Фронтир. На грани жизни. Том 1

1 - 1

Город горел.

Прогорклый дым десятков пожаров, затмевая собой звезды, стелился чуть выше головы, а в ушах гремел раздающийся набат, переплетаемый с криками умирающих людей.

Правда теперь, эти звуки, обогнав нас, будто приливная волна о скалу, разбились о стены замка Братства — последнего оплота защитников, что располагался в центре поселения, возвышаясь над ним подобно великану. На стенах же и внешнем кольце города царила пугающая тишина, рассеиваемая лишь сухим треском огня.

Там уже некому было кричать.

Совершенно неожиданно мы оказались за линией стремительной атаки, переждав ту в своеобразном глазе бури.

В любом фильме или книге, главный герой, попав в подобную ситуацию, успевает проанализировать и обдумать десяток планов, выбрав наиболее подходящий. Я же мог делать только три вещи: двигать ногами, периодически посматривать по сторонам в поисках врага и удерживать на себе не такое уж легкое тело лидера нашего отряда, что с каждой секундой, будто, становилось все тяжелее.

И последнее было бы не так сложно делать, если бы у меня в боку не торчал ее зазубренный кинжал.

Крыло Смерти (Форма высвобождения 1)

Уровень 6

Физ. Атака: 3 * (Ловкость + Сила/2)

Духовная Атака: ???

Ячейки улучшения: нет

Спец. Возможности: нет

Ранг: Индивидуальный

Описание: Стандартный духовный клинок, измененный под воздействием силы плененной души До'Окари.

Эта информация выплывала перед глазами каждый раз, когда я скашивал взор в сторону раны, и не вызывала во мне никакого отклика.

Будь я сейчас в чуть более адекватном состоянии, то точно бы решил, что держусь только за счет бушующего в крови адреналина. Однако, даже несмотря на это, боль от кинжала раскаленными спицами впивалась в разум с каждым ударом сердца.

Куда уж там видам подвергшегося ночному нападению города пытаться достучаться до плывущего сознания.

Сейчас мы шли по Кузнечной улице, что еще каких-то десять часов назад являлась одним из самых оживленных мест города, а теперь превратилась в место бойни.

Нет, тут не было холмов из трупов. Скорее, горы из превращенных в хлам телег, вывесок и закрытых на ночь торговых рядов, а чуть впереди дорогу и вовсе перекрывало обрушившееся двухэтажное здание.

Однако убитые попадались.

Несколько выпотрошенных и придавленных обломками тел лошадей и гораздо больше — местных жителей.

Я тратил на них не больше секунды внимания.

Выживших на улицах не было.

Все, что оставалось, это продолжать концентрироваться на трех простых задачах, даже не задумываясь над тем, куда мы идем, и что будет, когда дойдем.

В паре шагов слева от меня свою ношу тащил Кристиан. Холеное лицо юного аристократа потеряло весь напускной лоск, а поселившееся на нем выражение напряженной задумчивости и сосредоточенности придавало тому совершенно непривычный вид.

Единственный из нас, кто отделался вообще без каких-либо ран.

Потому и нес на себе другого парня, что был гораздо массивнее его самого, и уж куда более массивнее доставшейся мне Анны.

В левой руке спутник удерживал хитро сложившийся лук. Как я уже знал, чтобы приготовиться к бою, Кристиану понадобится доля секунды.

И это удивляло бы даже не меньше, чем самопроизвольно появляющиеся стрелы с различными наконечниками, если бы я, за пару месяцев жизни в этом псевдосредневековом мире, не устал удивляться.

Метрах в трехстах сзади, откуда мы и шли, раздался новый приглушенный домами взрыв, а спина ощутила нагнавшую волну воздуха и силы.

Бой еще продолжался. Тот, от которого мы сейчас и уходили со всей возможной скоростью. И тот, что едва не похоронил нас всех.

Те, кто там бился, стояли совершенно на иной ступени.

Примерно в той же степени, что простые люди и рядовые твари.

Фронтир всегда являлся опасным местом, а потому тут каждый умеет пользоваться оружием. И у каждого оно есть. Однако, за не такую длинную дорогу назад уже заметил множество убитых горожан и их разорванных тел, а вот туш тварей, распадающихся на духовные частицы и мерзкие лужи псевдоплоти, не встретил ни разу.

Тем временем, резкий поворот увел мощеную неровными булыжниками дорогу вправо от обрушенного здания, открыв не радующую глаз картину.

Проходящая под каменной аркой улица оказалась перегорожена сваленными в кучу телегами, а прямо перед этими баррикадами, закрывая своей спиной двух людей, отчаянно сражалась странная девушка лет пятнадцати.

"Она не из Братства". — Тут же понял я.

Уж что-что, а отличать собратьев за это время научился.

Приталенное белое платье казалось абсолютно неуместным для данной обстановки, а распущенные длинные волосы все того же цвета, и вовсе, периодически закрывали той обзор.

Тем не менее, сдаваться девушка не собиралась.

Парные клинки так и мелькали перед ней, смазываясь в движение и рассекая воздух с сердитым гудением. Одно движение вытекало из другого, однако, не сказать, что ее врага это впечатляло.

Возвышаясь над ловкой мелюзгой, как башенный кран над одноэтажкой, агрессор, представляющий собой раздавшуюся ввысь и вширь дикую помесь человека и какого-то жука, орудуя всеми шестью когтистыми лапами, не только умудрялся сдерживать вихрь стали, но и атаковать.

Марионетка-воин

Уровень 8

Фракция: Величайший кукловод Дзюцо

Ранг: С (Обычный)

Список способностей: ???

Стоило только обратить внимание на врага, как над тем выскочила эта надпись. И красная полоска жизни под ней была полностью заполнена.

Возможно, сдвинься девушка с места, ей удалось бы навязать свой рисунок боя и, в конце концов, если и не победить, то сбежать, ведь привычный ей стиль явно рассчитан на постоянное движение.

Однако, поступи она подобным образом, и те двое, что, прятались за спиной, погибнут в то же самое мгновение.

Мой спутник разрешил эту проблему.

Я только скидывал бессознательное тело Анны, морщась от режущей боли в боку, а он уже послал в затылок твари первую светящуюся синим светом стрелу.

И враг не успевает отреагировать на новую угрозу, позволяя снаряду прошить себя насквозь. Видимая мною полоска жизни дернулась и, будто нехотя, уменьшилась где-то на треть.

Любое живое существо, получив подобный урон, издало бы какой-то звук. Скорее, даже рассерженный рев, если говорить о данном случае. Но воин Дзюцо лишь молча развернулся и, взяв быстрый разгон, ринулся на нас, на половине пути отбив когтями еще одну стрелу.

Чем опустил свою полоску жизни немного ниже двух третьих.

Я же делаю шаг навстречу, тогда как Кристиан, наоборот, чуть отступает за меня.

Говорят, что это естественно для любого духовного меча, — стремиться к своему хозяину. И что оружие, выдаваемое Братством, невозможно потерять или украсть.

И в это я мог поверить, потому как мой собственный клинок был слишком большим, чтобы постоянно таскать с собой. Первое, чему я здесь научился, так это мгновенно его призывать и так же быстро прятать на Духовный План.

Воздух передо мной засветился синим, а объятые этой дымкой руки ощутили привычную чуть шершавую рукоять.

Мой меч был словно данью гигантомании. Под два метра в длину и в полторы моих ладони в ширину, он должен был весить столько, что не каждый взрослый мужчина смог бы оторвать его от пола.

Я, со своими метр шестьдесят, смотрелся рядом с подобным монстром, действительно, очень странно. И, тем не менее, являлся единственным человеком для кого данный двуручник казался не тяжелее гусиного пера.

Стремительно несущегося на нас воина Дзюцо встречает широкий горизонтальный мах. Который враг принимает на скрещенные перед собой когти.

Происходи дело в том мире, который подсознательно считал правильным, нас с Кристианом просто смело разогнанной массой... Да, возможно, шестирукому бы тоже не поздоровилось, но для меня все закончилось гораздо хуже. Банальная физика, где двести пятьдесят килограмм живого веса встречаются с шестьюдесятью.

Однако этот мир был иным.

Закованного в хитин урода в шлейфе ядовито-зеленой крови сносит с моего пути, с силой впечатывая в стену ближайшего здания, а его полоска жизни опускается в ноль.

Поверх же ставшего серым ника проявляется иная надпись.

Сокрушитель Небес (Форма высвобождения 1 (запечатан))

Уровень 2

Физ. Атака: 40 * (Ловкость + Сила * 2) * 0.1

Духовная Атака: 20 * (Интеллект + Дух * 3) * 0.1

Ячейки улучшения: нет

Спец. Возможности: Мир в цифре (пассив.), ???, ???

Ранг: Индивидуальный

Описание: Стандартный духовный клинок, измененный под воздействием силы плененной души легендарного До'Окари. К сожалению, попав в руки неподготовленного, он не может раскрыть всего своего ужасающего потенциала.

И это я видел из раза в раз.

"Надо полагать, что в руках достойного, эта оглобля урода бы и вовсе распылила". — Мысленно усмехаюсь, но тут же получаю новую порцию адской боли, ударившую от кинжала Анны.

Моя собственная полоса ХП ушла в желтую зону.

"Я так долго не выдержу".

Весь этот "Мир в цифре" оставался вещью очень умозрительной. Если судить только по нему, то жить мне еще часа три. А если обращаться к собственным чувствам, то сознание я потеряю уже очень скоро.

Мир перед глазами слегка плыл. Ударная доза адреналина, на минуту, вернула ясность, но теперь все возвращалось обратно на исходные.

Боюсь, что до крепости я просто не дойду. Учитывая, что, чем ближе, тем вероятнее столкновения с новыми тварями, то почти наверняка не дойду.

— Пойдем. — Обращается ко мне товарищ по оружию, кивая вперед. — Там можно пройти.

Не став спорить, вновь взваливаю на себя тело командира.

— Ужасно неподходящее время для прогулки, да? — Слегка натужно улыбается беловолосая, встречая нас напряженным взглядом и чуть опущенными вниз клинками.

С близкого расстояния можно было заметить и симпатичную мордашку с выразительными голубыми глазами, и тонкую алую нить начинающуюся от шеи и — деля верх платья на две части — заканчивающуюся в районе живота. Непредусмотренный создателем разрез, оставленный шестируким, лениво окрашивая ткань в красный, обнажал угловатую подростковую грудь, но сейчас тут не было никого, кто стал бы обращать на подобное внимание.

— Вам лучше спрятаться внутри, мисс. — Взял переговоры в свои руки Кристиан, взглядом указав на ближайшую дверь. — Твари рвутся к крепости, им нет дела до тех, кто не стоит на пути.

Я же боролся с желанием вновь призвать меч.

У этой девчонки весь профиль состоял из одних знаков вопросов, чего со мной, признаться, еще не бывало. Плюс подозрительное место и подозрительное время для таких вот встреч.

Не лучше оказалась и ее спутница, что пряталась за спиной. Младше года на три, с короткой, почти мальчишеской стрижкой все того же цвета волос, она явно нервничала, делая какие-то пассы руками над телом последнего из их компашки. Вот только голубые глаза-ледышки, что на мгновение пробежалась по моему лицу, оставались слишком сосредоточенными и безэмоциональными для того, кто только что чуть не был убит.

Единственным, кто здесь не вызывал вопросов, оказался мальчишка лет восьми, что бездыханно лежал на камнях, привалившись спиной к стоящей на боку телеге.

Мирный житель города-крепости Бриг

Уровень 1

Фракция: нет

И, судя по серому цвету букв, парень был безнадежно мертв.

Тело командира вновь отправилось вниз. И на этот раз двуручник появился еще стремительней, но пока что я не торопился пускать тот в ход.

— Арил? — Кристиан отзеркалил мои действия с минимальной задержкой и лишь потом вопросительно меня окликнул.

Энергетическая дуга возникшей тетивы была чуть оттянута, но стрела в его руках так и не появилась.

Я же продолжал напряженно смотреть на двух девчонок.

Старшая поняла все без слов и, немного побледнев, встала в боевую стойку.

Ерунда. Ее клинки слишком короткие, чтобы успеть меня достать. В то же время, тут не так много места, чтобы успешно уклоняться. Достаточно одного движения, чтобы перечеркнуть обе эти жизни. И даже, если она, пожертвовав своей сестрой, все-таки сможет увернуться, то мой товарищ закончит дело.

Люди — не До'Окари. Им хватает одного попадания.

Однако я продолжал терять время в раздумьях. Оставаясь дитем другого мира, не мог так просто отбирать жизни.

Взгляд соскальзывает на мечи девчонки.

Стальной одноручный меч

Уровень 13 (Заблокировано)

Физ. Атака: 10 + Ловкость / 2

Духовная Атака: нет

Ячейки улучшения: нет

Спец. Возможности: нет

Ранг: Редкий

Описание: Идеально сбалансированный стальной одноручный меч производства неизвестного Альгорского мастера.

И с этим она заявилась на Фронтир?

До'Окари — в большей степени духовные сущности, чем материальные. Одними лишь физическими атаками их не остановить.

Это слишком безумно даже для очень хитрого плана.

— Они здесь. — Нарушаю молчание, поворачиваясь к обоерукой воительнице спиной.

Прямо сейчас по нашему следу двигались видимые только мною метки. Способности меча подсвечивали их для меня.

Марионетка-убийца

Уровень 15

Фракция: Величайший кукловод Дзюцо

Ранг: В (Улучшенный)

Список способностей: Оптическая невидимость (актив.), Смерть в один удар (актив)

Десятки отметок, передвигающихся как по крышам, так и по стенам зданий, обходили нас с флангов, одна за другой наливаясь агрессивно-красным цветом.

1 - 2

За два месяца до.

Полы вышитого золотом шатра тронул внезапный ветер, принесший раздающиеся снаружи звуки металлического лязганья и конского ржания. Смешанные с запахами свежей травы и выпавшей утренней росы, они создавали чарующую атмосферу.

Оценить которую, впрочем, никто не удосужился.

Внутри находилось трое мужчин. И если тот, что сидел за массивным дубовым столом, кроме внушительной мускулистой фигуры и исполинского роста, мог похвастаться и соответствующей своему положению одеждой, искусно инкрустированной каким-то безумным количеством Слез Анессу, а так же десятком золотых перстней с все теми же отдающими синевой камнями, то его товарищи, стоящие по правую и левую руку, для стороннего наблюдателя представляли гораздо меньший интерес.

Два закованных в черные латы рыцаря и держались чуть сзади, словно сознательно уменьшая свою значимость. И если бы не серебряная гравировка на груди, что изображала атакующего коршуна и что поблескивала в свете расположенных под потолком фонарей, то они имели все шансы слиться с фоном.

Сейчас же руки обоих мужчин, в своих доспехах похожих друг на друга, словно близнецы, синхронно легли на рукояти мечей.

— Покажись. — Сильным властным голосом произнес первый из троицы.

Хозяин помещения сохранял холодное выражение на своем лице. Широкие скулы, волевой подбородок, внимательный взгляд ледяных зеленых глаз, да даже старый заросший шрам, что начинался на лбу и, пересекая все лицо вертикально вниз, терялся в черной щетине — каждая черточка его внешности словно дополняла образ того, кому стоит подчиняться.

В противовес ему, мужчина, — а, скорее, даже подросток, — что появился по другую сторону стола, будто из ниоткуда, не производил столь же внушительного впечатления. Строго говоря, вообще никакого не производил.

На полторы головы ниже, какой-то тощий и, по фигуре, излишне женственный.

Белый длинный плащ с накинутым капюшоном скрывал иные детали, а надетая маска хитро прищурившегося лиса не давала рассмотреть лица. Не пряча, однако, выбивающиеся пшеничного цвета локоны.

Если бы не голос сохраняющего инкогнито гостя, то того запросто можно было принять за девицу.

— Ты провалился. — Не спросил, а констатировал хозяин шатра. — Позавчера в Бриг вернулся поисковый отряд. И они принесли с собой выжившего.

— Моей задачей не было убить всех. — Вкрадчивый голос гостя, с вплетенными в него нотками чего-то потустороннего, мог сбить с толку иного слабовольного человека, но не того, что выступил инициатором встречи.

— Твоей задачей было принести мне Эссенцию Духа одного из лидеров Докари.

— Я же уже говорил, — собеседник потянулся к поясу, чем заставил обоих рыцарей мгновенно обнажить мечи и направить те в его сторону, — у До'Окари нет лидеров.

И, проигнорировав недвусмысленную угрозу, достал очень странный одноручный меч с сердечником, выполненным из синего ограненного кристалла, что, в обиходе, зовется Слезами Анессу.

Вот только настолько больших кристаллов просто не существовало в природе... И, тем не менее, один из них был продемонстрирован прямо сейчас.

Гость, под внимательным взором трех человек, положил меч на стол.

И мужчине хватило нескольких секунд пристального рассматривания, чтобы понять очевидное:

— Ты что, держишь меня за дурака, Лис? — Позволил тот прорваться части своего неудовольствия. — Этот клинок пуст.

— Очевидно, что так. — Проигнорировав тень угрозы в голосе, ответил юноша. — Как очевидно и то, что его сила была мною использована. Ваш артефакт, Герцог, оказался слишком слаб для заявленной цели.

— То есть, ты хочешь сказать, что Докари предпочел смерть? — Бровь мужчины скептически приподнялась.

Годы подготовки и расчетов, потраченные состояния и десятки стребованных долгов с носителей очень древних фамилий... и все, чтобы услышать в конце столь глупую фразу?

— Разумеется, нет. Он предпочел сделать свой выбор.

— Так значит... — Уже понимая, что стоит за прозвучавшей фразой, начал названный Герцогом, но оказался перебит гостем.

— У вас не может быть претензий к Лиге Теней или моей работе, Герцог. Я сделал ровно то, что вы хотели, чтобы я сделал. Долг Лиги уплачен.

— Нет. — Не пожелал так легко соглашаться с этим владелец шатра. — Перед тем, как приступать, ты должен был зачистить всех свидетелей.

— И я это сделал.

Тогда, откуда взялся выживший? — Спросил бы любой иной на месте Герцога. Кто-то, кто не знал царящие в Лиге правила. Обман клиентов — не то, что там практикуется.

Потому сейчас данный вопрос так и не прозвучал, а прозвучало другое:

— Долг уплачен.

И этой короткой фразы оказалось достаточно, чтобы гость с поклоном удалился, а пара закованных в металл спутников все так же безмолвно спрятала свои собственные мечи.

"Выживших не было". — Мысленно обкатал данную фразу хозяин окрестных земель, уперевшись взглядом в пустой артефакт-ловушку. — "Вернуть кого-то из-за Грани, только чтобы не попасть в расставленные сети? Подумать только, на что еще способны эти существа..."

Провал тщательно пестуемого плана отозвался лишь далекой вспышкой досады.

Пожалуй, даже раздражения на выхватившего счастливый билет человека было и то больше.

Какой-то неизвестный сопляк — один из тех, что сотнями и тысячами мрут на Фронтире, — получил то, к чему он сам шел длинной дорогой крови, интриг и смертей.

Самое ненавистное здесь в том, что получил, не приложив вообще никаких усилий.

Однако, это не могло заставить мужчину сломаться. Цель стала ближе. И тем слаще будет его победа.

"Нужно отозвать своих людей, пока они не успели добраться до ставшего слишком ценным свидетеля". — Герцог задумчиво постучал пальцами по ровной поверхности стола. — "Или нет... пусть продолжат свой путь, но теперь не с намерением убрать лишнюю фигуру, а с целью, прямо противоположной изначальной".

Столь мощный инструмент не должен попасть в чужие руки, или, того хуже, безвестно сгинуть.

Тоже время, иное место.

Женщина стремительно продвигалась по с детства знакомым коридорам крепости. Это еще не было бегом, но полы ее хаори чуть развевались от столь стремительного шага.

Левое крыло замка никогда не страдало многолюдием, а потому никто не мешал Хисако. Немногочисленным же знакомым, идущим по своим делам, хватало короткого кивка. Ведь если главный медик куда-то торопится, то отвлекать ее совершенно точно не стоит.

Да уж. Это не правое крыло, где жизнь бьет неутихающим ключом и где ее специфическая внешность всегда является предметом повышенного интереса.

Легкая улыбка коснулась уголка губ.

Реакция новичков — то, что всегда забавляло Хисако. Уроженцы разных провинций Империи и иных мелких государств, они никогда не видели никого, кто настолько бы отличался от них внешне. Где бы им еще встретить подобный разрез глаз или по-кукольному милое личико? Некоторые даже умудрялись принять ее за сверстницу, слишком поздно замечая рукоять духовного меча, сливавшуюся цветом с непривычной одеждой.

Однако, на погружение в эти воспоминания времени не оставалось. Она пришла.

Резко остановившись у массивной окованной железом двери, женщина успокоила дыхание и, поправив чуть растрепавшиеся волосы, черной волной легшие на спину, ровным шагом вошла внутрь открывшейся перед ней залы.

Никакой охраны, к слову, не было. А если бы та и присутствовала, то никто не посмел бы задержать ее на пороге.

Как и у любого командира, у Хисако было право присутствовать и говорить, вот только пользовалась она им не сказать, что часто.

За длинным столом над расправленной картой нависали трое. И если упомянуть про первое впечатление, то больше всех из них выделялся Трон — глава обороны Бриг, в чьем подчинении оказывались все отряды Братства и городского ополчения, что находились в пределах стен.

В данный момент тридцатилетний рыжеволосый крепыш, оперевшись на свой двуглавый топор, молча смотрел вниз, задумчиво оглаживая доходящую до груди бороду. Обсуждаемый вопрос не касался его напрямую, а потому тот не спешил прерывать речь собрата.

— ...еверо-запад группа B-4 столкнулась с парой марионеток-разведчиков. Пострадавших не было. Также сегодня вернулись группы А-3 и D-2. Их совместное патрулирование прошло без происшествий, однако группа А-6 крепости Астра, с которой они встретились в шестидесяти километрах на север, также поделилась информацией о столкновение с марионетками До'Окари. — Глава разведчиков Року говорил сухо и безэмоционально, одновременно с тем, указывая флажками на карте места столкновений и предполагаемого нахождения патрулирующих территорию групп.

На фоне Трона постоянно кутающийся в черный плащ двадцатипятилетний разведчик казался каким-то вытянутым и нескладным.

Обманчивое впечатление.

В Братстве зрелость и старость наступают быстро, и в двадцать лет человек становится настоящим ветераном. А уж получить S-ранг в двадцать три года дано не каждому уникуму.

Так что свое место Року занимал по праву.

Последний же из всматривающихся в карту был самым зрелым членом Братства во всем городе-крепости. Командующий Бирс.

Бритый наголо пятидесятилетний мужчина, поджарый и собранный, с десятком видимых шрамов на одном только лице и очень острым взглядом обесцветившихся глаз, являлся именно тем, кто задавал направление жизни всего этого места.

Сильнейший из тех, кого Хисако встречала, и пятый, если верить официальному списку Братства.

И сейчас командующий стал единственным, кто удостоил вошедшую взором, глазами указав чуть в сторону.

Остальные двое так же почувствовали приближение S-ки — с их-то рангами и не удивительно, — но вида не подали.

— Кроме того, — продолжал Року, — в сорока километрах к юго-западу от крепости группа А-7 столкнулась с Пророком.

— Подробнее. — Донеслось слово-приказ от главы стола.

Пророк... Хисако слышала про того, кто скрывался под этим зычным именем, но никогда не встречала лично.

Одни считали того дезертировавшим членом Братства, другие чуть ли не спятившим До'Окари, но и те, и те знали, что встреча с этим существом не сулит ничего хорошего.

Пророк никогда не обнажал своего оружия первым, да и то, если на него нападал слабый, не доводил дело до смертей. Что до встречи с сильными, то их были считанные единицы.

И все при таких обстоятельствах, при которых никто бы не стал устраивать новых схваток.

Случались и целенаправленные охоты силами нескольких ближайших крепостей, но жертва всегда оказывалась на пару шагов впереди своих преследователей.

Кто же такой этот Пророк? У главного медика города Бриг не было ответа. То ли Братство, попросту, не располагало такой информацией, то ли, что вероятнее, у Хисако недостаточно прав, чтобы знать правду.

Одно несомненно: кем бы он ни был, Пророк достаточно силен, чтобы в одиночку выживать на Фронтире десятилетиями.

— Он не проявил к группе никакого интереса, а на вопрос лидера ответил, что ждет своего старого друга. — Отчитался, тем временем, Року. — А также посоветовал отклониться на три километра к северу от запланированного маршрута, если Братья хотят увидеть что-то интересное.

— Они последовали этому совету? — Поинтересовался командующий.

— Нет.

— Ясно. — Бирс медленно прикрыл глаза и выпрямился. По его тону невозможно было понять, одобряет ли он решение лидера группы А-7 или нет. — Вы что-то хотели нам сообщить, командир Хисако.

— Да. — Чуть более резко, чем стоило, откликнулась женщина. — Это касается выжившего из группы С-11.

— С ним что-то случилось? — Уточнил Трон.

— Сейчас его жизнь вне опасности. Но это, как раз, самое странное. Учитывая характер полученных ранений и количество упущенного времени, парень не должен был выжить. Мне видится только один единственный вариант...

— Сила его меча. — Задумчиво закончил за нее Року. — Группа С-11 отправлялась на свободную охоту, тогда как В-7 должна была за ними тайно присматривать.

— К чему ты это говоришь? — Нахмурился Трон. — Мы и так знаем, как это бывает.

— Из всех пяти, только духовный клинок парня оказался активен. — Пояснил главный разведчик, что не так давно лично отправлялся на поиск пропавших подчиненных.

— Командир Трон. — Вдруг произнес сильным голосом молчащий до этого момента Бирс. — Вам есть, что добавить к сказанному?

— Никак нет. — Вытянулся тот.

— Командир Року?

Названный человек где-то с секунду выдерживал на себе взгляд командующего, прежде чем ответить:

— Есть. Через неделю на границу нашей зоны ответственности выйдет отряд рекрутов. Учитывая сложившуюся обстановку, прошу вашего разрешения отправить им навстречу группу А-3.

"Посылать столь сильную команду для такого пустякового задания?" — Удивилась женщина.

Похоже, она не ошиблась, и те раны, что послужили причиной гибели девяти юных Братьев, доставленных к ней, оказались нанесены не До'Окари, а людьми.

Выходит, вокруг них закручивается очередная политическая игра, жертвой которой уже стали девять человек, но целью будет все Братство.

— Хорошо. — Ответил командующий. — Если на этом все, то наше собрание окончено. Командир Хисако, останьтесь.

На что женщина молча склонила голову, ожидая, пока двое Братьев выйдут в коридор.

— Что вы думаете про эту ситуацию? — Жестом пригласив садиться, спрашивает единственный в зале мужчина.

— Мальчишка никогда бы не сумел подчинить такого До'Окари. Даже, если допустить мысль, что команда прикрытия нарушила приказ и вмешалась в действия группы С, то, даже объединив усилия, они смогли бы захватить лишь слабого духа А-класса. Если сильно повезло, то даже никого не потеряв. Чего, тем не менее, абсолютно недостаточно, чтобы поддерживать жизнь в почти трупе на протяжении нескольких суток. Здесь речь о, как минимум, S-классе. А про ситуацию, в целом, — женщина прямо посмотрела в бесцветные внимательные глаза, удерживая тяжесть чужого взора, — дело рук людей.

И она хотела бы знать, каких именно. В группе В-7 было двое ее бывших подчиненных, предпочетших работу "в поле".

— Ваши выводы будут прикреплены к отчету для лидеров Братства. Пока же я попрошу держать это все в тайне. А также, сохранить все девять тел Братьев в как можно более целом виде.

На этом разговор оказался окончен. И Хисако покинула зал, так и не узнав, что знали Року и Бирс. Группа В-7 была вырезана за несколько часов до атаки на их подшефных.

1 - 3

Стандартная комната три на четыре не представляла собой ничего примечательного. Ровные стены, покрытые щедрым слоем зеленой краски, широкие стекла в деревянных рамах и минимум мебели.

Кровать, на которой, собственно, и лежал, вызывала стойкие ассоциации с чем-то больнично-медицинским. Правда, отчего-то без скрипучего пружинного основания.

Верность догадок подтверждали и бинты, покрывавшие львиную часть моего тела.

Правда, вот соседей, отчего-то, не наблюдалось, как и пустых койко-мест для них. Для одного же человека двенадцать квадратных метров казалось излишне.

"Вип-ложа?" — Хмыкнул внутренний голос. — "Тогда, где мои свежие фрукты и приставка с плазмой в половину стены? Черт с ней, с приставкой, пластиковые стеклопакеты-то должны быть просто по умолчанию".

В общем, ничего из перечисленного здесь не нашлось. И, за неимением телевизора, книг и живых собеседников, приходилось довольствоваться видом из окна, напротив которого и лежал.

"Интересно, какой это этаж?"

Никаких ориентиров, кроме облаков, не проглядывалось, но по какому-то внутреннему ощущению определил, что не меньше двенадцатого или даже четырнадцатого.

Минут через десять полумедетативного транса уже оказался близок к тому, чтобы встать и удостовериться в своей догадке лично, но попытка вышла неудачной.

Едва приподнялся на локтях, как ужасная слабость бросила назад, а сползшее во время этого несложного, казалось бы, действия тонкое одеяло открыло для взора обмотанный бинтами пресс.

И на том, с внутренней стороны, медленно проступали четыре крохотных бурых пятна.

"Лучше не напрягаться". — Пришла логичная мысль.

Боли я не почувствовал, — видимо, мои лекари о том позаботились, — но немощность сама по себе показатель.

"Хорошо же мне досталось". — Медленно проплыло в голове, и тут же следом: — "А что, собственно, случилось?"

И данный вопрос стал последней спокойной мыслью в моем разуме. Потому как, когда не смог найти на него ответ, на смену пришли гораздо более важные.

"Где я?"

Понятно, что в какой-то больнице, но где конкретно? Улица, город, страна?

Пусто.

Где-то на задворках разума шевельнулась легкая паника. Но дальше стало еще хуже.

"Кто я?"

Я не помнил.

И ужас от осознания этого простого факта был поистине ошеломляющ.

Цвет глаз и волос, вид лица в зеркале, да даже имя, наконец... Ни-че-го! Как нет имен и образов родителей, любимой девушки или детей. Я забыл и их, и себя.

Не лучше было и в остальном.

Спроси меня кто, что в моем понимании работа, и подсознание вырисует заводы и офисы, характерное гудение снимаемой с заготовки стружки и непрекращающийся вал звонков. Но стоит конкретизировать, уточнив, где в этой картине мое место, как последняя просто-напросто обращается черной пустотой.

И так во всем.

Я могу представить дом, что будет выглядеть огромным мегаполисом и небольшой двухкомнатной квартирой где-то на его окраине. Но как зовется этот город, и на какой улице искать ту квартиру?

Тишина.

Картинки мелькали калейдоскопом. Я знал, как выглядит дружба, но не помнил друзей, представлял, что такое служба в армии и отдача от автомата, но не знал, стрелял ли из того хоть раз.

Любая сфера жизни воспроизводилась мозгом с изумительной точностью и лишь за одним исключением: во всем этом не было меня.

И это не походило на потерю памяти в том виде, в котором она обычно представляется. Я мог ответить на любой обезличенный вопрос.

"Должно быть хоть что-то". — Разогнавшийся разум никак не хотел верить в текущее положение дел, пытаясь отыскать ниточку, что откроет дверь. — "Точно! Документы!"

Однако к бинтам, что логично, карманы никто не пришил, а иной одежды в комнате не увидел. У изголовья кровати еще стояла небольшая тумбочка, что не заметил сразу, но ее поверхность оказалась девственно чиста, а в с грохотом открытых ящиках нашлось лишь одно бронзовое наручное кольцо. Что и стало предметом пристального изучения.

Простенькое украшение без какого-либо узора легко раскрывалось и защелкивалось на запястье. С-11 — гласила гравировка. Причем, прочитал я это, как английскую "ц", а не русскую "с".

И, внезапно, эта надпись что-то тронула в душе, зародив в той чувство тяжести и... горечи?

Вещь была одновременно и моя, и, в то же время, мог поклясться, что раньше таких украшений не носил.

"Слишком сложно". — Мысль возникла одновременно с острым желанием потереть виски.

Оставался только один выход: ждать того, кто сможет объяснить ситуацию и, очень надеюсь, порадовать прогнозом.

Моего лечащего врача, иным словом.

"Надеюсь, он начнет не с выставленного счета".

Стоило признать, что первая вспышка прошла, и я уже немного смирился с новым положением. Чтобы прийти в себя, потребуется много времени и денег, но, кажется, я неплохо зарабатывал? Или нет.

В любом случае, сейчас находился не в настроении забивать чуть разболевшуюся голову столь далекими проблемами.

"Никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации". — Мысль получилась очень уверенной.

В памяти нашлись истории других людей, про которых мельком узнавал из разных источников. Их амнезия была вызвана разными причинами, и большинство мог смело отбросить.

Во-первых, возраст. Судя по тому, что вижу, лет мне не так много, чтобы это могло стать определяющим фактором.

Во-вторых, что напрашивается, физическая травма головы. И тут тоже мимо. Ни шишек, ни бинтов там не было.

Оставалась только какая-нибудь болезнь.

Достаточно ли следил за собственным здоровьем? Не уверен.

"Главное, чтобы я не находился в момент приступа за рулем." — Дернула за душу новая тревога, что слишком легко объясняла полученные травмы. — "Не хватало только стать причиной чьей-то смерти".

Тем временем, облака, наконец, расступились, и комнату залил теплый солнечный свет.

"Нет. Так я всего себя истерзаю догадками!" — Ожидание становилось слишком тягостным. — "Может, тут есть какая-то кнопка вызова персонала?"

Вместо первоначальной паники и судорожных попыток вспомнить самого себя, через принятие моей новой реальности (ставшей таковой на неопределенный срок), я пришел к справедливому желанию приблизить момент истины.

Но встретил еще одно разочарование.

Логика требовала размещать гипотетическую кнопку так, чтобы ее невозможно было случайно нажать и, в то же время, она оставалась в зоне доступа рук лежачего больного. Я бы сделал ее либо сбоку, либо с краю и изнутри основания кровати.

Ни там, ни там ту не нашел.

И вновь лежу и смотрю на облака, вернувшись к тому, с чего начал, и пытаюсь поймать улетучившееся состояние транса.

На самом деле оставались и другие варианты. Например, громко закричать, привлекая к себе внимание, но внутренний я был резко против такого шага.

Состояние полудремы же никак не желало закрепляться.

Кто-то бы списал это на слишком серьезное потрясение, после которого не так просто быстро отойти, и оказался бы прав. Отчасти. Сейчас же что-то еще настойчиво скреблось на задворках сознания.

Ощущение упущенных деталей.

Что-то вроде мыслей о невыключенном утюге, когда уже садишься в общественный транспорт.

"Это не может быть связано с комнатой". — Вскоре понял я.

Чувство неправильности четко ассоциировалось с окном, но исходило не непосредственно от него, а от мира по ту сторону стекла.

"Тогда, дело, возможно, в..."

Мысль оборвалась. Я понял, что царапало мое подсознание уже на протяжении всего того времени, что нахожусь в сознание.

"Где чертовы самолеты?"

Как любой житель цивилизации, я давно перестал обращать внимание на оставляемые механическими птицами следы, однако не помнил ни одного места, где бы тех не было.

И даже если допустить, что с моего ракурса их, действительно, не видно, то оставались и остальные вещи, что сопровождали мою жизнь.

Звуки сирен, к примеру. Разве рядом с больницей, проводящей серьезные операции, они не должны звучать хотя бы раз в десяток минут?

Взгляд в очередной раз упал на небо, но теперь я перевел его к солнцу.

Слишком близко для привычных мне широт.

Это стало последней каплей в потоке обрушившихся событий. Что-то полубезумное и дикое поднялось внутри меня, какая-то неведомая сила, что, преодолев сковавшую слабость, позволила сначала приподняться, а потом и неуверенно встать на ноги.

За спиной раздался какой-то противный, набирающий силу тревожный писк, но тот меня уже не интересовал.

Волной охватившая одержимость требовала только одного — дойти до этого чертового окна!

Три метра расстояния. Смешной отрезок для любого человека. Теперь же он стал серьезным препятствием, в некий момент показавшимся непреодолимым.

Стоило только полноценно опереться на ноги, как в голове зашумело, словно после самого крепкого пойла. Да и качка стала таковой, будто все здание внезапно попало в восьми бальный шторм.

Но, даже вопреки пульсирующей тьме, что заслоняла взор, я дошел.

И оказался совершенно обескуражен открывшимся видом. Это была никакая не больница, и никакой не город.

Да, я, действительно, находился на довольно большой высоте, относительно остальных построек, но большую ее часть давала природная возвышенность, а оставшуюся...

"Замок?"

Верно. Это, в самом деле, было замком, а то, что подо мной — городом.

Только средневековым. С городской стеной, узкими улочками, скрывающимися за черепичными крышами домами, и всяким отсутствием благ цивилизаций в виде автомобилей и электрического освещения.

Но окончательно меня добило иное.

Из чуть зеркалившего окна на меня, почти теряясь в накатившей тьме, смотрел какой-то незнакомый мальчишка.

Будто дожидаясь только этого, дурнота подкатила с новыми силами, заставив ощутить ускользающий из восприятия мир.

"Это была очень плохая идея". — Неожиданно-четко пронеслось в голове под аккомпанемент звука резко распахнувшейся двери

Упал же я в чьи-то подставленные объятия.

1 - 4

Сознание вернулось рывком. Причем, по ощущениям, это походило на спасение утопающего, которого выдернули из пучины вод прямо за волосы.

И так же, как неизвестный бедняга, я задыхался.

Рефлекс заставил резко дернуться вверх и вперед, принимая сидячее положение и заливаясь кашлем.

— Удивительная живучесть. — Внезапно произнес женский приятный голос прямо перед носом. — Как для того, кто так и хочет уйти за Грань.

Раскрываю глаза, от неожиданности даже забыв о кашле, и вижу сидящую на краешке моей кровати миниатюрную девушку явно азиатской внешности.

"Только не говорите, что я оказался в каком-нибудь средневековом Китае".

— Мозговая активность в норме, функциональность тела — в относительном порядке. — Крепко держась за рукоять чуть выдвинутого из темных ножен клинка, говорит тем временем та. Причем, явно обращаясь не ко мне. — Он в полном вашем распоряжении, командующий.

"Командующий?"

Только сейчас замечаю присутствие еще одного человека в ставшей уже не такой просторной комнате. И, в отличие от странной девушки с трудно определяемым возрастом, с ним все было более понятно.

Хорошо за сорок, тот казался из той породы людей, что никогда ни перед кем и ни перед чем не склонятся. Будь то внешний враг или собственная слабость.

И, в отличие от абсолютного большинства, этот достигший зрелости мужчина, вполне себе европейской внешности, внушал какой-то иррациональный трепет одним только присутствием.

Скинуть наваждение стоило определенных усилий.

В данный момент мне требовался ясный ум.

"Больше слушаю, меньше говорю". — Принимаю единственно верный образец поведения. — "Если это средневековье, то ни о каком гуманизме тут и речи быть не может. Объявят демоном, и привет жаркие объятия очистительного пламени".

Хотя.

Очень странно, что здесь присутствует эта девушка. Стилистика строений, что успел разглядеть за окном, больше похожа на европейскую. Да и сама эта комната, что продолжал заполнять солнечный свет, выглядит слишком по-современному.

Как бы там ни было, что-то подсказывало, что прямо сейчас будет решаться, ни много ни мало, моя судьба. А жить, несмотря ни на что, все еще хотелось.

Командующий же, что застыл у окна и чуть в стороне, отчего-то не торопился начинать, рассматривая меня с ничего не выражающей застывшей маской спокойствия.

— Ты ничего не хочешь у меня спросить, Арил? — Наконец, роняет тот.

"Арил? Это мое имя?" — Никакого внутреннего отклика не последовало. Для меня это оставалось всего лишь набором звуков, сложившихся в чужое имя. — "Нет. Это не я".

Не мое тело, не мое имя и... да, что уж там, не мой мир.

— Нет. — Отвечаю самой короткой из возможных фраз.

Узнать я хотел многое, но кто даст гарантии, что мне ответят? Самым лучшим будет не вызывать лишних подозрений

Но, похоже, я их уже вызвал, раз такая представительная компания вообще заявилась по мою душу. Командующим же не назовут кого попало?

— Тогда вопросы будут у меня. — Все столь же нейтрально продолжил мужчина. — Что из случившегося ты помнишь?

"Дьявол. Как же я так быстро спалился?"

Говорить прямую ложь бессмысленно, а на правду не знал, как они отреагируют.

— Немногое. — Выбираю обтекаемую формулировку. — Достаточно ясно лишь сегодняшний день, а все остальное, как в тумане.

"Ага. В черном и непроглядном".

— Командир Хисако? — И эта фраза несла в себе уйму скрытого смысла, понятного только той, к кому был обращен вопрос.

Встретившись же взглядом с по-прежнему сидящей рядом девушкой, я едва не вздрогнул. Ее темные глаза походили на пару взведенных и направленных на меня арбалетов, а меч, что больше напоминал японскую катану, оказался выдвинут уже на ладонь.

И от него явно что-то исходило.

Какая-то разряженная чуть синеватая дымка.

— Его мозг не тронут болезнями или физическими травмами. Нет ни одной причины для потери памяти.

— До'Окари. — Прозвучало в ответ, как подведенная черта.

И это слово что-то явно изменило в отношении Хисако. Она напряглась еще больше, а воображаемый палец придвинулся вплотную к спусковому крючку.

— Возможно ли это? — Не сводя с меня пристальный взор, удивилась тоном командир.

А я понял, что прямо сию секунду убивать меня все же не станут, но жизнь, тем не менее, стоит на очень тонкой грани.

И, как назло, из всего, что хоть как-то может сгодиться за оружие, под рукой только почти бесполезный бронзовый браслет.

— До'Окари? Что это значит? — Влез с вопросом я.

Уж лучше знать, в чем меня обвиняют, так хотя бы появляется возможность эти подозрения уменьшить.

Чем заработал тяжелый взгляд обесцвеченных временем глаз командующего, пробравший до самых печенок. И вот, вроде, тот и до этого смотрел на меня, но только сейчас ощутил подобное давление.

"С такими глазами только на плаху посылать". — Поежилась в голове мысль.

— Командир Хисако ответит на твои вопросы чуть позже. — И уже не мне: — Что до предела возможного, то вам ли в него верить?

Не знаю, о чем они опять говорили, но после данных слов, напряжение чуть спало, а Хисако неестественно выпрямилась. Мужчина же, будто потеряв всякий интерес, направился к выходу. И уже там добавил:

— Для всех будет лучше считать, что Арил ничего не забывал.

И сделал это так, словно ни к кому и не обращался, но почему-то в его исполнении подобное воспринималось почти как приказ.

— С общей программой я справлюсь, — девушка отреагировала, как и я сам, — но восстановление социальных связей и боевых навыков — не мой конек.

— Я оповещу остальных командиров, они займутся этим.

Хисако было что-то хотела сказать в ответ, но сдержалась. Однако командующий все равно заметил это, будто имел глаза на затылке:

— Да. И Энку тоже.

После чего, оставил нас наедине. И если девушка погрузилась куда-то в себя, то я выдерживать тишину не стал:

— Кто такая эта Энку?

Вопросов было уйма, но начать решил с этого. Судя по реакции подсевшей на мою кровать дамы, личность то далеко не однозначная.

— Такой, а не такая. Один из командиров крепости. И он точно не из того числа людей, что ты захочешь увидеть рядом с собой во второй раз.

— Понятно. А...

— С вопросами позже. — Решительно поднявшись, перебила меня собеседница.

А затем, в одно движение достала свой меч и стремительным прямым выпадом вонзила в мою грудь. Это все было сделано настолько быстро и отточено, что я даже не успел удивиться, не говоря уж о большем...

— Кха... — С громким выдохом вышел изо рта воздух, а сам я с шоком уставился на острую полоску стали, ожидая, как вместе с этим звуком из легких вырвется и кровь, что осядет как на мече, так и на простыне.

— Не дергайся. Мой духовный клинок убивает только тогда, когда я ему это позволяю.

И верно. Боли не было, а все, что сделал, было, скорее, от шока.

Не каждый день в меня тычут смертоносными железяками.

— Расслабься и не пытайся осознать все, что будет сейчас происходить. — Продолжила, тем временем, моя несостоявшаяся убийца. Таким голосом, будто ничего выдающегося и не случилось.

"Осознать что?" — Хотел было спросить я, когда и сам понял, о чем речь.

Перед глазами замелькали десятки и сотни образов. Затмевая собой реальность, те все сильнее и сильнее давили на разум, заставляя голову напряженно гудеть. Поначалу не такое сильное, через десяток секунд, это давление превратилось в настоящее цунами воспоминаний, зацепиться за которые даже не пытался.

Поток захлестывал меня. Словно живой, набрасываясь на колеблющийся разум.

Я чувствовал себя утлой рыбацкой лодочкой, угодившей в сильнейший шторм. И, как и у нее, у меня не осталось шансов его пережить.

Реальность перестала существовать. Я не ощущал конечностей и собственного тела, а понятие времени и вовсе исчезло. Лишь бесконечный поток знаний продолжал вливаться в разум, пока окончательно не выбил его в забвенное ничто.

— Неожиданно. — Слегка уставшим голосом произнесла Хисако, убирая меч в ножны.

Она не так часто использовала эту технику — потеря памяти не настолько частое явление, как потеря конечностей или повреждение внутренних органов, — но, по ее опыту, никто не мог за раз проглотить настолько большой пласт информации.

И, кажется, увлекшись, она добавила что-то и от себя.

Впрочем, откусить еще не значит переварить. И на повторное освоение уже известного у Арила уйдет не один день.

Встряхнув головой, девушка в два шага приблизилась к стене и легко провела по ней ладонью.

Командующий оставался верен себе, предпочитая рискнуть ради результата, но это не значит, что она не может хоть немного подстраховаться.

Вблизи же то, что можно было принять за краску, оказалось ничем иным, как крохотными осколками Слез Анессу. Почти пылинки, они покрывали стены ровным, чуть светящимся зеленым светом слоем.

На солнце этого света почти и незаметно.

И теперь от места касания в стороны разошелся желтый, быстро охвативший всю комнату.

"До'Окари S-класса это, разумеется, задержит ненадолго, но..."

Так она, по крайней мере, быстро поймет, если все пойдет по самому плохому пути.

Хоть с обратным подчинением от захваченного духа Братство не сталкивалось ни разу, но, как и сказал командующий Бирс, нельзя исключать даже настолько безумного развития ситуации.

И тогда люди будут рады и нескольким дополнительным секундам.

"Захватить S-ку в таком возрасте". — Продолжала думать обо всей ситуации Хисако. — "В иных обстоятельствах это вошло бы в легенды".

Как правило, младшим Братьям достаются простые полуразумные духи, для победы над которыми достаточно той подготовки, что им предоставляется. И их клинки выжигают разум первого из убитых До'Окари, забирая всю силу и связывая ту с душой хозяина.

Так работают духовные мечи.

В теории и, в абсолютном большинстве случаев, на практике.

"В абсолютном большинстве". — Усмехнулась девушка про себя.

С ней все было по-другому. И тот До'Окари, которого она убила, оказался не просто обезумевшей тварью. Его разум не был уничтожен, вместо этого став воплощением ее текущей силы.

Однако девушка не забыла и минуты из своей жизни, хотя вынужденно соглашалась с тем, что ее характер и привычки резко изменились. Как, со временем, неуловимо изменилась и внешность.

Сейчас Арил выглядит беспомощно, но это не значит, что, на самом деле, его место уже не занял враг.

Если А-класс, который когда-то получила в свои руки она, способен устоять перед пламенем очищения, то S-класс просто обязан на большее. Много большее.

1 - 5

Сухожилия, печень, горло, глаза.

Зазубренный кинжал светловолосой стриженной под каре девчонки лет шестнадцати так и мелькал перед взором, превращая учебный манекен в обструганный чурбак.

Отточенные за многие годы движения следовали одно за другим, но, вопреки четко просматриваемой системе, каждый отдельный удар выглядел каким-то дерганым.

Избиение несчастной мишени продолжалось уже не меньше десятка минут, но свидетелей тому не было.

Ведь тренировочная площадка, располагающаяся за стенами стоящей на высоком холме крепости, определенно, не из тех мест, куда имеют доступ зеваки.

Что до других Братьев, то те из них, что сейчас не заняты патрулированием ближних и дальних окрестностей, в ночной час предпочитают спать, а не заниматься избиением деревянных болванчиков под тусклым светом холодных звезд.

Однако бесконечно так продолжаться не могло. И вот, финальный выпад в сердце, сопровождаемый выходом духовной силы, срывает манекен с креплений, попутно разрывая на десяток неровных составляющих, ударивших в стороны веером стружки и запахом свежей древесины. Невидимые же воздушные серпы, в клочья порвав цель, спустя секунду, сталкиваются с полупрозрачной стеной тренировочной площадки.

Чтобы, так и не добравшись до ныне пустых зрительных рядов, быть погашенными активированным защитным контуром.

"Нехорошо". — Произнесли в ее голове остатки спокойствия. — "Я не сдержалась".

Попытка выместить внутренние переживания во вне потерпела полный провал. Она ничуть не успокоилась, а только стала еще яростнее.

Почему?

Новости распространились быстро, и теперь только этот вопрос занимал ее голову.

Почему?

Анна не понимала, почему из всех десяти человек в живых должен был остаться именно этот Арил? Почему не кто-то другой? Почему не Кэтлин?

Это было несправедливо к парню, она это осознавала, но не задаваться этим вопросом не могла.

Они были сильнее, они были подготовленнее и... теперь мертвы.

Больно, горько, но их наставники всегда говорили, что судьба любого члена Братства — пасть от руки До'Окари. Как бы силен и подготовлен ты не казался, всегда найдется падальщик, что тебя превзойдет.

Тот постоянный риск, с которым живут все они.

Но если этот До'Окари настолько силен, что убил девятерых Братьев, почему пощадил десятого?

Лидерам групп, к числу которых относилась и Анна, всегда доводили результаты разборов. Чужие ошибки, чужой опыт, информация о новых тварях Фронтира и их способностях — все это не должно пропасть.

Сейчас им не сказали ничего.

И это говорило о том, что ошибок не было. Обе группы действовали, не допуская серьезных оплошностей, и этого, все равно, оказалось недостаточно.

Злые слезы потекли из ее глаз.

Кэтлин.

Перед взором встал образ единственного человека, которого считала по-настоящему близким. Они знали друг друга еще до того, как попали в Бриг. И это случилось за много сотен километров от Фронтира.

Пусть Братство, выступающее щитом всех человеческих государств, и несло постоянные потери, но делало максимум, чтобы те снизить. А потому, самую начальную подготовку рекруты проходили вдали от пограничных крепостей. В местах, где падальщиков не видели столетиями.

Там же наставники составляли варианты будущих боевых пятерок. Не всегда они оставались неизменными, но в большинстве случаев это было так. Один из таких вариантов и свел Анну с Кэтлин.

И что-то влекло их друг к другу. Какая-то невидимая со стороны нить. Дружба, товарищество? Нет. Это было более глубинное ощущение, сравнимое с кровным родством. Практически, сестра.

Смешно. Они казались абсолютными противоположностями. Бойкая, целеустремленная Анна, любящая находиться в центре внимания и обладающая не самым простым характером, и мягкая, покладистая Кэтлин, что за день могла отделаться всего лишь несколькими предложениями.

Они и во внешности являлись антиподами. Миловидная блондинка Анна и теряющаяся на ее фоне черноволосая почти дурнушка Кэтлин.

"Вот только, кто бы мог подумать, что за непримечательной серостью прячутся такие мысли". — Усмехнулась лидер группы В-8.

Воспоминания заставили ее на миг забыть о реальности, и тем больнее оказалось в ту вернуться.

"Ее больше нет".

Разница в одну цифру на браслете — вот, что отделило жизнь от смерти.

"Если бы она только послушалась в тот раз".

— Ты не обязана идти с Виктором. — Сердито произнесла Анна, кипя от внутреннего негодования. — То, что сказал Коуэн — рекомендация. Он не имеет права отдавать нам такие приказы.

В лагере Братства, раскинувшемся чуть в стороне от города Бродфорт, сложно было найти уединенное место, но любой из рекрутов, за годы жизни здесь, такие места знал.

— Но я хочу. — Возразил Хвостик, как про себя ту именовала блондинка. — И хватит уже об этом.

— Ты не понимаешь, что это значит. — Продолжала яриться на эту непонятно откуда взявшуюся блажь девушка. Она категорически отказывалась воспринимать ее всерьез, поначалу подумав о глупой шутке.

Но чем дольше это продолжалось, тем меньше становилось похоже на ту самую неудачную шутку.

— Это ты не понимаешь. — Покачала головой Кэтлин. — Коуэн прав. У тебя один из лучших результатов на потоке, тактическое мышление, лидерские задатки и полная сосредоточенность на задаче. Пока дело не касается меня.

Коуэн.

Старый наставник Братства, на своем веку перевидавший тысячи рекрутов. Разумеется, подобный человек подмечал каждую мелочь. Включая и взаимоотношения в формируемых группах.

— Это было один раз. — Досадливо поморщилась Анна.

"Как же она не понимает? Я просто испугалась, что там что-то серьезнее обычного вывиха".

Разумеется, Анна не стала бы отвлекаться на такой пустяк в боевой обстановке, но это была не боевая обстановка, а всего лишь приближенная к ней групповая тренировка.

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Но ты не права. Как бы ты не пыталась себя контролировать, но мысль о моей защите будет всегда отравлять твое подсознание.

— Я уступлю Брону. — Мрачно ответила на это девушка. — Он справится не хуже, чем я.

— Нет. Брон хороший парень, но он прямой, как палка. Место лидера — это твое место.

Слишком много "нет". За один непродолжительный разговор Кэтлин отказала ей большее число раз, чем за иную неделю. И если обычно ее удавалось переубедить, то сейчас она всем видом демонстрировала готовность стоять на своем.

Простые уговоры тут не помогут. Нужен аргумент посерьезнее.

— Нас могут отправить за сотни километров друг от друга. — Что являлось абсолютной правдой. Десятки групп в год — слишком много, чтобы посылать их всех только в одно место. Да и сколько таких лагерей раскидано по всем государствам?

— Я уточняла. Текущий выпуск будет направлен в один район. Если повезет, то окажемся в одной крепости.

— А, если нет?

— Встретимся при патрулировании. — Делано-расслаблено прозвучало в ответ. Но внутреннее напряжение так и проглядывалось в этих словах.

— И нашей дружбе придет конец.

— Хорошо.

Многого она тогда ожидала, но только не этого "хорошо".

В итоге, они обе оказались в городе-крепости Бриг, но за прошедший с того разговора год так и не успели толком помириться.

Не упертость и не нежелание ей подчиняться больше всего задела Анну, а это безразличное "хорошо".

Теперь все это стало бессмысленно. Она больше никогда не услышит ее смех, не увидит ее грусть, не сможет разделить переживаний.

Острая боль сдавила сердце. Гордость и характер не позволяли разреветься в голос, но удержать слезы они не могли.

Пока под рукой находился манекен, еще было куда сбрасывать эмоции и чем затмевать собственные мысли, но со своей ролью тот справлялся недолго.

И одинокая слезинка, скатившаяся с подбородка, падает на клинок с силой сжатого в руке духовного меча. Чтобы с тихим шипением исчезнуть, оставив от себя лишь соленую дорожку на черном металле.

Обычная судьба для мест, подобных этому. Исчезнуть, оставив после себя лишь быстро исчезающий след.

Щит человечества.

По факту, лишь дети с какими-то неизвестными предрасположенностями, что лишены всего и брошены на передний край. Так есть ли во всем это смысл? Кого ей теперь защищать? И ради чего жить?

Расплывающийся от скопившейся влаги взгляд Анны остановился на хищных зазубринах кинжала.

Духовный меч не может навредить собственному хозяину. Однако мысль последовать за заменившей ей сестру Кэтлин уже поселилась в голове. И — что стало совершенной неожиданностью — никак не хотела оттуда выдавливаться.

В конце концов, ее Крыло — не единственное оружие в городе.

"Это же так просто". — Она знает это лучше многих... то, как нанести удар, что подарит почти безболезненный выход...

Свистнувшая над самым ухом стрела, что коснулась волос резким порывом ветра, застала девушку врасплох. Однако вбитые рефлексы сработали раньше разума, заставив уйти в сторону от опасности и быстро развернуться к той лицом.

— Кристиан? — Слегка севшим голосом удивилась Анна, увидев на краю площадки опустившего лук парня.

На язык рвались самые отборные выражения, но она сдержала себя.

— Ты спятил?

— Прошу прощения. — Чуть наклонился корпусом тот. — Ты была настолько неподвижна, что я принял тебя за манекен. Хорошо, что не попал.

"Не попал?"

Это этот-то родившийся с луком в обнимку педант не попал? Кто вообще поверит в такое идиотское объяснение?

— Зачем ты пришел сюда? — Вместо этого спрашивает девушка, отвернувшись от приблизившегося собеседника.

— О чем ты? — С насквозь фальшивым непониманием уточняет тот. Уж голосом играть лучник умел, как никто иной. — Мне не спалось, и я просто решил потренироваться.

— Ясно.

Она не хотела сейчас говорить с кем бы то ни было. Тем более, с Кристианом. Ведь именно он стал заменой Кэтлин. В боевой группе Братства всегда пятеро бойцов. Вот только Кристиан влился в ее группу уже здесь.

Она не знала, что двигало его семьей, когда они отправили своего благородного отпрыска в Братство, да и не очень стремилась знать, если честно. Все, что ее волновало: уровень его подготовки и спаивание боевой пятерки.

Не все из этого проходило гладко.

— Я закончила здесь.

После чего отправилась прочь. Уснуть ей сегодня все равно не дано, но, по крайней мере, из черной воронки отчаяния этот придурок своей выходкой ее выбил.

Взгляд Анны зацепился за одно из узких окн-бойниц, в котором виднелись отблески света. Был еще один человек, что не спал этой ночью.

Командующий Бирс.

Скольких же друзей и близких потерял за эти годы он? И где больше шрамов: на его теле или же в душе?

Лидер ушла, не обратив внимания на цепкий взгляд серо-зеленых глаз, что проследил ее путь.

"Было бы печально потерять ту сейчас".

Не то, чтобы Кристиан так уж сроднился со своей командой, но все же привыкнуть немного успел. В достаточной мере, чтобы подмечать странности.

"Не знаю, что за мысли бродили в ее голове, но взор, которым она смотрела на оружие, был говорящим".

— Эх. — Тяжело вздохнул парень.

Сон оказался безнадежно нарушен. К тому же теперь, и вправду, придется тренироваться с этим убожеством, схваченным из числа того, что первым попалось под руку. Как будто это ему хоть что-то даст.

1 - 6

Скрип пера по пергаменту был единственным звуком, что тревожил ночную тишину небольшой комнаты, расположенной в одной из башен крепости.

В отличие от просторного зала, где не так давно Бирс принимал ежедневный доклад, личный кабинет командующего не мог похвастаться большими размерами.

Стены накладывали свои ограничения, но еще больше этих ограничений было от стеллажей со свитками и книгами, что стояли полукругом. Львиная их часть досталась от прежнего командующего, сгинувшего во время глубокого рейда на территорию До'Окари, но нашлось кое-что и лично его.

Несколько потрепанных жизнью и временем книг в истертых кожаных переплетах. И, несмотря на внешний вид, использовал те мужчина не столь уж часто.

Лишь в тех случаях, когда послание необходимо зашифровать.

Например, сегодня.

Братство — щит всего человечества. Оно не в юрисдикции ни одного из правителей. Тот, кто обладает духовным мечом, неподсуден и неприкосновенен. Это же правило распространяется и на переписку.

Так говорит древнейший из известных договоров, что более тысячелетия назад ознаменовал рождение Братства. И, к сожалению, реальность с тех далеких пор стала иной.

Слезы Анессу — то, что, спустя столетия, поменяло расклад. Как только люди осознали, что До'Окари — не просто ниспосланное Богами бедствие, но и еще попутчик столь ценных камней, — все изменилось.

Братство являлось ответом от суперхищника (коим ученые мужи именуют человечество) на попытку собственного истребления.

И ответом успешным.

Теперь же отошедший от удара хищник сам почувствовал запах крови.

И щит стал тем, что мешает. Теперь ему был нужен меч.

Бирс не владел всей полнотой информации, скорее, знал все, что происходило рядом с его крепостью, большинство того, что касалось соседей, и отрывки вестей от совсем уж далеких мест.

Но эти идеи витали в головах многих правителей, позабывших страх предков и видящих лишь сияющие перспективы.

Анессу... Богиня милосердия, давшая название тому, что рано или поздно станет причиной раздора и смертей.

По неведомой никому причине Слезы зарождались лишь на территории До'Окари, и добыть те можно было только там и в водах рек, берущих свое начало в землях агрессивных духов.

Самая большая и полноводная, к примеру, привела к доминированию одного из людских государств, ныне именуемого Ротшанской Империей.

Небольшие залежи встречались и на Фронтире (в относительно безопасной его зоне), но они меркли на фоне того, что находилось дальше.

И это являлось настоящей головной болью.

Ведь задача Братства не только в том, чтобы уничтожать тварей, пытающихся проскочить между крепостями и поживиться столь манящими их душами людей, но и в том, чтобы не пускать самих людей дальше Фронтира.

Командующий крепостью знал то, что знали многие Братья, достигшие S-ранга: по-настоящему смертоносные До'Окари редко забредают на границу. И каждый раз, когда это происходит, Братство платит большой кровью.

То же, что водится в пределах Фронтира — просто слегка опасная мелюзга. Наличие которой, тем не менее, заставляет сбиваться с ног рекрутеров Братства.

Потери, как и их восстановление, идут нескончаемым потоком. И людей, все равно, не хватает.

В такой обстановке становилось вопросом времени, когда особо беспринципные и обладающие властью решат, что время щита окончательно ушло.

Пока что их хватает только на действия исподтишка, но недалеко тот момент, что все изменит. Едва ли кто-то захочет уничтожать их окончательно, но договор, несомненно, будет пересмотрен в сторону урезания древнейших прав.

Они не смогут устоять под ударами с двух сторон. И тут даже не идет речь о прямом нападении. Достаточно перекрыть поток рекрутов, чтобы До'Окари, буквально, в несколько лет их всех хорошенько проредили.

Подобные поползновения уже происходили, но пока что Братству удавалось те пресекать. Во многом, благодаря той легенде, что связана с их именем.

Обычный люд помнит, отчего именно их спасли вооруженные духовными мечами воины. Эти истории искажены до полной фантастичности, но суть передают верно.

В их глазах защитники остаются теми, кто платит своими жизнями, чтобы неубиваемые монстры никогда не добрались до населенных земель и городов.

Вот только противников это не остановит. Несмотря на все привилегированное положение Братства, являющегося мощной, подконтрольной только самой себе организацией, его позиции неустойчивы. В них слишком велико число уязвимостей.

Продовольствие, материалы, те же рекруты — все это они получают в счет тысячелетнего договора.

И как-то упрочнить собственное положение крайне сложно.

В свое время, прародителям даже в голову не могло прийти, что подобное будет необходимо.

А все из-за каких-то камней.

Слезы лечили, они давали тепло и свет, а некоторые из них — особо крупные — обладали и свойством продлевать жизнь.

Императору Титу Третьему не так давно исполнилось полное столетие, и тот не выглядит древней развалиной. Да и многие высшие сановники его государства подозрительно хороши для своих лет.

Однако, основное применение Слезы нашли в оружие и войне.

Обработанные специальной алхимической смесью кристаллы могли подорвать стены любого укрепления, вставленные же в доспехи и оружие, они придавали тем новые свойства.

Например, убивать До'Окари, как обычных диких животных.

Любой инициированный духовный меч справится гораздо лучше, но с заготовкой под него... с заготовкой подобный заменитель вполне сравнится, а то и превзойдет.

В этом и заключалась основная беда.

Самоуверенные богачи могли снаряжать настоящие отряды из хорошо вооруженных наемников, которым вполне по силам бой с большинством обитателей Фронтира.

Если же они нарвутся на духа рангом повыше...

Что же. Пропавшим без вести никто не удивится, лишь многозначительно пожмет плечами и выдохнет одно слово:

"Фронтир".

О том, что любая масштабная бойня привлекает внимание огромного числа До'Окари, подобные люди не думают. Один единственный удачный поход может сделать их безумно богатыми.

С последствиями же подобного отношения приходится иметь дело Братству.

И по иронии судьбы, именно Братство само указало людям на Слезы. Ведь первым, кто взял в руки светящийся синим кристалл, был обладатель духовного меча.

Братство же и испытало образцы нового оружия против До'Окари. Предшественники исходили из благородного порыва: дать шанс на защиту простым людям.

С этого началась новая веха в истории. А пришло все к текущей ситуации.

Ибо не существует идеи, которую нельзя извратить.

Это все была та реальность, с которой Бирс, как и другие командующие, привык иметь дело. Однако, до прямых атак на его подчиненных еще не доходило.

До недавнего времени.

У мужчины были некоторые ожидания от беседы с лидером группы С-11, но расспрашивать того оказалось не о чем. Первый заданный командующим вопрос расставил все по местам.

Был ли он этим разочарован? Нет. Скорее, чего-то такого и стоило ожидать. Их враг не настолько глуп, чтобы оставлять живого свидетеля, а, значит, его жизнь — это послание им всем. Всему Братству.

И сейчас он должен это послание передать в первую из основанных крепостей, в Нортерн.

Переместившись за столетия в глубокий тыл, Нортерн потерял всякое военное значение. Однако остался тем местом, где собирались лидеры Братства и где по тщательно скрываемым от посторонних технологиям ковались духовные мечи.

Единственная оставшаяся в распоряжении организации крепость, расположенная вне Фротнира.

Но послание уйдет не только туда.

Какой бы не оказалась, в итоге, реакция совета, со своей собственной Бирс уже определился.

Потери — неизбежная часть его пути. И, с цинично-практической точки зрения, один подчиненный с захваченным S-классом много ценнее даже десятка С-шек. Вот только мириться с ударами в спину Бирс не собирался.

Он готов признавать ту дань, что собирает с Братства Фронтир, но не готов прибавлять к ней новую.

Что же...

Нельзя не признать, что глава разведки Року в чем-то гениален. Вне всяких сомнений, если тот доживет до возраста командующего, то в чистой силе того превзойдет. Однако прямо сейчас парню не хватает слишком многого. Опыта, прежде всего.

Он привык иметь в противниках только До'Окари.

Хисако, в свою очередь, дошла до мысли о врагах-людях раньше разведчика, но, потрясенная самим фактом, остановилась на половине пути. А ведь она, как медик, имела возможность тщательно осмотреть каждое из доставленных тел. Возможность, которой, в свою очередь, был лишен Року. Однако общего вывода не сделала.

Исполнитель был один.

И сработал тот просто крайне эффективно, потратив на каждую цель ровно по одному удару. Да, к тому же, сумел уйти, не оставив никаких иных следов, что дополнительно сбило с толку главу разведки.

Всю картину происходящего восстановить не получалось, так как оставалось непонятным, в какой момент вмешался До'Окари и как позволил себя одолеть, но отдельные элементы уже проглядываются.

К сожалению, чтобы окончательно убедиться в собственных предположениях, необходимо время — пара месяцев, как минимум, — но с подобным лучше и не спешить.

Ведь если Бирс прав, то это событие является первым свидетельством того, что битва Братства за само себя перешла в горячую стадию.

"Грядут темные времена". — Мысль, что уже не в первый раз посещала голову командующего. — "И на счету будет каждый меч".

В том числе и поэтому Бирс не мог отказаться от Арила. Даже понимая всю обоснованность опасений Хисако. Да, что там, понимая? Он сам мог рассказать о тех нюансах, о которых главный медик крепости и не подозревала.

Если же сводить все к одной фразе, то прозвучит она так: духовные мечи просто не рассчитаны на S-класс.

Даже A-класс становится для них испытанием, приводя к серьезным изменениям в личности. Что ждать, в таком случае, от S-ки, ведомо только Богам.

Но все же кое-что спрогнозировать возможно уже сейчас.

"Скорость его роста обязана превзойти все, с чем до этого Братство имело дело".

Само по себе обладание таким духовным мечом не делает Арила сильнее даже тех, кто старше его на год. Однако среди сверстников равных ему не будет.

Командующий, вдруг, усмехнулся скользнувшей по границе сознания мысли.

В традициях Братства давать прозвища, что, со временем, становятся вторым именем. И, как правило, этим занимаются сверстники.

Року Пламенный, Хисако Песнь Ветра...

У Арила, похоже, будет Счастливчик.

1 - 7

Сонная тишина комнаты, освещенной лишь исходящим от стен тусклым желтым светом, вдруг оказалась нарушена ее единственным постояльцем.

Дыхание юноши, что до того было тихим и размеренным, внезапно сбилось, стало шумным и порывистым, как у метущегося в горячке. Но продолжалось это всего лишь несколько секунд.

С болезненным стоном тот приподнялся и обхватил голову, замерев в таком виде на пару минут.

— Черт. Это было жестоко.

Я чувствовал себя старым компьютером, на котором на максималках запустили супернавороченную игрушку. Жутко тормозил, иным словом. А любая возникающая в многострадальной голове мысль отдавалась вполне физической болью.

Тем не менее, меня уже можно поздравить.

Я — член Братства. И это, увы, навсегда.

Немного нечестно узнавать о таком, едва начав жизнь с чистого листа, но, может, и не самая плохая участь?

По крайней мере, над моей жизнью не властны ни короли, ни местечковые лендлорды. Старт уж всяко лучше, чем от бесправного землепашца. Правда, почти гарантированный финиш в когтях и пастях монструозных тварей, мягко говоря, не радует.

А уж учитывая то, что умения обращаться с холодным оружием в себе не ощущаю, и подавно.

Понимание того, в какой я оказался заднице, накатывало постепенно. Тут впору было бы запаниковать, но отчего-то не паниковалось. Еще днем заметил, что рациональность мышления у меня преобладает над эмоциями.

Однако рамки есть и у данной особенности.

Долбанное средневековье с долбанными то ли духами, то ли мутантами ну никак не ассоциировалось с тем местом, где хотел оказаться!

С одной стороны, я — избранный среди таких же избранных, ведь духовный меч, как мне теперь известно, признает не всякого. А с другой. Большинство прав, что мне дает данный статус, неразрывно связано с одной очень неприятной обязанностью сражаться за других.

Сражаться, с далеко не нулевой вероятностью погибнуть.

Взгляд переместился на обмотанный бинтами торс. Сложить два плюс два оказалось несложно.

"Похоже, это и произошло с Арилом".

Как относиться к самому себе, я по-прежнему не знал. Я, определенно, не тот парень, что родился и вырос в этом мире, но кто тогда?

Обручем сдавившая голову боль намекнула, что предаваться этим размышлениям лучше позже. Сейчас я буквально обязан осмыслить и разложить по полочкам то, что в мой разум поместила Хисако. Иначе мозг вскипит.

Факт первый: я в крепости Бриг.

Это означает, что Арил успел пройти стандартное обучение и, получив не менее стандартный меч, отправиться на Фронтир. И если из лагеря шансы сбежать есть, то здесь они весьма призрачны. Во-первых, до населенных мест слишком далеко, во-вторых, не стоит забывать про До'Окари, а, в-третьих, любое столкновение с людьми может привести к печальным последствиям.

Возвращение в крепость, короткий суд, веревка и одно лениво раскачивающееся на ветру тело.

Дезертиров здесь не жалуют. Впрочем, как и везде.

Факт второй: мой браслет.

На самом деле, тот заключает в себе уйму информации, если владеть определенными знаниями.

Группа С — это группа новичков, еще толком не успевшая вжиться в порядок крепости. Их опекают и оберегают, постепенно давая все больше степени свободы.

Вот только, в отличие от D, действующей исключительно в паре с более опытными товарищами, С уже могут отправляться на самостоятельное патрулирование.

Однако номер 11 говорит о том, что моя группа находится в самом конце списка, либо очень к нему близко. А если так, то это мог быть наш первый поход в новом статусе. Что, в свою очередь, означает только одно...

Свободная охота.

Задача, которую рано или поздно получает каждый обладатель духовного меча — убить своего первого До'Окари.

Впрочем, некоторые умудряются выполнить ту досрочно, будучи еще D-шками. Не такая уж и редкость, к слову. По статистике, каждое третье патрулирование заканчивается столкновением с агрессивным духом, а то и целой стаей.

Таким образом, вероятность того, что моя группа повстречалась со слишком мощным для нас До'Окари, преобладает над любой другой версией.

Кстати, именно моя группа, так как ширина браслета ненавязчиво намекает на мое лидерство. У рядовых членов тот немного уже. Правда, смысл данного отличия пока ускользал.

"Теперь понятно, как командующий так быстро вывел меня на чистую воду". — Лидер, не интересующийся состоянием подчиненных, либо очень хреновый лидер, либо сам не в себе. — "Я бы тоже на его месте подумал о чем-то таком".

Это на руку. Не думаю, что смог бы отыгрывать Арила перед Бирсом достаточно правдоподобно. Правда, этот его приказ...

Новый укол в виски напомнил, что я снова слишком увлекся сторонними размышлениями.

Вернемся к охоте.

Данное задание отличается от любого другого, что выдается Братством. Если патрулирование предполагает жесткое следование по определенному маршруту с сопутствующими возможными столкновениями с тварями и нарушителями людьми, то охота изначально рассчитана на бой с До'Окари.

И для этого лидер получает специальную приманку.

"Так-так". — Немного притормозил в данном месте. — "Состав засекречен, способ изготовления — аналогично. Побочные явления... Интересно".

Поднимаю обе руки ладонями к себе. Типичных ожогов или рубцов, что оставляет на коже активированная приманка, выглядящая стеклянным кубиком с плескающейся в нем фиолетовой жидкостью, нет. Но, вероятно, те уже залечили.

Или, я просто ошибся в своих предположениях. Сложно представить До'Окари, что оставляет после себя живых.

Ладно, о самом себе узнаю позже, пока же идем дальше.

Удачная охота заканчивается инициацией духовных мечей. И под этим словом скрывается целый процесс. Меч захватывает душу врага, очищая его разум и привязывая силу До'Окари к силе своего владельца.

С этого момента меч и хозяин становятся неразрывно связаны, а последний перестает быть простым человеком, получая, пусть и жалкую кроху, но свойств духа. Рост силы, ловкости и скорости реакции, меньшая чувствительность к физическим повреждениям, повышенный болевой порог и многое другое.

Причем дальнейшее развитие ничем не ограниченно. Чем крепче связь, тем шире возможности.

Неважно, насколько слаб был первый убитый До'Окари, годы тренировок и боев, способны довести нового обладателя его силы до S-класса. Разве что скорость роста будет отличаться.

Большинство Братьев начинают с самой нижней ступени. D.

И времени стать сильнее Фронтир им не дает.

Вопрос того, успел ли Арил инициировать свой собственный меч, приобретает стратегическое значение. Что-что, а смерть в мои планы не входит.

На секунду прислушиваюсь к себе, а потом киваю мыслям. Головная боль никуда не ушла, но теперь ту стало возможно терпеть.

Я уже осматривал эту комнату, и бесхозных духовных мечей как-то не заметил, однако теперь сделал это еще раз. Со все тем же результатом. Краем сознания отметил теперь уже желтое свечение стен и еще какую-то еду, лежащую на прикроватной тумбочке, но пока что было не до этого.

Пусто.

И это весьма странно. Сдавать личное оружие тут не принято, как и разлучать с ним без веской нужды. На Фронтире нет безопасных мест, ибо любое скопление душ манит к себе До'Окари. А где их может быть больше, чем в городе-крепости?

Лишить меча могут только преступника, либо того, кого подозревают в чем-то серьезном.

Как бы там ни было, существует и чуть более сложный способ получить ответ на терзающий меня вопрос. Если Арил успел пройти инициацию, то моя душа уже связана с оружием Братства.

А методов работы с этой связью в моей голове теперь даже больше, чем нужно.

Принимаю сидячее положение, приложившись спиной к спинке кровати, и, закрыв глаза, пытаюсь настроиться на медитативный лад. Тяжесть в голове отчаянно мешает, но я не сдаюсь.

И в результате, начинаю ощущать какое-то тянущее чувство в районе сердца. А еще легкое покалывание на кончиках пальцев, переходящее в чуть более явственное жжение.

Открыв прикрытые веки, успеваю заметить пару вещей: синюю дымку, охватившую обе руки, и настораживающий насыщенно-оранжевый свет, который исходил от стен и заполнял комнату ярким подобием вечернего заката.

Впрочем, стоило потерять концентрацию, как все вернулось на круги своя: исчез непонятный туман, а свет плавно вернулся к бледно-желтому.

"Что-то вроде сигнализации?" — Как не странно, ответа я не знал. Предупреждающее свечение оставалось загадкой. Как и то, чего от него ждать. — "Разве у них есть причины опасаться? И кого? Раненого человека, что с трудом сделал несколько шагов?"

Бред какой-то.

Но в рамки этого бреда слишком легко ложится и отсутствие моего меча.

"Я опасен?" — Мысль на секунду заставила задуматься.

Смешно. В крепости Братства сейчас нет никого, беззащитнее меня.

Пожалуй, этот вопрос также оставлю на потом. Главное все-таки выяснил: пусть и очень слабая, но связь мною нащупана, а значит, по крайней мере, риск первого столкновения уже пройден.

Хоть какая-то добрая весть — не придется бросаться в бой с простым мечом. А вот то, как теперь выглядит мой клинок, вопрос интересный.

После инициации, его сила и внешний вид складываются из двух факторов: душа До'Окари и желания человека. От первого мощь, от второго воплощение.

Самое сильное мое желание сейчас — вернуться в более привычную обстановку. Но это, определенно, не то, что может оружие. Если же говорить про бой с тварями, чьими образами и описаниями оказалась забита голова, то тут так же все очень просто.

Они те, кого я никогда не захочу подпускать к себе близко.

Даже слабейшие из духов превосходят людей. А с силой появляются и зачатки разума, к которым стоит добавить и индивидуальные умения. Мощные удары по площади, способность наводить мороки, маскироваться, выжидать в засадах и многое другое.

И со всем этим я, если хочу выжить, должен научиться бороться.

Блеск.

Не думаю, что в привычном мне мире у многих людей была достойная цель в жизни. В большинстве случаев то, что под ней подразумевается — простая житейская суета. И едва ли я сам чем-то в том выделялся.

Сейчас я понял, чего желаю — оказаться как можно дальше от этого места.

Неподъемная задача для С-шки, но уже куда как более реальная для бойца S-ранга.

"Я должен стать сильнее!"

И первым шагом к тому станет детальное осмысление всего, что передала мне Хисако. Было там в конце несколько интересных нюансов, которые точно не предназначались для меня, и что будут крайне полезными чуть позже.

1 - 8

Должен отметить, что, несмотря на своеобразную манеру передачи информации, к делу моя новая азиатская знакомая подошла ответственно. И знания, что распирали мой мозг, пытаясь хоть как-то там улечься, по крайней мере, оказались структурированы по темам.

Да, и чем больше я в них погружался, тем сильнее было чувство, что все это я уже где-то читал или видел. Хотя, правильнее будет сказать, что это Арил читал, но мы же теперь одно целое.

Итак. Как у каждой истории, у этой имелось начало. И в данном случае началось все с нашествия До`Окари — так скопом зовутся эти монстры, что терроризируют местное человечество, — что произошло около тысячелетия назад. Ни того, откуда эти демоны вылезли, ни каких-то иных детальных подробностей тех дней до Арила не довели.

С определенной уверенностью можно было назвать лишь место, с которого началась атака. И именно его с современными государствами сейчас разделяет Фронтир и Братство. Но это я забежал вперед.

В любом случае, к нашествию никто оказался не готов. И максимум, что могли армии и государства прошлого — стать кормом для орд До`Окари.

"Кстати, интересное словечко: До`Окари. Никакого перевода к нему не прилагается. Что странно. Должно же оно значить хоть что-то?" — Вновь отвлекся от главного я.

Похоже, вал новой информации заставил стать более рассеянным.

Как бы там ни было, первые столкновения стали самыми ожесточенными и кровавыми. И такими же безнадежными.

До`Окари мало внимания обращали на физические ранения. Одними лишь стрелами и мечами их невозможно убить. Максимум — остановить. Да и то, чем выше по рангу тварь, тем меньше на нее влияет физический мир.

Человечество спасло лишь то, что основная масса орды оказалась — по нынешним оценкам — С-шками. И то, что действовали твари, как дикие животные, иногда устраивая свару между собой прямо во время битвы. Ни о каком едином командовании и следованию общему плану в их рядах и речи не шло.

Да и было их тысячи, возможно, десятки тысяч, но все-таки не сотни.

Все это дало людям время.

Они ответили на угрозу созданием Братства.

"Как и в случае с этими демонами, без всяких подробностей. Просто взяли и создали". — Подмечаю новый пробел.

Может, местным достаточно этого минимума, но я — продукт иного мира. Доступная мне версия пестрит слишком большим количеством явных пробелов, чтобы безоговорочно ей доверять. И есть подозрение, что появление орд потусторонних тварей и (с небольшой задержкой) тех, кто может дать им отпор — звенья одной цепи.

Впрочем, все это дело давно минувшего прошлого.

С огромными потерями и ценой невероятных усилий новосозданной организации удалось установить баланс. Чтобы, спустя некоторое время, качнуть маятник в обратную сторону.

Очистительный поход занял столетия и так и не достиг конечного результата, который виделся основателям в возвращении всего континента во власть человечества и в уничтожении всех хищных духов.

И если, после перемалывания орды, сопротивление оказалось минимальным, а скорость продвижения больше зависела от быстроты восполнения понесенных потерь и восстановления городов и стран, то чем ближе условная граница подходила к современным очертаниям, тем медленней та двигалась к предполагаемому истоку заражения, пока и вовсе не превратилась в то, что ныне именуется Фронтиром.

Здесь люди в лице Братства впервые познакомились с духами S-ранга.

И новый враг оказался не тем, с чем было так уж легко справиться. В отличие от всех предыдущих, этот обладал полноценным разумом и опытом многовековой жизни.

Правда складывалось ощущение, что друг друга такие До`Окари не любили гораздо сильнее, чем старых хозяев данных земель, а потому редко, когда их можно увидеть не в окружение более слабых миньонов, а в команде с равным по силе и возможностям.

Так что потихоньку Братство стирало и эту преграду, но вопрос, что ждет его дальше, проступал все явственнее.

Согласно старым картам, до северо-западного края материка оставалось несколько сотен километров. Немного, учитывая уже пройденную пару тысяч, но если качество врагов будет расти похожими темпами, то в какой-то момент Братство о них самоуничтожится.

Действовать и дальше без всякой разведки стало слишком опасно.

Потому продвижение было остановлено вовсе, а текущая сеть крепостей (на которую опиралось Братство и которая, позже, обычно становилась зародышами новых городов) надолго задержалась под патронажем организации.

Таким образом, все пришло к нынешнему виду, где каждая крепость является кузней кадров, в которой из мало-мальски обученных подростков постепенно создают сплоченные полноценные группы, что привыкают полагаться исключительно на себя и действовать в отрыве от основных сил.

Наиболее успешные из них поднимаются до верхних рангов в местной табели, возглавляя А-группы, чтобы после перейти в распоряжение командующего крепости Нортерн. Где продолжают более углубленное обучение.

После же тех либо распределяют на должности командиров какой-либо из крепостей, либо выдают индивидуальные задания.

В любом случае степень свободы у них больше, чем у самой распоследней С-шки.

"Это становится похоже на план". — Думал я.

Погибать во благо человечества, разумеется, почетно, но не тогда, когда о готовности пойти на это тебя даже не спросили. Что, кстати, касается не только меня, но и Арила, происходящего из самой обычной семьи землепашцев, которого от этой семьи без всяких сантиментов оторвали.

Его дар обернулся для парня проклятьем, а для его кровных родственников — налоговыми послаблениями.

"Впрочем, сам он вряд ли считал все это таким уж проклятьем".

Стоило чуть определиться со своим положением полупленника и наметить хотя бы тактические цели, как где-то глубоко в душе стало чуть легче. Не знаю, как я вообще оказался здесь, и существует ли хотя бы малейшая вероятность вернуться в привычный мир, но, что знаю наверняка, так это то, что не собираюсь и вторую жизнь подчиняться лишь внешним обстоятельствам.

Не думаю, что в средневековье, даже таком неправильном, заявления о свободе воли и ценности каждой человеческой жизни кого-то интересуют.

Однако, что всегда остается в цене, так это сила.

Братство — это сила. И каждый его член — тоже.

Если Арил перед своим уходом успел захватить До`Окари (а пока все говорит именно об этом), то мои личные шансы немного побарахтаться уже выше, чем у предшественника.

Хисако, как и говорила, с боевыми навыками мне ничем не помогла, но вот на знания по работе с плененной силой духа не поскупилась. Сейчас правильнее всего будет сделать упор на восстановление этих умений, чтобы, получив собственный меч обратно в руки, уже представлять, чего хочу от него добиться.

До`Окари сильны. Они быстры и живучи.

Клинок позволит мне приблизиться по этим параметрам к духам, рывком поставив над простыми людьми. И, если хочу выжить в данном безумном месте, то это теперь главное.

"И все-таки, зачем они отобрали его?" — Возвращаюсь к старой мысли. — "Это бессмысленно. В таком состоянии мне не поможет ни какое оружие".

Вспомнился убийственно-молниеносный выпад девушки.

И что бы изменилось, если бы под рукой у меня находился меч? Да ничего.

Но следом за последней мыслью вылезла следующая:

"А зачем командующий вообще приходил ко мне?"

Лидер одной из групп С — не тот, ради кого Бирс будет отрываться от дел. В конце концов, для выяснения всех обстоятельств у него есть куча подчиненных, начиная с Хисако и заканчивая иными командирами, о которых я знал лишь то, что они должны быть.

Непонятно.

Да и это отношение девушки, и ее пробирающий взгляд… так не смотрят на чудом избежавших смерти. Скорее, подобного взора может удостоиться вероятный враг.

"Так опасен ли я?" — Вновь рождается уже раз заданный самому себе вопрос. Но в этот раз, получив все тот же не изменившийся ответ, иду чуть дальше: — "А До`Окари во мне?"

Это заставило задуматься.

Официально, нет ни единого повода переживать за то, что плененный дух может мне как-то навредить. Большинство из них изначально безумны, а потому даже противиться подчинению не могут, а те, что могут, все равно становятся частью силы члена Братства.

Что до неофициального, то… Умышленно или нет, но Хисако передала мне кусочек своей истории. Он касался не только ее собственного пути к S-рангу, но и отношений с плененным духом. Сохранившим разум духом!

Что, если я, как, в свое время, и она, нарвался на А?

Достаточно ли это может меня изменить, чтобы теперь держать в комнате, поставленной на световую сигнализацию?

"Черт. А ведь сходится". — На ум пришли слова Бирса про До`Окари и это его "вам ли в него не верить", когда речь зашла о рамках возможного.

Мало было проблем, так теперь меня, оказывается, еще и в чем-то подозревают. И даже непонятно, насколько обоснованно. Вдруг, я и, вправду, сам того не осознавая, нахожусь под контролем злобной сущности?

— Фух. — Шумно выдыхаю, задумчиво уставившись на потолок.

"Так можно зайти слишком далеко".

Что-то изменить сейчас вне моих возможностей, так что остается и дальше вживаться в уготованную роль.

"Нужно все-таки узнать, что стало с моей группой. Если мы нарвались на А-шку, то, боюсь, потери неизбежны". — Шевельнулась на границе восприятия неясная тревога, будто бы принадлежавшая не мне, а предыдущему Арилу.

С некоторым усилием отложив ту в сторону, приступил к дальнейшему потрошению доставшегося от девушки архива знаний.

И следующим моментом, что заинтересовал (после До`Окари, Братства, духовных мечей и самого моего факта нахождения посреди всего этого), стали Слезы Анессу.

Свойства данных кристаллов впечатляли, а их связь с духами и их миром не вызывала сомнений. Но, что удивило более всего, так это отношение теперь уже моих собратьев. К Слезам те оставались полностью равнодушными.

Идиотизм или зашоренность?

Понятно, что никакое созданное из них оружие не превзойдет инициированного духовного клинка, но эти кристаллы — не только оружие. Допустим, с зашкаливающим уровнем ранней смертности, здесь никого не тревожит возможность увеличить продолжительность жизни, но что с иными аспектами?

Создать на их основе детектор, определяющий замаскировавшихся До`Окари, местной науке вполне по силам. Как и стационарные, и переносные барьеры, рассчитанные, что на защиту, что на ускорение регенерации, противостояние перепаду температур и многое, многое другое, на что хватит фантазии.

Заключенные в Слезах Анессу силы довольно легко влияют на привычный мир, порою позволяя делать то, что современной мне науке и не снилось.

Будь я ученым, то уже слюни бы пустил от открывающихся перспектив. Но себя таковым не считал.

Тем не менее, после освоения меча, более детальное изучение работы со Слезами и добыча образцов становится самой актуальной задачей.

Я собирался сделать все возможное не только для того, чтобы выжить и стать одним из сильнейших, но и вырваться отсюда.

1 - 9

"И все-таки что-то они явно делают не так". — Продолжал размышлять о кристаллах, лениво уплетая безнадежно остывшую еду.

К слову, весьма привычную на вид. Потчевали меня сегодня чем-то вроде картофельного пюре с мясной подливой.

Даже, если предположить, что все группы получаются идеально сбалансированными, и в каждой из них есть и медик, и сам себе ходячий детектор, то отказ от Слез приобретает некоторое — пусть и идиотское на мой взгляд — объяснение: нет смысла дублировать лучшее худшим. Хотя лично я от дополнительной страховки все равно не отказался бы.

Но даже так, что мешает Братству начать осваивать разработку столь ценного ресурса, заимев себе дополнительный источник финансирования? Действовать, согласно старой как мир истине: не можешь пресечь — возглавь?

Так или иначе, люди все равно пробираются мимо бдительного ока рышущих по Фронтиру отрядов, добывая кристаллы на запретной территории. Это следует даже из того круга задач, что ставятся перед патрулирующими группами. Так есть ли смысл бодаться с чужой алчностью?

Чуть задумавшись, даже жевать перестал.

На самом деле, причин придумать можно много, но все они, в конце концов, начинают напоминать отговорки.

Скажем, первая: иллюзия абсолютного контроля со стороны государств-спонсоров. Знаний о них у меня немного, но банальная логика подсказывает, что за Братством неустанно бдят. Мало какому правителю понравится идея иметь на своей территории неподконтрольный боевой орден, целиком состоящий из тех, чей смысл жизни сводится к сражениям, убийствам До`Окари и смерти.

С точки зрения властителей, чем больше подобная организация зависит от них, тем лучше.

И идея активной разработки Слез едва ли придется кому-то по душе.

Другим моментом можно назвать охрану добытчиков. Если сейчас те действуют полностью на свой страх и риск, то в изменившейся обстановке Братству придется уделять таким людям куда как больше внимания. То есть отвлекаться от основной цели, что тоже не самая лучшая из идей.

Под эти раздумья я и расправился с пищей.

В конце концов, меня не должны интересовать настолько глобальные вопросы. Достаточно того, что здесь знают, как работать с кристаллами и не делают из того больших тайн. Учитывая род деятельности Арила, добыть их мне труда не составит.

Но, опять же, все это станет актуально, только после выяснения ситуации с моим клинком.

"Пожалуй, самое время повторить недавний опыт".

Вновь прикрываю глаза и пытаюсь поймать ускользающее чувство единения со своим оружием. Что отдается знакомой тяжестью в груди и покалыванием в руках. Но в этот раз не позволяю накатившим ощущениям сбить концентрацию, как можно дальше отстраняя те от разума.

И, кажется, у меня что-то начало получаться. По крайней мере, руки почувствовали некую тяжесть, а ладони будто бы коснулись чуть шершавой рукояти.

"Странно". — Проползла по границе внимания отстраненная мысль. — "Это не похоже на то, как общается со своим духом Хисако".

Если верить ее воспоминаниям, то я должен был…

— Не знаю, что ты пытаешься сделать, но лучше прекрати. — "Нежно" произнесла та, которую только что про себя помянул. И будь я проклят, если хоть краем засек момент, когда девушка вошла в помещение и оказалась рядом.

Тем не менее, противиться приказному тону не стал. Вместо этого, открыв глаза, плавно оборвал едва нащупанную связь с частичкой теперь уже моей души.

"Кажется, недавно искал кнопку экстренного вызова персонала?" — Пробегаюсь взором по острой кромке катаны, застывшей в опасной близости от моего кадыка. — "Я только что ее нашел".

Молчу, ожидая дальнейших действий от посетительницы, и отмечаю уже слабо красный свет, исходящий от стен, и чуть более плотный синий туман, что покрыл мое тело от пояса и ниже, и теперь лениво опускался на пол.

Возможно, стоило что-то сказать, дабы развеять подозрения гостьи и как-то заставить ту убрать оружие в ножны, но на меня неожиданно напало какое-то опустошение, перемежаемое с легкой слабостью. Словно эмоции, перестав поспевать за всем происходящим, решили взять перерыв.

Даже страха особого не нашлось, хотя взгляд медика так и говорил: "только дай повод".

— Меня в чем-то подозревают? — В конце концов, решаю прервать затянувшуюся сценку. Голос оставался ровным, но лишний раз я старался все же не шевелиться.

Не думаю, что командир пойдет наперекор воле Бирса, но не в моих интересах давать той основание поступить иначе.

— Ни в чем. — Нехотя отозвалась девушка, медленно отнимая катану от моего кадыка.

Подавив рефлекторное желание сглотнуть и провести по шее рукой, продолжаю:

— В таком случае, я требую вернуть мой меч.

Понимаю, как глупо это звучит в текущем положении, но, как не странно, тут я полностью в своем праве.

Не зря делал акцент на отношениях хозяин-оружие. До момента инициации, духовный клинок — обычная безликая заготовка. Пустой сосуд без содержания. Его относительно безболезненно можно заменить любым точно таким же.

Теперь же меч — по-настоящему часть меня самого. Даже больше, чем рука или нога. Разлучить с ним сравнимо с тем, чтобы отколоть кусочек самого себя.

Мне сейчас сложно по-настоящему это прочувствовать, но, если судить строго, то моя одержимость поисками местоположения оружия исходит еще и из этого. Без него у меня нет ощущения цельности.

— С этим тебе пока никто не поможет. — Как-то непонятно отозвалась собеседница.

— В каком смысле? — Хмурюсь в ответ. — Его кто-то похитил?

Безумная идея, но не поэтому ли мое чувство меча такое слабое?

— Ты же уже разобрался со всем, что получил от меня, не так ли? — Полуутвердительно произнесла Хисако.

К чему она ведет, не понял, но отнекиваться не стал:

— С основным.

— Тогда, наверное, дошел и до момента моей инициации? — Собеседница склонила голову чуть на сторону.

"Хм. А ведь что-то там было странное, что я пропустил мимо сознания". — Намек оказался достаточно ясным, чтобы заинтересовать. — "Что-то, связанное с тем, что произошло с клинком, сразу же после захвата До`Окари…"

Перед взором как наяву встает картина будто бы изъеденного стандартного меча. И тот совершенно не походил на уже дважды видимую катану.

С последним-то как раз никаких проблем нет, так как, после полного подчинения, внешний вид оружия меняется, но разве в том, чему учили Арила, было хоть слово о возможном уроне, что получает в процессе заготовка?

Это намек на то, что и с моим мечем случилось нечто подобное?

Покатав данный вопрос в голове, задаю его вслух. Чтобы получить неожиданный ответ:

— Плененный тобой дух оказался сильнее, чем в моем случае. Твой До`Окари растворил сосуд.

— Растворил? — Пораженно переспросил я, даже приподнявшись с ложа. — То есть, вместо очищения, тот прилепился к моей душе, как есть?

В кого же тогда я превращусь? В очередного безумного монстра Фронтира?

"Черт!"

Только что все стало гораздо сложнее.

— Все не так плохо, как ты подумал, но и очень далеко от стандарта. Твой клинок не был уничтожен полностью. Стерта лишь физическая часть.

— Как это возможно? Братья и раньше подчиняли духов А-класса. Нам рассказывали десятки таких историй. — Произношу, сам, тем временем, форсировано прокручивая в памяти каждую из них. — Ни в одной и слова не было о чем-то таком!

Незаметно для себя я перешел на очень громкий голос, почти крик, но девушка не стала делать замечаний.

— А с чего ты решил, что речь об А-классе? — Спокойно поинтересовалась та. — Разве я или командующий говорили тебе об этом?

— Что? — Выдыхаю, плавно оседая назад.

— Тебе не повезло столкнуться с S-классом.

"Невероятно. Арил просто чертов везунчик, раз сумел провернуть подобное". — Думаю чуть ошарашено. — "Нет. Даже с учетом того, что сам он погиб, это далеко за гранью обычного везения…"

Подчинить S-ку.

На самом деле, в том нет невозможного. Более того, истории о подобных подвигах доходили и до рекрутов организации. Правда, и там ничего не было об уничтожении клинков, но суть не в том.

Практически это выполнимо.

Однако нужно учитывать кучу нюансов. Во-первых, каждый раз партия охотников сама состояла из нескольких отрядов, чьи члены прошли Нортерн и все, что ему предшествовало. Во-вторых, те, кто получал право финального удара, не являлись новичками.

Но здесь подробностей у лидера группы С-11 нет.

Факт в том, что S-ки уже захватывались. Пусть и не так, чтобы часто, но даже сейчас в Братстве имеется несколько подобных людей.

И никого, кто смог сделать это в рамках свободной охоты.

"Что же, свои ответы я получил". — Размышляю уже более спокойно. — "Даже более чем. Вопрос в том, что дальше?"

Задавать его Хисако не имеет смысла. Судя по реакции и тому, что та продолжает быть рядом со мной максимально напряженной, медик и сама не уверена, что я теперь из себя представляю: то ли потерявший память Арил, то ли водящий всех за нос До`Окари.

И, судя по всему, только наличие данных сомнений продлевает мое существование. Ну, и то, что Бирс, похоже, больше склонен к первому варианту, чем ко второму.

— Что с моим отрядом? — Наконец, разрываю тишину я.

— Мертвы. — Ровным тоном откликается Хисако.

И выжидающе смотрит на меня, положив руку на рукоять катаны.

Думает, что сорвусь? Или проверяет реакцию До`Окари на такие известия?

"И как доказать ей, что я — это я? И стоит ли?"

В любом случае, судьба друзей моего предшественника перестала являться тайной в тот момент, когда только прозвучало словосочетание "S-класс".

Слишком сильны подобные существа, чтобы оставить место надежде. У меня уже с А появились сомнения, что выжили все. Да и, строго говоря, группе вчерашних новичков и В-шки могло хватить.

D — это уровень опасности обычного дикого животного. Такие соперники даже во времена до Братства не воспринимались с ужасом. Единственное, что их отличало от лесных хищников — стандартная для всех До`Окари слабая восприимчивость к физическим повреждениям и чувство голода, что заставляет духов охотиться за человеческими душами. Никакой сверхсилы или ловкости и скорости, никаких когтей, рвущих сталь словно бумагу.

В отличие от С-класса, где подобное не исключение, а почти правило.

В-класс — уже серьезный соперник, но не из-за каких-то отдельных способностей, а потому, что к своей охоте подходит более разумно. Такие твари уже могут не только рваться к первой попавшейся жертве, а неделями высиживать в засаде и даже пропускать слишком сильные цели, дожидаясь одиночек или слабых групп.

Правда, иногда выдержка им изменяет.

Чего не скажешь про А, которые, как и предшественники, больше одиночки. Вот только в отличие от последних имеют хорошо развитые индивидуальные способности. Когда упоминал умение наводить мороки или наносить мощные удары по площади, то, в первую очередь, подразумевал вот этих До`Окари.

Про S сказать особо нечего. Их не так много, и каждый раз речь идет об индивидуальных особенностях. Но, что в них общего, так это то, что они на голову превосходят предыдущую ступень. А еще, издалека тех вполне можно спутать с человеком, так как по фигуре они очень близки. Но это к слову.

Суть же в том, что любой дух S-класса способен убить обычного человека одним лишь давлением собственной силы.

И именно с таким монстром схлестнулась группа зеленых новичков.

"Слишком темная история". — Прихожу к единственному доступному выводу, вновь закрывая глаза.

Хисако же так и не дождалась от меня никакого ответа.

1 - 10

Когда она поняла, что что-то пошло не так, то первое, к чему приготовилась, так это к короткому бою. Чувства не обманывали медика, и в комнате, где расположили единственного выжившего, действительно разлилась сила, слишком большая для лидера одной из последних групп.

Однако и до До`Окари S-класса та не дотягивала. В ином случае о случившемся уже бы знала половина крепости.

Так что, найдя парня, беспорядочно изливающего во вне духовную силу, Хисако не слишком впечатлилась, но и вот так сходу интерпретировать его действия не смогла. Больше всего то, что он делал, походило на… зов?

Но, чем бы то ни было на самом деле, ждать результатов командир не собиралась.

Обнажая оружие, девушка рассчитывала на все: и на то, что место Арила занял вечно голодный дух, и на то, что это сам постоялец пытается достучаться до кого-то вне медицинского крыла.

До членов уничтоженного отряда, к примеру.

В любом случае, в тот момент один из лидеров города-крепости была готова к любому развитию ситуации. И все же, когда почувствовала на себе осмысленный взгляд, а разлепившиеся губы пациента родили не полубезумный рык, а вполне рациональный вопрос, ощутила тщательно скрытое облегчение.

Ей бы не доставило никакого удовольствия убийство собрата, пусть и павшего под натиском До`Окари.

Однако сомнения так и не были развенчаны полностью.

Хисако не знала Арила до инцидента — Бриг пусть и не являлся самым населенным местом Фронтира, но и не деревня, где все всё обо всех знают. С новичками она в основном сталкивалась, когда те получали серьезные ранения.

Но все же доступ к касающимся нового постояльца документам имела и не преминула с ними ознакомиться.

Его текущая реакция шла в разрез со всем, что там было указано. И известие о гибели группы С-11 лишь окончательно подтвердило напрашивающиеся выводы: Арил уже изменился. И изменился значительно быстрее и глубже, чем она в свое время.

Их беседа прервалась неожиданно. Собеседник сначала замолчал, закрыв глаза, а после и вовсе забылся тревожным сном.

Определить причину оказалось совсем несложно.

Истощение.

Резкий выход духовной силы сказался не лучшим образом на организме, все свои силы тратящем на ускоренную регенерацию ран.

О последней Хисако и размышляла, пока шла по коридорам крепости от обособленной комнаты. Она многое успела повидать за свою стремительную карьеру: и До`Окари с безумно быстрой регенерацией, что исцеляли собственные раны и отращивали оторванные конечности едва ли не быстрее, чем их успевали терять, и даже духов, что, будучи уничтоженные оружием Братства, умели восстанавливаться из малейшей уцелевшей части, пусть и значительно теряя в мощи.

Но она впервые столкнулась со столь быстрым излечением у человека.

Фронтир умеет удивлять.

На этой мысли медик резко встала, в который уже раз за сегодняшний день положив руку на рукоять меча — с окружающей ее реальностью что-то было не так. Словно на каждый видимый предмет и стены накинули тонкую прозрачную вуаль, искажающую очертания и прячущую от взора истинную суть. И даже видимое в редких окнах небо не походило на само себя.

— Покажись. — Требовательным тоном произнесла девушка, глазами отыскав виновника задержки.

И все изменилось. Вуаль оказалась сорвана, а в десятке метров впереди показался тот, кто был под ней скрыт.

— На целых тридцать один сантиметр ближе. — Донеслось от несуразной фигуры впереди.

Назвать ту человеком язык не поворачивался. И дело даже не в слишком широкой одежде в пол, что прятала под собой не такое массивное тело, не в белой матерчатой маске, оставляющей для взгляда лишь два неживых глаза и кусочек мертвенно-синего лба, а в том ощущении неправильности, что преследовало девушку каждый раз, когда этот тип появлялся рядом. От людей таким не веет. Как, впрочем, и от До`Окари.

Энку.

Глава исследователей Братства, что получил прозвище Странный, еще будучи рядовым членом.

— Я не вносил никаких правок, следовательно, вся причина в потере эмоциональной стабильности и, как следствие, концентрации. — Продолжал рассуждать сам с собой коллега. — Вас что-то волнует, не так ли, командир Хисако?

— Лишь только причина, по которой ты сюда пришел. — Грубовато откликнулась она.

— О. Не стоит проявлять такую агрессию. — Улыбнулся Энку голосом. — Я всего-то хотел убедиться, что у вас все в порядке. Этот выброс духовной силы казался очень внушительным. Надеюсь, образец не пострадал?

— Если ты о лидере группы С-11, то его состояние стабильно и не требует вмешательства главы исследовательского отдела. — Все это время, пока шел обмен фразами, главный медик крепости неторопливо приближалась к собеседнику, не отнимая руки от духовного клинка. Что весьма красноречиво заявляло об ее отношении.

Однако, встав рядом, она все равно не оказалась той, кто смотрел сверху вниз. Хотя даже ее не самый выдающийся в Братстве рост позволял, ведь Хисако была на половину головы выше Энку.

— Ваше желание обезопасить пациента похвально, но, к несчастью, исходит из ложных предпосылок. — Фигура мужчины оставалась полностью расслабленной, и это, пожалуй, раздражало ни чуть не меньше, чем сам факт его прихода. — У меня нет намерений сокращать количество подчиненных командующего Бирса. По крайней мере, до тех пор, пока они больше подчиненные, нежели До`Окари.

Данная ремарка заставила девушку ненадолго задуматься. Несмотря на всю свою антипатию, она признавала, что Энку редко, когда что-то говорит или делает просто так.

Арил, что очевидно, его заинтересовал. В ином случае, не очутился бы в списке образцов. И коль уж речь зашла об образцах, то не она ли сама — по требованию Бирса — передала стоящему рядом существу образец крови парня.

Мог ли глава исследователей увидеть в нем что-то, что не заметила Хисако?

— В таком случае, тебе тем более нечего там делать. Он не выказывает никакой агрессии и признаков безумия.

— Духи не всегда действуют настолько очевидно. Но вам ли этого не знать, командир Хисако?

— Предпочту решить этот вопрос сама.

— И возьмете всю ответственность? — Поинтересовался собеседник.

— Разумеется. — Был ему ответ.

— Это бессмысленно и рискованно, но я уже привык, что люди вокруг редко слушают голос разума. — Энку словно бы тяжело вздохнул. Правда, медик вообще не была уверена, что у этого существа есть рот. В его мертвых глазах, к примеру, вблизи отчетливо видны некие механические части и микрочастицы Слез Анессу. — Пусть так. Я не стану вторгаться в вашу вотчину, но рано или поздно этот До`Окари либо явит себя, либо покинет ваш надзор. Тогда мы с ним и встретимся.

— Всего хорошего. — Указала вперед себя Хисако.

Незваный гость не стал разочаровывать. Проигнорировав стены и пол, тот разом переместился куда-то вниз и в сторону, а после себя оставил лишь приглушенный хлопок заполнившего внезапную пустоту воздуха. Вероятно, точка выхода была в лаборатории, расположенной в подземелье крепости, но девушка не потрудилась выяснить точнее.

Любая S-ка могла нечто подобное, так что встреча именно в коридоре являлась всего лишь данью извращенной вежливости.

И только сейчас Хисако позволила себе убрать самую малость выдвинутый из ножен клинок и со вздохом выпустить скопившееся напряжение.

Энку она не доверяла. И, вопреки всем его поддевкам, дело отнюдь не из области эмоций. Ее чувства рядом с этим человеком просто изнывали от затаенной опасности. Будто секунду назад в шаге от нее находился не верный собрат по оружию, а нацелившаяся на бросок змея.

К сожалению, в одном этот тип был абсолютно прав: не в ее власти навсегда запретить главе исследователей приближаться к лидеру уничтоженной группы.

Такой приказ даже Бирс едва ли мог себе позволить.

Все верно: Энку не входил в число подчиненных Бирса. Глава исследователей Братства по статусу находился не ниже командующего крепостью, и переходил в распоряжение последнего лишь в самых крайних случаях, все остальное время предоставленный самому себе и собственным делам.

Его и в Бриг никто не направлял, кроме собственного желания.

Таинственная, подотчетная лишь совету Братства личность, ведущая свои сомнительные исследования и нередко не замечающая грани морали и этики.

Если в отношении изредка захватываемых разумных духов, на подобное еще можно закрывать глаза, то в деле с членом Братства, Хисако просто не могла позволить Энку полной свободы.

Если Арил, в самом деле, поддастся влиянию До`Окари, то она лучше самолично оборвет его жизнь. По крайней мере, это будет милосердно и быстро.

***

Новую миссию команда Анны встретила с легким воодушевлением. Похоже, она слишком сильно влияла на них, раз черная меланхолия, сковавшая лидера группы В-8, передалась всем остальным.

Даже, крайне редко выказывающий какие-либо чувства, Брон ходил достаточно мрачным. Что уж упоминать о других.

В любом случае, необходимость что-то делать, а не сидеть на месте, все дальше погружаясь в манящую бездну, она понимала. Но простые тренировки не становились выходом. Как и учебные схватки, в которых ее тело действовало без всякого участия затуманенного разума.

Патрулирование и встреча с До`Окари — то, что ей сейчас нужно. Там она просто не позволит себе концентрироваться на отвлеченных от дела мыслях.

И пусть этих падальщиков окажется как можно больше на пути.

Но, что едва вновь не отбросило девушку в пучину эмоций, так это измененная надпись на браслете. Теперь на нем была отмечена другая цифра: В-7.

Все правильно. Живые всегда замещают выбывших, но в данном случае здесь оказалось слишком много личного. Что вызывало в голове какие-то абсолютно нерациональные мысли и ассоциации.

Словно она украла этот номер у Кэтлин. А вместе с тем и ее жизнь.

Так что небольшому дополнению к основной задаче (что отвлекло от нового приступа мрачных дум) лидер даже немного обрадовалась. Где-то на треть секунды.

Ведь ее группе выпала сомнительная честь сопроводить самую неоднозначную личность города в соседнюю крепость Братства. В Форк.

И речь об Энку, разумеется.

Она не знала, что за срочные дела возникли у командира с не самой доброй славой, как не могла осознать смысла этой части мисси — S-ка едва ли так уж нуждается в помощи. Тем более, кого-то вроде них.

Однако оспаривать приказ командира Року и не подумала. Разве что поморщилась на реакцию Лики, когда довела волю начальства до своей группы:

— Это будет очень запоминающееся патрулирование. — Произнесла со слегка обреченным вздохом сенсор отряда.