Фронтир. Том II. Диверсант

Глава 1. Даже здесь?

Капитан корвета «Тесей» со своей нанимательницей собрались садиться неподалёку от нас. Учитывая, что хорошо сохранившихся районов планетарной базы Старших не так уж много — будут находиться буквально в шаговой доступности.

— Мы против! — решительно отказал Тимур. Да и мне не хотелось, чтобы ещё кто-то бегал рядом. Впрочем, это же исследовательская миссия, мы ожидали, что кто-то ещё прилетит.

— И что с того? — сморщилась учёная. — Что ты о себе возомнил, Марцинкевич? Мы сядем, где заходим.

— Знаешь, сколько я последние дни стрелял в дронов Старших? На готовое собралась? Ха, не надейся, что найдёшь здесь что-то полезное!

— Боишься, что отберу твой успех? Ну да, тебя ведь только вторым послали, а твоя последняя работа была пшиком, — фыркнула женщина.

— Да как ты?.. — Тимур аж задохнулся от возмущения.

— Толку исследовать одно место, — попытался вступить в дискуссию Борис с примирительным тоном. — Расчистите другую область, у вас будут свои находки. Заодно сможем друг друга прикрывать.

— Не нужны мне твои советы, парниша, — сморщилась она. — Дэймон, садись в двух километрах от них с другой стороны того комплекса. Только сначала развернём свои спутники.

— Принял. Банши, благодарим за информацию о планетарной батарее. Планируете её уничтожение?

— Едва ли это возможно с нашими ресурсами, — я качнул головой. — Я уж точно не сунусь.

— Ха, а когда нам угрожал, говорил наглее, — учёная переключилась на меня. — Значит, будем думать, как справиться без вас.

— Ну если вам жизнь не мила, кто же вас останавливать станет, — я пожал плечами. — Можете тогда боеприпасов тридцать на сто пятьдесят пять миллиметров скинуть? А то кончаются, хоть не пропадут.

— Готов продать, — сморщился капитан, названный Дэймоном. По лицу стало понятно, что цену он заломит неприличную. Деньги-то у меня есть: кошелёк того наёмника с Ностромо я взломал, обогатившись валютами всех трёх наций. Но цена будет, как за воду на пустынной планете в захолустье. — И почему считаете это невозможным?

Вопросу я удивился, но всё же пояснил.

— Старшие не дураки, едва ли к их батарее можно подлететь на малой высоте. Мы не представляем, что тут ещё функционирует, так что можете ожидать всего, вплоть до ракетного залпа. Плюс, если тот аванпост сохранился лучше, то там будет больше целых дронов. Звери это те ещё, и если для корабля угрозы не представляют, то пехоту они перетрут в порошок.

— И никаких ударов с орбиты! — добавил Тимур. — Тот объект нельзя разрушать грубо! Но для его мягкого отключения действительно потребуется несколько отрядов космодесанта, танки и управляемые ракеты, чтобы уничтожить дронов. Кстати, у вас есть сведения о том, что там с ВКС?

— Нет, никто не будет ставить сеть ретрансляторов сюда. Мы останемся на связи. Где ваш корабль? Не вижу вас.

— В подземном ангаре, — ответил я. Всё равно отследят. — Будьте аккуратны.

Связь оборвалась, Тимур же вместо того чтобы идти досыпать, пошёл с мостика, взмахами рук разгоняя кровь.

— Ты что, работать собрался?

— Время уходит! Теперь у нас есть конкуренты! Мы продвигаемся в работе с местными системами!

Я не стал спорить. Авангард наверняка уже зарядился. Его реактор от маленького боевого дрона не тянул одновременно двигатели и щиты, так что недостаток компенсировали аккумуляторы. Ещё бы, установка меньше и лишь немного моложе самого БМВД. Хотя теперь как-то даже жаль будет бросать его здесь…

Отбросил лишние мысли. При помощи посланного разведывательного дрона проследил, где сел Тесей и куда направились высадившиеся люди. Убедился, что мы их не интересуем, и пошёл досыпать.

Ещё два дня прошли мирно. Хотя учёные теперь суетились вдвое больше обычного и гораздо активнее лезли в новые секции. Так что опять пришлось настреляться и тратить стремительно кончающуюся взрывчатку. Группа Тесея развернулась в соседней зоне, и мы подглядывали друг за другом, но больше не контактировали.

Я в очередной раз мимоходом перекидывал в рюкзак то, что было определено как заряды для оружия Старших. Стандартизация у них оказалась повыше нашей: встречалось всего несколько типов ячеек разного размера. Лишь бы не рванули. Но я складывал их в контейнер для опасных грузов и никогда не брал выглядевшие хотя бы немного повреждёнными.

Всем стало очевидно, что они воевали с собственными дронами. Правда, о восстании машин это пока не говорило однозначно. Тут могла быть и самая обычная междоусобная война.

Почитаю историю, когда разберутся, а пока я откровенно мародёрствовал, таща то, что выглядело интересно само по себе. Конечно, иногда притаскивая это учёным. Так откопал, видимо, некие ремонтные комплекты, личные компьютеры и даже предметы искусства. Точнее — странного вида статуэтки сложной формы, не несущие в себе никаких технологий. Даже Шериф каким-то чудом уломал разрешить оставить ему одну красивую в подарок для Джин.

Стальная штука странным образом походила на воздевшую к небу руки гуманоидную фигуру в свободной одежде, в окружении вихря хитросплетений стали. Даже на мой вкус выглядело симпатично, но я удовлетворился распечатанной на 3D-принтере копией для декора.

Трудно было отделаться от мысли, что если начать челночить в это место, можно поднять гору кредов. Одна проблема — свободную продажу артефактов Старших на всякий случай запретили без лицензии. А где объём и постоянство, там и внимание. Вот владеть такими штуками, особенно если можешь доказать, что купил её не на чёрном рынке, можно. В конце концов, богатеи неплохо финансируют учёных, покупая сувениры для красоты. Инопланетный робот или пушка, обязательно настоящие, установленные в прихожей поместья — это солидно и модно.

Лицензии у меня нет, зато всем известно, кто вёз учёных, так что я удерживал жадность в узде и не позволял себе откровенно грабить настоящую древнюю сокровищницу. Но вот энергоячейки… кому какое дело? Плюс парочка пушек с наворотами.

Закончил осмотр странного на вид помещения. По утверждениям Софии, жилого. Положил «интересности» в ящики и вылез через разрезанную дверь.

— Хорошо роботы не патрулируют коридоры. У вас тихо?

— Ага, грузимся, — отозвалась Анна.

Я вернулся в «центр управления», ставший основным местом обитания учёных. Как раз успел отдать партию артефактов Анне, водящей ТРП, багажник и пассажирское место которого были забиты хламом. Даже торчавший сзади манипулятор сжимал очередного более-менее целого небольшого дрона.

— Шард, думаю, мы сможем подключить Банши к местной энергосети! Нужна только помощь, чтобы отсечь лишнее…

— Вам рабочих турелей для полного счастья не хватает? — поинтересовался я. Учёный теперь уже в инженерном скафе вылез из шлюза надувного жилища, питаемого от небольшого водородного генератора. Рядом с небольшой коробочкой стоял её старший брат из груза учёных, который отличала тьма регуляторов выходной мощности. Пятидесяти киловатт хватило бы на небольшое модульное поселение, но здесь им приходилось думать, что подключать и как.

— Потому и нужно отсечь! Да и много тут турелей?

Старшие действительно почему-то предпочитали не вешать пушку под потолок, а делать целиком охранного дроида, и всё же…

— Есть в паре коридоров ещё не демонтированные. А ещё снаружи. Вдруг они пальнут по Тесею…

— Не спорь, мы лишнее отсечём от канала, зато запитаем тут всё в полную мощность!

— Как знаешь, но их надо будет предупредить. Они, кстати, провод тянут, приземлившись поближе. И не проще ли попробовать найти местные генераторы и ячейки к ним?

— Шард, меня-то идиотом не считай! — возмутился он. — Напомнить, что тут было три взлетающих корабля?

— Понял, согласен, — я поднял руки. И правда, чего это я полез с очевидными тупыми советами? — А где Борис? Что-то не фиксирую его здесь.

— А, вон туда залез, — Тимур махнул в сторону, где находился узкий технический тоннель в потолок. — Пытается разобраться в местных системах, сканирует магистрали. Всё, не мешайся, я работаю!

Тимур становится невыносимым, когда усталый и загруженный, но пускай. Нужно бы дальше собирать трофеи, которые разберём уже на корабле. Скучно же здесь…

Неожиданно на канале раздался голос Шерифа, который дежурил на Банши.

— Внимание, фиксируем ещё один корабль на низкой орбите!

— Почему только сейчас засекли? — напрягся я. — Кто?

— У нас там не сенсорная станция! Спутник на геостационарной орбите зафиксировал его, когда они вошли в атмосферу прямо под ним. Радиосигналы не посылают. Им сейчас… двадцать километров до земли.

— Сразу? Вот они смелые переть на посадку! Свяжись, предупреди о планетарной батарее и попроси не садиться нам на голову, пусть свой сектор выбирают.

— Э… Шард… не стоит.

— Чего это?

— Это не научный корабль.

Я нахмурился, запрашивая данные. Канал по ретрансляторам был узковат, всё же тут многие метры стали, а я не покупал широкополосные… но на картинку в высоком качестве и с данными сканеров хватило.

— Ну… тяжёлый рейдер наёмников. Мы, кстати, тоже наёмники, а не научный корабль.

— Не до шуток сейчас! Мы не фиксировали такой, когда взлетали с джампера! И ты на модель посмотри! Прыжок у него может и хороший, но он от Пузыря только-только прилетел бы сам! Выпускают десант!

— Тревога, — заорал я, — всем на корабль! Тимур, София, Борис, бросайте всё и бегом сюда!

Я не потерял в бдительности, но сам по себе прилетевший рейдер не был поводом бить тревогу. Около известной планеты с тем мелким аванпостом — да: информация распространилась и легко могла утечь. Но про это место пока должны были знать лишь три корабля, ни один из которых не покидал планету.

— Шериф, не высовывайся и верни разведывательного дрона максимально тихо, пусть летит на минимальной высоте. Что делает Тесей? Куда высаживается десант?

У меня закралась мысль о том, что это они и пригласили кого-то. Может, какой-то корабль появлялся в зоне действия передатчика, и мы могли не засечь его работу.

— Высаживаются в руинах… открыли огонь по Тесею!

— Тимур, чтоб вас! Быстро возвращаемся на корабль!

— Борис ещё не вернулся! Тут оборудование!

— Никуда оно не денется! Боря!

— Иду я!

Раздался грохот. Из небольшого коридора выпрыгнул покрытый пылью Боря. Скаф покрывали глубокие царапины, но он бодро скакал через всякий хлам, сжимая в руках какие-то штуки.

— Бросай их!

— Ещё чего, побежали! Профессор, оставьте, мы вернёмся сюда!

Сам себе противоречит. Говорит, что мы вернёмся сюда, но добычу из рук не выпускает.

Впрочем, штука была не такой уж большой, так что мы понеслись по давно заученному маршруту, перепрыгивая обломки дронов.

— Тимур, София, где ваше оружие?

— Там забыла! — воскликнула она. Вот ведь… ладно, хорошо хоть Боря со своей ИВИ не расстаётся.

В это время ситуация менялась. Шериф рискнул использовать маленького разведывательного дрона, который эти дни продолжал чудом избегать уничтожения, в том числе благодаря размерам и системам уменьшения энергоследа. И если один из корабельных разведчиков чуть побольше уничтожил залёгший среди обломков дроид Старших, то этот обеспечил нам подробную карту местности.

Неизвестный корабль обрушил на стоящего Тесея шквальный огонь и сходу пустил две ракеты. Конечно, капитан Тесея не был самоубийцей или идиотом и щиты держал в максимальном режиме, а турели в боевой готовности. С другой стороны, наверное, они засекли неизвестный корабль ещё позже нас, иначе бы уже взлетели. Турели только начали активно палить по цели в небе.

Подключённый к порту кабель отстрелился, и Тесей начал подниматься, в то время как люди скрылись в руинах. К сожалению, в ближнем бою противник ощущал себя очень уж хорошо, и одна ракета достигла цели. Рвануло так, что вибрация ощущалась даже у нас. Дрон спрятался за уступом, но всё равно связь пропала. Неужели сломался?

— Микроядерная, — ахнул Борис. — Откуда у них подобное?!

Вопрос хороший: подобное оружие достать крайне, крайне трудно. Простая взрывчатка, ионно-дуговые, плазменные — это всё обычное дело. Но даже такой малый ядерный боеприпас ни одному частнику никогда не продадут. А если найдёшь и попадёшься — не только пожизненно лишишься лицензии пилота, так ещё и присядешь минимум лет на десять. Даже если, казалось бы, заряд совсем уж слабый.

Связь с дроном восстановилась: всё же спрятался, но электромагнитный импульс создал помехи. Тесей лежал на земле, две массивные турели сверху на продолговатом корпусе сломались. Однако я очень сомневаюсь, что попавшая в щиты ядерка такой мощности в разреженной атмосфере могла его сбить сама по себе.

Мысленной командой увеличил картинку, посмотрел на раскиданные вокруг обломки.

— Ему пробили двигатели. Корабль собираются захватить… то есть экипаж. Шериф, нас заметили?

— Нет пока, никаких движений в сторону ангара. Давайте быстрее!

— Ты справишься с ним? — спросила София.

— Потом объясню! Если достанут такой ракетой — мы отлетаемся! В остальном… без повреждений точно не обойдётся — хороший корабль. Шериф, максимально спрячь дрона, отруби связь со спутниками! Анна, перенеси сколько успеешь хлама в трюм и разгрузи ТРП!

Мы добежали до широкого тоннеля, где был припаркован Авангард. Я тут же прыгнул в кресло пилота и стартанул, слыша мат едва не рухнувшего в проходе Тимура.

Скоростью машина не отличалась. В этих тоннелях я выжал максимум, но у аппарели всё же развернулся и завёл нас на пока ещё свободное место задом. Анна уже загнала ТРП внутрь, посадив его рядом с упакованным Старшим в совершенно целом скафе.

— Шард, что будем делать? Ты куда?!

— За своими пушками! — крикнул я Тимуру. Магнетар оставил на Банши: слишком тяжёлый и прожорливый, а крупных перестрелок не предвиделось. А ещё требовалось скинуть рюкзак и достать пару особых штуковин.

— Ты хочешь идти перестреливаться с ними?! Зачем?

— Идём в оружейку, там объясню. Шериф!

— Уже собираюсь! — отозвался он. — Анна, дуй на мостик!

Вбежав в оружейную, шкафы которой зримо опустели, я стал собирать более подходящее оружие. Одновременно показал на экран, куда вывели картинку севшего рейдера.

— И что? Ты разве не справишься с ним? — недоумевала София. — Ты же мастер, победил тех дронов!

— Во-первых, у них корабль не хуже нашего, но более боевой. Есть шанс просто удрать, но вряд ли мы успеем оторваться для прыжка. Если они прилетели убивать и имеют такое оснащение, у них точно есть перехватчик. Во-вторых, видите эти турели по бокам?

Рейдер имел клиновидную форму скошенной и сплюснутой трёхгранной пирамиды. Наклонные борта корабля — это частое решение и на них располагались просто неприлично большие для класса блоки турелей.

— Вы видели, как они стреляют. Это орудийные комплексы ближнего радиуса. Многоствольные пулемёты и миномёты, плазменные пушки малого размера. Банши — скоростной корабль с тяжёлыми рельсами. Мы маневрируем и редко стреляем с большой дистанции — берём щит на пробой. А вот эта хрень предназначена решетить врагов в ближнем бою, в котором мы и находимся. Их рейдер ещё и больше, щиты наверняка мощнее и есть ядерные ракеты. Они прилетели убивать. Как думаешь, какие у нас шансы?

Тимур, снявший шлем, помрачнел.

— На такой дистанции ты не сможешь избегать попаданий или перестрелять их в лобовом сражении. Предлагаешь отправиться убивать десант?

— Нет, предлагаю взять их на абордаж, пока десант занят Тесеем и командой учёных. Это самый реальный шанс — лишить их боеспособности. И отправимся мы с Шерифом, если они приземлились, значит, захотели забрать добычу, может быть взять пленных. Какое-то время они будут сражаться с выжившими. В идеале мы устроим диверсию изнутри корабля.

— И мы тогда сможем спасти людей, — добавила София.

— Вот это как получится. Внезапные приступы героизма одобряю, но погибать за них не будем. Вы сидите здесь и наблюдаете, мы с Шерифом пойдём. И если думали отсидеться — тоже не вариант. Почти наверняка они выяснят, что тут есть ещё один корабль. А ещё я очень хочу узнать, как они нас нашли, и почему на учёных открыли охоту и кто именно. Это всё связано.

Все кивнули. Я вроде собрался, но тут заметил, что что Бориса нет… и он как раз притопал из другой каюты в боевом скафе.

— Нет, ты не идёшь.

— Вдвоём точно справитесь? Хватит огневой мощи? Их так-то много!

Я сморщился, приходится работать с новичком. Да, показал он себя неплохо, и практики в последние дни было не меньше, чем в учебке десантуры.

— Ладно, будешь снайпером! Справишься?

— Так точно! — воскликнул он, войдя в роль. Магнетар слишком длинный и тяжёлый, пришлось бы в какой-то момент его бросить, а так… в этом скафе, да с помощью в прицеливании справится. Вот только…

— Там надо будет в людей стрелять. Не в роботов.

Вот тут он всё же заколебался, но мотнул головой.

— Или мы их, или они нас. К тому же все в скафах! И у меня есть предложение.

— Нет времени, — я попытался пройти вперёд, но Борис встал на пути. Так, интересно. — Парень, ты что делаешь?

— А ты торопишься сдохнуть? Какой резерв сил остался на корабле? Сколько дроидов и охранных турелей? Это не гражданская яхта и не старое пиратское ведро! У меня есть…

— Парень, нет времени, с дороги, — рыкнул я. Борис сделал шаг назад, но с пути не убрался.

— Боря… — недовольно начал Тимур.

— Натравим дронов! — выпалил он.

Я вскинул брови и глянул на недоумевающих учёных.

— Парень, мы перестреляли всех в округе. И ни один дроид Старших не нанесёт вреда тому кораблю. К тому же как ты хочешь натравить…

— Сигнал Ксентари, — перебил он. — У нас есть записи, соответствующие идентификаторам Ксентари для проведения экспериментов на агрессию и реакцию разных систем. Даже передатчик есть!

Судя по лицу Тимура, он и не догадался. Вторая часть плана выглядит убедительно.

— Окей, в них будут палить все ещё живые пехотные дроиды. Дальше что?

— Я изучал карты, в полукилометре отсюда есть истребитель, тип М6. Он выглядит совершенно целым, но отключён. Мы находили много топливных ячеек, они у Старших легко меняются, даже в этом ангаре есть. Диверсии мало, много вы успеете разрушить? Но если повредить энергосистему, хотя бы ненадолго оставить их без щита, истребитель их разорвёт. Мы не будем приоритетной целью. Он гарантированно проигнорирует всех остальных.

Борис выпалил всё на одном дыхании, выглядя предельно серьёзно. Ох, не учёным ему нужно было становиться. Светлая голова, которая сразу вспомнила всё нужное, прозябает в университете, когда могла бы служить ВКС! Ну или пойти по нашей стезе вольных пилотов с боевым уклоном.

И когда он только успел так подробно карты изучить? Точно работает как дроид!

— Одобряю. Но если ты собрался стрелять… Тимур, справишься?

— Ты шутишь, что ли?! — воскликнул он.

— Да кто ж тебя знает. Бери Авангард и Софию в мехе. Борис, дай им отметку на карте. Анна, золотце, даже не думай пытаться выходить стреляться.

Так… кажется, старая привычка всплыла в спешке. Ну да ладно, не важно.

Борис нагрузился магазинами и кучей запасных энергоячеек к винтовке. Даже с ИВИ расстался из-за перегруза. Я подхватил гораздо более компактную и не такую качественную штурмовую магнитную винтовку, добавил к ней тяжёлый импульсный пистолет, как любили обозначать по аналогии с пороховым оружием «пистолет-пулемёт». Шериф поднял крупный стрелковый комплекс со встроенным гранатомётом.

В трюме мы увидели занимательную картину. Убежавший вперёд парень времени не терял.

Глава 2. Иногда на взрывы хочется посмотреть

Боря сидел около открытого ящика с инструментами и паяльником приделывал какое-то приспособление к здоровенному инопланетному цилиндру.

— Борис, это же устройство для подключения энергоячеек Старших! Ты что делаешь?! — воскликнул Тимур, который стоял со здоровенным ящиком в руках.

В ответ Борис ещё и вскрыл корпус устройства и стал что-то крутить в нём.

— Им нужно перегрузить энергосистему? Я снимаю ограничитель. Если правильно подключить, их энергосеть вырубит.

— Красавец парень, абордажный шоковый разрядник склепал! — засмеялся Шериф. — Дай его мне, я знаю как такие штуки применять на той модели! А он мощный?

— Если вся энергия перейдёт в тебя, уверен, ты испаришься вместе со скафом, — совершенно серьёзно сказал Борис. — Давайте, грузитесь быстрее!

Тимур открыл ящик, в котором лежало органическое нечто, подключённое к хитроумным устройствам. Не плоть, конечно, но оно буквально вопило: «Я было частью чего-то живого». Ну да, Ксентари ведь используют псевдоживые корабли.

Он быстро показал мне на выключатель и настроил эту штуку на предельно мощный сигнал.

— После применения оно, скорее всего, сгорит. Проработает считанные минуты, так что сразу не включай. И будь аккуратен, это хрупкое устройство.

— Отлично. Всё, отправляйтесь к истребителю. Энергоячейки найдёте?

— Знаем, где достать. Мы включим его сразу и сбежим, у него уйдёт время на загрузку систем.

Я согласился. София залезла в инженерного меха — ей придётся ехать снаружи, держась магнитными зацепами манипуляторов за броню. Я запрыгнул в салон ТРП, двери которого открывались вверх на манер модных спорткаров, только ещё выше. Анна повыкидывала из него груз, зато в багажнике вместе с одним очень мощными зарядом сидел Шериф. Боря на пассажирском месте продолжал колдовать над штукой, приделывая к ней толстые провода с пружинными зажимами-клещами и блокировкой обратного тока.

Кейс с передатчиком я оставил в салоне за сиденьем и сразу же стартовал из трюма. Все надели шлемы, разве что не закрывали лицевые щитки. ТРП мелкий и не такой шумный в плане излучения энергии. Гораздо меньше шанс, что его заметят слишком рано. Двери закрывать не стали, чтобы не мешали быстро выпрыгнуть.

— Эрик, удачи… если что, я могу попробовать навести ракеты, — сказала Анна.

— В самом крайнем случае! Их путь точно отследят.

Мы вылетели из ангара. Враг находился по другую сторону комплекса построек и был занят, поэтому нас пока не замечали.

— Мы сдохнем, — хмыкнул Шериф.

— Может быть.

— Думаешь, успеем добраться до корабля?

— Есть ещё умные идеи? К тому же не факт, что их система обороны сейчас настроена автоматически стрелять в каждого: вдруг убьёт потенциального пленника или разломает оборудование. Проскочим.

— Как в старые добрые?

— Ага. Борис, как процесс?

— Вроде готово. Нажмите на большую кнопку и бегите. Я настроил так, чтобы оно срабатывало через двадцать секунд.

— Почему двадцать?

— Десяти будет мало, а тридцать уже много, — почему-то пояснил он. — План рискованный, но вам, по сути, достаточно захватить трюм.

— В нём нет подходящих энергоканалов. Я хорошо знаю эту модель, — сказал Шериф. — Надо будет из него выйти и вскрыть одну панель. Ух, надеюсь, эта штука сработает! Оно же сработает? Ты уверен?

— На сто процентов! Верь мне, я инженер! Долбанёт так, что корабль ненадолго выключит!

Что же… парень он вроде толковый. Шансы на успех предложения Бориса определённо повысило. Не нужно прорываться к критическим узлам корабля и захватывать его полностью.

— Борис, высаживайся здесь. Сам спустишься ниже на позицию удобнее. Сможешь?

— Да… я прыгал на тренировочных площадках в скафе, готовился.

Мы остановились у руин одного из зданий. Борис взял упёртую в стекло винтовку и сиганул вниз на площадку рядом. Из-за двухметровой дуры в руке едва не потерял равновесие, но удержался на ногах и стал прыгать вниз. Гравитация в семьдесят процентов от стандартной изрядно помогала. Его устройство осталось лежать у кресла в ногах.

Я же повёл гравилёт вдоль руин вниз. Благо подробные схемы у нас были, и я примерно представлял мёртвые зоны сенсоров корабля противника. Внешнюю рацию мы на всякий случай вырубили, слушая, но не отправляя сигналы.

Война внизу шла полным ходом: где-то в руинах перестреливались. Разреженной атмосферы хватало, чтобы мы засекали хлопки. ТРП тоже не отличался высокой скоростью, но я выдавливал из него всё возможное, облетев через вскрытый взрывами тоннель так, что мы подходили к кораблю сзади.

— Бэн, ты крепко держишься?

— Даже не думай, веди ровно! И снизь скорость: на такой щиты нас точно попробуют заблокировать.

Я пока его не слушал. Да, щиты реагируют на высокую кинетическую энергию, но у севшего рейдера они не могут быть в режиме полной блокировки — полю надо подстраиваться под землю. Нас точно пропустит.

— Шард!

— Готовься!

Громада корабля относилась к «максимально большому классу С». Так что целиком занимает стандартный ангар. Думаю, тут почти ровно девяносто на шестьдесят. Он сел близко к месту стычки, направив десант на разбившийся корабль и базу. У меня всё внутри сжалось, пока я следил за турелями ОТО. Как и предполагал, сразу они в нас палить не стали: тут слишком много объектов. Передадут запрос человеку.

Я резко затормозил под цветистый мат Шерифа, но ТРП успешно пролетел через пузырь активного барьера. И я сразу же снова выжал газ. Турели поворачивались и всё же открыли огонь.

Вильнул, слыша ещё больше мата по рации: благо у машинки всё же имелись щиты. Замигали красные лампочки — мы пулей проскочили в шлюз, и я тут же затормозил. Сначала гравидвижками, потом об контейнеры.

Силовое поле на входе имелось, звуки снаружи стали чёткими. Стальной грохот, треск стекла, вой сирены.

— Вот ты пилот, мля! Ты передатчик-то не сломал?

Перед носом было выгнутое под ударом растрескавшееся стекло ТРП. Мигало несколько красных ламп, и аварийно вырубились движки. Но вроде живы.

Снаружи раздался пулемётный стрёкот и мелькнул снаряд плазмы. Шериф расстреливал турели и я присоединился к нему. Внутренняя система обороны была явно против нашего присутствия, благо щиты ТРП дали нам время. Турелей было всего две, зато активных и весьма мощных. Пришлось высадить весь большой магазин игольника.

Пушка перестала лупить импульсами и заискрила. Капли расплавленного металла потекли на пол. Обе уничтожили, я тут же кинулся проверять кейс с передатчиком, а вот Бэн побежал к шлюзу.

— Цел… ты чего делаешь?

— Не позволяю закрыть. Смотри фокус!

Я с некоторым удивлением глядел, как он взял проволочку и скрутил её на зажатой кнопке плазменного резака. После чего сунул его под поршень аппарели, закрепив на специальной пластичной массе для установки, например, взрывчатки на стены.

— Он же рванёт сейчас! Отходи!

— Да знаю я! Как ТРП?

Шериф побежал ко мне. Через несколько секунд за его спиной громко хлопнуло — взорвалась гидравлическая система.

— Передний гравидвижок сломан, ещё бы полетал, но система же умная — заблокировалась «для безопасности». Говнище им универ купил!

— Ну да, не для таких «шайтан-лётчиков», — Шериф заржал, при этом хватая лежавший внутри разрядник. Стрелковым комплексом в другой руке он выбивал несколько камер. — Я потащу, давай вперёд, вскрывай шлюз!

Я сначала взял заготовленную бомбу, активировал и кинул к ящикам с маркировкой «энергоячейки». Самое оно для взрыва! Кейс прихватил с собой. Оставил его около шлюза и попробовал применить на него свой шифратор. Устройство несколько секунд мигало. Первая дверь открылась, и Бэн сразу же подпёр её небольшим ящиком. Вот только вторая вскоре открылась сама.

— Дроиды!

Шериф тут же пальнул из обеих своих пушек. Бахнула контактная граната, однако роботы всё же послали ответку. Благо он стоял за контейнерами и более-менее спрятался, потеряв щиты.

Я без раздумий закинул сразу две дуговые гранаты в проход с таймером взрыва в секунду. Из шлюза ударили скопы зарядов. А после я и сам высунулся из-за укрытия и добил уцелевших. К счастью, дроидов насчитывалось немного и они же заблокировали створки, и так глючащие из-за взрывов.

Следующим шагом нам пришлось выносить турели, да так, что высовываться было крайне неудобно, а время поджимало. Вот тут у Шерифа щиты не выдержали и очередь прошлась по его броне. Ему пришлось прикрыться стрелковым комплексом.

— Дерьмо, сломали мне пушку!

Я же высунулся и дал очередную очередь в турель — уничтожена.

— Меньше груза! Давай, показывай, куда тебе нужно!

Шериф ругнулся и попёр вперёд, импульсным пистолетом ломая камеры. Благо бежать было недалеко. Плазменными резаками и просто силой мы вскрыли, как оказалось, слабое место конструкции этой модели. Провод между защитой от обратки и главным энергораспределителем.

— Как думаешь, они уже готовы? — спросил Шериф.

— Без понятия, но врубай эту штуку. Надеюсь, Борис не накосячил и она сработает. Я запускаю передатчик.

Шериф прицепил «крокодилов», как их иногда называют, к кабелям, изоляцию которых немного подпалил. А я включил передатчик в кейсе. Мы тут же побежали обратно в трюм.

Хлопнуло, мне в спину сильно ударило. Вот гад!

Я спрятался за частично закрытой створкой. Шедший за мной Шериф пальнул дальше по коридору из своей винтовки и, проскочив мимо, спрятался уже в трюме. В проходе грохотнули многочисленные гранаты.

— Один со здоровенной винтовкой. Ты как?

По моему визору пробежало много уведомлений, загорелся красный значок. Впрочем, и без них я понял, что произошло, ощущая всю массу скафа.

— У всех нынче шоковые пушки, чтоб его. Экзоскелет отказал, броню почти пробило.

— Ничего, дай огонь на подавление.

Я опустил передатчик на пол и кое-как повернулся в тяжёлом скафе. Благо усилители разблокировались для свободного движения, но целиться это жутко мешало. Тем не менее человек в скафе снова скрылся в проходе и продолжил не прицельно палить очередями. Видимо, решил просто прижать нас.

Шериф подошёл ко мне сзади и рывком выдернул в трюм. Уйдя из-под огня, он перехватил меня под руку и понёс к выходу наружу. За открытой аппарелью виднелось, что мы уже не на земле. Мостик приподнялся, его явно пытались закрыть, но лишь перекосили и заклинили.

— Давай наружу, сейчас бахнет! Быстрее!

Мы уже были совсем рядом, когда рвануло. Я сразу ощутил лёгкость — начала сбоить искусственная гравитация. Шериф немедленно пальнул плазменным карабином в силовое поле.

— Маневровые!

Мы использовали слабые движки скафов, чтобы ускориться. Силовое поле сломалось и нас стало выдувать наружу. Я же не забыл послать сигнал активации. Пара секунд и мы оказались снаружи корабля. Щиты отсутствовали, мы на высоте около сотни метров.

— Они не упадут сразу, у гравидвижка есть резервный контур и аккумуляторы. Ха, Боря красавец!

Мы развернулись, продолжая тормозить маневровыми. Вражеский рейдер словно содрогался в конвульсиях, и с разных точек земли по нему стреляли дроиды Старших. Правда, пока это не наносило ровным счётом никакого урона. А потом в поле зрения что-то мелькнуло, за этим последовали яркая вспышка и грохот. Теперь в борту корабля красовалась огромная пробоина. Истребитель всё же запустился!

Ракета попала точно в одну из орудийных платформ. И теперь орудия истребителя крошили и резали броню. Мы очень рисковали, что в нас попадут осколки, благо противник дрейфовал в противоположную сторону.

Мимо нас пронеслась угловатая тень, закрутив хитрый манёвр и снова пройдясь по броне с другого направления. Вот только и их энергосистема перезагрузилась, включила резервные мощности, обходные каналы. И если щиты не могли врубиться сразу, то пушки ожили и начали стрелять в ответ по сравнительно небольшому истребителю. А потом наконец сработала взрывчатка в трюме.

Из открытой аппарели ударил плазменный протуберанец, часть орудий мгновенно замолчала, погас один из только включившихся движков. Конечно, на взрыв в трюме есть расчёт — его защищают. Но стены там не такие толстые, чтобы полностью изолировать взрыв боеукладки. Тем более, когда корабль и так едва перезагрузился.

— Посадка!

Крик Шерифа заставил посмотреть под ноги. Мы тяжело опустились на землю. Благо он принял основной удар на свой экзоскелет, продолжая поддерживать меня. Мы оказались среди груды древних обломков, и я продолжил наблюдать за шоу.

Истребитель крутанулся и выдал очередь рельсовыми пушками по движкам, одновременно пустив ракетный рой, который прошёлся по всему корпусу плазменным штормом. Жаль, пилот неизвестных пиратов был не промах и взял повреждённый корабль под контроль. Резкий разворот и оставшийся орудийный комплекс открыл огонь по истребителю. Настоящий поток разнотипных снарядов в основном проходил мимо, но истребитель… после пары манёвров ускорился в заходе на таран.

Пилот попытался поднять машину выше и уклониться, но не хватило мощности движков. Чёрно-синий ромб кометой влетел в днище и там вспыхнул огонь, а мгновение спустя вновь громыхнуло.

— Сбит? — с надеждой спросил я.

— Не, крепкий засранец… — проворчал Шериф.

Корабль выполз из огненного шара. Вниз сыпались смешанные обломки, броня пестрила кратерами попаданий и он терял высоту, но не падал. Более того — возвращался к нашим позициям.

— Ну всё, писец нам… о! Ещё?

В небе промелькнули ракеты. Что самое интересное — система помечала их как дружественные. Они вильнули: одна влетела в пробоину от уничтоженного орудийного комплекса, а другая в разбитое тараном брюхо. ОТО врага не работали, вылетело ещё больше обломков и вот теперь железяка стала падать.

— Анна молодец. Очень вовремя пустила ракеты, — хмыкнул Шериф.

— О да, надёжный человек… так, прячемся!

Я растянулся на земле за обломками. Шериф лёг рядом. В полукилометре от нас корабль рухнул на раздробленную землю. Я всем телом ощутил вибрации, снаружи стоял жуткий скрежет. Это длилось несколько секунд. На нас сверху стала осыпаться земля и мелкие кусочки металла.

Поднявшись, мы увидели пылевое облако. Рейдер пропахал траншею и замер в какой-то сотне метров от нас.

— Повезло, что у них ядерные боеголовки не сработали.

— Ну, они случайно не взрываются. Весьма стабильное оружие, — напомнил Шериф. — Что с усилителями?

— Сдохли, надо перебирать блок управления.

— Дерьмово. Враги-то не кончились.

— А… ещё десант. Ох ёп!

Едва я поднялся, таща на себе всю массу брони, увидел скачущего к нам на здоровом джетпаке хрена в тяжёлом скафе. Он явно нас заметил и тут же открыл огонь. За ним следовала пара летающих дроидов. А ещё чуть дальше неслись два гравибайка с пассажирами.

— Анна, самое время помочь! Нас тут сейчас прибьют!

— Да я уже! — отозвалась она. Рацию больше ничто не глушило.

Уже? Что-то я не вижу корабль!

Глава 3. Купленные наёмники

Поскольку невидимых кораблей ещё не придумали, я сомневался, что мог проглядеть Банши. Ответом мне стал знакомый мерный ритм тридцати миллиметровой пушки. Вдоль земли нёсся мой БМВД и палил в тяжёлый доспех.

— Анна, ты в нём?

— Да!

— А ракеты кто пустил?

— Я, — отозвалась София. — До последнего думала, что промажу…

— А нельзя было Банши поднять?! На хрена ты на нём вылетела?!

— Тебя подобрать, отморозок-абордажник! Всё, не нуди! Тимур, держи ровно! Да, прямо на него!

Щиты тяжёлого доспеха, фактически бронированного меха, держали удары пушки. К тому же била она не идеально точно. Он ответил броневику из всех калибров. Четырёхзарядная ракетница на плече выпустила микрозаряды, которые сбили щит БМВД.

А вот уклониться от стального кирпича ему не удалось. Авангард врезался по касательной, так что противника закрутило. Мы уже палили по нему из своих пушек, правда, без особого результата. Броневик тоже остановился и расстреливал рухнувшего на землю врага.

— Бэн, дроиды!

Мы тут же переключились на летающих. Шар плазмы взорвал одного, второй рухнул на землю после пары попавших игл и импульсов. Анна принялась отстреливать людей на гравибайках. Ей в борт пришлось несколько ударов, включая ракету, которую не успел сбить автоматический импульсник. Вот только пушку они не сломали.

Я аккуратно прицелился и дал длинную очередь в человека, сидевшего за штурвалом гравибайка, чей щит только что отразил плазменный удар. Аппарат тут же потерял управление. Вильнул и автоматически остановился.

— Не добивайте, нам нужен пленный!

Второй гравибайк развернулся и попробовал удрать, но не успел. Авангард погнался за ним, продолжая палить большой пушкой, тогда как мы с Шерифом не позволили сбежать пассажиру гравибайка. Аккуратная очередь в ноги заставила завалиться на землю человека, пытающегося снять труп с места водителя. Рана достаточно серьёзная — сам теперь не убежит, а сгусток плазмы подорвал винтовку, до которой тот пытался дотянуться.

— Анна, подбери нас! Осторожнее, не знаю, не оживут ли пушки этого корабля.

— Я бы больше волновалась о дроидах. Внутри никто не выживет, не сомневайся.

Бронированный гравилёт через несколько минут добрался до нас. Передок и борт побитый, недавно отремонтированный двигатель вновь отрубился. Множество следов мелких попаданий.

— Щиты сломались, — сразу сказала Анна. — Герметичность нарушена и камеры… сам видишь.

Экраны, которые должны показывать картинку с борта, транслировали черноту. Картинка с фронтальной камеры то и дело сыпалась артефактами — шла хаотичными квадратами и как будто бы смешивалась. Тимуру приходилось ехать по камере турели.

— Нечего было его таранить. И чего ты из Банши вылезла?

— За вами летела! Знала, что ТРП можешь угробить!

— Отличная логика! Мать твою, на корабле никого умеющего пилотировать! А если сейчас кто-то прилетит?! Если та штука сейчас оживёт?

— Не за что, Эрик, мне было несложно вытащить вас, — ответила она мерзким тоном.

— Ну да, проще всего сказать «ой, всё» и передразнивать. Очень взрослый поступок, — цыкнул я.

— Зато ты очень серьёзный! Только и можешь гонять меня и подозревать в каждом чихе!

— Вы можете заткнуться?! — рыкнул кто-то на канале.

Я на секунду опешил.

— Борис?

— Нет, мля, Санта Клаус! Включите личный канал и хоть рэп-битву устройте! Меня тут прижали, я носа высунуть не могу!

Тимур в это время останавливался около пленного, которого мы сбили с гравибайка, но тут же выжал максимум и стал набирать высоту.

— Возьми ниже, у нас щитов нет! Если собьют — все умрём.

Тот подчинился. Мы возвращались к месту битвы… усеянному трупами и сломанными человеческими дроидами.

— Сколько же ты положил!

— Много, не считал, — буркнул парень. — Пока вы копались, они пытались зайти к вам со спины. Прикройте меня.

— Тимур, останови за тем пригорком, — сказала Анна, прицелом камеры указав на груду хлама.

Авангард там и остановился. Анна стала прицельно бить очередями, двумя-тремя выстрелами по дронам, летающим вокруг позиции у комплекса зданий. Один даже смогла подбить. Дронам пришлось маневрировать, некоторые переключились на нас. Мелькнул световой росчерк и один дрон вспыхнул огненным сине-фиолетовым шаром. Ещё несколько секунд и сверкнул ещё один выстрел, пробивший лёгкого дрона насквозь.

По нам начали бить импульсники, однако броня держала. Мы сами вышли наружу. Шериф с моим лазерным тяжёлым пистолетом, я с винтовкой. Мы понемногу перемололи дронов самого разного калибра, которые лезли к снайперу, постоянно меняющему позицию.

— Патроны кончились, — вздохнула Анна.

— Вовремя, дроиды вроде тоже кончились, — я водил прицелом, но активности больше не замечал. Конечно, вряд ли мы всех размолотили до полного уничтожения, но они уже не стреляли. Главное не подходить близко. Гораздо лучше себя такие тупые железяки показывают в узких коридорах. — Боря, что там у упавшего корабля?

— Дроны Старших лазают, проникают внутрь. Но слишком далеко для меня. И ещё вроде как всё затихло в руинах.

Ну хоть так… теперь я переключил связь на открытый канал.

— Меня кто-нибудь слышит?

— Капитан Дэймон… я ранен… системы… разблокированы. Враги устранены. Запрашиваю… эвакуацию…

Голос был слабым, но отозвался ещё один, сильно заикающийся.

— З-заместитель р-руководителя э-экспедиции Питер А-аткинс. В-враг отступил.

— Так… Тимур, вези меня к Тесею. Потом возвращайтесь за пленным и на Банши. Анна, спасибо за помощь, но теперь перегони корабль сюда. Перестреляй обломки дроидов, чтобы без неожиданностей. Нужно вытаскивать людей и улетать отсюда.

— Улетать? А как же экспедиция?! — возмутилась София.

— Рад бы продолжить, но как нас эти черти нашли? Что, если сюда явятся ещё корабли с ядерными ракетами?

— Надо собрать вещи… — буркнула она после некоторых колебаний.

— Согласен… нужно вернуться на джампер и всё выяснить. Доставить спасённых, — нехотя подтвердил план Тимур.

Мы подлетели к вскрытому остову Тесея. Я немного привык таскать скаф на себе, благо силы мускулов хватало не стать слишком заторможенным. Шериф и даже Тимур отправились за мной, а Анна увела броневик к нашим.

Внутри корабля обнаружились ещё дёргающиеся дроиды, которых мы на всякий случай добивали. Капитан дожидался нас у вскрытого мостика, около которого было полно железяк и даже трупы явно штурмовой группы. Пираты просчитались, правда, и команда сильно поредела.

Вот состояние у него плачевное — несколько попаданий в брюшную полость, пробито бедро. Благо он надел шлем и герметизирующий гель залатал пробоины.

— У вас есть медкапсула? Эй!

— Карта… блок снят… машинный…

О, даже так! Дал доступ к системам без ограничений.

Я тут же связался с ещё живым интерфейсом Тесея. Шериф поднял раненого.

— Тимур, проверь пиратов, обезоружь и тоже подлатай. Я обыщу корабль, вроде есть ещё живые.

— Машинный… — повторил Дэймон.

— Понял, там твои. Шериф, двигай быстрее!

Нам было по пути, корабль держался на питании аварийных аккумуляторов и, к счастью, медотсек сохранил герметичность. Правда, им пришлось ждать, пока система откачает воздух. Я пробрался до инженерного отсека, доломав ещё одну пару крупных дроидов, потерявших командира, но настроенных кидаться на неизвестных. На них ушёл остаток гранат.

— Очень тяжеловооружённая группа. Конечно, дроиды не ахти какие, зато как много!

— Их явно сюда послали, — мрачно сказал Шериф. — Держись, друг, сейчас тебя подлатаем. Сделавших это мы перебили.

То, что капитан жив, радовало. Я продвигался вперёд, когда из одной ниши дальше по коридору неожиданно выскочил человек. Я дёрнулся, но увидел, что он в левой руке держал плазменную гранату, а в правой сжимал крупнокалиберный пороховой пистолет.

— Не двигайся или оба сдохнем! Чёртовы ублюдки! Что вам от нас нужно?

Ух, хорошо я не дёрганный. Интересно, что говорил он через внешние динамики. Голос совершенно точно молодой…

— Спокойно, парень. Напавшие на вас мертвы. Я капитан Банши.

— Банши? Что с отцом?

— У тебя не работает рация? Он в медотсеке. Сказал мне идти в машинный.

Парень дёрнулся, продолжая сжимать уже взведённую плазменную гранату. Отпустит рычажок и отсчёт пойдёт, а чтобы деактивировать, надо зажать нужную кнопку и увы одной рукой этого не сделать. А он и не торопился.

— Не лжёшь?

— Слушай, если бы хотел, я бы уже отстрелил тебе руку с гранатой, прыгнул бы за шлюз за моей спиной и успел бы его закрыть. Этот пистолет мой скаф сразу не пробьёт. Давай, расслабься и опусти оружие. Ты один остался?

— … Нет, мама ранена, мы заперлись там. Под дверью кто-то находится, но я прошёл через технический тоннель. Да, рация сломана.

Он нервно убрал пистолет на пояс и стал отключать гранату. Руки тряслись. Я на всякий случай сделал шаг назад и приготовился убегать, но он справился с задачей.

— Значит так, иди на выход…

— Нет, я помогу!

Ох, за что мне это?..

— Ладно, следуй за мной и не хватайся за гранату. Чего ты вообще хотел добиться?

— Нам нужно в оружейную…

Ну да, а на вопрос, зачем угрожать мне, ответа не последовало. Понял, что я бы его заметил. И да, в его шлем попали энергооружием: ему очень повезло остаться живым.

— Не будем терять времени, пошли.

Дверь технической палубы оказалась открыта. Ну да, свободный доступ. Видимо, Дэймон решил, что или я помогу его людям, или всё равно все уже мертвы.

Один из напавших схватил раненую женщину в инженерном скафе за шею. Её правая рука держалась на честном слове и гермогеле.

— Эй, тихо-тихо! Или вышибу ей мозги!

— Ты же понимаешь, что все твои дружки мертвы, а корабль уничтожен?

— Дерьмо случается. Бросил пушку!

Я скосил взгляд на консоли. Он пытался выйти на связь, но я видел строки, говорящие, что в радиусе не найдены адресаты. Варп-связь работала исключительно каналом, ей нельзя было транслировать чёткий сигнал всем. Только обозначать своё существование и уже на основе обнаружения адресата устанавливать контакт. Естественно, можно настроить свой передатчик так, чтобы сеть тебя не видела.

— Ладно, спокойнее. Может, хоть ответишь: зачем? Столько убитых учёных, экипажи кораблей.

— Ничего личного, приятель, это бизнес. Вторую тоже — быстро! Или взорву тут всё!

Думает, я не вижу, что на консолях? Да и общий доступ не позволяет вызвать, например, детонацию реактора. К тому же он всё равно стоит.

И… бизнес? Наёмники, так и подумал. Всё равно пираты, просто действуют не сами, а по договору.

— Отпусти её! — подал голос парень, сжимая в руках пистолет. Голос дал петуха. — Клянусь, я заберу тебя с собой!

— Так, ты тоже…

Едва он наставил пушку на парня, я выхватил игольник из кобуры и дважды выстрелил в оружие наёмника. Секунда и его руку сожгла небольшая огненная вспышка. Из-за того, что он держал пленную, его щит растянуло: не умеет он угрожать заложниками.

Наёмник выпустил раненую женщину и заорал на открытом канале, повалившись на пол. Я сразу же метнулся к пленнице, кое-как спас от слишком жёсткого приземления.

Рядом раздались последовательные выстрелы. Ну мля…

Парнишка встал над орущим наёмником и высадил обойму пистолета в него в упор. Хорошие патроны, броню в нескольких слабых местах пробило, а повторный выстрел в ту же точку оборвал крик.

— Вот зачем? Взяли же пленного!

— Так и нужно, они всех убили! Мама, ты жива?

Я обратился к информации, транслируемой от её скафа.

— Пока жива, но без сознания, пульс слабый. Подними её, у меня усилители сдохли. Ещё есть выжившие?

— Я-я… не знаю. Надо скорее в медпункт!

Я не возражал. Конечно, и сам мог её донести, но гораздо медленней. Аккуратно положил тело на руки, подобрал свою пушку, и мы побежали наверх. Медкапсула герметична, так что удалось занести и женщину. Я остался снаружи, не планируя заходить.

— Так, тяжёлое состояние! Нужно вытаскивать его. Немного лечения получил, уже не загнётся. Э… Шард, поищи аварийный скаф. Этот обратно надевать уже нельзя.

— Понял, всё будет.

— Отец… будет жить? — спросил парень. Я так и понял: семейство на корабле, довольно распространённая ситуация.

— Будет, всё пучком! Слушай, Шард, вот чего тебе стоит такую штуку поставить?

— Знаешь, сколько она стоит? К тому же я один летаю, меня до медкапсулы или некому будет нести, или она мне просто не понадобится.

— А, ну да, на тебе же заживает, как на ченгорской собаке. Только конечности не отрастают… и зубы не ядовитые, наверное. Я бы не позволил себя кусать просто на всякий случай. И почему для аугментов нет таких модификаций?

Я закатил глаза чисто автоматически.

— Есть. Просто их ставят для совсем иных целей.

Видимо, Шериф задумался о методах применения ядовитых желёз, пока я вскрывал аварийный шкафчик. Там хранился простейший вакуумный скаф-комбез. Никаких усилителей и терморегуляции, но для наших задач хватит.

Пока завершалась программа медкапсулы, кинул им внутрь две штуки и дверь вновь заперлась.

— Как там пленный?

— Сдох. Так понимаю, ни одного не осталось, — вздохнула Анна. — Но я забрала целый гравибайк. Сейчас мы тут собираемся. Борис выводит выживших учёных из их сектора. Сколько у нас времени на сборы?

— Не представляю, но мне нужно залезть в запасной скаф, забрать большую пушку и сходить выбить себе компенсацию.

— Знала, что ты так скажешь, — хохотнула Анна. — На том корабле, кстати, есть неплохой импульсник вместо дерьмища, что установлено у тебя.

Вот и славно. Даже жаль, что трюм взорвал. С другой стороны, это явно помогло истребителю в его героической атаке.

***

Я в запасном боевом скафе, гораздо менее прочном и мощном, лазал по отсекам «Пустынного орла». Так назывался корабль группы наёмников, напавших на нас. Сейчас он напоминал пустую десантную дроновозку. Правда, у них ещё и пушек втрое больше, чем у нас! Хотя, ничего действительно убойного, как мои рельсы.

Банши зачистил прибывших на огонёк дронов Старших снаружи, мне же пришлось заняться забравшимися внутрь корабля. Кроме того, хотя системы сдохли, некоторые турели ещё работали в автономном режиме. Нашлась пара человеческих дроидов, однако экипаж истребили полностью, достав и пилота на мостике. Инопланетные железки действовали основательно. К счастью, люди сражались до последнего, облегчив мне работу.

Во вскрытой оружейной нашлась пара стволов взамен утраченных и вообще куча всего полезного, включая те же запасные скафы, детали для ремонта и ещё много чего. Я не трогал только старьё или ненужные патроны да аккумуляторы, но кучу всего сгрёб к взломанному дронами пассажирскому шлюзу. Прилетевшая на Авангарде Анна охотно помогла всё загрузить. С собой она привезла пару моих инженерных дроидов.

— Я начну демонтаж нужной нам пушки, ты пока обыщи каюты.

— Ага… женщину спасли?

— Да, и медкапсула смогла пришить руку на место. Нам повезло, что мы засели в ангаре.

— Определённо… ладно, у нас максимум три часа. Потом отсюда точно надо сваливать. Хочется раскурочить трофей до винтика, но не будем искушать судьбу. Интересный, блин: до хрена пушек!

Есть класс, который формально не существует, но часто обозначают истребителей и рейдеров как «корабль огневой поддержки». Отличается огромным числом малых пушек, в ущерб ходовым и бронированию. Зачастую орудия не имеют слотов, в которые прячутся в мирное время для защиты и чтобы не нервировать окружающих. Обычно такие в одиночку не сражаются, а прикрывают других.

— Правда, манёвренность кирпича, — хмыкнула Анна. — Да, пушек много, но как думаешь, как долго он может стрелять энергетическими непрерывно? Секунд десять, потом конденсаторы опустеют.

— И боеприпасы как не в себя жрать должен… зато залп в ближнем бою убойный… слушай, может, мне пушек добавить потом…

— У тебя нет места под патроны, а энергосистему выжирают рельсы. Вот импульсник не помешает! Я бы даже спаренный установила, но тут только один целый. Давай за дело.

Сбор трофеев продолжился. Я нашёл кучку локальных кошельков, ещё больше пушек и даже смог вытащить из боеукладок нужные нам боеприпасы. Пришлось дважды летать к Банши и там разгружаться прямо в трюме. На третий с натугой предельной тяги пяти рабочих гравидвижков я смог аккуратно поднять четырёхметровую импульсную установку и аккуратно положить её на землю до того, как перегруженные движки перегреются.

Анна не тратила время и просто отрезала крепления подвеса.

— Знаешь, какая установка? — весело спросила она.

— М-м, неужели Кристалл?

— Не — Атлант! Они тоже неплохие делают!

— Да, впервые слышу…

— Потому что они на рынок пушки отдельно не продают, а производят только для своих нужд. Скорее всего, её купили на чёрном рынке с разбора какого-то корвета или эсминца. Я пробила модель по своей базе — этой модификации всего десять лет. Современная пушка, пусть не из топовых версий.

Мегакорпорация, больше всего известная производством тяжёлых кораблей для рынка… очень интересно.

— Не нравится мне это…

— Ага, мне тоже. Не повреди пушку, я пока тут полазаю, поищу детали.

Я не возражал. Пушку пришлось транспортировать рывками из-за перегрева движков. Ещё и аккумуляторы Авангарда практически сдохли, и пришлось оставлять его заряжаться. А импульсник затаскивать в трюм при помощи колёсной тележки и крана. На нём под потолком я и оставил висеть трофей. Из хороших новостей — у другой группы учёных остался ТРП на ходу. Из плохих — едва живой и с дырявой кабиной. Но он позволил ускорить перевозку оставшегося нашего оборудования, которое слишком жалко бросать.

В кают-компании Борис пытался привести в чувство нового руководителя их экспедиции, если её ещё можно так назвать. Азиатка-метиска погибла, выжили всего двое учёных.

— Ванесса… она же так сюда стремилась… Кто это, вы узнали?

— Наёмники, — сказал я. — Борис, поможешь Дэймону с его кораблём?

— Э, чем?

— Наверняка найдут вещи, которые захотят забрать.

— Так пусть забирают. Мы их и так спасли, — сморщился парень. О как заговорил. — Питер, соберитесь. Попробуйте вспомнить, происходило ли что-то странное? За вами мог следовать шпион? Могли поставить маячок? Это важно! Прилетели именно после вас.

— Не дави на него, бесполезно, — я похлопал его по спине, смотря на совершенно сломленного учёного. Его коллега тоже смотрел перед собой пустым взглядом. — Мы выясним. Сейчас или чуть позже — без разницы.

— Тогда я лучше пойду на Пустынного Орла. Шард, нам обязательно нужно узнать, почему на нас охотятся. И как они это делают!

— Согласен… делай что хочешь, вообще-то ты мой наниматель. Ещё будем делить добытое.

Он явно удивился, но ничего не сказал и убежал.

Я попытался поболтать с Питером, но не добился ровным счётом ничего. Попросил Софию приглядывать за ними. Тимур всё-таки решил помочь команде Тесея, как только забрал своё основное оборудование.

Мне же требовалось извлечь максимум прибыли после риска и всех затрат, а Анна надёргала ещё кучу деталей. Подозрительно — многие производства Атланта.

Парочку побитых скафов тоже забрали. Борис стрелял метко, и некоторым отстрелил голову, так что я получил два совершенно целых. Правда, продавать всё это было толком некому, но хомяк не позволил бросить слишком многое. А захваченный гравибайк помогал быстро притащить тела и свалить их в трюме, в котором царил теперь ужасный беспорядок, медленно разгребавшийся дроидами.

***

Задержались мы всё же на четыре с половиной часа. Во-первых, спасённым людям требовалась помощь, а медкапсула пусть и хорошая, но работала с ограниченной скоростью. И эта штука слишком массивная, с огромной батареей расходников и спрятанных в полу и стенах модулей, так что просто демонтировать её мы не могли.

А ещё наши спасённые хотели забрать много личных вещей. Учитывая возросшее число ртов, мы также договорились, что возьмём контейнер еды и некоторые их припасы за спасение. Да и я просто хотел пойти навстречу людям, потерявшим корабль.

В Анне проснулся мародёр, так что от демонтажа уцелевших излучателей щита пришлось буквально отрывать. Впрочем, всё добытое забрал, как и подходящие для Банши расходные материалы и детали, которые часто требовали замены.

Учёные тоже вспомнили, что они вообще-то тут из-за Старших и на правах нанимателей потребовали прибрать ещё кучу всего, в том числе добытое другой группой. Пришлось подчиниться, а в процессе ещё и окончательно сдох чужой ТРП. Впрочем, и там Анна умудрилась плазменным резаком за пять минут оторвать половину его гравидвижка на детали.

Чего хотел Борис я так и не понял: парень был крайне нервным и замкнулся. Его можно понять — пришло осознание, что он убивал. Ладно сексуальный андроид и глубоко наплевать на железок. Но тут в скафах были люди. Но с его проблемой пока разбираться некогда, да и вроде он не истерил.

В общем, теперь хламом были завалены и коридоры нижней палубы, и жилой отсек. Но мы всё же взлетели с планеты и тут же прыгнули в другую систему. Маршрут к месту стоянки флота мы проложили и, наконец, смогли поговорить с экипажем Тесея.

— Благодарю за помощь. Хлоя слаба и спит в каюте. Джеф…

— Спасибо, капитан Шард, без вас мы бы погибли, — чуть поклонился блондин лет двадцати.

— Не нужно так официально, — я махнул рукой, оглядев присутствующих. Оба крайне мрачных Марцинкевича, Питер и Анна. Шериф ушёл наводить порядок в оружейке, потому что уж там бардака быть не должно. — Мы летим к флоту и сейчас главный вопрос: как нас смогли найти? Неужели кто-то успел разобраться до вас, потом глянул на планету и улетел? Обломков человеческих кораблей там не было, дроны на орбите не крутились…

— Думаю… нам подбросили жучок, — ответил Дэймон. — Через пару дней, после того как вы улетели, у нас что-то мелькнуло на сканерах. Мы разглядели на камерах малого планетарного дрона и сочли, что кто-то запустил, чтобы подробно картографировать планету. Но… у Хлои всегда была хорошая интуиция. Она много копалась в системах и заметила после первого прыжка странные колебания варп-поля. Они не повторялись, мы списывали на проблемы в РСТ. Но потом они снова появились.

Я мог только вздохнуть. Понятно, что с ними произошло.

Глава 4. Разбитый флот

— Варп-маяк, — констатировал я. — Дорогая лицензионная штука. Весьма редкая, ведь обычно её использует федеральная полиция или ОСА.

— Но как мы его просмотрели?! — голова мужчины рухнула на руки. — Тесей — современный корабль. Мы совсем недавно его купили. Следили…

— Но не проверили весь корпус, — констатировала Анна, положив ему руку на плечо. — Он маломощный и скрытый, не фонит постоянно. Скорее всего, из очень высокотехнологичных. Первым прыжком вы указали пиратам направление, а когда корабль вышел из варп-крейсерского режима над планетой, он вовсе катапультировался в космос.

— А если бы они вышли раньше? — спросила София.

— Ну… сектор поиска всё равно был бы сужен. А ещё в штуке мог быть гравитационный датчик, чтобы не среагировать на выход посреди пустого космоса после прыжка. Зачем останавливаться около планет при сканировании? Тормозите до низкой скорости, смотрите, что это не ваша цель, и полетели дальше.

— То есть, ещё и хвост привели, — проворчал Тимур. — Смогли взломать компьютеры, раз вы столько его мародёрили?

— Уничтожены при падении, — я пожал плечами. — Тимур, отчасти тебя понимаю.

— Не понимаешь.

— Я плохо тебя понимаю, — тем же тоном продолжил я. — Но ты, по крайней мере, жив. Осознаёшь, как нам повезло? На мой взгляд, мы прогулялись по грани.

— Наш корабль… был семейным. Мы даже официально представлялись «группой Галанис» по фамилии, — тихо сказал Дэймон. — Кто-то не захотел, кто-то уже имеет свой корабль. Мы приводим на него партнёров… и теперь все остались там. Зачем им это? Что им с исследований Старших?

Джеф опустил глаза, ведь он пристрелил весьма перспективного языка, но я не стал поднимать эту тему. Пугать после ран мужчину не стоило, так что пришлось давать ему успокоительное.

— Питер… что теперь с контрактом? — поинтересовался Дэймон.

— А? Эм… выходит… всё.

— Что «всё»?! — рявкнул он так, что апатичный учёный подпрыгнул и затараторил.

— Миссия не может быть продолжена. Персонал и оборудование утрачены. С вами контракт будет разорван, ввиду обстоятельства неодолимой силы. Оплата соразмерно времени миссии.

— Но тогда у меня ничего не останется, кроме невозвратного аванса.

О как, потребовал сделать аванс невозвратным! Хотя не факт, что там аж половина суммы.

— А что вы хотите?! Кичились крутым кораблём, а в итоге плевком перебили!

Учёный получил по морде: я не стал останавливать Дэймона от удара, но не позволил продолжить. Перехватил руку и удержал его.

— Так, тихо, никаких убийств на борту. Иди к жене и отдыхай, — я повернулся к стонущему Питеру. — А ты не разбрасывайся оскорблениями. Те наёмники имели современный корабль и ядерные ракеты. Атаковали внезапно, вы ничего не могли сделать. Идите к себе, просьба не трогать сваленное там. Я высажу вас на Оркус Нова.

Учёный трогал ушибленную челюсть и нерешительно кивнул, после чего пополз в каюту, что была у меня за дополнительный склад. Носители фамилии Галанис получили каюту Анны, которая быстро выгребла личные вещи в мою. Она была двухместной, с двухуровневой кроватью, но уж они потеснятся.

Теперь я позвал Бориса и изрядно уставшего Шерифа.

— Хочешь обсудить контракт? — спросил Тимур и на мой кивок продолжил. — Мы покинули планету намного раньше запланированного.

— Не без причины. И мы вывезли многое.

— Но намного меньше, чем должны, — сморщился учёный.

— Однако не всегда же там будет опасно находиться? Выясним, кому это нужно, ВКС разберётся и будете сидеть там. Я согласен на дополнительное время без доплаты. Это вас устроит?

— Да… во всяком случае, мы продолжим работу с прихваченным.

— И сделаете мне оружие Старших, — нагло улыбнулся я. Тимур зыркнул на меня исподлобья. — Опасное место, почему бы не дать мне больше пушек?

Он нехотя согласился, а я перешёл к иной теме.

— У нас много добычи с Пустынного Орла, она по праву наша общая. Как будем делить?

— О, что-то на Ностромо ты такого не предлагал, — удивилась София.

— Там каждый хватал, что может, — я пожал плечами. — А тут мы все хорошо сработали. Мы с Шерифом штурмовики и оборудование моё. Анна пусть на кой-то чёрт вылезла с корабля…

— Эй, я спасла тебя! — возмутилась она. — Не могла сидеть на месте.

— Ну да… кстати, Авангард отремонтируешь?

— Завтра приступлю, щиты вообще починить раз плюнуть, там просто кабель перебило, а камеры от сломанных дроидов поставлю. Я взяла парочку.

— В общем, Анна тоже помогала. Борис — снайпер и придумал план. Не расстраивайся насчёт убитых. Таков мир, а на фронтире вечно пальба и жизнь человека мало стоит. София запустила ракеты, Тимур помогал. Как будем делить?

— Вот ты прямо сейчас это хочешь обсуждать? — спросил мрачным тоном Борис и почесал щёку.

— А когда? — уточнил Шериф. — Важнее всего не разругаться: так команды разваливаются. И проблема такова — много оборудования Шарда, то есть у него по праву высокая доля. С другой стороны, если с кошельками всё понятно, то в остальном что мы утащили? Дорогущий импульсник, боеприпасы, детали… да, много скафов и пушек. Мы получаем в основном их.

Борис несколько секунд раздумывал, после вздохнул, опустив голову.

— Возьму понравившееся оружие и снаряжение, немного личных денег, от остальной доли отказываюсь. Я учёный и не нуждаюсь в больших деньгах.

— М-м… так не делается… — задумчиво сказал я. — Ладно, отказываешься. Может, просто тогда буду тебе должен? Услуга, например.

— Спасибо, это лучший вариант. Я устал и предпочту отдохнуть. Прошу простить.

Он снова удалился, ну да пускай. Вот учёные были только рады пополнить кошельки. Мне-то платил университет и его спонсоры, вроде родителей Бориса, а сейчас мы говорили о личных карманах. С другой стороны, они понимали, что являлись кем-то вроде рядовых уровня «держи пушку и стреляй туда, принеси-подай, нажми вон ту кнопку». И рисковали они меньше всех. Тем не менее без них не хватало бы рук, а София запустила ракеты.

Мы договорились о процентах. Я по итогу получал аж сорок: корабль, ракеты, оборудование мои. Из своей доли я дам сколько запросит Борис. Учёные по десять процентов причём только кредитами федерации. Ни юнитов Альянса, ни стандартов Орионцев. Мы пошли навстречу — продавать ненужное оборудование им не придётся. За оставшиеся сорок Анна и Шериф чуть не подрались, в итоге сойдясь на компромиссе «поровну» — то есть по двадцать. Конечно, ещё требовалось учесть всю добычу и взломать кошельки, чем занялись София и Анна. Причём подключая к расшифровке ключа тяжёлую артиллерию в виде дорогущих вычислительных комплексов.

Все устали, но раскиданные по полу пушки и ящики сваленных в кучу боеприпасов — то, что можно увидеть на корыте пропитых мародёров. Детали тоже классифицировали и внесли в список имеющихся. Прервались только на сон, слишком вымотанные произошедшим.

***

Я довольный сидел в кресле пилота и гонял проверки. Установленный во время остановки после прыжка импульсник был полностью исправен. Старый оставили в космосе — слишком длинный и стоит копейки, найти на такой покупателя будет сложно. Зато новые генераторы щита немного повысили его прочность.

Последние дни выдались утомительными. Сначала мы заглянули в один из ближних секторов к тому мелкому аванпосту и через варп-связь попробовали связаться с другими командами… но ни один передатчик не ответил. Не заглядывая в сектор, мы двинулись к флоту.

Снарягу рассортировали на то, что пошло в личные коллекции и то, что продадим. Хлам от Старших учёные также аккуратно рассортировали, теперь занимаясь наукой или сидя на ящиках в трюме, или в кают-компании, прогоняя Питера и его помощника.

Анна вернула герметичность, щиты и камеры Авангарду, после чего заявила, что устала и оставила гравидвижки на потом. С ней приходилось спать в одной каюте на большой кровати. Попыток пристать к бывшему партнёру никто из нас не делал. Мы уже совершили достаточно ошибок и сейчас удовлетворились обычным товариществом без интима. Странно, обычно спокойно тащил девушек в койку без обязательств. Тут же просто не знал, что с ней делать, и никто из нас никаких действий не предпринимал.

В общем, дни пролетели в рутинной корабельной жизни, как после рейда пиратов. И я наконец получил «Пистолет».

Сам улыбнулся, вспоминая сцену.

— Готов твой пистолет. Работает, — сказал Тимур, вручив здоровенную не шибко удобную штуку с частично новым корпусом.

— Ты уверен, что этот дрын следует называть пистолетом?

— Если бы ты был ростом три метра, то согласился бы со мной. Винтовка Старших будет для тебя как тяжёлое оружие под экзоскелет.

— Ага… надо бы рукоять переделать… А как ты его проверял?

— Да на нижнюю палубу спустился и в переборку палил. Всё равно никому не нужное помещение.

Я уставился на Тимура, он вскинул брови.

— Это шутка, если что.

— Я не понял. У тебя тон был слишком серьёзный.

— В этом вроде и есть смысл.

— Эм… окей… так откуда ты знаешь, что она стреляет?

— Приходил сигнал на нужный контур, но я вытащил энергоячейку. Сколько ты их утащил?

— Допустим… штук сорок, может больше…

Тимур пожал плечами, не став уточнять точное количество.

— Как хочешь. Только придётся мне ещё одну Бэну делать, а я не могу отказать. Просто просьба — повесь на стену, любуйся. Не продавай, разве что университету.

— Да понял я, хорошо.

Я не спорил, а пушку всё-таки испытал, попросив Шерифа врубить штурмовой щит и побыть мишенью. Мелькнул синий сгусток плазмы и мощный пехотный барьер замерцал. Здоровяк ушёл проедать плешь учёному на предмет того, что хочет такую же, а я думал, как сделать эргономичный прихват под наши руки и приделывал прицельную систему.

А сейчас мы ожидали последнего прыжка перед входом в сектор, где базировался флот.

— Если повезёт, Тесей ещё можно восстановить, — повторил Дэймон свою мантру. — Надеюсь, у них есть тяжёлый буксир. Лишь бы успеть.

— Там разрушены двигатели и накрылся реактор. Тебе очень повезло не взорваться при крушении. Весь верх в хлам. Купи ты новый корабль.

— Нет… ни в коем случае… это… память.

— Может, действительно стоит, — не согласилась Хлоя. — Давай… ненадолго уйдём на покой? Устроимся в СБ какой-нибудь станции или планетки среднего уровня? Я могу инженером.

— Они не любят брать бывших наёмников. Но… как хочешь.

Дэймон то ли был таким, то ли от шока потакал жене во всём. Пока они посидят на джампере, наверняка найдут, чем себя занять и увезут остатки ценного с Тесея. Поднимать бесполезно: на мой взгляд, слишком обширные повреждения корпуса и внешних модулей. Ремонт может встать выше стоимости нового такого корабля.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Двигатель стартовал. Посмотреть на прыжок заглянули многие. Прыгал я дальше, чем била варп-связь.

«Вход в Сектор Орла БР-Б а5. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: жёлтый гигант».

Едва я стал отруливать от звезды, ко мне поступил запрос связи.

— Неизвестный корабль, немедленно снизьте скорость или будете уничтожены.

Вот это приветствие! Я сразу же передал идентификатор и ответил, исполнив и требование.

— Это Эрик Шард, корабль Банши. Я выполняю транспортировку учёных с научно-исследовательской миссией. По ряду причину мы вынуждены были направиться сюда. Хочу приземлиться на Оркус Нова.

— Немедленно выйти из прыжка и приготовиться к досмотру.

Ого… и идентификаторы ВКС при них!

— Хорошо, а почему вы такие дёрганные?

— Исполняйте приказ или будете уничтожены.

— Не нравится мне это, — сказала Хлоя, когда связь прервалась. — ВКС вежливостью не отличаются, но мы словно прыгнули без разрешения в сектор, где у них сборы и они его целиком застолбили.

Я покачал головой, останавливая Банши.

— Нет, в таком случае было бы как в РОСС 15, откуда мы стартовали — предъявите приглашение или валите. Тут скорее или была битва, или скоро будет. Другие варианты, вроде секретных испытаний, пожалуй, можно отметать.

Я отключил щиты и разблокировал шлюз, так что появившийся недалеко от нас корабль Б класса без проблем пристыковался. Внутрь ввалился самый настоящий космодесант, тыкая в нас пушками и бряцая новенькими штурмовыми скафами.

На вопросы не отвечали, но проверили документы каждого. Пришлось выложить всю историю под запись, позволить осмотреть каждый отсек корабля.

— Да что же это такое?! — психанул Тимур. — Я доктор наук, профессор! Ответьте, по какой причине вы начали этот досмотр?!

— На нас напали, — офицер сдался и сняв шлем, показал усталое лицо. — Парни, всё чисто, уходим.

— Кто напал? Ксентари, Старшие?

— Парадиз и Атлант, — выдохнул офицер. Мать моя… вот это уже интересно. — Мегакорпорации предали нас и подняли здесь восстание. Тайно перевезли большую часть активов. Вы могли быть завербованными или же везти бомбу.

— Атлант… это же?.. — Хлоя шире раскрыла глаза, посмотрев на меня. Я подтвердил её догадку.

— Ага, на корабле напавших на нас наёмников было полно оборудования Атланта. Они прокачали своих гончих и выдали ядерные ракеты. А Парадиз… ведь их основной профиль — терраформинг и колонизация. Строительство городов с нулевого цикла дикой планеты и всякая периферия. Ах, вот оно что…

— Что-то вспомнил? — понял Шериф.

— Да так… ещё в Камуй слышал, что правительство сектора купило атмосферный регулятор Парадиза. Они слили активы в Пузыре, которые слишком долго тащить сюда. Прикупили что-то более полезное, что поможет тут обустроиться. Надо же… восстание корпоратов рассматривалось как маловероятное. Прощёлкала разведка такое крупное дело!

— Рядовой состав не знал, что делает руководство, — сказал офицер. — Пленные говорят, что их просто перемещают с семьями к новому месторасположению баз. Да, две корпорации — те, кто могут поддерживать хозяйство изолированного сектора. И одна из мощнейших частных армий. Вы всё увидите, разрешение на проход вам дано.

— А связь с Пузырём есть? — спросил Дэймон уже в спину офицера.

— Нет, цепочку ретрансляторов снова перерубили. В любом случае подкрепления смогут прибыть не скоро.

Он скрылся в шлюзе. Патрульные отчалили, и мы сразу же стартовали к пустоте где-то в районе орбиты второй планеты. Все молчали, обдумывая новости, пока мы не вышли к позиции флота по выделенному коридору. Банши несколько секунд сканировал космос, а после вывел на главный экран приближения разных кораблей.

Некоторые оставались целыми, другие несли следы боя. Дыры от попадания орудий, кратеры после ракетных взрывов, порой целиком оторванные выступающие части. Некоторые тяжи вовсе представляли собой мёртвые остовы. Тем не менее вокруг них копошилось множество малых кораблей и дронов.

Тут и там дрейфовали обломки малых кораблей. Буксиры стаскивали их ближе к живым кораблям или к небольшой области, где образовалось облако разноцветного искорёженного лома. Сенсоры предупреждали о тысячах мелких обломков. Побитый флот постарался встать компактнее.

Кто-то ахнул, Шериф сразу же спешно застучал по клавиатуре, выведя на экран джамперы.

— Оркус более-менее цел, а Войд Баджер… М-да, поймал ядерный заряд в корпус. Вряд ли он ещё способен прыгать.

Переднюю часть джампера основательно разворотило. И хотя он ещё функционировал, но скорее всего, его спишут. Точнее — превратят в станцию, сняв лишнее оборудование, и продадут кому-то. Уничтожить такую махину полностью — сложная задачка, но есть определённый порог повреждений, после которого ремонтировать её нерентабельно. И, по моему мнению, «Барсук» его перешагнул.

— На Оркусе щиты в минимальном режиме, двигатели полностью заглушены, — нервно добавил Шериф. — Главный реактор отключён.

— Повоевали тут знатно, не все обломки наших, — заметил я, выходя на связь с диспетчерской носителя. — Банши запрашивает разрешение на посадку. Нам требуется высадить спасённых с уничтоженного корабля и выгрузить лишнее.

Там какое-то время сверялись с нашими разрешениями и идентификаторами пассажиров.

— Посадка разрешена, следуйте строго по выделенному коридору сближения. Информируем вас, что на носителе введено чрезвычайное положение. Перемещение людей ограничено, а все пристыкованные исправные корабли обязаны предоставить мощности своего реактора. Затраты топлива будут компенсированы.

— Приемлемо… а как вообще добрались аж до вашего реактора? — мне стало очень уж любопытно.

— Множественные попадания рельсовых орудий разрушили центральный распределитель и магистрали систем охлаждения. Не волнуйтесь, непосредственно реактор не был повреждён.

То есть взрыв не угрожает, хотя я не совсем это спрашивал. Понятное дело, что угроза детонации уже миновала.

Нас завезли в ангар, в котором работало лишь несколько ламп, так что пришлось оставлять включёнными прожекторы корабля. Зато станционные техники немедленно помогли подключить силовой провод и станционный контур системы охлаждения.

Всё же отводить тепло из ангара им не так удобно, а у Эллипсов имеется штатный теплообменник. Хладагент с джампера в мою систему не попадал, а гонялся через изолированный контур, принимающий теплоту с корабельного.

Реактор вышел на девяносто пять процентов выработки: предел лучше не включать на долгий промежуток. И в это время Шериф дозвонился до Прокси. Подключилась только голосовая связь.

— Ты жива? Всё в порядке?

— Всегда удивлял вопрос формата «жив ли ты», — фыркнула девушка. — Рано вы вернулись. Извини, сейчас занята. Все заняты.

Они обменялись фразами о том, что всё в порядке. Здоровяк заметно расслабился и теперь улыбался. Нам пришлось опять объяснять события, параллельно лучше разобравшись в ситуации.

Глава 5. Новый план

Мы сидели на мостике, повернув кресла. Точнее я, Анна, София, Шериф и Хлоя, которая не спешила уходить, пока её муж договаривался с кем-то на джампере о возможности пристроить их и дать складскую ячейку под вещи.

Шериф жрал какие-то сухарики, облокотившись в углу с задумчивым видом. Мы обсуждали последние события.

— Так вот… подводя итог… эта...

— Пиз… — начал шериф подсказывать более правильное слово, оканчивающее на «братия», но Анна на него шикнула.

— Ну, так-то он прав, —хохотнул я. — В общем, Парадиз и Атлант сговорились и решили создать своё независимое государство. Не платить налоги федерации и не подчиняться законам, держащим корпоратов в узде. Они ловко всё провернули, скорее всего, раздав взятки всем, кто мог заметить. Идейных или устраняли, или отвлекали внимание.

— Не представляю, сколько людей тут погибло, в том числе наёмников… —Хлоя покачала головой, расслабившись в кресле, которое ей уступили. — Сектор Орла в значительной мере осваивался мощностями Парадиза, только если раньше они за терраформинг получали солидную оплату от Федерации или процент от планетарного ВВП, то теперь планеты целиком их. Из-за сложностей логистики тут и без того действовал изолированный товарооборот, все необходимые вещи тут были.

Я кивнул и продолжил.

— Кроме большого частного флота, они вообще отставали по военным технологиям, и любые поползновения в сторону малых военных корпораций гасили антимонопольщики.

— Учитывая экономическую ситуацию и корпорацию с полным циклом производства, это логично, — согласилась София. — Исследуя текущую ситуацию в плане экономики Земли, позиций флота, политических дебатов на разных аренах из-за скорой избирательной программы нового президента, момент идеальный, чтобы попробовать объявить независимость «своих» планет. Но… я всё ещё не могу понять, как они разбили флот ВКС. Неужели он здесь был настолько слабый?

— Не может такого быть, — не согласился я. — Вдруг ксентари прилетят? Или Орион решит забрать развитый анклав? Атлант смог стать мощной частной силой, торгующей кораблями и военными услугами. Но чтобы быстро сломить региональный флот Федерации? Даже при оптимистичном прогнозе они бы потеряли слишком много кораблей. У двух других наций ситуация была немного иная.

Я припомнил уроки истории. Земля достаточно обжигалась, давая колонистам слишком много свободы. Если она ещё могла принять «беззаконный фронтир, но вроде как в нашей юрисдикции», то уж точно не полностью независимые миры.

В середине двадцать восьмого века так появилась Федерация Орион, обосновавшись в районе соответствующей туманности и тем самым окончив волну колонизации на первом поколении РСТ движков. Дистанции большие, движки медленные. Достаточно дальние колонии решили, что земля им больше не нужна.

— Считалось, что тот раскол неизбежен, — сказала София. — Отдалённые регионы естественным образом сложнее контролировать. Кораблей тогда насчитывалось мало, методы управления множеством планет не развиты. Наш случай больше похож на АСП. Под конец затяжной войны с Ксентари, когда всюду царил достаточный хаос и экономический кризис, люди устали, а продолжение войны было почти немыслимым — ситуация оказалась идеальной. Хорошо ещё, что мы не развалились на ещё большее число государств.

Я также кивнул. Тогда от обеих федераций откололось множество старых и не очень планет, и назвались Альянсом. Возразить им тогда не могли. Конец тридцатого века был жарким: больше ста пятидесяти лет битв с инопланетной угрозой с попеременным успехом иссушили силы человечества.

Колонии хотели направить ресурсы на своё развитие. Им надоела жёсткая политика двух наций и то, что создающийся на их верфях флот улетал куда-то далеко, а их мирам то и дело доставалось. Когда всё улеглось, у них уже было рабочее правительство и свои ВКС. Но больше допустить дробления нации не намеревались. Однако РСТ-3 стал ещё одним переломным моментом — корабли, которые могут лететь по системе в варп-режиме сразу после прыжка, не дожидаясь перезарядки. Как только ВКС и АКсИ оснастили ими, сразу задумались о контрнаступлении на ксеносов. Те может и прекратили активно лезть к нам большими флотами, но то и дело наносят удары там и тут.

— Неужели власти не могли предвидеть бунт? — недоумевала София. — Здесь сошлись все факторы! Развитый в меру удалённый анклав!

— Легко судить в ретроспективе, — протянул Шериф, шумно разгрызая очередной сухарик. — И вообще, что вы себе голову забиваете?

— Мозг нужно тренировать, — сказал я. — Как мышцы. И вообще ситуация странная.

— А где ты это вообще достал? — спросила Анна. — Из запасов Тесея? Не помню такое на нашем складе.

— Не из наших, — покачала головой Хлоя, глянув на пачку.

— Нашёл в дальнем углу склада, неплохие, — Шериф продолжил их самозабвенно грызть. Анна подошла и глянула этикетку на пачке.

— Срок годности полтора года назад истёк.

— Да ладно? А на вкус ничего, — Шериф удивлённо уставился на этикетку. — Думал, ты следишь за порядком.

— Ну… с сухими продуктами вечно забываю, поди где-то далеко лежал, — я развёл руками. — Ничего, твоя печка и не такое пожирала. Помнишь, как ты шаурму около космопорта той захолустной аграрной планеты купил? Ещё я предупреждал, что у ларька явно нет водопровода.

— Ой… не напоминай, — сморщился он.

— Зачем покупать еду в таком месте? — удивились Хлоя.

— Мы застряли с проверками, таможня заподозрила нас в контрабанде, а голодный Шериф не такой добрый и пушистый. Но срал он потом дальше, чем видел, а зрение у него хорошее. Мне и ещё одному нашему общему знакомому пришлось его ждать около леса.

— И вот мы перешли от войны… к… этому, — вздохнула София.

— Обычное дело, прощу прощения. Возвращаясь к теме, сейчас люди не измотаны войной. Послали большую часть флотов в наступление — да, но ведь резерв остался и местный флот не должны были сокращать. Может, в массе устаревшие корабли, но какое-то время они бы держали оборону у станций. Тем не менее корпораты решительно перетащили основные активы в Сектор Орла и выиграли достаточно времени, пока они подчинят местные правительства и усилят оборону, наращивая армию без всяких ограничений. Миров и ресурсов тут много, сектор развит.

— Я одного не понимаю… — задумчиво сказала Хлоя. — Даже если перебили цепочку варп-ретрансляторов, и наш флот не успел получить известия до того, как покинул зону покрытия сети, но быстрые разведчики должны были успеть долететь до зоны покрытия сети и подать сигнал.

— Если их не остановили, — задумчиво отметила Анна. — Всех не удержишь, но если выделить неподконтрольных лучших прыгунов и своевременно их остановить, то у более медленных как раз не хватило времени сбежать. К тому же на прямых путях могли поставить перехватчиков, вроде напавших на нас. Чего корпе стоит пригреть всех нечистых на руку наёмников и настоящих пиратов? Пообещать амнистию и право целенаправленно заниматься любимым делом. Кажется, такое называют каперством.

Феномен известный ещё с эпохи парусных судов земли — кто-то нанимает пиратов, узаконив в своей юрисдикции, и позволяет им грабить другие суда. А за это ещё и доплачивает, от пиратов требуется только не трогать «своих». Такие есть и сейчас: корпы порой обходными путями платят и даже помогают с оснащением, чтобы каперы сбивали корабли конкурентов. Доказать причастность сложно.

Даже если пирата захватить живым, так юридическая машина корпы заверяет: «Да лжёт он всё, или это происки конкурентов!» А то, что к ним попало оборудование, так «потеряли контейнер, авария на корабле» или «так они у нас его украли!»

Корпорации это гораздо дешевле и безопаснее, чем применять свои силы, а отморозков хватает.

— В туманности Орла намного меньше обладателей РСТ-3, им по сути надо было только перехватывать разведчиков ВКС. Местные корпы наверняка уже под колпаком. Уверен, Земля уже в курсе, но они тянут время как могут. К счастью, не смогли смять флот за одну битву. Думаю, в значительной мере это заслуга адмирала Фернандес.

— Знаешь его? — спросила Хлоя.

— Ага… в каком-то плане: одно время числился в составе его эскадры. Сам МОГ подчиняется только главному командованию, но нас ведь к флотам приписывают. Так, и всё же удивительно, как перемололи флот…

Я попробовал дозваться до Степана, благо внутренняя сеть работала. Судя по фону, он сидел на мостике своего корвета.

— Шард, что вы здесь делаете?

— Пришлось улетать, после того как планету с городом Старших обнаружили. Можешь рассказать, как флот ВКС в секторе вынесли? И сколько это продлится: учёные хотят к работе вернуться. А по другой группе ядерной ракетой шарахнули, почти никто не выжил. И на них ведь откровенно охотятся. Не знаешь, почему?

Я кратко обрисовал ситуацию, даже показал запись нападения на Тесея.

— Жесть… корпораты совсем берега потеряли. Ладно, в этом нет ничего действительно секретного, просто для гражданских инфу ещё не обнародовали. Но вы лично заинтересованные, так что смотрите, что мы получили.

Теперь ахнула София, а пришедший Тимур ближе придвинулся к экрану, на котором появился сильно побитый корабль Старших. Он атаковал флот ВКС, паля из многочисленных тяжёлых орудий.

Степан продолжал комментировать увиденное.

— Длина корпуса шесть километров. По всем нашим размерным характеристикам это дредноут. Мало того, что таких кораблей в Секторе Орла в принципе не было, так ещё и в расположении флота стоял всего один линкор. А этой штуке эсминцы на один зуб. Дредноут отправил в утиль почти две трети флота. Впрочем, и нашим было, чем ответить.

Действительно, по дредноуту, который прорезал боевую формацию ВКС, как плазменный резак тонкий лист железа, били всем подряд. Ракеты он сбивал не орудиями точечной обороны, как мы, а пуская этакие энергетические волны — сразу уничтожая всё подлетевшее достаточно близко. Монструозные орудия несли смерть. Тяжёлый флот — это не про уклонения, а про грамотное позиционирование и столкновение грубой мощи. Про применение ограниченных ресурсов и тактические манёвры. Дредноут мало того, что не собирался вести стационарную перестрелку, но и имел удивительное для своих габаритов ускорение. Так что и отбивался, как космодесантник в полном оснащении от толпы пиратов.

Вот только его щиты не были всесильными и их иногда пробивали. Одни попадания не наносили броне ровным счётом никакого ущерба, другие добавляли ей новые выбоины. Но ведь у него имелись и старые пробоины, и огонь ВКС оказался слишком плотным. Порой удавалось сломать пушки, имевшие собственные щиты. Тяжёлый корабль без прикрытия сдавал.

Видео перемоталось, флот отступал. По нему уже никто не стрелял, но повреждений на корпусе зримо прибавилось: появилось несколько новых огромных пробоин. Корабль исчез во вспышке пространственного разрыва РСТ-прыжка.

— Он сбежал в неизвестном направлении, — продолжил Степан. — Больше не появлялся, но сразу за ним ударил Атлант и дожал разрозненные остатки флота на патрулях. Некоторые корабли захватили. Битва произошла всего через пятнадцать минут после обрыва связи.

— Дредноут Старших… функционирующий… — выдавил Тимур.

— Охренеть, — веско выдал Борис откуда-то из задних рядов. — Профессор…

— Нужно его захватить!

Не думал, что когда-нибудь услышу что-то настолько нелепо-суицидальное.

— Удачи, док, — засмеялся Степан. — В общем, улетел корабль не пойми куда.

— Атлант смогли взломать управление технологиями Старших? Тогда федерации конец, — не на шутку напряглась София.

— О, нет, конечно! Иначе нас бы уже перемололи. Они просто натравили его. Его притащил за собой быстроходный эсминец Атланта. Корабль явно с трудом удерживал варп-скорость этой громады, спровоцировал и сбросил на флот, ещё и удрать смог. В общем, дредноут в итоге сбежал, и его ищут, но без энтузиазма. Сами понимаете — сейчас своих проблем гораздо больше. Нам бы не позволить себя добить и корпоратов прижать, развалить их конторки по кирпичику.

— Ну да… — задумчиво сказала Хлоя. — Если будет прецедент с удачным превращением корпы в независимое государство, то попробуют и многие другие.

— Дредноут Старших… функционирующий, — повторил Тимур. — Нам надо его захватить.

Я фыркнул.

— Ты понимаешь, что проще подмять под себя какую-нибудь захолустную планетку и править сектором?

Степан снова усмехнулся, согласившись со мной.

— В общем, такие дела. Сейчас собирают больше людей. Шард, не хочешь присоединиться? Охраной той планеты сейчас точно никто заниматься не будет. Но, как ты понял, корпораты считают все руины Старших тут своими и наверняка боятся, что вы найдёте что-то прорывное и утащите. Не знаю, пошлют ли они своих исследователей сейчас, но точно будут следить, чтобы никто не улетел.

— К ВКС… нет. Тут целый флот, не хочу вписываться в такое. И вообще у меня пока действующий договор. Спасибо за инфу. Может, как-нибудь свидимся.

Связь оборвалась, Тимур стал пересматривать полученное видео. Ситуация сложная… и хорошо, что мы ушли с той планетки, пока к ней не прибыли подкрепления корпоратов. Желание устранить учёных понятно, хотя атака на джампере всё ещё остаётся какой-то сумбурной. Предатель из МОГ отослал разведанные и попытался убить парочку яйцеголовых? Мелковато для него! Может, ещё какой-то смысл был.

Да и Ностромо могли не перехватывать таким образом, раз всё равно планировали поставить маячок и отследить учёных. Только заставили напрячься другие команды. С другой стороны, сократили численность, понизили шанс, что кто-то отобьётся. Но всё же странно это, интуиция недовольна.

— Шард, нам нужно найти этот корабль. Собрать данные о перемещениях и обыскать туманность, — сказал Тимур. Я повернулся к нему, ища следы помешательства.

— Допустим, найдём мы его и сдохнем. Серьёзно, док, включи голову! Мы к планетарной батарее не сунулись: улетели, опасаясь прилёта ещё большего числа врагов. А ты теперь предлагаешь лезть на дредноут! И чем тебя не устраивает уже собранное? С ним сначала разберись.

— Это технологии разного уровня! И там полностью рабочая система! Может, даже ещё живые Старшие!

— Сам-то в это веришь?

— Криокамеры!

— Хоть на одной базе или станции их находили? И ты прав, технологии разного уровня. Представь, что мы — инопланетяне, нас нашла менее развитая цивилизация и пытается взломать системы. Где им будет проще разобраться — в планетарном грузовом хабе или в дредноуте ВКС?

Учёный замолчал, глубоко дыша. Он понимал, что я абсолютно прав. Не знаю степень их прогресса в изучении древних технологий. Подход к технике Старших они точно нашли, но готовы ли подступаться к вершине их технологий хотя бы в вопросе взаимодействия?

— Нам нужны ВКС, — констатировал Борис. — Только когда они обезвредят Дредноут, мы сможем подступиться к нему. А пока у нас есть, чем заняться.

— Можем просто начать поиски. ВКС пока заняты, а мы не будем терять времени.

— Нет, стоит подождать, — качнул я головой.

— Шард, я тебя нанял!

— Это не значит, что я буду рисковать сверх меры, — я поднял руку и взглядом заткнул учёного. — Послушай, меня трудно испугать, но уровень опасности нужно соизмерять. Во-первых, как ты убедишься, что нашёл дредноут? Окажешься достаточно близко, чтобы засечь его. Если он такой скоростной, уверен, что мы после этого сможем от него удрать? Не прилетел ли он к какой-нибудь базе приписки, где кишат дроны Старших? Одно дело — разбомблённая каменюка, и то нас могли сбить те два корабля. Другое дело, если тут болтается целый дредноут, пусть изрядно повреждённый. И ладно бы я ещё согласился аккуратно рыскать, но сектор кишит перехватчиками двух мегакорпораций. И, быть может, они уже знают, где дредноут и охраняют его. И ради чего риск? Чтобы первым узнать, где дредноут? В лучшем случае сможешь его в телескоп разглядывать.

Тимур глубоко вдохнул, а после выдохнул. Его взгляд мне не нравился.

— Я поставлю тебе любые модули Старших, какие в принципе смогу.

София, державшая руку на плече мужа, уставилась на него, как на ненормального, а Боря хлопнул себя по лицу.

— А говорил, что не умеешь.

— Говорил.

— Всё равно нет. Сядь ты спокойно поработай недельку в относительной безопасности!

Конечно, пушки Старших хочется, но ещё не факт, что он потом не передумает. Да и эти пушки надо сначала добыть! Я не боюсь риска, но у него хотя бы должен быть смысл со стороны учёных. Тимур — личность увлечённая и горящая своим делом, но его нужно тормозить. Впрочем, при случае напомню ему, что он всё же может оснастить Банши парой новых интересных штук.

— Тимур, нам надо будет поговорить… — строго сказала София.

— Напоминаю, медкапсулы нет, — усмехнулся Шериф. А когда в него метнули взглядом молнию, поднял ладони с глупой виноватой улыбкой.

Хлоя удалилась, чтобы не мешать нам. Голос подала Анна.

— Эрик… там же Кристина.

— М-м? Да, я помню. Но она-то сейчас вне опасности.

— С чего ты взял? — блондинка поджала губы и предвосхитила мой вопрос. — Там две мегакорпорации! Это не мелкие секторальные компашки, а государство внутри государства! Только теперь нет стоящей над ними федерации, они сами по себе и могут творить, что угодно. Знаешь, как Парадиз жестоко обращается с колонистами? Поджимает им всё, чтобы увеличить свою прибыль. Знаешь, какие условия труда на Атланте? У меня есть знакомые, которые на них работали и, представь, им очень трудно было уволиться! Куча инстанций, потенциальных штрафов и давления! Корпоратам плевать на рабочих: они для них что-то вроде дроидов, только проявляющих самоволие, а потому требующих больше контроля!

— Всё так плохо? — спросила София.

— Всё хуже! Знаете, что у некоторых корпораций есть право взыскивать долги самостоятельно? А если денег не хватает — удерживать на обязательных работах! Там люди сгнивают! Работа в обычном вакуумном скафе, трижды заклеенном армированным скотчем — норма. Искрящий плазменный резак — плевать. Главное, что работает! Потерял руку на смене? Ой, у тебя же в это время был отгул, так что никакой страховки.

— Их бы жестко штрафовали…

Анна невесело усмехнулась, качая головой.

— Вы думаете, это происходит в золотых и платиновых мирах, вроде вашего? Нет, конечно! На задворках, где каперы никого не удивляют, а пиратам дают посадку на станциях. Их держат в рамках. Когда переступают — дают по рукам. Но попасть в корпу откуда-то из гетто или вовсе будучи должником из-за того, что нанёс ей урон — это ад. Слышали, что Шериф рассказывал про войну, где ему Дикий Запад побили? Вот там корпа зарвалась, и то её главной ошибкой было серьёзно насолить Солнечному Капиталу. И всё же федерации строились на заботе о населении и развитии, а корпы — на максимизации прибыли. А там теперь целые миры это территория, где работают только правила корпораций. У них ещё и флота и солдат не хватает! Сейчас они высосут из людей все соки.

Голос Анны дрожал. Я положил руку на её плечо, и она сразу её сжала.

— Эрик, Кристина в опасности.

— Не нагнетай. Корпа у власти или нет, а основа всего — люди. Иначе они могли бы улететь к какой-нибудь пригодной дикой планете. К тому же будут жестить и получат бунты, а с ними уничтоженную инфраструктуру. Месяц-другой и тут всё разрулят.

— Да когда ты стал таким трусом?! Скотина бесчувственная!

Анна скинула руку и убежала с мостика.

София утащила за собой мужа, Боря ушёл за ними.

— Знаешь, — протянул Шериф, — я тебе то завидую, то не завидую.

— Так я Анне ничего не должен. Кстати, Прокси тоже рано или поздно найдёт способ с тобой поссориться, а у тебя лишь пара имплантов для поддержки общего состояния тела. Готовься к переломам. Нога — только начало.

— Ай, она другая, — отмахнулся он. — И вообще, Анна тебе тут всё ремонтировала… да, за деньги и после некоторых событий, но мы ведь планировали поискать её сестру.

— Не на территории мятежной корпорации: мы к планете даже не долетим. Тут как бы не пиратские разборки или опасный фронтир, а полноценная война. Корабли делятся на «свои» и «чужие». Ты или с нами, или против нас, никаких нейтралов или залётных.

— Но она — не чёрствый мужлан, — ухмыльнулся здоровяк. — У тебя есть в голове схемы, просто ты о них не говоришь. Иди давай, я пока договорюсь о продаже добычи. Наверняка от лишних пушек, скафов и деталей не откажутся.

Пришлось всё же идти к Анне и успокаивать. Уклонился от пары оплеух и кое-как удержал в удушающем… в смысле, в объятиях.

— И чего ты завелась? Прошло не так много времени. И ты понимаешь, что тут война в самом разгаре.

— Отпусти… — буркнула она и, когда я отошёл, уставилась на меня с нечитаемым выражением. — Эрик, пожалуйста, помоги. Она — моя семья. Мы с сестрой всё детство и юность провели вместе. Я заплачу, буду ремонтировать тебе на корабле всё что угодно просто так… сколько будет нужно. Хоть корабельным инженером, хоть всю жизнь летай ко мне. У меня плохое предчувствие.

М-да… тяжёлый случай. И предчувствие у неё. Как всегда шило нашло выход и сделало из него вход.

— Оставь себе свои деньги…

— Пожалуйста! — взмолилась она. Режим переключился: то трус, скотина и дерётся, то вдруг последняя надежда и бери всё что хочешь.

Начавшийся поток извинений пришлось прервать, взяв её за плечи.

— У меня есть вариант, но учёным он не понравится, — продолжил я, Анна расцвела.

— Спасибо, и деньги за полёт всё равно не возьму, ни креда! Пошли, уговорим яйцеголовых!

Что ж… может так и получше. Я позвал Марцинкевичей, явно основательно поругавшихся из-за горячности Тимура, и вывалил своё предложение.

— Поскольку мы всё равно не можем продолжать исследования… Вернее, они пахнут самоубийством или бесполезностью, как мы и договаривались, просто продлеваем договор и ждём разрешения ситуации, от вас ничего не требуется. Вместе с тем, Анна горит желанием найти сестру, а просиживать на джампере — скучно. Посему есть вариант — я предложу ВКС свои услуги как разведчика. Почти наверняка согласятся: ведь Банши как причастный к ВКС не светился — в недавней битве не участвовал. Едва ли корпораты получили полные списки кораблей во флоте, поэтому моя кандидатура хороша. ВКС наверняка интересно, что творится в населённых системах, и они рассылают людей. Мы попробуем найти Кристину, соберём разведданные и вернёмся. Вы пока спокойно подождёте тут, обработаете результаты исследований, займётесь артефактами.

Анна сидела с широкой улыбкой, учёные на какое-то время вернулись в каюту и обсуждали это. А по возвращении Тимур вновь меня удивил.

— Хорошо, но мы останемся на корабле.

— Вам в жизни так не хватает риска?

— Тут тоже опасно, — ответил за него Борис. — Снова начнётся битва флотов, а мы никуда с этого носителя не денемся. Даже не будем знать, что снаружи происходит. Уж лучше на малом, довольно быстром корабле иметь возможность самостоятельно добраться до Пузыря.

— Вы уверены? — переспросил я. — И не будете против?

— Ещё мы можем попытаться получить их данные по Старшим, — добавила София.

— Допустим… Вы в курсе, что для этого придётся ломать не компьютер в случайном офисе, а что-то уровня основных корповских баз данных?

— Мы попытаемся, — она пожала плечами. — Как они заставили дредноут старших гнаться за собой? Что планировали делать, если он перебьёт весь флот и примется за них? Может, всё же получили в какой-то мере контроль?

До чего смелые мне учёные попались. С одной стороны, я был рад, когда они брали в руки пушки, сжимали волю в кулак, и шли в бой. Приключение на Ностромо немного их закалило, отстрел дроидов и уничтожение пиратов тоже изрядно прибавили уверенности. Но сейчас… хм…

— Ну… при условии, что вы не лезете куда-то так, чтобы подвергнуть угрозе конспирацию в неподходящий момент. А ещё я вас поднатаскаю в плане ведения пехотного боя.

— С последним не имеем никаких возражений. Но о какого рода конспирации ты говоришь? — уточнил Тимур.

— Смена идентификатора, конечно. ВКС можно гораздо больше, чем простым пилотам.

Я хмыкнул и, получив согласие, решил снова позвонить Степану, чтобы ускорить процесс.

ВКС при успехе, соразмерно важности и актуальности сведений, отвалит немалую сумму: операция ведь рискованная. И Анна спокойна, и мне не скучно.

Конечно, безопаснее всего отлететь на пару прыжков и болтаться посреди пустоты. Или вообще направиться к Пузырю окольным путём, сначала отлетев в сторону: ведь на кратчайшем может быть засада. А если нападут сюда, то нас или не выпустят из ангара или, скорее, припрягут.

Я уж точно не привык отсиживаться в стороне, а при особой удаче мы все очень хорошо заработаем. И достанем Кристину, конечно, если сможем определить, на какой она планете.

Глава 6. На службе флота

— А можно мы другой корабль поищем?..

— Нет! – хохотнул Шериф, выводя на экран сбоку информацию о преследуемой цели. — Ты давай лучше сосредоточься! Идеальная цель, нам повезло!

— Нужно было тех патрульных хватать, а не бежать!

— Сам знаешь, что у них и корабль сильно отличается, и взять их было бы на голову сложнее!

София, которая стояла позади нас, вздохнула.

— А это обязательно? Ведь… это не корпораты. Те же наёмники.

— Наёмники, которых купила корпа, изменники, — поправил я. — Они тоже для нас враги, при том, что убивать их мы не планируем. Даже грабить сильно не будем, но нам нужен идентификатор, который зарегистрирован у корпоратов, как союзный. Я надеялся, что у ВКС окажется нужный, однако пришлось ловить самим. Но чтоб их, кто так корабли называет?!

Встреченный нами рейдер передавал идентификатор, чтобы определиться, союзники мы или враги. В нейтральную зону мы влетели довольно глубоко, прежде чем нашли… «Принцессу».

Анна хихикала себе под нос. Ещё двое учёных снаряжались: Софии тоже пришлось напомнить, что она теперь не просто пассажир.

Мы вели преследование в варпе. Интуиция капитана Принцессы явно была на высоте, заставив попытаться свалить. Вот только даже прыгнуть они не успели, прежде чем перехватчик образца ВКС навёлся на них. Противник маневрировал, пытаясь покинуть область оптимального покрытия перехватчика. Мы старались не позволить сбросить себя с хвоста.

Корабли в варпе маневрируют весьма туго, а для меня перехват — основная специальность. Большая часть заказов, которые я брал, метили в преступников на своих кораблях. Шансов сбежать у Принцессы, к сожалению, мало.

А ведь изначально я надеялся, что не придётся этим заниматься…

***

[Немного ранее]

— Приятно смотреть, как на твой корабль ставят крутые модули.

Анна подобралась поближе и недовольно буркнула.

— Не соглашусь: приятно самой их ставить. Эй вы, аккуратнее! Вы какое усилие на затяжку тех болтов поставили? Отсюда вижу, что неправильное! Эрик!

— Ладно, валяй… Парни, мои извинения. Вы-то уйдёте, а мне с ней ещё на одном корабле лететь! Нет, я адекватный! И меня не заставляют!

Анна мимолётом показала мне неприличный жест и побежала к подъёмной люльке, стоявшей на полу специального инженерного ангара. Даже помыслить останавливать её не стал, ловя взгляды работающих тут техников.

А ангар-то хороший. Если в обычных лишь пара кранов, то в сделанном для ремонта и переоборудования имелся полный фарш. Промышленные резаки и сварочные аппараты, тяжёлые манипуляторы, системы калибровки и прочая инженерная красота.

Конечно, с самого начала корабельный инженер полезла с советами: имеет право. Впрочем, её присутствия техники долго не вынесли и попросили постоять в сторонке. Особенно когда она стала их материть и чуть ли не выкинула одного из инженерного робота. Но сейчас вроде взяла себя в руки и эти самые руки не распускала.

Я же просто не стал спрашивать, как она на глаз определила силу затягивания, которую установили на инструментах. Только смотрел, чтобы не лезли, куда не просят. А они и не пытались.

— Перехватчик и трекер установлены, возвращаем на место бронеплиту, — сказал темнокожий начальник команды, подошедший ко мне. В сторону блондинки он старался не смотреть. — Остатки старого оборудования оценили, требуется ваша подпись.

Куски старых модулей остались. Перехватчик вообще ещё ремонтопригоден, но требовал редких и недешёвых деталей. Я взглянул в смету и приложил палец к сканеру отпечатка на экране. Деньги сразу поступили на счёт. В целом, приемлемо.

— Благодарим. Установка системы голографической маскировки скоро завершится. Она может быть немного повреждена, но должна работать исправно.

Я немного сморщился. Ну да, мне же ВКС всю эту красоту даёт поносить на время миссии. Судя по всему, их демонтировали с корабля, повреждённого в недавней битве. А вообще получить такие системы из арсенала ВКС — в некотором роде большая удача. Надо потом постараться их выкупить. Не маскировку, конечно: сдалась она мне? При этом такие большие и стабильные голограммы стоят дорого.

— А если я буду висеть на орбите планеты, и она даст сбой?

— Значит, вам не повезло. Советую не задерживаться на орбите, где есть наблюдатели, — бросил инженер, уходя. — В выборе ракет уверены?

М-да, ему совершенно насрать на качество модулей.

— Да, абсолютно. Но что же у вас такие ценники?

— Ситуация напряжённая, мы и так продаём по рыночной.

— Ага, по рыночной лицензионных ракет на торговом орбитале золотого мира.

Если необходимые модули мне дали, ракеты всё же пришлось докупать. Мой запас был почти исчерпан после наших приключений. В принципе, без договора на разведку мне бы вообще их продавать не стали.

Инженер пожал плечами и ушёл. Вскоре ко мне явилась троица учёных в сопровождении Шерифа.

— Разместили всё лишнее в складской ячейке, — проворчал Тимур.

— Отрываем от работы? Ну, ты сам захотел с нами лететь! А ведь не факт, что мы найдём информацию.

— Будь прокляты эти корпораты…

— Зато для нас благое дело! — оскалился Шериф. — Может, удастся их кораблик увести! Военное время: если всё грамотно сделать — можно оставить себе. Я заценил продукцию Атланта, и у них есть парочка замечательных корветов!

— Любишь ты побольше, и ведь вроде нет комплексов, — покачал я головой. — По возможности. Главное не гони, тебе и так перепадёт.

Конечно, пришлось договариваться с остальными. Миссия специфичная и в ней участвуют все. А значит, заслуживают доли. Был соблазн отказаться от лишней троицы, ведь и Борис в этот раз не стал воротить нос от лишних карманных. Но заработок будет хорошим, а они всё же полезны. Люди в опасных ситуациях раскрываются. И Борис показал себя хорошим снайпером, София — хакер. Тимур, по крайней мере, может водить технику и быть рядовым бойцом. Да и зачем с ними ссориться. Вдруг всё же организуют мне пушку старших? Так что жадность заткнул, и о долях договорились.

Но Банши всё же мой: я командир, главный пилот и штурмовик. Всё обслуживание, ремонт и снабжение оплачиваю я, так что сорок процентов мне, остальные пятеро решили поровну, то есть по двенадцать.

— Мне вот интересно, Бэн, у тебя сколько сейчас на счетах? — спросил я.

— Ой, какой неприличный вопрос, — протянул он. — Ты учитывай, что я кошелькам не слишком доверяю, уже обжигался на их поломке. Хороший электромагнитный удар пробьёт изоляцию или ещё что… У меня большая часть осталась на счетах трансгалактика. Я бы на твоём месте тоже оставил заначку хотя бы на сервере флота.

— И флот могут уничтожить… хотя, понимаю, тут-то всё хранится иначе. Ладно, правда, ведь корабль, скорее всего, будет общей добычей.

— Скажем так, больше тридцати. Знаю, если что — выкуплю вашу долю. Но, вероятно, только когда связь с Пузырём восстановится.

У него намного больше, ни секунды не сомневаюсь. Сколько-то у него было, плюс награда за последнюю войну с корпоратами. Страховка корабля от ВКС и потом продал побитый «Дикий запад». Минимум вдвое больше.

— Ясно… ты прав. У меня сейчас чуть меньше четырёх лямов осталось. Причём значительная часть за снарягу и детали с Пустынного Орла. Нужно подзаработать.

Вот тут София, которая смотрела на работу инженеров, заинтересовалась.

— Почему у такой серьёзной и крупной группировки было так мало в кошельках? Не хранят же они средства на счетах в банке? Тем более если их наняла корпорация.

— А на мой взгляд, очень у них даже много было, — я пожал плечами. — Скорее всего, перед уходом затарились хорошенько. А вот корпораты пока что платят только на банковские счета: вряд ли всё ещё используют валюту Федерации. А то, что мы нашли — заначка, на случай, если не выгорит. Так… Анна, а ну отстань от человека! Нельзя, ты же не знаешь эту систему!

Я усиленным слухом уловил, о чём она спорит, стоя на краю корпуса, и повысил голос. Она тут же крикнула в ответ, притопнув по броне.

— Отвали, он неправильно подключает её к энергосистеме! Тебе в жизни не хватает перепадов напряжения на этом излучателе щита?!

Блондинка ткнула в один из выходящих наружу модулей и продолжила ругаться с инженером. Тот уверял, что всё в порядке. Анна не хотела рисковать, зато желала заморочиться и добилась этого.

Мы вернулись на Банши, в значительной степени опустевший. Ни лишних людей, ни свалок ничем не закреплённого хлама по коридорам. В трюме почти пусто — учёные выгрузили лишнее оборудование и свою добычу на джампер.

Установка была завершена, и с нами связался офицер, ставший куратором по нашей миссии. И вопреки тому, что на азиата он мало походил, носил имя Чан Гуаджи.

— Мистер Шард, мне сообщили о вашей готовности к взлёту. Информирую вас о небольшой корректировке условий. Вам требуется пролететь в определённые координаты и проверить, нет ли там наших кораблей.

— В определённые координаты? На точку отступления в случае получения повреждений? — уточнил я и по лицу понял, что так и есть. — Говори прямо, кто там должен быть и почему мы.

— Попрошу соблюдать субординацию. Вы правы, от вас не требуется выполнять поисковую миссию. Но, ввиду отсутствия доступа к сети, связь невозможна, а они задерживаются.

— А если их в плен взяли и выпытали координаты? — фыркнул Шериф. — На точке отхода может быть засада. К тому же мы нанялись как разведчики, а не ваши подчинённые.

— Данный приказ входит в рамки договора, мистер Рамзи, — так же сухо продолжил Гуаджи. — Вам будет погружено дополнительное ремонтное оборудование и припасы. Вы должны отдать его группе или привезти обратно. В случае утраты, стоимость будет вычтена из вашей оплаты. В случае неподчинения, награда будет уменьшена на фиксированный процент. Вы должны посетить указанные координаты и выйти на связь, либо обнаружить там суда противника.

— Принято, — проворчал я и связь оборвалась. — Вот же засранцы! Ну ладно, отклонимся от курса.

— Можешь пояснить, для чего эти точки встречи? — спросил Борис.

Я пожал плечами и стал объяснять.

— Если они подрались и сбежали, могут ждать помощи с ремонтом и кого-то в поддержку, чтобы сопроводили из патрулируемой врагом области. Либо чтобы обновить данные о положении флота и известных блокадах врага. Вероятно, там некто из первых разведчиков, отправленных вперёд. Они не в курсе ситуации и решили сесть на условленное место ждать помощи в опасной области. ВКС из соображений секретности не будет нам всё рассказывать. Анна, не волнуйся ты, всё с Кристиной хорошо.

Блондинка сидела чуть подавленная и смотрела в интерфейс диагностики подключённого оборудования. Я и сам следил за системами, обнаружившими и новое оборудование в виде дорогущей маскировочной системы.

— Да просто ещё одна задержка… Не обращай на меня внимания и ещё раз спасибо.

— Да было бы за что. Мы же не просто так суём голову в ствол пушки. Ого, смотри-ка.

Двери специального грузового лифта открылись и оттуда показались немаленькие ящики. Трюм Банши забили практически под завязку от пола до потолка, пододвинув наши припасы, и только после этого дали разрешение на взлёт. РСТ в этот раз я не глушил, так что мы могли прыгнуть сразу. Банши оказался наверху и со мной неожиданно вышел на связь один из кораблей, который стоял на несколько платформ впереди.

С очень сложной геометрией класс Б: весь плавный, с огромными дюзами маршевых двигателей. Боевые и универсальные корабли такого размера нередко называют корветами. И это был один из ярких образчиков. Сзади казалось, словно корабль выгнут дугой. Он стоял на бортовых гондолах с двигателями и тяжёлыми плазменными пушками.

На экране появилось округлое, мощное лицо Степана.

— Йо, Шард, прыгаем сейчас вместе в одни координаты для безопасности.

— А, так это твой корвет… хорош, ничего не скажешь. Так, ожидается засада?

— Сам понимаешь, что мы собираемся пересечь границу. Надо проредить лёгкий флот корпоратов. Тянем время как можем. Адмирал мстить не спешит: хочет устроить диверсионную войну.

— Учитывая ситуацию, полностью с ним согласен. А на разведку вас не посылают? Нам нежелательно в бой ввязываться.

— Ага, без необходимости просто наблюдайте со стороны, — кивнул Степан и вздохнул. — А нас берегут, да и мы не готовы к проникновениям. Уважаю за решение! Точно не хочешь назад во флот? Отличный шанс снова затесаться, и корабль получше будет.

— Ну нет, я скорее воспользуюсь шансом вытянуть побольше денег из ВКС. А Банши мне нравится.

Степан передал координаты. С нашего носителя и стоявшего рядом побитого поднималось несколько кораблей.

— Такой тоже неплохо бы… — пробормотал Шериф. — Красавец, на такой хочется любоваться…

— У него грузового отсека почти нет.

— И?

— Ты где будешь хранить выпивку и поставишь приемлемого размера кровать?

Шериф усмехнулся, картинно задумавшись над проблемой.

— Придётся потесниться. Зато какие ходовые! Да у них ускорение не меньше, чем у нас!

— Ага, правда, ещё брони почти нет. А знаешь, сколько стоит её ремонт при такой сложной форме корпуса?

— Вот любишь ты обламывать, — буркнул здоровяк. — И с Джин я так и не встретился…

— Если хочешь, ещё успеешь выпрыгнуть в шлюз, — хмыкнул я. — Хотя, думай о том, что если она согласится сбежать от ВКС пораньше, то деньги тебе понадобятся. Так, Анна, ты куда там лезешь?

Я повернулся к бывшей, встретив весёлый взгляд голубых глаз. То, что она расслабилась — это здорово. Вот что она сделала… ох… Ну конечно — залезла в систему маскировки. Сейчас на борту моего Банши светилась высококачественная голограмма с надписью «шайтан-лётчик». И, видимо, за нами наблюдали.

— Ты издеваешься?! — воскликнул Гастон, вышедший на связь. Видимо, он решил, что напоминаем ему о поражении.

— Допустим, не я, а девушка с характером, к которой ты шары подкатывал, — фыркнул я.

— Устаревший Эклипс… — тем временем продолжил он. — Не стыдно на таком летать?

— Ай, отвали, Балбес, это моё болото, — я прервал связь и расслабился. — Пожалуйста, не заигрывайся.

— Ладно… забили, блин, трюм, что там не развернуться. Очень надеюсь, что разгрузимся. Поможешь потом с доводками Авангарда? Нужно врезать новые бронелисты.

— А, не наплавить сталь поверх выбоин? — удивился я.

— Это сильно ослабляет конструкцию: понижает прочность!

— Но мы же вроде ничего такого не покупали… — я снова полез в недавние сметы.

— Я на свои заказала… маленький вклад, забей. Тем более это из-за меня его побило… И не смотри так! Эрик, ты насколько жадной меня считаешь? Вот умеешь ты людей оскорблять! Я как будто подарками раскидываюсь, а не технику ремонтирую! Всё!

Она надулась, вскочила и покинула мостик.

— Бэн… у меня такой удивлённый взгляд? — я повернулся на тихие сдавленные смешки.

— Типа того. Ты словно увидел космодесантника в кафе с андроидами кошкодевочками в костюме горничных, которые подают ему пирожное в виде сердечка, — вот теперь он заржал во весь голос.

— Не вижу причин, почему специалист по космическому пехотному бою не может любить подобное… Надо будет извиниться… — я задумчиво поцокал, вспоминая былое. — Вообще-то последние годы, когда мы были вместе, она никогда подобного не делала. Не хотел бы наговаривать, но щедрость — точно неё её черта. Я не был против, но…

— Копила на мечту.

— Да. А теперь?

— Кто знает? Только она даст ответ, если захочет. Возможно, просто чует большие деньги и хочет хоть как-то отблагодарить. Может, ещё что-то.

Пока мы болтали, группа малых кораблей достаточно отлетела от флота. Пришло предложение выполнить синхронизированный прыжок.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СУ-И г10, дистанция 39.9 световых лет.

Разговор как-то затих. Вообще-то нас мог ожидать бой, но моя интуиция говорила, что сейчас проскочим. Так и оказалось — после прыжка нас встретил пустой сектор. Впрочем, это ещё не конец. Группа кораблей отлетела подальше от звезды, и я оставил Шерифа на дежурстве. А сам пошёл в грузовой отсек, где Анна рассматривала потрёпанный БМВД, вдоль которого был слишком узкий для ремонта проход из-за множества контейнеров.

— Я не жадная… — сразу же заявила девушка, не поворачиваясь ко мне.

— Никогда так не говорил…

— Но думал! И имел право… — Анна тяжело выдохнула, всё же повернувшись. — Что, неужели то, что я вложилась, воспринимается с таким удивлением? Не отвечай, конечно… ещё и ведь не предупредила. Не знаю почему.

Женщины… как с ними сложно.

— Не думал, потому что понимал, что раньше ты копила на мечту. А теперь?

— Теперь всё иначе, давай в другой раз… — буркнула она. — Извини за это…

— Да к подобному-то я как раз привык, давай помогу. И извини, не хотел обидеть.

На мой комментарий бывшая только фыркнула. Мы вместе ещё раз прогнали диагностику систем. Впрочем, скоро нас потянуло в сон. День всё же был далеко не коротким, а битвы так и не состоялось. К тому же Анна вновь получила свою личную каюту.

Группа разделилась: одни летели искать, кого поколотить, другие — на разведку.

И, наконец, мы нашли Принцессу.

***

Наша цель то ли сдалась, то ли перегрузила РСТ: системы Банши зафиксировали выход Принцессы в досветовой режим и автоматически последовали за ним. Идентификатор не врал, передав модель корабля — посудина, очень похожая на Эклипс, от неизвестной мне корпы. Скорее всего, она сделала реплику экзокоровского корабля, подправив её настолько, чтобы точно не возникло вопросов по поводу копирования чужого дизайна.

И они немедленно попытались сбежать на досветовой. Я хотел предложить Принцессе сдаться, но меня опередили и подали запрос связи первыми. С окна видеосвязи на нас яростным взглядом смотрела весьма привлекательная слегка смуглая черноволосая женщина.

— Говорит Габриэлла Франка, корабль вольных наёмников Принцесса. Немедленно прекратите преследование или мы будем вынуждены вас уничтожить, вы…

— Ой, завались, — перебил я. — Серьёзно, драпаешь, но угрожаешь?

— Мы не хотим боя. Ты же не из ВКС, да? — она сощурилась. — Такой же наёмник, просто за другую сторону. Корабль не жалко?

— Не хочу тратить боезапас, потому всем будет проще, если вы остановитесь и сдадитесь, — признал я, краем глаза следя за показаниями активности нашей цели. — И давай задам вопрос, прежде чем мы начнём. Зачем подписываться служить мятежной корпорации? Как вы вообще связались?

Габриэлла продолжала яростно сверлить меня взглядом. Оба корабля держали примерно равное ускорение. Мы понемногу сближались, но не настолько, быстро, чтобы желающие избежать битвы не были готовы поговорить.

— Мы не раз работали на Атлант. Это надёжная структура с хорошей репутацией. Они никогда не обманывают и не кидают тех, кого наняли. И они очень сильны, теперь есть четвёртая нация — Конгломерат Орла. Присоединяйся, они продолжают принимать людей, а ты всё ещё нейтрал. Платят и снабжают они гораздо лучше, но это не продлится долго.

— Ну ещё бы, — фыркнул Шериф. — Им нужно заманить побольше таких дураков хорошими условиями. А платят они, случаем, не своими фантиками новой валюты?

Лицо Габриэллы никак не изменилось. Тем не менее на вопрос она ответила таким тоном, как будто ей пришлось объяснять очевидные вещи.

— Экономика функционирует, государство имеет свою собственную валюту. Это естественно. Прекратите сближение или мы вынуждены будем ответить. Имейте в виду, мы по всем боевым параметрам превосходим вас.

— Да чего ты с ней беседы ведёшь? — возмутилась Анна. — Не сдадутся они: считают, что эта дрянная реплика лучше заряженного по самые дюзы Эклипса.

— Совесть успокаивал. Неоправданная самоуверенность в космосе — это плохо.

Шериф замаскировал смех под кашель, я его проигнорировал.

Связь я не прерывал: всё равно радио в космосе полезно только на ближних дистанциях. А варп-связь мы глушили с того самого момента, как засекли корабль.

Перевод всей мощности на пушки и выстрел рельс. Не пробили, но у Габриэллы тут же завыла сирена и округлились глаза.

— Совет, если ещё сядешь за штурвал — никогда не позволяй себя преследовать кораблю… — я вновь пальнул в уже разворачивающийся рейдер. Щиты у них реально крутые и всю мощность на тылах сосредоточили: не пробил. — У которого нет видимого тяжёлого вооружения: оно внутри.

На довольно большом рейдере было тесновато по простым причинам: укладки ракет, пусть и малого размера, установки тяжёлых рейлганов, системы наведения помех и прочая красота. Теперь я врубил двигатели на форсаж, чтобы окончательно сблизиться. Требовалось не разорвать противника, а максимально деликатно обезвредить.

Заработал импульсник, мешая противнику, включившему экстренную накачку щита, восстановиться. А по нам прилетели очереди скоростных снарядов. Ха, у них установлены малые скорострельные рейлганы по бортам!

— Как ты попал при наших помехах?!

— Сам целился, — я пожал плечами.

— Не думай, что уже победил! Пускайте всё! — прорычала противница и отключилась.

— Бэн, оторви им эти пушки, как только сможешь.

— Сделаю! Не хочешь себе скрутить?

— Дак куда их складывать? А штуки опасные.

Принцесса начала маневрировать, но дистанция сокращалась, а новый импульсник сильно их нервировал. От противника отлетали маленькие звёздочки теплосъёмников и пар экстренного охлаждения. Хорошая накачка щита, а ещё залп из двух ракет, на которых тут же сосредоточились все ОТО. На всякий случай решил не принимать их на щиты, а сам закрутил манёвры. Управляли ракетами грамотно и штуки хорошие, но в итоге — не долетели. Гораздо больше проблем доставляли частые удары по щитам от их бортовых рельс. Правда, очень многие летели мимо из-за наших помех. Зато конденсаторы моих перезарядились, особенно когда я убрал большую часть мощности со щита.

Банши немного тряхнуло, но в этот раз попал только одной. Не пробил, а в нас летело всё больше ракет и пулемётный огонь с их турелей. Принцесса яростно отбивалась, не экономя ресурсы. Отчасти это им и помешало — не стоит запускать ракеты по мере зарядки.

— Ха, красота! — воскликнула Анна, когда череда красных вспышек угодила в едва покинувшую пусковую установку боевую ракету. Рвануло знатно как для боеприпаса такого размера: Принцессу накрыло в полной мере.

— И… всё, нейтрализуем!

По скорости противник нам уступал, да и мастерством пилота не мог потягаться со мной. Четвёртый залп рельс взорвал один из двух двигателей, пробив рейдер насквозь. Тут же приглушённо загрохотали пулемёты. Имитатор звуков на мостике порой очень полезен. Даёт ещё один метод получения нами информации.

Шериф попал не сразу, но Принцесса ненадолго потеряла управление. У него ушло совсем немного времени, чтобы уничтожить главный калибр врага. Дополнительные локальные щиты некоторое время сдерживали потоки снарядов, но мои бортовые пулемёты — далеко не мелкашки. А ещё есть отличный импульсник.

Секунда и теперь потоки снарядов крошили броню в определённой точке. Я с близкой дистанции выпустил две ракеты и тут же увёл Банши в манёвр. Габриэлла не собиралась сдаваться, пыталась отбиться другими калибрами и уйти. В нас нацелились ещё две ракеты.

К сожалению для Принцессы, это было не более чем отчаянным сопротивлением неизбежному. Кроме скорострельных рельсовых турелей, у них больше не было действительно опасного оружия. Правда, мы находились слишком близко и одна ракета всё же достала…

— Щиты двадцать пять процентов.

Уже плевать, не видел смысла врубать накачку. Одна ракета залетела в пробоину на двигателе, а вторая в перемолотую пулемётами броню в районе машинного отсека. Вспыхнуло объёмное сияние, по корпусу заскакали замкнутые дуги, искры в насыщенном энергетическом поле с разными потенциалами.

Рейдер противника потух, из их днища ударил плазменный протуберанец аварийного сброса вещества из активного реактора.

— Обожаю шоковые ракеты. Не зря закупил!

— Правда, щит сначала снять надо, и не у всех такая дрянная изоляция, — хмыкнул Шериф. — Подводи к шлюзу, сломаем им все ОТО.

Анна хохотнула.

— Не усердствуй. Вам ещё на этом корабле летать, когда я вас выгружу и сбегу.

Я покосился на задорно подмигнувшую чертовку. По глазам вижу, что не просто шутка: она обижена за недоверие. Ну да ладно…

Банши выровнял скорость. Мы зависли около малого шлюза. Начали быстро мелькать красные вспышки, проплавив сначала бронированную створку, а потом обе двери. В это время Анна залпами мелких турелей снесла всё оружие противника, которое могло помешать абордажу.

— Ой… ну кто же стоит перед шлюзом, в который долбятся корабельной пушкой?!

— Это дроиды, — пробормотала Анна, рассматривая куски, которые выдуло разгерметизацией. — Принимаю управление. Хотя проще в дырку запустить ещё ракету и не рисковать головой.

— Не вижу смысла устраивать резню. К тому же, пока нам они нужны живыми. Буксир позвали?

— Ага, хотя называть ту махину буксиром язык не поворачивается.

Среди тех, кто устроили охоту, были и корабли, адаптированные под забор трофейных. Один из таких находился неподалёку от нас, так чтобы доставать связью. Но а сейчас — абордаж.

Я подхватил шлем, удобную в более тесных пространствах штурмовую магнитную винтовку и свою новую игрушку в качестве тяжёлой артиллерии. Шериф как всегда потащился с плазменным карабином. Ну и учёным пришлось прикрывать тылы: огневой мощи много не бывает.

Анна развернула Банши открытым грузовым отсеком к полностью расплавленному шлюзу, и мы все выпрыгнули на маневровых. Судя по изменившемуся виду прохода, Анна ещё пару раз пальнула внутрь, чтобы отбить любым потенциальным встречающим всякое желание выглядывать наружу.

Перелёт к погасшей Принцессе прошёл без проблем. Мой старый добрый скафандр хоть и был перелатан, но всё ещё оставался весьма прочным. Так что я пошёл впереди и первым делом закинул в помещение у шлюза шоковую гранату. Едва она сработала, пустил внутрь маленького разведчика.

— Дроиды, прорываемся!

Мы ввалились внутрь. Я шагал по потолку, остальные примагнитились к полу. На охранных дроидов полились потоки разнотипных снарядов, превращая в лом все машины — и функционирующие, и отключившиеся из-за гранаты. Следом мы выбили и все найденные ниши с защитными турелями.

Пока питания не было вообще, горели лишь аварийные лампы с локальными аккумуляторами.

— Отлично, действуем по плану. Шериф, Тимур, София, помогите вскрыть и идите в машинный.

Глава 7. Новая личина

Принцесса точно в немалой мере был репликой Эклипса. Шлюз для людей так же выходил между жилой и технической палубой. Учёный нёс высокомощный резак и с его помощью мы быстро разрезали створки. Из дыр выходил воздух. Действовали в меру аккуратно, но были готовы к битве. Впрочем, в жилом отсеке никого лишнего не оказалось.

Вторая группа направилась по коридору к задней части Принцессы, также начав вскрывать усиленную толстую переборку. Тогда как мы с Борисом аккуратно, но в меру быстро двинулись по жилому отсеку, прикрываясь силовыми штурмовыми щитами.

Мимо кают-компании, кают и прочих отсеков прошли практически мирно. Конечно, аварийное питание на дверях тут имелось, но многочисленные сканеры никого не засекали. А у выхода из оружейки я поставил мощные заряды. Если кто-то решит выползти — его ждёт солидная мина. Одну из дверей в мастерскую также вскрыли и прибили выскочившего оттуда технического дроида. А ещё на нас из ниши всё же выскочила пулемётная турель, но мы её быстро вынесли.

Что мне не нравилось, так это открытые створки шлюза, за которыми находился перпендикулярный коридор в технические помещения и, собственно, заблокированная дверь на мостик.

— Борис, жди здесь.

— Понял, почти наверняка их мало, да?

— Скорее всего, ждём засады. Вероятно, надеются перебить абордажников, одновременно перезапустив корабль.

— А толку? Что они могут?

— Вдруг у них есть десантный бот? Скорее, просто не хотят сдаваться.

Я аккуратно прошёл вперёд. Сенсоры засекли странные энергетические колебания.

— Слева по коридору!

Я тут же отступил назад и сосредоточился, всматриваясь в коридор. Где тут камеры или разведчики?..

Из прохода вылетела граната, которую я тут же прострелил короткой очередью игольника. Полыхнул плазменный взрыв, а я тут же прыгнул вперёд к правому краю прохода, отключив магнитные подошвы. Противник отшатывался, стремясь скрыться за поворотом коридора, но не успел, получив очередь из штурмового игольника.

Вместе с ним стрелял и закреплённый под стволом нейтрализатор, посылая маленькие шаровые молнии. И так получивший взрыв гранаты скаф не выдержал: несколько снарядов пробили ноги — отлично! И охренеть у него пушка!

Он сжимал нечто похожее на огромный дробовик, плюнувший в переборку около меня снаряд, даже осколки которого были крайне опасны.

Правда, сенсоры показали ещё одну проблему, которая вполне может превратить меня в лужицу расплавленного шлака. Я тут же оттолкнулся от переборки назад. Тем не менее по мне прошлась очередь. Задетые щиты лопнули. По бронещиткам ног ударило… но без ран. Лишь по касательной.

— У них там в перпендикулярном проходе рабочая турель. И очень мощная, на автономном питании — рельса плюс импульсник. Мужик обезврежен.

— Почему она не в самом проходе, — поинтересовался Борис, пока я отходил в сторону. В проход под потолок полетела шоковая граната.

— Есть догадка. Не покидай убежище и сразу пали во всё, что там покажется.

Едва она оказалась в том коридоре, я дистанционно подорвал её и не зря: хорошая турель распознала угрозу. Хотя внутри помещений турели часто не реагируют на гранаты: слишком много объектов. Очень много потенциального ущерба из-за ошибок распознания и могут пальнуть в союзные гранаты.

Тем не менее человека наверняка накрыло… И да, я правильно заметил — турель была расположена на рельсе. Переместилась к нам, подвес разложился так что она высунулась в проход, и тут же открыла по мне огонь.

Впрочем, я уже ушёл во вскрытую мастерскую, закрываясь штурмовым щитом, тогда как Борис лупил в предельном режиме ИВИ. Вообще-то это шоковая винтовка на стероидах и пусть имеет кучу недостатков, вроде перегрева, прожорливости и сильно ограниченной дальности полёта снаряда, зато сейчас заходила на ура.

— Боря, в укрытие! Шериф, что у вас?!

Турель переключалась на него. Потому теперь выскочил я, вытащив закреплённый сбоку на левом бедре «пистолет» Старших, в шутку названный «Сверчок». Щит скафа как раз успел перезапуститься, пусть не во всю мощь, но этого хватит.

В визоре отобразился виртуальный указатель прицеливания, благодаря тому, что я приделал к этой штуке стандартный электронный прицел. Штука не шибко удобная, но мелькнувший яркий синий снаряд угодил точно в турель, торчавшую из проёма. Её щит высветило, и она тут же спряталась. А с другого конца коридора выходил крупный боевой дроид.

— У нас только дроиды, идём без помех. Помощь нужна?

— Да, тут тяжёлая артиллерия.

— Понял, бегу. София, попытайся взломать системы отсюда.

В меня тут же ударили поток свинца и импульсы, снова загнав в укрытие. Дроид был из дорогих и… у него имелся гранатомёт. Впрочем, я успел швырнуть дымовую гранату. Боря в свою очередь бросил обычную осколочную и открыл огонь. Причём явно по пушке.

Помещение заволокло светящимся белым дымом, который тут же разорвала череда взрывов. Ха, гранаты в залпе друг друга подрывают! Правда, нам это помогло далеко не полностью: опять пришлось прятаться, ведь часть гранат всё равно долетела до прохода. Благо штурмовые щиты выдержали.

— Боря?

— Цел! Нужно дальше по нему стрелять!

— Согласен, целимся по ходовой и гранатомёту!

Мы тут же вернулись в проход. Кают-компания теперь была разбита в хлам: очень много взрывчатки, плазменные гранаты и прочая красота. А дроид пёр на нас, полагаясь на броню. К несчастью для него и экипажа Принцессы, недостаточную, чтобы полностью игнорировать шквальный огонь из двух винтовок и выстрел инопланетной пушки.

Оба снаряда угодили в плечевой сустав. Вспыхнули алые точки и рука опустилась. Дроид продолжал переть на меня, как на ближайшую цель. Однако я отмагнитился от пола и прыгнул спиной вперёд глубже в мастерскую. Двухметровая железяка пестрила кратерами попаданий и с трудом двигалась. Тем не менее попыталась огреть меня сломанной пушкой как дубиной. На голове сдвинулись бронещитки и выстрелил ещё один сокрытый лазер.

Впрочем, я лишь прижался к углу потолка и продолжал палить, первым же плазменным шаром взорвав последнее орудие боевого дроида, за спиной которого мигали синие вспышки коротких очередей перегревшейся ИВИ Бориса.

Прочная железяка на очередном шаге замерла и ушла в дрейф. Магниты в его ногах отключились, скаф перестал засекать работу активных сенсоров.

— Отрубился. Боря!

В проходе явно опять была пальба турели.

— Я в порядке! Слегка зацепило броню, но не пробило.

— Осторожнее, сейчас будем разбираться.

Я на всякий случай дал ещё пару коротких очередей в дыры на спине мёртвого дроида. Он мог отключиться из-за шокового эффекта пушки Бориса и последнее, что нам нужно — если он перезагрузится в неподходящий момент и выкинет что-то неожиданное.

— Всё, дроиду точно конец. Шериф, ты где застрял?

Ответом стал прилетевший из дальнего прохода плазменный снаряд, и я тут же поддержал уничтожение турели. Экипаж этого кораблика раскошелился на мощную оборонительную систему. К тому же с сюрпризом в виде удлиняющегося подвеса и рельсы для движения. Но засада не удалась и теперь это была просто ещё одна мишень.

Получив пробой щита и пару повреждений, турель снова спряталась. И теперь я не видел причин затягивать. Немедленно прыгнул вперёд в проход, ускорившись движками. Турель под потолком нацелилась на меня, но выстрелить не успела. Сгусток плазмы из сверчка превратил орудие в оплавленный кусок раскалённой стали, который на мгновение заискрил.

По моему щиту выстрелили из огромного пистолета. Человек успел прийти в себя, наверняка накачавшись стимуляторами до такой степени, что даже очередь в грудь не сразу его остановит. И он прыгнул на массивном реактивном ранце, замахиваясь шоковой дубиной.

Похожее на широкий меч устройство с большими, даже острыми зазубринами, между которыми скакали дуговые разряды в поле удерживающегося там ионизированного газа. Под такое даже в моём скафе лучше не попадать: запросто может если не сжечь, то отправить в аварийный блок всю систему!

Впрочем, действовал он хоть и очень быстро, но за мной не поспевал. Я легко развернулся в воздухе, оттолкнулся от пола и прыгнул дальше по коридору. Выстрел его пистолета прошёл мимо моего плеча, тогда как по противнику, показавшемуся в проходе, прилетел заряд плазмы и очередь синих искорок. А затем с обеих рук начал палить я.

Уже третий выстрел сверчка взорвал угрожающий пистолет защитника. Иглы втыкались в тяжёлый скаф, порой попадая в слабые места. Четвёртый выстрел оставил в грудной бронепластине огромный кратер.

Мне осталось только отлететь в сторону, уклонившись от меча. Человек кубарем пролетел по коридору и врезался в стену.

— Борис, пали по застрявшим иглам!

Прибежавший парень переключил ИВИ в шоковый режим, и мы вдвоём около пяти секунд обстреливали хороший скаф мелкими шаровыми молниями.

— Хватит, или точно помрёт. Тимур?

— У нас тихо, — отозвался он.

— Окей, тогда мы начинаем вскрывать мостик. Сейчас, может, удастся договориться, — я переключился на открытый канал. — Эй, Принцесса, твой друг при смерти, системы обороны разрушены, корабль под прицелом, и сейчас мы войдём к тебе. Выбирай: хотите сдохнуть или сдадитесь по-хорошему?

Резню устраивать не планировал, но немного блефа никогда не мешало. Ответ пришёл через несколько секунд.

— Вы не собираетесь нас убивать?

— Нет, отправитесь в федерацию. Вам повезло: будь это серьёзная боевая операция, вас бы просто разнесли на атомы. А так всего лишь отправитесь на суд. Немедленно открой мостик и выходи без оружия, подняв руки.

Так и произошло, вламываться не пришлось. Женщина в довольно лёгком скафе показалась в проходе, держа руки поднятыми. Всё, что она в теории могла бы сделать — подорвать ракетную боеукладку. Но этот отсек слишком хорошо защищён, если только там не ядерное оружие. Но такое они не применяли в бою, когда одно попадание действительно развернуло бы ситуацию.

— Коды доступа от корабля.

— Это что… оружие Старших? — ахнула она.

— Коды доступа! Только тогда позволю помочь твоему другу! Сколько вас ещё здесь?

— Тварь…

Я навёл Сверчка на дрейфующий побитый бронескаф.

— Не стреляй! Мля, бесполезный же олух! Давно его надо было выкинуть! Только он! Долбанные пираты.

— Н-да… странно слышать такое обвинение от тех, кто принялся истреблять обычных людей за то, чтобы две корпы создали свою страну.

— Мы сражаемся только с ВКС!

— Ага, расскажешь это капитану Тесея, который вёз учёных исследовать руины Старших, а по нему другая группа наёмников шарахнула ядерной ракетой. А теперь передай полный контроль над кораблём. Ещё одна неправильная фраза и пристрелю твоего дружка — избавлю ВКС и суды от головной боли.

То ли она играла, как говорят, белую овечку, то ли ей грязи не поручали и она «просто воевала с федерацией», но тон странный и испуганный. Доступ нам всё же передали и под конвоем Шерифа мы разрешили оказать раненому помощь в медотсеке. Без капсулы, но со всякими портативными приборами для лечения. Да и не был её товарищ сильно ранен, но тяжёлый скаф теперь в хлам. Зато дубинку я охотно прибрал себе.

— Зачем она тебе? — удивилась прибежавшая София.

— Если бы ты хоть раз получала удар этой штукой, то не задавала бы такой вопрос. У меня когда-то была подобная. Лучше нейтрализатора ещё не придумали, только радиус ограничен, конечно. Так, все хорошо сработали. Тимур, пожалуйста, помоги подключить питание от Банши. София, выгрузи из боеукладок две боевые ракеты, подходящие нам. Можете брать всё, что захотите.

— Мы точно можем? И корабль наш?

— Не совсем… хотя, Шериф, хочешь потом на него права заявить?

— Нет, стиль вообще не мой, — отозвался тот. — Маленький и даже для него слабоват.

— В общем, тут много тонкостей, но по умолчанию ВКС забирает этот корабль: его вполне можно починить. Нам за него заплатят. Или же мы можем его выкупить, оплатив эвакуацию, кое-какой налог и учитывая выплату за то, что мы сделали это в рамках нашего типа найма. Там дебри, в общем. Но забрать мелочи можем без проблем, это уже не корабль тех двоих.

Больше вопросов не поступало. Корабли соединили силовым кабелем, обеспечив нормальное питание систем. Свет и гравитация кое-как запустились. Я отнёс на Банши своё снаряжение и вернулся с особым устройством в кейсе, с которым направился прямо к маяку опознавания.

Борис увязался следом. Он с интересом рассматривал устройство, за владение которым без лицензии отправиться в тюрьму так же просто, как за контрабанду тяжёлых наркотиков на платиновый мир. Хотя на вид это был обычный сервисный коммуникатор с шлейфом проводов.

— Ага, это специальный программатор маяков опознавания. У нас временная лицензия на него. Гражданскому такое в личное пользование получить невозможно.

— А как же на станциях корабли регистрируют?

— Там способные только записать данные маяка из сертифицированной системы, работая в сети. А эта автономная штука может скопировать его и записать в иное место без всяких подтверждений. На чёрном рынке такой стоит… даже не скажу точно — лямов двадцать наверняка.

Все трое учёных, слышавших нас на канале, так или иначе отреагировали шоком. Кто-то кашлем, кто-то восклицаниями.

— Ну а вы как хотели? Штука-то очень ценная. Не волнуйтесь, если мы её сломаем, с нами ничего не сделают. Себестоимость-то у неё низкая: всё дело в особом железе и софте. И недоступности для простых смертных. Вот если потеряем, то надо будет дать железное доказательство, что мы не нарочно. А не «случайно забыли где-то в дыре», и потом у нас магическим образом появилась гора денег. В общем, подавляем жадность. И… готово!

Устройство скопировало данные маяка опознавания. Я сразу же вернул его на Банши и перепрограммировал наше, разумеется, сохранив в памяти оригинальное. Также мы извлекли ракеты и вывезли всякие мелочи, вроде пушек и скафов. Расплавленный шлюз просто залатали стенкой из гермопены, так что выходили через грузовой, в котором нашёлся ещё один гравибайк. Я с удовольствием перегнал его к нам.

В космосе он сам летать не мог, но корабли стояли трюм к трюму.

— Анна, а где тот трофейный, который мы с планеты Старших забрали? — вспомнил я аппарат, который достался нам от наёмников с Пустынного Орла.

— А, убрала его на первый склад! Он мешался, я его вычистила — хороший зверёк.

— Хм… ладно. Этот не трогай, вдруг срочно понадобится.

— Окей! О, красивый, так и хочется где-то по живой планете погонять. Я его лучше потом на склад загоню!

Трофей и правда был из «спортивных» моделей: зализанный, красный, с модным ветровым рассекателем на который проецировался голографический интерфейс.

Я не возражал. Около трюма на технической палубе действительно полно мелких помещений, втиснутых между основными корабельными блоками. С одной стороны, они упрощают доступ к ним для ремонта. С другой — в них можно запихать всякие мелкие вещи, не захламляя трюм. Мой старый сломанный гравибайк где-то там ещё валяется, а также колёсные грузовые тележки и расходники для корабля, вроде фильтров. Много мелких деталей для ремонта разных систем. Всё по возможности убиралось туда, но вот гравибайк порой нужен срочно.

Мужика подлатали и первым делом мы потребовали содержимое личных кошельков.

— Воры, — буркнула Габриэлла.

— У вас всё равно всё конфискуют, давайте. Желательно и валюту корпоратов.

— Парат пока нельзя использовать вне сети... не могу даже доступ к счёту дать. Для этого надо с зарегистрированного устройства открыть доступ другому.

— Парат… — задумчиво сказал Шериф. — Парадиз-Атлант, что ли?

— Какая у тебя догадливая обезьянка… гх!

Бывшая капитан, оставшаяся в одном комбезе, получила кулаком под дых и согнулась пополам, не в силах вдохнуть. Удар получился слабенький, в скафе-то можно вдарить так, что человек умрёт.

— Слишком ты дерзкая. Отвыкай, или в тюрьме придётся очень плохо.

Шериф теперь уже по-дружески похлопал её по плечу, проигнорировав злобный взгляд.

— Так простой выход, — продолжил я. — Всего лишь забрать твой коммуникатор и снять блокировку.

— А я его обнулила и уничтожила. А у Мартина нет доступа, можете проверить.

Она почему-то выглядела победительницей. Вообще, думаю, уничтожала, чтобы мы не получили её личные данные. Но мне было плевать, как и на корповские фантики, которые обесценятся вместе с их крахом.

— Ну ладно, новой валюты нет, так давайте «заначку на чёрный день». Наверняка ведь оставили на случай, если придётся бежать.

Кошельки ждали в каютах и… мне даже по-человечески стало жалко того мужика. Похоже, дамочка любила доминировать в постели. Увы, заначка оказалась не то чтобы большой. Но всё равно с этой битвы мы в жирном плюсе. Только доступ к их счёту получить оказалось невозможно. Им самим нужно будет обращаться в офис корпы и запрашивать восстановление безопасного доступа.

По крайней мере, мы при помощи временно переданных нам устройств скопировали их идентификаторы. А ещё сканировали лица, чтобы принтер изготовил реалистичные маски, меняющие форму лица. Продвинутое опознавание мы, конечно, не пройдём, но камеры нас не расколют.

— Может… отпустите, — предложила Габриэлла почти сквозь зубы. — Вы забрали всё, что хотели, мы не опасны. Мы расскажем всё, что знаем, и полетим в Пузырь. Корпораты нас не увидят.

— За дурака меня не держи. А что вы тут делали… охотились? Вели разведку?

— Ставили ретрансляторы варп-связи, а потом охотились, — отозвалась София на канале. — У них тут всё написано. В общем… думаю, мы сможем объяснить, почему шатаемся по сектору — ищем снабжения или отдыха после долгой миссии.

Всё было отлично. Конечно, небольшой расспрос мы провели. А потом наконец явились наши союзники, которые в систему залетели давно, но не подлетали к нам, пока их РСТ не приготовился к новому прыжку. Габриэлле оставалось лишь скрежетать зубами и ругаться, но мы просто забрали всё, что хотели и сдали их.

— Благодарим, Принцесса. Мы доставим Принцессу на базу и сообщим, что Принцесса — союзный корабль. Как поняли, Принцесса?

Тощий бледнолицый капитан откровенно издевался, насмешливо смотря на меня с экрана. Я похлопал по плечу Анну.

— Назначаю тебя исполняющей обязанности капитана. Прерывай связь и улетаем, а то у меня руки к нехорошим кнопкам огня тянутся каждый раз, как они читают наше временное название.

— Поняла, принц, — хохотнула Анна, и повела Банши в новый прыжок. Мы не стали досматривать, как большой и широкий плоский корабль цепляет добычу к своим захватам.

— Я вообще-то… король!

— А чего сразу не император? Или хочешь, чтобы я тебя так называла? Раньше таких замашек у тебя не было!

Тут встрял Шериф.

— Мужчина всегда должен повышать планку! Шард, правь жёстко, но справедливо!

— Так, я не поняла, кем это он жёстко править собрался?!

— О, вариантов не то чтобы много…

Блондинка сощурилась в ответ на ухмылку по все тридцать два.

— Так, ну всё, расскажу Джин, что ты любишь пожёстче! На твоём корабле будет такая же каюта, как у тех двоих. А, ну да, она ведь тебя уже привязывала...

Шериф перестал смеяться и со страхом уставился на Анну. Обстановка вновь стала весёлой. Я преподнёс сделанную на 3D-принтере корону. Да — простенькую и, конечно, не из золота, но коронация прошла успешно. Правда, пришлось подкрасться сзади.

— Тебе идёт! — воскликнул я, когда Анна резко повернулась. — Ой… Банши, закрыть двери мостика!

— Выполняю… повторный запрос: сменить ли фразу обращения в соответствии с новыми названием «Принцесса»?

— Нет!

— Да! — крикнула блондинка.

— Ответ не понят…

Анна погналась за мной, сжимая кулаки, но я успел проскочить в смыкающиеся створки.

— Не менять фразу! Только я могу это делать!

Я встретился взглядом с Софией, она немного недоумённо смотрела на меня.

— Шард… сколько вам лет?

— Ну… сорок. Ой, мы же не умники — строить серьёзные мины круглые сутки. Особенно, будучи взаперти на корабле.

Дверь стала открыться, из неё показалась Анна, всё ещё в короне. Выглядела, словно так и надо. И стоило тогда прыгать на меня с кулаками?

София мельком глянула на неё, не меняя выражение лица.

— Что ж… я нашла одну странность. Кажется, наши системы пытались незаметно взломать.

Глава 8. Затерянные корабли

— Так, и кто же нас взламывал? Те учёные или Дэймон?

Я сразу стал предельно серьёзным. Впрочем, женщина покачала головой.

— Вы же всё проверяете, следите за экипажем. Габриэлла. Влезла так, что защита не отреагировала и начала взлом. Очевидно, не хватило времени. Я сейчас перепроверила наши вычислители и нашла на них странные логи.

Мы тут же перепроверили всё с мостика — действительно пыталась. Вот чего она делала на мостике. Не турелями управляла и не из трусости там заперлась. Да только ничего толком не добилась: мы очень быстро их вынесли.

— Анна…

— Прости… я же не хакер, не заметила. Должна была бы позже, но…

Она поджала губы, покачав головой.

— Может, догнать и предупредить буксир, что она такой хакер? — спросила София.

— Не сможем. И от систем Принцессы мы-то получили нужные коды, чтобы с местной сетью контачить, а вот покрытия нашей тут нет. Но не думаю, что она будет в состоянии взломать наш эвакуатор: не совсем же там дураки. Давайте изучим дыру в защите, нужно её закрыть.

София кивнула. Мы занялись делом, пока Анна с чуть виноватым видом отправилась дальше ремонтировать корпус Авангарда. Борис, как обычно, сидел в своей каюте и над чем-то работал, может даже с Тимуром. Шериф с интересом изучал трофеи, пока его не поймала, опять же, Анна.

И развелось же хакеров с вирусами. Ненавижу этих ребят. Впрочем, на корабле всё было нормально. Пушка Старших хоть немного неудобная, но убойностью очень порадовала.

Кстати о драках, что-то я затянул!

***

Учёные сидели в кают-компании, подключив провода к портам своих нейрочипов, расположенным за ухом. Я же решил просто взять отдельный шлем от скафа для максимально чёткого контакта, биотическим нейросетям переходник сделать можно, но это только лишняя опасность.

Что меня чуть удивило, ведь я думал, что Боря без нейрочипа, но оказалось он просто без внешнего порта. Не все себе эти штуки ставят, довольствуясь внешним интерфейсом — накладкой на голову, пусть он неудобный и имеет куда больший лаг.

Он даже пояснил выбор необычной модели.

— Мне по работе эта штука нужна, но я не хотел… скажем, изменять тело. Личные взгляды.

— Но ведь нельзя ставить нейрочипы без внешних выводов, — удивилась Анна, заглянувшая на огонёк.

Действительно это было правилом, в основном связанным с противодействием преступности.

— Не совсем… это не федеральный закон, просто это запрещено в большинстве систем и Лиман, как и многие миры золотого и платинового класса, исключение. Просто нужно разрешение и мне его получить труда не составило. Порты обычно не нужны, только лишний риск.

— Ну ладно, тем лучше. Напоминаю, что если вы не заядлые виртуальщики, то ощущения будут странными. Мозг адаптируется со временем, просто не обращайте внимания.

Все подключились к стоящему на столике блоку симуляции. Кто проводом, кто по воздуху. Сознание мигнуло и стало немного мутить из-за резкой смены положения ощутимого тела. Хорошо, что у учёных у всех нейрочипы глубокой интеграции. По работе это помогает, например, в лёгкую перекидывать на железку запросы сложных математических операций или строить дополненную реальность.

У меня ситуация чуть… иная. Биотические интерфейсы, оплетающие мозг, заточены на конкретное военное применение и эффективное расширение возможностей мозга, особенно моя модель. Рефлексы, объём памяти, управление кораблём как своим телом, колоссальное увеличение точности стрельбы ручным оружием, управление процессами в организме. Эта штука не для виртуала, но всё же она вполне могла его обеспечить, просто с неудобствами для меня. К тому же технологию до идеала не довели, проблемы не устранили.

Чувство нереальности и чужеродности задвинул подальше и осмотрел серый клетчатый куб, в котором мы оказались. Все в пехотных боевых скафах.

— Итак, бойцы, первое, что я хочу сказать: пусть это симуляция, не делайте то, что не сделали бы в реальности. В игре можно с улюлюканьем идти в суицидальную атаку. Борис, особенно тебя касается, я помню про две тысячи часов в Звёздном Десанте. Но здесь мы действуем так, будто у нас одна жизнь.

Все учёные кивнули, а я продолжил речь.

— Я не сделаю из вас солдат. Задатки у вас хорошие, нервы крепкие. Вы хорошо показали себя в последних событиях, как держать пушку все знают и некоторый опыт получили. Но времени у нас не так много, так что я просто на всякий случай обучу вас действовать в разных ситуациях. Вы проходили боевую подготовку для опасных экспедиций; чему-то тренировались, когда вас отправили, и вы многое знаете. Но я всё равно буду повторяться. Вопросы?

— Можно выбрать оружие? — спросил Борис.

— Да, но только из того, что есть в вашем или моём арсенале. Повторюсь, это не игра, так что никаких роторных пушек или навороченных плазменных карабинов. Ах да, противниками будут исключительно люди, порой без шлемов, в обычных брониках. Может, потом добавлю пару дроидов прикрытия.

Стены вокруг пропали с анимацией синих кубиков, так человеку удобнее, чем при дезориентирующей мгновенной смене обстановки. Теперь мы находились посреди ржавых трущоб, на фоне которых высились башни корпоратов. Закатное солнце отбрасывало длинные тени, узкие проулки чернели непроглядным мраком.

Я позволил открыть всем интерфейс выбора оружия, а сам в это время расставил заготовленных противников. Начал всё с ёмкой лекции, после чего повёл группу в роли лидера.

— Наша задача — добраться до точки выхода. Противник может пускать разведывательных дронов, будьте аккуратны. Боль вы ощутите, но в десять процентов от реальной.

Мы начали перестрелку, продвигаясь по улочкам. Пока я вёл группу как лидер, но не старался перестрелять всех сам. Итог — раненый Тимур, постанывая, ковылял с помощью Софии. Боря лишился своего оружия и сжимал трофейное. Мы добрались до заветного открытого люка десантного корабля.

— Отлично, ещё раз! – хмыкнул я, перезапустив всем тела.

— Может, отдохнём? — уточнил Тимур.

— Ну нет, только разогрелись. Разбор ошибок и увеличу число противников. После второго захода сменю карту на коридоры корабля. Ещё заставлю просто палить по движущимся мишеням. Ах да! В итоге я подключу Шерифа и Анну.

— Вы же нас разорвёте! У вас огромный боевой опыт! Да ты один нас всех можешь перебить без проблем, — воскликнула София.

— Мы будем сдерживаться и возьмём снаряжение хуже. Вам надо сразиться против равной по численности группы людей.

***

— Не люблю симуляции. Ощущения не те, — пробурчал Шериф, которого закидали гранатами.

Я вынырнул из виртуала и блаженно расслабился, вернувшись в столь приятную реальность.

— Ну а чё, ты самая большая и неповоротливая мишень. Я прыгучий, у а Анны, кажется, реактивный двигатель припрятан. Выбить тяжеловеса первым — дело святое.

Анна хохотнула, расправляя волосы.

— Ага, в филейной части манёвровый встроила. А вы молодцы! Боря отлично двигался!

Ещё бы. Мало просто скакать как умалишённый, надо прыгать в укрытия и резко там останавливаться. Или знать, когда лучше просто присесть и зажать гашетку.

Да, нас побили со скидкой на огромную фору. Но сразились мы на открытой скалистой поверхности планеты в меньшей степени решает соотношение мощности стволов и щитов.

— У вас было ужасное снаряжение и не было взрывчатки, — покачал головой Тимур. — И вы… особо не координировались. Шард так точно стрелял куда хуже, чем способен.

— Теперь лучше понимаю разницу, — кивнула София. — Что-то я… устала.

— Пожалуй, можно завершать курс. Может, потом устроим ещё пару тренировок для закрепления.

Мы коллективно натаскали учёных. Научили их лучше пользоваться разными пушками и грамотно удирать под огнём.

***

«Вход в Сектор Орла ЗМ-Ф д10-1. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: голубой гипергигант».

— Обычно размер звёзд не ощущается, но, мать моя, до чего она большая…

Звезда такого размера, что жёлтый карлик на неё фоне — совсем крохотная искорка. Эта звёздная печка ЖАРИЛА с невероятной силой. Если бы её поместили в секторе Камуй, то орбита знакомой мне планеты и станции оказалась бы внутри звезды. Мы тут же направились прочь от гипергиганта, продолжая смотреть на звезду через задние камеры. И уменьшалась она очень медленно!

— И где-то тут те из ВКС, да?.. — задумчиво сказал Тимур. — Точные координаты находятся в восьми миллиардах километров от звезды. Даже лететь туда долго…

— Всё равно пока движок остывает. Интересно, почему там…

Радовало, что полёт проходил спокойно. Разок напоролись на патрульных, но они были какими-то ленивыми. Проверили наш идентификатор и даже на связь не выходили. Видимо, решили, что если и враг, то нас досконально проверят где-то в более важных системах. Главное, что не тяжёлый корабль или не флот малых, а на остальное плевать. А им нечего связываться, вдруг мы зубастые парни.

Гипергигант медленно превратился в небольшой кружок на камерах заднего вида. Сенсоры далеко не сразу засекли наличие в системе планеты на странной, сильно смещённой орбите. Скорее всего, захваченная блуждающая, когда-то вылетевшая с орбиты другой звезды, но уже не покинувшая гравитационный колодец этой.

— Отдам должное… вид шикарный, — пробормотал Шериф, который потягивал газировку. И это он только выполз из моего многострадального спортзала на нижней палубе…

Впрочем, я кивнул. Теперь мы находились ещё ближе к самой туманности, наблюдая огромное сине-оранжевое облако сложной формы. Красиво, а вот планетка оказалась весьма скучной: без капли атмосферы. Всё, что могло с неё испариться, улетело в космос, когда она подлетала ближе к звезде и раскалялась. Сейчас же она замерзала, находясь почти на максимальной дистанции от светила. Интересно, что на моих картах её не было, а вот в ВКС явно знали, раз спланировали отступление боевой группы сюда.

Не обнаружив кораблей, мы вышли на высокой орбите, готовые в любой момент бежать.

— Так, фиксирую наведение… — я тут же включил радио. — Передайте опознавание, мы знаем, что вы в нас целитесь.

По радиоканалу я отправил передачу ключа, полученного от ВКС. Просто так жонглировать идентификаторами мы не могли, соответственно, нас не узнали и считали вражеским кораблём. Именно на этот случай имелся особый «пароль» для опознания агентов ВКС.

Некоторое время ничего не происходило. Однако в итоге лазерный передатчик Банши получил направленную передачу — открылся канал связи только голосом.

— Свои, значит? Разведчики под чужим идентификатором?

— Нет, блин, целенаправленно прилетели к вам на одном корабле С класса выманивать и сражаться. Давайте уже, говорите, где вы.

— Хах, а ты не робкий, Принцесса! В школе благородных девиц не научили манерам? Нет, ты слышал, как он с нами говорит?

— Во-первых, я в душе не чаю, кто вы такие: ВКС скупы на информацию. Во-вторых, я сейчас просто выброшу вам груз в открытый космос, и ловите его как хотите.

— Не-не, вези давай сюда. Выкинешь подобное — поджарим и скажем, что так и было.

Тц, вот ведь наглые засранцы.

— Ничего, скажу, что тут была засада, а разведчики, должно быть, уничтожены. Может, хватит угрозами обмениваться, и вы представитесь?

Произошло несколько изменений — появилась ещё одна передача. Я наконец разглядел, что на планете стоят два корвета: у самого горизонта с нашей точки зрения. Теперь на экране появилось окно видеосвязи. Со мной говорил слегка заросший и усталый блондин крепкого телосложения.

— Майор Роман Михеев, корабль «Рейнольдс», МОГ «Светлячок». Мы давно ждали, когда кого-то пошлют. Почему так долго?

— Майор Давид Лайос, корабль «Дикий Н», ММОГ «Носороги», — появилось и второе лицо. На этот раз темнокожего бритоголового быка. Шериф подавился газировкой и стал кашлять.

— Нет, я всё же заставлю тебя убирать мостик… — пробормотал я.

— Н — значит Носорог, — отчеканил каждое слово Давид. Да-да, поверили… — А теперь представься как положено, или, клянусь, угроза не будет пустой. Начали ВКС набирать отребье, вылезшее с помоек.

Роман сморщился, я же просто усмехнулся. Неприятный тип, но мне с ним не летать, так что плевать. Конечно, без ответа не оставлю.

— Во у тебя комплексы, Дикий Н, переименовал бы тогда корабль. Могу предложить идейку — Чёрный Дракон, сокращённо Чёрный Д. А я Эрик Шард, вольный пилот, полковник МОГ «Резонанс» в отставке. Вижу, в мини-МОГ как всегда наибольшее число предателей. Спорим, ваш расформируют сразу после компании? Даже один сильно портит статистику. Расслабились, как «цепных псов» не стало?

О, подействовало: темнокожий аж вспыхнул от гнева. Вот с лица Романа даже сошёл усталый вид.

— Надо же, какие люди! Давид, успокойся, ты слишком дёрганный. Нужно было лучше за своим третьим пилотом следить. Что происходит? Мы отправились на разведку, на нас напали, корабли получили повреждения. В силу неизвестной ситуации мы отступили на эту точку.

Как и думал, они из первой волны разведчиков, скорее всего, посланных далеко вперёд.

— Светлячок?.. — задумчиво спросила София. — Это полноценная, да?

Ей негромко ответила Анна, которая моими силами знала многое о классификации.

— Да, это одна из самых крупных. Подразделение во всяком случае когда-то насчитывало более полусотни кораблей, и базируется на собственном быстроходном авианосце. Основная черта — приоритетное использование лазеров, в том числе всяких очень экзотических моделей.

Пока она это говорила, я повёл Банши ближе.

— В общем, Парадиз и Атлант строят своё королевство. Флот ощутимо побили. Видимо, поэтому на вас только теперь нашли ресурсы, чтоб заниматься подобным. Сейчас передам предназначенный вам пакет данных и у меня забит трюм. Вас в два корабля послали, что ли?

— Три, но моей коллеге повредили двигатели, — поделился блондин. — Встретили крупную группировку, пришлось перемалывать идиотов в ноль. Они не поняли, с кем связались.

Он мстительно усмехнулся. Пока Анна рассказывала о Светлячке, мы приземлились на небольшой планетоид. Там стояло два корвета, потрепало их сильно, но ещё должны быть вполне боеспособными.

— Они не могли побольше корабль послать? — проворчал Давид, выйдя наружу в скафе к опущенной грузовой аппарели Банши — Эй, а за что тебя выгнали?

— Перебил одну мини-МОГ за языкастость командира.

— Что сказал? — он потянулся за пушкой в кобуре.

— Оставить, — рявкнул на него Роман, явно проигнорировав мою шутку. — Не знаешь, как это происходит? Выбрали, кто мог, и послали, сколько сочли нужным. Эрик, как видишь, мы сильно повреждены. И у нас проблемы с запасами топлива, пробили баки. Заправишь?

— Ладно, — проворчал я.

— А сможешь сопроводить? — спросила, как оказалось, девушка в довольно тяжёлой броне. — Майор Дарья Морозова, ранее обладатель собственного корабля.

Конечно, даже если в МОГ служат только аугменты, есть и те, у кого чисто десантные и инженерные задачи. На долгосрочную миссию выделили дополнительный экипаж, и из Рейнольдса вышло шесть человек.

К сожалению, придётся отказать.

— Нет, мы разведчики и собираемся залететь глубоко на территорию корпоратов. А если нарвёмся на битву, то вы наверняка справитесь сами с одиночными патрульными. Так… Анна?

— Могу попробовать помочь… да, мы торопимся, но пара часов-то у нас есть?

Я не стал возражать. Естественно, в грузе были в основном различные универсальные средства и часто требующие замены детали. Передачу груза мы осуществили, но всё же решили помочь. Перебросил шланг и большую часть водорода перекачал в их корабли. И если «Дикий Н» оставался недовольной занозой и сам копался в своих системах, то Светлячкам мы помогли.

Подлатали его корабль, похожий на древний морской катер с двумя бортовыми пушечными блоками, в которых упрятали сверхмощные супер продвинутые лазеры. Страшное оружие: такие сойдут и за главный калибр фрегата.

Как оказалось, Рейнольдсу пробили жилой модуль. Наверняка целились в мостик, но не попали. Дарья даже спросила, можно ли воспользоваться нашим душем.

— Да без проблем. А у Носорога тоже сломан, что ли? — я кивнул на приплюснутый кирпич, стоящий чуть дальше.

— Не пускает. Говорит, системы очистки задело, и так проблемы с водой. Ещё раз спасибо!

— Я провожу, — встрял Шериф. — Может, чаю?

— Буду благодарна, наши пайки достали, — тут же отозвалась девушка.

— Слышь, Дон Жуан, а как же Прокси?

— А ты о чём вообще думаешь? Просто предлагаю людям нормально отдохнуть! Мы там с Принцессы… которая настоящая, а не твоя, ящик всяких вкусностей утянули. Может, отдадим?

Я махнул рукой, пускай. Еды у нас завались.

Мы ещё некоторое время занимались разгрузкой, слыша тщетные попытки Романа припрячь коллегу. Впрочем, время у них есть, а забитый деталями трюм изрядно улучшит их состояние.

Когда я вернулся на Банши, за столом кают-компании расположилась рыжая зеленоглазая женщина, весьма привлекательная, пусть и со скромными формами. Она активно уплетала какой-то шоколадный мусс, запивая его исходящим паром содержимым огромной суповой кружки. Учёные сидели тут же, вразнобой расспрашивая её о службе и о том, что ей известно о Старших.

Моё появление прервало беседу. Дарья приветливо улыбнулась мне.

— Ещё раз спасибо, на корабле сидеть уже невозможно. Всё загерметизировали, но оборудование утрачено.

— А мне вот интересно… — заговорил Борис. — Ну, допустим, водород стоит недорого, к тому же у тебя есть заборник. Но ты и еду отдаёшь, и Анна сейчас там забесплатно помогает с починкой. Откуда такая щедрость?

— Бывшие коллеги, — я пожал плечами. — Да и Анна прониклась уважением к таким группам, в некоторой мере от меня.

Я покосился на Шерифа, который нет-нет, да посматривал на гораздо более привлекательную, чем у Джин, спортивную фигуру, плотно обтянутую комбезом. Поймав его взгляд, попытался передать мысль: «Тебя сначала она завяжет узлом, а как только ты распутаешь скрученные конечности, это повторит твой мини-киборг».

Шериф на секунду зажмурился, немного опустив подбородок. Сигнал получен, он согласился и перестал пялиться на рыжую.

Пока мы переглядывались, пробудился интерес коллеги.

— А почему ты ушёл из МОГ? Дело же не в сокращении, людей переводили и переделывали…

— Секретно, — напомнил я, подняв палец. — Ты знаешь, что ли?

— Вроде того…

— И те с кораблей тоже?

— Ну, с Романом мы часто общались, — девушка пожала плечами. — Мне один знакомый когда-то рассказал, но я поняла. Так почему ушёл?

— Нам, кстати, тоже интересно, — заговорил Тимур. — Ты так и не рассказал, хотя говорил, что это не секрет.

В целом… почему бы и нет.

Глава 9. Бессмертный

Я вздохнул, ненадолго вставший Шериф кинул мне банку пива… безалкогольного.

— Откуда это дерьмо взялось на моём корабле?

— Умыкнул, — хмыкнул он.

— С Принцессы? Ох, бедный мужик! Надеюсь, отделается от той бабы.

— Ну, зато ты можешь это пить в полёте.

— Хорошо, но потом не жалуйся, если получишь вяленую без соли рыбу. Ну или пиццу с ананасами. Извращенцы, блин.

— Она, вообще-то, вкусная, — сказала Дарья и засмеялась на мой взгляд. — У всех свои предпочтения!

— Ага, но я понял, почему тебя Носороги на борт не пустили.

Теперь девушка фыркнула и снова принялась за большую порцию десерта. Я всё же открыл банку и отпил. Синтетическая дрянь, но ладно. Раз хотят рассказ…

— Пару слов о службе в ВКС. Это гигантская структура, которая, конечно, пытается быть максимально гибкой и мобильной, но у всего есть пределы. И есть вереница офицеров. Это всё понятно: без иерархии армия не может функционировать. Но чем более высокий чин у твоего командира, тем выше их амбиции. Особенно, если они хотят прославиться. И всегда есть разрыв между полевым составом и штабным, порой туда переходят люди из полевого… а порой служат те, кто только слушал лекции и с умным видом играл на симуляторах. Скорее всего, имеет батю капитана линкора или вообще адмирала. И летают они, конечно, не на малых кораблях, а хотя бы на эсминце, лучше — на крейсере.

— О, старая песня, — почти пропела рыжая. — Не поладил с командиром? И стоило сразу сбегать?

— Да, это была длинная история. У меня годами крепла мысль, что контракт продлевать не стану, даже если предложат ещё большие деньги. В общем, давайте по порядку. Слышала про «Крах Каларум Таури»?

Учёные не поняли, а вот Дарья, конечно, шире открыла глаза.

— Ты участвовал в той битве?

— Ага, для непосвящённых, это приграничный локальный конфликт между нами и Орионом. В секторе Каларум Таури на орбите одной богатой ресурсами планеты располагался важный узел обслуживания и базирования флота ВКС. Другая планета в системе изначально живая и ценная во многих аспектах. Казалось бы, космос большой и очень надеюсь, реальной войны наций не будет. Но порой за интересные места на границе мы сражаемся. Орионцы напали, желая потеснить нас. Собственно, тогда им удалось. Потом обратно отвоевали сектор и уничтожили множество их станций на границе, пока не договорились о мире и контрибуции…

— Да тогда галактическая война чуть не разгорелась! — воскликнула Дарья. — Земля требовала выплат. Орионцы сильно злились за то, что их сектора зачищали! В ноль выносили и станции, и планетарные базы. Уничтожили целый терраформирующий комплекс и забомбили грязными ядерками наполовину готовую планету!

Шериф сморщился, ведь действия Федерации не одобрял. Но они были вполне обоснованы:

— Земля не хотела видеть рядом живую планету орионцев. Но да, тогда было опасно.

— И в общем… какова моя роль, — я задумчиво постучал по столу. — Будет фигурировать три имени: Вейн Коллинс, последний командир МОГ «Резонанс», Эммануэль Дюран, командующий базы и территориальной обороны. И Томас Фернандес, адмирал, к чьему флоту я был приписан ранее. Собственно, разведка сообщила о движении флота, и Вейн выдернул меня из флота Томаса, с которым я туда пришёл и зачем-то поставил под Эммануэля. Тот тут же решил меня гонять по полной — гасить разведчиков и логистические транспорты. Вести разведку боем, тогда как Томас предпочитает ждать удара врага — действовать через ловушки. Эммануэль же… из того типа командиров, которые ведут расчёт. Если один корабль погиб за два корабля врага — значит, это того стоило. Если противник понёс больший экономический ущерб, чем ты — значит, ты всё сделал хорошо. В конце концов, любая война — это битва экономик. И, конечно, размен неизбежен. Но он был из тех сволочей, которым главное хотя бы немного выйти в плюс. Действовать хитро он не умел. Говоришь про высокие потери, а он смотрит на тебя с недоумением. И ещё он был тщеславным, хотел разгромить флот на подходе, сделать имя! В одной из миссий погиб мой друг, служивший под моим началом. Конечно, и я несу ответственность, но мы исполняли приказ чуть ли не суицидальной миссии. Формально, это был успех. А по факту — бездарно просрали аса и троих перспективных пилотов ради пары фрегатов с сопровождением. Мораль на дне, куча людей хочет послать всё и покинуть ВКС.

Я вздохнул, помню то, как ублюдок был доволен результатом. Шериф похлопал меня по плечу.

— Люди на войне гибнут. А под началом тех, для кого вверенные солдаты — числа на экране, гибнут особенного часто.

— И что случилось? — с интересом спросил Борис.

— Ну так, выбили станцию, — ответила ему Дарья. — Силы собрались, провели разведку и напали.

Я кивнул и продолжил.

— Началась бойня, сущий ад. Фернандес как мог держал свой флот: понял, что станция обречена. А вот Эммануэль хотел, чтобы мы хоть как-то, но отбились. Приказ, что делать — мы сражались. Ещё нескольких моих подчинённых или знакомых из другого звена серьёзно повредили, и они сели на эсминец, на котором мы обычно обслуживались и заправлялись. Вот только вскоре ему вынесли мостик, и пошли на абордаж: не вышло вовремя отойти под прикрытие союзников. Стало понятно, что вскоре Орионцы захватят корабль, и Эммануэль отдал приказ детонировать реактор.

— Вот так — убить всех? — недоумевала София. — Пленных вернут…

Я вздохнул кивая. Помню, тогда ублюдок чуть не оправдался за такое решение. В конце концов, есть директива не допускать захвата корабля, однако судно должно быть супернеобычным. Таким, что ни в коем случае нельзя допустить утечки технологии. Это был не тот случай.

— А вот продвинутый новейший корабль станет орионским. Вот только у меня была связь с эсминцем, и я находился рядом. Обманный манёвр с ретрансляцией через моего подчинённого, и удалённая команда адмирала была отменена полковником МОГ, принявшим командование как новый капитан. Всё же дистанционный подрыв может быть инициирован врагом. Капитан в приоритете насчёт такого решения. Также не подчинился и наш крейсер, которому приказали расстрелять союзника, чтобы не допустить захвата. Я тогда был именно в его специальном доке снабжения, где множество манипуляторов заправляют всё за считанные минуты. На Северном Сиянии я ломанулся в атаку. Уничтожал десантные боты, парой очередей вынес десантников, что не успели убраться с видимых мест. Я сам управлял каждой точкой ОТО отдельно. Корабль стал мной, тело я вообще не ощущал, зато управлял орудиями как собственными руками. Пробив собой щиты, я влетел в ангар висящего рядом крейсера орионцев и расковырял корабль изнутри. Эсминец с перенесённым на запасной мостик управлением всё же смог уползти, устранив потерявших поддержку абордажников. Смогло уйти и ещё несколько подбитых фрегатов, поскольку на позициях начался хаос. Тем более я вылетел из ангара крейсера и сразу же оторвал главный калибр одному из эсминцев, игнорируя все приказы на отступление. Орионцы не стали преследовать отступающий флот, ведь своей цели они добились, но понесли значительный урон.

— Как ты выжил? — шокировано спросил Тимур.

Я криво усмехнулся: бой с какого-то момента представлял для меня сплошное белое пятно.

— Сам не помню. Потом рассказали и показали, как я отступал, крутя безумные манёвры. Уничтожал всех, кто попытается встать на пути, пока не опустели ресурсы корабля, то и дело получающего повреждения. Меня прикрыл адмирал Фернандес, когда я оказался около крейсера. Разбитое в хлам Северное Сияние замерло. Я потерял сознание и впал в кому. Впрочем, очухался через двое суток. Скромные последствия после жесточайшей перегрузки мозга. Вейн орал на меня за неподчинение и потерю машины. А Эммануэль хотел задним числом всё переиграть. Мол, это всё был хитрый план, и вообще битва прошла согласно ожиданиям. А меня подмазывал, обещал дать под командование эсминец и самый топовый личный корабль. Да только я объяснил адмиралтейству, что всё было не так. Более того, слил на весь флот грязь, что собрал на ублюдка. А неподчинение приказам в армии — это очень плохо.

Я почесал висок, вновь переоценив свои действия. Кое в чём я не меняюсь и точно не изменюсь.

— Даже сейчас бы поступил так же. Фернандес встал на мою сторону, в результате Эммануэль не смог заработать славу «адмирала, который сражался до конца и покинул свою станцию, скрепя сердце». Его признали несостоятельным командиром, слишком халатно относящимся к потерям и фактически убивающим тех, кто мог просто попасть в плен. Мне одновременно дали награду за мужество и героизм, ведь я спас несколько тяжёлых кораблей и нанёс огромный урон орионцам, но вместе с тем думали понизить в звании, я ведь только-только стал полковником. Я тогда быстро поднимался, некоторые сочли, что слишком стремительно.

— И ты ушёл, — заключил Борис. — Как?

— А вот так. Получение награды даёт право закрыть контракт раньше срока с уменьшенным штрафом за разрыв. Фернандес затянул процесс и надавил на Вейна, который обещал мне за такие финты устроить лишение лицензии пилота. Ушёл в отставку я в звании полковника, имея в карманах достаточно, чтобы купить приличный рейдер или истребитель из большого М класса или слабенький средний. Выбрал первое и начал карьеру охотника за головами, встретил Анну.

Я заметил, что Дарья перестала есть свой десерт и пялилась на меня, как на картину из позапрошлого тысячелетия.

— Это был… ты? Позывной Осколок. Бессмертный из Каларум Таури? Пилот «Северного Сияния», за одну битву сбивший крейсер и сорок малых кораблей, из которых семь — корветы. И это не считая дронов и ботов.

— Типа того. Ты знаешь историю, почему не узнала имя? Затёрли?

— Ага… — с придыханием выдавила Дарья. — Наверное… потому, что стал наёмником. Может, отчасти из соображений безопасности. Та битва стала одним из сценариев нашего симулятора. И там можно занять твоё место. Завершивших сценарий честно нет. Только с сильным замедлением симуляции и заучив происходящее в битве.

— Вы не из Резонанса. Куда уж вам в реальном времени повторять то, что меня чуть не убило, — я пожал плечами. — Да я и сам не повторю подобное.

— Можно к тебе в экипаж?

— Что? — сказали одновременно я, Шериф и зашедшая к нам Анна.

Я глянул на вернувшуюся блондинку, которая распускала ранее свёрнутые под шлем волосы. Перчатки и шлем висели на магнитных зацепах на поясе. Так, не важно, Дарья тут нечто интересное сказала.

— В смысле в экипаж?

— Ну… к тебе! Представь, что мы сможем вместе вытворять! Обзаведёмся хотя бы фрегатом-носителем и будем наёмной группировкой! Охренеть, я не думала, что встречу Осколка! А можешь рассказать про битву в Вульф 827? Правда, что там…

— Так, погоди! — я поднял руку, прервав поток слов и даже с некоторой опаской смотря в блестящие зелёные глаза. — Да что с тобой случилось?

— Я тоже давно хотела уйти! Уже семнадцать лет в Светлячках! Но не знала, что потом делать!

— Семнадцать на контракте? Сколько же тебе лет? — удивился Шериф.

— Тридцать восемь!

Она всего на два года младше меня? Я был уверен, что ей самое больше двадцать семь! И вообще не в этом дело.

— Так, что значит в экипаж!? — Анна оказалась у столика, нависая над девушкой.

— А вот так! Одной скучно, а я уже достаточно отработала. В МОГ слишком напряжённо: задание за заданием — из нас всю жизнь выжимают! Надо что-то спокойнее. А ты тоже в экипаже? Будем знакомы!

Дарья схватила руку Анны и пожала, глаза всё так же блестели. Блондинка опомнилась.

— Так, никаких экипажей! Эрик один летает! Ему никто не нужен.

— Ой ли? Уверена в своих словах? — покосился на неё Шериф.

— В смысле кроме… нас! Но мы на мостике ему помогаем!

— Ой, да откуда тебе знать? Или вы женаты? Но я ничего такого не слышала! Всего лишь инженер и Осколок? Это даже не смешно!

Она рыкнула и замахнулась пощёчиной. Очень зря, аугмент перехватила руку и тут же заломила, вскочив из-за стола.

— Хватит, Дарья!

— Она на меня напала, — ответила аугмент. Тем не менее выпустив Анну, которая сделала вперёд несколько шагов, чтобы не упасть, и выпрямилась, потирая запястье.

— Она меня оскорбила!

— Тоже верно, — согласился я с Анной. — Так что давайте успокоимся. Дарья, во-первых, мы не женаты, но это не значит, что я, будучи спецназовцем в отставке, начну высокомерно относиться к друзьям, которые «всего лишь инженеры». И нет, я не планирую формировать наёмный корпус — у меня нет на это ни денег, ни желания. Теперь я охотник за головами, а для этого не нужен тяжёлый флот. Это к тем, кто нанимается на войнушки разного масштаба.

— Но… — неуверенно сказала Дарья.

— А ещё я далеко не лучший пилот из МОГ. Порой мне везло, ты хорошо изучила тот пример. Так что нет, команду я не собираю.

— Эх… — запал рыжей тут же угас, и она вернулась за столик. — Извиняюсь за реакцию. Мне часто говорят, что я легко распаляюсь. Всё равно интересно, что происходило.

— А нам нужно лететь, а не лясы точить, — рыкнула Анна. — Эрик!

— Ты тоже успокойся, — попросил я. — И не лезть сразу в драку. Тем более соизмеряй силы. И, кроме того, возможно, они хоть отчасти подскажут, где достать списки жителей планет и станций. Дарья, мы ищем одного человека. Вряд ли она перемещалась.

Уловив нужную тему, Анна сразу сменила режим. Не то чтобы я надеялся на то, что у них что-то есть: они те самые разведчики, попавшие в крупную мясорубку. Зато до выяснения отношений не дошло. Дарья прикинула, где мы в ситуации, которую я описал, сможем найти полную базу данных планетарных жителей.

— А, кстати, что мешает отправить сообщение? Или мы ещё не входили в зону покрытия? — спросил Тимур. — Или корпораты изменили адресацию?

— Нет, конечно, это дикая морока, — вздохнула Анна. — Но сеть наверняка контролируется, маршрутизация через варп-связь с корабля может привлечь внимание. В военное время такие звонки могут тщательно контролироваться. Ладно, если у человека есть родственник на правильном корабле…

— Я понял, — кивнул Тимур. — И что нам делать?

Дарья цокнула и выдала разумное предложение.

— Самый реальный шанс — забраться на разрушенную станцию или тяжёлый корабль, который там базировался. Правда, Эрик ведь не знает, где именно искать? Это не проблема, держи, только никому не говори.

Она подмигнула и тут же полезла в кармашки скафа, который лежал на полу под стенкой. Анна недовольно нахмурилась, но это осталось без внимания. Она вытащила флешку и подключила её к коммуникатору.

— И нужный ключ доступа готов! Главное — найди живую базу данных!

— Ого… спасибо, — удивился я. Вот этого не ожидал. Даже не думал просить: потому что сейчас она, вообще-то, весьма круто нарушает закон, предоставив ключи доступа к базам личных данных человеку со стороны. — Уверена?

В отличие от меня, Анна не сомневалась.

— Спасибо! Эрик, что же ты сразу не попросил. А, не отвечай, знаю. Куда полетим?

Хорошо иметь известность в некоторых кругах. И закон нарушили, чтобы тебе помочь, и подсказали пару отдалённых станций, где в теории сможем раздобыть нужную информацию. Мы готовы были взлетать, хотя Анне хотелось ещё покопаться в тех кораблях. Тем не менее их состояние стабильное, а нам не стоило задерживаться.

Дарья крайне нехотя ушла с Банши, зато с ящиком всяких вкусностей. Уже перед вылетом с нами связался Роман.

— Эрик, мы задержимся здесь ещё на некоторое время. Продолжим самостоятельный ремонт, поскольку пытаться покинуть эту область для нас сейчас может быть весьма опасно. Может быть, вовсе предпочтём дождаться вас и полетим вместе или попробуем поймать слабого патрульного и забрать его идентификатор. Мы включим видимость варп-передатчиков, когда будем более-менее готовы. Буду должен, если поможешь.

Ага, всё же хочет целый рейдер в сопровождение, чтобы хоть немного повысить шансы при встрече со звеном корпоратов. Нужное оснащение у них, естественно, имеется. Анна сказала, что у них жизнеспособные топливозаборники. Только с ними ещё надо долететь до звезды. Конечно, мы время потратим, но с другой стороны, контакт неплохой, а на обратном пути торопиться будет некуда.

— Хорошо, если мы успеем. Не знаю, насколько мы там застрянем.

Банши плавно поднялась с тёмного гладкого камня планеты. Анне больше всего не терпелось. Ведь теперь у нас имелся рабочий план, а не формат «разберёмся на месте, импровизируем и адаптируемся под ситуацию».

— Как думаешь, мы найдём дредноут Старших? — спросил Тимур. — То есть, дредноутом мы его назвали, может, для них это вовсе был какой-нибудь крейсер…

— Кто знает. В любом случае постараемся и найдём полезные разведанные. Устроим диверсию. Зато масса воспоминаний будет.

— А ещё нам может хватить на тяжёлый фрегат, — протянул Шериф. — Так, личная база, много места… и я попытаюсь присмотреть себе корабль.

Я не спорил, хотя таких планов пока не имел. Ведь свой фрегат, это куча мороки. Проще оставить на счету заначку на случай очередной полосы неудач или на будущее, если вдруг отправлюсь на покой. Самое главное, что на этой войне можно неплохо подняться.

Мы отлетели от планеты и прыгнули, что иронично — почти сразу найдя проблемы.