Фронтир. Том I. Охотник за головами

Глава 1. Раненый зверь

Зайдя в хорошо знакомый просторный бар, где ошивались вольные пилоты, я вновь окунулся в приятную атмосферу. Всюду вооружённые люди в скафах, полумрак, играет ненавязчивый джаз. Правда, народу по понятным причинам было необычайно много. Пришлось дважды обходить дроидов-официантов, прежде чем удалось добраться до барной стойки.

— Шард, какие люди! Чёрная полоса всё не закончится?

— Рой… вот откуда ты уже успел узнать? — удивился я, увидев знакомого обманчиво моложавого пижона с хитрым лицом, который без вопросов плеснул в мой стакан немного коньяка.

Раз Громова нет, значит, пока попробую выбить информацию из него.

Знакомый молча кивнул в сторону. Я со стаканом в руке повернулся и встретился взглядом с Джесс. Поднял как будто бы тост и залпом выпил, прежде чем вернуться к Рою.

— Ага, сбежала от меня после очередной перестрелки. Язык совсем развязанный и нервишки пошаливают.

— Ну, она с тобой была, имеет право, — пожал плечами Рой. Я не стал уточнять, это он про язык или нервы. — Ты даже на миссию сканирования не можешь вылететь, чтобы не началась пальба?

— Я бы сказал, что меня подставили. Впрочем, быть может, смогу всё устроить так, чтобы недо-корпораты обанкротились.

— О-о… — Рой заинтересовался и оставил работу своим подчинённым, взяв и свой стакан. — Удовлетворишь любопытство: чем всё закончилось?

— Информация за информацию? — хмыкнул я.

— А то ж, равноценную! — улыбнулся он. — Колониста первой волны в первозданном виде посетил!

Я несколько секунд прикидывал, с чего начать.

— Да… почти. Историки главный комп демонтировали и улетели. На корабле больше ничего интересного: скучные коридоры, да старые камеры криосна с мумиями. Разве что занимательная история, из-за которой он оказался в кольцах газового гиганта. Я из любопытства расспросил их. Но давай начну с самого интересного…

***

— Эй, ублюдки, выходите по-хорошему, это наша добыча! Кидайте манатки и валите, или порешим вас!

— Угу, конечно, — проворчал я себе под нос, смотря на индикатор игольника. И всё же включил рацию на общем канале. — Повторяю, данные обломки принадлежат…

— Завались, подстилка корпоратская, нам похрен! Вали отсюда, пока голову не оторвали!

М-да, второй гораздо менее разговорчив. Но чтоб их черти драли этих мародёров и эти сканеры!

Я высунулся в коридор, подсвеченный направленными в меня фонариками, но мои камеры работали в инфракрасном спектре, и их не слепило. Рефлексы позволили максимально быстро прицелиться. Игольник слегка дёрнулся в руке, беззвучно послав стальной снаряд в одного из врагов, облепивших углы перекрёстка в паре десятков метров дальше по коридору.

Движения мародёров казались медленными и заторможенными: все они обычные люди. Но их много.

— Ах, падла, урою!

Рёв на общем канале известил об успешном попадании. Игла пробила плечо противника насквозь: тёплая кровь брызнула в окружающий нас вакуум вместе с воздухом, но герметизирующая пена быстро залатает дыру.

Правда, тут же пришлось прятаться от ответного огня. Выбросы раскалённого газа говорили о применении порохового оружия.[1] Пули легко дырявили обшивку коридоров древнего корабля, а пара мелькнувших лазерных лучей оставила оплавленные отверстия, ярко светящиеся в инфракрасном спектре.

Мать их, какое дерьмище у этих бомжей? Конечно, модели явно не гражданские, но они раза в два старше меня!

Но инженерному скафу хватит: сражаться в таком, мягко говоря, неудобно. Всего один импульс, попавший в меня, сразу просадил щит до половины. А их там многовато засело, и теперь они целятся в мою сторону. Двух снял, но с этими теперь будет сложнее…

— Слышь, подсос корповский, лучше застрелись, иначе клянусь…

Дослушивать не стал, как и объяснять, что я не корпорат, а просто вырубил общий канал. В игольнике оставался всего пяток снарядов, и я отщёлкнул короб в верхней части оружия. Новый магазин игл и аккумулятор встали на своё место отточенном до автоматизма движением. На индикаторе вновь загорелось «20».

— Джесс, ты помогать собираешься?

Я повернулся к подруге, которая так и замерла со своим импульсным пистолетом, примагнитившись к стене под потолком.

— Их там человек десять! Я не аугмент, чтобы высовываться под пули!

Я сморщился, слыша истеричные нотки.

— Не больше семи. И ты в боевом скафе!

— Универсальном, лишь немного прочнее твоего!

— Джесс, успокойся, паника не поможет! У этих бомжей дерьмище, а не снаряжение. Пролезь через технический тоннель! Сканеры показывают, что там есть выход.

— Твою мать, Эрик, я не полезу туда! Там даже прятаться негде, а если…

— Без «если»! Отвлеки их внимание на секунду! Они сейчас осмелеют и попрут на нас всей толпой. Они уже точно не ожидают атаки оттуда! До другой пробоины слишком далеко! Джесс, просто пролезь там и пару раз пальни им в спины!

Я повторялся, но Джессика неожиданно трусила, как новобранец в первом реальном бою. А отступать-то некуда! Можно попытаться найти путь по техническим тоннелям. Но пока мы будем там шнырять, Банши могут найти и тогда нам жопа.

Ещё раз высунулся в проход и тут же спрятался обратно, наблюдая, как мимо мелькают импульсы. Пока сидят на месте, но это ненадолго. У них там и крестообразное соединение коридоров, и укрытия из выпирающих коробов некого оборудования. Хорошо хоть гранат они не захватили, но вдруг сейчас их подкрепление нас обходит?

— Джесс!

— Ладно, хорошо! Чтоб тебя, что ни вылет, то долбанная авантюра!

Что-то неразборчиво бубня, она окончательно раскрыла створку узкого технического тоннеля под потолком и на малой тяге маневровых двигателей полетела внутрь. В подсветке инфракрасных ламп я видел смутные очертания трубопроводов и кабель-каналов, пролегавших там.

— Побыстрее, если будешь так плестись, одна останешься!

Ответом стала такая матерная тирада, что тот мародёр казался едва ли не интеллигентом, но датчики показывали, что она ускорилась.

Я ещё раз высунулся и несколько раз выстрелил почти наудачу. С моей скоростью реакции и нейросетью удавалось оценить ситуацию и прицелиться, пока пираты лишь только реагировали.

Вовремя я высунулся: видимо, они как раз собирались идти на штурм. Один даже обзавёлся щитом из непонятно откуда взятой железяки. К несчастью для него, недостаточно толстой для мощи моего игольника.

Дырявый щит полетел к стене, явив мне дёргающееся тело, из которого торчали кончики снарядов. Подробно разглядеть не успел и едва разминулся с очередью, осветившей мрак тёмных коридоров снопами выбитых искр.

Уверен, раненный из боя пока выведен, но их там ещё шестеро. И, думаю, они сейчас пойдут в атаку, поняв, что с моими рефлексами сравниться не смогут, и нужно немедленно давить нас массой.

— Я на позиции у люка! Он заел!

— Расплавь петли! Времени нет, ну!

Сам я отмагнитился и переместился на потолок. Перспектива зрения сразу стала необычной. В проходе несколько раз мигнул синий свет. Я выждал ещё несколько секунд и сунулся в главный коридор, увидев, как два человека летят вдоль пола. Кажется, они были в экзоскелетах, кустарно облепленных бронёй. Двигались быстро, держа винтовки на изготовку.

Вышло бы скверно, если бы они пролетели так мимо нашего закутка. Но сейчас даже не успели повернуться, паля в проход подо мной. Первому игла угодила точно в лицевой щиток шлема: человек дёрнулся и так и летел дальше, зажимая гашетку. Ещё два выстрела прикончили второго.

Видя движение, оттолкнулся от потолка, куда тут же ударило несколько последовательных импульсов. Остальные противники повернулись к Джесс. Лишь один всё ещё следил за проходом, но безбожно тупил.

Аккуратное прицеливание, и ещё одна игла уходит в жутко устаревший громоздкий импульсник, выбив его из рук. Я же ударился об пол, но не сменил положение тела, а только двинулся вперёд, мысленной командой включив тягу маневрового блока.

Следующий выстрел прошил грудь противника. Ещё два сняли стреляющего куда-то под потолок, последними стали подранок в опалённой перелатанной броне и тот, кто закрывался импровизированным щитом. Он вернулся в строй и высадил в меня магазин пистолета, да только почти всё мимо. Когда щит отказал, одна пуля всё же срикошетила от шлема, не нанеся вреда.

— Молодец! Ты как?

Я выровнялся и спросил скорее потому, что надо было поинтересоваться самочувствием товарища. В углу визора отображался отчёт о её состоянии — щиты сбили, имелись попадания по бронепластине, но не пробили.

— Меня подстрелили!

— Вижу, что ты в порядке. Вылезай! Нужно убираться отсюда!

Я поспешил по коридору, оценив состояние противников — некоторые ещё были живы. Но броня у них действительно дерьмовая, уж точно не для моей игрушки.

Джесс показалась из люка в перпендикулярном коридоре. На нагруднике осталась пара опалин, но она в порядке. Судя по дыркам в потолке, попали, когда уже она скрылась в техническом тоннеле, и почти вся мощь импульсов ушла на пробитие перегородок.

— Не тормозим, движемся быстро. Я же сказал, что справимся!

— Да нас чуть не порешили! Откуда они вообще тут взялись?!

— Есть у меня пара идей, но давай потом! Вряд ли это все мары, смотри в оба!

Верный игольник оказался на магнитном зацепе, и я рванул по коридору. Джесс едва поспевала за мной. Уже за следующим поворотом мы выбрались через пробоину в корпусе. Нам открылся вид на астероидное поле в кольцах небольшого газового гиганта. Камни медленно крутились, никого я не замечал. Само собой, идентификаторы мы отключили сразу. Да и противники не конченные дебилы обозначать себя, но я обвешан активными сенсорами… хм…

Обхватил талию Джесс, щиты сомкнулись, и мы оба на максимальной скорости сначала перелетели к висящей совсем рядом тёмно-серой миниатюрной горе. Ещё раз осмотрелись и от неё рванули к двум практически слипшимся крупным астероидам. Металла в них столько, что спрятать в расщелине корабль было плёвым делом — не зря я осторожничал.

И вот тут я заметил движение. Что-то мелькнуло в поле зрения.

— Корабль мародёров! Двигаем быстрее, пока не заметили!

— Они нас в пыль превратят! — взвизгнула Джесс.

— Пока не превратили, поднажми!

Поверхность астероида приближалась слишком быстро. Посадка вышла жёсткой, но нас всё же заметили. Сенсоры засекли тепловые вспышки от работы импульсников, в космос выбило фонтаны мелкодроблёного камня.

Но мы уже скрылись от них. Красивый корабль ждал нас, открыв шлюз, оставалось только развернуться. Искусственная гравитация включилась сразу же, едва я ударил по кнопке.

Давай же, быстрее!

Внешний люк захлопнулся. Нарастающее шипение свидетельствовало о спешном нагнетании атмосферы. Едва внутренние двери шлюза открылись, я рванул на мостик, сбрасывая шлем. Как оказался в кресле, сам не запомнил, но запуск систем начал немедленно, выключив «тихий» режим корабля.

Огромные экраны оживали, показывая картинку космоса, больше чем наполовину закрытого астероидом. На консоли около меня тут же отобразилась схематичная голограмма, показывая близость корпуса от поверхности камня, вращение которого мы остановили.

Пальцы бегали по кнопкам. Проблема в том, что корабельные щиты не могли включиться мгновенно, а металлическое астероидное поле делало нас полуслепыми. Только громада древнего колониального корабля, застрявшая здесь, схематично отображалась на радарах. Я даже отсюда видел исполинскую надпись «New Hope». Иронично, что прямо после последней буквы устаревшего языка и была пробоина, через которую мы пробирались в корабль.

Космос словно издевался, поставив точку для «Новой надежды».

— Ну, полетели! — потребовала Джесс, оказавшись рядом.

— Идёт запуск двигателей. Да и без щитов опасно тут гонять: получим много повреждений…

Не успел я закончить, как взвыли сенсоры. Из-за «горизонта» астероида вылетела ракета, вильнула и почему-то рванула недалеко от носа.

— Внимание, разрушение…

Нажатием кнопки тут же заткнул оповещение, взглядом мазнув по схеме, отобразившейся слева. Вашу ж мать… но пока не критично для боя. Тем не менее, нас нашли, и пришлось покинуть убежище. Шёл таймер активации щитов, реактор нагнетал мощность. Я резко сманеврировал, собираясь пока обогнуть древнюю посудину.

«Запуск щита: 3… 2…»

Нас сильно тряхнуло. По корпусу как будто застучало множество огромных молотов, и снова взвыла сирена! С совершенно другого направления, а не откуда прилетела ракета, показался ещё один корабль.

— Да мля! Перестреляю!

Я и сам не выдержал, закручивая манёвр между камней. Теперь видел, что у противников было сразу два корабля! Опознание по силуэтам не сработало: система выдала «нестандартные модели». Либо самопальные из гермопены и лома, либо переделанные списанные буксиры или малые грузовозы, на которые налепили больше брони и установили оружие.

Один из них как раз нёс курсовой крупнокалиберный пулемёт, и попали они им очень удачно! Прямо по всей спине корабля прошлось!

— Эрик, блок маневровых в ноль выбили! Реактор греется!

— Пробили контур системы охлаждения, нормально всё!

На экранах бешено крутилась картинка окружающего нас астероидного поля. То и дело сигналило предупреждение о возможном столкновении. Благо, щиты уже запустились, и реактор нагнетал их мощность, пока я закручивал корабль, уходя от огня импульсников второй лоханки.

Поступил запрос связи.

— Понравилось, бастардо? Тебя кто летать учил? Моя мёртвая бабка и то пилотирует лучше тебя, перра!

Говорил с сильным итальянским акцентом. Как пить дать — вылез из какого-то гетто, где интерлингва не преобладает.

— Какие в край охреневшие нищеброды пошли. С вас лям и я вас конвоирую на ближайшую приличную станцию, а не пристрелю как бешеных собак.

Ответом мне стал издевательский смех. Что и требовалось доказать — идиоты поверили в собственные силы. А ещё система Банши зафиксировала предложение сдачи и отказ противника, продолжающего вести беглый огонь. Банши слушался скверно: один блок маневровых выбило полностью и это жутко мешало, требовало адаптироваться.

Угол доводки пушек совсем небольшой, условия сложные, а бить надо наверняка. Мишеням удавалось ускользнуть от меня. Жаль, они сами не размазались о камни, хотя были близко!

— Эрик!

— Я всё вижу!

Резко дёрнул джойстик, уводя корабль в безумный манёвр. Прицел зафиксировался на лоханке с лазерами, которая пустила в меня ещё одну самопальную ракету. Видимо, с ручным подрывом. Но она банально разбилась об астероид.

Лёгкое нажатие на гашетку.

Корпус немного дёрнуло, а противник обратился огненной вспышкой. Щитов и брони словно и не было: корабли такое же дерьмо, как и снаряжение отребья, решившего поиграть в пиратов. Бронирование реакторов совершенно никчёмное.

По щиту вновь прошёлся пулемётный огонь, и я ушёл в манёвр вокруг древнего куска стали, пока конденсаторы перезаряжались. На голографической миниатюре корабля над правой панелью то и дело отображались мелкие удары по пузырю щита, доказывая, что без защиты гонять тут нельзя.

Противник всё орал в канале, но риторика теперь сменилась на то, какой я плохой человек и что он бы со мной сделал, если бы добрался. Правда, целиться нормально он не мог, в основном дробя случайно попавшиеся камни. И в итоге попытался свалить из астероидного поля.

Ему вдогонку полились потоки снарядов из двух турелей, расположенных сзади по бортам Банши. Однако враг начал хаотично крутиться и держал редкие попадания.

— Джесс, не трать боезапас! Он слишком далеко для этих пушек!

— У нас реактор греется! Рельсы слишком прожорливые! — в её голосе ещё звучали испуганные нотки.

— Это не повод расстреливать пустоту! Лучше перекинь магистрали охлаждения! Подключи контур системы жизнеобеспечения.

— Я не знаю как!

Внутри колыхнулось раздражение, но его быстро вытеснила сосредоточенность. Всё равно пулемёты я выключил и продолжал погоню за удирающим противником, который, видимо, решил, что может оторваться от меня по прямой, и выскочил из колец газового гиганта.

Зазвучал механический голос системы оповещения.

— Внимание, цель заряжает РСТ-двигатель. Задействован режим варп-подавления.

— Что и требовалось доказать, — криво усмехнулся я, посылая сигнал несостоявшемуся пирату. — Эй, амиго, глуши своё ведро или сдохнешь. У тебя пять секунд!

Пират меня игнорировал. Я постарался прицелиться так, чтобы обезвредить его. Факел двигателя в режиме форсажа сильно мешал. Точно тягач — вон какие дюзы! Только у меня ускорение всё равно больше, дистанция сокращалась.

И аккуратно…

Корабль снова слегка дёрнуло — рельсовые пушки разгоняли снаряд до значимых долей процента скорости света. На такой дистанции поразили цель почти мгновенно… и вторая лоханка также обратилась маленькой звездой.

Тьфу ты, теперь ничего с них не вытрясу. Надеюсь, по записям сигнатур кораблей и внешнему виду хоть удастся опознать, может, за них уже назначена награда…

— Фух… справились, — выдохнула Джесс. — Эрик…

— Внимание, опасный нагрев реактора! Рекомендую…

Я вновь заткнул машину, после пустил Банши в дрейф и, скрипя зубами, занялся учётом повреждений. На открытой схеме корабля пестрели красные и жёлтые отметины с пояснениями. Система учёта выдала неутешительную сводку:

«Уничтожен РСТ-трекер, уничтожен блок маневровых №5, разрыв магистрали №8, разрыв контура охлаждения 2А, повреждён РСТ-перехватчик, повреждён сенсорный массив, из строя выведены блоки К5 – К9, П2 – П4…»

— Просто огонь… Джесс, что у них там за пушки?

Девушка, севшая в кресле второго пилота, вызвала запись боя. И пока я оценивал повреждения корпуса, вывела в окне сбоку удачный кадр лоханки.

— Думаю, это станционная турель ближней обороны, или… скорее, с тяжёлого корабля. Только её намертво приварили, как только она от отдачи не отвалилась?! Там двести миллиметров калибр!

Четырёхствольное орудие было размером с четверть посудины. Скорее всего, действительно где-то в ломе откопали: вряд ли они могли купить такую или самостоятельно сделать… ну да уже не важно. Волнует только то, что ещё и боеприпасы ведь где-то нарыли. Огнестрел хорош тем, что нормально работает и на таких вот вёдрах с непонятно каким реактором и дерьмовой энергосистемой. За это отребье его любит. Но броню Банши пробили явно не кустарными «пустышками», а чем-то с ядрёной начинкой.

— И что теперь? Возвращаемся? — спросила девушка.

— Не. Думаю, ещё пара маров ошивается на колонисте, и хрен с ними. Хотели же там полазать? Флаг им в задницу. Нас сильно побили, вдруг они не сами по себе, а с какой-то шайкой…

— Лунь? — напряглась Джесс.

— Нет, они не бомжи. А реактор… опасно, мы не можем долго сражаться. Ещё и перебои с питанием пары модулей. Возвращаемся в док, нужно починиться.

— А деньги-то есть на ремонт? И как же контракт?

— Разберёмся… а сканировать ту лохань нам ещё долго придётся — опасно.

Джесс не ответила, а я бросил взгляд на уже плохо различимый с нашей позиции древний колониальный корабль. Система послушно дала увеличение на сигаровидную конструкцию, которая болтается здесь уже примерно восемь-девять столетий. Даже историков он не сильно заинтересовал. Подумаешь — нашёлся очередной корабль из эпохи РСТ-0, первой волны колонизаторов. Только причину гибели выяснили из академического интереса. Вообще-то этот далеко от Земли забрался — почти рекордсмен.

А теперь «Новая Надежда» — не более чем куча лома. Даже не музей. Их и так уже достаточно, причём оказавшихся в более удобных местах.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор ЛХС 3151, дистанция 45.1 световых лет…

Послышался негромкий, мягкий гул: управление заблокировалось, и корабль встал в разгон до оптимальной скорости. Изображения на экранах подёрнулись белыми искажениями. Температура реактора вновь понемногу росла…

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Экраны мигнули белым и на несколько секунд мы увидели тёмные разноцветные переливы. Единственной стабильной деталью являлась яркая белая точка прямо по курсу.

Ещё одна вспышка, и мы вышли около красного карлика, несясь на варп-крейсерском режиме. Огненный шар занял добрую треть экрана, и я поспешил отвернуть подальше от звезды. Картинка выровнялась, звезда стремительно отдалялась и уходила за корму. Нагрев от близости с ней точно был лишним для нас. Но едва мы отдалились, я снизил скорость до минимальной.

Банши оказалась в пустой системе, но я особо не волновался: пираты тут вряд ли попадутся. Слишком близко мы от более-менее приличного сектора и никаких важных маршрутов или ценных ресурсов здесь нет.

— Ещё два прыжка, и окажемся в Камуй, — я поднялся и направился прочь из мостика. — Хочешь перекусить?

Джесс, снявшая шлем, убрала с лица влажные короткие волосы, открыв небольшую татуировку под микросхемы, выходящие из-под волос на висок. Взгляд стал удивительно недобрым.

— Мне нужен душ и сон в одиночестве.

— Как знаешь. Немного постреляли, не напрягайся ты так. Скверно то, что нас нашли. Случайно заметить не могли и точно не следили. Надо будет разобраться.

— Да, нужно. Мы чуть не умерли.

Я пожал плечами, проигнорировав её плохое настроение. У нас имелось четыре часа, пока двигатель вновь будет готов к прыжку, и всё равно заниматься ремонтом я не мог. Точнее, не хотел останавливаться и пытаться залатать систему охлаждения посреди пустоты, а предпочёл заняться зарядкой снаряжения и размышлениями.

Во всей ситуации один плюс — вопреки тому, что мне пришлось стреляться в инженерном скафе, обошлось без ранений.

В остальном ситуация дрянь. Как Джесс заметила, платить за ремонт нечем, а эти ушлёпки сломали РСТ-трекер и перехватчик. Надо срочно найти другую работёнку, причём не предполагающую ловлю способных от меня упрыгать…

[1] Примечание автора: порох содержит окислитель и будет гореть в вакууме

Глава 2. Ушлые шахтёры

«Вход в сектор Камуй. Индекс безопасности: 0.5. Класс звезды: жёлтый карлик».

Мы вышли на высокой орбите не раз виденной мной звезды. Едва управление разблокировалось, я направил курс варпа сразу на целевую станцию, расположенную у четвёртой по счёту планеты.

По мере отдаления от источника сильной гравитации корабль постепенно набирал скорость, приближаясь к сверхсветовой.

— Пара минут, и будем на станции.

— Ага, — рассеянно кивнула Джесс и зевнула. Я же поправил перчатку любимого скафа и развалился в кресле, в очередной раз просматривая ожидаемую стоимость ремонта. Пока пригодность модулей к ремонту не знаю. Но если не делать говно на только недавно модифицированном корабле, то чтобы вернуться к нормальной работоспособности, понадобится тысяч шестьсот по минималке. Причем только за основные системы, без учёта трекера и перехватчика.

Свою дерьмовую ракету они запулили прямо «в яблочко», чтоб их черти в аду жарили.

Пока я думал, автопилот сам вывел корабль из варп-режима. На экране резко увеличилась каменистая планета с оранжевой атмосферой, пестрящей белыми облаками и парой скромных океанов. Моей же целью являлось бесформенное нагромождение модулей и палуб. С ней я и связался, сразу же передав идентификатор. Оператор ответил через несколько секунд.

— Терминал Джей Ли, вызывает Банши, прошу разрешение на посадку.

— Принято, Шард… — ответил знакомый мужской голос. — Вижу повреждения, требуется ремонтный док?

— Привет, Дэвид. Что, со станции разглядел?

— Ага, ведром краски не обойдёшься. И сенсоры говорят о неравномерном нагреве.

— Зашибись… нет, давай обычный отсек. Пробили теплоотвод.

— Следуй к площадке Е-4. У меня смена через час заканчивается. Может, по пиву?

— Не сегодня, мне нужно козла отпущения найти. Переключи, пожалуйста, на ассоциацию.

— Окей, свидимся, — ответил он и переключил меня сразу на нужный канал.

— Ассоциация вольных пилотов. Отдел охотников, слушаем вас.

Я тут же отдал пару команд и переслал по каналу собранный пакет данных и личный идентификатор.

— На меня напали корабли, опознавание отсутствует, запрашиваю проверку по базам региона и глобальным.

— Принято. О результатах вам сообщат.

Вот и всё, оставалось завести Банши в один из огромных шестигранных блоков стандартного дока. Мы прошли через пелену голубого силового поля, системы сразу сообщили о пригодной атмосфере снаружи.

— Оживлённо тут сегодня, — заметила Джесс.

Кораблей на площадках действительно насчитывалось немало. Причём один нёсся ко мне навстречу, так что пришлось выйти из коридора, резко взяв «вверх».

— Ты куда прёшь, баран?! — крикнул я лихачу в общем канале.

Включившимся задними камерами я увидел, как обтекаемая, блестящая хромом малая яхта крутанулась в горизонтальной плоскости, теперь летя кормой вперёд. На носовой части включился голопроектор с картинкой среднего пальца.

— Позёр, — фыркнул я.

— Его за лихачество не оштрафуют? — поинтересовалась Джесс.

— Кто его знает. Скорее всего, сумма мелкая будет, ведь никуда не врезался. Если не научит, будут давать посадку только на внешние платформы, вот и всё.

Настроение испортить ещё сильнее мне не могли. Я подлетел к среднего размера посадочной площадке, на которой огромными символами было написано «Е-4», и мягко опустил Банши.

«Посадка завершена, отключение двигательных систем».

Я полностью погасил корабль, включая реактор. Кресло отъехало от приборной панели, позволяя встать.

— Я в офис к тем копалкам. Ты со мной?

Джесс промолчала, ответом мне стала объёмная сумка, лежавшая недалеко от шлюза. Я повернулся шатенке, встретив всё такой же недовольный взгляд тёмных глаз, отметив, что она успела накраситься и уложить каре.

— Уходишь?

— Да.

— Почему сразу не сказала?

— Не хотела обсуждать это в полёте.

— А…

— Тебе всё равно ничего не заплатят, — предвосхитила она вопрос. — Не тупой вроде, сам догадался.

Я сморщился, а она оставила шлем на магнитном зацепе, после убрала с лица каре каштановых волос и схватила сумку.

— Неужели из-за стрельбы?

— Вот, потому и не хотела! — она ткнула мне пальцем в грудь. — Да, каждый раз грёбанная авантюра.

— Мы неплохо заработали на той шайке…

— Мы вынесли долбанный тяжёлый корвет! У меня седых волос прибавилось!

— И денег на счёте, — заметил я, выгнув бровь.

— В могилу я банковский счёт не возьму, — она сморщилась и стала выговариваться. — Уже молюсь, чтобы Лунь не прознали, что я вообще с тобой связалась! Не хватало мне награды за голову ещё и от той шайки! А те глючные охранные дроны?! А до того потащил под землю на токсичном камне! Я три раза с жизнью попрощалась!

Я вздохнул, помассировав виски: всё же зря надеялся, что привыкнет.

— Девочка, добро пожаловать в вольные наёмники…

— Вот не надо! Связалась с отморозком!

— Блеск, а чего ты хочешь? Грузы со станции на станцию таскать? Так шла бы в охрану к дальнобоям! Или пошли сейчас со мной, к копалкам устроишься. Кстати, задача сканировать старого колониста — тоже из разряда отмороженных авантюр?

— Да пошёл ты. Это уже твоё невезение! Адьос, амиго. Меня это достало!

Она также показала средний палец и быстро выпрыгнула через открытый насквозь шлюз.

Я покачал головой. Помогай, называется, людям. Удачи ей найти здесь нормальную команду при том, что она боится перестрелок, да и технические навыки нулевые. Помощников на мостик мало кто берёт. Реально или оператором шахтёрских дронов будет, или просиживать скаф в противоабордажной команде. А там деньги, мягко говоря, не те. Новым кораблём вряд ли обзаведётся.

Хотя что-то имеет, ведь и мне в долг давать не хотела, а сейчас ситуация… сложная. Впрочем, я всё равно один летать привык. Хотя бы ушла нормально.

Сам же покинул корабль, закрыв за собой шлюз, успев увидеть, как она запрыгнула в одно из внутристанционных такси. А ведь они далеко! Бежала, что ли? Усмехнулся, спускаясь по выдвинувшемуся трапу, и первым делом обошёл Банши спереди. Постарался расслабиться, слушая звуки огромного ангара и вдыхая привычный запах стали и смазки.

— Да тут не то, что ведро краски, тут и напильник не поможет…

Много оборудования запрятано в носовой части, в том числе рельсовые пушки. Ровно по центру располагалась конструкция, напоминающая сильно увеличенный истребительный кокпит, так что у многих, незнакомых с моделью корабля, возникало ложное ощущение, что там находится мостик с открывающимися бронещитами, позволяющими в безопасное время смотреть на космос своими глазами.

На самом деле там были сенсорные массивы и всякое вспомогательное оборудование, которое нельзя прикрывать толстой бронёй, лишь немного керамики… Вот там и находился РСТ-трекер, отслеживающий направление прыжков, и устройство перехвата.

И то ли керамика дерьмовая оказалась, то ли пираты в самопальную ракету затолкали боеголовку с нормальной взрывчаткой, бронепластину раскрошило шрапнелью. Один обломок ракеты всё ещё торчал прямо из дорогущего модуля, вокруг было много трещин, выбоин и опалин.

— Шеф, ремонт нужен? Всё дёшево сделаю и не хуже жлобов из доков. Мамой клянусь!

Я повернулся к бежавшему ко мне полному усатому мужику. Поодаль, за границей посадочной зоны, тёрлось ещё два человека с инструментами и парой дронов для полевого ремонта.

То, что дешевле, факт, но вот качество… да и проблема остаётся.

— Не сейчас, друг. Ещё куча дел на станции.

— Да-да, конечно, шеф! Если будем свободны, мы в этом доке! Скидку сделаю!

Я пошёл прочь, не сомневаясь, что сейчас подобострастная маска слетела с его лица. Может, и пару ругательств себе под нос пробурчал, понимая, что в шуме доков я не услышу. Целью стала та же стоянка флаеров. Тут же прыгнул в ближайший аппарат.

— Офис Кассерген и Торрез майнинг.

На экране приборной панели отобразилось место назначения.

— Не вопрос, капитан, восемьдесят кредов!

Я лишь кивнул. Бодро выглядевший, хоть и седой морщинистый таксист сразу же набрал высоту и лихо встроился в идущий по краю дока поток, направляясь в космос. На этой станции зачастую быстрее всего пролететь снаружи.

— Оживлённо тут сегодня. Есть новости?

— А! Да в Милиз корпораты воевать начали! Ваши коллеги не хотят под горячую руку случайно попасть, и все к ним направились! Благодатная пора!

Мы проскочили через силовое поле и тут же завернули вдоль станции по размеченному маршруту, переключившись на простенькие космические двигатели.

Проплывающее мимо исполинское нагромождение модулей теперь казалось ещё больше. Уж не говоря о разгружающемся при помощи дронов тяжёлом грузовозе, напоминающем контейнер с движками.

— В Милиз, опять? Им так индекс безопасности понизят…

Корпоратские войны — та ещё история. Узаконенный способ убивать друг друга за захват станций. Само собой, вдали от этих самых станций и планет. Вообще-то случайным людям бояться нечего, там откровенных бандитов нет, чтоб под шумок сбивать транспортники…

— Да, воюет «Прогресс Милиз» с «Техника и инфраструктура Милиз» — две самые крупные в секторе!

— Да я уже догадался. Они давно делят сектор. Я часто на той станции бывал…

Я задумался: не поучаствовать ли наёмником одной из корпораций. Но там вообще непонятно, кто победит, а другая сторона смертельно обидится. Совершенно не хочется влезать в такие стычки, да и сначала корабль починить нужно…

— Да наш сектор скоро дорастёт! — заверил таксист, вырывая меня из раздумий. — Сын в отделе по контролю терраформинга устроился! Говорит, что финансирование нашли! И патрульных скоро больше станет! Ха-ха, и пусть люди из Милиз к ним перебираются! Думаю вот застолбить участок под домик на планете, пока цены низкие.

Я наклонился и ещё раз оглядел бурую планету. Собственно, именно потому здесь эта станция болтается — она стала основным в секторе торговым хабом и перевалочным пунктом для всего, что правительство сектора пускает на терраформинг.

— Не советую, подводные камни нередки. Может, будете ждать свой участок ещё лет пятьдесят, а рядом ещё и город не построят — окажетесь в захолустье.

— Сын знает, как выбирать! И он уверен, что пойдёт быстрее! По секрету вам скажу, они купили старый атмосферный регулятор Парадиза! Ещё вполне рабочий!

Я решил не говорить, что если одна из крупнейших терраформирующих корпораций продала своё сверхтяжёлое оборудование, а не сдала в аренду, то оно, скорее всего, повидало слишком многое. Хотя… тут вроде не дураки в секторе сидят, откровенный хлам покупать бы не стали. Может, и правда кто-то добился у мегакорпы выкупа чего-то приличного? Да и третью планету тоже вполне можно терраформировать потом, хотя выйдет дороже…

Если тут станет безопаснее, надо будет выбирать, куда переползти. Но времени до этого ещё много.

Мы влетели через силовое поле на внутристанционный тоннель и вскоре остановились у ближайшей площадки к моей цели. Я скинул сотню кредов и попрощался с радостным таксистом, после чего быстро направился к офису.

Немного споров с администратором, которая нагло красила ногти прямо на рабочем месте, завоняв помещение дешёвого офисного блока, и я наконец попал к одному из директоров конторки, если точнее — Кассергену.

Тощий мужчина в помятом костюме тут же вскочил и принялся кричать.

— И вы оставили кого-то внутри корабля и ушли?!

— Меня подбили.

— И что? А вдруг к ним на подмогу придут?!

— А мне какое дело?

— Эти мародёры покушаются на нашу собственность! Ты должен был её защитить!

Я нахмурился, смотря на раскрасневшееся лицо.

— Что ты себе позволяешь, крыса станционная?

— Что?! — у него аж голос сорвался. — Слышь, рожа наёмная, мы заключили контракт! И ты должен… а-а!

Он взвизгнул, когда я схватил его за воротник и поднял над пластиковым столом, который пытался косить под дерево. Тут же задёргался в попытке высвободиться, сбив на пол коммуникатор, затем схватился за наруч боевого скафа.

— Заткнись и слушай!

— Помогите! — крикнул он и икнул, встретив мой взгляд.

— Вот как я это вижу. После того, как лот на разборку того хлама оказался на рынке, вы ради выкупа выложили всё, что было в карманах. Может, и свои старые посудины заложили. У вас, кроме пары малых истребителей, единственное боевое корыто С класса, и оно охраняет ваших шахтёров с грузовозов, которым ещё нужно доползти до того сектора. Бабла у вас мало, и вы решили схитрить: нашли кого-то на быстроходном боевом корабле и выдали миссию отсканировать изнутри бандуру с множеством отсеков, якобы чтобы прибывшие корабли сразу имели точные планы. Пока я бы этим занимался, как раз приползёт ваша рухлядь. Но с чего вдруг это понадобилось? Вы знали, что координаты слили?

Я смотрел в мелкие глазки дёргающегося Кассергена. Дверь распахнулась, и в комнату влетела та самая перепуганная секретарша. Сразу же пахнуло лаком. Краем глаза заметил огромное розовое пятно на костюме.

— Зови СБ, быстро!

— Да не нужны тебе охранники, — как бы ни хотелось дать ему пару раз по морде, но мы на относительно приличной станции в юрисдикции федерации. Отпущенный мужик с грохотом распластался на столе, сбив моноблок терминала. — Я всё понял, но с чего же ты решил, что я стану охранять ваши обломки?

— Потеряешь репутацию теперь. Я позабочусь, — прошипел Кассегрен, но икнул и сполз со стола, когда я наставил на него игольник.

Я засмеялся и убрал его обратно на магнитный зацеп.

— Снаряды на него дороже твоей жизни стоят. И удачи, идиот. Отказ от миссий сканирования на репутацию никак не повлияет: у них приоритет минимальный. Это не провал охраны. Возомнил себя моим боссом? Ну удачи, посмотрим, кто ещё те обломки найдёт.

— В контракте прописано неразглашение! Помнишь, какой там штраф?!

Надо же, как осмелел, выглядывая из-за стола.

— О, я никому не скажу! Гони деньги за частичное выполнение!

— Нет! — крикнул Кассегрен, смотря мимо меня. Я тоже обернулся, секретарша хоть и стояла далеко за открытой дверью, но снимала нас коммуникатором.

— Слышь, я из-за твоих советов корабль в тихом режиме оставил и по той посудине в инженерном скафе шатался. И маров я сбил. Ведь после такой подставы ваша конторка навсегда будет помечена как ненадёжные заказчики.

Я немного преувеличивал, репутацию можно отмыть. В том числе если не буду поднимать шум после личного договора. Только что-то Кассерген не спешил торговаться.

Неожиданно пиликнул коммуникатор. Я нахмурился и открыл окно синхронизированного с ним нейроинтерфейса, хотя не любил им пользоваться. Появилось некое ощущение инородности, когда перед глазами возникло полупрозрачное окно почты. Мысленной командой открыл автоматическое сообщение, гласящее, что мой контракт отозван со стороны заказчика.

Ох, падла, ведь на пол упал его коммуникатор!

Разрыв договора спустя более чем сутки. Прописанная компенсация за трату моего времени — десять тысяч кредов: с меньшей я бы со станции не стал подниматься и лететь к чёрту на рога. Естественно, это всё ещё подразумевает необходимость в течение года не разглашать координаты переданной цели договора.

— Слышь, крыса станционная…

— Убирайся, между нами больше нет договора! Ты находишься на частной собственности! Вон, или позову охрану, и тебя мигом со станции вышвырнут!

— Многовато на себя берёшь, — я развернулся и покинул кабинет. Идейка у меня уже имелась. И да, в этом Джесс оказалась права: я ожидал, что они найдут повод не платить.

Вновь дошёл до флаера, ожидавшего на парковке.

— Бар «Мёртвый Ангар».

***

— И вот я здесь, нужно срочно решить, что делать.

Рой задумчиво постучал пальцами по пустому стакану.

— Ну, ты-то выкрутишься. Пару раз не повезло — значит, в следующий раз срубишь куш. Всё равно у тебя есть что продать. Так ты не рассказал, почему этот колонист погиб?

Смена темы заставила на секунду подвиснуть.

— А… в общем, прыжковые врата поколения РСТ-0 были крайне нестабильны. При активации им электромагнитным ударом повредило системы, спалило кучу всего, но прыжок пережили, не развалившись в тоннеле перехода. В новой системе экипаж каким-то чудом, учитывая их состояние, нашёл газовый гигант с кольцами, где имелось всё нужное, чтобы ремонтироваться и пополнять ресурсы. Даже маршевые двигатели запустили. Увы, пока ползли, энергосистема загнулась окончательно, еще и так удачно, что колонист влетел в кольца. Жили они недолго и несчастливо. Конец.

— Печально… проклятая серия двигателей. Столько кораблей, и ни один не достиг цели, — покачал головой Рой.

Я же решил перейти к актуальному вопросу.

— Скажи, на чёрном рынке данные не мелькали?

— О, ещё как! Ты правильно понял: нашедший мало того, что официально продал право на находку, а ещё и слил кому-то координаты. Не то чтобы внаглую, но так, что все поняли, от чего они. Кажись, подпись была: «Большая старая сосиска в панировке из астероидов».

Рой пренебрежительно фыркнул.

— И как, нашли того счастливчика-шахтёра?

— Не, нанял охрану и на новенькой яхте куда-то упрыгал. Наглость — второе счастье!

— А я-то как счастлив… — проворчал я и залил в себя ещё порцию алкоголя. — В общем, копалки были в курсе с самого начала? Что же…

Я достал коммуникатор и начал бегать по менюшкам. Рой с улыбкой смотрел на мои действия. И… готово! На душе даже стало немного теплее.

— Дамы и господа! — объявил громко Рой, достав свой коммуникатор. — Будьте осторожны! В красном секторе ЛХС 3012 было уничтожено несколько пиратских кораблей, возможно, там есть и другие! В кольцах пятой планеты может быть скрыта их база!

Он снова захохотал, а многие с гвалтом подняли свои стаканы. Новости тут быстро разлетаются, ну а пустые, «красные» сектора с нулевым индексом безопасности — опасная территория, где часто всякая шваль оседает! Я имею полное право доложить о месте уничтожения кораблей и свои подозрения о том, что где-то там их база. А то, что там рядом болтается объект, координаты которого я не имею права разглашать, так это вообще другой разговор! Конечно, поле астероидов там будь здоров, но кто ищет, тот найдёт.

Найденные в космосе объекты без идентификатора считаются ничейными, и ими владеет нашедший. Вот только кто же проконтролирует сохранность обломков, в которых тонны редкоземельных элементов? Да и сувениров из давно забытой эпохи первой волны колонизации можно набрать. Всякое коллекционное оружие в основном. Думаю, мары его и хотели похватать, да всякий ценный лом по-быстрому выдрать. До полноценных пиратов не доросли, хотя попытались.

И я краем глаза заметил, как люди за одним столиком как-то быстро допили своё пиво и ушли. Может, совпадение, а возможно решили подзаработать на незаконной утилизации. А вот мне лететь грабить опасно, слишком легко будет выйти на того, кто знал координаты.

Зато черкнул в ассоциацию ещё заготовленную ранее заметку на заказчика, доложив об обмане с целью задания, приложив свои пояснения и доводы. Может, на них это не повлияет, но не исключено, что станет ещё одним винтом в крышку гроба — заслужили.

— Ты не боишься, что те корпораты тебя закажут? — спросила Джесс, подошедшая ближе.

— Деточка, у меня сразу два замечания! Первое: какие это тебе корпораты? Пара удачливых шахтёров накопала достаточно денег, объединилась и получился небольшой флотик харвестеров с охраной. Они сейчас на грани банкротства из-за того, что решили пустить на лом ту штуку. Наверное, даже в долги влезли! И что они мне сделают? Докинут пару кредов за мою голову? И второе: если на охотника за головами нет награды на чёрном рынке, то это плохой охотник за головами!

Сразу несколько поддатых завсегдатаев подняли тост, продолжая смеяться.

— И что теперь? — она сложила руки на груди.

— А ничего. Теперь это их проблемы.

— Не зря я решила разойтись с тобой. И работу, кстати, уже нашла.

Вот тут я искренне удивился, смотря на неё. Хвастается, вот прямо вижу, что с издёвкой.

— И кто же?

— Курт сразу согласился.

— Железяка? — переспросил я.

— Эм… да, вроде, — нахмурилась она и совсем помрачнела, когда заржал я. — Что не так?

— Да всё так! В добрый путь, Джесс!

От дальнейших объяснений отказался. Не знаю, на кой чёрт Железяке она понадобилась. Человек он честный, и специально её не обидит, но… пусть сама это увидит. Джесс снова изобразила вселенскую обиду и быстрым шагом удалилась.

— Так вот… Громов вообще здесь? — отсмеявшись, спросил я у Роя.

— Скоро должен подойти. И в честь красивой подставы копалкам скажу, что тебя Мандель уже ищет. Так понимаю, на платёж по долгу у тебя денег нет?

— Нет, — буркнул я. Настроение вновь испортилось.

— Он тебя из дока не выпустит. Ты же знаешь его влияние на станции.

— Да куда он денется…

— Он и в суд подать может. Поверь мне на слово, он даёт в долг именно потому, что знает, что свои деньги гарантированно вернёт. Говорил же, что сильно ты на модификацию замахнулся! Помогло?

— Иди ты, — вновь буркнул я, сидя к нему вполоборота и краем глаза наблюдая за входом. — Разберусь.

Рой пожал плечами и отвалил. Все молодцы задним умом думать, конечно. Банши не тянул, зато после модификации сразу пара хороших дел подвернулась. Жаль, слишком мало, чтобы расплатиться с барыгой: кто же знал, что будет такое затишье, и придётся перебирать реактор после перегрузки, теряя кучу времени…

Может, действительно в Милиз повоевать за корпоратов? Не хочется, опасно, зато быстро…

Просигналило уведомление коммуникатора. В ассоциации внешний вид лоханок маров прогнали по доступным базам. Судя по времени, запросили обновления из ближайших секторов.

Я недовольно цыкнул: ведь полноценного ордера на их поимку или ликвидацию никто не давал и награду не выписывал. Проще говоря, раньше их посудины не светились. Впрочем, напали они первыми, это обстоятельство учли и потому мне просто добавили отметку об ещё двух сбитых кораблях пиратов. Закон позволяет сбивать таких без всякого следствия, иначе система правосудия потонула бы из-за вечных разборок в бескрайнем космосе.

Может, если бы притащил тела на опознание, на ком-то лично бы висела награда. Но времени и возможности таскать их с «Новой надежды» у меня не было. А пилоты кораблей на видеосвязь не выходили. Записанных голосов, конечно, мало.

Пока я размышлял, в бар ввалился двухметровый шкаф с могучей бородой. Окинул помещение взглядом, сразу же увидев меня, и кивнул в сторону. Надеюсь, у него что-то есть, потому что предложений в локальной сети ассоциации нет.

Глава 3. Сомнительное предложение

Наконец явился тот, кого я ждал. Пусть он носил лёгкий скаф, запросто можно было подумать, что он притопал в бар в тяжёлом штурмовом, который использует космодесант. Под стать фамилии выглядел он грозно: черноволосый, с полной бородой и квадратным лицом, обычно не выражающим никаких эмоций. Так что молодые наёмники откровенно его боялись. На левом виске наружу торчал фрагмент довольно дорогого кибернетического нейроинтерфейса.

Владимира Громова многие знали и уважали. Познакомился я с ним ещё когда только решил обосноваться на Терминале Джея Ли. Работёнку он подкидывать умеет. Далеко не всё проходит официально — в особенности то, что немного выходит за рамки законности.

Но чем мне Громов нравился, так это тем, что никакой грязью не занимается. А пощипать охреневших корпоратов — дело благое. Главное, чтоб они не узнали, кто им выдрал перья.

— Ждал меня? — сразу пробасил бородач, едва я сел к нему за столик.

— Ну да, неужели и ты в курсе?

— Моя работа — быть в курсе, — хмыкнул он. — Давид ещё маякнул, что ты побитый приземляешься, причём в обычный док.

— Ага… слушай…

— В долг не даю и авансы не выплачиваю, ты знаешь мои правила, — перебил Громов, тут же подняв руку. Как всегда, в общем. И до чего он догадливый…

— Да о чём ты вообще? — солгал я, глядя на его ухмылку немного снизу вверх. — Я как раз хотел спросить по халтуркам.

— Ну да, — хмыкнул он и схватил целую пинту пива с подноса дроида. В его лапище она смотрелась как обычная чашка. — В заказах ничего дельного не нашёл потому что, дай угадаю — тебе выбили важные обвесы.

— Трекер и перехватчик, — буркнул я.

— Так и понял, — Громов разом залил в себя половину кружки. — Потому что заказы-то есть. Пара войн в секторах недалеко, из-за чего много шушеры рядом трётся и зарабатывает себе фатальные проблемы с законом. А хочешь, я сделаю тебе ещё больнее?

— Нет, — вполне серьёзно ответил я, зная, что Медведя это только рассмешит. Правда, прозвище это за ним почему-то так и не закрепилось.

— Не найдёшь ты такое оборудование ни здесь, ни в соседних секторах.

— Да плевать, у меня движок быстрый. День-другой погоды не сделают.

— О, то есть его не побило — замечательно! В общем, смотри, прямо по тебе предложение! Надо парочку учёных на фронтир доставить!

Громов заржал, видя, как я выпал в осадок.

— Чё? С каких пор я стал извозчиком для яйцеголовых?

— Ну, было дело…

— Да один раз не считается и мне не понравилось, — мотнул я головой. — Да хватит ржать! Ты когда-нибудь запирался на мостике собственного корабля? Блокировал внутренние коммуникаторы? Их же из кают-компании не выгнать! Потратил кучу нервов и времени, а они ещё и недовольны остались!

— Тебе ли отказываться? — отсмеялся Громов.

— Выбор есть! И вообще, почему ты мне об этом говоришь? Тем более, пока я буду болтаться где-то посреди ни хрена, Мандель мне чёрти какие проценты насчитает.

— Вот у них и проси аванс: люди вроде при деньгах. Я тебе по доброте душевной помогаю вообще-то.

— Ты? — выгнул я бровь. — Вообще-то ты мне за подставу с Гринвудом должен был.

— Вот и расплачусь, — легко согласился этот махинатор. Потому что «помогать» у нас читается как «потом поможешь мне». А про то, что его «клиент», который очень уж хотел спереть техи Гринвуда, заплатил лишь половину авансом, и остальное пришлось выбивать уже нам обоим, я уж точно не забуду. — Шард, слушай, чего ты нос воротишь?

— Не-не, ты просто не знаешь, что значит куда-то далеко везти снобов, считающих тебя тупым воякой без командира. Причём ещё и пытающихся стать тем самым командиром и научить тебя «правильно» разговаривать и обслуживать корабль. Боюсь, второй раз мои нервы сдадут, и я их прямо во время варпа наружу выпну. И, повторюсь, чего они не подают через официалов?

— Если спрашиваешь, значит интересно, — оскалился Громов. Я не стал отвечать: некоторая доля правды в этом была. Ведь не сливать деньги на покупку маломощных версий дорогостоящих модулей прямо сейчас выглядело идеей заманчивой. — И они подали всё через официалов, поищи по фамилии Марцинкевич. Только их везти никто не хочет, потому что это сектор Орла и там нужно шариться по руинам Старших. Примерно семь тысяч световых лет от нашего захолустья.

— И, — не понял я, — у скольких есть дальние разведчики?

— Им ведь и место нужно, мощный реактор и защита. Твой Эклипс как раз подходит. И они очень разборчивые, один мой коллега предлагал им свои услуги, но они отказали. И вторая проблема — с сектором связь пропала.

— В смысле?

— Значение какого слова тебе напомнить? — басовито фыркнул Громов, так что скорее смахивало на рык. — Похоже, какие-то отморозки цепочку варп-ретрансляторов разрушили. Думаю, пираты захотели там своё королевство организовать или планеты решили, что федерация им уже не нужна. Но не важно, тебе по населённым секторам ползать не придётся! Более того, туда доберёшься на джампере, обратно уж как получится. И их всего четверо, университетские из зелёного сектора. У нас оказались, потому что вёзший их зассал, когда связь прервалась.

Не хотелось признавать, но если там пиратские разборки или восстание за независимость, то я и сам манал туда переться. Законы там в принципе не работают, может уже и валюта Земной Федерации не котируется. Порой даже законопослушные пилоты, когда осознают безнаказанность, начинают палить по тому, кто не сможет огрызнуться.

Даже если избегать приближения к тому анклаву населённых секторов, всё равно опасно. Ещё и руины…

— Не помню, чтобы там руины Старших были…

— Ну вот нашли, причём уже относительно давно. Видимо, не одних нас туманности привлекают. Возьмёшься? Хотя мне-то что, просто в ассоциации поищи по фамилии и выйди на контакт. И советую поторопиться.

— Не один я услышал этот совет? — удивился я.

— Да, проблемы и у других случаются. Сам понимаешь, это просто дружеский совет, а не договор со мной. Тем более первому уже отказали.

— Так… — остановил я Громова, подняв руку. — Дай угадаю — Железяка?

Здоровяк удивился, а потом раскатисто рассмеялся.

— Ишь какой догадливый! Да, его корыто быстроходное, пусть и не настолько! Но всё же корыто. А ты с чего взял?

— Джесс сломалась после перестрелки и пошла искать других, кто заинтересован в партнёре. Ну и похвасталась.

Редко можно увидеть неверие на морде лица Громова. Вижу много вопросов в его глазах, и он думает, стоит ли их задавать или перейти к делам.

— Да, она плохо наших знает, будет ей наука на практике, — я пожал плечами.

— Умереть девка может…

— У Джесс скаф хороший, и вообще он же своё корыто два месяца капиталил. Заодно Джесс с Галпромовскими кораблями познакомится.

Многие через это проходили, включая меня. Самый известный производитель кораблей, получающий бесплатную рекламу от новостных каналов благодаря сводкам об авариях. Корпорация уже даже перестала пытаться подкупить или надавить на СМИ, всё равно ведь покупают самые дешёвые и ремонтопригодные корабли. Увы, Джесс недостаточно разбирается в производителях.

— Мстительная ты натура, Шард, — вздохнул Громов. — Но да, он спрашивал у меня, что могло бы помочь. У учёных таймер тикает, планка в итоге понизится. Курт их уломает, представив ещё одного члена экипажа, либо он думал отправиться на Ржавые верфи.

Я закашлялся.

— Это же настоящие современные фавелы!

— У него там друг вроде как есть.

— Ох… — я помассировал переносицу, быстро прогнал то, что помнил о планетке «СВ-Н 104 3». Официальным названием всё ещё не обзавелась, зато целым городом на фронтире — да. Дыра дырой — место, где любят залегать на дно те, кому в приличных секторах ни одна станция не даст посадку.

— Влад, будь другом, меня ведь не послушает. Скажи Джесс, что там она настреляется на всю жизнь вперёд. Действительно умереть может.

— У них там какие-то свои планы, но само собой попытаюсь образумить. Ну, к делу, что решил?

— Хотел бы избежать, да и если у них время поджимает, то сам понимаешь, меня с побитым кораблём могут вообще не рассматривать. Есть ещё что-то?

Громов даже как-то расстроился, но махнул рукой.

— Как хочешь. Условия обычные, лови наводку.

Он достал коммуникатор и направил на меня. В пришедшем от него прямой передачей сообщении была ссылка на ордер на Гили Аржинта. Четыреста пятьдесят тысяч живым или мёртвым. В списке преступлений мошенничество, разбой, нанесение урона станции, ранение и убийство нескольких охранников на одной из станций не так уж далеко отсюда. Там же он совершил несанкционированную посадку, нанеся повреждения ангару. Но служба безопасности его упустила. Одиночка, имеет несколько кибернетических имплантов, но ничего особо важного. Местонахождение неизвестно.

Ну, это официально. А Громов скинул мне инфу, что он обретается в старых внутренних ярусах этой станции — миниатюрном гетто, куда служба безопасности заглядывает нечасто. Чёрный рынок в определённой мере сосредоточен там. Подобные места есть почти на любой крупной станции. Даже у ВКС нередко появляются свои дельцы, отличающиеся только наличием погонов и красивыми кабинетами.

Теперь я примерно знал, где он остановился и…

— Место-то опасное. И оружие у него хорошее. Прямо сейчас и займусь.

Громов поднял вторую принесённую ему кружку, желая удачи. Он за информацию получает именно долю, таков уж уговор. Слишком высокие риски, чтобы ему платили вперёд.

— Шард, какие люди! И Влад!

К нам подлетела смуглая и черноволосая девушка с короткими дредами. Ого, сколько тут сегодня собралось…

— Только заметила? — удивился Громов.

— Меня тоже удивляет. Тебя сложно проглядеть, — усмехнулся я. — Привет, Валя.

Стукнул кулаком, сначала попытался вспомнить имя, но потом забил. Редко её зовут не «Валькирией». Две отмороженные сестры-близняшки.

— Нашёл работёнку, или просто околачиваешься?

— Ну так, в поиске, — сказал я. С предложением Громова скорее всего разберусь быстро.

— О, хочешь корпоратов побить?

— В Милиз? — уточнил я.

— Не, четыре прыжка отсюда! Ну, тебе два-три, наверное! Дочка Гринвуда сцепилась с местными!

Так… воевать на заведомо более слабой стороне скорее за идею… С другой стороны шанс поиметь интересности тоже хороший. Гринвуд на аграрных техах специализируется. Боевой флот у них так себе и сильно растянут, да и никто не даст им полностью раскатать локальную корпу. А если местные победят, то хотя бы побитый, но живой истребитель удастся урвать, или что-то вроде него.

— А когда вылетаете?

— Да сегодня уже! Они там уже вовсю морды бьют. Не хотим на праздник опоздать!

Я вздохнул, качая головой.

— Мне побили пару систем, починиться не успею.

— Ну, бывает! В следующий раз тогда!

Она хлопнула меня по спине и удалилась, покачивая обтянутыми комбезом бёдрами. Вот чертовка… но может и хорошо. Сестрички слишком отбитые, и если им удача благоволит, то я могу уйти в минус, получив ещё больше повреждений, или вообще умереть. Даже забавно, что Джесс меня считала рисковым! Да я образчик разумного подхода к выбору целей!

— И что скажешь? — хмыкнул Громов.

— Что работы вокруг много, мало той, за что хочется браться или которую потяну.

— Как и всегда. Не потеряй корабль.

Я махнул рукой и спешно удалился, закинув в рот нейтрализатор алкоголя. Кто же знал, что прямо на станции кто-то будет?

Прогорел с прошлым контрактом, надо теперь поймать этого перца. Как бы ни хотелось это признавать, но модификация Банши может действительно закончиться тем, что я останусь с огрызком корабля или вынужден будут его продать, чтобы расплатиться с Манделем. Но мне идея сделать это и купить что-то попроще кажется почти предательством.

А ещё отдаёт самоубийством, учитывая сколькие на меня охотятся. Что-то из разряда «попроще» почти наверняка будет на РСТ-2, а прошлое поколение двигателей ощутимо снижает мобильность. Как всякие чёрные наёмники узнают, что я пересел на более медленный корабль, сразу осмелеют и накинутся — кому-то да повезёт.

Когда ты только начал или летаешь с кем-то серьёзным и столь же опасным — ещё можно летать на простых кораблях и стараться не находить неприятности. Но мне и с последним вариантом сложно: редко кто на постоянной основе собирает звено. Хотя варианты тоже есть… но какие будут условия? И не грохнут ли меня раньше? Поступать под чьё-то командование тоже не хочется. А это будет кто-то с продвинутым и мощным кораблём.

Нет, нельзя пересаживаться на что-то дешевле, разве что после этого засесть на очень глубоком фронтире, чтобы меня потеряли. Отправляться пилотом куда-нибудь в зелёные системы тоже вариант скверный — там нормально не заработаешь без большого корабля. Просто потеряю время.

Значит, нужно сейчас крутиться, потому что Мандель хочет платёж уже послезавтра…

Думая об этом, я прошёлся по главному коридору уровня. Широкому и светлому, с голограммой облачного неба в качестве потолка. Тут и там мигала реклама, пришлось продираться мимо толпы людей около модного нейро-центра, где презентовали особенности новой технологии.

— Степень усвоения информации повышена на двадцать процентов, а время загрузки сократилось на десять! Вот, например, эта пушка! Впервые её вижу, однако точно знаю, что сердечник требует напряжение в…

Дальше не слышал. Однако, дешевеет технология загрузки данных прямо в мозг через внешний нейроинтерфейс. Жаль только рекламщики никогда не уточняют, что знание, как применять оружие, не равно умению делать это: нужна практика и голова. Чувствую, скоро вновь появится пара молодых и очень самоуверенных охотников за головами, где-то поднявших денег и решивших, что боевого скафа и приличной пушки им хватит.

Наконец я дошёл до нужного лифта и спустился на ярус, где обычно отдыхают экипажи кораблей. Гостиницы, бары и всякие увеселительные заведения, проще говоря.

Неожиданно на пути возник крепкий черноволосый мужчина в скафе, как бы вышедший из-за угла. Я на мгновение опешил, ведь словно бы смотрел на своё отражение. Короткие волосы, выбритый, с немного выдающимся вперёд подбородком. Только вместо чёрной немного угловатой брони на нём пижонская бело-золотая, зализанная и обтекаемая, как будто пользователь собирается на лётном модуле рассекать в атмосфере.

— Согласись, крутой скаф? Класс защиты Б-46, ни один ручной импульсник не пробьёт! Идеальная синхронизация, отклик семь миллисекунд! Грузоподъёмность экзоскелета четыреста кило! Атмосферный барьер над головой позволит не заботиться о шлеме при внезапной разгерметизации!

Я уже заметил небольшие подёргивания и помехи, затем помахал рукой сквозь голограмму, после чего она отрубилась.

— До чего навязчивая реклама. Теперь ещё и голову потенциального клиента лепят…

Бросил неодобрительный взгляд в сторону нового магазина, которого здесь раньше не было. Наверняка ещё и проанализировали род деятельности по моему виду.

— Заинтересовал скаф? — улыбнулся хозяин, наблюдавший за дроидами, протиравшими витрину. — Заходи, организуем! Новая партия.

— У моего класс Б-67, — перебил я с усмешкой. Цифры означали уровень защиты пользователя от кинетики и от энергетического оружия соответственно, а буква — технологический класс. Понятное дело от игольника можно защититься и дешёвой стальной плитой достаточной толщины, но тогда это будет класс В или Г.

— Уверен, у новой модели меньше лаг синхронизации движения! А ещё системы помощи в прицеливании! Вижу, вы профессионал и также должны понимать, что чёткость движений и малый вес очень важен: лучше вообще не попадать под пули!

Хочет впарить неликвид. Думает, я не узнал модель? Как торговец он недостаточно опытен, пока ещё не умеет подбирать стратегии под некоторых покупателей.

— У меня нет времени, — я махнул рукой и пошёл дальше.

— Как будет заходите, сделаю скидку! Сможете всё подробно протестировать!

Я просто кивнул, в голове возникла идейка. Если он достаточно уверился в своём товаре, то может удастся хорошую скидку выбить. Но пока следовало торопиться, и я прошёл дальше вглубь станции к другому лифту и вновь выбрал уровень. На табло высветилось предупреждение: «Внимание, данный жилой ярус не предназначен для гостей станции».

Нажал на подтверждение, что мне именно туда. Идентификатор система считала и должна была предупреждать всех залётных, что чужакам там делать по идее нечего.

В небольшом лифте был я один, что также радовало. Конечно, я без шлема, но мне ещё искать цель. А если я туда зайду в полной боеготовности, то сразу спугну этого Гили Аржинта. Лёгкое оружие на этой станции не запрещено. Живым брать я его не планирую. У него максимум средней паршивости скаф и вряд ли он в нём постоянно щеголяет.

Ещё раз открыл справку и вгляделся в фотографию цели. Худощавый, немного смуглый парень. Волосы ещё более чёрные, чем у меня, татуировка под микросхемы вокруг левого глаза, хотя он уже мог свести примету.

Странно, почему он на эту станцию перебрался? Естественно, на той, где он охранников пострелял, начинали крупную облаву, но мог бы найти нору потише, чтобы «залечь». С другой стороны, тут места очень много, и то что станцию как попало расширяли способствует появлению множества укромных всеми забытых уголков. Однако, он что-то не в технических тоннелях сидит…

Впрочем, ведь смог пробраться на станцию, не засветившись уже как пару недель назад. Думаю, Громов его только выследил, раз решил найти исполнителя. Очень уж он не любит всё своими руками делать.

Я сосредоточился и натянул скучающее выражение на лицо. Скоростной лифт наконец спустил меня на нужный уровень, и я оказался в довольно просторном коридоре. Тут были и бары, и магазины, но в основном около блока лифтов. А дальше начинались жилые секции, да какие-то мелкие частные предприятия. Скорее всего, выходящие за рамки закона. И если сунуть нос, то вероятно останусь без головы. Благо мне туда не нужно.

Во всех коридорах, кроме главного, голографический потолок демонтировали. Полагаю, снимали модули, чтобы чинить в основном коридоре. Где-то равномерно стучала вентиляция системы жизнеобеспечения, что-то поскрипывало. В углу одного из коридоров валялся ржавый дроид-уборщик, а двери общественного туалета походили на врата в преисподнюю. Дыра дырой, одним словом. Но просторно: когда-то отсек был среднего класса. А теперь…

Мимо меня, пошатываясь, прошёл нарик. Выражение лица и стекающая струйка слюны не оставляли сомнений. Народу было не слишком много, и я привлекал некоторое внимание, но не чрезмерно: вооружённых людей тут полно. Правительству станции надо бы ещё одну чистку тут устроить.

Идти оказалось довольно далеко: я намеренно выбрал не ближайший межуровневый лифт. Никто не прицепился, я спокойно добрался до ещё одного крупного коридора около складского блока. Остановился у частично перегораживающей коридор аварийной створки.

Посреди коридора, словно ребро жёсткости, выпирали стены, с запрятанным в них аварийным шлюзом на случай разгерметизации. Хотя я очень сомневаюсь, что эта штука всё ещё работает. Удобное место — тут и подожду.

Из тактического отсека на бедре я вытащил маленького шарообразного дрона-разведчика и запустил его. Синхронизация с коммуникатором прошла, а он в свою очередь направил изображение мне в нейроинтерфейс.

Мирясь с давно уже привычным ощущением неправильности и чужеродности, я проверил работоспособность разведчика, которого всегда ношу с собой, и опустил его на пол. Сложный механизм шарниров и магнитов позволял перемещаться по любой стальной поверхности. Тонкое резиновое покрытие более-менее глушило звук.

Я для вида открыл голоэкран на наруче, как будто бы рассматривая план станции. На деле же мысленными командами повёл разведчика по полу к своей цели, подгадав момент, чтобы незаметно проскочить на другую сторону коридора. Камера держалась горизонтально, и я мог осматриваться. Дроид подъехал к стенке, быстро поднялся по ней вертикально и юркнул через крупную решётку вентиляции, которую, мягко говоря, не мешало бы почистить.

Схема каналов стандартная. Дроид обошёл дверь, ведущую в коридор у блока квартир. В какой он именно проживает — неизвестно. И… сейчас одна из дверей была открыта — интересно!

В коридоре никого не встретилось. Я провёл дрона, понемногу начинающего терять сигнал, к проёму и тут же приказал ему отъехать назад, когда какой-то неизвестный мне человек выбежал из прохода и сиганул к другой двери чуть в сторону по коридору.

Интуиция шептала, что там что-то не так, и я всё же завёл маленький шарик в комнату, заставив его проехаться через косяк двери сверху. Магниты с трудом его удержали от падения из-за пластикового покрытия стен внутри, но… я сразу разглядел в стандартной квартире одну маленькую странность.

Прямой проход на соседний склад! Они пробили перегородку, причём явно давно. Пропил ровный, никаких раскиданных инструментов и оставшегося лома.

— Поторопитесь, быстрее! Он может заявиться в ближайшее время!

Пока я охреневал насчёт того, что меня уже ждут, в проходе как раз возник тот самый Аржинта. И он оказался не просто в скафе, так ещё и глазастым! Сразу заметил разведчика и выхватил пистолет. Правда, я отреагировал быстро и на максимальной скорости увёл дрона. Перед камерой мигнули алые вспышки.

— Тут шпион! Быстро, двигаемся! Ноги в руки, обезьяны!

— Где батарейки, мля?! Эй!

Уже собирался штурмовать, как заметил движение краем глаза и тут же прыгнул к другой стене.

Вовремя: серия коротких высокочастотных писков импульсника резанула слух. А на месте, где недавно находилась моя голова, на стали остались раскалённые докрасна участки. Щиты бы выдержали… но им совершенно не нужны такие нагрузки.

Чёрт возьми, неужели Громов не знал, что у этого Аржинты теперь целая шайка появилась?! Вот и ответ, почему он именно на эту станцию припёрся, и засел не в технических тоннелях. Плохо у него информаторы работают! Или вовсе предали, потому что прощёлкали они много.

Я прошёл мимо выпирающей переборки аварийного шлюза, в очередной раз радуясь наличию нейро-ускорителя. Без своих абсолютно всегда быстрых рефлексов я бы наверное давно умер, а сейчас вовсе включил максимальный режим, получая сверхчеловеческий уровень реакции и скорости. Грядущая усталость, может даже головная боль, меня мало волновала. Я один против группы людей. Точно так же, как недавно на колонисте.

Рукоять любимого пистолета легла в руку, перепроверил его индикатор — оружие полностью исправно и заряжено. Забавно всё же, что ограничивают оружие по размеру. Хотя по факту этот пистолет мощнее многих винтовок.

Картинку с дрона сдвинул в угол поля зрения. СБ-шников всё же решил не вызывать: если поймают они, то мне ничего не достанется. Ещё и помешать могут «задержав до выяснения».

В приоткрытых широких дверях малого складского блока стоял некто с импульсной винтовкой. Видя его действия и направление оружия, мгновенно присел. Первый короткий лазерный луч прошёл над головой, а я нажал на спуск пистолета. Хлопнула разогнанная до огромной скорости крупная игла. Противник сам успел убраться за широкую створку, зато я попал точно в заискрившее оружие.

— Нападение на члена ассоциации и защита преступника в розыске позволяет мне вести огонь на поражение! Немедленно сдавайтесь, бросайте оружие и выходите в коридор по одному, руки держать на виду!

Ответом мне стала вылетевшая в проход граната, но я шагнул обратно в перпендикулярный коридор и перевёл щиты в режим полной блокировки, а также закрыл глаза.

Снаружи раздался противный громкий писк, и ярко вспыхнула светошумовая. А оставшийся в коридоре жилого блока дрон передал мне картинку, как тот самый менее глазастый рыжий мужик, что стоял у внешней двери на изготовку с автоматом, тут же стал открывать дверь.

Очень зря — едва его голова показалась в проёме, в ней появилось ещё одно сквозное отверстие. Снаряд здоровенного пистолета легко прошил какой-то гражданский щит, модуль которого висел на его поясе.

Судя по тяжёлому топоту, с другой стороны от т-образного перекрёстка, противники вывалили и там. Едва я высунулся в проём, увидел сразу троих, уже целиком облачённых в скафы. Причём стоявший впереди был пусть в очень старом, но не самом худшем штурмовом скафе ВКС!

Два моих выстрела лишь пошатнули их щиты, а в ответ раздались очереди из пороховых автоматов. Мои щиты лопнули, по руке пришлось несколько ударов, но броня выдержала. Главное, чтобы несколько раз не попадали в одну точку и не достали калибр побольше.

— Чёрт возьми, Мик! Прибейте его и уходим! Давайте!

Я тем временем вынул из отсека мини-гранату: большее на станцию не пронесёшь, и зашвырнул им. Снова выстрелы — попытались сбить её в полёте. Взрыв, мат и я вновь высунулся в проход и… увидел как те, что в броне полегче успели спрятаться на складе, а тяжеловес врубил наручный штурмовой щит. Старой модели, судя по яркости, работающий не в полную мощность, но пару выстрелов он сдержит.

«Система, снять ограничение усилителей».

Мысленная команда была воспринята. Я тут же подпрыгнул под самый потолок, схватившись за жалобно заскрипевшее крепление непонятно от чего. Тяжеловес ударил подо мной, пока я палил своим игольником в него, стараясь выцелить сочленения брони. Старый щит на третьем выстреле сдулся, но снаряд лишь выбил искры из брони, а я рухнул вниз вместе с куском смятого железа в руке.

Чёрт возьми, неужели придётся отступать?! И какая сволочь слила инфу, что к ним идут?!

— Эй, урод! — донеслось из коридора. — Сколько готов отвалить за свою жизнь?!

Щиты вокруг меня перезапустились и зарядились, так что я на мгновение вышел в коридор и сделал ещё один выстрел — бесполезный. Но и враги попятились назад, не желая испытывать прочность скафов.

— Думаешь, уйдёшь с этой станции живым? Ха, лучше сдавайтесь, десяток лет придётся горбатиться на какой-нибудь шахте и свобода! Или так тянет поскорее сдохнуть?!

За «вторым выходом» я следил — там пока никто не появлялся. Вопрос в том, могут ли они ещё куда-то деться с того склада? Попытаются ли свалить по этому коридору, надеясь на защиту тяжеловеса?

Я резко повернулся и сразу пальнул в целящегося в меня человека. Алые импульсы разошлись по щитам, вызывая их лёгкие колебания. Противник был в обычных штанах и рубашке — никакой защиты. Но успел запрыгнуть в открытый узкий проход. Вот чего ждали — ещё одного, подбирающегося сзади! Правда, оружие у него слабое, но проблем может доставить массу!

— Гаси его, мля! У него шлема нет! Давай!

Остальные гражданские разбежались. Я же спрятался от второго у перегородки, а в коридоре под потолком раздался громкий удар. С некоторым удивлением уставился на манёвр, что они проворачивали. Вот отморозки!

Глава 4. Шериф

На удивление неплохо оснащённая банда провернула, мягко говоря, неожиданный манёвр. Видимо, самого ловкого усилием скафов швырнули в потолок. Он успешно применил маневровые двигатели, оттолкнулся и прыгнул прямо на меня!

Увидев в его руках двуствольный дробовик, я тут же прыгнул в сторону, избежав прямого попадания, и сам пальнул несколько раз. Щит противника мигнул и погас на втором снаряде. Игла воткнулась в предплечье и застряла. Моё оружие скорострельностью не отличалось. И хотя третий выстрел сделать успел, но он прошёл мимо. Прыгун влетел в ближний бой, попытавшись врезать мне по голове здоровенным куском стали, который сжимал в левой руке.

Заблокировал удар предплечьем и попытался отойти, перенацелив игольник, но противник не позволил сделать самый очевидный манёвр. Железякой в руке он отвёл мой пистолет и шагнул вперёд. Полыхнул алый свет — в меня полетели импульсы оружия того, что в комбезе. И громыхнул второй выстрел дробовика: его оружие было автоматическим, хоть и медленным.

К счастью, он за мной не поспел. Дробь пролетела мимо, но задела щиты. Ух, жопа: у него специальные снаряды! Перегруженные барьеры лопнули, и я тут же ускорился — теперь импульсы второго били по скафу.

— Сдохни…

Не успел он закончить фразу, как я поймал его запястье левой рукой и дёрнул влево. Ему банально не хватало рефлексов и силы. Попытка включить движки скафа ничего не дала, как и удар железякой по моему плечу.

Я нацелил игольник точно в лоб, закрытый лёгким бронещитком. Пистолет слегка дёрнулся, выпуская снаряд, в то же мгновение почти целиком скрывшийся в черепушке. Противник задёргался в конвульсиях. Я перехватил его левой рукой за торс, одновременно пятясь к стенке.

Мимо мелькали импульсы лазера, но попадания в торчащую руку или ногу меня не заботили. Свой живой щит я повернул к проходу, и он оказался как нельзя кстати. Выскочившие в проход бандиты принялись палить в меня, но в результате расстреляли спину ещё живого прыгуна. И если они лупили косо, то мне повезло повредить ещё одну винтовку.

— Да ёп! Что у него за скорость?!

Противники снова спрятались.

— Аугментов не встречали?! — усмехнулся я, судорожно соображая. Что же они такие трусливые?! Могли бы дожать!

Я поудобнее перехватил свой «щит» и высунулся из-за переборки, постаравшись точно прицелиться в мужика с импульсником, которому не повезло не попасть мне в голову. Он почти смог уклониться: судя по вскрику, я его всё же зацепил. Тем не менее, алые импульсы продолжили лететь с другой стороны, пока я кое-как менял магазин игольника.

Судя по щелчкам, не один я перезаряжался. Скаф сигналил о паре лёгких повреждений, но меня пока не ранили. Вот же срань… Жаль, но пора уносить ноги. Пока размен в мою пользу, но мне немного не хватает огневой мощи.

Я бросил свой щит и собрался обогнуть переборку, но в проход снова вышел тяжеловес, прикрываясь штурмовым щитом. Я тут же прыгнул, уходя от первой очереди винтовки двенадцатого калибра. И… сзади раздался короткий звук выстрела энергооружия и негромкий вскрик, а мгновение спустя мимо меня пронёсся яркий синий шарик. Что за… плазменное оружие!

Неожиданно ко мне пришла подмога. Но раз так, надо всех завалить.

Тут же зажал спусковой крючок игольника, переведя его в автоматический режим. У противника то ли кончился заряд энергоячеек, то ли от перегрузки сдох щит, но боеспособности он лишился быстро и завалился на пол. Я кое-как выровнялся и метнулся в атаку. Видимо, СБ-шники всё же пришли и упускать свой шанс я не намерен!

Оставшийся на ногах, судя по броне, и был Аржинтой. К сожалению, его скаф лучший из всей шайки, а мой игольник громко пискнул, и синий индикатор сменился красным, сигнализируя о перегреве.

Отпускать я его не собирался и просто рванул следом.

— Сюда, давай!

Вашу мать!

Дальше по коридору открылась дверь, и из неё высунулся ещё кто-то в скафе, призывно махнув рукой убегающему. Аржинта тут же свернул в проход, дверь захлопнулась.

Считать идентификатор — ну же!

Включил сканеры, но скаф открывшего дверь не сообщал о личности владельца. Сделал это скорее наудачу. Подбежал к двери и попробовал открыть, но она не поддавалась. А панель погасла — её обесточили. Попытался открыть силой и в итоге замок сдался. Но было уже поздно: моя цель смылась.

Устало выдохнул, облокотившись на спину, и сполз вниз, вызывая на коммуникаторе план станции. Из того коридора можно попасть в технические тоннели, я слишком долго возился. А теперь пора объясняться с безопасником, который топает ко мне. Краем глаза заметил, что пушку он опустил и потому не обращал внимания.

— Чего сидишь?

Я поднял глаза, с некоторым удивлением увидев знакомое лицо, и это был не СБшник. Громила, чуть поскромнее габаритами, чем Громов, зато рыжий и кудрявый, со слегка придурковатым и вечно довольным лицом.

— Да чёт устал.

— А, ну бывает. Годы напоминают о себе?

— Мне всего сорок.

— Возраст — это просто число.

— В зависимости от обстоятельств эту фразу можно понять очень превратно.

Действительно он, Бэн Рамзи, но в нашей среде его чаще зовут «Шериф».

Я схватил поданную руку и рывком вновь оказался на ногах. После чего хлопнул его по спине и получил такой же удар по своей: отчего моя броня сочла это за атаку и просигналила об угрозе.

— Давно не виделись, Шард.

— Лет семь уже. Спасибо за помощь. Жаль, тот ушёл.

— Он твоей целью был?

Я с подозрением осмотрел его.

— Да, он. А ты откуда знаешь?

— Да подсказали мне, чего уставился? Я тебя как раз искал, но давай потом. Тот поваленный ещё жив.

Я кивнул и перевёл взгляд на торчавшую из-за спины рукоять.

— Тебе бы, если честно, тоже валить нужно. Думаю, что тут камеры нерабочие, а ты вряд ли проблемы искал.

— Чего так? Э нет, я тебе помог и в благородство играть не стану!

— Да как знаешь, но будет круглый штраф за то, что протащил плазменную винтовку на станцию и пальнул. Могут за это вообще запретить носить здесь оружие.

— Ах мля… нельзя? — лицо стало серьёзным, а я усмешкой кивнул.

— Правила станций читать так и не научился, ясно. Раз знаешь адрес, встретимся в Мёртвом ангаре. Лови схемы тоннелей и вали, получишь ты свою долю.

Шериф уставился в голографическую схему над наручем, которую я тут же переслал.

— Всё равно проездом здесь, но обойдусь без проблем с СБ. Я там сумку бросил, доверяю самое ценное!

— Своё хрупкое сердце? — съязвил я и увидел средний палец, выставленный в проход, в котором он скрылся.

Закреплённая на магнитном зацепе толстая продолговатая пушка также впечатляла. Конечно, мой игольник — тот ещё редкий зверь, но и у него оружие интересное.

Я метнулся назад. Первым делом пинком оттолкнул оружие распластавшегося на полу бандита, а потом пробежался за брошенной дальше по коридору сумкой. Думаю, камеры и правда тут все давно дохлые или зацикленные, хотя если что — покрывать его не собираюсь. Но до чего же хреново!

Как ни удивительно, того, что был в комбезе с импульсным пистолетом, Шериф не пристрелил, а вырубил шоковым нейтрализатором. А хотя если вспомнить его принцип «по возможности оставлять любого преступника живым и доставлять его силам правопорядка, чтобы он не просто сдох, а отбыл наказание», то всё как нельзя логичнее. Собственно, за это и получил прозвище.

Рана у пленного совсем мелкая была. Моя игла рассекла комбез и оставила сквозную дыру на самом краю руки. И очухается он не скоро.

Двустволку шестнадцатого калибра я прибрал: имею право. Также вернул своего дрона. Вот касательно остального… видимо, мужик в броне штурмовика ВКС не зарядил медгеля и блокировка движений при опасных ранениях не работала. А я умудрился пробить ему шейную артерию. Из-за движений он сам открыл рану, и у него началось сильное кровотечение, в том числе внутреннее. К моменту, когда СБ-шники прибыли, он уже сдох.

— Ни с места! Бросить оружие!

Троица бойцов в довольно простой броне, зато с короткими стрелковыми комплексами остановилась в проходе, откуда я пришёл. Я скосил взгляд на их пушки, вердикт — хрень. Среднего калибра кинетика и подствольные импульсники. В серьёзной броне дырку таким сложно сделать. Да и бронежилеты не помогут против тяжёлого оружия, но не просто же так на станции запрещено носить винтовки.

— Эрик Шард, имею лицензию на применение оружия на любых станциях федерации. А то, что вы видите — самооборона. Могу предоставить записи с камер.

— Долбанные охотники за головами, — ругнулся один, опустив оружие, когда я передал идентификатор. — Кто это такие?

— Без понятия, но они защищали Гили Аржинту, находящегося в розыске в нескольких системах. К сожалению, он сбежал: у него есть помощник. И он что-то делал на этом складе.

— Вам следовало позвать нас.

Я демонстративно огляделся, всем видом спрашивая: «А вы бы сюда пришли, если бы тут не было пальбы и взрывов?» Все трое выглядели немного нервными и постоянно поглядывали назад. Они представители закона на этой станции, но вместе с тем в некоторых «районах» им, мягко говоря, будут не рады. Тут нужна крупная полицейская операция.

— Сомнительно, что вы успели бы мне помочь. Прошу зафиксировать устранение преступников и помочь с идентификацией их личности. Пленного передаю вам. В качестве трофея заберу эту штуку.

Главный безопасник, уже открывший забрало шлема, морщился, совершенно не желая этого делать, но согласился. Как оказалось, из всех четверых, двое на станции не зарегистрированы, что логично: за их поимку назначили награду на паре других станций. Правда, ордер на убийство на них не выписали. Если бы сдались — просто отправились в тюрьмы. Или вовсе отделались бы штрафом, либо обязательными работами с запретом покидать нормальную станцию. Но, открыв огонь, они развязали мне руки.

— Я вам помогу всё тут осмотреть и определить, что было имуществом преступников.

— Можете себя не утруждать, — буркнул главный.

— Да не, мне не сложно. Вдруг тут есть что-то опасное… эх…

Я проверил коммуникаторы: конечно же их банковские счета вне моего доступа. Есть ещё локальные кошельки, работающие без сети, но если их уничтожат — прощайся с деньгами. И если сами кредиты взломать невозможно, то вот кошельки не так надёжны. А на чёрном рынке их любят по понятным причинам.

Увы, таковых я вообще не обнаружил.

— Мистер Шард, сообщение из штаба, — сказал главный, всё ещё недовольно смотря на меня. — Просьба на ближайшее время отказаться от посещения этого блока. Вы могли перейти дорогу местным группировкам. Впрочем, их планируется проредить.

— Зря, сами знаете, сколько трупов будет.

— Это не твоё дело, — проворчал другой, что максимально часто оглядывался. — Или предлагаешь оставить как есть? Перестраивать эту станцию надо.

— Однако так никогда не делают, — хмыкнул я. — Только когда эту в утиль спишут лет через пятьдесят. Давай, уверен, в сообщении упоминалась информация о моей награде.

За поимку мне дали жалкие девяносто тысяч в сумме. Скорее всего, натворили они много, просто раньше не попадались. Их снаряга переходит в собственность управления станции, плюс на складе обнаружилась контрабандная партия наркотиков и непонятно откуда взявшееся оружие для наземной техники или турелей малых кораблей. Вероятнее всего, краденое. И что самое неприятное — мало: ведь мне приплатят за собственность преступников. Конечно наркота, которую просто уничтожат, не в счёт. Старые скафы, получившие много дырок, частично поломанное оружие тоже много мне не принесёт.

Видимо, камеры действительно не работали, потому момент, когда пришёл Шериф, я убрал, сославшись на сбой системы записи. Скафы преступников вовсе запись не вели — я успел проверить.

— Поломка?

— Да, пишет, что файлы повреждены, — солгал я, демонстрируя голограмму. Правда, повредил я их собственноручно.

— Очень жаль, — сухо сказал СБ-шник. — Вам есть, что добавить?

— Нет. Разве что рекомендую проверять отбывающие корабли: опасный преступник может захотеть покинуть станцию.

— Постойте, он же гранату применил! — воскликнул другой.

— Какую гранату? — удивился я.

— Вы шутите? Всё же есть на видео! Да и следы в коридоре!

— Это не граната, а малый пиротехнический боевой снаряд. Сравнительно маломощный.

— Но…

— Оставь его, он прав… — недовольно сказал главный. — Эрик Шард, вы свободны. Предъявите ваши трофеи?

— Нет, просто забрал их пушки, — качнул я головой и забрал сумку Шерифа, куда кинул собранное оружие и патроны к нему. Едва ли они особо по камерам полезут, а если и сделают — обвинить меня не в чем.

Я ушёл к ближайшей платформе флаеров, откуда меня гораздо быстрее подкинули к бару. По пути ещё оценил скаф — опалин и вмятин на броне прибавилось. Нужно будет ремонтировать, но всё потом.

Зайдя в большое тёмное помещение, сразу заприметил двух здоровяков, болтающих за столиком на втором ярусе.

— Влад, ты не предупреждал, что там целая банда.

— Я не знал, — развёл руками Громов. — Но шанс ты просрал.

— А, ну раз не знал, то доля награды за двух его прихлебателей тебе тоже не положена.

— Шард…

— Не в этот раз. Ты знаешь, что я прав. Нет инфы — нет доли. Твои правила.

Громов неохотно согласился. Шериф же забрал свою здоровенную сумку и затолкал в чехол свёрток размером подозрительно напоминающий лёгкую плазменную винтовку.

— Познакомились?

— Вроде того, точнее успели ещё раньше, — хмыкнул Шериф. — Про мою долю не забыл?

— Получишь, когда СБ определится. А теперь, вы двое, скажите, что за долбанный цирк творится на станции? Их предупредили, что я иду. Могу фрагмент видео показать! Они все в броню залезли, и…

— Знаю, — остановил меня Громов.

— Знаешь? И кто же, твои информаторы? — я уставился на бородача, который всё сидел хмурый. — Ты знаешь, что я прав со всех сторон. Говори.

— И мы забудем тот случай с Гринвудом.

— Э-э-э нет! Ты меня одного послал на пятерых с большими пушками! Ещё и инфа утекла!

— Не по моей вине.

— Да? Я чего-то не помню, чтобы писал в соцсетках о том, что иду по душу Аржинты. Хотя если знаешь, где он, то соглашусь.

— Посмотри в контракты, — недовольно буркнул Громов.

Я нахмурился и открыл интерфейс, набрал имя и… «закрыт». Его убили, живого надо было бы ещё довести до сертифицированного участка, это дольше.

— Кто его прибил? Так, Влад…

— Это не мои. Я не посылал тебя, чтобы ты разобрал его банду. Его Аллен прибил — уже узнал по своим каналам. Думаю, именно он и предупредил.

Я аж подавился принесённым пивом и закашлялся.

— Мать его, а Филипп тут каким боком?

— За тобой проследили, думаю, а ты не заметил. И он тёрся около бара, пока мы болтали.

— Прослушку врубил, что ли? Но мы же не говорили его имени!

— Может, он их и крышевал и догадался, кого я засёк. Ты же знаешь, какой он ублюдок. А когда всё погорело, сам и пристрелил Аржинту. Якобы узнал лицо преступника, попытался задержать и случайно убил при сопротивлении.

Во мне закипала злость. На Громова, который хотя бы для разнообразия даже выглядел виновато за то, что его хвалёная разведка прощёлкала целую банду, хотя он уверял, что Аржинта просто залёг на дно. На эту гниду, которую теперь пристрелить хочется ещё больше. Но он умудряется попадаться на глаза, только когда я не могу этого сделать. На долбанную чёрную полосу, не дающую мне заработать.

— А что за Филипп? — поинтересовался Шериф.

— Старый приятель нашего общего знакомого, — хмыкнул Громов и на всякий потянулся к пушке, видя мой взгляд. — Ты чего?

— Врезать хочу за такие формулировки. Как никогда сильно.

— Так, уже интереснее. Ставлю пиво, и ты рассказываешь! — усмехнулся Шериф и заржал, врезав мне по спине.

Я глубоко вдохнул и после выдохнул. Я спокоен как… протопланетный диск. То есть ни хрена не спокоен: там куча столкновений и движения, но без взрывов обойдётся.

— Филипп Аллен, вольный пилот. Иногда тоже занимается охотой за головами, но не прочь лезть в любые другие области, какие позволяет его корабль. Если это долбаное совпадение, и я вынес его шайку, то я даже рад. Жаль только, что награда ему ушла. Вообще события недавние, и года не прошло. Не знаю, как именно, он нашёл на одной каменистой планете в сотне световых лет отсюда легкодоступные залежи всякой редкоземельной дряни. Иттрий и лантан — очень много и, как показала практика, крайне чистые. Ещё и платину где-то рядом откопал. Раскошелился на автоматизированный добывающий аванпост и даже орбитальный грузовой хаб откуда-то приволок, пусть и старый.

— Серьёзный подход, — удивился Шериф.

— У него дроновозка Б-класса, мощностей много и продвинутый корповский софт, — пояснил я. — Думаю, и аванпост он прикупил где-то спёртый, а не новый. Проблема состояла в том, что сектор, где он насканировал планету, был недалеко от весьма горячего региона: пираты там шатались часто. Копалки то место стороной обходят, корпы не добрались, а он капитально решил сесть. Мы тогда пару раз в баре пили. Он мне казался нормальным мужиком. Ну, он и предложил мне охраной заняться. Я тогда был при деньгах и смог вложиться в автономные турели под грузовой хаб, а стоили они как сама железяка с движками. За это и непрерывное бдение получал процент с добычи, пока он таскает ресурс на продажу.

— Два надёжных человека решили создать предприятие, но один оказался ненадёжным, — понял старый приятель. — И чего? Взял твои турели, всё свернул и был таков? Раз на свободе и жив, значит, не мог тебя атаковать.

— Не знаю был ли у него сговор с пиратами, — я немного успокоился и пригубил пиво. Вкус синтетики почти не ощущался, но где же тут нормальное взять. — Всё шло, казалось бы, нормально. Он висел рядом, вёл разведку, управлял дронами, чтоб лучше работали, я патрулировал. Пираты всё же явились — целая шайка на корытах. У одного ещё и перехватчик был, хоть и дрянной. Я попытался их пощипать, но они держались вместе и похоже засекли нас, пёрли целенаправленно. Два вооружённых грузовоза большого класса, два средних, три малых. А ещё из грузовозов пяток лёгких истребителей вылетело.

Шериф присвистнул, а я кивнул.

— Вот-вот, решили нас нахрапом взять. Я вертелся как берсерк под грибами. Турели с грузового хаба вовсю лупили, все ракеты истратил. Бросить не мог из-за договора на защиту. А эта падла на дроновозке спряталась под щитами и только импульсниками работала. И нет, боевых дронов он не выпустил, только противоракетами истребители сбил, когда они попытались под щиты хаба залезть и торпедировать турели. В общем, он сам был за тяжёлую импульсную платформу: не тратил дорогие расходники. По факту я один разобрал на запчасти долбанную пиратскую эскадру. Филипп отказывался вылезти из-под щитов и прикрыть меня в ближнем бою, а боевые дроны он вроде как не взял: место занимают, а ему руду таскать. Без повреждений не обошлось и я крайне злой и желающий кого-нибудь убить завис у хаба и стал чиниться. Вот тут-то паранойя взыграла, и я тихо подсунул туда шпиона. Опуская детали, у него был двойной учёт руды.

— Это как? — не понял Шериф.

— Шарду отображались уменьшенные данные, — пояснил Громов, слышавший историю в деталях. — Он рассказывал, что подумал об этом, когда понял, что от каждого прилетевшего автоматизированного челнока с планетарной станции статистика добычи поднимается меньше, чем должна. Конечно, если дроны старые, двигатели изношенные, они бы летали не заполненными, но они-то вроде как были новыми. А ещё руда оказалась чище, чем говорил Филипп.

Я кивнул. Громов верил моим словам, хотя железных доказательств у меня не было.

— А ещё оказалось в нашем договоре я иду как охранник. То есть лом от сбитых пиратов принадлежит нанимателю! Тут сам дурак, признаю, но по факту он меня нагрел по всем фронтам. Филипп в сражении участвовал минимально, трофеи его, ещё и часть добычи зажал. Я к тому моменту ещё даже не до конца отбил стоимость турелей.

— Так, чувствую, сейчас самое интересное будет, — улыбнулся Шериф.

— Да… я понимал, что эта падла теперь найдёт способ меня скинуть, но мои способности недооценил. Я засунул мину прямо в маневровый двигатель хаба, хакнул систему и свёл его с орбиты, после чего подорвал заряд, так что возврат управления Филиппу не помог. Хаб со всеми пушками, которые уже были не мои, кучей добытой руды, запасными частями дронов, топливом… вся эта красота рухнула точнёхонько на автоматизированный аванпост.

— Во ты отмороженный! — заржал Шериф.

Я фыркнул и снова отпил из кружки.

— Надрать зад ублюдку я в том состоянии не мог, так что запричитал о сбое оборудования, разорвал договор и упрыгал. Мой Банши быстрее, так что только слышал в спину посылы достать и прибить. В суд подать у него не вышло — не было доказательств, что я причастен к сбою. Пираты напали: мало ли какие повреждения нанесли. А у меня мотива вроде как нет: я оборонял собственность со своей долей. И вообще сектор красный — разбирайтесь сами, что вы там не поделили. Тем не менее, он всё требует с меня полную рыночную стоимость аванпоста, хаба и дронов. Ну а я после той истории вскоре встал на ремонт и модификацию. Поменял побитые системы на новейшие — щиты, маршевые и маневровые двигатели, сенсоры.

Внезапно я заметил движение с соседнего столика в нашу сторону — того, что под самой стеной. Я их приметил и не узнал, но мне было плевать, даже если греют уши. В полумраке я не присматривался, но сейчас заметил, что на наёмников они не похожи.

Подошёл ко мне мужчина лет… пятидесяти. С современными технологиями трудно разобрать реальный возраст людей, имеющих деньги. Волосы вроде действительно седые, худощавый, однако ухоженный — явно следящий за здоровьем. Носит совершенно новый на вид белый инженерный скаф. Ремонтники тут тоже часто трутся — ищут клиентов. Но этот не был похож и на обитателя доков.

Слишком аккуратный и совершенно не тот взгляд. Так смотрят клиенты.

— Интересная история, мистер Шард. Простите, что вмешиваюсь, хотя ваши коллеги попросили возможность поговорить. Позвольте представиться, моё имя Тимур Марцинкевич и я хотел бы предложить вам долгосрочный наём.

Глава 5. Договор

— Что ж… доброго дня, — сказал я, оглядев клиента, а после перевёл взгляд на Громова. — Как-то странно ты дела вести начал.

— А что я? Они пришли с твоим другом, сидели себе в сторонке и думали.

— Мистер Рамзи, было бы неплохо, если бы вы изложили историю, — разумно предложил Тимур, присаживаясь за наш столик.

Шериф охотно начал вываливать на меня информацию.

— Я сидел на верфи у планеты Лиман, ближе к земному ядру. Выбирал корветы — приценивался. Заодно искал, чем по-быстрому подработать. Собственно, там я познакомился со своими нанимателями.

— Так, погоди, а что с «Диким Западом»?

Шериф назвал так свой корабль уже после того как получил это прозвище. Вообще неплохая машинка… видимо, была.

— А ты вообще помнишь, откуда он? — вопросом на вопрос ответил Шериф. Держу пари, научился от нанимателей!

— Альянсовский. Может, я уже не молод, но с памятью проблем пока нет.

Громов присвистнул, корабли Альянса Свободных Планет у нас не часто появляются. Шериф гордо выпятил грудь и кивнул.

— Да, АСП умеет корабли делать! Хороший был трофей, но я недавно подписался к ВКС побить одних корпоратов, которые натуральную империю у себя строили. С настоящими рабами, пусть и на новый лад — такими контрактами, что мало кто из младших рабочих мог от них отделаться и уйти.

Ох, слышал тот скандал! Аудиторы аж с Земли прилетели закручивать гайки, перекрывая воздух корпоратам во всём регионе.

— Наслышан, как и о том, что они практически нигде не переступали черту, с точки зрения закона. Играли с прорехами в федеральных законах, прибегали к региональным, вывозили производства в формально независимые сектора…

— Но в итоге отдавили мозоль кому-то из Солнечного Капитана, — закончил за меня Шериф. О да, так перейти дорогу одному из самых крупных холдингов Земной Федерации — нужно постараться! Не иначе как удачная диверсия конкурентов. — В общем, ты наслышан о событиях, не буду повторяться. Суть в том, что им лёгкого флота не хватало, и я подрядился. Замес был славный, в симуляторах такого не увидишь — мол, «не реалистично: слишком много кораблей!»

Он засмеялся, да и мы с Громовым улыбнулись. Порой реальность оказывается гораздо более жестокой! Потенциальный наниматель, кстати, продолжал просто слушать наш разговор с нейтрально-заинтересованным выражением лица.

— Так вот, побили меня знатно! С трудом отполз от поля боя, где меня потом подобрал буксир. Дикий Запад — всё: в целом отремонтировать можно было, но в том секторе достать детали для установок из АСП очень трудно. Так что навёл марафет и «не битый, один владелец — богач с планеты. Держал в ангаре двадцать лет». Ха, ладно, если серьёзно, то получил страховку от ВКС и продал какому-то любителю-мусорщику, который захотел его отремонтировать. Сам решил отдохнуть и купить что-то поновее, но за заказами следил и Марцинкевичи искали телохранителя с хорошей репутацией. Я им подошёл, как видишь. Потом нашли и какого-то пижона на быстроходном тяжёлом разведчике новейшей модели, но он в итоге испугался лететь куда надо, высадил нас здесь.

Я кивнул, история понятна, как он оказался тут без корабля и в такой роли. И теперь он перешёл к интересному.

— Мы навели здесь справки, но с подходящими кораблями тут оказалось туго. То корыта старые, то не хотят лететь так далеко с пассажирами. С Владом тоже познакомился, он и сказал, что прибыл прям идеальный вариант для нас, но обязательно запросит крупный аванс и тоже не горит желанием. Ушам своим не поверил, когда он назвал имя. Мы немного разминулись, ты убежал ловить какого-то гада. Дозвониться не вышло. Зная тебя, я прикинул примерный план. Благодаря идентификатору немного хакнули лифт и поняли, где ты. Защита тут дерьмо.

Он нагло ухмыльнулся, смотря, как я массирую переносицу. Не дозвонились, потому что обычно на миссию блокирую запросы связи из неизвестных источников, а данные Шерифа я как-то потерял. Потом не проверил… Нашёлся хакер! А хотя…

— А с каких пор у тебя такие навыки появились?

— Может, потом расскажу. Сидя в кают-компании, — ухмыльнулся он. — Будь благодарен, если бы не моя развитая интуиция, умер бы.

— Нет, сбежал бы, прорвавшись мимо остолопа с импульсником. Но вышло, конечно, лучше.

Я уставился на Тимура. Планы в голове понемногу складывались, но я пока колебался. Учёный это заметил и начал разговор.

— Как и было отмечено, мы из Планетарного Технического Университета Лимана. Я доктор наук в области ксеноинженерии, моя жена доктор кибернетических наук и ксенолингвист. Кстати, это она помогла вас…

— Тимур, вы осознаёте, что признаётесь в преступлении? — перебил его Шериф, пока я искренне удивлялся. С другой стороны вопрос насчёт невозможности научить этого громилу виртуальной войне ввиду его полного нежелания отпал.

— Максимум мелкое станционное хулиганство, — отмахнулся учёный. А он мне уже нравится! — Да, время идёт. Мы и так потратили на сборы больше, чем должны были, а после ещё задержались из-за первого наёмника. Не думаю, что мистера Громова волнует мой поступок. Так вот, ещё с нами Борис Левис — магистр, лаборант, также специалист по ксеноинженерии. Он будет помогать нам. Учитывая сложности на фронтире, мы предусмотрели наём надёжного телохранителя, не связанного с пилотом. Позвольте уточнить детали: у вас Эклипс производства Экзокор, верно? Какой он ревизии?

Судя по тону, он прекрасно знает, что эта корпа делает отличные корабли. Тем проще с ним разговаривать.

— Вторая ревизия, серия Альфа. Уже со штатным РСТ-3.

— Вторая… жаль не третья… — задумчиво сказал Тимур, а я хмыкнул.

— Эта, на мой взгляд, лучше.

— Почему?

— Потому что у меня именно вторая, — улыбнулся я, но всё же соизволил пояснить. — Между ревизиями бездна отличий и что самое неприятное, третья хуже поддаётся ремонту и модернизации, пусть в базе во многих аспектах превосходит старую. Но, думаю, вас мало заботят технические детали.

— Отнюдь, нам может понадобиться более мощный реактор, — качнул головой Тимур.

— Он модернизированный, на тридцать пять процентов мощнее штатного. Этого хватит?

Тимур явно удивился, но кивнул.

— Нам нужен быстрый корабль с системой забора топлива, способный отбиться от пиратов и пилот с хорошей репутацией. Вы подходите. Но помимо экспедиции потребуется ещё одна остановка. Нужно попробовать найти пропавший корабль.

— О, а почему раньше я этого не слышал? — я глянул на Громова.

— К слову не пришлось, забыл. Вообще-то всё написано в задании ассоциации. Я думал, ты-то читать умеешь. Учту на будущее…

Нашлись два шутника, понятно, почему поладили.

— Так что за пропавший корабль? Так понимаю, ваш прошлый пилот и так не горел желанием лететь в опасные места?

— Да, потому мы немного отклонились от курса, — подтвердил Тимур. — Вообще-то мы вторая посланная группа. Наш университет крупный, всех послать не могли. Это не связано с нашей квалификацией, не буду вдаваться в подробности. К сожалению, мы получили сигнал о помощи. Если точнее, автоматическое сообщение о том, что произошёл сбой энергосети, после чего связь полностью пропала. Помимо экспедиции, нам поручили попытаться найти коллег. Если не удастся, просто успеть долететь до джампера.

— А поисковые команды?

— Сектор пустой.

— Но наверняка в зоне покрытия варп-связи, — заметил я. — Всё равно должен был кто-то прибыть из соседних систем. Хотя бы полиция. Даже при том, что сигналы о помощи в красных секторах разрешено игнорировать, но тут всё же пограничная область, а не фронтир. Людей полно.

— Тем не менее, когда нам удалось добиться отправки поисковых команд, в секторе уже ничего не обнаружили, но мы не слишком верим в их старательность.

Я пожал плечами.

— Ну хорошо. Полагаю, Бэн вам уже пояснил, что если его нашли пираты, то искать что-либо уже бесполезно. Но мне не трудно несколько дней курсировать по системе, сканеры у меня хорошие. Меня больше интересует основная миссия.

Тимур кивнул. Вижу, он ожидал, что проблем с этим не будет, хотя можно напороться на кого-то не очень дружелюбного. Потом ещё уточню спецификацию корабля.

— Непосредственно экспедиция продлится до трёх месяцев, в течение которых вы будете перевозить нас по требуемым местам и забирать предметы технологий Старших. После вы отвезёте нас на планету Лиман или иную в Пузыре. За всю экспедицию мы платим вам фиксировано десять миллионов.

— Семнадцать, плюс бонусы, — резко поднял я ставки.

Тимур вскинул брови.

— За эти деньги можно купить корабль.

— Устаревший хлам, совершенно не подходящий для ваших целей и без пилота.

— Это слишком много, — хмурился Тимур. А в глазах Шерифа же было написано «как я хочу на твоё место!» Вообще не обсуждать бы это при лишних ушах, но уж плевать.

— Смотрите, вы покупаете мои услуги где-то на пять-шесть месяцев, учитывая полёт, получаете опытного пилота с глубоко модифицированным кораблём. Надбавка за риск путешествия на фронтир, при том, что там пропала связь. Страховку вы, так понимаю, не предлагаете? Вот, то есть любые повреждения, полученные из-за технологий Старших, тоже на мне. И артефактов Старших вы вытащите на миллионы.

— Хотите процент? Это не добывающая экспедиция, а научная! Многие вообще не будут оценены.

— Зато это отлично стимулирует меня заботиться о том, сколько вы найдёте и утащите. Но если хотите, можем рассмотреть фиксированные бонусы согласно результативности экспедиции.

Фиксированная оплата на самом деле предпочтительнее в такой авантюре: несёт меньше риска. Кто знает, что они найдут, но вдруг действительно выиграют — не хочется остаться в стороне от возможности крупно пополнить счёт.

— Напоминаю, что вы обратились к охотнику за головами из ассоциации, — пробасил Громов. — Пассажирская яхта возьмёт меньше, кто-то на разведчике-сканировщике тоже. Хотя, если вам нужен мощный реактор, вам придётся фрахтовать минимум корабль класса Б. Но вы покупаете свою безопасность. Шарду нет резона менять вид деятельности, получая меньше оплаты. То, что ему большую часть времени не нужно будет ничего делать — не аргумент, он не собирается в оплачиваемый отпуск.

Я благодарно кивнул Громову. Видимо, решил расплатиться таким образом за эти проблемы.

— А откуда вы? — неожиданно сменил тему Тимур. — В смысле, такие навыки.

— Из ВКС уволился. И можете на «ты», у нас не принят настолько официальный тон.

— Самостоятельно? — удивился учёный, хотя между строк скорее звучало «выкинули».

— Могу показать награду «За мужество и героизм». Сам, не хотел вереницу командиров над головой. Кстати, если вы не знали, Бэн из ОСА.

— Я им рассказывал, — подтвердил он, прищурив глаз, который Тимур не видел. Да расслабься ты, не буду говорить, что тебя-то как раз выперли из «отдела свободных агентов» ВКС. — А ещё Шард — аугмент, а не просто пилот, как вы поняли.

Тимур кивнул. Про ОСА, видимо, тоже знал. Если обычные охотники за головами в законе, работающие на ассоциацию — частники, которые сами справляются, как могут, то агенты ВКС имеют определённое снабжение, привилегии и зарплату, помимо премий за поимку преступников.

Правда, при всех достоинствах есть и ряд недостатков. Например, тебе могут указать на цель или пару целей. Всё, иди, ищи и устраняй, приказ дан. Конечно, с ним можно не справиться: висяков у них полно. Ведь кто-то может сам сдохнуть на фронтире, не оставив об этом доказательств. Но если показывать плохую результативность — тебя выкинут. Отчёты, устав, правила — нужно всё соблюдать и стараться не превышать полномочия.

О таких агентах знают все, и бандиты ненавидят их ещё более люто, чем простых охотников за головами. С нами всё понятно, почти «такие же как мы, просто белоручки, брезгуют заказами на чёрном рынке», а ОСА — «легавые».

— Какие модификации расскажете, если не секретно? — поинтересовался учёный.

Я пожал плечами и стал перечислять.

— Нейроускоритель, биотический нейроинтерфейс, усиленная кожа, усиленные связки, графеновые нанотрубки в костях, мускулы мио-девять, регулятор эндокринной системы, система очистки крови и насыщения её кислородом, модификация лёгких. Ещё пара вещей по мелочи, вроде искусственных хрусталиков глаз для улучшения зрения.

— Вы из десанта?! — ахнул Тимур.

— Мобильная оперативная группа, спецназ, — уточнил я. — Я же пилот кораблей.

— Я думал… из МОГ не уходят… в смысле из ВКС, только на повышение… а как же контракт?

— Закрыт. Вам не всё равно?

— Скорее интересно… а какая группа?

Вот ведь любопытные! Хотя понимаю их удивление.

— Резонанс, ныне расформирована. Но это всё прошлое. Сейчас вы обратились к опытному наёмнику с хорошим рейдером, не только быстрым и автономным, но также мощным в боевом плане.

Тимур отошёл от удивления, но всё же качнул головой.

— У нас не бесконечное финансирование. Даже при таких условиях. Больше пятнадцати дать не могу. И… по итогам обсудим бонусы с университетом… в размере не более трёх процентов от оценочной стоимости груза. Мы и так платим достаточный фиксированный ценник.

— Что же… хорошо, — изобразил я мину, словно от сердца отрываю. Внутренне же ликовал и заткнул свою маленькую жабу, которая попыталась заикнуться о том, чтобы не проводить операцию через ассоциацию и не платить комиссию. Они это очень не любят и способов подпортить жизнь мне у них множество: там целые отделы выслеживают таких умников. Крупный контракт уже засветился в системе, а пять процентов при прямом договоре — вполне нормально. Может даже удастся ещё его уменьшить. И всё с гарантией — надёжно.

Риска особо не боюсь, а мои проблемы будут решены!

— Мне ещё требуется согласовать это с нашим начальством, — предупредил Тимур. Верно, рано делить обломки не сбитого пирата. — И у меня будет два железных условия. Первое — вы не можете разорвать контракт со своей стороны. При обстоятельствах неодолимой силы оплата будет соразмерна времени найма.

— Приемлемо, — без раздумий согласился я.

— Второе — я получаю права управления кораблём на время контракта.

Вот тут я нахмурился.

— Зачем?

— Если потребуется срочно уходить, я хочу иметь возможность быстро действовать, не обращаясь к вам, не объясняя свои действия, и не ведя споры. Первым в системе корабля будете вы, но у меня и жены будет полный доступ к управлению. Вы же понимаете, что мы собираемся изучать руины Старших.

— Хм… мне нужно подумать. Давайте вы сначала уточните насчёт финансирования.

— Сеанс варп-связи займёт некоторое время.

Тимур согласился и покинул нас. Я продолжил расспрашивать Шерифа об их битве с корпоратами. Он охотно хвастался достижениями и интересовался насчёт Филиппа. Репутацию он теперь основательно растерял, наверняка скоро со станции свалит навсегда.

Конечно, проблема основного ремонта тоже никуда не делась, но с авансом залатать там всё можно быстро. Про заём у Манделя на ремонт и модернизацию тоже рассказал.

— Транс галактик тебе кредит не выдавал? Зачем к мутному типу обратился? — удивился Шериф.

— Процент заломили более высокий и захотели трекер поставить, — сморщился я. — В общем, я ему должен ещё шесть лямов. На ремонт до идеала хватит и в заначку останется. Кстати о времени… Влад, ты что-то говорил про джампер?

— Ага, на нём сможешь чинить, там отдельные ангары позволяют.

— Если точнее: носитель, принадлежащий правительству Земли, — добавил Шериф и почему-то улыбнулся.

Я прищурился и попытался выбить информацию, но всё оказалось тщетно. И джампер современный, и с местами всё в порядке. Везёт в том числе гражданских, и нанятых со стороны. Причём таких целых два будет.

— Осталось найти там инженера… — задумчиво сказал я.

— О, у меня есть знакомый! Может, тоже впишется! Экзокоровские корабли любит и уважает, профи, но драть три шкуры не будет. Сговоримся на адекватной цене.

— Надёжный? Полноценный корабельный инженер или просто техник? — засомневался я. Не помню, чтобы раньше рекомендовал инженера…

— Руку на отсечение дам! Мне на твоём корабле летать — советовать криворукого себе дороже. И ты знаешь, я к инженерам требователен даже по нашим меркам.

Я не возражал: вполне доверяю его выбору. Наконец, к нам подошёл Тимур.

— С нашей стороны всё одобрено. Но согласны ли вы на условия?

Болтали мы долго, и за этим из головы совершенно вылетело оценить требование. Слишком интересный контракт, чтобы отказываться, а учёные пока вроде производят хорошее впечатление. Опять же, Бэн о них хорошо отзывается…

— Вам действительно это нужно?

— Да, условие обязательное. Тем более я согласен заплатить авансом половину суммы. Разумеется, остальное останется на удержании у ассоциации.

— А если завяжется бой? Я не хочу умереть, потому что вы испугаетесь и испортите мне манёвр.

— Можете не переживать, я не питаю иллюзий насчёт того, что понимаю в космических битвах больше вас.

Я вдохнул и выдохнул, а после встал и протянул руку.

— Пожалуйста, обращайтесь на «ты».

— Хорошо, Эрик, — довольно улыбнулся Тимур. — Успеешь устранить повреждения до завтра? Время не ждёт.

— Успею, долетим быстро, — я кивнул подошедшим спутникам Тимура. Женщине примерно того же возраста и не особо заботящейся о полном его сокрытии, хотя волосы явно покрашены в светло-золотистый. И короткостриженому шатену лет двадцати четырёх. — Приятно познакомиться, зовите меня Эрик или Шард — на ваш вкус.

— Я заметил, тебя часто называют по фамилии, — подметил Тимур. — Не моё дело, но необычно.

— У него прозвище с фамилией совпадает, — хмыкнул Громов. — Со старого языка «Осколок». Кто-то нашёл это забавным, и зацепилось именно в таком варианте. Хотя космос большой, при желании от прозвища всегда можно отделаться.

— Про Чучело вспомнил? — засмеялся я.

— Это же что нужно сделать, чтобы получить такое? — удивился Тимур. — Довольно грубое прозвище.

— Он зациклился на доставке из колоний на изначально живых планетах чучел экзотических зверюшек. И ладно бы молча это делал, так всем мозг выедал, какая это выгодная тема и как хорошо он поднимается на этом. Кто бы знал, зачем, но прозвище получил несмываемое. Да и как человек он так себе был. Всегда старался кинуть.

Громов кинул взгляд на коммуникатор и всех.

— Господа и дамы, дела не ждут, я откланяюсь. Шард, в добрый путь. Надеюсь, ещё свидимся.

Пожал руку Громову. И правда, пора бы глубже во фронтир забраться.

— Заверим договор в филиале ассоциации? — спросила София.

— Ничего против не имею, — я окинул их взглядом. — А что у вас по оружию? Запасные скафы?

— Есть более лёгкая запаска и импульсные пистолеты, — ответил Тимур.

— Кристалл Импульс Л-15, — добавила София.

— КИЛ-15… модель-то хорошая, а потяжелее? — поинтересовался я. Корпорация «Кристалл» — один из крупнейших производителей всего лазерного. На свой размер пушка мощная, но если у противника будет нормальная броня…

— Мы не планируем вести перестрелку, — сказал Тимур.

— Найденные нами проблемы вряд ли поинтересуются вашими планами, — я удивлённо вскинул брови. — Конечно, мы с Шерифом опытные бойцы, но стоит иметь свою пушку.

— Я им то же самое говорил. Забей, мы если что справимся, — усмехнулся здоровяк, в чьей сумке лежал лёгкий плазменный карабин. А это вообще-то самый дорогой тип оружия!

— Раз уж мы остановились на… этой станции, может присмотримся? — нерешительно подал голос самый молодой представитель группы. Как обозвать это обиталище не придумал, но мыслит здраво. — За свой счёт, разумеется.

— Борис, тебе пострелять захотелось? — удивилась София.

— Не хотелось бы оказаться в ситуации, когда оружие не сможет пробить броню…

— Фильмов насмотрелся? — переспросила она.

— Ну…

— Он правильно говорит, — вмешался я, видя, как парня могут задавить авторитетом. — Вам-то что?

— Как знаете, — отступился София. — Давайте не будем терять времени. Мы уже можем приступить к погрузке?

— Сначала перелечу в док, я вам сообщу.

Мы обменялись идентификаторами и продолжая знакомство, прошли к офису ассоциации, чтобы заключить договор, прописав в него все условия. Что радовало, у организации есть льготы для учёных. Они поощряют исследования космоса и тех, кто помогает с этим, поэтому комиссию уменьшили до трёх процентов.

Не то чтобы я был полностью рад: придётся с ними таскаться пять месяцев, отправившись ближе к горячей зоне. С другой стороны если я не рассчитаюсь с Манделем, то скорее всего, потеряю корабль. К тому же возможность избавиться от долга радовала, и жажда наживы напрочь задушила осторожность и подозрительность.

Люди понятные, чего хотят — тоже. С ними старый приятель. Что мне ещё надо? Идти вместо этого ввязываться в войну корпоратов? Так и умереть недолго. Джесс права в том, что я, образно говоря, люблю играть с плазменной гранатой.

Не хочу загадывать наперёд, но если всё пройдёт мирно, то я ощутимо поднимусь! Можно будет ещё оборудования интересного прикупить или какое-то время просто отдыхать.

Договор был подписан, и пока по системе гуляло подтверждение крупной сделки, я решил сначала заглянуть в оружейный магазин. Причём тот новый: интуиция говорила, что с того продавца можно будет что-то стрясти.

— Кстати, а сколько дают за тебя сейчас? — с ухмылкой спросил Шериф.

— Шесть с половиной лямов, как слышал в последний раз.

Бэн уважительно закивал, а Тимур вопросительно поднял бровь.

— Можете пояснить? Что это за сумма?

— Награда за мою голову на чёрном рынке.

Что Борис, что Тимур выпучили глаза. Старый вообще едва не растянулся в проходе.

— Откуда столько? Как ты ещё жив? Шесть миллионов!

— На самом деле больше, просто в рамках частных договоров, — хмыкнул я. — Напоминаю, что я охотник за головами. Как думаете, сколько раз я убивал членов всяких группировок? Шериф, давай, колись.

— Пять лямов, — признался он, — я не настолько активный.

— И вас не пытается убить каждый бандит в регионе? — уточнил Борис.

— Добро должно быть с кулаками, силовыми щитами и большими пушками, — продекламировал я менторским тоном. — Проще говоря, к тебе не полезут, если знают, что это будет стоить им жизни. Отморозки находятся, у нас это называют «доставкой на дом». Объяснить, почему?

Шериф засмеялся, а учёные отрицательно качнули головами. Все любят, когда не нужно выслеживать всяких бандитов, на которых есть ордер. Пусть сами приходят!

— В общем, таковы издержки профессии, не волнуйтесь об этом. Сейчас зайдём в один магазин, я ещё там не был. Может, удастся выбить скидку.

— А касательно ремонта корабля? — уточнила София.

— Сейчас договорюсь. На пути к нужному лифту позвонил знакомому инженеру. На голоэкране появилось расслабленное лицо почти чистокровного азиата.

— Чего тебе? Если что-то сломалось, давай завтра…

Ну хоть кто-то не в курсе, что мне… не надрали зад, а подло ударили, пока я запускал Банши!

— Немного побили тяжёлым пулемётом и ракетой. Нужно, чтобы ты починил контур охлаждения 2А, купил блок маневровых двигателей под пятый слот и бронеплиту носовую. Я пришлю, какую именно.

— Я же сказал, завтра! — он повернул камеру, показав лежащие на столе очки виртуальной реальности. Ясно, уже засел в игрушках. — Сейчас, мужики, тут у меня клиент непонятливый.

— Доплачу за срочность. Завтра уже вылетаю, детали просто загрузишь.

— Пятьдесят, — без раздумий выдал инженер.

— Э, нет! За столько я сам всё нужное достану и залатаю, чтобы долететь до ремонтника! Лечу туда, где их на квадратный метр будет втрое больше, чем в ваших доках.

— И чё? Ну лети к ним, пусть ремонтируют.

— Фенг, да ты зажрался! Тебе быструю работу предлагают!

— Могу себе позволить, — фыркнул он и снова повернулся в сторону, видимо уставившись на обычный экран. — Прикройте пока, важные люди! Я вообще-то инженер!

Я заметил ещё один наушник.

— Тебе нормально два разговора вести?

— Я всесторонне развит, а инженер должен уметь держать всё в уме. Представь себе, не верят! Мол, у меня корабли все странные, а ведь самые крутые! Что такое полёт фантазии им не объяснишь.

— Ужасно, — деланно покачал я головой, изобразив на лице вселенскую трагедию.

Азиат закатил глаза.

— Ну и? За срочность, платят, осколочный ты наш.

— Ну вот и доплачу — десятку. На донат самое оно! Кстати, разрушаемость в этой твоей «Галактике» чушь полная. Я до колик в животе ржал, когда от моего лёгкого истребителя «срикошетил» снаряд трёхсот миллиметровой пушки. И что ты мне её рекламировал?

— В угоду геймплея поступились реализмом, это не симулятор, — скривился Фенг. — У меня так-то клиент есть.

— Что, прямо весь док занят?

Ответом стало продолжение торга.

— Двадцать сверху, последняя цена! За меньшее сам копайся, а у меня тут осада Ксентарской верфи!

— По рукам, главное управься за семь часов. Минут через тридцать-пятьдесят перегоню Банши, — кивнул я, тем не менее намереваясь кое-что отследить.

Когда связь прервалась, София удивлённо заметила.

— Мы договаривались о вылете через десять часов.

— Я Ю Фенга знаю. Руки у него из правильного места растут, а вот время соизмеряет плохо. Хотя мне от него и не нужен полный ремонт, справится быстрее. И у меня будет маленькая просьба…

Учёная подозрительно прищурилась. Но я-то запомнил, как она на пофиг хакнула станционную систему, и что она спец по кибернетике. Очевидно, ломать она привыкла и кое-что более серьёзное, так что надо будет за ней приглядывать. Хотя у меня системы очень надёжные и с множеством сюрпризов.

— Хочу, чтобы ты помогла проверить кое-какие сметы…

Глава 6. Подготовка к долгой миссии

Что радовало, наниматели шли на контакт, а не вели себя как снобы, в отличие от прошлых. Когда контракт полети — сделай, мне плевать, лишь бы заплатили. А когда нужно долгое время провести в тесной компании, оказаться с тем, кого ты на дух не переносишь гораздо хуже, чем одному. Многие именитые одиночные наёмники вообще интроверты.

Сам себе не могу ответить на вопрос, нравится мне больше одному или с командой, но мы сработаемся. Наверное, учёные уже привыкли к Шерифу, а может мне просто повезло. Так или иначе, сначала мы подошли к тому самому магазину.

— Да с таким хоть сейчас дредноут ремонтировать! — в этот раз голограмма почему-то выбрала Тимура и одела его в обвешанный дополнительными манипуляторами и кучей инструментов инженерный скаф. — В каждом движении ощущаю силу и идеальную точность: всё под рукой! Универсальные тестеры и отличная защита от ударов! Мечта, не правда ли?

— Что за чёрт?! — удивился тот, чьё лицо нагло использовала рекламная программа.

— Просто голограмма, у нас на Лимане такие запрещены, — ответила его жена. — Эрик, зачем мы здесь?

— Хочу кое-что проверить. Цены уже глянул в сети, — я зашёл в двери, тут же встретив взгляд того самого продавца.

— Ха, вернулись и команду привели! Уважаю, за опт дам скидку!

Я окинул взглядом недавно отремонтированное и обставленное помещение. Имелось некоторое число витрин с оружием, пара стоек для скафов и дополнительного снаряжения и разнесённые по сторонам торгового помещения два терминала с большими экранами, чтобы самостоятельно листать полный ассортимент. Причём один был занят клиентами, а около одной из стоек с бронёй не слишком одетая девица сидела на ушах вооружённого парня в комбезе.

Явный новичок не знал куда смотреть: на скаф перед ним, на планшет в руках девушки или на груди, оттягивающие тонкий спортивный топик.

— Да у бедняги мозг закоротило, — заржал Бэн, заметив мой фокус внимания.

Вот Боря, как ни удивительно, довольно прохладно отнёсся к полуголой девице и в основном смотрел на здоровенную магнитную винтовку. Уважаю любовь к большим пушкам, но не сейчас.

— Слишком крупная для тебя, да и такая вряд ли понадобится.

— Да понимаю… так зачем мы здесь?

Я хмыкнул и прошёл прямо к торговцу.

— Насчёт скидок ловлю на слове. Нам кое-что нужно в долгую дорогу.

— Понимаю, например, скаф! Достаю Ветерана? Тот, что система для вас подобрала? Вижу, вы попали в передрягу и вам нужен новый!

Я опустил взгляд, обратив внимание на свежие следы от попаданий.

— Хм… спорно. Борис, у тебя что по скафам? — я повернулся к парню, задумчиво рассматривающему одну из пушек.

— Только этот, — он отвлёкся и подошёл.

— Ты всё равно не будешь в боях участвовать, — напомнила ему София.

— Но я планировал поискать более интересные модели, чем были у нас, — качнул он головой. — Шард, понимаете, у нас с правом ношения оружия сложно, как и с покупкой хороших боевых скафов гражданскими. Да и вроде как считалось, что нет нужды…

— Не надо выкать, — хмыкнул я. Парню интересно, здраво. — Нужно иметь запасной скаф, вообще-то. У меня целых три всегда готовых к применению, а летим мы туда, где со снабжением будут небольшие проблемы. Что по бюджету?

— Неловко говорить это в таком ключе, но у меня довольно богатые родители, — он смущённо почесал голову. — Они высокие чиновники на Лимане и отчасти финансируют эту экспедицию.

Вот тут я присвистнул, по-новому посмотрев на парня.

— То есть, и ты мой наниматель. Прости за внезапный вопрос — а почему ты тогда здесь?

— Не хотел быть чиновником или дельцом, выбрал науку. Да и… в космос хотелось, — опять же смущённо сказал он.

Одобрительно покачал головой. Молодец парень и вообще ответил как нельзя лучше: вон как у торгаша глаза загорелись.

— Одна из причин, почему именно он поехал как наш ассистент, — подтвердил Тимур. — Вторая — личные достижения. Здесь есть хорошие боевые скафандры?

Я кивнул и вновь сфокусировался на продавце.

— В продаже у вас есть Рейнджер ВМ120-К. Удивительно, что в состоянии «как новый».

— Завалялся на складе ВКС. Пару раз его использовали и в итоге списали как устаревший, а я выкупил на торгах, — торговец расплылся в улыбке. — А для себя что-то присмотрели? Вижу, на вашей броне прибавилось отметин. Станция тут не самая мирная, безопасность хромает, понимаю. Может, новые системы для обнаружения проходимцев, собирающихся ударить в спину?

— Может, попозже… — ответил я, прикидывая, как лучше поставить.

— И мне нужен ИВИ, — добавил Борис, взглядом указав на пушку.

— Ионная импульсная винтовка? У вас отличный вкус! — воскликнул продавец.

— Эм, Борис, ты уверен? — уточнил я. — Возьми лучше лазерный импульсник или магнитный карабин, если деньги есть.

— Уверен, в теории… потенциальные цели могут быть уязвимы к такому урону.

Он не сказал про дронов Старших, но я всё понял. Впервые слышу насчёт их уязвимости к определённому типу воздействия, но это их специальность, да и его деньги.

— Это не подтверждено, — заметил Тимур.

— В любом случае это эффективное оружие, — настаивал Борис. — И… у вас тут есть тир?

— Само собой! Сейчас достану со склада! Вы пока приценитесь, подумайте, что ещё пригодится в опасной миссии!

Вскоре дроиды нам, как и парню, который как будто покупал не доспех, а ночь с той девицей, привезли ящики с запрошенным снаряжением. Шериф докупил патронов и ухватился на какую-то примочку для плазменного карабина. Он-то уже готовился к отправке, а вот я хорошо закупился всеми нужными боеприпасами и расходниками. К моей радости, у него имелись и лицензионные снаряды для тяжёлых орудий моего корабля, и патроны для орудий точечной обороны. А ещё расходники для системы жизнеобеспечения, ремонтные наборы для снаряжения и всякая лёгкая техника для базы в вакууме.

А ещё я решил всё же прибрать один магнитный автомат: лишним никогда не будет.

Борис снял свой инженерный скаф и с моей помощью облачился в тёмно-синий боевой. Вообще по-хорошему пальбы не предвидится, но внезапных пиратов или ещё функционирующих дронов вымершей расы никто не отменял. Продавец старательно пытался повесить мне лапшу на уши. Как я и предполагал, в магазине сделали небольшой тир, как с реальными мишенями разного типа, так и голографический.

Закупающийся одновременно с нами парень услышал и тоже выразил желание проверить. Конечно, патроны за свой счёт, плюс немного за пользование тиром, но продавец «великодушно» разрешил только заранее оплатить патроны на случай, если передумаем и выберем что-то другое. Пара Марцинкевичей удивлённо наблюдала, а Шериф с кое-как сдерживаемой ухмылкой ждал развития событий, поглаживая свою сумку. Интересно, что он там таскает помимо карабина, что не оставил в отеле?

Я не стал совать нос и просто наблюдал за Борисом.

Он подвигался в скафе, немного неловко надел шлем и осмотрел пушку. Щёлкнул физическим предохранителем и поднял оружие.

Внешне ИВИ напоминал… компактный огнемёт. Толстый и довольно длинный ствол со сложной конструкцией на конце. Цилиндрический заряд между рукоятью со спусковой скобой и выпирающим прихватом для левой руки на цевье. Эта штука требовала весьма специфичные «боеприпасы» в виде смеси газов. А питалась не от аккумулятора, а от одноразовых, зато сверхъёмких энергоячеек в прикладе, заодно выступающим противовесом.

Пушка сделала первый выстрел, оставив на железной пластине специфичную опалину и необычайно глубокую выбоину. Скорее всего, мишень «ослабленная» — частично пустотелая, чтобы визуально повреждения казались более серьёзными. Синеватый импульс промелькнул быстро, но в сущности эта штука стреляла этакими миниатюрными шаровыми молниями.

И скаф, и пушка из довольно дорогих. И пусть платит Борис, его деньги я сэкономлю.

Парень зажал гашетку, но пушка выстрелила только раз.

— Переключение режимов огня слева около предохранителя! Голосовые команды также распознаёт, но сначала надо настроить её на ваш голос и канал рации.

Продавец наблюдал в основном за нами. На ушах второго клиента продолжала сидеть девушка, нахваливающая его броню.

Борис щёлкнул переключателем и выдал длинную очередь. Смотрелось круто, конечно. Но у всех пушек свои недостатки и потребность в специфичных зарядах — лишь один из них. Мне вот нравилось то, что я держал в руках — метровая миниатюрная рельса с большим магазином в задней части. Пусть полежит в коллекции.

Впрочем, сейчас не об этом.

— Отлично. А напомните, сколько с моего друга?

— Вообще четыреста пятьдесят тысяч, но для вас давайте округлим до четырёхсот!

Я улыбнулся и покачал головой. Как раз мне пришло нужное сообщение.

— Давайте сойдёмся на двухстах. Да и для остального заказа не помешает такая скидка.

— Вы… шутите? — недоумённо спросил продавец, тут же набычившись.

— Нет, что вы! Просто видавший виды Рейнджер ВМ110 не стоит так много! Конечно, бронепластины на нём заменили, но я-то всё вижу! Слоты не там, где нужно, и внутренности я хорошо разглядел — замки запирания иные.

— Это не 110, а 120, к тому же модификация «командос!» Что вы такое говорите?! — воскликнул продавец.

Теперь вступил Шериф, кивнул на второго клиента, который тоже собирался пострелять и теперь внимательно слушал нас.

— Ну да, а вот у него, не Вирм Т500, а Т495м. Переходная модель с кучей не устранённых проблем. И, слушай, на черта тебе эти доп сканеры? Какие ещё ускорители в ногах?! Супергероем себя возомнил? Какой ещё «суперсовременный керамопласт?!» Откуда ему взяться в этом старье? Тебя любая нормальная пушка в грудь пробьёт! И дополнительные блоки питания тебе не нужны, если ты не собрался сидеть в засаде на ледяной планете! Любая стычка закончится раньше, чем у тебя сядут батарейки.

Вот он вывалил на бедного парня. Я сам копался в нейросети и сличал все мелкие детали моделей, а вот он решил помочь ему.

— Пожалуйста, уходите, — нахмурился продавец. — Не вводите клиентов в заблуждение.

— О, мы никуда не уйдём, — улыбнулся я. — А если не хочешь, чтобы вся станция знала, что ты толкаешь украшенное старьё, то и скидку дашь. ИВИ хоть нормальная?

— Думаю… модель не новейшая, как заявлено, — неуверенно сказал Борис. — Я же читал много…

— О, ну тогда как насчёт ста пятидесяти? — ещё шире улыбнулся я. — Знаешь, что с тобой сделают за подделку информации о моделях? Боеприпасы-то нормальные или паль?

— Снимайте броню и уходите, — заорал продавец, выхватив пушку. Впрочем, испугался, увидев ствол моего игольника и активные щиты. — Я уже вызвал СБ! У вас минута, чтобы снять скаф и убраться!

Учёные занервничали. Борис, кажется, просто завис, застыв столбом.

— СБ уже здесь, давай, двигай на выход. И не думай, что ты успеешь пальнуть раньше, чем я. О, и про ту бутафорию не напоминай: кто же тебе даст установить настоящую турель здесь?

В углу висело нечто похожее на противоабордажную импульсную турель, но я был почти уверен, что она только для вида. И оказался прав.

— Вот и отлично, вымогательство и клевета вам дорого обойдутся… проследи, чтоб всё было записано.

Последнее он сказал девушке, которая спряталась за обвешанным ненужными приблудами парнем. При этом по дуге обошёл нас к двери обратно в торговый зал.

— Эрик, что ты делаешь? — осведомился Тимур.

— Наношу справедливость и экономлю свои и Бориса деньги.

Пока я это говорил, владелец магазина открыл дверь и удивлённо крякнул. Сигнал о новом клиенте он скорее всего не получал, а в зале стояли двое, сканируя костюм на стенде.

— Давид, Клава, спасибо, что заглянули на огонёк.

— Ты меня оторвал от законного отдыха, — хмыкнул знакомый оператор диспетчерской. На самом деле очень важная должность. И вообще он человек необычный, но решивший осесть и тихо пожить.

Гораздо больше внимание продавца привлекала шатенка в строгом мундире и с лицом не то прожжённой корпоратки, не то стервы по меньшей мере из правительства платинового мира.

— Мистер Сидоров, знаете ли вы какие штрафы предусмотрены правилами Терминала Джея Ли за подделку лицензий с целью введения покупателя в заблуждение относительно типа и модели товара?

— А вы кто такая?

— Заместитель начальника службы по надзору за коммерческим сектором, Клавдия Мур.

Лицо торгаша дрогнуло, он немного ошалело уставился на улыбающегося меня. Когда долго сидишь на какой-то станции, появляются интересные связи.

— Я-я требую адвоката!

Клава повела рукой, внешние двери открылись, и внутрь зашли два дуболома из СБ.

— Хорошо, тогда вас сопроводят на время расследования. Мистер Шард, скажите, подтвердились ли ваши опасения?

— Я пока не нашёл случая, чтобы они НЕ подтвердились, — выделил я отрицание. — Можешь проверить тех двоих в якобы почти новых боевых скафах. Номера моделей перебиты. И почти наверняка на ИВИ.

В звенящей тишине она прошагала к замершему Борису, вытащив из кармана сложный анализатор. Словно так и надо, командой с устройства открыла сервисный порт и запустила диагностику. Потом силой заставила поднять пушку как удобнее ей и также проверила.

— Так, я не давал разрешения! — опомнился продавец.

— Мне оно не нужно. Прошли проверку и начали заниматься контрафактом. Я вас правильно поняла? Не пытайтесь подать сигнал дроидам на складе, ваше сетевое соединение уже ограничено.

Такие ушлые типы обычно внимательно следят, чтобы не попытаться нагреть не того человека. Уверен, дал на лапу паре нужных людей, но сейчас ему не повезло. Вообще тут всё пахло долгим разбирательством, но владелец ожидаемо выбрал путь наименьшего сопротивления.

— Давайте договоримся.

— Уже дали заднюю? Что же, просто предупреждением вы не отделаетесь. Вы должны будете исправить все нарушения, и я лично прослежу за этим.

— Вопрос в том, как компенсировать попытку нас обмануть, — задумчиво сказал я. — Как насчёт большой скидки? Скажем, девяносто процентов?

— Шард, не наглей, — всё тем же ледяным тоном сказала Клавдия. Вообще тон не меняет. И как у неё получается?

— Восемьдесят? — с надеждой спросил я. Всё же если загнанный в минус продавец слишком возмутится и полезет по инстанциям…

— Шард…

— Семьдесят?

— Ладно.

— Погодите, что это значит? Это… да это же… вымогательство! — воскликнул владелец лавки, наконец, найдя какое-то подходящее слово.

— Предпочтёте, чтобы мы начали разбирательство? Считайте это предупреждением и компенсацией. И не сомневайтесь, мы проверим того, кто выписывал вам разрешение.

Продавец позеленел, но сдался. Учитывая наценку и то, что скидка от цен на совсем другое оборудование — теряет он не так много.

— Отлично, тогда оформляем заказ. Само собой со всем остальным! — я с улыбкой взвалил винтовку на плечо. — И смотри мне, весь привезённый груз перепроверю.

Он как-то тихо ругнулся себе под нос. Мужчина же в Вирме собрался разоружаться и, видимо, тихо сваливать.

— А тебе не нужно? Ты так-то тоже пострадавший!

— Я эм… вы не против?

— Да, я настаиваю, — ухмыльнулся я. — Вон девушка старалась, теперь обидишь её, просто уйдя?

Бедная помощница притворилась андроидом без команд, и замерла в углу, смотря в пол. Только лишь изредка моргала.

— Спасибо… но… вы же говорили, что скаф не очень…

— За те деньги — нет, а так нормально, — хмыкнул Шериф. — Только обвесы тебе не нужны и не пытайся крупный калибр в лоб принимать. Средний скаф нужен, чтоб лучше чувствовать себя в укрытии и ходить по опасным станциям, а не чтобы переть на пулемёты как джаггернаут.

Продавец снова ругнулся себе под нос, я же подошёл к Клаве.

— Рад видеть…

— Завались. Долг закрыт.

— Но ведь я помог избавить станцию от мошенника! — возмутился я, и меня тут же обожгли взглядом, способным резать броню дредноута. — Ладно-ладно, чего ты сразу.

— Надеюсь, ты избавишь станцию и от своего присутствия.

— Ну, думаю, полгода про меня не услышишь. Ой, неужели ты опять…

Она попыталась мне врезать в челюсть, но я увернулся и с улыбкой поднял руки.

— Хорошие новости. А теперь мне нужно заняться инспекцией этого кретина.

Она ушла к хмурому продавцу, который тыкал в терминал. Мне как раз пришло уведомление — контракт прошёл, на мой счёт поступил аванс в размере почти семи миллионов трёхсот тысяч с учётом трёх процентов комиссии.

— Какая женщина… — тихо сказал Шериф. Не уверен, восхищённо или просто удивлённо. — А можешь объяснить, почему она так любезна с тобой?

Двое учёных тоже смотрели на меня с вопросом. Борис же снял шлем и просто осмысливал произошедшее.

— Я очень помог её сестре. Может, даже спас жизнь: ситуация сложная была. Ну и поймал подонка, нанёсшего большой урон репутации станции и сектора.

— И?.. — поторопил Шериф.

— Потом переспал с той самой сестрой, но она восприняла это слишком близко к сердцу. Чуть ли не свадьбу планировала. В общем, Клава затаила обиду, но вместе с тем мы уже неплохо пообщались, и она вроде как всё ещё должна мне.

— А наше дело не великое: сунул, вынул — полетел! — влез Давид и заржал. — Необычная у тебя команда!

Учёные представились, изрядно удивив Давида: он даже извинился за грубость. Я же оплатил кучу оборудования и припасов по отличной скидке, заказав доставку в док Ю Фенга. Случайный встречный тоже ушёл довольный: почему бы не помочь бедолаге, которого всё ещё можно заболтать?

А ещё я подал запрос на перепроверку всего поставляемого — придёт человек с нужными базами и оборудованием, а после проверит, чтобы мне не подсунули совсем уж хрень. Да, мы нагло раскрутили продавца, но палку не перегнули, и вообще он сам виноват. Сидеть на ушах клиентов — норма, но он откровенно обманывал. Отделался так легко лишь потому, что не продавал совсем уж мёртвое оборудование или подделки. А просто замаскированные и обслуженные старые модели с большим пробегом под видом почти новых.

В общем, с этой закупкой мы закончили и, наконец, отправились к доку Банши. Новые клиенты хотели увидеть предоставляемые каюты и внутреннее состояние корабля.

— Красавцем же ты обзавёлся, — хмыкнул Шериф, выйдя из большого флаера, который мы вызвали сразу на всех.

— За штурвал не пущу. Разве что в симуляторе.

— И всё такой же жмот…

— Ты мне так и не заплатил за ту вмятину.

— Ай… где уже тот корабль… да и ничего же не повредил.

Я лишь вздохнул. Мы поднялись по развёрнутой лестнице трапа, попав в коридор между мостиком и кают-компанией.

— Эклипс рассчитан на экипаж до восьми человек. Кают в нём всего шесть и капитанская занята мной, а ещё в одной двухместной я устроил дополнительный склад снаряжения. Выбирайте и располагайтесь, но мы сначала перелетим к инженеру.

— Вполне приемлемо, — сказала София, оглядев внутренние помещения. — У вас есть наземный транспорт?

— Десантный вакуумный броневик на гравидвижках. Если точнее: «БМВД Авангард», модель 3230 года.

— Очень старый, почти девяносто лет… он же на ядерном микрореакторе летал и имел активную броню, верно? — снова удивил меня познаниями Борис.

— Именно. Боюсь, активную броню слишком дорого восстанавливать. Вместо этого там автоматический защитный импульсник и микрореактор от дрона плюс современные аккумы. Мне он редко нужен, к тому же мы не собираемся на планетарную войну, а Авангард, кстати, вооружённый и грузоподъёмность большая, движки не такие древние. А если вам нужно будет поднять большие ящики, есть малый инженерный мех.

София покачала головой и рассказала о кое-чем в моём будущем грузе. Как оказалось, учёные притащили «ТРП» — транспорт разведывательный планетарный. Быстрый, компактный, с кучей сканирующего оборудования и манипуляторами. Правда, брони на нём нуль, только на щиты полагается. Без них я даже своим пистолетом смогу продырявить корпус и человека внутри. Впрочем, зато он автономный и лёгкий.

Я вновь запустил Банши. В этот раз времени ушло много: ведь требовалось аккуратно разогнать реактор в рабочий режим. И что интересно… во взлёте отказали.

— На основе запроса банка Манделя вам запрещено покидать станцию.

— Я даже не просрочил платёж. Так боится, что сбегу?.. Мне просто нужно переместить корабль в док Р10.

— Мы не можем… — с сомнением сказала незнакомая мне девушка-оператор.

— Можете. Вы вообще не в праве меня задерживать, давайте без этого цирка. А с Манделем я свяжусь, раз он такой настойчивый. Давайте коридор до дока Р10, Фенг меня ждёт.

Пришлось ещё минут пять спорить, но взлёт мне всё же разрешили. А потом я стал звонить самому Манделю, прекрасно зная, что он в это время спит. Сначала ему, потом его секретарям, потом снова ему…

За это время я успел неспешно вывести корабль из ангара и направить его по коридору вдоль станции.

— Что?! — взревел мужик, чьё широкое щекастое лицо показалось на моём экране. — Шард, ты охренел звонить в такое время?!

Как раньше любезен! Но он из тех, кто не способен отложить ответ на сообщение. Пусть я даже поднял его чуть ли не посреди ночи.

Глава 7. Отбытие на фронтир

Я усмехнулся в лицо возмущённому Менделю.

— А нечего запрещать мне отстыковку.

— Я узнал, что тебе корабль повредили — перестраховка.

— От того, что я сбегу? Брось, у меня появился клиент. И раз тебе не терпится, закрою весь долг прямо сейчас.

— Можешь не торопиться и платить частями.

— Потому что лишаю банк прибыли на процентах? Ну нет, — усмехнулся я. — Принимай запрос и мою искреннюю благодарность.

Владелец в меру крупного местного банка что-то буркнул. Мы договорились, что когда я буду закрывать долг, лично свяжусь с ним. Пару нажатий и подтверждений, и шесть миллионов кредов покинуло мой счёт.

— Хорошо. Раз такие дела, есть для тебя пару работёнок…

— Я улетаю из Пузыря, меня учёные наняли.

— Жаль… — нахмурился он. — Ладно, Шард, обращайся. В следующий раз условия будут лучше. И в знак доброго сотрудничества — Лунь недавно закупали новые корабли на чёрном рынке, вроде как даже новый эсминец заимели. Будь аккуратен. Подробностей нет, но знаю, что потратились знатно, вывернули карманы.

— Спасибо за информацию… — сказал я и прервал связь.

— Лунь? — переспросил Тимур, что стоял вне поля зрения камеры на мостике.

— Пираты, группировка «Пустотный Лунь». Крупная региональная шайка, у которой на меня зуб.

— Насколько крупная?

— У них есть старый малый носитель, выполняющий роль станции. И его охраняет тяжёлый фрегат, правда, он та ещё рухлядь. Не самые крупные, но всё ещё не сгинули и стабильно пополняют ряды. Прижать окончательно пока не смогли, хотя они сейчас стали мельче. Например, имели неплохой корповский эсминец. Я участвовал в операции по его уничтожению. Не волнуйся, таких шаек очень много.

Тимур уже понял, что если он хочет надёжных охранников, то у них не может не быть врагов. Я же, пока плавно вёл Банши, соблюдая скоростной режим, из интереса проложил маршрут в «Туманность Орла». Больше полутора сотен прыжков на максимальной скорости.

Пузырь, то есть условную зону с высокой плотностью обитаемых секторов, где экспансия идёт полным ходом, мы покинем быстро. У человечества много анклавов, в основном возникающих на основе найденной пригодной планеты, которую можно освоить при минимальных затратах усилий. Но всё же основная масса сосредоточена в буквально «надувающемся» пузыре активной экспансии.

Фронтир медленно становится пограничными секторами, а потом и внутренними. Правительства предпочитают потратить миллиарды и триллионы на терраформинг каменюки в паре прыжков, чем получить почти неконтролируемый мир где-то на отшибе, зато по дешёвке.

А ещё угроза агрессивных инопланетян заставляет предпочесть держаться вместе. Тем не менее, на в меру дальних дистанциях, особенно если место примечательно богатыми ресурсами и высокой плотностью пригодных планет, возникают анклавы. И Сектор Орла у одноимённой туманности как раз принадлежит Земной Федерации. Или принадлежал. Впрочем, по плану мы даже не приблизимся к обитаемой области.

Большая часть пути пролегает по «красным» секторам, где нет локальных правительств и служб безопасности сектора. И при всём масштабе космоса, то что механика работы РСТ-двигателя заставляет целиться прыжком в сверхмассивные объекты, то есть звёзды, делает путешествия весьма опасными. Пираты любят сидеть около них в засаде.

Впрочем, у них нынче чёрная полоса. Когда тридцать лет назад впервые обнародовали информацию о третьем поколении РСТ, сразу стало понятно, что отребью жить станет сложнее.

Новые двигатели позволяют после прыжка продолжать полёт на варп-скорости без задержки на остывание и перезапуск. Сначала они были только у ВКС, потом дорвались богатые корпорации, а теперь их уже получают все продвинутые корабли. А на пиратских вёдрах в массе РСТ-2 и это изменится не скоро.

Увеличивается дальность прыжка, уменьшается время перезарядки. Засады всё ещё действенны, но даже если у пирата есть трекер, то после прыжка он вывалится в досветовой режим, тогда как его цель улетит подальше, пропав с сенсоров.

И напротив, мне куда проще брать пиратов тёпленькими! Вовремя я охотником за головами стал! И понятна придирчивость моих нанимателей.

Я завёл Банши в док, на постоянной основе арендованный частной инженерной командой. Огромные створки раскрылись, показав однослойное атмосферное поле, которое включали только по надобности. Там, где полагаются целиком на него, ставят минимум двухслойные, а по стандарту слоёв вовсе три, с независимым каналом энергосистемы и аварийными аккумуляторами у каждого, чтобы при отключении питания продержались, пока все эвакуируются в безопасное место.

Внутри на второй площадке стоял чей-то рейдер, сильно уступающий моему кораблю в размерах. Второе место, под раздвинутыми грузовыми манипуляторами и кранами было отведено Банши. Ю Фенг уже оторвался от игры и ждал меня вместе с помощниками. На увеличении я видел, как он неодобрительно качает головой, смотря в планшет. Видимо, оценивает степень повреждений.

— София, пожалуйста, окажите услугу: проверьте, не ставил ли он палёную… то есть поддельную керамическую броню мне на носовую часть. Что-то сомневаюсь я в её прочности.

— Хорошо, я помогу. В ответ надеюсь на… плодотворное сотрудничество.

— Мои клиенты не жаловались на то, что я недобросовестно исполнял обязательства.

— Ещё бы, другие в док не возвращались, — заржал Шериф, а когда на него уставился я и двое учёных, поднял руки и глупо улыбнулся. — Шучу я, Шард мальчик послушный.

Так… нужно бы придумать план мести…

***

Как оказалось, переживал я зря — броня была нормальной. Фенг работал добросовестно и не пытался меня «нагреть», и его самого не обманули поставщики. Зато в пробоине обнаружились опознаваемые следы взрывчатого вещества. Пираты где-то достали мощную для своего размера боеголовку. К счастью, без остальной ракеты.

Сам азиат ворчал, но работал быстро. Я с мостика под потолком ангара наблюдал за побитой спиной Банши. Команда инженеров оперативно сняла повреждённые части и меняла стандартизированные части системы охлаждения, а также повреждённую периферию.

Я же просто любовался довольно большим кораблём в рамках класса С.

— Когда так смотришь… — пробормотал Борис, который остался со мной, заворожённо наблюдая за процессом. Марцинкевичи же следили за перевозкой их вещей сюда. — Не верится, что это корабль «средне-малого» размера. Думаю, если бы меня кто-то спросил, предположил бы, что это… не фрегат, конечно, но класс Б.

— В реальности всё воспринимается иначе. Хотя мог бы в виртуале включить отображение размеров в сравнении с чем-то понятным.

— Да я включал… но в реальности всё равно как-то иначе, — смущённо усмехнулся он. — Восемьдесят в длину, пятьдесят восемь в самой широкой части. Тяжёлый рейдер. Всё равно большой.

Ага, правда, жилого пространства крайне мало. При том, что максимальные габариты для кораблей такого класса девяносто на шестьдесят, чтобы помещались в стандартные ангары.

— Тонкая броня… — обратил Борис внимание на устанавливаемые бронепластины.

— Да, не толстая. Можно поговорить о кораблях. Или не интересно?

— Разумеется, интересно! — почти воскликнул парень. — Прошу прощения…

Я улыбнулся и начал рассказ.

— Космические одной ценовой категории балансируют четыре параметра: огневую мощь, защиту, ходовые характеристики и пространство для прочих систем. Последнее может быть инженерными функциями, добывающими, да просто трюмом. Хочешь юркий и вместительный грузовоз? Он будет беззащитен. А может, хочешь малый быстрый боевой корабль, максимально хороший и в защите и в атаке? Такие называют тяжёлыми истребителями, и они бесполезны во всех задачах, кроме своей стези бытия частью флота. Вот рейдеры немного поступились боевыми качествами, чтобы быть более автономными и действовать в одиночку.

Вообще изначально «рейдерами» называли только специфичные крейсера-одиночки, которые могли без сопровождения навести шороху. Но после введения размерных стандартов он стал функциональным классом, определяющимся, как «универсальный корабль, предназначенный для длительного ведения боевых действий в одиночку при продолжительном полёте». Так уж вышло, что именно малые корабли чаще всего вели охоту и занимались диверсиями в пространстве врага. Определение рейдера как нельзя лучше описывало набор требуемых функций, и среди малых боевых судов произошло выделение «истребителей», «перехватчиков» и «рейдеров». Рейд-крейсера тоже есть, но это вообще иная сфера.

— Понимаю, — сказал Борис. — Эклипс быстрый, имеет солидную огневую мощь, какой-никакой трюм и сканирующие системы. За это он поплатился плохой защитой.

— Если точнее — слабым бронированием. Предполагается, что в случае опасной ситуации щиты продержатся достаточно, чтобы сбежать от проблем. Его создавали как корабль разведки боем, для диверсий на территории врага или патрулирования. То есть ему не нужно долго выносить удары противника, а вот скорость критически важна. Конечно, с этими пробоинами мне не повезло: из тяжёлой пушки нужно ещё попасть, а я тогда стоял на месте.

Борис задумчиво кивнул, смотря, как новый сегмент брони ставится на место. Фенг раздобыл подходящие детали корпуса.

— Боишься?

— Немного. Раньше свою планету не покидал, а тут…

— А тут мир, размер которого пьянит. Ты привыкнешь. Советую не думать о том, как далеко дом, лучше мыслить так: вся вселенная — мой дом, мне не нужно никуда возвращаться. Я всегда могу остаться здесь. Это место ничем не хуже других.

— Не могу так, наверное… но спасибо за советы. И за помощь со снаряжением.

Я хмыкнул и кивнул. Открылись створки внутренней транспортной сети, и в док влетел дрон с гравитационным движком. Он опустил контейнер в отведённом для этого месте и снова скрылся в недрах станции.

— Вот и доставка продовольствия, пойду разгружать.

— Разве дроны не справятся?

— Да они вечно тупят, когда груз сложный, а не просто контейнеры. Там куча вашего оборудования, транспорта, будут детали. Проще самому выбрать места.

— А, ясно… я тут, наверное, посижу — красивый вид. И хочу изучить прошивку нового скафа. Настроить под себя.

— Главное сделай бэкап и если найдутся обновления, лучше не устанавливай их, сидя в скафе. При ремонте старых моделей часто ставят другие чипы и схожие детали, а прошивку подгоняют, патчат для совместимости. В результате на новой оригинальной прошивке скаф может просто зависнуть. Слышал об одном наёмнике, который решил так обновиться, сидя один на корабле. Доспех превратился в кирпич с заблокированным экзоскелетом. Нейрочипа нет, голосовое управление не работало. Он умер от жажды.

Борис широко открыл глаза.

— Ох… да я осторожно, просто синхронизацию движений и прочнее. Ещё раз спасибо за совет.

Я оставил парня разбираться в новой игрушке. Теперь имеет скаф не хуже моего и, конечно, его надо знать вдоль и поперёк. Я же спустился вниз, чтобы помочь с погрузкой. Содержимое другого контейнера, в котором была доставка от не слишком честного продавца, пока проверял эксперт, а ещё сюда так доставлялись подходящие по габаритам детали.

Аппарель грузового отсека была опущена, так что я взбежал прямо по ней. Сразу около входа расположилась станция хранения и зарядки, в которой ожидал робот. Нужно только встать на платформы для ног и позволить сомкнуться захватам и после просунуть руки в специальные манипуляторы. Длинные конечности робота синхронизировались с моими руками.

— Тц… опять, что ли, контроллер глючит… — проворчал я при проверке, видя, как движения правого манипулятора зримо запаздывают за движением руки. — Ладно, будет время всё откалибровать…

Шаг вперёд, робот снялся с захватов. Никакое дополнительное оборудование для него мне не требовалось, просто прошагал к контейнеру и стал вытаскивать из него ящики и таскать в трюм. Все они оказались герметичными, часть ещё и со своей системой контроля температуры, так что их требовалось не просто закрепить, а ещё подключить к питанию.

Внутри забитого трюма также стоял Авангард и двухместный ТРП учёных. Стекляшка на двух гравидвижках казалась совсем уж мелкой на фоне перелатанной махины, которую применяли десантники, вылетая на ней прямо из трюмов кораблей при штурме. Старый ветеран, прошедший множество битв. Если точнее, этого чинили почти из состояния лома, и сейчас он стоит дешевле, чем «не нюхавший плазмы» исследователь. Кстати, если правильно помню, один из шести двигателей сдох, нужно будет починить.

А пока не теряя времени, через внешние податчики дроны до максимума заполняли боеукладки пушек, а подключённые шланги заправляли корабль всем, что пригодится в долгом полёте. Конечно, ещё будет полёт на джампере, но там заправка наверняка стоит раза в два-три дороже. Будь я ещё в ВКС, мне было бы плевать, но у меня фиксированная оплата без покрытия расходов.

— Мистер Шард, я закончил. Вот экспертное заключение. Некоторые предметы не соответствуют заявленной номенклатуре.

Специалист подошёл ко мне, как раз когда я почти закончил с погрузкой припасов. Я отключил конечности меха и открыл голограмму на наруче скафа. Ага, угу… как и со скафами — схожие внешне и по функциям более дешёвые модели или восстановленное под видом нового. Учитывая «скидку» — приемлемо. Боеприпасы нормальные, что главное.

— Спасибо за работу, претензии поставщику не нужны, — кивнул я специалисту и включил рацию. — Фенг, дай мне кого-нибудь проконтролировать погрузку ракет.

— Жди, минут двадцать. И вообще вы раздражаете своим мельтешением.

— Ай, не нуди, вылет откладывать нельзя. И вообще чего ты так не любишь, когда за твоей работой следят? Небось в качестве компаунда для ремонта брони выступает лапша быстрого приготовления и клей?

— Специально для тебя ещё и плюну! Всё, дай сосредоточиться! Не люблю, когда над душой стоят!

Раскошелился я и на противоракеты, а также парочку боевых. Правда, в Эклипсе весьма скромного размера укладки под них и всего две пусковые установки.

Вопреки тому, что день оказался длинным, я был воодушевлён. Над головой больше не висел долг, а Банши теперь снаряжён по максимуму. А ещё грели душу возмущения Кассегрена по поводу «слитых координат», на что я резонно заметил, что нигде не публиковал информацию о местонахождении колониального корабля.

Первые из обнаруженных превращались в музеи, этого же ждёт иная судьба. И, уверен, пару интересных кусков от него отпилят гораздо раньше, чем явятся корабли шахтёров.

Учёные ещё успели прогуляться по безопасным отсекам станции даже без Шерифа, но все вернулись довольно быстро.

Всё погрузили на борт, в том числе детали, которые не успевал установить Фенг. В основном новые сенсоры и блок маневровых в разобранном виде. Зато установили новые бронеплиты в носовой части, выправив сломанные крепления. Причём РСТ-перехватчик, как оказывается, ещё можно починить, только нужных деталей на станции не нашлось. Впрочем, вроде пока не предвидится необходимость останавливать кого-то, летящего в режиме варпа.

За заправку, детали и ремонт пришлось выложить восемьсот пятьдесят тысяч: я не стал экономить, ставя что-то попроще. Остальной аванс и часть заначки ушли, собственно, на закупку нужного в долгом полёте. Едва всё было погружено, двери ангара открылись, и я запросил отстыковку.

— Банши, во взлёте отказано.

— Основание? — удивился я.

— Я не могу…

— Так, или называй основание, или я взлетаю. Попробуете остановить — будете виноваты.

Оператор поколебался, но всё же выдал.

— В вашем секторе около дока обнаружено несколько трупов. Как техников станции, так и людей с тяжёлым вооружением. В том числе с ракетными установками и снайперскими винтовками. Все они находились в технических тоннелях. Сейчас проводится расследование.

— А я тут каким боком?

— Эм… по данным службы безопасности, вы недавно убили одного из людей, связанных с обнаруженными мёртвыми в тоннелях. Причём по ним можно было попасть в систему воздуховодов, ведущих в том числе к доку Р10.

— И что с того? Банды что-то не поделили. Камеры вам на что? Я вообще не покидал док.

— Из-за глобального сбоя, записи всех камер сектора не сохранились…

Сбой, ну конечно… хакнул кто-то станционную сеть. Причём весьма важный узел!

— Тогда спросите у Фенга. У него свои камеры есть.

— Погодите минуту…

Диспетчер некоторое время молчал, видимо, говорил с безопасниками.

— По нашим данным, ваши пассажиры покидали док…

— Это трое учёных из университета. Они спешат на джампер. Неужели всерьёз считаете, что они полезли в технические тоннели убивать вооружённых до зубов головорезов? Хватит мне мозг парить, выпускайте нас. Если мы опоздаем из-за вас, будете объясняться с ними и университетом Лимана сами. Наверняка выставят претензию вам за необоснованное задержание.

Я нагнетал: запас времени у нас достаточный, но диспетчеру этого знать не нужно. Серьёзно, чтоб справиться с такими, как он описал, и не оставить следов, требуется группа хорошо вооружённых бойцов, а не трое гражданских, впервые взявших оружие в руки.

— Какие-то проблемы? — Тимур наконец заглянул на мостик.

— Да тут какие-то разборки на станции…

— Банши, взлёт разрешён, — сказал оператор и отключился.

— Вот и решились, не обращайте внимания. Отбываем.

Я плавно провёл корабль через шлюз и начал отдаляться от хаотично наросшей громады Терминала Джея Лия. Может, больше и не вернусь сюда… не потому что умру, конечно. Может, потом найду себе новое место.

— Маршрут в систему РОСС 15 проложен, по пути заглянем в ЛХС 2190. Покидаем область варп-подавления станции.

К этому времени на мостике собрались все.

— Наконец-то, — облегчённо сказала София, стоявшая сзади. На мостике было всего три места.

— После месяцев на борту будете мечтать оказаться на станции, хоть какой, — хмыкнул Шериф, изучавший консоль.

— Вы нас недооцениваете, — ответил ему Тимур, сидевший с другой стороны. — Сидеть сутками взаперти для нас привычно.

— Иметь возможность выйти под открытое планетарное небо и не делать этого — не то же самое, что вообще не иметь возможности. Плюс информационная изоляция, и мы наедине со вселенной.

— За работой время летит.

Не стал спорить, пусть сами это прочувствуют. А может действительно они из тех, кому комфортно в глубоком космосе.

Мы отлетали от станции. Близость другого, более мощного РСТ-двигателя мешает совершить прыжок. А на станциях, даже не прыгающих, всегда ставят упрощённую версию, чтобы нельзя было выйти из варпа в упор к станции или прыгнуть из ангара.

Наконец, дистанция стала достаточной.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: сектор ЛХС 3167. Дистанция 46.9 световых лет…

Корабль мерно загудел, как будто бы довольный своим состоянием. Управление заблокировалось, зарядка была замедлена из-за обилия снующих рядом кораблей, но постепенно шла. Картинка на экранах мерцала белым, а я следил за недавно отремонтированной критической системой: охлаждение работало без нареканий.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Мы всем коллективом пронаблюдали проход через пространственный разрыв. Короткий прыжок на огромную дистанцию завершился в новом секторе.

«Вход в сектор ЛХС 3167. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: белый гигант».

Нам открылся красивый вид на белую звезду, покрытую тёмными «холодными» участками. На самом деле их светимость превышала среднюю у жёлтого карлика, но снижение яркости давало наблюдаемый нами эффект «пятнистой» звезды.

Размер без относительного ориентира не ощущался: Банши вышел достаточно далеко. Но я знал, что она на порядок больше той, что светит в Камуй.

— Мы бы успели, и если бы летели только по обитаемым секторам, — заметил Тимур.

— Тогда будет меньше времени на поиски. Если настаиваете, перестрою маршрут. Но джампер мы, если что, не догоним.

Боятся гражданские фразы «красный сектор» или «индекс безопасности: 0». Никаких станций, максимум наземные аванпосты или всякая мелочь, то есть никаких сил правопорядка. Хотя по факту назначенный сектору индекс — условность. Случайная никому не нужная система посреди Пузыря, фронтир, где стоит пиратская эскадра и неизведанный сектор в глубоком космосе — все они имеют нулевой индекс безопасности.

Зато эти цифры невероятно стимулируют правительства секторов стараться повысить индекс, наращивая флот безопасников и не допуская уничтожения кораблей. Ведь если твой сектор станет 0.7 или выше, «зелёным», число посетителей, желающих избегать драки, многократно повысится.

— Нет, всё в порядке, — сказала София. — Пойдёмте разберём вещи в каютах.

Все удалились, я же откинулся в кресле и задремал. Дел на корабле полно, но гнать некуда. Очнулся я от внезапного тревожного сигнала.

— Обнаружен неизвестный корабль, следует курсом перехвата.

Глава 8. Последняя встреча?

— Да мля… ну конечно, отлетел от станции, — я зевнул, потянулся и стал изучать данные сенсоров. Операционная система настроена бить тревогу, если обнаружен корабль с выключенным маяком опознавания. Особенно в красном секторе, даже если он не преследует меня, а просто где-то появился. А этот откровенно гнался.

От звезды мы немного отлетели. Может, я и искушал судьбу, но не хотел расходовать лишнюю энергию и вообще напрягать системы. Пусть из варпа мы не вышли, но еле ползли. А возможно просто хотел проверить, попытается ли кто-то погнаться.

— Что случилось?! — в одном комбезе прибежал Тимур и рухнул в кресло второго пилота.

— Ну как что — пираты. До возможности упрыгать пять минут. По мою душу, конечно.

— Почему только сейчас?!

— Не могли догнать. Засекли, куда мы направились, но им самим потребовалось два прыжка, — ленивым тоном ответил Шериф, который плюхнулся на другое место, держа в руке банку газировки.

— Прольёшь хоть каплю — заставлю драить весь мостик до блеска.

— У тебя дроид-уборщик есть.

— Так не интересно. И вообще он старый, жалко его гонять.

— Вы о чём вообще говорите?! — вспылил Тимур. — Надо уходить!

— Ну так мы уходим. Даже если кричать, бояться и рвать на себе волосы — быстрее лететь не выйдет. Хм, а он приближается!

Я пытался проанализировать сигнатуру того, что к нам несётся. Проанализировать корабль, летящий на сверхсветовой, визуально довольно трудно. Он догоняет свет спереди и оставляет искажающий след сзади. Но всё же на самом деле это полёт в искажённом пространстве. Против физики не попрёшь, и сбоку корабль можно рассмотреть. Увы, у меня такой возможности нет, зато имеется энергетический сигнал, засекаемый профильными сенсорами.

Увы, он не мог дать точных данных о типе корабля, но некоторую информацию нёс.

— Класс Б, но небольшой. Всего лишь на семьдесят процентов тяжелее нас. Искажающее поле нестабильно — рисковые ребята.

— Почему? — спросил Борис.

— Форсаж РСТ-двигателя. Они нагнетают в него энергии больше безопасного уровня. Это сильно его изнашивает. А у него, кажется, ещё и установлен модуль, который у нас называют «нейтронным впрыском». Этакий специальный форсаж, чтоб эффект ещё больше был — редкая штука! И он нас догонит.

— Что делать? — нервно спросила София.

— Ничего. Посмотрим, кто это, и прибьём.

— Мы не хотим сражений. Нужно уходить от преследования. Он же не может долго лететь на таком «форсаже»?

Н-да, в настоящих битвах точно ещё не бывали, но держатся неплохо для гражданских.

— Нет. Ещё где-то два прыжка максимум продержится, причём второй будет посмертным для движка. Настолько, что ремонтировать будет нечего, только менять целиком. И… не хотите отличиться в уничтожении пирата?

— Нет, — твёрдо сказал Тимур.

— Ну и ладно, но он всё равно догонит нас. Просто удержим дистанцию и штатно прыгнем. Не бойтесь, я знаю, что делаю.

Учёные заволновались, и я их понимал: обычно в опасной ситуации ты видишь угрозу перед собой — кого-то с пушкой. Вот он враг, надо бросить все прочие дела и действовать быстро: счёт идёт на мгновения. Космические битвы проходят иначе, уходит гораздо больше времени, особенно если началось преследование. Сиди себе, грызи крекеры и смотри, как опасность маячит где-то вдали. И ты ничего не можешь с этим поделать, только оттягивать или приближать сам бой, который тоже может превратиться в долгую стычку на равных. К подобному нужно привыкать.

А вот Тимуру требовалось делать хоть что-то.

— У тебя же быстрый корабль! Как он нас нагоняет?!

— Мы поздно его засекли. И да, двигатель у него не хуже моего, если не лучше. А ещё есть форсаж.

И… вот оно — бесстрастный механический голос зачитал важное сообщение.

— Внимание, зафиксировано воздействие РСТ-перехватчика. Активация протокола противодействия.

— Отменить, сдаться перехвату.

Попытка не позволить выбить тебя из варпа — лишняя нагрузка на двигатель. Слабый быстро поддастся. Равный по мощности перехватчику будет долго перетягивать канат и в итоге нагреется, потеряют закачанную энергию. А у перехватывающего преимущество, за тобой продолжат гоняться. Только значительно более мощный движок без малейших проблем перегрузит перехватчик противника и вообще сможет прыгнуть под помехами. Пускай истребитель может перехватить большой корабль, но с трудом. О приличном боевом корвете нет и речи.

И вот сейчас вместо того, чтобы грузить двигатель и пытаться оторваться, я выключил варп-режим. Корабль противника это зафиксировал и вывалился в обычный космос поодаль от нас. Я сразу включил предельную тягу маршевых, направив Банши прочь от преследователя, не дожидаясь его действий.

Из своих ниш повыскакивали маленькие орудия точечной обороны: как мелкая кинетика, так и импульсники, готовые сбивать ракеты. Система наведения немедленно стала искать вражеские снаряды и вычислительные мощности готовы просчитывать возможные варианты их уклонения. Комплекс ОТО дорого мне обошёлся, но термическая защита ракет – очень уж распространённая штука, чтобы ограничиться лазерами.

Две больших турели по бортам тоже на всякий случай выдвинулись из отсеков, дающих дополнительную безопасность, и прицелились в противника.

Только проверив готовность к бою, я сосредоточился на внешнем виде противника, который транслировала одна из камер на окно в углу главного экрана.

— Да это же дроновозка Филиппа!

Кирпич с расширением для движков и скошенным вниз носом, сто шестьдесят с гаком метров и тридцать семь на тридцать семь в ширину и высоту. Сигналы он не передавал, но это точно его корвет!

— Того самого, с которым у тебя был конфликт? — удивился Тимур. — Атакует!

По щитам ударили тяжёлые импульсники, которыми обвешана дроновозка. Мощность тут же просела до семидесяти процентов. И корабль выпускал боевых дронов, тут же рванувших за нами. А ещё вылетели сразу четыре небольшие ракеты.

— Он за нами не угонится, в отличие от дронов. Проверим-ка их защиту.

Я развернул свой импульсник, который ждал своего часа под днищем корабля, и выбрал одну из целей. Короткие алые лучи стали бить по щитам дронов, иногда промахиваясь. Системы помех в прицеливании мешали точно фиксировать цель.

Впрочем, я мог не напрягаться, контролируя всё оружие, пусть Бэн помогает.

— Шард… — пробормотал Шериф.

— М-м?

— Что это за дерьмо?

— Отстань, напряг у меня с деньгами. Так, у него есть дрон с РСТ-подавителем. Надо понять, какой именно. И запускаем противоракеты.

Нужные снаряды уже были в пусковых установках. Две ракеты стартанули сначала вперёд, кувыркнулись уже в космосе и устремились к снарядам противника, по которым лупила точечная оборона. Ракеты у него хорошие, со своими щитами и системами РЭБ. И хотя лазеры попадали по ним гораздо чаще, но броню ракет всегда в первую очередь ориентировали на термостойкость.

По мне продолжали лупить импульсниками, но уже не так метко и бойко. Дистанция росла, а я тоже умею сбивать прицел врага. А ещё это прожорливое оружие, быстро просаживающее конденсаторы. Зато сейчас по мне молотили самые разные пушки боевых дронов, уверенно продолжая садить щиты.

— Две есть! — воскликнула София, увидев отметку, что противоракеты достигли своих целей. А следом за этим своего добилась и точечная оборона, сбив ещё одну ракету. Правда, дроновозка выпустила ещё четыре.

Ожили пулемёты, наведение которых корректировал Шериф. Мелькал луч тяжёлого импульсника. Последняя ракета из первой партии взорвалась совсем недалеко от нас, я не стал тратить ещё противоракеты.

Наконец, рухнули щиты первого дрона, и после ещё пары попаданий пулемётами он ушёл в дрейф.

Отключение двигателей, и тангаж на себя, задирая нос Банши. Без одного маневрового блока скорости не доставало, благо у нас имелась фора.

Из-за такого манёвра турели замолчали. Мир вокруг сильнее замедлился, нейросетью я взял донаводку курсовых орудий под жёсткий контроль. Цели небольшие, быстрые и используют РЭБ. Я не могу просто нажимать на кнопку и ждать результата.

Обе рельсы пальнули в следующую цель с уже просаженными щитами, однако та тотчас резко сманеврировала. Филипп знал, чего ожидать, но один снаряд всё же насквозь прошил корпус. Дрон не потух, как прошлый, но меня уже не преследовал. Вероятно, я уничтожил орудийные системы.

По мне прилетел ещё один залп импульсников. По щитам то и дело било всякое дерьмо, методично истощая их. А я перевёл почти всю энергию на пушки.

— Эй, ты что творишь?!

— Нашёл! — оскалился я, точно корректируя двигателями курс. Мы всё ещё летели кормой вперёд, и дроновозка начинала сближаться, что пока недопустимо.

Ещё одно усилие воли, я пальнул по другой непримечательной коробке с двигателем и парой пушек. Машинка была крупная, целых десять метров в длину, и засадил я прямо по энергоячейкам.

Это было очевидно, ведь аппарат полыхнул красивой сине-фиолетовой плазменной вспышкой. Кто же на обычных дронов нормальные реакторы ставит? Они большие и дорогие, проще на батарейках или аккумах.

Две ракеты из второго залпа бахнули неподалёку, а ещё две как бы обходили с флангов.

— Щиты тридцать процентов.

Проигнорировал предупреждение об опасном уровне мощности щитов. Рука было потянулась к системе аварийной накачки, но не хотелось расходовать специальные ячейки, да и нагрев от этого чрезмерный.

Требовалось убегать, потому я снова кувыркнулся и выжал форсаж маршевых, переводя всю мощность на двигатели и защиту. У Филиппа оставалось четыре боевых дрона, и они всё ещё доставляли проблемы. К одной противоракете, маленькой и юркой, я добавил боевую, нацелив её в самого лучшего, на мой взгляд, дрона.

Филипп тоже гнал, как мог, стараясь не выпустить меня из области своего подавителя. Щиты он почти обесточил, их энергетический выброс стал совсем слабым, но у его корабля достаточно толстая броня. Сейчас не время пытаться подстрелить его, если оба окажемся без щитов, у него будет преимущество. И если он быстро жёг расходники, я использовал не больше необходимого.

Приходилось маневрировать как безумному, стараясь уклониться от пушечных снарядов и сбить с толку системы наведения. Ракета следовала за нами как привязанная, не теряя цель.

— Шериф, влепи по отмеченному дрону из пушек! Возьми под контроль!

— Принял. Серьёзно, смени импульсник.

— Раз уж ты хочешь, давай деньги. Любые капризы за твой счёт.

— Эк разогнался! — фыркнул он, тем не менее, смотря на возникший перед его консолью отдельный голографический экран. Я же закрутил манёвр ракеты, на которую переключились дроны. И… чуть не дотянул!

Когда снаряд уже почти врезался в очередного боевого дрона, его всё же подбили. Тем не менее, град шрапнели и энергетический импульс повредил аппарат и он также отвалил, старательно уклоняясь от моего обстрела. Две оставшиеся вражеские ракеты ОТО также уничтожили, но Банши предупреждал об ещё четырёх.

— Как он тебя убить хочет! Сколько же денег он сейчас слил!

— Это точно Филипп: решил поймать последний шанс отыграться! Ха — отличная возможность разобраться с этим трусом!

Внезапно на экране возникла хорошо знакомая надпись, вооружение Банши полностью лишилось энергии.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка…

— Что? — опешил я и лишь через пару секунд сообразил и уставился на Тимура. — Зачем ты включаешь прыжок?

— Потому что двигатель готов и помеха уничтожена.

— Но мы можем его сбить? Он напал на нас!

— Я не желаю участвовать в вашем конфликте, — спокойным, ледяным тоном сказал Тимур, включив фиксацию на новой точке назначения.

— Да тут дел ненадолго. Уничтожить оставшихся дронов и потом методично разматывать дроновозку. Не думаю, что он сможет упрыгать под моими помехами, если я буду крутиться поблизости.

— Мистер Шард, мы улетаем, — надавил Тимур.

Внутри бурлило недовольство. Вот ведь уже дал разрешение перехватывать управление, как он того хотел! А ведь Филипп самонадеянно сам ко мне в руки пришёл! Конечно, проковырять его щиты той ещё задачкой будет, но у меня есть ракеты.

Тц, всё же это учёные. Конечно, им плевать на то, что я тут могу покончить с тем, кто на меня смертельно зол. А ещё они-то могут долететь до джампера и отозвать контракт, потребовав назад свои деньги. За время полёта кто-то, да согласится возить их, там хороших кораблей будет много.

Хрен с ним, с Филиппом. Одним врагом больше, одним меньше, пусть пока живёт. Не стоит оно того, чтобы портить отношения с клиентом, при них сводя счёты.

Я поднял руки от джойстиков и развалился на кресле. В спину нам продолжали лететь снаряды, ракеты нас почти догнали, но Банши ушёл в новый прыжок раньше.

— Вот и всё, выдыхайте.

— Он всё ещё может прыгнуть за нами, — недовольно напомнил Тимур.

— Может, но не станет, поскольку шансов догнать нет. Он увидел, что я в состоянии отбиться, лишился множества дронов. А ещё один прыжок в режиме форсажа доведёт РСТ до опасного состояния. Уж не говоря о том, что у нас прыжок дальше, Филипп досюда за один не дотянет.

Учёный наконец отошёл от боя, голова заработала, и он кивнул.

— Шард, не стоит рисковать.

— Да какой уж тут риск… ну как хотите. А ведь я так хорошо их расстреливал! Правда, ощущаю себя неуклюжим без пятого маневрового.

— Себя? — переспросил Тимур.

Ах да…

— Он нейросетью к кораблю подключился, — пояснил Шериф. — Цена выстрела рельсы очень высока, нужно бить наверняка и он целился сам, да и управлял: навык не растерял!

— За себя волнуйся. Это ты его пропить пытаешься так рьяно, словно от этого твоя жизнь зависит. А я только совершенствуюсь!

— Так что с нейроинтерфейсом? — чуть раздражённо уточнил Тимур.

— А, эффект слияния. Начинаешь ассоциировать корабль с собой. Это мои орудия, двигатели, щиты, глаза… Впрочем, для пилотов это нормально и без нейроинтерфейса, просто у меня полноценный эффект погружения. Всё в порядке, я не сойду с ума, даже не используя ограничители.

— Опасная технология, — заметила София.

— Ну, МОГ «Резонанс» как раз имела фишку в активном использовании технологии слияния. Любая техника начинает действовать на пределе эффективности. Я получаю контроль, который мог бы быть только у ИскИна.

Учёные согласились и, видимо, удалились изучать доступную в сети информацию. Впрочем, удачи им найти причины расформирования подразделения, и я их рассказывать не стану.

— Так что за дерьмо у тебя импульсник? — уточнил Шериф. — Модель же…

— Старая полугражданская, — я пожал плечами. — Ну да. Когда я гасил пиратов во время той заварушки с Филиппом, мне сломали старый, а при починке и модификации кредов не хватило. Я потом снял себе с обломков одного пирата подходящий. Что-то я проголодался, раз уж все хотят поговорить, можем обсудить это за обедом.

Не хотел оставлять их сейчас одних думать над ситуацией. Раз уже все распаковались и готовы месяцы торчать на Банши, то стоит познакомиться. Особенно если пассажиры охотно идут на контакт, а не сидят в своём углу с позицией «ты извозчик, мы клиенты». У меня вообще-то тоже к ним полно вопросов, вплоть до того, почему им не выделило корабль правительство их сектора. Ну, или как раз выделило, но подбор оказался скверным. Мы сели в кают-компании, где разогрели полуфабрикатные блюда.

— Шард, я там заметил… у тебя какие рельсы? — продолжил Бэн, поглаживая бороду. — Больно легко они пробивали далеко не самых дерьмовых дронов.

— Масс Драйвер, новейшие.

Он закашлялся и выпучил глаза. Всё же в системе всё видно, и так узнают.

— Это хорошо или плохо? — спросила София у здоровяка.

— Они лучшие рейлганы делают! Одна из компаний в концерне Солнечный Капитан и все остальные, кто делают магнитное оружие — подражатели. Даже корпы из Федерации Орион и Альянса в основном следуют за ними. Эти две пушки стоят минимум как треть всего остального корабля!

— Ого… — удивился Тимур. — Шард, не наше дело, но если у тебя были проблемы с деньгами, то почему не продал одно из этих орудий?

— Их крайне трудно достать, слишком большая потеря, — пожал я плечами, не желая отвечать.

И, чтоб тебя, Шериф, заткнись!

Моего взгляда громила то ли не заметил, то ли проигнорировал.

— Он не мог их продать официалам. Колись, Шард, где ты их спёр?

— Я их не крал.

— Да брось ты! Никто тебя не сдаст! Вы же не станете?

Шериф с широкой улыбкой уставился на учёных, пока я всерьёз раздумывал не выкинуть ли его из шлюза.

— Не станем… но нам интересно, — согласился Тимур, изучая меня. — И правда, странный дисбаланс в вооружении. Очень плохое орудие и слишком хорошее, но крайне специфичное. Слышал, из тяжёлых рельс стреляют только профи.

— А я кто, по-вашему? — пожал я плечами. — Какое вам дело, где я добыл вооружение?

— Ну… вообще-то мы летим с ВКС за семь тысяч световых лет от Земли. Хотелось бы знать всё о корабле и его истории.

Учёный прямо напирал. Прошлые знакомые мне были трусоватыми, этот же не стесняется задавать вопросы в лоб, сидя на борту. То есть или очень смелый, или ощущает себя достаточно уверенно. Надо будет за ними внимательно следить.

— И про долг не забываем! — покивал Шериф, и тут же встретил мой взгляд. — Э, Шард?

— Хочешь своими глазами на космос посмотреть? Не через камеры.

— А… у тебя есть смотровая площадка?

— Нет, но у меня есть способ оперативно её организовать.

— Предлагаешь выйти из прыжка и отдохнуть в тишине?

Он продолжал широко ухмыляться. Я и забыл, какая он заноза… тц. Ладно, ничего страшного. Ещё правда посчитают, что я кого-то обнёс, и они тут с настоящим преступником летят.

— Я их не крал, это найденный трофей.

— И как же не новые пушки стали… эм… трофеем? — уточнил Борис.

— Кое-кто в астероид вмазался. Представился момент, я решил немного руды добыть…

— Ты в копалки? Во тебя жизнь занесла! — перебил меня Шериф.

Я вдохнул и выдохнул.

— Бэн, перебьёшь ещё раз, и дверь твоей каюты окажется обесточенной. И случайно заваренной по периметру.

Здоровяк демонстративно закрыл рот рукой. Я покачал головой и всё же начал рассказ.

Глава 9. Поисковая миссия

— Если вам так интересно, начну издалека. Дело было года четыре назад… да в 3314-ом, когда всюду трубили о подготовке наступательной операции против ксеносов. Была даже шальная мысль вписаться, но как подумал, что нужно будет с ВКС на пару лет контракт заключать, пусть и как наёмник…

— Для ушедшего в отставку пилота позиция необычная, — заметила София. — Не хочешь связываться с ВКС?

— Если кратко — да. Из-за них же не люблю военных начальников над головой и все те заморочки с уставом. Может, в другой раз расскажу эту историю, но к сути. Эклипс до модификации был не настолько резвым. Я его тогда ещё недавно получил, и всё время старался вливать деньги в обслуживание и усиление. И вот как-то у меня был контракт на пирата, охотящегося на шахтёров. Шайка создала этакий симбиоз: один на боевом корабле с испорченной репутацией сбивал честных независимых копателей. Второй на убитом шахтёре с нерабочим добывающим оборудованием забирал руду, обдирал обломки и отвозил на продажу. Покупал детали и припасы для боевого товарища. Но всё плохое когда-нибудь заканчивается.

— Напали не на того? — спросил Тимур.

Учёный, видимо, расслабился и сам наворачивал размороженную лазанью. Мясо, конечно искусственное, выращенное из белков в специальных установках. Сыр тоже не натуральный, но хоть тесто настоящее. Рядом полно секторов с аграрными планетами и гидропоникой.

— Нет, для разнообразия пираты были умными и не жадничали: нападали только на тех, кого могут подбить без риска. К счастью для законопослушной части вселенной, в итоге во время пьянки поругались из-за раздела добычи и тот, кто сбивал корабли, прикончил подставного шахтёра. Это я выяснил из допроса, хотя в подробности не вдавался. Мне просто нужно было знать, есть ли у них ещё подельники. У пирата возникла проблема — товарища с чистой репутацией нет, а припасы кончаются. К шайкам со своими станциями он не относился и боялся, что у него просто всё отберут: так что попробовал действовать сам. Сел в подставной шахтёрский корабль и слетал за припасами, в общем, оставил след. Как вы поняли, я его поймал — взял его лоханку на абордаж. Он даже сопротивление не смог оказать, поскольку был в стельку. Рабочих защитных турелей внутри не оказалось.

— Срубил куш! — Бэн поднял очередную банку газировки. — Самый лучший исход. Я всё понял — выпытал и коды доступа от кораблей, и украденную инфу о богатых залежах и решил покопать на трофейном шахтёре?

Ожидаемо — коллега всё прекрасно понял. А захват корабля – это самый большой куш, какой можно срубить. Тем более рейдер был вполне боеспособен.

— Да, они тоже как-то убили вольного пилота, где-то купившего информацию о богатых залежах технеция. Бедолага пытался ею откупиться — не помогло, но координаты они записали. Лёгкого рейдера я продал, на шахтёрское корыто поставил устройство геологоразведки, контроллер дронов и купил пару добывающих. Немного обслужил, потому что приближаться к развалине было страшно, не то, что летать на нём. И потащил его за собой на удалённом управлении. Сменить вид деятельности тоже полезно, а залежи были очень богатыми. Но пока курсировал там, засёк аномальный сигнал. Им оказалась Морейя — тяжёлый истребитель производства Астрагир, которые вообще не делают дешёвые корабли. Никаких яхт, грузовозов или разведчиков. Только элитные машины смерти.

Шериф на секунду подвис, а потом присвистнул.

— Боевой корабль корпоратов или ВКС? — догадался Тимур.

— ВКС, — я вздохнул. — Как я выяснил позже, в том секторе проводили учения и, очевидно, то ли из-за сбоя или неумелости пилота, один верхом вмазался в астероид. Новостей о пропавших кораблях, конечно, не было. Но как потом узнал, ВКС почему-то сильно задержались в секторе после учений — искали погибшего. А врезался он в километровую каменюку с большим содержанием металла, да ещё в глубокий кратер. И застрял в нём, а не отскочил. Основной аварийный маяк смяло, запасной маломощный внутри корпуса, не пробивался.

— То есть… ты разобрал новейший корабль ВКС, — удивлённо спросила София.

— Да, при столкновении сдох компенсатор, так что пилота превратило в кровавую кашу. Но часть систем ещё была вполне целой, а по законам космоса, если нашёл обломки, на которые никто не заявил права — они твои.

— С одной маленькой оговоркой, — хмыкнул Шериф. — Ты должен был сообщить ВКС.

— И они бы могли забрать всё, что пожелают, выплатив небольшую компенсацию, — я пожал плечами. — А сектор ещё и был красным. Так что да, я разобрал истребитель, который ВКС надоело искать. Пусть он несколько меньше Эклипса, огневая мощь выше на голову, лучше щиты, шикарные сканеры. Если пилот не совсем дурак, нас бы он один на один размотал без труда. Даже маневрировать бы не пришлось, задавил бы в лобовую. Вот РСТ у него слабый. Корабль проектировали для базирования на авианосце как внутрисистемник. По официальным данным едва прыгает на двенадцать световых лет. А ещё он на батарейках.

— Эм? — не поняла София.

— На энергоячейках, — хмыкнул Бэн. — В Морейю не влез нормальный реактор: на все его системы не хватало мощи. Энергоячейки компактнее и быстро отдают энергию, так что можно и рельсы запитывать. Правда, автономность корабля ни к чёрту, но, опять же, он на авианосце базируется. На стоимость ячеек ВКС тоже почти плевать. Всё, в чем я бы тебя обвинил: то что родные не получили тело пилота.

— Уверен, его и так списали в мёртвые. Тело всё равно бы захоронили в космосе. Да и тела там не было. Прошу прощения, что во время еды, но там был скафандр, заполненный тухлой кровавой массой. Удар был сильным.

— И… где тот скаф? — уточнил Бэн.

— Уничтожен, он не имел ценности. По сути, похороны среди звёзд пилот получил, — я цокнул, припоминая события. — А вот мой пистолет это табельное оружие пилота. Тоже МДшный, только корпус сменил и в прошивку влез. А с Морейи я в итоге снял всё уцелевшее. Кое-что стало первой моей модификацией для Банши. Две рельсы, парочка турелей ОТО, генераторы щита, компьютер системы наведения и ещё пару блоков. Многие детали были несовместимы, и я просто демонтировал их: части сломанных двигателей, блоки маневровых, ядро щита, сенсоры, пара внутренних систем. В Банши всё не влезло, шахтёр тогда вёз далеко не только технеций. Остатки Морейи уничтожил, взрыв ячеек расплавил корабль, а я ещё придавил его другим астероидом и улетел. Конечно, лишние детали пришлось продавать на чёрном рынке, а потом один инженер помог поставить остальное на Банши. В том числе внешне замаскировать рельсы.

— Но их ты на чёрный рынок сливать не хотел. Да и слишком приметная вещица, — догадался Шериф, расслаблено потягивая напиток. — Цены там ниже, а покупатели — в основном бандиты. А официалы, если начнут проверять, быстро поймут что у тебя за игрушки. И знаешь, что я понял?

— Что? — удивился я.

— Ты тогда всю удачу истратил! Вот и получил чёрную полосу! — он поднял палец с видом знатока. — А вы что скажете?

Он уставился на учёных.

— Ну… поступок не назвать целиком в рамках закона… — медленно сказал Тимур, смотря на меня. — Но вот ставлю себя на твоё место, и я бы поступил так же. Пилот мёртв, ВКС обломки бросили.

Борис и София тоже кивнули. Вот и славно.

— А в комп не лез? — спросил Шериф. — ВКС ведь в основном из-за этого требуют сообщать об обломках и предоставлять им доступ первыми. Вдруг там есть их секретные данные.

— Полез, конечно, это же часть системы. Ожидаемо, там сработало автоматическое стирание при крушении. Да и какие секретные данные на недавно сошедшем со стапелей корабле на учениях? Разве что карты и списки личного состава.

Шериф, судя по лицу, тоже вполне поверил, а ведь я лгал. Стирание почему-то не сработало и центральный блок компьютера, включающий память, всё ещё мирно лежал в моей каюте в надёжном сейфе. Может, когда-нибудь взломаю, интересно же, что там было.

Не собираюсь сливать секретные данные, но просто уничтожить эту штуку рука не поднялась. И всегда лучше иметь некие данные: мало ли что там любопытного есть, что поможет мне выживать.

— Вопрос может не совсем корректный… но ты не думал сменить профессию? — спросил Тимур.

— Так и говори, «остепениться». К чему этот аккуратный подбор фраз? — я усмехнулся. — Нет, я пока не готов расстаться с космосом, а становиться станционным жителем не намерен. Колонистом тем более не стану, это такая же авантюра с риском для жизни. Пока на планете всё устаканится, проходят годы, если это не какой-то особый проект. Если уж уходить на покой, то на мире высшей категории, минимум золотой, а лучше платиновой, а на это нужны большие деньги. Да и… честно, не знаю, привыкну ли жить на поверхности.

Последняя фраза особенно его удивила.

— Ты не с планеты?

— Да, родился на станции. Может, в другой раз расскажу. А мне вот интересно: а почему эта экспедиция так организована? Вот три человека, деньги и немного оборудования, наймите кого-нибудь и летите в опасное место. Не моё дело, конечно: заплатили за услуги, я вас вожу, но если не секрет.

Как оказалось, ничего тайного в этом не было. Во всяком случае, на первый взгляд: мало ли какие там ведутся закулисные интриги. У правительства сектора не было ни полностью подходящих кораблей, ни желания отсылать их ради научной миссии, поэтому они предложили нанять кого-нибудь и даже выделили деньги. Историю с тем, как пилот внезапно передумал из-за новостей, я уже слышал.

Немного подозрительно на мой взгляд, буду за ними следить, попробуют увести Банши – им же хуже. С другой стороны, их немного смутило то, что мы с Шерифом не просто знакомы, а хорошие друзья, но они не начали искать наёмника, что будет гарантированно слушать только их.

Общая картина немного интереснее. Проскакивала информация от сканировщика, что он нашёл в Секторе Орла малый планетарный аванпост Старших, а такие сами по себе не встречаются. Где-то там рядом есть и что-то серьёзнее. Как минимум — крупный аванпост-город. Нужно всё исследовать. И летит туда множество групп разного размера и степени оснащения. Конечно этой паре учёных, давно изучающих именно вымершую цивилизацию, первыми хочется показать какой-то особый результат и вписать своё имя в историю. Правда, ещё нужно поискать других коллег.

Заехав на любимую тему, Марцинкевичи стали вываливать все то, что они знают о расе, названной Старшими. Принадлежавших им живых планет всё ещё не найдено. Вероятнее всего, они очень далеко от нас — в тех районах космоса, куда до этого люди залетали весьма редко. Раньше считалось, что их планеты находятся примерно в том же направлении, что и колонии Ксентари, то есть Ксеносы, как их часто называют не «украшенным» названием. То есть плюс-минус в секторе туманности «Сердце и душа». Либо в направлении «Тихого Пламени», где расположены их центральные миры. Но последние исследования показывают, что там просто был кластер боевых аванпостов.

Старшие вымерли давно. Они были космической цивилизацией, когда наши предки ещё висели на деревьях. И, пожалуй, повезло, что они так закончили, или нам бы места в космосе не нашлось. Ведь с Ксентари они, судя по всему, воевали. Вероятно, даже откинули расу назад в развитии, заставили где-то прятаться.

О культуре известно мало, даже самоназвание выяснить всё ещё не удалось. Компьютерные системы Старших сильно отличаются от наших, и надёжно зашифрованы: расколоть их пока не вышло. Добились лишь некоторых результатов с точки зрения управления предметами технологий. Собственно, это специальность Софии, тогда как Тимур изучает их конструктивные решения.

Мы продолжали разговаривать ещё какое-то время, пока не настал момент следующего прыжка. После остальные отправились по каютам, а я, уже имевший возможность отдохнуть, занялся починкой основного боевого скафа. В местах, где броню сильно повредили, требовалось выправить все компоненты и сделать композитную латку, после чего замаскировать её. В итоге скаф выглядел как новый.

Довольный, убрал его в стойку в своей каюте и оглядел её саму. Капитанская была вдвое больше, чем остальные. Пусть с немного утилитарным дизайном, но нормальную кровать я давно разместил тут. Правда, как оказалось, Джесс забыла некоторые свои вещички. В основном — бельё и косметику. Они просто отправились в утилизатор. Интересно, что мне было глубоко наплевать. Ушла и ушла, удачи ей. Скорее всего, не встретимся: вряд ли она на корыте Железяки долго продержится. Лишь бы не умерла.

На Банши всё шло стабильно. Под моим контролем внутренние системы логистики из трюма заполнили боеукладки орудий. Пара дроидов прямо в полёте чистила корпус. Запасов еды нам хватит аж на восемь месяцев, даже если не будем есть в столовой джампера.

Да… странно. Долгие контракты давненько не брал — как будто вновь отправился в путешествие по Пузырю. Новый виток.

***

«Вход в сектор ЛХС 2190. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: красный карлик».

Вся команда собралась на мостике и сейчас глазела на сканеры, которые пока выдавали лишь пустоту и засекали разве что старые радиосигналы.

Космос большой и если в Пузыре нельзя запрыгнуть в систему и никого там не увидеть, то на периферии люди летают аккуратнее. Держатся хотя бы «оранжевых» систем, а лучше вовсе зелёных. В красные залетают, только если им нужно именно туда или если они ищут битвы.

— Пусто… — сказал Борис.

— Точнее, нет никого, сообщающего ближайшим кораблям свой идентификатор или орущего на всю систему, — я открыл карту со всеми крупными небесными телами и скоплениями астероидов. — Уточню ещё раз. Мы исходим из предположения, что «Ностромо» не покидал систему?

— Они бы или вышли на связь, или искать уже некого, — кивнул Тимур. — У нас есть три дня: для отчёта этого хватит.

Он и сам не верил, что мы кого-то найдём, но ему приказали попытаться и проконтролировать. Потому я направил Банши к ближайшей каменистой планете.

— Разве мы не должны расходящейся спиралью прочёсывать плоскость эклиптики? — спросила София.

— Так уже делала поисковая команда.

— Они могли проглядеть корабль…

— Область около звезды проверяют тщательно: быстрее найдут — быстрее закончат. Поверьте, если уж корабль перезапустили, но передатчики уничтожили и по какой-то причине они решили не оставаться около звезды, то сидят либо на планете или её спутнике, либо в поясе астероидов. Предлагаю начать с них.

Со мной никто не спорил. Мы вышли на орбиту «ЛХС 2190 1», то есть первой планеты от светила. Раскалённая каменюка без атмосферы и я сделал лишь пару витков, после чего отправился сразу к третьей, поскольку у второй атмосфера обнаружилась — практически чистый углекислый газ. Она была ещё горячее первой из-за сплошного облачного покрова, удерживающего тепло. Там адское давление и средняя температура в районе трёхсот градусов.

На ней мог бы выжить специальный усиленный корабль с рабочими щитами, а не тот, что мы искали. Частоты сканировали на предмет сигналов бедствия при помощи обычного радио. Даже если сломались все системы связи, уж кто-то из толпы учёных или экипажа собрал бы простую рацию.

— Хм… Ностромо… где-то я слышал это название…

Я даже воспользовался сетью, что покрывала нас. Шериф фыркнул, когда увидел ссылку на фильм и краткое описание.

— Как вы звездолёт назовёте, так он и полетит. Возьму-ка пушку, вдруг действительно ксеносы?

Я вполне серьёзно кивнул. В конце концов, почему бы и нет? Ударили каким-то особым оружием, вырубили энергосеть… надо аккуратнее.

***

Минуло полтора дня, за которые мы провели ускоренное сканирование всех планет и пояса астероидов в системе. Никаких радиосигналов, никаких энергетических сигнатур. У звезды порой появлялись чьи-то корабли, но просто пролетали транзитом, в остальном тут было тихо. И раз быстрый поиск не помог, мы приступили к подробному.

— Так, Шард, дай порулить!

Я поставил на паузу ремейк старого фильма, где пришелец с кислотной кровью методично вырезал небольшой экипаж то ли фрегата, то ли эсминца.

— Зачем?

— Я, кажется, нашёл!

Я перевёл взгляд на сканеры и картинку с камер, мы медленно летели вдоль астероидного поля.

— Да не в этом смысле. Я перестроил модель системы, какой она была в момент пропажи Ностромо. Исходя из вектора их движения вычислил примерную точку выхода и прикинул пару сценариев. Они на второй планете.

— Тогда экипаж уже мёртв, как и все компьютерные системы. Собственно, сигналов там не было. Поле астероидов — наиболее вероятное место.

— На планете есть высокие горы, — Шериф вывел грубую карту поверхности планеты и указал на северный полюс. Координатная сетка для планеты уже была определена. — Вот там гора высотой двадцать семь километров над средним планетарным уровнем и полярная ночь. Давление ниже, температура там в районе минус семидесяти градусов по Цельсию.

— Сомнительно… но ладно.

Глава 10. Потерянный корвет

Я задал курс на ЛХС 2190 2, пока Шериф, уверенный в свой правоте, поднимал учёных, которые могли следить за сканированием из кают.

Путешествия по системам не занимали много времени — считанные минуты или десятки минут, если нужно лететь к наиболее отдалённым объектам. Мы вновь оказались около белой облачной планеты, покрытой коричневыми полосами в основном по экватору. С низкой орбиты мы по-прежнему ничего не засекали, но Шериф настаивал спуститься и проверить.

Управлять Банши я ему не позволил, однако решил удовлетворить его желание и повёл корабль в раскалённую облачную пелену.

— У планеты довольно активное ядро, магнитное поле очень сильное, — заметил Тимур и вздрогнул, когда на экране мелькнула молния. Учитывая сгущающуюся темноту, смотрелась она особенно угрожающе. — И статическое электричество… корабль выдержит?

— Да, это далеко не самая агрессивная планета. Но если прятаться тут можно при достаточно хорошем оборудовании, то вот аварийно сажать корабль — точно нет. Хм…

Снижался я плавно: перегрузка при быстрых манёврах около планет могла превысить предел компенсаторов, и я не хотел лихачить.

Мы пробили облачный слой, но это особо не помогало. Тут царила тьма, озаряемая молниями, иногда бившими в том числе по нам. Щит, получающий сейчас максимум энергии, успевал восстановиться до ста процентов до очередного удара.

Система вытянула яркость картинки и контраст, явив нам мрачный, негостеприимный и опасный мир. Далеко внизу у подножия исполинской горы сплошной гладью простирался полужидкий океан углекислого газа, находящегося в таком состоянии из-за крайне высокого давления. Нам там делать совершенно нечего.

Мы же медленно стали облетать вершину горы. Температура тут действительно за минус семьдесят и дул сильный ветер. А главное, мы засекли большой стальной объект.

— Эх… Ностромо найден: силуэт соответствует базе.

— Ты не рад? — спросил Шериф.

— Нет, ведь теперь нам надо узнать, что на нём случилось.

Моему взору открылся корабль в виде сплюснутой к носу сосиски с двумя гондолами ускорителей по бокам и одной сверху. Универсальный корабль-прыгун. Скоростной грузовоз или добытчик, пассажирский лайнер или исследователь. Предлагалось много вариантов комплектации, неизменным оставался большой слот для РСТ с мощной штатной установкой, да и на досветовой корабль мог быстро гонять. Вот в боевом плане он не очень хорош при высокой стоимости, да и размер дополнительных систем пострадал.

Что самое интересное, корвет был производства Федерации Орион. Точнее Кидомэй — одного из их гигантов. Я сразу стал стучаться к системам Ностромо как по протоколам орионцев, так и по нашим.

— Так… автоматизированная система работает: корабль передал идентификатор в ответ на мой запрос. Вот на запрос связи никто отвечать не спешит. Аварийного сигнала нет. Следов боя не заметно, щиты функционируют. Тел покинувших корабль людей не обнаруживаю… однако аппарель открыта. Атмосферное силовое поле не функционирует. Система защиты на вид не активна.

Мостик был опущен к земле. У этого корабля он выходил сбоку. Но никаких трупов или видимых отсюда следов наземного боя.

— Может… биологическая угроза? — спросила София.

— Во всяком случае, сигнала об этом система не передаёт. Она утверждает, что Ностромо в полном порядке, имеет живого владельца и находится в режиме ожидания.

— Живого… — задумчиво сказала София, — есть надежда…

— Фиксация смерти не гарантируется, — заметил я, аккуратно подводя Банши ближе. Рельсы на всякий случай были готовы к стрельбе и нацелены на здоровенную турель, сейчас направленную вперёд.

— Можешь подключиться к корабельной сети? — спросил Тимур. — Хотя нет, давай сначала разведаем. У тебя есть боевые дроиды?

— Нет. Как и разведывательных дронов, которые переживут творящееся снаружи.

— Может, на Авангарде выехать? — предложил Бэн. — Садиться близко не хочется, а вблизи такого громоотвода по нему молнии ударять не должны, но если что парочку выдержит…

— Лишь бы не пальнула система обороны… — проворчал я. — Ладно, давай.

Я протянул ему кулак. Три движения кулаком — бумага и ножницы. Ещё три движения — двое ножниц. Ещё три — камень и бумага. Твою же, что за невезуха сегодня…

— Что вы делаете? — спросил Тимур.

— Определяем, кто полезет на корабль. Шард проиграл, — Бэн весело хмыкнул. — Одна древняя игра, ещё с Земли.

— Вам лучше пойти вдвоём.

Шериф качнул головой, убрав улыбку.

— А кто будет управлять Банши? Что если сюда явится кто-то не очень дружелюбный или оживут турели Ностромо? У вас есть лицензии пилотов?

Марцинкевичи переглянулись и покачали головами.

— И ты пойдёшь один? — спросил у меня Борис.

— Получается, так…

— Я тоже пойду, смогу взломать шлюзы, — сказала София.

— Тогда и я, одну не отпущу, — твёрдо сказал Тимур. Борис чуть поколебался, но также кивнул.

— Хорошо, но держитесь за мной и любую команду сначала исполнить, а уже потом спрашивать, зачем это нужно. Борис, надевай боевой скаф. Всем взять винтовки, я одолжу.

Возражений не последовало. Марцинкевичи залезли в свои инженерные скафы, у которых сопротивляемость экстремальным температурам была даже выше, чем у стандартных боевых. Причём хорошие модели позволяли держать не только вакуум, но и повышенное давление. У меня так мог только мой любимый.

Борис за второго бойца залез в рейнджера и снарядился своей ИВИ. Я прихватил тяжёлую импульсную винтовку и свой верный игольник. Тимуру вручил трофейную автоматическую двустволку, а по сути, старый добрый помповый дробовик, только под патрон шестнадцатого калибра, с автоматической перезарядкой и сдвоенный. Софии одолжил короткоствольный пулемёт с ленточной подачей патронов и подствольным импульсником.

Без скафа она такой в руках не удержит, но с экзоскелетом проблем не будет. Я также припас несколько видов гранат и взял устройства взлома. Со всем этим мы пошли в трюм. Авангард был припаркован так, чтобы при необходимости сразу вылететь носом вперёд. Занимал он довольно солидную часть пространства и чтобы не расходовать зря место над ним и не придавливать ящиками сверху, он покоился под большой самодельной «полкой», при желании убираемой на петлях.

Смотрелась машина, конечно, скверно, но я не видел смысла её красить. Пусть выглядит как ведро, потому что, во-первых, так оно и есть; во-вторых, если она понадобится, обычно лучше выглядеть не слишком опасным.

(нейросетка видит его так. Постапово, но представьте будто он в ангаре!)

— Тимур, за штурвал, я буду на посту канонира. Если турели Ностромо оживут, тут же старайся спрятаться за скалой, не лети к Банши.

Учёный немного неловко уселся на потрёпанное сиденье. Я устроился рядом на место канонира и включил турель. Приборная панель засветилась. На экране появилась картинка с камеры и прицел…

— У нас не работает один из двигателей…

Я глянул на соседнюю панель — и правда, средний с левого борта выдавал ошибку.

— Плевать, он нужен только для повышения грузоподъёмности.

— Шард… отремонтируйте его, пожалуйста. Вдруг нам понадобится эта машина.

— Хорошо, разберусь, пока будем лететь на джампере. Там вроде ничего серьёзного…

Учёный вздохнул, зачем-то прогнав диагностику и убедившись в плачевном состоянии буквально каждой системы. Проще собрать новую машину, чем ремонтировать до идеала эту. Не ставить же новые детали на старый перелатанный корпус, который останется, если снять всё изношенное?

Собственно, будь Авангард в хорошем состоянии, я бы продал его.

— Шериф, мы готовы. Не приземляйся и включи варп-глушилку.

— Знаю, расслабься.

Аппарель стала открываться, но силовое поле удерживало очень уж агрессивную атмосферу от попадания в трюм. Правда, поле нагрузила до предела чрезмерная разница в давлении. Мы висели на высоте где-то шести метров над землёй. Банши повернулся к нашей цели кормой.

Увидели мы её не сразу: автоматическая система затупила и сама не выровняла яркость картинки с камер под царящую снаружи тьму, озаряемую частыми вспышками молний.

— Эм… я… — сказал Тимур.

— Что? Вылетай, давай…

В проходе между сидениями появился Борис.

— Можно я? Боюсь, профессор не привык пилотировать при таких условиях. Я хотя бы в симуляторах подобное делал…

Я кивнул. Тимур не стал выделываться и уступил место молодой крови, которая дорвалась до приключений в космосе. Сначала нерешительно, но потом, вдавив полную доступную мощность, Борис вылетел из трюма и сразу же взял вниз, уходя под брюхо Банши.

Системы просигналили о высоком наружном давлении и экстремально низкой температуре, но разгерметизации не последовало. Впрочем, я отдал команду начать выравнивать давление.

Движением джойстика поднял турель над нами, посмотрев её камерой на свой корабль, который вновь развернулся носом к Ностромо и чуть подался вперёд, приняв на себя несколько ударов молний.

Пролёт прошёл гладко. Я через турель следил за Ностромо, игнорирующим приближение БМВД. Щиты не могли блокировать наш медленный проход: даже не пытались. Борис меня удивил, около аппарели он сначала завис, позволив оценить сравнительно огромный трюм, после чего без команды развернул Авангард кормой вперёд и уставился на вид с задней камеры, который транслировал отдельный экран.

— Так… удобнее будет срочно улетать, верно?

— Молодец, догадливый. Заводи внутрь. Тимур, на турель. Я выхожу первым. Борис за мной. София до команды ждёт у дверей.

Все приняли мои указы. Вскоре шасси немного резко коснулись пола: нас тряхнуло. Впрочем, отличный результат для впервые вживую управляющего старым БМВД.

— Так… искусственная гравитация на корабле функционирует. Это, пожалуй, хорошо. Вам не придётся учиться действовать при пониженной. Сейчас не удивляйтесь.

Я прошёл через салон, вдоль стен которого были установлены кресла для десанта. На них дожидалось моё оружие. Задняя дверь резко раскрылась, опустив на пол короткий мостик и откинув верхнюю часть на манер крыши. Отсутствовало даже аварийное освещение, и в этот раз я решил включить фонарь.

Резко выскочил наружу и тут же ударил парой импульсов по потолочной турели.

В руках держал массивную модель «Пересвет», весом десять кило, но слишком старой она не была. Несколько ярких вспышек, ударивших в одну точку, пробили броню турели внутренней обороны и наверняка сломали её. Щитов у неё не имелось. Может быть, вообще обесточена.

Я тут же шагнул внутрь броневика и замер, смотря на вторую и выглядывая под «крышу». Ноль реакции.

— Стоит ли ломать корабль? — спросила София.

— Не хочу получить из них в спину. Такие турели очень опасны, лучше заранее уничтожить. Если бы хозяин был против, он бы вышел с нами на связь.

Она спорить не стала, а я снова высунулся и сломал вторую турель, а потом и третью, расположенную на потолке прямо над входом. Сменил частично потраченный аккумулятор и жестом приказал следовать за мной.

Потом спохватился и отдал команду голосом.

— Идём к шлюзу во внутренние помещения. Борис, прикрываешь спину. То есть смотри в основном назад. София, как говорил, до команды ждёшь здесь.

— Поняла…

Не нравится мне всё это.

Я немного отошёл от Авангарда и осмотрелся: в трюме было полно контейнеров. Имелись также целых два ТРП такой же модели, как стоит в трюме Банши и «Марафонец» — пассажирско-грузовой вакуумный гравилёт. Невооружённый, зато с дополнительными движками продольной тяги. Машина была адаптирована для полёта на недружелюбных планетах и модель весьма свежая. Впрочем, он скорее всего принадлежал наёмникам.

Ящики в основном стояли вдоль стен — пустого места в трюме полно.

Я неспешно прошёл к двустворчатой двери из трюма. Борис проследовал за мной, постоянно водя по ангару стволом ИВИ.

Вроде, тихо… что же.

Нажал на кнопку около двери — ожидаемо ничего не произошло. Абсолютно ничего, а ведь как минимум должна была загореться красная лампочка, означающая, что у меня нет доступа.

— Похоже, весь модуль трюма обесточен, и аварийные аккумуляторы уже сдохли в этом холоде. София, внутри лежит комплект для цивильного вскрытия дверей. Не будем сходу выламывать.

Учёная опустила свой пулемёт и юркнула в освещённый салон Авангарда, после чего трусцой пробежала к нам. Из принесённой синтетической сумки я вытащил маленький лазерный резак и шуруповёрт, принявшись аккуратно вскрывать стенки около шлюза. Добравшись до кабелей, отключил основные и вместо них прицепил блок питания с аккумулятором.

Панель ожила и на моё нажатие дверь сразу же открылась! Отлично, хакер не нужен. Я же вытащил из другого отделения сумки две стальные балки. Причём в одной был штырь, а в другой отверстие для надёжности. И концы были разделены надвое и выгнуты наружу рогаткой. Их я положил в проём.

— Всё, теперь дверь не закроется сама.

— Но если внутри корабля живые? — спросила София.

— Очень сомневаюсь в этом. И, откровенно, предпочёл бы просто взорвать шлюз. Но пока это нужно, просто чтобы её проверить и не обесточивать эту. Створки-то надёжные, чтобы прорезать понадобится время.

Плазменный резак я тоже прихватил, как и учёные. Если что вырежем: переборки не настолько толстые. Но это всё равно затраты времени. Впрочем, и на этот случай у меня кое-что есть, просто не хочется тратить.

Я шагнул в шлюз, та дверь уже питалась по иному каналу и работала. Дверь за мной, конечно, попыталась закрыться, но датчик обнаружил помеху и панель стала ругаться и просить очистить проём. Ничего необычного.

— Там нормальная атмосфера.

Раздался голос Бориса.

— Это радует… учитывая, что холод тут быстро садит аккумулятор. У меня… система подогрева понемногу сдаёт. Уже ощущаю.

— М-да… моя в общем-то тоже не вывозит такой дубак. Ладно, Тимур?

— Я не отпущу Софию одну.

Ожидаемо, ну ничего, люди вроде не самые трусливые, а на корабле не может быть ничего неодолимого.

— Шериф, ты здесь?

— Да куда ж я денусь? — усмехнулся он. — Снаружи без изменений.

— Ясно… ладно, Тимур, давай сюда.

Второй учёный также перебежал, вцепившись в свой дробовик. Я же на всякий случай поставил на проём широкой двери две мощные плазменные гранаты — дорогая и редкая штука. Надеюсь, обойдётся без их применения.

Втащил внутрь из прохода стальную балку и закрыл створку грузового отсека. По регламенту вход в него всегда должен быть со шлюзом.

— Оружие на изготовку. Шлемы не снимать ни при каких обстоятельствах. Дыхательную систему не размыкать, пользуемся запасами воздуха.

Все подобрались, я нажал на кнопку к внутренней двери… шлюзование пошло. Давление снаружи скафа стало падать, причём до почти полного вакуума, после чего внутрь закачалась нормальная атмосфера.

Сразу стало легче: система подогрева теперь справлялась. Щиты были активны и дверь открылась. Учёные дёрнулись, однако… пусто. Но хотя бы работает аварийное освещение.

Коридор шёл вперёд до ещё одной двери, а также влево и вправо.

— Ждать здесь.

Я вытащил из кармашка и поставил на пол своего маленького дрона-разведчика. Шарик перекатился через порог и осмотрелся по сторонам. Весь коридор оказался совершенно пуст. Я опустил оружие и заблокировал стальной балкой закрытие этих дверей.

— Выходим вместе, занять позицию в коридоре прямо. Борис, прикрываешь тыл. У кораблей Кидомэй в основных коридорах дрянная особенность — турель хорошо скрывают за фальшпанелями в разных местах. Если где-то откроется люк в потолке или что-то двинется — стрелять туда не раздумывая.

Все свои задачи поняли. Я пошёл первым, подобрав дрона и осматривая коридор. Учёные чуть не подпрыгнули на месте, когда дверь попыталась закрыться и вновь ругнулась на помеху.

Мы пошли прямо по коридору по направлению к мостику, благо планы отсеков кораблей достать было не сложно. Требовалось подняться вверх на несколько палуб и тут должна быть лестница. Тихо и пусто: единственными звуками были собственное дыхание и шаги группы.

— Как-то… неуютно здесь, — сказал Тимур.

— Как и в любом пустом предположительно опасном месте, где сгинула группа людей. Напомни, сколько человек насчитывалось в экипаже, включая ваших учёных?

— Пятнадцать. Четверо с корабля, один телохранитель со стороны.

— Пилот, второй пилот, главный инженер и какой-нибудь универсал, заточенный на перестрелки или помогающий там, где не хватает рук. Целая команда при деньгах. А атмосфера как в каком-нибудь романе по «Мясорубке Экзогена».

Темп шагов всей троицы чуть сбился.

— Почему ты сейчас вспомнил про Кирин? — удивилась София.

— Читал недавно, — честно сказал я.

— Читал? — переспросил Борис.

— Он умеет, вопреки вопросу Громова, — засмеялся Шериф, наверняка уже заскучавший.

— Да нет, просто… многие любят экранизации смотреть или делают их нейросетевым генератором…

— Моё воображение круче… — ответил я.

— Ты вроде веществами не увлекался, — продолжил Шериф.

— Так, оставить шуточки, — посерьёзнел я. — К стенам и целиться в проход.

Люди нервничали. Конечно, куда спокойнее, когда видишь врагов перед собой. А тут у нас пустой, на вид совершенно целый корабль.

Глава 11. Корабль, уничтоженный изнутри

Я нажал на кнопку, переборка открылась, но по ту сторону коридора также было пусто. Я махнул рукой, мы одновременно прошли в проём.

— Думаешь… тут восставший ИскИн? — нервно спросил Борис. — Но тут вообще ИскИна не могло быть.

— Верно, зато могла быть случайно или намеренно испорченная система обороны. Но турели в нас что-то пока стрелять не спешат, а это не вписывается в шаблоны их действий.

С ликвидации первой организации, изучающей иные разумные формы жизни и противоборствующей им, прошло уже почти два столетия. А с «Мясорубки Экзогена», то есть «у станции Экзоген», и того больше. Кирин тогда нарушила запрет на разработку любых форм искусственного интеллекта, к тому же сделав его органическим. Это помогло защититься от его саморепликации, но тем не менее, тогда целый регион мог потонуть в крови. Впрочем, потонул только один сектор с прибывшим флотом ВКС.

Второй войны с ИскИном не случилось. Кирин недостаточно сильно получили по шапке. А самое главное — тогда всё начиналось схожим образом. Флот ВКС залетел в ловушку хорошо укрытых захваченных или быстро произведённых кораблей. Дрейфующие обломки скрывали ракеты и автоматические орудия.

Однако вариант с восстанием машин можно исключать. Просто… не тот почерк. Да и кто сейчас рискнёт нарушать табу? То есть, пытающиеся появляются, но почти неминуемый смертный приговор всей группе разработчиков останавливает большинство желающих создать настоящего ИскИна. А даже если кто-то сможет сделать — применять его для такого просто мелко. Это как мегатонной ядерной бомбой разогревать себе обед.

— И почему мы так легко идём? — спрашивала София.

— Без понятия. Может… инверсия системы свой-чужой? Есть такой метод взлома. Союзники становятся целью, зато любой неизвестный допущен хоть на мостик, хоть в реакторную. Выясним, когда доберёмся.

— Ведь современные системы должны быть очень надёжно защищены. А дроны действуют по шаблонам, верно? — напомнил Борис.

— Ага, примитивные творческие элементы бесполезны. Слишком продвинутые — уже ИскИн. Такие не разрешат выпускать даже для внутренних нужд корпы, слишком опасно. Как бы не уверяли программисты, что теперь-то они надёжно поставят все блоки, им это не позволяют. Разработчики и в прошлые разы уверяли, что всё учли.

— Есть шаблоны, предполагающие заманивать в ловушку так глубоко на корабль?

— Ни в коем случае. Нельзя пускать чужаков внутрь: каждый их лишний шаг — риск, что они нанесут больше ущерба. Человек может взять системы обороны под контроль, но это решение живого стратегического разума. На откуп компа такое не дают.

Все замолчали, напрягшись ещё больше. Без шуток, всем было бы проще, если бы нам пришлось прорываться с боем. А подключиться к системе, попытаться хакнуть сеть пока не получалось.

Мы медленно добрались до лестницы. Я также шагнул внутрь первым, но и там никаких угроз встречено не было. Связь с Шерифом оставалась стабильной. Мы без помех поднялись на главную палубу, где располагался мостик и жилой блок.

Впечатление, что экипаж просто встал и ушёл, пока сохранялось. То есть: посадил корабль на планету с крайне агрессивной средой и вышел через грузовой отсек, предварительно его обесточив.

Ответ мы получили, едва открылась последняя переборка, ведущая из сети коридоров, охватывающих все важные машинные отсеки, в основной жилой блок. Мне, если честно, даже полегчало.

Во всём виноваты дроиды. Не смертельный вирус или ксеносы.

Там стояла целая толпа стальных истуканов, как боевых, так и инженерных. В отсеке стояла кромешная тьма. Работало очень мало ламп, но достаточно, чтобы разглядеть следы жаркого боя. Опалины и дырки на обитых пластиком стенах, мебель уничтожена, пол усеян обломками сломанных машин. Фонарь тут же выцепил труп в луже крови.

Я вскинул кулак.

— Не стрелять.

Не знаю каким чудом, но никто из учёных не пальнул первым. Вдруг роботы, правда, затупили и не считают нас врагами. Несколько голов повернулось к нам.

— Внимание, нарушители. Сдавайтесь и примите смерть. Или примите смерть. Или примите смерть…

— Огонь! Отступаем назад. Борис, прикрывай их своим щитом!

Роботов словно заклинило. По ним тут же ударил огонь моего импульсника, я швырнул в проход электродуговую гранату.

Бахнули сразу оба ствола Тимура, загрохотал крупный калибр Софии, мерно пульсировал ионный импульсник Бориса.

Не боевых дронов тут же снесло. Мой импульсник насквозь пробил грудной блок гуманоидного универсального уборщика, который тем не менее держал в руках штурмовую винтовку. Робот просто замер и недвижимой статуей завалился на пол. Вот у боевых моделей была броня и щиты, а управляющие блоки и аккумуляторы защищали особенно хорошо.

Вспыхнул сноп голубых искр, из-за чего ещё несколько дроидов скрючило и они повалились.

Я старался выбивать вооружённые конечности, целясь по суставам или самому оружию. И это помогало: ответный огонь на нас обрушился, но никакого действительно серьёзного оружия. Даже когда мои щиты лопнули, броня лишь получила несколько мелких отметин.

— Шериф, у нас тут дроиды!

— Понял! Снаружи пока тихо! Справитесь?

Хорошо хоть связь не глушат. И не активировали корабельные орудия, скорее всего, над ними нет контроля.

— Должны, всё равно ты не успеешь! Стреляйте во всё что движется! Цельтесь в суставы или грудь.

Мы отошли назад и спрятались за угол, продолжая вести огонь. Я поглядывал по коридорам, но турелей пока видно не было. Очень интересно…

Красный индикатор и громкий писк сообщили о том, что аккумулятор опустел. Я тут же ушёл за поворот, оттолкнув Тимура, который судорожно пытался затолкать красные колбочки патронов в податчик, но не очень хорошо попадал.

Я отщёлкнул раскалённый аккумулятор, расположенный снизу под «стволом». Его убрал на магнитный зацеп и взял новый.

— Они там бегут!

Борис палил довольно косо, но промахиваться было сложно. Я заглянул в коридор и увидел, как боевая машина со сломанными руками побежала вперёд.

— По ногам бей! Он собирается использовать самоуничтожение!

Я тут же прицелился в мелькающие ноги. Ну же, точнее, поймать момент…

Очередной импульс Пересвета сломал сустав. Робот повалился вперёд и тут же лишился головы из-за попавшей в него очереди ИВИ.

— Всем в укрытие!

Я снова ушёл за поворот. Борис оттолкнул Софию назад, а в коридоре всё же рвануло. Мимо нас пролетели осколки и пламенный всполох. Далеко не все боевые дроиды умеют взрываться, хорошо он до нас не добежал! И хорошо, что я прихватил больше людей, в таких делах нужна огневая мощь, а промахнуться трудно.

Щиты у всех перезапускались, раненых нет.

— Хорошо идём. София, перезаряди пулемёт. Борис, замыкаешь. Следи, чтобы ничего сзади не прибежало.

Женщина судорожно перезарядила ленту в пулемёте. Я снова высунулся в проход и тут же ушёл назад. Едва успел: мимо меня промелькнул шар плазмы.

— Отставить! Плазменная винтовка. Боря, по команде высунься и огонь на подавление поверху! Метра полтора от пола! Три секунды, потом прячься.

— Понял!

Я взял с пояса ещё одну гранату и закинул её в проход. Там довольно скромно хлопнуло, и я тут же прыгнул туда, пригнувшись. Впереди стоял густой белый дым, мерцающий бесчисленными блёстками. Ни один вид сенсоров не должен меня засечь, вот только громко гудела вентиляция, фильтрующая инородные газы.

Парень молодец, надо мной мелькали мелкие шаровые молнии, и как раз им отвечал огонь.

— Назад!

В ответ мелькнул ещё один сгусток плазмы. Судя по тому, что телеметрия скафа оставалась неизменной — не попали. Я же проскочил поближе, зашвырнув вперёд осколочную гранату. Роботов мы здорово проредили. Правда, понемногу перезапускались вырубленные дуговой гранатой.

А вот и вооружённый плазменной винтовкой.

Громоздкое оружие смотрело в проход. Судя по мерцающим щитам — Борис неплохо засадил в него. А я присел на одно колено и зажал гашетку, целясь как можно точнее, чему очень способствовала нулевая отдача.

Оружие мерно низко гудело при каждом выстреле — первый, второй, третий. По щитам бьют мелкие пули и импульсы. Часть просто летит выше из-за белого облака, из которого я едва высунулся. Левая рука уже нащупала верный игольник.

Бахнула граната, окатив роботов осколками. Ещё импульс, щиты лопнули. Плазменная пушка уже смотрела на меня, но скорострельность у них ни к чёрту. Ещё один импульс по касательной бьёт по выпирающему отсеку работа, где он хранит боезапас. Его рука двинулась, следуя шаблону и прикрывая слабое место, но вот теперь я прицелился игольником.

Мелькнул снаряд, и робот потонул в яркой синей вспышке.

Вторая причина опасности плазменных пушек — ячейки для них весьма взрывоопасны! Если потерял щиты, ни в коем случае не позволь попасть по боезапасу. Прячь его лучше за спиной. Ничто так не бахает, как эта дрянь!

Снова загрохотало оружие моих союзников, выбивая оставшихся роботов. Я же ощутил лёгкий удар. Интерфейс связи с Пересветом показал значок фатального повреждения.

Пришлось дальше отстреливаться игольником, благо противники почти закончились. Правда, теперь дроиды появились сзади, видимо, связавшись друг с другом.

— Отступаем в жилой отсек — быстро! Боря, хватай её!

Парень очнулся и потащил за собой паникующую Софию. Вот Тимур двустволкой умудрился сломать сразу двух мелких пауков для систем обслуживания, а потом уложить ещё инженерного, вооружённого плазменным резаком.

— Смотрите, чтобы вас не схватили лежачие! Если хоть немного шевелится, лучше ломайте конечности.

Мы отступили в место, где противники уже явно закончились. Я старался добивать оставшихся, ломал им конечности или расстреливал управляющие блоки. Даже нашёл себе другой рабочий импульсник, и лупил из него по «второй волне», пока не кончился заряд.

Люди паниковали, София стреляла очень уж косо, благо боевые машины сзади не заходили. Раненых не было, но к нам явно стягивались все боеспособные дроиды на корабле.

Вроде… всё стихло.

— Что по запасам?

— У меня последняя лента… половина, — нервно сказала София.

— Четыре выстрела, — глухо продолжил Тимур.

— Ещё один запасной заряд, — отчитался Борис.

Мало, конечно… но скорее всего дроиды кончились, плюс можно подобрать чужое оружие, а если что — немного осталось, добить где-то сломанного вполне хватит.

— Отлично. Идём к мостику. Шериф, у нас тут всё в порядке. Хотя мне импульсник, черти, сломали…

— Ну, бывает. Думаю, сейчас затаришься.

Не стал отвечать, быстро найдя себе оружие, ещё способное стрелять.

— Это «Легионер»? — спросила София, стволом указав на здоровенного оплавленного дроида, у которого была плазменная пушка. Я немного боялся, не пережил ли он взрыв, но мозги оплавило.

Дизайн вроде современный, но…

— Нет, не помню название модели. Какой-то от Терра-Дроида. А откуда такие вопросы?

— Да сейчас вспомнилось, что коллега говорила, мол их будет охранять «Легионер», очень мощная машина…

— Мля, все назад! Ноги в руки!

Рванул назад, потащив за собой замешкавшегося Бориса.

— Что такое?!

— Раньше надо было сказать, что знаешь о таких! Это долбанный мини-танк! Я не знаю, где он запропастился, и выяснять не хочу! Мы его не пробьём этим оружием!

— Я только вспомнила!

Просто не нашёлся, что ответить. И даже не представляю, начерта экипаж Ностромо купил этого монстра! Они не разу не похожи на специалистов по наземным операциям или абордажу! Мы добежали до лестницы и понеслись вниз. Нужно притащить гранатомёт! И плазменную пушку Шерифа!

Мы оказались на знакомой технической палубе и уже бежали по коридору к трюму, когда я услышал, как сзади открывается шлюз и тут же дёрнул Тимура в сторону.

— Прочь с прохода, он тут!

К счастью, мы были в подходящем месте и успели уйти с линии огня. Мимо нас пронёсся одновременный огонь импульсника и огнестрельного пулемёта, буквально вскрывший пол. О да, не обычные дешёвые тупые дроиды, а крутая оборонительная машина уровня элиты ВКС!

Не люблю я таких железяк. Хакеры всегда стараются взломать их в первую очередь, положишься на них, а они затупят. Но как тяжёлое боевое мясо с большими пушками они очень эффекты!

— Требую сдаться и умереть… сдавайтесь и умрите…

— Что нам делать? Мы… умрём? Надо бежать по коридорам! — выдала София, оглядываясь на технический тоннель за её спиной.

— Нет, плохой коридор. Готовьтесь бежать.

Я нейроинтерфейсом подключился к детонатору и отдал команду на подрыв двери шлюза ангара. С другой стороны от Легионера сверкнуло и оглушительно грохнуло — в отсек хлынул ледяной воздух, скаф зафиксировал стремительный рост давления.

— Вперёд, быстро!

Я глянул в проход — аварийные переборки на пути Легионера сомкнулись. И я не знал его директивы, но сразу он палить не начал. Мы рванули к разломанному шлюзу, часть металла стекла уже застывшим расплавом на пол, но дверь не раскрылась полностью.

— Боря, помогай!

Парень тут же схватился за край одной перекошенной створки, а я за другой. Металл заскрежетал — двери понемногу поддавались. У Бори, видимо, усилители скафа даже получше моих.

Громыхнуло, я нервно посмотрел на переборку в другом конце.

— Он их ломает, мы важнее целостности переборок! Быстро, быстро!

Створки поддались достаточно. Марцинкевичи протиснулись первые, а затем и мы. Судя по звукам, дроид решительно ломился за нами. Благо я оставил на ручном подрыве ещё одну дымовую гранату.

Впрочем, мы первые добежали до Авангарда, я тут же рухнул на место канонира, когда сзади снова грохнуло, окончательно выломав двери ангара. Показалась трёхметровая махина с двумя парами конечностей. Нижние у него просто пушки, а верхние — универсальные. И они сжимали аналог штурмовой винтовки, только увеличенный в несколько раз точно под такие штуки. Наплечные микроракеты как небольшой бонус.

Под его ногами тут же бахнула ослепляющая граната, что я оставил, загрохотала турель Авангарда. Робот… немного затупил. То ли от помехи сенсорам, то ли скачок на реактивных ускорителях и удар о переборки заставил на секунду заглючить мозги, промедлить.

— Улетаем! — крикнул Тимур.

— Нет, лучше сразу уничтожить.

Заработал установленный на турели импульсник, парой точных выстрелов сбив две пущенные ракеты, так что в трюме солидно рвануло. К счастью, десантный отсек закрылся, защитив нас и от ударной волны. Щиты Легионера едва держались.

Борис тут же дал… назад — молодец!

Мы залетели глубже в ангар, толкнув Марафонца, который от многотонной махины отлетел как жестянка. По месту, где мы стояли, ударили пулемёты, лазеры и плазма, а тяжёлая турель Авангарда продолжала ритмично стучать. Щиты Легионера лопнули, динамики броневика стали передавать ещё более страшный грохот снаружи, куски дроида падали на пол. Хорошо я привык этот пулемёт заряжать бронебойными!

Многорукая махина всё же успела на нас навестись и выпустить ещё ракет. Но щиты броневика служили не для красоты, а как малый юнит для коридоров корабля. Консервная банка заискрила и завалилась на пол, и я отпустил гашетку.

— Весело у вас там? — спросил Шериф.

— Да охренеть как!

Я снова зажал гашетку, продолжая расстреливать лежащего робота из тридцатимиллиметровой пушки. До чего у него броня прочная и толстая!

— Эрик, что ты делаешь? — недоумённо спросил Тимур, когда грохот стих.

— Он притворялся.

— Притворялся?

— У многих продвинутых машин с кучей резервных систем есть такой протокол. Если повреждения платформы слишком сильны, притворится неактивным. Вдруг враг сам подойдёт ближе, тогда можно будет активировать оставшееся оружие или сдетонировать. Он был слишком целым. Ух мля… всё, выдохнули. Борис, красавец.

— Д-да… спасибо. Просто подумал, вдруг турели оживут сейчас. Уж в этой штуке мы в безопасности были…

— Да нет. Если бы он на нас успел сфокусировать огонь, вполне пробил бы. Но не успел. Паркуй его на место, и выходим. Хочу понять, почему дроиды только сейчас вылезли и кто обесточил грузовой отсек.

— А ещё трофеи? — спросил Шериф.

— А ещё трофеи, — кивнул я, расслабившись в кресле. — София, соберись, возможно, сейчас понадобится твоя помощь.

Глава 12. Диверсант

Вторая попытка добраться до мостика проходила легче. Внутренние двери шлюза, которые я заблокировал, не пострадали и даже сами закрылись, когда Легионер выбил мою балку-блокиратор. Пришлось Софии успокаиваться и взламывать дверку, чтобы открыть её вопреки тому, что по другую сторону была нормальная атмосфера, а автоматика не желала допускать разгерметизации.

Все шлюзы и аварийные переборки на пути Легионера уничтожил и не хотелось уничтожать ещё и эту дверь.

— Почему у тебя такого нет? — спросил прямо Тимур, пока мы аккуратно продвигались по коридор.

— Знаешь, сколько он стоит?

— Нет. Около миллиона?

— Ха, бери выше! Примерно пять!

— … Ты серьёзно? Да за эти деньги можно отделение тяжёлой пехоты снарядить!

— А он это отделение размажет по стенам тонким слоем, — усмехнулся я. — В этого монстра напихали всё лучшее. Пусть он не новейший, иначе щиты бы мы дольше ковыряли, да и пушка наша была достаточно большой. О да, есть что-то ироничное в том, что старый хлам, по которому свалка плачет, уничтожил новенькую машину смерти в разы дороже его.

— Почему он сразу не пришёл? — спросила София.

— А подумать? Вы же вроде учёные!

— Он по какой-то причине впал в ожидание где-то далеко, — понял Борис. — Тут может быть выживший… ну или он его там настиг и убил.

— Как ни печально, скорее — второе. Не расслабляйтесь, кто-то же посадил корабль именно сюда. Может иметь место диверсия.

Я держал игольник в руке. У Марцинкевичей маловато патронов, но думаю, что битв больше не будет. Мы вернулись на памятное место и начали попарно с проверки кают, коих тут насчитывалось, судя по схеме стандартной комплектации, двадцать штук. Они располагались в два этажа для компактности в безопасном внутреннем пространстве корабля. С отдельной широкой лестницей между уровнями. Но интересности нашлись уже на основной палубе.

София ахнула, а Борис тут же крикнул.

— Выжившая! Здесь выжившая! Не бойся, мы друзья. Тоже с Лимана, прилетели вас спасать. Всех дроидов уже перебили.

Я изрядно удивился и метнулся двери, около которой стояла женщина. Борис был у каюты то ли капитана, то ли кого-то не менее важного и говорил с девицей в маечке, не закрывающей пупок, и коротких джинсовых шортиках. Черноволосая… с белыми кроличьими ушками.

— Отойди от неё!

Я тут же вскинул пистолет, но Боря каким-то чудом оказался на линии огня, глянул на меня испуганным взглядом и ударил по панели управления. Точно пущенная мимо его бока игла отскочила от активированного щита. А потом створка захлопнулась, и я не успел её заблокировать ногой. Нажатие на кнопку ничего не дало, запер изнутри!

— Ты что творишь?! — заорал Борис.

— Это не человек!

— Да в смысле?! Посмотри на неё!

— Это, мля, андроид, баран — секс-кукла! Она тоже может быть в боевом режиме!

В рации послышались звуки борьбы, тяжёлое дыхание и постанывания.

— Разблокируй дверь! София, резак! Вдвоём вскроем! Давай-давай, его там сейчас убить могут!

Женщина спохватилась и выхватила из снаряжения нужное устройство, ещё и мощнее моего. У меня тоже имелся — хранился сзади в специальном блоке. Мы оба начали резать дверь сверху и сделали два пропила вниз. Потом я срезал по верху, а она снизу.

Удар стального сапога выбил едва держащуюся железку, и я тут же направил внутрь игольник и заглянул. Тьфу, блин. Парень сидел в углу, сжимая винтовку, босая нога дёргалась левее в комнате.

Я пролез через дыру и уставился на андроида с развороченной грудью. Искусственная кожа расползлась, открывая сверхлёгкий полимерно-титановый корпус.

— Тимур, дай сюда дробовик. Нужен калибр побольше.

В дыре показалась рукоять двустволки. Игольник — мощное оружие, но, так сказать, площадь наносимого им урона недостаточно велика.

Громыхнуло так, что парень вздрогнул. Грудь андроида буквально взорвалась ошмётками искусственного мягкого покрытия и внутренними системами. Тело наконец перестало конвульсивно сокращаться.

Я разблокировал дверь изнутри, щёлкнув физическим переключателем, и открыл её нормально.

— Что за… — ахнул Тимур, которому я вернул оружие.

— Андроидов не видели?

— Видел, конечно… но… эм…

Понимая вопрос, который он не мог сформировать в силу интеллигентности, я усмехнулся. Забавно, что это нужно объяснять.

— Это секс-кукла. Борис, вот ты меня удивляешь. Что за хрень?

Парень так и сидел ошарашенный с ИВИ. Пушку мягко отобрать не удалось, но я на всякий случай держался за ствол и увёл его в сторону.

— Я-я думал, что это выжившая, — заикнувшись, сказал он.

— Давай с простого. Ушки не смутили?

— Да как-то… подумал, что украшение на ободе. У неё же и человеческие есть.

Я оглянулся, посмотрев на замершее лицо и растрёпанные волосы. Действительно — есть.

— Потому что как бы ты ни любил кошко-девочек и остальной зоопарк, в реальности отсутствие человеческих ушей выглядит довольно жутко и отталкивает. А не подумал, зачем в такой ситуации сидеть в подобном костюме и с ушками? Почему дроиды её не обнаружили?

Борис не ответил.

— Эрик, оставь его, — попросила София. — Он не подумал…

— Да мне-то что. Парень, впервые стрелял в кого-то похожего на человека в реальности? Ну да, в железных болванов стрелять легче.

— Да… — односложно ответил парень. — В горячке… она на меня напала сзади с… чем-то…

Я проверил телеметрию скафа: есть поверхностное повреждение в районе спины. На полу рядом нашёлся небольшой плазменный резак. В целом каюта была в порядке, и тут имелся шкаф со снаряжением и лёгким инженерным скафом — аварийная запаска. Хорошо ещё не добралась до оружия, ведь наверняка оно где-то есть.

— Почему она не вылезла сразу? — спросил Тимур.

— «Она?» — с усмешкой переспросил я. — Андроид не привязан к сети управления кораблём, проще говоря, он был не с теми дроидами. С другой стороны, они знали, что это андроид и не считали его целью, пока он просто сидел тут. Если бы попытался защитить хозяина, получил бы статус вражеского юнита.

— А почему напал?..

— Потому что мы вторглись. Нет, не из-за моего выстрела, плазменный резак он взял раньше и руку прятал. Пусть и пластиковая подружка, но охранные функции таким штукам тоже настраивают, если в принципе есть разрешение владеть боевыми дроидами. Программой больше, программой меньше. Борис, не смотри так на эту штуку.

— У неё… мимика была. Как человек, а не андроиды, что я видел…

— Потому что ты приличный парень и видел только рабочих помощников, на которых натянули лицо, чтобы выглядели красиво. Вот трахать куклу без эмоций — удовольствие сомнительное. Им настраивают имитацию спектра для любых ролевых игр. А это, видимо, была дорогая модель.

— Ролевых игр? — переспросил Тимур.

Я вновь усмехнулся и указал пушкой на штуку в дальнем углу. К такой можно привязать человека, чтобы он выпятил удобно задницу и был зафиксирован.

— Например, взятие силой, чтобы они мягко вырывались с гневным лицом. Или показывали как будто им больно после шлепков. Нет, у меня не было такой штуки. Просто читал о них и знал тех, кто предпочитал пластиковых болванов. Мол, не бросят, не изменят, не предадут. Поверили в фикцию и живут в иллюзии. Ладно, забыли. Проверим остальные каюты. Увидите ещё ушастых — стреляйте сразу. Если сомневаетесь — держите на прицеле и зовите меня. Борис…

— А, да? — он наконец встал. — Я в порядке.

— Да конечно в порядке! Ты просто очередного робота подстрелил. Тебя же не гложет совесть за убитых в виртуальных шутерах? И совет — будем на джампере, найди с кем переспать.

— Эм… Шард…

— Или забери нижнюю половину, она вроде уцелела, — заржал Бэн, видимо, подключившийся к камерам. Я только вздохнул, жалея, что не могу выписать ему подзатыльник, и покинул каюту. Больше ничего мы не нашли, а потому наконец выдвинулись к мостику. Дверь оказалась заблокирована и покрыта опалинами.

Роботы пытались туда попасть, но бросили затею, а некто живой как раз посадил Ностромо. Но, видимо, он уже не жив, что странно: вряд ли владелец корабля пренебрегал аварийным запасом воды и еды на мостике. Разве что человека ранили и он умер уже после посадки. Правда, зачем вообще приземлялся?

— София, сможешь взломать?

— Попытаюсь…

Пока она подключалась к панелям, я нашёл и сломал пару защитных турелей, что прикрывали мостик. Пока они на нас не реагировали, но ситуация могла измениться. Но, по крайней мере, я уже разрешил дышать в скафах через фильтры: биологической угрозы здесь не было, а запас воздуха далеко не бесконечен, особенно в боевых. Тратить картриджи смысла не видел.

На взлом ушло около получаса. Я позволил людям рассредоточиться и продолжить исследовать отсек. Хотя Борис попросил разрешения сесть в одной из целых кают. Парень и на трупы насмотрелся, и бой прошёл. Я его не трогал.

Наконец, бронированные двери мостика открылись, явив несколько пострадавшее просторное помещение. Часть экранов разбили, погасла в хлам расстрелянная консоль, на полу валялся уничтоженный охранный дроид.

Самое интересное было справа — у стены располагался открытый потайной шкаф, в котором лежали сухпайки и еда. Рядом распластался человек в сильно пострадавшем среднем скафе. Около него ещё дёргался какой-то непонятный паукообразный дроид. По крайней мере, когда-то он был таковым, сейчас остался огрызок.

— Сдавайтесь и умрите… сдавайтесь и умрите…

Без раздумий выпустил несколько игл, окончательно уничтожив машину.

— Что здесь случилось? — удивился Тимур, заглядывая за мной.

Я ответил не сразу, сначала осмотрев помещение.

— Дроид-диверсант, пробрался через вентиляцию и подорвал гранату, пока человек то ли спал, то ли потерял сознание.

— Разве на мостик может вести вентиляция, так что по ней пробрался дроид?

— Переборки открылись или их разрезали. Довольно умно для машин, хотя всё это вопрос шаблонов. Бедолага не успел среагировать.

— Как в такой ситуации можно заснуть? — не унимался учёный.

— Мог быть на жёстких стимуляторах, пока сражался. Получил отходняк и его срубило. Или перебрал с успокаивающим. Так, всем зайти сюда, надо разобраться в системах.

Мы нашли ещё живую консоль и стали смотреть логи. Сразу стало понятно — впечатление о том, что корабль в порядке, было ложным.

— Двигательные системы обесточены, система внутренней обороны не отвечает. Скорее всего, уничтожена физически. Турели мы зря стреляли — все до единой спалили…

— Намеренно подали высокое напряжение? Умно… в смысле, защита же просто так не позволит провернуть такое, — удивился Тимур и я кивнул.

Идея сломать оборудование — элементарна и ожидаема. И прежде всего её захочет реализовать абордажник-хакер. Потому от подобного делают защиту. Орудийные системы также обесточили.

— Шериф, можешь приземляться, это консервная банка с щитом, а не корабль. Думаю, с этой планеты он сам взлететь не сможет.

— Понял, не буду жечь топливо. Не принесите вирус в скафах!

— Не бойся, да и нет у меня боевых дуболомов. Отчасти по вот таким причинам.

Мне стало действительно любопытно, почему дроиды твёрдо решили всех перебить. И отчего всё сложилось именно таким образом. Первым стало видео, снятое пилотом на лежащий на панели разблокированный коммуникатор, находящийся в автономном режиме. Судя по всему, произошло это уже после того, как он расправился с охранным дроидом мостика: в кадре виднелись повреждения.

— Внимание, говорит Николай Белл, второй пилот Ностромо. Если вы видите эту запись, скорее всего, я не выбрался. Или сейчас сижу около вас и рассказываю историю чудесного спасения, — он нервно хохотнул. — Ага, конечно. Дроиды сбрендили. Нам кто-то подсадил вирус, должно быть, противники яйцеголовых, мля. Хрен его знает, я всё проверил! Центральную систему он пока не пробил, турели вроде молчат. Хотя им они не понадобились. Я дежурил на мостике, когда неожиданно открылся шкаф с охранкой. Я сразу, понял, что что-то не так.

В этот момент по двери бахнуло, и Николай выругался.

— Не пробьётесь, паскуды! Хах, по крайней мере, если они не догадаются вырубить реактор и щиты, — я слышал неприятную обречённость в голосе человека. И да, прочные тут двери мостика… или скорее дроиды особо не старались, сформировав план, требующий меньший расход ресурсов. — Дроиды уничтожили компьютер системы внутренней обороны, его не взломали. Эллен, наш корабельный инженер сейчас сожжёт к чертям турели, на случай если дроиды возьмут их под прямой контроль. Система навигации сбоит, прыжок невозможен. Ностромо сядет на ЛХС 2190 2, хотя если вы нашли это видео, и так знаете, где именно. Тут нас не найдут случайные пираты или тот, кто это сделал. Вирус отослал наши координаты непонятно кому. Я пока попробую сбросить мозги дроидов или вернуть Легионера и перебить остальных. Меня зажали на мостике, пришлось запереться, остались только я и Эллен, которая сидела на нижних палубах. Надеюсь, нас найдут спасатели…

Видео закончилось, и я включил следующее.

— Адское место! За бортом жесть что творится, но щиты вроде держат. Удалось включить дроида, который лежал на обслуживании в мастерской и не заразился. С его помощью обнулил мозги системы управления вооружением и разломал магистральные энергосистемы. Контроль над ядром корабля пока у меня, но дроиды совершенно точно лезут в системы. Но теперь спасателей не расстреляем. Дроиды ко мне уже не ломятся, что напрягает. Сам чувствую, что скоро вырублюсь, но пока держусь на стимуляторах. Эллен дроиды также потеряли, она открыла аппарель и залезла в меха. Девочка, ты так?..

Из динамиков панели управления послышался женский голос.

— Всё пучком! Смотри, чтобы меня внешние турели не убили и потом не сбили!

— Замётано! С пушками уже разобрался и продолжаю работать! Будь аккуратна, я почти ослеп, большая часть сенсоров недоступна!

— Ясно, включаем радиомолчание. Просто подожди.

Видео закончилось.

— Что они планировали сделать? — спросила София.

Я покопался в системах корабля и спецификациях. Прикинул, откуда притопал Легионер…

— У них есть специальный ангар, где всё ещё покоится Б74. Спасательный бот на четыре очень тесных сидячих места, но с реактором, щитами и слабым РСТ. Проход внутри корабля был чреват, туда есть короткий путь от жилой палубы. Конечно, все дроиды собрались тут, но они могли бы успеть добежать до бота. Может, и удалённая активация и подготовка не проходила. Без понятия, системный лог… стёрт.

— Вирус захватил корабль? — испугалась София. — Но почему двери открыты?

— Полагаю, Николай или Эллен отключали все блокировки и замки, и запретили менять настройку. Это команда уровня ядра, они боялись блокировки дверей.

— И почему вирус её не вернул после захвата?

— Не было в шаблоне действий. И вирус не мог менять настройки ядра: это противоречит системной директиве, что их может настраивать только человек, имеющий доступ. У него и сейчас нет всеобъемлющего контроля. И да, как вы поняли — Эллен попыталась добраться до ангара снаружи. И поскольку мы не видели меха возле Ностромо, успешно сделала это. Там её встретил Легионер. Скорее всего, Николай уже не мог за ними следить и предупредить.

— Почему он один? Это же… предугадывание действий? Точно не ИскИн? — беспокоился Тимур.

— Точно. Организовавший это знал о боте и ввёл в шаблон его защиту или уничтожение, чтобы им никто не воспользовался. Во всяком случае, я так это вижу.

Включил третье видео — последнее. В нём было… только сплошное отчаяние. И просьба в конце.

— Если меня вытащат, но я свихнусь… или если найдёте мой труп… отомстите тому, кто это сделал.

Я вздохнул и полез в систему, подключив к этому делу всех троих учёных, явно находившихся в крайне пришибленном состоянии. Однако логи и записи камер были стёрты. Транспондер малой дальности передавал ложные данные, заданные вирусом.

— Как это возможно? Это же современный корабль… — говорила София. — Эрик, что это за вирус? Как он мог сделать всё это при живом человеке?!

— Очень хороший вирус…

— Это невозможно! — крикнула она. — Слишком сложные директивы для захвата систем! И зачем? Если хотели всех убить, почему просто не взорвать ректор? Почему не задушить всех, не выпустить воздух?

— Базовые директивы защиты экипажа… потом не знаю.

Я стучал по панели, думая о том, как это могли провернуть. И главное — зачем? Дроиды не могли уничтожить весь корабль — возможно. И что с системой связи? Николай говорил немного бессвязно, но ведь сигнал о сбое энергосети успел пройти, перед тем как Ностромо пропал. И как подсадить вирус с базовым высоким уровнем доступа на такой корабль?..

В голове щёлкнуло, я вскочил с места и, ничего не объясняя, понёсся к каютам.

— Эрик, ты куда?

— Идите за мной, нужно кое-что проверить.

Я влетел в капитанскую каюту, уже не сомневался, что это он. В снаряжении нашёл системный анализатор и развернул андроида спиной. В основании затылка расположили скрытую волосами панель, за которой были сервисные порты. Ну-ка…

Глава 13. Солнечный флот

— Что такое? — в комнату влетел Тимур. София и Борис аккуратно заглянули.

— Думаю, всё началось с этого андроида.

— Что, как?

— Секс-кукла была около капитана. В том числе, когда он максимально беззащитен. Полного доступа к кораблю не добилась, но достаточно для перепрошивки дроидов и запуска вируса в ядро системы. Тьфу, память стёрта!

— Ты уничтожил его… — заметила София.

— Запасной блок памяти уцелел, но обнулён.

Повисла пауза. Я выпустил андроида из рук и со вздохом сел на кровать. Ожидал от Бэна шутки в стиле «протрахал корабль», но даже он не стал выдавать что-то настолько чернушное.

— И… что теперь? — спросил Тимур.

— Не понял вопроса.

— Что делать?

— Садиться на Банши и лететь к джамперу. Что за вопрос? Вы своё задание выполнили: выяснили, что произошло с Ностромо и вашими коллегами, сочувствую. Мы сообщаем о местонахождении корабля и летим дальше. Пусть расследованием дела и восстановлением полной картины произошедшего занимается кто-то другой: мы не следователи и у нас не так много времени. Я историю додумал, как оно было вероятнее всего, но факты вы видели.

Учёный, наконец, переключился из режима солдата обратно в нанимателя, не требовательного в плане субординации и беспрекословного подчинения.

— Да… что-то слишком много свалилось за раз.

— Понимаю. Дайте найду свою пушку и что-то для компенсации расходов.

— Да… конечно. А разве Ностромо теперь не твой?

— Нет, у него рабочий идентификатор и системы принадлежности. Потерян он недавно. Я могу попробовать заявить на него права, и если никто правомочный не откликнется, то он станет моим. Но у капитана ведь есть родственники? Это если ты убил пирата, то работает иной закон — собственность, нажитая преступным путём или использованная для совершения преступлений, не может быть предметом наследования и классифицируется как трофей. Есть даже практика, что какой-то рукастый инженер находит более-менее целый корабль, например, в поясе астероидов, тайно чинит его, чтобы не отжали, а при попытке регистрации на себя объявляется родственник владельца и говорит, что это был корабль его брата, а теперь его. И далеко не факт, что суд встанет на сторону починившего. Там юридические дебри с кучей нюансов.

Люди всё поняли. В теории я мог бы заказать сюда буксир, чтобы он после расследования утащил Ностромо на долговременную стоянку у Терминала Джея Ли, пока я не вернусь. Но мне Ностромо не отдадут: через сеть не составило труда найти близких родственников.

С другой стороны, я потратил много гранат, и мне сломали Пересвет. А тут на корабле много всего, что я могу забрать, и мне никто ничего не скажет.

София полностью отрубила управляющий интеллект, если это так можно назвать. Но так, что реактор и щиты продолжали работать на автономном управлении. Я нашёл арсенал, благо из-за разблокировки корабля, чтобы не заперло Эллен или спасателей, не приходилось вскрывать бронированную дверь.

Правда, из-за этого дроиды с универсальными манипуляторами добрались до пушек и многое разобрали и использовали против экипажа. Впрочем, в имеющийся тут рюкзак для снаряжения я сгрузил кучу патронов и универсальных банок аккумуляторов. Даже если оружие имеет свой «магазин», как правило это просто короб легко заменяемых универсальных блоков. Хотя есть пушки с особыми зарядами, вот например, нашлись на ИВИ!

Подобрал себе новый тяжёлый импульсник и… охо-хо! Не зря воевал с дроидами. Чего уж, дайте мне ещё два раза по столько же — охотно перестреляю!

Я вытащил из длинного защитного кейса двухметровую тяжеленную дуру. Тут же заинтересовался Тимур, который не брезговал бесплатно получить собственную пушку, вытащив её из кучи сломанных дроидов.

— Что это? То есть я понял, что рейлган, но какой именно?

— Масс Драйвер Магнетар МК5 версия два. Топовая снайперская рельса! Конечно, не для замкнутых пространств и… блокировка на пользователя есть, ага. Ну, это дело знакомое. Штука очень дорогая, надеюсь, никто не хватится! Тимур…

— Я ничего не видел, — не возражал он. — Никто не ранен и не умер, миссия выполнена. И вряд ли кто-то, кроме владельцев, точно знал, что тут хранится.

Я ещё раз с улыбкой оценил пушку. База данных по оружию говорила, что это «маленькое, рекордно сжатое в размерах оружие». Разум упорно твердил: ну и дрын ты собрался с собой носить! А штука это очень дорогая, новая, по меньшей мере два-три ляма стоит! Многие корабельные модули куда меньше. Миниатюризация без потери мощности не бывает дешёвой. Ещё относительно недавно она была бы такой здоровой, что её смог бы применять в бою только боец в тяжёлом скафе с мощным экзоскелетом.

Но я даже рад, что эта снайперка из труднодоступных. Обычно преступный сброд использует кривой хлам в пределах сотни тысяч кредов. Получай они такие пушки, как эта, слишком легко, меня бы давно убили.

Вернул винтовку в кейс, в котором также лежали запасные магазины и крупные банки энергоячеек. Собственно, в оружейной их был целый ящик, который я забрал целиком, как и задвинутую в дальний угол разгрузку с гранатами, чтобы «схватил и побежал».

Жаль, плазменных не было, зато электродуговых полно. И учитывая, что мы летим к дронам Старших, также не постеснялся нагрузить ими Тимура. Каюты мы тоже все проверили. Одна, судя по тому, что не была обжита, но в ней имелся личный склад снаряжения, принадлежала наёмному телохранителю. А некоторый беспорядок говорил, что его дроны нахрапом взять не смогли, и он задал им жару. Собственно, он сам обнаружился здесь же. Повреждения соответствовали попаданию из плазменной пушки того тяжёлого дроида. Впрочем, кое-что из арсенала наёмника я всё же прибрал.

Да, мародёрствую, что поделать, но им уже не нужны. А космос — место жестокое, и у него имелся запас полезных девайсов. Нашёлся малый вакуумный разведывательный дрон и миниатюрная импульсная турель, которую он не успел развернуть. Дешифраторы и вполне годный наручный силовой щит тоже пригодятся.

В общем, нагрузился как жадный дальнобой на контейнеровозе и ещё припахал Тимура и Бориса, который тоже нашёл себе пару девайсов, вроде обвесов брони. А ещё они тащили боевые скафы учёных. Во все смыслах, поскольку у прошлой группы были не только инженерные. Правда, то, что я видел, скорее было универсалами для исследования. Они решили забрать их себе, что я целиком одобрял.

Всё это мы притащили к трюму, пришлось использовать как шлюз всю систему коридоров. После чего встала задачка не споткнулся об обломки Легионера.

— Ох, Шард, мои извинения…

— М-м, за что? — удивился я, повернувшись к Борису.

— Ну… я протаранил тот гравилёт.

— Определишь, где вмятина на Авангарде?

ППарень молча уставился на задок моего броневика и задумался, а я громко засмеялся. БМВД мало того что стальной кирпич, так ещё и настолько помятый, что было решительно невозможно определить, где бампер нужный как раз на случай неудачного движения назад, встретился с Марафонцем.

Створки десантного отсека открылись, мы сгрузили всё добытое.

— Из трюма ничего брать не будешь? — спросил Тимур.

— М-м, нет. Груз в основном под описью должен быть. Не буду уж настолько жадничать. Хотя, если вы хотите забрать что-то из имущества своего университета — пожалуйста. Уверен, вы легко объяснитесь. Только учитывай, что трюм Банши не настолько большой.

Тимур окинул пространство взглядом.

— Нет, наше основное оборудование эквивалентно. Разве что…

Пришлось всё же искать и затаскивать едва влезший в салон ящик с вычислительным блоком, который можно размещать в вакууме. Если такие подключить к основным системам Банши и добавить многоканальные контроллеры, то я смогу управлять дронами не хуже специализированного фрегата. Вообще-то такие процессорные модули очень дорого стоят! Экспедиция вышла далеко не дешёвой.

Пока мы копались с дорогостоящим грузом, София тщательно проверяла всё наше оборудование на предмет проникновения вируса.

— Вроде чисто, никаких странных процессов…

— Вот и хорошо, хотя у нас бы восстания машин не случилось.

— Я понимаю. Тот вирус был адаптирован под системы Ностромо. У вас даже операционная система другая.

— Правда, корни общие. Но, в общем, возвращаемся.

Мы покинули трюм и облетели припаркованный на скале Банши. Он всё ещё смотрел носом на потенциально опасный корабль. В этот раз вёл я, аккуратно запарковав Авангард на место, после чего пошёл в расположенный рядом отсек мойки брони.

— Меня девочкой-зайчиком обрызгало. Хотя, если хотите, можете тоже смахнуть пыль. Шериф, уводи нас на орбиту.

— Ну у тебя и формулировка, — засмеялся он.

Я ощутил, что Банши стремительно пошёл на взлёт. Шериф чуть передавил тягу в условиях гравитации планеты, но быстро исправился.

В небольшом боксе манипуляторы вычистили мой скаф водой под давлением, а после высушили и обеззаразили.

Учёные тоже прошли через это и шарахались старого дроида-уборщика.

— Борис, ещё переживаешь?

— А?.. Да просто слегка… ошарашен. Мертвецы, нападение девушки…

— Андроида, — поправил я. — Никакая это не девушка.

— Да, верно. Просто картина выглядела жутко. Эм… если не трудно, поможешь отремонтировать броню?

Я согласился, мне-то не сложно.

Прошёл на мостик, где сидел расстроенный Шериф.

— Не повоевал и дуешься?

— Да, у вас там пальба и Легионер, а я сижу и смотрю на картинку с помехами. Ещё и трофеев без меня набрал!

— Да прям уж, несколько пушек. Претендуешь на долю?

— В этот раз вроде не за что, — Шериф махнул рукой. — А ребята крутые, интересно, сколько им заплатили.

— Уж побольше, чем мне, это точно. Как думаешь, кто такое провернул, и главное зачем?

— Ну… АКсИ пошла по стопам Кирин и мешает другим исследовать инопланетян? – своим предположением он собрал всеобщее внимание.

— Быть такого не может, — вмешался Тимур, пришедший к нам. — Анти Ксенонская Инициатива занимается практически исключительно Ксентари. И там всё очень прозрачно.

— Нет полностью прозрачных организаций. Всегда есть знакомства, личная информация и прочее.

— И всё же не верю, — мотнул головой Тимур. Выглядел он… довольно напряжённо. Не особо несчастным по поводу смерти коллег, но всё же по нему это ударило.

— Пусть проведут расследование. София же на всякий случай скопировала всё? А может это вообще не из-за учёных.

Тимур недоумённо уставился на меня.

— Охотились на пилота?

— Как вариант, но тоже не факт. Может, кто-то нашёл или разработал продвинутый вирус и придумал схему подгружать его дорогим секс-куклам, которые покупают владельцы кораблей. На борту происходит резня, а за корабликом прилетает буксир. Вполне в духе крупной пиратской шайки. Это объясняет, почему дроиды не стремились разломать основные системы: их целью было просто перебить людей. Если не захватить управление, то хотя бы парализовать и передать сигнал бедствия. Но пошло не совсем по плану, и Николай спрятал Ностромо на планете, а передатчик уже не функционировал.

— Дожидаются? Почему не на автопилот?

— Запрещено же, — пожал я плечами. — Космические корабли с РСТ-двигателем обязательно должны иметь пилота с лицензией на борту. Случайный патрульный запросит идентификатор и выход на связь. Малейшее подозрение на подделку и тебя остановят. Попытается удрать — собьют. Операционные системы зачастую вообще откажутся прыгать, если на борту не зарегистрирован пилот. Ну, конечно, можно пытаться лететь по пустым секторам, проскочить, или тратить этак сутки на полёт между ближайшими системами в варпе. Но это всё мои догадки, дедукция. Я ищу рабочие объяснения произошедшему, и просто предложил вариант, не предполагающий охоту на конкретных людей.

— Всё ещё слишком разумные действия по захвату… — удивлённо говорил Тимур.

— Не накручивай себя! Какой дурак будет с ИскИном ради такого играть? — Шериф усмехнулся. — Расследование пусть кто-то другой проводит! Ваше дело — передать данные и думать о великом. Шард, прыгаем?

Мы вышли на орбиту и отдалялись от планеты, чья гравитация не позволяла включить привод. Я кивнул. Банши ушёл в очередной прыжок, а я двинулся разбирать трофеи и чинить повреждения снаряжения.

***

Месть свершилась — пока утром Шериф был в душе, я внезапно отключил воду и приглушил свет. Внутренние динамики воспроизвели звуки стрельбы и приглушённые взрывы. И наконец — дроид вошёл в душ.

— Сдохни или умри, кожаный.

Чего я не ожидал, так того, что перепуганная полуголая туша выпихнет робота наружу, отобрав у него пушку, и тут же попытается пристрелить ею железку. Благо старый автомат даже без индикации не был заряжен.

— Шард, что за шуточки?!

Он повернулся ко мне, сползающему по стенке. Умора — он испугался, действительно испугался! Это охреневшее выражение лица компенсирует все его приколы!

— А если бы у меня оружие было?

— Повреждение имущества, оплатил бы! — оскалился я. — И если бы ты таскал пушки в душ, у меня бы возникло несколько вопросов. Иди прикройся, не пугай нанимателей, сейчас ведь вылезут.

Шериф кинул пушку встающему дроиду и скрылся в дверях. Учёные ещё спали, но уже понемногу поднимались, услышав шум. Мы сели за завтрак.

— В общем, мы уже сегодня пристыкуемся. Отправили отчёт?

— Да, за кораблём прибудут следователи, — подтвердил Тимур. — Твои версии изложил, а ещё получил разрешение взять то, что мы забрали из имущества погибшей группы.

— Вас не подозревают? Не думайте, я не считаю, что это вы так поступили, но следователи могут предположить наличие мотива.

Всё же я смотрел на этих людей и не считал, что они бы решили устроить резню, убив и пятерых случайных наёмников. А ещё они бы точно не полезли на корабль, зная, что там топчется Легионер. Я ведь собирался один идти, но они захотели сами.

— Нет, пока не подозревают. В крайнем случае, пока будет связь, буду отвечать на вопросы.

Я кивнул. На фоне произошедшего у меня появился вопрос.

— Вот вы летите исследовать руины Старших — пока не раскрытый технологический кладезь. Удовлетворите моё любопытство, а РСТ-3 случаем смогли сделать не на основе их технологий? Ещё про РСТ-2 куча слухов ходила…

— Что РСТ-2 мы почерпнули у Ксентари, — понял Тимур. — Точнее, почерпнул и всё же дал человечеству один из отделов Кирин, но тогда решили всё представить так, словно это целиком наша разработка.

— Любишь ты теории заговора, — фыркнула София. — Нет прямых доказательств этого.

— Кажется, много слухов о Кирин в итоге оказались правдивыми, — вспомнил Шериф.

Я также кивнул. Один из самых известных эпизодов галактической истории, настолько, что его включили в курс общего образования. Первая международная организация, созданная вскоре после первого контакта с Ксентари около пятисот лет назад. 2825-3124 годы, этот временной период учил каждый школьник. Занимательная история о том, как организация, созданная для изучения разумных инопланетных форм жизни и защиты человечества, превращается в паразита, считающего себя выше всех прочих. Коррупция, внутренние конфликты, утаивание разработанных технологий, бесчеловечные опыты, создание марионеточных правительств секторов в попытке стать серым кардиналом для всего человечества. И всё это на деньги самих людей.

Мясорубка Экзогена, которую я недавно припомнил, стала таким громким делом, что до сих пор художественные произведения по мотивам клепают. Тогда Кирин ещё отбрехались, но не потом.

— Именно! — согласился Тимур. — Шард, ты ведь знаешь, что технология био-модификаций создана ими? Ну, точнее они с геномом играли…

Я махнул рукой.

— Да, я знаю, аугменты пошли от них. И некоторые считают это чуть ли не одним из главных их достижений.

Замена частей тела на модифицированные, но всё ещё живые, органические и способные самостоятельно поддерживать своё состояние и лучше управляться мозгом. Кибернетические импланты этого не могут. Правда, они и стоят гораздо дешевле, а стальная рука всё же мощнее органической.

— Так или иначе, я считаю, что РСТ-2 действительно продукт реверс-инжиниринга технологии ксентари, — заключил Тимур. — И, знаешь, без варп-крейсерского режима мы бы проиграли. Представь себе, каково было перемещаться по космосу на первом поколении двигателей? Залетел в систему, а дальше на досветовых. Вот третье… не знаю, у дронов Старших двигатель действительно аналогичен ему, но я всё же считаю, что технологии разработали сами люди. По сути ведь ничего нового она не несёт, просто сингулярная точка не распадается после прыжка.

Новое поколение действительно стало большим шагом. Двигатель «Разрушения сингулярной точки», основанный на создании при помощи «виртуальных частиц» микроскопической сингулярности, а потом её схлопывания. Много квантовой мути, до которой дошли гении прошлого, позволили прыгать через пространственные разрывы, но изначально функционал на этом заканчивался. Вот с РСТ-2 появилась возможность применить сингулярность для создания управляемого искажающего поля «пузыря Алькубьерре». Слишком длинное название, поэтому взяли давно известный термин «варп». Это был прорыв, ознаменовавший новую веху в покорении космоса и в войне против инопланетян, причём у обоих известных рас имелся аналог современного РСТ-3.

Обдумывая тему, я решил задать ещё один интересный вопрос.

— И как думаете, правда, что Старших прикончил их же ИскИн?

— Это самая популярная теория. Мы также её приверженцы, — кивнула София. — Кстати, по этой причине, находясь около структур Старших, корабль должен включить режим информационной изоляции и полностью игнорировать все сигналы от неизвестных источников. Даже не обрабатывать их — на всякий случай.

Я кивнул: и сам бы так сделал. Прецедентов взлома наших кораблей дронами Старших вроде пока не было, но не хочется стать первым. Мало ли что сохранилось в ранее не изученном месте.

Полёт продолжался без эксцессов, все отошли от побоища, а дроны в космосе почистили корабль после недружелюбной атмосферы. Меня ещё мучили вопросы о судьбе Эллен, умных ходах дроидов, уничтожении систем связи, но я пока всё отбросил. Потом из интереса узнаю, кого назначат виновным.

А в оружейной теперь почётное место занимала разблокированная рельса. Даже жаль, что не на ком испытать это чудовище.

***

«Вход в сектор РОСС 15. Индекс безопасности: 1.0. Класс звезды: жёлтый карлик».

Удивительно, что сектор всё ещё не обзавёлся своим названием при том, что в нём уровень безопасности, как в Земном Ядре. Хотя мы фактически в приграничных секторах и здесь только пара крупных станций. Нет, говорить так — преуменьшение. Станции были гигантскими, ведь здесь позиция флота ВКС. Собственно, с нами сразу вышел на связь робот.

— Внимание, вы входите в сектор, посещение которого временно ограниченно. Оставайтесь в пределах шестидесяти миллионов километров от звезды и по готовности покиньте пространство или предоставьте разрешение.

Я переслал особый ключ, переданный мне Тимуром.

— Разрешён проход к кораблю-носителю «Оркус Нова». Просьба не покидать выделенный коридор.

Как же я ржал, когда узнал название нашей цели. Помню три недоумённые физиономии и одну сдерживаемую ухмылку. Борис, книжный червь, знал всё, но не говорил остальным. Помню, как будто это было сейчас.

— Да что такое? — воскликнул Тимур.

— Знаете, откуда пошло название «Оркус»?

— Нет, какая разница. Борис, вижу, ты знаешь!

— Это древняя земная мифология. Римский бог смерти, — смущённо выдавил из себя парень.

— И что?

— Да ничего, просто кто-то знатный шутник у них там, — наконец, сказал я. — Во-первых, некоторые вольные пилоты суеверны. Когда твоя жизнь вечно в опасности, велик соблазн поддаться. Чего стоит не делать какую-то фигню, вдруг она работает? Называть небоевые корабли в честь смерти и всего с нею связанного — скажем так, плохая примета, поскольку это означает, что пилот ищет, чью жизнь забрать, то есть ищет боя. Да и до чего нелепо? Носитель, названный аж в честь бога смерти! Интересно, что там со вторым джампером? Боря, вижу, есть чего сказать.

Молодой учёный усмехнулся и снова позволил мне просмеяться.

— Второй носитель называется Войд Баджер.

— Отлично, бог смерти и барсук! Так, мне надо с этим смириться, — я ушёл хохотать на мостик, начав напевать себе под нос. — Чем-то барсук зацепился за сук, вот и не спит барсук…

Шериф тоже начал ржать, а у меня весь оставшийся полёт было отличное настроение.

В общем, мы подобрались к позиции. На этом месте был сформирован сплошной периметр варп-подавителей, так что из прыжка мы вышли заранее, получив возможность лицезреть построение во всей красе.

«Обнаружено постоянное флотское формирование, получен идентификатор…»

— Солнечный флот, — хмыкнул я. — Какое пафосное название.

***

Глубины космоса, неопределённое время назад

По космической пустоте в искажающем поле нёсся изящный полукилометровый корабль. Новейшие двигатели работали на пределе, пытаясь удержать дистанцию с преследователем.

На технологичном угловатом корпусе клиновидного корабля легко было заметить следы недавних попаданий. Лёгкую композитную броню крошили и распыляли, но все ключевые системы надёжно защищены. Тем не менее, вопреки всем ожиданиям, даже когда эсминец начал сверхсветовой полёт, его то и дело настигал выстрел неизвестного орудия.

За лёгким эсминцем неотступно следовала шестикилометровая громада, один взгляд на которую давал понять — её создали не люди. Блестящий камень, словно бы пронизанный светящимися синими полосками, мягко светился и пульсировал всякий раз, как похожее на шип орудие делало очередной выстрел. К счастью, лишь оно могло стрелять в таком режиме полёта.

Искажающее поле вокруг исполина иногда мерцало, заставляя его то замедляться, то ускоряться. Броня пестрела кратерами от попаданий: многие из отсеков пробили и часть корпуса казалось безжизненной.

И всё же быстроходный эсминец мог только бежать, стараясь форсировать двигатель, ведь экипаж знал, что в ближнем бою они не продержатся и пяти секунд.

Свечение поля вокруг него ненадолго усилилось и ярко вспыхнуло, корабль пропал, но побитая громада в ответ на это лишь замедлилась, почти остановилась. Пространство впереди мгновенно просветили сканеры, и через несколько десятков секунд корабль также совершил прыжок, оказавшись в том же секторе, что и эсминец. Погоня продолжалась.

Глава 14. Оркус Нова

К названию «Солнечный флот», высветившемуся на экране, даже приделали логотип, отмечающий всех членов операции.

— А то ж, — согласился Шериф. — Собственно, они летят нести справедливость! Ну, то есть разогнать по углам тех, кто решил, что может не платить дань Земле.

— Налоги, — поправил Тимур.

— Нет, док, там скорее именно дань.

— ВКС защищает их, следит за соблюдением законов. Они получают технологии, — заметил учёный. — Впрочем… я понимаю. Тоже думаю, что там восстание за независимость. Причём в то самое время, когда много сил было отправлено воевать с Ксентари. Но не могу их понять. Вот победят они, воспользовавшись тем же смутным временем, как когда-то основные планеты Альянса. Но они-то в Пузыре, мы тут все рядом. А вот если на них нападут чужие, что они будут делать?

— Вряд ли они об этом не думали, — резонно заметил Борис.

— Не слишком надейся на их разумность, — не согласился Тимур. — Люди — очень самоуверенные создания. Они вполне могли посчитать, что, направив все свои ресурсы на усиление флота, смогут держать оборону и развиваться. А в итоге закончат как все те, кто хотел организовать независимую нацию где-то далеко.

Я был не совсем согласен с Тимуром. Думаю, тут что-то интереснее. Но он прав — ксеносы уничтожили несколько планет вдали от Пузыря. ВКС лететь не только далеко, но и не было резона, как это ни казалось жестоко. У самих много проблем и позиции, которые нужно оборонять. Рисковать бросить без защиты тех, кто исправно платил налоги и добывал для тебя ресурсы, чтобы бежать спасать решившего, что ему одному будет лучше? Беженцев примут, возьмут территории под контроль, если чужие уйдут, но не более.

С точки зрения человечности оставлять людей умирать нельзя, с точки зрения холодного расчёта — это их проблемы и урок тем, кто захочет отделиться. Быть не одной из тысяч планет федерации, а царьком в своём маленьком королевстве.

Тяжело быть адмиралом или главнокомандующим. Хорошо, что мне об этом думать не надо.

В этот же раз собиралось нечто больше похожее на карательную операцию. Два «корабля-носителя» или как их часто называют «джамперы». В отличие от боевых авианосцев, это скорее прыгающие станции. Совсем иной принцип построения внутреннего пространства, жилых модулей и намного меньше вооружения и защиты в угоду числа ангаров или складов. Жаль, внешний дизайн у них весьма скучный — сарделька с множеством посадочных площадок.

Вместе с ними два быстроходных трёхкилометровых линкора. Если точнее, один был чисто боевым флагманом «Сарагоса». Второй же… да, являлся авианосцем. На приближении я увидел огромное число ангаров для запуска москитных сил. Туша меньше джампера, более плоская и с огромными пушками. Кроме кораблей, размера «Т4» было и множество других. Фрегаты, эсминцы, крейсеры. То есть по коротким обозначениям: Т1, Т2, Т3. Корветы и прочий класс Б летели пристыкованными: всё же двигатели больших кораблей качественно отличаются дистанцией прыжка. А ещё жрут очень, очень много энергии.

(Нейронка так видит Сарагосу, а где-то вдали два носителя)

С прыжковыми двигателями маленький — не значит самый быстрый. Разве что РСТ занимает относительно большой кусок внутреннего пространства, а ты очень лёгкий разведчик.

Мы проследовали на досветовой скорости по предоставленному коридору, рассматривая довольно лёгкий флот. Я в основном смотрел на Сарагосу. Кто командует операцией тоже узнал недавно…

Томас Фернандес — немолодой адмирал с большими заслугами. Как же тесен космос…

— Шард, попроси дать ангар… Н7, — Шериф отвлёк меня от мыслей.

— М-м, почему?

— Там рядом ждёт мой знакомый инженер, которая записалась вольнонаёмной на эту операцию.

Я пожал плечами и вышел на связь, передав идентификатор.

— Оркус Нова, Банши запрашивает посадку. Просьба выделить ангар Н7, там меня ожидает инженер.

— Принято… посадка в выбранный ангар одобрена. Перед выдачей разрешения я должен зачитать вам основные правила. На всё время полёта РСТ-двигатель должен быть полностью отключён. При намерении покинуть флот раньше вы должны известить оператора. Запрещён запуск реактора и щитов во внутренних ангарах. Выносить личное оружие из ангара можно только при наличии специального разрешения или в сопровождении члена службы безопасности. Нарушение любого из этих правил, а также попытка проникнуть в запрещённые для вас секции, наказуема вплоть до заключения под стражу или исключения из флота. Подробный свод отправлен вам. Вы подтверждаете согласие?

Сообщение о правилах было записанным, тон немного менялся, но таковы уж формальности, пусть они вгоняли в скуку. Всё мне знакомое.

— Подтверждаю и обязуюсь соблюдать.

Мне сразу же выделили коридор для посадки и направили к посадочной платформе. В полной мере колоссальный размер современного джампера мы увидели только приблизившись. Учёные с шоком взирали на то, как светло-серая стальная громада загораживает звёзды, а посадочные платформы, казавшиеся крохотными, на деле легко вмещают Банши.

Я неспешно пролетел к площадке и почти идеально опустил Банши. Отклонение в считанные сантиметры, намного меньше допуска. От диспетчера тут же последовало требование полностью отключить корабль, что я и сделал. Заглушил реактор, отключил РСТ двигатель, так что для повторного запуска потребуется время чуть больше, чем нужно на подготовку нового прыжка.

Банши пока перешёл на питание от аварийных аккумуляторов. При этом система охлаждения продолжала работать в обычном режиме, выбрасывая лишнее тепло в космос в виде инфракрасного излучения. Когда температура достаточно опустилась, чтобы не нагружать зазря систему отвода тепла джампера, посадочная платформа стала опускаться, увозя нас в недра гиганта. Мы прошли через силовое поле, удерживающее атмосферу. Из ниши над нами возникла новая посадочная платформа, а лифт лишь немного опустился и переключился на другие рельсы, задом завезя нас в ангар кораблей класса С. Стальные створки шлюза впереди закрылись.

— Так, пойду изучу содержимое местных баров, — Шериф хлопнул в ладоши. — Тут нам ничего не угрожает.

— Погоди, познакомь меня со своим инженером.

— Сам справишься! — крикнул он, уже уходя.

— Шард, думаю, тебе следует поспешить за ним… — задумчиво сказал Тимур. — Кстати, как я говорил, технический специалист нам бы не помешал.

Я не стал вновь обсуждать эту тему, быстро двинувшись за здоровяком, уже открывшим трап и скатившимся вниз по перилам.

— У тебя детство в заднице заиграло?!

— Нет, просто меня ждут!

— Кто?!

— Грудастые барменши!

Говорил он это, продолжая отдаляться от корабля в сторону выхода из ярко освещённой коробки ангара. Я вздохнул и последовал за ним, почти сразу столкнувшись с… «инженером».

— Шериф, мля! А ну стоять!

Крича это, осознал маленькую деталь. Голосов было два — идеальная, мать её, синхронизация.

И эта падла, гогоча, удрала. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Посмотрел на девушку передо мной. Блондинка со сногсшибательной фигурой и обманчиво «милым» округлым личиком. Комбез расстёгнут, показывая нескромное декольте груди идеального среднего размера. Волосы, как и раньше, убраны в хвост. Голубые глаза пытаются прожечь во мне дыру, а руки упёрты в бока.

— Ну, привет, Анна.

— Эрик… — выдохнула она так, словно это оскорбление. — Какого хрена ты здесь делаешь?!

— Я-то здесь с заказом. А какого хрена здесь делаешь ТЫ?!

— Из-за того остолопа! — она ткнула пальцем в сторону дверей, в которых скрылся бежавший трусцой Шериф.

— Ой, не заливай! Он говорил про какого-то знакомого, который решил подзаработать на долгой миссии, но тебе это также необходимо, как вакуум в кают-компании! Ты бы в жизни в такой рейд с ВКС не впуталась! Зачем ты здесь?

— Тебе какое дело?! Тебя сняли — отлично! Рули и помалкивай. И что это за командный тон?!

— Уж какой есть. Ты что, не выбила из Бэна, кто к тебе летит? Да ты бы мозг по ложечке съела, чтобы получить желаемый ответ!

— Как ты себе это представляешь?! Эта наглая морда сбрасывала! И уверяла, что всё по моему профилю и это его хороший знакомый! Мать его! Как я не догадалась?! В жизни бы к джамперу не приблизилась!

— Да я удивлён, как тебя вообще сюда пустили! Или тебя провезли в ящике контрабандой?

— Я-то сюда как человек зашла. Прямой рейс из космопорта мира платиновой категории! Что, слюни уже пустил? А хотя ты же их только на шлюх пускаешь!

— Ой, да иди ты! Нашлась планетарная жительница. Халупу в промышленной жопе мира арендовала и стала ещё более высокомерной. Что, думала, я не знаю?

— Ах, шпионил за мной, скотина? Позлорадствовать хотелось, думая, что я в задницу залезла? Так вот нет — там отличное жильё! А знаешь что удивительно? Патрульных нет! Они там не нужны! Все без оружия ходят, и не воняет металлом! Хотя откуда тебе знать, что такое чистый воздух?

Мы оба замолчали, уставившись друг на друга. Вот Бэн гнида! То-то он имя не называл! И, аналогично, ведь мне даже не пришло в голову, что он на полном серьёзе мог позвать её! Да я до сих пор не верю, что он это сделал!

Внутри горело раздражение, просто не хотелось больше с ней спорить. Впрочем, Анна развернулась на месте и быстро зашагала прочь. Я же остался стоять, повернув голову к внешнему шлюзу и раздумывая.

Через несколько минут раздались неуверенные шаги по стальным ступенькам.

— Прошу прощения, я случайно подслушал ваш… разговор, — сказал Тимур. — Вижу, вы знакомы. Признаться, не ожидал, что Бэн может так поступить.

— Да уж, знакомы. Знать бы её не желал, — я вздохнул. — Да, это моя бывшая. Первая, с кем я познакомился после ухода из ВКС.

Раздался другой голос, теперь Бориса.

— Ты не производишь впечатления человека, чьё отношение к людям может вызвать такой конфликт.

— Боря, это грубо и не наше дело! — воскликнула София.

— Так-то он сделал мне комплимент, — криво усмехнулся я, подняв голову и посмотрев на них. — Да, расстались мы с огоньком и в причины вдаваться не буду. С тех пор почти восемь лет прошло. Не верю, что она тут из-за приглашения Шерифа: это только один из предлогов… впрочем, плевать. Сейчас я вытащу ту наглую морду из угла, в который он забрался, найду инженера, и мы коллективно завершим починку корабля.

Я глянул на потолок. Конечно, тут не полноценный ремонтный ангар, но краны в необходимом количестве имелись, как и пространство для манёвра.

— К-хм, я подключу энергосеть, — сказал Борис, когда молчание затянулось. — Можете здесь не задерживаться.

Поблагодарил и пошёл к выходу из ангара, краем глаза смотря, как открывается аппарель. Коммуникатор подключился к корабельной сети, и я вызывал Шерифа.

— Неудачно? — сразу спросил он, не включая видеосвязь.

— Я зол по-настоящему. Что это за подстава, Бэн? Какое дерьмо тебе в голову ударило?

— Уже много лет прошло, вы изменились…

— Да ни хрена мы не изменились! Какого дьявола ты в сваху решил поиграть?

— Ну…

— Что «ну»? Что это за игры я спрашиваю?

— Я считаю, что так лучше, — сказал он как будто без сомнений в своей правоте.

— А твоё какое собачье дело?! — взорвался я.

— Вы очень хорошо ладили, были идеальной командой…

Так, с этим остолопом спорить бесполезно. Как и напоминать о рамках, границах и прочей ерунде.

— Бэн… где ты?

— Бить будешь? — спросил он, кажется, вполне серьёзно.

— Ничего, нос в медкапсуле починить не проблема.

— Знаешь, я тогда лучше подожду, пока ты остынешь…

— Я тебя весь полёт на корабль… забудь, — оборвал фразу, поняв, какую чушь говорю. Ну не буду я пускать его ночевать на Банши? Найдёт чужую койку. Может, он и без запрета в ангаре особо появляться не будет. — Поговорить нужно. И ты мне будешь искать инженера, и помогать с починкой. Усёк?

— Да понял я, понял… — буркнул он. — Бар «Погонщик комет», я туда направляюсь.

Сеть джампера передала мне карту и помогла построить оптимальный маршрут. Двери наружу ангара вели сразу в просторный грузовой лифт внутренней транспортной системы. Точнее «трёхмерный лифт», который двигался на собственных приводах по сети рельс и мог свободно выбирать нужное направление.

Продуманная система позволяла быстро добраться до любой палубы и отсека джампера, если у тебя имелся к нему доступ. Собственно, я выбрал «развлекательно-торговый» отсек и через считанные минуты путешествия по недрам гиганта оказался там.

Двери открыли вид на четырёхэтажный торговый центр. Вот и одно из отличий от чисто военного корабля — на них подобные растраты места недопустимы. Но эти джамперы использовали как носители со вспомогательным персоналом и места отдыха. И дать людям немного реального свободного пространства было необходимо.

На небо можно посмотреть и в виртуальных очках, но разум-то будет знать, что на самом деле ты в тесной комнатушке, а в простом ангаре слишком скучно.

Много цветастых вывесок, хаотичное море людей…

Как оказалось, сзади меня была эдакая массивная колонна, внутри которой запрятали несколько каналов транспортной сети. И располагалась она в центре шестилучевой звезды одинаковых по размеру «коридоров».

— Просторное место, ничего не скажешь. А вот это — грабёж…

Я увидел аппарат с кофе, который за большой стакан просил пятнадцать кредов. Наверняка в других местах дешевле, чем в проходе, где ходит больше всего народа.

Посмотрел на коммуникатор и двинулся в нужный «луч». Основная корабельная транспортная сеть, чтобы не тормозить, высаживала всех только на первом этаже. Для остальных уровней имелись эскалаторы и небольшие прозрачные лифты. Мне нужно было на третий этаж.

Поднявшись и пройдя почти в самый конец, увидел вывеску нужного мне бара-ресторана, из которого доносилось негромкое техно. Шериф, щеголяя мускулами, которые обтягивал эластичный комбез, болтал с миниатюрной улыбающейся шатенкой.

Рыжая морда подвинулась ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Шард, какие люди! Я уже заждался! Познакомься с Джин! Она из СБ носителя. Умница, красавица и просто сильная девушка.

Я уставился на миниатюрную безопасницу, борясь с желанием проверять, как далеко смогу кинуть крупную тушу подле неё, желательно не помешав другим посетителям.

— Он с тобой познакомился, только чтобы я ему не вмазал.

Брови взлетели выше, и девушка усмехнулась.

— Я не на дежурстве и ничего не увижу.

Шериф посмотрел на девушку, как на предателя семьи, ВКС и вообще рода человеческого. Я в который раз за последние минуты вздохнул и просто сел за столик, протягивая руку.

— Эрик, к сожалению, друг этого идиота. Можешь звать Шард.

— Джин, можешь называть Прокси, — хмыкнула она, пожав руку. — Бэн уже сказал, что вы ищите не занятого инженера, чтобы починить свой корабль.

— Вроде такого. Псевдоним не случаен?

— Позывной! И я не тот безопасник, что бьёт морды вражеским абордажникам и разнимает драки, а отдел борьбы с киберугрозами. Вы не представляете, сколькие пытаются хакнуть сеть джампера. Хотя побить я вас тоже смогу.

— Да-а-а? — недоверчиво сказал я, демонстративно окинув её взглядом. Сколько в ней — сорок кило? — Неужели аугмент?

— Нет, не настолько. Предпочитаю полимеры и сталь, — хитро улыбнулась она. — Аугменты в службе безопасности джамперов не служат. Мальчики, мы так и будем болтать или закажете даме выпить? Уж за полезную информацию не велика цена.

Бэн забеспокоился. Ещё бы, понял, что ему и эта малявка способна морду начистить. Впрочем, расслабиться было необходимо, особенно мне. Это громила весь полёт мои запасы алкоголя осушал. Один раз даже перестарался и в отместку проснулся в трюме, подвешенный на погрузочном кране.

Прокси оказалась довольно весёлой девушкой и крайне полезной. На джамперах собирается контингент трёх видов: дополнительный личный состав для установления контроля над территорией. То есть солдаты, государственные чиновники, техники, которые не поместились на военных судах. Скорее всего, Анна нанялась именно как вспомогательный инженер. Бэн сам не знал её метод попадания на корабль. Как всегда — всё ей объясни, а сама ничего не расскажу.

Вторые — вписавшиеся помогать наёмники. Третьи — весьма редкие, это такие же, как мы, кто летит не разбираться с уничтожившими варп-ретрансляторы, а просто следует с флотом по иной причине.

Кто-то купил недешёвое место по личным причинам и с обязанностью помочь при необходимости. Кто-то получил специальное разрешение, в частности — группы учёных. Некоторые считают, что никакого восстания за независимость планет там не происходило, а это было нападением дронов Старших.

Теория непопулярная, но она есть. Ксеносы в том секторе не появлялись. То ли потому, что далеко, то ли потому что сами боятся приближаться к машинам которые, судя по найденным древним обломкам и выжженным планетам ксентари, когда-то надрали тем зад.

То есть из прохлаждающихся инженеров сейчас были экипажи кораблей других вольных пилотов. Вот только они уже нацелились как следует отдохнуть в полёте: ведь потом может быть вообще некогда. Другие ломили такую цену, что я вообще-то и сам справлюсь.

Впрочем, это был только первый день и первый бар, ещё найдётся кто-то не такой жадный.

— Классный вы себе контракт отхватили, — протянула Прокси, откинувшись на спинку с довольным видом. — Знай себе охраняй трёх яйцеголовых. Никаких драк, никакой толпы.

— Если мы с дронами Старших столкнёмся, станет действительно опасно, — заметил я.

— Ой, да сколько их там может быть, и всегда с корабля расстреляете, — девушка легкомысленно пожала плечами.

— Да голыми руками порвём! — усмехнулся Бэн. — Я тоже не напрягаюсь. Взял чисто, чтоб подзаработать на ласточку получше. А может, вообще корабль Старших угоним!

— Шериф, ты несёшь пьяный бред, — вздохнул я.

— Главное — ставить высокие цели, — Прокси рассмеялась и подхватила руку Бэна. — Расскажи о своих приключениях.

Шериф оказался горазд похвастаться. У меня же не было настроения, и я отвалил. Вскоре здоровяк поднял мелкую на его фоне девушку на руке, как на стальной балке. Прокси держалась за его шею и смеялась, так они и удалились.

Устав ВКС запрещает отношения между сослуживцами. Одни начинают творить глупости ради находящегося в опасности любимого человека или уничтожают хорошую атмосферу в коллективе из-за ревности. Командир едва ли рискнёт таким человеком ради выполнения важного приказа. От отношений внутри экипажа военного корабля одни проблемы. Заводите семьи вне службы или с кем-то далеко от себя. Например, на базе или другом судне. А Бэн не из экипажа, и я уж не знаю, кого жалеть. Прокси с киберимплантами, но мелкая же…

Плюнул на это, немного побродил по блоку и вернулся отдыхать на корабль. До отправки ещё было немного времени. Люди продолжали прибывать, и сейчас была самая толчея. Скорее всего, как полетим, кому-то станет скучно, а пока кое-что и сам могу сделать.

Я отвлёкся, занявшись делом. Тем не менее, мысли всё время перескакивали на бывшую. Вот что ей здесь понадобилось? Поругались сразу же! И что она теперь делать будет?

Впрочем, ответы не искал и в итоге отправился спать. Учёные всё где-то гуляли. Утром меня разбудил звонок Бэна, заставивший застонать.

— Шард, дуй ко мне, у нас тут некоторые… проблемы.

— Только не говори, что ты безопаснице что-то пьяный сделал… — напрягся я.

— О, я сразу нейтрализатор принял, чтоб всё запомнить. Бедняжку в ванну пришлось нести, ноги не держали, — гордо улыбнулся здоровяк. А когда я закатил глаза, продолжил. — Она-то и сказала, что проблемы у тебя.

От автора:

Настал тот момент, когда книга становится платной! А это значит, что вторая глава уже здесь! Понравилось? Оставьте лайк и комент! Автор их очень любит и они его мотивируют писать лучше и больше! Главное не слишком много, а то так и помру за клавиатурой ;)