Фронтир. Том III. Агенты ВКС

Глава 1. Не очень тихое убежище

Стратегия поимки, которую против нас применили, известна мне во всех деталях. Если предполагается, что кто-то собирается прилететь прятаться в некий сектор, но при этом ты не хочешь оставлять там постоянно курсировать патрульный корабль, что обойдётся довольно дорого. То есть вариант поставить машины.

Дроны с варп-приводом тоже стоят немало, но всё же это дешевле, чем платить экипажу корабля, который ещё и могут быстренько сбить и сбежать. С другой стороны, в секторе может ничего не происходить длительное время.

Поэтому около звезды размещают сенсорные станции, засекающие появление корабля, и если он не передаёт союзный идентификатор, то за ним вылетают следящие дроны. Далее стратегия может различаться в зависимости от массы опознанной цели и того, сколько денег вложили в оборону сектора. Как максимум, системы могут самостоятельно обезвредить слабого вторженца.

Но обычно… дроны просто носятся за кораблём и сигналят своему хозяину, что в секторе чужак. Если на дистанции прыжка есть боевые корабли, то их немедленно пошлют решать проблему.

Подобным образом следить за кораблями в секторах Пузыря позволено только государственным организациям. Причём после череды неприятных инцидентов ввели разрешение: в секторах с индексом безопасности ниже 0.9 подобных наблюдателей можно сбивать, даже если они передают, что принадлежат ВКС или силам внутренней безопасности сектора. Никто не сможет тебе предъявить за их уничтожение. Если хочешь следить за гостем системы – посылай за ним корабль. А подделать опознавание дрона слишком уж легко, да и продажных людей всегда хватало.

— Может, попробуем сбежать? — предложил Шериф. — Долетим до края сектора. Пока сюда кто-то прыгнет, уйдёт время, а эти штуки немного медленнее нас. Да и станут ли они преследовать слишком далеко?

Затеряться в пустоте между секторами — тоже вариант и весьма привлекательный. Попробуй рассмотри спрятавшийся малый корабль, включивший радиомолчание. Конечно, лучше ещё и на астероид сесть, чтоб наверняка, но для нас вариант не рабочий.

— У нас слишком маленькая фора. Ровно пока кто-то с трекером не подлетит к следу, обогнув планетарную батарею. И это при условии, что сигнал о вторжении сюда задержится и флот в Каранэри уже его не получил. Нет, убегать слишком долго, нас загонят. Только прятаться здесь.

На мостике зазвучал механический голос интеллекта корабля.

— Внимание, приближение к объектам с высокой массой…

Протопланетный диск увеличился перед нами, скорость постепенно падала. Я собирался приблизиться настолько, насколько это вообще возможно. Казалось, словно корабль на огромной скорости летит в стену, и мы вот-вот столкнёмся.

— Внимание, сброс варп-крейсерского режима!

Скорость резко упала. Стена остановилась перед самым носом, и я тут же врубил форсаж, уходя в плотное поле дрейфующих астероидов.

В идеале – спрятаться там до того, как меня кто-то догонит… однако не вышло. Это действительно были продвинутые дроны: слишком мелкие для пилотируемых патрульных перехватчиков. Человеку в таком долго находиться просто невозможно.

Я нырнул в астероидное поле, пролетев совсем близко от огромного камня, за мной последовали три мелких юнита.

— По крайней мере, не торпеды… — выдохнул Шериф. — В общем, я готов по ним зарядить ракетами. Не время экономить.

Я кивнул. Дроны нас просто преследовали, держась на такой дистанции, чтобы не потерять, но при этом и не стать лёгкой мишенью.

Впрочем, я засёк особенно плотное скопление астероидов и направился именно туда, выжимая максимальную скорость. Дроны вынуждены были ускориться. Двое бывалых сидели спокойно, а вот зашедшая София…

— Шард, куда такие скорости в астероидном поле?! Ты что делаешь?!

— Потом объясню, надо сбросить хвост.

Двигатели у наблюдателей мощные, чтобы догнать даже лёгкий истребитель, а вот мозги…

Я направил назад импульсники и пулемёты, дав рассеянный залп. Причём снаряды летели, в том числе в астероиды. Один дрон попытался уклониться от ударов, но при этом влетел в облако каменного крошева мелких осколков, среди которых плавали булыжники в два метра диаметром.

Когда в космосе что-то летает, при столкновении твоя собственная скорость легко тебя убьёт.

Щиты мигнули, дрон сбился с курса и протаранил огромный астероид. Я же развернул Банши в хитром манёвре, обходя особенно большой камень. Гасил скорость, ненадолго пропав с сенсоров дронов.

Теперь я летел кормой вперёд, стремительно тормозя, так что наблюдатели приблизятся. Корабль слушался немного не идеально: повредили один маневровый, но адаптироваться смог. Дроны выскочили рядом, и я тут же зарядил всеми пушками.

Небольшие цели, один рельсовый снаряд попал по касательной. Дрон лишь стал вилять и… в меня выпустили ракетный залп. Значит, всё же вооружены.

Пришлось кое-как маневрировать, продолжая стрельбу. Повреждённый дрон сам по себе ещё раз вильнул и ушёл в дрейф, выбросив немного стальных обломков. Гонять в астероидном поле без щита опасно. По нам постоянно прилетали мелкие удары, эквивалентные попаданиям далеко не маленького калибра пушек. Ничего опасного для Банши, а вот повреждённой железяке не повезло.

К четырём летящим ракетам прибавилось ещё две. Ситуация накалялась, ведь не хотелось допускать попадания даже одной: это всегда риск.

Быстро удалось устранить всего три ракеты. Одна сама врезалась в астероид, а две перехватили наши противоракеты. Однако мне приходилось продолжать полёт кормой вперёд, постоянно крутясь, чтобы уклониться от серьёзных препятствий, понемногу гася взятый разгон.

Теперь мы выпустили боевую ракету, но только одну, которую сосредоточенно вёл Шериф. Третий дрон развернулся и пытался отдалиться от нас на безопасную дистанцию…

— Ха, тупая железяка! — воскликнула Анна.

Я палил в противника рельсами, один снаряд прошил насквозь небольшой камень. Щиты дрона высветило. Он стал ещё активнее уклоняться от огня пулемётов и импульсника. К сожалению для железяки, тут было слишком много объектов. Всё просчитать он не смог и чиркнул корпусом по вращающейся неровной каменюке, а мгновение спустя боевая ракета взорвалась в каких-то трёх метрах от него. Между астероидами вспыхнуло маленькое радиоактивное солнце.

— Ха, реактор распада частиц! Сбиваем последнюю ракету.

Ещё две ракеты в условиях плотного астероидного поля самоустранились, не поспевая за нашими сложными манёврами, при этом пытаясь уклониться от пулемётного огня и не позволить точно прицелиться лазерам. Благо снаряды оказались из тех, что подешевле. ОТО успешно сбили последнюю.

Я выровнял Банши и повёл его вглубь плотного участка астероидного поля, двигаясь вдоль плоскости эклиптики. Мы как раз залетели в почти оптимальное место. Взял разгон и перестал газовать маршевыми, лишь корректируя курс для уклонений. Активную работу двигателей могли засечь извне.

— Ну всё, сейчас отлетим от места последнего контакта и затаимся. Мелькало что на сенсорах?

— Нет, — ответила Анна, — протопланетный диск весьма активный. Везде облака газа, раскалённые объекты, много хаотичного движения. А мы в самой глубине. Варп-связь в тихом режиме. Замедлись, всё же ты слишком рискуешь так нестись здесь.

Решил так и сделать, включив тормозные движки на двадцать процентов мощности, чтобы не давать слишком заметные выбросы двигательной системы. Анне не сиделось, однако она осталась на мостике до момента, пока мы не остановились около крупной, в меру горячей после столкновения каменной глыбы.

Обычно для тихого режима нужно отключать щиты – они сильно фонят, однако здесь слишком опасно. С другой стороны, место такое, что засечь нас не должны. Банши завис у самой поверхности астероида, который нас очень медленно притягивал, так что для коррекции хватит иногда врубать маневровые, чтобы не приземляться.

Только теперь я нехотя глянул на краткие отчёты о повреждениях.

Анна вскочила со своего места.

— Пошли, скорее! Ой, Эрик, у тебя кровь!

Я тоже встал и посмотрел на основательно раздолбанный доспех. Крови не видел, скорее всего, она где-то сбоку на плече.

— Не волнуйся, немного поцарапали руку. Пошли, — я подтолкнул Анну к выходу. Шериф предпочёл подежурить, следя за ситуацией.

Кристина сидела в кают-компании, закрыв глаза с невероятно умиротворённым видом. Синяк под левым глазом и ссадины обработали: тюбики лекарств лежали на столике. Она не мешала нам в бегстве. Однако, услышав наши шаги, как будто бы очнулась и едва успела встать. Анна бросилась обнимать младшую сестру.

— Я так за тебя волновалась! Крис, как ты?

— Задушишь! Анна, ты в скафе, неудобно!

— Ой, конечно!

Девушка тут же принялась расстёгивать скаф прямо в кают-компании. Я тоже решил снять свой побитый, взглянув на Софию.

— Вы сегодня нам очень помогли.

— Не без этого. Жаль никаких толковых данных не смогли украсть, хотя по сети полазали. Ещё бы пару дней там… — она вздохнула и кинула взгляд в сторону медотсека. — Борис и Тимур сейчас помогают Вику. Он опять потерял много крови и получил серьёзные ожоги, но выкарабкается. Жаль, нет медкапсулы: с ней встал бы на ноги уже сегодня.

Одним пассажиром больше. Что же, буду присматривать за ним, но пока Вик показывал себя хорошо.

Сёстры обнимались и обменивались немного слащавыми фразами о вечной любви и благодарности. Кристина рассказала, что попалась на диверсии и сбежала от охранника, как раз когда всё началось. Но её нашли. Пришедшие офисные как раз хотели выяснить на месте, что ей известно о планах «повстанцев».

— Ты всё равно отлично справилась! — заверила её Анна. — Всё, давай остальные разговоры потом. Сейчас в душ и я тщательно осмотрю тебя!

Не слушая протестов, Анна утащила младшую сестру. Я же окончательно выбрался из доспеха, грубой силой раскрыв заклинивший замок на спине, и размял плечи.

— Так… какова наша ситуация? — поинтересовалась учёная.

— Всё в рамках допущений и планов. Парадиз и Атлант знают, что мы здесь, но в астероидном поле найдут нас только чудом. Улетать по готовности не будем: по району сейчас наверняка курсируют дроны и патрульные перехватчики. Пока мы покинем астероидное поле, нас могут засечь и отследить прыжок — начнётся погоня. Повисим тут, отремонтируемся. Корпораты или плюнут и уменьшат число патрульных, или вовсе решат, что мы смогли незаметно сбежать.

— И насколько мы здесь задержимся?

— Дня два, пожалуй, хватит. Бишоп теперь сам по себе, надеюсь, проскочат. А пока надо прибраться.

Я перенёс в мастерскую поломанный скаф, полученный от наёмников с Пустынного Орла. Водрузил его спиной вверх на рабочий стол. София ужаснулась, разглядев его со спины.

— Много раз едва не пробили. Останавливал внутренний слой гибкой защиты. У тебя должно быть множество ушибов от кинетических ударов и на руке кровь! Сейчас обработаю.

— Да не нужно, — я расстегнул комбез и снял верхнюю часть, ощутив приятный холодок. Место ранения уже затянулось, пусть пока совсем тонкой кожей. — Не ощущаю там инородных тел. Потом сканером проверю, но иглы — очень чистое оружие. А вот скафу — хана. Ха, сантиметр правее и выбили бы позвоночный блок экоскелета! Вот это было бы проблемой.

София оглядела царапину.

— Аугменты удивляют. А скафандр… как он вообще работал в таком состоянии?

— Одно из главных отличий дорогих моделей от дешёвых в дублирующих системах. Перебили один канал проводки? Ну так в модуль есть обходной, идущий иначе и подключающийся с другой стороны. Выбили блок питания? Их ещё две штуки в разных местах и каждого хватает на работу в приемлемом режиме. Те наёмники явно специализировались на наземных операциях и были крутыми ребятами: скафы у них годные.

Оставил расстрелянную железяку, из щелей которой тут и там торчала гермопена, которую я из интереса поковырял. А после переоделся и перетащил в оружейку раскиданные нами на входе стволы.

Все облегчённо выдохнули: нас потеряли. Иначе за такое время уже попытались бы прижать. Однако вокруг было тихо. Вскоре мы все, кроме отдыхающего Вика, собрались в кают-компании для перекуса. После более торжественного представления Крис и учёных друг другу заговорили о насущных темах.

Я стал зачитывать список проблем.

— У нас повреждено несколько дополнительных сенсорных блоков. Внизу из брони торчат застрявшие снаряды. Пробили пару маловажных контуров системы охлаждения — залатать в приоритете. Задели один маневровый, работает на семьдесят процентов. В одном из технических тоннелей сейчас вакуум, разрывы в проводке, выбит один из вторичных излучателей щита. Нужно заняться ремонтом.

— Это всё? — вздохнула Анна.

— Ещё габаритный огонь в верхней части. Но у меня как-то не завалялось запасных.

— Вот так, готовишься к любым повреждениям: реактор, РСТ, щиты… а в итоге не можешь заменить лампочку.

Анна хохотнула и приобняла Кристину.

— Поможешь починить?

— Конечно, я должна Эрику. Как он вообще согласился?

— Он как черепашка, — захохотал Шериф. — Снаружи панцирь, но внутри мягкий.

Я покосился на довольную собой рыжую морду.

— Имей в виду, я опробовал ещё не все известные мне приёмы карательной кулинарии.

Улыбка с лица пропала.

— Не смей! Даже не думай!

— Мы друг друга поняли, — кивнул я.

— А тот сервер? — София вернула разговор в конструктивное русло. — Ты же не зря его вытаскивала?

Анна хитро улыбнулась.

— О да, не знаю, что в нём записано, но есть шансы. Вряд ли данные о Старших, но полезную инфу наверняка вытащим. Займёшься?

— Тимур, доедаем и залезаем в скафы. Лучше не тянуть.

— А тот БМВД с клешнёй меха в комплекте? — вспомнил я. — Захламила мне трюм!

— У него машинный отсек не повреждён, балда! Хочешь отказаться от халявного современного реактора? И движки целые! Авангард вон как побили, но у него корпус не сильно пострадал. Соберу из двух машин одну целую.

Я хмыкнул задумавшись. Вариант-то звучит занимательно.

— Но тебе же придётся его буквально по винтику перебрать. И тебе понадобится помощь, а мне кажется, что проще продать оба на запчасти и лом.

— Не-не, я люблю технику, которую ремонтирую! К тому же это тебе лень и я бы всё равно тебя не подпустила! Неужели думаешь, что после всего этого я буду тебя грузить тем хламом?

Кажется… говорила искренне. Мне и впрямь было как-то лень помогать разбирать Палицу и пускать её на детали для Авангарда. У нас, кстати, ещё ядро щитовой системы новенькое, хотя может быть с закладкой. А ещё, возможно, выйдет починить импульсное главное орудие захваченного броневика, если его не доломали клешнёй меха.

БМВД — прежде всего десантная машина. Функций танка от него не ждут и пушка — это приятное дополнение, на которое вечно не хватает энергии маленького реактора. Поэтому на них часто ставят огнестрел. Но у этого, выходит, установка достаточно мощная, да и по конструкции машины схожи.

— Хорошо, я тогда сосредоточусь на мелких повреждениях Банши. Сам восстановлю кабели и поставлю латки на корпус. С остальным помогу.

— А я буду бдеть на мостике! — авторитетно заявил Шериф. На наглую морду все покосились, но он только ухмыльнулся. — И буду отпаиваться там газировкой из заначек Шарда.

— Ну… это и правда нужно… — заметил Борис. — В смысле не пиво с газировкой литрами пить. Не знаю, что у тебя там за импланты и лекарства, что ты не растолстел. Нужно следить за радарами. Я могу подменять и вообще-то у нас ещё исследования. Боюсь, с корабельной частью не помогу. Это не наша специальность.

— Нужно было вам базы на джемпере подгрузить, — недовольно проворчала Анна. — Вы же теперь не просто пассажиры.

Тимур вздохнул.

— Ёмкость мозга не бесконечна и у нас головы под завязку забиты многим иным. Мы понимаем и поможем там, где удастся.

— А мне базы обновляли, — улыбнулась Крис. — Правда, твари, немного перегрузили: кое-что из личного забылось. Но с современным оборудованием я легко разберусь. Кстати, на серверах могут быть базы данных!

Вот это было интересно — специально адаптированные под человеческий мозг блоки информации. То, что позволило изрядно сократить любые программы обучения.

— Хм, надо будет поглядеть по их кораблям, — задумчиво сказал Шериф, поглаживая бороду. — Только у тебя же не завалялся записывающий нейромодуль?

— Откуда бы? Я и сам себе поставлю, — хмыкнул я.

— Сам? — уточнила София.

— Это нейрочипы разной степени внедрения бывают. А биотическая нейросеть — это в любом случае штука, которая весь мозг опутывает. Я могу ставить базы сам и даже удалять, поскольку в сетке записана использованная область. Кстати, сетка ещё имеет свою память, так что у меня ёмкость больше. Главное не увлекаться перезаписью.

— Я думала, что преувеличивают… опасная технология, понятно, почему эта аугментация настолько ограничена. Это же если кто-то получит доступ, то без проблем может всё стереть и целенаправленно перезаписать личную память.

Я кивнул, правда, по иной причине, называть которую не собирался.

— Вмешательство в сознание и личность строжайше запрещено, не говоря о критической опасности любых манипуляций. Именно поэтому нейрочипы выпускают жёстко ограниченными. А такое, как у МОГ, мало кому ставят: все осторожничают.

Тему прервал рык… все покосились на Шерифа, а он на свой живот.

— Оно голодно и просит жрать, — серьёзным тоном заключил он. — Мы даже не позавтракали!

Я усмехнулся и кивнул, требовалось набить желудок. А учёные помогут разобраться с варварски выдранным сервером и вытащить клешню меха из обломков. Кстати, в Палице ведь наверняка ещё остались трупы водителя и канонира.

Но сначала был обед. Кристина, которую корпа питательными изысками не баловала, уплетала за обе щеки самую обычную полуфабрикатную лазанью.

— Там же аграрная планета! — воскликнул я. — Неужели так экономят?

— Нам давали фрукты, но ими же не наешься. В основном яблоки, а ещё жареная баркаша и салаты. Но, скорее, как дополнение. Ещё сладкие йогурты на десерт. Кормёжка не самая плохая — сытная. Но это куда лучше. Ох… ещё бы съела, но знаю, что тогда будет плохо.

М-да, фрукты, аналог картошки и травка чисто бонусом.

— А как всё началось? — с интересом спросил Шериф.

Кристина сыто развалилась и в спокойной обстановке рассказала всю историю. Всем требовался отдых. Критических систем задето не было. Обсуждать всё это с Бишопом не хватало времени, а с Виком как-то так и не заговорили на эту тему.

Корпораты ударили внезапно. Захватили или уничтожили все быстроходные корабли, способные долететь до Пузыря самостоятельно. Кристина тогда работала в доке одной из местных мелких корпораций, занимающихся обслуживанием и ремонтом космических кораблей. Этакая разросшаяся контора частного инженера.

Парадиз и без того имела определённый контингент в секторе, ведь терраформировала планету и «помогала в обеспечении безопасности». Тем не менее не смогла тихо захватить власть в секторе Каранэри и контроль над системами обороны. Корпоратам не просто так не позволяют безраздельно править в секторе, хотя бы не на бумаге. В реальности-то крупнейшие подмяли парочку. Их штаб-квартиры — это цитадели.

В общем, на планетарных батареях около двух крупных городов, видимо, провели диверсию. А потом просто уничтожили точными орбитальными ударами, чтобы не гробить много людей на захват. Немного повоевали у космопортов и на орбите. Силы безопасности сектора быстро сдались, ВКС побили. Корпораты пришли к власти и тут же стали гнать пропаганду и агрессивно поглощать некоторые интересующие их сферы бизнеса. Например, покупать контрольный пакет акций или основную долю бизнеса, как это произошло с работодателем Кристины. Корпораты понимали, что даже если строят своё королевство, им ещё жить рядом с другими людьми и по возможности не жестили. Но при этом сразу же стали насаждать свою валюту.

Вскоре Кристине «предложили» перевестись на работу с более высокой оплатой. Но с контекстом «мы переформируем штат, не знаем, останешься ли ты здесь, но вот какое есть место». И её перекинули на откровенно захваченное производство, которым в основном владел холдинг из Пузыря. Жильё там же. Она едва смогла забрать чемодан личных вещей из съёмной квартиры.

Условия жизни вполне нормальные, пусть и тесновато, а вот режим работы нечеловеческий. Техники занимались модернизацией производства в достроенных модульных зданиях. Ставили новые линии, обслуживали существующие. Число смен с трёх сократилось до двух, но при этом оборудование работало круглые сутки. То есть двенадцать часов смена и потом ещё их загружали «дополнительными задачами», затыкая дыры из-за недостатка персонала на местах, где особо работать головой не нужно.

И вроде с точки зрения покупательской способности корпоративных денег при фиксированных ценниках внутри корпы, платили сносно. Не хорошо, но бывает и хуже. Правда, корпе генерация денег ничего не стоила. Они просто не хотели переполнить валютой запускаемую экономику. И было совершенно неизвестно, что будет с ценами в будущем.

— Да это настоящее рабство! — воскликнула Анна. — Как хорошо, что мы тебя вытащили! В таком режиме можно только здоровье угробить! А как же личная жизнь?

— Обещали в будущем уменьшить смены. А ещё, опасаясь демографической ямы и недостатка работников в будущем, хотели ввести обязанность размножаться. Если у двух здоровых людей нет трёх детей к определённому возрасту — штраф и сильное снижение рейтинга полезности.

— Это же дикость! — воскликнул Борис. — Люди им что, скот?

— Типа того, — без шутки ответила Анна. — Корпорации бывают разные. В некоторых руководство всё же заботится о человеческих ценностях. В других соблюдает общепринятые нормы, потому что это модно и правильно для общества. Поднимает стоимость твоих акций. Но как думаешь, какие корпораты захотели свою нацию? Меня вот что интересует: а если нет времени строить отношения? Ты же одна?

— В зависимости от ряда факторов… могут подобрать, — мрачно сказал Кристина. — Ты либо откупаешься валютой, либо тебя заставят выбрать варианты холостяков, на которых ты согласна. Они тоже выберут. По совпадениям навяжут пару, как в приложении для свиданий. Только в этом случае тебя обязательно обрюхатят несколько раз. Но это только планировали. Мне рассказал один из корпоратов. Сейчас просто не время отправлять работоспособных специалистов на несколько месяцев в отпуск из-за живота. О декрете речи не шло, о ребёнке будут заботиться ясли.

Учёные с развитого мира были до глубины души поражены такой дикостью. А Анна обнимала сестру, поглаживая её по голове.

— ВКС должны победить… — пробормотал Тимур. — Даже жаль, что мы не нанесли ещё больше урона. Теперь работа диверсантами кажется ещё более значимой.

— До того мучила совесть, например, за сбитого снабженца?

— Да, хотя понимал, что это законная военная цель.

Получив передышку, занялись делами. Я вспомнил про дроида, который подключился к зарядной станции в трюме и встал в режим ожидания. Руми пусть и получила пару новых шрамов, но совершенно цела. Требовалось только отправить в мойку. Быть покрытым кровью врага — это брутально, но всё же неуместно на корабле.

Пока мы задержимся в астероидном поле. Если поторопиться и выдать себя слишком рано, можно получить хвост, сбросить который будет трудно даже для моего корабля. РСТ у меня мощный и современный, но тут в моих противниках не бичи на старых вёдрах и даже не пираты на более-менее пристойных лоханках. Нам противостоят продвинутые перехватчики.

Мы вылезли наружу в инженерных скафах с массивными дополнительными блоками маневровых и разнообразных рабочих инструментов. После приступили к полевому ремонту, начав с наиболее неприятных повреждений, порой довольно глубоких. Но дырявый корпус и брешь в отсеке для не перерабатываемых отходов — это сущие мелочи. Самой неприятной была потеря двух точек ОТО.

Учёные тем временем также нашли кое-что интересное.

Глава 2. Позиции флота и планы на будущее

В течение четырёх часов работы в вакууме мы устранили все наиболее неприятные повреждения с проводкой, второстепенным контуром системы охлаждения и вернули герметичность внутреннему пространству пока что тонкостенными латками. Излучатель системы щита, как оказалось, нам не сломали, а просто перебили соединение.

Это радовало. Запасные у меня были, но хуже качеством, чем установленный. Эти штуки вообще часто ломаются из-за перегрузок — идут почти как расходник.

Мы вернулись на борт для отдыха, и тут нас удивила София, которая в одиночестве сидела в трюме. Здесь стало определённо чище.

— Мы подключили серверный модуль. Удивительно, но он не пострадал. Мы буквально только что выудили кое-какую любопытную информацию — планы поставок.

— И что с того? — не поняла Кристина. — Ну конечно, какие ещё данные могут быть на резервном сервере такой структуры. Их даже особо секретными не назовёшь.

София хитро улыбнулась.

— Но есть адреса доставки. Мне удалось полазить по глубинам их базы. И мы знаем, где у них есть большой потребитель деталей. Без конкретики насчёт его характеристик, однако почти вся продукция и дополнительные детали, что производил индустриальный комплекс, идут по одному адресу. Туда возят даже просто листы стали и бронеплиты.

— Там стоянка флота, где они ремонтируются, — пожала плечами Анна, подойдя к ноутбуку, который для удобства использовала София. Она открыла нужную таблицу с указанием «Сектор Орла СЕ-А д5 5». То есть у пятой планеты системы. — Флот может и переместиться. Завтра его там уже может не быть, если заподозрят, что позиция скомпрометирована. Хотя, погодите…

Я продолжил, также задумавшись.

— А что они вообще там делают? Так понимаю, там не старая станция ВКС. Самый простой вариант — это секретно возведённый док для снабжения наступательной операции. Просто так его перетащить не могут: нет времени, а мощности очень нужны. Информация полезная: если ВКС нанесут удар по подобному узлу, то позиции корпоратов заметно пошатнутся. Более интересный вариант… там ещё одна планета Старших, около которой раньше курсировал дредноут. Пятая вряд ли близко от звезды, так что это ещё одна вакуумная база.

Судя по выражению лица, София тоже об этом подумала и именно на это надеялась.

— Сможем проверить?

— Посмертно, — хмыкнул я. — Если там такое важное место, заявляться туда будет форменным самоубийством. Надо передать данные ВКС. Хотя вряд ли Старшие…

— Они, — перебила меня София. — На планету прибывало несколько артефактов Старших вместе с курсирующим транспортом. В один из исследовательских институтов на орбитальной станции.

— Всё равно не факт… это может быть и просто перевалочный хаб. Но место определённо интересное. Кстати, тут вроде тот корповский боец в штурмовой броне валялся.

Я взглядом указал на оставшийся на полу след от крови.

— Бэн унёс, сказал, что скафандр почти целый, нужно только починить оплавленное крепление шлема и отмыть. Кстати, надо ведь ещё вытащить тех, что остались в броневике.

София перевела взгляд на лежавшую посреди трюма помятую Палицу. И правда — где-то там ещё остались трупы, которые скоро начнут вонять, если герметичность скафов нарушена. Задний люк всё равно вскрыт, пришлось лезть внутрь через погнутый салон, в который Анна запулила импульсной пушкой истребителя.

— Пункт управления полностью расплавился. Кстати, его-то могла не трогать, тогда бы не пришлось ремонтировать Авангард. И тебе прямо сейчас это делать нужно?

Судя по звуку, Анна сняла с крепления инженерного скафа особо мощный и тяжёлый резак, затем распиливала заклинившую клешню меха.

— Всё равно жду. И что ты предлагаешь? Мне и так чудом не сломали робота!

— Ты догадалась его потрясти, вот бы и делала это до победного. Заодно скафы бы нам остались. Ну да ладно.

— Всё равно тут весь корпус повело, — фыркнула она. — А что, совсем плохо?

Я просто зацепил первый обгоревший труп и выкинул его наружу.

— Как-то так. Уверен, вся система управления расплавилась.

Бедолаг захоронили в космосе, то есть выкинули через атмосферный барьер наружу. За ними отправились куски манипулятора, которые мы придерживали кранами, пока отрезали. Анна на какой-то момент поймала волну, включила мародёра и демонтировала главную импульсную пушку, в основании которой отчётливо виднелся оплавленный кратер.

— Хм… может, удастся починить. По идее тут всего-то расплавило и замкнуло питание: предохранители должны были сработать. Только нужно ли это? Стрелять непрерывно она не может, миниатюрный реактор не вытянет столько. Только очередями или приземлившись.

— Поставим две, на Авангарде мощный привод турели. Туда и восемьдесят миллиметров можно ставить, а к ней ещё бункер боеприпасов идёт. Стоящая, по сути, почти самая простая версия — одноствольная, лёгкая и дешёвая.

— Серьёзно? Другое дело! Сделаем тебе монстра! — оскалилась Анна. — Покрасим в красный для скорости?

— Лучше в синий, на удачу.

— Что? — переспросила Крис.

— Ну… ты веришь, что синий цвет даёт удачу?

— Эм… нет, — с вопросительной интонацией ответила она.

— Тогда не будет работать, — вздохнула Анна, сокрушённо покачав головой. — Серьёзно, можно я потом придам… эм… фактуры?

— У тебя карт-бланш. Лишь бы посторонние не звали СБ, едва увидев его.

Зря, наверное, я это сказал, ведь увидел блеск в её глазах. Дальше всё зависит от того, не станет ли ей лень после, непосредственно, ремонта.

— Так, давайте потом! Мы все устали! — потребовала Крис. — Ненавижу, когда вы на одной волне!

Мы синхронно пожали плечами, переглянулись и снова засмеялись. Тем не менее скинули скафы и пошли обедать. То, что было после боя, являлось скорее поздним завтраком.

Шериф, получивший несколько лёгких повреждений своего скафа, заявил права на трофей, который буквально сам запрыгнул в наш трюм и получил минимум повреждений. Как оказалось, командир группы тоже был человеком крупногабаритным. Правда, и скаф оказался не таким бронированным, как я сначала подумал, но Бэну самое оно. А крепление шлема на замену оплавленного можно открутить как раз с того, в котором был я.

В этот раз к нам также присоединился Вик. Выглядел болезненно и пришибленно. К счастью, у меня большой запас аптечек и синтетической крови.

— Ещё раз спасибо, что вытащили. Как отойду, помогу вам с ремонтом. Боюсь, больше ничего предложить не могу.

— Этого достаточно, поможешь Анне с броневиками. Ну, или обслужи моих инженерных дроидов. Думаю, ещё по крайней мере сутки мы подождём. К тому времени нас уже не будут искать так активно. Можешь занимать ту же каюту.

— И одна за Кристиной… — задумчиво сказала Анна. — Но она двухместная. Кстати, твои умения заметно улучшились.

Девушка на секунду сморщила носик.

— Анна, пожалуйста, не говори в таком снисходительном ключе.

— Да я не пыталась…

— И всё же. Не надо напоминать, что я хуже тебя как инженер и сколько ни стараюсь, всё бесполезно. Как ты вообще умудрилась за считанные минуты приделать пушку истребителя к грузовому меху?!

— Ну, я поймала одного техника и…

Анна описала всё в деталях, ещё больше удивив Кристину и надавив на её комплекс. Ещё и стала строить варианты, что она могла ещё сделать, пока там работала, так что пришлось останавливать.

— Крис, ты просто нормальный человек, — веско заявил Шериф. — Так что не парься.

Анна точно что-то задумала против Шерифа, и мешать я ей не стану. Может, даже помогу.

— Вот как так… — покачала головой Крис. — Я тебе благодарная и всё такое… но как же ты умудряешься каждый раз вытереть ноги о мою профессиональную гордость. И нашла меня в секторе Орла во время войны.

Анна открыла было рот, но смутилась и потёрла голову.

— Я не специально.

— Да знаю. Всегда не специально и я не в обиде. Но… можно я у тебя поживу, когда вернёмся?

— У меня же аренда была, сдала квартиру… — Анна почесала щёку. — Но поищем вместе, что угодно. Полетаешь пока с нами?

— Ну… не знаю. Может, меня ВКС примет? В ваших авантюрах я точно не нужна, документы у меня хорошие. Я слышала, что вы собираетесь гонять дредноут Старших.

Я засмеялся и закашлялся, подавившись разведённым сублимированным соком. Крис хмыкнула, поняв, что мне понравилась формулировка: Банши и «гонять дредноут».

Вот только шутка была, чтобы увести разговор в сторону от темы. Никто из нас не горит желанием размывать долю, даже если учитываться будут только наши дальнейшие свершения. Два инженера на таком корабле точно не нужны: нас и так много. А сама Крис, как бы ни была благодарная за помощь, всё же не любит риск и долго сидеть на малых кораблях. Ей нужны свобода и больше людей вокруг. А тут ещё ставшая источником комплексов и почти авантюрная цель.

Кстати о дредноуте…

— А ведь если мы всё же найдём его и примем участие в захвате…

Я не стал заканчивать фразу, бросив взгляд на задумчивого Тимура.

— Да хорошо-хорошо, но не слишком много и с условием, что никому не продашь!

Я удовлетворённо кивнул. Плазменные «пистолеты» хоть и неудобны, зато крайне мощные, и на голову скорострельнее наших пушек.

Наевшись и проговорив где-то с час, продолжили изучать содержимое серверов. В сущности, самое полезное, что из них можно вынести — это понять, где стоит вражеский флот. Ничего прорывного там не было, но ВКС информация определённого заинтересует. Пара баз данных обнаружилась, потом погляжу.

Закончив с этим, мы вернулись к ремонту. Требовалось ещё заменить пару блоков сенсоров, починить маневровый и залатать пробоины в броне при помощи затвердевающих компаундов и листов стали.

Все разгребали последствия боя или занимались своей привычной работой. В космосе было по-своему приятно. Вокруг нас скопился очень плотный участок астроидного поля. Некоторые глыбы слабо светились красным, тут и там что-то сверкало.

В подобных местах вечно скрыто много всего. Даже в пустом космосе можно многое спрятать, только отлети подальше от звезды. Равно как и в кольцах газовых гигантов. Здесь же для этого кольцо циклопических размеров. Не удивлюсь, если где-то скрываются корабли других «партизан» — остатки ВКС или просто вольные пилоты, решившие переждать и имеющие для этого достаточно припасов.

И капсулы криосна никто не отменял. Можно оставлять от экипажа одного-двух человек по очереди дежурить. Просыпаться после них — та ещё мерзость, через которую лишний раз проходить не захочешь. По словам знающих оба состояния, похоже на пробуждение после такой жёсткой пьянки, что она целиком стёрлась из памяти. При этом ты чётко понимаешь, что пьянка закончилась дракой, в которой тебя побили ногами в каждую часть тела. А проснулся ты от звука работающего перфоратора. Тяжесть симптомов зависит от качества капсул, но это точно не то, что захочешь проходить лишний раз.

В общем, с одной стороны мы не хотели здесь задерживаться, тем более требовалось передать данные. А с другой имели возможность расслабиться и подготовиться. Лучше не летать на корабле с дырами в броне. Анна же на случай, если опять понадобится наземная операция, под конец дня начала разбирать оба БМВД.

А вечером по корабельному времени… пришла ко мне. В пижаме, которую использовала, когда мы эвакуировали выживших с Тесея. Я и сам лежал в майке и шортах, смотря фильм.

— Знаешь… оставила Крис одну в каюте. Ей нужно место и спокойствие. Ты не против?

— Ничуть. Хорошо, что ты спокойна.

Анна выглядела лучше, чем за весь полёт до этого. Наконец, её ничто не волновало.

— Ага… мне не везёт с семьями? — он села на край кровати. — То есть… родители у меня хорошие. Но вот все родственники далеки от меня. Даже Крис… одновременно ценит меня, но не хочет быть рядом. Но я так рада, что она жива.

— Мы приложили все усилия, — кивнул я. — А после этой авантюры у тебя будет достаточно денег, чтобы сидеть на какой-нибудь приличной планете в отпуске довольно долго. Работать, только чтобы не заскучать.

У неё и при нашем расставании должно было накопиться немало. И едва ли она всё успела просадить, но теперь наверняка ещё продлит отпуск.

Анна выдохнула и рухнула на подушку по другую сторону от меня.

— Я уже пыталась. И несколько месяцев посвятила только себе, соря деньгами, и с головой уходила в работу… я тут вспомнила. Ты знал, что я на планете, выяснил это через свои связи. Зачем ты отследил меня?

— Да как же… волновался. Высадил тебя в какой-то дыре. Ты, конечно, боевая, но должен же я был проверить. Так и… неужели планета не понравилась?

Девушка думала довольно долго. Я вообще не психолог, да и с эмпатией у меня иногда туго, но стало очевидно, что ей трудно дать честный ответ самой себе.

— Там было… ужасно, невозможно скучно. Жили там неженки, всё тихо и спокойно. Я в лётном модуле решила между горами полетать. Есть там такое развлечение. Так на меня смотрели, как на совершенно отмороженную экстремалку, которой жизнь не дорога. С трудом поверили, увидев лицензию пилота любых малых кораблей и пятый разряд квалификации на боевое снаряжение. И всё заверено отставным полковником МОГ. Хвастаться было… так приятно.

Я услышал в голосе весёлые нотки и улыбку. Конечно, кое-какие привилегии я сохранил. Лицензию пилота, разумеется, выдавал не лично, но вполне мог принимать экзамен.

— То есть просто летать на полностью исправном лётном модуле между гор? И всё?

— Ага, без автопилота. И это считается экстримом, — хмыкнула она. — Есть, конечно, прыжки с трамплинов на колёсном мотоцикле, но это не моё. И я также не понимала: ну да, управляешь сам, на скорости четыреста километров в час, носясь близко от скал. Оборудование надёжное, в тебя никто не стреляет на поражение… Помнишь историю на «Аргрисе»?

Я хмыкнул, доставая из памяти ту весёлую заварушку.

— Ещё бы не запомнить. Планета, подмятая кучей бандитских кланов! Корпа ушла, хаос и анархию во весь опор. Единственный безопасный космопорт на всю планету. И то внутренний договор не нападать действует только в пределах высокой орбиты планеты. Как же долго мы того Кидда искали! Я уже был близок к тому, чтобы всё послать.

— Зато пролёт по горам под обстрелом был настоящим экстримом! Да я тогда себя космодесантником ощущала! А из-за тебя он едва не сбежал!

— Вот не нужно! Мне надо было удостовериться, что никто не оживит танк!

— Да так и скажи — повёлся на отвлекающий манёвр!

Она резко повернулась на живот и уселась на коленях, с улыбкой смотря на меня.

— Может, самую малость, — пожал я плечами. — Так и что? Тебе не хватает экстрима?

— Ага. На цивилизованных планетах с хорошей безопасностью нужно уметь жить. Видимо, я пока не готова. Мне просто намного больше нравился космос.

— Мы на восемь лет расстались. И около шести лет из них ты провела на планете.

Я сел на кровати, с интересом смотря на неё.

— Ну… я покидала её иногда… жалею теперь… о том, что лишь немного отлетала. Думала, привыкну. Получу нужный драйв в играх и простых полётах. Заведу семью и цели сменятся. Но… знаешь, кем меня все считали?

— Импульсивной, несдержанной и высокомерной?

Анна невесело хмыкнула, опустив глаза.

— Ну, эпитеты разные были, но суть ты прекрасно знаешь. И я понимаю, что дело во мне. Никто не смог долго меня вытерпеть: я всегда в какой-то момент находила повод сорваться. Меня не понимали. Я своими руками испортила каждую часть своей жизни. Каждую, чтоб её, часть. Только и делала, что лгала себе и уговаривала. А эти годы были просто худшими.

По щекам побежали слёзы, и снова она не сдержалась, но уже чуть иначе.

Пододвинулся и обнял её, прижав её голову к груди и поглаживая.

— Смотри иначе. Ты делала то, на что абсолютному большинству не хватает духа. Талантливый инженер, непрерывно генерирующий крутые идеи. Душа компании.

— Ага, душа. А потом сама же рушу всё, начиная цепляться за каждую мелочь. Начинаю ревновать за всё подряд.

— Бывает такое, — признал я, продолжая поглаживать её по голове.

— А ты… для меня… — Анна резко высвободилась и поцеловала, сцепив руки за шеей. Правда, лишь на несколько секунд, после которых отпрыгнула как от раскаляющегося радиатора. Она закрыла губы рукой и вновь опустила взгляд. — Прости, не сдержалась.

— Тоже мне новость, — усмехнулся я задумавшись над ситуацией. Хочу ли я этого? Готов ли терпеть появляющиеся закидоны? Пока она ведёт себя почти образцово и всячески старается отплатить мне. — Может, попробуем ещё раз?

Анна нерешительно подняла на меня глаза, несколько секунд смотрела совершенно не верящим взглядом. Однако… вновь уставилась под ноги и качнула головой.

— Ты без меня отлично проживёшь. Освоишься в любом месте, найдёшь друзей и компанию. Я понимаю, как сложно было тебя довести. Тебе вообще всегда плевать на то, как люди к тебе относятся. Ты не заморачиваешься. Не хочу портить жизнь ещё и тебе…

О боги… что же в этой светлой во всех смыслах головке творится. Женщины, как же с ними сложно!

Я встал и резко подтянул Анну к себе, вновь обняв и теперь уже не позволив вырваться. Пусть попробует — обычный человек против аугмента!

— Давай без самобичевания, тебе не идёт. И нет, относись ко мне так кто-то другой, быстро получил бы как минимум пинка. Разве что я и правда не бью девушек за длинный язык. Но ведь и я человек рисковый, многие не выдерживают. А другие не могут успеть за моим темпом схваток — тупят. Или просто не понимают меня. Кто-то искал приключений, кто-то богатого отставного полковника, у которого не бывает проблем. Кое-кто пытался кинуть. В общем, критерии у меня жёсткие.

— Эрик… — сдавленно сказала она мне в грудь.

— Повторю вопрос. Попробуем ещё раз?

— Да… конечно, да! — когда я ослабил хватку, она снова впилась мне в губы.

А ведь я действительно думал, что мы теперь останемся просто друзьями. Но, как говорил Рой, женщины — коварные создания. Одному на корабле скучно, а с другими подружками тоже как-то не ладилось. Конечно, я и сам не подарок: решил сделать, значит, сделаю и никого не послушаю. И никогда не бегаю за ними, чтобы угодить и завоевать внимание. В этом плане, пожалуй, даже слишком пассивен, ведь девушки любят внимание и порой просто ждут, пока их будут окучивать.

Может, отчасти потому что меня избаловала Анна. Сама предельно деятельный неиссякаемый источник энергии и как прилипнет, так потом именно мне работать тормозом.

В один момент Анна оторвалась и скинула верх пижамы, под которым, разумеется, ничего не было. Прошедшие годы девушку не тронули — по-прежнему сногсшибательна. Уж следить за собой она умеет, да и… повезло, наверное. И всё так же желала близости.

Я перестал глушить естественные позывы. Аугменты легко управляют гормональным фоном: похоть не должна туманить наш разум ни в каких ситуациях. Все решения мы принимаем осознанно. И сейчас решил, что хочу и дальше видеть Анну подле себя: нам обоим будет от этого лучше. Теперь я в этом убеждён.

Через считанные секунды блондинка оказалась подо мной и томно застонала, сжимая грудь. Чувства захлестнули меня и пусть потом не жалуется, что опять вымотал.

Первый раунд завершался, и Анна сцепила ноги за моей спиной, не позволяя отойти.

— Сегодня… безопасно… — она издавала ещё один протяжный стон. — Но… если что… я оставлю ребёнка. Даже если ты будешь против.

— Против не буду, хотя пока может быть немного не время. Но так может статься поздно.

Я наклонился, ещё раз поцеловав её и прижимаясь максимально плотно. А после резко повернул спиной к себе, позволив принимать активное участие, а не просто лежать. В какой-то момент Анна вовсе оказалась сверху.

— Ещё… не жалей меня! Я уже не могу! Всё это время держалась! Ещё!

Она скакала так, словно перебрала со стимуляторами. Настолько, что разум отключился, оставив место только инстинктам и примитивным желаниям.

— Вот значит как. А сама вела себя как образцовая подруга и не более.

Я схватил её за бёдра и резко двинул вниз, заставив застонать ещё громче и мелко задрожать.

— Думала… так лучше… не знаю, как сдержалась, пока мы к флоту летели. Хотелось… просто залезть тебе под руку и поспать в объятиях, как раньше.

Она закусила губу, немного поелозила и вновь наклонилась для поцелуя.

— Хорошо быть аугментом. Тебе намного проще контролировать гормоны.

— И из-за этого нас многие считают не совсем людьми, а кем-то вроде биороботов. Ну да не будем отвлекаться.

Я сжал упругие бёдра чуть сильнее, а после снял Анну с себя. Она немного вымоталась, а вот я только разогрелся.

Продолжали мы ещё долго, пока девушка не рухнула в мои объятия уже с желанием просто пригреться.

— Устала… и немного болит. Мы там огонь не добыли?

— Тебе не кажется, что эта фраза портит романтику? — засмеялся я.

— К чёрту романтику, она скучная. А вот необходимость наносить средства от ожогов на такие места — это нечто необычное. Ух… я дежурить с тобой пойду.

— Тебе лучше выспаться… но я включу на мостике что-то из твоего любимого. М-м… звуки природы?

— Не, давай лучше ремонтного ангара, — Анна повернула голову, действительно счастливо улыбнувшись мне. — Или звук дождя и грозы.

Продремав остаток времени, кое-как натянули комбезы. Я помог счастливо улыбающейся Анне добраться до мостика. Шерифу, который дежурил и во все тридцать два ухмыльнулся при виде нас, я взглядом передал мысль: «За сальные шуточки и неуместные комментарии запру даже не в собственной каюте, а где-нибудь во внутреннем складе».

Здоровяк внял и молча убежал спать.

Анна нехотя отлепилась и села в кресло. Поёрзала, опустила руку на свой живот и расслабилась. Звук ливня с грозой, который вживую сам слышал лишь несколько раз, каким-то магическим образом навевал ещё большее умиротворение. Равно как и медленно дрейфующие астероиды.

— Чем… займёмся потом? — спросила Анна.

— После этой миссии? Если уж мы такие непоседливые, значит, найдём себе работёнку по силам.

— А… потом?

— Разве мы можем планировать далеко? — хмыкнул я. — Да и важно ли? Осядем на планете и будем развлекать безумствами друг друга. Или на крутой станции со всеми удобствами. А может и продолжим скитаться по космосу, пока не найдём свою смерть.

— Последнее в твоей голове звучало романтичнее?

— Самую малость. Следовало добавить «среди звёзд», полагаю?

Я повернулся, снова встретившись с усталым, сонным взглядом.

— Лучше «вместе». Хе-хе… как в сказках: «умерли в один день». Детонация реактора и вот мы узнаём, что становится с нами после смерти. Помню-помню, ты в посмертие не веришь, да и я тоже. Но вдруг? А планы… посмотрим… так говорят, когда не хотят ничего решать, да?

Я улыбнулся и кивнул.

— Именно так. Поспи, наездница, завтра нас ждёт ещё много поломанных железок.

— Грубиян и нахал, — всё тем же насмешливым голосом сказала Анна. Положила под голову прихваченное полотенце и вскоре заснула. Позволил проспать своё дежурство. Мне всё равно не нужно столько сна, а впереди ещё учёные, также согласившиеся дежурить.

Осталось только выпутаться из этой истории, забрав с собой максимум денег. Мы — лишь один малый корабль, пусть зубастый и довольно быстрый. ВКС дальше разберётся без нас и можно не искушать судьбу, продолжая агрессивную глубокую разведку. Тем более теперь могут издать особый указ внимательно проверять эклипсы и похожие на них корабли.

Оптимально будет подождать, пока всё завершится. Может быть, погонять корпоратов у планет Старших и закрыть контракт с учёными. Уж не знаю, что будет с дредноутом, но просто посидеть на планете тоже будет достаточно. А потом можно будет сбежать из дестабилизированного региона.

Как говорил Рой: «Регион, где две мафиозных шайки делят влияние, а банды оборванцев подбирают крошки и тотальная война — это две большие разницы». Возможность подзаработать совмещена с критическим риском.

Почти медитируя на мостике, под всё ещё включённый ненавязчивый звук, типичный для живого мира, не сразу заметил, как на экране связи замигало уведомление о принятом сообщении.

Ну-ка, это уже интересно.

Глава 3. Попытка отступления

Сообщение, которое сохранила система корабля, транслировалось при помощи обычного радио на открытом канале. Антивирусная система всё проверила — там был самый обычный текст в стандартной кодировке. Такие сообщения ни в коей мере не считаются важными. В населённых системах вообще можно много подобного ловить.

Но здесь требовались некоторые усилия, чтобы даже такой простой сигнал пробился внутрь протопланетного диска. И его зафиксировало штатное оборудование корабля, системы которого не напрягаются, выделяя из шума космических излучений нечто осмысленное. В космосе очень тихо, пока не начинаешь сканировать всё то, что находится за границей человеческого восприятия.

То есть пославшие сигнал прошли достаточно близко, чтобы передача была явной для фиксации системами. И поймали мы это сообщение каких-то пять минут назад.

Открыл сообщение и тихо фыркнул, сдержавшись, чтобы не будить Анну по пустякам. В начале шло обращение с упрощённой число-буквенной версией идентификатора, какую пишут на документах, на которые смотрят люди.

Естественно, при должных усилиях и желании корпораты всё выяснили. Да только, что с этого проку?

Дальше шёл стандартный текст:

«Ваши действия в отношении станции «Одинокое Гнездо» и гражданского производственного комплекса на планете Кардея были признаны актом межзвёздного терроризма, как со стороны Корпоративной Республики, так и Земной Федерации. Уведомляем, что ваша лицензия пилота была отозвана, а ваше членство в Ассоциации Вольных Пилотов аннулировано. Сдавайтесь сейчас, или тяжесть предъявленных вам обвинений увеличится. Ваши родственники, а также родственники членов вашего экипажа проходят допрос и могут понести субсидиарную ответственность. Вы не сможете покинуть текущий сектор. Угнанный вашими подельниками корабль уже пойман.

У вас двенадцать часов для добровольной сдачи, после чего астероидное поле будет досконально прочёсано. При попытке сопротивления будет вестись огонь на поражение».

Ага, «членов моего экипажа», они, видимо, не опознали, иначе бы написали поимённо. Вообще разводка многоуровневая. Во-первых, в некоторых гражданских кораблях система связи настроена подтверждать получение посылаемого всем сообщения, если оно помечено специальной меткой. И она тут была.

В зависимости от обстоятельств, во многих системах на сообщение с пометкой корабль обязательно должен ответить подтверждением. Вдруг правительство шлёт предупреждение о карантине или ещё какой-то глобальной проблеме. А кто-то всё равно лезет и потом говорит, мол, не читал предупреждения. И вообще: «Ничего не получал, ничего не знаю. Я не виноват». Естественно, случай не мой: Банши без разрешения не пошлёт никаких сигналов.

Второй уровень разводки — а вдруг поверю и куплюсь? Маловероятно, но вдруг? Вот только у нас не контролируемая война по законам, а тотальная — любое имущество врага считается законной целью.

Чего уж, ВКС без затей станции сносят, где вообще-то не только военные живут. И множат на ноль терраформирующие комплексы корпоратов, если те не сбежали по первому же требованию, побросав всё, что нельзя утащить немедленно.

Мы же с Бишопом действовали деликатно: целями стали корабли корпоратов и тех, кто на них работает.

Рядом раздался сонный насмешливый голос.

— Хотят поиграть на наших нервах? Наивные…

— Я вроде не шумел, чего вдруг проснулась?

— Почувствовала возмущения в Силе…

— Шило зашевелилось? — понял я.

— Типа того, — Анна зевнула и глянула на часы. — Ой… свою смену проспала.

— Да ничего, спи дальше. Ох, женщина…

Она пробормотала нечто невнятное насчёт «тепло», нажав кнопку на моём кресле, чтобы оно отодвинулось от консолей и забралась на колени.

Места вполне хватало, чтобы при желании мы даже вдвоём кое-как уместились. Рассчитаны эти сиденья на людей в пехотных бронескафах. Не слишком тяжёлых, зато можно сразу бежать в бой. Я специально выбрал такие, а не более удобные, чтобы сидеть в комбинезоне. Вот Анна и нашла как устроиться с комфортом для себя.

И правда тепло, и пахнет от неё приятно. Шампунь с чем-то… цветочный, наверное? Сложно судить, насколько реалистичен запах, если сам лишь пару раз в жизни настоящие цветы нюхал.

Анна не из тех девушек, что любят много нежностей… точнее — она человек настроения и порой удивляла. Я приобнял её, следя за всем через нейросеть. Вытащил парочку экранов в своё поле зрения и расслабился.

Дежурство закончилось, на мостик явился Тимур.

— А… эм, я помешал? — почему-то спросил он.

— Чем это? Лучше зацени.

Я показал сообщение и ему, учёный напрягся гораздо больше.

— Не волнуйся, мы ничего не нарушили.

— Допустим… но всё же сможем ли мы уйти, если они так точно знают район поисков?

— Долго носиться по астероидному полю ещё заметнее. А просто курсировать по нему без манёвров не выйдет. Работу двигателей всё же могли заметить. Знаешь, в чём основная проблема космоса?

— Он очень большой, — понял Тимур. — Если за тобой нет погони, то сбежать намного легче. Не буду вас задерживать.

Анна едва вынырнула из дремоты из-за разговора и того, что я аккуратно отодвинул её и поднял на руки. Хочет девушка немного нежности — так почему бы и нет?

В каюте Анна лениво скинула одежду и легла рядом, вцепившись в меня руками и ногами. Утром в кают-компании мы встретили ехидную улыбку Шерифа.

— Так и скажите, что я оказался прав, позвав её. Или Анна просто не придумала, как иначе отплатить за помощь?

Обычная девушка в такой ситуации обиделась бы, или выдала пощёчину. Но это был не наш случай и Шериф получил в солнечное сплетение.

— Ну… хотя бы не по яйцам… — протянул я и похлопал задыхающегося здоровяка. — Даже мышцы напрячь не успел? Стареешь.

— Вы… хорошая… пара… — выдавил он. — И оба любите распускать руки.

Я пожал плечами и пошёл выбирать себе завтрак.

— Он не прав… — пробубнила Анна, поравнявшаяся со мной, так чтобы я не слышал. — Чёрт… у меня и самой такие мысли были.

— Тогда должна понимать, что одной ночи за такую головную боль мало.

Я получил сильный тычок локтем в бок, тем не менее сразу после него она хохотнула.

— Надо было заранее обговаривать условия.

Всё же повернулся к посмеивающемуся Бэну.

— Признаю, кое в чём ты в конце концов оказался прав.

— Ну, зачем?! — воскликнула Анна. — Он теперь нам будет это припоминать… всегда!

— Но правду стоит признать.

Девушка вздохнула и также поблагодарила здоровяка, ставшего ещё более довольным.

— Какие планы на сегодня? — сменил тему Борис.

— Продолжаем ремонтироваться. У вас ещё есть ваши артефакты, так что можете посвятить себя работе. Только пусть кто-то дежурит.

— Конечно, — кивнул Тимур. — Борис, ты вроде ещё исследуешь тот технический блок, который захотел себе оставить?

— А? Ну да, пока не разобрался. Вроде как сетевой контроллер, — кивнул Борис. — Отчёты скоро предоставлю.

— Не такая уж важная вещь…

— Отнюдь, считаю, что понимание их протоколов проводной коммуникации критично важно.

— Ну хорошо, только не забудь описать всё.

У всех троих какие-то свои проекты, мы не вникали. Хотя Кристина понемногу лезла в разговоры и любопытствовала.

После завтрака мы вновь надели инженерные скафы и отправились в трюм, где занимались разборкой Палицы и классификацией всех демонтированных деталей. Чтобы всегда можно было глянуть в инвентарном списке, что у нас есть. Впрочем, помогал я только с разборкой. А после взял баки и баллоны всех нужных составов и полез дальше латать броню там, где по нам чиркнули импульсниками. Требовалось не только устранить борозды, но потом ещё и всё правильно закрасить. И чтобы это была не декоративная латка, а годная на что-то броня. Ещё про поцарапанную аппарель не забыл, равно как и про следы от стрельбы внутри самого трюма.

— На твоём корабле удивительный порядок, — сказал отлежавшийся и пришедший к нам Вик.

— Привычка. Да и приятно смотреть на идеальные отсеки и знать, что снаружи корабль выглядит красивым, а не летающим металлоломом. Этот Эклипс далеко не новый, его давно можно было бы запустить, но я не жалел денег на поддержание вида.

— И то верно. Хотя движения некоторых дроидов дёрганные, — старик проследил за действиями уборщика, мывшего коридор, в котором натоптали после планеты. — Можно приступить к обслуживанию?

— Валяй, Шериф наверняка ещё копается в новом скафе. Он вопреки поведению крайне дотошный в вопросах снаряжения. Но если что потесни его в мастерской. Слушай… из интереса, чем потом займёшься?

— Да без понятия. Напомню детям, что ещё жив и осяду где-нибудь ещё, — он пожал плечами. — На пенсию пока рано, а после работы на ВКС отчисления хорошие.

Вик никаких подозрительных действий не предпринимал и посильно помогал. День прошёл без происшествий за активной наладкой всего возможного. Анна к вечеру совсем вымоталась, хотя на постель сил хватило.

Уже следующим утром мы начали маневрирование. Немного надоевший пейзаж из дрейфующих камней, наконец, сменился. Я с малым ускорением, чтобы не показывать большие выбросы, начал пробираться по астероидному полю.

Анна внимательно следила за сканерами, которые немного пострадали. Шериф пусть и потягивал газировку, но перепроверял готовность боевых систем.

— Много времени это займёт? — спросила у меня Кристина.

— Два часа будем маневрировать к прыжковой позиции. Залетели мы глубоко в диск и я хочу улететь ещё дальше от района схватки. Вообще… всё ещё колеблюсь. Если выбираться аккуратно и нас не засекут на границе, то наше отбытие могут вообще не заметить или не успеть просканировать след. Зато если корпораты засекут нас раньше, и перехватчик догадается не лезть сразу, а сначала позвать других, то нам устроят тёплый приём как раз на границе. Когда снова нырнуть в астероидное поле и затаиться будет проблематично.

Для разнообразия серьёзный Шериф кивнул.

— А если мы пойдём по тактике прорыва, прямо сейчас выдавив максимум и выскочив из поля, то позвать своих они может и не успеют, но и мы будем переть наугад. Если патрульный будет рядом, то он последует за нами, заранее сообщив другим, в какую систему мы прыгнули. Первый план безопаснее.

— Да, монетка рулит. Очень удачливый сувенир с одного мира.

— Ты принял такое решение монеткой?! — ахнула Кристина, стоявшая позади сестры. — Как ты ещё живой остаёшься при таком подходе?!

— Да пошутил я, расслабься, — засмеялся я.

— Ух… кажется, я понимаю сестру… — проворчала она. Я комментировать не стал. — Но тогда, получается, ты думаешь, что нас не засекут, пока мы тут тихо выбираемся? У Эклипса плохие задатки для стелса… чего это я, сами разберётесь.

— Хотя мы всё же поспорили, — ехидно произнесла Анна. — Если уйдём тихо, то Эрик весь полёт до флота снова шеф-повар. А если с огоньком… то этого тебе знать не нужно.

Тимур кашлянул.

— То есть Шард считает, что уходить будем с боем? Это пессимизм или объективная оценка? Так-то можем подождать ещё несколько дней.

— Ну почему же пессимизм? — я пожал плечами. — И уговор лишь подразумевает, что нас заметят и попробуют погнаться. Это ещё не значит, что дойдёт до пальбы. А сидеть здесь… рискованная потеря времени. Добытые данные о той стоянке флота устаревают. Где дредноут Старших мы не знаем, но есть не нулевая вероятность, что он именно там.

Хотя от экипажа этого не требовалось, но все пришли поглазеть на пролёт по астероидному полю. Согласен, интересная картина и в отличие от любых симуляторов и игр, тут понимаешь, что это всё настоящее. А из-за нервов сосредоточиться на работе трудно. Хотя по очереди всё же сдались: Вик ушёл завершать сборку какого-то дроида, а Борис заниматься своими делами.

Шериф был гораздо привычнее к подобной атмосфере и завёл разговор.

— Вспомнил тут историю… когда мы уже разбежались по своим заказам. Я тогда чуть Дикий Запад не угробил…

— Кстати, ты раньше не особо говорил о модели корабля, — вспомнил Тимур. — А ты пилот, не менее опытный, чем Шард.

— Да не, мне далеко до мистера «пилотирую так, как будто знаю, что в следующей жизни перерожусь первым сыном держателя акций Солнечного Капитала». Оттого и не лезу дальше необходимого, не только потому, что это его корабль.

Я нахмурился и повернулся в кресле, уставившись на Анну.

— Ты нашла мои таблетки от гордости и подсыпала ему в еду?

— Мятные леденцы, что ли? — вскинула она брови. — Стоп, я ещё ни разу не видела их на корабле!

— Они мне надоели, — хмыкнул я. — Но серьёзно, Шериф, откуда такая скромность?

Он фыркнул и уставился на экраны.

— Ай, завались. Тимур, а касательно твоего вопроса…

Анна его перебила.

— Да подожди, может, ему про леденцы интереснее. Эрик раньше любил со скуки грызть всякую химозу. Ладно, здоровяк, не обижайся.

— Мне-то что? Просто не поделюсь потом, о чём мне Шард по пьяни после расставания рассказывал.

Вот тут я не мог не вмешаться.

— Слышь, тебе кислород в каюте мешает? А то могу убрать.

— Система не позволит, — фыркнул Шериф. — У тебя в этом плане безопасность не сломана. Ладно-ладно, не буду. Тимур, мои извинения, мы вечно увлекаемся. У меня был корабль от «Нового Урала», а именно «Заслон А9». Классифицируется как тяжёлый корвет преследования и сопровождения. Здоровенная, тяжёлая железка сто шестьдесят на сто двадцать метров. Толстенная броня так, что если бы те скорострельные рельсы, недавно побившие Банши, попали по нему, то броню бы только царапали. Вооружение, две тяжёлые плазменные турели и пара импульсников, несколько ионок и разнообразные пулемёты. Шесть пусковых шахт, две только под мелкие противоракеты.

— Грозный, должно быть, корабль… — задумчиво сказал Тимур.

— Ну ещё бы. Достался трофеем. Кстати, напоминаю, что я всё ещё надеюсь тем же способом заполучить новый.

— При возможности будет тебе, — пообещал я. — Даже согласен на обратном пути, если встретим хорошего патрульного, для тебя общипать его и помочь с абордажем.

— Ну ещё бы ты не хотел, — хмыкнул Шериф. — Новый безопасный идентификатор и доля денег. Ну ладно, к чему это я. Попалась мне наводка, что главарь одной пиратской шайки под названием «Кровавые рейдеры», которую разнесли ВКС смог сбежать и затаился в ледяном астероидном поле. Да, шаек с таким названием ещё штуки две-три. Но эти в край обнаглели, перехватив снабженца с конвоем, и считая, что их не вычислят. Главарь же действовал по классике — организовал себе космический аванпост, о котором даже из своих знали только самые приближённые. Там имелся запас денег, прыгучий разведчик, секс-куклы. Всё, чтобы отдохнуть, отвести душу и либо начать заново на месте, либо переждать и сбежать на другой конец Пузыря. Шахтёры случайно не найдут, а если найдут — им же хуже. Увы, ему подкинули жучка: покрытие сети там было, и пират не доглядел. Полагаю, один из поставщиков работал на торговца информацией. Позицию станции определили и ждали, когда явится владелец.

— Повезло, да? — спросила София. — На таком ведь много заработать можно. Уж за главаря шайки, который может позволить себе организовать тайную станцию, наверняка давали немало.

Меня вот удивляло совершенно другое.

— Слушай, ты торговца прижал, что ли? Или его клиента перехватил? Он такую инфу вообще бы не стал охотнику за головами продавать: очень уж дорого для одиночек. Скорее, обратился бы с предложением к наёмному корпусу. Который и окружить сможет и какой-нибудь эсминец имеет, чтобы при необходимости наделать в станции дырок.

— Не… — довольно протянул Шериф, — на станции началась война банд. Обе хотели расширить влияние, и информатор как раз принадлежал одной. Недостаточно крупной, чтобы самим рискнуть лететь к чёрту на рога ради небольшого аванпоста, к которому может заявиться некто крутой. И тут мне попался один парнишка. Заливал в себя кофе и другие стимуляторы так, что наверняка видел мир в замедленной съёмке. Дёрганный, кудрявый, болтливый, но жутко умный и со своей лоханкой. Ему нужна была какая-то информация. Он не уточнял, но самому навыков и смелости не хватало. Вот мы и договорились — я тихо проводил его к компьютерам торговца инфой, по дороге вырубив пару людей, а он взломал доступ.

Анна задумчиво цокнула. История помогла немного расслабиться, пока мы постепенно набирали скорость, ползя через астероидное поле.

— Не дурно. Но, так понимаю, то бичи были и не имели так уж много дельного, да?

— Есть такое: компромат на местных дельцов, спланированные рейсы торговых кораблей, личные дела хмырей, чьи имена мне ничего не говорили. Хотя о многих потом выяснил. И ещё несколько месяцев разгребал то, что смогли скопировать, пока оно не потеряло актуальность. Но главное, что я нашёл заметку о Кровавых Рейдерах. Правда, тогда она значилась как «станция пока пустая, ожидаем». Вот я и полетел его ждать или просто прибрать аванпост. В системе было тихо, зашёл в астероидное поле поодаль и долго незаметно пробирался.

— На Диком Западе? — уточнил я. — У тебя «стелс-режим» заканчивался на включении радиомолчания. По праздникам ещё бортовые огни отключал и ограничивал движки.

— Я пытался… — заржал Шериф. — Вообще-то даже получилось. Вот только станция уже была ни хрена не пустая. Узнал я тогда две вещи. Первая: пират захватил корабль, который конвоировал транспорт. Второе: раскидал вокруг станции не только дополнительные сенсоры, но и ракеты. Представь себе, прилетел себе тихо, разведчиком всё изучил и собирался хорошим залпом отломать стыковочный коридор. Да, украденный конвоир класса С, но и аванпост мелкий, прилепленный к астероиду. Максимум человек на десять-пятнадцать. И тут корабль резко отстыковался и попёр на меня. А вокруг фиксируется десяток малых тепловых сигналов. Да-да, сам дурак, что влез туда.

— Нужно было лучше искать ракеты в астероидах, — протянула Анна.

— Их могли спрятать внутрь небольших камней, — парировала Кристина. — Как ты выжил в такой засаде? Пират криворукий оказался?

— Скорее, жадный, — хмыкнул Шериф. — Я тут же перешёл в максимальный режим и стал отстреливаться и на всякий случай отходить подальше. Увы, ракет у него было много. И запрятал он действительно много, создав оборонительный периметр. Щиты мне сбили, пару раз попали по броне и сломали много пушек. Но использовал он и шоковые ракеты: хотел меня захватить. Да только вырубить Заслон — задачка сложная. А я решил рискнуть и притворился, что системы отключились. Помните, как мы Принцессу брали?

Тимур тут же ответил. Пусть он сам бой в реальном времени не видел, зато просмотрел все записи.

— Шард решил уничтожить турели главного калибра и все орудия около шлюза. Хотя, будь они целыми, мы бы получили большую выплату за корабль, да? На случай, если противник оживёт.

— Именно, — хмыкнул Шериф. — А он тут же прекратил огонь, отрубил ещё не догнавшие меня ракеты и только держал на прицеле. Я же получил время зарядить лучшие ракеты малого радиуса во все четыре установки и притвориться, что дрейфую, повернувшись к нему максимально целыми пушками. Подгадал момент и разрядился полным залпом фактически в упор. А Дикий Запад очень силён именно в ближнем бою. Ответный огонь, конечно, прибавил мне повреждений, но большая часть его пушек меня просто царапала, плюс я резко врубил двигатели на полную, не тратя энергию на перезапуск щитов. Обезвредил ублюдка, посбивал оставшиеся ракеты и взял его тёпленьким. Потом нанял тяжёлый транспорт, который и трофейный корабль, и целиком аванпост довёз до ближайшей крупной станции. Побили меня тогда знатно, но в итоге вышел с жирным плюсом. А если бы пират решил меня издалека расстреливать и реализовать оставшиеся ракеты, возможно, я бы тут сейчас не сидел.

— Думаешь, и среди этих камней могут быть припрятаны ракеты? — спросил Тимур. — Ты же сейчас это вспомнил.

— Ракеты едва ли — слишком большая площадь. Вот пару дронов в районе могли оставить.

Все явно напряглись, скорее всего, пытаясь что-то высмотреть на экране. И тут в Кристине проснулись родственные гены моей девушки, которая была слишком занята сенсорами, чтобы приступить к выполнению дневной нормы подколов.

— А вы слышали… о существах, обитающих в пустоте? — она изобразила нервный голос.

— Эм… конечно, — опешила София. — Существует ряд организмов, подобных растениям, а также бактерий, способных жить и размножаться в вакууме.

— Да… но это низ пищевой цепочки. А о настоящих межзвёздных монстрах? Тех, что за миллиарды лет эволюции развили органический межзвёздный двигатель, как у Ксентари.

— О, слышала конечно! — подтвердила Анна, поймав волну. — Есть много случаев встречи непознаваемых объектов, порой даже использующих иной принцип перемещения и излучающих странную энергию. Очень много экспедиций по изучению глубокого космоса пропали без следа. А к чему это ты?

Что самое жуткое — это была не совсем шутка. Имеются неподтверждённые сведения о фиксации искусственных объектов, применяющих незнакомые методы перемещения. Есть ли среди них правдивые, даже я не знаю.

— Ну… может, мне кажется… но что-то в астероидах двигалось. И оно не стальное… скорее, походило на… покрытую камнями кожу. Эрик, ты разве не видел?

Я чуть промедлил, сделав голос совершенно безэмоциональным и ровным.

— Видел, мы летим к нему. Оно предложило присоединиться. Мы ему интересны. Мы станем его частью.

Тимур кашлянул.

— Я вроде и понимаю, что вы шутите, но звучит ужасно жутко. Только страха космоса мне ещё не хватало.

Хохотнул, вернув нормальный тон.

— Отбрасывая шутки, космос действительно хранит множество тайн. Если органические космические корабли имеют место, то почему такие существа не могли развиться естественно? И Анна не преувеличивала в том, что смертность среди исследователей глубокого космоса значительно превосходит расчётную, исходя из вероятности фатального сбоя систем в долгом полёте. Часть списывают на Ксентари. Кто-то мог найти планеты Старших и не смочь сбежать от их дронов. Может, кто-то действительно повстречал ещё один разумный вид. Или не очень разумный, зато агрессивный и сильный.

— А ещё теории о других измерениях или планах, которые мы не видим, — напомнила Кристина.

— Да не, тут ты уже перегибаешь, одна эзотерика.

— Сказал тот, кто регулярно смотрит на пространство перехода, которое точно не просто тоннель между разрывами. Неужели ты из тех, кто не верит, пока сам не увидит? А теории есть.

Мы стали живо обсуждать эту тему, наш манёвр завершался. На опасной границе обнаружения, всё ещё ничего не засекая, я включил предельную тягу, хотя мы и так неслабо разогнались.

Банши стремительно удалялся от тяжёлых объектов, мешающих прыжку, нацелившись на курс между редеющими астероидами. Целью стала пустая система, в которой довольно много планет и астероидных полей, а заодно бинарная звезда, что давала некоторые преимущества.

Анна почти крикнула, когда на сканерах что-то появилось.

— Фиксирую сигнал! Объект класса К. Вероятно, дрон-перехватчик!

— Прибьём и выскочим, если догонит, — хмыкнул я. — Ты проиграла.

Анна не ответила, внимательно смотря на экран. Разгон продолжался.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СР-Н п34, дистанция 40.1 световых лет…

— Ещё сигнал! Варп-сигнатура! Масса минимально соответствует классу Б!

— Всё ещё не так страшно… — нахмурился я.

Вновь раздался голос корабля, а индикатор подготовки прыжка из оранжевого из-за раннего запуска ещё в астероидном поле стал красным.

Голос корабля ускоренно затараторил важное предупреждение.

— Внимание, зафиксированы пространственные искажения, подавление РСТ-прыжка. Запущен режим удержания активности. До необходимости сброса сто девяносто секунд.

М-да, без стрельбы всё же не обойдётся.

Глава 4. Пираты

За нас зацепился не просто дрон-преследователь, а полноценный перехватчик! То ли нам крупно не повезло, то ли корпа здорово потратилась на попытку нас поймать.

Я тут же развернул Банши, обнаружив стремительно приближающуюся к нам коробочку. Наведение сбоило, цель активно мешала сенсорам. Тем не менее две ракеты я пустил сразу и пытался попасть импульсником.

Шериф перехватил управление ракетами, дистанция с целью стремительно сокращалась. Мы покинули астероидное поле, но теперь сбрасывали скорость, ведь дрон курсировал где-то на его границе.

Выстрел обеими рельсами… промах.

Энергии на щитах пока минимум. Дрон уже получил несколько попаданий, однако драгоценные секунды тянулись. Ускорение перехватчика снизилось, чтобы не приближаться к нам. Однако он не мог отвернуть, поскольку останавливал нас направленным излучателем, а не своим двигателем.

Ещё один залп… щиты противника мигнули, и его развернуло вокруг оси. Подавление на пару секунд отключилось. Однако я лишь задел его по касательной. На увеличении было видно, что оторвало небольшой кусок корпуса.

Щиты дрону не помогли: у меня слишком большие и мощные рельсы, а цель тратила много энергии на погоню и перехват. Но всё-таки он выровнялся и пытался корректировать курс маневровыми.

— До чего вёрткий… — проворчал Шериф. Тем не менее обе ракеты взорвались по команде не так уж далеко от дрона, окатив его градом осколков. Он тут же потерял в скорости и манёвренности, вновь начав хаотично крутиться.

Помехи прицеливанию пропали, и лазер основательно прожарил дрона до детонации полноценного ядерного реактора. Ну конечно, потому и не хватало мощности на всё и сразу: отдача у него меньше, чем у энергоячеек. Но такому дрону требовалась автономность.

Я тут же развернул Банши и вновь лёг на курс. Подготовка прыжка продолжилась. Однако вдали из варпа появилось… нечто между малым корветом и тяжёлым рейдером. Что самое неприятное — из варпа он выскочил удивительно близко… Да только не выровнял относительную скорость.

— Уклонение! — крикнула Анна.

Не задумываясь, начал закручивать Банши по спирали, зафиксировав старт сразу… восьми ракет?! А не многовато ли пусковых установок на один корабль такого размера?! У них же…

Закончить мысль не успел — супертяжёлый рейдер выдал залп постоянными лазерами?! Я отдал несколько мысленных команд, срочно переводя всю мощность на защиту. Включить накачку щита и теплоотвод!

— Внимание, зафиксированы пространственные искажения, подавление РСТ-прыжка. Запущен режим удержания активности. До необходимости сброса девяносто семь секунд.

Сразу множество турелей жарили нас рассеянными потоками красного и сине-фиолетового цвета. На щиты давило одновременно инфракрасное и ультрафиолетовое излучение. Но самое удивительное именно то, что лазеры являлись постоянными. Технологически можно создать излучатели экстремальной мощности. Пятьдесят тысяч тераватт-часов — это давно достигнутая планка. Просто работать такие излучатели могут миллионные доли секунды.

Боевые лазеры ищут оптимальный баланс длины импульса, его мощности и времени на остывание. Так намного эффективнее, чем опускать мощность до предела возможности непрерывного теплоотвода. Это лазерным резакам нужен постоянный луч, а скорость не так важна. Но сейчас по нам били именно полноценными боевыми лазерами, да ещё разнотипными и очень точно целились!

Безусловно, это не переделанные демонтажные резаки, а полноценные военные установки! Спасала только ограниченная мощность.

Ну же! Сколько у них там энергии, чтобы так долго жарить?!

— Эрик, я потеряла ракеты! — крикнула Анна. — Лазеры всё сплошь засветили! У них и электромагнитная пушка!

— Тактика ослепителя, уничтожающего одним ударом, — проворчал Шериф. — Они выжигают максимум и сразу после залпа будут беззащитны.

— Знаю, всем приготовиться к ударам!

Учёные убежали с мостика. Я прекратил манёвр, который позволял уклоняться хотя бы от части лазерных потоков, и развернулся. Невероятно долгий залп завершился, конденсаторы орудий у нас успели зарядиться после уничтожения дрона.

Банши тряхнуло, мне даже особо целиться не пришлось. Враг сиял для сенсоров как маленькая звёздочка, пытаясь отвести избыточное тепло. Весь корпус покрывали похожие на ручейки расплава открытые люки систем охлаждения, щиты ослаблены.

Оба снаряда угодили точно в два крупных блока теплоотводов. Но эффект получился такой, словно я выстрелил не стальной болванкой, а из «термитного миномёта» — модифицированного аналога химических боеприпасов, которые при попадании в корпус выплёскивают раскалённое вещество, плавящее внутренности корабля.

В местах попаданий тут же стал плавиться корпус. Солидные участки радиаторов тускнели, будучи отрезанными от центральной системы. Повторно пальнуть они не смогут.

Но восемь ракет уже близко. ОТО и пулемёты немедленно заработали в полную мощность. Две вылетевшие противоракеты взорвались почти сразу, подорвав сразу три ракеты врага, и нас всё равно сполна достал град осколков и… плазмы. Ещё две вражеские ракеты успели взорвать ОТО.

— Щиты двадцать процентов.

— Да что у них, мля, за ракеты?! — выкрикнул Шериф.

Я развернул Банши и вновь выдал полную скорость, уводя нас в скоростной манёвр, чтобы выиграть больше времени и разорвать дистанцию — не помогло. Ещё одна крупная ракета попала прямо по щитам. На экранах всё заволокло синим плазменным огнём.

— Отключение щита! Перезагрузка системы. Внимание, опасный нагрев!

Ну же! Этих ублюдков вполне можно успеть ещё одним выстрелом добить и упрыгать!

Очень недоставало двух точек ОТО сзади, которые нам взорвали. Пришлось подставить борт. Две последние ракеты подлетели с задержкой, и в одну удачно попал снаряд бортового пулемёта. Пространство озарила голубая вспышка, в которой скакали молнии — шоковая!

Как я ни пытался сбить ещё и следующую, она оказалась хорошо бронированной и прилетела точно снизу! Там не было пробоины… однако сама ракета ударила достаточно сильно!

На миниатюре корабля тут же возникло множество жёлтых областей и несколько красных!

— Внимание, повреждение энергосистемы! Сбой системы щита, аварийная блокировка…

Я выругался и развернул корабль на направление прыжка. По крайней мере, враг не поспевал за нами, а много наших систем накрыло. Мы отдалились как от поля, так и противника, по которому непрерывно лупили бортовые пулемёты.

Сверхтяжёлый рейдер практически не реагировал и лишился одного из лазерных излучателей. Я старался уничтожить его РСТ-трекер. В скорости нам они катастрофично проигрывали и теперь лишь хиленько маневрировали. Помогало не слишком хорошо, пулемёты успели качественно искромсать их носовую часть.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Пространство замерцало, мы ушли в прыжок.

Анна тяжело выдохнула, бессильно опустив руки.

— Фух… опять нас побили. Ну и тактика! Как же жаль, что мы их не прибили!

— Согласен, — недовольно кивнул я, откровенно забеспокоившись. — Что с щитом, сгорел? И импульсник не отвечает, сбоят маневровые.

Анна тут же ожила, начав копаться в системе.

— Нет, всё нормально, повреждения поверхностные. Пробило излучатель, но система безопасности успела отсечь каналы. Но кое-где проводку пожгло… чёрт, плохо! Вырубай!

«Вход в Сектор Орла СР-Н п34. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: бинарная жёлтая».

Мы вышли из прыжка около двух примерно одинаковых звёзд. Казалось бы, всё нормально. На сканерах пока никого не было, я поспешил убраться подальше.

— Что, зачем?

— Вырубай, я сказала! Тебе дрянь какую-то поставили в контрольном блоке… долго объяснять!

— Если мы сейчас выйдем… — начал я, но Анна сама влезла в систему и аварийно вышла из варпа. — Ты что, мать твою, творишь?!

— Грёбанный двигатель спасаю! — рыкнула она. — Смотри… сейчас…

Ничего не происходило, ни одна система не сигнализировала о каких-то новых сбоях. Я посмотрел на растерянную Анну и отдал команду на запуск варп-режима.

— Анна, мля! Нам срочно надо уходить. Не вмешивайся! Сейчас последуют за нами, а мы посреди пустоты!

— Но… что-то не так, — серьёзно сказала она.

— В системе всё нормально. Я не первый раз шоковой ракетой получаю. При ударе по броне они почти безвредны. Сейчас наведённое напряжение спадёт и всё стабилизируется.

Всё шло нормально. Анна хмурилась, я тоже подавлял раздражение: мы ведь потеряли довольно много времени на остановку и запуск. Если не успеть скрыться в глубине системы, нас схватят за задницу.

Внезапно Анна снова воскликнула.

— Вот, я же говорила, кретин! С каких пор ты моим мнением пренебрегаешь?!

В двигатель нагнеталась энергия, но едва он дошёл до пикового состояния для запуска, по ранее исправно работавшей основной энергосети, пошёл каскадный сбой. Узлы распределительной сети стало выбивать один за другим! Последовательность запуска тут же была отменена.

— Что за дерьмо?!

— Говорю же — некачественный модуль в основных магистралях! Защита не сработала! Всё, останавливаем! Кристина!

— Я здесь! — почти крикнула девушка сзади.

— За мной! Нужно срочно починить модуль! Эрик, руки прочь от варпа! Врубай тихий режим!

— Не командуй мной, я сам прекрасно знаю, что делать, — рыкнул я. Попытки перезапустить щит прекратились, каскадный сбой удалось остановить. Но теперь часть систем оказалась полностью обесточена.

Измученный РСТ-двигатель едва поддерживал существование искусственной микро-сингулярности. Стоит попробовать запустить и всё окончательно встанет. Мы обездвижены и фактически беззащитны.

— Дела… — протянул Шериф. — Даже не знаю, кто из вас не прав. Уже думали насчёт смерти вместе?

— Иди ты, — буркнул я, смотря логи поломок. Вроде и ничего страшного, но нам бы засесть на пару дней в нормальном доке.

— Вот, пожалуй, и пойду… скаф надену, — проворчал Шериф. — И тебе советую.

— Да, сейчас…

Я проверил логи ремонта — эта часть системы не менялась с момента покупки мной корабля. А тогда значилась оригинальной. Хм… Ю Фенг мог влезть в систему, пока модифицировал корабль. Но зачем ему воровать такой модуль, меняя на не оригинальный аналог?

Нет, стоп… помню один хрен занимался проверкой и ремонтом, когда мне в борт из ионного разрядника пробили. Энергосистеме тогда тоже неслабо досталось, и пришлось менять некоторые мелкие модули. Даже части системы жизнеобеспечения. Я не мог уследить за работой инженеров, но ведь не экономил, всё перепроверил! И довольно долго летал без всяких проблем.

Поставили не совсем дрянь, но определённо нечто хуже оригинальных систем!

Выругавшись, также побежал в оружейную надевать любимый, пусть и перелатанный скаф, не раз побывавший в ремонте. Шериф ещё не разобрался со своей обновкой и потому натягивал залатанный старый.

Попутно объяснил учёным, в чём проблема.

Вернувшись на мостик, мы стали следить за происходящим. Никаких активных сканеров. От звёзд мы немного отлетели, однако всё же они припекали, превращая нас в более горячую точку, чем хотелось бы.

— Анна, скоро там? — спросил я.

— Не мешайся, делаем, что можем! Нужно отключить старые системы и переставить из менее важного места! Питание РСТ сейчас нарушено! Надо было предупредить, что сюда тебе кто-то лазил. В системе вообще ничего нет!

— Да ты всё равно за время полёта на джампере корабль вдоль излазила!

— Не обвиняй меня! Нужно лучше за своим кораблём следить!

— Не обвиняю, сосредоточься! Просто быстро всё перекинь, плевать на надёжность!

— Не командуй мной, а если такой умный — сам сюда иди!

Минуты тянулись…. и тут на сканерах совсем близко возник объект… писец. Просто полный писец.

— Анна, здесь объект… масса соответствует Т3.

— Крейсер?! — ахнула она. — Ты уверен?!

— Я данные со сканеров читаю! Лёгкий, но точно не эсминец. Давай быстрее, может, ещё успеем.

У Шерифа были иные планы.

— Прячьтесь! Тимур, София, Борис, найдите норы как можно глубже!

— Ты им сдаться решил? — нахмурился я. — Мы не сбежим из карцера корпоратов. Просто никак… впрочем, лучше, чем смерть. Они нас не убьют, если повезёт — даже отправят на одну свою станцию-тюрьму.

— Это не корпораты… сам посмотри.

Он включил мне видео с недавним странным рейдером, который зарядили атакующей мощью по самое не могу. Когда мы слегка отлетели от прямого курса, стал немного виден логотип на его борту. И сейчас Шериф его выделил и растянул к более удобному масштабу.

Стилизованная серая птица, расправившая крылья, на которую как бы смотришь сбоку и немного снизу. Хищно загнутый клюв и жёлтые глаза, а на фоне звёздная чернота.

— Пустотный Лунь, серьёзно?! Ты же не шутишь?

— Думаешь, я бы стал в такой ситуации? — нахмурился Шериф. — Сам знаешь, что корпы похватали всех, кто готов был начать новую жизнь в качестве боевых сил. Либо мы прямо сейчас улетим вглубь системы и потеряемся, либо лучше сдаться. Анна, слышала?

Шериф говорил в том числе в связь.

— Я тороплюсь, как могу! Из-за этого барана ситуация хуже стала! И вообще, не факт, что они нас найдут!

Прибежавшие Тимур и Борис, уже залезшие в скафы, обеспокоенно смотрели на нас.

— Шард, мы сдадимся пиратам?

Я колебался. Они могут нас как просто прибить, так и оставить живыми. Но тут вопрос становится ребром — «гарантированная смерть или вероятная».

— Сражаться с крейсером, на котором наверняка есть ещё корабли, бессмысленно. Брать на абордаж тоже. Нас просто задавят массой. Остаётся диверсия изнутри, когда нас будут считать нейтрализованными.

— Это сработает? — переспросил Борис. — Как мы от них уйдём?

— По ситуации, это чистая импровизация. Сожалею, нам критически не повезло.

Шериф фыркнул.

— Бывает, ждёшь, когда же закончится чёрная полоса. А потом оказывается, что она была белой! Мы все спрятаться не можем, нас слишком много! Вик, ты тоже с нами.

Прибежавший старик также лишь нервно выдохнул.

— Да понимаю… много кают занято. Все не спрячемся.

— А если нас… решат просто разнести? — нервно спросила София.

— Не должны. Зачем уничтожать фактически целый корабль? Вот убить нас… да, могут. Шериф, тебе бы…

— Я засветился по полной программе, — отказался он. — Кристина, если слышишь, попытайся. Тимур, можешь ты попробовать. О, и не забудь отключить и спрятать дроида! И надо основные пушки куда-то засунуть!

Шериф унёсся. Я остался на мостике, с недоверием смотря на сканеры, и пытался придумать план получше. Предложить пиратам больше, если нас выдадут ВКС? Можно попытаться. Но у этих…

— Почему Лунь здесь? — озвучила вопрос София. — Я помню, что у тебя с ними конфликт.

— Кто бы знал… да, мы уже много лет враждуем. Если выживем, потом расскажу, с чего всё началось, если захотите.

Я камерами глянул, что делает Шериф: он схватил обе плазменные пушки и отнёс в трюм, где запрятал их среди гор деталей от полуразобранных броневиков. Магнетар же засунул в вентиляцию рядом. Заодно можно будет при необходимости быстро достать.

Вообще-то он исходил из позиции, что всё произойдёт по наихудшему сценарию. Обстановка становилась всё более нервной и… крейсер вышел в нашей позиции. Каких-то сто километров от нас — ничтожная дистанция для космоса и столь больших кораблей.

У меня по спине пробежали мурашки.

— Они здесь.

— Нет чтоб меня послушать сразу, — рыкнула на канале Анна.

— А ты бы успела отремонтировать систему до этого? Или не нашли бы они нас быстрее, останься мы прямо на точке выхода.

Она не ответила, только что-то яростно бормотала.

— Извини… — тихо сказала Кристина. — Я постараюсь спрятаться.

Пока она говорила, я смотрел на крейсер на экране, одновременно скидывая скаф. По нам не пальнули… я мог бы попробовать использовать живые системы, но что делать дальше? Бежать на досветовой? На какое-то время может помочь. А потом перехватчики вычислят нашу скорость и возникнут прямо по курсу.

Довольно лёгкий крейсер чуть больше километра длиной, неожиданно красивый. Очень сложной клиновидной формы, угловатый. Почти равный в ширину и длину, с двумя большими, выступающими назад блоками, которые окружали маршевые двигатели. Белую броню покрывали многочисленные пушки и иные модули. Если смотреть глобально, корабль хищными формами походил на малый вакуумный истребитель, который сильно увеличили в размерах.

(тут получился целый флот... зато интересный корабль! Представьте, что он один!)

И он открыто передавал идентификатор — «Белый Лунь» и информацию о себе. Знаю модель: это подкласс боевых кораблей, применяемых как флагман среднего флота. Немного авианосец, однако основная направленность именно боевая: может хоть в одиночку воевать. Это рейд-крейсер.

С нами запросили связь, и я быстро сел в главное кресло. На экране появилось знакомое скуластое, как будто высеченное из камня либо бородатого шатена. Правый глаз целиком от скулы до виска заменял выходящий наружу киберимплант с жёлтым светящимся зрачком. Эдвард Харпер лично. Ну конечно, меня Мандель предупреждал — они купили эсминец. Немного ошибся — он по тоннажу процентов на сорок превышает максимум для класса. Кто бы знал, что они добудут крейсер, да ещё совершенно точно не старую развалину. Ему самое большее лет сорок.

— Что, шлюшки земные, отлетались? А тебя, Шард, вдвойне рад видеть.

— Признаться, неожиданно. За дорого свою задницу корпоратам продал?

Он рассмеялся мне в лицо.

— Вот ради твоих идиотских шуток я сюда и прилетел. Кстати, всех посмевших такое ляпнуть я убил.

— Даже подчинённых? — уточнил я.

— Особенно их! — оскалился пиратский барон.

— Капитан чёрная борода на минималках страшен в гневе, — кивнул я, так что он нахмурился ещё сильнее. Сбоку кашлянул Шериф, смотря на меня взглядом: «Может, тогда проще было детонировать реактор?» Вик, находившийся здесь же, вовсе глядел как на умалишённого.

— Глуши реактор, — теперь уже мрачно сказал старый пират.

Я вздохнул, рассматривая крейсер и получаемые данные.

— Вот заглушу и что получу? Смерть под пытками? Может, проще пойти в последний бой? Слышал легенду о Валгалле? Ладно бы ещё корпоратам сдаваться: расчётливые ублюдки просто так никогда не убивают. Посидел бы на рудниках, пока всё бы не разрешилось.

— О, я тебя не убью, слово чести.

Вот тут я удивился. Пираты — это те ещё отбросы, но ублюдки без принципов до его статуса не дорастают. Конечно, «честь пирата» звучит как «слово чиновника» или «праздник без алкоголя», но на самом деле чего-то значит… и я догадываюсь, почему он так решил.

Собственно, на это и был расчёт.

— Хочешь продать меня корпоратам живым?

— Ты серьёзно? — прошипел Вик. — Поверишь пирату? Он нас прибьёт сразу.

— О, нет, так не интересно и не выгодно, — оскалился Харпер. — Знаешь, это даже как-то разочаровывает. Я всегда думал, что кто-то из моих лучших парней принесёт твою голову или я сам тебя прибью. Что хоть случилось?

— Ионно-дуговая ракета неудачно выбила энергосеть. Какой-то ушлый инженер подменил оригинальные узлы на не имеющие хорошей защиты аналоги, и она посыпалась, — я скривился от хохота Харпера. — Но если готов прийти сюда лично и устроить дуэль один на один, то я только за. Оружие на твой выбор, ставка — корабль. Крутой крейсер.

Харпер заржал ещё громче.

— О, не хочу я тебя этим спесивым индюкам сдавать. Мне как раз корабельного шута не хватает. Пожалуй, они перебьются недельку.

— Знаешь, порой главное не событие, а его ожидание. Пусть ждут. Слушай, а где тот уродливый кирпич, который вы называли «Крыльями»? В принципе, я и на фрегат согласен.

— Продали, как и Белую Гавань. Было уже не солидно эксплуатировать такую развалину, — хмыкнул Харпер, припомнив и свой малый носитель. По размерному классу он был эсминцем — совершенно беззубым кораблём на фоне этой махины. Глубоко переделанный тяжёлый рудовоз, который использовали как базу, мобильные ангары и место отдыха. Вместимость ангаров рейд-крейсера едва ли уступает тому хламу.

— Так щедро делишься информацией? — продолжил я разговор.

Настроение пирата всё улучшалось. Он явно думал, что бы такого со мной сделать.

— А что ты с ней сделаешь? И что, не попытаешься сбежать? Или для чего ты тянул время?

Я скосил взгляд на другой экран. Состояние, конечно, чуть улучшилось… а вдруг выйдет? Анна слышала нас и как раз вышла на связь.

— Попробуй… только не подай случайно напряжение куда не следует. Не хочу превратиться в пар и кучку золы.

Я улыбнулся Харперу.

— Тогда буду надеяться, что мы встретимся при более равных условиях.

Я оборвал связь и включил маршевые на полную мощность, закрутив манёвр уклонения и начав активацию щитов. Часть энергосистемы ожила, а крейсер хоть вроде и близко, но пока корабли ангаров не покинули. Боялись моей любви к тяжёлым курсовым рельсам.

Торчащие назад массивные блоки, это и есть ангары. Как минимум, частично. Если правильно помню, они идут как отдельный модуль, поскольку внутренний трюм под днищем довольно скромного размера.

Вик испуганно крикнул, когда всё закрутилось. Шериф всё так же мрачно смотрел на меня. Однако то, что нас не окружили сразу, было плюсом. Пока крейсер развернётся, пока начнёт движение. Мы сбежим из зоны подавления и можем попробовать уйти в варп. Потом, вероятно, получится бегать по системе, пока не выйдет упрыгать. Либо вообще оторваться.

Может быть, сейчас проверну манёвр, который и планировал как запаску — обогнуть бинарные звёзды максимально близко и попробовать потеряться на первой планете.

Мои надежды осуществить план оказались несбыточны. У крейсера имелось импульсное ионное оружие. А как чаще говорят — шоковое. По сути, очень необычный вид плазменной пушки, стреляющей экстремально заряженным ионизированным газом. Корабельная версия ИВИ. Очень дорогое, с низким КПД применения энергии, ужасно справляющееся с рассеивающим слоем брони. Тем не менее это лучшее оружие для обезвреживания после дорогих ракет.

— Анна, беги от кабелей, срочно!

— Поняла, уже в безопасности.

По нам лупил настоящий шквал энергии. Шоковых ионных пушек у этого долбанного крейсера аномально много! Впечатление, словно они перехватили транспорт с грузом таких, и не стали заморачиваться с продажей и покупкой чего-то иного. В нас полились прямо-таки потоки снарядов. И уклониться от всех я не мог чисто физически, тем более на такой дистанции. А если они попадут в пробой изоляции, человека в технических тоннелях может просто изжарить.

— Внимание, нестабильная работы энергосистемы! Рекомендовано отключение!

Я всё же попытался разорвать дистанцию, однако разрядились по нам мощно. Один из маршевых двигателей повредили. Красным загорелся левый тяжёлый пулемёт.

— Внимание, дестабилизация энергосистемы. Перезагрузка.

В этот момент по кораблю снова попали и… система просто погасла. Мостик перешёл на аварийное питание от аккумуляторов. Свет померк, главный экран и голограммы отключились. Осталась лишь пара ламп и экраны консолей. Пропала и искусственная гравитация.

На небольшом экране консоли светилось неутешительное сообщение.

«Отключение энергосети, оценка состояния корабля невозможна».

По крайней мере, теперь лёгкая сдача не выглядит слишком подозрительной.

— Анна, найди для Кристины место понадёжнее. Пусть хотя бы попробует оживить системы.

Ответа не последовало. Я проверил внутреннюю коммуникацию — кое-как работала!

— Анна, ответь! Крис!

Сердце пропустило удар. Неужели она задержалась в опасном месте?! Там такие токи, что… даже думать не хочу.

— Анна!

Глава 5. Старые знакомые

Я не на шутку перепугался и стал разбираться в системе связи, одновременно включив внутреннюю рацию, но слышал лишь помехи.

— На хрена мы это делали? Теперь корабль совсем убит! — воскликнул Вик.

Шериф вздохнул.

— Капитан Харпер… как его в большинстве случаев зовут… В общем, он бы не поверил, что Шард сдался без боя. Что забалтывал и тянул время — запросто. Собственно, так и получилось. Ну всё, реактор аварийно отключился. Складываю турели, пока их не снесли. Шард, да успокойся…

— Тихо, — приказал я. — Анна, чтоб тебя!

Раздались помехи. Я к невероятному облегчению услышал голос девушки.

— Чего разорался?

— Я подумал, что ты под разряд из пробитой энергосети попала!

— Меня прямо очень бесит, что ты считаешь меня идиоткой! — раздражённо ответила она, помехи слабели. — По нам гасили ЭМИ-пушкой и ионным разрядником. Конечно, радиосвязь к чертям вынесло! И всё, Банши быстро не проснётся. Но я попытаюсь его максимально оживить. Прогони тест реактора.

— Не могу, система перезагружается…

Я расслабился. Банши, конечно, немного пришёл в норму, но не так чтобы быть на что-то способным. Не стоило тратить заряд конденсаторов и аварийных аккумуляторов — они могут понадобиться на срочный запуск термоядерного реактора. Конечно, имелся и маленький аварийный ядерный, но я пока перевёл системы в спящий режим. Чего доброго ещё раз пальнут в ответ на малейшую активность.

Убить Эклипс ударами шокового оружия сложно: это же не гражданский грузовоз, которые делают максимально дешёвыми. Не буксир, шахтёр или орбитальный шаттл. Все проблемы-то начались как раз из-за того, что один из важнейших слоёв защиты оказался убран. Увы, сейчас требуется диагностика систем и замена некоторых деталей. А после док или захваченный в пустоте корабль и время.

Внешние камеры запустились, а вместе с ними и пассивные сенсоры. На экране консоли мы видели, как к нам приближается приплюснутый корабль с большими дюзами. Из вооружения одна импульсная турель, зато сразу виден гравизахват, помогающий остановить дрейф цели.

— Вот и буксир… — пробормотал я.

— А если он ближнего радиуса? — поинтересовался Шериф.

— Сам веришь в то, что пираты на крейсере таскают с собой буксир без РСТ? Каждый раз гонять носитель с места на место?

— Я правильно понимаю… — заговорил нервно Тимур, так что я повернулся. Учёный стоял на магнитных подошвах в дверях, всё ещё в доспехе и с пушкой в руках. — Ты хочешь угнать корабль пиратов?

— Ну да. Сними броню и положи пушку, или тебя могут просто пристрелить. Сожалею, что вам приходится проходить через это.

— Ты слишком рисковал, — учёный скривился. — Чёрт возьми, Шард, нас всех могут теперь пристрелить! Нужно было дальше сидеть в том астероидном поле!

— Все хороши оценивать действия в ретроспективе, — вздохнул я.

— Это ты решил!

— А вы не спорили, соглашаясь с тем, что стоит быстрее доставить данные. Всё, не истери и веди себя потише.

— Да ты в край обнаглел так со мной разговаривать! Я вообще-то тебя нанял! Тебе заплатили огромные деньги и, кстати, вытащили из сложной ситуации! А ты сейчас говоришь быть потише?! После того как ты отвлекал меня от работы, потому что захотел оружие Старших?! Знаешь, сколько оно стоит на чёрном рынке?! Наверняка ведь узнаешь и сразу сольёшь вместе со всем, что ты наворовал с той планеты! А ты, ублюдок, говоришь мне не истерить?!

Тимур разошёлся. Прибежавшая София схватила его за руку с пушкой, которую он собирался вскинуть, но сама смотрела на меня со смешанными чувствами. Я в очередной раз вздохнул.

— Крики, махание хлопушкой и неконтролируемые эмоции могут убить тебя, твою жену и всех нас. Веди себя потише, говорить с Харпером и его шайкой буду я. Потому что тебе не понравится вести разговоры с пиратами.

— А если я с ним сам договорюсь?! — вскинулся Тимур. — Не я его личный враг, а ты! Какое ему дело до каких-то профессоров? Университет легко даст за нас выкуп! Посидим пару месяцев в камере — не помрём.

Вот это уже опасные мысли. И помогла его жена.

— С университетом нет связи, и много запросят пираты с таким кораблём?

— За нас заплатят! — настоял Тимур.

— А пиратам нужны кредиты? Что с ними будет, когда корпораты проиграют? Крейсер могут уничтожить в бою! А если победят корпораты, думаешь, Лунь будут заморачиваться с выкупом?

— К тому же корпа вас не отпустит, — мрачно сказал Шериф. — Вы все замешаны в недавних событиях, что обязательно станет известно корпе. Ты не договоришься с Лунь.

— А будешь надоедать — получишь импульс в голову, — сказал я.

— Ты мне угрожаешь?! — почти закричал Тимур.

Я цыкнул, поняв двусмысленность.

— Не мне надоедать, а пиратам. Будешь слишком много кричать — заткнут. Если посчитают, что проще тебя пристрелить и не слушать, а не сдавать корпоратам — выстрел в голову и скажут «убили при сопротивлении». Если не считаешь, что опытнее меня и больше понимаешь — не лезь. Я же не лезу с советами, как тебе разбирать артефакты Старших?

Тимур наконец замолк, громко сопя. Я же забрал с лежащего на полу скафа свой любимый игольник и сунул в карман. После оттолкнул скаф в угол помещения, чтобы он не выделялся как интересный трофей.

— Нас скоро зацепит буксир и я настоятельно не советую в этот момент висеть над полом и даже стоять на магнитных ботинках. Найдите угол и крепко за что-то возьмитесь. Где там Борис?

— Пытаюсь спрятаться, — отозвался он. — Тимур, тебе тоже нужно!

— Нет, я останусь с Софией, — твёрдо сказал он. — Ты, если что, поможешь Кристине гораздо лучше меня. На Банши шесть кают, нас семеро. Ладно ещё та, где Вик теснится с ящиками. У него нет никаких личных вещей.

Удивительно рациональные мысли после той эмоциональной тирады. Конечно, я предпочёл бы попробовать спрятать больше людей… но что поделать.

— Боря, имей в виду… если тебя поймают, когда нас уже выведут, скорее всего, будут бить на поражение.

— Догадываюсь… постараюсь помочь Кристине и поддержать вас. Вы точно сможете сбежать?

— Не знаю, — честно сказал я.

Банши подцепил буксир, и нас вжало в пол, пока гравитационный захват подтягивал нас поближе. Жёсткие фиксаторы с огромными резиновыми накладками мягко схватили корабль за борта. Вылетели несколько дронов, явно управляемых вручную и установили магнитные блокираторы сначала на пусковые установки. Небольшие коробочки, которые цепляются за корпус и защитную створку, не позволяя шахте открыться. Аналогичное поставили и на отсек правой пулемётной турели, которая успешно сложилась. Левой… не было: оружие утрачено.

Та же судьба постигла все слоты точек ОТО. Их открытие запирали магнитами или же накрывали этакими коробками.

— Знают засранцы, как обезвреженные корабли с экипажем внутри брать правильно…

— Это не дураки, — согласился Шериф. — Сам говорил, что среди них есть и сильно проштрафившиеся вольные пилоты и бывшие служащие обороны секторов, нарушившие закон. Сюрпризов с включённым в ангаре оружием им не нужно, а просто ломать целый корабль, который уже в твоих руках, — это же расточительство. Кто будет своё имущество уничтожать? Ты про Руми не забыл?

— А-а, нет, отдал приказ без оружия прийти в мастерскую, лечь на пол и выключиться. И внутренние турели деактивировал.

Процедура завершилась. Мы всё это время отдалялись от крейсера на набранной скорости. А теперь нас тащили обратно. Поняв, что щадить нас не собираются, успел включить искусственную гравитацию в жилых отсеках, трюме и там, где сидели наши. Слишком много незакреплённых вещей, особенно в трюме, а ускорение буксир взял такое, что нам бы стало плохо. Конечно, энергии эти системы высасывали много, но радовало, что они в принципе работают.

Время тянулось ужасно медленно. Главным вопросом было то, как скоро прибудут корпораты. Мы за это время припрятали ключевые вещи, в том числе автономные кошельки, запихнув их в какие-нибудь технические ящики.

Всё это время те, кто хорошо разбирались в устройстве корабля, пытались что-то сделать, чтобы удалось хотя бы запустить основные системы. Понятное дело, запуск РСТ-двигателя займёт часа четыре, но вот щиты нам точно понадобятся, если будем увозить Банши.

— А если буксир не в постоянной готовности к прыжку? — спросил Тимур.

— Бросим Банши. Какой-то корабль наверняка будет готов вылетать немедленно.

— Но тут оборудование, артефакты, данные исследований!

— Тогда рекомендую их надёжно заблокировать.

Учёный растерялся, не зная, что делать.

Мы приблизились к крейсеру, около которого я всё же включил основные экраны, чтобы лучше всё рассмотреть. Буксир развернулся задом для торможения и завёл нас в ангар, расположенный в «хвостовом» модуле. В огромном помещении было всё необходимое для мелкого обслуживания. Стояло несколько кораблей класса С и М. Некоторые — грузовики, но три из них были то ли перехватчиками, то ли рейдерами. Собственно, это почти одно и то же, лишь немного разная специализация и набор оборудования.

— Мля… а вот это дерьмово.

— Ещё хуже? — ошалело спросил Тимур.

Я выделил необычный угол ангара слева от нас, в дальнем от космоса конце. Его как будто вывернули наизнанку, внутрь помещения.

— Это тяжёлое орудие внутренней обороны.

— Поясни подробнее, — не поняла София. — Там что, корабельное орудие? Внутри ангара?

— Ага. Вдруг какой-то ловкач умудрится влететь внутрь и не разбиться. Помните, я рассказывал, как уничтожил крейсер орионцев изнутри? Вот там было такое орудие, только я знал, где оно находится и сразу же его уничтожил в хитром манёвре. Ещё может применяться, чтобы предотвратить несанкционированный взлёт. Конечно, палить внутри собственного ангара большой пушкой — идея не самая здравая. Но порой это лучший выход. Если не придумаем, что с ним сделать, нас могут подбить.

— Может… она и не работает, — сказала она.

— Я бы не ставил на подобную возможность. Это как надеяться, что у врага заклинит винтовка. Пойдёмте, удачи нам… Тимур, не глупи.

Учёный недобро зыркнул на меня, но кивнул.

Я включил режим энергосбережения, вырубил мостик и всё блокировал. Банши ещё немного подёргивало, буксир отцеплял нас и, судя по выбранным посадочным площадкам, он останется рядом. Хоть что-то хорошее.

Рысцой я пробежал к одной из встроенных в стену аптечек у выхода из жилого модуля и открыл. За стандартным блоком имелось потайное отделение.

— Что это? — удивился Шериф. — Ты никогда не говорил о подобном!

Я достал заряженный многозарядный инъектор и приставил к руке. Продвинутая система сама сквозь тонкий комбез определила, где находится вена, и выдвинула нужную иглу. Он начал поочерёдно вводить препараты.

— Набор из всякой дряни: нейростимуляторы, обезболивающее, средство для подавления пары препаратов и стимулятор регенерации.

— Стимулятор? — не поняла София.

— Как медгель, только для введения в кровь. У меня один такой остался, — я выдохнул, ощущая, как внутри растекается странное покалывающее ощущение. — Новая военная разработка. Улучшает метаболизм, умные частицы быстрее закупоривают раны. Мало ли.

Я вернул пустой инъектор на место и всё закрыл, как было.

— Они могут… и отрезать что-нибудь, — напомнил Шериф.

— Будем надеяться, что до такого не дойдёт. Лучше тоже молчи.

— Не обещаю, но постараюсь…

Прихваченная рация поймала сообщение на открытом канале.

— Открывайте и выходите, или просто вскроем шлюз! А капитан не любит, когда его корабли царапают! Если внутренние турели откроют огонь, подорвём вас к чертям.

Уже считает Банши своим, ну конечно. Впрочем, их сдержанность нам же на руку.

Пока аппарель трюма открывалась, я закинул любимый игольник на дно ящика с инструментами. Если что — быстро достану.

— Выходить по одному, руки держать на виду!

Переглянулся с Анной, которая прибежала в последний момент.

— Никаких прощаний! И не слишком их провоцируй!

Кивнул и двинулся первым, подняв руки. Снаряжение бойцов было… разномастным. Кто-то в скафах похуже, кто-то в приличных. Боюсь, часть наших трофеев разворуют. Впрочем, это мелочи на фоне перспективы потерять корабль или вовсе жизнь.

Судя по тяжёлым шагам, за мной пошёл Шериф. Держать связь с кораблём без дополнительных устройств я мог только вблизи приёмников. Теперь контроль утрачен.

— Обыскать их! Проверить, чтобы не протащили оружие! На корабль группами по двое, обыскать каждую дыру и технические тоннели!

Командующий снял шлем и сунул его стоящему рядом помощнику, сверля меня взглядом. Хо… знакомое лицо. Слегка смуглый, с аккуратно выстриженной модной короткой бородкой. Примерно мой ровесник, бывший вольный пилот.

— Билли, так ты всё же выжил! Какое несчастье для вселенной…

Он сморщился.

— Я позабочусь, чтобы и ты полежал в скафе, когда вокруг рвутся плазменные гранаты.

Повезло ублюдку! Нашёл всё же безопасную щель. Тогда я накрыл одну из их планетарных нарколабораторий с плантацией. Жаль, купленная полиция позволила немалой части отребья сбежать. По крайней мере, ещё один бизнес пиратов погорел. Тогда на проблему обратило внимание очень уж много больших шишек и просто отвадить меня не могли. Однако я успел многих перестрелять.

Экипированные бойцы побежали внутрь корабля, я же ухмыльнулся.

— Честь какая! То есть дашь мне скаф и плазменные гранаты? Если хочешь, можем прямо сейчас вспомнить славный день.

Вместо ответа он перевёл взгляд на стоящих за мной людей.

— А с тобой, значит, твоя сучка-техник и дружок со слабоумием. Всё? Больше никто из старых знакомых не полетел сюда? А это что за сморчки? — он указал взглядом мне за левое плечо.

Я повернул голову, скосив взгляды на Вика и двух учёных. Последние, кстати, не так уж намного старше меня, просто из-за менее подвижного образа их жизни разница в возрасте более заметна.

— Мы учёные, — ответил Тимур.

— О, надеюсь, социологи? — заржал Билли. — Потому что сейчас получите уникальный опыт!

— Изучали туманность и местные планеты, — ответил я, краем глаза глянув на болтуна. — Но тут нарисовались корпораты и испортили всё веселье. Из-за какой-то чуши ещё и к вам попали! Как мне потом Банши от вашего запаха отмывать? Надо будет делать капитальный ремонт жилого отсека, потому что роботы-уборщики едва ли справятся.

Билли снова сосредоточился на мне.

— Думаешь, сможешь сбежать?

— Во всяком случае, делаю ставку на Землю. Вы уже не просто пираты, а… каперы? Или наёмники корпорации? Не имеет значения, вас сживут со свету в качестве показательной казни.

— О, и ты планируешь дожить до того момента? — рассмеялся Билли. — И нет, мы с Эдвардом всю ситуацию изучили, уничтожить корповское государство не смогут.

— В первой битве они проиграли, а подкрепление идёт сюда.

Пират только ухмыльнулся во все тридцать два.

— Не проиграли, а вышли вничью, стали изматывать. И, думаешь, происходящим будут удовлетворены другие? Что никто не встанет на сторону Парадиза?

Я вскинул брови, мысль пришла сразу, но как-то признавать не хотелось. Вероятность мне казалась низкой, но кто знает, что в головах у правителей других государств?

— Думаешь, АСП или Орион вступятся за корпоратов? Признают их новым суверенным государством?

— Альянсовские ссыкуны вряд ли, а вот Орион наверняка уже признал! Земля лишилась такого жирного куска. Им невыгодно, чтобы он вернулся! Будут осуждать «агрессию против добровольно отделившихся», ведь у них же федерация. И наверняка ещё на границе пару стычек сейчас случится, чтобы растянуть силы.

— Подумай об этом с иной стороны: корпораты сепарировались и строят свою империю в анклаве. У Ориона такие тоже есть. Будет прецедент — такое начнёт происходить чаще: могущественные корпы увидят, что можно быть самим по себе. К тому же будет ли сейчас эта большая тройка конфликтовать, когда объединённый флот упрыгал бить ксеносов?

— А почему нет? — пожал плечами Билли. — Во всяком случае, мы не пропадём. Так что не рассчитывай на спасение от ВКС.

Краем глаза я увидел подозрительное движение и резко присел. Идеально вовремя — негромко хлопнуло, головой ощутил волну ветра от пролетевшего снаряда из рельсы.

Пираты, чтоб их! Все, кто не держал меня на прицеле, тут же вскинули оружие, хорошо хоть не пальнули с перепугу. Однако быстро поняли, что произошло и заозирались. По сути, я использовал их стенку окружения как укрытие. Билли также уставился в сторону.

— Касуми, драная ты овца! Бросила винтовку, пока я тебе руки не оторвал!

— О, неужели она… — пробормотал я, медленно вставая и подняв руки.

Плохо, если её не приструнят, она может всё испортить.

— Дай мне его прибить! Он должен сдохнуть.

— У меня идейка получше! — крикнул я. — Застрелись и может быть попадёшь к своему хахалю!

Пришлось снова чуть присесть. Раздалось ещё несколько выстрелов, угодивших в одного из пиратов в устаревшем тяжёлом скафе. Тот явно охренел от такого, особенно от моей ухмылки в его лицо.

Билли буквально зарычал.

— Скрутите её! Отберите оружие!

Приказ оперативно выполнили. К нам под руки притащили девушку азиатской внешности, которая тем не менее попыталась плюнуть в меня, правда, дальности не хватило. Билли схватил её за волосы и выгнул голову. Да, точно она, хорошо её запомнил.

— Ты совсем поехала?! Что это за дерьмо, я спрашиваю?!

— Он должен сдохнуть, — закричала она, — немедленно! Я требую, чтобы ты дал мне его пристрелить!

— Требует она, — Билли сплюнул и двинул её по голове, вырубив. — Запереть в своей каюте, потом с ней разберусь. Ух, она ещё и дроида сломала!

Я проследил за его взглядом и заметил вдали упавшего грузчика.

— Дурная кровь, — хмыкнул я. Отлично… главное, чтобы её не освободили: с неё станется пострелять в меня.

— Ты её знаешь. Отвечай, что ты ей сделал!

Я снова ухмыльнулся и пожал плечами.

— Её любовник на одной планете попал в аварию на гравилёте: лихачил, не соблюдал коридоры движения. Погибла целая семья, а он живой и здоровый выбрался. Остановились свидетели, попытались помочь. Он их пристрелил и угнал гравилёт. Сбежал с планеты и сидел с ней на станции. Я взял ордер на него и прибил. А эта Касуми была рядом, но не дала повода пристрелить и её.

— Не подчистил за собой? — удивился Билли.

— Я же не пират, чтобы убивать всех неудобных людей. Было очевидно, что они связаны, но она не напала на меня, а рядом свидетели и камеры. Я попытался объяснить полиции, что Касуми покрывала преступника, а она утверждала, что ничего такого не знала и пыталась обвинить меня в расправе. В результате её задержали для дальнейшего разбирательства, а меня попросили сбежать со станции. Уверен, она пошла к вам, услышав, что я личный враг Лунь.

— Неудобно быть легавым, врагов трудно устранять, — он заржал. Девку пока уволокли. — Знаешь, я дам ей тебя попинать, может, удовлетворится. Девка смышлёная, награда ей полагается, только объяснить нужно, что нарушать приказы капитана нельзя, и палить по своим тоже.

— То есть ты как легавый, только свои законы: расправу устроить нельзя, — я пожал плечами, а Билли лишь фыркнул.

Человек, что держал шлем одного из помощников Харпера, шевельнулся.

— Билл, на корабле нашли прячущуюся девку.

Анна тихо, зато очень цветисто выругалась. Кристина, чтоб тебя! Она ведь должна была приводить корабль в норму!

— О… Шард, ну конечно! — засмеялся Билл. — Пусть её фотку прямо сейчас пришлёт!

Мы стояли молча. Билл открыл на наруче скафа голограмму и секунд двадцать ждал. Начал посматривать на Анну.

— Хм… очень вы похожи… неужели сёстры?

Анна ничего не ответила, сверля пирата взглядом.

— Ну ладно, это я выясню, — он достал из кобуры пистолет.

Я прекрасно понимал, что он делает, но изменить ничего не мог. К тому же я видел, что это за оружие. Мне в живот ударил шоковый импульс. Внутри всё словно свернулось, я пошатнулся. И теперь ещё один попал в правое плечо, а следующий — в левое. Руки свело судорогами, я их едва ощущал. Меня подхватили сбоку, не дав упасть.

— Ублюдок…

— Казнить девку? — спросил помощник Билли.

— Не смейте! — воскликнула Анна прямо над ухом.

— Действительно, какой смысл? — хмыкнул Билли. — Приволоките сюда. Максимально подробно проверьте, не заминировал ли этот крендель реактор или ракетную боеукладку. С него станется уйти с шумом. И ещё раз просмотрите всё биосканерами.

Меня понемногу отпускало, но в грудь ударил ещё один шоковый импульс. Даже тело аугмента с таким не справлялось. Я упал на колени, в ушах шумело, сбоку смутно послышался крик.

Едва в глазах прояснилось, передо мной показалась рожа Билли. Он взял меня за плечо и выпрямил, в его руке был армейский нож.

— Добро пожаловать к Лунь, ублюдок.

Лезвие вошло мне под рёбрами… прямо в правое лёгкое. Он немного пошевелил ножом, углубляя рану.

Ух, ксеносов сын! Тебя точно лично пристрелю!

— Что вы делаете?! Ему срочно нужно в медпункт! — послышался голос Софии.

Из меня выдернули нож, тёплая кровь полилась на живот. За ним последовал истеричный крик.

— Эрик! Билл… клянусь, я убью тебя!

Я услышал ещё один выстрел из шокового пистолета, за которым последовал глухой удар. Вот зачем она… начала на них кидаться?

Ощутил, как к шее что-то приставили, в артерию вошла игла и сработал инъектор. А после в меня ещё раз выстрелили нейтрализатором.