будто это они принимали решение. Это всё руководство корпы. Им не оставили выбора.

— Да… ты прав. Немедленно передайте мне все полученные данные!

— Мы… только… в соответствии… — начал один из них что-то мямлить.

— Ты смотри — пристрелю и скажу, что так и было! Быстро передали все данные!

Учёный едва ли стал бы убивать пленных. Но от человека в тяжёлом штурмовом скафе это звучало убедительно, даже тон.

Я убрал своё оружие на спину и парой команд разблокировал скаф в аварийном режиме, сняв раздавленный шлем. Зрелище то ещё, но модель вроде годная. Пехотный, удобный, но навороченный. Что-то вроде модели для спецназа.

— Руми, аккуратно носи с собой, — приказал я дроиду, протянув закрытый опустевший скаф. Дроид подтвердил команду и сжал скаф левой рукой. Я же подошёл к одному из местных, шагнув ближе к толпе людей. — У вас есть такие ячейки?

— Ваше оружие… вы его адаптировали? — воскликнул один. — Как?

— Не твоё дело! Есть у вас такие в грузе?

— С-сейчас! В одном ящике… каком-то…

— Ты поищи, давай, я слежу за тобой.

— Мародёришь? — спросила Дарья в личном канале.

— Ага. Повоевать толком не успел, так хоть какое-то успокоение. Ты против?

— Да что там… забрал патроны, — хмыкнула она. — Следи, чтобы он ничего не взорвал. К нам сюда скоро прибудет фрегат, способный утащить эту штуку.

Энергоячейки нашлись, целый небольшой ящик с усиленной защитой, где они были бережно упакованы в поролон. Тимур, равно как и пришедшая сюда вместе с мини-киборгом София всё допрашивали перепуганных выживших учёных. Так что даже искавший мне компенсацию понял.

— А… откуда вы всё это знаете? Вы ведь явно не штурмовики ВКС! Даже знаков отличия нет!

— Потому что мы профессора из университета Лимана!

— Тимур, мля! — повысил я голос. — Вот нужно тебе трындеть об этом всем присутствующим?

— Пожалуйста, постой молча в сторонке, — приказала София и даже Борис кивал.

— Да что они сделают? Их начальство тут взорвало ценнейшую находку!

Я лишь вздохнул и подошёл к открытому трюму, вручив крупный ящик под руку Руми и приказал перенести на подлетевший Банши. Дроид кое-как удержал нагруженное, но задачу выполнил. Я же вернулся к месту боя и прибрал ещё рельсовую снайперку убитой. Гораздо слабее монструозного Магнетара, но и короче. Запасные магазины остались со скафом.

На связь вышел Роман.

— Эрик, Дарья, передадите пленных десанту с Единства-21. Они смогут причалить к вам через пятнадцать минут.

— Ясно… Тимур, заканчивайте!

— Мы ещё не успели всё рассмотреть и изучить спасённое!

— И не успеете. Пишите потом рапорты ВКС, там ещё целый фрегат! О, вот и свет.

Реактор наконец запустился — включилось освещение, и гравитация усилилась. А то была где-то процентов пятьдесят от нормальной.

— Кстати, а что с теми, кто засел в реакторной? — спросил я.

— Мы смогли взять под прямой контроль оборонительные турели, — ответил Шериф. — Прихвати там что-нибудь и мне.

Проблема в том, что открыто воровать груз на глазах всех этих людей было бы слишком наглым. Расскажут ведь, а потом у нас спросят, чего это мы так рьяно присваиваем трофеи ВКС. На что-то мелкое глаза закроют, но важно не слишком наглеть.

— Давай лучше ты. Там по пути подорвался один на плазменной гранате. Прихвати его, могут детали на ремонт потребоваться.

Шериф что-то неразборчиво буркнул и занялся делом. А я нашёл кусок ветоши и оттирался ей от смазки.

— Что было на этой планете? — допытывалась София. — Добывающая станция?

— Там… находилось большое поселение. И производственный комплекс, делающий корабельные модули.

— Сколько же там оружия было?! — ахнула София.

— Готового очень мало. Насколько понимаем, система ремонта ещё какое-то время была способна устанавливать модули на корабли самостоятельно. Но затем что-то в механизмах сломалось.

— Надеюсь, Старшие на репликацию кораблей не способны? — уточнила Прокси. — А то, боюсь, где-то в галактике сейчас может дрейфовать такой флот…

— Очевидно, обслуживание требуется! — воскликнул Тимур. — Иначе мы бы на их корабли натыкались на каждом шагу. И воевали бы с их ИскИном ещё похлеще, чем с Ксентари. Что за глупый вопрос?

— Тимур, ты становишься невыносим, когда возбуждён и говоришь о Старших.

О, в лицо сказала правду, учёный аж икнул.

— Так, что с комплексом? — повторила София. — Остальные, не вмешивайтесь! Времени и так мало!

— Ну… мы нашли некоторое число готовых орудий, почему-то лежавших на отдельных складах. Возможно, дефектных или ещё почему-то убранных с основной линии. Ещё там был… пилотируемый грузовой челнок с мёртвыми Старшими внутри, но сам по себе вроде бы целый.

— Странное место для позиции флота… — задумчиво сказал я, и София резко повернулась. Буквально ощутил её недовольный взгляд. — Помню-помню, не суди пришельцев нашей логикой. Но они вроде разумный вид и весьма близкий к нам во многом.

— Тут был их живой мир, — выпалила какая-то женщина дрожащим голосом.

— Что, где?!

— Ч-четвёртая планета.

Я сверился с картой.

— Это же газовый гигант.

— То есть спутник. Одно из не до конца сформированных колец — это их планета. На неё обрушили разогнанные астроиды. Мы изучали систему.

Я присвистнул, остальные молчали в явном шоке. Но вот и логика — мощный промышленный узел и док у ресурсных планет в населённой системе. Это я могу понять.

И да, совершенное табу в войне — берёшь астероид побольше и ставишь пару крупных кораблей разгонять его на нужную траекторию удара. Энергия копится такая, что планету без труда можно уничтожить, лишь бы её оборона не смогла раскрошить камень. Ядерное оружие быстрее, но для уничтожения мира оно не обязательно. Даже осада планеты не нужна.

Пока болтали, я побродил по трюму… увидел… корабельную топливную ячейку просто в ящике. По спине пробежали мурашки. Они такую хрень с собой притащили? В неё стрелять не собирались. Но если бы случайно подорвали, весь трюм бы разворотило!

Решил не говорить другим, где мы воевали.

Фрегат Единство-21 наконец причалил. Банши уступил ему место и в трюм зашла десантура ВКС. К Дарье подошёл один из них и отдал воинское приветствие.

— Благодарим за работу, дальше мы сами. Эй, что вы делаете? Вы не можете брать трофеи!

Тимур пытался утащить какой-то контейнер, на вид весящий пару центнеров…

— Я профессор ксеноинженерии и эти тонкие устройства представляют большой интерес для науки! Я не хочу тешить себя надеждами, что вы, кидая контейнеры, ничего не сломаете!

— Кстати, кидать не стоит… — добавил Борис. — Тут есть материалы, неаккуратное обращение с которыми вызовет взрыв, достаточный, чтобы испарить человека в штурмовом бронескафандре.

Ага, значит, тоже заметил, что тут хранится. Вроде даже не особо испугался.

— Что? — ошалело спросил десантник.

— Оставьте его, лейтенант, — вмешалась Дарья. — Это действительно учёный, прилетевший в сектор. Гм… думаю, не будет проблем, если он начнёт исследование.

— Ладно… хорошо, — не стал спорить он.

Меня с двумя крупными пушками проводил взглядом, ничего не сказав. Фрегат стыковал к себе корвет. Банши снова подлетел к трюму, и мы прыгнули в него. Следом наше место заняла Длань-5. В трюме в проходе между Авангардом и Звёздным копьём ждал большой пластиковый поддон для грязных деталей. В нём я аккуратно вылез из промасленного скафа. Просто вода от смазки не поможет — придётся протирать специальными средствами.

Чуть дальше в трюме лежали три пустых скафа и пара пушек, а также сломанный боевой дроид, которому сожгли грудной отдел. Один из скафов от убитой женщины, ещё один повреждённый и третий — целый, даже со шлемом. Однако совсем лёгкий.

Сам Шериф заглянул к нам и, судя по чистоте брони, уже побывал в мойке.

— Ты чего, выкинул из скафа живого человека?

— Ты что обо мне думаешь?! — возмутился он.

— Да шучу я. Но правда, оружейную вынес, что ли?

— На мостике запасной имелся. Не только аварийные. Вынес, сколько успел, ничего шибко серьёзного. Это… сочувствую.

— Ага…

На мостик я практически пробежался, выбрав путь по лестнице, и рухнул в кресло около Анны. Громада фрегата нависала рядом. Корвет цепляли специальными раскладными манипуляторами. Над планетой неподалёку всё ещё висело громадное облако пыли. Стрельба в космосе вокруг почти прекратилась. Я открыл сводку.

Несколько повреждённых кораблей, но Сарагоса цел. Огромные потери для корпоратов. Кстати, линкора здесь нет. Он вместе с ещё несколькими кораблями прыгнул в погоню за отступившими корповскими судами. Сейчас шли спасательные операции и захват обезвреженных судов противника.

— Солнечный флот победил… — протянула Анна. — Пафосное всё же название.

— У тебя есть настроение обсуждать это?

— Эрик, не переживай ты так… Я понимаю, что это особые рельсы. Ладно, расслабься немного.

Она привстала, похлопала меня по плечу и вернулась в кресло. Я пробежался глазами по отчётам о поломках: опять вынесли пару сенсоров, один маневровый отключён от питания, пробитый корпус, два сгоревших от нагрузки излучателей щита и ещё несколько требующих замены. Ничего серьёзного, кроме уничтоженной дорогущей редкой рельсы.

Подключилась ещё одна заноза.

— Жалко выглядишь! — усмехнулся Гастон.

— Хочешь, дуэль устроим, как на линкор вернёмся. Со ставкой корабля, думаю, ты выкупишь свой.

Его лицо чуть вытянулось в изумлении, но всё же он засмеялся.

— Ну нет, признаю, что ты ветеран, но свернул не туда.

— Гастон, прекращай, — нас слышал его второй пилот. — Что тебе майор говорил? Улетаем, у нас приказ.

На канал вышел Роман.

— Так, Банши, Длань, нам приказали вытащить из дрейфа пару вражеских кораблей в районе основной битвы. Быстро обезвреживаем экипаж, цепляем и улетаем на авианосец. Вы малые вполне потяните.

Пришлось приступить к работе. Я сообщил учёным, чтобы не спешили разоружаться. Хотя я теперь планирую залезть в штурмовой скаф и пойти на острие атаки. Тимура попросил заняться испачканным снаряжением и трофеями.

— По крайней мере, мы живы, — признал я, чуть расслабившись.

— Ага… много пилотов сегодня погибло. Думаешь, тот пилот был аугментом?

— Процентов семьдесят, да. Элитник на такой же машине. Что ему перехватчик и рейдер? Пусть продвинутые, но не топовые. Даже ракеты не применял, решив не тратить. Но опыта ему немного не хватало.

— Щит мы ему красиво сбили. Жаль его уничтожили! Уж смогли бы вытребовать право раскурочить его на детали!

Увы, это так. Если твоя заслуга — на некоторые трофеи имеешь право.

Ещё четыре часа, вымотавшись до предела и сев на стимуляторы, мы чистили сектор. То играли роль буксира для малых судов, принимая на борт перепуганные экипажи союзников. Или беря в плен сдавшихся корпоратов. Самоубийц не было. Но порой на корабле живых не оставалось после уничтожения мостика, а вот системы внутренней обороны функционировали.

Правда, на малом корабле они представляли собой одну жалкую противоабордажную турель, которая скорее позволяла отвадить случайно проникшего на твой припаркованный корабль голозадого придурка с задатками хакера. Ну ещё кинулся обслуживающий дроид с пистолетом и сгорел в плазменной вспышке подаренной Дарьей пушки.

Я повёл плечами, ощущая непривычно чрезмерный вес штурмового скафа и превосходящие обычные габариты. В тёмном проходе лёгкого рейдера класса М я увидел кое-что интересное. А именно сброшенный штурмовой скаф, дрейфовавший сейчас у стенки.

— Ты это тоже видишь? — спросил я Анну, которой надоело сидеть на мостике, и её подменил Шериф.

— Ага! Похоже, пилот использовал этот корабль как спасательный бот и на бегу скинул слишком массивную тушу. Да он ещё тяжелее твоего!

Анна подлетела к раскрытому совершенно целому скафу с пустым навесным ракетомётом и импульсником. Шлем дрейфовал здесь же. Формально — трофеи ВКС. Но я считаю, что мне немного задолжали. И кто это заметит, если сейчас вместо мостика — рваная дыра?

Война — это не только потери, но и выгоды. Хотя формально, мы не должны этим заниматься.

Трофей перекинули. Убедились, что корабль безопасен, прицепили его сверху к контейнерным зацепам и оттащили к авианесущему крейсеру, назначенному собирать вражеские корабли на места утраченной москитки.

Мы воспользовались возможностью немного помародёрствовать. Вряд ли же нас будут досконально проверять? Пополнили запасы патронов и расходников вроде компаунда для ремонта брони. Чуть большие сложности возникли у Рейнольдса — один экипаж попытался захватить корвет. Однако если отделение десанта отчалило на фрегат «Обелиск», то вот дроидов на борту было полно, как и постоянного экипажа. А там и мы подоспели прижать со спины и получили приказ пленных не брать.

— Вот из-за такого спасением занимаются флотские попроще, а нас посылают вести зачистку, — я пнул разорванный скаф, убирая его с пути, и пошёл к выходу. — Роман, тут чисто. У нас ещё своя задача, поэтому цепляйте сами.

Ещё один корвет и болтавшийся рядом истребитель отправились на авианосец. Последний раз мы зависли рядом… и я засёк интересный лёгкий корвет.

— Филипп, как житуха? — оскалился я, увидев уставшее лицо. Его дроновозку тоже повредили, хотя пробоин не видел — просто почесали толстую броню и сбили внешнее оборудование.

Он смотрел на меня предельно мрачно исподлобья.

— Кажется, получше твоего, Шард. Судя по тому, что ты здесь, ты круто влетел. Я оказался прав?

Естественно, ему никто ничего не говорил, и я просвещать не буду.

— Ха, хрен тебе. Я тут с интересным контрактом. Да, побили Банши, но отремонтируюсь и переживу, не в первый раз. А вот почему ты участвуешь в операции ВКС — это вопрос… Спросили за твою деятельность, да? Сейчас пытаешься заслужить прощение, пока не завели дело?

Уж Филипп бы точно сам по доброй воле не подписался на такое. Он обязался помогать, прилетев сюда, но вряд ли давал согласие на что-то сверх охраны носителей. Судя по его лицу — я прав.

— Мне нечего скрывать, но мне сделали хорошее предложение. И знаешь, надеюсь, мы встретимся, когда тут всё закончится.

Он отключился, не дав мне сказать, что я тоже ох как жду встречи.

— Не нравится мне его рожа, — протянул Шериф. — Но неужели ВКС ему простят грешки?

— А кто его знает. Я Фернандесу инфу отправил и видео нападения показал. Таких кораблей много, это не доказательство. Но адмирал не любит преступников. Думаю, его за задницу держать ещё долго будут. А дезертирует и может больше даже не заглядывать на территорию федерации. Прибить бы его, но пока нельзя. Хочешь дроновозку?

— Разве что на продажу!

Ну ещё бы. Это фактически лазерный снайпер с грузовым отсеком под дроны, чтобы сдерживать врагов. В общем, пусть пока живёт.

— Всему флоту, приготовиться к синхронизированному прыжку, — приказ капитана Миллер, оставленной командовать группой, прозвучал по приоритетному общему каналу.

— А почему мы не пристыкованы? — устало спросил Тимур, прилетевший к нам. На Сарагосу стыковался только Длань-5, получивший приказ прыгнуть вслед за линкором.

— Потому что мы можем нормально лететь своим ходом. Флот понёс потери, но всех не просто так гоняли таскать даже тяжело повреждённые корабли. В нашей ситуации любые детали ценны. Место в ангарах закончилось. Но мы залетели в такую позицию, что оставаться здесь надолго опасно. И вообще надо вернуться к джамперам, на которые могут напасть.

Инженерные команды работали в адском темпе, оживляя тяжёлые корповские суда. Наверняка под дулами заставили помогать экипажи кораблей. Бросали только совсем поломанные.

Первый прыжок и флоты соединились. Сарагоса на буксире тащил лёгкий белый эсминец Атланта. Тот перекрыл ему часть пушек и маневровых. Прицепили его, буквально приварив за силовые элементы корпуса стальными балками, судя по всему бывшими уничтоженным тяжёлым кораблём.

— Тяжко будет Крис… — сказала Анна. — Её ведь пошлют всё это оживлять. Хотя… вряд ли ВКС поскупятся на достойную оплату. Я устала… кто первый дежурит?

— Пожалуй, я. Все молодцы.

Анна поцеловала меня в щёку и оставила одного. Ночь прошла спокойно. Меня и самого срубило, едва голова коснулась подушки. Утром же меня ждал… сюрприз от Романа. Получил я его прямо за завтраком.

— Ты вместе с небольшим соединением отправляешься в Сектор Орла СК-Ф с10-5.

Я пробежался по тексту приказа, не ошибся.

— К планете Старших, которую мы нашли? Прямо сейчас?

— А что тебя удивляет, после того что показали корпораты? Объект требуется взять под контроль. Принимая во внимание состояние Банши и ваших пассажиров, логично, что на эту задачу назначили тебя.

Тимур выпрямился и широко улыбнулся, оторвавшись от какой-то древней штуки. Другие двое учёных тоже приосанились. М-да… вроде и в доле по моему контракту, но с другой стороны я выполняю их основную цель.

— Отличная новость! — сказала София.

— Нам как бы док нужен, — проворчала Анна, забрав мой коммуникатор, с которого я принял вызов.

— Уверена? Нужен, конечно, но Банши боеспособен, пусть и лишился существенной части огневой мощи. Мы поступим как корпораты — часть повреждённых кораблей будут стеречь планету и одновременно проходить ремонт. Двигатель Войд Баджера удалось починить ещё до наступательной миссии.

— Он по пути не развалится? — уточнил я, забрав телефон. — Ну ладно, приказ есть приказ. Если нам ещё и детали дадут для ремонта и большого инженерного меха — буду рад.

— Об этом договаривайся не со мной. Скорее всего, твоим командиром станет Дарья.

Анна вздрогнула всем телом.

— Серьёзно, какого хрена?!

— Анна, напоминаю, что она майор МОГ — опытный пилот, прошедший множество битв. Но она потеряла свой корабль и выданный перехватчик требует серьёзного ремонта. Менять корабль ей не стали. И кто-то должен охранять планету и патрулировать ближайшее пространство.

— Ну да, и побитые корабли, которые нужно основательно перебирать, конечно, быстро поднимутся по тревоге. Что за чушь?

— Напоминаю, что ты говоришь со старшим офицером, — понизил голос Роман и блондинка сморщилась. — Это комплексный вопрос. Командование решило так. В армейском флоте исполняют приказы, а не начинают спорить с ними. С вами будет семнадцатая эскадрилья и ещё несколько кораблей, командует капитан Миллер. Отправляйся с учёными на её эсминец…

— Собираемся! — вскочил Тимур, чуть не разлив чай. Благо чашку молниеносным движением подхватил Борис.

— Через час, сразу после прыжка. В приказе всё есть.

— Это их приглашают, а не меня, — я всё понял и кивнул. — Ладно, удачи тебе.

— Вечная война, — устало протянул Шериф. — Надо бы трофеи разобрать. И что с Джин?

Девушка нехотя открыла свой коммуникатор и вскинула брови.

— Ну, ожидаемо, что про меня вспомнили и перекидывают на место, где я нужна. Но это фрегат «Обелиск». Нет, в нашем флоте таких не было, тот трофейный корпоратов. Должна буду следить за кибербезопасностью.

Я сунул в рот кусок яичницы из восстановленного яичного порошка и кивнул.

— Ты теперь тюремщица.

— Что? — не поняла София.

— Ну так, у нас захвачена толпа ваших коллег, которых наверняка захотят пристроить к делу. У них даже есть забитый оборудованием корабль и требуется следить, чтобы они на нём никуда не сбежали. Вот Прокси и будет контролировать, чтобы никто умный не залез в системы.

Лицо Тимура можно было использовать как эталон недовольства и нежелания. Что же… я напротив доволен. Пусть без премий за уничтожение врагов, но если там можно будет тихо отсидеться, пока корпоратов давят, то я буду только рад.

Через час мы прыгнули и сразу же направились к эсминцу, у которого имелся телескопический стыковочный коридор. И началось всё с первых проблесков информации насчёт дредноута.