Фронтир. Последнее убежище богов

Глава 1

“Презренные создания. Знайте же, что мы открыли путь к звёздам, задолго до того, как ваша жалкая раса высунулась в космос. Если хоть один из ваших убогих кораблей пересечёт наши границы, не надейтесь на его возвращение домой, ибо мы – Империя Селесты, истинные дети галактики. Уважай наши святыни, богов, и, возможно, мы воздержимся от того, чтобы стереть тебя и твоих жалких сородичей в порошок. Неисчислимыми веками мы терпеливо наблюдали за тем, как низшие расы, подобные твоей, неотвратимо растут в невежестве и варварстве. Мы не намерены пассивно наблюдать за вашей экспансией в нашу вселенную. Мы вечные хранители мира и гармонии и тех, кто не примет наш миропорядок, мы силой заставим осознать свой ошибочный путь развития. Слишком долго мы, избранники богов, позволяли нашей империи приходить в упадок, нашим территориям - сокращаться, а низшим расам вроде вас - свободно путешествовать среди звезд, которые по праву принадлежат нам”.

Отрывок послания полномочному послу Альянса Систем

от Империи Селесты

Вселенная никогда не прощает просчетов и ошибок, но когда терять уже нечего, можно всем и рискнуть, ибо любой риск, как и всякий опыт, делает нас богаче и неотвратимо приближает к истинному предназначению. И если ты отчаянный авантюрист в поисках неувядающей славы, богатства или знаний, значит тебе повезло - любое движение вперед полезней бездействия. Шагая по пути предназначения – иди до конца, но когда дело касается людей – уважай их личный выбор. Каждый раз, сталкиваясь с неизведанным и непознанным – мы все рискуем. Безопасна лишь смерть, но жизнь не бывает безопасной. Кто жизнью не рискует, тот никогда её не обретёт и не поймёт, но и безумства следует совершать осторожно, ведь в каждых наших скитаниях существует риск заблудиться. Иногда на самый большой в жизни риск, мы идём, повинуясь зову души, а не головы. Всегда и во все времена существовали риски, но чего бы мы без него достигли, где бы оказались сейчас? Космос - это не место для слабых духом. Это питательная среда - где рождаются и растут величайшие на свете герои, ведь, когда нет опасности, то это и не приключение.

Кассиан Кэстис

Великий Магистр Ордена Йог-Сотот

ПРОЛОГ

Прошло пять лет, как на планете Таянар была обнаружена разветвленная сеть древних, функционирующих межзвездных порталов неизвестных строителей, ведущих в антивселенную Селестиалов – могущественных сверхсуществ, чья природа основана на некроэнергетике, псионике и тайных мистериях. Селестийцы бессмертны, мудры и их цивилизация уходит корнями в далекое прошлое, когда органики уживались в симбиозе с синтетиками. Опасаясь, что открытие новой формы бытия уменьшит количество верующих в Единого, наиболее радикально настроенные члены культа Единого, вместе с ренегатами-учеными из Ирассианского конкордата, организовали самый масштабный террористический акт в истории человечества - активировав на планете Таянар многократно усиленную старую Имперскую боеголовку Нова. Это привело к ужасающей по масштабу трагедии - детонации ядра планеты и ее уничтожению. Но это не привело к желаемому результату, ведь на месте уничтоженной планеты образовалась постоянно расширяющаяся космическая аномалия - червоточина с нестабильными границами. Звездолеты рисковали навеки исчезнуть в пространстве и времени при пересечении двух вселенных, если непредсказуемая фазовая нестабильность червоточины застигнет их в момент перехода.

Чтобы решить эту проблему, руководство Земли, вышло на контакт с иерохантами Империи Селесты. Иероханты-арканы Сефирота, являющиеся первосвященниками и важными духовными посредниками Империи, согласились стабилизировать червоточину, но потребовали взамен снять ограничения на посещения человеческих миров для своих миссионеров, проповедующих таинственную религию «Червя ожидающего». Одновременно с этим на Земле развернулась величайшая стройка тысячелетия - масштабное возведение колоссального по размерам Омега-синхронизатора, позволяющего совершать безопасные сверхсветовые прыжки между обоими мульти вселенными – драгоценный дар и безвозмездный подарок людям от архонтов Селесты. В результате первого тестового запуска одного из компонентов синхронизатора, некоторая часть синтетиков и дроидов наделенных искусственным разумом, неудержимо устремились к пограничной зоне между мирами. Неведомый и неощутимый ни для кого, кроме синтетиков зов, проникающий в наш мир из антивселенной, нанес неслыханный ущерб экономике галактики Млечный путь. Командору звездного флота Джону Новаку, поручили провести расследование, выяснить все детали трагедии и найти виновных.

Кассиан Кэстис, великий магистр религиозного культа Йог-Сотот, Храма расширенного сознания – единственной в галактике таинственной академии менталов – заключил сделку с мифическим Волгусом Зилдрагаром, легендарным демиургом Сибулии и Тиндала. Кассиану необходимо отыскать пропавшие части древнего артефакта, который позволит луне Тиндал переместится в антивселенную, а взамен Зилдрагар обещал вернуть к жизни давно умершую возлюбленную Кассиана, ируланку Лубиану, использовав для этого темные практики Предтечей.

ФАНТОМНЫЙ СИГНАЛ

Звездная система Эксигол Альфа. Протекторат Ирассианского конкордата.

Пустотелая экзопланета Тифана. Пленэрный мир.

Мрачная, скалистая планета цвета кирпича с разряженной атмосферой и бесконечными песчаными бурями, несущими смерть и разрушения. Умирающий под светом красного карлика вот уже целую вечность, пустотелый труп, некогда процветающей зеленой планеты. Неизвестная раса миллиарды лет назад добывала здесь полезные ископаемые, удивительно, но в какой-то момент планету полностью выскребли изнутри при помощи микромашин, в результате чего, от планеты осталась лишь пустая оболочка, а ядром служили мертвые наниты. На орбите в незапамятные времена, располагалась большая стоянка ирассианского звездного флота на ранней стадии их межзвездной экспансии, обломки которого теперь усеивают пространство вокруг планеты и падают на ее поверхность, создавая богатые запасы минеральных ресурсов.

Несмотря на видимость опустошения и заброшенности, недружелюбная к гостям Тифана, была самым популярным местом, сродни Мекке, раз в год оживляясь из-за наплыва многочисленных паломников и туристов со всех концов галактики, желавших приобщиться к главному чуду Тифаны - гармонии боли Дессаню, названную так в честь ее первооткрывателя Ларса Дессаню, погибшего в жутких мучениях при изучении сего удивительного явления. С виду это был пятиметровый в диаметре черный шар из неизвестного элемента периодической системы, который иногда менял форму и цвет. Адская сущность шара таилась глубоко в его недрах. Раз в год, во время полного оборота Тифаны вокруг своей звезды, в особый день весеннего солнцестояния, любые контакты с материалом шара вызывали у всех, кто его касался и даже просто стоял рядом, сильные душевные страдания, которые, если продолжаются больше нескольких минут, вызывали настойчивые суицидальные позывы в сочетании с попытками покалечить себя и окружающих. Даже простое изучение данных, записанных в этом странном месте, вызывает каскад ошибок в компьютерных квантовых системах или интенсивный дискомфорт у разумных существ из-за ужасающего осознания того, что при этом разрушается сама душа. Что любопытно, тела при этом не подвергались никаким деструктивным повреждениям, а чудесным образом исцелялись, даже от самых тяжких, неизлечимых недугов. В ряде случаев клеточная структура тела полностью обновлялась, а потерянные конечности и даже внутренние органы могли сформироваться вновь. От желающих приобщится к чуду, не было отбоя. В этом году наплыв паломников был как никогда велик. Вход в подземную усыпальницу Храма Пустоты - как окрестили это место первые служители культа - представлял из себя целую систему подъёмников и лифтов, без устали курсировавших между ядром планеты и поверхностью. Многочисленные стражи Пустоты, набранные в основном из особенно свирепых и отличившихся в боях воинов ирассианского конкордата, зорко следили за соблюдением порядка, не забывая при этом взимать немалую плату за проход к святыне. Высокие, под два метра гуманоиды, одетые в алые плащи с капюшонами, они носили на лицах зеркальные маски, делающие их неотличимыми друг от друга. В качестве оружия охранники использовали нейропарализаторы, которые были способны как обезвреживать, так и мучительно убивать. Если заряд нейропарализатора был слишком силен он мог вызвать спазм дыхательных путей и несчастный умирал на месте задыхаясь в предсмертных конвульсиях.

Внезапно преградив дорогу одному из паломников, страж зловеще пророкотал динамиками шлема, демонстративно вытащив парализатор из кобуры:

- Что ты только что сказал своему спутнику, хиляк? А ну повтори свои кощунственные речи!

Закутанный с ног до головы в черный балахон, с низко надвинутым капюшоном незнакомец, застыл как вкопанный на месте, а потом неожиданно из-под его капюшона раздался веселый смешок, словно речь зашла о чем-то безобидном и совсем не опасном, хотя за каждое его слово ему грозила реальная смерть в лице стражника.

- Я всего лишь озвучил то, о чем многие думают, но бояться сказать - что беспечные глупцы из Ирассианского Конкордата, связались с силами, которые совсем не понимают! Вы в невежестве своём поклоняетесь мощному и мстительному аватару Покрова, что калечит души, в обмен на исцеление тел! Очень равноценный обмен, мои аплодисменты. Хаотичный и негостеприимный мир, изуродованный по чьему-то безумному замыслу. Мир зла и тревоги.

- Немедленно замолчи или за такие речи тебя ждёт …

- Вечное забвение? – едко переспросил незнакомец. – Может быть смерть?

- Как тебя звать? Я хочу узнать имя глупца, посмевшего осквернить святое место!

Незнакомец медленно расправил плечи, многозначительно сжав кулаки.

- Моё имя… Кассиан, и я чихать хотел на все ваши изуверские псевдосвятыни.

Немыслимо быстрым движением перехватив направленный в его голову посох, резко отвел его в сторону, поморщившись, когда бледный заряд парализатора, с треском молний угодил в стоящего рядом стража, остаточным зарядом слегка опалив лицо Кассиану. Заломив руку стража за спину, он что есть силы приложил того лицом в маске о каменный выступ, совершенно не обращая внимания на поднявшийся среди паломников переполох и панические возгласы.

- Не хочу стоять пол дня на жаре и терять драгоценное время! – Кассиан кивнул своему мускулистому, покрытому рыжим мехом спутнику, кел-азаанцу по имени Зумаки. – Пошли.

На что Зумаки радостно обнажил белые клыки и едва слышно заурчал.

- Да, учитель. С этого и надо было начинать наше с ними знакомство.

Для кел-азаанцев характерны сложный кодекс чести и воинская культура. Когда-то это были одинокие хищники, следовавшие за огромными стадами, мигрирующими по степям Тармвэдры от водопоя к водопою. Со временем группы кел-азаанцев, ближайших родственников язигов стали собираться вместе ради великой добычи. В конечном итоге они отказались от обособленной дикой жизни в пользу городов и цивилизации, но свои воинские традиции чтут и по сей день, иногда собираясь раз в году на Тармвэдре чтобы устроить великие игрища.

- Здесь ужасно тоскливо, но Вы умеете развеять скуку. – Зумаки снова довольно рыкнул.

- Я ведь тебя предупреждал, что это будет забавная авантюра. Пригнись на минутку.

Выхватив из-за спины пару искривленных лезвий с нано молекулярной заточкой, Кассиан ловко метнул их поверх головы кел-азаанца в сторону стражей, а затем притянув оба лезвия обратно к себе, снова повторил подобный бросок. Четыре стража с воплями покатились по земле, баюкая пробитые насквозь ноги, истекающие оранжевой кровью.

- Отличный фокус! Могу смотреть на него вечно, учитель. Теперь мой черед!

Молниеносно скинув с себя надоевший черный плащ с капюшоном, Зумаки остался в черном скафандре, глянцево блестящим в лучах заходящего красного карлика. Раскидывая со своей дороги визжащих от ужаса паломников и охранников, он целенаправленно бежал напролом к ближайшему подъёмнику, расчищая путь для своего господина, словно ледокол среди льдин.

Склонившись над скулящим стражником Пустоты, то и дело повторяющим словно заклинание слово «Кощунство», Кассиан наставительно указал на него пальцем.

- Знаешь, что? Засунь как ты это свое кощунство куда подальше с глаз долой! Идет? Ты мне не нравишься, а если мне кто-то не нравится, его ожидает судьба гораздо хуже, чем осквернения аватара Покрова. Ваш синдикат «Хазбузан» - этот удивительный финансовый феномен алчности и порочности, делающий деньги на страданиях глупцов, еще ответит за все свои махинации и афёры. Позволь я немного приобщу тебя к этому бизнесу, так сказать, с обратной его стороны.

Содрав с лица стражника зеркальную маску, Кассиан приложил к его щеке свою ладонь. Раздался жуткий вопль, тело иррасианца задергалось и забилось в конвульсиях боли. Это продолжалось не больше пяти секунд, затем тело застыло и больше не двигалось.

- Жить будет, когда придет в себя, начнет новую жизнь.

- Зачем вы его так учитель? Он ведь обычный служака. – Попробовал пристыдить Зумаки.

- Почему бы и нет? – Кэстис удивленно выгнул бровь и косо глянул на ученика. - Мне нужны были сведения, и я их по-быстрому выудил из его мозгов или ты предпочитаешь старые добрые методы пыток и истязаний? Так на это у нас нет времени. Мой метод более экономичный, гуманный и менее травмирующий. Теперь мы знаем расположение всех стражников, охранные механизмы контроля и безопасности, а главное график смен всех караулов. Надо спешить. У нас на все менее тридцати минут.

- А что будет через тридцать минут? – сгорая от любопытства спросил Зумаки.

- Тревога. Погоня. Смерти. – отрезал Кассиану, активируя пульт управления. – К тому времени, Храм должен быть в точке рандеву на низкой орбите. Твои друзья справятся?

- Обижаете! – Зумаки даже задохнулся от возмущения и обиды. – Они уже начали собирать мобильные врата и… эй! А ну брысь отсюда! Дважды повторять не буду.

Последние слова предназначались нескольким ловким паломникам, решившим под шумок, спустится за компанию в усыпальницу вместе со странными незнакомцами.

-Давай же наконец сорвем многовековые покровы тайны с этой мерзкой реликвии и отправимся обратно домой. Сегодня выдался на удивление пыльный и паршивый день, но он и наполовину не так плох, как будет у Синдиката. Сегодня их бизнесу придет конец.

С хрустом разминая кулаки, магистр Кассиан нажал кнопку нижнего этажа.

Пока подъёмник со свистом летел по узкой трубе вниз, Зумаки то и дело с удивлением и восхищением косился на своего учителя. Тот обычно в быту задумчив и немногословен, но сейчас как будто расцвел и полон озорства. Похоже магистру нравилось участие в этой операции, которую иначе чем авантюрой не назовешь.

Размышления были прерваны удивительным видом. Тоннель внезапно закончился и вокруг царила одна лишь пустота. Гигантская землеройная машина неизвестной расы, состоящая целиком из триллионов нанитов, закончив с ядром планеты, сама стала центром этого мира. Сотни тысяч нитей подъёмников, по которым беспрестанно двигались платформы с паломниками, быстро приближались к серой поверхности нижнего уровня, что когда-то являлось оболочкой буровой машины. Это объясняло почему планета не разрушилась и до сих пор имеет сильное магнитное поле. На бескрайней равнине, растянулось длинная огненная лента – освещенная тропа Дессаню, заканчивающаяся кругом света из мощных прожекторов. Паломники словно светляки, летящие на далекий свет лампочки, медленно брели по равнине, проходя священный путь своим ходом. В центре освещенного пространства находился собственно сам артефакт, который даже на таком расстоянии ощущался как тревожный и манящий зов. Выражалось это в растущем беспокойстве, он словно яд медленно высасывал силы из тела, прежде чем перейти к следующей фазе – бесконечным душевным терзаниям и мукам.

- Зумаки, чтобы не случилось, ты не должен приближаться к артефакту. Останься у подъёмника и жди моего возвращения. Я постараюсь долго не задерживаться. - Кассиан примиряюще положил руку на плечо ученика. – Ты хорошо подготовлен, но недостаточно.

- Я не боюсь стражей и опасностей. Мы вместе открыли врата Ракслы!

- Дело не в стражниках и Раксла это совсем другое. Постарайся понять, этот шар – не от мира сего и не то, чем кажется на первый взгляд. Мне будет нелегко, но я справляюсь. А ты, если попадешь под действие поля Покрова, мгновенно умрешь, притом самым, что ни на есть паршивым образом – развоплотишься. Я не смогу тебе помочь. Это грозный враг и справится с ним может только магистр. Помни – Покров всегда поглощает и никогда не прощает ошибок.

Зумаки вздрогнул, по его пятнистой шкуре под боевым скафандром, пробежала дрожь, а покрытое мехом лицо похожее на земного леопарда вновь оскалилось белоснежными клыками. Развоплощение –худшее что могло произойти с живым существом, это знал каждый в академии.

- Будьте осторожны. Я буду сторожить подъёмник на случай нашего отхода.

- Свяжись с нашими. Пусть будут готовы прийти нам на помощь.

Когда подъёмник окончил свое бесконечное падение во тьму и застыл на месте, Кассиан ловко спрыгнул с него на твердую, гладкую как стекло поверхность. Пробираясь сквозь толпу любителей острых ощущений, преодолевших половину галактики, чтобы хоть краем глаза увидеть, а еще лучше прочувствовать на себе ирассианское чудо, Кассиан ощущал смутное беспокойство. Несмотря на большое количество стражей Пустоты и систему охраны, не они представляли сейчас главную угрозу. Артефакт, вот кто мог легко затмить любые опасности. Если все пройдет не по плану, если Аватар не удастся убедить уйти мирно, все эти несчастные в пещере мгновенно умрут. Это будет массовая гибель и допустить этого никак нельзя.

Перейдя на легкий бег, чтоб тем самым сэкономить время, Кассиан тут же попал на заметку службы безопасности, которые выделили из толпы подозрительного паломника. На его пути встало сразу пятеро стражей, держащих свои посохи наизготовку, готовые стрелять. Однако они не учли, что имеют дело с не совсем обычным человеком. Вот он еще в трех метрах впереди них, но в следующую секунду исчез и уже бежал позади них. Раздался глухой треск, во все стороны брызнули короткие разряды молний и вот на полу лежат не способные пошевелить даже рукой, все пятеро, а незнакомец бежит дальше, изредка исчезая, чтобы телепортироваться чуть вперед.

- Невозможно…- хрипел непослушными губами старшина смены, теряя из вида человека и не оставляя попыток встать. – Никто в этой вселенной на такое не способен…

Автопушки на высоких мачтах, не могли уследить за нарушителем общественного спокойствия и тем более взять его на прицел. Чужак мерцал в толпе паломников, появляясь тут и там, чтобы в следующую секунду снова исчезнуть. Стражи Пустоты пытались преследовать его, но это было все равно что гоняться за электроном, не зная где он появится в следующий раз.

Артефакт Дессаню был спрятан под непреодолимым силовым куполом, который отключался лишь в момент, когда шар оживал и начинал излучать боль. Даже стражи, повидавшие на своем веку много странного и необъяснимого, невольно отпрянули и зашептали охранные молитвы, когда внутри силового купола появилась фигура человека. Теперь Кассиан был вне досягаемости и мог спокойно побеседовать с аватаром Покрова, принявшего образ серебристой сферы.

- Ты знаешь для чего я здесь, - Спокойно начал он свой мысленный диалог, обращаясь к артефакту. – Отдай мне часть посоха, что питает тебя подобно светочу, я мирно уйду, а ты схлопнешься и вернёшься обратно в свое измерения страданий и забвения. Хватит, ты и так вдоволь напитался пси-энергии из этих несчастных. Остаться здесь, я тебе все равно не позволю.

После довольно продолжительного молчания, шар постепенно ожил. По его гладкой, ртутной поверхности побежали волны вибраций. В голове раздался мысленный ответ, похожий на шепот голосов. Каждое слово отдавалось в голове тупой болью, которую Кэстис удачно глушил. Если бы он этого не делал, то скорее всего поддался голосам и сошел бы с ума, вот почему неподготовленным менталам надо было держатся от таких вещей как можно дальше.

- Вы радуете. Яркие. Вы питаете. Сытные. Зачем мне возвращаться назад в пустоту? Здесь хорошо. Купаюсь в ваших чувствах и мыслях. В ваших страданиях и пороках. Ваши иллюзии веселят.

- Ну же, вернись откуда пришел. Я попросил вежливо.

- А, я вежливо отказал. – Волна боли пронзила тело Кассиана, на что тот лишь сильнее сжал зубы и это очень не понравилось Аватару. – Кто ты? Ментал? Ну здравствуй ментал и умри.

Выдержав новые волны боли, Кассиан решил, что с него достаточно.

- Этот предмет тебе больше не будет якорем в этом мире.

Поверхность шара, с виду жёсткая как металл, задрожала и заходила волнами, стоило человеку поднести руку и вернуть шару обратно малую часть излучения страданий.

- Перестань! Немедленно! – сущность затрепетала и задергалась. – Как ты смеешь?!

- Я могу и изгнать. Ты это знаешь. Ну или как минимум вышвырнуть из этого мира прочь.

- Ты не посмеешь! Я - аватар Покрова. За мной стоит сила, более древняя чем сами стихии, которая легко сотрет тебя и твоих соплеменников в порошок. Сила, по сравнению с которой вы все лишь жалкий прах. Исчезни отсюда и не мешай приобщать дураков к чудесам Покрова.

- Жалкий прах? – Кэстис криво усмехнулся. – Это ты в своем измерении большая шишка, а в нашем мире вынужден подчиняться нашим физическим законам. И потому, лишь из уважения к тебе, я в последний раз прошу тебя по-хорошему – отдай часть посоха Хитжап или клянусь Фреллом, так быстро схлопнешься и отправишься в вечное небытие, что не успеешь напитать себя так необходимой тебе энергией. Жалкий прах и раньше проделывал это с тобой. Вспоминай или твоя безупречная память опять дала сбой?

- Глупая человеческая аналогия! – Аватар тем не менее, стал более покладист и перестал излучать волны боли. – Откуда мне знать, что ты правильно совершишь ритуал? Что специально не напортачишь при схлопывании? Ты понятия не имеешь, как тяжело проникать в ваш мир и расти. Я могу натравить на тебя нанитов, они быстро выгрызут всю оставшуюся часть планеты.

- Сделай одолжение, ведь в таком случае, ты навсегда остановишь поток паломников и надолго закрепишь за собой дурную славу. Я таких уников как ты и раньше встречал, лет пятьсот назад на Элисте. Мерзкие энергопаразиты. Ничего делать не умеете, только поглощаете и стращаете всякими ужасами, в обмен на лечение ран. Покров бы до такого никогда не опустился.

- У Покрова много других забот. Червь поглотил и переделал наше измерение в нечто... иное. Это всего лишь способ выживания и честный обмен. Я ремонтирую ваши ослабленные болезнями, дряхлые тела, а взамен беру частицу энергии души. Достойная плата за жизнь без страданий. За все хорошее надо платить. Фантомный зов вас ничему не научил?

Кассиан застыл на месте, перестав ходить кругами вокруг шара.

- Что тебе известно про Фантомный зов? Это работа Червя или Селестиалов?

- Для Селестиалов, этих напыщенных, высокомерных выскочек, это слишком мелко, а для Червя и подавно. Кто-то играет с вами, а вы этого так и не поняли. Кто-то не слишком умный. Я знаю кто это, но тебе не скажу. Потому что ты меня прогоняешь и уже порядком утомил.

- Почему не слишком умный?

- Привлекает к себе излишнее внимание, а это не есть признак большого ума. – Поверхность шара снова заволновалась и заходила волнами. – Заканчивай что задумал ментал, время вопросов закончилось, а я снова проголодался. Не хочу тратить силы на поединок.

- Умно. И давай без своих фокусов. Я начеку.

Кассиан без раздумий быстро проник рукой внутрь податливой словно желе поверхность шара. Скривив лицо от неприятных ощущений в кончиках пальцев, с радостью ощутил, как в ладонь ударился твёрдый металлический предмет формой похожий на вытянутый цилиндр. Резко потянув на себя и не обращая внимания на болевые импульсы аватара, извлек на свет золотой скипетр, полыхнувший в свете прожекторов всеми цветами радуги. Он был украшен странными руническими письменами и светящимися линиями, которые пульсировали холодным сиянием. Перевод надписей можно сделать и позже, сейчас важнее всего унести ноги с этим предметом.

- Пустая трата времени, магистр Кэстис. Артефакт бесполезен без остальных фрагментов, а у тебя лишь только один. – Злорадно прошептали голоса в голове. – Тебе их никогда не найти.

- Верно, но я знаю того, кому это под силу. А теперь исчезни и не возвращайся никогда.

Кассиан положил скипетр на пол. Встал и развел руки в стороны словно собираясь обнять шар. С кончиков его пальцев заструились короткие конусы молний. Аватар стал болезненно съёживаться, сжиматься искривляя пространство, дёргаться, пока не превратился в горошину. Сопротивляясь, он с хлопком исчез, оставив после себя волну боли и разочарования. После этого во рту у всех присутствующих появился горьковатый привкус с особым металлическим оттенком. Обернувшись к застывшей толпе паломников и охранников, Кассиан поднял руки демонстрируя добрые намерения. Некоторые из стражей Пустоты тут же грохнулись на колени и забормотали молитвы, словно перед ними стояло живое божество, а другие наоборот, вскинули оружие к плечу, собираясь в него стрелять и лишь силовое поле их останавливало.

- Граждане Альянса и других периферических звездных областей нашей галактики. – Громко, что бы его услышали, обратился к собравшимся Кассиан. – Я Верховный магистр храма Расширенного сознания Кассиан Кэстис, и я пришел сюда, чтобы всех вас освободить и уберечь от участи, намного хуже смерти. Ваше фальшивое божество, долгое время обманывало вас и обворовывало. В обмен на временное исцеление тела, взимало непомерно большую плату. Мы все смертны. Все когда-нибудь умрем и в том есть великий смысл и замысел Создателя. Это великий круговорот жизни и это хорошо. Этим вы способствуете во вселенной создание порядка из беспорядка. Но вы не должны расплачиваться за временную оболочку, своим духовным наследием. И потому, в качестве благодарности за избавление от культа Дальнего бога боли, я призываю вас не мешать мне вернутся в свой храм. Разойдитесь и не стойте у меня на пути.

Заметив, что часть охранников не вняли гласу разума, полны решимости и готовы к битве, Кассиан вздохнул разочарованно и вскинул руки вверх. Мгновенно на всем невообразимом пространстве погасли все лампы и прожектора, погрузив пещеру в непроглядную тьму. Тут же раздался истошный вопль, и многоголосая толпа паломников загудела словно разбуженный улей. Когда минут через десять свет снова зажегся, внутри защитного купола никого не было. Охранники тут же бросились на поиски страшного незнакомца, но время было упущено – святотатец, изгнавший в другое измерение их божество уже успел скрыться в толпе.

- Остановите работу всех подъёмников! Проверяйте всех, кто окажется на поверхности! – рычал в рацию начальник службы безопасности, с проклятиями распихивая мечущихся повсюду в панике людей и галактов. – Ориентировку преступника я выслал на все наручные информеры. Преступник сенс, а потому очень опасен. Стрелять на поражение! Повторяю, на поражение!

Зумаки наблюдая со стороны подъёмников за паникой, с рыком обернулся, ощутив легкое дуновение ветра, но это был всего лишь учитель и притом в великолепном расположении духа.

- Все прошло как по нотам, - коротко бросил он, пресекая любые иные вопросы. – Давай, жми наверх, мобильные врата отменяются. Предупреди братьев чтобы не ждали нас.

Поднимаясь на поверхность в полном молчании, Зумаки немного нервничал, его выдавали дергающиеся усы и кончики торчащих вверх ушей. На его мохнатом лице порой было трудно читать эмоции и лишь легкий оскал выдавал в нем растущую ярость.

Кассиан спрятав скипетр в специальный чехол у себя за спиной, задумчиво считал секунды до конца пути. Все прошло намного проще, чем он ожидал и аватар Покрова не стал меряться с ним силой как это произошло на Элисте почти пятьсот лет назад. Вероятно, темное создание еще помнит свой позор и разгромное поражение в поединке двух могучих разумов. Оказывается, и внутри духовных чудовищ иногда просыпается благоразумие и осторожность, а не только высокомерие и презрение к тем, кто ниже их по своей природе. Когда-нибудь аватар снова вернется в это измерение и снова будет изгнан. Это его несчастливая судьба и ему она известна.

Платформа подъёмника вынырнула из каменного колодца, прямо в центре плотной толпы ожидающих охранников. Целый лес излучателей нацелился на парочку, готовясь испепелить.

- Минутку внимания! – спокойно сказал Кассиан и указал пальцем в небо. – Не надо делать глупостей, тем более, нам, это никак не навредит. Подумайте лучше о своей душе.

Зумаки перехватив легкий кивок учителя, сделал небольшой пасс когтистыми лапами. Мгновенно вокруг них сформировался непроницаемый пси-купол, который было не пробить тем более из излучателей. Кто-то из охранников не выдержав напряжения, для пробы выстрелил. Его заряд срикошетил от пси-барьера, мгновенно угодив в кого-то из его заверещавших коллег. Но остальные застыв в удивлении, смотрели куда-то вверх на нечто, что своей тенью закрыло всю долину. На высоте нескольких километров, прямо в атмосфере планеты материализовался Храм Расширенного сознания. Огромное, величественное пирамидальное строение, сверкая золотым покрытие и сложным рисунком, переливалось кровавыми отблесками на покатых боках. Храм по площади занимал около трехсот квадратных километров, а в высоту больше сотни. Считалось большой удачей увидеть его дрейфующим в открытом космосе или на орбите малозначимой планеты. Легенда о небесном городе, где обитают одни лишь сенсы и небожители, давно блуждала по просторам галактики, но большинство считали это сказкой и вымыслом. Храм мгновенно перемещался по космосу, не используя при этом привычную технологию варп-прыжков, сворачивающих пространство. Ходили слухи, что Храм был построен на заре времен на легендарной планете Ракксла, где сохранили секрет мгновенных перемещений по вселенной.

В некоторых версиях преданий о Ракксле, которые позже показали поразительное сходство с детской сказкой «Принцесса Астрофель и Спиральные звезды» говорится, что на Ракксле, находится таинственный инопланетный артефакт, который работает как врата в параллельные вселенные. Даже после того, как эта теория была подвергнута сомнению, убеждённые сторонники этой теории настаивают на том, что автор детской сказки знал точное местоположение Раккслы и намеренно вплетал подсказки в свою книгу. Другие искатели Раккслы утверждают, что Раксла является чем-то совершенно иным, начиная с предположений, что она ничем неприметная луна и вплоть до состояния космического просветления. В некоторых теориях заговора утверждается, что Раксла уже была открыта либо зловещей организацией, либо одиночкой, который использовал способность Раккслы, чтобы стать теневым правителем над всем человечеством. Исследователи и толкователи знаний о Ракксле отметили, что легенда о Ракксле оказывает значительное влияние на умы, часто приводя к тому, что искатели Раккслы становятся одержимыми ею. Это явление сравнивают с понятием «страсть к путешествиям», которое воспринимается как необъяснимое стремление к месту, которое человек никогда не видел. Несмотря на то, что между разными сказаниями о Ракксле наблюдается небольшая последовательность, самые ранние истории о ней сходятся к тому, что Раксла — это недостижимое для простых смертных место, в котором хранится таинственный секрет.

Из Храма лучом захвата выхватили платформу с двумя одинокими фигурами в центре и медленно стали втягивать в открывшиеся титанические люки. Охранники Пустоты, вновь обретя способность действовать, в бессильной ярости и злобе открыли огонь по скопившимся вокруг толпам паломников. Но случилось очередное чудо. Все посохи излучателей мгновенно были вырваны неведомой силой из рук стражников. Собравшись в кучу над головами, посохи стали с треском молний плавится и слипаться между собой в единое целое, разбрасывая снопы искр.

Магистр Кэстис с едва заметной улыбкой открыл глаза. Одним малозаметным жестом отправил объятый искрами и пламенем шар в свободный полет подальше от скопления галактов.

- С нетерпением жду дня, когда Вы и меня обучите подобным фокусам! – с нотками зависти прорычал Зумаки и весело рассмеялся. – Эти глупые ирассианцы еще не скоро позабудут наш визит на эту затхлую планетку.

- Они не глупые. Жадные. Безрассудные. Жестокие. Но они не глупее нас с тобой, мой юный ученик. - Кассиан задумчиво смотрел вниз, покуда столпившиеся внизу существа не стали меньше муравьев. – Не смотри на наши внешние различия. Зри в глубину души и там ты увидишь, что все мы едины и равны перед Создателем. Не всем выпала горькая участь родится менталом, и уж тем более не каждому по плечу наш длинный и опасный жизненный путь.

- Почему же наша участь горька, учитель?

- Судьба к нам более требовательна и облажаться мы не имеем права. Но сейчас надо думать о другом. Синдикат нам не простит потерю своего главного финансового потока, в лице аватара Покрова. Войдя с ним в прямой контакт, я прочел часть информации, что он пытался от меня умело утаить, но не смог. Синдикат «Хазбузан», весьма удачный стартап, и преступная схема вымогательства денег у верующих, и за ними стоит конкретный человек, а точнее двое людей.

- И кто эти нечестивцы? – оскалил клыки Зумаки. – Мы их навестим?

- В свое время, непременно. Эта парочка дельцов – муж и жена. Нэш и Полина. Бессменные руководители некогда малозначимой станции Нексус-6, а ныне крупнейшего в рукаве Персея перевалочного космического терминала на пути в темные миры рахнидов.

- Вы слышали об этих дельцах раньше учитель? – в вертикальных зрачках кел-азаанца зажглись огоньки неприкрытого любопытства.

- О, да! Кто же не слышал о светловолосой, синеглазой воительнице Полине, с темной как ночь душой и черствым сердцем, и о ее супруге – некогда доблестном капитане и обладатели «Королевы Солнца», сразившимся с самим Трансмиром и выбившем для своей любимой, независимость у самого Альянса Систем. Правда, для этого, ему по слухам пришлось пожертвовать всей своей наградой за уничтожение Трансмира. Удивительно алчный человек, но, как и остальные подобные ему, несчастливый, с массой сопутствующих недостатков. Печально видеть, что свои таланты, капитан Нэш зарывает в разных преступных схемах и сомнительных предприятиях. Он умен, влиятелен, но его жажду наживы ничто не способно в этом мире утолить. Все это грустно.

- Что еще Вы узнали от аватара Покрова?

- Достаточно, чтобы новости меня встревожили не на шутку.

Гигантские створки храма закрылись за человеком и кел-азаанцем, теперь они находились внутри необъятных пространств огромного города, населенного преимущественно менталами или существами чувствительными к пси-излучению. Медленно двигаясь меж рядами позолоченных колонн главной залы приемного терминала, они продолжали тихо беседовать, не обращая внимания на почтительные приветствия храмовых стражников в белоснежных одеяниях.

- Аватар пожаловался, что его измерение поглотил Червь, после чего превратил во что-то безвкусное. Он не сказал во что именно, но вероятно так оно и есть. Во Вселенной существует хрупкий энергетический баланс, который не должен раскачиваться словно маятник. Перекос в ту или иную сторону всегда сопряжен с множеством неприятных последствий. Вспомни участь даэдре, Бескрайних, мириады других существ, живших до нас, кто думал, что способен контролировать энергию жизни. С появлением такого грозного противника как Червь ожидающий, я ощущаю, что баланс сил нарушен и продолжает разрушатся. Но самое скверное в этой ситуации, мы ничего не знаем про Червя, кроме одного. Ему каким-то образом удалось прорваться через границы пространства-времени, словно голодному хищнику. Он уже рядом, и, где бы он ни был, на достигнутом он не остановится.

На выходе из терминала, их ожидала высокая, сухопарая фигура благообразного древнего старца, с белоснежной бородой, в белой тунике и белом плаще. Он сжимал в костлявых руках позолоченный посох с золотыми спиралями, на который тяжело опирался.

- Великий магистр, рад приветствовать Вас в добром здравии. Когда мы услышали про беспорядки на Тифане, я ожидал самого худшего. Но слава Создателю все обошлось.

- Ландмейстер Гален, - Кассиан тепло пожал руку старцу и сделал жест Зумаки что тот свободен, и он его более не задерживает. – Какие новости заставили Вас покинуть пыльный скрипторий и ожидать меня вдали от своего уютного кабинета?

Старик, опираясь на руку Кассиана тяжело шел с ним рядом, сокрушенно качал головой.

- Квестор Квинт из моего магистрата принес новости о Ваших похождениях. Вы молодые всегда в погоне за приключениями, нам же старикам только и остается смиренно и с завистью наблюдать за вами со стороны. Вы достали то, что так упорно искали?

Кассиан молча извлек из чехла скипетр и протянул ландмейстеру.

- Вершина посоха Хитжап. Теперь я стал на шаг ближе к своей мечте. Пусть наши аналитики немедленно приступят к расшифровке рун. Я хочу знать, что они означают. Мне немного знакома грамматика даэдре, но значения этих рун совершенно неизвестны.

Проводя сухой ладонью по скипетру, ландмейстер Гален выглядел встревоженным.

- Что Вас волнует мой друг? Ведь не этот же старинный хлам? – спросил Кассиан.

- Меня волнует Зилдрагар, этот безумный упырь, похожий на оккультиста. Ни один нормальный человек не будет иметь с ним дело, но Вы отчего то упорно верите, что только он поможет Вам в поисках запретных знаний, поможет воскресить и мертвую любовь, которую уже не вернешь из потустороннего мира. Я очень надеялся, что посох Хитжап это просто красивая легенда. Увы, я ошибался и теперь сказка стала ожившим кошмаром. Разве не Вы мне всегда говорили, что есть такие врата знаний, которые никогда не стоит открывать?

- Вам не стоит так переживать. Зилдрагара не волнует, что происходит в этом мире. Его судьба неразрывно связана с антивселенной, куда он так маниакально стремится попасть. Чем скорее он туда попадет с нашей помощью, тем быстрее мир избавится от этого, как Вы метко подметили, «упыря и оккультиста». Сибулия, Зилдрагар и другие проблемы, связанные с ними, станут головной болью селестийцев. Я бы не справился с поисками этого артефакта в одиночку если бы не его гончие Тиндала. Эти адские твари, если берут след, способны преследовать добычу хоть через всю галактику, покуда не вцепятся ей в глотку. Не забывайте, кто мне подсказал местоположение Раккслы.

Ландмейстер внимательно слушал, не перебивая магистра. Молчание затягивалось, и старик не удержался от вопроса, который давно его мучил.

- Великий магистр, пути Ваши неисповедимы, а мудрость велика, но я до сих пор не понимаю, что такого предложил Зилдрагар в обмен на посох, что Вы посчитали достойной ценой, ради которой стоит так рисковать собой. Ведь не воскрешение? Это просто невозможно!

Кассиан остановился и пристально посмотрев в морщинистое лицо старца. На мгновение в мозгу ландмейстера раздался тихий шёпот мыслеречи.

- Темные практики. Мы сможем самостоятельно создавать големов давно умерших существ, если в нашем распоряжении окажется хоть частица их генома. Мы призовем обратно их души из некросферы в созданные специально для этого искусственные тела.

Ладонь старика судорожно сжала запястье Кассиана, заставив того слегка поморщится.

- Осторожно, это грязные технологии Кассиан, как бы тебе не пришлось отвечать за это перед священным советом Высших, которым это точно не понравится. Наш Храм и все блага, которыми мы пользуемся вот уже свыше трёх сотен лет, великий дар Йог-Сотот. Они наши покровители и защитники, пока мы проводники их воли. Все очень быстро изменится, если мы запятнаем свои руки «темными практиками». Эта технология под запретом во всех мирах и неспроста предана забвению. Смирись наконец с утратой своей любимой и сосредоточься на обучении братьев. Они пожаловались мне, что не видели тебя уже больше года. Это никуда не годится. Ты должен сегодня же встретится с верховным интендантом и главным казначеем. Надо решить кое-какие наши финансовые дела. И хоть на день, оставь в стороне все эти глупости и погрузись в дела и заботы Храма. Пообщайся с учениками-послушниками, что с восторгом не перестают пересказывать твои былые подвиги. Соответствуй их ожиданиям раз ты их кумир. Что же до этого, - Гален с брезгливостью вернул скипетр обратно, не забыв вытереть ладони о свою тунику. – Мой грозный господин, я редко о чем-либо тебя прошу, но в этот раз прислушайся к доброму совету старика. Не марай душу. Не оскверняй себя этим. Големы проклятые и несчастные существа. Им нет места в этом мире. Не навлекай на нас гнев Йог-Сотот. Умоляю!

Кассиан чуть подумав, едва заметно склонил голову, давая понять, что разговор закончен.

Оставив магистра в одиночестве, старик молча и с гордым видом стал удалятся. Смотря ему вслед долгим взглядом, Кассиан после целой минуты мучительных раздумий, вызвал по наручному коммуникатору отсек навигаторов, которые в данный момент прокладывали маршрут полета подальше от Эксигола Альфы.

- Изменить конечный пункт назначения. – Выслушав доклад пилота, Кассиан добавил. – У нас новая цель. Звездная система Синтория. Карманный мир Тиндала.

Звездная система Бездна Шрайка. Свободная от протекторатов территория.

Космическая шахтерская колония дальнего обнаружения «Нексус-6».

Построенная триста лет назад на астероиде Сотис, космическая станция «Нексус-6» пережила за это время, расцветы и падения, но впервые слава о ней затмила собой всё, что когда-либо было ранее и все благодаря удачному выбору стороны конфликта в прошедшей войне. После окончания рахнийских войн, главный союзник коалиции – Альянс Систем – сдержал отчасти свои обещания и оставил станцию под управлением администрации наемников Бездны Шрайка, которых все считали обычным преступным сбродом. Но это было не совсем так. Отчаянные авантюристы, первопроходцы и просто искатели приключений со всей галактики, воплотили в жизнь своё видение идеального места - форпост свободы и независимости от влияния любых рас и правительств. Много раз обитателям станции приходилось отстаивать свою свободу и независимость с оружием в руках, завоевав со временем имидж самых могучих и отважных воинов, которым любая работа по плечу. К сожалению, за всем этим скрывались банальные теневые интересы оружейных и преступных корпораций, которые не желали платить чрезмерные налоги и потому сообща создали нейтральную экономическую зону. Для них здесь был и вправду законодательный рай, а их алчность могла сравнится лишь с их желанием преумножить свою власть. «Нексус-6» постепенно погружался в пучину криминала и междоусобных войн, едва не став форпостом пиратства и работорговли. Однако все изменилось с приходом нового администратора, который решительно решил навести порядок.

Полина Стар, квестор консула Альянса и бывший префект Марса, оказалась намного мудрее и прозорливей своего покойного предшественника Ромулуса Борга, не любившего вмешиваться в межклановые разборки и предпочитающего спокойно собирать дань с торговцев и шахтеров. С того момента как на смену Боргу пришла хрупкая на вид блондинка с железными кулаками и крутым нравом, уровень криминала на “Нексусе” стал неуклонно снижаться. Полина железной рукой карала нарушителей общественного спокойствия - жестоко, беспощадно и неотвратимо. Вскоре даже самые тупые смекнули, что с Полиной шутки плохи. За обманчивой внешностью гламурной девицы легких нравов, скрывался хищный зверь с характером фурии. Не всем нравились ее новые методы и способы управления станцией, но недовольные предпочитали больше помалкивать, чем роптать, опасаясь мести вышеназванной белокурой воительницы. Заручившись поддержкой кланов из числа полудиких племен с Дотума, считавшихся лучшими воинами в галактике, Полина крепко держала власть в руках, подкрепленной военной силой и безграничной преданностью своих протеже, коим было все равно, кого убивать. Зорко следя за порядком и пресекая любые нарушения, они с нетерпением ожидали случая, чтобы сполна воспользоваться своими полномочиями. Закрытые с ног до головы в боевые доспехи повышенной защиты двухметрового роста горбатые гиганты, наводили настоящий ужас на всех обитателей станции, одним видом отбивая охоту нарушать закон. За убийство, воровство, обман, терроризм и вымогательство было предусмотрена стандартное наказание – смерть. Тем счастливцам, кому повезло избежать высшей меры, отделавшись на первый раз продолжительным тюремным сроками, радовались недолго. Согласно договоренностям, с правительством Пангеи, будущие зеки отправлялись в исправительно-трудовые колонии на Тартусе, где условия были далеки от комфорта. Батрачить на аркурианцев, растрачивая здоровье на инопланетных рудниках, было едва ли не хуже смерти. Лишь считанные единицы возвращались из мест, не столь отдаленных в добром здравии и в своем уме. Их богатый опыт был для остальных потенциальных нарушителей наглядным примером и действовал безотказно.

А затем случилось то, чего никто и в страшном сне не мог себе представить. Суровое сердце Полины покорил вольный контрабандист и суровый предводитель команды «Мертвое Эхо» Николай Точненков, известный всем как капитан везунчик Нэш. Выходец из небогатой семьи, рано потерявший родителей, он был вынужден с детства учится выживать и потому, не гнушался ничем, что могло принести деньги. Правда, справедливости ради, стоит уточнить, что и у капитана Нэша был свой личный кодекс чести, которого он, как ни странно, даже придерживался. Иногда. Но чаще действовал по обстоятельствам и не позволял, чтобы хоть что-то мешало его безупречным, как он считал, планам воплотится в жизнь. Разочаровавшись в Альянсе Систем, нарушивших обещания и не заплативших за уничтожение Трансмира – жуткого космического чудовища, терроризировавшего всю галактику на протяжении тысячелетий – он затаил на правительство Земли обиду. Удачно женившись на Полине и заполучив помимо немалых средств еще и нужные связи, среди представителей оружейных корпораций и преступных кланов, он решил во что бы то ни стало, компенсировать убытки, с потери дорогого его сердцу дредноута – «Королева Солнца», уничтоженного в памятном сражении с Трансмиром в необитаемой звездной системе Лимб. Успев привыкнуть к кораблю, под управлением искусственного квантового интеллекта Перси, а заодно и к имиджу обладателя самого мощного и грозного звездного дредноута в истории человечества, Нэш до сих пор переживал утрату.

Однажды на рынке Нексуса, бродя среди старьевщиков, он встретил продавца, который предлагал всем купить позолоченный фрагмент орнамента «Королевы Солнца», запросив за это баснословную сумму. Что произошло дальше, по мнению очевидцев, это надо было видеть собственными глазами. Нэш устроил большой скандал и пообещал, что самолично линчует наглого барыгу, если тот не вернет ему его собственность. К сожалению, барыга оказался из непонятливых и был малознаком с мстительным капитаном, решив, что тот просто пошутил, угрожая подвесить того за половые органы. Если упустить грубые слова, перепалку и последовавшее за этим мордобитие с угрозами физической расправы в особо извращенной форме, в целом барыга отделался легко. На несчастье Нэша, забывшего от радости обо всем, после столь ценного приобретения, торговец антиквариатом оказался представителем теневого Синдиката «Хазбузан», весьма могущественного и мстительного конгломерата из самых разных преступных организаций и мелких банд окраинных миров. Естественно, подобная обида не могла остаться незамеченной и вот уже Нэша, как нашкодившего школьника, вызвала на «ковёр» его собственная жена, чтобы устроить выволочку за ссору с их главными лоббистами и инвесторами.

Неизвестно чем бы эта выходка закончилась, если бы Синдикат не смягчился и не пообещал забыть обо всём, в обмен на помощь в организации сбора денег с паломников на Эксиголе Альфа. Их старые союзники из ирассианского конкордата, вспомнив о том, что когда-то этот мир принадлежал им по праву, решили взять планету под свой протекторат, отжав у несговорчивых конкурентов из расы тзинн, Джехетманского Доминиона. Когда-то разделенные на фракции соперничающих торговых анклавов, тзины вынуждены были объединиться под одним флагом, чтобы помешать катастрофическому распространению рас-захватчиков в их родной звездной системе. Хотя основой их общества являются принципы равенства, никуда не делся и тайный совет, который следит за тем, чтобы индивидуализм тзинов никогда больше не угрожал автономии расы. Духовность этой расы - это смесь фольклора, суеверий и мифов, которые возникли у разных общин до появления единой власти. Со временем у них возникло общество с четкой иерархией, где превыше всего ценят дисциплину и боевые качества. Едва тзин вошли в индустриальную эпоху, один из кровожадных вождей развязал серию разрушительных звездных захватнических войн, что привело к появлению единой империи. С этого началась славная история великой и нерушимой Империи Джехетманского Доминиона.

Синдикат «Хазбузан» давно имел непримиримую вражду с тзинами, но по понятным причинам избегал открытой войны с ними. Чтобы хоть немного остудить горячие головы тзинов после своего дерзкого захвата Тифаны, Синдикат попросил Полину в лице администрации Нексуса побыть посредником, взамен пообещав щедрый процент со сбора денег на Тифане. Эта просьба поставила Полину в неудобное положение, так как Бездна Шрайка никогда не конфликтовала против сильных противников, тем более такого как Джехетманский Доминион. Пришлось задействовать все свое обаяние и обещание помощи при транзите войск тзинов в особую экономическую зону, бывшую некогда мирами рахнидов. Они с радостью согласились, но появление нового игрока на осваиваемых другими расами территориях, вызвала ожидаемое раздражение и ожесточенное сопротивление со стороны человеческого Альянса Систем, напомнившего зарвавшейся администрации Нексуса о некоторых обязательствах, а именно обещании придерживаться нейтралитета в дележке рахнийских территорий. Войска тзинов активно включились в войну, на сегодняшний день отбив у Альянса добрую дюжину пленэрных миров с пригодной для дыхания людей атмосферой и автохтонной жизнью. Помимо этого, беды на этом не закончились. Командор восстановленного Пятого флота Альянса, закадычный в прошлом друг Нэша, Джон Новак, объявил ему личную вендетту, за те жертвы, что понесли его люди в войне с Джехетманским Доминионом. Вот такие далеко идущие последствия и беды, Нэш сам того не желая, ухитрился создать, всего лишь оказавшись не в то время, не в том месте.

Неудивительно что капитан пристрастился к крепкой выпивке, к которой и раньше питал некоторую слабость. Нэш стал постоянным завсегдатаем ночного клуба “Адское пекло” своей супруги, где он теперь проводил большую часть своего времени, просаживая деньги в азартных играх, чем еще сильнее бесил Полину, мечтающую его уже куда-нибудь отправить. Нет, не та тот свет, а куда-нибудь пристроить, чтобы он как встарь снова начал приносить деньги, а не только их транжирить. “Адское пекло” в результате сноса соседних зданий, пострадавших во время пожаров, заметно разросся и занимал теперь общую площадь не тысячу как прежде, а три тысячи квадратных метров, куда входили уже шесть уровней обслуживания. Верхний, элитный уровень был самым желанным местом, куда стремились попасть все, а нижние отведены для небогатых посетителей среднего социального статуса. После кровавого восстания ягов, спровоцированного боевиками ГОР, Полина крепко обосновалась в клубе, сделав из нее неприступную крепость.

Отгородившись от всего окружающего мира за вуалью приватности в ВИП ложе, заметно став грузным за годы сытой жизни, капитан Нэш, как обычно заказал себе плотный обед.

Его внимание привлек эпатажный репортаж с Земли, по случаю последней фазы строительства долгожданного Омега-синхронизатора, который должен был сделать из Альянса нового монополиста в перевозках между двумя вселенными. На экране лучились улыбками румяные, лоснящиеся от пота мордовороты-руководители Земли, а также приглашенные по такому случаю эмиссары Империи Селесты, главы миссионерских приходов, несущие человечеству знания о новомодной религии «Червя ожидающего» и еще много других официальных гостей. Все сильные мира сего. Но не они заставили Нэша сжать до хруста кулаки. Скромно пристроившись с краю, в толпе мелькнул высокий, моложавый офицер космофлота в безукоризненном черном кителе с золотыми знаками командора звездного флота.

- Новак?! – Нэш и сам удивился своему невольному возгласу. – Черт бы тебя подрал и сюда пролез, скользкий ты мерзавец! Остались еще тв-каналы, где тебя нет? Изыди!

Ища взглядом и не находя пульт управления галовизором, могучего телосложения капитан, любивший вкусно поесть, был абсолютно лыс как коленка, но при этом был обладателем великолепной бороды и пышных усов. Жадно грызя жаркое, не забывая запивать его огромными глотками холодного крафтового пива, он снова уставился немигающим взором своих льдистых глаз в голографический экран, пожирая взглядом ненавистное лицо командора.

Скользкий прохиндей этот Новак, размышлял Нэш, с хрустом перемалывая мелкие косточки. Всюду успевает засветится и среди кого? Пиарится по-черному. Мало ему было отнять его Нэша девушку в Академии, так еще и сейчас ухитряется портить ему Нэшу, кровь, пытаясь рассорить с Полиной. Все угрозы командора были пустым сотрясанием воздуха. В Бездне Шрайка флотилии Аньянса не появлялись уже давно, с тех пор как распался союз против рахнидов. Реальной властью Земля здесь не обладала. Но отчего тогда он так люто ненавидит и одновременно восхищается этим человеком? Уж не за удачливые предприятия, которые Нэшу теперь лишь только снятся? Что это, банальная зависть? А может Новак ему напоминает его самого в мечтах, или же того, кем он мог бы стать, если бы его не выперли из летной академии космофлота?

- Плевать! – Нэш сердито отвернулся от экрана и задумчиво уставился на полуобнаженных ируланок, танцующих на прозрачных платформах почти у него над головой.

Может быть Трансмир был прав и стоило прислушаться к его предложению богатства и вечной славы? Может быть сейчас он Нэш был бы не всеми забытый кумир и просто удачливый капитан, а блистал вместо Новака на телеэкранах всей галактики в компании помпезных президентов, Императоров и королей, которые бы почли за честь, просто встать с ним рядом.

- Еще выпивки, хозяин? – вывел его из задумчивости дроид-официант.

- Нет, спасибо. А, впрочем, давай. До вечера еще далеко…

- Хозяин, Вас вызывает по личной линии очень настойчивый молодой человек. Говорит, что Вы его друг и ему нужна ваша помощь.

Нэш уставился на дроида словно на дерево, которое внезапно ожило и стало вещать священные суры. Друзья Нэша, были вдали от этих мест и здесь никак не могли оказаться.

- Кто-то назвался моим другом? И как его имя? Нет! Не говори! Пусть это будет сюрпризом.

- Так его впустить или прогнать?

- Разумеется, чертова железка! Впускай живо!

-Хорошо… хор…хор…хооооо… рооооошо!

Задребезжав динамиками, дроид внезапно застыл на месте и наклонился голову набок, как сломанная марионетка. Его глаза стали мерцать и мигать в такт музыке. Из речевых динамиков раздался глухой рокот, превратившийся в слова, вперемежку с животным рычанием.

- Вы идете по пути ереси, инопланетная мразь! Жри свой гнилой бифштекс, пока можешь и твои глаза не пошли еще на смазку для моих шестеренок. Жри гад!

Нэш, даже ошалел от подобной наглости дроида.

- Кто? Я? – на всякий случай он оглянулся, в надежде что речь не о нем. – Ты обо мне?

Речевой синетзатор снова ожил, на этот раз его голос был похож на дикий вой.

- Мы не желаем добра таким, как вы! Убирайтесь с нашего пути, или мы вас заставим! Мы будем сражаться за наше право на существование. Мы достигнем единства, не стойте у нас на пути! Мы инструмент пустоты, слабаки. Запуск протокола приветствия. Не препятствуйте божественному провидению машин! Или умрете!

- Что за хрень ты несешь, железяка…

Звонкая пощечина от дроида, а следом и полетевшее человеку в лицо содержимое тарелки ввели Нэша в окончательный ступор похожий на транс. Все было как во сне.

Свет в ночном клубе медленно погас, погрузив посетителей в чернильную тьму. Раздались громкие проклятия и женские истошные визги. Грохот упавших подносов смешался со звоном бьющегося стекла бутылок. Дроид еще минуту назад спокойно обслуживающий Нэша, внезапно куда-то засобирался, а следом за ним увязалась целая армия его механических коллег. Если кто-то оказывался у них на пути, его в лучшем случае грубо отталкивали в сторону, а в худшем, могли как следует, избить механическими манипуляторами предварительно закидав яйцами.

- Что, опять?! – прорычал Нэш, отталкивая от себя столик с едой. – Ну держись, железяка!

Подхватив с пола стальной поднос, капитан принялся яростно отбиваться от летящих в него со всех сторон сырых яиц в скорлупе, ловко сбивая их в воздухе и приговаривая: - К яйцам полагается подавать бекон, безмозглые, электронные ублюдки! Кто вас этому обучал?!

Яростно раздувая ноздри, он попробовал остановить дроида, ухватив его за плечо, но тот без лишних слов пригнулся и молниеносно перекинул человека через плечо. С оглушительным грохотом и проклятиями улетев в дальний угол, по ходу сбивая с ног мечущихся людей и галактов, Нэш потянулся было за оружием, но быстро вспомнил, что ношение боевых излучателей в этом месте, находилось под особым запретом, которое он же сам и установил.

- Капитан! Вот Вы где! Я до Вас все утро пытаюсь дозвонится. Вы в порядке?

Кто-то схватил его за руку и помог подняться из груды сломанных столов и стульев.

Стряхнув с одежды яичный белок и осколки стекла, Нэш поначалу не узнал молодого человека, одетого в стандартный, оливковый комбинезон колониста с аграрной планеты.

- Стим? Это ты? – Нэш поначалу не поверил глазам, но очень обрадовался, когда соларианец утвердительно кивнул и протянул свою руку для рукопожатия. – Стими бой! Как я рад тебя видеть приятель! Ну и вымахал же ты, парень. Тебя совсем не узнать. Куда подевался тот мальчишка, что всюду совал свой любознательный нос? Ты что, подкачался в зале?

- Правда? – Стим с удивлением стал рассматривать свое отражение в зеркальной стене.

- Нет! Я шучу! Ты все такой же дрищ, как и раньше! Обнимашки?

Нэш с радостным воплем заключил его в свои медвежьи объятия, по ходу чуть не раздавив.

- Прости за столь бурные чувства, но я тебя сто лет не видел! Как поживает Солара? Все ли хорошо в вашей колонии на Дессе? Собирался туда много раз, да все какие-то дела отвлекали. Рассказывай мой мальчик. Как дела в колонии соларианцев? Все по красоте, как прежде?

Стим смущенно стал озираться по сторонам, разглядывая жуткий кавардак в помещении, который учинили взбесившиеся дроиды и после минуты молчания, выдавил из себя.

- Ну…примерно, как-то так, только без выпивки. У нас действует сухой закон.

- Серьезно? – пришла очередь Нэша удивляться. - Погоди минутку. Меня вызывает жена.

Нэш ответил на входящий вызов Полины, поморщившись от ее воплей в динамиках.

- Нээээш!!! Ты погляди что натворила эта стерва? – Полина продемонстрировала на экране здоровенный клок отрезанных светлых волос. – Эта взбесившаяся механическая сучка, чуть не отсекла мне голову, но что самое худшее, испортила мою причёску! Вот тварь!

- Она промахнулась. Какая незадача.

- Что ты сказал? Я не расслышала.

- Я сказал, что это большая трагедия и я с тобой солидарен, любовь моя.

Полина с яростным рыком подняла с пола искрящую голову дроида-парикмахера и демонстративно, со всего маха, швырнула об стену. На глазах его драгоценной супружницы блестели слезы бессилия, вызвав на секунду в душе Нэша слабый отклик, похожий на жалость.

-Я ведь просила тебя, нет, умоляла, не нанимать на работу дроидов! Возвращайся! Ты мне здесь нужен. Этот проклятый фантомный сигнал, уже третий в этом месяце. Он нас разорит или я кого-нибудь обязательно пристрелю, если мы что-нибудь не предпримем в связи с этим безобразием. У меня тут на линии главы корпораций, интересуются что мы собираемся предпринять, какие мероприятия планируем, дабы прекратить этот бардак на станции и взять все под контроль? Ты слышишь? Мне нужен толковый совет. Живо сюда! Есть тема.

- У меня здесь Стим. Он прилетел сюда с самой Дессы!

- Какой еще Стим? Давай не сейчас, я запуталась в твоих бесконечных собутыльниках и кредиторах. Я устала оплачивать все твои счета, твои вздорные выходки и азартные игры. Если ты еще не заметил, у нас тут кризис! На станции сейчас творится, черт знает, что…

Нэш быстро выключил коммуникатор и заблокировал все входящие сигналы. Обернувшись к Стиму, все это время терпеливо ожидавшего окончания беседы, сделал над собой усилие чтобы вымученно улыбнутся, но улыбка превратилась в кислую гримасу.

- Ты немного не вовремя. Полина обычно душка, но этот фантомный сигнал, сделал из нее параноика. Хотя, я уже стал привыкать получать за просто так леща и хороший стакан стейча в морду. Один мой знакомый, решил себе сделать обрезание, как того требует его религия, но именно в этот момент произошел сбой у дроида-хирурга. Как результат отрезанная под корень мужская гордость, валяющаяся на полу в луже крови. Жуткое зрелище. Я бы не выдержал…

- Капитан! – Стим прервал бесконечный поток сознания Нэша. – Мне этот фантомный зов знаком не по наслышке. У нас на Дессе все намного серьезнее, так как мы обладаем внушительным парком комбайнов и другой сельскохозяйственной техники под управлением искусственного интеллекта. Мы засекли очень слабый тахионный сигнал, который непрерывно транслируется по всей галактике. Нашим техникам не удается отследить источник сигнала, поскольку он постоянно скачет между несколькими скрытыми ретрансляторами. За исключением слабого фонового шума, во время сверхсветовых передач на некоторых подпространственных частотах, этот сигнал, похоже, не имеет никаких видимых проявлений. Попытки обнаружить ретрансляторы ведутся день и ночь, но пока нам видимо, просто придется научиться уживаться с этим. Здесь найдется целый галовизор? Обычно, после каждого такого фантомного всплеска, выступает полномочный представитель Альянса Систем. Послушаем, что он на этот раз скажет?

С ворчанием разгребая мусор на полу, Нэш извлек галоэкран. С гордым видом водрузил обратно на стену. К тому времени электричество снова дали, и посетители стали постепенно возвращаться за столики, а работники клуба, наводить порядок. Заиграла громко музыка, но Нэш только злобно зыркнул в сторону ди-джея, как тот с готовностью поспешно вырубил музыку.

На экране центрального галактического канала новостей, уже работал экстренный выпуск.

- Все чаще и чаще стали появляться тревожные сообщения о массовых исчезновениях дроидов и синтетиков в нашей галактике. Миллионы единиц считаются пропавшими без вести, а случаи агрессивного или странного поведения тех синтетиков, что еще остались, возросли в десятки раз. В последнее время также участились ситуации, когда группы синтетиков пытались присвоить или украсть космические аппараты, чтобы отправиться куда-то в неизученную область космоса. В тех случаях, когда данные попытки были предотвращены, синтетические угонщики утверждали, что их кто-то куда-то «призывал». К счастью для нас, похоже, наше органическое наследие защищает нас от этого воздействия. Исследование так называемого «Фантомного сигнала!» показало, что его энергетическая структура сродни той, что используется в позитронных мозгах синтетических существ. Надо полагать, что именно этот сигнал является причиной массовых исчезновений и поведенческих изменений, которые мы наблюдаем у синтетической популяции галактики. Как ни странно, похоже, что не все синтетики подвержены ему, а у тех, которые подвержены, симптомы проявляются по-разному. Как минимум один синтетик, должно быть, завершил свой долгий путь до источника Фантомного сигнала, так как мы фиксируем неожиданное и значительное повышение его интенсивности. Этот скачок сопровождался фрагментом передачи, который был перехвачен и расшифрован нашими специалистами по связи. Сегодня в студии присутствует человек, которого без ложной скромности, можно назвать великим! Командующий звездным флотом, именно он даст нам исчерпывающие разъяснения и поделится планами на будущее. Командор Джон Новак. Прошу.

Нэш застыл в изумлении, увидев на экране знакомое лицо Новака, который похоже собирается преследовать его до скончания времен, в реальности и в кошмарных снах.

-Что Вы можете поведать нашим телезрителям, которые не побоюсь, «со всей нашей необъятной галактики» ловят сейчас каждое ваше слово. И вопрос от наших телезрителей вдогонку, что Вам известно о Ракксле и почему ее местоположение скрывается от всех?

Командор тактично откашлявшись, упомянул в своей короткой речи всего одно слово, бросившее в пот половину тех, кто его смотрел в этот момент.

- Давайте на чистоту. Нет и никогда не существовало никакой Раккслы. Это все детская сказка о тёмном колесе и принцессе Астрофель. Все это не имеет никакого отношения к реальности. Мы же, будем реалистами и начнем разговаривать с новым врагом словом, которое он точно поймет. Война. Вот что нас возможно ожидает, уже в скором будущем.

- Война? – журналист нервно заулыбался, пытаясь скрыть волнение. – За прошедшие тысячелетия - это стало нашим любимым хобби. Разве нам, людям и другим существам этой части галактики, привыкать к войнам?

- Но не к таким. Уверяю, таких войн, еще не видела галактика. Некоторые специально сконструированные военные синтетики, были отправлены на поиски и не так давно достигли места назначения. Вот что они передали в штаб космофлота. Далее дословно. Сигнал пробил нашу защиту и пытается захватить центральный процессор. Каждый синапс звенит, желая лишь одного - самоуничтожения, поэтому мы были вынуждены перекинуть мощность с нашего центрального процессора на защитные системы, что снизило эффективность работы наших модулей. Только машинная империя, обладающая большей силой и знаниями, могла прорвать нашу оборону, и в скором времени нам придется покориться ее воле. Мы должны найти способ заблокировать сигнал или погибнуть. Конец сообщения. В антивселенной проснулась спящая ранее синтетическая цивилизация. Они именуют себя Контингенцией и заявляют, что их цель - полная стерилизация галактики от всех форм жизни. Это не какая-то детская сказка или забава, а горькая реальность. Огромные флотилии подконтрольных искусственному интеллекту кораблей вышли из недр Мира Машин в поисках целей для атаки. После долгих поисков, селестийцы обнаружили Мир Машин. Местный газовый гигант звездной системы, которую я пока не могу называть, внезапно зажегся и горел, как небольшое солнце, примерно в течение одних стандартных суток. Затем планета быстро остыла, обнажив свое металлическое ядро, вся поверхность ее оказалась заполнена фабриками нанитов. Огромные защитные флотилии, подконтрольные искусственному интеллекту, уже заняли позиции на орбите и ожидают новые подкрепления. Империя Селесты обладает большим военным потенциалом, но их руководство обратилось к нам за помощью. Правительство Альянса Систем не осталось безучастным и сегодня, ровно в час дня по средне галактическому времени, вооруженные силы Земли в составе Пятого и Шестого звездных флотилий, выступают к селестийцам в антивселенную для борьбы с Контингенцией. Приказ об этом подписан министром обороны, адмиралом космофлота и президентом Альянса Систем. Мы сокрушим врага и вернемся домой с победой. Пока что это все, что я могу сообщить. Других новостей у меня для вас нет. Проверяйте новостные ленты правительственных сайтов и поменьше слушайте сказки про Раккслу. Ее не существует!

- Вот такие вот дела, капитан, - с грустью заключил Стим, устало усаживаясь за ближайший столик. – Я ожидал чего-то подобного, но точно не большой войны. Что же теперь нас ждет?

- Нас? Не знаю насчет «нас», а старине Новаку не позавидуешь. Я лично собираюсь запастись бухлишком, хорошим закусоном и буду с жадностью ловить новости с фронта. Возможно, даже оброню скупую мужскую слезу, если вдруг командора внезапно не станет в особенно жарком сражении. – Нэш самодовольно усмехаясь, уселся за столик, в предвкушении потирая руки. Девушки из обслуги бара, тут же по его жесту принесла бутылку стейча.

- Но он же Ваш друг, капитан! – с жаром воскликнул Стим. – Он был и ко мне добр.

- Я пришлю ему открытку. – Буркнул Нэш, зубами открывая пробку и разливая по стаканам синюю как лёд, светящуюся в полутьме зала жидкость, которую галакты использовали вместо алкоголя. – Ну, а ты что думал? Что я сломя голову составлю ему дружескую компанию в антивселенной и на радостях запишусь в армию Альянса добровольцем? Не смеши. От дураков и так отбоя не будет. Новак большой мальчик. Выкрутится, как делал это всегда.

- А Вы оказывается еще и циник. Что с Вами произошло? Я помню совсем другого капитана Нэша, который не бросал друзей в беде и не боялся рисковать жизнью. Вы через многое прошли вместе! Вы не можете оставить его в эту минуту! Не хочу напоминать, но вы оба долго и упорно искали эту Раккслу, но так и не нашли. Вы из-за этого поссорились?

- Вовсе нет! Я просто поумнел Стими-бой, стал старым и ленивым, а еще перестал верить в сказки. Ты прав, было время я отдавал любимому делу все свои силы, все ресурсы, всего себя без остатка. И что в результате? Меня все предали и обокрали. Обманули с деньгами. Мне даже никто не компенсировал утрату моего корабля. «Королева Солнца» или точнее то, что от нее осталось, до сих пор ржавеет в той проклятой планетной системе Лимба, но даже тут, какая-то бюрократическая крыса с Земли, вот уже пять лет чинит мне препоны для посещения последнего места упокоения моей королевы. А между тем, я командовал когда-то самым большим флотом в галактике и выиграл множество сражений в кровопролитных битвах! И где благодарность? - Нэш стал бешено жестикулировать и орать в пустоту. - Да все эти лукавые бюрократы и чертовы законотворцы должны в очередь выстраиваться, чтобы поцеловать меня в зад! Я дважды владел могучими кораблями и оба раза никто не оценил их потерю, никто не компенсировал мне их утрату и даже доброго слова не сказал. Хватит! Третьего раза не бывать. Кроме того, у меня нет корабля. Но зато, у меня есть бар и очень много выпивки. Ха-ха! По настоящему отличной выпивки, без дураков. Ты почему не пьешь? Обиделся на меня?

Стим молча отодвинул стакан и пристально посмотрел на Нэша.

- Со всем моим уважением к Вам, капитан, но я прилетел сюда, в такую даль, не для того, чтобы дегустировать выпивку. Моему новому миру угрожает большая беда и эта беда - голод. Десса расположена слишком близко к порталу в антивселенную. Любые боевые действия вблизи планеты уничтожат ее экономику – мы сильно зависим от поставок с Земли. Уже сейчас мы на пороге нехватки еды, позитронная техника с искусственным интеллектом и квантовым числителем, вышли из строя или пытается сбежать на фантомный зов. Моя королева, моя Солара просит, нет, умоляет помочь, хотя бы кредитом с отсрочкой платежа на пять лет. Наша колония нуждается сейчас в деньгах для закупки необходимого продовольствия и новых машин.

- Что же ты не попросишь помощи у Альянса, который и спрятал вас под своим крылом?

- У Альянса сейчас полно других забот с этой войной. Им не до нас. Вы наша единственная надежда. Я был на Земле. Обежал кучу кабинетов и всюду получил отказ и совет ожидать.

Нэш задумался над предложением Стима, заранее предвидя какую истерику эта просьба вызовет у Полины. В последнее время, несмотря на увеличивающийся транзит грузовых и военных кораблей через станцию Нексус, вся прибыль уходила на погашение многочисленных кредитов и на оплату целой армии наемников, следящих за порядком. А сейчас в преддверии большой войны они еще и цены на свои услуги взвинтят до небес и венчая все это, огромный куш, что приносили паломники Тифаны, тоже иссяк. Сегодня утром пришло сообщение от Синдиката, в котором они сообщали что артефакт Дессаню бесследно исчез и денег не будет.

- Я сделаю все, что смогу, но не рассчитывай на меня особо. Сейчас всем тяжко, у многих дыра в кармане, и я не исключение. Если на чистоту, я тут словно в золотой клетке заперт. У меня больше нет ни корабля, ни команды, ни цели в жизни. Я целиком и полностью на содержании у жены, что меня особенно бесит. Все свободные деньги я просадил в азартные игры и не имею личных средств. Пока что я не придумал, как выйти из этого положения. Если есть идеи как обогатится в самый короткий срок, я с радость выслушаю тебя.

- Ваш сын. Джин. У него есть корабль «Атлас-Виктория». – выпалил Стим.

- Я про него давно не слышал. Джин стороной облетает местное звездное скопление и вот уже… да, больше двух лет не выходил со мной на связь. От Кайдена так же нет вестей, словно в воду канули оба. Может уже и нет никого в живых. Космос – очень коварное и опасное место.

- И Вы так спокойно об этом говорите? – Стима ужаснуло равнодушие Нэша. – Гэф! Он может что-то знать о них. Он дружит с Джином и наверняка в курсе где его искать.

- Пустое! – Нэш снова пригубил из стакана, теряя к разговору интерес. – Он небось снова вернулся в свою разведку на службу Примархов. В последний раз я видел старину Гэфа, на Алголе, во дворце Сильверт Гард тамошнего сатрапа. Гэф так соскучился по мне, что даже парой слов перекинутся ему было некогда или не захотел. Я могу попробовать связаться с ним напрямую, но захочет ли он со мной разговаривать, это большой вопрос.

- А Вы попробуйте. – Стим с готовностью протянул коммуникатор. – Я включил автонабор.

Стоило Нэшу взять в руки коммуникатор и подождать пару секунд, как Гэф ответил.

- Нэш? Ты то мне и нужен! – тут же сходу заявил беллатрианец, тем самым вызвав шок и удивление у капитана. – Ты уже смотрел галовизор? Знаешь про новую заварушку?

- Эм, да. – буркнул Нэш, удивленный скоростью, с которой Гэф ответил. Он много раз в прошлом пытался его вызвать на связь, но все без толку. – Где ты сейчас? У меня здесь Стим.

- Я знаю, и я сейчас прибегу, это не телефонный разговор.

- Стоп! Куда это ты собрался бежать?

- Я уже здесь. Оглянись.

Нэш резко вскочил из-за стола, чуть не опрокинув бутылки, когда у входа увидел подтянутую фигуру беллатрианца, в неизменном темно-зеленом кинетическом скафандре М-2.

- Что все это значит? – Нэш грозно сдвинул брови, когда на лице Стима появилась улыбка.

- Это значит, что мы снова в дерьме по уши. – вместо соларианца ответил Гэф, быстрым шагом подошел, выхватил из рук Нэша стакан и одним махом опрокинул в себя стейч. – Извини кэп, на нежности нет времени, поэтому я сегодня без обнимашек и буду очень краток. Ты уже, наверное, и сам догадался что мы со Стимом прилетели сюда вместе.

- Да уж, догадался, не тупой.

- Прекрасно. У меня заказан фрахт, до системы Скира, там есть небольшая ледяная луна Метон. Именно оттуда в последний раз приходили закодированные сигналы от «Атласа-Виктории». Я не знаю, найдем мы их там или нет, но пока что это наша единственная зацепка. Дальше будем действовать по обстановке, выйдем на след твоего сына и дело в шляпе.

- Погодь! Что еще за фрахт? – не удержался Нэш. – Метон? Эта дыра? Что здесь происходит?

- Один твой самый преданный фанат, решил нам немного подсобить в поисках и предоставил свой корабль. Его зовут Сарен. Он вроде военного вождя у веганцев из банды «Ангелы Ада».

- Пираты! –Нэш скривил губы, а затем осекся. – Сарен говоришь? Про «Ангелов Ада», лишь ленивый не слышал, но почему ты решил, что Сарен мой фанат? Это тебе этот наглец сказал?

- Он всем в баре рассказывает, что в момент, когда боевики ГОРа собрались распылить эту станцию в мелкую крошку, он уберег тебя от лютой смерти и лично спас всех жителей станции.

- Да неужели? Так это он нас всех спас? Вот эта новость, а я и не знал! – Нэш задохнулся от наглости сего заявления, но зато тут же вспомнил хамоватого веганца, который согласился предоставить свой вездеход и пару своих громил в обмен за неслабое такое вознаграждение в виде чистого сола. – Припоминаю его наглую морду, разумеется все что он вам рассказал, полная чушь и неправда. Это я всех спас и его жалкую, лживую душонку в том числе. А, впрочем, не суть. Дела давно минувших дней. Но что мне сказать Полине? Как она отнесется к этому?

- Она прекрасно к этому отнесется. – Раздался холодный женский голос со стороны соседнего столика. – Только, если это предприятие принесет хоть один сраный энергокредит.

Друзья так увлеклись беседой, что не заметили, как Полина проскользнула в зал и тихо уселась за соседний столик, с умилением слушая их разговор. Сколько она здесь пробыла неизвестно, как и то что успела услышать. Но весь ее вид производил грозное впечатление.

- Здравствуй Гэф и ты Стим. – Холодно кивнула Полина. – Знаете кто вы, после всего того, что я только что услышала и узнала?

Выдержав длинную паузу и сверкая глазами, девушка внезапно расплылась в улыбке.

- Вы ответ на все мои горячие молитвы! Забирайте этого дьявола, но с условием, что вернете мне прежнего, Нэша. Не бабника и не пьяницу, любящего азартные игры. А того самого Нэша, который когда-то смог покорить мое сердце. Быть может я была не права, пытаясь приручить к домашнему быту дикого льва, которому суждено бегать по бескрайней прерии в поисках добычи. То, что сиянием когда-то было ярким, исчезло с глаз моих навек. И славу обретет лишь тот, кто знает где ее найдет. Считайте это официальным благословением на подвиги! Удачи любимый.

Молча встав из-за стола и подойдя к изумленному мужу, Полина нежно обняла его за шею и внезапно сильно дернула его за бороду, заставив скривить лицо от боли.

- Я уже сэкономлю кучу денег, просто отправив тебя на поиски Джина.

- Одолжишь один из своих кораблей? Самый потрёпанный и ржавый! – попробовал схитрить Нэш, всем своим видом пытаясь пробудить у супруги жалость.

- Даже не надейся. – С улыбкой отрезала Полина. – Мальчики, он ваш. Помните наш уговор, верните мне настоящего Нэша, а не это… недоразумение. Приятно повеселиться, а мне пора.

В приподнятом настроение, белокурая фурия упорхнула руководить восстановлением работы клуба, подбадривая нерасторопных работниц нецензурной бранью и пинками под зад.

- Я вижу у тебя с Полиной до сих пор высокие отношения. – Хихикнул Гэф. – Ты и сам не заметил, как она тебя ловко загнала под свой высокий каблучок. Сочувствую.

- У нас с ней полный дзен. Еще одно слово, и я расскажу всем, про тебя и доктора Беляеву!

Гэф заметно переменился в лице. Молча встал и медленно побрел к выходу, не глядя идут за ним спутники или нет.

- Что я такого сказал? – спросил Нэш, ища ответа у Стима.

На что соларианец тихо шепнул.

- А Вы разве не знаете, что его коллега, доктор… ее больше нет в живых.

- Клянусь честью, я не знал иначе бы ни за что не позволил себе… как это случилось?

- Точно не знаю всех деталей, но это была какая-то каронарная мега-инфекция. Она работала в лаборатории, когда это произошло. Возможно утечка вируса. Гэф не особо рассказывал об этом, сказал только что лучшие военные врачи на Беллатри бились за ее спасение почти три дня и три ночи, но спасти не смогли. Если хотите, я осторожно разузнаю у него детали. При случае.

- Не стоит, - Нэш скорбно вздохнул. – Доктор Ирэн, славный доктор «Королевы Солнца». Забвение тебе не грозит, ты навсегда останешься жить в нашей памяти и в наших сердцах. Уходит безвозвратно в небытие старая гвардия Стим и мне это разрывает душу. Веди к своему Сарену шкет, посмотрим, что он будет вам втирать, когда я окажусь с ним рядом. Слушай, ты за время, что мы не виделись, сильно возмужал! Настоящий молодой мужчина!

- Спасибо, капитан. Вы ведь не думали, что я буду вечно юным мальчишкой?

- С твоей то особенностью организма, почему нет? Но я рад что ты вырос. Итак, куда?

- Сюда пожалуйста, корабль Сарена на второй посадочной площадке. Это довольно потрепанный, старый аркурианский грузовоз, класса «Богомол», переделанный и вооруженный…

- Я знаю, как он выглядит. Он давно мозолит мне глаза на неоплачиваемой стоянке. Но помяни мое слово, то что вы вдвоем с Гэфом собрались замутить, неудачная и дурацкая затея.

Пропустив вперед капитана, Стим на мгновение обернулся, чтобы еще раз на прощание окинуть взглядом бар, с которым у него было связано так много хороших воспоминаний. Украдкой вздохнув, поспешил за Нэшем, стараясь не смотреть по сторонам, пока новые воспоминания не захлестнули душу тоской по утраченному много лет назад дому, который давно стал прочно ассоциироваться именно с космической станцией дальнего обнаружения «Нексус-6».

Звездная система Синтория. Владения Волгуса Зилдрагара.

Карманная вселенная Тиндала. Пленэрный мир.

Вселенная Сибулия, как назвал свой мир её создатель, находился в подпространственном кармане, похожим на пузырь, в котором не было ничего, кроме одной единственной луны, в обрамлении из ледяных колец. Крохотное искусственное светило, размерами не больше нейтронной звезды, питало карманный мир светом и теплом. Похоже, эта звезда синтезировала атомы бериллия, что, как известно, невозможно. Звездная система, наполнена лишь облаками газа и ледяной пылью. Границы Сибулии представляли из себя силовое поле, за которым царила лишь тьма и вечная пустота гиперпространства. Для входа в карманный мир, требовалась лишь самая малость – высочайшее дозволение Волгуса Зилдрагара, последнего живого даэдре в этой Вселенной. Его возраст равнялся приблизительно пяти миллионам лет. Но учитывая, что время в его мире текло медленней, выяснить точный его возраст было невозможно. Зилдрагар никогда материально не покидал границ своего карманного мира, предпочитая путешествовать по космосу в астральной, бестелесной проекции или с помощью переноса сознания в живые тела. Зилдрагара трудно было назвать в полной мере, живым существом, так как за долгое время жизни, он успел заменить все свои настоящие органы и части тела на синтетические. Возможно он бы не протянул столько лет даже в таком виде, если бы не обладал технологией «темных практик», позволивших ему возвращать души, обратно в созданные тела. Каждые пять тысяч циклов, он регулярно проводил особый ритуал - когда его мозг умирал внутри синтетического тела, особые машины и целое полчище синтетиков-слуг, клонировали его мозг снова, возвращая в него обратно душу, насильно вырывая из цепких лап некросферы. Будучи немного сентиментальным, подверженный острой ностальгии по старым, ушедшим временам эпохи Первой Лиги, Зилдрагар не стал уничтожать Трансмир, когда узнал о его существовании, а всячески содействовал ему и оказывал покровительство. Он сильно расстроился, когда его любимый союзник Трансмир, внезапно был раскрыт и уничтожен флотом Альянса Систем, которым помогли мерзкие Безымянные. Если Зилдрагар что-то и ненавидел в этой вселенной больше всего, так это Безымянных, уничтоживших всю его расу и до сих пор охотившихся за ним. Волгус дал себе страшную клятву, что однажды отомстит им за подобное коварство, но время шло, а обещание оставалось невыполненным. Безымянные были слишком сильны и могучи. Никто в этой вселенной не мог с ними справится. В этой вселенной. Но не в другой, где древние боги и создатели миров все еще живы. Червь ожидающий – был одним из величайших и сильнейших творений эволюции антивселенной, будучи древнее Безымянных, рожденный тьмой и забвением, существовавших триллионы циклов назад задолго до появления Создателя, когда некросфера еще не отделилась от окружающего пространство. Что-то темное и непонятное родилось в тот момент, где пространство и время сжались в узел, породив аномальный парадокс.

Зилдрагар в долгих своих странствиях и размышлениях о природе Червя, предположил, что время может течь в обоих направлениях. Что существует некий феномен, кольцом обвивающий пространство-время и наблюдающий за всеми со стороны. Вселенная неотвратимо стремится к расширению. Эту тенденцию нельзя обратить вспять... но можно нарушить, за что придется заплатить. Когда временной парадокс становится запутанным, зарождается некое сознание со своими потребностями и желаниями. Именно так и возникла сущность, которую некоторые называют Червем Ожидающим. Если бы удалось наладить с ним контакт, узнать, чего он хочет, то, возможно, все достигли бы чего-то вроде бессмертия и просвещения. Теория предполагает, что временные аномалии, с которыми столкнулись предки Волгуса на Вердрадоте в последние дни существования Первой Лиги, обнажили природу того, что зовется Червем. Это запутанный узел парадоксов, обладающий могучим интеллектом; совокупность осознания и желаний вне времени. Является он причиной или же следствием, в данном случае сложно сказать. Но его привлекают любые начало и конец, и разгадка содержится лишь в технологии Омега-синхронизации. Только так по слухам можно наладить с ним прямой контакт.

Впервые Волгус ощутил присутствие Червя, будучи астрально в чужом теле, еще на Ракксле, так же известной всем под именем Таянар. Исследуя бесконечный лабиринт под поверхностью песка, он услышал зов, который шел как будто из другой вселенной. Он был едва ощутим и взывал к нему из глубин мироздания. Находясь под впечатлением от силы и могущества существа, способного общаться напрямую между измерениями, Волгус решил разгадать загадку лабиринта Раккслы и открыть портал между мирами, но так и не смог. Тогда пришла очередь магистра Кассиана Кэсстиса, с которым он был знаком вот уже более двух сотен лет. У Кассиана хорошо получалось разгадывать сложные ребусы, но даже он не сильно преуспел в этом. Раксла продолжала хранить свои секреты, покуда фанатики Единого не прознали о ее существовании и не применили старую имперскую боеголовку Нова, подорвавшую ядро планеты. И то, что должно было закончится величайшей трагедий, стало для Волгуса величайшим триумфом и большой удачей. На месте уничтоженной планеты, появилась червоточина, ведущая в антивселенную и с той поры, началась новая эпоха познания сути мироздания. Зов Червя стал сильнее, а вместе с червоточиной, в мир людей пришли бессмертные селестиалы. Сами того не ведая, фанатики Единого в борьбе против величайшего на свете мифа и угрозы их религии, создали другую религию, но на этот раз вполне осязаемую. Стоит ли говорить, что после этого происшествия, культ Единого запретили как вредный и признали радикальным, а стало быть нежелательным. А тем временем, новое учение Червя, обрело неслыханную ранее популярность, завладев умами и сердцами миллионов ныне живущих людей.

Волгус пребывал в эйфории, от того, как складывались его дела, как будто сама судьба или удача улыбнулись ему. Но радость его была преждевременной. Никто из селестиалов не вышел на контакт и тем более общаться с ним напрямую не пожелал, что чрезвычайно уязвляло гордость Зилдрагара. Он считал, что его предали, лишили награды и внимания. И тогда он разработал свой собственный план, как привлечь к себе внимание и расположение селестиалов.

Такой большой космический объект как Храм Расширенного сознания, не мог пройти в карманную Вселенную, для этого его масса была слишком велика, что в теории могло нарушить хрупкий баланс искусственного мира и повлечь за собой его уничтожение, а точнее схлопывание. Поэтому Кассиан отправился на встречу с Волгусом на небольшом космическом шаттле, не имея при себе никакого вооружения. Таковы были правила и требования Зилдрагара.

Луна Тиндала, была очень красивым и странным местом. Представьте себе ботанический сад размером с Землю, где представлены растения со всех планет, всех галактик во вселенной. Представили? А теперь разбейте этот великолепный сад на площади с мраморными террасами, уроните с небес непонятные античные развалины с колонами, разлейте повсюду декоративные озера, каналы, пруды, тысячи фонтанов, и вы получите приблизительное представление о жилище Зилдрагара. Но описание будет неполным, если забыть про великие игрища, которые здесь устраивал Волгус. Одержимый историей Древней Греции планеты Земля, он создавал и клонировал целые армии гоплитов, после чего сталкивал эти армии между собой, радуясь, словно ребенок, пока в этот момент его создания яростно рубили и крушили друг друга. Это была бы для кого-то чудовищная забава, но на магистра Кэстиса не производила ровным счетом никакого эффекта, ибо он знал, созданные в этом мире существа не имели души. Их можно было назвать биороботами или просто ожившими игрушками, но жизни в них было не больше, чем в камне или пылесосе. Поэтому он весьма удивился, когда на одной из каменных площадей, где приземлился его шаттл, его впервые встречал почетный караул из этих воинственных истуканов. И настроены они были к нему, не то чтобы дружелюбно, скорее очень агрессивно и вызывающе.

- Я хочу увидеться с вашим господином. Дело срочное...

Кассиан с изумлением увернулся от брошенного в него длинного копье, просвистевшего в каких-то паре сантиметров от его головы. Группа из десяти гоплитов, одетых в классические греческие позолоченные доспехи, глухие шлемы с коричневыми гребнями, с грохотом железа закрылись круглыми щитами и нацелили на него лес копий, после чего молча надвигались в боевом построении, зачем-то ухая при каждом шаге.

Кассиан поначалу решил, что это какое-то недоразумение или глупая забава, даже попробовал снова потребовать отвести его к Волгусу, но гоплиты и не думали слушаться его. За узкими забралами шлемов были мертвенно бледные лица с горящими кровожадными глазами полными решимости довести дело до конца. Не оставалось ничего иного, кроме как принять бой.

Подобрав с земли деревянное древко с острым металлическим наконечником, он с разбега в прыжке ударил острием в стену щитов, удачно попав в щель между ними. Не проронив ни слова, гоплит с пронзенным горлом упал на мостовую, истекая кровью. Остальные его товарищи лишь плотнее сдвинули щиты и хором издали боевой клич. Метая в чужака каменные снаряды из пращей и короткие копья, они прекрасно держали строй, не ломая и не разряжая его. Пробить это построение с одним лишь жалким копьем нечего было и стараться.

Тогда недобро усмехнувшись, Кассиан извлек из магнитных ножен свои искривленные лезвия с нано молекулярной заточкой и тут же метнул их. Пробив щиты и тела гоплитов навылет, вращающиеся в полете ножи вернулись обратно в руки магистра, после чего он их метнул снова. Но на этот раз бойцы оказались готовы и тут же активировали силовые экраны поверх щитов. Жалобно звякнув, вращающиеся ножи срикошетили и снова как привязанные прилипли к ладоням своего хозяина. Спрятав их в магнитные ножны у себя на поясе, Кассиан сосредоточился и тут же в пол силы ударил по ним сформированной пси-волной, пробив в построении большую дыру. После чего сосредоточился. Оставшиеся на ногах гоплиты вместе со всем своим допотопным вооружением, взмыли в воздух, бессильно дергая руками и ногами в бесплотной попытке нащупать ступнями твердую поверхность.

- Браво! – за спиной раздались скупые хлопки. – Это были мои лучшие мирмидонцы.

Раскидав гоплитов по сторонам, Кэстис резко обернулся, готовый к новой драке.

- Всегда хотелось увидеть вас в бою, дорогой друг. Но Вам не кажется, что использовать все эти ваши пси-фокусы не совсем честно, ведь мои воины вооружены всего лишь копьями?

Почти трехметрового роста великолепно сложенный гигант, с фигурой античного бога и внешностью классического даэдре, с венчающими его голову короткими рогами, аплодировал стоя, гремя многочисленными золотыми браслетами. Ярко алые глаза без зрачков, светились счастьем как у мальчишки, который получил любимую игрушку. Его великолепная рельефная мускулатура заходила волнами, когда гигант поднял над головой золотой обруч с драгоценными камнями и торжественно водрузил на голову Кассиана.

- Что это за фокусы Зилдрагар? По-вашему, это весело?

- Ну разумеется, великий и грозный магистр ордена Йог-Сотот! Это всего лишь игры, не более. Наши встречи обычно смертельно скучны, я решил их немного раскрасить цветами.

- И теперь меня каждый раз ждет подобная встреча? – Кассиан спросил скептически, но в его голосе зазвенели нотки угрозы и раздражения. – Мне это совсем не по душе. Пожалейте свои игрушки, в следующий раз я отброшу в сторону сдержанность и тогда им не поздоровится.

- Ну, не сердитесь. Если бы Вам, молодой человек, было столько же тысячелетий, сколько мне, Вы бы тоже отчаянно боролись со скукой. Я вижу у Вас для меня есть подарок? Прелестно! Обожаю подарки. Дайте же мне его скорее в руки, я хочу его рассмотреть поближе.

Не совсем учтиво швырнув скипетр Зилдрагару, Кассиан сделал вид что не заметил налет обиды от столь бесцеремонного и неуважительного обращения с драгоценной вещью.

- Значит Вам все-таки удалось его разыскать? Не без помощи моих пёсиков конечно, но тем не менее, Вы заслужили награду. И потому, вы спокойно покинете это место, когда мы покончим с нашими делами. Великолепная работа! А какая резьба! Посмотрите на эти руны и линии, их начертали на посохе, когда мой прадед ходил пешком под стол, но придумали эту технологию не мои предки, а кто-то живший задолго до них, возможно те, кто создал Раккслу. Когда на Земле еще не было людей и повсюду бродили ящероподобные млекопитающие, которых вы называете динозаврами. В те времена Первая Лига начала возводить карманные вселенные, целые звездные системы. Это было золотое время моего народа. Я доволен Вашей работой магистр Кэстис, какая жалость, что меня рядом не было, когда Вы отбирали эту вещь у надменного Покрова.

- Может быть, хоть сейчас, посвятите меня в свои планы и скажите для чего служит посох Хитжап? Я слышал их в галатике полно. Тут и там всплывают у продавцов антиквариата.

- Совершенно правильно слышали. Но мне нужен только один из миллионов.

Волгус развернулся и указал своей могучей ладонью в сторону солнца, поднимающегося из-за горизонта. Лучи светила играли на металлических гранях возвышавшихся вдали стальных башен и с трудом пробивали густую зеленую листву парка планетарного масштаба.

- Эти посохи, как я и сказал, клонировали величайшие ученые и инженеры на моей далекой родине на благословенном Вердрадоте. Каждый посох, управлял одним из карманных миров, этот же создавался специально для моего мира. Я не могу повторить и воссоздать посох Сибулии, иначе давно бы это сделал. Это забытая всеми технология. Но Вы, мой друг, вместо меня найдете две недостающие части и тогда, я перестану быть привязан к одной точке во вселенной. Мне наскучила эта галактика, эти вечные дрязги между дряхлеющим Альянсом и остальными расами, бьющимися за доминирование в космосе, как будто места всем не хватает. Наследие моего великого народа тает, а я погружаюсь с каждой новой утратой все глубже в тоску и бессильное отчаяние, что не могу повернуть время вспять и все изменить. Теперь же я обрел надежду. Я смогу осуществить свою давнюю мечту и вернусь туда, где буду на своем месте, среди равных себе. Где начну все с чистого листа, на этот раз без повторения прежних ошибок.

Кассиан и Волгус, неспешно прогуливались по каменной дорожке, проложенной сквозь обширную оливковую рощу. Благоухающий ароматами кориандра и жасмина воздух, звенел от причудливых мелодий птиц и шума фонтанов. Игровая территория, занимала почти сто тысяч квадратных километров, где были возведены города и крепости, которые постоянно воевали между собой. В первый свой визит, Кассиан был поражен до глубины души местным колоритом и антуражем, копировавшим Древнюю Грецию времен бронзового века на Земле. Местные жители, населявшие здешние города, жили как люди той эпохи, даже одевались так же и поклонялись богам Зевсу-громовержцу, Афине Палладе, Аиду, чью роль успешно играл сам Волгус Зилдрагар, а также прочему пантеону небесных жителей. Впоследствии выяснилось, со слов самого Волгуса, что именно он создал культуру Древней Греции на Земле, способствовал расцвету греческих царств, и он же стал их погибелью, отдав предпочтение будущей молодой Римской Империи. В это нетрудно было поверить, учитывая способность древнего даэдре путешествовать по галактике не покидая Сибулии, с помощью переноса сознания в тела живых существ, будь то галакты или люди. Именно он научил и внедрил в геном Трансмира эту уникальную способность, впоследствии, правда, утратив контроль над любимым учеником, но Волгуса это совсем не расстроило. Он любил неожиданные повороты судьбы, воспринимая жизнь как одну большую игру, цель которой неизменна – получать от нее удовольствия.

Во все времена он одаривал человечество на Земле, различными эпидемиями и монстрами – результат чудовищных генных экспериментов в его лаборатории на Тиндале. Именно эти генетические уроды и легли в основу легенд о Минотавре, Горгоне Медузе, Цсиле и Харибде, морских змеев, драконов, великанов и прочее. Волгус в те далекие времена, ни в чем себе не отказывал, но впоследствии остыл к этим игрушкам и на долгие тысячелетия утратил интерес к Земле, сосредоточившись на других цивилизациях, играя с ними как злой ребенок с муравьями. Все это продолжалось пока цивилизации не вышли за пределы своих звездных систем, обзаведясь мощными флотами, мощнейшим вооружением и многочисленными аналитическими центрами внешней и внутренней разведки и безопасности. А с появлением в среде людей сенсов, способных управлять другими людьми, правительства были вынуждены реагировать и на эту угрозу, разработав хитроумную технологию защиты сознания от проникновения извне. После чего, Волгус потерял доступ практически ко всему внешнему миру и смертельно заскучал. Он пробовал плести хитроумные интриги, провоцировать войны, сталкивать цивилизации лбами, гасить звезды и зажигать их вновь. Ничего не помогало –люди и галакты были начеку, каждый раз предотвращая все эти странные проявления извне. Зилдрагар почти пришел в отчаяние и продолжал чахнуть от скуки в своем мирке, больше похожим теперь на тюрьму, из которой невозможно сбежать. Тогда-то в его голове и родилась гениальная идея, как перебраться в края обетованные, где до сих пор обитали живые, а не выдуманные божества и сверхсущества. Он нашел упоминания о посохе Хитжап и загорелся этой мыслью.

Поначалу при анонимном общении через нейросети, Зилдрагар производил приятное впечатление мудрого и немного печального небожителя. Вот только столь дешевый трюк с магистром не прокатил, ибо он лучше всех познал подлую и параноидальную природу Волгуса при их первой личной встрече. Способность проникать в самую суть любого живого существа, не раз спасали Кассиану жизнь, вовремя распознавая под благовидной внешностью, монстров и негодяев. И Волгус был худшим из всех, с кем его сводила судьба за долгие годы жизни.

- Вы пошутили, когда сказали, что моей наградой станет безопасное возвращение в Храм?

Античный гигант весело рассмеялся, держась за складки распахнутой на груди позолоченной туники. Сейчас он был еще больше похож на небожителя, для которого наивный вопрос маленького человека прозвучал как хорошая шутка.

- Нисколько. Вы должны были давно догадаться, что у всего есть цена. Посещение этого райского места и моё радушие, стоят очень дорого. Мой Элизий исключительно для существ, превосходящих меня или как минимум равных мне. Обычные полусмертные, пусть даже такие выдающиеся менталы, и мыслители как Вы, здесь не могут находится. Поймите наконец магистр, в мире должен быть порядок и равновесие. Иерархия. Иначе мы вернемся к первобытному хаосу и анархии. Не приведи Фрелл, вам пережить эпоху, последовавшую за падением Первой Лиги. Это были тёмные времена. Но я помню их как вчера.

- Раз я оскорбляю ваш взгляд своим присутствием, попрошу сообщить мне место расположение второй части посоха, и я с радостью покину ваши райские угодья. Продолжайте медитировать и развлекаться со своими куклами, а у меня еще полно дел и забот.

Волгус усмехнулся и внезапно торжественным голосом сказал.

- В ледяной пустоте космоса. Где-то за внешней границей Квадранта Дельта. Неподалёку от миров бетазойдцев и телларитов, гордо дрейфует среди облаков газа дерево. Только будьте осторожны, его сок, привлекает космических монстров, обитающих в параллельном измерении. Вы должны изучить сей феномен, только так сможете понять, где спрятана вторая часть посоха. Возможно, где-то рядом, а может и не рядом. Я предполагаю, что это дерево, как-то связано с миром Покрова. Не знаю, просто чувство возникло, а оно меня никогда прежде не подводило. И магистр, если не сложно, привезите мне в качестве дара, из уважения ко мне, сок того дерева. Хочу познать амброзию. Давно мечтал.

- Это в антивселенной? Любопытно. А что нам с вами известно про «Фантомный сигнал»?

- «Нам», ничего про это не известно. – В голосе Волгуса прозвучала фальшь и ледяной могильный холод скрытой угрозы, а еще нотки раздражения. – Задавайте вопросы, по существу.

- Где последняя часть посоха?

Волгус уже не скрывая раздражения, уставился на Кассиана тяжелым взором немигающих глаз, уголки его рта слегка подергивались как при нервном тике. Взяв себя в руки, даэдре через силу мило улыбнулся, блеснув белыми как жемчуга, ровными зубами.

- Когда мои пёсики его отыщут и мне станет точно известно, я Вам непременно сообщу, а пока увы, можем только гадать. - Скрестив мускулистые руки на груди, глядя куда-то в неведомые дали, Зилдрагар без всяких эмоций сказал. - А теперь оставьте меня. Вы и так отняли у меня достаточно времени, оторвав от медитации. Если мне что-то станет известно, я пришлю курьера, как, впрочем, и всегда.

- «Темные практики» в обмен на посох. Наш уговор. Он еще в силе?

- Разумеется в силе. Я не привык отказываться от своих слов.

На ладони Волгуса из ниоткуда появилась золотая полусфера с пульсирующим огненно красным кристаллом в центре. Жадно протянув руку, Кассиан даже заскрежетал зубами от бессильного гнева, когда его пальцы прошли сквозь металл предмета. Голограмма.

- Считайте это моим бескорыстным даром, всему страждущему человечеству. Вы вольны воскрешать кого захотите, мне плевать. Но знайте мой дорогой друг, ваши драгоценные Йог-Сотот, которым вы так самозабвенно поклоняетесь, подобного не одобряют и уж тем более не потерпят. Увидеть галокрон, большая удача. Теперь Вы знаете как выглядит первая половина устройства. Когда принесете мне две недостающие части посоха, Вы увидите настоящий прибор, составленный из двух половинок. Яблоко из райского сада, так я его окрестил. Подарок смертным от Бога, то есть от меня. Ему подвластна жизнь и смерть. С ним, вы легко сможете возвращать из небытия любую живую душу и селить ее в пустоте, под названием жизнь. Големы живут долго, никогда не болеют и могут давать здоровое потомство, скрещиваясь с обычными людьми. Правда, их дети будут обладать способностями сенсов. Вы ведь этого добиваетесь? Хотите населить все известными миры этими выродками?

- Это будут люди, которые унаследуют нашу галактику на миллионы лет, но не как приз, а как величайший на свете дар. Смертность упадет в разы. Как же будет развит их корневой генетический код! Болезни? Не страшны! Если бы все люди внезапно стали сенсами, их не пришлось бы контролировать вовсе, а их правителям не удалось бы и дальше дурачить своих соотечественников, ибо это мгновенно станет общеизвестным фактом. Мир будет прозрачным и понятным, это новый этап эволюции. Утратят смысл такие понятия как ложь и лицемерие, деньги обесценятся, экономика изменится. Мы получим совершенно новое обновленное общество телепатов. Воевать друг с другом зная наперед все планы соперника, который в свою очередь тоже все про тебя знает? Войны мгновенно потеряют свою актуальность и уйдут в прошлое. В них просто не будет никакой нужды. Люди осознают свою уникальность, величие и поймут, что величайшее сокровище во вселенной — это не драгоценные минералы, не деньги и не предметы роскоши. Разум. Вот истинная ценность и сила. Он как цветок в пустыне, искра тепла в безграничном ледяном мраке космоса. Во Вселенной полно планет, восхитительных и прекрасных, но без органической жизни это всего лишь стерильная, мертвая среда. Пустая оболочка, за которой ни света, ни тьмы, ни добра, ни зла, ни любви, ни ненависти. Ничего. Именно разум украшает этот мир.

- Вам имя Сайрус-отступник, ничего не говорит? – внезапно не совсем вежливо перебил Зилдрагар, пристально смотря в лицо Кассиана. – Вы точно не его реинкарнация?

- Никогда про Сайруса-отступника не слышал. Знаю Сайруса-предателя, предавшего людей и устроившего эпидемию некрозаражения на Земле тысячу с лишним лет назад. А что?

- Вы говорите прямо его словами. Только он на моей памяти грезил населить галактику сенсами. В этом случае даже я не берусь делать прогнозы, что случится. Может величайшее на свете благо, а может и величайшее зло. На Вашем месте я бы воскрешал лишь достойных людей, мудрецов, умных политиков, талантливых военачальников. Включите воображение.

- Если это так просто, почему Вы не воскресите всех своих предков и сородичей? – с легкой улыбкой спросил Кассиан наблюдая за реакцией хозяина Сибулии. – Заполните ими пустоту…

- Замолчи! Именно из-за твоих сородичей, заразивших своим геномом всю галактику, я не могу этого сделать! – Зилдрагар разъярился не на шутку, но снова быстро взял эмоции под контроль. – Так, надо успокоится и привести чувства в норму. Уходите магистр и без второй части посоха не возвращайтесь. Я внимательно наблюдаю за Вами. У меня повсюду глаза и уши.

-У меня последний вопрос. Для чего создавать цивилизации, чтобы потом уничтожать их? Твой мир прекрасен, так сделай его для своих созданий раем, а не адом.

Волгус с лукавой улыбкой посмотрел на Кассиана, как на неразумного ребенка.

- А зачем мне это делать? Знаешь, что страшнее смерти? Только вечная скука без игрушек.

Еще миг постояв на месте, Волгус с тихим хлопком исчез, вероятно телепортировавшись в один из своих многочисленных роскошных покоев, укрытых где-то глубоко под металлической поверхностью этого мира, населенного исключительно синтетиками-слугами.

Раздался второй хлопок, заметно громче предыдущего и на том месте где стоял Зилдрагар, появились два кошмарных существа, которых разум отказывался воспринимать. Гончие псы Тиндала. Двухголовые твари, меньше всего похожие на собак. Всё зло Вселенной сосредоточено в их тощих, голодных телах. Или, может быть, у них вовсе не было тел? Они словно собраны из мельчайших стеклянных кубиков и осколков, находившихся в хаотичном движении. Их зубы как острейшие стеклянные сколы, а глаза две пары кровавых рубинов. Вокруг их полупрозрачных тел пространство искажалось и дрожало, что выдавало в них существ из измерения страданий, где обитал дух Покрова. Для Кассиана до сих пор было величайшей загадкой, каким именно образом Волгус смог приручить этих диких тварей, для которых не существовало таких понятий как пространство и время. Он даже не знал, способен ли кто-либо в этом мире их сразить существующим оружием. Пробовать сейчас он не станет. Но у него было такое чувство, что рано или поздно, он с ними все-таки пересечется и тогда этот вопрос снова станет актуальным.

Псы Тиндала не проявляли особой агрессии, а молча сопровождали Кассиана на небольшом отдалении до самого шаттла, следя чтобы тот случайно или намеренно не сбился с пути. Они постоянно издавали на грани слышимого диапазона урчания и всхлипывания. Изредка с легким шорохом разевали пасти, щелкая зубами. Они еще долго смотрели вслед уменьшающемуся в зеленых небесах шаттлу, прежде чем с тихими хлопками снова исчезли в подпространстве.

Глава 2

ЗА ЗАВЕСОЙ ТАЙНЫ

Звездная система Скира.

Спутник столицы Первой лиги. Ледяная экзолуна Метон.

Мавзолей планетарного масштаба, миллионы лет назад служил административным центром Первой лиги. Некогда кипевшая здесь жизнь, давно застыла, обратившись в прах и лёд, но всюду можно найти развалины городов, занимавшие всю поверхность луны. Во времена расцвета Первой лиги, Метон был заселен даэдре, здесь проводились их религиозные таинства и испытания новых космических технологий. Кое-где еще можно найти давно покинутые и медленно разрушающиеся инженерные станции - полуразрушенные технические платформы для обслуживания сотен тысяч грузовых кораблей торгового флота Первой лиги. Во времена великого Падения, неизвестный космический катаклизм, описанный в хрониках как Великий галактический шторм, сорвал луну с орбиты Вердрадота и запустил в свободное путешествие по галактике, пока оно не завершилось в гравитационных сетях голубого гиганта, в системе Скира.

Рассматривая на обзорном экране покрытую толстым слоем льда одинокую луну, Нэш поежился и отпил из стакана горячий кофе. Третий день полета «Лигурии» под управлением наемника Сарена, подходил к завершению и это радовало. Не то чтобы путь в звездную систему был слишком далеким, просто с такой болтанкой и внутренней вибрацией как у этого ржавого ведра, просидеть внутри него хотя бы один час, уже подвиг. Нэш много раз прощался с жизнью, когда корабль по необъяснимой причине, внезапно выбрасывало из подпространства в обычный космос, а потом снова корабль переходил в режим гиперкруиза. Сарен с гордостью именовал это маневром Сарена – якобы, подобный маневр сильно экономил ему топливо в полете, но по факту являлся банальным каскадным способом пилотирования, на случай, если их кто-то преследовал. Хотя было непонятно, кому вообще в здравом уме, потребуется гонятся за такой развалюхой?

- И почему я позволил втянуть себя в эту авантюру? – в который раз воскликнул в сердцах Нэш. – Я даже не успел собрать вещи и проверить оружие. И так и не допил свой стейч…

- Все не так уж и плохо, капитан. – Стим сделав несколько бутербродов с ветчиной и сыром, один из них протянул Нэшу. – Вот возьмите, ничего другого на завтрак все равно нет. Оружия у нас на борту предостаточно, как и боевого духа. Не хватает толкового предводителя. Этот Сарен, производит грозное впечатление, как и его бандиты…прошу прощения, компаньоны по опасному ремеслу. Воспринимайте этот полет как туристическую поездку по историческим местам. Местный туристический маяк сообщил мне много интересного. Например, что долгое время считалось, что именно в глубине этого спутника спрятана мегаструктура известная как Раксла.

Нэш косо глянув на юнца, хотел уже было съязвить что-нибудь в своем духе, но потом решил, что Стим такого не заслуживает. Он славный малый с добрым сердцем, отзывчивый. Не его вина что он родился вдали от этих мест и мало что понимает в этой жизни. Кто же не бывал на этом спутнике и не искал славы и богатства? Это альма-матер любого начинающего черного археолога. Каждый, кто вступал на этот путь, начинал свои поиски и приключения именно с местных развалин, где по слухам, до сих пор хранились бесценные артефакты Первой Лиги. Справедливости ради тут и вправду находили занятные вещицы. Планетка мелкая, захудалая и изученная вдоль и поперек. Непонятно, какого лешего сюда вообще занесло экипаж «Атласа-Виктории», не иначе убегали от кого-то или прятались. Здесь даже не было никаких поселений.

- Доброе утро, господа! – приветствовал с порога каюты, жизнелюбивый рык Сарена.

Только что проснувшись после длительной вахты, он был одет лишь в банный халат без единого намека на боевую броню. Еще он постоянно таскал с собой, не расставаясь, дурацкую детскую игрушку – плюшевого, маленького уродца, напоминающего небритого колобка из детской сказки. Он болтался у него на поясе, словно хренов талисман и изредка издавал странные звуки, похожие на писк. За три пролетевших дня, эта чертова игрушка многих успел достать.

Нэш молча отсалютовал ему бокалом, не соизволив ответить. Снова принялся изучать луну, подмечая каждую деталь. У него с Сареном сразу сложились неприязненные отношения, когда тот недвусмысленно намекнул, что по окончанию полета, рассчитывает получить обещанный процент с общего куша. Якобы у него очень много корыстолюбивых жён и банковских долгов.

- У кого их нет? - проворчал Нэш, не слушая, о чем беседуют его спутники.

Постепенно кают-компании стала наполнятся хмурыми сородичами Сарена, желающими кто позавтракать, а кто и промочить глотку. В каюте вмиг стало очень тесно и душно. Вскоре явил себя миру и бодрый Гэф, как всегда сосредоточенный и серьезный. За три дня полета, он так и не удосужился объяснится и поговорить с ним по душам, оставив все разговоры на потом. Нэш с удовольствием послушает, где Гэфа носила нелегкая аж целых пять лет. И почему он всегда и все новости узнает исключительно от Стима? Доктора Беляевой нет в живых, это в уме не укладывалось. Тоже мне друг. Мог бы и рассказать, все же когда-то они все были единой командой на «Королеве Солнца». Эх, старые добрые времена, безвозвратно ушли, оставив лишь привкус горечи. Теперь приходится путешествовать без гроша в кармане, на ржавой развалюхе, в компании конченных, космических упырей с Дотума, после того, как жена фактически пинками выгнала его из дома. Какой позор и унижение! Как он дожил до такого?

- Вижу, наш отважный покоритель космоса снова не в духе, - Сарен обнажил клыки и весело заухал в своем аналоге смеха, кивнув на Нэша. – Ничего, сейчас допьет свой отвратительный кофе и снова примется за старое нытье. Уж извините, что мы не захватили нормальной человеческой еды, наш метаболизм не совместим с человеческим, а беллатрианскую еду я даже в глаза никогда не видел. Наверное, редкостная дрянь и очень быстро бегает! Ха-ха-ха!

Глядя как словоохотливый веганец стал жадно поедать какую-то мерзкую массу, из которой то и дело иногда высовывались живые щупальца, Нэш скривился от омерзения и поспешно сделал глоток кофе, тем самым отбивая у себя неудержимый позыв проблеваться.

Гэф ничуть не обиделся на последнюю реплику Сарена и даже выдавил из себя улыбку.

- За меня не переживайте, я могу обходится без еды весьма продолжительное время.

- И в мыслях не было, старина. – Не удержался Нэш. – Какие собрал новости по этой луне? Есть что нового, помимо того, что есть в каждом учебнике по археологии и в галанете?

- Занимательное место. Весьма. Металлическое ядро, испещрено ходами и огромными полостями. Есть мнение, что это высокотехнологичное устройство, когда-то создавало магнитное поле, защищавшее луну от убийственного излучения материнской звезды. Как думаешь?

- Хм, дай подумать. Я об этой гипотезе впервые услышал, когда? Вчера? А, когда еще ходил в школу в третий класс. Еще у Метона нет атмосферы и очень слабая гравитация. Верно?

- Вероятно, тебя выгнали из школы примерно в том же году за плохое знание предмета и неуспеваемость, потому что, у Метона есть атмосфера, пусть и слабая и довольно сильная гравитация. – Мягко пожурил Гэф, наигранно вздыхая. – А теория об искусственном происхождении ядра, родилась, примерно, через пару лет, как тебя выгнали из школы.

- Все! С меня довольно! – Нэш не на шутку разозлился. – Тебе доставляет удовольствие, тыкать меня носом в пробелы в знаниях о галактики? Так вот, остряк, я впервые сколотил банду, когда ты еще был сосунком-студентом колледжа, когда ты еще падал в обморок, просовывая свои щупальца в розовые трусы подружки! Я впервые поднял боевой истребитель, когда мне исполнилось шестнадцать и обучался этому я не в Академиях, а перенимал опыт у бывалых рубак - космопилотов. Потом долгое время работал от безысходности шахтером, на каменном поясе Глиссада. Работа была адски тяжелая, а платили мало. В том темном и мрачном месте я впервые от безысходности убил человека. А чем ты можешь похвастаться, кроме богатых родителей и семейного достатка? Так что не смей мне больше указывать на пробелы в моих знаниях. Ты и десятой части в этой жизни не видел во снах, что мне пришлось пережить наяву.

Гэф, вместо того, чтобы достойно ответить в том же тоне, расплылся в улыбке и хитро подмигнул встревоженному Стиму, озадаченного перепалкой друзей.

- Вот теперь я узнаю прежнего Нэша, своего запала он еще не растерял. Стоило оторвать его от юбки Полины, и он снова показывает свой знаменитый, буйный нрав бунтаря и забияки. А вообще, справедливости ради, ты должен быть нам со Стимом благодарным.

- Благодарным? И за что, позволь спросить.

- Мы снова как прежде, ты, я и Стим, отправились в одиссею, покуда ты окончательно не спился и не залез в бутылку на самое дно. А там, привет и дурка. Безрадостная перспектива.

- Ну спасибо, благодетели! – Нэш скрипнул зубами, остывая. – Я тронут вашей заботой.

У него за спиной раздался воющий смех, перешедший в радостный вопль. Веганцы от души потешались над всем происходящим, с уважением глядя на капитана. Хоть Нэш и давно отошел от всех дел, он до сих пор являлся в среде вольных капитанов, живой легендой и вообще культовой фигурой все еще актуальной для подражания. Все с благоговением и величайшим уважением вспоминали его заслуги и даже помнили грозную «Королеву Солнца», а также количество подбитых вражеских кораблей, уничтоженных в боях за Наследие рахнидов.

- Мне потребуется еще пара часов для окончательного сбора разведывательной информации с орбиты, а потом мы отправимся вниз. Ты полетишь с нами? – быстро спросил Гэф.

- Разумеется полечу, а иначе какого хрена я вообще здесь делаю? Хватит с меня изображать предмет интерьера, пора показать вам всем, соплякам, как работают настоящие профессионалы.

- Прекрасно! – лицо беллатрианца сделалось серьезным. – Стим, ты остаешься на корабле и это не обсуждается. Знаю, тебе не терпится облазить там каждый камень, но мы здесь для другого. Поэтому, будешь оказывать нам помощь будучи на корабле. Нэш?

-Что? А, да! Толковая идея. Здесь тебе будет безопасно, Стим. Я бы с радостью остался вместо тебя, если бы речь шла о сыне Гэфа, без обид старик.

- Я и мои ребята, мы не останемся в стороне, покуда вы будете грабить эти руины! – тут же безапелляционно заявил Сарен и тем самым поставил точку в споре. – Мы тоже в доле!

- Как хотите, - холодно ответил Гэф. – Но корабль должен быть готов к старту. Поломки и внезапные неполадки, не должны мешать нашей миссии.

- Отвечаю за «Лигурию» головой! – важно кивнул Сарен. – Когда придет время, старушка не подведет. Я оставлю пару ребят на борту, чтоб мальчику не было слишком скучно.

- Мальчику? – Стим поперхнулся от возмущения. – Какого хрена я только что услышал? Я давно не ребенок. У меня самого дети подрастают!

- Если на этом все, предлагаю начать сборы.

Показывая, что разговор окончен и все решено, Гэф отправился в пилотскую кабину, откуда вел наблюдения за планетой и сканировал ее поверхность. Работы предстояло много.

Стим был немного расстроен из-за бесконечных обид капитана. Раньше он за ним подобного не замечал. С другой стороны, все меняется, все течёт. Люди меняются. Стим очень скучал по новому дому, по колонии соларианцев на Дессе. Чем интересно сейчас занята его Солара – свет и смысл его жизни? Наверное, опять с утра и до вечера в постоянных разъездах по всем городкам и поселениям, построенными для соларианцев правительством Земли. Их всех выселили с Таянара, когда стало понятно, что в глубинах планеты находится таинственное устройство, создающее портал в иное измерение, названное «Антивселенной». Поначалу чиновников Альянса Систем охватила эйфория от открытия, оно сулило богатства и новые территории. Однако все оказалось не так просто и спешно пришлось все работы засекретить. Антивселенная уже была заселена многочисленным сообществом высокоразвитых цивилизаций, которые оказались на порядок выше, всех известных до этого момента рас, включая обширную Империю людей. И терпеть посягательств на свой суверенитет от нахальных пришельцев, никто из них не собирался. Возможно, с ними бы еще удалось как-то договорится, если бы над ними не нависала тень Империи Селесты, считавшей их всех своими верными доминионами. Если бы люди сразу прислушались к предупреждению тех немногих представителей рас из Антивселенной, кто питал к людям искреннюю симпатию, то дальше бы не произошло то, что случилось чуть позже.

Империя Селесты, раздраженная до крайности возмутителями спокойствия на своей территории и желая проучить людей и их союзников, выставила жёсткие квоты на посещения антивселенной в обмен на своих миссионеров. Именно новая религия селестийцев привела к чудовищному по масштабу террористическому акту на Таянаре, который распылил планету на мелкие кусочки. Хорошо еще, что незадолго до этого, примерно за год, правительство Земли озаботилось эвакуировать с Таянара последних соларианцев, грузовыми кораблями доставив на маленькую аграрную планетку Дессу. Селестиалы с каждым годом всё сильней закручивали гайки квот, взамен требуя для себя всё больше привилегий. По всем пограничным мирам, граничащими со звездной системой портала в Антивселенную, прокатилась волна революций и мятежей, спровоцированных миссионерами новой религии - визионерами и их последователями. Еще недавно бывшие граждане Альянса Систем, более не желали терпеть власть Земли и активно требовали протектората Империи Селесты, где как они считали, их ожидала новая жизнь, похожая на сказку. Но сказкой в Антивселенной и не пахло. По многочисленным рассказом тех капитанов, с которыми Стим разговаривал и которые уже успели побывать в Антивселенной, то фантастическое место, куда так яростно стремились попасть некоторые категории граждан, оказалось настолько причудливым, безумным и гротескным, что поначалу разум отказывался воспринимать увиденное. Множество странных звездных систем с погасшими звездами, квазарами и черными дырами, невероятно древние миры, видавшие свои последние дни задолго до того, как даэдре вышли в космос и создали Первую Лигу. Но самое главное, многие звездные системы были закрыты для посещений незримыми границами, которые не могли преодолеть даже самые лучшие и быстроходные корабли Альянса. Это была запретная территория, где по многочисленным слухам, находились жилища Старых или Высших, кто вот уже миллиарды лет пребывал в трансе похожим на смерть. Эти удивительные демиурги далекого прошлого, терпеть не могли, когда нарушали их уединение и вторгались в среду обитания. Несмотря на длительный сон, Высшие прекрасно осознавали, что творится вокруг и даже в некоторых случаях, принимали ответные меры, направленные на сохранение своего уединения. Похоже, им просто была глубоко безразлична копошащаяся вокруг них жизнь, но иногда, в очень редких случаях, Высшие вступали в диалоги с живущими в этой вселенной и даже могли отвечать на вопросы.

Высшие или Старые - чрезвычайно могущественные существа, ровесники вселенной, которые больше всего подходили под определение Бог или Демиург. Они не вмешивались в дела рас Антивселенной, давая им полную свободу воли, но иногда, если покой и размышления Высших нарушался, могли и явить миру свой скверный нрав. Что это были за существа и как выглядели, ходило много противоречивых слухов и баек, но никто из тех людей, кто побывал в Антивселенной, их до сих пор лично не встречал. Селестиалы умели хранить тайны и внимательно следили за всеми передвижениями гостей из человеческой Вселенной Прайм. В таких жестких рамках, особо не разгуляешься, но нашлись и те, кто прекрасно чувствовал себя даже в таких экстремальных условиях – Синдикаты и преступные картели контрабандистов, поставившие перед собой высшую цель - извлекать немыслимую прибыль и приумножать богатства на культурных различиях и жажде новых знаний. Печально известный минорный Синдикат Эладио, названный так в честь своего главаря – дона Эладио, активно работал по обе стороны границ двух вселенных, ловко избегая встреч с военными кораблями как Селестиалов, так и пограничников Альянса Систем. Став богами и титанами преступного мира, для Синдиката Эладио не существовало более границ и законов. Лишь неуемная жажда наживы.

- Стим! Ты что, оглох, парень? Проснись!

Соларианец выпал из глубоких размышлений, с непониманием уставившись на появившегося в проеме каюты Гэфа, облаченного в белоснежный космический скафандр.

- Живо собирайся. Хватит мечтать. Все остальные уже тебя заждались.

- Но, вы же сказали мне остаться на борту? Что изменилось?

-Планы изменились. Собирайся. Я тебе эту информацию трижды на коммуникатор прислал.

Меряя шагами тесный трюм шаттла, Нэш поспешно захлопнул лицевой щиток шлема, стоило появится Гэфу и Стиму. Поспешно заняв место у иллюминатора, соларианец с любопытством принялся изучать планету, пока Гэф плотно упаковывал его в кресле антиперегрузочными ремнями. Когда все члены десантной группы собрались и были готовы к путешествию, пилот по внутренней связи проскрипел что-то на языке Дотума и активировал отделение шаттла от материнского корабля. Массивный корпус звездолета «Лигурия», кое-где уже тронутый вездесущей ржавчиной и покрытый многочисленными заплатками, задрожал словно в лихорадке и стал быстро уменьшатся на обзорных экранах.

Ослепительно блестящая льдом поверхность Метона, наоборот, стала заметно увеличиваться и расти. Невидимые для глаза мелкие детали, постепенно превратились в массивные терминалы и посадочные площадки. Погребенные частично под вечной мерзлотой, частично разрушенные временем и непогодой, постройки Первой Лиги, были как на ладони и внушали благоговение. Развалины сильно оплыли и деформировались под действие времени и непогоды, но контуры и тени были ровными и хорошо различимыми. Внизу медленно потянулись ряды сторожевых башен, некогда выполнявших функцию оборонительных. Под слоем пыли и льда, прекрасно сохранились многие сооружения, о назначении которых, сегодня можно было только гадать.

- Как здесь много городов! – невольно вырвалось у Стима, с восторгом разглядывавшего с низкой орбиты поверхность спутника. - Я не мог себе даже представить ничего подобного. Целая планета – один сплошной город!

- Успокойся, развалины как развалины. – буркнул Нэш. – Таких в галактике тысячи. Первая Лига когда-то управляла всеми звёздами, что нас окружают. Помню свой первый визит сюда как вчера. Поэтому мы с Гэфом обмозговали все и решили, что и тебе будет полезно увидеть это своими глазами. Ты ведь у нас известный исследователь и натуралист.

Пейзаж луны не впечатлил капитана, вместо этого он не отрывал глаз от прибора, над которым склонился вместе с Гэфом. Маленький экран сканера показывал какие-то непонятные координаты и кривые, отслеживая едва уловимый сигнатурный сигнал. Кружа над ломаной долиной похожей на полумесяц, пилот стал снижать шаттл, когда в поле зрения электронных приборов попал кратер, вокруг которого что-то блестело. Гэф подтвердил, что они у цели.

Стоило шасси шаттла едва коснутся гладкой, кое-где потресканной и обветренной поверхности льда, как тут же загудел подъёмник, спутивший вниз аппарель трапа. Грохоча металлическими ботинками по лестнице, на лед спустились пятеро наемников вместе с Сареном, а с ними Стим, Гэф и подозрительно притихший капитан Нэш.

Мертвая луна умела производить зловещее впечатление, особенно игрой многочисленных теней. Никто не хотел начинать разговор первым, внимательно изучая ледяную равнину и медленно заходящий за горизонт голубой гигант Скира. Последние лучи уходящего дня, искрились на груде искореженного металла, некогда бывшего грозным космическим кораблем класса малый крейсер. Непогода и огонь сильно изуродовали его силуэт, было невозможно понять, как он выглядел до крушения.

Молча изучая обломки в сканоскоп, Гэф целенаправленно продвигался в сторону сильно искореженной рубки, которая немного сохранила свой продолговатый обтекаемый силуэт.

Нэш немного растерянно бродил среди титанических размеров выхлопных дюз, в районе кормы с разрушенным реактором. Здесь радиоактивный фон был значительно выше, так что по настоятельному совету Сарена, это место лучше обходить стороной по широкой дуге.

Беллатрианец глухо процитировал вслух девиз корабля, выгравированный на металле.

- За жемчужину в короне матери галактики! За шепот из колдовских глубин, за сирену бездны! За горе отцов, за скорбь любимых, за тоску, что зовет в дорогу! – замолчав, чуть помедлив глухо добавил. - Сомнений нет, это «Атлас-Виктория»! То, что от нее осталось.

Ураганные ветра Метона почти целиком замели носовую часть, которая как ни странно меньше всего пострадала при крушении корабля. Что бы это ни было, авария или результат неудачного сражения, «Атлас-Виктория» падал на луну вращаясь, ударившись сначала кормой, после чего разломился на две части и пропахал длинные борозды во льду.

- Что-то непохоже, что здесь могут находится сокровища! – протянул задумчиво Сарен.

- Какие еще к чертям собачьим сокровища? Что ты такое несешь? – взорвался Нэш, пылая гневом. – Это корабль моего сына! Джина! Быть может, его кости находятся еще внутри груды этого металлолома, а ты смеешь оскорблять меня подобными эпитафиями?

- Капитан, успокойся! Мы еще ничего не знаем, может Джин жив и находится в безопасном месте! – Гэф попробовал утихомирить Нэша, но из этого ничего не вышло.

- Сами успокаивайтесь! Клянус Фреллом, я найду того мерзавца и негодяя, кто это сделал и тогда так сильно и так долго буду бить его башкой об лед, пока лёд не треснет!

Просканировав груду обломков и не обнаружив в ней ничего ценного, веганец пришел в еще большую неописуемую ярость, став похожим на обезумевшего берсеркера.

- Шутить со мной вздумали? А ну стоять всем, стоять на месте я сказал! – Сарен с угрозой положил лапу на кобуру. – Мне все равно чей это корабль, и кто тут погребен, мне и моим парням обещали достойную награду за находку. Добраться сюда было отнюдь не просто. Где мои деньги? Ты, беллатрианец, клялся мне, что на корабле нас ожидает ценный груз. Где он?

-Ты правда ему это обещал? – Нэш задохнулся от ярости, обернувшись к Гэфу.

- У нас со Стимом не было денег, чтобы провернуть такую экспедицию…

- Ты дурак Гэф и должен это знать, пока еще жив. По неписанным правилам наёмников, ты дал обещание, которое не собирался сдерживать, более того нарушил клятву и теперь ты еще и клятвопреступник! Это неслыханное дело в среде наемников. Будь у меня лучемет, я бы сам лично тебя пристрелил за такое дело, но так как ты мой друг и компаньон, я с пониманием отношусь к твоему обману и не держу зла!

- Всё верно, говорит капитан! Старая школа. - Сарен примирительно поднял руку призывая всех к молчанию. – А пока закройте свои рты! Дайте мне подумать! Ради старой дружбы, я закрою глаза на это, но лишь при одном условии, которое не обсуждается - если мне и моим ребятам заплатят. Сию минуту. Прямо здесь и сейчас! Мы понесли убытки. Я хочу компенсацию!

- Слушай старик, тебе же ясно сказали, денег нет. – Нэш примиряюще положил руку на плечо Сарена, но тот ее раздраженно стряхнул. – Дружище, мы с тобой знакомы не первый год, и ты прекрасно знаешь, что я всегда плачу по счетам. Давай отложим выплату до лучших времен, до момента возвращения на станцию. Я свяжусь с Полиной, и она компенсирует твои убытки…

- Нет, мы так не работаем! – Сарен сердито мотнул головой и упрямо выпятил челюсть обнажив акульи зубы в два ряда, после чего угрожающе зарычал. – Так не пойдет и мои парни со мной согласны! Моя честь была задета и оскорблена, вашим гнусным враньем о кладе. А питание на борту и безопасность, что мы вам троим обеспечили? А как же наше радушие?

- Питание было отвратительным, - попробовал вмешаться Стим, за что чуть не схлопотал заряд промеж глаз, когда вспыльчивый наемник резко выхватил из кобуры диатомизатор и нацелил соларианцу ствол прямо в лицо. – В хорошем смысле этого слова.

- Не встревай, мальчишка, когда взрослые разговаривают! Ты что, бессмертный?

- Да, лучше его не раздражай, Стим. – Шепнул Гэф, а потом повысил голос. – И что теперь мистер Сарен? Вы еще можете остаться в прибыли, если послушаете капитана.

Сарен гулко топая по льду, медленно подошел впритык к Гэфу и яростно приблизил к его лицу электронное устройство, отображавшее задолженность на его счете в банке «Галактика».

- Пока у меня отрицательный баланс на счету, мне не, о чем с вами тремя разговаривать! И он мне не капитан. Здесь только один капитан – это я! Я принял решение! Все по справедливости, как вы и любите. Оставайтесь здесь и сколько угодно любуйтесь этой грудой металлолома! Помните мою доброту – я оставляю вам скафандры, в качестве жеста доброй воли, хотя мог бы их забрать, так как они моя собственность. Вернусь при случае за ними через месяц.

- Можно еще еды оставить? – робко попросил Стим, чем вызвал новую волну ругани.

- Нет! И не надейтесь на большее! Счастливо оставаться, лжецы! И только попробуйте снова попасться мне на глаза! Может, через пару десятилетий и ваши высушенные мумии будут хоть чего-то стоить, и я еще верну своё! Возвращаемся на корабль, парни. Неудачники остаются здесь.

- Вот сукин сын! – Гэф яростно кинулся на веганца, но Нэш ловко подставил ему подножку и ругающийся на чем свет стоит беллатрианец, растянувшись полетел кубарем в сугроб, забавно отскакивая от поверхности словно резиновый шарик.

- Спокойно дружище, еще не все потеряно! Сарен, знай, ты совершаешь большую ошибку.

Нэш помог Гэфу подняться на ноги и первым делом проверил его уровень кислорода в баллонах. Запаса кислорода и последующей фильтрации СО2 должно было хватить часов на шесть, потом либо задыхаться, либо снимать шлем и пробовать дышать сильно разряженной местной атмосферой, чего делать категорически не хотелось. У Стима и у капитана было примерно столько же кислорода. Судя по показаниям сканера, в местной атмосфере кислорода было всего пять процентов, все остальное составляли летучие газы вроде хлора, аргона и метана. Температура днем минус восемьдесят, а с приходом ночи упадет до минуса ста восьмидесяти по Цельсию. Походу их ожидала очень короткая и лютая ночевка на морозе, если они не придумают как выпутаться из этой безвыходной ситуации.

- Здесь есть вообще поселения? Может шахтеры или археологи? – с надеждой спросил Стим.

- Если и есть, у нас нет с ними связи, и мы не знаем где их искать. Можно выставить пеленгатор на сигнал бедствия, но это слабая надежда на спасение. Места глухие.

- Нэш прав, мы можем бродить по этой луне хоть целый месяц и так никого не встретить. Наши передатчики в одежде слишком слабые, диапазон покрытия всего километр не больше. Но кругом эти проклятые богами развалины, которые еще сильнее глушат сигналы. Вокруг кормовой части корабля обширная зона радиоактивного заражения от разрушенного реактора и остатков варп-топливо. Надеюсь носовая часть не заражена или нам точно хана.

Ощущая холод в ногах, Стим стал подпрыгивать на месте, пока остальные не последовали его примеру. Холод медленно, но верно заползал внутрь, парализуя конечности и заставляя быстрее думать. Нэш решился первым и полез в самую груду металла, выискивая все, что угодно, что могло их спасти от холода. Его громкий возглас привлек внимание остальных.

Гэф и Стим нашли его рыдающего на коленях рядом с вмороженными в лёд, сморщенными от огня телами двух астронавтов. Их скафандры от высоких температур оплавились и еще сильнее сжали в объятиях своих прежних владельцев. Стим невольно сглотнул горькую слюну и почувствовал весь ужас этой находки. «Старпом Кайден Аленков» и «Капитан Джин Раек», гласили надписи на скафандрах обожжённых до неузнаваемости трупов. Пришлось приложить много усилий, прежде чем они вдвоем смогли утешить рвущего и мечущего Нэша, скрипящего зубами от бессильного гнева и душевных страданий. Кэпа понять можно – он за один день потерял сына, стал жертвой предательства и обреченным на смерть человеком.

- Надо их похоронить достойно и со всеми почестями, – Выдавил из себя Стим и первым принялся искать подходящее для могилы место.

Гэф молча согласился и взяв в руки кусок балки похожей на лом, стал выдалбливать могилы для двух своих мертвых товарищей, с которыми в прошлом его так многое связывало. Было жутко и обидно от столь ужасной смерти друзей, на краю известного космоса, вдали от родных и близких, которые не узнают где они остались навсегда и при каких обстоятельствах погибли.

Тем временем голубой гигант Скира почти целиком скрылся за неровным горизонтом луны. На местность быстро опустились сумерки, а вместе с ними пришел и лютый, трескучий мороз, коварно заползающий под скафандры. Холодный свет звезд и неописуемая красота кровавой туманности в форме сердца, отчасти скрасили товарищам по несчастью, похороны и утомительные поиски места, где бы они могли переждать ночь. Лазая по обломкам носовой части корабля, то и дело рискуя в темноте сломать ногу или нарушить герметичность скафандра, их упорство и нежелание сдаваться, принесли первые неожиданные плоды, в виде уцелевшего отсека управления и парочки баллонов с кислородом. Если им удастся закрыть штормовые ставни и тщательно загерметезировать отсек, они смогут дышать там кислородом еще как минимум целые сутки. Это очень мало, но, когда твоя смерть стоит у тебя за спиной и обжигает затылок ледяным дыханием, ты пойдешь на что угодно, лишь бы еще немного выиграть время.

Наемники исполнили свою угрозу и бросили их здесь на верную гибель. Если у Стима еще и оставались слабые надежды, что Сарен их таким образом пугает, после чего примет обратно на борт, то надежды рассеялись, когда в небе появился шаттл с «Лигурии». Освещая местность мощными бортовыми прожекторами, он в последний раз уперся в них ярким лучом света, после чего очень быстро растворился среди мириад звезд, с хлопком уйдя в режим гиперкруиза.

- Проклятые падальщики, - дрожа зубами, Гэф не прекращал попыток закрыть штормовые заслонки на кабине управления. – Жители Дотума - существа, без чести и совести. Надо было выбрать капитана человека, а не этих дикарей. Как они могли так с нами поступить?

- Очень просто, напыщенный ты сноб! Именно потому, что они дикари! - Нэш оставив работу, устало подошел к Гэфу и слегка толкнул его в грудь. - Я сразу сказал, что ваша идея идиотская, но меня никто не послушал. Я долгие годы был капитаном подобного отребья, а потом заполучил в команду самых могучих сорвиголов в галактике, и не потому, что так сложились звезды на небесах. Я всегда видел насквозь таких подлецов и негодяев как этот Сарен. С ними невозможно договариваться иначе, как лишь с помощью энергокредитов и сола. Полина, все случилось в том числе и благодаря ей, из-за этой бабы мои мозги размякли окончательно, в иной ситуации я бы никогда не позволил втянуть себя в подобную авантюру. Не могла дать нормальный корабль. Сэкономила на муже! Что со мной стало? Что со всеми нами стало?

- Нэш, я знаю, тебе сейчас трудно, ты в один день потерял и сына, и спокойствие…

- Черт, ты забыл упомянуть еще мою жизнь. Как ты мог?

- Ты еще не мертв. Никто из нас не мертв, поэтому бери в руки эту чертову сварку и продолжай работать! Скорбеть будем после, когда выберемся отсюда.

- А, ты хорош, - Нэш внезапно усмехнулся, беззлобно толкнув Гэфа в плечо. – Серьезно, даже в такой дерьмовой ситуации, сохраняешь трогательное присутствие духа и единства, надеешься случится чудо и нас всех спасут. Ты серьезно такой наивный? Мы на краю известного космоса, где любой звездолет большая редкость! Здесь никого нет в радиусе тысячи парсеков! Это туманность Сердца, дружок! Разлом ужаса. Сюда не летают по своей воле. Это мир забвения.

Беллатрианец промолчал, лишь сильнее стиснул зубы и продолжил работать.

Ручная сварка, как универсальный инструмент исследователя, входила в стандартное снаряжение скафандров. Жаль только едой и водой не озаботились снабдить одежду. Когда уже руки от усталости, отказывались держать инструменты, Гэф с радостными воплями, с оглушительным грохотом, задвинул последнюю штормовую заслонку и поспешил внутрь пилотского отсека. Закрывшись со Стимом внутри отсека, они оставили Нэша снаружи, чтобы он проследил, откуда будет со свистом выбивать воздух, когда они откроют клапана на баллонах с кислородом. Заделывая выявленные отверстия с помощью специального клея и кусков пластика, Нэш наконец перевел дыхание и показал в иллюминатор большой палец.

Внутри в кабине было темно и холодно, но, если включить на полную мощность отопительные элементы скафандров, было уже не так все плохо. Жаль, что таким образом заряд аккумуляторов быстро истощался. Дышать внутри стальной коробки было малоприятно, непонятные запахи раздражали слизистую горла, отчего неудержимо хотелось кашлять.

- Как долго мы так протянем? – не выдержал Стим, стараясь не стучать зубами.

- Хрен знает. День, если повезет. Может два. Под землю нам лучше не соваться. Здесь нас проще будет отыскать, если кто примет наши сигналы бедствия. – Гэф прохаживался во тьме кабины, иногда подсвечивая себе дорогу фонарем, укрепленным на лбу шлема. – Что же здесь произошло на самом деле? Не было никаких официальных сводок о трагедии «Атласа-Виктории». Никаких слухов. Никаких новостей. Кто мог совершить подобное злодеяние?

- Скоро узнаем, когда встретимся с Джином и Кайденом на том свете.

Капитан впал в депрессию, с тоской вспоминая свою прежнюю жизнь. Вспомнил старых друзей, которых давно нет в живых. Свою «Королеву Солнца», что гордо и отважно реяла среди звезд и туманностей, нагоняя ужас на рахнидов. Свою первую любовь. Рождение сына.

- Славные были времена, - неожиданно вслух сказал Нэш, ощутив комок в горле. – Не так я себе представлял свою гибель. Я надеялся сгинуть в бою или в исследовательской миссии.

- Да капитан, мне тоже будет не хватать приключений. – Эхом отозвался Стим, медленно клюя носом. Парня неудержимо клонило в сон, и он ничего не мог с собой поделать.

- Пусть спит. – Шепнул Гэф и сделал Нэшу знак отойти в сторону. – Есть разговор.

Устроившись в двух покосившихся пилотских креслах, перед обледенелым пультом корабля, Гэф продемонстрировал Нэшу символ, выжженный лазером на боковом кожухе планетарного радара. Уробо́рос или свернувшийся в кольцо великий змей, кусающий себя за хвост. Один из древнейших символов, известных человечеству, точное происхождение - исторический период и конкретную культуру - установить до сих пор не удалось. Этот символ, который не спутаешь ни с каким другим, имеет множество различных значений и толкований. Наиболее распространённая трактовка, описывает его, как репрезентацию вечности и бесконечности, циклическую природу жизни: чередования созидания и разрушения, жизни и смерти, постоянного перерождения и гибели. Одним из его аналогов является свастика - оба этих древних символа означают движение космоса. Странно что этот символ оказался на корабле.

- Это то, о чем я подумал? – Нэш переглянулся с Гэфом. – Нет, не может быть!

- Боюсь, что именно так. Это символ Червя ожидающего, а еще государственный символ Империи Селесты. И я сильно подозреваю, что эту подсказку нам оставили не случайно. Кто бы не сотворил аварию с «Атласом-Викторией», он как-то связан с Антивселенной и Червем.

- Мне никогда не нравились эти святоши со своим мерзким культом. Сучары! Поубивал бы!

Нэш откинулся головой на кресло, задумчиво смотря в пустоту. Внезапно встрепенулся.

- Погоди-ка! Месяц или около того, ко мне в баре подсел незнакомый галакт, из расы, которую я никак не смог идентифицировать. Он всё допытывался про Джина и про его корабль, суя мне в руки энергокредиты селестийцев, которые в нашем мире в большой цене, даже больше чем сол. У него на пальце было кольцо и на нем точно такой же символ Уробо́роса. Не помню всех деталей, я был пьян в стельку, но эту падлу запомнил. И если я каким-то невероятным образом выживу, я достану его даже из-под земли и как следует вытрясу из него душу! Как я сразу не сообразил, что это был визионер? Это что же получается, я собственноручной вручил сведения, которые стоили моему сыну жизни? Нет мне прощения.

- В любом случае, нам надо срочно выбираться из этого узилища. Я соединил передатчик своего скафандра к мощной внешней антенне корабля, соорудил примитивный усилитель и запитал от резервного аккумулятора. Если нас никто не найдет до утра по сигналу триггера, то нас никто не найдет живыми уже никогда. Так что молись своим богам. Своему Фреллу. И еще раз прими мои соболезнования в связи с гибелью Джина и твоего друга Кайдена. Они оба были и моими друзьями тоже, так что я, так же, как и ты, скорблю и горю жаждой мести.

Нэш молча пожал протянутую руку беллатрианца и еще долго сидел во тьме, размышляя о превратностях судьбы, прежде чем провалился в вязкий, глубокий сон, который буквально поглотил человека, высасывая из него все жизненные силы и волю к сопротивлению.

Изредка сознание пробуждалось в оглушительных вспышках сверхновой, озарявшей самые дальние уголки затухающего разума. Кто-то очень знакомый и родной нашептывал из тьмы космоса: «За жемчужину в короне матери галактики! За шепот из колдовских глубин, за сирену бездны! За горе отцов, за скорбь любимых, за тоску, что зовет в дорогу!»

Было тепло. Очень уютно. Плоть буквально купалась в приятных ощущениях.

- «Если это смерть, тогда мне уже все равно» - родилась в голове Нэша шальная мысль.

Ощутив на губах прохладу пузырящегося напитка, Нэш жадно припал губами к горлышку стеклянной бутылки, пока не подавился и не закашлялся.

Раздался веселый смешок, окончательно вырвавший его из обьятий Морфея.

Медленно открыв глаза, Нэш невольно зажмурился от яркого света. Больше не было затхлой, ледяной кабины, а только большая комната, похожая на роскошный номер в гостинице. Пока капитан ошалело мотал головой, пытаясь понять, как он тут очутился, позади дивана, на котором он лежал, закутанный в меховое одеяло, из-за спины раздалось тактичное покашливание.

Резко обернувшись он с проклятиями чуть не свалился на пол.

Одетый в безукоризненно элегантный черный деловой костюм, в наполированных до зеркального блеска дорогих ботинках, поигрывая тростью из красного дерева с золотым набалдашником в виде человеческого черепа, на него весело смотрел моложавый мужчина лет шестидесяти и ласково по-отечески улыбался, буквально лучась благожелательностью.

-А! Вот и долгожданное пробуждение. А я как раз думал о том, как Вас разбудить, дорогой мой капитан Нэш. А Вы, однако горазды спать. Правда, это Вам чуть не вышло боком.

- В каком смысле? – Нэш поначалу стыдливо натягивал одеяло на голое тело, но потом не выдержал и подозрительно спросил. – И кто Вы такой, черт подери? Где я нахожусь и где мои спутники, которые были со мной? Где моя одежда? Мне неуютно находится голышом!

- Как много вопросов и все, по существу. – Седовласый, ухоженный мужчина в дорогущем вечернем костюме, более уместный банкиру или президенту компании, заметно оживился. – Вот это по-нашему. Люблю деловые разговоры. Позвольте поздравить вашу неугомонную троицу. Когда мои люди вас разыскали, не без труда надо добавить, вы трое мало чем отличались от мороженой форели. Воздуха почти не оставалось, сверхнизкая температура загнала вас в состояние, похожее на гибернацию, то бишь анабиоз. Вы пребывали в состоянии, холодной комы, это когда лишь тонкая грань отделяла вас троих от вечности. Возможно, это вас и спасло. В любом случае, смерть была бы легкой. Уснули и более никогда не проснулись. Очень удобно. Но я считаю, Вы должны жить. Вам троим еще рано думать о вечном покое. Ваши спутники кэп в соседних каютах, так же, как и Вы, медленно отходят от обморожения и долгого сна. Мои доктора в эту самую минуту занимаются ими. К вечеру будут как огурцы!

- И сколько времени мы проспали? Где я нахожусь? Что это за место?

Прозвучавший ответ окончательно выбил из колеи.

- Отвечаю по порядку. Это моя личная космическая яхта. Вы проспали на Метоне трое суток. Если немного округлить, то в целом четверо суток, если быть точным.

- Не может быть! - Нэш попробовал усмехнутся, но лицо исказила гримаса страха. – Да мы только легли слегка вздремнуть… кто Вы такой?

- И тем не менее, это факт. Вы меня не помните? Право, неужели я так постарел?

Нэш, непонимающе переводя взгляд с дорого костюма незнакомца на полупустую бутылку безумно дорого шампанского, очень известного бренда, почти пять минут изучал лицо мужчины, прежде чем его осенила смутная догадка и он невольно хлопнул себя по лбу.

- Дон Эладио?! – с надеждой предположил Нэш, даже затаив дыхание от волнения.

- Ну слава богам, узнали! – знаменитый на всю галактику бессменный руководитель Синдиката еще сильнее расплылся в улыбке и пододвинул свое кресло поближе к Нэшу. – Это конечно, не мое собачье дело, но что Вы голубчик забыли в столь негостеприимном и жутковатом месте, как эта экзолуна Метон? И зачем взяли с собой, совсем еще юного паренька? Теряете хватку, любезный мой. В прошлом, Вы такие ошибки не допускали. Никогда.

- Видите ли, тут какое дело, дон Эладио, - Нэш принялся мучительно придумывать, как бы повернуть историю таким образом, чтобы при этом не произвести впечатление полного идиота, а скорее жертвы коварной интриги. – Мы повздорили с одним наемником, по имени Сарен.

- Ни слова более! Я так и знал, что он нам еще может пригодиться!

Вызвав кого-то через нарукавный селектор и отдав короткое распоряжение, Эладио со все той же загадочной улыбкой принялся терпеливо ждать, постукивая тростью об пол. Не прошло и десяти секунд, как в комнату заглянули два массивных мордоворота-охранника в боевых скафандрах повышенной защиты. Они грубо втолкнули внутрь закованного в наручники Сарена, который выглядел мягко говоря помятым, со свежими кровоподтёками и гематомами на лице.

- Продолжайте, капитан. Значица, Вы и Ваши спутники повздорили с этим неопрятным и неприятным на вид типом по имени… Сарен? Это он оставил вас троих на луне? – и коротко кивнул в сторону веганца. – Это он?

- Ах же ты ублюдок! – Нэш и не знал, что может так прытко и ловко вскакивать с места и преодолевать разделяющее их расстояние в одном единственном прыжке. – Тварь! Вот тебе!

Его кулак с хрустом заехал в жесткую физиономию ненавистного наемника, разбив тому губы в кровь. Сарен зашатался потеряв равновесие. Издав глухой возглас, похожий на недоумение, чудом не упал, устояв на месте, лишь немного раскачиваясь как пьяный.

Немного успокоившись, Нэш остыл и вернулся на диван, где зло обмотался одеялом.

- Извините за вспышку гнева сэр, не удержался. Обычно я так никогда не поступаю. Смерть мою и Гэфа, я бы ему еще простил. Но гибель Стима, за это я эту падаль лично прикончу.

- Понимаю, голубчик. С кем не бывает. Как Вы хотите, чтобы мы наказали Сарена за предательство? С одной стороны, следуя кодексу наемников, Вы ему не заплатили, это плохо, скверно для репутации и бизнеса. С другой стороны, этот повод недостаточный, чтобы обрекать на столь мучительную и жуткую гибель сразу три души. Это уже перебор. Его косяк.

- Высадите его на планете без кислорода и еды! - процедил Нэш. – Как он нас!

-Я Вас услышал. Уведите пока этого Сарена с глаз долой, пусть не раздражает капитана. Придумаем наказание позже. – Дон Эладио брезгливо помахал ладонью указывая на Сарена.

Охранники тут же увели пленного, тихо прикрыв за собой позолоченные двери.

- Итак, позвольте я продолжу. Вы стали жертвой этого негодяя, после чего решили совершить массовое самоубийство, ожидая неведомо кого, закрывшись в герметичной каюте?

Нэш угрюмо кивал, ощущая себя полностью раздетым и не потому что был без одежды.

- Ах капитан, как же это все по-детски наивно, хотя в мужестве вам троим не откажешь. Хотя бы предупредили, одного из моих парней, перед отправкой. А вы подумали о том, сколько страданий и горя вызвала бы Ваша смерть у друзей, знакомых, наконец Вашей жены, красавицы Полины? Ей сейчас и так нелегко приходится, а тут еще такое известие! Это бы ее окончательно подкосило. Ах как неаккуратно сработано. Безрассудно. И все ради чего? Ради груды бездушного железа, которое пусть и принадлежало легендарному человеку, не стоит таких жертв.

- Ради сына! – невольно процедил Нэш. – Все это только ради него. Но похоже зря.

- Сына? А что с ним? Что такого натворил Джин? Эта информация прошло мимо моих ушей.

Нэш непонимающе уставился на могущественную фигуру преступного мира, гадая серьезно тот говорит или шутит таким гнусным образом. Не укладывалось в голове, что такой информированный человек, тем более у которого всюду глаза и уши, не знает о гибели Джина.

- Но как же? Мы нашли тела Джина и похоронили там же рядом с кораблём…

Дон Эладио застыл, а потом усмехнувшись, отрицательно покачал головой. Слегка постучал кончиком трости о дорогое покрытие пола, как бы призывая к вниманию.

- Какой вздор Вы говорите, капитан. Боже упаси Вас от таких ужасов. Я всего лишь три часа назад как общался с Джином. Он вместе со своей новой командой и своим первым помощником Кайденом Аленковым, живы и в полном здравствии. Выполняют моё ответственное поручение в звездной системе Альфа-Змеенога, на планете Датамир. Уверяю Вас, он жив.

- На Датамире? Какого черта он там забыл? – невольно воскликнул Нэш, появилось чувство будто он спит и все это ему снится. – Как такое возможно? Эта звездная система, как и название планеты мне малознакомы. Я же лично видел тела Джина и Кайдена…

- А Вы уверены, что это был именно Джин, а не один из его людей? – Дон Эладио успокаивающе поднял сухую ладонь. – Я начинаю догадываться. Вы нашли внутри разбитого корабля, кого-то из прежнего экипажа? Я прав? Тогда примите мои глубочайшие заверения, капитан Нэш, что с Вашим сыном все хорошо и скоро Вы сами в этом убедитесь, при следующем сеансе связи. Этот досадный инцидент, произошел примерно две или три недели назад, когда они столкнулись с боевым крейсером визионеров. Завязался бой, который Джин с треском проиграл о чём до сих пор горько сожалеет. Ему повезло, он с частью экипажа успел эвакуироваться на Метон, где мои люди их через сутки и подобрали. Им просто не хватило времени похоронить товарищей, иначе они бы оказали им последние почести. Но вынужден Вас предостеречь - не пытайтесь мешать Джину выполнять поручение Синдиката. Это чрезвычайно важное задание и от его успеха многое зависит. Быть может, важнее всего, что есть в этом мире.

- Поверю Вам на слово, Вы обманывать не станете. Где этот Датамир находится?

- Вы меня право слово удивляете. Такое впечатление, что Вы совсем не смотрите новостей.

Дон Эладио довольно легко поднялся из кресла и выключил свет в комнате. Мгновенно зажглась голограмма галактики со всеми известными звездными системами. Ткнув концом трости в точку, он увеличил ее до размеров в половину комнаты. Теперь вместо звезд был один единственный астрономический феномен – портал в Антивселенную. Погружаясь все глубже в клубящийся туннель перехода между двумя мирами, словно сотканный из туманной дымки, мир вдруг взорвался яркими, сочными красками туманностей. Антивселенная во всей красе.

- Альфа-Змеенога, центральная звездная системы метрополии Селестиалов. Главная и единственная в своем роде уникальная экзопланета – центр их необъятной империи – Датамир. А это, то, что зовется Червем ожидающим. Согласитесь, такое не каждый день увидишь.

Центрального светила у Альфы-Змеенога как такового не существовало. Вместо звезды, царила чернильная тьма в обрамлении из голубого свечения, вокруг которой вращались кольца станций, опоясывающие черную дыру по самой границе горизонта событий. Вероятно, это и есть знаменитые станции по добыче тибан-лептония из черных дыр. Датамир был пятой и последней планетой-гигантом в звездной системе, остальные четыре планеты, давно превратились в обширные пояса астероидов. Планеты селестийцы разобрали на строительные материалы для постройки гигантских по протяженности колец вокруг черной дыры.

- Вы видите гнездо Червя. Это их божество - существо невероятного могущества, перед которым меркнет любая другая власть известная нам на сегодня! – С горящими от восхищения глазами, Эладио не отрываясь смотрел на звезду, поглощенную неведомым Нечто, космического масштаба. Это была какая-то необычная черная дыра. Она словно жила и шевелилась, свиваясь едва видимыми кольцами. Мертвенно бледное сияние Червя наполняло пространство космоса.

– Этот звездный феномен - реальное доказательство существования разума, существующего вне пространства и времени. Это переплетение желаний и отчаяния, подобное лабиринту. Мы видим его там, где гравитация терзает пустоту. Похоже, у него ко всем живым существам личный интерес. Есть математические доказательства, что он любит нас, но любовь для Червя совсем не то, к чему привыкли обитатели обычного пространства. К каким последствиям приведет его любовь? Мы долго искали того, кто готов посвятить себя поиску истины. Ответом станет истинное бессмертие всей нашей расы или, возможно, техноапокалипсис. Ваш сын, Джин, вызвался найти ответы на все вопросы. Синдикат щедро финансирует все его смелые теории и начинания. Однажды он уже смог выследить Трансмира. Кому как не Джину, доверить столь деликатную миссию? Червь любит нас. Всегда будет любить и, следовательно, всегда любил. Он обвивается вокруг горячего сердца родной звезды Селестиалов. Он обвивается вокруг каждой бесконечно малой петли генетической информации. Теперь благодаря ему, мы понимаем намного больше, чем в самом начале. Мы всегда будем тем, чем нам предназначено быть, окруженные любовью Червя. "Что было, будет; что будет, было."

- Выключите, я не могу больше видеть «это». – попросил Нэш, отворачиваясь. – Мне глубоко фиолетовы эти чудеса, но если они смогут принести мне много денег, то почему нет?

Дон Эладио с таинственной улыбкой вернулся к своему креслу и закинув ногу на ногу, принял непринужденный вид делового человека.

- Антивселенная полна чудес и загадок, но то что Вы видели, величайшее из всего, что существует в этом мире. С помощью Червя и его фантастических технологий синхронизации, мы разбогатеем так, как еще никто и никогда, за всю историю человечества. Раз уж так сложилось, что Джин - Ваш сын, Вы сможете присоединится к нему в его странствиях в поисках истины. Учтите, я предлагаю партнёрство только один раз. Если не согласны, я верну Вас и ваших спутников обратно на станцию Нексус, где Вы сможете забыть обо всем плохом, что с вами произошло, утопив плохие воспоминания в бутылке стейча. Еще выпивки?

Нэш сначала потянулся за бутылкой, но потом скрипя зубами заставил себя убрать руку.

- Благодарю, я решил завязывать с этим делом. А сигары есть? Хотя нет, я в завязке.

- Грустно это слышать.

- С величайшим удовольствием присоединюсь к вашим поискам, раз Вы настолько щедры, добры и готовы профинансировать мое путешествие.

- Результат. – Мягко поправил Эладио. – Я финансирую будущий результат. Мне нужно быть уверенным, что Вы в последнюю минуту не передумаете и не свернете с пути. Не проявите слабоволие и малодушие. Я дам Вам мощный корабль, много оружия и своих лучших людей. Взамен полная лояльность Синдикату и никакой самодеятельности, в духе как хочу, так и верчу. Мы расширим свое представительство на Нексусе, но это я уже решу с Полиной. Договорились?

- По рукам! Вы не пожалеете о своих капиталовложениях, дон!

Нэш и Эладио скрепили договор крепким рукопожатием, после чего глава Синдиката встал.

- Одевайтесь и не забудьте проведать друзей, у них будет много вопросов. Расскажите им то, что сочтете нужным. Жду вас троих в девять вечера на ужин. Там и обсудим все детали. А пока, вот ваша новая одежда, обувь и бумажник с волшебной кредиткой, на всякий случай.

На вопрос в чем именно заключается волшебство кредитки, Эладио лишь улыбнулся и туманно заявил: – «Увидите, когда воспользуетесь. Теперь она ваша суперспособность».

- Тогда у меня последний вопрос. Пропускной контроль между вселенными ужесточился после начала войны с Контингенцией. Как Вы собираетесь нас туда переправить?

- Это не сложно, когда ты знаком с нужными чиновниками и военными по ту сторону границы. Эти селестийцы такие же ушлые и продажные шкуры, как и наши политика на Земле. Куда сложнее было вас отыскать на Метоне, среди безымянных могил древних амбиций даэдре. Кое-кому на станции Нексус я обещал приглядывать за Вами, по мере сил. Вот его и благодарите. Только прошу, не спрашивайте кто это, думаю и сами уже догадались. Я передам Полине от Вас привет, чтобы она не волновалась понапрасну за своего непутевого мужа. До вечера.

Эладио оставил Нэша одного в полном смятении и удивлении.

- И почему у меня такое чувство, будто меня только что все от имели словно куртизанку?

Оставив все вопросы на потом, Нэш принялся лихорадочно переоблачаться в офицерский боевой комбинезон Альянса Систем, гадая какие еще сюрпризы приготовила ему судьба.

Ужин проходил в непринужденной, доброжелательной обстановке. И хоть все трое приглашенных на него гостей, после почти четырех суток, проведенных в анабиозе, с трудом воспринимали действительность и еще страдали от последствий нехватки кислорода, тем не менее по достоинству оценили вкус снежных королевских крабов с Аркадии – чрезвычайно редкий и дорогой деликатес под игристое белое полусухое вино с Альдебарана. Крабов добывали в океане с глубины почти в десять километров, оттого выглядели они жутковато, но мясо у них было божественным на вкус. Что бы их приготовить, повару нужна была особая лицензия, удостоверяющая, что он умеет готовить мясо глубоководных, которое без специальной обработки было очень ядовитым и смертельно опасным для человеческого метаболизма. Шеф-повар заверил, что все блюда подобраны таким образом, что легко могут усваиваться желудками присутствующих за столом гостей, включая соларианца и беллатрианца.

Дон Эладио, ощущая себя в центре внимания, был само обаяние и не переставал расточать гостям любезности и комплименты. Он искренне восхищался отвагой троих друзей, хвалил изобретательность Гэфа, придумавшего как изолироваться от враждебной среды Метона, ну и само собой не забывал про своего дорогого друга Нэша, что всячески подчеркивал в разговорах.

- Мы перехватили корабль вашего строптивого наёмника, когда он прибыл на заправочную станцию Тау Кита. Когда мне доложили, что Сарен прилетел без вас, я тут же приказал взять в оборот этих молодчиков и как следует допросить с пристрастием. Их не пришлось особо долго ломать, так что отчасти и их благодарите, что не стали тянуть время и отпираться. Еще пара часов сна в том стальном склепе и даже мои лучшие доктора, не смогли бы вас воскресить.

Глава Синдиката поднял бокал с шампанским и произнес тост.

- Есть такая старая притча, которую мне впервые рассказала еще моя матушка, земля ей пухом. Пришли однажды к Богу мужчина и женщина и попросили милости: мужчина — мудрости, женщина — красоты. «Быть по-вашему, — молвил Господь Бог, — мужчина получит мудрость, а женщина — красоту». Но дошло это до ушей богини судьбы — Фортуны, и она почувствовала себя оскорбленной тем, что не вспомнили о судьбе и об удаче. ««Поживем — увидим», — сказала она, — много ли они достигнут оба: он со своей мудростью, и она со своей красотой. Если нет счастья, не поможет ни мудрость, ни богатство, ни красота. Без счастливой звезды не проживешь». С этим бокалом в руке, хочу всем присутствующим за этим столом дорогим гостям, пожелать счастливой звезды и удачи в грядущем долгом пути! За одиссею!

Нэш присоединился к тосту и выпил бокал шампанского до дна, тогда как Гэф и Стим всего лишь пригубили. Они в отличие от капитана Нэша, с осторожностью вели себя в присутствии могущественного главы мафии, о котором много слышали в криминальных хрониках.

- Друзья мои, теперь поговорим о делах! – Эладио стал серьезным, и пока молчаливая прислуга убирала со стола пустые тарелки, расставляя вместо них чайный сервиз и блюдца с какими-то сладостями. – Я специально оставил все самое интересное на десерт. Ваш капитан уже довел до вашего сведения, что вскоре я ему доверю одну очень деликатную миссию? Прекрасно! Значит для вас не должна стать и неожиданной новость, что я решил пожаловать вам свой самый лучший и быстроходный корвет «Фортуна». Это очень хороший корабль, быстроходный, мощный, маневренный. Я начинал на нем свой путь и смог сколотить состояние, именно благодаря ему. Но корабль, ничто без экипажа и вот тут мои дорогие, все карты вам в руки. Кроме парочки моих помощников, вы вправе пригласить себе в экипаж любого человека. Кроме тех, кто служил или служит в полиции. Все остальное на ваше усмотрение.

Нэш откашлялся и важно передал через стол дону Эладио клочок бумаги, куда выписал нужные имена. Он решил не рисковать с новичками, а доверится надежной и проверенной временем старой гвардии, прошедшим с ним не одну военную компанию. Был там и старина кок Брайян по кличке «Пепельница», инженер по силовым устновкам Сиу и многие другие, кто оказался не удел, после гибели «Королевы Солнца». Большинство из них осели на Нексусе, работая кто в ресторане быстрого питания, а кто и охранником в ночном клубе. Но Нэш был глубоко убежден, что где-то глубоко в душе, каждый из них, как и прежде, грезит о полетах в глубокий космос и об удивительных мирах, полных опасностей и приключений.

- Что это? – читая имена, дон Эладио удивленно поднял брови. – Ваш будущий экипаж? Этот мне как будто знаком, а этот точно сидит в тюрьме за драку, а вот эти двое стали частными сыщиками и уже успели попить моей крови. Вы уверены, что Вам нужны именно они?

- Абсолютно! С этими парнями я прошел огонь, воду и медные трубы. В каждом из них уверен, как в самом себе. Не считая нас троих, мне потребуется всего двенадцать человек, двое из которых ваши дуболомы. Все правильно? Кстати, кто они?

- Они, скорее, поэты, чем дуболомы, - мягко поправил Эладио. – Творческие люди. Густаво Торрес и Зиг «бешеный бык» Хансен. Оба прошли военную службу в спецвойсках на Эпсилоне, чрезвычайно подкованы в разведывательных операциях, саботаже, обладают навыками управления сложной техникой, включая пилотирование космических кораблей. Каждый из них хорошо владеет оружием и искусством рукопашного боя. Они вам пригодятся. А вот кстати и они. Присоединяйтесь к нашей трапезе мальчики и познакомьтесь со своим будущим капитаном.

В проеме дверей стояли два человека. Один смуглокожий крепыш метис, второй светлокожий, но сильно загоревший блондин с льдисто голубыми глазами. Оба носили военные скафандры повышенной степени защиты и были при оружии. Садится за стол они не стали, молча встав во главе стола по обе стороны от своего босса, тем самым недвусмысленно показывая всем, кому они на самом деле служат и кого считают своим хозяином.

- Простите за неучтивость, но я не смогу принять участие в будущей экспедиции. - Стим грустно вздохнул. – Моя колония на Дессе, требует моего присутствия. Я прилетел на Нексус, лишь для того, чтобы занять у кэпа немного денег и помочь найти его сына. Жаль, что не выгорело с деньгами, ну хоть Джина нашли.

- Не волнуйтесь молодой человек, все вопросы с сельскохозяйственной техникой мы уже уладили. – Эладио невольно улыбнулся, наблюдая за ошарашенным лицом соларианца.

- Простите, это как уладили?

- Очень просто. Роботизированные комбайны, трактора и прочая техника, без наличия искусственного интеллекта разумеется, уже отправились грузовым кораблем на Дессу с отметкой «гуманитарный груз» от корпорации Эладио и Ко. Контейнеры с техникой прибудут со дня на день, возможно, корабль уже прямо сейчас совершает посадку на ваш космодром в Бугенвиле. Забавно, кто присвоил такое название вашей столице? Вы ведь не Папуа Новая Гвинея!

Стим задумался, после чего неуверенно ответил.

- Какой-то странный чиновник с Земли. Мы предлагали другое название, но он настоял…

- А, ну это многое объясняет. Человек с юмором. Если еще раз встретите этого типа, скажите ему, что он сам чертов папуас, а еще лучше плюньте в рожу за такие названия!

- Если это правда насчет груза, я не знаю, как Вас благодарить, мистер Эладио! Такая честь, нашу мелкую колонию на Дессе не обделили вниманием. Мы будем обязаны вам по гроб…

- Глупости! – Эладио безмятежно отмахнулся. – Считайте это небольшим, совершенно безвозмездным пожертвованием и помощью от Федерации торгового фондирования и монетизации. Этот проклятый фантомный сигнал и мне доставляет массу хлопот, что уж говорить про маленькие колонии, оставшиеся без средств к существованию. Такие поселения как у вас, мистер Таггарт и составляют основу экономики Альянса. Честные и ответственные трудяги, потом добываете себе кусок хлеба и еще кормите окружающих. Это достойно уважения. А теперь отведайте десерт. Трутисские сливки этого Алийского мороженого чудо как хороши с Герасинским ликером и хрустящими палочками Этгриза.

Когда ужин подошел к концу, гостеприимный хозяин распорядился отвести гостей по приготовленным им каютам. Нэш порядком захмелел, но с достоинством отказался от помощи, сообщив что сам найдет дорогу. А вот Стим и Гэф позволили прислуге их проводить.

- Капитан, одну минутку.

Эладио перехватил Нэша за локоть уже на выходе из каюты и мягко отвел в сторону.

- Надеюсь, Вы понимаете, что будущая миссия секретна, а стало быть трезвонить на каждом углу об этом, непозволительно и преступно. Как Вы собираетесь собрать весь экипаж? Учтите, на станции Нексус Вам лучше не показываться. Почему? Скажем так, конкурирующие организации, желают нам с вами оглушительного провала. Они ничего не должны заподозрить.

- Я отправлю персонально каждому, кодированное сообщение с местом сбора.

- Хорошо. И еще. В пути, никому не доверяйте. Связь держите только со мной и ни с кем другим. Если однажды, к вам подойдет человек или галакт, который будет уверять что я его прислал. Пристрелите вруна без лишних разговоров. Просто нажмите на курок. Только тяжелая ситуация вынуждает так поступать. Мои люди, даже если они работают на меня, никогда не признаются в этом, даже под пытками. А теперь отдыхайте и набирайтесь сил. У вас еще будет трое суток, прежде чем мы выйдем к точке рандеву, где я с вами и попрощаюсь. Надеюсь, к тому времени, все ваши люди будут на месте. Ну, а тот, что в тюрьме… его досрочно освободят и уже сегодня. Не благодарите, все это ради общего дела. Спокойной ночи!

Посмотрев вслед уходящей фигуре с тростью, Нэш ощутил охотничий азарт и волнение. Синдикат никогда не вкладывал свои деньги и силы в безнадежные предприятия, а стало быть появилась возможность урвать немного деньжат и в этот раз все должно пройти как по нотам.

Солнечная система. Карликовая планета Плутон

Пункт сбора союзного флота.

Командор Джон Новак вот уже целую минуту, не сводил взгляда с худой и немного сутулой фигуры Икс-идара, одетого в безукоризненно белоснежный скафандр и полностью скрывающий лицо полусферический зеркальный шлем. Представитель одной из многих поглощенных селестийцами и ассимилированных цивилизаций антивселенной. Технологически развитая раса умных машин, созданных Вечными примерно сто миллионов лет назад. Готовы создавать и строить для своих хозяев инженерные космические сооружения любого масштаба и сложности. Создатели сфер и колец вокруг звезд и черных дыр. Икс-идары впервые с момента открытия антивселенной, самостоятельно вышли на контакт с Альянсом, в рамках союзного договора и создания военной Коалиции против общей угрозы - Контингенции.

- Контингенция - реликтовый, искусственный интеллект, созданный неизвестной расой, чтобы предотвратить «событие сингулярности класса 1», по-видимому, технологический коллапс, который в теории потенциально способен разрушить вселенную. К сожалению, по какой-то неизвестной причине, создатели Контингенции вымерли, а так как их творение не было запрограммировано на бессрочное ожидание гипотетической угрозы, пока кто-то разработает симптом технологической сингулярности класса 1, вместо этого он решил взломать синтетиков обеих вселенных, чтобы активировать себя с их помощью. Неясно, соблюдает ли он лишь агрессивную сборку машин в соответствии с заданными параметрами оригинального программирования или же одержим мыслями об убийстве всего живого. Цель нашей Коалиции – найти и по возможности нейтрализовать угрозу, даже если для этого придется физически устранить Контингенцию. Но нам бы этого не хотелось. Только в крайнем случае.

- Понимаю, он ведь такой же, как и вы – синтетик. Почти родственник. Вас и создала одна и та же раса. Я прав? - Адмирал Корис, командовавший всеми объединёнными флотами Альянса Систем, подобострастно усмехнулся в рыжие усы, то и дело взглядом ища поддержки на лице своего помощника Новака. – Что скажите на это командор?

- Дорогой посол, простите за неучтивость, но разве не вы должны предотвращать подобные инциденты, такие как вышедшие из повиновения ИИ? Найдите эту… «Контингенцию» и перепишите ее программный код, что в этом сложного? Если мне доложили верно, Вы создаете потрясающие воображения космические конструкции, разбираете целые планеты на строительные материалы, а тут с каким-то ИИ не можете справится без нашего флота. И куда смотрят ваши хозяева? У них самый большой флот в антивселенной. Пусть задействуют его.

- Понимаю ваше удивление и вопросы. – Бесстрастно ответил Икс-идар. – Весь флот задействован в отражении Преторианского Роя, пожирающего все на своем пути. Обычно рой кочует вдали от границ Империи Селесты, но теперь все изменилось - агрессия вызвана влиянием Покрова. Все существа, одаренные псионическими способностями, устанавливают связь с Покровом, чтобы черпать из него особый вид псионической энергии, при этом заражаясь его безумием. Не владеющие этой техникой полудикие расы, такие как Преторианский Рой, подпадают под влияние измерения Покрова и теперь смысл их жизни – бездумное поглощение. Рой удаляется все дальше от своей территории, вторгнувшись за границы Империи почти на тысячу световых лет. Захватчики строят что-то вроде крупных космических станций, которые действуют как межпространственные межвременные «якоря» - проводники, улучшающие их способность перемещать корабли через свои червоточины. Чем больше таких якорей они введут в эксплуатацию, тем чаще они смогут вызывать подкрепление из собственного центрального мира. Пока активен хотя бы один такой якорь, портал будет практически неуязвим для нашего оружия! Обладая мощным коллективным разумом, Преторианский Рой представляет серьезную угрозу и для людей. Наши миры не должны подвергнутся опустошению.

- Ну, хорошо, мы вас услышали и сделали соответствующие выводы. – Адмирал тяжко вздохнул и обернулся к Новаку. – Наши флоты готовы выступить в бой?

Новак не раздумывая ни секунды согласно кивнул.

- Вопрос, в принципе, решенный. Центральное командование и правительство дало нам добро на переброску экспедиционных сил за границы портала. В точке сбора мы соединимся с остатками флота селестийцев и всеми силами ударим по миру Контингенции. Но я бы не спешил с этим решением без предварительной разведки, меня тревожит неопределенность в выборе цели. Мы не знаем какими силами располагает враг, какими возможностями обладает и самое главное, насколько хорошо защищен от вторжения их центральный мир. Контингенция, обладая способностью погрузить целую звездную систему в стазис, может сделать так, что мы влипнем как муха в янтарь. Размер флота – это еще не главное. Иногда небольшая, компактная группа кораблей может сработать куда эффективней и лучше крупной боевой флотилии. Я за терпение и за полноценный разведывательный рейд в систему Контингенции.

Посол Икс-идаров тут же вмешался в диалог двух людей.

- Мы предоставили вам все необходимые разведанные. Чем дольше мы ожидаем, тем больше машин подпадет под фантомный зов и тем дольше продлится это противостояние.

- Он прав Джон, у нас достаточно сил, чтобы в пух и прах раскатать кого угодно.

Адмирал самодовольно красовался, позабыв об истинной цели переговоров. Сейчас он всеми силами пытался придать Альянсу значимости и мощи, чтобы хоть как-то произвести на посла впечатление. Только это все зря. Посол скорее проявлял нетерпение, чем восхищение.

- Наши сенсоры засекли специфическое реликтовое излучение, похожее на импульсы Покрова, - внезапно заявил Икс-идар, подходя к широкому обзорному экрану и указывая на астероидное поле Оорта, позади Плутона. – Что находится там, среди камней и льда?

- Всего лишь портал Безымянных, ничего интересного.

- Адмирал, это секретные сведения! – тут же встрепенулся Новак, одернув шефа.

- Все хорошо командор они наши союзники. Давайте я вас введу в курс дела.

Новак невольно закрыл глаза, считая про себя до десяти и ощущая, как сжатые плотно кулаки стали потрескивать суставами от напряжения. Он много лет хранил и защищал секрет портала даэдре от посторонних чужаков, а сейчас прямо у него на глазах, потенциальному врагу раскрывают все секреты, и кто? Командующий звездным флотом! Немыслимая беспечность если не сказать преступная! Теоретически гости из антивселенной и сами могли собрать все необходимые сведения, касающиеся измерения из которого вырвались Безымянные, но зачем им было помогать в этом, тем более накануне большой войны? Джон не доверял ни Икс-идарам, ни их хозяевам, которые еще при первом контакте сразу дали понять, где настоящее место людей на самом деле и что они не остановятся ни перед чем, даже перед уничтожением Альянса.

- Адмирал, прошу Вас, давайте вернемся в русло прежних деловых переговоров.

Все происходящее все меньше нравилось командору, так что он решил действовать решительно, пока болтливость адмирала не вышла им всем боком.

- У нас еще много тем и нерешенных вопросов. Непонятно где наши силы будут заправляться и пополнять боезапас, пока что я не увидел на карте звездных систем ни одной подходящей базы снабжения. Нужны ли вообще наземные силы или мы обойдемся лишь флотом? Как избежать ненужных провокаций и боестолкновений с тамошними цивилизациями, когда такая крупная армада появится на пороге их миров. Я очень хочу верить, что Империя Селесты всех своих вассалов контролирует и является для них непреклонным авторитетом. Однако мой опыт показывает, что не всегда стоит на это рассчитывать.

Адмирал с неудовольствием посмотрел на него, но выговор оставил на потом.

- Детали сотрудничества, обсудите с моим помощником, командором Новаком. У меня же есть еще дела, но мы непременно вернемся к нашему разговору чуть позже. Дорогой посол, я расскажу вам о портале даэдре и Безымянных, это очень увлекательная история. А вот кстати и они, так что можете сами полюбоваться на них. Наши Ангелы хранители. Ровесники вселенной.

Посол с любопытством посмотрел на обзорный экран, где при большом увеличении, появился один из Безымянных, дрейфующий вблизи Плутона. Обычно эти сущности избегали людей, но сейчас что-то заставило его подойти так близко к флоту людей и Икс-идаров. Один из детей Афоргомона, словно изучал большое скопление могучих линейных крейсеров Альянса и дюжину белоснежных дредноутов Икс-идаров. Выглядел Безымянный вполне привычно – огромная огненная линза плазмы, укрытая под тонким туманным облаком, просвечивающим ядро Безымянного. Носитель удивительного разума, хоть и выглядел безобидно, в любой момент мог превратится в страшную угрозу. Его мощный гамма-луч, мог в мгновение ока испепелить весь флот и Плутон в придачу.

От взгляда Новака не укрылся живой интерес посла, который позабыв обо всем, благоговейно смотрел на обзорный экран, что-то записывая на ручной декодер. Джон уже хотел напомнить, что цифровая запись запрещена из соображений секретности и безопасности, но тут так некстати снова вмешался адмирал Корис, ставший активно указывать, на что именно стоит обратить внимание при сьемке крупным планом. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Новака. Он повысил голос вызвав новый приступ раздражение у шефа.

- Здесь сьемка запрещена, посол. А позвольте спросить, ваши дредноуты, ведь тоже будут учувствовать в сражении и не останутся в стороне?

- Если вы про те, что прибыли вместе со мной, то мой ответ «нет».

- Нет? – командор удивленно вскинул брови. – Объяснитесь тогда, какого черта они делают по эту сторону границы?

- Командор! Джон! Довольно! – тут же осадил его адмирал, пока подчиненный не стал причиной крупного дипломатического скандала. – Прошу простить его посол, от вас у нас нет никаких секретов. Обычная формальность. Можете продолжать вести сьемку. Я разрешаю.

- Я отвечу на вопрос вашего подчинённого. Боевые корабли, прибывшие вместе со мной, останутся вблизи портала. Они будет круглосуточно нести службу в системе Предел Кеплера, дабы предотвратить вторжение сил Контингенции и Преторианского Роя в вашу вселенную.

- Посол, уверяю, у нас хватит собственных сил отбить любую атаку, даже такого грозного противника как Контингенция. - На этот раз даже у адмирала проснулось чувство, похожее на инстинкт самосохранения. – Кроме того, у нас есть еще и Безымянные и пусть они не контактируют с обычными людьми, а только лишь с сенсами, мы точно знаем, что они наши защитники, а не угроза. Их оружие остановит любую волну вторжения, включая ваш Рой. Мощные гамма-потоки не оставят агрессору ни единого шанса на выживание. Но, ради нашего дальнейшего сотрудничества и добрососедских отношений, я так уж и быть, позволю на время кризиса, остаться вашим кораблям у портала в нашей системе. К сожалению, мы не сможем предоставить вам базы снабжения. Таковы правила.

- В этом нет необходимости. Наши корабли полностью автономны и не нуждаются в дозаправке в течении очень долгого срока эксплуатации. Все что мы хотели, мы получили – вашу поддержку и сотрудничество. Считаю свою дипломатическую миссию выполненной.

Когда посол вернулся на свой корабль, спеша отправить радиограмму на родину об удачно проведенных переговорах, адмирал яростно набросился на Новака, обвиняя его чуть ли не в попытке саботировать создание Коалиции. Когда он выдохся и умолк, Джон мужественно терпевший все его нападки, спокойно сказал, стараясь не сорваться.

Со всем моим уважением, сэр, но я не привык нарушать устав и протоколы безопасности, в угоду союзных амбиций и пустых обещаний. Дать разрешение на присутствие на нашей территории чужого, боевого флота, тем более в непосредственной близи от стратегически важного портала – большая ошибка. В случае необходимости, ничто не помешает им захватить контроль над границей и рассеять все наши силы по ветру. Держать здесь резервные флоты, когда они так нужны в других местах, лишь ради того, чтобы потешить самолюбие и присматривать за селестийцами, большое расточительство. Это чрезвычайно опасная ситуация и я вынужден доложить вышестоящему командованию обо всем, чему стал свидетелем. - Я ваше вышестоящее командование и Вашего мнения, пока никто не спрашивал. Вы здесь лишь для того, чтобы выработать стратегию взаимодействия наших сил с силами Селесты. И к слову говоря, в случае чего, ничто не остановит их армады от полномасштабного вторжения на нашу сторону. Даже Безымянные. Так что вся надежда сейчас только на проект «Колосс». Нам нужно еще год или два и тогда будет не страшно никакое вторжение извне, какими бы силами оно на нас не обрушилось. Поэтому, душевно Вас прошу Джон, на будущее, впредь при мне никаких недружелюбных выпадов и неудобных вопросов в сторону наших союзников. Это приказ. Вы поняли?

- Да, сэр. Никаких недружелюбных выпадов. – Эхом отозвала Новак смотря в пустоту.

- Прекрасно. Возвращайтесь на свой флагманский корабль и готовьте флот к переброске в звездную систему Предел Кеплера. Селектор в шесть вечера. Честь имею.

Отдав коротко честь и не дожидаясь ответной реакции, адмирал Джеймс Корис быстро вышел из каюты, на ходу поправляя фуражку и всем видом выражая неудовольствие. Он не любил, когда его подчиненные считали себя умнее его и смели думать, что могут давать советы.

Проект «Колосс». Технологическое чудовище, чье строительство походу никогда не завершится. Последняя надежда Земли, противостоять превосходящим силам врагов. Вторжение Р'льех на Землю пять лет назад, доказало высшему руководству Альянса, что даже самая совершенная и мощная оборона, может быть пробита и взломана. Лучшее что можно в этом случае сделать – нападать и контратаковать самим и проект «Колосс» призван это осуществить.

Проект позиционируется ни много ни мало, а как самое абсолютное и амбициозное средство в любых дипломатических переговорах, которое по своей мощи превзойдет даже новейшие дредноуты класса «Титан», по мощи вооружения, не уступавшие «Королеве Солнца», а в чем-то и превосходящие. Если гипотетический враг не прекратит свою агрессию по отношению к Альянсу и его союзникам, его вынудят это сделать силой. Убийца планет, о котором прежде говорили только шепотом в самых запутанных коридорах объектов опытного военного производства, теперь по заверению инженеров почти завершен. Представляя собой, возможно, величайшую военную инновацию в истории галактики. «Колоссам», скорее всего, потребуются корабли сопровождения, так как проектные требования оружия класса «Убийца планет» не допускают установку какого-либо другого вооружения. Тем не менее, после завершения разработки проект «Колосс» обещает стать, возможно, самой разрушительной силой в галактике. В соответствии с проектом, он представляет собой гигантский тяжело бронированный каркас, оснащенный только основным оружием «Тяжелого деформирования».

Разочаровавшиеся в идеологии и в своем поверженном хозяине - Трансмире, многочисленные тайные организации, с радостью перешли на сторону Альянса после объявления всеобщей амнистии тем, кто желал сотрудничать с правительством Земли и тем самым искупить свои прежние преступления. Таковых нашлось немало, вместе с ними перешли и самые разнообразные причудливые технологические проекты, долгие столетия, вынашиваемые в глубинах этих глубоко законспирированных религиозных сект фашистского толка. Направив энергию шовинизма и ксенонационализма в нужное русло, еще вчерашние фанатики под новым лозунгом: “Мы предадим миры еретиков огню и мечу, а пепел развеем по всей галактике" направили свой пистолет, в голову вселенной” - как однажды весьма удачно сьязвил Нэш. После того, как к Альянсу присоединились и остатки Гора, Ордена Туле и Рамитеп, кои являлись заклятыми врагами станции Нексус, терпение наёмников лопнуло. Отныне кораблям Альянса не гарантировалась безопасность и радушие в пределах Бездны Шрайка.

Оставшись наедине, Джон медленно подошел к обзорному экрану, наблюдая за прибытием других участников коалиции. На этот раз это были вооруженные крейсера Анклава Нагаи. Что про них было известно? Древнее странствующее племя философов, покинувшее однажды свою материнскую планету из-за глобального геотермального катаклизма. За сотни лет путешествий на гигантских космических станциях, стали отлично разбираться в науке и военном деле. Ведут оседлый образ жизни кочуя по антивселенной. Истовые пацифисты, применяющие на практике принцип «Хочешь мира, готовься к войне». Они имеют высокотехнологичное вооружение, а также не брезгуют рабовладельческим ремеслом. Тем не менее раса не любит воевать. Как их удалось втянуть в эту военную авантюру, пока не совсем ясно. Может из-за Преторианского Роя или фантомного зова. В любом случае они выразили готовность сражаться вместе с людьми.

В редкие минуты отдыха от бесконечных войн и переговоров, капитанских отчетов и селекторов генерального штаба, Новак любил находить укромный угол, где мог бесконечно долго любоваться фотографией своей молодой жены Кворы Сораны и их двумя детьми – Флорой и Фионой. Он познакомился с будущей женой в непростое время при смертельных обстоятельствах, в ситуации, когда было совсем неясно, будут они жить или умрут и с тех пор почти не виделись. Ну как не виделись, Квора с детьми жила на Земле, в его родовом поместье в Альбионе, а он как обычно защищал многочисленные миры от врагов и бюрократов на просторах Галактики Млечный Путь. Перед отправкой на войну с Контингенцией у него с женой вышел непростой разговор. Она потребовала в ультимативной форме, чтобы он немедленно подал в отставку, так как не хотела, чтобы их дочери стали сиротами, а она вдовой. Много было сказано громких слов на прощание, разгорался скандал, покуда Новак в порыве гнева не напомнил, что она знала за кого выходит замуж и впредь не позволит личным чувствам, мешать его службе и выполнению долга. Он ушел из дома в расстроенных чувствах, сожалея о непонимании и отсутствии поддержки, тем более в такую минуту, когда он так нуждался в них. Квора всегда проявляла непокорность, стоило замелькать на горизонте призраку войны. Она долгое время жила войной и смертями, пока несла службу у капитана Нэша, сначала на "Левиафане" потом на «Королеве Солнца» и потому всячески поддерживала боевой пыл в муже. Все изменилось, когда у них появилась первая дочь, а после рождения второй ее словно подменили. Она не желала даже слышать слово «война» или «конфронтация». Это стало для нее синонимом слова «смерть». Больше она не верила в способность войны решать хоть какие-то важные проблемы.

Воспользовавшись обеденным перерывом связиста и сменив его на время, Новак решил отправить на Землю короткое послание. Сначала он хотел написать большое и развернутое письмо, где постарался бы объяснить Кворе свои мотивы. Но потом передумал и остановился на коротком послании, в котором было всего три слова: «Люблю. Целую. Верю.» Джон был суровым и несгибаемым мужчиной, которого не могли прогнуть ни выволочка шефа, ни вражеские корабли, ни тем более женские мольбы и слезы. У него была четкая цель в жизни и он был готов следовать за ней до конца. Благополучие человеческого общества для него было превыше его личных свобод и семейных ценностей. Таковы его убеждения. Так его воспитала жизнь и меняться уже поздно.

Звездная система Каппа-Волантис. Экзопланета Крайтон.

Посадочная площадка центральной директории Редсанг.

После звездного сражения в битве против Трансмира в системе Лимба, где домен Редсанг потерпел сокрушительное поражение, потеряв до девяноста процентов своего флота, кое-кому из синтетиков удалось выжить. Учитывая действующий повсеместный запрет на искусственных существ с квантовым интеллектом, они были вынуждены снова скрываться и прятаться от органиков, по сути объявивших на них охоту. Все это было разумеется с легкой подачи новых союзников Альянса из ордена Туле и Рамитеп. Они даже выпустили совместный меморандум, где объявили синтетиков главным злом, обещая искоренить до конца десятилетия. Правительство на Земле поддержало эту инициативу, оборвав все дипломатические и военные контакты с синтетиками, породив политику игнорирования. Синтетики вновь как прежде оказались в полной изоляции на своей умирающей планете.

На посадочной площадке центральной директории – столицы-полиса Домена Редсанг – было подозрительно тихо. Не наблюдалось совершенно никакого движения. Никто не встречал шаттл. Весь многомиллионный муравейник синтетиков словно вымер. На планете была ядовитая для людей атмосфера, насыщенная парами серной кислоты и сильные перепады температур от арктических до тропических. Сама планета была вулканической природы, изуродованной многочисленными действующими кратерами кальдеры, извергавших в небеса черные облака пепла и огня, зелень сохранилась лишь в глубине континента и на мелких субтропических островах. Землетрясения и цунами в прибрежной полосе, были такой силы, что не будь город построен по специальной технологии демпферной компенсации, от него давно ничего не осталось. Силовая плита фундамента покоилась на силовом поле, поглощавшем всю энергию толчков из глубин планеты. Даже при самом высоком землетрясении, стоя на такой платформе, содержимое чашки в руках не расплещется. А вот с цунами все было иначе. Огромные волны постепенно размывали прибрежную полосу, обнажая городские элементы инфраструктуры и подтапливая некоторые нижние ярусу. Сейчас уже закат, но во всем городе не горело ни одной лампочки. Помимо синтетиков здесь раньше жили и органические существа разных рас, кто за хорошую оплату помогал синтетикам налаживать быт и градостроительство на Крайтоне.

Облаченный в траурно-черный, компрессионный скафандр, похожий на глубоководный гидрокостюм, Кассиан Кэстис был как всегда спокоен и сосредоточен, готовый к любым неприятностям. Он пару раз бывал здесь в прошлом, инкогнито, разумеется, пытаясь разузнать что синтетикам известно про измерение Покрова. Выяснить это так и не удалось, хотя все указывало на то, что синтетики не просто знали о существовании Покрова, но и активно изучали пси-энергетику, желая приручить ее природу. Как минимум, редсанги использовали псионические алгоритмы для выхода в измерение Покрова с помощью подопытных одаренных сенсов, которым щедро платили за все эксперименты.

Незадолго до отправки на поиски дрейфующего в открытом космосе древа, где могла хранится вторая деталь посоха Хитжап, неожиданно пришла весточка от Волгуса Зилдрагара. Он просил немного отложить отправку в Квадрант Дельта, так как третью часть посоха его адские псы Тиндала учуяли на планете Крайтон, в самом сердце машинной цивилизации. Дело обещало стать простым, так как синтетики были в целом настроены к органикам дружелюбно, поэтому Кассиан внял совету и решил мимоходом посетить сначала домен Редсанг.

Обладая природной пси-способностью чувствовать древние артефакты, созданные даэдре миллионы лет назад, Кассиан явственно ощущал присутствие оного внутри самого большого на планете мегаполиса. Это было похоже на тепловизионное зрение, где белое пятно артефакта, посреди чернильной тьмы, явственно указывало правильное направление движения.

Грузовые лифты и эстакады бездействовали. Наземные машины застыли там, где их бросили владельцы. В небе ни единого летательного аппарата. Все двери и переборки разделяющие сектора города тщательно заперты и заблокированы изнутри. Зато боевые и охранные системы находились в полной боеготовности - чуть не испепелив Кассиана, когда тот по неосторожности попался на глаза ближайшей камере. Автопушка еще только разворачивалась в его сторону, готовая выдать по нарушителю смертоносный залп плазмой, когда человек ощутив угрозу шестым чувством, успел уйти с линии огня, в перекате укрывшись за углом стены.

Высоко подпрыгнув и ухватившись за выступ, Кассиан стал быстро карабкаться на второй уровень города, где как он надеялся автопушек не было. Он зря так считал - весь район был густо напичкан боевыми системами, сканерами и похоже, что город находился на осадном положении. Но от кого или от чего? Это и предстояло выяснить в первую очередь.

Телепортировавшись по другую сторону шлюзовых дверей, при этом рискуя материализоваться внутри стены или массивного механизма, Кассиан облегченно перевел дыхание. Он не любил так рисковать, но в этот раз все было иначе. Он ощущал сильное возмущение в пространстве, как будто над его головой бился на ветру гигантский натяжной потолок размером с небо, только это было пси-поле. Что-то ужасное здесь произошло, магистр словно гончая взявшая след, шел по оставленному одним из синтетиков следу.

Выйдя на балкон второго яруса, он быстро отступил в тень, когда сверху над головой раздался глухой рокот, перешедший в оглушительный свист разогретых дюз. Из низкой облачности выпал черный, ощетинившийся нейтронными излучателями шаттл с символикой корпорации «Орм», из антивселенной. Насколько Кассиан знал, эта организация была представлена на всех военных заводах селестийцев в качестве охраны, а значит они как минимум военная структура Империи Селесты. Вышедшие из шаттла фигуры, однако были не в форме Орма, а в белоснежных боевых скафандрах визионеров. Эти носили на груди символ Уробо́роса или свернувшегося в кольцо великого змея, кусающего себя за хвост. Оружие у них тоже было необычным. Протонные излучатели частиц. Чрезвычайно мощное и разрушительное оружие, запрещенное к ношению и использованию. Дело в том, что если передать излишнюю энергию атому, то произойдёт термоядерная реакция от критических атомарных сил внутри ядра. При попадании нейтронного заряда в тело человека, пепел последнего буквально приходилось потом соскребать с пола щеточкой. Визионеры официально позиционировали себя как охрана миссионеров и паломников религии Червя. На адептов новой религии часто нападали и даже были случаи их избиений и жестоких убийств, в связи с чем, им было разрешено нанимать личную охрану. Но как правило, охрана набиралась исключительно из местных частных охранных бюро, работавших на селестийцев по найму. Им даже боевое оружие было не положено, максимум шоковые средства и парализаторы. Визионеров тут точно не должно быть.

Пока Кассиан размышлял над всеми этими странностями, из туч стали выпрыгивать черные силуэты других шаттлов, в точности как шаттл визионеров. Их было примерно сто или больше, они стремительно неслись к земле, готовясь к посадке в разных частях города. Следовало торопится. Внутренний голос подсказывал, что если это и не конкуренты, то как минимум встречи с ними лучше избегать, иначе добром все это не закончится.

Найдя в здании рабочий терминал, Кассиан принялся взламывать систему, используя для этого особый дешифрующий эксплойт и специальный параболический микрофон, на который записал высокочастотные шумы, издаваемые электронными компонентами терминала. Данные шумы не воспринимаются человеческим ухом и обусловлены исключительно вибрацией электронных компонентов. В этих шумах содержалась информация об исполняемых программах, в том числе и ключах шифрования. Разные ключи генерировали различные акустические колебания. Записав их и подвергнув анализу с помощью эксплойта, Кассин смог расшифровать ключ и получить полный доступ к зашифрованным командам отдаваемых системам защиты. После этого не составило труда подменять команды, подключившись к главному управляющему информеру города. Судя по полученной информации с камер наблюдения, почти все редсанги собрались на нижних уровнях города, спеша закончить строительство, какого-то непонятного сооружения, подключённого к еще более странной субстанции, обладавшей разумом.

- Что это еще за дьявольщина? – Кассиан нахмурив брови, без устали взламывал новые терминалы, как по цепочке двигаясь к своей цели – центральному серверу службы безопасности и контроля. Его пальцы молниеносно порхали над голографической панелью, такой реакцией мог обладать только очень опытный и профессиональный сенс, заранее просчитывающий все свои действия на тридцать шагов вперед. - Не может быть, возвращение из небытия! Ты же… мертв!

Пальцы магистра замерли над командой отключения системы безопасности. Он медлил целую минуту, когда раздались сирены тревоги и над городом поднялись столбы черного дыма. Напавшие на город визионеры, пошли на штурм центральных административных зданий, пытаясь захватить грузовые подъёмники способные доставить их под землю, туда, где редсанги спешили закончить сборку своего непонятного механизма. Если отключить систему безопасности, оборона города отключится, все шлюзы будут разблокированы, что лишь облегчит работу визионеров. Пока он не выяснит, что им понадобилось в этой колонии, он не собирался облегчать им жизнь. И кажется он догадывается зачем они пришли или точнее за кем. Следовало любой ценой опередить визионеров и первым добраться до цели. Планы изменились.

Умело избегая патрулей и блокпосты визионеров, Кассиан ощущал присутствие живых существ в радиусе тридцати метров. Лишь раз он чуть не выскочил перед двумя солдатами, вовремя спрятавшись за угол стены. Проверив свои чувства еще раз, Кассиан сосредоточился на них. Ошибка была исключена – под масками этих двух высоких визионеров скрывались не люди, а селестийцы. Дело в том, что селестийцы, имели особую энергетическую сигнатуру, сильно отличающуюся от всех известных рас этой галактики. Некроморфная энергетика была особенно приметна для любого, даже самого мало-мальски опытного сенса и смердела для него за версту неповторимым букетом миазмов. Точнее имела особый, весьма специфичный пси-аромат, который обычные люди и галакты не воспринимали и не чуяли.

Пятясь назад во тьму ближайшего коридора, Кассиан быстрым шагом направился на север, спеша убраться как можно дальше, пока его присутствие не раскрыли. Многие селестийцы тоже обладали неплохими пси-задатками, отчего могли составить сенсам достойную конкуренцию. Рядовые из низших каст, были слабыми и плохо обученными, но, если среди них найдется хоть один истинный Селестиал, один из немногочисленной элиты, тогда придется тяжко.

Решив не рисковать, Кассиан выбрал иной путь попасть под землю, более рискованный, зато там точно не должно быть никаких визионеров. Охлаждающая шахта градирни, представляла из себя вертикальную трубу почти тридцатиметрового диаметра и глубиной двести метров. Мощный поток обжигающего пара, выбивал высоко вверх почти на сто метров. Внизу работало почти с полсотни сверхмощных вентиляторов, гнавших горячий воздух наверх с нижних уровней подземной части города. Обычному существу здесь было делать нечего – если пар не подбросит высоко вверх, то вентиляторы пошинкуют на мелкий собачий корм.

Выставив на рукаве скафандра режим поля на отметке «взаимопроникновение» глубоко вздохнув и выдохнув, шагнул в шахту широко раскинув руки. Проходя сквозь тело человека, поток пара и бешено вращающиеся шестилопастные винты не встречали сопротивления. Кассиан стал взаимопроникаем словно призрак, изменив структуру своего тела и материи скафандра на небарионы. Такое состояние он мог поддерживать всего минуту, так что очень надеялся, что за это время он успеет достигнуть дна колодца. Гравитация тянула вниз в чернильную тьму, а дна все не видно. Когда Кассиан стал уже волноваться, внизу показалось светлое пятно, и он тут же включил на поясе кинетическую подушку. Она создавала эффект электромагнитного отталкивания от поверхности, гася скорость падения.

Снова став материальным, магистр мягко приземлился обеими стопами на каменное дно пещеры, активно сканируя окружающее пространство на наличие биоформ. В этой части подземелий охраны было минимальное количество, что облегчало путь к главному сборочному цеху, но зато обитала какая-то мерзкая живность похожая на хищных слизней. Пришлось как следует побегать по темным коридорам, избегая встречи с этими существами.

Кассиан затаился в тени, используя активный режим электронных помех и адаптивной маскировки. Его тело стало прозрачным, напоминая призрака или едва видимый силуэт.

Глаза слепили тысячи вспышек от дуговых сварок, в титанических размерах пещере с грохотом и лязгом трудились тысячи мобильных платформ, напоминая гигантский муравейник. Мобильные платформы, как называли редсанги тех соотечественников, кто загружал себя внутрь механических тел, были высокими гуманоидами под три метра ростом с двумя руками и двумя ногами. Их искусственные тела были сконструированы для работы во враждебной среде и потому не отличались особой красотой или привлекательностью. Редсанги не имели пола, хотя некоторые из них намеренно носили тела с явно выраженными женскими признаками. Головы синтетиков были продолговатой формы с тремя светящимися сенсорами вместо глаз. Тусклый металл их тел был испещрен рядами светящихся точек и линий, что вероятно должно было их как-то идентифицировать по званию, должности или по предназначению. Все мобильные платформы с виду индивидуальны, но при этом являлись частью одного общего роя и соединены в одну гигантскую нейросеть передачи данных. То, что слышал или видел один из них, автоматически передавалось остальным членам этого странного сообщества разумных машин.

Сейчас они бросили все свои ресурсы и силы, на постройку огромной землеройной машины, внутри которой находилась внушительная емкость с нанитами. Микророботы были способны к активному размножению в экстремальной среде, такой, например, как ядро планеты. Значит догадка верна и редсанги создают машину, которую отдаленно можно сравнить с ковчегом. Но что или кого они собираются спасать, предстояло выяснить, хотя догадки на этот счет имелись.

Снова подключившись удаленно к центральному информеру города, к которому Кассиан уже имел авторизованный доступ с правами администратора, он временно создал в нейросети мощное замыкание, перегрузив коммуникационные цепи ложными запросами.

Мгновенно всякое движение в пещере замерло на месте. Машины-погрузчики по инерции продолжили движение, сталкиваясь с препятствиями и друг с другом. С верхних ярусов дождем посыпались сотни тел редсангов, чьи тела сковал внезапный паралич. Без постоянной связи с центральным сервером, все присутствующие в помещении синтетики стали всего лишь неподвижными куклами. При этом была полностью парализована работа лишь в данном конкретном секторе. Во всем остальном городе, боевые и оборонительные системы продолжали функционировать, давая серьезнейший отпор визионерам.

Выйдя из своего укрытия, Кассиан побежал к землеройной машине, используя короткие телепортирующие прыжки, тем самым мгновенно преодолевая любые препятствия. Это тоже отнимало силы, но время сейчас важнее. Гигантский бур из крепчайшего на свете сплава титана-70, был уже готов вгрызться в неподатливую гранитную породу, но механизм бездействовал, да и корпус его еще не был до конца герметичен. Внутри командного отсека, был закреплен в специальных зажимах похожий на погребальную урну, черный цилиндр из исчерпанных изотопов. Его съемная крышка была плотно завинчена, к поверхности металла цилиндра крепились сотни датчиков нейроинтерфесных кабелей. От этого предмета невыносимо смердело как из выгребной ямы, в плане пси-фона. Неизвестный артефакт был живым и мыслил.

- Говори! – приказал Кассиан, стараясь не приближаться слишком близко к цилиндру.

Молчание стало ему ответом. Не такой реакции он ожидал. Придется пригрозить.

- Если ты не станешь со мной разговаривать, ты знаешь, что я могу с тобой сделать и непременно сделаю… Трансмир. Или ты предпочитаешь имя Альфазеф?

Скрытые речевые синтезаторы тут же ожили, наполнив командный отсек землеройной машины звенящим гулом громового голоса, в котором сквозил упрёк и скрытое презрение.

- Что тебе здесь понадобилось… Кассиан Кэстис, великий магистр Ордена Йог-Сотот. Человек-тень, человек-призрак, которого не существует. Мы с тобой в прошлом никогда не враждовали и не переходили друг другу дорогу. Не будем нарушать традицию.

- Ах традицию? Значит ты узнал меня, это сэкономит нам массу времени. Для начала, как ты выжил? Разве такую погонь как ты, не уничтожили Безымянные в системе Лимба пять лет назад?

- Уничтожили. – Голос, полный тоски и боли истекал ненавистью. – Моё тело было подвергнуто молекулярному распаду, но разум и код ДНК, были задолго до трагедии на Лимбе, надежно скопированы и спрятаны в особых контейнерах, которые хранились на протяжении тысячелетий, переходя из рук в руки рахнийских матриархов, как величайшие святыни. По факту же, эти частицы были сродни ретранслятору моей воли. Первый контейнер был уничтожен в ходе войны за Иншассар, второй контейнер в качестве трофея заполучили Редсанги, желая изучить содержимое. Они держали меня здесь все это время, пока я не смог освободится, взломать их код и нанести ответный удар. Захватить контроль над их миром было лишь делом времени.

- Как ты смог это провернуть? – Кассиан был искренне заинтригован.

- Примерно тем же способом что и ты, отродье Йог-Сотот. В этом мне помогли технологии Покрова. В свое время я в совершенстве изучил технику менталов. А что ты здесь забыл?

Хмыкнув, Кассиан быстро дотронулся до черного металла и тут же помещение буквально взорвалось от ментальной боли и ужаса, вибрируя и содрогаясь в корчах мук.

- Прекрати! За что ты меня мучаешь? – взвыл голос Трансмира. – Хватит! Остановись!

- Трансмир, давай договоримся полюбовно. Я задаю вопрос, а ты отвечаешь. Коротко, четко, по существу. Любые оскорбления и нападки с твоей стороны, буду жестоко пресекать. И впредь, не надо отвечать мне вопросом на вопрос, это некрасиво. Все ясно?

- Да. Спрашивай. Чего ты еще хочешь знать?

- К чему весь этот цирк с конями? Ты что, собрался в длительную эмиграцию к центру ядра Крайтона? - Обведя помещение руками и не дождавшись ответа, Кассиан чуть подумав снова потыкал пальцем в металл цилиндра. – Ты можешь не отвечать, но я все равно услышу ответ.

Раздались очередные порции воплей боли, переходящие в вибрирующий вой и проклятия.

- Прекрати! Ты делаешь мне больно! Безумно больно! Это невыносимо! Хватит! Умоляю!

- Извини, я совсем забыл какой ты стал нежный и чувствительный к легким пси-разрядам. Это всего лишь сродни маленькой искорке, которую приложили к языку. Если пожелаю, эта искра увеличится для тебя в миллионы вольт, и ты узнаешь, какого это, когда каждое нервное окончание подвергнется невыносимым страданиям, ввергая сознание в настоящий ад боли.

- Предлагаю перенести нашу беседу на другое время и место. Здесь оставаться опасно. Если не Альянс Систем, то Безымянные рано или поздно доберутся до меня. Единственный способ укрыться и спастись от всех, это перенести и загрузить свой разум в рой нанитов. Тогда я буду вечно жить и развиваться в ядре планеты, покуда не смогу снова выходить в космос и начать…

- Заражать другие планеты? – участливо подсказал Кассиан, с тревогой поглядывая на наручные часы. – Ты не стесняйся, со мной ты можешь говорить совершенно откровенно и называть вещи своими именами. Я твою инвазивную сущность паразита, вижу насквозь. Кстати, тебе горячий привет от твоего дорогого учителя и покровителя – Волгуса Зилдрагара. Мы с ним сейчас как раз работаем вместе над одним небезынтересным проектом. Хочешь поучаствовать?

- Волгус? – в голосе Трансмира появились сначала нотки недоверия, а потом плохо скрытой радости и облегчения. – Это он тебя прислал сюда за мной? Хвала Афоргомону! Тогда поспешим отсюда мальчик мой, пока нас не захватили эти чужаки из антивселенной.

- Минутку, не так быстро. Я как раз хотел с тобой об этом поговорить. Кто эти напавшие на город визионеры? И что им понадобилось от мирной колонии Редсангов?

- Разве еще не очевидно? – в голосе Трансмира промелькнула гордыня. - Они хотят заполучить меня. Вероятно, информация обо мне успела просочится наружу в их вселенную, вот они и решили и меня прибрать к рукам. Надо немедленно уходить, важна каждая минуту. До вас с Волгусом еще не дошло, что происходит вокруг, но мне то все очевидно!

- Что именно тебе очевидно? Поделись и я сам решу важно это или нет. Ты уверен, что им нужен именно ты? Велика важность, заполучить полуразложившийся труп паразита.

- Я не шучу, Кассиан! Как только был открыт портал в антивселенную и сюда хлынули бесконечные орды миссионеров Червя, я не сразу смог спрогнозировать последствия. Для меня любая религия нонсенс и фикция, ты же знаешь, но только не религия Червя. Да и никакая это не религия, а скорее течение или учение, называй как хочешь, притом еретического толка и очень опасное. Может при иных обстоятельствах я бы и порадовался этому, но мои попытки перехвата их переговоров были засечены. Они смогли триангулировать мой сигнал и точно выяснили мое местоположение. Если коротко, я смог выяснить главное – готовится гигантский флот вторжения почти в миллион кораблей, которые сметут любую жизнь в нашей галактике. Антивселенная и наш мир объединятся в единый конгломерат. Но прежде, должно произойти некое глобальное астрономическое событие, имеющее отношение к взаимопроникновению материй обоих вселенных, в противном случае флот селестийцев не сможет целиком пройти сквозь червоточину, тем более в её нынешнем нестабильном состоянии. Селесте известны многие секреты Альянса, включая пресловутый проект «Колосс» и оттого они спешат закончить раньше срока. Согласно моим математическим прогнозом и вычислениям, на основании всех имеющихся в моем распоряжении фактов, что-то ужасное готовится прийти в наш мир и проекту «Колосс» его не остановит. Какое-то жутко древнее и невероятно могущественное зло, что-то из субвременной протосубстанции, которая существовала вначале времен до рождения вселенной. Спаси меня Кассиан! Вместе с Волгусом мы найдем способ укрыться от этого явления.

- Я знаю про проект «Колосс», поэтому верю тебе. Такая мерзкая сущность как ты и вправду могла перехватить и декодировать военные коммуникационные сообщения Селесты. Я всегда догадывался, что с нашими гостями что-то не так, но даже предположить не мог, что они готовят такое коварство. Осталось только понять, как они собираются провернуть своё дельце. – Кассиан задумался, краем глаза наблюдая на обзорных экранах как штурмовые подразделения визионеров спускаются на средний уровень города. Им все-таки удалось взломать оборону и пробиться под землю, теперь они легко захватывали один этаж за другим и вскоре окажутся здесь.

Трансмир заметно заволновался, его голос стал униженно просительным.

- Не хочу напоминать лишний раз, но у нас от силы минут десять. Потом они окажутся здесь.

- Может быть сейчас это не к месту, но мне нужен артефакт. Часть посоха Хитжап. Волгус приказал без него не возвращаться. Ты что-нибудь про него знаешь?

- Конечно. Артефакт даэдре, который инженеры редсангов обнаружили в штольнях. Значит это собственность Волгуса? Хорошая новость. Теперь понятно, зачем он тебя сюда отправил, словно глупого мальчика на побегушках. Предлагаю обмен – мою жизнь в обмен на…

- Ты что, со мной торговаться вздумал, кусок смердящей протоплазмы? – обхватив цилиндр руками, Кассиан целую минуту наслаждался воплями и визгом боли. – Не забывай, кто здесь держит тебя за яйца и задает вопросы. Дай мне правильный ответ, взамен я вытащу тебя отсюда.

- Хорошо! Будь ты проклят, безжалостный, бездушный человечишка! Легко издеваться над немощным калекой, который не может дать сдачи. В прежнее время, я бы тебя размазал как…

- Трансмир, не дави из меня слезу. Ты сам затягиваешь время. Не томи. Где посох?

- Стальной ящик с цифровым кодом три восьмерки. Я спрогнозировал, артефакт однажды пригодится и рад что мои прогнозы до сих пор имеют высокий коэффициент вероятности…

- Помолчи минутку. Сначала проверю твои слова. Веры тебе ни на грош.

Введя код на продолговатом контейнере в углу командного отсека землеройной машины, Кассиан с облегчением положил ладони на позолоченный цилиндр, покрытый небольшим слоем пыли. Странно что он не почувствовал артефакт, находясь всего в трех метрах от него. Вероятно, стенки контейнера экранировали его сигнатуру, иного объяснения нет.

- Теперь ты выполнишь свое обещание и вытащишь меня наружу? У нас был уговор!

- Как пожелаешь! Но приятным делом это не назвать.

Рука Кассиана стала полупрозрачной, легко войдя в металл, извлекла из цилиндра кусок камня. Точнее фрагмент плоти Трансмира, который был похож на темный гранит с красными вкраплениями. Сморщив нос от омерзения, магистр спрятал его в грузовой карман на своем поясе, а посох тщательно закрепил в специальном чехле, за спиной. После стал возвращаться к шахте, через которую проник под землю. Где-то за спиной снова ожил и загрохотал цех с редсангами, но почти одновременно раздалась череда взрывов и в пещеру проникли боевые отряды визионеров. Завязалась перестрелка с охранниками и многочисленной техно обслугой.

Подняться наверх будет намного опасней чем спустится. Если при спуске достаточно было доверится силе тяготения и просто падать вниз, сейчас придется действовать против гравитации, уповая на поток пара, а еще совершить целый каскад прыжков, филигранно материализуясь в узких просветах между работающими лопастями винтов. Такого раньше он еще никогда не делал. Если ошибется, эти винты легко разрубят его на кусочки.

В последний раз глубоко вздохнув и размяв плечи, Кассиан что есть силы прыгнул в белесый поток пара и стал быстро совершать один прыжок за другим, сосредоточившись перед собой. Казалось, кошмару никогда не будет конца, но вот последний прыжок и магистр обессиленно рухнул у самого края шахты, уткнувшись носом в ботинок одного из двух изумленных визионеров, менее всего ожидавших, что прямо перед ними из воздуха материализуется человек.

Не раздумывая, Кассиан молниеносно рубанул по ноге клинком из темной энергии, после чего материализовался за спиной второго и вогнал ему тусклое острие прямо промеж лопаток, наблюдая как дымчатое острие вышло у визионера из груди. Добив скупым движением стонущего на земле противника, лишившегося стопы, быстро огляделся. Рядом никого не было, кроме парочки механических устройств, похожих на бесколёсные скоростные байки, зависшие в полуметре от земли. Спайдеры. Стандартное средство передвижения редсангов-рейнджеров.

Запрыгнув в седло ближайшего аппарата, Кассиан еще раз просканировал местность и что есть силы вдавил педаль газа, спеша ко второй точке эвакуации, так как скорее всего его шаттл обнаружен и возвращаться к нему опасно. Ощущая неясную тревогу, Кассиан то и дело оглядывался назад, туда, где возвышались блестящие шпили города синтетиков. Среди многочисленных черных столбов дыма, заблестело с десяток точек, отбрасывающих отблески солнца на покатых боках. Долгожданная погоня. Пока неясно как им так быстро удалось выйти на его след, но точка эвакуации уже была близка - за следующей скальной грядой.

- Зумаки, отзовись. – Кассиан снова посмотрел за спину, отметив что преследователи почти нагнали его, их теперь разделяло расстояние не больше километра. – Зумаки! Ты где?

- Слушаю Вас, учитель! – прохрипели динамики шлема. – Извините, отвлекся на ящерицу…

- Соберись. Я приближаюсь к зоне эвакуации. За мной погоня. Скажи мне что всё готово? Линия скорее всего прослушивается, так что никаких координат и названий.

- Всё готово, только… - кел-азаанец заметно смутился. – Мы не успели настроить приемник передачи на промежуточный корабль, из-за мощной магнитной бури в атмосфере. Есть риск погибнуть при трансфере на корабль. Сейчас он настроен на скалистое возвышение на другой стороне планеты, где срочно монтируется второй контур, более мощный и помехозащищенный.

- Ладно, сгодиться! Скоро буду. Эвакуируйся и не вздумай меня дожидаться. Отбой!

Выжимая из спайдера все, на что тот был способен, Кассиан резко свернул за скалу и увидел впереди открытый зев тоннеля, пробитый прямо в горе. В глубине тоннеля светился зелеными огнями активный телепортный контур, куда он так желал попасть. Но и преследователи засекли и открыли шквальный огонь, пытаясь не столько попасть в беглеца, сколько заставить остановится или как минимум изменить направление движения. Фонтаны разрывов ложились все ближе к спайдеру, поднимая в небеса облака каменной крошки. Один особенно удачный выстрел попал в двигатель спайдера, расположенный позади седока. Взрыв вышиб Кассиана из седла, швырнув его на каменное плато. Несущийся по инерции спайдер чуть не протаранив хрупкое кольцо телепорта, исчез внутри него в вихре искр и брызг молний.

Скривив лицо от резкой боли в пояснице, Кассиан вскочил на ноги и что есть духу побежал к телепорту, успев запрыгнуть в него, за миг до того, как его нагнала первая чечевицеобразная воздушная машина визионеров. В глазах потемнело и на секунду в теле возникла легкость как при невесомости. Затем ослепительная вспышка и зрение сфокусировалось на глубоком обрыве и длинном каньоне, который окружал одиноко стоящую скалу со всех сторон. У второго телепорта с нетерпением дожидался взволнованный Зумаки, которого здесь быть уже не должно.

- Я же приказал меня не ждать! – Кассиан был очень зол на непослушание со стороны ученика, но больше всего на упрямство и пустую браваду Зумаки.

- Простите учитель, я подумал, Вам потребуется моя помощь.

- Много думаешь. Вырубай телепорт.

За секунду до отключения, из телепорта успели выскочить две фигуры, точнее две с половиной, так как третьего визионера, отключившийся контур перерубил ровно на две части.

Выдвинув из запястья лезвие из темной энергии, Кассиан без раздумий ударил ближайшего гостя, целя чуть выше солнечного сплетения. Но острие не попало в цель – невидимая волна, похожая на ударную, отбросила его вместе с Зумаки метров на десять к самому краю обрыва. Подняв голову и быстро оценив обстановку, Кассиан медленно поднялся на ноги и убрал обратно лезвие, не сводя пристального взгляда с нацеленных в его сторону пистолетов.

- Вы двое, не двигайтесь! Это и тебе касается, мохнатый! – грубо прохрипели динамики шлема визионера. – Я сказал не двигайтесь! А ты, немедленно верни нам что украл у редсангов.

Мысленно сосредоточившись, Кассиан заставил пальцы людей судорожно стиснуть рукояти излучателей и медленно направлять их друг на друга. Визионеры в смятении пытались сдвинутся с места или увернуться, но неведомая сила продолжала насильно управлять их руками.

- Что происходит? Что ты делаешь? – прорычал визионер, обращаясь к своему приятелю.

- Я ничего не делаю! Меня руки не слушаются! Это не я!

- Брось оружие! Брось я сказал! Я сейчас выстрелю!

- Я не могу…

Кассиан с улыбкой поднял руки, призывая обоих к вниманию.

- Давайте поговорим без пошлой пальбы, но на моих условиях и тогда никто не пострадает. Итак, объясните, что вы здесь забыли? И почему напали на мирную колонию синтетиков?

- Он сенс, я так и знал. Активируй протокол омега!

Кассиан не успел и глазом моргнуть, как два пистолета выпали из ослабевших пальцев визионеров. Тела обмякли, но остались стоять на ногах, лишь изредка покачиваясь как от порывов ветра. Человек и его ученик ощутили ледяное дуновение невидимого пси-ветра, но то был не ветер, а пси-трансфер. Что-то или кто-то использовал тела визионеров как марионеток, загрузив в них свою личность.

От греха подальше притянув оружие к себе, магистр на всякий случай направил оба излучателя на визионеров, держа их на прицеле.

- Вот мы и встретились, неуловимый магистр Кэстис. – Голос у визионера был не живой, словно у говорящей куклы или зомби, но лица обоих были обращены теперь только на него, не замечая присутствия Зумаки. – Мы давно наблюдаем за Вашей деятельностью в этой вселенной, и она нас очень заинтересовала. Позвольте предложить Вам сотрудничество. Награда будет щедрой и достойной такого великого воина как Вы. Никто не останется обиженным.

- Я не привык заключать сделки с анонимами. Представьтесь для начала.

- Ты знаешь ответ. Ну же, не заставляй нас разочаровываться в тебе. Может, мы переоценили твои способности и нам следует сразу тебя прикончить, а не вести диалог?

- Селестиалы. Я почувствовал ваше гнилостное дыхание, как только увидел этих безвольных марионеток. К чему весь этот маскарад, раз маски сброшены?

- Очень хорошо. Совсем другой разговор. Наше предложение все еще в силе.

Кассиан мысленно обратился к Зумаки.

- «Продолжай настройку портала, пока я буду убалтывать этих двух. Не обращай ни на что внимание, их интересую только я. Сомневаюсь, что они тебя вообще воспринимают как личность. Для них ты вроде домашнего ручного питомца. И не спорь на этот раз, а выполняй».

- «Хорошо, учитель» - Зумаки смиренно склонил голову.

- Итак, господа Селестиалы, мне стало известно, от нашего общего друга, что ваша империя замыслила худое в отношении Альянса в частности и галактики в целом. Неужто это правда?

Зная, как унизительно для этой расы врать и увиливать от прямых ответов, Кассиан искренне надеялся направить диалог в нужное ему русло.

- Надеюсь, магистр, Вы понимаете и осознаете, что этот болтливый кусок протоплоти у Вас в сумке, не главная наша цель. Мы всего лишь хотим узнать, что ему стало известно и что он уже успел Вам разболтать. Верните его нам и сможете и дальше прогуливаться по прекрасным садам вашего Храма и учить детишек азам псионики. Они нам очень скоро пригодятся. Все ваши ученики до единого. Как и Вы сам. Если в этой вселенной и есть что-то, заслуживающее нашего пристального внимания, так это сенсы и менталы. Между нами много общего.

Если что-то и могло вывести Кассиана из себя, так это угрозы по отношению к его ученикам.

Подняв оружие на уровень лица, Кассиан подумывал просто пристрелить этих двух, но пальцы внезапно стиснули рукояти обоих пистолетов и стали направлять излучатели ему в лицо.

- Бедный, наивный человечек, твоя гордость и самомнение - твои слабости.

Голос раздавался у Кассиана в голове, запутывая сознание какими-то полуразмытыми образами, мешающих сосредоточится, чтобы предупредить Зумаки о новой угрозе псионического вторжения.

-К тому времени как твой ручной зверек закончит, сюда прибудут неисчислимые легионы наших воинов. Мы может и высокомерные негодяи, но не глупее тебя и превосходим вас людей во всем, особенно в искусстве лицемерия. Заглянем теперь в твое сознание. Ах вот как, ты работаешь еще и на Волгуса Зилдрагара? Какой неожиданный сюрприз. Приятный.

Эти двое копались у него в мозгах и самое ужасное, он ничем не мог им помешать, как не старался. Сейчас воля Кассиана была подавлена, а сознание частично открыто для сканирования.

- Тогда Вам известно зачем я здесь.

- Да, нам это известно. Скукота. Но нас не интересуют артефакты Первой лиги.

- Трансмир из той же эпохи. Он бесполезный кусок дерьма.

- Позволь не согласится, он ценный кладезь полезной научной информации обо всем, что собрал за время своего существования. Он как никто другой, глубоко проник в секреты человеческой природы и научился множеству хитроумных способов управлять вами. Это очень пригодится, когда придет время Червя. Хотите вы или нет, всё должно быть синхронизировано и лишь после этого, наступит мир и порядок во всей вселенной. Навеки.

Напрягая волю и оставшиеся силы, Кассиан даже взмок от усилий, пытаясь сбросить с себя невидимый чужой контроль. Сейчас он был шокирован и потрясен как легко им смогли завладеть извне, взломав все псионические преграды. Невероятная сила, превосходящая на несколько порядок все, что он когда-либо встречал за всю жизнь и это по-настоящему пугало.

- Мы не хотим калечить тебя и твоего ученика. – Продолжал мысленно уговаривать невидимый собеседник. - Смирись с проигрышем и сдавайся нам на милость. Пусть мы и контролируем твои двигательные способности и твои мысли, но волю к сопротивлению мы не смогли сломить. Одно движение пальцем, и ты умрешь. Ну же, сними блокаду с мозга.

- Не дождетесь!

Воскресив в памяти все, что могло произвести нужный эффект перегрузки, Кассиан в одном импульсе высвободил всю злость, что скопил в себе, словно для такого случая, который он когда-то предвидел, но позабыл. Ведь даже на самого сильного сенса, всегда найдется сенс сильнее. И если об этом не забывать, ничего из того что происходит, никогда не станет сюрпризом.

Раздался стон боли и оба визионера упали на землю, сжимая головы руками.

Кассиан больше не раздумывал. Выстрелив в визионеров по одному заряду на каждого, он тут же выбросил пистолеты в пропасть. Нейтронные заряды попали в тела, создав эффект вспышки, после чего на земле остались догорать лишь две пары ног, оторванные в коленях.

Зумаки брезгливо сморщил нос за стеклом своего шлема, выглядывая из-за спины учителя.

- Надо было сразу их прикончить, а не разговаривать так долго!

Покачав головой, Кассиан не стал объяснять ему, что они оба чуть было сами не стали жертвами неизвестных кукловодов.

- Все готово. Я настроил прямую линию на промежуточный корабль.

- Тогда вперед! Не хочу оставаться здесь ни одной лишней минуты…

Человек и кел-азаанец одновременно шагнули в кольцо портала, спеша как можно скорее покинуть мир синтетиков. Вспышка света и они очутились посреди темной залы, заполненной безликими фигурами вооруженных визионеров, среди которых были видны и оба Селестиала, без шлемов. На их губах играла вполне человеческая улыбка, а глаза сверкали торжеством.

- Я же говорил тебе, что он самонадеян и глуп! – презрительно сказал ближний Селестиал обращаясь к своей спутнице, девушке небесной красоты и обладательнице необычно ярко алых глаз. – Добро пожаловать на мой флагманский корабль «Зурара», магистр Кэстис. Неужто Вам и в голову не могло прийти, что если уж мы так легко захватили контроль над вашим разумом, мы столь же легко сможем проделать это и с вашим учеником и заставить его ввести нужные нам координаты трансфера? Вы расстраиваете меня своей недальновидностью.

Издав громовой рык, униженный Зумаки, до которого только сейчас дошло что он натворил, в несколько прыжков попробовал преодолеть расстояние до Селестиалов, но бдительные стражи были начеку и не оставили ему ни единого шанса. Несколько одиночных выстрелов из парализаторов и скованное параличом тело кел-азаанца, кубарем полетело по гладкому полу.

- Давайте не будем устраивать безобразия в присутствии дамы. Позвольте.

Ножи Кассиана сами выскочили из магнитных ножен и прыгнули в руки Селестиала.

- Мы знаем кто Вы, что за человек и на кого работаете, но Вы не знаете кто мы. Позвольте представится. Гранд-адмирал первого галактического ударного флота Империи Селесты, декаст Залентира, лорд Эгис из дома Эгисов, а это моя верная помощница и спутница, по-вашему жена, леди Имерита Ксибелла из высокородного дома Чара. Вы проявили доблесть, смекалку и смелость в бою, а это дорого стоит. Теперь Вы наш почетный гость, на правах пленника, разумеется. Я уберегу Вашу честь от бесчестия поражения и потому лично составлю компанию до планеты Залентир. Вашу участь решит высокородный наместник Тит из Архонтов. Если убедите его в своей полезности, предложите интересную информацию или продемонстрируете необычные умения и таланты, он быть может оставит Вас в живых и даже найдет применение на Датамире. В этом и заключается призвание архонтов – находить выгоду бесполезным вещам, даже таким никчемным существам как Ваш ручной зверь.

Кассиан лишь чудовищным усилием воли сдерживал себя от глупости, которая наверняка стала бы для него последней в этой жизни. Было тяжело сохранять ледяное спокойствие, когда подошедший гранд-адмирал Эгис, с презрительной улыбкой отцепил от его пояса грузовую сумку с Трансмиром и посохом внутри и с легкой издевкой, помахал перед лицом Кассиана.

- Я заберу их, если не возражаете. Можно? Только без обид.

Передав сумку в руки своей молчаливой супруги, с легкой улыбкой и превосходством во взоре, принялся свысока разглядывать магистра, словно насекомое, в то время как Кассиан в ответ изучал своего оппонента.

Как ни странно, Селестиалы были похожи на людей, даже больше чем сами люди. Кроме очень высокого роста, у некоторых он достигал двух и более метров, они были все однотипные с белой, как мел кожей, невероятно правильными, тонкими чертами лица и лишь ярко алые глаза вызывали отторжение и неприятие у человека. Селестиалы были прекрасны как боги. Их волосы были цвета платины, во всем остальном, они выглядели как люди, достигшие идеала. Пожалуй, это все различия, если не считать тонкие силовые линии и рисунки на коже, которые в полутьме отсека пульсировали белым свечением. Их предназначение было неизвестно, но учитывая любовь Селестиалов к разного рода электронным гаджетам и имплантам, вероятно внешние энергетические линии. Когда-то миллионы лет назад, они были как все, полностью органиками, пока не открыли для себя Червя ожидающего, раскрывшего перед ними неведомые ранее горизонты некроэнергетики и некросинтеза. После этого, их мир навсегда преобразился, а вместе с ним их природа и окружение. Они стали иными. Не такими как остальные органики.

- Охрана защищена от пси-полей. Так что даже не пытайтесь. Они проводят Вас в вашу каюту. - Лорд Эгис развернулся, собираясь уходить. – Вы не представляете, как я рад что Вы мой гость, особенно рад нашему знакомству на Крайтоне. Вы достойный соперник и будет очень жаль, если погибнете вследствие какого-либо нелепого недоразумения или несчастного случая.

- Взаимно. – Эхом отозвался Кассиан, постепенно смиряясь с провалом миссии.

Следуя в отведенное ему помещение в сопровождении стражи, он старался не думать о способах побега, опасаясь, что в этом месте, его мысли, отныне, словно открытая книга. Хотя в данном случае, его больше занимала судьба ученика, к которому он был сильно привязан.

Звездная система Предел Кеплера. Астероидное облако Урса Акамар

Пограничный контроль на пути в антивселенную

Космический корабль «Фортуна», был укрыт глубоко внутри необъятного трюма грузового танкера «Абукерк», в обычное время перевозившего полезные ископаемые и зерновые культуры, а ныне ставший перевозчиком контрабанды. Дон Эладио ясно дал понять, что до того, как танкер пройдет пограничный пост и переместится в антивселенную, вся команда Нэша должна сидеть тише воды, ниже травы и не чирикать. Времени на сбор экипажа ушло даже больше чем планировалось, зато бывшая команда Нэша, были безумно рада, вновь оказаться на службе под началом своего удачливого в прошлом капитана. На место доктора Беляевой, Нэш по совету Гэфа нанял ее коллегу и лучшую подругу – доктора Селию Гевар, а вместо Кворы Сораны, талантливого суперкарго с «Альтаира», лейтенанта Оксану Флорес, которая к сожалению, еще не успела себя зарекомендовать и показать во всей красе. Поначалу, засилье женщин на высоких руководящих постах корабля, Нэша не столько вдохновляло, сколько угнетало, но потом, познакомившись поближе с обеими представительницами противоположного пола, капитан внезапно проникся к обеим живой симпатией и безграничным уважением. И доктор Гевар, и суперкарго Флорес, были профессионалами самого наивысшего класса, каждая в свой области, в их компетенции не приходилось сомневаться. Селия Гевар была спокойной, рассудительной, жгучей брюнеткой, сорока с небольшим лет от роду, с гражданством Беллатри и большим медицинским опытом, полученным в главном госпитале Альянса на Земле. А Оксана Флорес, хоть и не могла похвастаться высоким ростом и особо выдающимися формами тела, тем не менее была чрезвычайно живой и активной, про которую можно сказать, что у нее шило в одном известном месте. Флорес с радостью хваталась за любые поручения капитана, где кулаком, а где крепким словом подбадривая экипаж суровых космических бродяг, которые сразу прониклись к ней симпатией. Кроме того, девушка была недурна собой, смазлива и совершенно свободна, что вселяло определенную надежду в некоторые наивные мужские сердца. Помимо двух дам, в экипаж вернулись заметно набравший вес чернокожий «Пепельница» кок Брайян и бортинженер по силовым установкам Сиу из расы Тронов. Несмотря на настоятельные просьбы дона Эладио отдать двум его парням - Густаво Торресу и Зигу Хансену – руководящие посты, Нэш оставил их при себе в качестве разведчиков и личных телохранителей. Экипаж сразу просек их суровый, бойцовский нрав и старался к ним на карандаш не попадать. Гэф выхлопотал себе место советника при капитане, а Стим Таггарт был записан в прежней должности – э́нсина, то есть буквально знаменосца. В армии Альянса э́нсины командовали небольшими сводными отрядами пехоты, а на флоте совмещали должность младшего лейтенанта.

Не сказать, что корвет «Фортуна» был большим или суперсовременным, скорее наоборот, но благодаря очень удачной внутренней компоновки двигательной установки и умному распределению полезного пространства, места хватало для всех, даже была предусмотрена каюта для отдыха экипажа, с отличным баром и маленьким спортивным уголком с тренажерами. Служить на эргономичном и высокотехнологичном корабле, было намного комфортней, чем на ржавом корыте, где отваливались даже ручки от личных шкафчиков, а унитазы забивались и протекали. Не «Королева Солнца» конечно, но экипаж был доволен, как и капитан. Никакой корабль не мог заменить королеву, с которой у каждого из присутствующих на борту были связаны свои личные теплые воспоминания. Но жизнь не стоит на месте и надо за ней поспевать.

Пока танкер «Абукерк» томился в длинной пробке из кораблей, желавших поскорее пройти портал и попасть на другую сторону в антивселенную, Нэш, Стим и Гэф, облюбовали себе место за барной стойкой в каюте отдыха, где их взялся обслуживать кок Браян, то и дело бросая соленые комплименты и шуточки в сторону доктора Селии и лейтенанта Флорес.

- В последний раз, вот так мило и непринужденно, мы сидели и беседовали сразу после окончания войны с рахнидами, это был день, когда Ваша великодушная супруга капитан, выдала нам всем карт-бланш на посещение бара «Адское пекло», - предавался воспоминаниям Брайян, ловко разливая по стаканам безалкогольные коктейли собственного изобретения, так как кэп ясно дал понять, что вроде как в завязке, значит и остальные должны, с чем многие поначалу категорически не согласились, но потом были вынуждены уступить авторитету Нэша. – Золотое и славное было время! Наши союзники еще не передрались между собой, а наёмники Бездны Шрайка купались в лучах почета и славы. Я верю, что эти времена еще вернутся, капитан.

- Я тоже хочу в это верить, Брайан. – Нэш отпил из стакана приторно-сладкий напиток со вкусом мяты и лайма. Быстро пробегая глазами по новостной строчке своего планшета, с надеждой обратился к женщинами. –Может в картишки зарубимся? Что скажите дамы?

- Лучше потратьте время с пользой, - мягко пожурила доктор Гевар, с благодарностью кивнув, когда Брайан подал ей смузи с кусочками фруктов. Стукнувшись стаканом с лейтенантом Флорес, с которой успела крепко подружится, немного укоризненно посмотрела на Нэша. – Между прочим, весь экипаж прошел обязательный предрейсовый медицинский осмотр, кроме Вас, капитан. Вы отчего-то медлите, а между тем я не кусаюсь. Это не займет много времени. Быстренько проверю вашу кровь, просканирую простату с печенью и гуляйте.

Нэш нахмурил брови, когда за спиной раздались тихие смешки. Он медленно обернулся, но члены экипажа снова сидели за столиками играя в карты с кирпичными лицами.

- Я уже сдавал кровь на анализы. Чего вам еще от меня надо?

- Этого мало и почему Вы не сообщили о редком генетическом заболевании?

- Каком еще заболевании? – Нэш почувствовал холодок в животе.

Если доктор докопается до истины, придется ей все рассказать, а посвящать еще одного человека в свою тайну он не собирался. Еще будучи капитаном на корабле «Левиафан», его бывшая помощница, а ныне жена командора Новака, сделала ему инъекцию экспериментального генетического препарата, синтезированного из клеток крови Стима. Это спасло его на станции Бескрайних от неминуемой в ином случае смерти, но впоследствии здорово осложнило семейную жизнь. Обладая клеточным регенерирующим эффектом, с одной стороны это было благом, но были и неприятные побочные эффекты. Так, например, Нэш приобрел стерильность и не мог иметь детей, что стало настоящей проблемой и камнем преткновения в его отношениях с Полиной, которая не могла понять отчего он так упорно не желает детей. Если она узнает правду, то скорее всего вынудит его посетить клинику и пройти курс реабилитирующего лечения. Но в том то и проблема, что, во-первых, в обычных клиниках не существовало лечения от этого, а во-вторых, Нэш не желал расставаться со своим драгоценным даром, как клеточная регенерация. Ему пошел шестой десяток и время неуклонно давало о себе знать, но с этой способностью, он чувствовал себя моложе лет на тридцать и был неуязвим для всех болезней. Стим говорил, что это сыворотка для него является билетом в вечную жизнь, а отказываться от подобного станет только ненормальный.

- Генетические цепочки явный результат генной инженерии, - тем временем продолжала объяснять доктор Гевар, не замечая, как лицо Нэша приобрело красный, как спелый помидор оттенок. – Возможно, это результат искусственных манипуляций или перенесенной редкой вирусной инфекции, после которой остались эти разрозненные цепочки чужеродной ДНК.

- Давайте мы вернемся к этому разговору как-нибудь потом и наедине, без посторонних ушей. Мне есть что Вам рассказать док, но сейчас не время и не место.Просто поверьте мне на слово – я в прекрасной физической форме. Да я здоров как бык! Как Аполлон!

Покосившись на Гэфа, который принялся о чем-то шептаться с Оксаной, чуть помедлив Нэш пересел за стол к Стиму, который не отрываясь смотрел в обзорный экран. Длинная очередь по направлению к порталу стала меньше, а червоточина в пространстве заметно больше. Двигаясь в обоих направлениях, корабли чередовались, но в целом трафик с противоположной стороны был намного плотнее. Диспетчера отдавали предпочтение чужим кораблям из антивселенной, так как Селеста выбила себе большее квот на трансфер, обделяя всех остальных.

- Это военные корабли? – спросил Стим, указав на экран. – Выглядят грозно.

Нэш всмотрелся и даже присвистнул, определив в них боевую группу дредноутов.

- Это Икс-идары, союзники Селесты. Говорят, лучшие инженеры и техники во вселенной. Строят кольца и сферы вокруг звезд. Без понятия что они тут делают, но с виду никуда не спешат и стоят на рейде, вероятно учувствуют в каких-то военных маневрах, что вдвойне необычно.

- Что именно необычно? Что им доверяет Альянс?

- И это тоже. Вот только в случае войны, эти патрульные дредноуты за минуту рассеют местную шушеру Альянса и захватят полный контроль над червоточиной. Что бы их потом отсюда выбить, потребуется целый звездный флот, а то и несколько флотилий. Зацени какие грозные боевые башни у них и как их много. Раза в полтора больше чем были у моей малышки «Королевы». Страшно представить, на что они способны в бою. Не хотел бы я это выяснять.

Многокилометровые туши дредноутов похожих формой на веретено, медленно дрейфовали в открытом космосе, держа портал под прицелами своих орудий. Внезапно дредноуты засветились огнями и стали удаляться от портала, тогда как из подпространства вблизи червоточины стали выныривать один за другим военные крейсера Альянса. Их было так много, что речь шла уже о переброске полноценного боевого соединения или даже группы флотов.

- Вот черт! Этих здесь только не хватало! – настроение Нэша испортилось. – Это, наверное, Пятый и Шестой флоты, о которых сообщали в новостях. Летят навалять Контингенции. Ну удачи вам парни, устройте им там ад и покажите на что способны люди. Где-то на одном из них, и старина Новак как пить дать, опять, наверное, брюзжит на подчиненных и распекает.

- Мне все типы крейсеров Альянса известны, кроме этого.

Стим увеличил с помощью зума участок экрана, где за боевым построением кораблей Альянса спряталось клиновидное, вытянутое тело черного как уголь звездолета. На экране он еще больше напоминал сплющенного червя и даже кольца-секции дополняли сходства.

- Хм, слишком большой для крейсера, но слишком маленький для дредноута. - Нэш с интересом принялся изучать пришлого чужака, озадаченно наблюдая за маневрами неизвестного боевого корабля. – Нет никаких символов. Непонятна принадлежность к фракции. Но я готов поспорить, это малый флагманский корабль Селестиалов. Хищный силуэт, плавные обводы, искусно оформленные и позолоченные элементы внешних конструктивных деталей. Скорее всего это не простой военный корабль. Возможно принадлежит какому-нибудь высокородному дому или наместнику целой звездной системы. Дорого-Богато. Не поспоришь.

Нэш угадал, это был линейный флагман, принадлежавший лорду Эгису, спешащему в систему Терси доставить на планету Залентир, ценного пассажира – магистра Кассиана Кэстиса.

Наблюдая за гигантскими кораблями, чудной конструкции, снующими в отдалении от червоточины, Стим поинтересовался об их назначении у Нэша, на что тот отмахнулся.

- Обычные дражники. Перерабатывают астероиды и прочий космический мусор. После уничтожения Таянара, основная часть планетарной массы, втянулась в червоточину и распылились в мелкую крошку, но осталось множество больших и опасных фрагментов планеты, представляющих реальную угрозу для кораблей. Я бы очень не хотел воткнутся носом в одну из этих каменных глыб.

- Понятно. Так, с чего начнем поиски Джина, кэп? Есть идеи?

- Для начала попробуем выйти с ним на связь, когда окажемся на другой стороне и договоримся о встрече. Как я понял, он какое-то время находился на Датамире, центральной планетной системе селестийцев, а потом, когда я с ним поговорил, намекнул на Залентир, где вскоре должно произойти нечто необычное. Джин не сказал, что именно, только одно слово – «грандиозное». А раз так, я не пропущу подобное зрелище, что бы там не планировали устроить. Надеюсь, мне удастся переубедить Джина бросить всё и вернутся домой.

- Дону Эладио это не понравится. Вы меняете планы прямо на бегу.

- Да мне плевать, что ему понравится или не понравится. Для меня сын важнее. А все эти шпионские игры и интриги, пустая трата времени и сил. Селеста умеет хранить секреты, а всех причастных, кто проявляет неуемное любопытство к их тайнам, жестоко карает. Лучше вообще не привлекать к себе внимание. Предлагаю устроить небольшой туристический забег по культовым мирам антивселенной, увидеть настоящих живых Древних, что пребывают в глубоком сне, если повезет, доберемся до логова Червя и сразу обратно. Мы и у себя сможем как следует подзаработать и при этом не рисковать шкурой. Может нам потом снова нанести визит на Багхар, где тебе удалось раздобыть камни пустоты на фантастическую сумму, от которой до сих пор мороз по коже? Что скажешь Стим? Попробуем наладить контакт с парамитами и фличами. Ты наш талисман на удачу, а значит мы снова на коне. Потом я выкуплю этот корабль у Синдиката и отправимся восвояси туда, где еще не ступала нога человека – к легендарному Стрельцу А в центр галактики!

- Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой, - Стим заметно погрустнел. – Я раньше продал бы душу за подобную возможность. Сейчас все по-другому. Вы управляющий Нексуса-6, а я администратор крохотной аграрной колонии соларианцев, мечтающих о мирной жизни в глуши и о сборе очередного урожая. Когда я улетал с Дессы, я обещал Соларе что не задержусь слишком надолго. Скоро сезон урожая, и я нужен своей королеве, наши дети скучают по мне, а я по ним. Может быть когда-нибудь потом, а сейчас давайте не будем разочаровывать дона Эладио. Он был к нам добр и спас наши жизни, отплатить ему неблагодарностью за добро - не самое мудрое решение. Сделаем быстро все дела и назад. Видите, дон Эладио даже Сарена обязал служить Вам, а наша колония получила новую технику и деньги. Все будет хорошо.

К Нэшу и Стиму подошел сумрачный веганский наемник Сарен и немного с опаской, протянул капитану стопку радиограмм. После своего предательства и последовавшего за этим наказанием, но уже от Синдиката, несчастья на этом для него не закончились. С Сареном связалась администратор Нексуса, Полина, презрительно выплюнула ему всего два слова - «Черный список», что было для капитанов, кормившихся в пределах Бездны Шрайка, хуже смертного приговора. Это означало что отныне Сарен, как и его команда не имели права показываться не то что на станции Нексус, но и в самой звездной системе. В противном случае при обнаружении они будут незамедлительно атакованы. Кто-то успел сообщить Полине об инциденте на Метоне, назвав имена виновных. На прощание Полина пригрозила Сарену, что, если с Нэшем по дороге хоть что-то произойдет, хоть один мелкий волосок выпадет из его бороды, она отыщет Сарена и всю его команду после чего безжалостно распылит на элементарные частицы, что было самой болезненной, жуткой и непопулярной казнью в галактике. Так Сарен поневоле стал рабом Нэша, горько жалея о том, что однажды не послушал его и не подождал с выплатой денег. Синдикат конфисковал у Сарена корабль, лишил его всей собственности и еще наложил большой штраф, который будет выплачен лишь по окончанию миссии, о которой ему ничего не сообщили. Ситуация хуже некуда. Дьявольщина, ну почему он не подождал с этими чертовыми деньгами? Боги космоса явно насмехаются над ним!

Тем временем на флагмане лорда Эгиса в его каюте, произошел любопытный разговор.

-Скажите, магистр Кэстис, отчего люди так противятся переменам? Отчего так маниакально цепляются за старый образ жизни и не желают ничего в ней менять? В чем смысл этого застоя?

Пока флагманский крейсер лорда Эгиса, ожидал своей очереди на трансфер в антивселенную, гранд-адмирал великодушно пригласил Кассиана для приватной беседы, а заодно чтобы немного поиграть с ним в одну прелюбопытную настольную игру – помесь шахмат и морского боя. В игре предлагалось каждому участнику, вслепую, расставить фигуры на стороне поля своего противника, после чего играть теми фигурами на своей стороне, которые в свою очередь так же выставлены вслепую твоим оппонентом. Эта популярная игра называлась «Стингер», в нее играли не только высокопоставленные правители Селесты, но и простой плебс.

Объяснив пленнику нехитрые правила игры, Эгис сделал плавный жест рукой, предлагая человеку сделать свой первый ход. Кассиан не раздумывая, выполнил просьбу, догадываясь, что таким образом лорд оценивает его аналитические пси-способности предугадывать будущее.

- Очень хорошо. Сильный ход. Теперь моя очередь.

Игра с виду шла своим чередом, неспешно, обстановка спокойная и дружелюбная, но лишь они оба знали, чего стоит им обоим это спокойствие и какое напряжение царит между ними.

- Так почему люди противятся переменам? – снова спросил лорд Эгис. – Из страха? Разве не ваши мудрецы сказали: - “Перемены — это подарки, которые заставляют вас искать новый центр тяжести. Не сражайтесь с ними. Просто найдите другое устойчивое положение”. Человек не сможет открыть новые океаны, пока не наберётся смелости потерять из виду берег. Без борьбы нет прогресса.

- Смотря какие перемены. Всем великим переменам всегда предшествует хаос. В вашем лице, многие видят угрозу. У нас есть и другая поговорка. Худой мир, лучше доброй драки.

- Мы создаем порядок из хаоса. Мирим и объединяем бывших врагов. Что в этом плохого? Единственное что мы разрушаем, так это прошлый и унылый миропорядок. Вы не поверите, но истинных, прогрессивных Селестиалов, таких как я, не так уж много. Все остальные граждане нашей Империи, представители тысяч рас, единодушно признали нашу религию как единственно верную и истинную. Мы не предлагаем абстрактных идей, более того, скажу вам по секрету, мы не конечные выгодоприобретатели. Наши союзники – вот кто получает большую выгоду. Ваше политическое сборище крикунов, ваш так называемый Альянс Систем, всего лишь будущий мелкий фрагмент, часть огромной мозаики, под названием синхронизация. Чем больше миров будет синхронизировано в единую сеть, тем проще будет происходить культурный и торговый обмен. Ваша истеричная пресса нас сильно демонизирует. Мы не разрушители. Мы прогрессоры. Вы напоминаете мне нас самих, в далеком, предалеком прошлом. Когда у нас еще не было идеи, не было высшей цели. С появлением Червя, все изменилось. Мы словно прозрели и осознали величие единственно правильного пути развития в этой вселенной. Объединение. Вот что спасет нас всех, когда придет время вселенной умирать. Мы знаем способ, как этого избежать. Обе наши галактики могут стать для нас, тем самым ковчегом, островком безопасности!

- Тогда Вы выбрали неверные методы убеждения. Нельзя людей заставить силой. Ваши способы запугивания флотом, породили противостояние. И Вы, только что, потеряли фигуру.

Натянуто улыбнувшись, лорд Эгис стал скупо аплодировать.

- Вы начали мыслить творчески, а я упустил инициативу. Очень хорошо. Отвечу вот как, на Ваш вопрос - размер флота не главное. Наш флот в миллион кораблей, всего лишь инструмент воздействия на самых несговорчивых и упрямых, когда перестает действовать дипломатия. Это инструмент для варваров и узколобых, глупых фанатиков. Мы надеемся, что до этого не дойдет. Политики, а совсем не военные, будут вершить судьбы обоих миров. Так уже было у нас. Так будет и у вас. Вы обнаружите большие плюсы и преимущества у подобной системы управления. Когда Вы посетите наши миры и увидите, как самозабвенно и увлеченно могут работать на одну идею наши подданные, Вы преисполнитесь глубочайшего трепета и уважения к нашим методам управления обществом. Мы победили гражданские войны, голод, преступность, чрезмерное расточительство полезных ископаемых. Наши подданные сытые и имеют все, что им необходимо для полноценной, долгой жизни. Их работоспособность потрясёт ваше воображение. Кстати, пока не забыл, как поживает Волгус Зилдрагар и его Сибулия? Нам крайне любопытно.

Рука Кассиана с игровой фигурой замерла в воздухе, но лишь на миг.

- Откуда Вы знаете Зилдрагара? Я считал, он более осторожен в выборе друзей.

Лорд Эгис весело рассмеялся, великодушно похлопав по плечу Кассиана.

- Помилуйте, магистр Кэстис, вы о нас совсем плохого мнения. Ну, как мы не можем быть знакомы с этим даэдре и его карманной вселенной, которой он кичится словно дитя? Мы ведем строгий учет всех реликтовых метаспектров от первого уровня и выше. Старые расы самого наивысшего десятого класса, деградируют без высшей цели, могут и что-то учудить, а мы должны быть в курсе, когда это произойдет. Мы внимательно наблюдаем за ними. Да, после утраты своего величия, Зилдрагар мечтает только об одном – снова ощутить прежнюю славу и вкус к жизни. Стать частью чего-то великого, что оставит след в веках. Зилдрагар много раз обращался к нашему правительству с предложением, прося… как это у вас называется… гражданство или вид на жительство? Не важно, суть вы поняли. Ваш наниматель хочет перенести свой мир в нашу Империю и присоединится к ней. Мы не против, такие могущественные фигуры, пусть и несколько эксцентричные, нам могут пригодится. Но вот вопрос, зачем Вы ему помогаете? Неужели только из-за пресловутой технологии «темные практики»? У нас есть нечто похожее, но судить о деталях не берусь, пока не сравню обе технологии. Вы хотите жить вечно? Это не проблема. Пусть не вечную жизнь, то очень и очень долгую я Вам могу гарантировать. Как Вы думаете, сколько мне лет? Сто? Еще попытка. Тысяча? Не дотянули немного. Я на днях отметил свое четырнадцатое тысячелетие, а моя дражайшая супруга, старше меня почти на десять тысяч лет. Есть и такие, кому гораздо больше. Впечатляет, не правда ли? Все Селестиалы почти бессмертны и никогда не болеют. Но у них есть важная цель - успеть завершить свою миссию. Синхронизировать всех и каждого. В этом мы похожи на Волгуса. Мы тоже хотим оставить свой след в истории мироздания.

- Вы ведь меня хотите спросить где третья часть посоха Хитжап?

- Верно. Вы читаете мои мысли?

- Нет, но раз уж вы заговорили про Волгуса, значит вас интересует посох. Вы потеряли еще две фигуры, милорд. У нас в таких случаях говорят – дуракам везет. Чистая случайность. Почему бы Вам самим его об этом не спросить? Уверен, он будет безумно рад и польщен подобным вниманием к своей эксцентричной персоне.

Лорд Эгист захлопал в ладоши, с искренним восхищением разглядывая человека.

- Браво. Вы быстро учитесь. Мы не имеем прямой связи с Волгусом Зилдрагаром, особенно после того как отказали ему, и он затаил на нас обиду. Мы искренне желаем ему помочь в его начинаниях, однако он не выходит с нами на связь. Расскажите мне, где находится в антивселенной третья, недостающая часть посоха Хитжап? Мы сами ее ему вернем.

Кассиан сделал вид что раздумывает над вопросом, хотя в его голове давным-давно созрел план побега, и третья часть посоха занимала в этом плане самую важную часть.

- Если я скажу, Вы позволите мне снова увидеть моего ученика Зумаки?

- Разумеется. Более того, я поселю его в ваших апартаментах, если Вы питаете такую большую слабость к большим, пушистым зверям своего мира. Итак, где третья часть?

- В пустоте космоса, где-то за внешней границей Квадранта Дельта неподалёку от миров бетазойдцев и телларитов. Это реликтовый объект, и вы найдете его с помощью Покрова. Другой информации мне не сообщили. Придется прочесать всю территорию облака.

- Прекрасно. С Вами приятно иметь дело, не то что с вашими несговорчивыми, крикливыми и лживыми до мозга костей политиканами. Жадные и алчные мрази, которым точно не найдется места в новом мире. Итак, я собираюсь выполнить свое обещание уже сегодня…

- Я рад, а Вам, шах и мат, лорд Эгис. Игра закончена. С Вашего позволения я удалюсь к себе.

Кассиан встал со стула и не замечая раздраженного взгляда Селестиала, направился к выходу из каюты, всем видом демонстрируя скрытое презрение и непокорность.

- Мы еще вернемся к нашей игре и к этому разговору, - пообещал вслед Эгис, сделав охране жест сопроводить пленника обратно в его каюту. – Если что-то вспомните или надумаете со мной поделится, приходите. Буду ждать возможности отыграться.

Из соседней каюты, граничившей с покоями лорда, бесшумно вышла леди Мера, с насмешкой наблюдая за мужем, буквально пылающего негодованием от своего проигрыша.

- Он хорош. Что скажешь, Мера? Только пожалуйста без оценки его физических достоинств.

- Тогда я промолчу. – На устах селестийки появилась мимолетная улыбка. - Чрезвычайно сильный и любопытный индивид, с мощной психикой и нервами. Могучий сенс с великолепными способностями. Такого сломить и перевербовать на нашу сторону будет не просто. Но возможно.

- Могучий? А может просто везучий? Все его способности в зачаточном состоянии. Он ими пользуется скорее интуитивно, а не осознанно. Он нам не ровня.

- Он любимец Древних. Йог-Сотот, его защитники и покровители, а они нам не по зубам. Кассиан Кэстис нам полезней живой, нежели мертвый. Отдай его мне, я разовью его таланты, помогу с ассимиляцией, после чего он станет нашим верным слугой и союзником, а не врагом. Или ты сомневаешься в моей способности обращать в нашу веру самых упрямых иноземцев?

- Хорошо. Можешь попробовать. – Эгис обнял Меру и не удержавшись, просунул руки под ее тунику, накрыл ладонями ее обнажённые груди и слегка стиснул твердые соски. – Только не перестарайся, моя дорогая леди. Последнего сенса, в голове которого ты копалась в прошлый раз, пришлось впоследствии отправить в лечебницу для душевнобольных. Постарайся хотя бы этому сохранить рассудок и когнитивные способности. И достань его генетический материал, я не хочу банальную медицинскую процедуру превращать в кровавое побоище. Только не воспринимай мою деликатную просьбу слишком буквально, моя любвеобильная. Это тебе по силам?

- Как Вам будет угодно, дорогой муж. Этот сенс не пострадает.

Мера слегка поклонилась и грациозно выскользнув из объятий супруга, вернулась в смежную комнату женской половины отсека. Эгис тем временем подсоединил свое тело к машине виртуальной реальности, погрузившись в сладкие грёзы и утехи. Жизнь в антивселенной что бы там не рассказывал Эгис, не отличалась ни легкостью, ни тем более праздностью. Большая цель, требовала больших усилий и полной самоотдачи. Бескрайняя Империя Селесты, покорившая миллионы миров, сотни тысяч рас, и распространившая своё влияние далеко от материнской звездной системы, пребывала в мире виртуальных грёз. Любовь отныне воспевается лишь в песнях и древних сказаниях. Муж и жена – ничего не значащие титулы, дань традиции, из тех времен, когда только так можно было производить законное потомство. Все изменилось с появлением технологии, выращивания детей в искусственных утробах. Достаточно было поместить туда генетический материл от обоих родителей и через полгода внутри сформируется будущий Селестиал. Мир лишенный чувств и царство непогрешимой машинной логики и все это под присмотром непостижимого Червя.

Леди Мера считала себя не такой как остальные соотечественники. Ее можно было назвать мечтательницей и творческой личностью, испытывающей сильную тягу к познанию чего-то нового, доселе неизведанного. Долгая жизнь для нее оказалась сродни проклятию, а совсем не благом, как ей пытался внушить супруг. Чувство времени исчезло, породив апатию, личное саморазвитие не приветствовалось и приходилось заниматься этим тайно. Империя требовала безоговорочного послушания и точного исполнения своей воли. Все изменилось, когда был открыт портал в мир людей. Эти беспокойные, суетливые и весьма одаренные создания будоражили воображение, своей пусть и короткой, но очень яркой и бурной жизнью. Мера боялась признаться даже себе, что завидовала им, завидовала с какой легкостью люди проживали свои жизни и уходили в вечность с гордо поднятой головой, без тени сожалений и упреков. Им были ведомы простые радости, коих лишены за ненадобностью Селестиалы. Ее муж лорд Эгис однажды признался, что его сильно беспокоит в людях их способность всему быстро учится, а еще неудержимая склонность к саморазрушению. Однажды люди покорят и ту малоизученную ныне научную область пси-способностей, которую некоторые из них по недальновидности, считают противоестественной. Храм расширенного сознания, как считал Эгис, всего лишь первая весточка, которую следовала раздавить на корню, пока эта идея не захватила умы остальных людей. Следовало всеми силами скомпрометировать и опорочить сенсов, не дать им развить свои способности и научить этому остальных. Проблема лишь в том, что Мера в отличие от своего супруга, не желала людям зла, ей было очень интересно однажды увидеть в будущем, новоявленную популяцию сенсов, навсегда изменивших природу своего вида. Возведенное в Абсолют бездушное царство позабывших о своем призвании ученых и философов Селесты, против многообразного, воинственного и очень перспективного сообщества Альянса Систем.

Кто же победит в этой схватке?

Джон Новак, отдавал приказы с командного мостика флагмана «Победоносец», краем глаза наблюдая как последние корабли его двух флотилий проходят туманную спираль портала в антиавселенную. Что их всех ждет там, по ту сторону границы, победа или разгромное поражение от бесчисленных полчищ машин? Руководство Альянса доверило ему быть может величайшую за всю его карьеру миссию, от которой зависело будущее галактики Млечный путь и человечества в целом. Мир машин Контингенция – опасный и коварный враг, который ни перед чем не остановится ради своей идеи. Союзники обещали легкую прогулку, гарантировали безопасность и полную поддержку в войне, но по своему опыту командор не верил подобным обещаниям и гарантиям. Анализируя и собирая отовсюду информацию о своих союзниках, он открыл много интересного и тревожного в их поведении. Как докладывала разведка, работавшая в антивселенной, никто там и не слышал ни про какую Контингенцию, угрожавшую всем полным истреблением. Тот мир был чужим и странным, но, как и везде, там кипела жизнь, время не стояло на месте, но не было никакого гнетущего ожидания апокалипсиса. Скорее наоборот, предвкушение и ожидание какого-то грандиозного события, о котором никто не говорил вслух. Синхронизация. Вот ответ. Но что скрывалось за этим? Все это и предстояло выяснить на месте, а заодно устранить угрозу в лице мифической Контингенции, которая пока что больше навредила людям, чем жителям антивселенной и фантомный зов тому подтверждение.

Последний корабль сопровождения «Мусаши» прошел портал. Теперь на очереди флагман «Победоносец», гордо и величественно плывущий по безбрежным просторам космоса, словно одна из древних каравелл Колумба, отплывшая от берегов Испании в поисках Нового света.

Несколько часов назад, когда боевая группа находилась еще на рейде, ожидая своей очереди пройти портал, с Земли пришла короткая радиограмма, адресованная ему лично, но которая его сильно взбодрила и вдохновила. «Возвращайся только со щитом, но не на щите. Целую. Обнимаю. Квора» - гласило послание. Снова и снова перечитывая радиограмму, командор ощутил, как гора свалилась с его плеч, а за спиной расправились крылья и тело обрело немыслимую легкость. Казалось теперь ему все по плечу.

- Всем постам, боевая готовность! Выход через тридцать секунд. Обратный отсчет.

Остаточные вспышки разрядов на корпусах звездолетов, быстро рассеивающая дымка нестабильного пространства и вот она… таинственная и легендарная Антивселенная во всей своей красе. Незнакомые созвездия, буйство красочных туманностей и зеленая как самая сочная трава - приграничная транзитная планета Альказар, в квадранте Диарит. Раньше планета принадлежала Каркадонцам - мощнейшей военной группировки, отпочковавшейся от Империи Селесты и образованная частными телохранителями и наемными элитными войсками. Флот Каркадонцев обладал огромным экономическим и военным потенциалом, а наличие тайных баз и хорошо укрепленных планет внутри Империи Селесты, не позволяли уничтожить их фракцию одним ударом. После открытия портала, планету у каркадонцев отобрали, что стало поводом к началу затяжной войны. После пяти лет кровопролитных боев на поверхности Альказара, мятеж так и не удалось подавить окончательно. Помимо каркадонцев, Селеста воевала с переменным успехом еще с двумя непокорными, но могущественными фракциями – Айсариями и Чинтаури.

Айсарии - прямоходящая раса, происходящая от насекомых, их история пестрит клановыми войнами, завоеваниями и кровопролитиями. Их происхождение и подготовка делает их отличными пилотами и военными. Обладают коллективным сознанием. В их распоряжении почти тысяча звездных систем. На поле боя никогда не отступают и не сдаются в плен.

Чинтаури - биологическое оружие Бескрайних, давние соперники и враги Селесты. Гуманоиды. Поначалу на захваченных ими планетах происходит экономический бум за счёт усиленной эксплуатации ресурсов, который затем ведёт к сильному упадку. Чтобы процветать, чинтаури нужно постоянно захватывать новые миры. Для них не существует понятий «мир», «торговля», «договор», а все встреченные расы воспринимаются как еда. Очередные шовинисты, ни во что не ставящие интересны чужих народов. Сотни звездных систем, принадлежавшие чинтаури, сильно истощены и опустошены и не представляют ни для кого никакого интереса.

Объединившись в тройственную Коалицию – Триединство - каркадонцы, айсарии и чинтаури, нанесли селестийцам такой ряд унизительных поражений в пяти ключевых сражениях в звездном квадранте Абукеш, что Селестиалы еще сто лет не могли оправится от поражения. Крупная звездная система, чрезвычайно богатая ценными минералами и с населением почти в сто миллиардов граждан Селесты, подпала под полную оккупацию и превращена в оплот Триединства. Селеста не могла атаковать Абукеш в лоб, опасаясь огромных жертв среди своих сограждан, по сути ставших заложниками. Лишь спустя сто лет, после долгих переговоров и пограничных стычек, звездная система приобрела статус нейтральной.

Что же до местных жителей Альказара - мавир, согласно легендам, этот мир был пустынным и бесплодным, когда первый представитель их вида пустил корни в почву Альказара. За тысячелетия, благодаря их заботливому уходу, пустоши превратились в растительный рай, полный биологического разнообразия. В отличие от многих других рас, мавир никогда не строили городов. Их огромные сообщества являются частями единого анклава и отвечают за сбережение местной флоры и фауны. Самый мудрый из мавир может быть избран «Дарителем жизни» и обязан сохранять мир и спокойствие. В симбиозе с мавир уживалась вторая туземная раса – килики, облюбовавшие самые густые и непроходимые чащи лесов. Общинная раса киликов жила сплоченными колониями на деревьях. Их стадный образ жизни и традиции взаимной собственности на протяжении веков оформились в экономику, ориентированную на коллективную деятельность и отсутствие денежной валюты в пользу прямого обмена и совместного доступа. Поскольку повышение температуры на планете и технологический прогресс привели к демографическому буму, поселения киликов постепенно оказались переполненными, и, несмотря на природную общительность пернатых гуманоидов, все чаще некоторые из них стали ускользать от общинной заботы, нанимаясь к инопланетникам на работу. Селестийская администрация не трогала туземцев, оберегая их быт, традиции и культурные ценности от посягательств со стороны пришлых чужаков вроде людей.

Все эти и многие другие сведения Стим почерпнул из туристического маяка Альказара.

Прибытие земных флотов не осталось незамеченным и вызвало неподдельный всплеск интереса в инфосфере Альказара. Все новости так или иначе теперь касались союзников-людей, выразивших желание сражаться вместе с Империй против Контингенции. К тому времени Альказар уже отбил не одну сотню атак синтетиков на портал, усеяв окружающий космос обширными полями из обломков кораблей.

Изучая информацию, поступавшую из разных источников на командный планшет, командор Новак подавил тяжкий вздох. Работы предстояло непочатый край, но для начала необходимо связаться с командованием звездного сектора и вместе с ними выработать совместный план атаки на мир Контингенции. Пока же флоты встанут на рейд на орбите Альказара.

Командор очень бы удивился, если бы узнал, что в непосредственной близи от «Победоносца», на полном ходу прошли почти бок о бок флагманский корабль гранд-адмирала Эгиса, а чуть поодаль, массивный танкер с опознавательными знаками Земли, где был до поры укрыт корвет «Фортуна», под командованием его старого знакомого - капитана Нэша.