Фронтир. Сияние рассвета.

Пролог

Тетива лука раз за разом натягивалась, выпуская одну стрелу за другой. Они летели в парящую мишень, которая издевательски в последний момент меняла свое местоположение. Лучницу подобные насмешки от неодушевленного объекта начинали раздражать. Не успела она выпустить очередной снаряд, как по голове прилетел удар посохом. Лук выпал из рук, а сама девушка ошарашено повернулась, ища обидчика.

– Наставник! Неужели я так плохо стреляю, что заслуживаю кары даже от вас!?

Мужчина держал посох в руках. Несколько часов назад он оставил свою подопечную на стрельбище упражняться.

– Кто ставит так ноги? С такой стойкой ты в цель и с двух метров не попадешь. Я уже не говорю про стрельбу в полете. Помимо этого, нужно смотреть по сторонам! Не заметишь приближение противника и станешь легкой добычей, как это произошло сейчас.

Голос наставника был суровым, но вместе с этим всегда справедливым. Девушка кивнула. Попытки попасть в мишень слишком сильно ее отвлекли. Наставник снисходительно вздохнул.

– Тебе нужно передохнуть. Пойдем, прогуляемся.

– Но разве мне не нужно тренироваться? Другие уже соревнуются друг с другом. А я все не могу попасть в эту…

Она вновь получила посохом по голове, но уже не так сильно.

– Разум без отдыха не сможет развиваться. Пойдем.

Не дожидаясь ее ответа, он отправился в сторону садов. Оставив лук на стойке и с презрением, взглянув на парящую мишень в последний раз, ученица отправилась следом.

Тропа, по которой они шли, не была вымощена. В каком-то смысле она даже не существовала. Свет сам создавал путь вперед идущих. По обе стороны поднимались деревья. Стволы их сверкали серебристым отливом, а листья нежно-голубого оттенка колыхались от слабого ветра. Сады простирались до самого горизонта, а возможно даже за него. Вдали виднелись другие жители столь необычного места. Место, которое они называли домом – Небеса. Некоторые парили над деревьями, ухаживая за растениями. Иные точно так же прогуливались по дивному саду.

– Сколько еще раз мне нужно промахнуться, чтобы начать хотя бы попадать в мишень? – Начала ученица.

– Почему тебе хочется так быстро выучиться? У тебя уже есть цель?

Девушка опустила голову, наблюдая, как под ногами появляется поблескивающие, прозрачные камешки, продолжение дороги, по которой они идут.

– У других получается ведь? Я не хочу отставать.

Наставник перестал опираться на посох. Обычно это был признак приближающегося учебно-прафилактического удара. В этот же раз он просто обратил свой взор вверх.

– Вот оно что. У твоих стрел нет цели.

– Почему нет!? Я хочу попасть в мишень! – Возразила она громче, чем следовало. В ее сторону сразу были направлены несколько осуждающих взглядов, заставивших девушку слегка сжаться под их тяжестью. Говорить громче, чем следовало нарушая покой других, а уж тем более поднимать голос на вышестоящего, было грубым нарушением. Наставник поднял руку, показывая окружающим, что беспокоиться не о чем.

– Стрела, выпущенная для защиты или атаки, всегда летит в цель. Ты же, не знаешь, чего хочешь, вот и оружие не видит смысла в точности. Но ты продолжаешь выпускать одну стрелу за другой. Твое упорство заслуживает восхищения. – Теперь уже его взор был обращен к горизонту. – И все же, совсем никакой цели?

Ученица вовсе отвернулась. Врать она не очень-то умела, легче было недоговаривать.

– Я хочу увидеть большой мир. Вы ведь бывали там! Я знаю!

– Бывал, таить не стану. Много всего происходит в тех краях. Место столь же опасное, сколь и прекрасное.

Наставник приложил руку к подбородку раздумывая о чем-то, после чего щелкнул пальцами и воскликнул.

– Решено. Если за год сможешь без проблем попадать в мишени, возьму тебя с собой.

Девушка засверкала от услышанного. Отправляться в прерии было позволено не каждому, а уж кому-то вроде нее и вовсе это не светило. Она прыгала от счастья, не заботясь что привлекает внимание других и нарушает благоговейное спокойствие.

– Теперь, я точно не промахнусь. У меня есть цель!

Наставник снисходительно смотрел на свою подопечную. Хоть и временами она и не справлялась с задачами, но несмотря на это никогда не сдавалась.

В саду, как и во всей округе, воздух дрогнул. Каждый почувствовал изменение. Раздался звук, отдаленно походивший на горн. Деревья, прораставшие на пути всех прогуливающихся, в тот же миг начали исчезать. Наставник выпрямился. Он был один из немногих, кто не демонстрировал своих крыльев даже в родном доме. Сейчас же он немедля расправил их.

– Отправляйся к остальным солдатам. – Начал он. – Дальше следуй указаниям командиров. Не лезь на рожон и тем более не геройствуй. Ты поняла меня?

Ученица кивнула. Не объяснив, что происходит, наставник лишь единожды взмахнул крыльями и скрылся из виду, оставив после себя лишь несколько серебристых перешеек.

Все были взволнованны, но двинулись туда же, куда было приказано и ученице. Путь лежал к воротам на Небеса. Именно там, у входа в святую обитель все закончилось и началось вновь.

Глава 1

Стояла тихая, прохладная ночь. В прерии после заката всегда становилось холоднее, но небо, как всегда, оставалось безоблачным. Звезды россыпью бисера уже успели расположиться на небосводе и ловили каждый шорох, движение и тайну ночного Фронтира. Где-то в этой пустыне горел костер лагеря. Его свет отпугивал животных и тех, кто был гораздо опаснее обычных койотов да падальщиков. Пламя завораживало своим танцем, пожирая ветки и бревна, брошенные ему. Взамен оно согревало людей, разбивших этот маленький привал. Лагерь принадлежал небольшой банде во главе с лидером. Однажды главарь надеялся встать вровень с крупными группировками, но пока он и его шайка грабили торговцев, да отлавливали заплутавших странников. Мужчина хмурился, смотря на потрескивающие палки в костре. Его банду не могли поймать уже долгое время и пули всегда летели мимо, но не благодаря удаче или мастерству его людей.

Каждый, кого он встречал, говорил, что сделка с дьяволом это последнее на что стоит идти. Существа они опасные и всегда выходят победителями. Остальные бандиты беззаботно общались и изредка посмеивались над собственными шутками. Один из них подался в разбой, чтобы прокормить семью, другой от безысходности, а с третьим они были знакомы всю жизнь.

Ночную идиллию прервал шорох. В нескольких метрах от их привала раздалось шарканье чьих-то шагов. Ночные животные были не так опасны. По большей части это были падальщики, которых можно отогнать огнём, но полуночный гость был куда страшнее простого зверя. Услышав новый, неизвестный звук, разговоры у костра тут же прекратились и все схватились за оружие.

– А ну выходи! Мы знаем, что ты здесь! – Крикнул главарь, направляя револьвер в темноту.

Страх неизвестности не единственное, что пугало лидера. Уже несколько месяцев он ждал прихода дьявола, которому обещал душу в обмен на немыслимую удачу.

Непринужденной походкой, из ночного мрака вышел человек. Лицо его было скрыто за красной, слегка выцветшей повязкой, а глаза закрывали очки созданные защитить владельца от летящего песка и пыли в непогоду. Через линзы было невозможно разглядеть ни цвета глаз, ни даже их наличие. Шляпа, скрывавшая верхнюю часть головы, не давала возможности определить даже наличие волос. Старый пыльник, немного подранный от времени, закрывал не только весь торс, но и часть механической руки, что покоилась на кобуре с револьвером.

– Ты че это, блуждающий демон какой? – Произнес один из бандитов, демонстрируя свою смелость. Главарь банды махнул рукой в его сторону требуя утихнуть.

– Умолкни. Это не кто иной, как сборщик тайн.

Бандиты переглянулись.

– Феноменальная память, может ты и имя мое помнишь? – Спросил незнакомец.

– Шепот. Если ничего не изменилось с последней встречи.

Коллектор сдержанно кивнул, указывая на его правоту.Бандиты продолжали настороженно наблюдать за происходящим. Они знали о договоре с дьяволом, но о коллекторе тайн они и не подозревали.

– Так уж вышло, что я проезжал мимо и почувствовал рядом должника. С последней нашей встречи прошло лет восемь, кажется, думаю пора вернуть долг.

Один из бандитов быстрым шагом приблизился и толкнул ночного гостя.

– Че ты наговариваешь на босса, а!? Ничего он тебе не должен!

Коллектор слегка пошатнулся и сдвинулся на шаг назад. Отряхнув демонстративно свой пыльник, он произнес в сторону толкнувшего его бандита:

– Дотронешься еще раз, и я скормлю твои руки гиенам, а тебя самого брошу в пустыне. Молись, чтобы местные изголодавшиеся стервятники вначале выклевали глаза.

Это не было угрозой, скорее предостережение. Зарождающийся конфликт пресёк главарь банды.

– Хватит! Иначе у нас будет еще больше проблем!

Напряжение нарастало.

– Мне сейчас нечем расплатиться с тобой.

– Неужели? Полагаю, ты знал о моем скором приходе и ничего не подготовил на случай «неожиданной» встречи?

Конечно, ему было чем расплатиться, но эти знания были нужны и ему. Для него это был последний шанс спастись от приближения дьявола. Расторгнуть договор с ним невозможно, но если одолеть адское отродье и отправить обратно в преисподнюю, то вернуться тот уже не сможет, а значит и душу по контракту ему не забрать. Загвоздка была лишь в том, что оружие, сделанное людьми, будь то нож или огнестрел не способно нанести какой-либо вред.

– Мне известно про твою сделку с дьяволом. Давай так, его здесь нет, но есть я. Убивать я тебя не буду, не навлекать же мне его гнев на себя. Обычно я не беру плату подобным образом, но думаю, несколько твоих пальцев смогут стать хоть не лучшей, но все же альтернативой уплатой твоего долга.

Банда напряглась. Цена может и не столь высока и все же, резать собственные пальцы было безумием. Главарь повернулся к своим людям. Каждый из них был частью не просто бандитской группировки, но частью их маленькой семьи. Даже если им удастся отогнать коллектора, то кто-то может пострадать, а на хвосте у них будет уже две опасных сущности.

– Хорошо, ты просишь тайну, ты ее получишь. – Немного помедлив, все еще сомневаясь в своем решении, мужчина продолжил. – Ты думаю, знаешь о первом механике, подарившем миру возможность создавать автоматонов и использовать пар как источник энергии.

Коллектор слегка кивнул.

– Только глухой не знал о столь выдающейся личности в обществе. К чему ты клонишь?

– У этого мастера, было скрытое убежище в пустошах. Там, где даже кактусы не выживают, а солнце палит с такой силой, что песок раскаляется докрасна и прожигает подошву на обуви, стоит небольшой домик. В нем находится скрытая от глаз мастерская, в которой у инженера спрятан артефакт способный одолеть дьявола.

Коллектор присвистнул. В его планах уже давно было найти оружие способное навредить дьяволу.

– Искал медь, а наткнулся на золотую жилу.

Вытянув кусок бумаги из-под пыльника, который оказался картой, он протянул ее главарю. Нехотя тот поставил метку, где находится описанное место. Маленький крестик был начерчен в самом углу листа.

– Дом располагается у безымянной расселины. – Добавил он. Забрав карту и вернув ее под одежду, коллектор снял шляпу и в шутливой манере поклонился, сделав подобие реверанса.

– С вами приятно иметь дело, не люблю неплательщиков.

– Клоун. – Еле слышно произнес ранее толкнувший его бандит.

Сборщик тайн лишь горделиво хмыкнул. Повернувшись к ночному мраку, он свистнул, зовя кого-то. Из темноты выскочил его верный конь.

– Прощайте, было приятно иметь дело со столь сговорчивыми людьми.

Вскочив на коня, коллектор скрылся во тьме. В пустыне вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра и раздосадованными разговорами бандитов.

Спустя несколько часов, Шепот рассматривал карту в своих руках. Метка на самом ее краю притягивала взгляд все сильнее и сильнее. Оружие способное одолеть дьявола. Подобную вещь хотел иметь любой в своем арсенале, но коллектор мог и вовсе обменять самые сокровенные тайны на нее. Для дьяволов он был как коробка конфет, и хоть те не открывали на него официальной охоты, рано или поздно они обратят свои взгляды и на него. Это лишь вопрос времени.

– Эй, Шепот, чего притих?

Человек за стойкой позвал его по имени, вырывая из раздумий. Мужчина спрятал карту не желая давать и возможности кому-либо подглядеть.

– Чтобы ты сделал, если тебе в руки попала бы очень дорогая вещь? – Уклончиво спросил Шепот. Бармен подлил ему чего-то алкогольного и на секунду задумался.

– Конечно же, продал! А выручку вложил в бизнес. Это называется инвестиции друг мой.

Шепот цыкнул и сделал глоток напитка.

– Предположим эту вещь нельзя продать, но ее использование неплохо поможет тебе в деле.

Бармен посмотрел на него, в недоумении поднимая бровь.

– Тогда в чем сложность? Если оно поможет, тогда бери и не задумывайся. – Мужчина умолк, а затем в его голове словно сложился пазл. – Я понял! Тебе попала в руки, какая-то тайна о ценной вещичке, и ты не знаешь, стоит ли оно того или нет. Я прав?

Коллектор молча кивнул, подтверждая слова бармена. Отправиться к указанному месту, и хотя бы проверить его, было хорошей идеей, но помимо любопытства внутри роилось и беспокойство. Слишком уж просто все было от того и подозрительно. Мало того он совсем забыл поинтересоваться откуда у такой маленькой шайки, такие занимательные знания. Не в первый раз ему попадает знание об особом оружии, но каждый раз оно уже было забрано, либо его там никогда и не было.

Салун был излюбленным местом для многих. Начиная от тех, кто просто хочет выпить и отдохнуть, заканчивая теми же бандитами и головорезами. Подобные места были сродни водопоям у животных. Драки происходили здесь, но редко, а если все же и доходило, то обычно зачинщиков «вежливо» выводили.

В баре стояла веселая и расслабленная атмосфера. Люди пили и отдыхали от очередного рабочего дня. В основном посетители были людьми, но некоторые из присутствующих имели ярко выраженные звериные черты будь то уши или змеиные хвосты. В помещении, вероятно, находились и демоны. Не столь сильные, как дьяволы, но уж точно не уступающие в хитрости и коварстве.

С момента как Шепот собрал последний долг, он думал лишь о возможности заполучить оружие против дьяволов и не важно, чем бы оно было. Будь оно хоть вилкой или иголкой этого вполне бы было достаточно.

Коллектор поднялся со стула и бросил несколько монет на стойку бармену.

– Решился все-таки?

Мужчина остановился прямо перед выходом и повернув лишь голову произнес:

– Если не проверю, то точно ничего не получу.

Покинув питейное заведение, на следующее утро он стал собираться в дорогу. Путь в пустоши был не близок. Пополнив припасы и прихватив снаряжение для путешествия в столь знойные земли, Шепот снарядил своего коня по кличке Хворост и ранним утром выдвинулся в путь.

К полудню он достиг края известных земель, а дальше шла лишь выжженная зноем земля и бескрайняя пустошь. В эти места по собственной воле отправлялись редко. Кроме потрескавшейся земли и иногда встречающихся засохших деревьев на пути здесь ничего и не было. Даже птицы брезговали кружить над местными заплутавшими путниками и предпочитали искать добычу в иных местах.

Через два часа непрерывной скачки коллектор остановил коня и встал на привал. Солнце начало печь с такой силой, что раскаленный песок мог запросто прожечь обувь. Шепот снял с коня палки и кусок ткани, купленный в городе и соорудив небольшой навес, загнал под него коня. Если для сборщика жар был временным неудобством, то для животного, что несло и пожитки и его самого, перегрев мог оказаться фатальным.

Устроившись рядом с конем, он стал ждать.

– Представь, если мы действительно найдем искомое оружие. Больше не придется ездить обходными дорогами и высиживать по неделе возле каждого города высматривая адских отродий. – Говорил он со своим конем. Скакун лишь фыркнул и тряхнул головой.

– Как вернемся в город куплю тебе ведро угощений в награду за твой вклад в общее дело.

Услышав про лакомство, животное слегка взбодрилось. Когда-то Шепот выкупил жеребца у конюха, по словам которого животное было строптивым и свободолюбивым, а вместе с тем непокорным. Никто не хотел брать его из-за больших хлопот и риска. Так бы коня отправили на бойню, если бы коллектор не забрал скакуна. Пришлось не мало повозиться с ним, прежде чем конь стал доверять своему новому хозяину, но за все эти тяготы, Шепот смог обзавестись не просто ездовым скакуном, но верным другом, что последует за ним хоть на край света.

За разговорами с самим собой прошел час, второй, третий. Солнце медленно приближалось к горизонту. За время в пустоши Шепот не заметил ни единого признака жизни. Мысли в это время роились, словно насекомые в банке. Если первый механик возвёл одну из своих мастерских в столь отдаленном месте, значит там наверняка что-то очень ценное. Строя теории и догадки, мужчина не заметил, как глаза стали закрываться и коллектор задремал.

Из сна вырвала лошадиная морда, пытающаяся привлечь к себе внимание. Солнце почти достигло горизонта, а значит, жара постепенно стала утихать. Следовало добраться до места раньше, чем светило и вовсе скроется из виду. Было подозрение, что ночью в этих местах от холода под навесом не скроешься. Поспешно он собрал конструкцию. Палки, на которых держалась ткань, Шепот оставил воткнутыми в землю, повязав на него кусок ткани. Это послужит отличным ориентиром на обратном пути. Пока солнце совсем не скрылось, он погнал коня галопом.

Меньше, чем через два часа вдалеке показалась расселина, а там и небольшая хижина. Одиноко, она стояла посреди ничего. Старые стены из дерева были высушены солнцем и временем, а в крыше уже были видны дыры. Что бы добраться сюда и возвести постройку нужно быть либо безумцем, либо скрывать величайший секрет.

Шепот пришпорил коня и стал осматриваться. Рядом нашлась небольшая пристройка, где вероятно, бывавший здесь инженер оставлял свою лошадь. Неподалеку от нее, расположился старый колодец. Наличие последнего было неожиданным. В этих местах найти хотя бы намек на воду уже было удачей. Коллектор приблизился и заглянул в него. Внизу была лишь темнота. Не было видно даже воды. Инстинктивно, мужчина дернулся назад. По какой-то причине долгое всматривание в черноту колодца вызывало у него тревогу, медленно перерастающую в ужас.

Взяв себя в руки, он все же приблизился к нему вновь. Подобрав камень с земли, он бросил его в глубину колодца. Раз, два, три, четыре, пять, бульк. Непонятно, что удивляло сильнее наличие воды в таком месте или существование дна колодца, который казался бездонным. Рядом обнаружилось ведро. Было решено набрать воды и напоить коня, после чего продолжить осмотр. Ведро долго летело вниз, как и камешек до него, после чего раздался характерный всплеск воды. Подняв его и наполнив поилку для коня, за что Хворост явно был благодарен, Шепот обошел окрестности.

Помимо хижины, колодца и небольшого стойла в округе на целые мили не было ничего. Расселина, находившаяся рядом, тоже не вызывала особого интереса. Оказаться в ней и не суметь выбраться было не самой приятной перспективой. Послонявшись по округе еще немного, но так ничего не найдя коллектор приблизился к двери. Повернув ручку, дверь с мерзким скрипом отворилась. Там, внутри таилось, то зачем он пришел.

К его разочарованию в домике посреди пустоши не было ничего примечательного. Помещение было самым обычным. Кровать с мешковатой тканью, что заменяло одеяло, стол со стулом и прикроватная тумбочка. В воздухе витали мелкие песчинки пыли. В самом помещении чувствовалась затхлость.

– Это шутка? – Произнес он вслух, ожидая, что появится неудавшийся шутник, но этого так и не произошло. Облазив каждый угол, оказалось, что в помещении нет больше ничего, за что можно было зацепиться. В отчаянном порыве коллектор решил осмотреть тумбу. Приближаясь к ней половицы, жалобно скрипели под его ногами. Внутри кроме пустых листов бумаги и пыли ничего не нашлось.

Сборщик сел на кровать. Неужели ему соврали? Но он бы понял это, а значит, здесь все же что-то есть. Поднявшись, он начал расхаживать по комнате всматриваясь в каждую, даже самую малейшую деталь. Казалось, даже самая маленькая песчинка, летавшая в воздухе, могла помочь ему в поисках. В нос бил запах пыли и старины. Так пахнут заброшенные дома, но в отличии от тех, что он видел в этом будто никто никогда и не жил. Вся мебель несмотря на свой явный возраст, будто никогда и не использовалась по назначению. Помимо этого, здесь, по словам разбойника должна находиться мастерская инженера, но это место было чем угодно, но не мастерской. Ни оборудования, ни запчастей, ни сырья.

Пока коллектор перебирал мысли в голове одну за другой, отбрасывая самые неправдоподобные варианты, половица под его ногой скрипнула, но звук этот отличался от уже привычного. Он поднял ногу и вновь опустил на то же место. Скрип повторился. Недолго думая, Шепот опустился на колено и стал осматривать пол. Одна из дощечек совсем немного, но выпирала. Приложив правую руку к щели между досками, между ними отчетливо можно было почувствовать небольшой поток воздуха. Под половицами что-то было.

Механической рукой удалось поддеть деревяшку и, в конце концов, снять ее. В образовавшемся проеме была видна глубокая дыра, из которой дул поток холодного ветра. Дна не было видно. Можно было предположить, что в самом низу ждала преисподняя. Отодрав еще несколько половиц, у одного из краев дыры обнаружилась лестница. Скорее всего, именно этот туннель вёл в мастерскую. Ведомый любопытством Шепот стал спускаться. Туннель все тянулся и тянулся, но вскоре появилось небольшое свечение внизу. Цель была почти достигнута.

Глава 2

Преодолев злополучную лестницу, которая казалась, бесконечно тянулась вниз, перед ним предстала мастерская. Стены состояли из необтёсанного камня. Помещение больше походило на пещеру, в которой организовали полевое убежище. Повсюду валялись запчасти от автоматов и различные механические детали, а столы завалены чертежами и неразборчивыми записями. Воздух был спертым, но несмотря на это чувствовалась еще и легкая влажность. Она исходила от труб, выпирающих из стен. Помещение освещалось немногочисленными лампами, которые до сих пор на удивление продолжали работать. В центре мастерской стояла платформа с наброшенным на нее огромным куском ткани. Приспособление под ней, вероятно, было устройством для обслуживания автоматонов. Такие использовали и другие мастера для удержания роботов во время ремонта.

Коллектор стал разглядывать записи, покоящиеся на столах. Бумага выцвета от времени, а местами рассыпалась прямо на руках, из-за чего разобрать многое из написанного было невозможно. И все же на некоторых из листов проглядывались зарисовки механических протезов и неизвестных ему механизмов. Двигаясь вдоль столов и зацепив рукой небольшую шестеренку, которая манила своим видом подобрать ее, взгляд Шепота упал на подставку для оружия. На небольшом деревянном стенде покоился лук. Рукоять его состояла не из обычного дерева, а из металла. Радость от находки опьяняла, но улетучилась слишком быстро от осознания, что у лука отсутствует тетива. Оружие выглядело хорошим и качественным, но не пригодным для использования. В надежде найти механизм активации коллектор взял его и покрутил осматривая. На удивление он был легок. Сделав вид будто, он натянул невидимую тетиву лука, мужчина отпустил ее. Воображаемая стрела полетела в стену. Вероятно, мастер просто на просто не успел завершить свое изобретение.

Вернув оружие на место следующим объектом интереса, стал механизм, скрытый под тканью. Стянув ее, перед ним возникло еще одно творение мастера. На платформе располагался автоматон. Он отличался от тех, что были в городах как минимум своим каркасом. Каждая деталь была проработана до мелочей. Автоматон стоял неподвижно на платформе удерживаемый лишь двумя фиксаторами за руки. Взгляд был пустым. Механизм не подавал признаков жизни.

– Всего лишь механическая кукла.

Шепот тяжело вздохнул. Не в первый раз он отправлялся на поиски оружия способного убить дьявола и в лучшем случае ничего не находил.

Взгляд вновь упал на автоматона. Он, а точнее она до сих пор стояла неподвижно. Обойдя конструкцию со всех сторон, обнаружились новые детали. Металл, из которого состоял каркас, был неизвестного происхождения, а на запястье виднелось отверстие, будто для недостающей детали. Приподняв голову автоматона, коллектор убедился в его неактивности. Лицо застыло в без эмоциональном выражении, а взгляд был направлен в пустоту.

Рядом с самой платформой располагался пульт управления. Диоды на нем светились, а значит, само устройство работало. Несколько тумблеров, а рядом с ними маленькие цветные лампочки безостановочно продолжали мигать. В голову пришла идея запустить автоматона. Решив, что хуже быть уже точно не может, коллектор подергал маленькие рычажки. Как именно пользоваться подобными ремонтными платформами, ему было не ведомо, но метод нажатия на все возможные кнопки и рычажки еще ни разу не подводил его.

Устройство активировалось. Из отсеков, расположенных по бокам, хлынул пар, раздался шум от работающего механизма, что-то происходило. Устройство гудело и шипело, извергая клубы пара, и через какое-то время затихло. Последнее, что сделал механизм – это разжал свою хватку и металлическая пленница рухнула на пол. Осторожно подойдя к упавшему роботу Шепот, хотел было лучше осмотреть конструкт, как вдруг ранее не живой автоматон стал двигаться.

Коллектор напрягся и кладя руку на кобуру, сделал несколько шагов назад. Автоматон приподнялся на руках, а затем и вовсе успешно встал на ноги. Взгляд все еще был отстраненный и затуманенный, но теперь в нем начала мелькать осознанность. Чуть придя в себя, женщина из металла огляделась и заметила его. Не успел Шепот и слова сказать, как она бросилась в его сторону. Несколько шагов и выпад. Рука, сжатая в кулак, прошла мимо, коллектор успел уклониться, но очередной удар выбил мужчину из равновесия, повалив его на пол. Женщина схватила со стола первый попавшийся предмет, который оказался тяжелыми ножницами созданными рассекать метал.

– Сейчас ты умрешь, адское отродье! – Закричала она. Шепот старался отбиться от невменяемого автоматона и потянулся к револьверу, но женщина ударила своим импровизированным оружием целясь в ладонь. Реакция не подвела, и острый кончик ножниц ударился о каменный пол.

– Остановись! Ты ошиблась! Разве я похож на демона!?

К тому моменту соперница вновь занесла ножницы и готова была нанести удар прямо в голову. От второго удара уклониться просто так уже не вышло. Ножницы в руках автоматона с лёгкостью могли бы рассечь плоть и пробить кость, но коллектору удалось перехватить их металлической рукой прямо за лезвие и не дать себя ранить. Женщина робот сузила глаза, всматриваясь в своего оппонента, но продолжала надавливать на свое оружие. Мгновение, после чего ее хватка ослабла. Взгляд окончательно стал осмысленным и с этим даже растерянным. Поняв, что опасности никакой нет, она поднялась и отбросила ножницы, куда-то в сторону. Уже с иным настроем и меньшей враждебностью женщина стала осматриваться. Вокруг была пещера и множество неизвестных ей предметов.

Пока несостоявшаяся убийца пыталась понять происходящее, с пола поднялся Шепот. Отряхнувшись, он заметил, что от былой решимости автоматона ничего не осталось. Сейчас она походила на потерявшегося котенка в поисках матери кошки.

– Где я? – Осмотрев собственные руки, она добавила. – И что со мной?

Ее первые слова звучали не столь уверенно, как могло показаться на первый взгляд. От былой враждебности ни осталось и следа.

– Мы в тайной мастерской, а на второй вопрос, признаться думал, ответишь ты. – Он осекся. Как правило, у него было множество тайн и ответов на них, но как видимо все еще не все. Женщина тем временем провела руками по собственному лицу. Металл встретился с металлом. Она провела руками по лицу, осмотрела вновь собственные руки.

– Мне нужна штука, чтобы увидеть себя!

– Зеркало? Навряд ли оно здесь есть. – Сборщик сложил руки на груди, и стал крутить ранее найденную шестеренку между пальцев. – Может, хотя бы представишься? Больно уж интересно кто пытался лишить меня головы.

Она замера и оценивающе посмотрела на собеседника, будто решая, стоит ли говорить с ним вообще. Более подозрительную личность, чем человек перед ней нужно было еще поискать.

– Давай начну я. Шепот. Коллектор тайн и секретов. – Произнес он, протягивая руку в дружеском жесте. – Твоя очередь.

Она нахмурила брови. Только сейчас Шепот заметил, что они, как и волосы были белого, немного выцветшего оттенка. Вероятно, она провела в этом месте не один год. Автоматон тем временем старалась вспомнить хотя бы что-то о себе. Отголоски воспоминаний проносились в голове, образы, запахи, имена. Все это вихрем кружилось в памяти. Из всего, этого хаоса в голове, выделялось имя. Её собственное.

– Кажется, меня зовут Аврора.

Шепот слегка опустил голову, намекая на приветственное рукопожатие. Не зря же все это время он держал руку, которая начинала уже немного побаливать. Аврора слегка настороженно, но пожала ее.

– Видишь, не так сложно быть вежливой.

Проигнорировав его слегка язвительный комментарий, она добралась до верстака и уселась прямо на него, прикрыв лицо ладонями.

– Все в порядке, мисс? – Поинтересовался он.

– Я не знаю? Все как в тумане. И это место… как я здесь очутилась?

Шепот перестал крутить в руках шестерню. Он пришел сюда за оружием способным одолеть дьявола, но вместо этого нашел клубок тайн и автоматона с дырявой памятью. Было любопытно развязать эти ниточки, но чутье подсказывало, этот путь будет тернистым, длинным и вероятно опасным.

– Может ты помнишь что-то, до того, как попала сюда?

Аврора задумалась. Ей показалось, что в голове скрепят шестерни, стараясь помочь вспомнить хоть что-то. Память возвращалась медленно и нехотя. Закрыв глаза, она стала погружаться в прошлое.

– Помню высокие врата и стены. Кажется, они окружали весь мой дом. Повсюду существа с крыльями, это ангелы!

С этого момента разговор стал сильнее интересовать коллектора. Мало кто знает об этих существах больше, чем одно название, еще меньше видели их и лишь единицы могли рассказать о них больше.

– Они… мы стояли подле врат. Точно, мы готовились к обороне! Раздался удар по ту сторону и по укреплению пошла трещина. Основная линия обороны была прорвана. Через образовавшуюся брешь на встречу к нам ринулись полчища демонов во главе с дьяволами. Ангельское войско и я в их числе сражалось на пределе своих сил. Раз за разом, я поражала демонов своими стрелами, но враги не кончались. После очередного выстрела из лука я что-то почувствовала. – Аврора открыла глаза и с остекленевшими глазами сказала последнее, что помнила. – А затем, я умерла.

Повисла тишина. Ангелы, демоны, нападение. Все это походило на падение Небес. Загвоздка была лишь в том, что оно случилось восемьдесят лет назад. Тогда Дьяволам удалось взять штурмом обитель света и изничтожить всех живущих там созданий.

– Уверена? Хочешь сказать, ты была ангелом?

Аврора кивнула в знак подтверждения.

– И все еще им являюсь! – Гордо добавила она.

–Твои, воспоминая… вероятно, тебе удалось стать участником падения Небес. Никто не уцелел в той битве.

Ее спесь и гордость вмиг улетучились от услышанного.

– Это невозможно! Ты лжешь! Наверняка высшие ангелы смогли отразить атаку!

Она нервно хихикнула в попытке себя успокоить. Но посаженное семя сомнения начало прорастать. Шепот облокотился на край одного из столов и продолжил:

– Почти век прошел с тех событий. Само небо в тот день пылало. Во многих городах происходили катаклизмы, после чего неделю с неба сыпался пепел.

Оба замолчали. Аврора старалась переварить шокирующую информацию, а Шепот думал, что делать дальше.

– Но тогда почему я жива?

– В данный момент, ты – разумный автоматон. Редкость такое встретить, скажу я тебе, еще реже на подобные операции соглашаются.

В голове коллектора родилась идея.

– Полагаю, тебе нужна будет помощь. Фронтир непредсказуем, а я мог бы помочь освоиться в столь непонятном и новом для тебя мире. Конечно, я не работаю за «спасибо», но если ты действительно ангел, то несколько тайн твоего народа станут прекрасной платой за мои услуги.

Аврора бросила недовольный взгляд в сторону коллектора, а он в свою очередь продолжил лить свои речи.

– Эта мастерская раньше принадлежала одному очень известному человеку, и к твоему счастью, мне известно, где его искать. Кто как не он может дать ответы, которые ты жаждешь? Готов быть твоим проводником, если мы, конечно, сможем договориться.

Он вновь протянул руку, но на этот раз, предлагая заключить договор.

– Сделок с дьяволами не заключаю!

Демонстративно Аврора повернула голову и сложила руки на груди.

– Сочту это за комплимент конечно, но я не демон и уж тем более не дьявол. Души мне не нужны, а вот тайны, особенно те, которые малоизвестны – это мой профиль. Думаю, ты найдешь парочку таких в своей металлической голове. – Коллектор продолжал мягко давить. – Можешь поупрямиться и набить себе цену, твое право, но посуди сама, ты не знаешь о текущем состоянии мира и даже то, где ты находишься. Что ты будешь делать? Куда пойдешь?

Аврора замялась. Доверять первому встречному было рискованно, но альтернативы были еще хуже, если вообще были. Выбор не велик, в действительности если Небеса, по его словам, и вправду пали, то одной без знаний и помощи ей не выжить и точно не узнать правду.

– Идет, но какие именно тайны я выберу сама. – Произнесла Аврора, скрепляя их договор рукопожатием.

– Мудрый выбор. В таком случае поднимусь наверх и подготовлю коня. Можешь осмотреться здесь, вдруг заметишь то, что не удалось мне. Может и одежду, какую найдешь, а нет, так купим в городе.

Только сейчас Аврора поняла, что от полной наготы ее скрывает лишь небольшой кусок ткани, накинутый вероятно когда-то давно самим мастером. Смутившись, она сжалась и повернулась спиной к коллектору. Тот лишь слегка рассмеялся и направился к выходу из мастерской.

Глава 3

Солнце уже коснулось кромки горизонта. Оказалось, времени на исследование мастерской ушло больше, чем планировалось. Шепот стоял у коня, проверяя седло и сумки. Немного провианта, будь ты хоть трижды демоном, зверолюдом или еще какой нечистью, тебе нужна была хотя бы вода для собственного выживания. В маленьком кармашке на суме хранилась карта и небольшая записная книжка с прикрепленным карандашом на веревочке. Все последние годы, были записаны именно в ней. Это стало неплохим способом скоротать время и перенести все происходящее на бумагу. Взяв карту, он начал продумывать маршрут.

Дверь скрипнула. Взгляд тут же метнулся к источнику звука. Из хижины вышла Аврора. Ей удалось найти что-то более походившее на одежду. Белая рубашка с рукавами по локти и жилетом поверх, брюки, длинные сапоги, плащ светло-льняного оттенка, а на голове была, когда-то модная шляпа. Одежда старого образца. Подобный крой уже не так часто встречался, но все еще хорошо выглядел и сидел на ней словно влитой. Запястье, где раньше недоставало детали, стало цельным. Расспрашивать о последнем в данный момент казалось не вежливым. Стараясь не задерживать взгляд на попутчице, коллектор вновь вернул свое внимание на карту.

– Гнилой ручей. Там мы остановимся на ночлег, а на утро двинемся в сторону Каньона Змея. – Проговорил он. Аврора подошла ближе и тоже стала рассматривать старый пергамент. Слегка выцветшая карта с множеством заметок и изломанными уголками.

– Почему Каньон Змеи?

Он провёл указательным пальцем вдоль нарисованного каньона.

– Не змеи, а змея. – Поправил он. – Все дело в маршруте. Идти нужно по извилистой, словно змея дороге. В каньоне практически нет видимых ответвлений или развилок.

Аврора нахмурилась.

– Разве это не идеальное место для засады?

– Верно подмечено. Но уверяю тебя, нам нечего бояться.

– Тогда, что ждет нас после каньона? Куда именно мы держим путь?

Шепот повел пальцем ближе к середине карты. В центре располагалась зарисовка города с бледной дымкой вокруг и несколькими высокими башнями.

– Паровой город – Парадис, вот наша цель. Но попасть туда тоже непросто. Фабричные кварталы буквально дышат паром, а этот пар в свою очередь окружает весь город. В этой мгле ты и носа собственного увидеть не сможешь. Нужно знать, где туман слабее.

Аврора с нескрываемым любопытством наблюдала за планированием маршрута. На пергаменте также было множество других мест и городов, о которых хотелось расспросить.

– Ты полагаю, знаешь, как нам попасть туда.

Он кивнул.

– Ну разумеется, знаю. Если бы не знал, то и не взялся за эту работу, а сейчас…

Коллектор не договорил. Его голова дернулась в сторону горизонта. Аврора тоже посмотрела туда. Несколько точек, в которых можно было отчетливо различить всадников, движущихся прямо в их сторону, поднимая за собой столб пыли.

– Кажется, у нас гости. Говорить буду я. – Произнес Шепот, сворачивая карту и возвращая ее в суму.

Наездники – те же члены банды, что ему удалось встретить сутки назад. По прибытию, главарь спрыгнул с лошади первым, за ним и все остальные. В общей счете их было пятеро, на одного больше чем в первую встречу. Каждый держал руку на кобуре с револьвером и был готов к любому исходу.

– Давно не виделись коллектор. – Начал главарь, разводя руки в стороны будто приветствуя его.

– Ты смотрю, соскучился? Или по делу ко мне? Если ищешь защиты от дьявола, то ничем не могу помочь, меня интересуют лишь тайны, а дела с порождениями преисподней я не веду.

Бандит поморщился. Эта хижина его последний шанс на спасение от вечного пребывания в адских угодьях. При упоминаниях дьявола Аврора еле заметно напряглась. Бандиты стали медленно обходить их, беря в кольцо.

– Понимаешь, я хотел защититься от дьявола, мне не хочется оставшуюся вечность провести в гиене огненной. Давай сделаем так, ты отдашь мне оружие, и мы разойдемся с миром.

– Мало владеть таким столь сильным артефактом, надо уметь им пользоваться. Но боюсь, нас обоих провели, словно доверчивых детей. Здесь нет ничего, что способно навредить адским отродьям, разве что у них аллергия на пыль.

Один из разбойников усмехнулся от шутки коллектора, привлекая своим смешком внимание других бандитов на себя и вызвав неодобрительные взгляды. Аврора не выдержала и подала голос, перебивая говорящих.

– Ты служишь дьяволу!? – Её слова звучали с осуждением и надменностью.

– Молчи, глупая! Не до этого сейчас.

Главарь будто только сейчас заметил присутствие незнакомки. Он посмотрел на хижину, затем на женщину в шляпе, а потом повторил это, будто сращивая факты, после чего самодовольно усмехнулся.

– Прости Шепот, кажется, твоей подружке придется остаться с нами. – Он направил револьвер в сторону сборщика. – Последний шанс убраться. Нас пятеро, ты один.

Коллектор рассмеялся. Он сделал шаг и грудью уперся в дуло револьвера.

– Стреляй. Дождись потом дьявола. Он обязательно вознаградит тебя за труды, может даже не станет растягивать муки.

Уверенность главаря слегка пошатнулась, а вот терпение Авроры закончилось. Одним движением из ячейки в запястье, где раньше была пустота, вывалился предмет и раскрылся. Это был тот самый лук без тетивы. Замахнувшись им, одним ударом ей удалось ошеломить стоящего сзади нее бандита, и тот упал на землю без сознания. Второй уже вытаскивал револьвер и собирался выстрелить. Аврора в тот же миг натянула невидимую тетиву и при полном натяжении проявилась тонкая светло-серебристая струна. Там же образовалась и стрела того же оттенка. Она будто состояла из света, и спустя мгновение сорвалась с лука, попав точно в солнечное сплетение бандита. Мужчина упал замертво.

Шепот, поняв, что время разговоров прошло, ударил по руке главаря, что держал оружие. Прозвучал выстрел, пуля попала в сухую землю. Коллектор зашел за спину бандита, заломил тому руку по которой ударил ранее и достав свой собственный револьвер, сделал два выстрела в оставшихся членов банды. Прежде чем Шепот успел, что-то понять, в главаря банды, которым он прикрывался словно щитом, прилетела стрела. Мужчина осел на землю и издал последний хриплый вздох. Бой был окончен.

– Зачем ты выстрелила в него!? – Возмутился коллектор.

– Он служил дьяволу! Его душа уже была обречена! Смерть от моей руки для него милосердие!

Шепот громко вздохнул, и начал осматривать тела, попутно проговаривая:

– Ты только что усложнила нам жизнь в несколько раз. Дьяволы не любят, когда им не возвращают долги, а этот уже точно ничего не вернет. Как думаешь что он захочет сделать с теми, кто украл у него душу?

Аврора возмутилась столь циничной критикой ее действий.

– Я спасла тебе жизнь, а ты даже спасибо не скажешь!? Оказывается, есть более неблагодарные создания, чем люди.

Она повернулась к нему спиной и сложила руки на груди, демонстрируя обиду. Шепот не планировал извиняться, а лишь продолжил обыскивать тела убитых разбойников.

– С чего ты решила, что люди неблагодарны? Помимо меня ты пока никого не встречала и насколько мне известно ангелы не столь часто спускались из своей обители.

Аврора сложила свой лук обратно в отсек в запястье. Оружие с легкостью свернулось, уменьшившись до размера широкого браслета и закрыло полую часть на запястье. Наигранная обида к тому моменту слегка поутихла.

– Так говорил мой учитель. «Люди любят лишь брать, но не отдавать».

– Интересный у тебя был учитель. Может он в чем-то и прав. Не многие готовы платить по счетам. – Он указал пальцем на тело главаря банды. – Этот точно не планировал. А вот на мой счет ты ошиблась. Я не человек.

Автоматон присмотрелась к собеседнику. Действительно внешне ее проводник хоть и походил на человека, но все его тело было скрыто за одеждами и сказать наверняка было невозможно. Может это такой стиль или ему так удобно?

– Но, тогда кто ты?

Он лишь усмехнулся, оставляя этот вопрос повисшим в воздухе.

Закончив осмотр тел, Шепот собрал все самое полезное в виде патронов, небольшого количества монет из карманов и взобраться на своего коня.

– Выбери себе лошадь из тех, что оставили бандиты. Им эти кони уже не понадобятся. Будем надеяться, что дьявол, которому они задолжали не сильно злопамятный.

Аврора выбрала себе вороную кобылку, запрыгнула в седло и двинулась следом за Шепотом.

– Как доберемся до Гнилого Ручья, даже не вздумай вынимать свой лук! Стреляешь ты, может и хорошо, но лишнее внимание нам точно не нужно.

– Кстати об этом. Не помню, чтобы я была уж столь хорошим стрелком.

Коллектор повернул голову в ее сторону.

– Возможно это связано с преображением. Тело из металла способно на большие нагрузки.

Аврора покачала головой, не уверенная в этом утверждении.

– Наставник говорил, я промахиваюсь из-за отсутствия цели.

– Получается, теперь у тебя есть цель. Добраться до мастера и узнать, что с тобой произошло.

С ворохом вопросов и тайн они направились к первой точки на их пути.

Гнилой ручей – это когда-то подающий надежды город. Раньше к нему шла река, по которой приходили торговцы, но сейчас она практически пересохла, а то, что осталось было даже не водой, а скорее гнилой, дурно пахнущей жидкостью, в которую сбрасывали все отходы и мусор. Из достопримечательностей в обветшалом городке: бар «утопленник», название которого было весьма ироничным с учетом отсутствия воды, несколько торговых лавок, в список которых входили ломбарды и скупщики краденного, а так же несколько автоматонов в прошлом следящие за порядком в городе, а ныне застывшие на главной площади и стоящие там по сей день. Когда город только начинал развиваться из Парадиса, в качестве жеста доброй воли, были отправлены железные стражи. К сожалению, для жителей они давно утратили свою функцию и требовали обслуживания инженера, потому стояли на площади и изредка выпускали облака серого дыма.

Шепот и Аврора прибыли, когда светило скрылось за горизонтом, и на землю спустилась тьма. Оставив лошадей у конюха, Шепот повел свою новую знакомую в местный бар. Под вечер, внутри собиралось множество разных личностей. Люди топили свою усталость, в алкоголе делясь историями и слухами, несколько змееподобных людей, называемых нагами, играли в карты. Звучала музыка, дешевый алкоголь лился рекой, женщины в вызывающих платьях, липли к богато выглядящим мужчинам. Аврора не успела сказать и слова, как ее провожатый заговорил:

– Прежде чем ты возмутишься, сперва подумай, хочешь ли ты ночевать под открытым небом?

Ангел осеклась. Тем временем коллектор отправился к стойке. Мужчина за ней, закончив наливать выпивку очередному посетителю, переключил внимание на него.

– Быстро же ты вернулся. Тебе налить чего, ты по делу или... расслабиться решил? – Он бросил взгляд на автоматона. – Я полагал, что у тебя странные вкусы ты всё же из людей тайны выбиваешь, но тут признаю, удивил.

– Еще слово и мы оба пожалеем, но тебе от твоей благоверной, что внезапно прознает о твоих похождениях, будет отвертеться куда сложнее.

Бармен поднял руки, показывая, что эту словесную перепалку он проиграл.

– Ну, так налить чего?

– Не нужно. Ты лучше расскажи…

Аврора не слушала их разговор. Её заворожила жизнь и атмосфера в заведении. Люди веселились, бранились, а после пары кружек спиртного мирились. Пианист наигрывал одну бодрую мелодию за другой. Внимание привлек человек, играющий в карты с существами похожими на змей. Казалось, он заинтересован игрой, но изредка поглядывал на зал, выискивая новые лица.

Кто-то положил руку ей на плечо, привлекая внимание к себе.

– Пойдем, я снял комнату на ночь. Там ты можешь отдохнуть и прийти в себя. – Проговорил Шепот. Ангел оторвалась от разглядывания посетителей.

– А ты?

– А я, милая должен завершить дела, до отбытия.

Он отвел автоматона на второй этаж заведения. Там было заметно тише и темнее, чем в главном зале. Сам же второй этаж представлял собой длинный коридор с множеством дверей по обе стороны. Это были номера для гостей. Подойдя к одной из таких, Шепот открыл ее с помощью ключа, полученного от человека за стойкой снизу, после чего приглашающим жестом предложил войти.

– Вернусь раньше, чем взойдет солнце. Прошу, сиди в комнате и не умножай нам проблемы, не хочу по возвращению узнать, что на нас точит зуб вся прерия.

Оставив ключ в замочной скважине, он закрыл за собой дверь и удалился.

Аврора осталась в комнате одна. Помещение было маленьким, но по-своему уютным. Кровать с продавленными пружинами, стол, таз для умывания, в котором когда-то была вода и окно, выходящее на площадь с застывшими словно статуи автоматонами-стражами. Ангел сняла шляпу и плащ, бросив их на кровать. От произошедших событий кружилась голова. Вот она пробудилась, познакомилась с Шепотом и заключила сделку, стычка с бандой и поспешное бегство в Гнилой ручей.

Возле таза обнаружилось маленькое, карманное зеркальце. Она взяла его и впервые увидела себя в отражении. Механическое лицо, скулы, миниатюрные шарниры на пальцах соединяющие фаланги. Тонкие нейлоновые нити были почти как настоящие волосы. Она поднесла руку к щеке. Все тело было необычным и отличалось от того, кем она была раньше. А кем она была?

Вернув зеркальце на место, Аврора опустилась на край кровати. Пружины жалобно скрипнули под весом автоматона. Память была замутненной, но обрывки воспоминаний все еще оставались. Ей уже удавалось вспомнить некоторые фрагменты, почему не получится сейчас? Зажмурившись, ангел опустила голову вниз и погрузилась в собственную память.

Свет. Много света. Рядом множество других ангелов. Потом громкий удар и длинная трещина во вратах. Вратах ее дома. Ангелы и демоны схлестнулись у врат. Она сражалась доблестно, как и другие. Но потом грудь будто пронзили насквозь. Один из дьяволов добрался до рядов лучников и с упоением стал расправляться с ними. Аврора упала на землю. Дальнейшие звуки превратились в какофонию криков. Перед тем как издать последний болезненный вздох перед ее взором прямо с небес упало еще несколько ангелов. Затем лишь боль и темнота.

Аврора тряхнула головой. Эти воспоминания о собственной кончине были мучительны, но не только же это было в ее жизни? Она вновь погрузилась в чертоги памяти, во времена до всего этого. Вот ее отчитывает наставник за неверно усвоенный урок, вот она натянула тетиву впервые в своей жизни и сделала выстрел. Где-то глубоко внутри копошилось чувство зависти перед другими ровесниками, которым, как казалось, давалось все легче, чем ей. Это чувство сменилось теплотой от первой похвалы за первое попадание по мишени. А вот она зазубривает очередные рукописи, с описанием злобных порождений преисподней. Больше ничего вспомнить не удавалось.

Внизу грохотала музыка, звенели стаканы, стукающиеся друг о друга. Посетители громко говорили и смеялись. Ангел встала с кровати и пружины вновь издали скрип, похожий на благодарность. Подойдя к окну, сквозь грязное стекло открывался вид на площадь и автоматонов, что «сторожили» город. Подобных технологий она и не видывала, хотя сейчас буквально состояла из них же. Не многие ангелы спускались на землю и еще меньше возвращались. Она вдруг почувствовала себя чужой в этих местах. Не потому, что механическая, а потому, что мир вокруг был непонятен. Что для одних было обыденностью, для нее казалось диковинным открытием. Люди с неизвестными намерениями, адские исчадия, что не первый год бродят по этим землям, даже ее проводник вызывал множество вопросов.

Помниться ей хотелось отправиться в мир людей. Ей даже удалось уговорить наставника, тот пообещал ей, что возьмет с собой. В каком то смысле ее мечта сбылась, но не так как она ожидала. Но сдаваться Аврора не собиралась. Со временем ей удастся разобраться во всем.

За стеной кто-то громко застонал то ли от боли, то ли от удовольствия. Аврора вынырнула из размышлений и замерла. Никогда ей не приходилось бывать в подобных местах, оттого появлялась растерянность. За другой стеной кто-то негромко переговаривался. Разговор вызвал интерес. Тихонько подобравшись к стене, она прильнула к ней ухом.

– Слышала, коллектор какую-то куклу из металла притащил. Говорят дорогую.

Ответивший на это голос, был выше по тональности, вероятно женский.

– Куклу? Умоляю. Я видела ее у барной стойки. Это – консерва, а не автоматон. Да и водиться с такими, себя не уважать! Подумать только, поменять все свое тело на металл, жуть.

– Тебе прям, знать с кем такие как он водятся. Не часто вообще сборщика встретить можно. Сам себе на уме, исчезает в пустыне на несколько месяцев, а потом возвращается. Кто знает, может он и не человек вовсе, а какой-нибудь дьявол, что тайны любит больше, чем души. У адских созданий свои причуды бывают.

Послышался смех по ту сторону стены. Аврора стиснула зубы. Она не могла определиться, что злило ее больше. То, что ее назвали куклой или консервой. Гнев поднялся праведным огнём стремясь покарать невежество. Она, было уже, схватилась за дверную ручку, как в голове пронеслись слова «лишнее внимание нам ни к чему». Черт бы побрал, этого сборщика, но он был прав.

С другой стороны, сидеть в темной комнате и ничего не делать было не в ее стиле. Раз уж он не хочет рассказывать об окружающем ее мире, она сама будет его исследовать. Все лучше, чем бездействие. Ангел надела плащ, поправила шляпу, проверила лук и покинула комнату.

Глава 4

В главном зале ощущалась духота. Запах алкоголя перемешался с табаком и потом. Аврора остановилась на последней ступеньке лестницы и окинула взглядом помещение. Люди. Много людей и не только они. Каждый посетитель салуна весело проводил время будь то слушая байки и сплетни других или играя в азартные игры. В углу все так же сидели наги, но уже не играли в карты, а о чем-то спорили. За другим столиком громко разговаривали подвыпившие завсегдатаи. У одного из них был синяк под глазом. Несмотря на это мужчина улыбался и кажется весело проводил время. В центре зала расположилась компания людей и зверолюдов. У некоторых можно было рассмотреть хвосты или звериные уши. Другие косо поглядывали на их компанию, но предпочитали не вступать в конфликт, а тихо перешептываться.

Аврора направилась к барной стойке к уже знакомому мужчине, разливающему всем различные напитки и подавая закуски.

– Еще одну! – Воскликнул знатно выпивший посетитель. Сейчас ему было бы неплохо отправиться наверх и выспаться, а не выпрашивать у бармена очередной стакан спиртного. К тому же у него по всей видимости совсем закончились деньги. Закончив с очередным клиентом, бармен отвлекся от своих дел заметив автоматона.

– Тебе вроде, велели сидеть наверху. – Начал он.

– Еще мне будут указывать! Он мне не хозяин, а я вольна делать что хочу!

Бармен пожал плечами, не решившись спорить. У него и без того было достаточно забот и хоть он обещал присмотреть за девушкой, но не говорил, что будет делать это с энтузиазмом.

– Налить чего? Ты на чем работаешь? Масло, керосин?

Аврора потупила взгляд, не понимая, о чем ее спрашивают.

– Наверное, я пока воздержусь от напитков.

Бармен косо посмотрел на нее, но решив, что это не его дело, покинул автоматона, вернувшись к другим, более платежеспособным гостям. Ангел опустила голову и начала вслушиваться в разговоры из зала.

– …Говорят, новая банда объявилась.

– …А в городе на севере кто-то скот перебил.

– Подкоплю деньжат, уеду из этой дыры и открою свое дело…

– Ты? Дело? Да ты же все пропьешь на первой же неделе!

С каждым услышанным словом брови ангела все сильнее нахмуривались. Из раздумий ее вытянула чья-то рука, оказавшаяся на ее плече. Вначале Аврора решила, что вернулся коллектор, но обернувшись, заметила незнакомого мужчину, смотревшего на нее с хитрым прищуром. Это был тот самый человек игравший со змее людьми и судя по их дальнейшей реакции именно он вышел победителем.

– Скучаешь? – Произнес он, улыбаясь самой доброжелательной улыбкой, которой только мог. Внешне он не отличался от остальных посетителей, разве что борода его была ухожена чуть лучше, чем у всех остальных, а по бокам располагались бакенбарды. Мужчина носил жилет поверх красной рубахи, а во рту держал сигару. На фоне других, ее новый собеседник выглядел слишком ухоженным.

– Не твое дело. – Отмахнулась она от него.

Мужчина слегка раздосадовался от такого ответа. Только Аврора собралась отойти от него, как новый знакомый быстро встал у нее на пути.

– Да ладно тебе. Не нужно быть такой злюкой. Будь добрее и к тебе потянутся люди и не только они.

– Не только люди? А кто еще?

Он хитро улыбнулся, понимая, что все же смог вывести на диалог неразговорчивого автоматона.

– Зверолюди например.

Аврора хмыкнула. Догадаться можно было бы и самой.

– Я вот что спросить хотел. Не часто можно увидеть полностью роботизированного человека. Ты ведь раньше была человеком, да? Один из моих знакомых, тоже заменил тело на металл, и по его словам это очень, очень болезненная процедура и скажу я тебе, не дешевая.

Девушка приподняла бровь, не понимая к чему он клонит. Незнакомец, же стоявший рядом, продолжал хитро улыбаться. От него веяло азартом, скрытой угрозой и дешевой выпивкой.

– А я тут причем? – Уточнила Аврора.

Он наклонился чуть ближе. Так, чтобы его могло услышать как можно меньше посторонних ушей.

– Да вот интересно стало, кто собрал тебя и как вышло, что ты с коллектором водишься?

– С чего бы мне отчитываться с кем мне водиться и что делать?

Мужчина покачал головой, раздосадованный столь грубой реакцией.

– Спокойней подруга, я ведь из чистого любопытства спрашиваю. Мы могли бы обменяться информацией. Я расскажу что-нибудь тебе, а ты мне.

Подобное предложение заинтересовало Аврору. Она практически ничего не знала о мире вокруг, кроме самых простых и базовых вещей.

– Можешь рассказать о зверолюдах, как они. – Сказала она и указала пальцем на двух человекоподобных змеев сидящих за дальним столиком.

– Это Наги. Думал о них все знают. Полулюди, полузмеи. Славные ребята, хотя их постоянное шипение меня слегка раздражает. – Мужчина сделал затяжку и выпустил облако дыма. – А еще они ядом плеваться могут и даже плавить металл с помощью него.

Он ехидно ухмыльнулся смотря на автоматона. Этот взгляд не нравился Авроре. В голове возникла мысль, что говорить с этим человеком была плохая идея.

– Пожалуй, я все же вернусь наверх. Хорошего вечера.

Она уже было обошла незнакомца и хотела покинуть общий зал как его слова заставили девушку остановиться.

– Куда же ты? У меня есть еще кое-что способное тебя заинтересовать. Скажи, ты достаточно хорошо знаешь своего проводника? Я мог бы поделиться с тобой информацией.

Аврора застыла в полуобороте. Бармен, заметивший происходящие события, еле заметно покачал головой, будто говоря «оно того не стоит». Но мужчина продолжал.

– Но, разумеется просто так я не могу тебе это рассказать. Может сыграем в кости? Победишь и я поведаю тебе все что знаю.

Он протянул ей руку. Этот жест напомнил ей сделку с Шепотом.

– А если я проиграю? Что ты потребуешь взамен? – Уточнила она.

– Ну что за пессимистичный настрой! Если проиграешь, посидим, выпьем, расскажешь какими судьбами здесь и куда путь держите.

Идея хоть и казалась дурной, но желание узнать хоть что-то о своем проводнике было очень заманчиво.

– Хорошо, давай сыграем.

Обрадовавшийся игрок радостно хлопнул в ладоши и повел Аврору к дальнему столику, где сидели наги. Вслед им смотрел растерянный бармен, не зная нужно ли ему было вмешиваться.

Там мужчина галантно отодвинул стул и предложил даме присесть. Слегка настороженно, но девушка приняла столь вежливый жест. Картежник вместе с его подручными нагами, так же заняли свои места.

– Меня кстати, звать Вильям, для тебя просто Вилл, а это мои напарники. – Он указал на сидевших рядом змее людей. – Для разминки предлагаю сыграть на меньшую ставку. Как насчет шляп?

– Шляпы? – удивилась Аврора. – Странная ставка.

Игрок усмехнулся и сняв свою, положил ее у края стола.

– Мне твоя понравилась. Выглядит как винтаж. Если выиграю, заберу себе, возьмет твоя вверх, бери мою. Можешь хоть Шепоту отдать, если у него, конечно, есть толика вкуса.

Наги сидевшие рядом засмеялись с естественным для них шипением.

– Ладно, давай на шляпы.

Она положила свой головной убор поверх шляпы Вилла. Мужчина взял кости и стакан, закинул оба кубика внутрь и потряс, после чего, поставил емкость донышком к верху, не раскрывая сами кубы.

– Правила знаешь? Ставишь на число от двух до двенадцати. Побеждает тот, чья ставка окажется ближе к числу на костях. Если называешь точное значение и побеждаешь, то оппонент обязан удвоить выигрыш.

Аврора задумалась, смотря на стакан. Смухлевать в такой игре крайне сложно.

– Думаю, там будет восемь. – Произнесла девушка.

– Тогда, я ставлю на пять.

Оба участника назвали числа. Небольшая пауза и Вильям поднял стакан. На кубиках в сумме было число десять. Он театрально похлопать в ладоши.

– Новичкам везет. Кажется, сегодня я уйду без шляпы.

Он вновь закинул кости в стакан и встряхнув его, вновь поставил донышком вверх.

– А теперь, моя дорогая вернемся к начальной ставке. Выиграешь и я расскажу все известное о коллекторе тайн, но если проиграешь, тебе придется открыть мне кто ты и кто тебя собрал.

Атмосфера за столиком быстро сменилась на напряженную и даже зловещую. Люди за другими игровыми столами, заметив их игру повернулись и стали молча наблюдать за происходящим. Вскоре даже пианист умолк и весь бар погрузился в тишину. Вильям смотрел на Аврору. В его взгляде читалось что-то не человеческое. Все говорило, что проигрывать он не намерен.

– Давай, называй число.

Второй год от падения Небес.

Вопреки распространенному мнению о демонах и их меньшей опасности, я готов заявить, что все, кто недооценивает их, рано или поздно пожалеют об этом! Может у этих более жалких обитателей преисподней и нет каких-либо способностей или крупного запаса душ, но в отличии от дьяволов они больше походят на людей внешностью, чем их более опасные собратья. Им не нужна маскировка и их намного больше. Отличить демона от обычного человека получится только если он сам этого захочет.

Сидя в салуне и выпивая очередную кружку дешевого алкоголя, в том же заведении, может даже за соседним столиком сидит демон и ищет очередную жертву. Их следует остерегаться еще и по причине, служения этим же дьяволам. Они часто берут подобных мелких сошек под свое крыло, отправляя тех следить за кем-то или выполнять мелкие поручения.

Предложение прерывается на точке, где виден след от чрезмерного надавливания на карандаш.

Глава 5

Улица встретила коллектора тишиной. На контрасте с баром, она чуть ли была не звенящей. Дорога лежала к одному из скупщиков краденого, расположившемуся где-то в закоулках небольшого городка. Помимо возможности приобрести различные нужные или редкие товары такие торговцы часто располагали чужими секретами. Коллектору нравилось работать с ними. Эти люди по большей степени были самыми честными плательщиками. Им не было жалко расставаться с тайнами и знаниями, они ведь принадлежат не им.

Шепот проходил мимо площади. Взгляд задержался на одном из автоматонов. Железная конструкция высотой в два метра. Стальной каркас, некогда покрытый серебристой краской. Сейчас во многих местах она облупилась, а на ее место пришла ржавчина. Когда-то, качественная работа, выдержавшая и зной, и песчаные бури, но все же лишь оболочка была цела. Сейчас эти жестянки не могли даже сдвинуться с места. Эти металлические истуканы, по словам местных жителей, стоят уже около тридцати лет и лишь изредка извергают из себя пар.

Рука нащупала шестеренку в кармане. Ту самую, что Шепот подобрал еще в мастерской и крутил словно монетку. По неведомой причине она казалась важной, или ему просто хотелось так думать. В отличии от автоматонов на площади, у этой шестерни был другой металл, тот же из которого состоял самоназванный ангел. Шепот стал рассматривать деталь внимательней. На внутренней части были видны еле заметные зазубрины. Элемент декора или обычный дефект? Но они были слишком ровные и аккуратные.

Из мыслей вырвал шум, доносящийся со стороны салуна. Сборщик вернул шестеренку в карман и сразу после этого двери распахнулись. На улицу вылетели двое дерущихся завсегдатаев. Очередные драки после очередной попойки. Не обращая на них внимания, он двинулся дальше и, свернул в еле заметный в ночной темноте переулок. Поворот направо, поворот налево, небольшой закуток и в конце концов, он добрался до искомого магазина скупщика.

Дверь со скрипом отворилась. Старая, повидавшая виды лавка, в которой как и во многих других стоял запах пыли и легкой затхлости. Магазинчик полнился различной всячиной, начиная от антиквариата и драгоценностей, заканчивая нелегальными запчастями и даже бумагами купли-продажи на земли. Вероятно, если очень хорошо попросить, он мог дать наводку и на более ценные предметы. По некоторым из подобных магазинчиков бывало страшновато ходить. Вещи и товары лежащие друг на друге так и норовили упасть от одного легкого прикосновения.

Хозяин лавки пересчитывал выручку за день. Коренастый мужчина, с щетиной и слегка уставшими глазами заметив посетителя, сразу отложил все свои дела и вежливо улыбнулся.

– Ах, Шепот, давно не виделись! Я как раз думал, какая тайна тебе придется по вкусу.

Коллектор приблизился к торговцу.

– Ты один из немногих кто готов дать выбор в плане тайн, но сегодня я позволю расплатиться со мной иначе. Что ты можешь сказать мне об этом? – Спросил он, кладя шестеренку на стол. Скупщик достал увеличительное стекло и стал с особой внимательностью осматривать предмет.

– Тонкая работа, ценный материал. За одну такую шестерню можно выручить небольшое состояние, если знать, кому продавать. А за оставшуюся часть механизма, из которого ты ее вытащил, можно и вовсе не волноваться о деньгах всю оставшуюся жизнь.

Столь высокая оценка, такой маленькой безделушки удивила коллектора.

– Что в ней особенного?

Скупщик фыркнул.

– Думаю, ты и сам заметил, шестерня необычная. Она сделана из нестандартного сплава. – Торговец достал небольшую емкость и бутылку с неизвестным веществом. – Этот металл особенный. Ему не страшны даже сверхвысокие температуры и большинство химикатов.

Договорив, он бросил деталь в подобие тарелки и залил ее темно-зеленоватой жидкостью. Металл зашипел от соприкосновения с веществом, но вскоре, вновь вернулась тишина. Взяв щипцы из-под прилавка, скупщик осторожно поднял шестерню. На ней не было ни следа повреждения.

– Видишь. Ни царапинки, ни деформации, даже хром не облез. А я, опустил ее в яд нага! Сам знаешь, насколько это едкая штука. Единожды мне доводилось видеть столь крепкий сплав.

Он вернул деталь владельцу.

– Когда в первый раз ты видел подобное?

Скупщик задумался, почесывая щетинистый подбородок.

– Насколько я знаю, когда дьяволы штурмовали небеса, множество артефактов и материалов разошлись по этим землям, а однажды, мне в руки попал кинжал из похожего материала. Вроде как раны, нанесенные с его помощью, никогда не затягивались.

– И где он теперь? – Продолжал настаивать Шепот, на что скупщик лишь пожал плечами.

– Пришла какая-то женщина. Признаться, взгляд ее навевал жути. Она очень настойчиво расспрашивала об особом оружии. Ну я ей и продал тот кинжал за приличную сумму.

Шепот цыкнул. Он уже и не надеялся на удачу. На вопрос как давно это было, скупщик назвал промежуток в девять лет. Мысль о поиске этой женщины мгновенно улетучилась. Следы уже давно остыли и стерлись.

– Можешь считать, что выплатил долг. Оставь свои тайны до следующего моего визита.

С этими словами коллектор покинул пристанище торговца краденым.

Улицы все так же были темны. Фонари, что должны были отгонять мрак, в лучшем случае еле освещали дорогу, а в худшем и вовсе были сломаны.

– Неужели действительно ангел? – Спрашивал он самого себя, рассматривая шестеренку. – Для кого еще первый мастер мог создать каркас из столь прочного материала?

Интуиция начала бить тревогу. Что-то было не так. И действительно, салун, в котором по вечерам всегда было шумно, в данный момент хранил молчание. Прогулочный шаг сменился на более быстрый, а в голове крутилась мысль «только бы это не было связано с должницей».

Коллектор открыл дверь в бар громче, чем требовалось. Он обвел помещение взглядом, после чего повернулся в сторону бармена. Тот, набирая стакан выпивки посетителю, одним слегка испуганным движением глаз указал на столик у стены. Переведя свое внимание уже туда, сборщик увидел Аврору, картежника и двух рядом расположившихся нагов. Некоторые посетители уловили напряжение, сквозившее возле дальнего стола и с интересом, стали наблюдать за исходом партии.

Быстрым шагом, сборщик оказался прямо возле стола с играющими и встал позади Авроры.

– Рад, что ты вливаешься в местные увеселения. Ставка хоть того стоит?

– Конечно! – Ответил за нее Вильям. – В ином случае никто не стал бы играть, верно? Между прочим, твоей подружке удалась заполучить неплохую шляпу за выигрыш в прошлом раунде. Хороший вкус. У нее, не у тебя.

Шепот цыкнул и с презрением посмотрел на картежника, тот лишь ухмылялся, смотря на него в ответ.

– Пока он не поднял стакан, ты всё ещё можешь отказаться от игры.

– Я знаю, что делаю. Доверься мне. – Она перевела взгляд на Вилла. – Ставлю на семь.

Картежник прищурился, смотря на нее. Не в первый раз он встречался с подобным ходом от оппонентов.

– Неплохое решение, хоть оно и не лишено риска. Ему удастся выиграть, если поставит на правильное значение больше или меньше. Шансы пятьдесят на пятьдесят. – Прокомментировал Шепот. – Но, если ты сейчас проиграешь и тебе потребуется помощь, я стрясу с тебя все секреты вплоть до личных.

– Тогда, ты в любом случае в выигрыше. – Добавила Аврора, бросая в его сторону слегка раздраженный взгляд через плечо. Мужчина лишь вздохнул. Пошатнуть решимость автоматона ему не удалось.

– Вы закончили? Я ставлю на двенадцать.

Все замерли. Ставка Вилла была смелой. Мужчина медленно начал поднимать стакан и вот показался первый кубик, на верхней стороне которого было шесть точек. Следом открылся и второй. На нем оказалось тоже шесть точек. В сумме двенадцать. По залу раздались шепотки, а некоторые из посетителей даже ахнули. Вилл не только выиграл, но и назвал точное чисто.

– Ты сжульничал! – Воскликнула Аврора, подскакивая со своего места.

– Все мы проигрываем, тебе просто очень сильно не повезло. В таких играх сжульничать невозможно. Учись принимать поражение достойно. – Заключил картежник.

– Ошибаешься, демон. Все возможно если используешь свои способности!

Вильям точно так же подскочил со стула и злобно посмотрел на свою соперницу. Шепот в тот же миг выхватил револьвер и направил дуло в лицо мужчины.

– Раз уж мы оказались в столь неприятной ситуации, предлагаю разойтись без лишней крови.

Вилл сделал глубокий вдох и сел обратно на стул. Коллектор убрал револьвер обратно в кобуру. За всем происходящим наблюдал весь зал, в том числе и персонал.

– Не будем рубить с плеча. Если мне крупно повезло, это не значит, что я адово отродье.

Люди в зале стали перешептываться. Вероятно, этот человек уже не первую неделю сидит в этом заведении и играет с приходящими. Кто-то начал вспоминать свои партии с ним и подмечать странности, другие отметили, что мужчина сидит в баре днями напролет и никуда не выходит.

– Ты проиграла, но так уж и быть, не стану требовать удвоение ставки.

– В этой партии нет победителей или проигравших. – Возразил Шепот. – Мы уходим.

Он взял ангела под руку и повел ее в сторону выхода. Вилл хлопнул в ладоши. Один из нагов встал на их пути и вытянулся в полный рост. Одолеть такого противника не самая простая задача.

– С-с-сначала оплата с-с-сделки. – Прошипел он.

Вильям продолжал сидеть на своем месте, наблюдая с полуоборота за происходящим.

– Видишь ли я впервые вижу столь тонкую работу автоматона и знаю того, кто неплохо бы заплатил за эти запчасти. Я готов даже поделиться выручкой, а хочешь, можешь и сам забрать запчасти для руки. Твоя небось, уже изрядно износилась.

Он указал взглядом на его собственный протез. Механизм и вправду служил ему уже не первый десяток лет, но при этом ни разу не подводил. Шепот посмотрел на ангела. Та смотрела на него с прищуром, ожидая дальнейших действий.

– Тайны я ценю больше, чем деньги. – Произнес он, не отрывая взгляда от Авроры, после чего толкнул ее в сторону выхода. – Бежим!

В баре началась неразбериха. Оба нага рванули следом за беглецами. Один из них плюнул ядом и задел руку Авроры. Металл зашипел, но не оплавился. Девушка даже не почувствовала боли. Глаза картежника же округлились и казалось вот-вот выпадут из орбит.

– Тот, кто принесет мне этого автоматона, получит часть денег от его продажи! – Воскликнул он. Люди, что еще не слишком напились и наблюдали за происходящим, теперь уже ринулись помогать нагам.

Дела были плохи. Шепота и Аврору начали брать в кольцо. Ангел уже хотела обнажить свой лук, но ее остановил коллектор.

– Даже не думай об этом! На вот, держи.

Одним движением он вынул из своего сапога нож и передал ей. Аврора осмотрела полученное оружие. Средний по размерам охотничий нож, удобно ложившийся в руку. На рукояти была небольшая засечка происхождение которой было неизвестно.

– Ты предлагаешь мне этим сражаться? – В недоумении спросила девушка. Но ответит получить она не успела. Кольцо вокруг них начало сжиматься, сборщик выхватил револьвер и сделал первый выстрел, ранив одного из окружающих их людей в плечо. Мужчина схватился другой рукой за рану и завопив упал на пол. Образовалась брешь, через которую им удалось проскочить. Бармен схватился за голову. Обычные драки были уже привычным делом, но от перестрелки было больше бед, как минимум из-за последующей уборки крови и тел. Другие посетители салуна так же схватились за оружие.

– Попортите автоматона и ничего не получите! – Добавил Вилл. Он не собирался отпускать, как ему казалось свою добычу. Прозвучало еще несколько выстрелов. Кто-то решил взяться за предметы интерьера. Многие были пьяны, один задел другого ножкой стула и вот подвыпившие гости уже забыли первоначальную цель, начиная драку друг с другом. Лишь наги старались поймать двух беглецов. К их же досаде, пробраться сквозь толпу дерущихся посетителей было непростой задачей. Их габариты играли против них же. Множество дерущихся просто не давали пройти вперед.

Шепот и Аврора, пользуясь суматохой и неразберихой, а также нерасторопностью нагов выбежали из бара. Миновав площадь, они добрались до стойла с оставленными в нем лошадьми. Пока ангел открывала стойла где расположились их кони, Шепот развязывал поводья рядом стоящих скакунов.

– Что ты делаешь?

– За нами могут отправиться в погоню. Это замедлит их. Без лошадей нас не смогут преследовать.

Открыв поочередно несколько калиток в стойлах, он сделал пару выстрелов в воздух, тем самым пугая всех скакунов. Перепуганные громким шумом животные выбежали из своих стойл и разбежались кто куда.

После, оседлав своего коня, Шепот вместе в Авророй помчались в сторону Каньона Змея. Гнилой ручей остался позади. Там же и демон-шулер, площадь с автоматонами и дерущиеся завсегдатаи бара. Два наездника гнали лошадей через ночную прерию. Отдалившись от города на несколько миль, они перешли с галопа на рысь, а затем и шаг. Какое-то время их сопровождала лишь тишина. Каждый был в своих мыслях. Все еще раздосадованная Аврора прервала их молчание.

– Это было нечестно! Я понимаю, если бы он поставил на число, и оно было бы ближе к тому, что на кубах, но столь нагло демонстрировать свои способности и не скрывать этого!

– А ты ждала честной игры от демона? Скажи еще, что они пришли из ада, чтобы мир нести. – Раздраженно ответил коллектор. Слегка успокоившись, он продолжил. – На что хоть играли?

Ангел потупила взгляд, вглядываясь в ночные пейзажи.

– Мне хотелось узнать о мире вокруг и о том, кто ты такой. Ты не демон, не дьявол, но тогда кто? – Продолжала вопрошать девушка.

– Вот оно в чем дело. Полагаю, это мой просчет. Тебе и вправду следует узнать немного больше о том, в каком месте тебе предстоит жить. – Шепот достал плоский предмет из подсумка, напоминавший потрепанную от времени записную книжку, и бросил в ее сторону. Оказалось, это было нечто похожее на путевой журнал.

– Там много полезного о разных местах и людях.

Покрутив журнал в руках, Аврора, наконец, открыла его и мельком пролистала. Записи велись иногда несколько дней подряд, а иногда промежуток между ними составлял несколько месяцев.

– Это ведь дневник! Разве можно? Это ведь твои собственные тайны!

Коллектор усмехнулся.

– Найдешь что-то из моего личного, сообщи.

Брошенная фраза вызвала удивление, но расспрашивать дальше она не стала из вежливости.

– Хорошо, но что на счет тебя? Ты все еще не ответил. Вдруг ты все таки дьявол, просто со своими странными предпочтениями.

Коллектор уклончиво отмахнулся от вопроса.

– Уверяю тебя, я не отродье преисподней. Этих знаний на данный момент хватит.

Аврора фыркнула. Пришлось поумерить любопытство.

– Хоть ты и проиграла в игре с демоном, но это было очень смело. Немного практики, и обмануть тебя станет гораздо сложнее.

Неожиданная похвала вызвала улыбку на лице девушки. Ночная прерия выглядела куда спокойней. Стервятники не патрулировали небо в поисках добычи. Небосвод занимали лишь звезды и половинка луны. Россыпь маленьких белых точек – звезд, поражала. Аврора отметила, что в городе их было видно куда меньше, чем сейчас, на что Шепот по-доброму усмехнулся. Оставшееся время ангел листала врученный ей журнал изучая записи.

Бонусная Глава

Ночной ветер начал уже засыпать мертвые тела песком. Лишь один выживший, тот, что получил луком по голове начал приходить в себя. Вокруг лежали его мертвые товарищи, а перед ним стоял сам дьявол. Он смотрел прямо в душу только что очнувшемуся бандиту. Длинные полы черного плаща развивались на ветру. Дождавшись пробуждения неудачливого разбойника, он схватил бедолагу костяной рукой, а второй набросил веревку-лассо на его шею.

– Подожди, постой! – Испуганно промямлил мужчина. – Я расскажу все, что знаю, только пощади!

– Правда? И что же ты мне поведаешь? – Раздался голос дьявола. Низкий, слегка тягучий и неторопливый тембр, за которым впрочем, скрывалась раздражение из-за украденной у него души. Дьявол начал медленно затягивать веревку на шее бедняги. Бандит задергался. Еще немного и его вполне могут повесить на одном из ближайших деревьев.

– Мой босс откуда-то узнал про это место, а потом появился коллектор тайн. Пришлось расплачиваться с ним знаниями об этом месте. Кажется, здесь должно было быть какое-то особенное оружие. На следующий день мы двинулись прямо по его следам. Как мы приехали сюда, он уже был не один, а с женщиной автоматоном.

Мужчина старался говорить быстро и не упуская деталей, в надежде, что дьявол сохранит ему жизнь.

– Полагаю, мирного решения достичь не удалось. – С усмешкой добавил дьявол. Бандит краем глаза видел, как веревка на его шее затягивается все сильнее и сильнее.

– Начался переполох, мне прилетело по голове, и я отрубился. Больше ничего не помню. Умоляю, помилуй!

На его глазах проступила парочка слезинок. Выживший бандит пожалел о том, что его не пристрелили вместе с остальными. Он смотрел в лицо дьяволу. А лица у дьявола не было. Был только череп. Белый, выжженный на солнце, но не человеческий, а бычий с двумя слегка изогнутыми рогами направленными вверх. Дьявол разжал пальцы и мужчина грохнулся на землю поднимая небольшое облако пыли.

– Я не склонен верить людям на слово. На моей памяти даже священникам свойственна ложь. Твоя душа покажет, соврал ты или нет. – Он дернул веревку-лассо, что уже была затянута на шее бандита. – Вздерну тебя на ближайшем дереве, пусть хоть вороны попируют, а вот твоя душа станет небольшим утешительным призом для меня.

Будущий висельник не мог даже воспротивиться своей судьбе. Веревка, опутывающая его шею, имела необычную природу и подавляла любое проявление свободы воли. Единственное, что ему удалось сделать, это обронить несколько слезинок на сухую землю. Дьявол махнул рукой приказывая отойти и дожидаться своей участи в стороне, а сам стал осматривать следы на земле.

Повсюду были отпечатки сапог. Вот тут пятеро спешились, чуть прошли вперед, а там уже стояли двое. По всей видимости оба вышли из домика неподалеку. Мужской сапог и женский. Дьявол кивнул своим мыслям. Началась потасовка. Должник успел сделать выстрел, но вероятно его ударили по руке и тот промахнулся. На это указывал след на земле, куда угодила пуля.

Дьявол сделал движение, имитирующее обход оппонента и заламывание его руки за спину, после чего сложил свои пальцы в импровизированный пистолет.

– Бам, бам. – Произнес он вслух, целясь туда, где стояли бандиты во время стычки.

Произошедшие события были частично восстановлены. Некто, вероятно, та самая женщина автоматон оглушила одного из бандитов и убила главаря, забрав душу, предназначенную дьяволу. Коллектор тайн же расправился с двумя другими членами банды. Потом, осознав, что натворили, они спешно покинули это место. Но в округе было всего три гильзы, а видимых ран у некоторых трупов не наблюдалось.

Дьявол в последний раз взглянул на следы. Двое беглецов, седлали коней и сбежали. Следы копыт вели из пустоши к единственному ближайшему городу.

– Гнилой ручей значит.

Он рассмеялся и дернув за лассо, требуя, чтобы плененный разбойник следовал за ним. Мужчина послушно побрел следом, еле переставляя ноги. Неспешной походкой, дьявол отправился прямо по отпечаткам копыт. По дороге на единственном в округе высохшем дереве он оставил висеть разбойника, которому повезло меньше всех остальных.

Глава 6

Восемьдесят первый год от падения Небес.

Я спросила у Шепота, не будет ли он против, если в его журнале появятся новые записи от моей руки. Он не возражал.

Мир людей такой странный и необычный. Многие из них подвержены различным порокам. Первую половину проблем они готовы решать драками и перестрелками, а вторую топить в алкоголе. Несмотря на это, прерии, о которых мне рассказывал наставник удивительное место и мне все еще предстоит побывать во многих других местах.

С другой стороны, количество отродий из преисподней немного пугает. В первый же день, после моего пробуждения на наш след вышел дьявол! А демон из местного питейного заведения обманул меня! Наверное, наставник разозлился бы, если бы узнал, что я поступила опрометчиво и села за игровой стол с демоном… впрочем, это уже не имеет значения.

Так уж и сам дьявол решил за нами погоняться!

Рассвет оба встретили в седле. Каньон был дальше, чем казалось на первый взгляд. Погони за ними так и не обнаружилось. Демон из салуна, вероятно, не столь сильно жаждал получить свою награду, а завсегдатаи бара были не в том состоянии, чтобы ловить разбежавшихся лошадей и за кем-то отправляться в погоню.

Аврора, какое-то время продолжала листать страницы в журнале и даже сделала небольшую запись о прошедшем дне. С наступлением рассвета, она словно зачарованная не могла оторвать взгляд от восходящего солнца.

– Впервые видишь, как солнце встает?

Ангел закивала головой.

– Вообще-то, да. На Небесах всегда было светло. Там не было понятия дня и ночи. Что это за столь дивное явление? – Спросила она, не отрывая взгляда от горизонта.

– Заря. – Коротко ответил Шепот. Солнце продолжало подниматься все выше над головами путников. Как только новое явление перестало удивлять Аврору она принялась за очередные расспросы.

– Может расскажешь что-нибудь о Фронтире?

Коллектор в очередной раз вырванный из своих размышлений покосился на попутчицу.

– Что ты хочешь узнать?

– Все! – Нетерпеливо проговорила она.

Мужчина нахмурился и приложил руку к подбородку, решая с чего бы ему начать.

– Фронтир – это край полный опасностей и непредсказуемых исходов, но несмотря на это он может быть красивым. На востоке известных земель расположились карьеры и горы. На вершинах последних можно даже снег разглядеть. Пещеры и шахты в тех местах полнятся рудами. На севере самые благоприятные условия для роста большинства растений. Нигде больше ты не увидишь столько зелени как там. В тех краях раскинулись поля и пастбища. Не зря говорят, что север кормит весь Фронтир.

Шепот замолчал, вспоминая, что еще можно было бы рассказать.

– А то, откуда мы едем? – Девушка сама показала что хочет знать.

– Мы едем с юга. По правде говоря не лучший край. В основном здесь обосновались разной паршивости банды и группировки. Но если хочешь найти редкие вещички или продать нечто, доставшееся тебе не совсем честным путем, то это лучшее место.

Аврора продолжала слушать. Мир казался необычайно огромным. Ей даже не верилось, что всю свою жизнь ей пришлось бы провести в родном доме и не узнать всего этого.

Продолжая коротать время, почти к полудню коллектор и ангел добрались до входа в Каньон Змея и спешились. Аврора чуть застыла. Ей показалось, что собственные движения были медленнее, чем обычно. Шепот заметил замешательство попутчицы.

– Что-то не так? – Спросил он, поглаживая Хвороста.

– Кажется, я стала медленнее. Это нормально?

– Медленнее. – Повторил он. – Из меня плохой механик, но, насколько мне известно, автоматонам нужна энергия. Многие из них заправляются особым маслом, а некоторым нужен керосин, более старые модели даже на угле работали. Это зависит от самой модели и каркаса. Проблема лишь в отсутствии понимания, какой именно источник энергии нужен тебе.

– А, что будет, если энергия совсем закончится?

Коллектор сымитировал, будто хочет сделать шаг, но не коснулся ногой земли и застыл в забавном положении.

– Ты застынешь как те стражи на площади. Другими словами, если автоматона не заправлять он в каком-то смысле умирает. Временно, разумеется. Если дать ему нужный тип энергии конструкт вновь оживет.

Он задумался, смотря на ангела. При первом запуске в самой платформе были паровые установки, может это как-то связано с используемой энергией?

– На вот, выпей. – Он бросил в ее сторону свою флягу с водой. Ангел поймала ее. Обычная фляжка. Такие носили все кто хоть иногда выбирался за пределы городов и населенных пунктов.

– Не буду я пить, а вдруг что-то внутри сломается от влаги? Или я работаю на другом типе энергии?

Шепот лениво пожал плечами. Последнее чего ему хотелось сейчас, так это спорить.

– Делай, что хочешь, но, если в самый неподходящий момент ты застынешь на месте, уж поверь, прежде чем помочь я вдоволь посмеюсь.

Сборщик взял коня за поводья и направился ко входу в каньон. Аврора не рискнула сделать глоток, но флягу закрепила на поясе и пошла следом.

Место было тихим. Лишь птицы кружили у скал в надежде разглядеть добычу. Ветер трепал одежду и настойчиво старался загнать песок в ботинки.

– Чертов ветер. – Проворчал мужчина. – Кажется, не одной тебе потребуется инженер в ближайшее время.

Он старался прикрыть механическую руку от ветра и песка. Мелкие песчинки норовили залезть в шарниры и застопорить их движение. Коллектору все же удалось скрыть руку под пыльником. Даже у протезов бывали свои неприятные минусы. Некачественная работа грозилась сломаться раньше времени, а нечастное обслуживание механизма и вовсе могло обернуться его утратой.

– По всей видимости, первой посмеюсь я. – С ухмылкой произнесла Аврора.

– И мы вместе застынем как статуи.

Вдвоем они рассмеялись над их шуточной перепалкой. Она разрядила атмосферу вокруг. И все же окружение казалось чересчур спокойным. Длинный каньон с одной извилистой дорогой был прекрасным местом для засады.

Чутье не подвело, из-за очередного валуна выползла женщина нага. Она отличалась от тех, что доводилось видеть раньше. Чешуя была черной и блестела на солнце. Ее одежда походила на длинное платье белого цвета, местами напоминая сорочку из-под которого торчал змеиный хвост, заменяющий ноги. Платье было подогнано под особенности ее анатомии. Местами были видны ремни, на которых крепился пояс с оружием. На голове красовалась шляпа с широкими полами. По меркам наг она была довольно симпатичной. Следом за ней из других ближайших укрытий вышли люди. Их было порядком человек десять. Аврора оглянулась через плечо. Сзади оказалось еще пятеро. Ожидалась очередная стычка.

Шепот передал поводья своего коня Авроре и как ни в чем не бывало, двинулся вперед, к женщине-змее. Его походка была чуть более расслабленной, чем обычно. Он приблизился к ней и чуть приподнял шляпу, чтобы смотреть ей в лицо. Тишина вскоре прервалась первыми словами.

– Давно не виделись Кэс.

Нага пригляделась к человеку в пыльнике. Собственно, под очками и повязкой разглядеть его лицо было невозможно, но голос она узнала бы даже спустя много лет.

– Кого я виж-ж-жу. Шепот, собственной перс-соной. – Она взглянула на автоматона, стоящего чуть поодаль. – Ведешь друга или товар?

На удивление, нага названная Шепотом как Кэс не столь часто шипела, как другие ее змеиные сородичи.

– Пусть будет друг. – Ответил коллектор.

Кэсси подняла руку вверх и все те, кто сидел в засаде, ожидая начала перестрелки, увидев сигнал опустили оружие и стали расходиться. Наги были в разы крупнее людей и многих других видов, помимо этого обладали способностью плеваться ядом, что плавил кожу, кости и металл. Аврора осмотрела руку. Она точно помнила как один из змее людей в салуне плюнул в нее едкой жидкостью. Соприкосновение мощного химиката с металлом, должно было расплавить часть ее руки, но на ней не было даже намека на повреждение, лишь рукав рубашки слегка обгорел.

Кэсси по-дружески потрепала коллектора по голове, от чего тот был не очень доволен.

– А ты как будто не из-зменился. Будто только вчера прес-сследовал одного из моих ребят.

Сборщик поправил съехавшую на бок шляпу и выпрямился.

– Дела не ждут Кэс. Я не прочь поболтать и вспомнить былые времена, но мы спешим. Нам нужно в Парадис.

Нага покачала головой.

– Я бы пропустила тебя Ш-шепот, правда, но должна предупредить. С-скоро начнется песчаная буря, укрыться в каньоне будет разумней.

Над головой действительно собиралось все больше облаков, а ветер гонял песок и пыль поднимая небольшие вихри. Идти в такую погоду по открытой местности было самоубийством для обычных людей. В лучшем случае они заблудятся, а в худшем наткнуться на бродячих животных или демонов.

– Полагаю, ты могла бы любезно, предложить нам укрытие?

– Конечно не за с-спасибо, но ты думаю, найдешь чем расплатиться за мое гостеприимс-ство.

Коллектор обернулся проверить спутницу. Та, поняв, что угрозы рядом нет, беспечно гладила морду своего коня.

– Так уж и быть. Если на твоей стоянке есть механик, то это будет вдвойне выгодная сделка.

– Шарниры зас-сорились? – Рассмеялась она, по-своему, по-змеиному. Заключив подобие сделки, нага развернулась и поползла вглубь каньона. Члены ее банды последовали за ней. Шепот жестом показал Авроре идти следом. Как только они поравнялись, коллектор объяснил ситуацию.

– Скоро начнется буря. Мы переждем ее здесь.

Ангел вела двух лошадей и поглядывала на небо, что постепенно затягивалось свинцовыми облаками.

Оказалось, что в Каньоне Змея есть закутки, ведущие в тупики. Один из них был хорошо скрыт от любопытного взора и стал прекрасным пристанищем для шайки разбойников. Там банда Кэсси именуемая «гадюки» обосновала целую деревню в миниатюре. Подобие площади, где вероятно, проходили основные сборища, соединяла главные точки интереса во всем лагере. Ряд палаток, где коротали ночи обитатели стоянки. Одна из них выделялась и принадлежала, вероятно, самой Кэсси. Небольшая полевая кухня со столовой, кормившая всех членов банды. Поодаль несколько небольших навесов, закрывавшие награбленное от солнца и песка, а также небольшой домик в дали. Единственное здание с крышей и фундаментом во всей округе. Немаловажной деталью было наличие колодца. Если продовольствие можно было отнимать у мимо проходящих караванов, то вода уходила гораздо быстрее. Проходя мимо колодца, Шепот еле заметно дернул головой, будто не желая даже смотреть в сторону сооружения.

Банда орудовала в этом каньоне и близлежащих землях уже несколько лет и неплохо держалась на плаву.

– Добро пожаловать в з-змеиное гнездо. Рас-сполагайтесь. Механик ж-живет в том доме. – Кэсси указала пальцем на единственное строение. – Скажи ему, что ты от меня.

Шепот кивнул. Они оставили лошадей у подобия стойла. По пути к механику у небольшого кострища расположилась группа бандитов. У одного из них был инструмент со струнами. Мужчина покрутил небольшие детальки на верхней части, а второй рукой дергал за струны. С каждым разом звук немного менялся.

– Что они делают? – Спросила Аврора.

– Кажется он собирается играть, а может даже споет.

И действительно предположение коллектора оказалось верным. Бандит закончил настраивать инструмент и начал играть. Веселая мелодия разлилась по всему лагерю, привлекая внимание и других его обитателей.

– Хочешь послушать?

Ангел кивнула головой. Никогда прежде ей не доводилась слышать человеческие песни и видеть подобные музыкальные инструменты. Мужчина тем временем затянул бодрую песню. Остальные стали ему подпевать.

Мы ехали ночью, мы ехали днем,

Забыли про дом, позабыли про сон.

Наш конь захромал, и костер догорал,

А дьявол в кустах нам рукою махал.

Нага в каньоне нам яду нальет,

А демон в салуне нам счет принесет.

Мы платим свинцом, мы не платим душой,

И если умрем – то умрем всей гурьбой!

Песня была до безобразия простая. Уже через минуту все бандиты хором подпевали, а кто то хлопал в ладоши, стараясь попадать в ритм песни. Атмосфера в убежище в тот же миг разрядилась.

– Часто люди таким занимаются?

– Когда есть свободное время и хорошие слушатели. – Пояснил Шепот. Они еще какое-то время постояли слушая повторяющиеся куплеты, после чего коллектор направился к механику. На его пути встала Аврора.

– А мне что делать?

– Если я не очищу механизм от песка, то выстрелить смогу разве что себе в голову, чем в противника. Займи себя чем-нибудь. С людьми пообщайся или птиц постреляй. Или можешь отправиться со мной. Может местный инженер сможет провести осмотр, и мы хотя бы узнаем, на чем ты работаешь.

Он обошел ее и не дожидаясь ответа, двинулся дальше. В обществе сомнительных личностей оставаться не хотелось. Каждый раз, когда ее оставляли одну что-то, да и происходило. Некоторые члены банды знали коллектора тайн. Кто-то благодаря слухам, а некоторые даже лично. Многие из бандитов смотрели косо и на него, и на его спутницу. Может, кто-то из них точил на него зуб. Если бы не личное знакомство с Кэсси и ее радушие, кто знает, что могло бы произойти. Минуя косые взгляды, они дошли до домика механика.

Шепот постучал и не дождавшись разрешения, открыл дверь. В мастерской царил беспорядок и мрак. Запчасти от автоматонов и протезы были разбросаны по всей комнате. Источниками света служили только окно, лампа на одном из столов и приоткрытая дверь. Где-то в помещении было слышно тиканье часов. Стоя уже внутри, Шепот постучал по двери.

– Эй, хозяин! У тебя покупатели.

На его голос из небольшой коморки, где вероятно и жил инженер вышел мужчина. От обычных бандитов, что сновали по улице его выделяли очки с несколькими дополнительными линзами, закреплёнными на ободке, одежда не предназначенная для долгих вылазок в прерии и слегка огрубевшие руки из-за частых осмотров протезов и их починки. Он прищурился, внимательно осматривая своих посетителей и заметив у них механические детали расплылся в улыбке.

– Не думал, что на своем веку встречу коллектора тайн.

Он старался держать взгляд на Шепоте, но глаза то и дело сдвигались на автоматона в плаще.

– Я от Кэс. Она сказала, ты работаешь с протезами.

Он поводил механической рукой, движения которой были прерывистые и замедленные.

– Не первый раз я чищу детали от песка. Садись там, я принесу инструменты.

Шепот расположился на указанном ему стуле. Мастерская хоть и не выглядела богатой, но имела все удобства как и для работающего здесь инженера, так и для его клиентов.

– Ты уже делал подобное? – Спросила Аврора, рассматривая помещение. В отличии от места, где она впервые проснулась, эта мастерская была намного меньше и не столь технологичной.

– Конечно. У механических деталей есть свои преимущества. Нет усталости или боли, повышенная эффективность, можно прикрыться механической рукой или даже отбить удар противника не боясь серьезных ранений, но и свои недостатки у протезов имеются. Постоянные засорения, требующие обслуживание, а неожиданная поломка может стоить тебе жизни.

Аврора посмотрела на свои руки. С момента как они вошли в каньон, двигаться стало еще тяжелее. Механик вернулся с набором для очистки. Различные инструменты с зазубренными и заостренными частями, а также несколько кисточек и баночка с темной жидкостью. Он подвинул небольшую тумбу и разложил на ней рабочий инвентарь.

– Мисс, не мозольте мне глаза, сядьте где-нибудь или выйдите.

Ангел послушно расположилась возле одного из столов заполненного разными бумагами и чертежами. Листы были исписаны различными формулами и записями с характеристиками разных протезов и запчастей. Инженер тем временем принялся за работу.

Основную сложность вызывала ладонь и пальцы. Шарниров, соединяющих фаланги друг с другом, было много и каждый нужно было обработать и вычистить все песчинки. Шепот вынул из кармана шестерню.

– Знаешь мастера, что делает такие? – Спросил он, поднося деталь к лицу инженера. Тот оторвался от работы, взглянул сначала на коллектора, потом опустил пару линз и присмотрелся к детали.

– Добротная вещь, но если планируешь продать ее мне, то принеси мне лучше весь механизм, или то откуда ты ее выдрал. А вот мастер… на внутренней части есть зазубрины. Это можно сказать подпись создателя. Кажется, именно так свои творения помечает первый мастер, создавший первые паровые механизмы.

Шепот задумался, но вскоре продолжил.

– А если бы у тебя была возможность осмотреть автоматона, созданного этим человеком?

Механик окончательно оторвался от своей работы и поправив очки взглянул на автоматона сидящего у стола. От коллектора не ускользнул тот факт, что инженер краем глаза поглядывает на пришедшую с ним девушку. Она, впрочем, тоже поняла к чему все идет.

– Нет. – Кратко ответила она.

Но коллектор сразу отрезал.

– Да, моя милая. Рассуди сама. Мы не знаем тип энергии, который тебе нужен. Помимо этого, в процессе мы можем узнать больше о твоем конструкте, что выгодно для нас обоих.

Аврора хотела возразить, но с каждым часом ей все тяжелее было двигаться. В голове всплыли слова о том, что с ней будет, если они так и не выяснят, как ей пополнить запас энергии. Через какое-то время она и вовсе могла застыть словно статуя. С этим нужно было что-то делать.

– Ладно, другого выбора у нас сейчас все равно нет.

Инженер заулыбался еще сильнее. В глазах его загорелся огонек заинтересованности.

– Тогда как закончу с протезом вашего друга, приступим к осмотру и первичной диагностике.

Инженер быстро взялся за работу. Дело свое он знал. Не в первый раз он чистил механизмы от песка и пыли. Каждый шарнир на руке он тщательно осматривал, протирал кисточкой, капал черной жидкости и откладывал в сторону. Проделав так с каждым, инженер собрал протез воедино.

Коллектор покрутил собранной рукой в разные стороны, будто разминая конечность и проверяя все ли работает исправно, после чего молча, кивнул в благодарность за труды.

Глава 7

Отряхивая руки от пыли и грязи, инженер направился в самую темную часть мастерской. Дернув рычаг у стены, тьму развеял свет от нескольких фонарей, направленных в сторону большого предмета, скрытого за тяжелой тканью. Гадать, что под полотном долго не пришлось. Чуть ли не с детским восторгом мужчина стянул покрывало, и перед их взором предстала платформа с держателями. Точно такая же, но более изящная и функциональная со специальным пультом, находилась в мастерской, где они впервые встретились. Два прута, к которым крепились крупные зажимы, хром на которых уже начал понемногу сходить, не внушали доверия и больше походили на пыточное устройство.

– Это безопасно? – Настороженно уточнила Аврора.

– Мой основной профиль – это протезирование. Мне не часто приходилось работать с автоматонами или теми, кто заменил все тело на металл, но не сомневайтесь в моих навыках и компетенциях. Механизм может выглядеть пугающе, понимаю, но опасности он не несет. По большей части он создан для безопасности самого инженера и окружающих. Автоматоны без разума, те, что рукотворные, могут быть не управляемы и даже опасны, это средства предосторожности. В случае тех, кто решил переделать себя в робота, это помогает в осмотре. Иногда можно задеть не ту деталь и произойдет замыкание, некое подобие судороги.

Непонятно кого должны были успокоить эти слова Шепота, Аврору или механик говорил это для самого себя.

– Мисс, прошу взойти на пьедестал и поместить руки в держатели, а вы… – Он чуть призадумался, смотря на сборщика, удобно устроившегося на стуле. – Полагаю, будет спокойней, если вы останетесь.

Аврора встала в центр устройства и уже была готова закрепить первую руку, как ее остановили.

– Снимите плащ и верхнюю часть одежды. Мне нужно будет осмотреть внутреннюю часть.

– Это обязательно!? – Возмутилась она, прикрываясь руками.

– Мисс меня интересует наполнение, а не оболочка. Обычно на спине есть крышка, под которой и скрывается основной механизм, но если вас смущает эта процедура, я могу накинуть ткань поверх, но не больше.

Ангел повернула голову в сторону Шепота. В ее взгляде читалась смесь злобы и смущения.

– Какая скромность. Не быть тебе танцовщицей в кабаре. – Ехидно подметил он, вставая с уже насиженного места, и встал возле механика. – Значит, изучу твой внутренний мир. Тоже своего рода тайна.

Аврора расстегнула застежку на плаще и бросила его в сторону коллектора. Мужчина успел схватить его, прежде, чем плащ расправился в полёте.

– Так уж и быть подержу его для тебя.

Недовольно фыркнув, Аврора сняла рубашку вместе с жилетом и оставила их на ближайшем столе. Ангел почувствовала себя еще более непривычно. То ли от частичной наготы, то ли от неловкости было чувство незащищенности. Инженер набросил на плечи автоматона обещанный кусок ткани и помог закрепить руки в держатели. В памяти Шепота всплыла картина первой встречи. Практически те же декорации, но в других обстоятельствах.

На спине действительно находилась съемная деталь, скрывающая внутреннюю часть механизма автоматона. Инженер, осмотрев крепления, подобрал подходящий инструмент и снял крышку, служившую спиной. В лицо ему ударило облако пара. Очки запотели, и как только он их протер, на лице появилось изумление. Часть комнаты осветилась бледным светом, бьющим прямо из внутренней части каркаса.

– Вот это работа! – Воскликнул он. Внутри автоматона располагались трубки, шестерни, несколько колбочек с неизвестным содержимым и другие части, назначения которых понять было сложно. Одной из таких была колба с необычным источником света. Инженера в первую очередь заинтересовала эта деталь, и он потянулся к ней. Она оказалась прикреплена множеством других трубок, и дополнительным фиксатором не позволяя колбе задевать иные детали конструкции. Как только мужчина потянул заинтересовавший его предмет, Аврора дернулась. По всему каркасу пробежал импульс. Ощущение, что в ее пускай и металлических, но внутренностях копаются было отвратительно неприятным. Каждой деталью задетой рукой инженера, она это чувствовала.

– Что бы вы там не нашли, именно это лучше не трогать!

Ангел с силой дернула рукой. Механический зажим скрипнул, но все же удержал автоматона.

– Понял, не трогаю. – Он убрал руки и старался лишний раз не прикасаться к колбе. Кто знает, что может произойти в следующий раз.

Осмотрев остальные детали, инженер с неподдельным энтузиазмом начал пояснять стоящему возле него коллектору, что да как работает. Механик был искренне заинтересован и местами удивлен, то как устроен приведенный ему автоматон. Рядом стоящий сборщик же ничего не понимал в роботостроении и лишь изредка покачивал головой, демонстрируя заинтересованность.

– Никогда такого не видел. Смотри. – Указал пальцем инженер на небольшую коробочку. Шепот взглянул на указанный предмет, но ничего не понял.

– Я похож на того, кто разбирается в механике?

Мужчина закатил глаза, поняв, что все придется объяснять чуть ли не на пальцах.

– Судя по всему это генератор пара. Твоя подруга работает на нем. И одна из трубок идет вверх, к горлу. – Он провёл пальцем от устройства в направлении трубки. – Грубо говоря, нужна вода и механизм не остановится.

– Слышала? Я был прав.

Аврора лишь кивнула.

– Но вот что странно. Я не вижу органики, только чистый металл.

Шепот вновь посмотрел на него с немым требованием пояснить.

– Видишь ли, когда меняют все тело, оставляют мозг и несколько жизненно важных органов для его поддержания. Обычно это легкие и желудок. Не думаю, что многие отказались бы от еды и возможности дышать, но тут нет ничего такого. Процедура, мягко говоря, не из самых приятных сама по себе. На нее соглашаются либо смелые либо отчаявшиеся.

Мужчина посмотрел на автоматона. Она смотрела на него через плечо.

– Ты точно не чистый автоматон? Уж слишком необычное у тебя внутреннее строение. И этот предмет. – Он вновь посмотрел на искру в колбе, но не решился притрагиваться к ней снова. – Что бы это ни было, оно видимо и является основной деталью, сердцем всего конструкта.

Еще, какое-то время инженер осматривал и проводил диагностику, объясняя обоим, детали и принципы работы автоматонов. Закончив работу, он вернул люк, служивший спиной. Перед этим, на задней части были обнаружены тонкие, сложенные пластины. Полностью их раскрыть и осмотреть не удалось.

Аппарат, державший ангела, отпустил ее и наконец, оказавшись свободной, она поспешно оделась. Механик восхищенный увиденным сделал несколько пометок на пожелтевшей бумаге. Закончив, он констатировал:

– Как я уже сказал, пей больше воды и не перегревайся на солнце. Генератор пара – это редкость, но и у него есть недостатки. При высокой активности он может потреблять огромное количество жидкости, а вот при низкой можно не пить до недели если не больше.

Аврора размяла ноги и руки. Сейчас она понимала, почему коллектор делал то же самое после прочистки протеза. Хоть она была и немного зла от пройденной процедуры, информация, полученная в процессе, действительно была полезной.

– Та колба со светом. Что это? – Начал Шепот.

Инженер пожал плечами. Ему довелось увидеть, изучить и даже собственноручно изымать запчасти у сломанных автоматонов, но подобного он не встречал нигде.

– Скажи честно, коллектор, это ведь не человек сменивший органику на металл и тем более не навороченный автоматон?

Аврора и Шепот переглянулись. Ангел прищурилась, смотря на него показывая, что рассказывать лишнее не стоит. Коллектор кивнул ей в знак согласия. Инженер заметил их немой диалог.

– Меньше знаю, дольше живу, как говорится.

Собравшись и поблагодарив инженера за предоставленные услуги и работу, они вдвоем покинули единственный домик в округе, оставив мужчину с большим количеством вопросов.

Небо к тому моменту было затянуто тучами, но каменные стены каньона служили отличным естественным щитом от непогоды и укрывали находящихся людей и нелюдей от песчаной бури, бушующей за его пределами. Несмотря на это в самом лагере продолжала кипеть жизнь. Бандиты общались между собой, пересказывая последние байки и слухи, а кто-то занял места в импровизированной столовой и пил.

– Никогда больше я не залезу в эту ужасную штуку! – Воскликнула Аврора как только они покинули мастерскую инженера.

– Боюсь, хотя бы раз в какое-то время придется пользоваться услугами подобных мастеров. – Начал Шепот. – Как доберемся до Парадиса, тебе следует поискать хорошего мастера, готового в случае чего взяться за твой ремонт.

Ангел нахмурилась. В будущем ей действительно следует задуматься о таких вопросах, хотя в разуме теплилась надежда, что первый мастер к которому они и идут сможет взять на себя эту роль.

– Пойду, проверю лошадей и пополню припасы. Можешь пока отдохнуть.

Аврора кивнула. В груди было неприятное чувство, после того как инженер попытался выдернуть по всей видимости очень важную деталь, названную им как колба со светом. На время они разошлись в разные части лагеря.

Девятнадцатый год от падения Небес.

Бродя по бескрайним просторам Фронтира, мне удалось наткнуться на банду, во главе которой, стоял человек полностью сменившим плоть и кровь на металл и керосин. Как же он кичился своей храбростью, решившись на подобную процедуру. Его сила и выносливость возросли в несколько раз. Наблюдая за этой группировкой почти полгода, мне довелось видеть, как он проходил огромные расстояния даже в самый лютый зной, сражался сразу с несколькими противниками и переживал ранения, которые для простого человека оказались бы смертельными.

Его банда и авторитет росли с каждым днем. Вместе с этим росла и зависть других группировок, а заодно и их желание устранить столь необычного конкурента. Тогда кто-то решил обратиться к дьяволу. Отдав ему несколько душ в качестве платы, отродье вручило сосуд, с запечатанной в нем бурей.

Вскоре после этого прибежище главаря из металла и его людей было атаковано. Они неплохо держались, и казалось успешно отбивали атаку, пока не поднялся ветер. Началась песчаная буря. Сосуд, врученный дьяволом, был распечатан. Уже через несколько минут песок смог пробраться в каждый шарнир и даже внутрь корпуса главаря, что обездвижило его. Главаря, упавшего на землю и неподвижного нашли нападавшие и раздробили его с ног до головы, не оставив и шанса на выживание.

Забавно, что победителем из этой стычке все равно вышел дьявол. Буря, вырвавшаяся наружу, бушевала несколько дней и ночей напролет, унеся жизни каждого, кому не повезло в ней оказаться.

Бонусная глава

Двери бара отворились. Все присутствующие бросили взгляд на вошедшего и тут же застыли. Тяжелые сапоги со шпорами сделали шаг, бар посетил сам дьявол. Он оглядел присутствующих, лениво размахивая лассо. Череп, что был его головой, медленно поворачивался, осматривая убранство и подмечая детали. Перевернутые столы, битая посуда и несколько сломанных стульев. В углу сидел мужчина, раненный в плечо выстрелом, и тихо постанывал от боли.

Все присутствующие опустили глаза, боясь стать объектом внимания дьявола. Он подошел к прилавку и обратился к бармену.

– Здравствуй, честный рабочий. Что же у вас тут приключилось?

Дьявол говорил вежливо и при этом с каждым произнесенным словом все сильнее внушал страх всем присутствующим.

– Доброго вам дня, господин дьявол. – Начал бармен, опуская глаза, в попытке не смотреть на собеседника. – У нас тут небольшая потасовка произошла, ничего серьезного. Все в пределах нормы для салуна.

Отродье преисподней облокотилось на прилавок. Ему все же удалось поймать взгляд испуганного бармена.

– Это все, что ты мог бы мне сказать?

– Человек у стены знает больше! Только прошу не трогайте меня!

Мужчина испуганно нырнул под прилавок и схватился за голову, не желая больше говорить.

Взор дьявола упал на мужчину в шляпе курящем сигару и сидевшим в указанном углу. Рядом расположились два нага и о чем-то спорили. Дьявол повернулся спиной к бармену и направился к картежнику. Мужчина облегченно выдохнул мысленно радуясь, что его решили не трогать.

– Хорошая драка была? – Проговорил дьявол, приблизившись и опустившись на стул, стоящий напротив. Вильям приподнял полы головного убора, чтобы видеть с кем говорит.

– Пришел бы ты на пару часов раньше может смог бы, чем поживиться.

Шулер старался выглядеть спокойно, но дьяволов боялись все, в том числе и те, кто рангом ниже.

– Извини мне мою нерасторопность. – С толикой издевки ответил дьявол. – Если бы не обстоятельства я бы и вовсе не посетил эту дыру. Я ищу двух воров. Вероятно, мужчину и женщину. Приехали сюда с наступлением темноты, после того как украли душу, обещанную мне.

Глаза картежника округлились, а два нага настороженно переглянулись.

– Вот это поворот. Не думал, что коллектор обворует дьявола! Теперь ему точно не позавидуешь.

– Не он украл. – Отметил дьявол.

Демон присвистнул. В каком то смысле он был даже рад, что не решился отправляться в погоню за беглецами.

– Тогда ты сорвал джек-пот друг мой! Знаешь, если бы ты замолвил за меня словечко перед другими своими друзьями дьяволами, я бы с радостью поделился тем, что знаю.

Рука дьявола крепче сжала лассо. В глазницах черепа заиграли огоньки. Запахло жаренным, и Вильям это почувствовал. Он поднял руки в примирительном жесте и заулыбался.

– Тише, тише, не горячись мы ведь с одной земли, оказать услугу дьяволу это все равно, что брату помочь.

Он выложил все, что случилось в салуне за последние часы. И о женщине автоматоне, и об игре, и о последующей потасовке.

– А еще она шляпу забыла. Держи, дарю. – Произнес демон, подвигая головной убор ближе к собеседнику. Дьявол взял его и покрутил осматривая. Ничего особенного на первый взгляд. Самая простая шляпа, что носил каждый в прерии.

– Бывай, земляк. – Небрежно бросил он, покидая бар. Демон, что-то тихо проворчал ему в след.

Стоя на площади у старых автоматонов, дьявол рассматривал шляпу. На внутренней части тонкой ниточкой обнаружилась паутинка волос. С невероятной осторожностью, он взял эту ниточку двумя костяными пальцами и стал разглядывать. Нечто похожее на волос, но им не являющееся. С одного конца, словно фитилек, волосок загорелся темно бардовым пламенем. Как свеча он начал медленно прогорать.

– Приведи меня к своей хозяйке.

Тонкая белая нить медленно сгорала в объятиях адского пламени, в то время как перед дьяволом, точно таким же белым шлейфом появлялся, походивший на туман след, указывая дальнейший маршрут двух воров укравших у него душу.

Глава 8

Побродив по лагерю бандитов, но так и не найдя чем бы себя занять, Аврора устроилась за небольшим камнем, скрывающий ее от любопытных глаз. За пределами каньона доносился свист ветра от бури, по небу блуждали мрачные тучи. В лагере несмотря на непогоду звучали веселые песни и возгласы. Аврора обдумывала слова инженера, пытаясь разобраться в происходящем. К ее сожалению никаких знаний о местных технологиях у нее не было и подавно. Ситуацию делал хуже тот факт, что она, в каком-то смысле стала пленницей в собственном теле. Вода в этих местах могла быть ценнее золота.

Размышление прервал звук шуршащего песка. Когда девушка осмотрелась, рядом с ней уже находилась Кэсси и с интересом смотрела на нее. Нага с любопытством разглядывала каркас своей гостьи.

– Как прошел ос-смотр?

Ангел удивилась ее осведомленности.

– Откуда вы знаете?

– Не знаю, всего лишь предполагаю. – Слегка усмехнулась Кэсси. Аврора поняв, что ее поймали на глупой игре слов, осеклась.

– Полагаю тебя что-то тревож-жит. – Кэс, обычно возвышающаяся над всеми благодаря змеиному хвосту, чуть опустилась вниз. – У тебя на лице написано бес-спокойство.

– Как у меня на лице может быть что-то написано, если оно из металла?

– У твоего конструкта на удивление очень проработанная мимика. – Нага расплылась в снисходительной улыбке. – Хочешь, расскажу с-сказку?

Неожиданное предложение главаря банды слегка смутило. Вот она командует людьми из своей шайки, грабит караваны и лишает торговцев честно нажитого, а теперь, словно добрая матушка мило улыбается и предлагает что-то рассказать. Хотелось отказаться, от странного предложения, но как бы нага восприняла подобный отказ от ее любезностей, было неизвестно. В конце концов, себя нужно было чем-то занять. Автоматон кивнула, соглашаясь на предложение змеи. Свернув хвост вокруг себя, Кэс будто бы уселась на него и начала.

– Когда-то давно, жил наёмник. Его работа заключалась в охоте за преступниками. И вот однажды он встретил женщину, охотницу за головами. Много лет она отлавливала самых опасных и опытных преступников. Наемник полюбил ее всей душ-шой. Она ответила вз-заимностью и через какое-то время, они уже вдвоем выслеживали людей, за чьи головы была назначена награда. Вмес-сте они изъездили всю прерию.

Нага сделала небольшую паузу, во время которой был слышен лишь свист ветра за пределами убежища.

– Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Однажды в своих странствиях они столкнулис-сь с дьяволом. Без лишних разговоров он напал на путников и убил ж-женщину. Не было меры горю наемника. Он впал в отчаяние и тут же предлож-жил сделку тому кто лишил его самого дорогого. Дьявол с интересом ждал, что же именно попросит наемник, а его желание было самым прос-стым – вернуть свою возлюбленную к жизни. Дьявол рассмеялся и с-согласился, исполнить его желание. В тот же миг когда охотница ожила и вновь сделала первый вздох, он вновь убил ее. Лишиться всего два раза. После этого наемник и вовсе потерял собственную волю к жизни. В качестве оплаты с-своих услуг дьявол забавы ради подселил низ-зшего демона в тело наемника.

Нага замолчала. Рассказа был закончен и она ждала реакции своей слушательницы.

– И что произошло с этим наемником дальше?

Кэсси ехидно смотрела на автоматона, заинтересовавшегося историей.

– Не знаю. Может, он умер где-то в пус-стошах, а может все еще бродит там, тоскуя о потерянной возлюбленной и медленно пожираемый подселенным демоном изнутри.

Аврора нахмурилась.

– Откуда вы вообще знаете такие истории и как додумались назвать это сказкой?

– По Фронтиру ходит множество легенд, баек и историй. Услышала однаж-жды от кого-то, вот и все тут.

– Зачем тогда вы это рассказали?

Кэс подняла голову к небу, наблюдая за проплывающими над ними облаками.

– Ты каж-жешься потерянной, будто не от мира сего. На Фронтире есть одно очень важное негласное правило, если хочешь выжить. Его конечно, с-соблюдают не все. На твоем пути могут быть не только друзья, но и враги, а может даже и предатели, но каждый знает – не при каких условиях не з-заключай договоров с дьяволом, даже если тебе сулят самое желанное. Эти с-существа всегда выходят победителями и забирают все без остатка.

Девушка опустила голову. Она и представить не могла себя, заключающей сделкой с отродьем преисподней. С другой стороны, она уже заключила одну такую и все еще сомневалась в личности своего проводника.

– Вы знаете что-нибудь о Шепоте? – Неуверенно начала она. Кэс быстро разгадала ход мыслей собеседницы.

– Он не дьявол и не демон, если ты конечно, именно это хотела уз-знать. По правде говоря я и рассказать ничего больше и не могу.

Ангел слегка разочарованная таким ответом вздохнула. По крайней мере она теперь точно уверенна, что за помощь, коллектор и вправду возьмет плату тайнами, а не душой.

– Как тогда вышло, что вы знакомы?

Нага усмехнулась. Ей эта старая история казалась забавной.

– Несколько лет наз-зад, еще в другом лагере, один из разведчиков отказался идти в город за припасами. Якобы там находился тот, кому он задолжал. На расспросы кому и что он должен мой подчиненный на отрез отказался отвечать. Тогда я силой отправила его в город и выдвинулась с-следом за ним. Разум рисовал худшее. Местные власти, люди из другой банды или того хуж-же дьявол.

Кэс вновь усмехнулась. Она и представить не могла, что все надуманное ранее, окажется глупостью.

– Прибыв на место и понаблюдав немного, к моему разведчику подошел человек. Очки, повяз-зка, пыльник.

– Это Шепот! – Воскликнула Аврора. Нага кивнула в подтверждение.

– Он стал требовать плату за прошлый долг, именно тогда я и вмешалась. Я ожидала, что это дьявол под личиной человека, иначе, почему мой человек так боялся его? Оказалось все было тривиальнее. Коллектор затребовал тайну в качестве платы, а мой человек не хотел выдавать тайны которые знал, ведь они в большинстве своем связанны с делами банды. Разумеется, этот поворот удивил меня, но за своих людей я ручаюсь. Приш-шлось уплатить его долг своими секретами.

Кэс вспоминала эту историю с теплотой и ностальгией. Те времена казались проще, понятнее, а главное не столь тяжелыми.

– Несколько кружек в салуне и вот мы уже знакомые друг другу люди. Вот такое знакомство. – Подытожила она.

Их разговор прервал запыхавшийся член банды, подбежавший к ним. Место было укромным и ему не сразу удалось найти главу их банды. Наконец завидев Кэс, он приблизился к ней.

– Босс, у нас беда! – Не успев отдышаться, начал он. – Разведчики докладывают, что заметили стаю адских гончих, и они движутся прямо к каньону!

Взгляд Наги в тот же миг стал серьезным. Она поднялась и отдала краткий приказ.

– Собирай всех. Нуж-жно дать им отпор!

Разбойник кивнул и побежал поднимать тревогу. Кэс в это время повернулась обратно к Авроре.

– Полагаю ты не откаж-жешь мне в услуге? Лишняя пара рук точно не повредит. Убивала когда-нибудь адс-ских гончих?

Автоматон покачала головой.

– Нет, не доводилось.

– Я бы удивилась, если бы ты ответила иначе. – Нага рассмеялась. – Этим тварям не ведома смерть. Ни одно оружие сделанное в мастерских Фронтира не может их умертвить, но зато они чувствуют боль.

В убежище поднялась шумиха. Поспешно все обитатели лагеря направились к выходу из убежища. Каждый нес какое-либо оружие в руках. На лицах многих из них отражалось беспокойство.

За пределами лагеря бушевала песчаная буря. Песок кружил повсюду, не позволяя разглядеть хоть что-либо. За этой песчаной стеной стихии слышался вой и лай. Псы лишь собирались в группу, перед тем как напасть. Кто знает, может эта непогода была следствием демонического воздействия. Видимость была отвратительной. Несмотря на это многие разбойники заняли места на возвышенностях, надеясь подстрелить тех псов, что осмелятся показаться на глаза.

– Все знают нашу задачу? – Голос змеи был достаточно громким и властным. Она заняла позицию на небольшом пригорке, держа в руках карабин. – Убить этих тварей не выйдет, это не в наших силах, но, как и все, что дышит, ползает и растет, они чувс-ствуют боль! Так принесите им, столько боли, сколько сможете! Пусть эти твари знают, что это наша территория, наша земля и прос-сто так каньон никто не отдаст!

Боевой дух разбойников возрос. С ними был их лидер, а значит, это хороший вариант проявить себя перед ней. Только сейчас Кэсси заметила отсутствие оружия у автоматона.

– Где твое оружие? Или предпочитаеш-шь рукопашный бой?

Но Аврора не успела ответить. Раздался громкий вой одной из собак, а за ней завыли и другие. Животные, скрывающиеся в буре были готовы атаковать. По ощущению эта была огромная стая из примерно пятидесяти особей. Разбойники напряглись и повынимали оружие, взводя курки. Среди толпы ангел заметила и Шепота. Хоть от него и держались немного отстраненно, сейчас он выступал на их стороне и был такой же боевой единицей.

Наконец первые псы показались из скрывавших их песчаных вихрей. Злобно рыча, они побежали в сторону каньона и его защитников. Раздались оглушительные хлопки первых выстрелов. Не все пули нашли свою цель, но те, что все же попали, ранили отродий. Ошеломленные, несколько собак повалилось на землю, но сразу после, как ни в чем не бывало, поднялись и ринулись в след за остальными. Из бури вышло еще несколько собак. Звери стремительно приближались к импровизированным баррикадам, за которыми стояли разбойники. Авроре было не по себе. Из оружия у нее был лишь нож и лук. Если первое было крайне ситуативным, то второе обнажать было рискованно.

Тем временем несколько псов уже достигли баррикады и начали набрасываться на людей. Лая и рыча, они валили с ног бандитов и изо всех сил старались дотянуться зубами до горла жертвы. Те, кто был рядом, старались помочь упавшим союзникам и отогнать животных. Одному разбойнику не повезло. К нему подбежало сразу несколько псов и окружив его, повалили на землю. Мужчина брыкался и сопротивлялся, но так и не смог отбиться. Рядом не оказалось кого-то, кто смог бы помочь. Барахтаясь он безнадежно старался скинуть с себя яростного зверя. Второй пес ухватился мертвой хваткой за ногу бедняги и сжал челюсть, не давая и шанса на побег. Тот что напрыгнул первым, все же смог вгрызться в шею разбойника. После того как мужчина перестал подавать признаки жизни, обе гончие бросили мертвое тело, под которым уже растекалось красное пятно. Завыв, они ринулись к следующей жертве.

Ангел заприметила одного бандита, на которого прыгнула гончая и старалась добраться до горла. Бедолага выронил свое оружие, но всеми силами старался сбросить с себя зверя. Пес был в разы крупнее обычной собаки и уж тем более опасней. Аврора подбежала и недолго думая ударила животное по морде сапогом. От неожиданности зверь отпустил свою жертву и разорвав расстояние с неведомой ему угрозой замотал мордой, приходя в себя. Как только пес понял, кто лишил его добычи, он зарычал и бросился уже в сторону обидчицы. Авроре удалось увернуться от атаки и полоснуть отродье ножом, оставляя кровавый порез на выжженной солнцем спине. Заскулив, адская гончая решила, что человек из металла не лучшая добыча и отступила. Разбойник, которого ранее чуть не загрызли, уже успел отползти в сторону. Хоть и раненный, он продолжал отстреливать собак из укрытия, стремясь помочь своим товарищам. Заметив свою спасительницу он лишь кивнул ей головой в знак благодарности за помощь.

На поле боя происходил хаос. Смешалось все. Люди и звери, кровь и песок. На земле уже лежало несколько неподвижных тел. Кэсси отстреливала адских псов вместе со всеми. Она с точностью бывалого стрелка высматривала тех, кому нужна помощь и тех, кому она могла понадобиться. Псам, что самоуверенно решили подобраться ближе к ней, Кэс оплевала ядом, от которого шкура зверей начинала дымиться и слезать кусками с плоти.

Шепот не лез на рожон. Ему хватало навыков стрельбы, для попаданий в головы собак, из-за чего те на долгое время замирали или вовсе убегали обратно в бурю. И все же одной удалось до него добраться во время перезарядки револьвера. Рыча, гончая сорвалась с места и напрыгнула на коллектора. Мужчине удалось избежать встречи со зловонной пастью и клыками. Сделав кувырок, он потянулся в сапог за ножом. Не обнаружив верного клинка, он уже видел, как зверь несется к нему и приготовился к встрече с зубами. В последний момент пес заскулил и упал на землю судорожно дергаясь. В его спине оказался тот самый нож, которым Шепот планировал воспользоваться, а в метрах пяти от него стояла Аврора. Коллектор выдернул клинок из пса и ударил его по голове сапогом, тем самым размазав череп и все его содержимое по земле. Впрочем, даже такие раны не могли их остановить. Отряхнувшись от пыли и прочей грязи, сборщик сократил расстояние с Авророй.

– Оригинальный способ вернуть мне мой нож, спасибо.

Последнее слово вызвало улыбку у девушки. Давно в ее адрес не приходили благодарности.

– Думаю, твой лук стал бы неплохим подспорьем в этой битве. – Добавил он.

Ангел кивнула. Численность отродий преисподней была куда больше, чем ожидалось, а число раненных и мертвых продолжало расти. Она сделала жест кистью, и в тот же миг появился тот самый лук. Одним, заученным до автоматизма движением Аврора натянула тетиву и на ней появилась стрела. Вдох и выдох. Пальцы отпустили натянутую до предела нить, и снаряд стремительно полетел в цель. Гончей, что не повезло оказаться на пути выстрела, жалобно взвыла и после непродолжительных визгов упала замертво. Те немногие, кому удалось увидеть смерть исчадия ада, еще долго будут пересказывать эту историю в барах и салунах, если, конечно, переживут эту стычку.

Стрела летела за стрелой, беспощадно поражая псов. Шепот старался прикрывать лучницу и отбивался от тех, кому хватало храбрости подбираться слишком близко. Животные, впервые за множество лет, увидев смерть своих сородичей на человеческой земле, скуля стали отступать обратно в бурю. Вскоре последняя из гончих, скрылась из виду. Стоянка была успешно отбита.

Кэс спустившись с пригорка, с которого и вела обстрел, крикнула в сторону своих подчиненных:

– Помогите раненным, убитых обчистить и закопать! И не вздумайте халтурить! Ямы должны быть глубокими иначе еще какое зверье набежит!

Те, кто уцелел, помогали раненным. Некоторые принялись осматривать лежавшие тела. У всех хватало дел. На первый взгляд они проверяли жив ли человек. Если разбойник подавал признаки жизни, его поднимали под руки и отводили в сторону убежища, в ином же случае никто не брезговал забрать все, что было при уже умершем члене банды.

Змея прекрасно видела все происходящее на поле брани. В том числе и убийство гончих. Первым делом Кэс направилась к гостям, что она приютила. Оба к тому моменту отходили от битвы. Аврора, во избежание лишних вопросов вернула лук обратно в отсек.

– Не связана ли эта буря и появление этих мер-з-зких тварей с вами? – С подозрением спросила глава банды. Шепот лишь слегка покосился в сторону Авроры, но не стал ничего говорить в ее сторону.

– Может быть, но только возможно, что по нашим следам идет один из дьяволов. Не стану утверждать, но и отрицать тоже. – Мужчина ловко старался заговорить зубы давней знакомой. Подобные трюки проходили с несведущими или лично с ним не знакомыми. Кэс слегка раздраженно сложила руки на груди и постукивала указательным пальцем. В конце концов пришлось сказать правду, а точнее ее часть.

– По стечению обстоятельств, мы украли душу у дьявола. Возможно, это были его гончие.

Змея тяжело вздохнула. Ей пришлось сделать не самый простой выбор.

– Прости, Шепот, но тебе и твоей подруге придется покинуть мою стоянку и как можно быстрее.

Оба кивнули. Оказанное им гостеприимство уже было верхом того, что могла дать Кэсси и ее убежище.

Через несколько минут они уже стояли у импровизированных стойл, где стояло еще несколько лошадей помимо их собственных и собирались в дальнейший путь. Шепот стоял у своего коня и подтягивал ремешки на седле. После победы над стаей гончих, буря немного утихла. Дорога вперед была относительно безопасна. Банда «гадюк» уже отправилась зализывать раны, в то время как Босс всей группировки провожала гостей.

– Прости за с-столь резкое решение, но после вашего прихода приш-шли эти твари. Не думаю, что это совпадение. Мало того, под моим началом много людей, их я ценю и не готова рисковать еще больш-ше.

Коллектор поднял руку, прерывая ее.

– Не переживай Кэс, ты дала нам убежище, взамен мы помогли с нападением. Ты не могла знать всего.

Нага кивнула в ответ на его слова. Аврора вслушивалась в их разговор не вмешиваясь. Больше всего ее волновал вопрос, действительно ли им в затылок дышит дьявол, желая отомстить за украденное. Из мыслей ее вырвал Шепот, окликнув девушку.

– Пока не забыл, держи. – Коллектор передал своей напарнице ее же плащ, оставленный еще в мастерской.

Ангел забрала его и надела.

– Я уж думала, ты решил его себе забрать.

– Он не подходит к моим очкам и повязке по цвету. Не в моем стиле. – Парировал мужчина. Немного подумав, он снял свою шляпу и надел ее на голову Авроры. Оказалось волосы спрятанные под головным убором на голове ее напарника были угольно черными.

– Это еще зачем? – Удивилась она.

– Дорога не близкая, а инженер говорил не перегреваться.

Ангел поправила шляпу, чтобы та лучше сидела на ней.

– А мне идет. Я даже тронута твоей заботой.

– Думаю, так мы сэкономим чуть больше воды, а когда доберемся до Парадиса, купим тебе новую.

Аврора возмутилась в ответ на его слова. Уж такого цинизма она не ожидала. Началась шуточная словесная перепалка, за которой наблюдала нага.

– Вы друг друга с-стоите. – Прошипела она, смотря как они, взбираются в седла, продолжая перекидываться колкостями. Как только они закончили, Шепот попрощался с Кэсси.

– Еще раз спасибо за гостеприимство! Надеюсь, следующая наша встреча пройдет в салуне за стаканом чего покрепче, а не в поле с оружием наготове. – Произнес коллектор и не дожидаясь ответа погнал коня из каньона. Аврора благодарно кивнула змее и поскакала следом за ним.

Восемьдесят первый год от падения Небес.

Наставник когда-то рассказывал о различных тварях, обитающих в преисподней. На пылающих полях, где земля выжжена с самого сотворения мира, обитают адские гончие. Существа, населяющие большую часть территорий преисподней. Этих ненасытных зверей можно встретить не только там, но и в любом уголке известных земель геенны огненной.

Псов отлавливают и отправляют на псарни. Поистине жестокое и беспощадное место для любого животного, попавшего туда. Там, собак запирают в группах по тридцать особей и морят голодом, лишь изредка принося воду, которой не хватает на всех. Обезумевшие животные, борясь за выживание начинают убивать самых слабых и пожирать их трупы. Потом их внимание переключается на других сородичей и так пока не останется с десяток самых яростных и свирепых собак, после чего демоны держащие псарни продают их дьяволам.

Озверевшие и вечно голодные, они рыщут со своим хозяином и выполняют любой отданный им приказ. Обычно, именно им скармливают тела неудачливых путников или должников.

В углу страницы оставлена небольшая приписка.

После таких историй и уснуть становится невозможно!

Глава 9

Каньон Змея остался позади. Впереди же, ждал долгий путь до парового города. Из журнала врученного несколько дней назад Аврора узнала немало о городе в который они направляются. Ей не терпелось увидеть своими глазами центр прогресса. Изредка на пути встречались немногочисленные кактусы и усохшие деревья. На многих из них виднелись песчинки, как напоминание о недавно прошедшей буре. Небо все еще было затянуто серыми облаками, но местами уже проклевывались лучики солнца. Вскоре и так скудный пейзаж совсем опустел. В ближайших окрестностях Парадиса не было ничего, кроме пустынных земель.

– Что мы будем делать, когда приедем? – Прервала тишину Аврора. Коллектор все это время думал о чем-то своем всматриваясь в горизонт. Слова спутницы вырвали его из раздумий.

– Прежде, чем отправиться к первому мастеру, мы заглянем к моим знакомым.

Ангел начинала привыкать к факту, что коллектора могут любить или ненавидеть, но знали о нем по ощущениям все.

– Кто этот мастер вообще такой? И почему зовешь его первым?

– Парадис не столь старый город. Он и века еще не простоял, но уровень его технологического прогресса на несколько голов обгоняет все остальные известные, крупные города. Благодаря как раз этому мастеру, город стал центром торговли и технологий. Он изобрел первые паровые двигатели и установки избавив людей от тяжелого монотонного труда. Хотя не все были рады конечно. Многие лишились работы и как итог единственного способа заработать себе на жизнь.

Коллектор замолк, словно вдумываясь в сказанное им. Аврору удивляли эти рассказы. Хоть ее новое тело и было частью этого прогресса, она все еще не знала собственных лимитов. Если ее действительно собрал этот человек, то кто знает, на что еще она могла быть способна.

– Титул «первый» он получил от Мэра, в знак благодарности за помощь в возведении города, а также если я правильно помню место в совете.

– А что за друзья у тебя в Парадисе? – Ангел ухмыльнулась. – Я думала тебя либо недолюбливают, либо вовсе желают убить.

Шепот не обиделся на колкость спутницы, лишь слегка горделиво приподнял голову.

– Во-первых не просто убить, а сначала стрясти все мои накопленные за годы странствий знания, А во-вторых у меня есть те, кто рад видеть меня!

– Охотно верю.

Он продолжал рассказывать о Парадисе и о его истории. Для столь молодого города в нем уже успело случиться много всего и это только то, что придавали огласке. Забастовки из-за появление автоматонов, гонения, загадочные исчезновения и убийства. Местные стражи порядка, постоянно ловят нового убийцу, сажают того за решетку или вовсе казнят, но пропажи людей так и продолжаются.

Неожиданно Шепот прервал свой рассказ и остановил коня. Хворост нехотя выполнил команду. Конь вёл себя неспокойно. Повернувшись назад, он стал всматриваться вдаль. Аврора, не понимая происходящее, сделала тоже самое. Тишина и ничего больше. Несмотря на это в воздухе витала тревога. Только сейчас ангел поняла, ее лошадь тоже переминается с ноги на ногу и не хочет долго задерживаться на одном месте. Животные что-то чувствовали.

– Поторопимся, за нами хвост. – Сказал Шепот и погнал коня галопом.

Аврора последовала его примеру. Вскоре на горизонте появилось огромное облако пара, которое по рассказам и скрывало за собой Паровой город.

Через минут десять скачки, их начал кто-то нагонять. На горизонте, прямо следом за ними ехал еще один наездник. По округе четко разносился звук третьей пары копыт. Вскоре удалось рассмотреть преследователя. Стая адских гончих, а в центре нее скакал конь. Вороной жеребец, крупный и столь же беспощадный что и его всадник. Псы, что не успевали расступиться перед ним, попадали под копыта. Конь безжалостно давил тех несчастных, не успевших уйти с его пути. С каждой минутой преследователь был все ближе и ближе. У всадника не было головы, вместо нее был бычий череп, а в глазницах пылал огонь. Одной рукой он удерживал поводья, а другой размахивал лассо, готовясь к броску. Аврора впервые за две свои жизни увидела настоящего дьявола. Вой и лай становился все громче, обозначая приближение стаи.

– Скачи и не оглядывайся! – Крикнул Шепот в сторону Авроры.

Туман становился все ближе. На полной скорости они влетели во мглу. Псы, что гнались за ними, то ли испугались молочной пелены, то ли остановились по приказу хозяина. Дьявол слез с коня и направился следом за беглецами. Вся его адская свита последовала за ним.

Уже во мгле Шепот и Аврора спрыгнули с коней. Коллектор прогнал скакунов прочь, полагая, что те могут пострадать в стычке. Ангел ощутила, как на металле оседает влага. Это был не просто туман, а самый настоящий пар.

– Ты знаешь куда нам идти? – Взволнованно спросила девушка. Дьявол казался опасным противником. Вступать в бой с ним мог лишь храбрец или глупец.

– Мы приехали раньше, чем образовался туннель, через который можно пройти без опаски и не заблудиться. Если нам повезет самим найти путь в город, то дьявол не сможет последовать за нами.

Ангел удивилась. Неужели их преследователь не сможет нагнать их в Парадисе и уже там расправиться? Заметив ее замешательство, Шепот торопливо пояснил.

– Если быть кратким, адские отродья сколь сильны они ни были, не имеют права появляться на улицах города.

За их спинами раздалось шарканье. Коллектор схватил ангела за руку, чтобы не потерять друг друга во мгле и повел в лишь ему ведомом направлении. Вокруг была белизна пара, а за спиной нерасторопные шаги дьявола. Хоть они и бежали уже долгое время, казалось, преследователь и не думал отставать.

– Мы ведь можем дать ему бой! Если затаимся, то одним выстрелом я смогу разломать его череп!

Шепот лишь покачал головой. Идея имела право на жизнь, но риск по его мнению был не оправдан. На место одного дьявола всегда приходит другой.

– Не сомневаюсь в твоей меткости, но будет лучше просто добраться до городских стен. Лучшая битва это та, которую удалось избежать.

– Ты струсил и собираешься сбежать? Если будем работать вместе, то все получится!

Пока они решали как следует поступить, шаги за их спинами утихли. Аврора уже успела обрадоваться. Оторвались, подумала она, но радость продлилась не долго. Каким-то образом, возможно, все же заплутав и ходя кругами, дьявол смог их обогнать и сейчас он стоял прямо перед ними преграждая путь вперед. Стоило попятиться в попытке бегства, как уже со спины показалось несколько адских гончих. Животные рычали, но не решались напасть, ожидая команды от своего хозяина.

Глаза адова отродья продолжали гореть двумя небольшими огоньками, напоминающие собой огонь свечи. Его черный плащ развивался от легкого ветерка, а в руках он держал лассо и лениво покачивал им из стороны в сторону. Кажется, эти догонялки начали ему надоедать. Сделав еще шаг, он заговорил. Голос его был низким и не предвещал ничего хорошего.

– Какая встреча! Я давно грезил познакомиться с коллектором тайн.

Шепот вынул револьвер.

– Не то, чтобы это взаимное желание.

Дьявол рассмеялся. Руки представляли собой оголенные кости без плоти. Лассо стало покачиваться чуть быстрее, готовясь к броску.

– Был бы рад поболтать с тобой сборщик, но я тут по делу. Видишь ли, несколько дней назад кто-то похитил душу, предназначенную мне. Случаем не знаешь кто этот воришка?

Шепот краем глаза посмотрел на Аврору и заметил волнение на её лице. Вблизи противник был намного внушительней, а его нечеловеческий вид внушал страх.

– Представить не могу кто осмелился бы на такой безрассудный поступок.

Придя в себя и отогнав нарастающий страх, ангел призвала лук, натянула тетиву и выстрелила. Все произошло быстро. Стрела со свистом полетела прямо в череп дьявола, но тот, свободной от лассо рукой поймал снаряд на лету. Кость зашипела и начала плавиться от прикосновения к стреле. Он с любопытством её осмотрел, а затем бросил на землю. Не достигшая своей цели стрела упала и рассыпалась, не оставив после себя и следа.

– Как интересно. Откуда у тебя эта вещица?

Дьявол замер. Он прислушался к собственным ощущениям и почуял давно забытую энергию.

– Неужели ты ангел? – Удивленно заключил он. В тот же миг что-то в нем изменилось. Если бы вместо черепа у дьявола было лицо, то он бы улыбался и это была бы самая ужасающая улыбка, что когда-либо им довелось бы видеть. После сказанного, он рассмеялся еще более злобно, чем в первый раз и скомандовал изголодавшимся по плоти и крови зверям атаковать. Псы без раздумий бросились на свою добычу.

Аврора выпустила несколько стрел в собак, и каждая нашла свою цель. Животные падали замертво, а те, что были рядом уже не так рьяно шли в атаку. Шепот отстреливался от нападающих, но одной из собак все же удалось его повалить. Зверь рьяно хотел дотянуться до горла, но получил ножом между рёбер. Сбросив с себя исчадие, коллектор уже было хотел подняться, как его ногу что-то оплело. Пока он отбивался от гончей, дьявол раскрутил свое лассо и бросил в его сторону. Тем же ножом Шепот собирался разрезать смертельные путы, но сколько бы он не старался на веревке не появлялось и намека на повреждение. Дьявол начал тянуть свою жертву приближая к себе.

Ангел отстреливалась и отбивалась от адских гончих и лишь когда те совсем перестали нападать, стоя поодаль рыча и не рискуя приближаться, заметила отсутствие напарника. Дьявол в тот момент взирал своими глазами-огоньками на Шепота сверху вниз. Стараясь не всматриваться в лицо, возможно, собственной смерти коллектор направил револьвер прямо на череп дьявола, намереваясь выстрелить, но не успев спустить крючок, получил удар по руке и оружие вылетело из ладони. Следующий удар последовал ногой в живот. Противник явно не имел никакого понимания чести и с удовольствием позволял себе бить лежачего. Боль прошла по всему телу и коллектора скрутило. Дьявол не ставил целью убить, он получал свое извращенное удовольствие, причиняя вред другим и чем дольше удавалось растянуть мучения жертвы, тем лучше было для него.

– Ты ведь поговорить хотел. – Произнес коллектор. Слова давались с трудом.

– Я передумал. – С насмешкой ответил дьявол.

Аврора навела лук на исчадие преисподней и уже готова была выстрелить, как дьявол поднял Шепота с земли за шею и словно щитом прикрылся им.

– Давай девочка, стреляй. Стрела пройдет насквозь и возможно, даже меня ранит.

Она еще несколько мгновений держала лук при полном натяжении, но все же не смогла выстрелить.

– Кто бы мог подумать, что одна птичка так хорошо спрячется. Знаешь сколько времени и сил было потрачено на поиски? Интересно, что же я получу за твою голову? А если приволоку живой? – Размышлял он вслух. Аврора тем временем искала решение. Все же выстрелить? Или лучшим решением будет убежать? Или поступить, как ее учили? Вступить в бой несмотря ни на что.

– Чтобы ты не решила, лучшим вариантов все еще остается побег.

– О, конечно, ты можешь сделать и так. Пока ты приведешь подмогу из города, я выпотрошу твоего друга. Как тебе идея?

Дьявол наслаждался беспомощностью попавших в его руки жертв. И все же он ждал дальнейших действий девушки с луком.

– Просто, не слушай дьявола и уходи! В словах его одна ложь и яд! – Прохрипел Шепот, все еще находясь в хватке чудовища. Дьявол лишь крепче сжал горло.

– Почему же сразу ложь? Как думаешь, девочка с кем хуже сделка? Со мной или с ним? – Он вновь начал раскачивать лассо, медленно подбираясь как можно ближе и продолжая прикрываться своим живым щитом. – Я заберу всего лишь душу. Многим она даже не нужна, а вот он в качестве платы берет тайны. Как он ими воспользуется? Думаешь, он не попробовал бы шантажировать тебя? Или может уже завтра он будет выкладывать эти секреты мне?

Продолжая говорить, он подходил все ближе и ближе. Сделав очередной шаг, Аврора выпустила в него стрелу. Она приземлилась туда, куда дьявол планировал сделать следующий шаг. Огоньки в черепе слегка дрогнули. Он перестал размахивать лассо. Сунув руку в карман плаща, он вынув нечто похожее на связку и бросил ее в сторону автоматона. Возле её ног приземлилось кольцо, на которое обычно крепят ключи, но вместо них там висели перья. Это были трофеи. Каждое перо переливалось своим оттенком. Какие-то были серебристые, другие белоснежно белые, а какие-то золотистые. Размер и форма также разнилась.

– Я собрал эти безделушки много лет назад. Нравятся?

Аврора не верила своим глазам. Металлические руки, что крепко держали лук, задрожали. Она подняла связку и ощупала каждое перышко. Не было сомнений, все они принадлежали ангелам. Каждое перо, даже спустя столько лет продолжало струиться светом. Ангел упала на колени, подняв небольшое облако пыли. Хотелось плакать, но металлическая оболочка не могла знать печали.

– Всегда рад помочь в воссоединении давно утраченных сородичей.

Он говорил с насмешкой, продолжая давить на найденную им рану. Дьявол свистнул, и из тумана вновь выскочили гончие, взяв автоматона в кольцо.

Влага от пара оседала на теле и одежде. Коллектор пытался придумать, как выбраться из этой плачевной ситуации. Разменять тайны, что он собрал, на свободу? Или самому предложить сделку? Аврора к тому времени совсем поникла. В её руках было последнее напоминание о жителях Небес, напоминание о ее доме. Отчаяние накатывало все сильнее, стремясь погрузить разум в бездну, но помимо этого разгоралось маленькое пламя ярости. Вот-вот и оно вспыхнет всепоглощающим праведным огнем, уничтожая все на своем пути. Дьявол, стоявший сейчас перед ней был одним из тех, кто разрушил ее дом. А сейчас он стоял на пути и нагло прикрывался тем, кто обещал помочь ей, пускай и за плату.

Что-то щелкнуло внутри каркаса. Волна энергии прошла по всему телу. Вспышка света пронеслась по округе, обжигая теплом и слепя всех присутствующих. Гончие заскулили, когда на их телах стали появляться ожоги, а те, кто стоял слишком близко и вовсе стали прахом на ветру. Шепота вместе с дьяволом так же ослепило вспышкой. Как только зрение вернулись, автоматона нигде не было. Исчадие ада стало вертеть головой в поисках пропажи. В этот момент откуда-то свыше прилетела стрела. Дьявол отреагировал не сразу, но успел увернуться. Ему пришлось выпустить сборщика, из своей хватки и тот упал на землю. Очередная стрела с небес. Дьявол взмахнул плащом, и тени в мгновение переместили его на несколько метров назад. Третья атака прошла в лоб. Аврора, словно хищная птица, спикировала, нанося удар самим луком. К её сожалению, сильно ранить врага не вышло, но попасть по его плечу ей всё же удалось. На этот раз она не поднялась выше мглы, а осталась парить в метрах трех от земли.

Аврора парила в воздухе, разгоняя клубы пара в округе. За ее спиной находились два серебристых крыла, те самые непонятные пластины обнаруженные еще в мастерской, оказались именно ими.

– Мастер, собравший тебя, превзошел все возможные ожидания в конструировании, но одними технологическими фокусами меня не одолеть!

Он замахнулся лассо, в попытке поймать ангела, но промахнулся. Последовал размен атаками. Стрелы летели точно в цель, но дьявол легко перехватывал их или уклонялся. Каждый снаряд, что она отправляла в его сторону, дьявол ловил на лету и отбрасывал в сторону. Хоть это и обжигало его ладони, причиняя боль, пока был цел череп, любой нанесенный вред был незначителен. В свою же очередь отродье преисподней кидало лассо на упреждение в попытке ухватиться за крыло или ногу. Это был бой на истощение. Дьявол был опытен и терпелив, ожидая, когда ангел подставится или совершит ошибку. Аврора в свою очередь выискивала слабые места противника.

– Долго ли ты сможешь играть в эти игры?

Очередной бросок лассо. Отлетев в сторону, ангел выпустила очередь стрел, вынуждая дьявола пятиться, но это было ошибкой. Вновь взмахнув плащом, он исчез и появился уже в другом месте. Вновь полетевшая веревка все же попала в цель. Нога Авроры была опутана и дьявол, усмехаясь, стал медленно притягивать к себе добычу. Взмахами крыльев девушка надеялась перехватить инициативу и вырваться из его хватки, но все было тщетно. Ее противник обладал нечеловеческой силой.

Коллектору, наконец, удалось прийти в себя. Встать, а тем более вести бой мешала боль от удара в живот. Шея так же болела, от хватки дьявола. Еще бы немного и он вполне мог бы сломать коллектору шею. Тем не менее, в нескольких метрах от него лежал выроненный им ранее револьвер. Оценив происходящее, через усилие он все же смог добраться и подобрать оружие. Поднявшись и с трудом стоя на ногах, он сделал первый выстрел в дьявола. Исчадие преисподней замерло. Посмотрев на собственную грудь, он обнаружил сквозную рану от пули. Дьявол не ослабил хватку, но обернулся и увидел Шепота, державшего револьвер.

– Разве можно стрелять в спину?

Ничего ему не ответив, коллектор выстрелил оставшиеся патроны из барабана. Каждый из них попал в противника. Одна пуля даже смогла достигнуть черепа, но тут же отскочила, не оставив и следа повреждения на бледной кости.

– Святая наивность. Ты ведь не думал, что несколько пуль из человеческого металла смогут меня убить?

И все же дьявола задело, что кому-то смог попасть по нему.

– Тебе удалось попортить мой плащ, я даже готов похвалить тебя, перед тем как выверну наизнанку.

Шепота не пугали угрозы. Через силу он смог выпрямиться. Хоть этого было и не видно, но в этот момент он ухмылялся.

– Я не столь глуп, чтобы надеяться убить тебя, но вот отвлечь… иногда достаточно одного мгновения.

В этот момент дьявол все понял. Это был отвлекающий маневр. Он обернулся как раз в тот момент, когда ангел минуту назад находившаяся в положении добычи, отпустила натянутую до предела тетиву. Стрела со свистом полетела в выпущенном направлении. В надежде ускользнуть, дьявол взмахнул плащом, и тени окутав своего хозяина, перенесли его на несколько метров назад. Как только чернильная дымка расступилась, раздался пронизывающий до костей, оглушающий рев. Часть рога с черепа была отломлена, и это принесло дьяволу невероятную боль. Ранее играющий в глазницах огонь замер и словно пламя свечи застыло. Боль от раны жгучим потоком расползалась по всему телу. Ангел ранила не только его физическую форму, но и самолюбие. Он осмотрелся. Гончие пришедшие с ним, были мертвы, а на него самого был направлен лук и револьвер. В мгновение обстановка на поле боя изменилась не в его сторону.

– Мы еще встретимся. Молитесь, чтобы ваши жизни оборвались раньше, чем я вновь смогу добраться до вас.

Бросив свою угрозу, он в последний раз взмахнул плащом и окончательно растворился в тенях, улетая прочь.

Аврора приземлилась на землю, сложив крылья. Шепот вспомнил, что инженер в каньоне видел некие пластины, прикрепленные к спине. Сейчас же они раскрылись, позволяя автоматону взмыть в воздух. Каждое перо было из металла, но не чем не уступало обычным птичьим перьям по внешнему виду и форме. Мастер и вправду проделал огромную работу. Столь тонкое изделие, да еще и в таком количестве, и с возможностью к полету. Шепот хотел было приблизиться, но ангел направила лук в его сторону, натянув стрелу. Она все еще не отошла от пронесшейся вереницы событий. Коллектор поднял руки и специально выронил оружие на землю.

– Спокойней, все закончилось, нет больше нужды в битве.

Постояв несколько секунд, по ощущениям длительностью в вечность Аврора все же опустила оружие. Вернувшись к тому месту, где впервые воспарила, она подняла связку с перьями. От падения на землю ни одно перо даже не сломалось и не испачкалось. Шепот приблизился и тоже стал рассматривать блестящие перышки.

– Хороший трофей за победу над столь беспощадным противником.

– Это не трофей! – Возразила она. – Не смей так называть, то что осталось от моих родичей!

Сборщик поднял руки в знак извинения. Одна брошенная фраза так сильно задела его спутницу, что та еле сдерживала бурю эмоций внутри.

– Полагаю теперь, у тебя есть хоть какое-то напоминание о доме.

Ангел кивнула, убирая связку и стараясь лишний раз не думать о ней.

– Красивые крылышки. Признаться до конца не верил в твои россказни об ангелах, но теперь признаю, что был не прав. Мне даже завидно.

Услышав слова Шепота, она гордо подняла голову и тряхнула крыльями, стряхивая уже успевшую собраться на них влагу.

– Теперь-то ты веришь мне! – Произнесла она.

Взглядом, пройдясь по своему спутнику, от нее не ушел факт потрепанности коллектора. К его невезению дьявол изрядно успел поиздеваться над ним. Несмотря на это он старался не выказывать слабости.

– Тебе сильно досталось. Может, стоит обработать раны?

Шепот осмотрел себя. Видимых повреждений не было, кроме грязи на одежде. И все же тело ныло от болт и требовало хотя бы временной передышки. На горле так и вовсе до сих пор ощущалась смертельная хватка дьявола. Он махнул рукой, показывая, что волноваться не о чем.

– На мне заживает все как на собаке. – Его слегка передернуло от собственного сравнения. – Не важно. Сейчас нужно добраться до города, пока к нам еще кто-нибудь не явился и нужно спрятать твои крылышки. Они привлекают слишком много внимания.

– Но есть проблема, я не знаю как!

Тяжело вздохнув, оба стали думать, как можно вернуть или хотя бы замаскировать новую особенность. Через какое-то время им все же удалось вернуть крылья в первоначальное состояние. Перед тем как уйти Аврора заметила на земле брошенную шляпу. Подобрав ее, ангел с удивлением обнаружила, что это именно тот головной убор, оставленный ею в баре. Она подошла к Шепоту и точно так же, как и он у Каньона Змея нацепила на него шляпу, но только уже свою. Коллектор, удивившись не стал комментировать ее действия.

Мужчина повел спутницу вперед, во мглу. Держась за руки, не желая теряться в тумане, они продвигались в известном лишь ему направлении.

– Откуда ты знаешь куда идти?

– Парадис полнится технологиями, товарами и тайнами. Последнее и позволяет мне не сбиться с пути.

– Спасибо.

Коллектор взглянул на ангела с полуоборота, не сбавляя темп. Автоматон тем временем продолжила:

– Если бы ты не отвлек внимание дьявола на себя, кто знает, что бы могло произойти.

Он кивнул.

– Пожалуй, ты все же была кое в чем права.

Аврора склонила голову на бок ожидая продолжения его слов.

– Если будем работать вместе, то все получится.

Ангел кивнула. Она сама успела позабыть, что бросила эту фразу прямо перед стычкой с отродьем преисподней.

– Теперь мы квиты. Ты спасла меня, я спас тебя.

Впереди, за бледной пеленой, ждал Парадис – город пара.

Тридцатый год от падения Небес.

Нет существ более жестоких в этом мире, чем дьяволы. Эти чудовища, вышедшие будто из кошмаров, созданы ради одной цели – посеять сомнение в душе, внушить мысль о сделке, а потом забрать все без остатка и даже больше. Очень редко у смертных получалось обхитрить дьявола и даже так им удавалось вынести из этого выгоду. За все время странствий, я так и не смог встретить хотя бы одного человека сумевшего перехитрить дьявола.

Но как бы ни были они жестоки и опасны, их главная слабость в отсутствии помощи друг другу. Какими бы силами, артефактами или связями не обладал дьявол, он никогда не сможет навредить себе подобному. За устранение своего конкурента они могли бы и сами душу продать, если бы она у них конечно была.

В очень редких случаях дьяволы заключают союзы и работают вместе. Однажды мне в руки попала подобная история. Два дьявола работали друг с другом, рука об руку. Но это не отменяло козни за спинами. Закончилось все очередной сделкой, но уже с охотником имеющем в арсенале оружие, способное убить дьявола. К несчастью для самого охотника он нарушил первое и единственное правило. Не заключай сделок с дьяволом.

Дальнейший текст написан более аккуратным почерком.

Это все мистификация. Дьяволы вполне могут поубивать друг друга, но это всегда риск для обеих сторон. Помимо этого, на того, кто решится на столь грязный поступок даже по меркам дьяволов, могут ополчиться все остальные сородичи.

Глава 10

Мгла начала расступаться. Перед двумя путниками блуждавшими в тумане начали вырисовываться очертания города. Стены из камня уходили глубоко в белую пелену. Они окружали весь город по периметру. Каждые метров двадцать из них торчали металлические трубы, благодаря которым Парадис и был окружен туманом. Над укреплениями возвышались здания из камня и стали. У каждой постройки было по несколько дымоходов. Из одних валил пар из других обычный черный дым. На особо крупных зданиях можно было разглядеть огромные шестерни, что были частью скрытых конструкций и приводили в движение внутренние механизмы постройки.

Идя вдоль стены им удалось выйти к воротам. По всему периметру подобных входов насчитывалось около восьми, включая более мелкие. Прямо у ворот стояло несколько автоматонов стражей. Они отличались от тех, что были в Гнилом Ручье и от самой Авроры. В высоту они достигали до двух с половиной метров. Металл их корпусов блестел и был слегка влажным от пара, а в руках у обоих было по мечу. Оба стража стояли практически не подвижно, из-за чего их легко можно было спутать с обычными статуями. Смотря на них, Аврора вспомнила слова коллектора, брошенные во время погони.

– Почему ты решил, что дьявол не пойдет следом за нами в Парадис? Неужели его остановит стена или кучка роботов?

Мужчина усмехнулся.

– Если бы что-то из перечисленного могло остановить дьявола, мы жили бы в лучшей версии нашего мира. Когда Парадис только начал развиваться, в него хлынули потоки торговцев, аристократии и инженеров. Этот город находится в центре всей прерии и из него легко можно попасть в любой другой город. Не удивительно, что именно сюда стекаются все те, кто хочет зарабатывать или вести роскошную жизнь.

Аврора все еще не понимала как это связанно с ее вопросом.

– Уже после падения Небес, Мэр города подсуетился и заключил сделку с каким то влиятельным дьяволом. Обитатели геенны огненной не смогут спокойно расхаживать по городу и вредить его жителям.

– Это точная формулировка сделки? И какова цена подобного соглашения? – Перебила она. Шепот же пожал плечами.

– В том и загвоздка. Сделка заключалась в строжайшей секретности и точных формулировок, условий или самого контракта никто, кроме Мэра не знает.

Дойдя до входа в город, за стенами уже были слышны звуки повседневной рутины горожан. Шепот поправил шляпу Авроры, чтобы ее лицо было сложнее разглядеть.

– Что ты делаешь?

Столь неожиданное проявление внимания смутило ангела.

– Знаешь кто самые жестокие и безжалостные создания на всем Фронтире? – Не дождавшись ответа, он огласил. – Люди. Здесь их больше всего и не все они радушно принимают разумных автоматонов, наг или любого, кто от них отличается.

Подобный ход мысли был не совсем понятен. По пути им встречались и зверолюды, у многих разбойников в лагере Кэсси были протезы, а про встреченных исчадий преисподней и вовсе не хотелось заикаться. Сборщик заметил замешательство на лице ангела.

– Не задумывалась, почему все те, кого нам удалось встретить, живут, где угодно, но не в Парадисе? К зверолюдям всегда относились с подозрением, а автоматоны в свое время многих лишили работы. С тех пор хоть и прошло несколько десятков лет, но в памяти многих все еще хранятся воспоминания о тяжелых временах.

Тем временем, миновав роботов стражников, которые даже не взглянули на проходящих мимо них людей, они, наконец, вошли в город пара. Вымощенная камнем дорого вела их в глубь города. От нее отходило множество других путей в закоулки или на другие улицы. Небо в Парадисе было всегда затуманенным, вероятно из-за того же пара, но через пелену иногда пробивались редкие лучики солнца. Впрочем, жителям это не мешало. Даже не дойдя до основных мест скопления народа, улицы оказались оживленными. Пройдя несколько переулков, коллектор вывел Аврору к центральной площади. По его словам, в Парадисе было несколько таких точек и это не самая большая из них.

Здесь на площади усеянной лотками, нашли свое место торговцы и зазывалы. Прилавки полнились всевозможными товарами, начиная от продуктов, заканчивая украшениями, оружием и сырьем. Горожане сновали от одной точке к другой, продавцы, перекрикивая друг друга, рекламировали свои изделия.

– Не стесняйтесь, подходите! Сегодня новое поступление...

– Вкуснейшая выпечка! Продукты из самого Фавора!

Каждый пытался перекричать своего конкурента.

Сами же люди разнились по внешнему виду. Вот дама в красивом платье с рюшами, прикрывается зонтом и рассматривает ювелирные украшения. Рядом с ней стоит статный мужчина и поглядывает на карманные часы. У палатки с механическими запчастями группа мужчин в костюмах спорит с продавцом, стараясь выбить хоть небольшую скидку. Аврора подметила, что у одного из них забавные усики и очень большая цилиндрическая шляпа. Впрочем, подобные головные уборы в Парадисе носили многие. В темном переулке расположились несколько жутковатых фигур, злобно поглядывающих на площадь. У одного из людей, скрывавшихся в тени, был похожий протез вместо руки, что и у Шепота. Ангел взглянула на спутника. Лишь сейчас она задалась вопросом, как он потерял руку. Мужчина заметил ее взгляд, направленный на механическую часть тела и скрыл ее под плащом.

– Это долгая история. Может, в другой раз расскажу, но не сейчас.

Аврора кивнула. Все же прошедшие события могли вымотать кого угодно. В массе своей на площади находилось много простых горожан, занимающихся продажей и заключением деловых сделок и соглашений. Жизнь кипела в этом месте.

Проходя мимо очередной палатки с товарами взгляд девушки зацепился за выложенные товары. Множество изделий из золота и серебра, украшенные цветными камнями. Продавец, заметив потенциального покупателя, улыбнулся и заговорил.

– Можете примерить, если что-то понравилось, а если возьмете ожерелье и серьги, то браслет я отдам вам за пол цены!

Аврора растерялась. Она еще ничего не покупала, да и денег у нее не было. Мало того, она даже не знала предназначение этих предметов.

– Это украшения. – Начал пояснять Шепот. – Их носят для красоты, либо надеясь показать свой статус и состоятельность.

Продавец слегка удивился разъяснениям со стороны одного из покупателей, но не стал ничего уточнять.

– Думаю, вам могло бы подойти вот это.

Он показал пальцем на серебристую металлическую цепочку на застежке с несколькими камнями зеленоватого оттенка.

Ангел замотала головой.

– Пойдем, сейчас нет времени на такие глупости.

Коллектор лишь пожал плечами смотря на слегка расстроенного продавца, которому не удалось продать свой товар и пошел следом за Авророй.

– Не понравились его украшения? Не спорю ассортимент у него так себе.

– Дело не в этом. – Произнесла нахмурившаяся Аврора. – Просто никогда не носила ничего подобного.

– Так разве не это ли повод попробовать? Если не понравиться, дорогие безделушки всегда можно продать или вернуть в лавку.

Напряжение слегка спало. В словах ее проводника была крупица истины.

– Я подумаю над этим.

Идя дальше, вдоль торговых рядов, взгляд обоих привлекла лавка с оружием. Ножи, топоры, револьверы, точильные камни, рем наборы и все то, что могло бы пригодиться на охоте или в стычке. Коллектор задумался, смотря на новый револьвер лежащий на прилавке. Аврора же рассматривала все, что предлагал торговец. Многое из того, что лежало на виду, она знала, а кое чем даже умела пользоваться помимо лука.

Не успел торговец обратиться к ним, как подошел еще один покупатель. Слегка нервный мужчина в очках. Глаза его бегали по сторонам не зная за что зацепиться. Он первый обратился к продавцу.

– Доброго вам дня. Мне нужно оружие.

Продавец кивнул, разводя руками, тем самым демонстрируя свой товар.

– Я ищу винтовку, но это не винтовка, но у него длинное дуло.

Человек за прилавком слегка удивился. Судя по этому описанию подойти могло практически все из представленного ассортимента.

– Может есть что-то еще? – Поинтересовался он.

Незадачливый покупатель почесал затылок и добавил:

– Еще оно стреляет!

Стоящие рядом Шепот и Аврора, слегка усмехнулись подобному описанию, а продавец сам уже почесал затылок, пытаясь понять как решить эту головоломку. Он стал предлагать разного рода снаряжение, но все было не то для покупателя.

Решив не мешать этим двоим, они пошли дальше. Отойдя от лавки на приличное расстояние Шепот и Аврора посмеялись над странной ситуации и покинули торговые ряды. За массивом торговых лотков и толпящихся людей располагалась центральная площадь.

– Давно я здесь не был, смотри. – Шепот указал пальцем на центр площади. Там возвышалась статуя человека с тростью. – Старик отгрохал статую в честь себя. Да еще какую!

Камень, из которого было высечено изваяние, походил на мрамор, а табличка, висящая чуть ниже, покрыта позолотой. Снующие мимо люди изредка поглядывали на изваяние. У самого основания каменной фигуры бегала группа детей. Ребятня играла в салки и весело резвилась возле постамента. Один из ребятишек споткнулся и упал на землю. Поднявшись, его взгляд остановился на каменном мужчине. Сверху вниз на площадь и самого ребенка строго, но по-отечески, смотрела каменная фигура Мэра. По сравнению с Гнилым ручьем этот город был квинтэссенцией прогресса и жизни. На каждом шагу можно было заметить автоматона стражника, а прилавки полнились провиантом, различной одеждой, украшениями и безделушками. Некоторые торговцы помимо обычных товаров, предлагали запчасти к протезам.

Аврора впервые была в подобном месте. Расцвет жизни интриговал и завораживал. Она словно дитя оглядывалась по сторонам и ловила каждую новую, необычную мелочь, попавшуюся ей на глаза. Но от Шепота автоматон старалась далеко не отходить. Слова о негативном отношении к кому-либо кроме людей хорошо впечатались в память.

Эти мысли не мешали Авроре заваливать вопросами своего проводника. Терпеливо мужчина пояснял, казалось бы, фундаментальные вещи о культуре и быте местных горожан. Весь город был огромной точкой интереса для торговцев, поэтому каждый здесь что-то, да продавал. Не забыл он и о законах, установленных местной властью. Обнажать оружие и устраивать драки с перестрелками на улицах города, было не самым хорошим решением. Автоматоны-стражи в тот же миг могли принять зачинщиков за угрозу и атаковать. Он вновь упомянул о ненависти людей не только к другим обитателям прерии, но и к тем, кто заменил плоть на металл. Те кто решался на подобный шаг, по мнению многих отрекались от себя прошлых и ничем не отличались от обычных машин работающих на производстве.

Многие лишились работы, из-за технологического прорыва. Людей начали активно заменять на машины. Хоть они и были не идеальны, и бывало, часто ломались, но такие работники не просили прибавки к оплате и не требовали отдыха. Идеальный работник. Хоть те времена давно прошли, народ продолжал помнить голод и безработицу, настигшую их тогда. В качестве подтверждения слов коллектора, Аврора начала ловить в свой адрес косые взгляды людей. Она натянула шляпу, стараясь как можно сильнее скрыть лицо.

– Возможно, тебе не терпится поскорее отправиться к первому мастеру и получить ответы на свои вопросы, но я бы предложил до этого передохнуть и восстановить силы. – Коллектор потер горло рукой. Оно все еще болело от смертоносной хватки. – Не каждый день дьявол желает свернуть мне шею и еще реже это почти происходит.

Аврора кивнула. Путь был долгим, а испытания изматывающими. Хотя ей и не терпелось поскорее узнать правду, сейчас им было некуда спешить. Покинув мглу, окружающую город, энергии стало заметно меньше. Вероятно, именно большое количество влаги на это повлияло. Ангел сделала глоток из фляги, врученной ей ранее.

– Рад, что ты не отказалась. Тут есть место, где мне всегда рады.

– Такое место и вправду есть? Каждый раз, когда судьба заводила нас в новое края в лучшем случае на тебя, смотрели с прищуром и лишь единицы готовы были здороваться с тобой за руку.

– Издержки моей профессии. Что поделать, если мне известны тайны половины жителей Фронтира.

Шепот сменил направление и через несколько закоулков они вышли к зданию с весьма вычурным фасадом и большими окнами, через которых можно было осмотреть помещение. Впрочем, разглядеть внутреннее убранство мешали плотные бордовые шторы. Над дверью висела вывеска с названием заведения. «Бархатная роза» было выведено элегантными буквами с завитками. Как пояснил коллектор, это было кабаре его давней знакомой. По сравнению с баром в Ручье это заведение казалось роскошным дворцом.

– Странно, шторы закрыты. Сегодня у них уборка или готовятся к чему-то?

Вопрос был риторическим.

Коллектор открыл дверь и придерживая ее предложил свой спутнице пройти первой. Внутри помещение оказалось намного просторней. Оно походило на огромный бальный зал. На одной половине располагалось множество столов из темного дерева, бархатные сиденья на стульях и такие же подушки подчеркивали основную бордово-красную палитру заведения. У стен располагались зоны с мягкими креслами и диванчиками – места для особо важных гостей. Вторую половину занимала сцена, украшенная розами и небольшое пространство под ней, где люди, вероятно, каждый вечер кружились в танце. В центре у самого потолка висела люстра. Вместо свечей у нее стояли диоды, которые светили в любое время суток. Как оказалось, все источники света в здании имели точно такие же лампочки. Свет от них был ярче и не требовал постоянной замены. По залу сновало несколько девушек в цветных платьях, поправляя украшения на столах. На высокой лестнице у сцены стоял парень, являвшийся местным работником. Он проверял что-то у самого основания занавеса. Все занимались своими делами и никому не было дело до вошедших гостей.

Шепот направился к стойке, за которой сидела женщина и не обращала внимания на происходящую суматоху. Она перебирала различные бумаги и лишь на некоторых оставляла свою роспись. Не глядя на посетителей, дама заговорила:

– Сегодня у нас частный прием. Если вы гости, то приходите к указанному времени на приглашении, если вы просто хотели приятно провести время, то завтра мы с радостью примем вас.

– Устраиваешь вечеринку, а мне даже весточку не отправила?

Женщина подняла взгляд и поняв, кто ее собеседник изменилась в лице, мягко улыбнувшись. Несколько еле заметных морщинок разгладилось, а взгляд стал менее суровым.

– Ах, Шепот! Долго же ты пропадал! Некоторые начали думать, что ты сгинул. – Она осмотрела его с ног до головы. – Хотя это видимо не далеко от правды.

Мужчина оперся на стойку одним локтем и рассмеялся.

– Только в мечтах должников.

Женщина вышла из-за стойки. Только сейчас Аврора смогла разглядеть ее. Платье, пошитое в тонах самого заведения, выглядело немного вульгарно. Множество рюшей и украшений, а также глубокое декольте. На лице был яркий макияж делающий акцент на красные губы. При всем этом дама держала осанку, и выглядела статно. Волосы были собраны в аккуратную шишку.

– Чего ты стоишь у порога? Проходи в зал, я принесу чего-нибудь выпить, и потом уже поговорим.

Ее взгляд упал на спутницу, пришедшую с коллектором. Быстро осмотрев и оценив варианты, кем она может быть, женщина ловко сняла с девушки шляпу и расстегнула плащ. Прыткости этой леди было не занимать.

– Какой скромный… металлический цветок ты привел. Кто твоя подружка?

Не ожидав такой ловкости от женщины, Аврора слегка настороженно посмотрела в сторону Шепота.

– Не пугайся. Здесь тебя никто не тронет.

Проходя мимо сборщика, женщина оставила мужчине затрещину.

– Не стесняй девушку еще больше!

Не дав ему ответить, она направилась к вешалке и оставив на ней вещи скрылась за дверью в служебные помещения. Шепот, потерев место, куда пришелся удар, направился к столику с мягким диванчиком и устроился на нем. Ангел последовала за ним и села напротив.

– Что это за место и кто эта женщина? – Спросила она.

– Я разве не говорил? Это лучшее кабаре в городе, а та прекрасная леди хозяйка сего заведения. Зовут ее, кстати Жизель. Милейший души человек.

Коллектор потянулся, словно большой кот и уже было хотел расслабиться, но Аврора продолжала сыпать вопросами.

– Вы, кажется, давно знакомы. Она очень радушно отнеслась к нам, когда увидела тебя.

– Может, в другой раз расскажу.

Ангел сложила руки на груди, демонстрируя недовольство.

– Ты и так уже задолжал одну историю! Не увиливай!

Коллектор испытывающим взглядом посмотрел на сидящую по другую сторону стола Аврору. Ее решимость была непреклонна. Если не он, то сама Жизель или кто-то из живущих в кабаре все расскажет. Эта игра в гляделки длилась не долго и мужчина сдался.

– Твоя взяла. – Произнес Шепот приподнимаясь со спинки диванчика. – Однажды я задержался в Парадисе дольше, чем планировал. Проводя время в салуне на окраине города, и решая, к кому из должников отправиться в первую очередь за мой же столик села женщина. Она была укутана в плащ и постоянно озиралась по сторонам. Это и была Жизель. Ей позарез нужны были знания о ее конкуренте. Настолько компрометирующие, чтобы утопить репутацию бедняги.

– И ты помог ей?

Коллектор положил одну ногу на другую и кивнул.

– Почему нет? Не за бесплатно, конечно. Мне удалось, обличить истину о ее конкуренте. Мое слово все же имеет вес для местных властей. В итоге Жизель стала единственным крупным владельцем кабаре в городе. В знак благодарности, с тех пор мне всегда рады в этом месте.

К концу его рассказа женщина вернулась, неся с собой поднос с напитками. Поставив несколько склянок с цветными жидкостями, среди которых были уже известные масло и керосин которыми заправлялись автоматоны, она села рядом.

– Сплетничаете? Впрочем, лучше поведай, кто вас так подрал?

Они переглянулись. Жизель это заметила и стала смотреть на них с подозрением.

– Даже не вздумайте врать! Я ложь чую!

– Это был дьявол. – В пол голоса начал Шепот. – Он нагнал нас почти у самого Парадиса. Пришлось принять бой и лишь чудом нам удалось выбраться живыми.

Женщина тихонько ахнула, но быстро скрыла удивление.

– И он еще вечно твердит об опасности, связанной с дьяволами, а в итоге сам оказался в их сетях! – Жизель повернулась к его спутнице. – Еще и девочку впутал в это небось!?

Шепот уже готов был оправдываться и защищать себя перед хозяйкой кабаре, беспощадно набросившуюся на него с упреками и расспросами, как Аврора опередила его.

– Госпожа Жизель не ругайте его. – Начала она. – На самом деле если бы я прислушалась к его словам, то сейчас нас бы не преследовало отродье из преисподней.

Женщина вновь обратила внимание на девушку и покачала неодобрительно головой, но ничего не сказала.

– Тогда я надеюсь, что сегодняшняя вспышка в тумане не ваших рук дела?

Коллектор приложил палец к повязке на лице, туда, где находился рот.

– Тайна перестает быть тайной, когда о ней знают двое.

Причина подобной скрытности довольно быстро стала очевидной. С лестницы на второй этаж слышались тихие хохотки и перешептывания. Там еле скрываясь, стояли три девицы в цветных платьях.

– Спускайтесь, вас слышно на другом конце города. – Крикнул в их сторону коллектор. Девушки переглянулись, будто решая слушаться или нет. Все же решив спуститься, они весело перебирали ступеньки под ногами пока не оказались внизу. Их платья, точно также, как и у Жизель, были в стиле заведения, но с меньшим количеством рюш и разных украшений. У первой, синее с вырезом до бедра. У второй, нежно зеленое с прозрачной накидкой на плечах. Последняя была одета в платье того же бордового цвета что и хозяйка кабаре. Их одежда, прически и даже походки были совершенно разные, но одна деталь объединяла всех трех работниц. На шее каждой было по ленточке в тон образа. Втроем они подскочили к коллектору и засыпали того вопросами.

– Как давно вас тут не было! Расскажете о ваших похождениях?

– Вы привезли сувениров? Вы обещали!

– А я сегодня петь буду! Вы останетесь послушать?

Вопросы сыпались друг за другом. Мужчина не успевал даже начать отвечать на одни, как сразу звучали другие. Аврора смотрела на его беспомощность с легкой ухмылкой. Маленькая, но месть за все перепалки.

– Спокойней дамы, вы будете опасней любого дьявола.

Девушки восторженно произнести хором.

– Вы видели дьявола? А какой он? Он предлагал вам сделку? А обмануть пытался?

Вопросов стало еще больше. Их галдеж прервало несколько громких хлопков. Это Жизель привлекала к себе внимание назойливых работниц, из-за чего те притихли.

– Что за курятник вы устроили тут! Это наши гости! Приставания свои оставьте другим поситителям.

Девушки виновато кивнули и так же синхронно извинились.

– Коллектор, разговор есть. – Добавила Жизель.

Он понял, речь пойдет о вспышке и что именно произошло в тумане. Нехотя он поднялся с насиженного места и двинулся следом за хозяйкой кабаре.

– Оставляю свою должницу вам на попечение, не замучайте ее до моего возвращения.

Работницы вновь повеселели, как только хозяйка кабаре пропала из виду и повернулись в сторону Авроры. Множество любопытных глаз пробежало по механическому каркасу. Девушка в синем платье подошла ближе, в то время как оставшиеся две работницы, устроились на диване, где ранее сидел Шепот. Цепкий взгляд стал осматривать металлический каркас. Ее меньше остальных интересовали расспросы, нежели сама оболочка гостьи.

– Не бойся нас. Мы разве что шумим много, но безобидны. – Начала девушка в синем. – Я Рита, та, что в зеленом, Нина, а в красном Диана.

Обе девушки радостно помахали руками, когда их представили.

– Вы надолго здесь? – Спросила Нина.

Аврора думала, как ответить. Их жизнерадостность и внешняя беззаботность вселяла надежду, что в мире полном нечисти, бандитов и перестрелок есть добрые и по-своему наивные люди.

– Завтра, скорее всего уйдем.

Рита продолжала виться, вокруг осматривая каркас. Это немного настораживало. Вспоминался осмотр у инженера в Каньоне Змея. Автоматон вернула взгляд на двух сидящих девушек перед ней и заметила необъяснимое. Севшие рядом друг с другом они были одного роста, но теперь Нина казалась ниже. Аврора тряхнула головой, предполагая, что ей мерещится. Работницы сразу поняли, в чем заключается замешательство гостьи.

– Тебе не кажется. – Начала девушка в красном. – Нина у нас очень особенная. Она может изменить свой облик, став предметом или даже скопировав облик человека.

Работница смущенно подскочила.

– Не преувеличивай! В городе полно более опытных полиморфистов!

– Не так уж и полно! – Возразила Диана. – Хотя всегда есть вероятность, что ты говоришь именно с таковым. Тех, кто мастерски освоили свои способности не так-то легко обнаружить. Слишком уж скрытные.

Врожденные способности Нины казались крайне полезными. Замаскироваться в толпе или ввести врага в заблуждение.

– Не так уж я и хороша в этом деле. Превращаться в предметы куда легче, чем в людей.

– А как вы познакомились? – Перевела тему Диана, уставшая слушать отмазки своей подруги. Она дернула головой в сторону, куда ушли наставница и коллектор.

– Да, да, расскажи! Это была романтичная история? Кто-то из вас спас другого или вы изначально может, хотели перестрелять друг друга? – Оживилась вновь Нина и в этот момент поймала на себе строгий взгляд Риты.

– Не так громко. Опять хочешь выговор получить?

Аврора улыбнулась. Перепалки работниц выглядели мило.

– Дайте подумать. Когда мы встретились, я чуть не раскрошила голову Шепота, приняв его за демона.

– Не очень романтично. – Заключила Рита с легкой усмешкой.

Диана хихикнула.

– А ты ожидала чего? Закат в прерии и бутылка вина?

Разговор пошел легче. Ангел рассказала о пути до города пара, о том, кого они повстречали и что пережили. Умолчала лишь о стычках с дьяволом и своем происхождении.

– Мастер, собравший ваш каркас, очень талантлив. – Заключила Рита. За все время она в основном слушала и не часто встревала в рассказы с вопросами. Аврора удивилась. От работницы кабаре было сложно ожидать знаний об устройстве вероятно сложного механизма, в котором она сама мало что понимала. Не успела она ответить что-либо на ее заявление, как вернулся Шепот и сделал это за неё.

– Конечно, мастер талантлив! Если мои догадки верны, то это был сам создатель первых паровых установок.

Он положил руки на плечи ангела. Прежде чем она начала возмущаться коллектор склонился к ее уху и произнес:

– О нашей потасовке уже знает весь город. Выяснить детали никто пока не смог, но на место уже прибыли офицеры.

Девушки ехидно переглянулись.

– О какой потасовке идет речь?

Мужчина склонил голову, будто в удивлении.

– А я думал, вы уже все выпытали. Если бы не моя должница, горел бы я сейчас в преисподней унесенный дьяволом и вероятно без головы.

Спустя время к гостям вернулась Жизель и посчитав, что ее работницы начали утомлять гостей, мягко намекнула им вернуться к делам. Смотря им вслед, женщина, что-то вспомнила и вытянула из как оказалось потайного кармана в платье ленту, протянув ее Авроре.

– Чуть не забыла. Повяжи ее на шею, и эта лента на время пребывания избавит тебя от проблем.

– Как это должно работать?

Шепот рассмеялся.

– Если бы это работало за пределами «розы», я бы сам ими обмотался. Проще говоря, ты временно побудешь местной работницей.

Аврора хлопнула глазами несколько раз.

– Ты ведь сам говорил, что из меня не выйдет танцовщицы.

– И я все еще так считаю, а вот другим знать это не обязательно. Помимо этого, вопросов к автоматону работающему в «бархатной розе» будет меньше, чем если бы ты бродила здесь просто так.

Ангел была не сильно рада подобному объяснению. Ей не хотелось притворяться перед кем-то и играть роль. Жизель вклинилась в разговор до того, как все начало бы переходить в конфликт.

– Если планируете поругаться, то выйдите на улицу! Сегодня у меня проходит важное мероприятие, поэтому не умножайте мне забот.

Коллектор моментально заинтересовался новой информацией.

– Что за праздник, госпожа? Свадьба или может поминки?

Женщина слегка рассмеялась.

– Скажешь тоже. У нашего Мэра юбилей и он решил отпраздновать с размахом. Будут и статные торговцы, и главы городов поменьше, и вся городская знать. В качестве места празднества он выбрал мое кабаре. – Жизель задумалась, смотря на своих гостей. – Не хотите пойти? Там будут все именитые люди Парадиса!

– Первый механик тоже будет? – Спросила Аврора.

Женщина не стала задавать лишних вопросов, а лишь кивнула.

– Мы должны пойти!

Коллектору не нравилась идея находиться в огромной толпе, но с другой стороны именно на таких мероприятиях можно было узнать множество тайн и секретов.

– Тебе тоже будет это полезно. Сам подумай. Вечер пройдет инкогнито. Надень маску и тебя никто не узнает. Может и тайн, каких новых наберешь.

Немного поразмыслив, сборщик не нашел причин отказывать, особенно когда его позвали.

Глава 11

Второй этаж кабаре был настолько же большим, как и первый. Множество комнат как для гостей, так и для работников и работниц. Некоторые из них являлись помещениями для приёмов важных гостей. Жизель отвела Аврору к двери, где ее уже ждала стайка девушек вместе с троицей, встреченной ранее. Они по секрету успели разболтать всем другим своим подругам о появлении необычной гостьи. Множество девиц в пестрых нарядах окружили автоматона и увели ее в апартаменты, смеясь и засыпая ту вопросами. Жизель повела второго гостя уже к другой двери.

– Милые создания, хотя, когда они все вместе опасней даже самого свирепого дьявола. – Начал Шепот.

– У многих из них было тяжелое прошлое до того, как они попали сюда. Я обучила их танцевать, петь и вести светские беседы. Сейчас они могут жить не боясь попасть к плохим людям. Хоть работа и не всегда благодарная они держатся вместе и помогают друг другу.

Мимо прошли две работницы. Они вежливо поклонились хозяйке и коллектору, после чего пошли дальше, перешептываясь о чем-то. За одной из девушек тянулся небольшой звериный хвостик. Зверолюд, подумал коллектор.

– Ты всё ещё придерживаешься правила, что никто из них не должен покидать «Бархатную розу?»

Женщина вздохнула. На ее плечах было множество забот. Помимо содержания заведения, защита работниц так же было ее бременем. Все это и даже немного больше лежало на ее плечах.

– Под моим крылом, в общем счете сорок подчиненных, из которых тридцать это работницы сцены и зала. Их много, я одна. Если что-то случится за пределами дома, помочь будет не в моих силах.

Дойдя до нужной двери, Жизель ключом открыла ее и передала Шепоту.

– Твою комнату держали закрытой, разве что я иногда заглядывала, проветривала, да пыль протирала.

Помещение было не столь роскошным как другие. Кровать с бордовыми простынями, письменный стол со стулом и висящим на нем полотенцем, тумбочка на которой расположился возможно единственный подсвечник во всем кабаре, ширма и небольшой шкафчик. В центре комнаты лежал круглой формы красный ковер. Все было на своих местах, так же как он оставил, когда покидал это место. Помимо привычного интерьера помещения, которое Шепот в каком то смысле мог назвать домом, возле шкафчика стояло зеркало в полный рост. Нечто новое в его убежище. Но не оно бросилось первым в глаза. Вместо красных, плотных штор, что были в каждом коридоре, в каждой комнате и общем зале, висели синие занавески. Мужчина обернулся, смотря на хозяйку кабаре.

– Что? – Удивленно спросила она, не понимая причины замешательства гостя. Ее взгляд так же зацепился за занавески и Жизель все поняла.

– Ах это... – Начала женщина с улыбкой. – Несколько месяцев назад произошла, скажем, неприятная ситуация. Гости сильно повздорили заключая какую-то деловую сделку и в процессе выяснений отношений порвали шторы. Запасных у нас не было, но и закрыть комнату для приемов я не могла. Тогда, я приняла решение снять шторы из твоей комнаты и повесить их там. Ты не так часто тут появляешься все же.

Жизель находила эту ситуацию забавной.

– И все же тут до сих пор висят синие занавески.

– А ты у нас эстет оказывается? Я была во всех швейных магазинах и посетила всех портных в Парадисе, но ни у кого не было нужной ткани! Ну что за вздор! – Возмущалась Жизель, обескураженная странным отсутствием нужного ей материала. – Вот мы и решили повесить синие. Сюда все равно никто кроме тебя не заходит.

Жизель не теряла веры найти нужный материал и вернуть единую цветовую гамму в это помещение, но пока на это не было ни сил, ни времени, ни материалов.

– А знаешь, в этом что-то да есть. Красная однотонная комната и синие, выбивающиеся из общей палитры занавески. Может это какой-то знак?

– Это просто, синие, занавески. Отстань от них. – Проговорила Жизель, ставя руки в боки. – Лучше располагайся, а я пойду, подыщу тебе что-нибудь на вечер.

Коллектор посмотрел на хозяйку кабаре через плечо и склонил голову. В его действиях читался вопрос «зачем?»

– Тебе нужна другая одежда и маска. Это ведь вечеринка маскарад. Ты ведь не думал, что я позволю расхаживать, в чем попало?

– Я и так считай в маске.

Он провел рукой по лицу. Жизель покачала головой.

– Это конечно так, но твоя «маска» слишком узнаваема. Да и ты себя видел? Может на тебе и заживает все как на дворняге, но вот твоя одежда такими навыками не обладает.

Упоминание собак заставило Шепота встрепенуться. Слишком уж часто за последнее время его хотели загрызть. И все же Жизель была права. Его одежда и, в частности, пыльник были грязны и местами подраны. Взгляд коллектора упал на зеркало. Возможно, стоило хоть изредка стряхивать с одежды пыль и песок. И сколько он вообще ходил в ней вообще? Пока он раздумывал, женщина выбежала из комнаты и спустя несколько минут вернулась. В руках она несла аккуратно сложенный костюм строгого, черного цвета. Поверх него лежала белая фарфоровая маска с двумя вырезами для глаз. Кажется, женщина подготовила все заранее. Шепот, хоть и не слишком довольный, но принял сверток.

Зайдя за ширму, какое-то время он смотрел на руку в перчатке.

– Напомни мне, сколько Мэру исполняется?

– Представь, девяносто лет, а он все еще выглядит на тридцать. У него даже седины нет! Может, он красится? – Размышляла в слух Жизель. Узнав возраст главы города, Шепот присвистнул.

– Люди вообще столько живут? Я помню самый рассвет Парадиса. Кажется, с тех пор он и не особо изменился.

– Ты знаешь ли, тоже не молодеешь.

Последние слова хозяйки кабаре заставили сборщика нахмуриться.

– Но как видишь и не особо старею.

Жизель звонко рассмеялась.

– Зато ворчать ты точно научился.

Оба замолчали, на мгновение погрузившись в собственные мысли.

– Половина знати со всего Фронтира собирается. Говорят, будут обсуждать возобновление торговых маршрутов и путей снабжения. Может спустя столько лет Парадис начнет вновь поддерживать другие города.

Наконец отбросив ненужные мысли и собравшись с духом, Шепот стянул перчатку. Под ней скрывалась рука, будто из чистейшей тьмы, принявшей облик. Взгляд на самого себя пробуждал вопросы о собственной природе, которые он уже давно перестал задавать. Не теряя времени, коллектор снял старую одежду, повесив ее на ширму, и облачился в подготовленный для него костюм. Одежда была словно под заказ. Не менее важным атрибутом стали перчатки, белые для контраста. Жизель давно была знакома с коллектором и прекрасно знала о его привычках и предпочтениях.

Вещи, висевшие на ширме, начали сползать на противоположную сторону.

– Отдам портному, пусть приведет в порядок. – Прозвучало по ту сторону. Шепот вышел из-за ширмы. Взгляд вновь упал на зеркало. От себя прошлого остались лишь механическая рука, очки от песка и повязка скрывающая нижнюю часть лица. В руке он держал маску, так и не решившись ее надеть.

– Да ладно, неужели так боишься, что кто-то тебя увидит? Или может, боишься собственного отражения?

Жизель кивнула в сторону зеркала, где отражались они оба. Отвернувшись, так, чтобы его не было видно в зеркале, коллектор развязал повязку и сняв очки быстро нацепил новое «лицо». Развернувшись вновь, Шепот сделал шуточный реверанс в сторону хозяйки кабаре.

– И как я тебе?

– Почти походишь на человека. Почти.

Оба рассмеялись.

– Попрошу, никакого оружия, перестрелок и угроз на приеме. Ты и твоя подруга неофициальные гости, а я не хочу лишних проблем. А сейчас я вынуждена откланяться. Дел много, а времени остается так мало.

Коллектор кивнул и Жизель выскочив из его комнаты отправилась заканчивать приготовления к празднику. Оставшись наедине со своим отражением в зеркале, Шепот рассмотрел себя внимательнее. Костюм придавал строгости и стати. Его вполне могли бы принять за какого-нибудь аристократа, а маска делала его персону более таинственной. Спустя несколько минут рассматривания самого себя, он замахнулся и ударил механической рукой прямо в центр зеркала. По стеклу пошли трещины, и острые осколки начали падать на пол. Мужчина тряхнул той же механической рукой и будто не желая видеть себя даже в осколках, набросил на них полотенце висящее на стуле. Из старой обуви он выудил свой нож и поместил в рукав. Жизель просила его обойтись без оружия, но в последнее время без него было никуда. Искать проблемы он, конечно, не собирался, но точно знал, что они ищут его.

Покинув свою комнату, Шепот направился к лестнице в главный зал. По коридорам сновали работницы и обслуживающий персонал. Все торопились успеть закончить дела и многие уже были измотаны, а ведь вечер даже еще не начался. Не успел он ступить на лестницу как его перехватила вновь появившаяся из неоткуда Жизель. Вездесущесть этой женщины, иногда пугала даже его. Возможно именно эта необъяснимая способность позволяла ей быть везде и всюду.

– Раз уж и ты здесь, одна просьба. Знаю у тебя и своих забот хватает, но не мог бы ты приглядеть за моими воспитанницами? Людей будет много и не все знают правила, а кто-то и вовсе не собирается их соблюдать.

Коллектор кивнул.

– Ты защищаешь их от посягательств?

Хозяйка кабаре усмехнулась.

– Не их, а от них. Уж поверь в обиду они себя не дадут, но вот скандалы мне точно не нужны.

– Если потребуется, постараюсь помочь. Что мне нужно знать об этом приеме?

Женщина задумалась, театрально подняв голову к потолку и приложив палец к щеке.

– Разве что этикет и манеры. Там будет много разных людей и нелюдей…

Шепот перебил ее.

– Демоны? Дьяволы?

– Дьяволы? Умоляю, они и сами не рады были бы оказаться в Парадисе, но вот их прихвостни вполне могут быть. Конечно, все они носят чужие личины, но обнаружить таких крайне сложно.

Жизель передернуло. Однажды ей довелось узнать настоящий смысл фразы «носить чужую личину». По договору с преисподней никто из отродий не должен заходить в город, но, как и всегда, есть лазейки или текст в самом конце и мелким, почти еле заметным шрифтом. Демоны стали отлавливать и снимать кожу с людей, нося ее словно одежду, тем самым становясь этим человеком. Так многие и пробрались в Парадис. Дьяволы сотрудничают с такими лазутчиками или сами их засылают, дабы знать о происходящем в крупнейшем из городов. У такого способа маскировки есть лишь одна проблема. Чем дольше подобным «нарядом» пользуются, тем быстрее он начинает сгнивать и разлагаться. Не редко в городе пара происходили убийства, о которых замалчивали. Многие наивно считали, что это дело рук неуловимого убийцы, но лишь немногие знакомые с отродьями преисподней, догадывались кто именно за этим стоит.

Перед ее лицом провели рукой. Женщина вернулась из размышлений в реальность.

– По правде говоря, я знаю нескольких демонов, но по-настоящему опасным могу назвать лишь одного. – Жизель оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивают ли их. Убедившись в отсутствии лишних ушей, она продолжила. – Несколько недель назад Мэр стал появляться в обществе с одной очень экстравагантной дамой. Отдаю должное, она очень красива словно роза, но у таких цветов всегда есть шипы.

Коллектор принял во внимание ее предостережение. Дойдя до лестницы, они спустились в зал, который уже начал наполняться гостями. На лице каждого пришедшего была маска. У кого-то попроще, у кого-то поизящней. Они вели светские беседы и угощались закусками, ожидая начала вечера.

– Аврора? – Обратился он к Жизель.

– Не волнуйся за нее, твоя подруга спустится с остальными девушками. А пока отдохни, пообщайся с людьми, не все же бегать по пустынным полям, тайны собирать, да от нечисти отстреливаться. Здесь и того и этого не меньше.

Коллектор сделал небольшой поклон в благодарность хозяйке и отправился блуждать по залу. Не торопясь, он прошелся до сцены. Работники заканчивали крепить последние цветы-украшения. Весь зал был увешан чем-то подобным. Каждый работник старался закончить как можно быстрее со своими обязанностями.

К Шепоту с интересом подошло несколько гостей в попытке завязать беседу. Такие мероприятия всегда были поводом для новых знакомств и сплетен. По залу лились разговоры. Борьба за власть, наследники, политические союзы и браки, торговые маршруты, козни конкурентам. Ничего, что действительно могло заинтересовать. Такие тайны быстро теряют свою ценность, если вообще имеют ее. Некоторые из гостей обсуждали недавнюю вспышку света в окружающем город кольце пара. По большей части многие придерживались версии о тестировании новых автоматонов-стражей, но были и те, кто в нее не верил. В зале даже присутствовало несколько должников коллектора. Он с интересом пообщался с одним из них. Мужчина в маске зайца, даже не понял, кто его собеседник.

Устав от бесконечной болтовни, Шепот отошел чуть в сторону и устроился у стены. Задумавшись, он и не заметил, как вновь начал крутить в руках шестеренку. Сколько бы раз он ее не разглядывал в надежде найти еще один рубец или потертость, которые казалось невиданным образом, откроют хотя бы часть ответов на вопросы.

Гости все продолжали пребывать. Среди них были люди, несколько нагов и даже парочка полностью металлических людей. Зал заполняли женщины в богато обшитых платьях. Каждая из них стремилась выделиться и привлечь внимание. Мужчины в большинстве своем, краем глаза поглядывали на прибывших красавиц и уже выбирали, какую из них пригласить на первый танец.

На сцену вышла хозяйка вечера, привлекая к себе внимание.

– Господа и дамы, вечер скоро начнется, а пока мы ждем виновника торжества, попрошу поприветствовать обаятельных работниц из нашего кабаре! Они готовы помочь вам с любой проблемой, начиная от выбора напитка и блюда, заканчивая поддержанием беседы. Напомню, что цветы здесь очень хрупки, а некоторые из них могут похвастаться наличием шипов, поэтому и трогать их не стоит.

Гости зааплодировали и тут же со второго этажа заведения стали спускаться упомянутые девушки. Цвета их платьев практически не повторялись. Помимо людей среди них были и зверолюды, которых с каждым годом встретить в Парадисе было все сложнее. В середине змейки из спускающихся девушек, коллектор заметил трех подруг, что вели Аврору. В отличии от цветных платьев окружающих, ее было серебристо-серым. Ткань струилась, придавая оттенок стали и прилегала, будто вторая кожа. Передняя часть подола была короче задней и открывала ноги до колен. Двумя хвостами за ней тянулась задняя часть подола похожая на перья. Акцент был на металлическую оболочку, но украшения в виде небольших перышек придавало жизни холодной стали. На шее же была повязана лента, как и у других девушек. Сама Аврора двигалась скованно. Никогда ей не доводилось носить красивую, но столь не практичную на ее взгляд одежду. Рита, Нина и Диана поддерживали новую подругу и не отходили далеко. Это хоть немного, но придавало уверенности.

– Как вы ходите в этом? Да еще и каждый день. – Вполголоса вопрошала она у Дианы.

– Дело привычки. Мне может, не понятно, как можно жить за пределами Парадиса и спать под открытым небом.

Диана вроде и хотела подбодрить Аврору, но больше это походило на язвительное замечание.

– Прости, я очень нервничаю.

Когда все спустились вниз, работницы разбрелись по залу, принимая заказы на кухню и развлекая гостей беседами. Диана сразу же отправилась за кулисы. Сегодня ей придется петь на сцене не одну песню. Каждый раз она волновалась, выходя на сцену. Рита и Нина так же отправились гулять по залу ища нуждавшихся в компании. Аврора осталась одна среди толпы. Зал пестрил яркими красками. Все общались, пробовали закуски и просто отдыхали. Некоторые гости с интересом поглядывали на причудливого автоматона. Некоторые завсегдатаи кабаре смотрели на нее с легким прищуром, впервые увидя новую работницу, явно не имеющей какого-либо опыта. Один из них все же решился завести разговор с новой «работницей».

– Добрый вечер, мисс.

Вспоминая наставления, которые ей пришлось выслушать во время подготовки, и то, как нужно себя вести в подобных местах, Аврора улыбнулась. Улыбка вышла слегка фальшивой, но гость счел это особенностью металлических частей лица.

– Могу ли я чем-то помочь вам? – Начала она.

Мужчина был в черном костюме и белой фарфоровой маске, полностью скрывавшей лицо.

– Благодарю, но я всем доволен. Меня заинтересовал ваш внешний вид. Не часто встретишь автоматона, так еще и в столь изумительном платье. Кто работал над вашим каркасом?

– Боюсь, этот секрет я не смогу вам поведать. – Проговорила Аврора, продолжая улыбаться. Этот вопрос про мастера собравшего ее уже начинал раздражать. Она и сама была толком не уверена в личности того человека. Мужчина разочарованно покачал головой, но сдаваться не планировал.

– Прошу, удовлетворите мое любопытство. Дорогая ли эта процедура? Какие значительные минусы в ней есть? Правдивы ли слухи, что это очень болезненно? – Он продолжал сыпать вопросами.

Сзади него появилась еще одна фигура. Двое мужчин своим внешним видом походили друг на друга словно близнецы. Различие было лишь одно. У недавно подошедшего одна из рук была металлической. Эту же самую руку он положил на плечо мужчины, назойливо кружащего возле Авроры.

– Разве дама не ответила вам, что не в настроении общаться.

Он сразу опешил и извинившись быстро ретировался, скрывшись в толпе. Ангел смотрела ему в след пока не потеряла того из виду, после чего вернула взор на своего спасителя. Приглядевшись, Аврора поняла кто перед ней стоит.

– Шепот? Я тебя даже не сразу узнала! Ты знаешь, кто был этот человек? Он слишком настойчиво расспрашивал меня!

– Это один из местных торговцев. В основном, он занимается перекупкой и сбытом некачественной продукции. Удивительно, что его пригласили.

Впервые за все время ангел смогла рассмотреть хоть какую-то часть внешности своего проводника, а именно глаза. Теперь она знала, что они точно были. Из углублений в маске на нее смотрело два карих глаза, изредка осматривающих зал. Стараясь не придавать этому особое значение, Аврора продолжила:

– Вы как две капли воды были похожи! Как так вышло?

Шепот пожал плечами.

– Неужели я столь плох, что ты готова сравнить меня с таким проходимцем?

Коллектор напрашивался на комплимент, что вызывало ухмылку на лице ангела.

– Общее точно найдется.

Мужчина рассмеялся и перевел тему.

– Вижу, новые подруги постарались над твоим платьем. Тебе очень идет.

Их немного неловкий обмен любезностями прервал звук фанфар. В общий зал вошёл Мэр. Рядом с ним вышагивала статья женщина. В ее платье и прическе было огромное количество цветов. Если бы не отсутствие ленты на шее она бы точно так же сошла за местную работницу. Вместо этого у нее было колье с насыщенно-красными камнями. На лице был огромный слой макияжа. Шепот вспомнил слова Жизель считавшей эту женщину, опасным демоном. Он взял свою спутницу под руку и отвел чуть в сторону.

– Видишь ту даму, что рядом с Мэром? – указал он кивком в сторону экстравагантной женщины. – Она может оказаться демоном.

– Да, я чувствую. С ней что-то не так, но разве не ты говорил, что демоны не могу пробраться в город?

– Им нельзя в открытую разгуливать по улицам, но дьяволы всегда оставляют лазейки.

Мэр тем временем радостно приветствовал гостей. Мужчина в таком же черном костюме как и многие в зале, выделялся наличием необычного перстня на большом пальце, а на его вытянутом лице расположились ухоженные усы с небольшой бородкой. Через толпу аристократов к нему пробилась Жизель и предложила занять заранее выбранное им место. Как только она отвела почётных гостей к столику, на сцене появилась Диана. Все это время на фоне неспешно играли музыканты, но с ее появлением музыка на мгновение утихла. В зале повис ропот гостей, который впрочем тоже быстро прекратился. Пауза и вот играет мелодия и разливается чарующий голос девушки. В центр зала начали выходить пары людей и кружиться в танце. Диана отдавала всю себя песне и смыслу вложенному в нее.

Где-то есть рассвет, где небо не в пыли,

Где-то есть рассвет, где ангелы живы.

Я его не видела, но знаю, что он есть,

И в моей груди для него место есть.

Пой, моя душа, пока горит свеча,

Пой, моя душа, не бойся козней зла!

Завтра будет пыль, завтра будет дым,

Но сегодня ночью, мы все еще не спим.

Где-то есть рассвет, где не будет зла и ран,

Где-то есть рассвет, где не тронет нас беда.

Я его не видела, но верю в этот свет,

И другой дороги у меня отныне нет.

Песня под аккомпанемент инструментов, разливалась по залу, по которому кружились гости. Все больше пар выходило в центр зала. Платья дам развевались от каждого поворота. Пестрота красок завораживала. Кавалеры вели своих партнерш в танце, двигаясь в ритм музыки.

Наслаждаясь мелодией, Аврора и Шепот молча, продолжали стоять у стены, наблюдая за танцорами. Коллектор, стараясь отвлечься, пробежался глазами по всем видимым работницам кабаре, мысленно пересчитывая их. Первый десяток, второй. В помещении были практически все девушки. Некоторых кто-то из гостей даже осмелился пригласить на танец. Мужчина хмыкнул, не досчитавшись одной. Аврора продолжала смотреть на танцующие пары.

– Почему люди танцуют? – Спросила она. Вопрос, казалось бы, заданный в пустоту, оторвал Шепота от размышлений. Теперь он и сам задумался над этим.

– Может для веселья? Или чтобы произвести впечатление на других? А может, в этом и нет смысла вовсе.

Автоматон покачала головой в несогласии.

– Если бы в этом не было смысла, то люди бы этого не делали.

– Люди каждый день делают бессмысленные вещи. Почему бы не делать на одну больше? – Рассуждал он.

– Тогда, может тоже пойдем потанцуем?

Через прорези маски Аврора заметила, как глаза ее проводника округлились.

– Ты хоть умеешь?

– Немного. Пока мы были наверху, некоторые из девушек показали мне как нужно танцевать.

– Это плохая идея. – Заключил Шепот. Аврора сложила руки на груди. Ей впервые за все ее обе жизни выдалась возможность познакомиться с культурой людей и даже принять в ней участие.

– Если так, то я могу поискать того, кто не откажет.

Коллектор прошелся взглядом по залу. Большая часть девушек уже была кем-то приглашена. Некоторые из гостей все так же бродили, выискивая понравившихся им дам и ожидая подходящего момента. Несколько из таких, краем глаза поглядывали на Аврору.

– Один раз я уже оставил тебя одну и это привело к беде. Так уж и быть, пойдем.

Девушка не скрывая радости обрадовалась.

Заняв нужные позиции, Аврора положила одну руку на плечо своему спутнику и почувствовала как его рука легла ей на талию. Первый шаг и девушка перепутав ноги наступила на ботинок Шепота. От неожиданности он прикрыл один глаз, но быстро вернул самообладание.

– Прости. – С неловкой усмешкой произнесла Аврора.

– Ничего страшного, каждый кто учится танцевать не раз наступал на ноги своему партнеру. Старайся улавливать ритм и считай про себя шаги.

Еще несколько ошибок и девушке все же удалось уловить паттерн. Шепот старался вести, но и он не был мастером танца. И все же этот неловкий и странный танец стал первым спокойным и даже приятным событием за последние дни. Молчание начало затягиваться. Появлялась незримая неловкость. Каждый вроде и хотел прервать эту тишину, но никто не решался. Авроре все же удалось преодолеть возникшую неловкость и продолжить ранее начатый разговор.

– Никогда не была в обществе людей. Часто ли устраивают подобные праздники?

– Не часто. Только самые обеспеченные могут позволить себе подобную роскошь. – Немного подумав, он задал ответный вопрос – Неужели на Небесах не было ничего похожего?

Ангел напрягла память, ища в собственных воспоминаниях подобные упоминания. В голову так ничего и не пришло. Единственное, что отдаленно могло походить на праздник – это появление нового ангела или чествование тех, кто был признан героями.

– Может, и были, но только у старших ангельских чинов.

Шепот слегка откашлялся. Так обычно делали, готовясь к серьезному разговору или собираясь сообщить нечто важное.

– Позволь спросить, может…

Глава 12

Мэр наслаждался музыкой и обществом приближенных. Женщина, сидящая рядом с ним, все это время мило улыбалась каждому проходившему мимо нее человеку, но глаза ее то и дело бегали по залу, изучая его гостей. Вот работница в желтом, кокетливо болтает с гостем, а девушка в зеленом убирает посуду. На сцене искрясь от счастья и внимания публики, поет девушка в красном. Голос ее мелодичный и хорошо поставлен. В центре зала кружатся пары. Взгляд зацепился за двух танцоров. Один из них был автоматоном, второй же мужчина в маске. Внимательный взгляд дамы в цветочном платье уловил как девушка изредка наступает на ноги своему партнеру.

Из размышлений вырвал человек, подошедший к Мэру. Он что-то прошептал тому на ухо, после чего Мэр тяжело вздохнул и нахмурил брови. Плохие новости застали его прямо в разгар собственного праздника. Женщина не слышала, что именно ему сообщили, но и без этого знала, какие именно новости ему принесли. Мужчина встал со своего места и направился к хозяйке кабаре, стоявшей все это время возле сцены.

Диана закончила песню. Все пары перестали кружиться в танце и зааплодировали, благодаря исполнительницу за чарующую песню. Девушка поклонилась залу и спешно ушла за кулисы, готовиться к следующему номеру.

Шепот и Аврора вернулись обратно к стене, где стояли ранее.

– Видишь, не так уж и плохо было. – Начала девушка.

– Говори за себя. Ты оттоптала мне все ноги. – Слегка потупив взгляд он добавил. – Но для первого раза неплохо.

– Ты кажется хотел что-то спросить?

Коллектор не успел ответить, их разговор прервала та самая женщина в цветочном платье. Каждое ее движение, каждый шаг были эталоном изящества и грации. Она не шла по залу, она плыла. Вблизи, ее платье, казалось, состоит из настоящих, живых цветов. Они были вплетены даже в волосы. Розы, ярко красные, будто только что сорванные с грядки, а вокруг витал сладко приторный аромат. В руках, она несла по бокалу напитка с пузырьками.

– Прошу прощение за столь бестактное вмешательство в ваш разговор.

Она протянула один из бокалов коллектору. Он принял его, сделав кивок головой в знак благодарности, но пить не стал.

– К сожалению, с автоматонами всегда сложнее, никогда не знаешь, что именно за источник энергии их питает. – Добавила женщина, с ухмылкой смотря на Аврору. Голос ее был нежным словно лепестки, но несмотря на это, в произнесенных ею словах ощущалась еле заметная издевка. Не успев даже представиться, она уже тонко старалась поддеть незнакомку.

– Можем ли мы узнать ваше имя? – Перевел тему Шепот.

– Где же мои манеры? Я – Роксана. – Она сделала изящный поклон, называя свое имя. В ответ коллектор представился фальшивым именем, а затем выдумал такое же и для спутницы.

– Я хоть и недавно в городе, но столь необычные личности, а особенно из аристократов точно запомнила бы.

Со стороны это выглядела как обычная светская беседа, но на деле, зная истинную суть женщины перед ними, каждое слово нужно было подбирать с особой тщательностью.

– Мы проездом, нас пригласила госпожа Жизель, и отказывать столь учтивой хозяйке было бы не вежливо.

Роксана продолжала задавать вопросы, стараясь вызнать хоть какую-то информацию о заинтересовавших ее гостях, но мужчина довольно ловко уходил от прямых ответов и менял тему разговора. Тогда она решила зайти с другой стороны.

– Ваша милая спутница молчит. Неужели ей столь непривычно находиться в таких местах?

При приближении Роксаны, Аврора четко стала ощущать демоническое присутствие. Шепот заметил, ее настороженность. Нужно было, как-то разрядить ситуацию.

– Моя… невеста очень скромна и не часто появляется на публике. Сами понимаете из-за внешнего вида.

Его план сработал лучше, чем он вообще планировал. Фраза коллектора заставила двух собеседниц повернуться к нему и произнести одновременно.

– Невеста!?

Роксана быстро пришла в себя после столь неожиданного заявления, сделала глоток напитка из бокала и радостно хлопнула в ладоши.

– Ах! Не ожидала столь интригующего поворота!

В качестве подтверждения он положил руку на талию ангела и встал чуть ближе.

– Демоны искушают праведных, дьяволы заключают сделки с отчаявшимися, в мире происходило и все еще происходит столько разных событий от мелких стычек до падения Небес, а вы удивляетесь подобному?

– И в самом деле, сколько живу, все еще не разучилась удивляться. Но позвольте поинтересоваться, как вышло, что ваша спутница полностью состоит из металла?

Роксана продолжала цепляться за любую мелочь, пытаясь найти хоть малейшее расхождение в словах.

– Ужасная трагедия и последующая вынужденная мера. – Трагично подытожил Шепот, прикладывая руку к маске. Аврора же старалась подыгрывать его лжи как могла и опустив голову, смотря в пол сымитировала печаль.

Думая, за что еще можно было бы уцепиться взгляд Роксаны упал на ленту, повязанную на шее автоматона. Коллектор заметил это и ответил раньше, чем она озвучила вопрос.

– Мы с Жизель давние знакомые, она любезно разрешила нам погостить у нее какое-то время и для общего спокойствия дала эту ленту. Местных работниц никто не осмелится трогать, а мне так спокойнее.

Роксана не унималась, но спасение пришло с неожиданной стороны. Музыка стихла, на сцену вышел Мэр держа бокал в руке и привлекая внимание всех находящихся в зале. Мужчина постучал по хрустальной стенке бокала столовым прибором и ропот людей постепенно утих. Все походило на желание именинника произнести праздничный тост.

– Рад видеть всех вас в этот прекрасный вечер. Отдельная благодарность Жизель, хозяйке «Бархатной розы» за организацию праздника и ее работницам за их работу. Для меня этот вечер стал…

Слова лились и лились. Ничего особо интересного, всего лишь заученные тост благодарности всем пришедшим, но вскоре, после небольшой паузы настроение Мэра сменилась на мрачное, слегка траурное.

– К величайшему сожалению этот день стал не только праздником, но и днем ужасной трагедии. Талантливейший, первый мастер, подаривший миру паровые технологии и внесшего вклад в технологический прогресс нашего города, был жестоко убит этим вечером по дороге сюда.

Новость о гибели того, кто должен был раскрыть Авроре все тайны, выбила из колеи.

– Тело, как и место происшествия уже осматривают. Обещаю, что окажу любую помощь в поимке преступника, отнявшего у нас столь талантливого и пытливый ум.

Весь зал умолк. Минута молчания в знак почтения погибшего.

– Констебль возьмется за полноценное расследование с завтрашнего утра, а также осмотрит жилище в поисках улик и возможного завещания.

Глава города удалился со сцены. Зал вновь наполнится музыкой и разговорами. Каждая фраза или слово было о случившемся. Аврора смотрела в пол и не могла поверить в реальность происходящего. Ответы были так близко, только руку протяни, но сейчас, все усилия, весь пройденный путь оказались напрасными.

– Какие ужасные вести. – Покачала головой Роксана, но ее уже не слушали. – Эта потеря не только для Парадиса, но и для всего Фронтира!

– Прошу нас простить, кажется, новости многих задели за живое, в том числе и нас.

Не дав любопытной даме ответить, коллектор взял Аврору под руку и повел в менее оживленную часть зала. Роксана же смотрела им вслед с самодовольной ухмылкой. Дойдя до лестницы и заняв укромное место под ней, ангел разразилась в монологе.

– Быть того не может! Это все вздор и ложь! Я была так близка к ответам! Если бы мы сразу направились к нему... – Она посмотрела на Шепота. Взгляд был полон злобы вперемешку с отчаянием. Если бы она могла плакать, то сейчас бы из глаз текли слезы.

– Если бы я мог предположить подобный исход, уверяю, я бы не медлил, но еще не все потерянно.

– О чем ты!? Мастер мертв! Или может, у тебя есть знакомый способный говорить с мертвецами?

Он оглянулся, проверяя, не следит ли кто за ними. В особенности он старался высмотреть даму в цветочном платье, но той уже и след остыл.

– Столь полезными знакомствами я не располагаю. Тайны из мертвых, не могу вытянуть даже я. Они уносят их с собой в могилу, но мы можем изучить его наследие. Мэр сказал, что утром в его дом придут с обыском. Если попадем туда раньше, то возможно, сможем получить хоть какие-то ответы. Уверен он вел записи или может, оставил хоть какие-то подсказки.

Аврора сжала ладони в кулаки. Вламываться в чужое жилище, было против ее взглядов, но она обязана узнать хоть что-то. Если ей придется ворваться в чужой дом и перевернуть все в нем вверх дном, она готова пойти на это.

– Побудь здесь и постарайся успокоиться. Я скоро вернусь.

Ангел кивнула в ответ. Коллектор отправился блуждать по залу, ища взглядом Жизель. Женщина общалась на вид с важными людьми, обговаривая вопросы о поставках и будущих мероприятиях. Вырвав ее из вереницы светских бесед, Шепот отвел хозяйку в сторону.

– Уважаемая госпожа, в свете недавних событий, мне очень нужно знать есть ли из кабаре другой выход.

Она удивилась, но лезть в дела коллектора не стала.

– Если ты планируешь покинуть заведение незамеченным, то можешь воспользоваться выходом из кухни. Повара тебя знают, они пропустят.

Жизель окинула взглядом зал. Брови ее чуть нахмурились.

– Ты не видел Риту? Бедняжке наверное сейчас тяжело.

Шепот точно так же осмотрел зал. На глаза попалось несколько девушек в синих нарядах, но искомой среди них не наблюдалось.

– Если увижу, передам, чтобы подошла к тебе.

Жизель кивнула и вернулась к ожидавшим ее деловым партнерам. Коллектор хотел было уточнить, почему она назвала Риту бедной, но не успел. Хозяйку кабаре вновь стали забалтывать гости. Решив, что этот вопрос не столь важен и может подождать, он вернулся к Авроре.

Ангел ждала на том же месте и нахмурено смотрела в пол, вероятно, продолжая корить себя за нерасторопность. Пересказав кратко разговор, было решено покинуть здание через кухню. Незаметно пробравшись в рабочее помещение и прошмыгнув мимо поваров, которым было не до странных гостей, шныряющих к выходу, им удалось выйти на улицу.

Прохладный, ночной ветер обдул обоих. В небе, окутана молочной дымкой, медленно плыла луна. Фонари расположенные вдоль основной дороги, уже освещали большую часть улиц. Лишь переулки оставались покрыты мраком. Коллектор зажег керосиновый фонарь, что ранее прихватил с кухни и повел свою спутницу по затемненным закуткам. Во многих из них не было освещения. Ночной город отличался от того, что был утром. Народу стало намного меньше, а подозрительных личностей больше.

Убитый недавно мастер жил в благоустроенном районе, почти в самом центре города. Путь лежал именно туда. Аврора стала отходить от шока. В ней продолжала гореть надежда, найти ответы хотя бы в жилище мастера.

– Что ты хотел сказать до того, как появилась Роксана? – Неловко начала ангел, стараясь отвлечься от мрачных мыслей. Шепот запутался в собственных ногах, но смог удержать равновесие и не упасть.

– У нас есть более важные дела, чем недосказанные фразы и слова.

Аврора кивнула. Сейчас это действительно было не столь важным.

– А ловко ты это придумал, обхитрил Роксану. Я даже не сразу поняла.

Не в первый раз он обводил вокруг пальца подозрительных личностей. Коллектор горделиво приподнял голову и хмыкнул. За столь недолгое, но насыщенное путешествие они преодолели множество преград, встретили немало хороших союзников и одолели опасных противников. От осознания, что скоро их не будет держать сделка, почему-то обоим становилось тоскливо.

– Думаю, если нам удастся найти что-то в доме первого мастера, это сможет стать платой за оказание всех услуг.

– Да, полагаю да. – Согласился Шепот.

Повисло молчание. Лишь голоса людей, доносившиеся с основных улиц, разбавляли тишину. Вдруг Шепот остановился. Идущая следом за ним Аврора не заметила этого и ударилась прямо о его спину.

– Что случилось? Почему ты остановился?

Мужчина заворожено смотрел в другую сторону.

– Недалеко отсюда скоро появится тайна. Очень важная.

– Как ты это понял?

Он лишь пожал плечами. Подобным навыком он, казалось, владел всегда. К его сожалению, срабатывал он не столь часто как хотелось бы, но когда это происходило, коллектор знал, что нужно быть там несмотря ни на что. Ангел посмотрела сначала в одно направление, туда, где находился дом первого мастера, затем в сторону, куда хотел направиться Шепот. Может, для него это было не менее важно, чем для нее получить ответы.

– Хорошо, тогда веди. – Приняла она решение.

Коллектор благодарно кивнул. Он взял ангела за руку, потушил фонарь и быстрым шагом, едва не переходящим на бег, направился к лишь ему известной цели. Очень быстро изысканные и ухоженные фасады улиц, сменились на старые и обшарпанные переулки. Они двигались через бедный район – трущобы, где жили нищие, воры и обосновывались небольшие банды. Другая сторона города, другая сторона прогресса. Те, кто не смогли позволить себе крышу над головой, те кто лишился работы из-за внедрения автоматонов, стекались именно сюда. На фоне общей разрухи, грязи и смрада чистый костюм Шепота и изящное платье Авроры сильно выбивались.

Дойдя до очередного угла коллектор, выглянул осматриваясь. Переулок, где они сидели, выходил на общую улицу пролегающую через сам район. Дома по обе стороны, казалось еле держатся и вот-вот развалятся. На другой стороне дороги, изящной походкой вышагивала женщина. Вглядевшись в полумрак, Шепот с изумлением понял – это Роксана. За ней следовала молодая девушка в синем платье – Рита. Она шла неуверенно, постоянно оглядываясь и озираясь по сторонам. Удивительно, но проживая всю жизнь в городе, ей и не довелось его увидеть со всех сторон. Выглянув следом за Шепотом, ангел так же заметила двух знакомых.

– Что они здесь делают? Разве не должны они быть на празднике? – Прошептала она.

– Это лишь полбеды. Работницам кабаре строго настрого запрещено покидать заведение без Жизель. Если Рита ослушались, причина должна быть очень веской.

Тем временем Роксана остановилась. Девушка идущая за ней нервно проговорила:

– Это не похоже на место убийства! Тут должен быть хотя бы констебль! Куда вы меня ведете!?

Роксана обернулась. Ее хищный взгляд осматривал испуганную девушку, которая начала подозревать неладное слишком поздно.

– Люди помешаны на своих чувствах. Доброта, сострадание, скорбь.

Слова Роксаны стали настораживать. Рита попятилась. Предчувствие начало кричать, что ей грозит опасность.

– Куда же ты, цветочек? Я обещала привести тебя к твоему отцу. И я с радостью исполню твое желание.

Роксана плотоядно улыбнулась и двинулась в сторону будущей жертвы. Рита хотела развернуться и унестись прочь от пугающей ее женщины, но споткнулась, обо что-то и упала на землю. Ногу саднило, будто она наступила в куст жалящей крапивы. Наблюдавшие за этим Шепот и Аврора решали, что делать.

– Мы должны помочь ей!

– Ты права. Если не вмешаемся, Рита может погибнуть.

Подобного исхода никто не хотел допустить. Они покинули переулок и бегом направились на подмогу. Коллектор поднял лежавший у дороги камень, благо разного мусора в таких местах хватало, и бросил в сторону Роксаны. Женщина отвлеклась от своей жертвы, и резко развернувшись, ловко увернулась от снаряда.

– Какая неожиданность! Уж кого, а вас я точно не ожидала тут увидеть. Пришли стать свидетелями?

Рита тихонько старалась отползти от напавшей на нее женщины, но что-то ее не пускало. Осмотрев собственную ногу, оказалось ее оплетает лоза. Каждый раз, когда девушка пыталась выдернуть конечность, шипы впивались в кожу, пуская тоненькие, алые струйки крови.

– Давайте разойдёмся мирно мисс, не люблю вредить женщинам особенно красивым. – Начал сборщик. Если и был маленький шанс не вступать в прямой конфликт, то им стоило хотя бы попытаться воспользоваться. Роксана рассмеялась, будто ей рассказали очень смешную шутку. Это был надменный, злобный, с капелькой жестокости смех. Здесь, в темноте подворотен, она больше не намеревалась скрывать свою суть.

– О, святая наивность! Если бы это было в твоих силах коллектор. Тем не менее, дьяволы передают тебе привет и жаждут встречи.

Это была прямая, ничем не прикрытая угроза. Случившиеся события за последние дни не прошли незамеченными.

Тем временем Аврора подобралась к Рите и пыталась помочь выпутаться. Рана продолжала жечь. Лоза обвивала ногу с каждым движением все сильнее. Еще какое-то время и растение вполне могло сжать конечность разорвав кожу, плоть, а потом и кость. По щекам девушки текли ручейки слез. Долго не раздумывая, одним движением ангел разорвала стебель на пополам и высвободила работницу кабаре. Оторванная половина растения, словно живая трепыхалась еще несколько мгновений, после чего застыла, а его зеленоватый оттенок потускнел.

Рита испуганно всхлипнула не понимая, что происходит. Аврора приложила ладони к щекам девушки, пытаясь обратить на себя ее внимание. Заплаканный, испуганный взгляд встретился с лицом автоматона.

– Слушай меня внимательно. Спрячься в переулке. Мы найдем тебя, как разберемся здесь.

Рита лишь перепугано кивнула. Поднялась и прихрамывая, она скрылась во тьме ближайшего закутка. От Роксаны не скрылась эта дерзкая попытка отнять ее добычу.

– Как не вежливо! Это все из-за того бокала? – Насмешливо начала Роксана, поворачиваясь к Авроре. – Та девочка стала бы прекрасной, новой маскировкой! Моя увы, уже поизносилась.

Только сейчас Шепот и Аврора поняли, что за сладковато-приторный запах они почувствовали еще тогда, в кабаре. Под цветочным ароматом духов, скрывался трупный запах разложения, а слой макияжа на лице, вероятно, скрывал и другие особенности этого процесса.

На лице Роксаны отразилась злоба и надменность. Женщина осмотрела своих оппонентов. Несмотря на видимое отсутствие оружия, против нее выступали не просто гости с праздника, не способные постоять за себя.

– У твоей «невесты» нет ни плоти, ни крови, а вот у тебя коллектор, полагаю, они есть.

Роксана указала пальцем на него, прикрывая ухмылку второй рукой. Шепот почувствовав угрозу в свой адрес, обнажил нож, спрятанный в рукаве. В этот же момент, будто из воздуха появилась лоза, усеянная шипами, и нанесла удар. Прикрывшись механической рукой, он отскочил в сторону. На протезе осталось несколько следов от острых шипов. К этому моменту Аврора тоже вступила в бой. Она обнажила лук и выстрелила прямо в Роксану. Стрела пролетела мимо. Женщина была гибкой и увёртливой, словно кошка. Ей на помощь пришел еще один вьюнок, точно такой же, как и первый. Оба растения извивались, стараясь опутать или хотя бы поранить свои цели. Коллектору удалось избежать хватки лозы и отсечь его. Роксана, что управляла ими, поморщилась, словно от боли. Аврора вновь выстрелила в женщину и вновь стрела пролетела мимо. Сменив позицию, Роксане стали надоедать все попытки ей навредить. У нее украли добычу, а сейчас и вовсе напали на нее. Поправив подол своего платья она произнесла:

– Игры закончились. У меня нет времени на ваши детские шалости!

Оставшаяся лоза нанесла удар широким размахом, заставив Аврору и Шепота отскочить назад. В это время кожа женщины покрылась волдырями. Куски плоти буквально стали слезать с нее, обнажая естество. Ноги обернулись корнями, проломившими каменную брусчатку, и закрепились в земле. Руки стали удлиняться, кажется, было слышно, как рвутся сухожилия и ломаются ее собственные кости, обнажая длинные вьюнки покрытые шипами и листьями. С головы полностью сошла плоть, оставив лишь череп, который через мгновение раскрошился с характерным треском, выпуская на волю яркий набухший бутон цветка.

– Кровавая роза! – Воскликнула Аврора. – Теперь понятно, откуда вся эта лоза.

Шепот с удивлением посмотрел на спутницу. Сам он не встречал подобных существ за все годы свои странствий.

– Она питается кровью. Не дай ей себя ранить и целься в бутон. Только так можно ее одолеть!

Цветок выпрямился в полный рост, а бутон раскрылся, демонстрируя всю свою ужасающую красоту. Из его лепестков будто бы сочилась кровь, стекая на землю. По всей видимости, роза недавно кого-то выпила досуха. Как только преображение Роксаны завершилось и она, отбросив единственное, что объединяло ее с людьми, взмахнула своими руками-листьями, сквозь землю начали прорываться новые лозы. Их становилось все больше и больше. Голос Роксаны изменился до неузнаваемости. Было чувство, что она говорит из самых глубин преисподней.

– Я выпотрошу вас как кукол, а затем догоню ту девчонку и сниму с нее кожу!

Лозы начали неустанно извиваться. Отрезав одну, на её место приходило две. Лук тоже был не столь эффективным оружием против такого врага. Натянуть тетиву в подобных условиях было практически невозможно. То вьюнки начнут целиться в руки, то лозы стянутся в плотную «живую» стену закрывая розу от атаки. Вывернувшись из очередной попытки растений спутать и повалить на землю, ангелу чудом удалось натянуть тетиву, но в последний момент перед выстрелом, перед ней возникла одна из лоз и с огромной силой хлестнула ее прямо по лицу. Аврора впервые почувствовала настоящую боль и схватилась руками за лицо, роняя оружие.

Коллектору так же не удавалось отбиться от хищных растений. Некоторым из них удалось его ранить, и из небольших порезов сочилась красная кровь. Отрубая очередную стебель, другому удалось схватить мужчину за руку и так сильно сжать запястье, что ладонь сама раскрылась и выронила единственное оружие. Ситуация казалась безвыходной. Не зная, что делать, Шепот сделал единственное пришедшее ему на ум действие. Механической рукой он зажег фонарь и бросил в сторону возвышающегося над ними цветка. Фонарь приземлился прямо под корни гигантского растения и разбился, высвобождая огонь. Пламя мгновенно стало распространяться по лозам, а сам цветок начал полыхать. Роксана заверещала на всю улицу. Громкий, потусторонний крик плотоядного цветка разнесся по всем трущобам.

– Что ты наделал!? Жалкая тварь! Как посмел! Я скормлю тебя своим сестрам розам!

Лозы тут же отпустили своих жертв. Шепот, освобожденный из хватки, отскочил в сторону. Все растения, призванные на защиту адской розы, загорелись и хаотично двигались, стараясь потушить пламя.

– Аврора, стреляй! – Выкрикнул он. Ангел пришла в себя после удара. Увидев, что все растения горят, а сам цветок бьется в агонии, она проскользнула под пылающими вьюнками и схватив лук совершила прицельный выстрел. Стрела рассекла воздух и вонзилась прямо в бутон, что был головой Роксаны. Она прекратила извергать проклятия и застыла. Огонь перестал распространяться. Множество лоз, уже обгорев, упали на землю, не подавая признаков жизни.

– Разве это возможно? Убить меня… Да еще и так просто…

В этот же момент бутон набух еще сильнее и спустя мгновение взорвался багровым фонтаном. Кровь, что питала растение, окрасила часть улицы, коллектора и автоматона в темно-бардовый цвет. После взрыва бутона, стебель державший его, почернел и упал на землю. Возле него упало и колье с красными камнями, некогда украшавшее шею Роксаны.

И Шепот и Аврора были изранены, одежда особенно на руках и ногах разодрана шипами и измазана кровью. Изящное платье девушки потеряло свою красоту. И даже белоснежная, фарфоровая маска сборщика оказалась заляпана красными пятнами. Молчание, и тут Шепот рассмеялся. Этот смех заразил и Аврору. Словно два безумца, они хохотали посреди улицы в трущобах. Стычка с демоницей была опасной и рискованной, но им все же удалось выйти победителями.

– Ну и вид, теперь я не уверена смогу ли отличить тебя от настоящего дьявола. – Произнесла ангел, продолжая смеяться.

– Ты себя видела? Если нас кто-то увидит, у тебя есть все шансы стать местной легендой о каком-нибудь кровавом призраке.

Смех стал отступать. Коллектор поднял нож и спрятав его в рукав, подошел к спутнице. При приближении на лице ангела он заметил два маленьких пореза от шипов, чуть выше щеки, прямо у глаза. Они были не столь глубокими, но факт того, что, казалось бы, крепкий сплав из неизвестных металлов все же удалось повредить не мог не расстраивать.

– У тебя порез. Вот здесь.

Коллектор хотел было провести пальцем по ее же лицу, но остановился и продемонстрировал на собственной маске. Аврора повторила движение уже на своем лице. Под пальцами ощущалось два небольших углубления.

– Можно считать это первым боевым шрамом.

Восемьдесят первый год от падения небес.

Вопреки всеобщему предубеждению не вся геенна огненная полыхает пламенем. Есть области покрытые льдом и темные бездны. Одно место выделяется на фоне остальных. Его сами дьяволы нарекли садами плоти. В своей сути, это огромный слипшийся кусок мяса, органов и всего того, что можно найти в человеческом теле. Вся эта масса принадлежит грешникам и должникам, утащенным в это богомерзкое место.

В садах плоти обитает множество неприятных тварей. Кровавые пиявки, пауки, что ткут свои сети из сухожилий и тонких тканей, но самыми опасными поистине можно считать адские или кровавые розы. Это непонятные, но весьма уникальные обитатели подземного мира. Их можно отнести к демонам. Они разумны, способны говорить, думать и возможно даже заключать мелкие сделки как и обычные демоны, но по своей сути они имеют другую природу. Розы, словно паразиты пронизывают своими корнями местную «почву» высасывая всю кровь и поедая плоть. Сами по себе эти создания ненасытны.

Иногда в глубинах пещер, состоящих из мяса и костей, можно найти кровавые озера. Эти существа особенно любят такие места. Розы могут месяцами в них находиться и поглощать из них содержимое, а свои владения они готовы яростно защищать. Иронично, что являясь по своей сути демоническими плотоядными растениями, они крайне уязвимы к огню, поэтому нигде кроме как в садах их не встретить. Впрочем, это одни из немногих обитателей преисподней, которых можно одолеть с относительной легкостью.

Никогда прежде не встречал столь омерзительных созданий и точно не жажду этого вновь.

Бонусная Глава

В помещении, походившем больше на подземный руины, почти не было света. Лишь тонкий лучик солнечного света откуда-то сверху освещал круглый стол, за которым уже сидели недавно прибывшие дьяволы. Все они скучающе ждали появление виновника их незапланированного воссоединения. У каждого из них, вместо головы был череп какого-либо животного. Змея, утончённая и элегантная, но столь же ядовитая сколь и прекрасная, волк, свирепый и безжалостный хищник не дающий пощады никому, стервятник, падкий на простую добычу и множество других звериных и даже человеческих черепов. Последним из пришедших был дьявол с головой быка.

– Не вежливо приходить последним, когда сам же всех и созвал, Тавр. – Начала дьяволица змея.

Дьявол бык слегка осекся. Не многие из людей знали имя хоть одного дьявола, а те кто и знал, не произносили их вслух, боясь накликать беду. Сородичи же напротив, знали друг друга лучше, чем они того хотели. Слова дьяволицы были полны яда и старались ужалить как можно больнее любого, кому они были адресованы, даже если это ее союзник. Все присутствующие отродья преисподней засмеялись. Один лишь волк продолжал сидеть неподвижно.

– Смотрю, вид у тебя не из лучших. Наткнулся на охотника? Неужели кто-то смог дать тебе отпор? – Подметил дьявол с головой стервятника. Смех становился все громче.

Тавр продолжал молча стоять, ожидая пока его собратьям надоест потешаться попусту. Он был спокоен, едкие замечания и брошенные ему ехидные издевки не трогали его.

Волк, сидящий все это время молча, прервал свое молчание.

– Говори, брат.

Все резко замолчали, боясь навлечь на себя его гнев. Даже зачинщики, хоть и являлись ближайшими союзниками дьявола волка, в тот же миг умолкли. Тавр кивнул в знак благодарности.

– Охотники глупые дети, борющиеся с неизбежным, им не хватает ни навыков, ни умений. Мне же удалось найти нечто более интригующее. – Тавр замолчал, выдерживая небольшую интригующую всех паузу. – Полагаю, каждый из вас помнит ту прекрасную бойню, что мы учинили на Небесах.

– Такое не забывается. Все, кто, когда-либо служил свету, были разодраны, растоптаны и вычеркнуты из исторической канвы! – Горделиво произнесла змея. – Мне знаешь ли одной из первой тогда удалось пробраться выше и одолеть куда более сильных детей света!

– Бахвалься сколько тебе влезет, Калипса, но убили мы явно не всех, ведь последующего открытия дорог из геенны в мир смертных так и не произошло.

Дьяволы закивали, соглашаясь с его словами. Громко откашлявшись, в их разговор бесцеремонно влез стервятник. Из всех присутствующих он был обладателем одного из самых мерзких голосов, по звучанию который, напоминал карябанье вилкой по тарелке.

– Всех тех, кто сбежал или каким-то чудом выжил мы нашли и добили! Я лично отлавливал беглецов и тех, кто скрывался среди людей!

Стервятник встал на собственную защиту. Ему казались подобные заявление от другого дьявола крайне унизительными попытками принизить его значимость.

– Выжить может никто и не смог, но сущность могла спастись. Помните, что любой свет если не погасить его, с легкостью может переродиться вновь. – Продолжал Тавр, игнорируя все заявления стервятника. Дьявол бык поведал, как у него на днях украли душу, как он преследовал воров, посягнувших на то, что уже принадлежало ему и как настиг их в тумане возле Парадиса. Последующая стычка с коллектором и автоматоном, в которой он уже считал себя победителем и неожиданный поворот событий не в его пользу. Ранение и последующее отступление.

– Полагаешь, это и вправду был ангел, но закованный в металл? – Подытожил волк. Дьявол бык кивнул.

– Именно. Часто ты видишь разумные жестянки, способные летать и обладающие опасным для нас оружием?

– Лишь по твоим словам... – Произнес стервятник, но его тут же оборвал дьявол волк.

– Если все сказанное правда, то мы должны хотя бы проверить.

Все дьяволы были согласны со словами их негласного лидера. Им ничего не стоит выяснить, кем именно является этот автоматон, а уж потом решить, что делать. Если это и вправду последний, недобитый ангел, то старая как мир легенда, окажется правдой.

– Сейчас, что неоперёнышь, что коллектор находятся в Городе пара.

Калипса все это время лениво крутила свой кинжал в руке, слушая историю быка. Она как и другие дьяволы грезила об открытии дорог в преисподнюю, но после разрушения и осквернения Небес ничего не произошло. Многие из отродий преисподней по сей день продолжают пытливо разбираться в этом вопросе, но никаких ответов получить так и не удалось.

– Пробраться туда без маскировки будет проблематично, но у меня есть свои глаза и уши, может, узнаю что-то полезное.

– Если это и вправду последний ангел, то совсем скоро дьяволы будут главенствовать и на земле. – Вновь прозвучал голос дьявола волка. – Калипса, отправляйся в Парадис, узнай все, что сможешь. Имена, способности и главное, как скоро ангел покинет город.

Дьяволица кивнула. Она была одна из немногих, кто имел слуг и подчиненных в городе пара. Мало того, именно благодаря ее сделке с главой Парадиса, дьяволы и не могли свободно расхаживать по улочкам этого города. Суть подобного договора понимали не все, но им и не нужно это.

– Будет сделано Ремар. Долго ангел не станет там находится. Стоит лишь покинуть стены города, и мы узнаем об этом первыми.

Волк кивнул в ответ на ее слова.

– Что насчет союзников ангела? – Обратился он к Тавру.

– Из известных мне, только коллектор.

Стервятник и змея оживились. Эти двое слышали это прозвище и оба жаждали познакомиться с тем, кто знает гору тайн.

– Тогда мы поймаем двух зайцев одним выстрелом. – Начала Калипса.

– Руки прочь! Это ведь от меня ты узнала про него!

Двое дьяволово стали делить то, чем даже еще не завладели. Они еще долго переговаривались между собой, обсуждая возможное появление последнего ангела и другие произошедшие события. Не ушло от всеобщего внимания и ранение Тавра, полученное в бою.

– Противник я погляжу не из простых. – Переключил внимание стервятник. – Стоит ли нам опасаться этого ангела?

Другие дьяволы с любопытством ждали ответа. Если кто-то и выжил восемьдесят лет назад и успешно скрывался от них все это время, возможно, ангел может стать угрозой. Но Тавр развенчал их опасения. Он провел рукой по отломленной части рога. Тот болел, но уже не так сильно.

– Нет причин для беспокойства. Я не просто так назвал того неоперёнышем. Одержать победу будет проще простого.

– Тогда же, что пошло не так? – Стервятник опустил голову и ехидно смотрел на собеседника сверху вниз. – Если уж враг столь слаб, как это вышло?

Он указал пальцем на отломленный рог. Тавр не собирался отвечать. Дальнейший разговор лишь сильнее закопал бы его репутацию, но больше всего раздражали перешептывания и насмешки за его спиной. Порождения преисподней не славились сплоченностью и были бы только рады смерти конкурента.

– Хватит вашей мышиной возни! – прорычал Ремар. – Сколь бы ни был силен или слаб противник, факт остается фактом. Ангел жив и именно он отделяет нас от открытия врат в преисподнюю.

Дьяволы тут же прекратили спор. Многие из них по окончанию сбора, тут же растворились в тенях.

Глава 14

Шок отходил на второй план. Ангел вспомнила, что приказала Рите спрятаться и обещала найти, ее как только все закончится. Забежав в тот же переулок, куда до этого свернула девушка в синем и спустя недолгое поиски им удалось отыскать ее. Рита сидела за ящиками и еле слышно всхлипывала. Увидев окровавленных, но целых знакомых, она бросилась к Авроре, заключив ту в объятия не боясь перепачкать собственный наряд.

– Я так испугалась! Спасибо! Спасибо! Если бы вы не оказались рядом… Меня бы… – Пробормотала девушка. Аврора обняла ее в ответ. Это были первые объятия в ее жизни. Рита продолжала плакать уже на плече подруги.

– Вопль, что издал этот сорняк переросток, был довольно громкий. Боюсь, скоро сюда сбежится половина стражей и оказавшихся рядом зевак.

Шепот был прав. Если их заметят, да еще и в таком виде, то вряд ли просто так отпустят, а у них совсем не было времени на это. Не желая попадаться на глаза случайным свидетелям, они, уже в полной темноте, теми же переулками ушли как можно дальше от места стычки с кровавой розой.

По дороге Рита начала успокаиваться и перестала плакать, но все еще дрожала и держалась близко к своим спасителям. Она продолжала прихрамывать, лоза с шипами успела повредить кожу на ноге, оставив пугающее напоминание о случившемся. Вскоре троица, покинула трущобы и оказавшись в безопасности, наконец, остановились.

Очередной, может, не столь злачный переулок стал их временным укрытием. Коллектор встал возле стены, облокотившись на нее и стал просматривать улицу.

– Ты чудом пережила стычку, но позволь спросить, зачем нужно было идти с незнакомкой в такое место? Ты ведь не первый день в «Бархатной розе» и правила, связанные с выходом на улицу ты прекрасно знаешь. Их ведь не просто так придумала Жизель.

Коллектор отчитывал Риту, словно нашкодившего котенка. Его тон был суров, но в словах сквозило беспокойство. Если бы они не оказались рядом, девушку бы ждала трагичная участь.

– Знаю я эти правила, но мой отец… как я могла оставаться там и развлекать гостей, когда его убили!?

Аврора, потиравшая ранку на своем лице, склонила голову в удивлении.

– Твой отец – это убитый мастер?

Рита кивнула. В момент первой встречи девушку интересовали больше шарниры и устройство каркаса Авроры, чем сплетни ее подруг. Это еще тогда показалось странным. Глаза Шепота сузились. Это было ясно видно из прорезей маски. По большей степени даже видя небольшую часть лица, уже удавалось угадывать его эмоции. Теперь ему стало понятно, почему хозяйка кабаре назвала Риту «бедной».

– Роксана откуда-то знала о том, что я его дочь и увидев, как я пытаюсь проскользнуть к выходу предложила помочь.

– Боюсь, что именно от твоего отца она и могла узнать это.

Рита настороженно взглянула на Аврору. Коллектор же успел понять к чему она клонит.

– Когда Роксана изменилась, из бутона сочилась кровь. Значит к тому моменту она иссушила кого-то. – Заключила автоматон. Рита хоть и боялась, но все равно смогла подглядеть происходящее. На главной дороге, проходящей через трущобы, возвышался огромный цветок напоминающий розу, а вокруг него вились лозы. От увиденного девушка вновь вернулась в укрытие и больше не осмеливалась высовываться.

– Хочешь сказать...

Из глаз девушки потекли слезы.

– А как ты вообще попала в кабаре? – Постарался сменить тему Шепот. – Большинство работниц там безродные, бывшие бродяжки или не из благополучных семей.

Рита молчала, решая, стоит ли ей рассказывать о своем прошлом. Она сама не понаслышке знала, кем были ее подруги до того, как их подобрала Жизель. Сделав глубокий вдох, она все же решилась на откровение.

– Вот именно что большинство, но не все. Одни действительно с улиц, другие сбежали от своего прошло, а вот я... – Рита вновь сделала паузу, после чего глубоко вдохнула и продолжила. – Мой отец был добрейшим человеком, всегда меня баловал и не отказывал ни в чем. Но однажды к нему кто-то пришел. От гостя веяло угрозой и проблемами. Они повздорили, и вскоре после этого отец познакомил меня с Жизель, сказав, что я теперь буду жить у нее. Как я узнала позже, он потребовал от госпожи, чтобы она, не подпускала меня к нему и старому дому.

По щеке девушки вновь протекла слезинка, но уже от грусти.

– Почему он так поступил? Может тот гость собирался навредить тебе? – Размышляла вслух Аврора. Рита слабо улыбнулась. Сколько бы она не спрашивала у Жизель причины, та молчала или уходила от ответа.

– Может быть, но тогда кем нужно быть, чтобы тебя боялся первый мастер?

На ум приходил лишь дьявол, но какой именно и что ему было нужно, оставалось загадкой.

– Собственно, а что вы делали в трущобах? – Сменила тему Рита. Аврора посмотрела на Шепота. Именно благодаря нему им удалось подоспеть вовремя и спасти работницу от ужасной смерти.

– Почувствовал, что скоро появится новая тайна. Полагаю, твоя смерть и стала бы ей.

Коллектор поднял голову, смотря на небо, все так же затянутое облаками пара. Лишь свет луны проходил сквозь вечную мглу над городом.

– Может само проведение привело нас к тебе. – Он вернул взгляд на девушек. – Нам нужно проникнуть в жилище первого мастера, твоего отца.

Рита не верила своему слуху. Она посмотрела на Аврору, и казалось, в её голове сложился пазл.

– Твой корпус… так мне не показалось, но этого не может быть! Я бы знала! Отец уже много лет не создавал автоматонов и тем более для переноса личности в металлическую оболочку.

– Он единственный, кто мог создать такой конструкт или ты знаешь еще одного, столь талантливого человека? – Уточнил Шепот. Лицо Риты стало серьезным и она покачала головой. Не многие могли создавать автоматонов высокого качества, а если и могли то брали за них огромные суммы. Вопросы были у всех, а ответы находились там, где Рита провела все свое детство – в отчем доме.

– Я проведу вас. В знак признательности за спасение. Без меня вам бы все равно не удалось попасть внутрь.

Из складки платья она вытащила маленький ключик. Он имел необычную форму и выглядел как часть, какого-то механизма.

– Отец очень сильно заботился о безопасности, что даже дверь с особым замком соорудил, а если бы вы пробрались внутрь, вас бы встретил Бенджамин.

Аврора хотела было спросить кто это такой, но поблизости раздалось лязганье автоматонов-стражей. Недолго думая, было решено отправиться к дому мастера втроем.

Привлекать внимание стало еще опаснее. Выглядели они так будто вышли с бойни. Кровь уже успела впитаться в одежду и высохнуть, приобретя темный почти черный оттенок. Объяснить их внешний вид незадачливому прохожему, было бы не самой простой из задач.

Шныряя по переулкам им, в конце концов, удалось выйти к дому мастера. Подойдя к двери, Рита вновь вытащила ключ, но не торопилась вставлять его в скважину. Брови на ее лице нахмурились. Девушка стала рассматривать дверной механизм, изредка бросая взгляд на свой ключ.

– Что-то не так. – Она пригляделась к двери и неожиданно воскликнула. – Быть того не может! Он не мог так поступить!

Коллектор и ангел переглянулись. Рита повернулась к ним, пылая от злости и негодования.

– Он сменил замок! Мой ключ все еще подходит, но не полностью. Механизм просто не сработает!

Она указала пальцем на отверстие. Резная, стальная и вероятно тяжелая дверь отделяла их от ответов. Вокруг замочной скважины было еще одно углубление, чуть поменьше. Вероятно, это и имела в виду Рита, говоря про новый замок. Шепот присмотрелся к устройству. Обрамка вокруг углубления имела до боли знакомую форму. Он достал из кармана шестерню и поднес ее к механизму. Та идеально подходила.

– Позволь мне осмотреть твой ключик. – Произнес он, протягивая руку в ожидании. Девушка вручила коллектору прошеный предмет. Мужчина покрутил его в руке, осматривая. В отличи от других ключей, у этого не было зубчиков и сам он выглядел совсем иначе. Часть, которая должна была уходить в замочную скважину, была квадратной и делилась еще на четыре маленьких квадратика разной длины. Необычный ключ для необычной двери. На глаз, обе детали идеально подходили друг к другу. Соединив и ключ, и шестерню вместе, коллектор вставил его в замочную скважину. Он идеально подошел, и без каких-либо проблем дал провернуть себя, открывая проход. Девушки с удивлением наблюдали за происходящим.

– Откуда у вас вторая деталь? – Спросила Рита.

– Поверишь, если скажу, что нашел?

Девушка хмыкнула и по-хозяйски отобрала модифицированный ключ.

– Скорее ангелы вернутся в наш мир. Или земля разверзнется, ну или на крайней случай дьяволы перестанут заключать сделки.

Аврора лишь незаметно улыбнулась, оставив ее слова без комментариев.

В мастерской царила тьма и беспорядок. Над потолком хоть и висела небольшая и уже зажженная лампа, ее свет оставался приглушенным и практически не разгонял темноту. Множество деталей, чертежей и инструментов были разбросаны по всему помещению. По всему дому летали маленькие, еле заметные крупинки пыли. Шепот и Аврора словно воришки, настороженно осматривались, стараясь не шуметь, в то время как Рита по-хозяйски прошла в центр мастерской и громко произнесла.

– Бенджамин, иди сюда! Я вернулась, выходи встречать гостей!

Ее слова были слышны в каждом уголке дома, после чего, на пару мгновений в помещении вновь воцарилась тишина. Голос девушки ударился о стены и пронёсся по всем комнатам. Из одной из них раздалось механическое шарканье. Оно ритмично повторялось до тех пор, пока перед ними не предстал автоматон. Его каркас был на вид тяжелее, чем у Авроры и ростом робот был не обделен. Глаза его светились голубым светом, на руках и ногах были видны открытые части внутреннего механизма. Вероятно, мастер либо не закончил работу, либо посчитал не нужным дополнять робота внешними пластинами. Он покрутил головой, осматривая стоявших перед ним гостей. Линзы в его глазах не переставали крутиться. Наконец, он обнаружил знакомое ему лицо.

– Приветствую вас молодая госпожа. – Произнес он, голосом с металлическими нотками. Если бы все автоматоны стражи умели говорить, то вероятно звучали бы они точно так же.

– Прошу простить меня за бардак и задержку. Ваш отец приказал мне не реагировать на посторонние шумы. Кстати говоря, он должен скоро вернуться. Сегодня вечером он отправился на праздник и обещал вернуться не позже трех.

Рита чуть поникла. На сегодняшнюю ночь ей выпало слишком много тяжелых испытаний.

– Папа уже не вернется.

Автоматон Бенджамин продолжал молча смотреть на нее, ожидая пояснений.

– Сегодня ночью его убили. Именно поэтому я сюда и пришла. Моим друзьям очень надо было попасть сюда. Настолько, что у них даже была часть нового ключа.

Коллектор держался настороженно. Он полагал первый мастер живет один, но как оказалось, он сам собрал себе компаньона и собеседника в одном лице. Аврора же приблизилась к Бенджамину. Он заметил это и с несвойственным для машины любопытством произнес:

– Узнаю ваш корпус. У вас, как и у меня один и тот же создатель.

– Можно ли вас считать родственниками тогда? – Поинтересовался Шепот.

Автоматон оторвал взгляд от Авроры, будто только сейчас заметил еще кого-то в комнате.

– Категорически нет! У нас разные модификации и ядра, помимо этого, насколько мне известно, я имею искусственную форму разума.

– Это сейчас неважно Бенджамин! Лучше скажи, отец оставлял какие-то записи или может, хотел что-то передать?

Автоматон застыл, будто вспоминая. На деле же он искал информацию у себя в памяти, которую хотела получить Рита и ее спутники. Он простоял так около минуты, после чего вновь заговорил.

– Ваш отец оставил аудио дневники и наказал воспроизвести их только единственному своему живому творению из металла, если оно объявится.

Шепот и Аврора переглянулись. Вот, тот момент, который она так долго ждала. Сейчас, ей наконец раскроют правду, но помимо этого ее терзало волнение. Пройденный путь был опасен и суров. Если эти ответы не стоят того или будут не теми, что она ожидает? А чего она ожидает?

На ее плечо легла ладонь.

– Все будет хорошо. Мы здесь и отступить сейчас, значит обесценить все пройденные трудности.

Ангел кивнула и подняв голову, так, чтобы Бенджамин не сомневался в ее решимости сказала:

– Я готова узнать правду, включай записи.

Автоматон начал гудеть. Это продолжалось около минуты, после чего голос его изменился на более человеческий, как оказалось записанный мастером несколько десятков лет назад.

– Приветствую тебя, мое творение! Наверное, тебе пришлось проделать долгий путь, чтобы добраться сюда. Надеюсь, наши земли не показались тебе слишком враждебными и суровыми? – На записи проступили помехи. – Мне хотелось бы лично встретиться с тобой, но, если ты слушаешь это, значит, меня уже нет в живых.

Рита ахнула, привлекая внимание. Кажется, первый мастер догадывался о своей участи еще задолго до всей этой истории.

– У тебя, скорее всего множество вопросов и это нормально. Записи, оставленные мной, призваны ответить на большую часть из них. Как ты, скорее всего, знаешь твой родной дом, Небеса пали под натиском отродий из преисподней. Не могу сказать как именно им удалось это провернуть, но у них была своя цель. Испокон веков сущность ангелов была связующим звеном, что отделяла мир людей от ужасов подземного царства. Многие из ангелов предпочитали спокойную жизнь среди света и себе подобных, но были и те, кто спускался на землю. Ведомые жаждой знаний и новых открытий, они могли веками ходить среди ни о чем не подозревающих смертных. В один день дьяволы прознали о Небесах, о сущностях ангелов и их предназначении. Они смогли организовать нападение и уничтожить, стереть их в пыль, разрывая тем самым с каждым убитым ангелом завесу.

Рита слушала с круглыми глазами. Не этой информации она ожидала. Ей, казалось, там будет нечто не столь глобального масштаба и уж тем более не информация о событиях, произошедших чуть меньше века назад, когда ее еще даже не было.

– Стой, стой, стой. Останови запись Бенджамин! Что это все значит!? Какие ангелы? Какие сущности? Что тут вообще происходит? – Она в недоумении смотрела то на Шепота, то на Аврору.

– Я обязательно все расскажу, но прошу, давай дослушаем. Это очень важно для меня. – Упрашивала ее Аврора. Рита хмурилась. Девушке не нравилось то, что она могла услышать. Неужели ее отец знал такие вещи и все это время молчал?

– Могу я продолжить? – Спросил робот, обращаясь к своей юной хозяйке. Девушка кивнула. Голос мастера вновь полился из автоматона.

– Во время нападения всех ангелов перебили. Но не все сущности были уничтожены. Некоторые дьяволы посчитали их ценными трофеями, а потому вопреки общей цели, спрятали. После того как последний ангел упал замертво и был разодран в клочья, то, к чему они так ревностно стремились, не свершилось. Дьяволы думали, что, уничтожив всех ангелов, откроются врата в преисподнюю. Если бы не алчность и тщеславие некоторых из них, мир бы сейчас горел в адском пламени. Дьяволы начали охоту вначале на тех, кому все же удалось сбежать, а потом и друг на друга в попытке найти украденные сущности.

Вновь помехи. Запись оборвалась. Вероятно, время успело повредить механизм автоматона и уничтожить часть слов.

– Спустя десять лет с падения Небес, я встретил дьявола, у которого была спрятана одна из немногих сущностей. Он бахвалился о том, что судный день в любом случае настанет, а он сохранит последнюю сущность в качестве трофея. В тот момент у меня родилась идея. Долгое время я выторговывал эту сущность у него и наконец, когда я предложил все, что у меня было и когда-либо будет, он согласился. Мне пришлось поставить на кон души всей моей семьи на пятнадцать поколений вперед. Заполучив наконец желаемое, я отправился в свое старое убежище на краю мира и долгие годы конструировал каркас, подходящий для ангела. Я оставил друзей, свое положение и даже любимую мной женщину, но даже так включить тебя мне не хватило времени.

Запись вновь оборвалась. Последнее, что было слышно это тихие всхлипывания.

– Вот где он был половину моего детства... – Произнесла Рита смотря в пол. Первые лет шесть, она не видела своего отца, но по рассказам матери, он был талантливым и хорошим человеком, которому удалось многим облегчить жизнь. На седьмой ее день рождения он наконец вернулся. Счастью не было предела, наконец вся семья в сборе. Но это продлилось недолго. Мать Риты подхватила странную болезнь и вскоре ее не стало.

– Ты как? – Обеспокоенно спросила Аврора. Сейчас всем было нелегко, но это не значило, что не нужно поддерживать друг друга.

– Все в порядке, правда. Бенджамин, продолжай.

Автоматон вновь издал гудящий звук, и воспроизвелась последняя оставленная мастером запись.

– Когда я получил маленький сгусток света, врученный мне от дьявола, единственное, что я знал о тебе – это твое имя. Пока я был занят работой, все думал, кем ты была до своей смерти? Каким были твои последние воспоминания? И каково это умереть, а потом вновь воскреснуть? За то время пока я работал над подходящим тебе каркасом, оказалось у меня родилась дочка. Думаю вы могли бы поладить при встрече.

Звук на записи вновь забарахлил. После недолгих помех, голос мастера на записи вновь стал более серьезным.

– Мне жаль, что на твои плечи легло подобное бремя. Поведать тебе обо всем, это меньшее, что я могу сделать, но сейчас лишь твоя жизнь отделяет нас от конца всего. Поэтому прошу, нет, я требую, живи любой ценой, несмотря ни на что!

Голос мастера замолчал окончательно. В помещении повисла тишина. Даже Бенджамин перестал гудеть и ожидал какой-либо реакции от своих гостей.

– Не думал я, что, вламываясь в ту мастерскую, пару дней назад, окажусь в центре событий.

Рита опустилась на один из стульев возле стола с чертежами и закрыла лицо руками. Она и не знала, что думать.

– Все сказанное – это правда!? Ты ангел!?

Аврора смотрела на подругу, потерянную и испуганную. Сейчас она очень сильно напоминала ей саму себя. Точно такую же непонимающую происходящее, но искренне стремящуюся узнать истину.

– Правда. Я действительно жила на Небесах и последнее, что я помню это собственную смерть.

Ангел поделилась своими немногочисленными знаниями с девушкой. Она рассказала о своих сохранившихся воспоминаниях и сделке с коллектором. Шепот молча наблюдал за ними. Несомненно, тайны, полученные им этой ночью, имеют огромную ценность. За ним все это время наблюдал Бенджамин. Он с интересом рассматривал гостя в черном костюме и маске, окрашенной в бардовый цвет.

– Для автоматона, ты слишком любопытный.

– Это часть моей заложенной программы. Я должен интересоваться всем непонятным и неизведанным.

Шепот не знал как трактовать слова робота. С одной стороны, он и сам мало чего о себе знал. С другой пристальный взгляд металлического человека вызывали негодование.

С улицы начали доносится шумы, походившие на шаги. Все притихли, стараясь не привлекать внимания.

– Дамы, понимаю ваше общее замешательство, но скоро сюда может прибыть констебль и учитывая наш внешний вид, нам следовало бы убраться отсюда и как можно скорее.

Девушки кивнули в его сторону. Их одежда была перепачкана кровью после стычки с адской розой. Завидь их в таком виде, служители порядка не стали бы лишний раз церемониться.

– Спасибо тебе Бенджамин, ты очень помог нам. Будь любезен выполни одну просьбу. После нашего ухода сюда могут прийти люди проводить расследования. Не рассказывай им о нас и тем более о тех записях.

– Слушаюсь, юная мисс. – Он кивнул в сторону Риты.

– Было приятно познакомиться с еще одним творением моего создателя. – Добавила ангел, слегка поклонившись ему в знак благодарности. Глаза Бенджамина в очередной раз забегали и остановились на лице Авроры.

– Прежде чем вы покинете это место, вижу, вы повреждены. Дефект не значительный и скорее косметический, но я мог бы исправить его, если хотите.

Аврора провела рукой по царапинам от шипов на лице. Она уже и забыла об этом и вряд ли бы вспомнила до следующей встречи с зеркалом.

– Не нужно. Я заработала этот шрам в бою и не хочу забывать о случившемся.

Робот кивнул, соглашаясь с ее решением. Поспешно они покинули дом первого мастера. В его стенах, вероятно находилось еще множество тайн, но самые главные им удалось разузнать.