Фрирен: Золотой Путь

1 — Пролог.

Мерно тикающая стрелка множества сонастроенных часов рождала интересный, громкий звук, попадавший в такт моему внутреннему метроному. Десятки механизмов по всей мастерской были идеально отрегулированы на мой внутренний хронометр — куда более точный, чем всё, что способна создать современная инженерия. И всё же я продолжал корпеть над ними с усердием часовщика. Тонкие щипчики установили отлично сделанную шестерёнку над пазом, и руки без всякой дрожи опустили крошечную деталь между двумя побольше. Половина готова. Брошенный на стол, уложенный полусотней шестерёнок разных форм и размеров, взгляд наполнился азартом, с которым я продолжил сборку механизма.

В средневековом фэнтези было не так много забав, способных напрячь привыкший к потоку информации мозг. Книги — коих в деревне Фабель было штук десять, и все мною уже прочитаны; постоянный секс на сеновале с соседской девчонкой, чей отец наверняка прикуёт меня цепями к деревне, если узнает, чем мы занимаемся, и не позволит никуда свалить; да подобного рода ремесло — можно сказать, головоломка. Собери идеально идущие часы из деталей, что не были подогнаны лазером, да так, чтобы они не развалились за пару лет. Невозможно, скажет любой житель деревни ремесленников. И я с ним соглашусь. Без щепотки магии, не позволявшей устройствам ломаться, тут не обошлось. Также именно магия местных жителей подогнала мне железные детали нужного размера. Именно магия построила этот чудесный сарай, где я сейчас мог зарабатывать себе на жизнь. Именно магия превратила самую заурядную деревеньку в обитель лучших ремесленников на всю ближайшую округу.

И вот, просиживая своё время уже вторую неделю, я всё никак не мог унять удивление от того, как здесь оказался. А началось всё так заурядно — сидел и прорабатывал своего персонажа Мага для настолки по Миру Тьмы, представляя образ Героя, совершающего суд над грязными вампирами, магами-отступниками и всякими уголовниками. Нет, суд вовсе не за заседанием с адвокатом и прокурором, даже не держа преступника за руку с украденной вещью или убитой жертвой. Мой персонаж, как образчик правосудия, считал, что наказание должно быть не реакционным, а превентивным: карая преступников до свершения кражи и останавливая людей до того, как они могли стать вампирами. Обычное дело для Мага с тремя точками в Сфере времени и Энтропией.

Вживаясь в роль полностью, я накидал себе недостатков — родовые метки, внешность, схожую с именитым человеком с кучей врагов, и, словно для того чтобы искупаться в маринаде несчастья, прописал, что за мной должен следовать неизвестный Охотник. Видимо, прописал так тщательно, что после лёгкого головокружения оказался… нет, к моему огромному счастью, не в Мире Тьмы, а лишь в мультике про эльфийку, стремящуюся познать людей. Понять, что я оказался именно в мире Фрирен, было несложно, хотя саму Эльфийку я ещё не видел.

Деревня, в которой я оказался — видимо, заняв разум какого-то мальчонки, — почитала Героя старых времён, некогда встретившего армию Владыки демонов на этом самом месте. Некто Герой Юга, считавшийся сильнейшим оружием человечества, сумел поразить двух демонов-мудрецов и даже правую руку Короля. Забавная история. Если бы только лицо мальчонки, в теле которого я очутился, не было точной копией лица со статуи в центре деревни, а каждый житель не сравнивал меня с сильнейшим героем, превосходившим даже знаменитого Гиммеля.

— Герой, нужна помощь! — открывшаяся в мою мастерскую дверь ударила по колокольчику, но громкий голос его перебил. Молодая девушка со слегка запыхавшимся лицом взволнованно смотрела в мою сторону. Быстро прошла через зал, протянула ко мне руку и показала скрытую в ладони вещицу. — Часы отца сломались, сможешь починить по-быстрому?

Юная нахалка весело улыбнулась, зная, как меня выводит из себя сравнение с героем всего человечества. Я обернулся к качественному по средневековым меркам зеркалу — здесь эта вещица не считалась особо ценной, но достать её было трудно, — и осмотрел южные, как говорят местные жители, черты лица, которые, следует сказать, довольно неплохо привлекают девушек, уставших от однообразных лиц своих братьев и отцов. Два прямых, как хочется их назвать, усика. Маленькая бородка, что должна была скрыть линию подбородка. Шрам, пересекающий левый глаз, — единственное, что сильно отличало владельца этого тела от Героя. Уставшие глаза и потрёпанная причёска, которая, опять же, должна была сделать меня менее похожим на Героя Юга. И, несмотря на усы, что я всё же решил оставить, я и правда стал меньше на него походить. Конечно, не для глаз местных жителей, которые каждый день выходили в центр и видели там статую.

Нахалка тем временем села на край стола, чтобы не тронуть своей попкой мои шестерёнки, и пригладила мои волосы, пытаясь изменить маскировку и раскрыть врагам тайную истину.

— Не трогай, — отмахнувшись от тонкой ручки, словно от мухи, я кинул быстрый взгляд на унывающую девушку и забрал часы. Сняв слегка подломанный корпус, я чуть ли не получил шестернёй в лицо, но ловко перехватил её пальцами. Осмотрел поломанные детали и покачал головой в неверии. — Какой ужас… Что же нужно было сделать с часами, на которые я наложил неразрушения!

Девушка виртуозно махнула рукой в жесте «понятия не имею» и слегка приспустила штанишки.

— Не знаю, откуда ты узнал про эти чары, — сказала она, — но отец говорит, они почти спасли ему жизнь. Он по пьяне поспорил с соседом, а тот выстрелил в него чем-то. В который раз убеждаюсь, что бывшим боевым магам нельзя напиваться… Слушай, странный у тебя стол: на нём всегда сползают штаны.

Я протяжно выдохнул, откинулся на стул и с лёгким желанием посмотрел на попку заискивающей девушки.

— Это точно было не боевое заклинание, мои часы бы от такого не спасли. И давай не сегодня. У меня пагубное настроение из-за последних проблем с поставками сырья. Я вряд ли смогу их починить: наш кузнец уже давно ничего не получал, и мне не с чем работать, кроме того, что есть на столе. А если я не смогу производить часы и мне не на что будет покупать сырьё, то негде будет и накопить на повозку отсюда.

Девушка прищурилась и быстро натянула штаны, спросив с какой-то обидой:

— Эрих, ты всё ещё думаешь, как бы уехать подальше? Неужели из-за небольших подколок касательно твоей схожести с Героем на статуе? Ну что ты как ребёнок? Сейчас уже, небось, кроме нашей деревни, никто и не знает, что это был за человек.

— Милая Нэле, ты ошибочно полагаешь, что такая статуя всего одна и будто людей могут узнавать только по ним. И, честно, я бы не был так категоричен, если бы моя родословная не тянулась корнями к южному клану, удобно уничтоженному после того, как Герой Юга и Гиммель скончались.

Несмотря на ряд железных доводов, на лице Нэле всё ещё висела вуаль злости, обиды и тоски. Но, выдохнув, я лишь отвернулся от этих щенячьих глазок. Здравый смысл говорил, что поддаваться на провокации и оставаться нельзя. И валить желательно быстрее.

Герой Юга был родом из южных кланов Империи и принадлежал к особо редкому, а теперь уже полностью вырезанному роду Оракулов. Стоит ли говорить, что это не единственные предсказатели, которые неожиданным образом умерли? Непонятно кто, но я догадываюсь зачем, полностью истребляет пророков в этом мире. И во всём этом была одна странность.

Не нужно быть задротом для осознания, что классические маги предвидения имеют большой недостаток, ведь другие провидцы могут менять узримое. Сражение двух оракулов напоминает игру в шахматы между телепатом и пророком. И лишь Герой Юга мог видеть отчётливое будущее, на которое не оказывают влияния другие провидцы, на целые сотни, даже тысячи лет вперёд! Во всём мире было лишь одно существо — кроме богини, — кто мог сравниться с ним в этом навыке. Правая рука Короля демонов. Оракул Шлахт, с которым Герой Юга, как ходят легенды в этой деревне, сражается до сих пор. Конечно, Герой Юга уже мёртв, а вот насчёт Шлахта я не уверен. Вполне возможно, что права рука короля демона прожила дольше, чем принято думать, ведь иначе идол нашей деревни не допустил бы гибели всего своего клана.

Хотя это всего лишь грубые догадки — я допускаю и вариант, при котором Герой жертвует кем-то ради общего блага. Именно поэтому с момента прибытия в этот мир я с огромной осторожностью прикасался к своей магии времени. Пророков ведь вырезают, а привлекать внимание Охотника неизвестной силы, который почти наверняка пытается выйти на мою голову, мне как-то совсем не хочется. Однако к встрече с ним я готовился со всем тщанием — учась предсказывать краткосрочное будущее в режиме реального времени, чтобы не впадать в ступор от переизбытка информации или от незнания, что с ней делать. Примешивал сюда боевые приёмы Сферы энтропии и постепенно задействовал всё больший масштаб способностей, что были во мне скрыты.

— Ну вот, у меня нет никакого настроения заниматься работой, — признался я, отложив щипцы и сломанные часы в сторону. Нэле сразу же взволнованно подняла брови.

— Это из-за меня? Может тогда хочешь укрыться в коморке, пока отец работает?

— Нет. Я пойду поиграю с мужиками в карты! — встав из-за стола и щёлкнув девушку по носу, я услышал за собой едкое «вот с ними и ебись», и мы вышли из небольшого каменного здания с деревянной крышей, покрытой слоем соломы, которое я запер на ключ. Вдохнув полной грудью хвойный аромат, я осмотрелся вокруг. Вокруг весело носились юноши, играющие в «Героя Юга и Демона», дубасили друг друга деревянными мечами и палками, а мелкие девчонки смотрели на них со стороны. Я слегка прикрылся воротником своего костюма, но всё равно ощутил подбежавших ребятишек:

— Эрих, сыграй с нами! Побудь Героем Юга, — детишки в чёрных робах, что выступали в роли Шлахта и семи демонов-мудрецов, протянули мне два деревянных меча. Исконное оружие человека, на которого я был похож — два клинка, с которыми можно рубить магов, полагаясь на преимущество своего предвидения.

Доселе обиженная Нэле сразу усмехнулась, увидев приставучих детей, по-настоящему считающих, что я и есть та самая легендарная фигура со статуи. По крайней мере, так было, пока я не поработал над своим образом. Детишки не слишком обрадовались, зато стали реже нас путать.

— Некогда. Крауз, где твой отец? — несколько сурово спросил я своего злейшего врага, демона Шлахта. Выхватил один из протянутых им мечей и приставил к горлу несчастного отродья, с улыбкой и парой выбитых зубов взирающего на то, как я держу оружие.

— Я обещал отц... Повелителю демонов, что эта тайна умрёт со мной в могиле!

Закатив глаза и услышав смех Нэле, я застал, как парнишка достаёт из-за спины палку. Резко отойдя на шаг, он замахнулся и попытался ударить меня в грудь — и в этот же момент часы-луковица в моих руках качнулись в такт секундной стрелке. Державшаяся на последнем издыхании палка сломалась от сопротивления воздуха и свалилась, так и не попав по мне. Мы переглянулись, и я снова спросил парня, охваченного всепоглощающим чувством поражения:

— Маг, считай, мертвец без своего магического посоха. Так где твой отец?

— Прячется в кладовой бара на этот раз. Опять играет в карты с остальными.

Кивнув, я кинул ему мечи и повернулся к Нэле.

— Я и так стараюсь остаться здесь подольше. Деньги на телегу я уже накопил, но мне ведь нужна ещё еда, найти, где снять комнату, да и траты на первое время. Мы проведём вместе ещё достаточно времени.

— Я уже смирилась с тем, что ничего не выйдет. Конечно, первое время думала о том, чтобы рассказать про нас отцу… — задумчивое лицо девушки заставило меня напрячься. — Но так и быть, вали куда хочешь. Всё равно, скорее всего, вернёшься, как только увидишь, какие твари обитают за пределами деревни, и поймёшь, что рядом со мной было тепло и уютно.

Девушка повернулась на месте и помахала мне ладошкой. Эх, в какой-то степени она ведь была права — я не пуганный дурак, ни разу не видевший монстров, которые могут убить даже тренированного рыцаря. Нашу деревню защищает Граф Дах, вокруг ходят патрули, но даже они не могут зачистить всех тварей. Хочу ли я встречаться с чудовищами? Нет. Есть ли у меня выбор?.. Вряд ли. Либо охотящийся на мою голову убийца, либо проклятые твари, которых ещё можно попытаться избежать.

Проводив взглядом свою, уже, как мне кажется, бывшую девушку, я направился по красивым улицам.

Вот чего не отнять у деревни на краю света, так это видов. Рядом с нами высились скалы, а недалеко, за пшеничными полями, рос Великий Сантафский лес — пробираться через который без кордона охраны или тройки опытных авантюристов за спиной, было–бы самоубийством. Поэтому к нам давно и не поступало никакого сырья: похоже, торговая гильдия пока считает путь слишком опасным. Хорошо, что деревня могла обеспечивать себя хотя бы самыми важными вещами, вроде еды, и в случае чего спокойно соорудить что-нибудь из дерева и камня. Ремесленники как-никак.

Между прочим, навыки часовщика у меня тоже взялись не с пустого места. Я дал своему персонажу целых три точки в Ремесле — умел создавать точные часы и оценивать стоимость предметов. Моим фокусом — аналогом волшебной палочки — были те самые часы-луковица, которые, однако, я создал не сам. Они достались мне по наследству от предыдущего владельца тела. Пусть я и умею заглядывать в прошлое, но всё ещё боюсь, что эту способность можно отследить. Зато способности Энтропии, она же манипуляция судьбой и в каком-то смысле удачей, открыты передо мной полностью. Кроме того, чтобы ломать палки маленьким детям, я подрабатывал ещё и игрой в карты. В конце концов, много ли можно было продать практически нерушимых часов в деревушке, особенно когда нет кочевого торговца, которому их можно было бы втюхать? То-то же.

Обойдя статую героя и дойдя до таверны, я махнул рукой мужчине, стоящему перед бочками с забродившим хмелем, и остановился перед люком.

— Сегодня играют мелко, — бросил мужчина, протирающий деревянный стол. Разочарованно выдохнув и пожав плечами на эту обескураживающую фразу, я спустился вниз. Непросторное помещение с бочками хмеля освещал одинокий магический шарик, подвешенный прямо над игровым столом. Мужики прятались от своих жён, пропивая семейные деньги за игрой в карты.

Но люди это не простые.

Вон мужчина в поблескивающей на свету волокнистой одежде. Наш портняк-кожевник, способный превратить колосья железной травы в качественную рабочую одежду. Сам разводил пауков ради их шёлка и обрабатывал кожу на недосягаемом для моего понимания уровне. Иногда он хвастался, что может обработать даже кожу монстров, но все понимали, что это просто ложь — магические существа в этом мире распадаются на ману после смерти.

Мужчина с руками, как у моряка Папая, был кузнецом. Он мог выточить даже самые мелкие детали и зубья для моих крошечных шестерёнок — здесь почти вся деревня почитала его за скрупулёзную и качественную работу. Те же, кто его не почитал, работали с камнем или деревом и без конца спорили, чей материал важнее и надёжнее. Хотя на деле всё было куда прозаичнее: для каменных работ требовались железные зубила, выкованные кузнецом; гончарные круги подгоняли каменщики; а дерево использовалось повсюду — от рукоятей до станков. В итоге каждый зависел от всех остальных, но, как всегда, это не мешало им устраивать споры на пустом месте.

Было в деревне ещё человека три — кто варил травяные настои, кто занимался столярным делом, кто работал с ювелиркой и прочими мелкими ремёслами, — и все они держали уровень не хуже городских мастеров. Однажды я поинтересовался, почему они ютятся в этой неприметной глуши, когда с таким умением могли бы отправиться, к примеру, в столицу графа Даха, где и людей больше, и дефицита сырья нет. В ответ я получил лишь усмешку: мол, уж мне-то должно быть понятно.

Как выяснилось, они верили словам Героя Юга, будто однажды на этом месте вырастет процветающий город. А значит, те, кто стоял у истоков ремесла, со временем станут знаменитыми и богатыми. Возможно, так оно когда-то и было задумано, но я слишком хорошо знал, как легко меняется будущее. За сотню таких поворотов от пророчеств обычно остаётся лишь красивая легенда.

— А вот и Эрих, опять пришёл обдирать нас, — скверно произнёс отец того пацанчика, что играл в Шлахта, пока я подсаживался за стол. Вокруг лежало совсем скудное количество медяков, а после моего присоединения некоторые и вовсе бросили карты, отказавшись играть.

Выдохнув, я применил свой талант в интригах.

— Бросьте, всё равно играем на медяки. Хочется чем-то развлечься в такое жаркое лето без заказов. Кстати, Юнвальд, как там части телеги, которые я укрепил своей магией? — начал я совершенно непритязательный разговор с наиболее смелыми, время от времени потягивая пиво, за которое потом придётся отбашлять владельцу таверны.

— Исправная. Хотя ты бы лучше так поработал над телегой бродячего торговца — как пить дать, его колесо где-то треснуло, и парень теперь кормит собой тварей.

— Не наговаривай, — Отец «Шлахта» посмотрел на вышедшего из игры столяра. — Судя по дате, мимо нас скоро должен проходить боевой патруль, наверняка с ним появится и торговец.

На меня уставились подозрительные взгляды.

— Так когда будет торговец, Эрих?

— Мне-то почём знать? Я в будущее смотреть не умею, что бы там кто ни говорил.

— Конечно...

Не поверили мужчины, глядя, как я тяну карты.

Применять свою магию для игры я и не пытался, целых несколько раз просрав все поставленные деньги. Правда все были заработаны ещё вчера, за услугу своей магии Энтропии, сберегающей объекты от поломки. Видя это, остальные всё же поддались азарту и вступили в игру, а как только все разыгрались, я довольно улыбнулся.

— Кстати, знает кто дешевые гостиницы в городе Графа Даха? — просил я, для отвлечения внимания игроков.

— Да где же в городе Графа ты найдешь что–то дешевое? — усмехнулся наш алхимик. Помнится, он сам был родом оттуда. — Там только церковь предоставляет какие–то жилые места, но придется отрабатывать. Ну или найди кому втюрить свои качественные часики.

— Так, а когда мы упустили момент, что ты собираешься уехать? — не понял кожевник.

— А ты думал, что наш Герой будет сидеть на месте без дела? — усмехнулся ему отец «Шлахта».

Никто уже не был подозрительным, и я начал свое влияние.

Энтропия в Мире тьмы отвечает как за разложение существующих структур, так и за формирование судьбы, выступая инструментом работы с вероятностями и исходами. Здесь же раскрывалось главное отличие магов этого мира от Мира Тьмы. Пока остальным нужны учебники, чтобы совсем немного углубиться в одну из областей, пока они тратят недели, чтобы освоить маленькое заклинание ледяной сосульки, — я всё это уже мог. Или, по крайней мере, мне не составляло большого труда овладеть всеми этими областями разом. Сферы магов Тьмы управляли самой концепцией, и с какими-нибудь точками в Сфере Силы я мог как швырять молнии, так и замораживать других людей, не обучаясь отдельно каждому приёму по учебникам. От моих тренировок зависит лишь масштаб устраиваемых событий, и открываемые с этим возможности.

Пусть в сравнении со мной все остальные маги этого мира — лишь простые фокусники, но за способность гнуть реальность по собственному желанию приходится платить. Мало того что мироздание не желает подчиняться таким, как я, и в ответ наносит удары парадоксами разной формы, так еще и все мои умения, как ни странно, ограничивались прописанной в листе персонажа Парадигмой. Это был своего рода взгляд на мир, строгие ментальные установки, не позволявшие магу с ходу стать кем-то вроде бога.

Впрочем, сам я объяснял это иначе. Мне было известно, что Маги мира тьмы порой даже не подозревали о своей силе, сами себя ограничивая. У меня же подобной проблемы не существовало. Да, в листе персонажа значилось, что я должен воспринимать заклинания — как, впрочем, и любые процессы вселенной — исключительно как часовой механизм. Однако эта парадигма на меня не работала. Рядом не было ни гейм-мастера, ни другого игрока, готового заявить, что, как часовщик, я не должен уметь склонять судьбу на свою сторону. Тем не менее на мне оставались вполне реальные оковы: глубина познания самой сути магии, или, как принято говорить, Арете.

Если я буду творить магию, которую не впишу в понимание своей реальности, то мне не только будет сложнее, но и реальность будет бить в ответ парадоксами.

Но это так же позволяло мне неплохо скрывать свои действия от остальных, ведь моя магия отличается от магии местных. Проявление Энтропии было за их гранью восприятия; ощутить её можно было лишь с одной точкой самой сферы. И как только я начал играть, вероятности мгновенно складывались в мою пользу. Выпадали превосходные карты, удавалось подхватить окружающее чувство азарта и заставить мужиков ставить больше средств. Пусть это работало не всегда — вероятности не всегда складывались в нужную пользу, — но быстро выйти в плюс, вернуть все потерянное и даже заработать сверху пару серебряных, на которые мужики вскоре перешли, мне всё же удалось.

— Ладно, на сегодня я, скорее всего, и закончу, — с улыбкой убрав деньги в свой мешок, я осмотрел подозрительные лица мужчин. — Деорвин, я зайду сегодня укрепить твоё водяное колесо, оно скоро начнёт покрываться ржавчиной. Эйрик, а как твои реторты, случаем, не начали трескаться?

— Нет, моя жена их хорошо промывает.

— Скоро перестанет — вот тогда и зови.

Добив кружку пива, я с ухмылкой вылез наружу, бросив монету за пиво. Понятное дело, рано или поздно со мной перестанут играть совсем, но я всё равно стараюсь сохранить положительное отношение. Да и когда от меня начнут скрывать карты, я наверняка успею уже свалить.

Достав часы-луковицу, я осмотрел их с разных сторон и понял, что внутреннюю энергию стоит пополнить. Да, кроме того, что они являлись аналогом волшебной палочки, у них также был собственный резерв. Гнуть реальность не так уж просто: для многих приёмов требуется действительно много энергии. Я мог пополнять запас в самом себе, но на это уходило довольно много времени, и мне было легче пользоваться энергией часов. Проблема лишь в том, что я не был способен восполнить её лично: для этого нужна была Сфера основ и Узел, он же место сосредоточения энергии. Можно было даже подумать, что в этом мире мой амулет быстро станет бесполезным, но, удивительно — это было под силу священникам, использующим магию Богини Созидания.

Церковь располагалась недалеко от центра, всего в паре домов от статуи Героя. Двери храма были исписаны колосьями пшеницы и увенчаны нависающим знаком солнца.

Войдя внутрь, я сразу заметил расставленные вдоль стен вырезанные статуэтки богини или просто яйцеподобные камни с лицом эльфийки. Так её изображали смерды вроде нас: длинноухая блондинка с милым личиком, но обладающая могучими силами. Кроме того, она была единственной в этом мире, кто, кроме меня, мог использовать магию времени — насколько я помнил канон.

— Снова по делу, Эрих? — пока я озирался по сторонам, к порогу храма подошла старушка в рясе, с книгой священного писания в руках. Когда я был тут впервые, она очень помогла, пояснив, что энергию амулета пополнял ещё дед этого тела.

— Да, не хочется истощать его полностью.

— Но и переполнять не стоит… Впрочем, ради тебя так и быть сделаю исключение, — старая женщина относилась ко мне с большущей добротой. Причина, опять же, была довольно очевидна. — Немудрено, что сам Герой Юга ходил с ним. Его и весь южный клан Оракулов, безусловно, благословила наша Создательница.

— Кто знает, — пожал я плечами и дошёл вместе с ней до алтаря. Женщина положила мои часы между ладоней и принялась молиться. Не знаю, случайно это или нет, но через большое окно сразу стал проникать яркий солнечный свет, падая на барельеф Богини.

И как в любой раз, когда я наблюдал за этим чудным процессом, моя подозрительность взвинчивалась до предела.

Я понятия не имел, как сюда попал: любые объяснения оставались лишь догадками. Я бы даже не стал приписывать происходящее высшим сущностям, но… это действительно было трудно игнорировать. Помимо того, что эта сущность могла использовать магию путешествий во времени — а такое под силу именно магу Сферы Времени, — она ещё и отвечала за Сферу Основ: энергию и чистое созидание. Ведь многие мастера этой сферы нередко сияют, словно бы наполненные божественной силой.

Пусть окружающие люди беспрекословно верили в силы Богини — и немудрено, учитывая, какую мощь она дарует своим священникам, — я всё же подозревал, что данная фигура представляет собой не более чем вознесшегося Архимага. Предел сил Мага Мира Тьмы позволял сотворить подобное же, и, как считается, такой талант кроется в Аватаре. Осколке то ли Бога, то ли самой сущности магии в наших телах, которая и позволяет гнуть реальность, взамен подталкивая к развитию.

— Не стоит сомневаться в даре Богини, — обернувшаяся ко мне через некоторое время жрица вернула амулет прямо в мои руки. Он был полон.

— Может, если бы она и правда благословила кое–какой клан, его бы не вырезали, — несколько грубо заметил я. Не нравилось, что все успехи определенных лиц приписывают каким–то там Богам.

Жрица опустила голову, грустно выдохнув.

— Безусловно, даже Герой Юга не сумел предвидеть такой глубоко печальный исход. Но он точно допускал что-то ужасное, иначе не оставил бы в этом месте своего ребёнка. Тебя ждёт великое будущее, как его внука.

Покрутив часы, я усмехнулся. Недостаток Родовой Метки связал меня с ненавидимым всеми кланом — моему «великому» будущему попытаются помешать все, кому не лень. К тому же ничего великого мне уже не осталось делать. Все свершения совершены: ни Повелителя демонов, ни Императоров-тиранов больше нет. Только постоянные войны жадных правителей, что хотят урвать территории побольше. Не Героический это размах.

Махнув жрице рукой, собираясь продолжить думать о том, как накопить на поездку, я положил руку на дверь, дернул её — и застыл на месте.

— А вы их случаем не запира… — и, развернувшись к молящейся девушке, я увидел, наслаивающийся на стену след, понять предназначение которого не сумел, пока застал резкий взрыв. Стену с барельефом Богини разнесло на куски, снеся с места жрицу и убив её на месте. Уши мгновенно заложило, и в большой зал, медленно переставляя ноги, вошла фигура в броне с секирой на плече и посохом в другой.

— Вот ты где.

Едва мои глаза раскрылись от шока, как секундная стрелка часов издала тик, откатившись назад на несколько шагов — пространство резко схлопнулось, и храм мгновенно восстановился. Я стоял с поднятой рукой, готовый дернуть за дверь. На полу перед алтарём проступило тёмное пятно крови — там, где в другой версии жрицу разорвало осколками, — и тут же исчезло, оставив после себя лишь сухую пыль. Я протёр глаза, прогоняя галлюцинации.

Пребывающие в стрессе чувства тут же обратились к двум Сферам связей, позволив мне ощутить окружение за пределами своих чувств и протекающую в пространстве энергию. Магия ощущения пространства дала возможность воспринять летящий за пределами храма магический снаряд и его Узор — конструкт, что формировал саму магию. Силовой снаряд мог с лёгкостью снести стену целого каменного храма, но силой своей Энтропии я, как часовщик, знающий все способы испортить механизм, нарушил движение протекающей в нём энергии, вслед за чем начало рушиться и всё остальное.

— Уходите! — крикнул я жрице. После чего ослабленный снаряд ударился о стену, вызвав лишь трещины. Нарушить действие заклинаний своей энтропией оказалось не так уж сложно, особенно когда Узор для меня выглядит как часовой механизм.

Чувства и магия времени, которые я потихоньку осваивал, взвыли об опасности. Я осознал, как и когда стена распадётся, понимая, что это значит. Даже знал, когда враг окажется на пороге. У меня была возможность это предотвратить.

Ощутив, как фигура за храмом приготовила оружие, чтобы снести стену, я вытянул часы и заставил секундную стрелку провернуться. Это вызвало микроразрушения в механизме самой материи и последующее обрушение стены на голову противника.

— Ах, рука, — ощутив, как цепь моих часов почему–то нагрелась, я быстро переложил их в другую руку и посмотрел на ладонь с легчайшим ожогом. С гарантией могу сказать, что это было не влияние противника, и навряд ли Богиня так резко решила наказать меня за спасение своей жрицы. Парадокс наказывает меня за изменение времени.

Но, не обращая на это внимания, я метнулся к жрице, уведя её в сторону от заваленного, но определённо не мёртвого воина-мага.

— Кто это был, Эрих? — испуганно дрожала старая женщина.

— Кто-то, кому не по нраву статуя Героя Юга.

Невероятно обидно. Охотники добрались до меня так быстро.

— Эрих! — испугалась женщина, увидев, как я достал с пояса самый простой нож и пошёл вперёд.

Драться я умел плохо. Боевой магией тоже не владел — не знаю, насовсем ли, но на свою голову удалось прописать в характере персонажа, что он не способен познать Сферу Силы. Но Энтропия и Время сами по себе были достаточно мощными, чтобы дать мне шанс справиться.

Секундная стрелка часов качнулась, и я сумел ненадолго заглянуть в будущее, узрев, как из дыры в обломках летит секира, которую я не смогу остановить, и буду разрублен на части. Увидеть смерть жрицы было тяжело. Но свою — ужасающе.

Я лишь поднял глаза к потолку, и в этот момент он начал трескаться, вызывая ещё больший обвал и зажимая тело воина. Будущее изменилось. Он оказался повреждён сильнее, и у меня появилось время сблизиться.

Мой нож оказался у доспехов воина в тот же миг, как он раскидал камни, атаковав неожиданное место — Энтропия позволяла выделять слабые места в обороне противника, что воспринималось как брешь в механизме, слабый участок, из-за которого устройство барахлит, или даже показывает неправильное время!

Провернул нож и вновь прозрел: противник больше не мог поднять ведущую руку, чтобы атаковать топором, но со второй выпустит атакующее заклинание. Притом крайне быстро, на что не сумеет среагировать обычный маг вроде меня. Именно поэтому пришлось снова положиться на магию и сформировать вокруг посоха мужчины сферу замедления времени. Окружающее пространство внутри действительно замерло, движения посоха стали течь медленнее, как патока — именно в этот момент нож прошёл по торсу противника. Удар, который он раньше спокойно мог отразить, без труда пробил защиту.

— Да что, чёрт возьми, происходит? — прошипел, захлёбывающийся убийца, когда, казалось бы, глупые стечения обстоятельств полностью обрушили весь план. Он зажал рану и с трудом вырвался из хватки времени. В тот же миг, ощутив, как амулет нагревается всё сильнее, я приготовился к драке с полуинвалидом на ножах, но... резкий всплеск энергии за его спиной, и мужчина повалился на пол. В проёме за его стеной стоял наш бывший боевой маг.

— ...Фух, ёб твою мать.

Кивнул ему и сосредоточился на Сфере Связей, ощутив мир за пределами своего восприятия. Можно смело сказать, что он, похоже, был единственным. Пока что.

— Что произошло, Эрих? — подошла переживающая жрица, пока жители деревни подбирались к дыре в стене, удивлённо глядя, как я стою с окровавленным ножом над трупом, дрожа от волнения.

Тогда же появилось осознание, что мой противник навряд ли владел какой–то магией предвидения. Скорее всего он даже не главная проблема, а лишь подосланная кем–то кукла.

— Похоже, мне пришло время валить отсюда.

***

П.с

Лист персонажа:

2 — Гарантия смерти.

Деревенские попытки разобраться в произошедшем продлились несколько часов. Бывший боевой маг Зереф, помогший мне покончить с противником всего одним, вовремя исполненным заклинанием, попытался установить личность нападавшего или отыскать у него хоть какие-то важные вещи. В деревне о нём ходили разные разговоры. Говорили, что когда-то он служил в Северном Магическом Корпусе и именно там заработал ПТСР — из-за него во время пьянок мог быть опасен как для себя, так и для окружающих. Мужик был нелюдимым и тяжёлым, но время от времени всё же вставал на защиту деревни, если поддержка графа Даха оказывалась слишком далеко. Его опыт был неоценим… по крайней мере тогда, когда он оставался в ясном уме.

— Понятия не имею, кто это такой, но могу точно сказать, что он не из северных краёв, — изучив физиономию мужчины, Зереф подметил черты лица. — Я бы даже сказал, что его смуглая кожа и линии лица больше напоминают… скорее всего, южанина. Как ты себя чувствуешь, пацан?

Мужчина поднял на меня пристальный взгляд, немного удивив. Шок действительно присутствовал. Своими руками я резал человеческую плоть, но... убил не я.

— Терпимо.

— Что ему было нужно в деревне? — взволнованно спросила Жрица, уже успевшая помолиться над телом усопшего. Слишком жирно для того, кто разрушил церковь, но похоронят его всё равно не на нашем кладбище, а где-нибудь в лесу, где его тело, скорее всего, успеют разорвать звери.

— А вот что, — Зереф достал розыскную бумажку, на которой в точности было изображено лицо Героя Юга. С одним отличием — шрамом на левом глазу… как у меня. — Кто-то узнал о нашем «Герое» и потому нанял южанина. Должно быть, считают, что ты способен видеть будущее. И, учитывая, как ты играючи, но совершенно неумело вертелся вокруг этого воина, могу сказать, что их подозрения оказались правдивыми.

Пропустив прищуренный взгляд мимо себя, я непонимающе спросил:

— Почему для охоты на меня наняли именно южанина? Он же не из того же клана, что и я.

Признаюсь, историю этого мира я знал плохо. Помимо того, что она практически не описывалась в каноне, так ещё в этой деревне не было совершенно никаких книг на эту тему. В своё время я пытался расспрашивать жрицу, которая, по логике, должна была знать больше всех, но её голова была забита священным писанием и летописями времён Мифического Рассвета, когда богиня ещё топтала бренную землю своими изысканными ножками.

Но в истории Севера, Юга или даже Средиземья я не смыслил ни сном ни духом.

— Это довольно очевидно, — пожал плечами Зереф. — Маги в южных землях несколько отличаются от наших: они формируют кланы и практикуют родовую магию, передающуюся по наследству. За тысячи лет сражений там остались лишь те кланы, что сумели выжить в бесконечной конкуренции друг с другом. Среди них — ныне уничтоженный клан Оракулов, откуда родом наш Герой.

Он снова посмотрел на меня. Чёртова Родовая метка.

— Горный клан сверхловких магов, использующих заклинания мгновенного перемещения. Пустынный — телепатов, способных прочесть твои мысли или переписать сознание, всего лишь коснувшись головы. И степной клан сверхбыстрых магов с потрясающей реакцией исполнения чар, к которому, судя по всему… — мужчина снял с тела капюшон, обнажив фиолетовые волосы, — принадлежал этот самый охотник.

Зереф всмотрелся в мои глаза и на мгновение задумался.

— Но довольно странно видеть здесь южанина. У них сейчас война, начатая ещё эльфийкой по имени Минус, клановые маги почти полностью истреблены.

Звучало… интересно. Я знал, что Герой Юга путешествовал в одиночку, и это казалось странным, если учитывать природу силы его противника: разве не разумнее было бы собрать отряд хотя бы из нескольких выживших представителей разных кланов — тех, кто уже прошёл через взаимное истребление и потому был способен противостоять Шлахту?

Впрочем, возможно, он просчитал и этот вариант. Победы такая тактика всё равно не гарантировала, а вот риск был очевиден: после войны подобные кланы могли попросту вырезать, так же, как это случилось с Оракулами. Да и никто не обещал, что среди возможных напарников найдётся кто-то настолько же аномально сильный, как он сам. Тем не менее я невольно сравнивал его путь со своим. Учитывая, сколько ограничений на меня накладывают парадигма и даже Парадокс, обзавестись поддержкой выглядело бы разумным. Пусть даже в виде нескольких южан — или хотя бы одного мага, способного без колебаний бить боевыми заклинаниями.

— Что ж, пожалуй, мне следует подготовиться к отъезду как можно раньше, чтобы не подвергать вас опасности. Если всего один пришёл сюда и сотворил подобное, то придут ещё… Зереф, можете ли вы дать мне список отличительных внешних черт каждого клана, о которых вы говорили? Хочется быть готовым к встрече с ними.

Или, в случае чего, понимать, кого стоит вербовать. Однако бывший боевой маг посмотрел на меня с заметным сомнением.

— Не знаю, безопасно ли это для тебя. Деревню в любом случае посетят ещё хотя бы раз — чтобы попытаться найти твой след или выпытать у твоих близких какие-нибудь слабости, это я тебе гарантирую.

Я напрягся, бросив быстрый взгляд в сторону пролома, где толпа мужчин уже составляла план восстановления церкви, и среди них стояла взволнованная Нэле. Не то чтобы я уже хотел на ней жениться, но все же не привык как–то подставлять под пытки тех, с кем кувыркался в постели.

— Если ты не можешь видеть будущее и не в силах подготовить к нему окружающих, тебе стоит как можно скорее этому научиться. Я в жизни не поверю, что человек из клана Оракулов не унаследовал родовую магию.

Глубоко вдохнув и кивнув, я уставился на свои часы. Только что, в битве, я уже пытался заглянуть немного в будущее. Я долго тренировался смотреть в будущее на короткие отрезки времени, но мой потенциал этим не ограничивался. Стоит снова приоткрыть двери своих возможностей.

— Эх… мистер Зереф, не трудно ли вам будет принести сюда все часы из моей мастерской? — я протянул ему ключ. — Мне нужно будет сосредоточиться.

— Конечно, — без тени улыбки кивнул мужчина.

Я повернулся к жрице.

— Найдётся уединённая комната?

Объекты, помогающие сосредоточиться, и узел силы — коим являлась эта церковь — могли значительно облегчить провидение на столь далёкий срок. Но большая часть, разумеется, зависела от моих личных возможностей. Жрица отвела меня в молельную комнату, где вокруг возвышались многочисленные статуэтки Богини. Мне помогли разместить внутри часы, после чего я заперся, чтобы остаться наедине. Усевшись в позу для медитации, позволявшую быстрее восстанавливать энергию, я сосредоточился на секундных стрелках, сливавшихся в единый ритм.

Сложил руки и полностью зафиксировал взгляд на часах-луковице. Внутренний метроном откликнулся на ход стрелки — синхронизируя моё восприятие с её движением. Сознание медленно начало уходить вглубь, и окружающий мир стал восприниматься как растянутая последовательность мгновений. В этот же момент, усилием воли, я ускорил локальный поток времени внутри восприятия, удерживая его в пределах заданного якоря — часов.

Часовая стрелка двинулась, как секундная, и внешняя реальность вошла в ускоренный режим. Люди в городе, доступные моему восприятию, заметались в разогнанном темпе.

Они стремительно набросали план восстановления церкви, собрали материалы и, прибегая к магии, принялись чинить церковь.

Спустя сутки внутренний каркас был готов, и деревню наконец посетил боевой патруль, проложив путь торговой гильдии. Поток времени внутри моего восприятия ускорился ещё сильнее: теперь дни и ночи сменялись почти без разрывов, превращаясь в непрерывную череду событий, которую я не мог удержать в деталях. Приход незнакомца прошёл почти мгновенно — я не успел зафиксировать его полностью и увидел лишь фрагменты возможной ветви будущего: как он убивает часть жителей и пытает Нэле, выспрашивая моё местоположение. Запустение. Деревня постепенно восстанавливалась после разрухи, но я уже не мог вмешиваться в поток видений — он был слишком плотным, словно я слишком глубоко ушёл в режим ускоренного восприятия.

Попытка стабилизировать поток ничего не дала. Я словно застрял внутри разогнанной линии вероятностей. Боевые отряды ещё несколько раз наведывались сюда, но с каждым месяцем всё реже, и деревня медленно приходила в упадок. Затем небо затянуло тучами: орда монстров пронеслась над землёй, а демоны прошли по людским территориям, оставляя за собой проклятую пустошь и обращая жителей в пищу. И лишь в какой-то момент восприятие резко переключилось. Поток времени замедлился, и я оказался в иной точке наблюдения — будто выдернутый из ускоренной линии.

Я увидел демона, спокойно шагающего по фиолетовой земле с умиротворённой улыбкой и моими часами-луковицей в руках.

— Как тебе то, что ты видишь, Солитёр? Похоже ли это на новый восход демонов, о котором вещал Шлахт? — Демон–девушка с белыми волосами и добрым лицом смотрела на итоги своего проклятия.

— Пожалуй, ты совершил настоящий подвиг, Тод. Твоё проклятие погрузило мир во мрак. Империя развалилась, людские маги погибли… жаль лишь, что наш Владыка был вынужден пожертвовать собой, дабы это будущее настало, — ответила ей синеволосая, с миролюбимым взглядом.

Это был фрагмент будущего — через двадцать лет, как показывал мой внутренний таймер, должна была состояться эта сцена. Восприятие резко оборвалось. Я будто вынырнул из глубины времени, и тело мгновенно отреагировало на перегрузку: дыхание сбилось, к горлу подступила тошнота, словно весь массив прожитых вероятностей разом ударил по неподготовленному сознанию.

Прости, мозаика на полу, придётся тебя оттирать. Все же не зря я тянул с заглядыванием в далекое будущее.

— Эрих, всё в порядке? — раздался голос жрицы за дверью.

— Да… — вытерев рот и выйдя из молебной, я прислонился к стене, тяжёлым взглядом осмысливая увиденное. Двадцать лет… поразительно, насколько далеко мне удалось заглянуть с первого раза, и в то же время ужасающе — это будущее никто не сумел предотвратить. Ни Фрирен, ни обученные ею напарники, ни магическая ассоциация. Несмотря на относительно мирное время в некоторых уголках Империи на данный момент, мир всё равно обречён…

Я почти наверняка смогу дожить до этого будущего, особенно если продолжу развивать магию, но получится ли предотвратить мировой коллапс? На столь печальной стадии, которую я увидел — вряд ли.

— Что ты увидел, Эрих? — со всей серьёзностью спросил Зереф, протягивая мне небольшую фляжку с крепким напитком. Видимо, он хорошо знал, что нужно глубоко шокированному человеку с потрясённым мозгом. Я хорошенько приложился к горлу, несмотря на осуждающий взгляд жрицы, и покачал головой.

— В деревню и правда придут… но это далеко не худшее, что произойдёт с миром. Человечество ждёт конец, а демоны вновь восторжествуют.

— Господи, какой ужас… — жрица прижала руки ко рту. — Нужно срочно сообщить графу. Нет, желательно императору.

Зереф посмотрел на старушку, как на слишком наивную девчушку.

— Современное поколение уже даже героя Гиммеля вспомнить не способно, что уж говорить о Герое Юга или о том, что он принадлежал к уничтоженному клану пророков. Ты ещё попробуй докажи, что это не император своим приказом истребил предков нашего парня.

— Можно попробовать обратиться в магическую ассоциацию, — задумался я. — Их лидер, эльфийка Сери, живёт со времён Мифического Рассвета и должна многое знать о предсказателях. К тому же, судя по всему, её организация также будет уничтожена к тому времени.

— Но спасёт ли это нашу деревню? — вернулся к прежней теме Зереф. — Ты говорил, что будет второе нападение. Когда? Кто это будет, с какой стороны придёт, какой силой владеет?

И он принялся вычленять важные фрагменты со всем пристрастием, с той серьёзностью, будто готовился к боевой операции. Вот только любые мои слова могли изменить будущее, и, если нам противостоит другой Пророк, он это увидит. Однако существовал один надёжный способ избежать подобного. Сфера Времени позволяла воздвигнуть стену — защиту от других пророков. В зависимости от силы её можно было либо размыть, либо полностью отрезать участок пространства от их взора. Я допускал, что, приложив определённые усилия, сумею создать такую стену, которая покажет лишь то, что я видел не так давно: как неизвестный приходит, пытает и уходит.

— Дайте мне немного времени, нужно ещё кое-что сделать, и тогда я всё расскажу, — сделав лишний глоток из фляги, я глубоко вдохнул и вновь заперся в помещении, чтобы выяснить более точные детали нападения противника и установить стену от других провидцев. Но на довольно простые действия, требовавшие минимума подготовки, ушло несколько часов. Устанавливать её прямо в будет будет проблемно.

После этого я всё же смог выдать Зерефу полный перечень того, что здесь произойдёт. Обидно, но единственный боевой маг, которого я в теории мог взять с собой в путь прямо сейчас, должен был остаться здесь, чтобы защитить деревню. Он превосходно разработал боевой план на основе всей полученной информации, из-за чего будущее вновь изменилось, и из этого я понял, что необходимо обеспечить деревню куда более надёжной защитой. Вряд ли нападения прекратятся, но если здесь появится больше охранных кордонов или даже прибудет ещё больше магов из упомянутого Зерефом Северного магического корпуса, что не дает демонам из Северного плато проникнуть на юг, шансы возрастут.

Но как их всех сюда привлечь? В голову приходил лишь один достаточно логичный вариант — обеспечить деревню тем, чего ей не хватает больше всего: поставками ресурсов. Если местные мастера получат больше материалов для работы и смогут создавать броню и магические вещи, их слава мгновенно облетит ближайшую округу, и граф Дах почти наверняка вышлет сюда более крупный гарнизон.

В конце концов, я ничего не мог сделать прямо сейчас, кроме как подготовить будущее к встрече с демонами. И чтобы мой путь к счастливой старости или, быть может, даже славному бессмертию не оказался обременён смертью человечества и магии как таковой, следовало изменить сам порядок вещей.

Оставив жрицу, я пошёл вместе с Зерефом к нему домой — он хотел дать мне пару советов о том, с кем стоит пообщаться в первую очередь.

По пути меня перехватила Нэле, явно пытаясь понять, всё ли со мной в порядке. Увидев рядом Зерефа, она нахмурилась и слегка отстранилась.

— Всё более-менее. Прости, нужно решить, как мы будем разбираться с этим нападением, — ответил я.

— А ты-то чем им поможешь? — прищурилась она.

— У парня есть мотивация, это главное, — отмахнулся Зереф и повёл меня дальше, не давая разговору затянуться. Уже на ходу он добавил:

— Не позволяй людям сбивать тебя с курса. Будь то жалость, давление или попытки использовать тебя в своих целях — всегда найдутся те, кто захочет воспользоваться чужой силой.

— Я уже считай расстался с ней, — отметил я.

— Я не про неё. Про всех. Неважно, кто именно — женщины, друзья, кто угодно. Если у тебя есть сила, всегда найдутся желающие направить её в свою пользу. Не давай никому изменить твою волю. И лучше не рассказывай о своем предвидении.

Я задумался и кивнул. Уверен, в противостоянии с телепатами, другие маги получают такие же наставления.

Пусть я и собирался прокладывать путь самостоятельно, начинать путешествие следовало с поддержкой боевого патруля, у которого был собственный маршрут. Зереф пояснил, что после деревни Фабель они обычно направляются в город графа, чтобы пополнить припасы, а затем — к границе его территорий, в город-крепость, где можно помочь северному магическому корпусу сдержать напор демонов. По пути также можно будет посмотреть, чем я способен помочь каждому из городов — возможно, даже спасти их от грядущего разрушения или склонить к тому, чтобы они оказали мне помощь.

— Хотя, как по мне, есть вариант попроще, — пожал плечами Зереф. — Если ты знаешь, кто именно из демонов это устроил, найди их и убей сразу. Воевать всё же легче, чем пытаться убедить политиков тебе помочь: даже со способностью видеть будущее ты, скорее всего, сломаешь себе мозг, прежде чем добьёшься поддержки хоть от кого-нибудь из них. Ну и, как я говорил, это небезопасно — они могут быть замешаны в желании убить тебя. Вот, я даже накидал тебе список отличительных черт южан — может пригодиться в путешествии.

Я задумчиво покивал. Собрать боевой отряд и пойти сразу меситься с этим непонятным Тодом. Превентивно покарать виновных — звучит отлично. Проблема была в другом:

— Если тут замешаны Оракулы и уничтожение самой Империи, то, скорее всего, демоны уже подготовили спящие ячейки во всех уголках мира, которые придут в действие в нужный момент, вне зависимости от того, будут виновные мертвы или нет. Подготовить шаги на случай собственной возможной смерти — крайне логично для Пророка. Я бы сделал так же, чтобы будущее не изменилось от какой–то глупой случайности, или чтобы другой пророк мне не помешал.

— Да, логично, — кивнул Зереф. — Вероятно, пророков и уничтожают, чтобы такие, как ты, даже не догадались об этом.

Задача стояла сложная и долгая, потому и обсуждать её пришлось почти всю ночь. Мы ещё пару раз вернулись к способу остановить охотника за головой, нацеленного на деревню, и я даже получил небольшой контакт — у Зерефа оказался знакомый в магическом корпусе, который мог помочь. А на следующий день наконец пришёл боевой патруль, как я и предсказывал.

Увидев его, Зереф кивнул самому себе, словно в очередной раз убедившись в моих способностях.

Сразу брать меня с собой они не собирались: по уставу патруль не подбирал лишних людей, а места в обозе и так были рассчитаны. Вместо этого мне предложили дождаться бродячего торговца и выкупить место в его телеге — тот собирался оставаться здесь ещё пару дней и двигаться тем же направлением. В итоге за меня поручился Зереф. Судя по всему, его здесь знали, и он уже имел дело с этим отрядом раньше. Зереф заявил, что я маг и в дороге смогу быть полезен — в этих местах неприятности случались чаще, чем хотелось бы.

После недолгого обсуждения на том и порешили. Патруль пробыл в деревне ещё пару часов, а когда начал собираться в путь, я подошёл к ним с небольшим узлом вещей. Провожала меня небольшая группа жителей.

— Посещай церкви почаще, чтобы восстанавливать энергию своего амулета. И возьми это, пригодится, — жрица протянула мне бутыль со святой водой. — Она отгоняет нечисть.

— Теперь нашу деревню никто не будет грабить, — усмехнулись мужики, с которыми я обычно играл в карты. — Что ж, я и не против, что ты нас обдирал, если из нашей деревни выйдет ещё один великий Герой.

— Ты знаешь, куда возвращаться, — фыркнула Нэле.

Я сел в повозку к сурового вида солдатам и отправился в путь. Надеюсь, Нэле не права и я не сбегу при виде первого же монстра. Что ж, поживём — увидим.

3 — Отряд Пурпур.

Менять будущее порой бывает даже слишком легко. В этом и заключается главный парадокс: достаточно лишь заглянуть вперёд, и Оракул уже вмешивается в ход событий, порождая новое временное ответвление, которое тут же начинает развиваться по иному пути. Потому и считается, что маг времени видит не само будущее, а лишь шансы — вероятности возможных исходов, ни один из которых не является окончательным. Особенно ясно это проявляется в бою: каждое движение и новое решение мгновенно создаёт новые развилки, из-за чего предсказания устаревают почти сразу, а отдельные ветви сплетаются в разросшееся дерево событий. Чтобы приучить своё сознание к этой нестабильности, научиться удерживать внимание среди множества вариантов и хоть немного увереннее влиять на грядущее, я решил использовать долгое путешествие с боевым патрулём, пересекавшим великий Сантафский лес на гружёной телеге, для постоянных тренировок своего навыка.

Сидел словно в медитации, то рассеянно глядя на округу, то раз за разом приоткрывая короткие и не очень окна в будущее. Не скрою, я истошно хотел быть готовым к встрече с возможными монстрами, но попутно пытался понять, как именно влиять на те самые шансы, поскольку представлял себе два способа взгляда в грядущее. Первый, звучащий чертовски эффектно, — изучить Сферу Разума, разделить собственный ум на множество фрагментов и отправить каждый из них в будущее, чтобы те исследовали все возможные исходы событий. Так можно увидеть весь арсенал приёмов противника и сразу быть к ним готовым, посетить десятки разных городов за доли секунды, однако точность явно не станет сильной стороной этого подхода. К тому же удачные и максимально чёткие видения далёкого будущего, подобные тем, что случились у меня в храме, в целом редки: чаще грядущее принимает вид смутных концепций или одних лишь очертаний, а действия другого Пророка способны грубо вмешаться в эту схему и исказить её самым непредсказуемым образом. Второй же способ, по которому я пошёл ещё на этапе создания листа персонажа — Энтропия, сиречь судьба. Именно эта Сфера позволяет повысить вероятность исполнения конкретного будущего, не дать другим пророкам исказить его и тем самым улучшить качество самого видения. Я даже мог слить воедино разные ветви, взяв лучшие исходы из всех вариантов увиденного мною будущего.

Правда в последнем случае была проблема. Если между двумя вероятностями существует прямая причинно-следственная связь, даже неочевидная, швы между сшитыми временными линиями могут проявиться и вызвать странные побочные эффекты. А потом, вероятнее всего, Парадокс совершит надо мной анальную кару. Но не такую сильную, как если бы я пытался влиять на прошлое, все же будущее в этом плане куда более податливое и изменчивое.

Разумеется, ничто не мешает мне изучать обе Сферы одновременно — к счастью, запрета на её освоение, как в случае со Сферой Силы, я не прописывал, — однако это заметно замедлит развитие прочих направлений. Впрочем, ради подобного могущества, пожалуй, стоит попытаться. Но пока не об этом.

Пытаясь научиться создавать детально прописанное будущее, не искажающееся от слабых вмешательств, я начал с самого банального — диалога. Самый очевидный, но при этом полезный способ применения предвидения — именно разговор. Набросать план у себя в голове, а затем заглянуть в будущее, где ты уже получаешь на него ответы. А ещё это помогало развить хорошие отношения.

— Так и много опасных монстров обитает на дорогах Сантафского леса? — спросил я с изучающим тоном у двух мужчин и женщины, сидевших рядом со мной, в неполных железных накидках, с оружием, сжатым в крепких руках. Один из них, по левую руку от меня, был настоящей тестостероновой машиной — мышечным танком, как раз выполнявшим в отряде роль прикрытия, использовавшим щит и копьё в качестве основного оружия. Думаю его посадили как–раз на случай, если придется защищать тощего меня.

Второй, сидевшей прямо напротив, была девушка с белыми волосами до подбородка, и луком в подмышке. Поверх её основной одежды было накинуто несколько шкур зверей, заставляя её выглядеть несколько диковато, для обычного патрульного, и не очень людимой.

А у начала телеги находился несколько отрешённый седой старик с сальными волосами и густыми усами, который с самого начала путешествия только и делал, что наслаждался видами.

Ещё четверо ехали верхом вокруг телеги, а один держал коней за поводья у изголовья телеги.

— Это ещё нужно определить — опасным для кого? — усмехнулась та самая девчушка, лет примерно двадцати семи, с довольно мягким голоском. Образ суровой женщины быстро развенчался. Она сидела прямо рядом со съестными припасами, сторожа их, как зеницу ока. — Магический корпус разберётся с большей частью, не моргнув и глазом. Жаль, ты не из них.

Она с грустью оглядел меня, припомнив, что я сразу снял с себя полномочия боевого мага. Да, я мог помочь, но не обрушить град заклинаний на какую-нибудь гарпию. Тем временем она продолжила:

— А для воинов вроде нас это уже вполне возможная опасность.

— За себя говори, — усмехнулся ему та самая машина мускулов.

— Я озвучиваю вполне просчитываемые истины, — пожала плечами девушка, достав стрелы. Те были не из стали и даже не кремния — что–то вроде кости, скорее всего из местных не–монстров. — В боевом патруле нет слабаков, однако укомплектованность северных отрядов оставляет желать лучшего, что накладывает свои проблемы.

Я кивнул, успев отметить броню не лучшего качества, слабо зачарованные и покоцанные мечи и практически полное отсутствие расходников: ни защитных амулетов, ни алхимических зелий — даже нет ремонтных инструментов, что я привык видеть, как житель ремесленной деревушки. Да и набор для помощи состоит разве что из добытых в пути же трав и почти закончившейся мази.

— Отряды более-менее снаряжены лишь в городах, требующих укрепления. А вот патрули… нас никто не бережёт, — девушка выдохнула.

— То есть всем на вас плевать? — спросил я, хотя будущее уже подсказало мне несколько возможных исходов этого разговора. Один возникал после резкого тона, другой — при более уважительной подаче. Сжав судьбу за шею, я пытался получить лучшие эффекты от обоих вариантов будущего. Достичь золотого пути.

— Тебе не стоит так говорить, парень, — грубо ответил мужчина быковатого вида, с которым я сидел. Я напрягся, решив, что шансы сложились не в мою пользу, но… — Ты-то должен понимать, на что уходит казна Империи: сейчас из-за войны на Юге туда стекается почти всё внимание. К счастью, маги оттуда, вроде тебя, отвечают на это с уважением и закрывают слабые места Империи — как здесь.

Я натянуто улыбнулся и кивнул. Из двух вариантов действительно получился третий вариант диалога.

— Так где ты получил свой шрам? В войне на Юге или в войне на Севере?

И все с явным интересом уставились на пересекающую мой левый глаз полосу. Потерев отличающийся структурой участок кожи, расслаблено выдохнул.

— Отец учил, как правильно держать меч, — с забавой ответил я, и после короткого молчания ребята все посмеялись. Атмосфера напряжения, что царила раньше из–за незнакомца в телеге, стала чуть–чуть испаряться.

После маленькой паузы, девушка решила продолжить.

— Учиться держать меч всегда полезно. Война местных графов заставляет тренироваться с самого детства, и это я ещё молчу о продолжающейся активности демонов. Слышал ли ты про Мудреца-Ауру, что поднимает солдат в виде мертвецов? Ужаснее врага трудно представить. Какой смысл снаряжать против неё весь гарнизон, если в итоге доспехи и оружие перейдут в ряды её нежити?

— Не знаю, по мне так ситуация становится лучше, — сказал ехавший недалеко от нас парнишка на коне, самый молодой среди солдат. — Слышал, что Аура пытается наладить дипломатический контакт с графом Гранатом после двадцати с лишнем лет битв. Может, наконец, угроза в виде демона-мудреца исчезнет?

— Ага, как же, — лицо его соседа на лошади исказилось. Мужчина был постарше, но ещё более тощий, чем тот сопляк. Ездил с одним арбалетом на спине — Договорятся, и Империи резко взбредёт в голову сократить поставки, раз с демонами больше не нужно сражаться. Не дай богиня, будущее примет такой ужасный исход.

Интересно. Если поставки снаряжения из Империи сопряжены с таким количеством трудностей, то налаживание производства здесь, на месте, способно привлечь в родную деревню больше денежных средств. Однако проблему с Аурой это не решит. Более того, могу с уверенностью заявить: чем позже она будет уничтожена, тем хуже это обернётся для всего региона. Если перебои с поставками затянутся на столь долгий срок, графам придётся всё сильнее полагаться на самих себя. Как следствие, Империя не сможет вовремя отреагировать и сохранить свою целостность, если между ними начнётся война — а она уже разгорается в разных уголках Севера. Аура буквально отрезала нас от Средиземья. Этот вопрос Фрирен решит лишь через несколько лет, когда проблем накопится слишком много.

Исправить ситуацию в одиночку, убив Ауру, я, опять же, вряд ли смогу. Но проложить для Фрирен путь, как в своё время это сделал Герой Юга, не позволив повторить те же ошибки, что были допущены в каноне, и при этом создав для них такой маршрут, чтобы персонажи сумели быстрее развиться — всё ещё могу. Однако первоочередной задачей, опять же, остаётся общение с Графом… и, сев в позу для медитации, я решил как можно лучше просчитать, какой исход примет ситуация.

— …Ух, мда, — выйдя из транса лишь через пару часов, в течение которых солдаты даже как-то удивительно тактично старались вести себя тише, чтобы не мешать магу восполнять ману.

Я потёр ноющую голову. Просмотр множества вариантов будущего не является полезной практикой не обременного Сферой разума мозга.

Совершенно невзначай я достал часы и укрепил ось нашей телеги, которая должна была треснуть через пять часов пути; изменил «судьбу» подковы одной из лошадей, из-за которой на переправе через реку возникла бы проблема, и, как только пришло время, поднялся и слегка размялся.

— Скоро будет нападение, — как можно увереннее заявил я, отчего отряд тут же напрягся. — Чувствую ману трёх кабанов-монстров: они встретятся с нами на перепутье.

В какой–то степени я был спокоен — что странно, учитывая первую настоящую встречу с монстрами, но вполне объяснимо, если вспомнить, что я уже несколько раз просматривал этот фрагмент и… попросту знал, что ничего плохого не случится. К тому же я сделал всё, чтобы судьба приняла самый благоприятный исход. Вот и посмотрим, чему я научился за время пути.

— Как удобно путешествовать с магом, — сразу кивнул седой воин, и телега немного замедлилась, чтобы вовремя остановиться. Один конь с молодым всадником остался позади, видимо, прикрывать тылы. Я бросил на него косой взгляд и махнул рукой, заставляя камешек слегка толкнуть лошадь в сторону и поставить её в более выгодное положение. — Это должно быть Мегавепри — противные твари, но лошадей они не напугают.

Сказал прищурившийся старик, пытавшийся выловить силуэты тварей на приближающемся перепутье, и заметил едва уловимое шевеление листвы, которое в обычной ситуации легко можно было бы списать на ветер.

— Нас заметили! — спокойно высказал он и резко сорвался вперёд, за секунду до того, как Мегавепрь вырвал дерево с корнем и швырнул его в нашу сторону. Огромная ель вынудила старика прыгнуть, не смотря на возраст пробежать по стволу и с размаху приземлиться на голову первого кабана, прикончив его на месте. Летящее бревно спокойно пролетело над телегой, но едва не задело юношу позади. Если бы его лошадь осталась на прежнем месте, она получила бы лёгкие травмы.

Тем временем оставшиеся вепри окружили воина, однако звук трескающейся хвои, тут же осыпавшейся одному уродцу под ноги, позволил солдату на время свести бой к паритету один на один. Когда остальные подошли на подмогу, с монстрами удалось разобраться без лишней суеты и травм — все их тела попросту развеялись по ветру магической пылью.

— Как удачно всё вышло, — все вернулись с довольными улыбками, кивнув мне в знак поддержки. Молодой тем временем улыбнулся молча вернувшемуся на место старику. — Информация была кстати: обычно такая встреча отнимает у моего учителя больше времени для разборок.

— Он твой мастер? — отметил я, делая пометку, что тоже было бы неплохо обучиться у кого–нибудь мастерству мечом. В конце концов у меня была уже одна точка в фехтовании, и я хотел этот навык развивать — воины этого мира были способны превратить мага в отбивную. Старик казался самым нелюдимым, оттого наличие у него ученика вызывало интерес.

Паренек тем временем смутился. Видимо тому, что мы обсуждаем учителя прямо перед ним самим.

— Да, мой второй мастер, если быть точнее.

Я кивнул и задумчиво посмотрел в сторону перепутья. Своими постоянными попытками посмотреть в будущее, я уже заглянул достаточно далеко, чтобы знать, что буду делать, как только окажусь в городе Графа. Как я и говорил — для того, чтобы сподвигнуть политиков оказать помощь моей деревне, может понадобиться ответная услуга. Задание, которое нужно будет выполнить именно в этой области.

Такие места я находил без особого труда. Я заранее знал, какие проблемы возникнут и где их можно решить. Понимал, в каком порядке за них стоит браться и какую выгоду это принесёт.

Но с графом всё было иначе. Для одной возможности поговорить с ним недостаточно просто решить пару задач. Я даже не представлял, что именно должен сделать. Спасти город? Прославиться? Разбогатеть? Ответа на данный момент у меня не было. И ни одна из дорог будущего, по которой я пытался пойти, не давала нужного результата.

Однако если можно соединять временные линии, нарушая причинно-следственные связи, то можно заставить судьбу показать нужный ход событий. Не привычную линию будущего, вырастающую из моих текущих действий, а фрагмент неопределённого, но физически возможной перспективы. Даже если у меня нет ни знаний, ни понимания, как именно к ней прийти. Это можно назвать визуализацией возможного события. Польза от этого сомнительна, но опробовав этот прием пару раз в пути, я и увидел это перепутье. Собрав мысли, я в очередной раз повторил его перед глазами:

Изысканные своды замка. За спиной шли несколько провожавших меня патрульных, вставших на колено при виде размытой фигуры Графа Даха. Лица не видно. В следующий миг будущее коротко мигнуло, складываясь в цепочку ощущений и выводов.

Незаинтересованный тон. Отказ помогать деревне ремесленников из-за нехватки поставок от Империи. Затем просьба и предложенный компромисс: добыча ресурсов в разграбленных склепах, которые граф использует как лагеря, но которые сейчас могут оказаться заняты скверной. Я применяю магию для поиска и вижу болото.

Видение рассыпалось так же внезапно, как и возникло, и я, уже вернувшись в настоящее, машинально почесал голову. Это была не первая попытка заглянуть в то, как может выглядеть разговор с графом. И не первая — выжать из этого приёма что-то полезное: узнать, кто за мной охотится и где он сейчас, или понять, замешан ли кто-то из верхушки людей в убийстве оракулов. Но, как я уже говорил, польза от этого была сомнительной. Такие образы сами по себе нестабильны, а вмешательство других оракулов сводит их ценность почти к нулю. Во многом, полезнее было запускать ряд обычных предсказаний. С их помощью я изучал, какие обстоятельства встретят меня в городе, пытался узнать даже что–то из газет. И на основе всего этого решил сделать предложение:

— Перед тем как мы продолжим путь, неподалёку есть болотистая местность, откуда чувствуется концентрация тёмной энергии. Она совсем близко к дороге, и если ею не заняться, на пути могут появиться призраки.

Боевой патруль переглянулся. Предотвращение даже мнимой угрозы и было их первоочередной задачей, однако следовать указам незнакомца, думаю, приходилось не часто.

— Ну, мы можем сходить проверить, — пожал плечами быкообразный воин. — В какую сторону от перепутья?

И я указал пальцем. Это было в стороне от нужного нам направления, но не настолько далеко, чтобы солдаты решили переложить ответственность за этот участок на другую патрульную группу. Оценивающе переглянувшись и бросив взгляд на убитых вепрей, они все вопросительно посмотрели на седого учителя того сопляка.

— Изучим этот вопрос. Столб, давай в сторону болота, — сказал старик в сторону нашего кучера. И, пока мы рассаживались по местам, я вновь глянул в будущее и достал из лежавших в телеге вещей несколько небольших, уже использованных склянок, в которых раньше были целебные мази. Они провели в пути уже уйму времени, многое из содержимого было израсходовано, однако я с немалой радостью стал разливать в них жидкость из своего бутыля.

— Это что? — спросил молодой парнишка. — Святая вода?

Я кивнул.

Соорудив верёвочку из пеньки, кинул её парню, который ловко перехватил её и с недоумением осмотрел.

— Если её выпить, это будет отпугивать призраков?

— Хах, нет. Размахивай, как цепом, чтобы их бить.

Мужчины переглянулись, хмыкнули и дождались, пока я вручу каждому по такому мини-оружию. Решение для борьбы с призраками — а я знал, что встречу именно их — не лучшее: даже святая вода имеет свойство портиться при длительном контакте с тёмными энергиями. Но всё же это куда лучше того несносного оружия, что было у отряда. Судя по тому, что я видел, призраки этого мира обладали способностью разъедать некоторые естественные виды металлов, и оружие моих спутников быстро проржавело бы. С учётом моей подготовки отряд ещё лучше настроился на встречу с неизвестным.

В какой-то момент переправлять тележку дальше по тропе стало невозможно. Лошади и колёса сразу увязли бы в топи, поэтому я предложил продолжить путь пешком. Я едва сделал шаг вперёд, как перед глазами всплыл один из вариантов будущего.

Старик прищурился и, не скрывая раздражения, бросил:

— Хочешь, чтобы мы оставили припасы без присмотра?

После этого он настоял на том, чтобы двое остались охранять телегу, и отряд растянулся, потеряв часть боеспособности.

Видение рассыпалось, и я снова оказался в настоящем — мужчины ещё даже не успели слезть с телеги. Не дожидаясь возражений, я сложил руки и сотворил простой, но наглядный трюк: восстановил жухлые листья ближайших деревьев, отвадив от них темную энергию, в значительно степени напоминающую Энтропию, а трава пригнулась к земле, словно под давлением незримой энергии.

Поймав на себе недоумённые взгляды, я спокойно пояснил:

— Защитное заклинание для телеги и животных, — соврал я. По сути, я лишь сделал зону без негативной Энтропии. — Не думаю, что кому-то хочется, чтобы лошади сорвались с привязи, почуяв негативную ауру. И да… возьмите, пожалуйста, копья.

— Зачем брать оружие, если оно совершенно бесполезно против призраков? — нахмурилась девушка.

— По–болоту ведь пойдем. Да и вдруг встретите кого-то ещё?

Будущее изменилось, и под давлением авторитета и предусмотрительности я заставил всех воинов двинуться со мной глубже в болото. Сейчас лёгкое снаряжение отряда играло на руку: ноги не вязли в топи, грязь не забивала щели доспехов, а оружие для боя на дистанции отлично проявит себя чуть позже, когда отряду придется проверять куда наступать.

— Эх… — но хуже всего было то, что моё восприятие попросту взвыло, едва мы вышли к болоту с небольшими островками суши и мёртвыми деревьями. Взвыло вовсе не от опасности, а от чувства нестабильности множества участков этой местности. Я в точности понял, какие объекты обладали плохой устойчивостью, и даже ощущал, какие разрушатся, потому что вскоре по ним пройдёт наш отряд. — А теперь слушайте меня и ступайте только по тем островкам, которые я указал. Ну и сами проверяйте перед шагом.

— Знаешь, я как-то раньше не встречал волшебника с такой развитой магией восприятия, — один из настороженных мужчин — наш кучер Столб, подозрительно посмотрел на кочку, куда я запретил наступать, и ткнул её копьём. Та удивительно легко распалась на части и утонула в грязи, что окончательно убедило окружающих в моих умениях.

— У южан принято в первую очередь развивать сенсорные способности, — с видом знатока заявил я. Я не имел понятия так ли это, просто вывел из логического наблюдения: для выживания в среде, где маги либо мгновенно перемещаются, либо обладают нечеловеческой реакцией, такие навыки должны цениться довольно высоко.

— Круто. Я тоже тренировал способность к наблюдения с первым учителем, но на такое не способен, — покивал головой молодой. Но что интересно, мне приходилось давать ему меньше всего советов, будто он интуитивно понимал, какая земля может быть нестабильной.

Но тем временем будущее мигнуло вновь. Окружение переполнилось энергией смерти и разложения, и со всех сторон вырвались призраки, напав на отряд.

В тот же момент я достал склянку со святой водой и, не прилагая особых усилий, бросил её в сторону небольшого мёртвого дерева. Не прошло и секунды, как скрывавшийся там призрак сорвался с места, пролетел сквозь стеклянную оболочку и, соприкоснувшись с освящённой влагой, вспыхнул и сгорел в праведном огне.

— Дьявол… — выдохнул отряд, но уже в следующий миг люди собрались, и призраки начали подлетать к нам со всех сторон.

Влияние этих тварей — их тёмная энергия — и есть проявление Энтропии. Под её давлением материя теряет форму, и земля под ногами начала расползаться, превращаясь в вязкую жижу. Я вмешался в процесс распада, стабилизировав почву и не дав отряду увязнуть. Впрочем, даже без моей поддержки они действовали слаженно, разбивая хрупкие оболочки призраков. Если кто-то не успевал заметить атаку, я заранее это ощущал и успевал вмешаться:

— Бычара, у тебя под ногами! Седой, за спиной… сопляк, разуй глаза!

Пара секунд неожиданно яростного напора призраков прекратилась так же резко, как и началась. Парни даже не запыхались, а вот я, стоит признать, весь исчесался. Чёртовы комары.

— Всё? — спросила девушка. — Как-то странно они нападали.

— Да. Сейчас я практически наверняка могу сказать, что за этим стоит тёмный маг.

— Эй… я не Бычара, меня зовут Роберт, — окликнул меня перекачанный увалень. Кажется, информация о темном маге не вызвала в нем особого... эффекта.

— А почему сопляк-то? Обидно даже, меня зовут Филькус, — фыркнул младший, однако на всех тут же шикнул седой.

— В какую сторону? — сбить его концентрацию оказалось невозможно, и мы направились к более устойчивому острову суши. Слабые участки исчезли полностью, и я бы даже сказал, что здесь почва была по-особенному укреплена человеческими руками. Мы вышли к лагерю, стоявшему у спуска в непонятное и тёмное каменное подземелье.

Вот оно. Место, что хотел получить себе Граф Дах.

— Чёрт возьми, мы вышли на потерянный склеп, — раскрыл рот Филькус. — Маг там, внутри?

— Нет, снаружи, за той палаткой.

Я указал на широкую палатку, что полностью закрывала обзор. Несмотря на убийство призраков, он никак не отреагировал. Парень ещё слабоват, восприятие хромает на все ноги.

— И как поступим? Убиваем его сразу или хватаем? — спросил Столб.

— По–хорошему опасного чародея требуется заковать и отвести к магическому корпусу, они и должны оценивать. Но наша безопасность стоит выше.

Задумался даже седой и повернулся ко мне. Видимо, все считали, что я разбираюсь в магической области достаточно хорошо, чтобы принять решение насколько опасно будет схватить этого мага и доставить в магический корпус.

Маг — специалист по проклятиям. Призраков он подчинил ради изучения склепа и пока не собирался вредить людям — по крайней мере до тех пор, пока не спустится внутрь. Но я уже видел этого мага: в том варианте будущего, где я не свернул на эту тропу. Читал в газетах о свихнувшемся чародее, который нашёл в донжоне магические доспехи, устойчивые к коррозии, и запихнул в них своих призраков. Чрезвычайно эффективное оружие стоит признать. Возможно, будучи слабым, он и не стремится привлекать к себе внимание, но с лёгкостью слетит с катушек, если пойдёт по кривой тропинке.

Можно ли было это изменить? Переубедить, направить, отвадить от склепа? Демон–мудрец Аура ведь тоже использует нежить, так что подобное оружие, но на нашей стороне, могло бы помочь проложить Фрирен путь.

Правда, без Сферы разума я едва ли мог просчитать столько вариантов будущего разговора. Как раз тот случай, где она была бы незаменима. Судьба тоже не всесильна: воздействуя Энтропией на саму линию будущего, я заставлял хаотичную реальность выстраиваться в тщательно продуманный механизм, заставляя появляться даже казалось бы невозможные варианты событий. Но чем больше в этом механизме шестерёнок — то есть факторов и решений, на которые мне приходится одновременно влиять, — тем сильнее реальность сопротивляется вмешательству, откликаясь Парадоксом.

Без точного расчёта последствий я был вынужден ограничиваться самым ближайшим будущим: дальше цена воздействия быстро становилась несоразмерной результату.

Но мне хотелось как минимум посмотреть на предел своих сил.

Приоткрыв двери в будущее, я с осторожностью вышел вперёд.

«Солдаты двинулись вместе со мной — стало шумно, и маг резко обернулся. Это был парень с чёрными волосами и выкрашенными в чёрный цвет губами; он заметно занервничал, увидев нас.

— Кто вы? — настороженно спросил он, подзывая к себе призраков.

— Не дёргайся, парень, — предупредил его Бычара, приготовив копьё. Страх. Он взволнованно косился в сторону склепа, подумывая о бегстве.

Будущее мигнуло несколько раз, показывая, что из-за давления разговор не заладился».

Неправильный подход. Надо попробовать ещё раз.

«Часы реальности сдвинулись, и я снова вышел вперёд, на этот раз попросив отряд остаться за палаткой. Теперь колдун не так быстро меня заприметил, и я позвал его сам — более мягким тоном.

— Привет, парень.

— Чт… э?

— Не беспокойся, я тут мимо проходил, и на меня напали твои призраки. Плохо их контролируешь?

— Что? Чёрт, неужели они из-под контроля выходят! — он взволновался, глядя на окружавших его призраков, которые злобно двинулись ко мне. Парень напрягся и остановил их. — Прости.

— Ничего. Слушай, у тебя невероятный потенциал. Не думал направить его на пользу?»

По–началу я даже не пытался применять Сферу энтропии. Как результат, варианты будущего могли полностью различаться. В одном из них он оставался полностью недоверчивым. В другом быстро замечал солдат и снова атаковал. В третьем отступал, покидая склеп — и всё равно возвращался к нему позже.

Полагаться только на собственные силы — бесполезно. Когда же я включил вторую Сферу, подстраивая шестерни реальности в нужный механизм, попытался создать будущее, в котором маг решит пойти на диалог. И поначалу всё работало: из-за необходимости влиять лишь на небольшое количество факторов я действительно мог добиться успеха. Но в каждой ветви, где маг оставался в живых достаточно долго и мне приходилось воздействовать на чрезмерно обширные сегменты реальности, выверенный часовой механизм ломался, и всё неизбежно сходилось к одному и тому же — он спускался в склеп и применял магию во вред людям. Всякий раз именно обнаружение дорогих реликвий вскрывало его обиженную на весь мир натуру. Он уже был прогнившим куском говна.

— Эй, ты чего застыл? — в этот момент девушка из нашего отряда просто хлопнула меня по плечу и слегка тряхнула. Я стоял на месте уже пару минут, неудачно пытаясь играться с будущим.

Он — опасный элемент, способный помешать стабильному будущему, и его устранение выглядело целесообразным. Даже если пока он ещё ничего не сделал и лишь случайно поставил нас под серьёзную угрозу…

— Вы не сможете заковать его, не получив пару проклятий, — скверно изрёк я ложь, прекрасно понимая, на что его обрекаю. Пусть и не собственной рукой, но своим решением человеческая жизнь только что оборвалась.

Парни кивнули, и Бычара — он же тот, кто пытался убедить меня, что именуется Робертом, — поудобнее перехватил копьё и прицелился. Через секунду не ожидавший атаки исподтишка маг был мгновенно убит.

Под моё молчание отряд подошёл ближе, уничтожил ещё пару призраков и тщательно осмотрел находки. Они заметили несколько книг по тёмной магии, что окончательно убедило их в правильности моего решения. Я ради интереса полистал учебник и отложил в общую сумку. Управление призраками и некромантия, это что–то из сферы Духов, изучать которую я не собирался.

Нашли и несколько довольно ценных магических материалов, которые должны были помочь нашему темному волшебнику в исследовании донжона. После этого отряд задался вопросом:

— Может, спустимся и посмотрим? Вдруг там его подельники, — попытался скрыть своё истинное желание Филькус.

— Нет, это слишком опасно. Любое подземелье представляет из себя испытание даже для опытного авантюриста... да и вам не до этого, — задумчиво проговорил я, посмотрев на старика. Тот подтверждающее кивнул.

Парни переглянулись, затем пожали плечами.

— Что ж, раз учитель не хочет… забираем вещи этого тёмного мага и возвращаемся.

Так я и остался молчать, погружая свое воспоминания в прошлое, где, перед моими глазами, внутрь подземелья вошел улыбающийся мальчонка с синими волосами и небольшим отрядом, среди которого была и Эльфийка.

4 — Северный магический корпус.

Город графа Даха был самым крупным из всех поселений, находившихся под его контролем. По широким улочкам без труда могла разъехаться наша телега, а любые признаки грязи вычищались магическими метлами и прежде не виденными мною зачарованными инструментами. Можно было счесть настоящей удачей, что первым поселением на моём пути оказался именно он.

Даже для человека, видевшего гигантские бетонные мегаполисы, шарм живого средневекового города, устланного камнем и увенчанного замком в центре, величественно нависавшим над округой, вызывал подлинное эстетическое наслаждение. Всё вокруг выглядело монументально прочным.

И потому мне, как стороннему наблюдателю, было трудно ощутить то скрытое чувство нехватки поставок от Империи, которое давило на местных правителей и со временем толкало графов к войнам.

— На этом мы разделимся, — сказал Седой; как выяснилось, его зовут Адольф, мужик был лидером отряда, и именно на его плечи легли все проблемы с докладами о произошедшем в патруле. — Мы взяли тебя несмотря на запрет устава, и я буду вынужден доложить об этом.

— Никаких же проблем не будет? — для виду спросил я, не собираясь высказывать недовольство.

— Это зависит не от меня, — отрезал он. — Ты собираешься вступить в Северный Магический Корпус?

— Я думал отправиться туда, чтобы попытаться найти себе напарника. Если для этого придётся вступить — я же стану военнообязанным?

В ответ последовал молчаливый кивок.

— А ещё это избавит тебя от части проблем с нашими чиновниками, — продолжил он. — Военнослужащих они трогают неохотно, кто–то ведь должен защищать их надменные рожи. В случае войны ты переходишь под прямое подчинение маршалу, или отчитываешься напрямую Графу, как я, а значит — вне их мелкой юрисдикции.

Он бросил взгляд в сторону замка с крепостным гарнизоном.

— Деревенскому не понять, но на севере, даже владея силой, ты ничего не можешь сказать поперек нашей аристократии. Они сильны, некоторые даже умны. Если, будучи гражданским, ты чем–то их прогневаешь — мне могут даже дать задание убить тебя.

Несмотря на возраст — под семьдесят лет, — его взгляд напрягал сильнее любых встреченных ранее монстров. Военной выправки человек, что привык убивать.

— ...Но я бы этого делать не стал. Если не прикажет лично Граф.

Мне оставалось только посмеяться, хотя судя по его характеру, старик не шутил. Но часть про аристократию я взял на ус. Если даже герою Гиммелю угрожали смертью, то что говорить о каком–то обычном путнике?

— Что ж, у меня есть рекомендация от Зерефа, и кое–какой план.

Мужчина прищурился, но благодарно кивнул.

— Спасибо, у меня будет меньше головной боли, когда я сообщу, что подвозил рекрута для магического корпуса, — после чего он указал в сторону высокой башни у одной из стен, отмеченной символом организации.

На том я и слез с телеги, махнув рукой уезжающему отряду.

— Может, ещё увидимся, Эрих, — мило попрощалась единственная девушка отряда, она же Калисто. Жаль было расставаться с такой милой девушкой, но у нас бы всё равно ничего не получилось.

— Запишись на курсы владения мечом, если тебе это так интересно, — дал совет сопляк Филькус, на который я уже вполне серьёзно кивнул. — И кстати да. Вот твоя доля. Только никому не говори.

И подобрав что–то с телеги, кинул мне магический корешок, отобранный ещё у болотного мага. Я удивился для виду, но благодарно кивнул. Если дают — надо брать!

Отряд отправился к квартирмейстеру, а я огляделся по сторонам, различая десятки улиц и лавок. Перед встречей с графом Дахом мне необходимо было подготовиться. Пусть я и мог бы упростить себе задачу в моменте, слегка изменив будущее, но встретиться с таким человеком, а тем более завести с ним разговор о поставках материалов в родные дали — задача не из простых.

К счастью я знал о способах себя прославить и у меня имелся список самых важных покупок, которые понадобятся в будущем. Первым делом я решил выяснить, где здесь можно приобрести карту. Магия восприятия обладала огромным потенциалом — возможностью охватывать разом целый город и даже больше, — однако многие точные манипуляции были для меня недоступна из-за отсутствия знаний в Сфере разума. Чтобы сконцентрировать восприятие на конкретном отдалённом месте, мне нужно было хотя бы понимать, куда именно его направлять. В прошлый раз разум откликнулся на знакомую вещь — амулет — и сам повёл меня к ней, показав демонов. Но если я хочу помочь графу, такой трюк уже не сработает.

Поспрашивав окружающих, я направился в нужный мне магазинчик принадлежностей.

— И всё же интересно бродить по городу, чью судьбу ты изменил, — не сумел я скрыть улыбки, озаряя прохожих радостью. Никаких новостей о некроманте, поднимающем призраков, больше не будет: многие судьбы удалось спасти, и теперь они станут влиять на структуру будущего. Положительно или отрицательно — мне ещё предстоит узнать. Но это скрашивало ощущения от убийства уже второго человека. А если не подготовлюсь, то придется убивать ещё больше — ведь Охотник на мою голову, рано или поздно отправит убийц прямо сюда.

Первое, что стоило сделать, так это установить стену от других прорицателей. Это не гарантировало эффекта, ведь любой прорицатель рано или поздно заметит либо слепое пятно, либо несоответствие того, что он предсказывал и реальных событий — но позволит мне получше подготовиться. Но так как на стену требовалось много времени, а сила моего амулета уже израсходовалась, мне следовало бы вскоре сходить в храм. Да, сразу как только разберусь с покупками.

После приобретения карты я зашёл в самую обычную лавку врачевателя, где прикупил набор из трёх беруш, изготовленных с использованием плотной шерсти животных Северного плато, не допускавшей проникновения каких-либо вибраций к барабанной перепонке. Заглянув ради интереса и в другие магазины, я понял, что не мог как-то похвалить качество производимых тут изделий. Кузнечные изготовки, деревянные поделки — мало что взаправду могло идти в сравнение с работами деревенских мастеров. Вскоре стало ясно почему.

— Нет, спасибо, меня это не интересует, — заглянув в превосходно выглядящую кузницу и поинтересовавшись навыками изготовления тонких изделий, я остался необрадован. Место считалось в городе лучшим, но изготавливать нужные мне детали тут никто не смог бы. Я тактично помахал рукой, в ответ на что услышал разочарованное:

— Чёрт, без мастера работа совсем зачахла. Не готов я работать с таким же качеством, как он, — уже взрослый мужчина сидел с грустным лицом, осматривая молот и зубила. На мгновение остановившись, я с интересом подобрался ближе.

— А кто ваш мастер?

— Бывший владелец кузницы, — пожал тот плечами, окинув взглядом просторное помещение. — Он ушёл, заявив, что его навыки пригодятся в другом месте, а свой бизнес переложил на меня.

Дальнейшие расспросы не имели смысла, ведь ответы на все них я уже знал. Бывший мастер этой кузницы и правда ушёл в деревню Фабель, поверив в рассказы Героя Юга о том, что моя родина станет столпом ремесла на Севере. Но если в городе не осталось никого, кто способен изготавливать такие же точные и тонкие детали, то я не смогу производить часы, а в этом и крылась неприятная проблема. Они помогали мне сосредотачиваться на своей силе, облегчая процесс прозрения, — а ещё это был неплохой способ заработка: часы способны помочь другим командам координировать свои действия, точнее рассчитывать время для смены караулов и всё тому подобное, что нужно для эффективной работы войск. Часы необходимы каждому человеку, а их тут, по большей части, не было вовсе. Лишь магические аналоги или совсем уж примитивные варианты.

Я видел лишь один вариант это исправить... заказывать детали из своей деревни. Да, проблемно, но только так я поддержу родину. К тому же я и так собирался направить в её сторону поток ресурсов. Осталось только понять, как это сделать. Займусь этим позже.

Последним приготовлением перед отправкой в магический корпус стала покупка простого свистка. В городе имелся большой птичий магазин, по совместительству — настоящая голубиная почта. Здание походило на башню с жёрдочкой, а на самой вершине множество видов птиц свили себе гнёзда. Пернатые находились и внутри, сидя в многочисленных клетках, часть которых даже сделана из серебра, или просто на плечах других посетителей, стоящей на второй очереди, к почте. Хотя, судя по всему, она работала медленно в любом мире.

— Простите за задержки, из–за непредвиденной ситуации многие посылки потерялись, — извинялась женщина, рядом с которой сидела синяя почтовая птичка.

Другие свободно летали по округе, избегая лишь одного места — прилавка, возле которого стоял мужчина с хмурым лицом, облачённый в красивый чёрный наряд. На его руке была перчатка, на которой восседала какая-то непонятная чёрная птица, с голодным блеском в глазах взиравшая на местных крыланов.

— Должно быть, вы настоящий мастер-приручатель, господин, — демонстрируя смелую улыбку, сказал ему стоявший рядом мужчина в тельняшке, на плече которого висел мешок с набором из пяти гарпунов. Что именно рыбак делал в птичьем магазине, я понял всего через пару секунд, когда продавец протянул ему связку толстых червей: от их вида птицы громко гаркнули, а большой чёрный грифон на руке аристократа впился в цель кровожадным взглядом.

— Превосходное искусство ловчего требует от охотника большего упорства, чем любой другой вид охоты, — согласно кивнул мужчина, не радуясь похвале, но и не выказывая удовольствия от общения с простолюдином.

— Как знать, — пожал плечами решивший поспорить моряк. — Рыбный промысел требует борьбы с морской стихией и даже умения погружаться вслед за добычей на дно. Но, конечно, всякий охотник должен смотреть своей добыче в глаза.

Аристократ фыркнул, забрав у торговца какое-то украшение в виде насадок на когти своего грифона. Ловким движением закрепив это оружие на птице, он окинул моряка холодным взором.

— Марать руки — это так по-мирскому. Настоящее искусство убийства требует терпения и умения направлять тех, кто должен делать грязную работу, — бросил он и, развернувшись, направился к выходу. Птицы не желали приближаться к нему даже на пять метров, уходя прочь.

В будущем стоило быть внимательнее при посещении знаменитых мест — вдруг снова наткнусь на ещё одного странного аристократа? Я тем же взглядом проводил рыбака и остановился у прилавка.

— Мне нужен свисток.

— Вижу вы ещё без птицы! — загорелись глаза ушлого торговца. — Не желаете ли прикупить кого–нибудь? Кроме того, что это отличный способ связи, вы так же можете модифицировать это замечательное создание! Сделать сильнее, быстрее, а если вы не из бедных, то можете даже заплатить за способность к маскировке.

— Из бедных, — оборвал его спокойно улыбкой, после чего мужчина мгновенно замолк. Положил свисток и заставил отбашлять нужную сумму.

Из-за того, что все нужные лавки находились на приличном расстоянии друг от друга, пришлось топтать через огромный город, заглядывая в кучу разных мест и растрачивая последние крохи заработанных серебряников, вновь ощущая себя нищим. Зато я точно знал, на какое дело пойдёт каждая покупка.

Была здесь и церковь, которую мне тоже пришлось посетить. Резерв амулета знатно иссяк из-за постоянного заглядывания в будущее и манипуляций судьбой. В сравнении с моей деревушкой это был настоящий собор — с множеством алтарей, орнаментами богини и внушительным числом священников. Вот кого точно не притесняют, так это одарённых Её светом.

Множество прихожан ютились здесь только для того, чтобы послушать проповеди — но что странно, у многих в руках были либо горшки с цветами, либо овощи и прочие съестные растения.

— На нужды церкви, — произнёс я, словно отрывая душу от тела, и положил монетку на серебряную подставку, которую держал один из служителей.

— Благослови тебя Богиня. Не хотите ли послушать проповедь? Наш верховный священник отыскал талмуды Богини и сейчас занимается их переводом. Тексты, что доносятся до ваших ушей, не звучали со времён мифической эры, — и сделав паузку, добавил словно ушлый продавец, — А в конце он благословит растения прихожан на отпугивание тёмной энергии.

Я проморгался, глянув в сторону мужчины в чёрно-золотой рясе, державшего древний фолиант. Не только маги охотятся за гримуарами — священники этого мира тоже готовы отправляться в паломничество ради священных писаний

— Я бы с радостью, но у меня есть одна просьба. Не подскажете ли вы, где здесь можно пополнить энергию магического артефакта, благословлённого богиней? — после чего я выпустил из руки часы: они брякнули о цепочку и закачались.

Один глаз мужчины в рясе приподнялся, и меня отвели в коморку, где амулет вновь наполнили священной силой. После чего, сев на одну из скамеек и приняв молитвенный жест, я сосредоточился на установке стены от прорицателей.

А уже потом я направился в башню магического корпуса. Сама организация представляла собой сборище наёмников, решивших, что для эффективного противостояния демонам им необходимо объединиться, обзавестись внятным командованием, а деньги с заказов складывать в общую казну — на покупку снаряжения. Подход был довольно разумный и мной одобряемый. Если бы не вещи, которые им иногда приходилось творить для аристократии.

Сама башня магического корпуса оказалась переделанным маяком. На вершине располагалась светящаяся сфера, освещавшая корабли озёрного коридора и поддерживаемая магами, а улица перед ней была до отказа забита кабаками. Поскольку рядом имелся порт, сюда стекались уставшие моряки, жаждущие промочить горло. Тут же висели листовки с заданиями, где местные чародеи могли отыскать способ пополнить казну своей группировки. В основном — слухи о местах появления демонов или опасных тварей. Сомневаюсь, что возьмусь за них: помочь я мог иным образом.

Вход представлял собой унылое помещение с развилкой в несколько направлений. Ни ковров, ни теплой атмосферы — лишь суровые магические светильники да лестницы. Слева располагалась лавка алхимика: женщина-продавец в колдовской шляпе крутила перед покупателем склянку с яркой оранжевой жидкостью, заявляя что-то о том, будто она защищает от огня. В одном из помещений подальше я ощущал ещё двух магов, склонившихся над магическими фолиантами и обучавшихся друг у друга. Магический корпус распределял не только казну, но и знания. На втором этаже чувствовалась библиотека — настоящий кладезь на фоне того, что имелось у меня в деревне. Преимущественно бестиарии, военные тактики и история северных городов — здесь вполне можно было бы засесть на досуге. Хотя… что-то я спешу: в настоящем я ведь никакой не член корпуса.

— В каком-то роде знать всё наперёд — это скучно, — пробормотал я себе под нос и сразу направился к человеку, который был мне нужен. Никого не спрашивая, обходя наёмников, я уверенно подошёл к мужчине в синей робе с подшитым мехом. Несмотря на тёплую одежду, волосами он себя не утруждал и ходил лысым, так что хорошо было видно, как по черепу тянулись два длинных шрама. Сражения с демонами — штука опасная. — Комендант Аарон.

Мужчина выпрямился и, услышав своё имя, обернулся, с непониманием разглядывая незнакомца. Я тут же подхватил момент и сделал безупречно выверенное военное приветствие. Одна точка в навыке этикета досталась этому телу от отца, а ему — от деда; Зереф же поверх этих знаний добавил несколько куда более приземлённых штрихов о том, как следует держаться среди наёмников.

— Мы не знакомы, однако мой друг, маг Зереф, отзывался о вас с большим уважением. Моё имя — Эрих. Я хотел бы вступить в магический корпус.

Мужчина удивлённо вскинул брови.

— Зереф? Надо же, кучу лет о нём ничего не слышал.

Я протянул рекомендательное письмо, не убирая сценической уверенности из голоса:

— Немудрено. Он пьёт, не просыхая, в нашей деревне.

Взгляд коменданта потускнел, так и не успев остановиться на письме.

— Да уж… — он странно посмотрел на меня; в его глазах читалось откровенное непонимание. — И несмотря на причину, по которой он свалил, Зереф рекомендовал тебе вступить в корпус? Чёрт, сколько тебе лет?

— Двадцать три года.

— Да он скорее всего просто подшутил над тобой, — не поверил он, тем не менее начиная вскрывать письмо. — Ты вообще в курсе, чем мы здесь занимаемся?

Я кивнул.

Перед глазами вспыхнул мой диалог с Зерефом:

***

— Северный магический корпус — одно из самых ужасных мест на планете. Вернее, Север сам по себе отвратительное место, — сказал Зереф, сидя в кресле у себя дома и прикладываясь к бутылке. — Убийство демонов может показаться благим делом. Но в отрыве от этого, в случае войны графств, приходится убивать людей.

Я молча наблюдал, как взгляд пьяницы постепенно наполняется разочарованием.

— И не только солдат. Двадцать лет назад нам поручили задание захватить пахотные земли — началась нехватка продовольствия из–за демона по имени Аура. Моим командиром был Аарон: он готовился к сопротивлению магических отрядов и заранее взял взвод, способный пробивать вражеские щиты. Но противник решил любой ценой лишить нас контроля над территорией и не дать наладить орошение, превратив жителей деревни в живой заслон. Они вооружили всех, кого смогли — женщин, детей, стариков. Мы били магическими стрелами по тем, кто выходил нам навстречу, по тем, кто даже меч толком держать не умел. Маги, натренированные для сражений с демонами, вместо этого уничтожали крестьян.

Он снова приложился к бутылке.

— Зачем же ты советуешь мне вступить туда? Я не горю желанием участвовать в войнах.

— И не нужно, — мрачно отозвался он, впившись в меня взглядом. — Не бери боевые задания, если не сочтёшь нужным зарабатывать на крови. Но используй свою силу, чтобы всё это предотвратить. Ты способен заранее узнать, какое настроение зреет в графствах, добиться такого положения, при котором чиновники либо начнут прислушиваться, либо станут бояться тебя. Ты остановишь этот бессмысленный геноцид и станешь таким же Героем, как и твой дед. Мои грехи перед Богиней уже не искупить, но если ты сделаешь это, я буду знать, что совершил хоть что-то благостное для человеческого рода.

***

— Да, вижу… — пробубнил Аарон, пробежав глазами по письму. — Отчаянный алкаш безмерно хочет, чтобы кто-то искупил его ошибки. Только каким образом это можно сделать в нашей организации? Здесь можно только до конца жизни очернить себя перед Богиней.

Бросив письмо на ближайший стол, Аарон выдохнул и окинул меня взглядом. Должно быть, пришло время для актёрского мастерства.

— Зереф говорил, что все беды человечества — от чиновников, комендант, — мужчина усмехнулся этим словам и согласно кивнул. Я же, не сбавляя серьёзности, продолжил: — И чем дольше я его слушал, тем яснее понимал, как часто именно бюрократия калечит работу боевых отрядов. Информацию искажают или не доносят вовремя, командиры не знают какое снаряжение подбирать на миссию, а порой даже отправляют не тех людей — просто потому, что кому-то выгодно держать подробности в тайне или по глупости подвергать бойцов лишнему риску.

И добавив ключевую паузу, чтобы узреть кивок Аарона, закончил:

— Я способен заранее узнавать намерения и планы чиновников, понимать, какие задачи могут быть спущены вашему отряду, и выведывать куда больше официальных приказов

Мужчина удивленно выгнул бровь.

— Каким образом?

— Шестое чувство, магия обнаружения, простирающаяся даже за пределы города — есть несколько по-настоящему качественных трюков в моём рукаве.

Пусть две точки в Сфере связей и не позволяли мне путешествовать сквозь пространство, создавать клонов или творить более безумные вещи этой Сферы, но пронзать пространство и время, вызнавать «что, где и когда» у меня получалось запросто, ведь:

— Моим оружием является знание.

Аарон впечатляюще кивнул. Последняя фраза была нужна исключительно затем, чтобы он не поинтересовался, каким видом боевой магии я владею. Пришлось слегка надавить на линию судьбы, чтобы сказанное произвело ещё большее впечатление.

— На самом деле я тоже владею магией обнаружения, — в этот момент мужчина прищурился. — Пусть и недостаточно сильной, чтобы засечь кого-то хотя бы на нашей улице. Проблема этой магии в том, что она двусторонняя, а политиканы, какими бы ублюдками ни были, довольно сильны. Они сами участвовали во многих битвах и могут либо засечь твою магию, либо, что ещё вероятнее, это сделают их собственные маги. Как Зереф вообще планировал что-то выяснять, если тебя засекут в два счёта?

— Я довольно умел в сокрытии своих способностей.

Мужчина выгнул бровь и положил руку в карман. Проверка.

— Что сейчас лежит у меня внутри?

Несмотря на то что как маг я преуспел куда лучше остальных, обнаружить мою магию связей всё ещё возможно — это правда. Однако если наблюдения не произойдёт вовсе, а результат я узнаю лишь в будущем, то, пусть и потрачу больше энергии, но останусь абсолютно незамеченным для кого бы то ни было, кроме Оракулов.

— Простая магическая палочка, — ответил я спустя мгновение после его вопроса. Он осмысливал мои слова дольше, чем я отвечал, но, достав предмет из кармана и убедившись, лишь махнул рукой.

— Это было очевидно, я же тоже маг. Так, сейчас я позову того, кто разбирается в этом лучше меня, — дав наказ стоять на месте, комендант с нескрываемым интересом ушёл на второй этаж. Там он нашёл засевшую за книгами молодую девушку и утянул за собой.

Девушка была в синем пальто с эмблемой корпуса и с полностью закрытыми глазами. Кроме того, что она явно выглядела уставшей, она ещё держала в руках книгу. Похоже, зрение для восприятия ей было совсем не нужно.

— Куля, этот парень сейчас дотянется своей магией обнаружения до соседнего кабака напротив нас. Постарайся обнаружить его магию.

— И всё? — выдохнула она, сжимая свою книгу. По скверному лицу стало понятно, что у неё появилось желание послать коменданта, но тактично промолчала.

Бросив взгляд на книгу, я увидел том заклинаний, похоже что–то на магию разума.

— Всего лишь в кабак напротив… — задача звучала даже слишком простой. Аарон явно сформулировал требование с расчётом на игру в кошки-мышки, но раз я не просто чувствовал того, кто будет меня искать, а буквально видел его, мне куда проще и быстрее оказалось просто заблокировать его магию. Словно часовщик, раскрывающий механизм, я аккуратно коснулся нужных шестерёнок и, не ломая их, остановил ход. Сфера связей выставила для её восприятия тонкую перегородку, и после этого я уже без спешки осмотрел всё, что находилось внутри кабака.

— Там сейчас шестнадцать посетителей: четверо из ваших, трое работников и прочие граждане. Перечислить, кто какой сделал заказ?

Аарон вопросительно посмотрел на помощницу, уточняя, всё ли верно. Но девушка лишь застыла на месте, часто и прерывисто дыша.

— Где? Я… я не чувствую, — все её естество наполнилось паникой. — Мне словно вырезали глаза, моё осязание не работает! — веки девушки распахнулись, пока тело дрожало, как осиновый лист.

Вот что бывает, если лишиться одного из главных чувств. Похоже, этот приём вполне можно было бы использовать как психологическую атаку на поле боя. Осознав, что произошло, Аарон шокировано уставился на меня. Пришлось эту стену снести, отчего девушка резко замерла.

— Защищаться и скрываться у меня получается хорошо. Думаю, поработав с вами, я смогу повысить общую продуктивность выполнения задач.

Аарон погладил Кулю по плечу, успокаивая её, но она в тот же миг дёрнула руку, посмотрела на меня как на врага народа и ткнула пальцем в мою сторону.

— Никогда так больше не делай, — из-за того, что она подошла ближе, я заметил, насколько сильно её глаза были расфокусированы. — Я практически слепа. Мне приходится полагаться на магические чувства, чтобы жить.

Смотря на это гневное личико, у меня сама вылезла саркастическая улыбка. Было множество способов выбраться из этой ситуации — и привести её к нейтральной линии поведения, или предстать располагающим другом, об которого можно плакаться. Но я не просто так вступил в магический корпус. Если продвигаться здесь по карьерной лестнице, это позволит занять лидирующую позицию и наилучшим образом контролировать подчинённых магов, решать военные ситуации до их наступления, а также самому решать, кого необходимо завербовать. В конце концов, сильнее воина–предсказателя, только правитель, с этой самой способностью предсказывать будущее — что и доказал Шлахт, став правой рукой Короля Демонов и взяв управление всей военной структурой демонов в свои руки.

Вообще, было довольно много вариантов, где можно занять верхушку власти, но большая часть была попросту неликвидна. Если занять позицию графа, свергнув текущего — что я также рассматривал одно время как возможный вариант, — то меня сместит Империя, как только получится разобраться с демоном Аурой. Стать его Маршалом, чтобы кроме северного корпуса получить в распоряжение и всю армию этой страны? Ну... этот путь ещё более сложен, чем место лидера в северном корпусе. А создание собственной, более независимой структуры будет не только дольше, но и обременено давлением со стороны больших игроков и политиков. Вот и выходит, что нужно занимать высокую позицию в корпусе, сразу становясь для окружающих кем–то вроде авторитета.

— Это был демонстративный экзамен. Возьми себя в руки, Куля, — уверенно начал я, становясь на необходимый путь. Девушка лишь протерла нос и, неспешно подумав, кивнула, молча развернулась и ушла. Аарон проводил её тяжёлым взглядом и, выдохнув, похлопал по плечу уже меня.

— Да всё нормально, она не из этих сопливых баб в платьях. Просто ты удачно попал в слабое место, — и махнул рукой, провожая девушку сомневающимся взглядом. — В любом случае! Раз ты так хорош, давай проверим тебя в деле. Видишь ли, в Сантафском лесу завёлся демон охотник...

5 — Демон–ловчий.

Великий Сантафский лес изобиловал превеликим множеством разных птиц, некоторые ловчие отлавливали их, чтобы затем передать в голубиную почту, где их будут тренировать. Другие охотились за новыми видами, намереваясь позже выпустить очередной сборник бестиария. А кому-то хотелось просто пощекотать себе нервы — и чаще всего даже рискнуть жизнью, пытаясь охотиться на них.

— И нашёлся демон, который начал копировать эти повадки у людей, — скверным голосом объяснял комендант. Мы с ним отошли от главных комнат и остановились у большого стола с картой самого леса. На порядок детализированней той, что купил за серебряник я. — Он освоил профессию ловчего и овладел нечасто встречающейся магией подчинения животных. Птиц — в данном случае.

— Я встречал одного аристократа, заявлявшего, что это очень престижно — убивать чужими руками, тренируя собственного убийцу.

— От них и поступило задание. Несколько аристократов погибли во время охот — разумеется, зацепило и всех остальных: фермеров, караваны, солдат. Вот здесь, у холмистого камня. Здесь — у единственного моста через реку. И по всей этой области, — Аарон обвёл пальцем отмеченные зоны. — Где он сейчас — неизвестно. Распылять наёмников мы не можем, сил не хватает.

Я заметил, что эта карта отличалась от моей: на ней подчёркнуто отмечались места с ценными ресурсами — ягодники, залежи трав для алхимии и ремесленные материалы. Демон хорошо знал где охотиться.

— За убийство рогатого платят четыре золотых Рейха.

Я присвистнул. Из инструктажа Зерефа я знал, что годовые траты обычного авантюриста едва дотягивают до двух с половиной золотых — и то, если не соваться дальше на север. Но боевой маг — не расходный материал. Его обучают годами, он решает задачи стратегического уровня, и риск здесь соответствующий. Для одного аристократа такая сумма тоже была бы чувствительной, а потому, скорее всего, награду собирали вскладчину — лишь бы угрозу убрали и охоты снова стали безопасными.

— Но есть целый ряд проблем. Мы не знаем весь набор подчинённых ему птиц. Известно лишь об одной, но это отнюдь не делает ситуацию проще.

Аарон тем временем протянул перо; взяв его, я ощутил остатки маны, а попытавшись согнуть, ощутил поразительную прочность.

— Метеоритная железная птица, или же Штилле, — пояснил он. — Летает быстрее звука. Чувствительна к мане: любое магическое снаряжение для неё как сигнальный огонь. Подкрасться можно только без магического снаряжения, и то, оказаться достаточно близко не получится — никто из наших не умеет подавлять свою ману так сильно. И ни один наш маг не способен остановить эту тварь в полёте, а ей ничего не стоит просто пролететь рядом и разорвать твои барабанные перепонки. Чёрт, да она может пронестись сквозь отряд рыцарей, превратив их в кровавый фарш.

Птица, что, подобно горному клану из южных земель, полагалась на аномальную скорость. Неплохое испытание для моего предвидения — и ведь это далеко не весь набор охотников нашего демона-ловчего. Впрочем, к этому я готовился. Да, я ещё не знал, каким будет самый оптимальный путь к победе, но уже представлял себе пару способов упростить поимку.

— Дай мне пару секунд, чтобы сосредоточиться — я постараюсь отыскать демона и сказать, какой арсенал тварей он использует.

Аарон прищурился и осторожно кивнул, сделав шаг от стола. В этот момент я подвесил часы-луковицу над картой и сосредоточил восприятие на след пера. Каждый мастер–часовщик должен интуитивно понимать, где место для детали. Всё восприятие мгновенно сосредоточилось на существе, от которого отделилось перо, а часы нависли над нужной областью.

— Значит, мост…

Моё сознание сразу прорвало временной занавес, и я увидел отряд из трёх магов корпуса, стоящий перед каменным мостом, украшенным орнаментом графа. Посреди него находился демон в тяжёлой железной броне. В одной руке держал меч, в другой сияла молния. На спине у него сидела огромная белая птица, хищно взиравшая на охотников. На окружающих деревьях притаились твари помельче. В ушах у каждого мага были беруши, защищавшие их от оглушения на случай, если рядом пролетит метеоритная птица.

«— Я в восторге от вашей изобретательности, люди, — глубоким, низким голосом, похожим на треск молнии, заговорило существо напротив них. — Придумать столько интересных, связанных с убийством забав… каким ещё способам лишать жизни ради веселья вы можете меня научить?

В следующий же миг рядом с демоном стремительно пронеслась вспышка. Она разорвала на части одного из магов, тогда как остальных отбросило его же останками — костями и даже опасными на такой скорости каплями крови. Кряхтя, мужчины с трудом поднялись. Их чувства застилал страх: они плохо ощущали окружение, ничего не слышали, но хотя бы никого не оглушило. Беруши сработали.

Демон кивнул.

— Хорошая предусмотрительность, — и в тот же момент один из магов ринулся в сторону и дунул в свисток, обращая на себя внимание белого зверя на спине демона. Остальные резко выпустили заклинания, пытаясь поразить монстра, но сорвавшаяся с его руки вспышка света уничтожала каждый атакующий узор. — Нападай.

Сказал демон — и белая птица резко сорвалась к парню со свистком. Обрушилась на него и раздавила, после чего принялась пировать на останках. Как только не осталось того, кто отвлекал бы крыланов, весь отряд быстро перемололи в фарш.

Будущее мигнуло. Попытки убить демона продолжались ещё несколько раз, в разных местах, и удалось это лишь ценой множества жертв и поддержкой магической ассоциации. Из-за потери такого количества членов — магический корпус этого города был вынужден закрыться, — все его члены разошлись по другим городам».

Как только видение прекратилось, я задумчиво потёр голову. Отправленный отряд, очевидно, был слабо информирован и, более того, не обладал необходимыми способностями. Для уверенной ориентации с берушами и поимки сверхскоростной птицы требовалась хорошо развитая магия восприятия. Какие-то её зачатки у посланных магов, без сомнения, имелись, но от смерти это их не уберегло.

— Можешь ли ты перечислить мне магов с наиболее развитой способностью к восприятию? — я повернулся к Аарону. — Очевидно, что для разбирательства с метеоритной птицей придётся как минимум отказаться от слуха, чтобы перепонки не пострадали от звуковой волны. Но маги должны быть способны заранее засечь птицу и, в случае чего, выдержать её атаку; а значит, помимо восприятия, им потребуется достаточная устойчивость прежде всего к физическому воздействию, и желательно клетка из того же порочности материала, что и это перо. Ещё пригодится маг, что способен наносить неожиданные удары. Демон, должно быть, полагается на магию молний, чтобы атаковать с той же скоростью, что и метеоритная птица.

Аарон удивлённо захлопал бровями.

— Неужто ты даже сумел увидеть тип магии нашего демона?

Серьёзный кивок. Аарон всё ещё с лёгким недоверием почесал голову, аккуратно обходя шрамы на лысине, и задумался.

— Лучшая магия восприятия у Кули. Она способна мгновенно охватывать большую область и, кроме того, подходит под твоё второе требование — отлично умеет себя защищать. Как я и говорил, она не из тех баб в платьях, — он стал расхаживать от одного угла стола к другому. — Вторым, должно быть, подойдёт Ревуар. Он полностью сосредоточен на магии превращения и сойдёт за авангард. Хотя его восприятие заметно уступает Кули, но он способен выдержать невозможный для стандартного мага напор физического воздействия. Последним будет Спираль. Без сверхскоростного анализа практически невозможно понять, откуда он атакует. Разумеется, для развития своей магии у него также хорошо развито восприятие.

Я задумчиво кивнул. Как и в прошлый раз, в атаке использовалось три мага. В целом этого было достаточно. Как показало прозрение, сражаться магическому корпусу и правда стало проще. У магов появилась столь необходимая защита и даже возможность иногда попадать по демону. Но это лишь немного приблизило их к победе.

Оставалось понять, какое конкретно магическое снаряжение им пригодится, и подумать, стоит ли составлять список птиц или маги справятся и без него.

— Покажете ваш склад?

Аарон задумался и быстро согласился. Подбирать пришлось недолго: я достаточно быстро сумел выбрать лучшую комбинацию из трёх не зачарованных, но прочных накидок из железной травы, благодаря которым отряд эффективно держался против каждой птицы. Наверное было бы лучше, только если бы накидки были сшиты в моей деревне. Найти материал для клетки оказалось уже сложней, но я быстро вспомнил, что птичий магазин содержал своих опасных особей в серебряных клетках. Казалось бы не самый прочный материал, но он превосходно скрывает ману, а значит может быть зачарован. И если не приближаться достаточно близко, то Штилле её даже не заметит.

В магическом корпусе зачарователей не оказалось, но я вспомнил кузницу, которой раньше владел Мастер из моей деревне. Там были некоторые зачарованные вещицы. Пришлось туда и направиться.

— Здравствуйте, мастер, — кивнул я, зайдя внутрь уже после того, как прикупил клетку из серебра в магазине для птиц. Дорогая, падла, но комендант выделил бюджет с условием, что клетка перейдёт в распоряжение корпуса.

— Парень, — увидев знакомое лицо, мужчина кивнул. — Чего тебе?

— Спросить хотел. Вы ведь умеете чаровать предметы? — я пригляделся к некоторым вещам, на которых были очень тонко выбиты письмена. Мечи, бижутерия — чтобы выбить такое нужно немалое мастерство.

— Кое–как, — пробубнил он, окинув взглядом стол.

Там лежали зубила и прочие инструменты для выделки текста на твёрдом предмете. А я всё думал: как это мастер моей деревни мог просто бросить своего ученика, ничему его не обучив? Мужчина, видно, имел таланты в своем другом направлении. В области, которая, к сожалению, людям дается с трудом.

— Это мое главное ремесло. Я в нем неплох, но, к сожалению, не дворф. Хотите качественной работы — вам к мастерам в Западных горах.

Именно тут причина упадка кузниц и проявилась. Настоящими мастерами в искусстве зачарования становились только долгожители — притом, преимущественно гномы, так как это они чаще работают с созданием предметов.

— Нет, на самом деле я с радостью воспользуюсь вашими услугами, — улыбнувшись нахмурившемуся мужчине, я погладил клетку. — Сможете наложить чары укрепления?

— Кхм... Пусть я не смог обучиться у учителя созданию тонких деталей, но работаю крайне кропотливо, — мужчина постучал зубилом по столу и осмотрел клетку. — Я всё сделаю, но мои чары укрепления ужасны. Что насчет легкой хитрости? Любой объект внутри клетки будет становиться слабее и, как следствие, ему будет трудней сломать клетку?

— Вариант неплох... но все же попробуйте наложить поверх ещё зачарование укрепления, ладненько?

— Эх, ла–адно...

После небольшой подготовки, я начал даже видеть путь к победе… но какой бы вариант будущего ни пытался выбрать, двое магов — Куля и Спираль — постоянно гибли, а третий выходил исключительно с тяжёлыми травмами, вследствие чего покидал магический корпус и уходил на пенсию. Неплохой обмен — всего три мага по сравнению с полным закрытием магического корпуса в этом городе. Но это никуда не годится, если я хочу научиться всегда достигать лучшего из возможных исходов. Они не могли сориентироваться из-за большого количества неизвестных птиц: враги были для них попросту незнакомы.

— У вас ведь есть бестиарии с птицами? Думаю, отряду стоит знать, с кем они встретятся.

— Неужто ты можешь сказать, что за птицы подчиняются демону?

Кивнул.

Мужчина окончательно растерялся от спектра моих способностей и, сняв с себя плащ, быстро повёл на второй этаж, в библиотеку. Здесь, в углу, сидела та самая Куля, которая быстро кинула на меня скверный взгляд. Но, заметив, что я только и делаю, что ищу нужные книги с птицами и составляю список материала, она просто стала слушать.

— Здесь должны быть все крыланы, которых демон использует в нападении. Отряду стоит изучить информацию по ним, чтобы знать, как реагировать во время боя.

— Серая смерть. Болотная ядовитая. Чёрт возьми, даже Имперский белый гриф! — он остановился, увидев последнее существо, что сидело на спине демона во время каждого нападения. Аарон поднял на меня взгляд и покачал головой. — Может быть, ты лжёшь, пытаясь просто занять место в организации самым скверным образом?

Я покачал головой и выложил на стол перед комендантом беруши и свисток для птиц.

— Признаюсь, я уже слышал о нападении этого демона — у почты сейчас не лучшие времена, так как многие письма затерялись из–за нападений хищников. Я купил на свои гроши вещи, которые смогут помочь. Для чего нужны беруши, думаю, объяснять не нужно. А свисток должен отвлекать хищников на себя и уводить их от магов, пока те сосредоточены на атаке. Хотя, разумеется, все твари ведут себя по-разному, так что отряду всё равно стоит изучить бестиарии и положиться на свой опыт.

Я потер для виду пальцы.

— Если миссия пройдёт успешно, надеюсь, вы вернёте мне за них деньги.

Мужчина всмотрелся в меня тяжёлым взглядом, словно желая расколоть, как орех. Наверное, ещё бы немного, и мне пришлось давить на линию судьбы. Но уговорить коменданта удалось и без этого.

— Ну знаешь, ты пожалеешь, если это всё какой-то розыгрыш.

Мужчина повернулся к Куле и заставил подойти.

— Вы ему правда верите? — девушка была очень хмурой и недовольной. Ещё не отошла от того раза.

— Я знаю, что Зереф не послал бы придурка, из-за действий которого погибнут невинные. И, во всяком случае, это хоть какая-то информация — другой у нас нет, так что лучше быть готовыми хоть к чему-то.

Я согласно кивнул.

— Позови Спираль с Ревуаром и приступайте к изучению… ты тоже собираешься тут сидеть? — удивился Аарон, стоило мне сесть за стол и начать читать бестиарий.

— А вдруг я смогу подсказать что-нибудь ещё, если узнаю больше об этих птицах?

— …Считай это своим испытанием — выполнишь, и место в организации твоё.

Махнув головой, я с головой погрузился в изучение. Чем больше я знал, тем лучше оказывалось будущее, адаптируя подход к битве с демоном. Вскоре рядом за столом расселись все, кто должен был выступить по моему плану. Команда серьёзно отнеслась к новому заданию и решила познакомиться с тем, кто взялся за анализ противника.

— Комендант Аарон сказал, что тебя зовут Эрих. Я Ревуар, — заговорил мужчина с видным пушком волос на лице, но мощной челюстью, протягивая мне руку. С одного вида и не скажешь, что это какой–то там маг. — Так значит, отряд с сенсорной направленностью. Раз ты сумел определить тип противников, то ты пойдёшь с нами?

Посмотрев мощные руки того, кто единственный выживал при встрече с демоном, я покачал головой.

— Это вряд ли. Я не уверен в своей способности сражаться против кучи птиц. Я больше заточен под точность.

— Так значит, ты не можешь разом отслеживать несколько целей? — быстро вклинилась Куля. И после моего кивка как-то радостно вскинула голову. — Тогда я бы легко тебя победила.

Как–то совсем нескромно поделилась своим мнением. Но судя по тому, что я видел, её сила как–то заточена под контроль кучи объектов. Хороший кандидат на битву с ловчим, в отличие от меня. Во многом, при противостоянии с большим числом целей, я легко мог попасть в передрягу.

— Ты все ещё обижаешься за случившееся внизу? — заметил я, несмотря на присутствие всей команды. — Что ж, если твоя магия может работать без восприятия, то возможно, не буду гарантированно загадывать наперед, ты могла бы победить.

Ревуар переглянулся с третьим участником и пожал плечами. Спираль выглядел болезненно худым, с какими–то уставшими и даже больными глазами. Но даже он слегка смутился от нашего спора, и закрыл лицо книгой.

Куля лишь фыркнула и тоже сосредоточилась на анализе своих противников. Способности каждого из крыланов отличались достаточно сильно — контролирующий их демон обладал оружием практически на любую ситуацию. Но чем больше я узнавал, тем универсальнее получался подход.

— Интересно. Серая смерть — это чайка, умеющая распылять серые хлопья, которые убивают живую материю. Эффект влияет преимущественно на растения.

— И что? — поднял взгляд Спираль. — Никто из нас не умеет выращивать растения, а на живых она действует очень слабо.

— Стоит быть внимательнее, так как одно из мест, где встречается демон-ловчий — кувшинковая поляна. Судя по всему, растения там держатся на очень нестабильной земле, в которой легко увязнуть.

— Но ведь ты говорил, что демон находится на мосту, — прищурилась Куля.

— Сейчас — да. Но комендант отправился в торговую гильдию, чтобы предупредить никого туда не соваться. А пока вы будете изучать птиц, он, вероятнее всего, покинет это место от скуки. Мы ведь не можем знать будущее, а значит, стоит готовиться к каждому варианту.

Команда задумалась и серьёзно кивнула. Я же натянуто улыбнулся и углубился в изучение, стараясь вычленить ещё больше подобных деталей. В итоге на подготовку ушло два дня. Комендант Аарон был достаточно добр, чтобы кормить меня в общей столовой и даже выделить койку — в общем бараке, среди тех, кто не мог заплатить за своё жильё.

Каждый вечер, вместо сна, я медитировал, восполняя потраченную за день энергию. А потом, по утру, адаптировал снаряжение команды, чтобы в конце концов проводить приготовившийся отряд вместе с Аароном.

— Не припомню, чтобы мы когда-нибудь выдавали такое специализированное снаряжение без потери хотя бы нескольких боевых команд, — с надеждой в глазах говорил комендант, глядя, с какой уверенностью ребята выходят за городские ворота. Место их назначения и правда изменилось — на то самое поле с кувшинками. Но ребята были к этому готовы. — Кстати, торговая гильдия передавала благодарность за своевременное предупреждение о демоне.

И, развернувшись, Аарон ушёл дальше заниматься своими делами. Я же стоял с глупой улыбкой на лице, довольно кивнув самому себе. Будущее меняется в лучшую сторону.

***

Летающие по небу птицы подхватывали потоки ветра и закладывали виражи. Особи, которые в природе могли быть злейшими врагами, стойко воздерживались от убийства друг друга. Это место было превосходным источником самых разных и уникальных ягод, росших на зыбучем иле; многие из них применялись даже в алхимии. Кусты тянулись прямо между кувшинками — птицы спокойно приземлялись и клевали ягоды, и именно так многие ловчие их и ловили.

Но единственным ловчим сейчас был демон, сидящий в центральной кувшинке и пристально взирающий на каждого зверя, подкармливая белого грифона головой путника.

Укрывшаяся команда тем временем распределилась в лесу, наблюдая за поляной кувшинок с трёх разных сторон, на достаточном расстоянии, чтобы их ману было невозможно засечь.

Чтобы вычленить всех птиц, требующих мгновенного устранения, отряду пришлось просидеть на месте пару десятков минут. Благо самая простая накидка из листьев скрывала не хуже заклинания размытия и при этом не требовала демонстрировать ману.

Выявление целей лежало на плечах Кули. Она знала, где находится каждая нужная им птица, но была недовольна, что устранение лежало на её плечах. По её мнению, магия Спирали справилась бы куда быстрее и лучше, но так же понимала, что до поры до времени его местоположение не должно раскрываться демону. Пришлось самой следить за обстановкой, чтобы устранить все цели одним точным заклинанием.

И время вскоре подошло. Серая смерть вместе с несколькими смертоносными крыланами, которые сделали бы сражение невыносимо трудным, приземлилась на кусты рядом друг с другом. Без хорошей удачи не обошлось, но она мгновенно ею воспользовалась и стукнув посохов по земле, прицепила к отступающим от него нитям десяток камней, слившихся воедино в причудливый, спиралевидный снаряд, мгновенно сорвавшийся в атаку.

— Начали, — тихо сказала она. Зная, что никто её не слышит, девушка тем не менее понимала, что каждый видит её и сосредоточен на том, чтобы начать действовать согласно обговоренному плану.

В тот же миг, как камень разорвал птиц на части, и самостоятельно зашёл в вираж, чтобы задеть как можно больше смертоносных особей — раздался громкий свист, и все крыланы обернулись в сторону Ревуара. Прошёл всего миг — метеоритная птица сделала круг вокруг своего хозяина и с оглушительной резвостью сорвалась в сторону мага. Кувшинки у неё на пути разворотило на части, разбросав в стороны, а многих птиц попросту оглушило. Но как только она собралась врезаться в мага, тот резко поднял клетку из серебра и укрепил руку псевдоплотью. Фальшивые магические мышцы тут же содрогнулись от удара — многие даже лопнули, но не дали мужчине свалиться.

Плоть испарилась, перейдя во вторую руку, и сформировала щупальце, которым он закрыл клетку и резко заблокировал ею молнию демона.

— Ну же! — прищурился от боли Ревуар, как только псевдоплоть начала отваливаться от его руки. В тот же момент Спираль выскочил из–за укрытия и запустил в воздух множество закручивающихся, летящих по причудливым траекториям энергетических лучей, прилетавших в демона с неожиданных сторон. Заблокировать их простой ответной атакой или даже вовремя подставить щит оказалось трудно, и он резко выставил для защиты свой меч. Спину прикрывал Имперский гриф, который сразу заметил, как вдоль всей поляны из земли начали подниматься куклы.

— Эрих был прав, у тебя ужасающее количество слуг. Но им некогда будет сосредоточиться на нас, — Куля вскинула пальцы, от каждого из которых тянулась магическая нить. Куклы под её контролем окутывались камнем и без страха шли в бой или прикрывали хозяйку: если птицы хотя бы пытались на них напасть, то быстро падали под мощными ударами рук големов.

И хотя демон мог бы разобраться с ними всего одним ударом, Ревуар своевременно обрушился на него в ближнем бою, отвлекая от разбирающихся с птицами големов.

— Маг, что дерется руками, — усмехнулся монстр под железной броней, отрезав мечом большущее щупальце. Ноне отреагировал на прилетевший в голову снаряд Спирали, и тут же пропустил удар в грудь — Ревуар нарастил на голове рога, с огромной силой и скоростью обрушившись на демона, словно носорог.

Под прикрытием Спирали ему удалось нанести несколько тяжёлых травм, а как только Имперский гриф демона пытался вмешаться, сорвавшись с его плеча, атаки Спирали мгновенно перенаправились, залетели ему под крылья и слабые, ранее прикрываемые демоном лапы — мгновенно оторвав их и убив на месте.

И, не получив никаких тяжёлых ранений, Ревуар отрезал голову демона, глядя на его распадающееся в пыль тело с тяжёлым дыханием.

— Ужасный противник, но какая хорошая подготовка, — сказала вышедшая вперёд Куля, подобрав голову, которую объедал Имперский гриф. — Аристократ, как иронично. Недалеко валяется мёртвый чёрный гриф. Должно быть, не послушал предупреждений об опасности демона в ближайшем районе и пытался поохотиться здесь.

— Ну и плевать, — вяло сказал Спираль, выйдя на поляну с кувшинками и сразу зашатавшись. — Черт, какая неустойчивая поверхность. Как ты тут сражался, Ревуар?

— А? — мужчина обернулся, и все заметили, что ноги мужчины походили на жабьи ласты, распределяя вес по большей площади. — Ты про это? Эрих посоветовал — неплохой подход, сам я бы с трудом до такого додумался.

И поднял клетку со схваченной Штилле.

— Ну вот мы и выполнили задание. А ты будешь моим маленьким трофеем.

— Она убила кучу людей и даже магов, — выгнула бровь Куля.

— Ну так ей приказали. Она же не сама, да, милашка?

6 — Распределение задач.

Новость о победе над опасным демоном-ловчим быстро распространилась по городу, и путники снова начали смело выходить за его пределы. Торговая гильдия возобновила работу, а аристократы выплатили справившимся с задачей магам их получку.

— А вот и твоя доля за работу, — сказал комендант, отсчитав деньги и добавив сюда сумму от вложения моих вещей. Заработанное он разделил на пять частей: три отошли самим магам, четвёртая ушла в общую казну, а пятая попала лично в мои руки. В итоге за раздачу советов мне удалось раздобыть восемьдесят серебряников, а также вернуть потраченное. Остальным досталось столько же, и все остались очень довольны. Наверное, я бы тоже радовался, если бы встреча с демоном, которая практически наверняка должна была закончиться чьей-то смертью, прошла столь эффективно благодаря хорошей подготовке.

— Потрясающая информация. Я уверен, ты станешь лучшим пополнением магического корпуса за последнее время, — Ревуар похлопал меня по плечу. Маг держал в клетке маленькую оранжевую птичку — по виду которой и не скажешь, что она способна разрывать людей на части, пролетая сквозь них на сверхзвуковой скорости.

Комендант удивлённо выдохнул.

— Да уж, я тоже не думал, что магия восприятия способна быть настолько полезной. Теперь ты официально наёмник нашего корпуса. Я беру тебя в подчинённые — чтобы никто не жаловался, почему ты не выходишь на миссии. Пока будешь на проверке, но если хорошо себя покажешь, я дам тебе ключ от нашего склада снаряжения, дабы лично выдавал отрядам необходимые вещи, — Аарон вручил мне небольшой значок: отсвечивающую от магических светильников снежинку, грани которой напоминали мечи. — Так и что ты собираешься делать с этой птицей, Ревуар?

— Как это что? — усмехнулся маг. — Пойду сейчас в птичий магазин, узнаю, как её тренировать, и будет в моём арсенале оружие против всякого демона!

— Ты точно читал бестиарий вместе с нами? — наконец заговорил я, наклонив голову. — Магу не под силу приручить метеоритную птицу: она боится маны. Этого можно добиться только, овладев магией контроля.

— Ничего страшного, это дополнительная мотивация к обучению, — пожал он плечами и с прищуром осмотрел всех, кто сегодня получил монеты. — Так что, отправимся в кабак, отпраздновать успешное убийство демона без потерь и пополнение?

На лицах людей растянулась улыбка. Я и сам призадумался: выпить и заодно облегчить карманы будущих напарников, перекинувшись в карты, было бы неплохо — в конце концов, золото служило надёжным фундаментом для моих планов. У Фрирен в каноне вечно возникали трудности, и денежные в том числе. Из-за них ей приходилось терять целые месяцы вместо того, чтобы двигаться дальше. Эльфийка вообще обожала транжирить время и покупать бесполезные вещи, свято веря, будто у неё впереди целая вечность. В этом и заключалась главная беда. Фрирен обязана как можно скорее добраться до замка короля демонов и прикончить Тода вместе со всей его свитой, а ведь этот поход и так растянется на десятилетия. Ей нельзя отвлекаться. Моя задача — расчистить ей дорогу, заранее обеспечить нужной суммой и дать чёткие наводки на цели. Разумеется, идеальным вариантом стало бы совместное путешествие — тогда большинства проблем удалось бы избежать вовсе. Но, как я уже говорил, спящие ячейки врага останутся активны даже после гибели Тода, и без моего вмешательства человечество окажется отброшено в развитии на тысячи лет назад. Тратить десятилетия на путешествия просто в одну сторону, непозволительная роскошь.

Да и вообще, вопросом заработка следовало заняться куда серьёзнее. Для начала можно банально сыграть на ставках, чтобы поднять немного серебра для более выгодных инвестиций. Конечно, заманчивее всего выглядело собственное дело — пусть оно и не принесёт мгновенной прибыли, зато станет отличным долгосрочным проектом. Однако моё продвижение в корпусе обещало быть напряжённым, и на развитие коммерции времени попросту не останется. Куда эффективнее будет вкладывать все свободные средства в нужных людей, продвигая их по службе, чтобы в будущем сполна взыскать эти долги.

Например, отличным активом мог стать Адольф — тот самый седой старик, с которым мы тряслись в одной телеге. Этот вояка, подчинявшийся напрямую графу, обладал феноменальной силой, и сам говорил, что ему частенько предлагали тёплое местечко в графской канцелярии или личной охране. Однако мужик был старой закалки: вместо протирания штанов в кабинетах он предпочитал оттачивать навыки в реальном бою. К тому же местную аристократию он откровенно презирал. Усадить его в кресло условного главы стражи теоретически реально, но чертовски трудно. Да и о прибыли в таком случае говорить не приходилось.

Поначалу разумнее было бы вложиться в купцов. Я мог бы снабжать ходовым товаром знакомого торговца, с которым удастся выстроить доверительные отношения. В обычной ситуации подобные дела велись исключительно через купеческую гильдию: её люди следили за соблюдением контрактов, брали на себя издержки и обеспечивали быструю доставку силами наёмников, но сдирали за это грабительский процент. А я что? Делиться прибылью я не намерялся и планировал лично вырастить преданного дельца. Вот только сказать проще, чем сделать: отыскать честного партнёра — задача не из лёгких.

Тех, кто готов играть в долгую и выстраивать надёжное сотрудничество вместо того, чтобы при первой же возможности присвоить оборотные средства и сбежать, на свете не так уж много.

Но я знал, что в кабаке должна произойти одна судьбоносная встреча.

— Идите без меня, — махнул рукой комендант. — Мне нужно оговорить с нашим алхимиком способы заработка. Эрих, я проинструктирую тебя позже, — Одного этого намёка хватило, чтобы понять, насколько у местного отделения была плохая ситуация со средствами. Не зря оно так быстро закрылось в одном из вариантов будущего.

— Вас никто и не звал, — уж больно нагло ответила Куля. Наёмники, в конце концов — настоящей военной выправкой тут и не пахнет.

Вот об этом я и говорил, когда решил, что вместо становления другом для своей команды, займу место уважаемого командира.

— Я думал, ты не пьёшь, Куля, — заметил комендант.

— Это так. Я хочу узнать пару советов у наших «моряков». А они, как обычно, сидят в кабаке.

Аарон понимающе кивнул и сразу ушёл. Обращать внимание на поведение члена команды он не стал. Мы же тем временем отправились в здание прямо напротив. Страшно представить, сколько выручки получал кабак в таком прибыльном месте, особенно если маги спускали получку сразу, как только завершали трудную миссию. Но вкладывать сюда время всё равно не имело смысла.

— Конечно, они тут как тут. Другого я и не ожидал, — усмехнулся вошедший в кабак мужчина, увидев в углу стола четвёрку людей в рясах. Это были маги, что брали преимущественно заказы на озёрном коридоре. Сам кабак был выполнен в морской тематике: вход напоминал нос корабля с прикреплённой к нему русалкой. Внутри же был полупрозрачный пол, сквозь который можно было наблюдать плавающую фауну. Был и отдельный участок, где устраивались соревнования по заплыву морских обитателей. — Идём к ним.

— Вы идите вперёд, — привлёк к себе внимание, и, как только на меня обратились непонимающие взгляды, поднял мешочек и указал в сторону бара. — Первый заказ будет с меня.

— Добро, — улыбнулся Спираль. — Восемь кружек. Куля не пьёт.

— Ага, — махнув рукой, я прислонился к стойке в стороне от всех пьющих, протянув бармену пять серебряников. — Хочу поставить на гонку морских коньков.

Мужчина потянул за разворачивающийся пергамент и показал нарисованных коньков разного цвета. Напротив каждого были черточки, показывающие, кто сколько поставил. Никто больших сумм не ставил, так что и это был не лучший способ. Но, как говорится, — надёжный. На жёлтого был средний коэффициент, и своей ставкой я слегка вывел его вперёд.

— Через десять минут заезд. Брать что будешь?

Улыбнувшись, я ещё пару серебряных на большой заказ для нашего места. Уместил кучу пинт в руках и, с лёгкостью балансируя между столиками и вызывая удивлённые охи у посетителей, добрался до своего места.

— Всем привет, я Эрих, — кивнул я всем, с кем ещё не успел познакомиться.

— Тот самый новенький, раздавший нашим охотникам удачный совет? — выгнул бровь блондин в жёлтом плаще. — Ну, хорошая работа.

— Это была не удача, Рифт. Парень — настоящий гений в магии восприятия, он увидел всё, чем демон пользовался, чтобы нас подготовить, — заговорил отпивший Спираль. — Да и вообще, чего вы такие хмурые? Опять, что ли, провалили заказ?

И мрачно усмехнулся, но разделять с ним веселье никто не стал. Каждый из морского отряда был в крайне скверном настроении.

— Заказов всё меньше, — ответил блондин.

— Об этом я и хотела поговорить, — подобралась Куля, облокотившись на стол. — Я заметила, что торговля на озёрном коридоре сильно усложнилась в последнее время, корабли гильдии просто стоят в порту без дела. Можете ли вы сказать, в чём дело? В прошлый раз, когда подобное происходило, граф на восточном побережье развязал войну. Как бы подобное не случилось сейчас.

— Всё ты подмечаешь, Куля, пусть и слепа, — заметила вторая и последняя девушка за этим столом. У неё была полностью красная накидка и такая же остроконечная шляпа, как и у нашего алхимика. — Но, похоже, ты права и на этот раз. Несколько кораблей наших торговцев попросту исчезли. Как корабль может пропасть в пусть и огромном, но всё же озере?! Сейчас ходят слухи, что граф восточного побережья их просто потопил. Или отобрал, а моряков убил. Вот Дах и постановил, что торговля временно прекращается до выяснения обстоятельств.

— Ужасное чувство — ожидание, — заговорил третий, мужчина в зеленой накидке, — Лучше пусть всё вернётся на круги своя или сразу грянет война. Я не могу просто сидеть и гадать, что происходит.

— На войне тоже можно неплохо подняться, — заметил четвёртый, одетый в чёрное. Никто ему ничего не возразил. Однако я совершенно точно знал, что дело не в подступающей войне. В какой-то степени всё даже хуже.

— Никакая это не война графств, — в этот момент раздался грубый голос из соседнего столика. Я лениво обернулся вслед за остальными и застал набухавшегося в хлам мужчину, чьё лицо я сразу узнал. Рыбак из магазина птиц, тот самый, что закупал червей. Сейчас сидел без своих гарпунов. — Это пираты!

— Да ну… — выгнул бровь Рифт, недоверчиво усмехнувшись.

— Я знаю. Я видел! Прямо этой ночью у меня перед глазами появился корабль, освещённый огнями магических светильников, и подхватил мою лодку крюками, прямо у Китового мыса.

— Ну да. Как же ты выжил, пьянь? — усмехнулась девушка в красной робе из отряда моряков.

Лицо мужчины скривилось, и он снова приложился к бутылке.

— Я хороший пловец. С самого детства нырял на дно Озёрного коридора — за раковинами, чтобы добыть жемчуг. Если бы я не уплыл, то клянусь, они бы меня схватили и убили. Я не вру!

Наша команда переглянулась и недоверчиво покачала головами.

— Где же корабль этих пиратов? Если на тебя и напали, то это был вражеский флот. Нигде больше в озере кораблей нет.

Моряк покачал головой, не веря услышанному, и облокотился на прилавок.

— Нет. Пираты, я в этом уверен. Они появляются лишь под покровом ночи, чтобы их никто не отследил, а потом скрываются своей магией.

— Да уж. Без жреца, который проведёт ему детоксикацию, тут не обойтись, — покачала головой дамочка, покрутив пальцем у виска.

Но Ревуар, Спираль и Куля тем временем смотрели прямо на меня.

— А что скажешь ты? Это и правда какой-то неизвестный корабль или просто военный флот? — все с интересом повернулись ко мне.

Скривившись, я опустошил пинту.

— Сложно сказать.

— Ну да, — усмехнулся блондин. — Никакого чуда не бывает. Надо выходить в море и самому проверить имеющиеся у нас теории. Идем к коменданту, выпросим у него лодку и разрешение Графа Даха на выход в море.

Моё зрение мигнуло, открыв врата будущего. Перед глазами появились бесцельно плавающие под солнцем четверка магов, пытавшиеся отыскать все места, где мог бы спрятаться флот. Зрение мигнуло снова — и на небе уже была ночь. Уши заполонил звук чаек. Серая смерть нависла над лодкой, окутывая её густыми магическими хлопьями. А прямо напротив маленькой лодочки магов навис флот, освещённый магическими фонарями, из-за чего корабли казались ярко-зелёными и словно чем-то обмазанными.

Рифт зажался в угол: его магия была бесполезна ночью. Остальные отправляли смертоносные потоки ветра, а женщина в тёмном — сферы раскалённого жара, что безуспешно бились о корпус кораблей. Длинные гарпуны тем временем пробили борт их судна. Маги вырвали их, и один создал дубликат доски, закрепив её на месте пробоины. А через секунду неуязвимые к магии баржи развернулись боком и дали канонадный залп, мгновенно потопив магов.

Видение прекратилось, и я с сомнением потёр переносицу. Определённо можно сказать, что это какие-то суда. Но принадлежали ли они армии другого графа или частному флоту, скрывающемуся днём в полной неизвестности, сказать было практически невозможно. Я просмотрел видение ещё несколько раз, и ни в одном из вариантов будущего никому из магов не удавалось выжить. Вследствие этого определить, что это было, становилось невозможно. Новая военная разработка? Уникальная магия какого-то волшебника-одиночки? Или корабль, а точнее, флот-призрак?

— Погодите, — остановил я вставших и уже собравшихся уходить людей. — Не думаете же вы плыть навстречу неизвестной угрозе на крошечной лодке, что сейчас находится в распоряжении коменданта?

Команда переглянулась.

— Что будет, на том и поплывём. Мы можем за себя постоять, — опять бравада наёмников.

— А если это правда вражеский флот, на котором будет вдвое больше магов? Вас потопят просто случайными заклинаниями, попавшими даже не по вам, — я осмотрел сомневающиеся лица команды и улыбнулся. — Я одобряю, что вы решили проверить теорию этого пьяницы, но риск всё же не стоит этого. Озаботьтесь более подходящим ходовым средством и… да, я поговорю с нашим алхимиком, чтобы она сделала вам зелья водного дыхания.

Ревуар хлопнул меня по плечу.

— Эрих не только гений наблюдения, но, видимо, обладает суперсилой здраво анализировать ситуацию даже после выпитого алкоголя. Ребята, я могу вам даже помочь. Моя магия хорошо работает в воде.

Ребята переглянулись и выдохнули.

— Нам и правда стоит слегка опохмелиться перед принятием решения. Но, если хочешь помочь нам подготовиться, мы только за. Только где нам взять достаточно большую лодку? Я не хочу тратить кровные на аренду судна.

— Вот чёрт! — в этот момент весь кабак наполнился и звуками разочарования, и вскриками радости. Я посмотрел на гоночную линию под полом, где мчались морские коньки, и подошёл к бармену, который вручил мне мою долю. Удалось немного приумножить вложения.

— Вот на это и арендуете, — вернулся я к ним с мешочком серебряников, куда вложил часть своей доли с прошлого заказа, и кинул его в руки Рифта. Парень удивлённо заглянул внутрь и шокировано уставился на меня.

— Так просто отдашь нам заработанные на ставке?

— Когда ты вообще успел? — удивлённо гаркнул Спираль.

— Ещё верну. Если вы поймёте, в чём проблема и разберётесь с ней — с вас причитается, — пожал плечами. — Да и вам в любом случае предстоит найти человека, что решит отдать корабль на такую операцию. Удачи, что уж там.

Я ткнул пальцем в Рифта и застал медленный, но уверенный кивок.

— Нам ещё понадобится капитан. Маленькую шхуну я могу вести сам, но вот большую… — проговорил парень, что в моём видении показывал магию ветра. — Кто же сейчас из моряков выйдет в море, если есть возможность наткнуться на вражеский флот?

— Я готов! — в этот момент снова раздался голос со стороны. Пьянчуга. — Я боролся глубоко под водой со всякими морскими чудищами, и опасность меня лишь подталкивает. Но потеря моей лодки… без неё я не смогу работать. Я поведу судно, если вы отдадите мне один из кораблей этих пиратов!

— Если это и правда пираты, — вытянула палец девушка в красном, будто сразу соглашаясь взять его на борт. — Но раз ты плывёшь с нами, то никакого алкоголя.

— Ха! Да я могу бросить, когда угодно! — и тут же приложился, осушив бокал до дна. — Просто не хочу.

Вот и славно. А заработать сверху я ещё успею. Сейчас главное подготовить группу, чтобы понять, что за дичь происходит в море. И начинать стоило с того самого зелья водного дыхания, чтобы у команды было хотя бы больше времени прожить и, как следствие, больше выяснить.

Судя по всему, наш алхимик с лёгкостью могла его сделать, поэтому я решил сразу найти все необходимые компоненты, чтобы не ходить дважды. Что там она попросила у меня в будущем? Пару трав, которые можно выпросить у коменданта, и речную жабу. Вот с последним и пришлось повозиться. Я нашёл небольшой мешок и пошёл к стенам города, где приметил конкретного паренька — с рыжими волосами и веснушками, в очень потёртой одежде.

Как говорится, успеха достигает тот, кто умеет делегировать обязанности. Удивительно, как много детей готовы взяться за грязную работу за деньги, но ещё больше тех, кто готов просто эти деньги своровать.

— Эй, парень, — привлёк я сидящего на камне мальчишку звуком звонкой медной монеты. — Хочешь заработать три медяка?

Парниша подозрительно осмотрел мою одежду, словно я сам не мог позволить таких сумм. Но сразу как только глаза наполнились неверием, он посмотрел на свои руки, положил их на живот и молча кивнул.

— Мне нужна речная жаба. Она за городом. Поймаешь пять штук — и я дам тебе на хлеб. А это сейчас, чтобы была мотивация работать, — парень не сумел поймать брошенные монеты, и те покатились рядом с ним. После этого я положил мешок прямо на детские колени. — Знаешь, как они выглядят?

— Знаю, — ребёнок сгреб деньги и сразу взялся за мешок. — Куда… куда мне их принести?

— Здание магического корпуса знаешь? — кивок. — Я буду ждать у входа.

Он засомневался.

— Может лучше скажете мне свое имя, сир Маг, чтобы я понимал кого звать?

Заигрывающее усмехнувшись, я прислонил палец к губам.

— Я всегда нахожусь в нужном месте и в нужное время.

На этом ребёнок и покинул меня, бросая странные взгляды и стараясь скрыться как можно быстрее. Прикрыв глаза от солнца, я потёр припекающую голову и задумался, стоит ли потратить получку на что-нибудь более полезное. Одежду — чтобы хоть чем-то отличаться от ребёнка бедняка в потрёпанном тряпье? Как говорится, встречают по одёжке, а провожают подозрительным взглядом. Можно даже не что-то слишком тёплое: пусть мы и на севере, но из-за вулканического пояса здесь, рядом с озёрным коридором, держалась заметно плюсовая температура.

Долго размышлять над новым обликом не пришлось. Я прекрасно знал, в каком виде покину лавки, обойдя несколько магазинов, — и этот силуэт мне заранее нравился. Направившись прямиком в нужное место, я сразу наткнулся на него: красный пиджак с чёрными лацканами. К костюму идеально подошли белоснежная рубашка и такие же светлые брюки, а довершали комплект высокие, до самых колен, чёрные сапоги — надёжная защита от уличной грязи. Стоило причесаться, стараясь придать себе более ухоженный и человеческий вид, как образ окончательно завершился. В отличие от моего предка, предпочитавшего свободные пальто, этот наряд был безупречно подогнан по фигуре, выгодно скрывая её откровенную немаскулинность. Одежда слегка мешала махать клинком, но для тренировок я в любом случае выберу что-нибудь другое.

— У вас отлично намётанный взгляд! — сказала девушка, которая в будущем и помогла мне подобрать этот наряд. Её глаза упали на булавку магического корпуса, которую я повесил на лацкан, и улыбка стала ещё шире. — Превосходно сидит, у мужчин не так часто встречается вкус к моде.

— Уверен, вы бы подобрали мне что-нибудь ещё лучше. Вот уж кто действительно превосходно выглядит, так это вы.

— Ну что же вы, — заискивающе поправила она декольте. — Вам стоит говорить такие комплименты своей девушке.

Сделав грустный вид, я положил пару серебряников ей в руки. Сжав тёплые ладони, опечаленно посмотрел в пол.

— К сожалению, мы недавно расстались.

— Правда? И что же могло бы вас развеселить, сир маг?

Я улыбнулся и подмигнул.

Через десяток минут я уже покидал подсобку, по пути заглянув в зеркало, чтобы снова поправить растрепавшиеся волосы. Девушка вышла вслед за мной через пару секунд, натягивая один ботиночек и сдувая попавшую в рот мокрую волосинку.

— Прекрасный сервис. Пять звёзд! — подмигнув женщине, я довольно покинул здание. Напряжение от путешествия, пары встреч с монстрами и тёмным магом, а затем и продумывания плана победы над демоном удалось выветрить — пусть и не полностью — несколькими хорошими минутами. И хотя в будущем подобные услуги могут пригодиться чаще, захаживать в простой портной магазин ради такого не хочется. Не привыкла душа разбрасываться подобными отношениями. Хочется чего-то более стабильного.

Но теперь меня ждал комендант. Едва попав на глаза мужчине, я застал удивленный взгляд, который после легкого оценивания образа просто пожал плечами. Магам зачастую было не до эстетики. Могу их понять, в конце концов одежду приходится часто менять. Объяснив ему свой план и причину, по которой мне были нужны травы, он выдал ключ от склада.

— После своих дел зайдешь ко мне. Не гоже тебе теперь болтаться без дела, помощник.

Я выдохнул и кивнул. Таковы обязанности.

Там я сам набрал всё необходимое и записал это в книгу учёта. Затем запер склад и вернул ключ Аарону.

— А на производстве каких зелий вы зарабатываете деньги, мистер Аарон? — между делом поинтересовался я, пока ждал пацанёнка.

— По мелочи. Боевое зелье уничтожения одежды — солдаты применяют его, чтобы разрушать доспехи противников. Зелье выносливости очень популярно у большой группы лиц. Да в общем–то всё, на что неплохой спрос. Участники корпуса, желающие помочь организации, в свободное время собирают для них ингредиенты, пусть и приходится залезать в довольно опасные места.

— Цена на ингредиенты ведь в каждом регионе разная? Если закупать те, что встречаются на другом конце озерного коридора, и делать из них зелья тут — должна получиться неплохая выручка.

Комендант засмеялся, пересчитывая количество серебряников, принесённых какой-то командой.

— Да вот только таких умников выше крыши! Ты поди ещё просчитай, на какие зелья в итоге будет наилучшая выручка, — и даже отмахнулся от меня рукой, не желая дальше обсуждать глупости. Я же стоял с улыбкой до ушей.

Мало чем можно выгодно торговать так, чтобы это в итоге ещё и приносило региону пользу. Но зелья, многие из которых помогают всевозможным наёмникам и даже простым солдатам защищать свои земли — вариант, в самом деле, великолепный. Как я и говорил, открывать бизнес будет бессмысленно, но если просто предупреждать какого-нибудь знакомого об опасностях или невыгодных вложениях и советовать, чем торговать, а дальнейший контроль отдать ему на откуп, то даже так можно сколотить неплохую сумму.

Ну а тем временем я двинулся ко входу. Едва мои ноги зашли за угол, как я увидел застенчивого рыжего паренька, заглянувшего в дверцу. Махнул ему рукой, доставая деньги на буханку хлеба, протянул ему в недоверчивую лапу. А сам забрал у него квакающий мешок.

— Что–то ты перестарался. Я просил только пять.

— Легко ловились, — тихо сказал он, мгновенно упрятав деньги под одеждой. После чего с надеждой посмотрел мне в глаза. — Ещё какое–нибудь поручение, сир Маг?

— Нет. Может, позже.

— Как скажете. Я буду там же, где вы меня и встретили.

И, развернувшись, быстро ушёл. Боязно ему было стоять в незнакомом помещении, переполненном магами. Каждый житель, в конце концов знал, какие дела они иногда творили и скольких людей могли убить. Но такова жизнь.

Я сразу свернул в соседнее помещение, и застал девушку, занимающуюся превращением бесполезных, но дорогих травок в полезные и ещё более дорогие зелья.

— Кого опять нелёгкая принесла? — мадам в полностью чёрном наряде, остроконечной шляпе и превосходным, остроконечным личиком, полуобернулась ко мне. В её руках была склянка с испаряющейся жидкостью, а на столе напротив — целое множество инструментов и ингредиентов для варки. — Хм, ты ведь новенький? У меня задание от коменданта, зайди попозже.

— А я как раз от него! — улыбнулся красивой девушке во все тридцать два. — Поручение — сделать пять зелий водного дыхания. У отряда озёрных волков новая головная боль, нужно средство для предостережения на случай вероятного утопления.

— Эх, не уймётся лысый хрыч с порезанной башкой, — девушка скривила губы и задумалась. — Средство, чтобы озёрные волки не утонули? Что за миссию они вообще собираются провернуть?

— Не миссия. Они проверяют одну версию, из-за которой торговля в озёрном коридоре прекратилась. Облокотившись на стол, я махнул рукой в неопределённом жесте под её пристальным взглядом. — Если у них получится, то проблемы с сырьём для алхимии, как сейчас, должны исчезнуть.

— Эх, да, ситуация и правда ужасная! — она раздражённо растрепала волосы, окинув стол быстрым взглядом. — Мне приходится работать со старыми, засушенными травами, да ещё и Аарон требует наварить зелий покачественнее на продажу. Тц, а теперь ещё и ты, — она прищурилась и ткнула в мою сторону пальцем. — Отрываться от дела я не собираюсь. Вот принесёшь мне белую заводь, водосборник и жабу — тогда всё оформлю.

— Всё тут, — я сразу выложил перед ней нужные травы, после чего залез в мешок и протянул ладонь: — Держи жабу.

— Ага, — девушка закатила глаза, аккуратно убирая существо в квакающий мешок. — Ладно, если это ради выживания наших волков, я займусь этим сейчас. Зайди через три часа.

Вот и отлично. Но новое будущее показало, что подготовка так и не закончена. Похоже, для разбирательства с кораблём-призраком без священника не обойтись.

7 — Священные писания.

— Скажи, Зереф рассказывал тебе, как устроена наша организация? — шагающий по просторному зданию чародейского корпуса комендант решил заняться делом первостепенной важности — обучением своего помощника.

Пристальный взгляд Аарона выцеплял из толпы проходящих магов и скользил по кабинетам, где кипела работа членов ордена. Кто-то пополнял библиотеку или корпел над свежими заклинаниями, пока остальные чистили снаряжение, закупленное на средства из общей казны. В какой-то момент лысый мужчина остановился и, заметив мой кивок, продолжил:

— Тогда ты должен понимать, что мы не регулярная армия, но и не гильдия наёмников, а скорее нечто среднее. Строгих уставов ты здесь не найдёшь, однако для эффективной борьбы с демонами нам жизненно необходима структура… Расскажи, что именно тебе известно?

Он снова двинулся дальше, поднимаясь на верхние этажи, словно наглядно демонстрировал устройство организации.

— Филиалы корпуса открыты почти во всех городах Севера, но подчиняются они местным графам, поскольку существуют по большей части благодаря поддержке правительства. Войти же в состав можно лишь с одобрения других участников, — принялся я пересказывать сведения, почерпнутые от Аарона в одном из вариантов будущего. — В основе нашей структуры стоят оперативные круги, выполняющие поручения заказчиков. Это боевые ячейки по три–пять магов, которые формируются под конкретную цель. Лидером такой группы временно назначается тот, кто лучше всех знаком с сутью задачи. Как только цель достигнута, круг распускается, а чародеи возвращаются в резерв. Существует также секционный блок, — я покосился на комнаты, в которые заглядывал Аарон. — Это алхимики, архивисты и все те, кто редко выходит в поле, ведь их знания полезнее в тылу. К ним же относится и комендант, распределяющий поступающие в казну ресурсы ради наилучшего функционирования корпуса.

— Да, — довольно кивнул. — Кто–то ошибочно может предположить, что комендант может определить людей на задания, но такое происходит только при особых обращениях, когда от команды может зависеть будущее. Но что за человек определяет — кто займет место коменданта, а кто будет заниматься алхимией?

Мы наконец поднялись на самую верхушку здания, к маяку. В центре висела большая сфера из множества зеркал и причудливых символов. Отсюда открывался хороший вид на озёрный коридор.

— Подобного человека, как такового, нет. Организация взяла эту практику у искателей приключений: без большой структуры командования и, соответственно, без огромной бюрократии маги могут реактивно реагировать на угрозы. Конечно, это также позволяет графу взять организацию в подчинение на случай войны, и вот тогда начинаются проблемы, но ты спрашивал меня о другом, — мужчина кивнул. — Чтобы такая, работающая почти на доверии, организация могла существовать, высшая власть принадлежит коменданту. Человеку, которого одобрило большинство магов, и это же большинство может его сместить в случае недовольства. Ну или уйти — в том же случае.

— Всё так, — улыбнулся мужчина. — Ты отлично информирован. Но в таком случае ты знаешь, что и моя власть ограничена. Я не могу просто взять и уволить всех, расставив на должности своих друзей. У меня есть лишь право распределять ресурсы организации — и не все мои решения могут быть правильными, вследствие чего не все могут быть мной довольны.

— Куля, — быстро понял я.

— Неправильно выданное оборудование или плохая информированность могут заставить людей обидеться на тебя, словно ты мог что-то предотвратить. Профессиональным отношениям это, во многих случаях, не мешает, но… да. Такова человеческая натура.

Перед глазами пробежал образ пьянствующего боевого мага нашей деревни. А облокотившийся на перила Аарон хмуро смотрел в море. Я решил поинтересоваться:

— Сколько же ты получаешь, работая здесь?

— О, меньше, чем вы со своих задач. Но я себя не обижаю, будь уверен… — Ладно! — он хлопнул в ладоши. — Давай я покажу, какие на тебе обязанности, — мы обернулись, и он первым же делом указал на маяк. — Будешь включать его ночью, когда ситуация с озером разрешится. Этот магический артефакт помогает кораблям ориентироваться, а мне так–то лень подниматься сюда каждый вечер. Кости уже не те.

— …Ладно.

И мы пошли на нижние этажи, пока я попутно выслушивал обязательства — коих, на самом-то деле, было немного. Аарон мог справляться со всем сам, и помощник ему был совсем не нужен. Сразу видно, ради кого он пошёл на уступки. А может, разглядел какой-то потенциал. Скорее всего, последнее.

Отныне в мои задачи входило слежение за складом и его чистка, если на то будет нужда. Также нужно было выяснять, кому какие припасы требуются, и заносить всё в список, чтобы комендант решал, выдавать их или нет. В распределении ограниченных ресурсов и крылась сложность этой работы. Все хотели получить своё, а если этого не происходило — могли начаться обиды. Так как ресурсы выдавал не я, в моих возможностях было лишь приуменьшить возможное расстройство или предложить другой вариант. А может, даже донести до коменданта мысль, что именно вот этому человеку будет ну никак не прожить без недельного запаса носков в этой миссии на полдня.

Пока у меня было время попробовать, я решил немного поучиться. Нет, не попросить совета у Аарона или у других, а посмотреть за собой же будущим, чтобы узнать, какие тонкости мне стоило бы знать перед тем, как я начну выполнять простейшие обязательства.

— Прикупить магические инструменты для уборки… ну конечно, почему их до сих пор тут нет? — я заозирался по складу и решил отложить часть своих средств на покупку. Будет моим вложением.

Следом сразу же завёл отдельный, личный блокнот для просьб, которые стоило доносить до коменданта более настойчиво. Там же я записывал, какое снаряжение потребуется оперативным кругам, исходя из реального соображения дел.

И, в конце концов, я проследил, какой подход будущий я выработал в общении с каждым из участников. Для каждого нужно надевать свою маску.

— Ревуар, — я подошёл к сидящему в библиотеке мужчине, окружившему себя сборниками бестиариев по птицам. — Пытаешься найти способ приручить Штилле?

— А? — подкачанный маг поднял голову и попытался скрыть улыбку. — И тебе привет, Эрих. Да, мне так понравилась эта птица, что я захотел сделать её боевым напарником. Я знаю, что речные волки взяли меня с собой на миссию, и стоило бы поддержать их, но я так хочу быстрее освоить новую магию!

— Развивайся, Ревуар, тебя никто не останавливает, — хлопнул я его по плечу, на что мужчина расплылся в улыбке. — Тебе что-нибудь требуется?

— А что, организация может поддержать моё обучение? — подозрительно поинтересовался, и в ответ увидел мой завуалированный кивок.

Обычно любая поддержка происходила между самими участниками — комендант не так часто выделял средства для обучения. В конце концов, участники приходили и уходили. Но я хотел, чтобы этот случай стал исключением.

— Выделить средства на покупку нужного тома заклинаний не получится, но я могу попросить коменданта отправить тебя по какому-нибудь поручению в Аурест, где находится континентальная магическая ассоциация. Сможешь приобрести там заклинание на свои средства.

— Оу. Я не так чтобы богат. Навряд ли хватит даже моей получки с прошлой миссии, — задумался мужчина.

— После выполнения новой миссии ты пополнишь свой кошелек. Можешь взять в долг. Но в любом случае том заклинаний приручения птиц будет для тебя невероятно полезен.

Ревуар с сомнением посмотрел на меня.

— А можно взять в долг у тебя?

Я призадумался для виду, постояв с серьёзным лицом.

— Возможно. Но только, если выполнишь просьбу, — и продолжил до того, как увидел кивок: — Видишь ли, мне тоже нужно в Аурест, но я буду сильно занят в ближайшее время. Пожалуйста, передай в магическую ассоциацию одно мое послание. И постарайся проследить, чтобы на него обратили скорейшее внимание.

Парень наклонил голову.

— Чего же не отправишь его почтой?

— А у них ситуация не исправилась, — пожал плечами. — Птицы побежденного вами демонами разлетелись кто куда и теперь охотятся в Сантафском лесу. Не хотелось бы мне, чтобы письмо перехватил какой–то хищник.

Ревуар призадумался и кивнул. Славно. Пообщаться с магической ассоциацией по поводу угрозы со стороны демонов следует как можно быстрее, но разорваться между делами я не могу.

Закончив с одним, я прошёлся по ещё нескольким участникам, заключив с каждым полезные сделки, а у всех остальных расспросил о требуемых вещах.

А как только закончил с ними, решил наконец посетить нашего алхимика.

— Я вхожу, — отворив закрытую дверь, я вошёл, прикрывая нос и отгоняя от лица неприятный дым. Женщина тем временем стояла в центре помещения за большим тигелем, сильно переменившись внешне. Глаза окрасились в жутко-оранжевый цвет. Руки стали зеленоватыми, а язык удлинился и удерживал одну из склянок. Едва её взгляд пересёкся с моим, девушка довольно заговорила.

— Ты вовремя, я как раз со всем закончила. Эффект опробован и, как видишь, работает великолепно. Побочным недостатком является повышенная зависимость от влаги и температуры… тебя же не пугает, что здесь так много смога? Без него я быстро высохну!

Я подошёл и с сомневающимся видом посмотрел, как она разливает жидкость из тигеля по колбам.

— Так выглядит «великолепный» результат?

— Не пузырь же на голову ты хотел себе нацепить? — усмехнулась она, протягивая последнюю склянку своим языком. — Чтобы получить возможность хранить больше воздуха под водой и эффективнее там плавать, нужно себя трансформировать. Зелья умеют лишь преобразовывать материю, это тебе не заклинания, для которых достаточно просто «захотеть» что-то сделать. Это наука! Пусть и магическая…

Я лишь пожал плечами. Магия этого мира и правда работала в первую очередь на парадигме волшебника — его вере в привносимые им изменения. Раз мировосприятие колдующего не оказывает эффекта на зелья, то и их действие строится на чёткой структуре равноценного обмена.

— Что ж, я доставлю их на склад, чтобы речные волки взяли их на миссию, — поставил я в известность не слишком заинтересованную в этом женщину, которая просто отмахнулась от меня рукой, приступив к другой работе. И, немного подумав, добавил: — Помню, ты мне жаловалась на засушенные травы. Какие из них в твоём распоряжении самые ценные?

Остановившись на краткую секунду и положив руки на бедра, она всмотрелась в меня жуткими желтыми глазами. Надо пользоваться моментом и набивать свою репутацию.

— У меня есть знакомый, который может исправить ситуацию.

Работы было немного и на ближайшее время я закончил. Можно приступить к своим обязательствам.

***

В соборе в это время суток царила тишина. Редкие посетители — торговцы, чьи корабли без дела простаивали у пирса, — молились? чтобы ситуация не переросла в войну и разрешилась как можно скорее. Священники же либо стояли у барельефов Святой, либо помогали раненым в отдельных комнатах, накладывая целебные чары. Способность исцелять была одним из величайших даров Богини своим священникам. Это искусство отнюдь не было лёгким: оно требовало от жрецов полного погружения в зашифрованные талмуды, написанные Богиней в эпоху мифического рассвета. Но всем жрецам рано или поздно приходилось выбирать: отправиться на поиски древних текстов или остаться в храме, чтобы помогать нуждающимся. Даже те, кто всем сердцем любил путешествия, в конце концов склонялись ко второму варианту.

— Верховный жрец, примете ли вы меня у себя для важного разговора?

Удача позволила мне перехватить верховного жреца в редкий момент, когда он вышел из закрытого зала и беседовал с прихожанами, выслушивая их молитвы. Мужчина поднял голову, зацепился взглядом за символику магического корпуса и тяжко выдохнул.

— Я подозревал, что подобная встреча может вскоре произойти. Слишком многие прихожане стали молиться, чтобы войны не было.

Серьёзно кивнув, я задал нужную атмосферу диалога, проводил взглядом поднявшегося священника и последовал за ним в соседний зал, похожий на библиотеку, забитую священными текстами. Молодые жрецы, только поступившие на службу, сидели здесь, заучивая её слова наизусть. Верховный жрец заговорил, слегка понизив голос, чтобы не отвлекать учеников.

— И что конкретно требуется магическому корпусу от меня?

Голос верховного жреца был далеко не самым располагающим. Я бы даже сказал, что ко мне относились с откровенным пренебрежением, и проблема была отнюдь не в личных заскоках священника. Дело в отношениях церкви и магического корпуса.

Я собирался развеять его предубеждения в отношении меня.

— Корабли в нашем озёрном коридоре начали бесследно исчезать. У меня есть основания полагать, что в дело вмешалась нечеловеческая сила. Чья-то магия или скопление негативной энергии, принявшее причудливую форму. Я бы хотел попросить вас сопровождать отряд, который отправится проверить источник угрозы, пока граф не решил послать военный флот в атаку на наших соседей.

Мужчина задумчиво кивнул и потёр бороду.

— Так что же это? Магия или призрак, которого ты пытаешься завуалированно обозвать причудливым именем?

Моргнув и воспользовавшись коротким прорицанием в будущее, я выдохнул.

— Не могу знать. Я лишь уверен, что оно появляется ночью рядом с нашим городом; должно быть, его привлекает свет маяка магического корпуса. Оно… захватывает корабли и пополняет свой флот-призрак.

— Но этого флота сейчас нет, — дополнил он, посмотрев в окно, откуда открывался вид на озеро. Пустое и гладкое.

— Должно быть, прячется. Думаю, под водой. Но нам нужно каким-то образом выманить это нечто на поверхность в светлое время суток — тогда атакующая магия одного члена отряда будет сильнее, и мы сможем лучше разглядеть, что это за проявление негативной энергии. Священник, полагаю, не обязателен, но мне не хочется рисковать операцией, которую я курирую. Поэтому прошу о помощи.

Мужчина кивнул и повернулся к одной из ближайших полок, достав оттуда священный текст.

— Благословление живых. Помогает отпугивать негативную энергию, ослабляя сущность, что её излучает… — после его слов мне вспомнился день, когда я сюда пришёл. Жрец накладывал именно его. Должно было помочь, но… — Это заклинание применимо лишь к живым растениям. Я мог бы благословить цветы, что вы рассадите на корабле.

— К сожалению, здесь возникает другая проблема, — выдохнул я. — Флот-призрак сопровождает серая смерть. Чайки со способностью испускать магические хлопья разрушительной энергии, губительные для любого растения. Должно быть, они пируют на останках тех, кто погибает от этого флота, — и их привлекает отрицательная энергия. Я задумался, просчитывая способы противостоять птицам. — Быстро устранить их может лишь Рифт — наш член отряда, чья магия сильна только в дневное время суток.

— Хм, значит, есть большой риск, что растения погибнут... — мужчина потёр обложку книги, и его глаза наполнились старым вдохновением. — Но, возможно, вариант всё же есть. В одном из писаний богини говорится о возможности восстанавливать мёртвое. Предвидя твой вопрос — речь вовсе не о некромантии. Эта магия позволяет оживлять лишь растения — палки, что были отделены от ветви; иссохшие долгим отсутствием влаги растения. Богиня создала её, видя в растениях такое же чудо, как и в людях вроде нас с тобой.

— Освящённый магический посох, — улыбнулся я, получив в ответ кивок. — Где же сие чудо надобно искать?

— Ох-х-х... в своё время я побывал во многих уголках мира, стараясь восстановить как можно больше текстов. Мне казалось, что долг жреца — полностью вернуть все знания богини, пока я не понял, что многое уже безвозвратно утеряно за прошествии множества лет. Если текст никто не реставрировал или на него не была наложена сберегающая магия, то, даже отыскав его, мы не сможем ничего реставрировать. Пусть я и подозреваю, где оно лежит, но с уверенностью в девяносто девять процентов могу заявить, что реконструкции оно не подлежит.

— И где же ваша вера? — усмехнулся я, продолжив более доверительным голосом. — Я должен хотя бы попробовать, чтобы предотвратить беды, которые могут случиться без этого заклинания.

Мужчина прищурился, всмотрелся в мои глаза и кивнул. Разузнать о местоположении текстов оказалось нетрудно. Я мог бы сходить за нужными писаниями раньше, но тогда пришлось бы вымогать у священника одолжение в обмен на книгу. Теперь же он сам предложил этот выбор и выжидающе улыбался. Однако это один из тех случаев, когда идти куда-то мне придётся лично.

Бесспорно, многие поселения, находящиеся за пределами городов или хотя бы деревень, были уже давно уничтожены. Часто туда наведываются искатели приключений, вынося всё ценное и попутно уничтожая сберегающие чары. Одно такое место, представлявшее собой отмеченный на моей карте храм, стояло у подножия вулканического хребта. Жрец утверждал, что это место заброшено уже не одну сотню лет, и что священники-путешественники прошлого унесли оттуда всё возможное, когда закончилась война с демонами.

Зная, что мне предстоит, я решил поэкономить силы и нервы, потратившись ещё немного на телегу торговой гильдии, так как нам было по пути. Я сошёл через полдня, по дороге даже немного заработав за игрой в карты, так что поездку удалось отбить. После этого я углубился в лес, двигаясь к горам, пока примерно через час не вышел к серому, побитому храму, который оказался даже меньше нашей деревенской церкви. Дверей не было вовсе — всё сгнило и повалилось с петель. Внутри всё было устлано пылью и пустыми полками. А там, где хоть что-то находилось, оно напоминало слипшиеся чёрные брикеты, разваливающиеся при одном прикосновении. И правда, ничего не уцелело.

— Что ж... — поставив сумку с едой у пустой книжной полки, я сел за небольшой каменный столик, сдул пыль и разложил перед собой бумагу с набором чернил, прикупленное в той же телеге торговой гильдии. Рядом положил часы и полностью сосредоточился на восприятии времени, погружаясь в прошлое. Это будет сложное путешествие.

Перед глазами стали проноситься образы прошлого, мелькающие в бесконечно заходящем за восток солнце. Самое приятное в прошлом это его статичность. Пусть его сложно поменять, но образы так же были более четкими. Я видел, как люди приходили грабить храм, как демоны топтали эту землю во время войны, — и всё видение осыпалось. Сосредоточится не удалось. Без должной подготовки заглянуть так далеко не получилось. Пришлось повторять. Несколько раз, постепенно погружаясь всё глубже, пока я не узрел его — жреца храма, который под покровом ночи проник на территорию демонов много сотен лет назад, решившись перебрать книги в надежде что-то отыскать.

Он быстро перелистывал страницы всех текстов, пока не ушёл с чем-то нужным ему. Сказать сейчас, какой именно текст был мне необходим, я не мог: книг слишком много, а верховный жрец собора с которым я заключил сделку отнюдь не знал, какие знания должны таиться внутри. В следующий же миг я устремил взгляд в будущее, изучая, какой именно переписанный моими руками текст потребуется жрецу. И, через пару десятков минут отыскав нужный, стал воплощать видение в реальность.

— Будь у меня больше точек в сферах материи и связей, я бы мог даже переместить этот объект к себе прямиком из прошлого. Но, увы, придётся импровизировать. Начнём!

Я свёл ладони перед собой, зажав между ними часы, которые служили мне якорем, не позволявшим затеряться в хрониках ушедших эпох. Постепенно разводя руки, я принялся сотворять полупрозрачный магический пузырь. Мир за пределами этого кокона ощутимо замедлился: сдутая со стола пыль практически замерла в воздухе. Полная концентрация, ради которой пришлось несколько раз перезапускать заклинание, позволила создать сферу, ускорившую моё личное время в десять раз относительно остальной реальности. Моё субъективное восприятие не изменилось, но двигался я теперь на недосягаемой для простого смертного скорости.

— Бесспорно, сейчас это один из сильнейших козырей в моём рукаве. С таким преимуществом и любые драки можно заканчивать за считанные мгновения, и обучаться в отрыве от остального мира получится всяко быстрее. Жаль только, поддерживать эффект долго не выйдет.

Тратить драгоценные мгновения впустую было грешно, ведь амулет стремительно истощался. Зафиксировав перед собой мысленный образ книги из прошлого, я поставил его на паузу и принялся колдовать.

Как же раздобыть необходимую информацию, затратив на это минимум времени?

Самый, казалось бы, очевидный вариант — вычленить конкретный отрывок со всем его глубинным содержанием. Однако загвоздка заключалась в том, что весь фолиант был пронизан метафорами и смыслами, без которых невозможно осознать единственное зашифрованное послание с заклинанием. Пересказать жрецу всё это своими словами так, чтобы он действительно понял суть, мне было попросту не под силу.

Переписывать текст лично? У меня не хватит энергии поддерживать временную сферу так долго, да и еды с собой я взял немного. К тому же я бы неизбежно свихнулся, выверяя правильность каждого символа.

Правильный ответ крылся в теории хаоса. Из бесконечного множества кажущихся случайными событий выстраивался собственный порядок, который поддавался контролю через сферу энтропии. Всё, что я делал — наливал на небольшую дощечку чернила и, следя, чтобы те не растеклись, прижимал к ней чистый лист. Стоило отлепить бумагу, как на ней оставалось случайное количество краски, образуя схему, основанную на концепции неравномерно высыхающих пятен. Получался эдакий принтер, работающий на теории хаоса, судьбе и магии времени.

Конечно, получалось не всегда, и текст мог преображаться в совершенно абсурдные слова. Ничего не высказывая, я выбрасывал листок и продолжал. Даже таким методом уходило много времени. Как только тело начинало голодать, я отходил к находящемуся за временным пузырём мешку с едой, перекусывал куском хлеба с вяленым мясом, запивая водой, и вскоре возвращался к работе. Хотя проделывать такое без проблем с мирозданием было невозможно.

— !латсу я еж как ,хА, — полилась нечленораздельная речь из моего рта, и я тут же схватился за губы. Мироздание изменило моё восприятие, заставив произносить и записывать слова задом наперёд, из-за чего пришлось выбросить ещё один лист.

Это было только начало.

Спустя ещё немного времени работы видения начали искажаться. Перед глазами всплывало сразу несколько образов одного и того же прошлого, словно я владел сферой разума — но, так как мой мозг к такому был не приспособлен, начинались головные боли, и мне приходилось отдыхать. Дальнейшие попытки могли бы вызвать ещё более изощренные издевательства Парадокса. Однако закончить работу удалось раньше, чем я окончательно сошёл с ума.

— Никаких сил, — бросил я, разрушая сферу времени. Во внешнем мире прошло меньше часа, но такие усилия полностью лишили меня энергии и оставили беззащитным. Благо я знал, что ничего плохого не случится, а вот текст, зато, был готов. — Ну и бардак.

— А теперь надо как-то вернуться обратно…

Представители торговой гильдии должны были прибыть только к завтрашнему дню, но я так спешил лишь потому, что в город направлялся лесник на телеге, к которой я и поспешил. Выйдя к дороге ровно в нужный момент, я попросил возницу подбросить меня до владений графа Даха. Едва оказавшись в знакомых краях, я сразу направился в собор.

— Верховный жрец, — спокойно окликнул я мужчину в рясе, сидевшего на скамье и вытачивавшего из дерева фигурки богини.

Он поднял на меня непонимающий взгляд, но тут же перевёл его на протянутые бумаги.

— Попрошу не слишком удивляться.

Он хмуро взял текст и стал пролистывать, вследствие чего его глаза начали подниматься ко лбу.

— Что же это... неужели переписанный священный текст?

— Что ж, кто-то ведь должен был распространить слух, что именно в этом храме есть священные письмена. Вероятно, он и оставил наспех сделанные записи, которые защитил своим заклинанием, — соврал я. Грешно? Да и плевать. Я ещё и немного состарил бумаги для достоверности, чтобы они не выглядели так, будто я набросал их сам. Конечно, пришлось и отмыться, чтобы следы чернил не остались на теле. — Прошу, изучить этот текст нужно быстрее. Если это правда он, то помогите нашему отряду.

Мужчина уверенно сжал бумаги и кивнул, отправившись исследовать тексты вдали от посторонних глаз. Но перед этим остановился в дверном проёме и повернулся ко мне.

— Способ выманить твой дивный флот-призрак, у меня есть догадка, — он привлёк внимание, серьёзно глядя в моё лицо. — Найди корень иссушенного. Он может продаваться в торговой гильдии, пусть и за дорого. Он приманивает призраков или даже ускоряет отделение души от тела. Ужасная вещь, но может пригодиться.

Я кивнул, и как только мужчина скрылся, потянулся рукой к мешку с вещами. В ладони уместился корешок тёмного мага, что мне достался от боевого патруля. Что за дивные происки судьбы?

Оставив священника заниматься своими делами, я вернулся в магический корпус, где речные волки занимались подготовкой. У них было предостаточно времени, чтобы договориться с графом и разобраться с ситуацией, и в случае возможного успешного решения получить награду в размере целых пяти золотых. Удивительно, как много теряет город без торговли: все готовы скинуться на такую сумму, лишь бы понять, что вообще происходит.

— Ваш корабль готов? — между делом спросил я, посмотрев на пояса команды. Там висели зелья водного дыхания, что должны были спасти их жизни.

— Да, — кивнула девушка в красном. — Комендант попросил разрешение взять в аренду корабль у самого графа, получилось выбить скидку и хватило ровно той суммы, что ты нам дал! А тот пьянчуга, моряк Тюр, полностью снарядил его для плавания.

— Комендант выдаст нам ещё какое-нибудь снаряжение? — вопросительно посмотрел на меня Рифт вместе с остальными. Видно, я уже прослыл помощником Аарона. Но я лишь покачал головой на этот вопрос. — Всё, что вам потребуется — это помощь богини. И вот это.

Я передал Рифту мешочек с корнем, на что тот хмуро окинул меня взглядом.

— Это такая чёрная шутка?

— Отнюдь. Я попросил помощи у священника, он будет здесь завтра утром. А этот корень поможет вам отыскать угрозу. Бросьте его в воду — и будет вам счастье, — ребята непонимающе переглянулись, а я тем временем протянул руки к магическому посоху Рифту и отобрал его.

— Эй!

— Серебро, — припечатал я.

— Ну да. Дорогущий, у меня ушло множество заказов, чтобы получить его с мощными завариваниями внутри.

— На миссию возьмёшь другой, деревянный. Это нужно не мне, а священнику, — я поднял палец, заткнув Рифта до того, как тот выругался. — Он благословит ваше оружие, но нужно дерево. Это, пожалуй, единственное, что комендант может вам выдать.

— А я говорил, что это слишком дорогая и бессмысленная покупка, — усмехнулся маг ветра над ним. — Так и что нам делать сейчас?

— Ждать... Идите на корабль и дожидайтесь прибытия священника, а я пойду к маяку. Буду следить за всем оттуда.

8 — Корабельный червь.

Арендованный у графа Даха корабль был обычным двухмачтовым бригом. В силу отсутствия большого экипажа для управления судном наша команда речных волков вовсю применяла чары. Воздушный чародей Гюнтер эффективно управлял парусами из любой точки палубы. Солнечный маг Рифт устанавливал на орудийных портах хитрые линзы, созданные собственной силой, а Дубликат Аусвиц, способный копировать любой объект, которого коснётся, помогал ему в этом, размножая оптику в диковинный конгломерат. Горячая — в буквальном смысле — Лука всего лишь нежилась на лежаке, однако ленивыми жестами руки направляла верёвки с помощью телекинеза. И лишь Ревуар безмолвно взирал вдаль, не делая абсолютно ничего.

По слаженности действий команды было заметно, что для них это далеко не первый совместный выход в море. Но первый настолько сложный. Впрочем, справляться в одиночку им не придётся. Рано утром на причал городского порта ступил верховный жрец, держа под мышкой фолиант со священным писанием богини. Всего сутки понадобились ему, чтобы постичь сакральный смысл и освоить строки, необходимые для ритуала.

Ожидавшие наставника люди совершенно не удивились его появлению и радостно встретили гостя у трапа.

— Вы вовремя, — уважительно поприветствовал мужчину Рифт

Священник удивился, но сразу нашёлся что ответить:

— Не могу же я заставлять ждать прихожан своего собора, когда они молят Богиню сделать хоть что-то. Я пришёл сюда, дабы донести Её слово и помочь городу предотвратить грядущую войну.

— Поплывёте ли вы с нами, чтобы в случае опасности исцелить наши раны? — спросила Лука. Едва её взгляд скользнул по фигуре пастыря, она затянулась из длинной трубки.

Уже немолодой мужчина разочарованно качнул головой:

— Будь я юн, первым же делом вызвался бы сопровождать вас в эпицентре событий ради общего блага. Но с годами я приобрёл опыт, а вместе с ним — понимание, что порой полезнее содействовать другим мудрым советом и благословением. Прошу, протяните свои посохи.

Команда с готовностью сгрудилась вокруг жреца, выставив вперёд деревянные шесты, навершие каждого из которых венчал кристалл причудливой формы. Для их освящения потребовалось сразу несколько песнопений. Первое буквально вдохнуло жизнь в сухую древесину, заставив крошечные почки мгновенно прорасти сквозь лакированное покрытие, а второе одарило оружие силой отпугивать проклятия и тёмную энергию.

Пусть спутники и были разочарованы отсутствием целебной поддержки во время миссии, я уже считал настоящим чудом то, что праведник оказал содействие презираемой им организации. Он даже проявил ласку, завуалировав пренебрежение под доброжелательный отказ.

— А где же Эрих? — лишь когда речь зашла обо мне, старик заметно оживился и заозирался по сторонам, покрепче перехватив фолиант ради личного благословения.

— Он не участвует, — выдохнула облачко дыма Лука, указав трубкой в сторону маяка. — Но наблюдает за обстановкой с самой удобной точки.

Жрец прищурился, прикрывая глаза от утреннего солнца, и, разглядев мою фигуру вдалеке, помахал рукой. Не поднимаясь из кресла с мягкой обивкой, я лениво вскинул ладонь в ответ, продолжая дистанционно подслушивать чужую беседу.

— В таком случае — да пребудет с вами милость Богини.

— Тогда отчаливаем, — подал голос вышедший из трюма капитан и занял место у штурвала, хмуро всматриваясь в озёрную гладь.

Команда проводила гостя взглядами и сразу же подняла якорь, наполнив паруса попутным ветром. Как только бриг отошёл от города на ту дистанцию, где наш шкипер когда-то лишился своей рыбацкой лодки, я наконец поднялся. Активировав маяк на полную мощность, я заставил его излучать плотные потоки направленного света. Отряд тем временем осушил флаконы с зельем водного дыхания, дружно скривившись от подступившей тошноты — побочного эффекта стремительной мутации. Всем пришлось спешно сбросить обувь из-за растущих между пальцами перепонок; вдобавок кожа на конечностях позеленела, а языки начали неестественно вытягиваться, принимая причудливую змеиную форму.

— Какой ужас, — брезгливо поморщилась Лука, помахав Рифту ладонью. — Давай, доставай выданный Эрихом корешок и бросай в воду.

Тут-то я подался вперёд и даже поднялся с тёплого, насиженного места, облокотившись на перила. До ушей донёсся громкий птичий клёкот — с высоких вулканических гор стали спускаться серые пятна, словно ощутившие чьё-то прибытие. Следом вода у борта брига закипела пузырями, вспениваясь в бешеном ритме и исторгая наружу скверну и энтропийную энергию разложения.

Пока мне не удалось выстроить правильное грядущее, я и не подозревал, что подобное возможно. Если существует божественное таинство, способное оживить мёртвую древесину, то должен быть и антипод — заговор, превращающий её в прокажённую всеми пороками мира скверну. И в зависимости от мощи колдующего в обоих случаях наложить это проклятие можно было как на маленький посох — на что только и хватило сил у жреца, — так и на целый флот.

— Чёрт возьми! — вырвался удивлённый выкрик у кого-то из команды, едва из глубин поднялась армада из шести пропавших торговых кораблей и одной маленькой рыбацкой лодочки, насквозь пропитанных зелёной светящейся жижей.

Вокруг каждого остова кружили колдовские огоньки. Суда без какого-либо экипажа управлялись неведомой волей — то ли демоническим приказом, то ли иными жуткими чудесами.

— Не дайте им загарпунить нас! — гаркнул капитан, уводя бриг в сторону от вражеского скопления, чтобы мёртвые посудины перекрывали друг друга и не могли взять нас в прицел. В тот же миг флагман противника выпустил снаряд — окутанное тусклым сиянием остроконечное копьё. — Стреляйте!

Лука среагировала мгновенно: вскинув посох, она выпустила череду стремительно закружившихся сфер жара и с их помощью переплавила цепь, которая тянулась за снарядом и подтягивала бриг к вражескому авангарду.

— Какой прочный… — удивилась женщина, столкнувшись с наложенной на древесину защитой.

Я же тем временем подметил, что, помимо обшивки, негативная энергия намертво пропитала и железо — что, впрочем, неудивительно, учитывая, как этот металл притягивает призраков и тёмных сущностей.

— Сосредоточьте выстрелы на корпусе! — скомандовала Лука.

В тот же миг боевая часть команды сконцентрировала залп на носу ближайшего судна. Будь у речных волков сопоставимый по численности освящённый флот, эту скверну теоретически можно было бы даже изгнать. Обладай они хотя бы одним полноценно защищённым кораблём — противник оказался бы смертельно ослаблен. Но, владея лишь чародейскими шестами, люди могли только пробивать точечные бреши в укреплённой броне мертвецкой древесине.

Вскоре ситуация стала ещё хуже. Поняв, что захватить цель гарпунами не выйдет, вражеские посудины перестроились: каким-то образом — вновь без малейших человеческих усилий — они выкатили орудия. Грянул залп. Гюнтеру пришлось спешно перенаправить потоки ветра, тратя все силы на защиту брига от летящих ядер.

А ещё через пару минут должен был отвлечься и Рифт.

— Только вот он больно сосредоточен на атаках, — пробормотал я, глядя, как солнечный маг удерживает в воздухе парящие оптические диски.

Взаимодействуя с линзами в пушечных портах, они приумножали световые волны, собирали их в пучки и пытались буквально нарезать вражеские борта разрушительными лучами энергии. Чародей был настолько поглощён этим процессом, что совершенно не заметил приближения Серой смерти.

Отойдя на пару шагов от бортика, я взялся за рукояти магического маяка и направил луч прямиком на палубу брига, заставив людей на секунду отвлечься. Рифт прикрыл глаза и непонимающе оглянулся, а я тем временем перевёл сияние на приближающуюся стаю. Его зрачки расширились от осознания угрозы; мужчина тут же перебежал на противоположный борт и принялся сбивать чаек, способных осквернить и уничтожить силу их посохов.

Многочисленные ослепительные вспышки прорвали облака, отчего пернатые вредители посыпались вниз, словно проливной дождь. Раскрывать истинную сущность виновника происходящего пока было рано — отряду следовало сначала перебить птиц, немного проредить вражеский флот и двигаться достаточно быстро, чтобы их собственное судно не пошло на дно. Пусть мои союзники и были великолепны в своём деле, надеяться на то, что каждый из них сработает безупречно, не приходилось.

Пришлось полностью сосредоточиться на чувстве грядущего. Отыскав три разных временных отрезка, в которых они выполняли идеально что-то одно, я надавил на плетение судьбы и завязал эти нити в единый прочный узел.

В то же мгновение команда перестала отвлекаться на посторонние факторы. Капитан больше не реагировал на слепящие блики; Рифт точечно разил противника, совершенно не заботясь о качке на волнах; возникающие пробоины на бриге стремительно затягивались, тогда как в рядах мёртвой армады разрушений становилось только больше.

Лишь убедившись, что излишне многочисленные сторонние факторы больше не окажут на речных волков столь негативного влияния, я вновь изменил направление маяка, чтобы подсветить врага. Чудовище таилось на большой глубине, протягивая едва заметные прозрачные жгуты к днищу каждой посудины. Призрачный паразит, подобно гигантскому корабельному червю, намертво вцепился в остовы. Живые люди его слабо интересовали — твари требовались лишь деревянные каркасы, с помощью которых она размножалась.

— Чёрт возьми, это ещё что такое? — поразились матросы, едва устремив взгляды вниз и заметив свечение огромного силуэта под толщей воды.

Чтобы добраться до него, необходимо было нырять. Разумеется, отправляться всем разом нельзя, ведь без прикрытия бриг стремительно потопят, но часть отряда вполне могла справиться с задачей.

— Можете достать его отсюда, или нам придётся прыгать за борт? Чур не я!

Но чтобы они без лишних споров решили, кому суждено идти, мне пришлось снова надавить на плетение судьбы.

— Лука, это должно решаться не голосованием большинства, а трезвым расчётом, — заговорил Рифт, не сводя глаз с неба. — Я занят, и если прекращу выжигать Серую смерть, посохи погибнут, а благословение жреца спадёт. Гюнтер сбивает снаряды и держит ветер. Аусвиц латает обшивку. Только ты и Ревуар можете отвлечься, чтобы заняться его уничтожением.

— Я готов, — кивнул воин, чья псевдоплоть уже начала трансформироваться для удобного плавания.

— Чтоб вас… — скривилась Лука, облокотившись на бортик, чтобы посмотреть вглубь. — Тц… к чёрту! Закончим побыстрее, но клянусь, в следующий раз я возьму Эриха за шкирку и заставлю помогать нам на месте.

Моя улыбка дрогнула от внезапного ощущения, будто она прекрасно знает, что я за ними наблюдаю. В следующий же миг Лука скинула верхнюю рясу, оставшись в скрывающемся под ней белом походном наряде. Ревуар рванул в глубину первым, на ходу отрастив на предплечьях широкие плавники, давшие необходимое ускорение для быстрого погружения. Лука плюхнулась бомбочкой следом; потратив несколько секунд на то, чтобы сориентироваться и привыкнуть к способности дышать под водой, она тоже устремилась вниз. Её сферы жара исправно работали и в этой среде, однако вызывали обильное испарение, из-за чего окружающее пространство мгновенно нагревалось до неприятной температуры.

— Интересная у неё магия, — подметил я, отслеживая погружение. — Управляй она чистым огнём — не смогла бы воевать в водоёме. Но локально нагревать определённый участок, создавая области высокого давления, можно даже на глубине, получая в итоге отличные боевые комбинации.

Направив сгустки энергии перед собой, к самому дну под паразита, Лука сосредоточила ману и принялась нагнетать температуру. Вода вокруг закипела, порождая мириады пузырей и плотную стену поднимающейся пены. Мощные восходящие потоки стали оттеснять тварь, увлекая её к поверхности естественным течением.

В тот же миг раздался истошный ментальный визг. Существо вскинуло несколько острых щупалец и стремительно ударило по ближайшему противнику. Это заставило Ревуара резко извернуться; превратив кисть в прочное хитиновое лезвие, воин одним хлёстким движением отсёк тянущийся к нему отросток.

Из-за восходящих потоков корабельный паразит оказался рядом с Ревуаром в рекордные сроки, но чудовище успело вовремя закрепиться на дне уцелевшими отростками, не позволяя увлечь себя выше.

Псевдоплоть боевого мага надёжно защищала его от обжигающего кипятка, что позволило воину вплотную подобраться к уязвимой сердцевине врага, нарастив на руках подобие акульих клыков. Успешность таких атак, впрочем, вызывала сомнения. Ревуар не наносил удары самим благословенным посохом, а лишь трансформировал с его помощью собственное тело. К моему удивлению, глубоководный хищник оказался защищён куда хуже проклятых кораблей: он явно кривился от боли, когда когти раздирали его ткани — что, в принципе, было бы невозможно, будь он обычным призраком.

Так почему же его привлёк корень иссохшего? Должна быть причина — та же, по которой его манил мой сигнальный маяк. Очевидно, дело в тяге к концентрированной магии, особенно к негативной энергии, которую этот зверь успешно обращал в проклятия. Что за дивное создание и откуда оно явилось? Думаю, я выясню это сразу после победы.

Единственной проблемой стало то, что атакующей силы всего двух чародеев в столь неудобной среде банально не хватало для быстрой расправы. Кипящая вода лишь усложняла ситуацию, а у меня осталось не так много энергии, чтобы продолжать на коленке перекраивать судьбу ради успешного исхода. К огромной радости, израненный червь больше не мог удерживать ментальный контроль над армадой, и команда на поверхности постепенно освобождалась.

— Я в воду, помогу им! — крикнул Гюнтер, как только нужда в наполнении парусов отпала, и рыбкой бросился за борт, устремляясь на выручку напарникам.

— Вы тоже справитесь без меня, — отдал честь Рифт, едва покончив с пернатыми тварями.

Он настроил пушечную оптику так, чтобы она атаковала мёртвую армаду в автоматическом режиме, а сам собрал всю энергию оставшихся парящих дисков. Сконцентрировав потоки света в один тонкий ослепительный луч, чародей пробил им толщу озёрной глади и выжг паразиту глаза.

В итоге я смог наконец расслабиться, наблюдая, как грядущее принимает чёткие очертания. Слаженная командная работа сломила диковинное чудовище, о котором не упоминалось ни в одном бестиарии. Из-за восходящих тёплых потоков огромная туша в конце концов вытолкнулась на поверхность, где вскоре распалась на чистые крупицы маны. Все тянувшиеся к бортам жгуты мгновенно иссохли, лишив вражеский флот тёмного благословения.

— Моя лодочка! — радостно воскликнул капитан, но тут же жадным взглядом окинул остальные дрейфующие суда.

Тем временем уставшие, но довольные маги всплыли и поднялись на палубу брига, который неспешно взял курс обратно в гавань. Я сразу же отключил сигнальную башню и поспешил спуститься со смотровой площадки. На причале комендант, пара чародеев и простые зеваки, наблюдавшие за битвой издалека, уже вовсю готовились чествовать героев. Среди них выделялась знакомая фигура верховного жреца.

Пока бриг причаливал, я незаметно проскользнул сквозь толпу к верховному жрецу.

— Ваше святейшество. Ваше содействие оказалось как нельзя более своевременным.

— Эрих! Рад тебя видеть, — мужчина сам ухватил меня за ладонь и крепко пожал её. — Это лишь малая доля того, что я обязан сделать для города. Скажи мне, вернутся ли теперь купцы?

— Непременно! — уверенно кивнул я и, подавшись вперёд, негромко заговорил ему на ухо. Жрец сразу всё понял и понимающе склонил голову. — Но согласитесь: прознай дельцы, что ваша новая молитва способна оживлять даже иссохшую, редкую алхимическую флору, от собора бы ввек не отстали. Давайте сохраним этот секрет между нами, а вы, если представится случай, выручите нас ещё раз.

Старик осознал намёк и быстро закивал, настороженно заозиравшись на ликующих в толпе лавочников.

— Чего конкретно ты от меня хочешь?

— Освежить наши запасы, — заинтриговал я собеседника. Безусловно, здесь главным было правильно расставить акценты. — Из-за недавней блокады начались перебои со снабжением армии, обороняющей границы графа. Без вашего участия ценные побеги попросту сгниют. Как бы вы ни относились к магическому корпусу, без этого сырья он лишится крупных капиталовложений. А финансовый крах подставит под удар простых магов, ведь их лишат всякого довольствия.

— Вижу, ситуация серьёзная. Значит, ты считаешь, что купцы потеряют от этого не так много, как чародейский корпус, и потому я должен поддержать именно вас, — нахмурился мужчина. — Не люблю я подобные интриги. Но раз просишь лично ты — я готов посодействовать. Без твоей подсказки это заклинание так и осталось бы утерянным.

Я довольно улыбнулся и подмигнул, пообещав сохранить наш секрет. Такой нехитрый трюк позволит ордену занять свободную нишу на рынке зелий и неплохо заработать. Попросив пастыря позже посетить наше представительство и навестить штатного алхимика, я ещё раз крепко пожал его руку и направился к причалу.

— Если бы я только знал, что там назревает, я бы заставил графа выделить нам военную эскадру! — вскликнул комендант, едва бриг ошвартовался и мы поднялись по трапу.

Конечно, ничего бы у него не вышло — без веских улик Даха бы и пальцем не пошевелил.

Я же тем временем окинул взглядом ведомые ветром Гюнтера посудины, которые одна за другой подплывали к гавани. Большую часть, скорее всего, заберут прежние владельцы из торговых гильдий, но парочка бортов, принадлежавших ныне мёртвым частным лицам, вполне могла отойти нашему шкиперу по договору организации с графом. А раз есть вместительный транспорт и преданный моряк — можно начинать налаживать собственные поставки.

Однако сосредоточиться на выгоде мешал удушливый шлейф, оставшийся после гибели глубоководного хищника. В случайное появление твари, о которой прежде никто слыхом не слыхивал, мне верилось с трудом. Захваченные корабли послужили для меня идеальным якорем. Сфокусировавшись на эманациях угасающей скверны, я заставил шестерни магии повернуться вспять, чтобы заглянуть в прошлое и отыскать первопричину.

Видения стремительно сменяли друг друга, показывая, как монстр охотился, как рос и насыщался, идеально уживаясь с Серой смертью. Но затем перед мысленным взором предстали чужие ладони. Самые обычные человеческие руки бережно держали крошечного, едва заметного зародыша, почти неотличимого от простого корабельного червя.

Едва видение мигнуло, как предо мной предстало знакомое лицо. Демон, которого я уже видел во время прорицания далёкого грядущего.

«— Тебя ждёт великое будущее, мой крошечный эксперимент. Не недооценивай людей и расти, скрываясь от чужих злых глаз, — изящный пальчик гладил прозрачную плоть с десятком отростков, заставляя тварь выгибаться от удовольствия.

Зрение расфокусировалось снова, и я заметил, что позади демонессы стоит её сородич.

— Твоя магия искусственной эволюции удивляет, Солитёр. Но как ты можешь сравнивать нас с червями и утверждать, будто адаптируешь нашу расу к выживанию?

На лице синеволосой женщины, в чьих глазах застыла сплошная пустота, проступила едва заметная улыбка.

— Все мы, от демонов до людей, произошли от более низких форм жизни. И точно так же, как чары, которые я подсмотрела у смертных и улучшила, мы не являемся чем-то статичным и способны изменяться, — Солитёр подняла взгляд на спутника, продолжая поглаживать паразита. — Тебя это не будоражит? Мысль, что наш совершенный вид может быть рукотворным? Что мы — лишь вышедший из-под контроля эксперимент человеческих или эльфийских магов по модификации организмов?

— Пф, какой бред! Как бы мы ни появились, но точно не так.

Солитёр лишь пожала плечами и опустила своё детище в воду. Она помахала рукой стремительно уплывающему на дно монстру, который в первую же секунду свободы вцепился острыми жгутами в рыбу. Заползя внутрь жертвы, он принялся плавать среди сородичей и пожирать их изнутри.

— Этот червь уже умнее тебя. Он не станет недооценивать человеческую мудрость, а будет на ней паразитировать».

На этом видение оборвалось, напомнив мне о давнем подозрении. Демоны успели заслать свои спящие ячейки во многие регионы, намереваясь подорвать или ослабить могущество человечества. Раз мне удалось обезвредить одно такое гнездо в этом городе, надо поискать и остальные.

— …

— Эрих, там люди графа, — лёгкий толчок коменданта в плечо вернул меня в реальность.

Я обернулся и сфокусировал взгляд. Адольф во главе боевого отряда «Пурпур» уже стоял на причале, высматривая меня в толпе.

— Вызывают героев, что сумели разобраться с этим кошмаром… пойдёшь?

А вот и оно. Я так упорно и часто перекраивал грядущее ради общего блага, что мне наконец удалось нащупать золотой путь.

9 — Великий промысел.

Великолепный замок из белого камня изнутри выглядел не менее монументально, чем снаружи, когда я любовался им с городских улиц, задирая голову вверх. Материал использовался тот же, что и при возведении собора; моё восприятие подсказывало, что заложили их одновременно — ещё в эпоху войны с демонами. Даже мне пришлось бы приложить немалые усилия, чтобы развалить эту твердыню мощью собственной энтропии. Тем временем меня, верховного священника и всех «речных волков» сопровождал конвой Пурпурных. Ноги мягко ступали по дорогим коврам. Самым спокойным среди нас выглядел жрец, оказавший нам давеча помощь. Проявляя чудеса актёрского мастерства, я послушно копировал его осанку и жесты, что и позволило не ударить лицом в грязь перед самим графом Дахом, едва мы переступили порог огромного зала с витринами.

Если «речные волки» замерли, разинув рты от изумления, то я лишь коротко пробежался взглядом по местной коллекции чудо-артефактов, уже выстраивая в голове план дальнейшего диалога. Я заранее прихватил всё необходимое — например, купленную в первый же день карту города, — только бы выгодно проявить себя.

— Граф Дах, — солдаты преклонили головы перед мужчиной, чьи ярко-жёлтые волосы обрамляли благородное лицо.

Роскошные одежды правителя заставляли усомниться в чистоплотности моей команды: после недавней битвы все выглядели потрёпанными. Хорошо хоть, Лука успела высушить одежду парней своими шарами жара. На общем фоне один лишь я не казался здесь инородным телом.

— Вот те самые бойцы, что сумели разобраться с чертовщиной в озёрном коридоре.

Умиротворённо выглядящий мужчина обернулся и вопросительно выгнул бровь:

— Верховный жрец? Не ожидал встретить вас здесь, — впрочем, его лицо не дрогнуло ни на мгновение, не выдав и капли истинного удивления.

— Приветствую графа, — священник кланяться не стал, сохраняя прежнее невозмутимое спокойствие. По манере их общения сразу становилось понятно, что встречаются они далеко не впервые. — Я оказал содействие по личной просьбе Эриха: именно у него возникли подозрения насчёт истинной природы противника. И благодаря ему же я обрёл новое писание Богини, что помогло сокрушить нечисть.

Граф едва заметно кивнул, скользнул взглядом по мне и остальным бойцам, после чего сделал знак человеку, стоявшему по левую руку от него. Слуга в строгом чёрном костюме, с перекинутым через предплечье полотенцем, извлёк увесистый мешок, быстро приблизился к магу Рифту, вручил ему золото и беззвучно вернулся к господину.

Моё внимание тем временем зацепилось за меч, покоившийся в ближайшей витрине. Обоюдоострый клинок словно разрезал падающий на него свет магического светильника. Это завораживающее зрелище намертво приковало к себе мой взор.

— Семейная реликвия, — Дах уловил это движение глаз и коснулся ладонью прозрачного стекла напротив рукояти. — Отобранное некогда у могучего демона, это оружие теперь оберегает мои покои.

— В нём чувствуется мощь. Демонический артефакт?

— Возможно. Я никогда не видел его в действии, но, насколько знаю, во времена моего деда этот клинок даже пытались похитить. Вот так сильно он притягивает этих тварей, — граф тяжело вздохнул и снова сосредоточился на главном: — Я признателен за службу. Значит, это всё-таки был флот-призрак?

Правитель бросил сомневающийся взгляд на своего помощника. Тот в ответ стремительно окинул нас оценивающим взором, и этот жест наконец выдернул меня из созерцательного транса. Я мгновенно включился в реальность, понимая, что пришла пора брать инициативу в свои руки и поддерживать разговор.

— Паразит, похожий на корабельного червя, — ответил я, сохраняя уверенный тон и строго соблюдая придворный этикет. — Он буквально пропитывал древесину судов проклятиями. Никто из нас прежде не сталкивался с подобным монстром; можно с уверенностью утверждать, что тварь прибыла из иных краёв.

Дах внимательно выслушал меня и согласно кивнул:

— Наверняка очередные проделки демонов.

Стоило ему озвучить эту мысль, как я тут же подтвердил её коротким кивком.

— Хм… Полагаю, ваша детективная работа стоит гораздо больше изначально предложенной суммы, — задумчиво протянул граф.

— Не стоит, — поспешно покачал головой Рифт, за что Лука немедленно ткнула его локтем под дых.

— Стоит, — отрезал правитель. — Могу ли я сделать что-нибудь для вас в знак личной признательности? Повторюсь, без своевременного вмешательства со стороны Магического корпуса мы и впрямь могли развязать войну. Всё, о чём до этого докладывала разведка — лишь подозрительная активность чужих кораблей у восточного побережья.

— Сделайте пожертвование в наш храм, — не упустил момента верховный жрец.

Граф сухо щёлкнул пальцами. Его слуга стремительно извлёк из потайного отделения ещё один кошель и без лишних слов передал его священнику.

— На нужды собора, — добавил Дах.

— Благослови вас Богиня, — отозвался жрец.

Правитель перевёл взгляд на остальных. Команда заметно стеснялась — умение принимать дары тоже требует определённого навыка.

— В таком случае я могу предоставить вам доступ к библиотеке моего придворного волшебника: он лично подберёт необходимые фолианты.

— Почему бы и нет, — задумался Рифт.

— Да, отличный вариант, — кивнула Лука.

Все охотно согласились, и только одному лишь мне требовалось попросить о чём-то куда более весомом.

— Я понимаю, что моё прошение может прозвучать дерзко, — заговорил я, перетягивая внимание на себя, — но мне бы хотелось, чтобы город увеличил поставки сырья в деревню Фабель. Это необходимо, дабы тамошние ремесленники смогли оказать полноценную поддержку всему региону, — И, прежде чем граф успел возразить, я поспешно добавил: — Мне довелось обойти некоторые знаменитые лавки в здешних кварталах. Часть из них попросту загибается, поскольку лучшие мастера давно перебрались вглубь провинции.

— Правда? Хм, это их трудности, свято место пусто не бывает, — граф незаинтересованно пожал плечами. — К тому же без прямой поддержки Империи у меня в распоряжении не так много свободных средств, чтобы растрачивать их на нужды малых поселений.

— Но ведь ситуация в корне изменится, если патрули будут лучше снабжены, а рядом с поселениями обнаружатся древние склепы, которые можно использовать в качестве оборонных пунктов.

Граф прищурился и бросил короткий взгляд на командира Пурпурных:

— Так это ты указал боевому отряду координаты усыпальницы, которую пытался прибрать к рукам некий тёмный волшебник?

Я уверенно кивнул, пока ребята из Магического корпуса удивлённо хлопали глазами, явно слыша об этом впервые.

— Я могу подсказать, где искать и другие подобные объекты. Очищенные когда-то руками Гиммеля подземелья славятся тем, что все ловушки внутри давно нейтрализованы. В отличие от заурядных мародёров, он видел в таких исследованиях истинный дух приключения.

— Интересно, — протянул Дах и заметно призадумался. — И ты в силах их отыскать?

Я небрежно пожал плечами:

— Проще простого. Первый склеп у вас уже есть — можете отправлять туда гарнизон. Если же хотите, чтобы я отыскал остальные… дайте мне стол и немного времени.

Граф прищурился и ради проверки всё же решил мне довериться. Его слуга быстро проводил нас в отдельное помещение, где высился массивный стол для переговоров. На нём я и расстелил свой пергамент. Мой путеводитель отличался от дорогущих аналогов сущим примитивизмом, но секрет крылся в совершенно ином: похожей картой пользовался сам Гиммель, отмечая стоянки во время своего продвижения на север.

Подобно тому, как я проверял старинные книги в заброшенном храме, сейчас я мог заглянуть в прошлое и воочию увидеть карту великого героя. Более того — раз уж я однажды настроился на его след, мне ничто не мешало проследить весь его путь, выведав, какие именно подземелья тот обнаружил и разорил. Сфокусироваться на подобном отпечатке чужой судьбы непросто, как и отыскать нужные хронологические узлы, но с момента приезда в город у меня имелся солидный запас времени. Сейчас же оставалось лишь сделать вид, будто я творю сложное заклинание, и перенести координаты на бумагу.

Подвешенные над столом карманные часы-луковица замирали в нужные мгновения, и я точными движениями наносил пометки. И пускай граф всё ещё сохранял недоверчивую мину, Ревуар из моего конвоя сразу воодушевился, заворожённо следя за каждым моим жестом.

— Именно таким образом он вычислил логово демона-ловчего, на которого мы охотились пару дней назад, — подал голос Ревуар. — Это была вершина магии наблюдения.

— Действительно? — граф заинтересовался чуточку сильнее.

Я тем временем поставил последний крестик и передал заполненную карту Даху.

— Все они расположены вдали от основных трактов, можно сказать, надёжно скрыты от посторонних глаз, — пробормотал правитель, изучая пометки. — Как Гиммель со своим отрядом ухитрялся их находить?

Он выжидающе посмотрел на меня, словно я действительно мог раскрыть чужую тайну. Пришлось лишь загадочно пожать плечами. Но вскоре взором графа завладела совсем другая вещица.

— А что это за круглая безделушка у тебя в руках?

— Часы, — я охотно воспользовался шансом продемонстрировать своё сокровище и заставил крышку «луковицы» откинуться. — Они созданы с помощью магии хроно-распознавания и позволяют определять точный час даже тем, кто обделён магическим даром. Я продавал такие, ещё когда жил в деревне Фабель.

— А ведь я наслышан о них, — Дах прищурился, разглядывая бегущие стрелки и циферблат. — Некоторые мои придворные скупили подобные механизмы, едва они заполонили городские прилавки с подачи какого-то бродячего торговца. Неужто их смастерил ты?

— Я, — лаконично подтвердил и, не демонстрируя лишней радости, добавил: — К сожалению, лишь в деревне Фабель остались умельцы, способные обрабатывать металл с должным изяществом. Без них я не смогу создавать нечто столь точное и миниатюрное.

— Что ж, — после короткой паузы произнёс граф, — я отправлю боевые патрули проверить твои координаты. Если внутри обнаружатся ценности, способные усилить армию или пополнить казну, снабжение для Фабеля будет обеспечено в полном объёме. Адольф, не отпускай пока наших гостей, пусть обождут в приёмной, — правитель обернулся к слуге. — Организуй им обед.

На том и порешили. Договор был отнюдь не в мою пользу: граф получал от этой сделки на порядок больше, но заставить столь влиятельного человека сделать хоть шаг навстречу — уже победа. Вскоре нас проводили в гостевые покои, а отряд Пурпур остался снаружи присматривать за дверью. На столе всех ждали изысканные сладости и сытные блюда, которыми никто изголодавшийся, кроме меня и благочестивого жреца, не стал пренебрегать.

Я же просто повернулся к Адольфу, размышляя, с какой именно карты зайти для начала нового диалога.

«— Может, патрули наконец начнут снабжать нормальным образом.

— Может, — пожал плечами седой».

Нет, не лучший заход. Учитывая силу этого воина, дефицит ресурсов для него — лишь лишний повод устроить суровую тренировку.

«— Дороги теперь будут лучше защищены. Может, появится больше времени для твоего ученика? — я кивнул в сторону Филькуса, который расплылся в улыбке от этой мысли.

— Дорога — лучший учитель. Теперь сопляк совсем от рук отобьётся».

И этот вариант не годился. Выставлять кого-то из них в дурном свете у меня не было ни малейшего желания. Удовлетворить амбиции старика и подтолкнуть его к мысли занять более высокое положение в черте города можно было лишь через апелляцию к голым фактам.

— Теперь дурость чиновников не позволит лишить ваш отряд обеспечения. Армия сможет куда успешнее защищать территории, но у твоего ученика больше не будет возможности так же интенсивно тренироваться в полевых условиях. Не пора ли наконец принять предложение графа и занять должность повыше, чтобы натаскивать парня прямо здесь? А если захочешь — он всегда сможет отправляться на миссии вместе с нами в составе Магического корпуса. И истреблять демонов.

— Э? — Филькус тут же отступил на шаг с испуганным лицом, а седой задумался так глубоко, что полностью умолк. — Мастер, что же вы молчите про дурость этого предложения? Вы ведь ненавидите сидеть на месте!

— Ребята вокруг подтвердят, что я хорошо готовлю их к вылазкам, — я перевёл взгляд на увлечённо объедающихся магов, которые, впрочем, нас особо не слушали. Понимающе кивнул лишь жрец, дегустировавший виноград.

— Ненавижу, — согласился Адольф. — Но я верю, что Эрих не соврал, описав координаты заброшенных подземелий. Дороги взаправду станут безопаснее, а наибольшую угрозу теперь будут представлять демоны, с которыми разбирается Магический корпус. Тебе больше нечего делать в полевых патрулях, Филькус.

— Так я ведь не маг, чтобы на них охотиться! — продолжал испуганно настаивать на своём парень, пока остальные бойцы Пурпурных тактично держались в стороне, дабы не попасть под горячую руку командира. — Вы не можете отправить меня истреблять нечисть!

— Ты прав. У меня для этого недостаточно полномочий… — Адольф истолковал его слова совсем по-другому. — Если я не займу предлагаемое графом место, ты попросту не сможешь расти дальше.

Лицо старика исказилось от тяжёлых эмоций. Раздирающие его противоречия были видны невооружённым глазом: искреннее желание передать своё наследие ученику отчаянно боролось с отвращением к придворной политике. Чтобы этот выбор не казался ему столь мучительным, я решил подставить плечо:

— Адольф, ты всегда можешь рассчитывать на мою магию наблюдения. Будь то выявление скрытой угрозы или подслушивание чужих разговоров… Впрочем, продолжать не имеет смысла, ты и сам прекрасно понимаешь грани моих способностей.

Мы встретились с седым взглядами и долго смотрели друг на друга, пока его бойцы напряжённо ждали развязки. В моих силах было стать карающим топором для простых преступников или неверных политиков. Стать мстителем, вершащим правосудие дланью самой Судьбы. Впрочем, мне и так никто не мешал этим заниматься. Однако если искоренять нечестивцев ради продвижения союзника — чтобы у того появился реальный шанс занять кресло самого Маршала… тогда моё влияние станет поистине безграничным. У меня отпадёт всякая нужда сидеть на одном месте — я смогу дёргать за ниточки по всему региону.

— Ладно. Я обращусь к графу с просьбой перевести меня в город, — кивнул в итоге Адольф.

Весь его отряд удивлённо захлопал глазами. Подчинённые уже готовы были засыпать командира вопросами, но седой оборвал любые возражения, властно подняв руку:

— Вы вольны избрать дальнейшую долю сами: перевестись в другие патрули или остаться моими помощниками на новом посту. Но надеюсь, Эрих придумает способ, как держать вас в тонусе.

— …Ну и жесть, — схватилась за голову так и не успевшая вставить ни слова Калисто.

Впрочем, остальные лишь крепко задумались над открывшимися перспективами и, судя по решительным лицам, оказались вполне готовы проверить их на практике.

***

Ожидание много времени не отняло. По изначальным планам графа мы должны были оставаться под замком, пока не подтвердится информация касательно усыпальниц, но Адольф напросился на аудиенцию гораздо раньше. Он прямо изложил своё намерение, подкрепив его веской мотивацией, и, как ни странно, несказанно обрадовал правителя этой новостью.

— Значит, ты наконец созрел для того, чтобы занять предложенный пост, — донёсся до меня голос графа. — Что же подтолкнуло тебя к этому шагу спустя столько лет?

— Эрих и обстоятельства, которые его окружают, — Адольф лишь небрежно пожал плечами. Я, продолжая сидеть в приёмной, внимательно ловил каждое слово. — После того как подземелья переоборудуют в аванпосты, кому-то придётся лично проследить, чтобы боевые патрули сполна получили положенное им обеспечение. Присматривать за интендантами и прочими чинушами я смогу, лишь занимая предложенную вами должность.

— Ты так безоговорочно веришь его словам? — удивился Дах, хоть внешне это почти никак и не отразилось на его лице.

— У меня нет причин в них сомневаться. Комендант Аарон из Магического корпуса искренне поражён его талантом к магии восприятия. Я сам был тому свидетелем. У парня… необычайно тонкое шестое чувство.

Граф согласно покивал и вынес вердикт:

— Что ж, я прикажу отпустить твоих спутников под твою личную ответственность. И немедленно смещу с должности прежнего кастеляна, дабы передать бразды правления тебе. Я давно хотел, чтобы ты стал смотрителем гарнизона моего замка и взял его управление на свои плечи.

— Я буду суров, — безапелляционно заявил старый воин.

— Главное, чтобы у твоего гнева всегда были веские причины и железные доказательства, — отозвался граф.

Наконец я мог быть доволен. Множество разрозненных троп сошлись в единый путь, превратившись в тонкое лезвие, с которого теперь самое важное — не сорваться. С этого мгновения всё должно было стать лишь сложнее…

Вскоре Адольф действительно вызволил нас из приёмной. Он объявил, что граф даровал мне официальное разрешение посещать замок и лично нового кастеляна в любое удобное время. Сам же старик пообещал заглядывать ко мне всякий раз, когда возникнет нужда подкинуть Филькусу очередную заковыристую задачку. Избранный на роль «жертвы» сопляк лишь провожал меня обиженным взглядом. К счастью, открытой вражды с ним удалось избежать: парень ненавидел меня отнюдь не так сильно, как пытался показать на людях.

Сытая и довольная команда, забравшая свои тома заклинаний, тем временем с нескрываемым изумлением поглядывала в мою сторону, явно гадая, как мне удалось столь молниеносно обрасти столь влиятельными связями.

— Ребят, проводите святого отца в расположение? — обратился я к магам. — Он хотел обсудить с нашим алхимиком одно крайне важное дело.

Товарищи охотно согласились, пусть и не все планировали возвращаться прямиком в штаб. Я тепло попрощался со жрецом и остальными, после чего заговорщически переглянулся с оставшимся подле меня Ревуаром.

— Я сам поговорю обо всём с комендантом, так что можешь собираться, — произнёс я и, достав кошель, отсыпал попутчику монет на дорожные расходы. — Аурест — место дорогое, как-никак центр изучения магии. Да и тракты, как ты слышал, теперь станут безопаснее.

— Буду обязан, — со всей серьёзностью отозвался Ревуар.

Едва я вручил ему рекомендательное письмо, он развернулся и зашагал прочь. Впрочем, для полноценной подготовки к грядущей войне с демоническими ячейками одного этого шага было мало. Я и сам двинулся в противоположную сторону — прямиком к портовым докам. Взойдя на пирс, я направился к кораблю моряка Тюра, который как раз вовсю занимался снаряжением своего нового судна

Проблем с полученным бригом хватало, к тому же для управления им требовалась толковая команда, набрать которую недавнему горькому пьянице было не так-то просто.

— Тюр! Похоже, тебе не помешает небольшая помощь, — окликнул я его, без спроса поднимаясь по деревянному трапу.

Мужчина обернулся. Поначалу он хмуро и недовольно уставился на незваного гостя, но, прикрыв ладонью глаза от яркого солнца и узнав меня, заметно смягчился.

— Да этот покойник весь облеплен ракушками! — воскликнул моряк, не выпуская из рук зубила, которым яростно отковыривал наросты от бортовых досок. — Из-за проклятого червя судно слишком долго простояло на дне, древесина неслабо подгнила.

— Полагаю, тебе понадобится немало средств, чтобы вернуть его к жизни?

Тюр лишь неопределённо пожал плечами.

— Меньше, чем если бы я покупал новый, — резонно возразил моряк. — Как только начну возить рыбу большими партиями, быстро встану на ноги и полностью его отремонтирую. Разве что командой ещё надо обзавестись… Ничего, прорвусь.

Этот мужчина был отнюдь не из тех, кто готов смиренно просить о поддержке. Вместо этого он предпочитал в одиночку тонуть в навалившихся бедах, а потом заливать их дешёвым пойлом. Если он продолжит в том же духе, то неизбежно сорвётся и опять потянется к бутылке, чтобы в итоге сдохнуть в какой-нибудь канаве. Но если не закидывать его слепыми подачками, а предложить взаимовыгодное дело…

— Слушай, а ты не думал расширить промысел? — вкрадчиво начал я. — Наш алхимик недавно рассказывал мне о парочке ходовых зелий, которые пользовались бы в городе бешеной популярностью. Сейчас ими никто не торгует, поскольку нужные травы в наших краях отродясь не росли. Но на этом можно поднять по-настоящему солидные деньги, если привезти сырьё из соседнего графства. Одна беда — в распоряжении Магического корпуса есть только трухлявая лодчонка, на которой далеко не уплывёшь.

— Хочешь, чтобы я подался в купцы? — Тюр мгновенно уловил суть. — Знаешь, парень, я человек сугубо морской. Коммерция — это не моё.

— Так ведь некоторые ценные реагенты добываются именно в пучине, — тонко улыбнулся я. — Что-то можно закупать в чужих портах, а что-то — вылавливать по пути. Если совместить рыболовство с доставкой редких грузов, то и заработать на починку брига, и нанять верную команду получится без всякого труда.

Тюр прищурился и на пробу постучал по доскам, которые ощутимо прогибались под его тяжестью.

— Говоришь, есть знакомый алхимик… Получается, доля от прибыли будет уходить Магическому корпусу?

— Небольшой процент от продаж — да, — спокойно подтвердил. — Но выручка всё равно выйдет солидной, по крайней мере на первых порах. Мы успеем знатно заработать, пока остальные купцы не опомнились и не перенасытили рынок. А там, если не сработаемся, разойдёмся, как в море корабли.

Тюр хмыкнул и машинально потёр пустой пояс, где раньше висел кошель.

— И дорого стоят эти твои… компоненты? Мне ведь сейчас практически нечего инвестировать в дело.

— Так я и не предлагаю тебе тащить эту лямку в одиночку, — я подошёл ближе и веско опустил на палубу плотный мешочек с остатками своего золота. — Мы вложимся в это предприятие вместе.

10 — Менталист.

Работа помощника коменданта протекала в привычной уже, торопливой манере. Запустить магические мётлы для чистки склада, сверить списки имеющегося оборудования, опросить чародеев об их нуждах и тактично развести руками — мол, ничем помочь не можем, — со всей силы стараясь никого при этом не обидеть. Аарон лишь удивлялся, как у меня всё ладно получается, а я лишь отмахивался, попутно зачитываясь книгами из библиотеки. Так уж выходило, что выкраивать время мне удавалось всегда. Ещё и познакомился с Магнусом — нашим архивариусом.

Шла вроде бы только вторая неделя с момента моего вступления в должность, но опыт общения я перенимал у себя будущего — и с каждым разом этот грядущий «я» становился всё искуснее. Он с лёгкостью завязывал полезные знакомства, вызывал у окружающих бурные эмоции и уверенно затмевал действующего коменданта. Всё ради одной цели: чтобы маги в конце концов переизбрали на этот пост меня любимого.

Хотя на пустом месте неопытного мальчишку даже с моим талантом так высоко не поднимут. Вот я и обращал внимание на книги по монстрологии, способные помочь в борьбе с тварями.

— Эту закончил, — закрыв обложку вот уже второго тома, я взглянул на переплёт. «Монстрология: введение в запретных зверей». И ещё девять похожих фолиантов дожидались меня на полках, каждый из которых приходилось читать крайне вдумчиво, иногда даже пересказывая себе по паре раз. Так лучше запоминалось. К счастью, пузырь времени этому сильно помогал, и ускорившись в десятки раз, я мог осваивать знания быстрее. Увы, рекордсменом в осваивании материалов я не стал.

Та же Куля, как и архивариус Магнус, умели разделять собственное сознание и осваивали материал в разы быстрее. Они либо читали несколько книг одновременно, либо сосредотачивали всё внимание на каком-то одном фолианте, многократно умножая понимание прочитанного. Что же, я и сам к подобному стремился. А когда освою разделения сознания, и совмещу с ускорением времени, тогда–то и оторвусь от них всех.

Так, а для чего спешка? Здесь всё было вполне понятно. От моих знаний зависело будущее множества людей. Да, это в играх чтение бестиария нередко можно опустить, ведь там либо нет ценной информации, либо случайное поражение не столь критично. Здесь же люди жертвуют жизнями, чтобы составить заметки, которые потом выпускаются в подобных книгах.

Сейчас, пожалуй, я бы даже иначе снарядил команду для сражения с демоном-ловчим: заменил бы сигнальный свисток прирученным хищником для охоты на птиц, чтобы пернатые приспешники врага не разлетелись по округе. И по-другому подготовил бы речных волков. На одном видении будущего, как оказалось, далеко не уедешь.

Между делом и люди вокруг начали воодушевляться.

— Надо же, как давно среди наших не было смертей, — удивился Аарон, листая фолиант в твёрдом переплёте, многие страницы которого были перечёркнуты, залиты чернилами или даже кровью.

Это была книга учёта со списком бойцов и видами их магии, из которой вот уже больше недели никого не приходилось вычёркивать. Не то чтобы организация прежде несла потери ежедневно, просто последние дни выдались крайне напряжёнными.

— Того и гляди окрепнем и сможем дать бой Ауре, — вставил я, распределяя очередную группу чародеев на охотничью миссию.

— Ну, это ты, конечно, загнул, — рассмеялся лысый. — В мире не так много существ или артефактов, способных повелевать чужой волей, и все они демонически сильны. Встретишь подобное — готовься биться насмерть.

— Не преувеличивайте, комендант, — услышал нас и остановился проходивший мимо Рифт, солнечный маг в очках. — Против любого колдовства найдётся свой щит.

— Ах, это... — вспомнил Аарон. — Вам просто повезло, что в награду за спасение города придворный волшебник графа Даха поделился заклинаниями против менталистов.

— Зато эти манускрипты теперь доступны всей организации. Пусть на их изучение и выстроилась огромная очередь, — смутившись, Рифт почесал затылок.

Я же вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не интересовался наградой, полученной за прошлую миссию, и решил вклиниться в разговор:

— Какие именно тома заклинаний вам удалось получить?

— А ты что, к ним даже не прикасался?! Надо же, это самый честный помощник коменданта, которого ты только мог найти, Аарон, — усмехнулся Рифт, подходя ближе. — Советую изучить их побыстрее, чтобы уметь бороться с этими чёртовыми менталистами. Придворный маг выделил на нашу группу всего два трактата: один посвящен осознанным сновидениям, а второй — защите разума.

— Может посмотрю как–нибудь...

Будь у меня возможность изучать ваши обычные книги заклинаний, я, может, и освоил бы что-нибудь. Однако, как показали личный опыт и прежние попытки, всё это не моё. Зубрёжка одного ничтожного заклинания не равна постижению самой концепции, да колдовство зависит в первую очередь от парадигмы. Думаю, будь оно иначе, мне хватило бы пары точек в Сфере Разума: прочитал мысли местных чародеев, перенял их умения и наградил себя медалью Архимага. Увы, мой путь познания куда сложнее. В Мире Тьмы осваивать новое направление приходится либо через самообразование, либо с учителем. В обоих случаях можно положиться на библиотечные архивы, если тебе посчастливилось ими обзавестись. У меня, конечно, ничего подобного нет. Как нет и наставника. А значит, придётся идти по самой долгой дороге — через личные изыскания. Всё, что нужно для овладения Сферой — это глубокое понимание элементов реальности, непоколебимая сила воли и вера в собственную способность менять мир. Ну и пара месяцев упорной практики, если речь идёт о самой первой точке.

Выходит, мне нужно было в одиночку разработать и освоить менталистику, опираясь исключительно на собственную парадигму. Над этой концепцией я размышлял ровно столько же, сколько занимал должность помощника коменданта. Мне следовало смотреть на мир глазами часовщика, подмечать в каждой детали работу чётко структурированного механизма, на который я, словно Демиург, способен оказывать влияние. А значит, и само сознание необходимо рассматривать как систему спроектированных Создательницей шестерёнок, вглубь которой можно заглянуть, чтобы кое-что подправить... Сложно. Да, я даже не знал, с чего начать, но, как и во многих других случаях, оставался один безотказный способ: подглядеть у себя будущего. Если я не опущу руки и продолжу искать ответ, то рано или поздно приду к нему, а значит, смогу перенять Сферу у самого себя. Стать собственным наставником.

Так я и поступил. Выкроив свободный час, уединился в самом дальнем углу подсобки, принял позу для медитации и сосредоточился. Беглый просмотр грядущих вариантов ничего не дал — словно ни в одном из них я так и не преуспел, — поэтому пришлось силой заставлять судьбу явить нужный исход. Пусть без подробностей, но это всяко лучше, чем ничего.

В то же мгновение перед глазами предстали размытые образы и смыслы. Стук часового механизма. Мелькание циферблатов. Руки, собирающие монументальные, невероятно сложные шестерёнки для огромных хронометров, способных одновременно отображать ход времени во всех уголках планеты. Многозадачность. Первая точка Сферы Разума.

Затем меня резко выбросило из видения, а по коже пробежал ощутимый холодок. Взглянув на свою одежду, я с ужасом обнаружил, что ткань обветшала и истлела, словно конкретно для неё одной пронеслись долгие годы.

— Парадокс решил наказать меня за столь грубое вмешательство в грядущее? — с хрипотцой пробормотал я. — Должно быть, влияние концептуальной магии на реальность настолько велико, что попытка перенять знания у самого себя перекраивает нестабильную ткань будущего, меняя вообще всё. С этим стоит быть аккуратнее.

Зато теперь я чётко понимал вектор дальнейших действий. Нужно возвращаться к ремеслу и осваивать его на принципиально новом уровне, выстраивая парадигму на основе свежего опыта. Первая точка Сферы Разума позволяла мыслить одновременно о нескольких вещах и улавливать тонкости чужих замыслов. Подумаешь, делов-то — стать местным Юлием Цезарем.

— Что ж, скоро я должен начать получать поставки новых деталей для шестерёнок, осталось только подумать, где оборудовать мастерскую... Может, заскочить к местному кузнецу и поработать с ним бок о бок? Да, наведаюсь к нему в ближайшее время. А пока...

Я осмотрел свои обноски и вынужденно выписал сам себе со склада новый комплект: робу, ботинки и удобные брюки. Кажется, я начинаю не просто понимать, а на собственной шкуре ощущать, почему маги никогда не покупают дорогие вещи.

— Эй, Эрих, ты там где застрял? — раздался из коридора голос Аарона. — Вылезай давай, к тебе посетитель!

— Хм? — я выглянул из-за пыльных полок и посмотрел в сторону входа.

Моему взору предстал неловко переминающийся с ноги на ногу молодой парень в кожаной броне, на которой была эмблема личной охраны Графа, и меч на поясе. Ученик Адольфа.

— Добрый день, сопляк. Зачем пожаловал?

— Филькус я, — дёрнул бровью солдат, бегло осматривая стены штаба и проходящих мимо магов в робах. Едва я приблизился, он пожал мою руку и, смущённо отведя взгляд, продолжил: — Учитель меня направил. Он сейчас по уши занят обустройством, вот и решил, что я могу чем-то помочь вам в охоте на всякую нечисть.

— Берём только магов. У нас тут не армия, — тут же отрезал Аарон, заставив парня ошарашенно захлопать глазами от столь резкого отпора.

Но я лишь переглянулся с комендантом и предложил иной вариант:

— Раз его направил лично новый кастелян графа, то проблем с распределением бойца на миссии не возникнет. К тому же парень, видно, хочет учиться и набираться боевого опыта. Деньги для него — дело десятое.

— О-о-о, — мгновенно всё понял Аарон, и его глаза хитро заблестели. «Бесплатный рабочий» — эти волшебные слова способны пронять до глубины души даже самого сурового вояку. А вот Филькус, напротив, явно не обрадовался перспективе рисковать шкурой на опасных заданиях задаром.

— Я вообще-то не против заработать, — подал он голос, но я лишь отмахнулся и перешёл к главному:

— Чем конкретно сейчас занят твой учитель?

— Кх-х... — парень скрипнул зубами, но быстро смирился с ролью посыльного. — Мастер начал зачищать замок от подонков и вовсю собирает на них компромат. У него уже есть пара улик, доказывающих, что квартирмейстер берёт огромные взятки за распределение снаряжения патрулям побогаче. А те, в свою очередь, из-за этого потрошат кошельки торговцев, занимаясь почти что открытым грабежом. Да, чуть не забыл: граф поручил ему ещё одну задачу. Помнишь того болотного чернокнижника?

Я кивнул. Аарон рядом тоже с явным интересом навострил уши.

— Так вот, Дах приказал выяснить, кто мог снабдить его гримуарами по призыву и контролю призраков, — продолжил Филькус. — Как новый кастелян, мастер имеет право перепоручить это расследование любому, но решил взяться за него лично. А меня отослал подальше, чтобы под ногами не путался.

Под конец парень принялся обиженно бубнить себе под нос, словно я был виноват в том, что наставник забросил его тренировки.

Я же застыл как вкопанный. Болотный маг… Мог ли он быть «спящей ячейкой» демонов? Методички по обузданию тёмной энергии как раз идеально подходят под их профиль. К тому же у некроманта обнаружился довольно внушительный арсенал, который в одиночку раздобыть чертовски трудно. Граф прав: запретная литература на дорогах не валяется. А вот сразу проверить прошлое этого колдуна я как-то не додумался.

— Может быть, я смогу помочь Адольфу? — задумчиво спросил я.

— У тебя и здесь полно забот, — оборвал меня комендант. — Не отвлекайся, это зона ответственности гарнизона. Твоему приятелю тоже найди пока какое-нибудь дело.

С этими словами Аарон ушёл, оставив нас наедине.

— Ага, — хмуро буркнул я, уже перекраивая в голове план на ближайшие часы.

Видение будущего позволяло косить от обязанностей с максимальной эффективностью — и при этом парадоксальным образом выполнять всю необходимую работу.

— Давай-ка кое-что проверим, — бросил я Филькусу и подошёл к настенной карте, где маленькими фигурками было размечено положение каждого чародея нашего ведомства. Так было гораздо проще отслеживать, кто на каких миссиях сейчас находится и сколько времени ещё пробудет вне штаба. Всё моё внимание, однако, сосредоточилось на топях.

Раз уж я однажды сумел проследить за Гиммелем в прошлом, мне ровным счётом ничего не мешало провернуть тот же трюк с болотным чернокнижником. Перенеся сознание в точку, где я уже бывал, я начал отматывать хронологию вспять, чтобы застать мертвеца живым.

Вот он. Тот самый миг, когда бычара швырнул своё копьё, пробившее парня насквозь, — и сцена застыла, словно поставленная на паузу. Я крутанул воображаемый часовой механизм в обратную сторону, наблюдая за зеркальным отражением событий. Вот некромант собирает тёмных призраков, вот он только приходит на стоянку и разбивает лагерь... Отсюда я и начал распутывать его след.

Идущий задом наперёд колдун быстро перенёс моё восприятие в город графа Даха. Парень в чёрном капюшоне с опаской озирался на редких прохожих, после чего ловко скрылся в трущобах у крепостных стен.

— Хм? — вдруг я заметил знакомый силуэт. Путь некроманта пролегал мимо рыжего паренька, который слишком пристально всматривался в его черты, за что тут же получил жестокий удар ногой в живот.

Сразу после этой короткой стычки колдун юркнул в свою лачугу. Точнее, перед ударом он был в доме... ай, ладно. Жилище его, откровенно говоря, выглядело паршиво: гнилые доски и порванное тряпьё соседствовали с пучками засушенных трав и стопками разнообразных, явно краденых фолиантов. При этом посреди комнаты красовался большой магический круг неизвестного мне предназначения.

Повседневная активность болотного мага ничем особым не выделялась: он ходил только из дома к топям — изучать призраков. Иногда ему удавалось кое-что стащить, вроде того самого иссохшего корня. Ничего подозрительного, если бы не учебник по управлению духами в его руках. Появление этого трактата я и пытался отследить, перематывая время всё дальше назад, пока в один момент не увидел нечто странное.

Пустующая комната. Сам хозяин находился чёрт пойми где, как вдруг в его жилище бесшумно вошла фигура в глубоком капюшоне. Неизвестный вытянул руку над полом, щёлкнул пальцами и выжег на досках сияющий символ, в середину которого и положил принесённый том. Когда таинственный гость развернулся к выходу, полы его плаща слегка качнулись — и я тут же мысленно нажал на паузу.

— Попался.

Худощавый парень с рогами на голове оказался довольно знакомой личностью. Тот самый демон, которого Солитёр обзывала глупцом за пренебрежение к человечеству. Зачем он подбросил этот дар — мне пока оставалось непонятно. Пришлось немного промотать время вперёд, чтобы посмотреть на реакцию самого болотного мага.

Самый обычный, заурядный бродяга вошёл в дом и с непониманием уставился на пентаграмму. Явно не ожидал увидеть подобное в своём жилище. Навряд ли он вообще был знаком с исчадием ада. Бедолага аккуратно шагнул ближе, собираясь подобрать фолиант. Но стоило его ноге переступить черту выжженного символа, как раздался резкий всплеск энергии, и нищего окутал плотный сиреневый туман.

В следующее же мгновение его повадки разительно изменились. Вместо сгорбленного оборванца передо мной предстал уверенный в себе человек с прямой спиной; он тут же схватил книгу и с фанатичным блеском в глазах принялся её изучать.

— А вот это очень странно... — пробормотал я вслух.

— Что? Ты о чём? — отвлёк меня от созерцания прошлого Филькус.

— Кажется, нам нужно срочно нанести один визит. Давай за мной.

Махнув солдату рукой и быстро собрав вещи, я направился к выходу. Двадцать минут свободного времени у меня имелось, так что отсутствия помощника коменданта никто и не заметит. Хотя пришлось идти сокращенными путями, предвидя какое из направлений позволит мне уложиться.

— Давай сюда, — потянув Филькуса за собой, я поспешил быстро спуститься по каменным ступеням, перепрыгнул через перилла и приземлился на мостик, сразу поправив костюм и с улыбкой махнул ближайшей охреневшей бабке.

— Чего ты так спешишь? — удивился парень. — И куда движем путь?

— Просто держим меч наготове, ты сейчас всё поймешь сам.

Поначалу парень пытался расспрашивать, что я задумал, но стоило нам углубиться в городские трущобы, как он притих. Спутник машинально взялся за эфес меча и прекратил любые разговоры. Войны и дорогие цены северных территорий заставляли многих довольно сильных личностей заниматься разбоем. Такие места были опасны даже для магов.

Подойдя к окраине трущоб, я попытался отыскать взглядом нужного человека. Люди вокруг казались сплошь больными и вялыми; на чародея, сопровождаемого мечником, они взирали с завистью и боязнью. Едва мы углубились в лабиринт нищих улиц, я резко свернул в сторону и увлёк Филькуса за собой вглубь подворотни, чтобы тот ненароком не ушёл вперёд.

— Куда ты нас ведёшь? — хмурился спутник, пока мы не вышли к тупику.

Здесь, в окружении квадратных деревянных бочек, теснились лежанки с детьми. Нужного мне рыжего мальчишку удалось распознать сразу.

— Нужен информатор, — бросил я и, подойдя к спящему, слегка толкнул его носком сапога.

Рыжий разлепил глаза мгновенно. Испуганно уставившись на незваных гостей, он быстро отполз к стене, прикрываясь грязной простынёй. Фокусировался он мучительно медленно — лишь секунд через пять в его глазах наконец мелькнуло узнавание.

— Привет. Не сопроводишь нас с другом в одно место?

Я мимолётом осмотрелся и незаметно, под складками одежды, блеснул медяком.

— Сир маг, — выдохнул оборванец, медленно поднимаясь на ноги. — Всё, что угодно.

Голос его звучал изрядно чахлым — видно, давешние игры с жабами у реки не прошли даром. Так далеко в будущее его судьбы я прежде не заглядывал.

— Вставай. Если поможешь и на этот раз, я покажу тебя знакомому священнику.

— Не стоит, сир маг, со мной всё в порядке, — прогундосил он, шмыгая красным носом. Но, уловив мой тяжёлый взгляд, покорно опустил плечи. — Так точно, сир.

— Расскажи-ка мне, много ли в местных трущобах обитает колдунов?

Мы двинулись по улицам в сторону дома болотного некроманта, и мой вопрос сразу вызвал у мальчишки полное непонимание.

— А зачем магу жить в трущобах? Они ведь зарабатывают много денег и переезжают куда-нибудь потише, поотдалённей.

— Хочешь сказать, что не знаешь ни одного из местных чернокнижников? — недоверчиво прищурился я.

Проводник задумчиво нахмурился, а затем качнул головой. Озвучить следующее уточнение я решился лишь тогда, когда мы наконец добрались до места.

— А знаешь ли ты человека, который живёт здесь?

Глаза паренька испуганно округлились. Он робко кивнул и попытался вжаться в тени.

— Зловредный Туз. Он вечно избивал детей, вымогая у нас последние гроши. Но вы, судя по всему, спрашиваете, не колдун ли он? Нет. Точно нет, — сирота уверенно замахал руками.

— Туз... Это ведь тот самый человек, о котором мой учитель собирает сведения! — Филькус тоже оживился, озарённый внезапной догадкой.

Хмыкнув, я прижал ладонь к двери и, воззвав к силе энтропии, отпер замок. Оказавшись внутри, мы замерли: комната была завалена алхимическими травами, пол украшала вязь магического круга, а на полках теснились разнообразные фолианты. Литературы здесь было по-настоящему много.

— Большой сборник проклятий, темный пакт: рождение проклятия, лексикон проклятий... — прошептал я, пробежавшись по книгам.

— Откуда у него всё это? — изумился рыжий. — Я и не знал, что он читать-то умеет. Зачем же тогда он тряс нас, отбирая каждую медяшку?..

— Эрих, а что это за символы? — Филькус с любопытством подался вперёд, собираясь коснуться начертанных на полу письмен, но я резко перехватил его за руку и дёрнул назад.

— Не стоит трогать незнакомые плетения, наложенные тёмным магом, — с нажимом произнёс я, озвучивая очевидную истину.

Солдат мгновенно всё понял и заметно побледнел.

— Что же до твоих расспросов. Понятия не имею. Но думаю, твоему наставнику будет полезно получить кое-что из здешних вещей... Собирайте пока трактаты.

Я прошёлся вдоль стеллажей, заставленных свитками и чужими заметками, и взял со стола приборы с чистым листом. Пока спутники отвлеклись, я плеснул чернильную жижу на бумагу, позволив ей растечься в форме нужной мне пентаграммы. Как только клякса подсохла, я спрятал добытый рисунок в карман.

Стоило моим помощникам свалить добычу в общую кучу, как на меня уставились две пары недоумевающих глаз.

— Филькус, я ведь правильно помню, что придворный волшебник графа Даха разбирается в ментальной магии? — Оруженосец подтвердил мои слова кивком. — Я бы хотел с ним встретиться. Надеюсь, ты проводишь меня к нему, а сам тем временем отнесёшь добытые книги мастеру Адольфу.

— Ладно, — он с сомнением почесал подбородок. — Только бы этот придворный чародей соизволил тебя принять.

— Рыжик... Как тебя вообще зовут? — повернулся я к нашему проводнику.

— Биски я, — ответил тот и, сморкнувшись в одну из занавесок, быстро вернулся к нам.

— Хорошо, Бисквит, я надеюсь, что у тебя достаточно свободного времени. Мне нужно, чтобы ты отправился вот сюда, — достав карту, я указал на самый обычный жилой дом. — Пронаблюдай за живущей там семьёй. От тебя не требуется с ними общаться, просто следи, когда они возвращаются, открывают ли окна, сколько входов в здание и подмечай всё, что посчитаешь полезным.

Рыжик усердно закивал, изучая отметку, а вот Филькус заметно напрягся.

— Зачем это? Там что, притаился ещё один магический круг?

— Нет, это касается совсем другого дела. Не забивай себе голову... Справишься, Бисквит?

— Просто следить? Это я умею, — шмыгнул носом малец.

Похлопав парня по рыжей макушке, я высыпал ему на ладонь горсть медяков на хлеб и добавил ещё немного на услуги храма.

— Сначала иди в собор и скажи священнику, который вырезает деревянные статуэтки, что ты от Эриха и тебе нужна помощь. Он тебя подлечит. А эти монеты отдашь ему на нужды храма.

Мальчишка выслушал инструкции с предельно сосредоточенным лицом и вновь закивал. Вот и славно.

Прежде в грядущем мне виделись лишь эпизодические преступления, подрывающие власть графа Даха — и ничего более. Но теперь хаос разрастался. И чтобы выманить демона-менталиста, ответственного за этот беспорядок, кое-кого придётся использовать в качестве живой приманки.

— Идите пока вперёд, я догоню, — махнул я парням рукой.

Настояв на том, чтобы Филькус оставил меня одного, я повернулся к пентаграмме. Оставлять ловушку активной было чересчур опасно. Я приготовил свои часы-луковицу и сделал шаг через начертанную линию.

В то же мгновение пол вспыхнул. Раздался взрыв, который докатился до моих ног, замер и вдруг откатился назад, сжавшись в крошечную яркую точку. Через секунду пламя снова рванулось наружу — и опять втянулось в центр. Петля. Маленькая, длительностью всего в одну секунду, но я всё же сумел её замкнуть.

Охранный контур оказался достаточно сильным, чтобы разнести весь дом и задеть соседние постройки, а любое повреждение печати или пола под ней привело бы к немедленной детонации. Моих сил не хватило бы, чтобы развеять узор такого уровня в один миг. Поэтому, пока плетение находилось в цикличной псевдоактивности, я сосредоточился на его структуре и принялся медленно, нить за нитью, сводить чужую ворожбу на нет.

Стоило временному кольцу спасть, как остаточная магия стремительно расширилась и… лишь обдала моё тело волной безобидного тепла. Сработало.

— А вот и я, — я хлопнул по плечу медленно бредущего Филькуса, отчего тот вздрогнул и сердито фыркнул.

— Чего ты там так долго возился?

— Смывал остатки магии.

— А стоило ли? Лучше бы дал моему мастеру их изучить.

— Говорю тебе как специалист: просто передай ему все записки, этого будет более чем достаточно. К слову, Филькус, раз уж твой Адольф теперь кастелян... Ты не знаешь, можно ли выкупить у графа старый фамильный меч из его личной коллекции? Мне как раз нужно хорошее оружие для одного дела.

Парень удивлённо хмыкнул и покачал головой:

— Даже не думай. Граф Дах за него перегрызёт глотку любому. Говорят, прошлый казначей как-то раз попытался втайне оценить один из его клинков для продажи, так граф лично скормил бедолагу псам, а его родню вышвырнул со службы без гроша.

Я лишь мысленно вздохнул. Похоже, легальные пути отпадали.

Путь к замку отнял почти все те двадцать минут, в которые мне кровь из носу нужно было уложиться. Пришлось изрядно прибавить шагу и сокращать пути по тем местам, что удивляли Филькуса ещё больше. Но вскоре он довёл меня до рабочих покоев придворного чародея.

— Мастер Джек, — серьёзным тоном позвал солдат, заглядывая в заставленную стеллажами библиотеку, где повсюду были разложены свитки и древние рукописи.

«Чего тебе, ученик Адольфа?» — раздавшийся следом ответ возник прямо у нас в головах.

Мой спутник от неожиданности вздрогнул, но, торопливо прокашлявшись, продолжил:

— К вам помощник коменданта из магического корпуса по важному делу. У него... расследование.

На миг воцарилась тишина. Через пару секунд воздух перед нами пошёл мелкой рябью, и из пустоты соткался подтянутый мужчина. Он был облачён в синее, покрытое белыми письменами одеяние, напоминающее монашескую рясу. Лицо незнакомца покрывали причудливые татуировки, а взгляд казался невероятно тяжёлым и пристальным. Окинув нас прищуром, маг подошёл ближе и приветственно протянул руку.

— Придворный Джек. Скульптор Разума.

Я с опаской покосился на его ладонь и отрицательно качнул головой. Мужчина лишь понимающе усмехнулся. К слову, Филькус отреагировал точно так же, синхронно со мной отступив на шаг. Прямое прикосновение или долгий зрительный контакт со специалистом такого профиля могли настежь распахнуть перед ним двери твоего сознания. А этого мне хотелось меньше всего.

— Получается, у правителя в услужении менталист, — начал я, параллельно махнув Филькусу рукой. Дальше я вполне мог разобраться сам. Оруженосец ретировался довольно быстро, а Джек проводил его мимолётным взглядом.

— А парень-то тебя уважает. Надеется, что ты поможешь его наставнику. Помнится, те чародеи из магического корпуса были о тебе примерно схожего мнения, — проговорил он, едва не заставив меня рефлекторно встретиться с ним глазами. — Хм... Да, я защищаю сознание графа Даха от чужого вмешательства. Суровая необходимость для здешних краев.

— Неужели граф не боится, что ты сам перепишешь его волю?

— Ха-ха! — Он искренне развеселился, слегка разряжая натянутую атмосферу. — Человеческих заклинаний абсолютного контроля над личностью не существует, они действуют разве что на скот. А раскрыть передо мной свои помыслы граф не боится. Я и так давно знаю, что у него на уме, как и у всех окружающих его политиков. И как ответственный Скульптор Разума — храню эти тайны за семью печатями.

Безоговорочно доверять менталисту, с которым делишь кров... О подобной концепции я даже не задумывался, когда сам планировал завербовать кого-то с похожим даром.

— Ты сказал, что человеческих заклинаний подчинения разума не бывает. А что насчёт демонических? — всё так же избегая зрительного контакта, я протянул ему листок с чернильным рисунком.

Джек взял бумагу и нахмурился, едва скользнув по ней взглядом.

— Знакомо?

— Это чистейшая ментальная сфера, притом плетение невероятно могучее... Но с ходу трудно определить его точное назначение. Что-то из области контроля, разделения сознания... Вижу также фрагменты ловушки. Судя по всему, заклятье настраивалось на конкретную персону и должно было уничтожить любое другое существо, попытавшееся влезть внутрь. Где ты это нашёл?

— Адольфу поручили выяснить, откуда болотный маг достал гримуар тёмной магии.

— А, понимаю, — Джек кивнул и быстро подошёл к стеллажу, достав оттуда знакомую мне книжицу. Тот самый учебник по управлению призраками. — Я изучил её и могу сказать, что кто попало в этих записях не разберётся. Тут нужен редкий талант, который обычно присущ демонам. Так... Выходит, вы вышли на исчадие, владеющее телепатией? Очень скверное сочетание.

Бросив взгляд на заставленные стеллажи, Скульптор Разума заговорил вновь, словно выдавая краткий инструктаж:

— Магия контроля сознания или его чтения эффективнее всего работает при прямом соприкосновении с жертвой. Это может стать проблемой, если цель настороже, поэтому многие менталисты параллельно осваивают искусство невидимости. — Он ненадолго затих, задумчиво проведя ладонью по своим татуировкам. — В моём случае, например, собственная кожа зачарована чарами сокрытия. Демон наверняка владеет чем-то похожим, так что выследить его будет непросто. С другой стороны, эти твари обожают хвастаться объёмами своей мощи и плохо её маскируют, так что сильный чародей всё ещё способен обнаружить демона, если окажется поблизости.

И задумчиво потёр татуированный подбородок.

— Сможешь чем-нибудь помочь?

— Сильно сомневаюсь, — отмахнулся придворный чародей. — Я не занимаюсь полевой охотой. Моя задача — оберегать разум влиятельных лиц этого города. Если тварь доберётся до кого-нибудь из верхушки, начнутся проблемы куда масштабнее, чем появление очередного болотного колдуна. Прости, но, похоже, магическому корпусу придётся разбираться самостоятельно. В конце концов, за это вы и получаете жалование, верно? Я попрошу графа Даха выделить приличную награду за ликвидацию этой угрозы.

— Что ж... Спасибо хотя бы на этом.

Развернувшись, я покинул его покои. Значит, разбираться с демоном-телепатом придётся в одиночку.

11 — Золотоносные устрицы.

Шумная городская площадь полна мирных жителей. Слух улавливает скрип колёс тяжело нагруженной телеги.

Вдруг двое латников из оцепления обнажают мечи и без единого слова бросаются на извозчика. Металл со свистом рассекает воздух. Кровь брызжет на брусчатку, толпу мгновенно охватывает паника. Рыцари, словно заводные куклы-убийцы, остервенело перемалывают толпу в фарш. Скрутить безумцев страже удаётся лишь ценой огромных потерь. Но даже в сырой казематной камере закованные в цепи ублюдки находят способ завершить задуманное.

Синхронно хрипя слова ритуального заклятия, они высвобождают скрытую мощь. Вспышка сиреневого огня, дикий всплеск тёмной энергии — и вся тюремная пристройка взлетает на воздух, погребая под обломками десятки несчастных.

Я тряхнул головой, возвращаясь в реальность, которая казалась куда спокойней. Выдохнув, потер переносицу

Точное местоположение демона оставалось неизвестным. Хотелось бы верить, что наш ультимативный трюк с отслеживанием врага через прошлое здесь поможет, но противник искусно заметал следы. Он возникал и растворялся в никуда, точь-в-точь как придворный маг Джек, из-за чего поисковая магия становилась совершенно бесполезной. Оставалось лишь цепляться за последствия его поступков: вычислять, кто в будущем совершит преступление, и пытаться вести собственное расследование.

Впрочем, не стоило забывать и об основной работе. К счастью, на этот счёт у меня как раз имелся план.

— Говоришь, демон-металлист? — комендант тяжело выдохнул. Я сумел уложиться в отведённое мне свободное время, так что никто даже не заметил моего отсутствия. — Проблема пренеприятная. Но раз придворный волшебник пообещал за его поимку щедрую награду… И что, ты хочешь сказать, твоё чародейство способно помочь и тут?

Я покачал головой и подошёл к карте, на которой были расставлены фигурки магов.

— Не совсем. Демон отлично скрывается и ко всему прочему оставляет магические ловушки, — я поставил в центре карты фигурку монстра. — Я бы хотел, чтобы отряды волшебников прочесали ключевые точки и в случае необходимости обезвредили засады, — взяв пару новых фигурок, я разместил их на плане города так, чтобы перекрыть все важные зоны. Трущобы, отдалённые и тихие улочки, городские ворота, торговые кварталы — любые районы, где рано или поздно возникнет преступление. — Пусть во главе каждого оперативного круга на этот раз встанут те, кто обучен защите разума. Если никто из них ещё не освоил ментальный щит — пусть приложат к этому все силы. Задерживать преступников не надо. Этим займется Филькус.

— А где он? — мужчина заозирался.

— Я дал ему небольшое задание. Пока он занят, нам стоит подготовиться.

— Эх, знаешь, с каждой новой миссией я всё меньше понимаю ход твоих мыслей, — комендант опустился на стул. — Но раз благодаря твоим действиям магический корпус больше не несёт потерь, я могу полностью переложить эту задачу на твои плечи.

Я встретил его серьёзный взгляд и поймал себя на мысли, что уже сделал немало для укрепления собственного авторитета. Много, но всё ещё недостаточно, чтобы занять высшее положение в организации.

— Позволишь ли ты мне отлучаться на более долгий срок, чтобы провести кое-какие приготовления?

— Раз того требует дело, — непонимающе отозвался комендант. Ну да, разумеется… никто ведь и понятия не имел, как часто я отлынивал от прямых обязанностей ради себя любимого.

В любом случае, теперь требовалось подготовиться как следует. Чтобы Аарон вырос в глазах графа, именно его главному ученику надлежало разобраться с ключевыми преступниками, которых подчинил менталист. Предстояло соткать узор судьбы так, чтобы они сами шли прямо в руки Филькуса. А чтобы он ещё и сумел со всеми разобраться, и попутно потренировался, как того хочет Адольф, нужно немного подготовиться.

Ноги сами понесли меня к нашему алхимику, причём так быстро, что ветер едва ли не свистел в ушах попадавшихся навстречу магов. Сходу припечатав ладонь к двери, я пустил в ход силу энтропии: замок послушно поддался, и я шагнул внутрь.

— Э? — удачное стечение обстоятельств явило мне дивное зрелище. Мисс Прю, а именно так звали нашего алхимика, стояла в одном лифчике и короткой юбке над ужасно жарким котлом, из-за которого даже я мгновенно взмок и ощутил непреодолимое желание раздеться. Несмотря на моё внезапное вторжение, она лишь озадаченно уставилась на проём: — Странно, я ведь совершенно точно его запирала…

Сомневающеся прищурилась. Признаюсь, я вовсю воспользовался моментом, чтобы насладиться открывшимся видом. В конце концов, никто ведь не в обиде! Главное — честно и искренне признать:

— Премного благодарен, — и уверенно кивнуть. А пока меня не успели выставить вон, быстро добавить: — В такой компании я бы с радостью задержался подольше, но вынужден заявить: для дела срочно требуется побольше зелий разрушения доспехов, несколько отваров устойчивости к огню и… — я замялся, скользнув взглядом по её взмокшей груди, которую она устало вытерла ладонью. — Ива. Так, вроде, называется средство для улучшения координации движений.

— Ну… — прищурившись под моим ушлым взглядом, она помахала подолом накидки и покосилась на котёл. — Зелье сопротивления огню я как раз и варю. А для остального мне понадобятся сера и травы.

— Извини, сейчас в распоряжении организации нет ничего из этого перечня. Придётся покупать.

Алхимик недоверчиво прищурилась:

— Странно, обычно ты приходишь ко мне сразу со всеми необходимыми ингредиентами.

— Что ты, я ведь не мастер. Знаю пару рецептов из-за общения с деревенскими, вот и всё. Ты мне главное списочек составь, а я всё куплю, — мой взгляд уцепился за её покрасневшую шею, которую она как раз протирала мокрой тряпкой. Девушка от таких объяснений лишь обречённо выдохнула и облокотилась на стол с бумагами, выгодно подчеркнув свои изгибы. Она быстро набросала перечень, но прежде чем успела протянуть его, я подошёл ближе и прислонился к тому же столу.

— Не посоветуешь, на кого можно поохотиться ради ценных реагентов? Мой знакомый торговец любит ловить рыбу, вот я и думаю подсказать ему места, где улов будет пожирнее. Может, и для тебя что-нибудь раздобуду. Так сказать, принесу больше золота на общее благо.

— А ты, я погляжу, деловой, — посмотрев мне прямо в глаза, она выдохнула горячий воздух. Из-за невыносимой духоты моя одежда уже насквозь пропотела, а волосы липли к лицу. — Что ж, раз тебе так хочется побороться с добычей, поищи устриц — их жемчуг довольно ценен не только в нашем ремесле. Или полови саламандр, их хвосты как раз нужны для варева, над которым я сейчас чахну.

Взяв листок со списком, она с улыбкой прилепила его к моему мокрому лбу.

— Шел бы ты, пока самому не понадобилось зелье сопротивления, — и усмехнулась, едва я не упал.

— Ты права, — и хитро прищурился. — Ещё немного и я потеряю сознание от увиденной красоты. Жди меня!

Подмигнув, я захлопнул за собой дверь так же быстро, как и вошел. Но перед тем как свалить, ещё раз заглянул внутрь.

— Запри её, а то вдруг кто войдет.

Девушка шикнула на меня, но сразу же следом с забавой усмехнулась. Просто безобидный флирт двух деловых партнеров, которые отнюдь не против поиграться. Никуда дальше это ведь пока не заходило! Но во всяком случае, мне надо было немного постоять у моря, обдуваемый солеными ветрами. Легкое применение магии энтропии и одежда высохла сама, в то время как тело обсохло под ветром. А вскоре ещё и подошёл нужный час. Бриг моего нового друга — Тюра, причалил к пирсу и скинул якорь. Я быстро подошел и пока он не успел ничего понять — нанял нескольких рабочих для разгрузки партии купленных товаров. Капитан судна даже по первой растерялся, увидев поднимающуюся по трапу толпу незнакомцев, что сразу направились к трюму, но завидев меня, расслабленно выдохнул.

— Они отнесут все в магический корпус, — поприветствовался с моряком, пожав тому руку. — Как торговля?

Тюр осмотрел посторонних и подобрался ближе ко мне.

— Я ни разу не видел стольких морских скупщиков, они заполонили все точки, желая быстрее нажиться на пустом рынке нашего города. Но товары, на которые мне указал ты, почти никто не покупал. Как ты узнал?

И полностью непонимающий взгляд. Словно я какой–то кудесник, способный творить чудеса и видеть будущее.

— Мой друг, я ведь общаюсь с графом, — развел руки. — Мне известно, что он отправил солдат на зачистку заброшенных данжей, а значит, вскоре понадобятся огромные партии обычно непопулярных зелий ночного видения, ингредиенты для которых почти не пользуются спросом. То же касается и едких отваров, отпугивающих москитов. Вот скажи, часто подобным торгуют? А вот армии они жизненно необходимы, ведь часть подземелий находится на болотах. Я бывал там и, поверь, кусают местные гады будь здоров. И это применимо почти ко всему, что ты закупал.

— Вот оно как… Связи — это ладно, но проявить такую предусмотрительность… — впечатлённо кивнув, Тюр достал трубку и набил её табаком. — Хорошо, допустим, тебе понадобится время на варку и сбыт. Чем мы займёмся в промежутке? Денег на закупку товаров у меня больше не осталось. Подозреваю, что у тебя тоже.

— Хм. Есть ли у тебя карта озёрного коридора? — поинтересовался я, заставив мужчину удивлённо выгнуть бровь.

На моей карте детализация водоёма оставляла желать лучшего: оно выглядел как крошечное безликое пятно. А вот карта Тюра, как выяснилось, была не только подробной, но и содержала его личные пометки. Он отметил зоны с наибольшим скоплением моллюсков и ареалы тварей пострашнее. Впрочем, жемчуг — вещь редкая, и даже обилие ракушек на дне не гарантировало, что внутри отыщется хоть одна драгоценность.

Добыть его можно было двумя путями: отправлять помощника в разные точки в разные отрезки будущего и подсчитывать количество собранного улова, либо начать культивировать драгоценности самостоятельно. Возможно, первый вариант в краткосрочной перспективе и принёс бы больше средств, но если взяться за дело своими руками…

— Скажи, ты знаешь, как появляется жемчуг? — я серьёзно посмотрел на мужчину. Тот потёр затылок и покачал головой. Учитывая, как редко этот товар мелькал на рынке, едва ли об этом вообще кто-то догадывался. — Стоит чужеродному объекту оказаться под створками, как организм начинает изолировать его. В естественной среде процесс тянется годами, но если намеренно подсадить туда песчинку…

— Можно устроить ферму, — подхватил он.

Далеко не все алхимические реагенты удавалось выращивать на заднем дворе: одни не приживались в искусственной среде, другие не размножались в неволе. К счастью, с жемчужницами всё обстояло одновременно и проще, и сложнее.

— Я проводил разные эксперименты. Для максимальной эффективности раковина должна быть здоровой и крупной. Влияет абсолютно всё: и питательная среда, и температура воды.

— Так ты этим занимался? Но почему же никто другой до сих пор до этого не додумался?

Я ненадолго задумался, глядя на суда, столпившиеся у рыболовных мест.

— Полагаю, дело в самих моллюсках. Что обычно ловят эти моряки? Мидии, верно? — дождавшись согласного кивка, я продолжил: — Но от их разновидности зависит и качество перламутра. Вид, идеальный для производства жемчуга, попросту несъедобен, оттого никто пока не пытался.

Оставалось только отыскать те самые идеальные раковины. Я указывал Тюру на перспективные участки водоёма, а он раз за разом нырял на дно и поднимал на поверхность самые разные виды. Одни отливали нежно-розовым, как перья фламинго, другие казались целиком серебряными. Мы тщательно перебирали улов, отбраковывая мелкие экземпляры и оставляя лишь крупных, здоровых особей. Затем я заглядывал в далёкое будущее, проверяя, какие из них окажутся самыми «плодоносными». Заодно подсмотрел и оптимальный состав воды для будущей фермы, который Тюр из грядущего подбирал долгим методом проб и ошибок. Благодаря этим изысканиям прояснилось несколько важных деталей. Наиболее крупный и красивый жемчуг давали розовые моллюски, зато невзрачные коричневые ракушки создавали его гораздо быстрее. На темпы созревания могла повлиять и моя магия Энтропии: с её помощью можно подстроить узор судьбы так, чтобы песчинка укоренилась в самом удачном месте, а дальше природа всё сделает сама. Кроме того, процесс легко подстёгивался сферой времени. Пожалуй, это было самое очевидное из моих открытий, но вместе с тем и самое ценное… буквально.

— Осталось решить, где мы будем их выращивать, — для вида призадумался я.

— Так это… — смутился Тюр. — У меня ведь дом с видом на воду и собственная крытая ферма для рыб. Я с радостью заменю их моллюсками, если это принесёт кучу денег.

— Ну что ты! Тебе ведь придётся в одиночку за ними ухаживать и строго следить за балансом минералов в воде.

— Да я только за, — парень пожал плечами.

Я картинно вздохнул и ободряюще хлопнул его по плечу:

— Раз ты готов… что ж, давай наведаемся к тебе и подумаем, как всё обустроить.

Тюр уверенно кивнул, и мы направили лодку к его жилищу. Домик стоял прямо на пирсе. Внутри и впрямь обнаружилось нечто вроде бассейна, где хозяин разводил рыбу ради икры. Помещение казалось небольшим, но для собранных нами ракушек его вместимости хватит ещё надолго. К тому дню, когда колония разрастётся, Тюр уже сможет позволить себе площади просторнее.

Я собственноручно набросал для него чертёж будущей фермы, опять же скопировав обстановку, которую он сам же и создаст в одном из вариантов грядущего. Заодно составил список необходимых добавок и график, расписав по дням, когда их нужно подливать. После этого мы принялись за дело. Доставая моллюсков по одному, я с помощью тонкого часового пинцета аккуратно, с ювелирным мастерством подсаживал внутрь каждой мантии по песчинке.

— Работаешь как профессионал. Откуда у тебя столько редких навыков? — Тюр наблюдал за мной с раскрытым ртом.

— Что тут сказать, я что–то вроде вечного ученика.

Но даже если бы я где-то и напортачил из-за недостатка опыта, на помощь всегда приходила магия судьбы, заставляя песчинку вставать в раковину правильным образом. В итоге освободился я лишь спустя пару часов. Тюр всё это время то и дело отлучался к знакомым морским торговцам, скупая всё необходимое для переоборудования фермы. А как закончили, вместе выпустили их в воду — предварительно убрав оттуда рыб.

— Держи, — Тюр с благодарностью выставил на стол целую гору рыбных деликатесов. На тарелках красовались горки свежей икры, сочные стейки из лососины и исходившая паром уха. — Знаешь, если всё выгорит, мы станем настоящими монополистами. Главное — сохранить секрет в тайне.

Отломив кусочек нежного филе, я распробовал солоноватый, тающий во рту вкус и, удовлетворительно причмокнув, заметил:

— Не «мы», мой друг, а ты. Озолотишься именно ты. Едва ли я буду частым гостем в этих краях к тому моменту, когда устрицы дадут первый улов. И пусть мы ещё успеем сорвать куш другими путями, я бы хотел, чтобы ты дал мне одно обещание, — я серьёзно посмотрел ему в глаза. Мужчина перестал жевать и прищурился. — Однажды через ваш город будет проходить эльфийка в сопровождении пары спутников. Обещай, что выделишь ей двадцать золотых Рейхов. К тому времени у тебя самого этих монет будет куры не клюют.

— Эльфийка? — удивился Тюр и ненадолго задумался. — Ну, если я её не прогляжу, а мой кошель к тому моменту действительно потяжелеет, как ты пророчишь, то почему бы и нет. Я согласен.

Улыбнувшись, я чокнулся с ним бокалом, не торопясь доел свой ужин и оставил рыбака изучать план будущих закупок. Сам же вернулся в магический корпус. Подойдя к обители Мисс Прю, я замер у порога на пару секунд. Стоило мне ухмыльнуться, как за дверью раздался щелчок отпираемого замка, и девушка явила себя миру.

— Ох, опять твоя рожа, — она закатила глаза. К моему глубокому сожалению, уже полностью одетая. — Рановато ты. Я пока закончила только зелья разъедания доспехов.

— Чудно! Они-то мне и нужны. Уверен, качество у них потрясающее, — понаблюдав, как она на ходу заплетает волосы в косу, я вежливо посторонился, уступая дорогу.

Она прищурилась и, немного подумав, кокетливо спросила:

— И когда же у помощника коменданта освободится минутка, чтобы сводить девушку поужинать?

— Прости, я уже сыт, — беспечно махнув рукой, я перехватил флаконы с полки у самого выхода и с трудом сдержал смешок, поймав её ошарашенный взгляд. — Меня ждут дела!

— Вот же охуевший пи…

Дослушать девушку мне так и не удалось: я поспешно покинул магический корпус и в тот же миг едва не столкнулся с Филькусом. Парень нерешительно топтался у входа, потирая эфес меча.

— Эрих! Прости, что припозднился. Выслушивал нотации учителя — он недоволен, что я до сих пор не выполнил ни одного путного поручения, а лишь брожу без дела да собираю гримуары казнённых чернокнижников… Впрочем, за найденные улики он меня всё же поблагодарил.

— Надо же, как ты вовремя, — я украдкой усмехнулся и всучил парню два флакона с зельем разъедания доспехов. — Кажется, я вышел на след. В городской страже затесались двое рыцарей, находящихся под ментальным контролем. Разобраться с ними — теперь твоя святая обязанность.

— …А?

12 — Чары.

Путь героя тернист. И раз уж Адольф вознамерился выковать из своего ученика настоящую боевую машину, способную защитить горожан от любых напастей, парню предстояло пройти через кровь. Ему придётся убивать даже тех, кто на первый взгляд кажется невинным, и тех, кого он сам неплохо знает. Первая подобная угроза созрела прямо у городских стен, в рядах регулярной армии. И пусть начальников стражи и прочую элиту защищали ментальные чары придворного мага Джека, практика показывала, что даже самый заурядный обыватель способен освоить сложное искусство и превратиться в опасного противника.

Своими глазами понаблюдав за происходящим, я понял, что лишённый возможности подчинять сильных мира сего, демон переключился на самородков. Он выбирал людей, обладавших скрытым талантом к той или иной магической дисциплине — тех, кто о собственных способностях до поры до времени даже не догадывался. Стирал ли он этим несчастным личность или просто дёргал за ниточки, словно кукловод марионетками, — сказать пока было трудно. Ни одно из доступных мне видений будущего не давало чёткого ответа.

Зато я мог координировать действия Филькуса прямо из своей каморки в здании корпуса, попутно направляя другие группы.

— Ваша задача — отправиться в казармы городской стражи у северных ворот и отыскать скрытые магические круги под кроватями. Выведите оттуда людей, постарайтесь убрать из помещений все горючие предметы и обязательно примите это, — я поставил на стол перед парой чародеев, прикреплённых к операции, флаконы с зельем сопротивления огню. — Предыдущая ловушка демона обдала всё вокруг мощным пламенем. Охота будет нелегкой.

Парни молча кивнули и со всей серьёзностью двинулись следом за Филькусом. Я же со вздохом вычеркнул выданные склянки из перечня имущества корпуса. Маловато. Если демон успел расставить больше подобных капканов, то для их своевременного устранения понадобится либо уйма золота, либо экспедиция к вулканам, где обитают необходимые для рецепта саламандры.

— Ладно, что-нибудь я обязательно придумаю, — вариантов хватало, оставалось лишь выбрать, какой из них воплотить в жизнь.

Тем временем моё внутреннее зрение неотрывно следовало за Филькусом, который уже приближался к цели. Парень замер у самых ворот и растерянно заозирался по сторонам.

— Здравия желаю. Не замечали чего-нибудь подозрительного? — Филькус подошёл к стражникам. Одетые в кольчуги и шлемы с открытым забралом солдаты держали в руках не слишком качественные мечи, а их рассеянный вид никак не вязался с угрозой. Окинув взглядом униформу юноши, щеголявшего в снаряжении личной гвардии графа, они тут же вытянулись по струнке.

— Никак нет, сегодня всё необычайно спокойно.

Но стоило им договорить, как одна из проезжавших мимо телег купеческой гильдии с громким треском накренилась и завалилась набок, придавив остановивших её для стандартного досмотра рыцарей.

— Быстрее, помогите им! — скомандовал Филькус.

Ближайшие караульные бросились к завалу и принялись разгребать обломки. Ученик Адольфа тоже поспешил на помощь, намереваясь вытащить пострадавших. В этот самый миг из-под их доспехов на землю скользнули небольшие книжицы в тёмных переплётах, а из ножен сами собой выскользнули клинки, покрытые рунной вязью дворфийской работы.

— А? — опешил Филькус, неспешно подобрав один из томов — Черные книги… откуда у вас эти тома?

— Какое невезение, — процедил один из придавленных воинов.

Резко перехватив оружие, солдат полоснул им перед самым носом парня — тот едва успел уклониться. Филькус кубарем отскочил назад. В следующую секунду двое заговорщиков высвободили скопившуюся в засветившихся лезвиях магию и одним взмахом разнесли телегу в щепки. Мощный порыв взрывной волны разметал груз и повалил наземь всех солдат в радиусе нескольких метров, фактически спасши их от неминуемой гибели под ударами клинков.

Зачарованная серебряная сталь проводила чары не хуже первоклассных посохов. Дворфы в очередной раз доказали своё непревзойдённое мастерство в создании артефактов. Вот только раздобыть подобное оружие паре рядовых городских служак — не просто редкая удача. За этими трофеями наверняка стояли ограбленные караваны или убитые высокопоставленные путники.

— Всем назад! — гаркнул Филькус, на ходу обнажая свой клинок.

Позади уже собиралась толпа зевак, испуганно прижавшаяся к зданиям. Обезумевшие рыцари слаженно двинулись вперёд. Первый из них замахнулся для сокрушительного удара, но под его кованым сапогом скользнул обломок телеги. Выверенный выпад превратился в неуклюжий тычок. Клинок со свистом расёк воздух и отправил длинную дугу ветра в крышу ближайшего дома.

Филькус времени зря не терял, натренированный взгляд мгновенно подметил заминку. Скользнул вбок, уходя с линии атаки второго противника, который как раз пытался прийти на выручку товарищу. Филькус рубанул ему по слабому месту доспеха, и ремешок на наплечнике воина внезапно лопнул, а тяжёлая пластина съехала вниз, перекосив весь доспех и сбив траекторию замаха. Однако вступать в тесный бой было рискованно, ведь блокировать оружие дворфийской работы — затея опасная.

Звон стали от столкновения с клинками заставлял руку Филькуса неметь, а меч мгновенно трескаться. Пролетающие искры попросту ослепляли сопляка и поджигала одежду ближайших зевак. Но в очередной раз, даже без моей помощи, он показал своё мастерство наблюдения. Одержимые рыцари пошли на таран, надеясь смять юношу силой своего снаряжения.

Филькус резко разорвал дистанцию, за секунду до этого выхватив из подсумка два флакона. Меткий бросок — и алхимическое варево разбилось точно о сочленения нагрудников и поножей обоих противников. Раздалось яростное шипение. Прочные латы на глазах начали пориться, размягчаться и осыпаться ржавыми хлопьями, обнажая уязвимую поддоспешную одежду. Филькус сделал стремительный выпад, завершая этот бой.

А тем временем маги корпуса добрались до казарм и продемонстрировали местному начальнику скрытые под двумя кроватями магические круги. Выведя людей на улицу и убрав подальше все горючие предметы, принявшие зелье чародеи разминировали ловушки фактически собственными телами.

— Ну, вроде получилось, — у меня наконец появилась возможность расслабиться и откинуться на спинку стула. Вычислить расположение магических кругов оказалось на удивление легко. Прошлое рыцарей явило отрывки тех моментов, когда их сознание было подчинено, а вот на мечи элитная стража наткнулась случайно, во время одной из проверок. Клинки они украли у торговой гильдии, и по-хорошему эти трофеи стоило бы вернуть. — По всей видимости, демон рассчитывает ослабить город мелкими укусами.

Я бросил взгляд на карту с расставленными магами. Изучив самых явных преступников будущего и тут же заглянув в их прошлое, я выяснил координаты лишь нескольких ловушек из возможного множества. А ведь враг легко мог адаптироваться и начертить новые. По мере изменения грядущего тактика чудовища вообще менялась весьма кардинально. Вместо привычных мелких диверсий оно направляло своих марионеток в донжоны, чтобы вырезать тамошних солдат или попросту не дать нашим силам закрепиться на стратегически важных точках. Трансформировался и интерес монстра к деревням, становясь всё более кровожадным и неприкрытым. При таком развитии событий сил одного Филькуса попросту не хватит, чтобы хоть кого-то остановить.

— Чтобы отыскать все ловушки, мне не обойтись без способности разделять сознание… если, конечно, кто-нибудь мне не поможет.

Подняв голову, я скользнул взглядом по спускавшейся со звучной лестницы полусонной девушке, которая явно держала путь в столовую. Словно затылком ощутив моё внимание, она обернулась и недовольно фыркнула.

В различных версиях будущего я использовал Кулю для самых неожиданных задач. В одном из вариантов её поисковые навыки неоценимо помогали в выслеживании саламандр, а магия контроля множества объектов позволяла в одиночку нагрести столько ингредиентов для зелий, сколько не притащил бы и целый отряд. В другом же сценарии она стремительно перемещалась по улицам, выявляя куда больше скрытых печатей, чем кто-либо ещё.

Но если же пометить на карте все ловушки, которые обнаружила Куля и отправить отряды с этой информацией заранее:

«— Быстрее покиньте помещение, в вашем доме находится скрытая магическая ловушка.

Перед глазами замелькали новые видения: вот рассредоточившиеся по городу маги штурмуют указанные мной здания. Отряды проникали внутрь почти одновременно, но стоило им переступить порог, как прогремел оглушительный взрыв. Печати детонировали сами, хороня под обломками всех, кто не успел выскочить на улицу».

И это происходило при любом сценарии. Независимо от того, отправлял ли я людей с разницей во времени, привлекал ли Адольфа для тотальной эвакуации силами армии или выдавал солдатам строго ограниченную информацию. Стоило какому-то исполнителю приблизиться к печатям с явным намерением её уничтожить, как прячущийся где–то демон считывал его поверхностные мысли, понимал, что операция раскрыта, и реактивно обрывал концы, устраивая масштабную катастрофу.

Но всё кардинально менялось, если ловушки находила Куля. В её действиях враг видел не след чужого невидимого гения, а вполне осязаемую угрозу в лице конкретной девчонки. Вместо того чтобы трусливо взрывать круги, демон решал, что её проще ликвидировать или подчинить, продолжая выполнение своего плана. Он заглатывал наживку и наконец выходил на свет — туда, где я вполне мог его подловить.

— Вот уж действительно, шахматная партия между Оракулом и телепатом.

А вот для того, чтобы снабдить отряды спасительным алхимическим варевом и одновременно выманить демона под удар, требовалось взломать само время. Слить воедино альтернативные линии, в которых Куля прочёсывает улицы и ловит саламандр, — нарушить причинно-следственные связи ради идеального исхода с минимумом потерь.

Ах да, ещё нужно обезвредить остальных подчинённых, чтобы никто не пришёл на выручку демону во время его битвы с Кулей. А значит, Филькусу предстоит не просто тяжкая работа — парню придётся обзавестись снаряжением посерьёзнее, ведь дворфийские артефакты имелись не только у той парочки вояк.

— Да, сначала раздобуду экипировку получше, перед тем как… — я сглотнул, мысленно прикидывая, сколько Парадокса схлопочу за подобное надругательство над реальностью. Если не нащупаю вариант изящнее, простым состариванием одежды я уже не отделаюсь.

С этими мыслями я и покинул здание корпуса, направившись к знакомому кузнецу. Бороться против дворфийских артефактов с голым торсом — затея бредовая, лучше иметь хоть какую-то защиту. Конечно, лучшим вариантом будет вовсе забрать мечи той парочки. Один отдать Филькусу, а второй заиметь себе. Но у меня на торговую гильдию свои планы и они требуют скорейшего возврата товара.

Ко всему прочему, я уже некоторое время подумывал о том, чтобы обзавестись личным артефактором, натаскав его под нужды моего будущего. Пускай в самом ремесле я не смыслил от слова совсем, но ведь… никто об этом не знает, верно?

— Доброго дня, — переступив порог, я звякнул пальцем по колокольчику и посмотрел на подошедшего к стойке мастера.

Узнав меня, мужчина кивнул и вполне по-дружески протянул руку. Поразмыслив, я не стал отвечать на рукопожатие. Вместо этого медленно прошёлся вдоль прилавка, бесцеремонно разглядывая товар.

— Вижу, лавка так и не расцвела. Каким количеством зачарований вы торгуете? Четырьмя? — с нажимом в голосе окинул взглядом мастерскую. Мечи, броня с элементами одежды и бижутерия — он штамповал на них одни и те же росписи годами, запертый в смертном теле и неспособный забуриться в столь тяжелое ремесло действительно глубоко. Жизнь ограничена.

— Ну да, — кузнец выдохнул в усы, заметно похолодев. — Чары для сохранения заточки, создание простейшей ослабляющей зоны, укрепление и плетение бодрости… Послушайте, это искусство трудное! Чтобы научиться чему-то новому, требуются годы исследований и редкие знания!

Под конец он едва сорвался на оправдания. Но глумиться над ним в мои планы не входило. Я прекрасно понимал, что он ни за что не повторит изящную вязь с дворфийских клинков, которые Филькус сейчас возвращал купцам. Для этого нужен совершенно иной уровень оборудования. Изменить его судьбу деньгами я не мог — сейчас я был, пожалуй, ещё беднее этого ремесленника. Зато у меня было кое-что поценнее золота. Его собственное будущее.

Я подошёл вплотную к стойке, опёрся на неё ладонями и заглянул кузнецу прямо в глаза.

— Я прихожу сюда не в первый раз и разглядел в тебе достойного человека. Расскажи же, что ты готов отдать ради знаний о магических росписях твоего уровня, что расширят скудный ассортимент твоего гниющего заведения?

Мужчина нахмурился, восприняв эти слова как личное оскорбление. Но едва он вскинул руку, собираясь выставить меня вон, как узоры магических светильников под потолком разом потухли, оставив в лавке лишь блёклые лучи солнца. А сами облака над городом выстроились в такой порядок, что пробивающиеся лучи сформировали на столе особенные письмена, скопированные мной с тела Джека. Зачарование невидимости.

Мужчина потерянно отошёл от прилавка, приглядевшись к чудом появившимся надписям.

— Я могу приумножить твои навыки. Это только мизер, чему я могу тебя научить

Точнее, не могу. Сейчас он не в силах освоить эти сигилы невидимости, но вот позже…

— Настоящие. Такие красивые, — он провел пальцем по столу, глубоко поразившись мастерству. С непониманием посмотрел в окно и сглотнул. — Чего… чего вы хотите взамен? — сглотнув ком в горле, выдавил кузнец.

Я удовлетворённо улыбнулся, выпрямляясь.

— Сущий пустяк для будущего великого мастера. Мне нужно просто уютное личное местечко в кузнице. Я и сам собираюсь проводить кое-какую работу, и лучшего пространства не сыскать. А в обмен…

Я заглянул в грядущее — в тот момент, когда ремесленник достиг пика своего развития. Инструменты у него остались прежними, да и навыков прибавилось совсем немного. Из умения затачивать ножи он развил чары слабого усиления режущей кромки. Из артефакта ослабления — эффект, поглощающий получаемый урон в пределах весьма скромных значений. И всё же эти письмена выглядели неплохо.

Достав припасённый лист бумаги, я едва заметно испачкал пальцы в чернилах и плавно провёл ладонью по полотну. Энтропийный принтер мог дать сбой, передав искажённые магические знаки, но я всегда имел возможность откатиться во времени и повторить попытку. К счастью, идеальный результат получился с первого раза. Мужчина разинул рот, так и не поняв, каким образом на бумаге проступил текст для двух новых зачарований. Силы в них пока не было, ведь для активации требовалось выбить текст особым снаряжением. Но сам кузнец с лёгкостью повторит эти узоры — по крайней мере, если совсем немного попрактикуется.

— Не верю… Неужели они рабочие? — он аккуратно поднял бумагу, на которой красовались уже подсохшие символы.

Я же тем временем спрятал ладонь в складках плаща, позволяя чернилам отслоиться от испачканной кожи.

— Выбей их на любом предмете и узнаешь, — отчеканил я и сразу развернулся к выходу, возвращая силу узорам в светильниках, из–за чего они тут же «стерли» игру света со стола. — Вернусь, как только ты убедишься в их подлинности. Ну а до тех пор — прощай.

А новое будущее открывало славные перспективы. Кажется, мне не придётся ломать судьбу через колено. Вопрос с ограниченным запасом зелий решит — кто бы мог подумать! — этот самый кузнец.

13 — Пропажа Марки.

Успехи Филькуса на военном поприще продолжали искренне радовать мастера Адольфа. Ещё несколько скрытых магов и на удивление умелых воинов раскололись перед пареньком по совершенно глупым причинам. То вывалят прямо перед ним чернокнижные фолианты, то сам юноша, проявив чудеса наблюдательности, поймает за руку преступника. Навыки фехтования и тактики он развивал здесь явно эффективнее, чем в заурядных драках с монстрами.

Но, как видится, далеко не все преступники были подчинены демону. В редких случаях люди шли на ужасные злодеяния исключительно по своей воле. Выписывая все их имена на листок, я раздумывал, кого стоит остановить первым.

— Вот этот совершит ограбление моего кузнеца через несколько лет: парень украдёт оружие, чтобы прирезать мужика, увёдшего у него подружку. Какие страсти. Ну, обычные люди хотя бы идут на беззаконие по каким-то пусть глупым, надуманным, но всё же собственным мотивам, в отличие от кукол демона. А значит, многие беды можно предотвратить.

С болотным чернокнижником у меня этого сделать не вышло, но теперь я время от времени посматривал, нельзя ли направить некоторых оступившихся на путь служения городу или человечеству в целом. Вот, например, этот будущий вор. Даже находясь у себя в чародейском корпусе, я спокойно мог манипулировать линиями вероятностей по всему поселению. Отвлечь кого-то случайно упавшей вазой или сломать чьё-то колесо на телеге, чтобы в итоге не дать парню встретиться с той самой пассией, ради которой он решится на преступление, не составляло труда. Однако следовало брать в расчёт сопутствующие последствия моих вмешательств и просчитывать их в такой же долгосрочной перспективе. Очень не хотелось бы, чтобы из-за моих игр с роком кто-то пострадал так же, как Бисквит.

Вот, к примеру, торговец, всучивший юноше бракованную кожаную броню с надорванной лямкой. Из-за этой незаметной детали член нашего магического корпуса, решивший сделать подарок младшему брату, в будущем потеряет родственника в первом же бою. Знал ли сам купец о дефекте? Возможно, и нет, однако количество скрытого брака в его лавке исчислялось десятками.

Я прикрыл глаза, нащупывая в пространстве нужную нить вероятности, и мягко надавил на неё, выстраивая безупречную цепочку случайностей. Завтра днём, ровно в тот момент, когда к этому дельцу по совету Филькуса нагрянет с дозором инспектор городской стражи, верхняя полка не выдержит. Всего один ржавый гвоздь, который я мысленно расшатал в полотне грядущего, поддастся под весом товара. Тяжёлый стеллаж рухнет, и дрянные доспехи с треском разойдутся по гнилым швам прямо у ног взыскательного офицера. Огромный штраф за махинации со снаряжением, публичный позор и полное разорение — вполне справедливая цена за чью-то спасённую жизнь.

Я подталкивал негодяев к гибели, если понимал, что никак иначе на них не повлиять, отправлял их за решётку или спасал невиновных от ужасной участи. Пока в какой-то момент меня не осенило: раз уж демон использует смертных как марионеток для совершения злодеяний, то почему бы и мне не направить пути обычных преступников так, чтобы они сами срывали замыслы твари? Будь то случайное убийство нужного человека или своевременный донос страже — пусть порочные люди неосознанно станут ещё одни моим щитом.

— Предстоящий бой Филькуса окажется слишком тяжёлым, а оружейник ещё не закончил артефакты. Что ж, пусть судьба ему немного подыграет, — я с язвительной ухмылкой принялся перебирать нити рока.

Важно было соблюсти тонкий баланс: ученик Адольфа обязан отточить навыки в реальном бою, но не имеет права получить опасные для жизни увечья.

— А пока он гуляет, надо бы собрать кое о чём побольше информации.

Поднявшись на один из верхних этажей, я заглянул в комнату к трём молодым парням, которые выглядели точь-в-точь как одно лицо. Можно было подумать, что передо мной близнецы, но реальность оказалась куда интереснее.

— Привет, Магнус, — я дружески кивнул юноше, который тут же вскинул взор и синхронно поприветствовал меня всеми своими тремя телами.

— Привет, Эрих, — хором отозвались они.

Магия клонирования — редкое и в то же время весьма могущественное искусство. В каноне существовал истинный гений этого направления, способный управлять двойниками на расстоянии в десятки километров. К сожалению, дальность и количество копий Магнуса оставались сильно ограничены, поскольку его упор был сделан скорее на разделение сознания. Он служил нашим библиотекарем: усердно конспектировал разные знания и много учился.

— Скажи, тебе знакома магия пространственного перемещения?

***

Спустя пару часов измотанный юноша уныло плелся по мостовой, тихо воя от практически бесконечной череды стычек. Поступая на службу в чародейский корпус, парень и не подозревал, что в черте стен кроется столь огромное количество отребья, а местная стража буквально грудью обороняет обывателей от этой напасти. Теперь он куда яснее понимал, почему оперативников снаряжают на порядок лучше рядовых патрульных. За пару дней городских зачисток он сражался чаще и с куда более опасными тварями, чем за всё время долгих переходов по трактам. Впрочем, добрую половину бед солдат справедливо списывал на происки менталиста. Не будь твари в городе, столько случайных и изматывающих схваток ни за что бы не случилось.

— Хм, какая красивая, — парень невольно засмотрелся на девушку, которая проезжала мимо в крытой повозке, отодвинув красную штору ради знакомства с округой.

Её красные волосы мягко трепал ветер, а блуждающий по простолюдинам взор выражал какую–то грусть.

— Не местная?

Элитное сопровождение недвусмысленно намекало на высокий статус незнакомки. Около пяти превосходно снаряжённых воинов эскортировали карету, двигаясь прямиком к замку графа Даха. Влиятельные аристократы редко покидали свои родовые гнезда в столь неспокойные времена, тем более без личных ментальных скульпторов, способных защитить сознание господ от чужого проницательного взора. Отправляться в путь до столицы графства, зная, что тамошние земли и без того терроризирует неуловимый телепат, казалось чистым безрассудством. Однако временами сами обстоятельства вынуждают сильных мира сего идти на подобный риск.

— Можете помедленнее? Я хочу осмотреться.

— Нам некогда, госпожа, — мужчина внутри повозки мягко увлёк девушку обратно вглубь салона. — Нужно как можно скорее просить графа о содействии. Из-за пропажи почтовых соколов у нас почти не осталось времени, чтобы обо всём доложить.

И поскольку у демона всюду были свои уши, он не преминул воспользоваться ситуацией. В самом конце улицы натянулась едва заметная, блеснувшая на солнце леска, которую проглядел даже цепкий взгляд Филькуса. Ещё несколько таких же нитей возникло в других точках, формируя идеальную западню. В намеченный миг смертоносный капкан должен был захлопнуться без малейших осечек.

Но тут у подъёма на мост показалась банда праздно шатающихся парней — те самые разбойники, которых я подтолкнул сюда нитями судьбы. Спрятав оружие под плащами, они пытались сойти за местных работяг и ради собственной безопасности держались подальше от солдат эскорта. Стоило грабителям неосторожно задеть одну из лесок, как натянутые струны со свистом сорвались со своих пазов. Воздух беззвучно рассекся, и секунду назад шедшие парни мгновенно повалились на брусчатку с отсечёнными головами.

Лошади впереди кареты испуганно всхрапнули, и заметивший неладное возница резко натянул поводья:

— Стоять!

— Какого… — выдохнул Филькус.

Заметив окровавленные струны, которые резко устремились к карете, он выхватил клинок и хлёстким ударом перерубил их на лету. Ловкий скачок — и юноша уже на крыше экипажа рассекает очередную невидимую нить, готовую распилить повозку вместе с пассажирами.

— Какого чёрта здесь творится?! — стражники эскорта враждебно уставились на незнакомца, стоявшего с оружием наготове.

— Личная гвардия графа, — коротко пояснил тот, блеснув жетоном на груди. — Смотрите в оба, тут затаился чародей, который явно желает вам смерти.

— Убийца?! — испуганно пискнул девичий голосок из глубины салона, отчего Филькус забавно хмыкнул, но тут же вновь сосредоточился.

— Я прослежу, чтобы мерзавец получил по заслугам… Вон он! — уловив боковым зрением шевеление фигуры в балахоне, боец развернулся и указал пальцем в сторону переулка.

Один из лучников сопровождения среагировал мгновенно. Стрела с тихим свистом пригвоздила подол плаща к деревянной стене, сорвав с противника маскировку. Пожилая карга с вязальными спицами в руках уставилась на отряд искажённым от злости лицом, сплошь покрытым пигментными пятнами. Резко взмахнув руками, ведьма соткала из подола своего наряда новые пучки магических лесок и яростно обрушила этот смертоносный шквал на защитников.

Филькус растерянно замер, но тут же тряхнул головой и точным движением опрокинул в рот флакон снадобья сосредоточения. Ива — как назывался этот эликсир — мгновенно перестроила организм, сузив зрачки воина до кошачьих щелок. Перехватив клинок поудобнее, он стремительно отбил часть подлетающих струн, а защищённым предплечьем заблокировал ещё тройку. Сберегли чары защиты, наложенные кузнецом.

— А! — парень не сразу сообразил, что магические нити намертво вцепились в его доспех.

Ведьма резко дернула их на себя, швырнув бойца наземь и выбив оружие из рук. Старуха занесла скрюченные пальцы, собираясь расчленить мальчонку, но тем самым совершила величайшую ошибку — сблизилась с воином, посчитав его беззащитным. Филькус рванулся навстречу, сорвал собственный наруч и с размаху вбил его в морщинистое лицо. Яростными ударами он упрямо вколачивал сталь в череп карги, пока её пальцы судорожно не обмякли. Тяжело дыша, юноша мрачно окинул взглядом безжизненное тело.

— Премного благодарны, — один из всадников неспешно направился к нему и сурово осмотрел поверженную противницу, после чего протянул Филькусу руку. — Я капитан стражи города-крепости Хайсс. Вижу, у вас тут тоже обстановка не из простых.

— Из Хайсса? — удивлённо моргнул парень.

Быстро придя в себя, он вновь покосился на карету. Молодая особа глядела на него широко раскрытыми глазами, испуганно пряча лицо за шёлковыми занавесками.

— Вы же прикрываете рубежи у Северного плато. Что-то случилось?

Офицер лишь тяжко вздохнул. Попросив гвардейца сопроводить их к замку графа, отряд двинулся дальше.

***

Да, становилось очевидно, что я засиделся на одном месте, позабыв о бедах соседних регионов. Но даже если спящие ячейки менталиста сейчас вовсю давили на другие провинции, стремительно ослабляя рубежи, мои успехи здесь со временем аукнутся далеко за пределами этих стен. И пока я не закончу местную зачистку, отвлекаться на что-то ещё бессмысленно.

— А впереди самые опасные столкновения… Нужно кое-куда заскочить, перед тем как наведаться к оружейнику.

Мой знакомый как раз заканчивал осваивать свежие плетения, и ему требовалось доставить особые формулы, способные помочь уже непосредственно в противостоянии с демоном. Чтобы раздобыть их, даже не придётся играть с судьбой — мне и так всучат их прямо в руки.

Я быстро покинул чародейский корпус и двинулся к одному из представительств торговой гильдии. В этом месте с радостью скупали редкие материалы вроде редких трав, чтобы затем превратить их в эликсиры и выгодно перепродать.

— Здравия желаю, — дождавшись своей очереди и подойдя к стойке, за которой сидела женщина, я дружелюбно улыбнулся.

Её взор сразу же зацепился за мой жетон.

— Хотел поинтересоваться, каково состояние тех дворфийских клинков, которые вам передал мой подчинённый Филькус? Было бы неприятно узнать, что редкая сталь пострадала.

— Ох, так вы командир того славного юноши? — лицо приемщицы тут же озарилось приветливой улыбкой. — Оружие в великолепном состоянии, пусть на нём и остались следы крови. Так ужасно, что подобные вещи использовали во вред.

— Правда? Моему подчинённому следовало их почистить. Обязательно отругаю его за столь пренебрежительное отношение к чужому имуществу.

— Ну что вы, не стоит! — потерянно покачав руками, девушка стала корить себя за лишние слова. — Он и без того совершил великое дело. Признаться… за перевозку оружия были ответственны лично мои люди, поэтому он спас мне карьеру. И мы просто не успели вручить ему заслуженную награду в прошлый раз — юноша слишком торопился навстречу новым подвигам. Поэтому заберите её вы.

Я едва заметно прищурился, наблюдая, как приемщица ненадолго отлучилась в подсобное помещение и вернулась с парой изящных серёг, покрытых тончайшей вязью рун.

— Здесь сплетены чары, увеличивающие время действия эликсиров. Судя по экипировке вашего бойца, он не прочь подсобить себе алхимией во время миссий. Надеюсь, это достойная плата.

— Ну что вы… он будет в восторге, — я принял артефакт и с искренней благодарностью провёл большим пальцем по прохладному металлу.

Чудная работа. Поскольку зелья по своей сути являются продуктом чистой науки, а магические предметы, напротив, опираются на парадигму своего создателя, эти эффекты можно изящно совместить. Вшитая в серёжки матрица напрямую влияет на структуру выпитого снадобья, искусственно продлевая его работу. Именно это украшение и служило ключом к победе над менталистом. Вместо того чтобы заставлять Кулю добывать целую гору саламандр, теперь можно приготовить всего пару флаконов. Благодаря рунному усилению отправленные на вылазку маги успеют обезвредить достаточное количество ловушек до того, как эликсир исчерпает себя.

С этим артефактом я и направился в кузницу. Расслабившийся после изучения свежих символов мужчина тяжко выдохнул и, заслышав скрип открывшейся двери, поднял взгляд, после чего застыл. Снова я.

— Вижу, закончил.

— Только что, — потерянно кивнул он. — Как вы узнали?

— Я всегда в нужном месте и в нужное время, — пожав плечами, я подошёл ближе и выложил два новых зачарования.

Первое — то самое плетение невидимости, которое ремесленник уже видел в прошлый раз на своём столе. Второе — изящные серьги, с которых ему теперь придётся снимать слепок магической структуры.

Он ошарашенно распахнул глаза, и я сухо изложил ему дальнейший план:

— Снимешь письмена с серёжек, а потом продашь их, чтобы купить инструменты для работы с чарами более продвинутого уровня.

— Это… они же слишком сложные!

— Наставник ведь учил тебя обращаться с инструментами ради поистине ювелирной работы? Так не подведи его и вспомни всё, что умеешь. И да, мне нужно, чтобы ты перенёс эти формулы на конкретные вещи. Невидимость должна лечь на кулон из серебра, а вот заклинание с серёжек — на что угодно, но в количестве целых пяти штук.

— Эт… сколько же мне придётся корпеть! — лицо кузнеца заметно побледнело.

Я тем временем подошёл к полкам, куда ремесленник выставил предметы на продажу. Оружие, на котором парень практиковал новые зачарования, доспехи и всё тому подобное теперь предназначалось случайным покупателям. Я бы мог сейчас начать его уговаривать, но просто промолчал. Вскоре один из прохожих заметил сквозь окно лавку и решил заглянуть внутрь. Он бегло осмотрел товары и подошёл к кинжалу с чарами улучшения остроты, которые кузнец недавно освоил.

— Вижу, у вас завелись крысы, которым требуется подрезать хвосты? — я опередил хозяина, первым заговорив с взявшим оружие посетителем.

Парень обернулся и смущённо потёр затылок:

— Да, а как вы догадались? Они мне все полы погрызли, вот такенные вымахали! — и он широко расставил руки. Судя по жесту, у него там обитали чудовища метра полтора в длину.

— От вас исходит едва уловимый запах крысиного яда, — я подошёл ближе, для виду потянув носом воздух. — Против местных грызунов он бесполезен, не так ли? Единственный выход — это обратиться в корпус… — я многозначительно указал на жетон на своей груди.

Глаза мужчины заблестели, а кузнец нахмурился, решив, что я беспардонно отбиваю у него клиентов.

— …Или купить этот чудо-клинок и разобраться со всем самостоятельно, как подобает мужчине, — продолжил я. — Знаете, пусть чародейский корпус и сделает всё быстрее, но для такого пустяка это деньги на ветер. А вот если вы возьмёте кинжал… Он останется у вас навсегда и будет лежать под подушкой, оберегая от любой мрази, решившей напасть.

— Да, я думал точно так же! — посетитель заметно воодушевился.

Всегда приятно, когда продавец льстит твоим планам.

— Ну и сколько же он стоит?

— Всего-то пятьдесят серебряных, — от моих слов оружейник резко поперхнулся. — Сами подумайте, за пределами крепости Хайсс сейчас даже буханка хлеба стоит серебряный. А тут целое зачарованное оружие, которое разрежет вредителей на удобные части, это невероятно выгодное предложение, — напуганный масштабом чужих экономических бед обыватель мгновенно потерял способность трезво оценивать местный рынок. В его сознании ценность пятидесяти монет резко упала, а значимость куска заточенной стали, напротив, возросла до небес. — К тому же оно легко перерубает кости, так что разделать, а потом приготовить их будет проще простого.

— О-о, — парень облизнулся и задумчиво кивнул. — Ладно, беру!

Расплатившись с опешившим лавочником половиной золотого, покупатель радостно скрылся за дверью. Продавец же потерянно смотрел на кошель, протирая глаза.

— Он ведь стоил пятнадцать серебряников, — мужчина повернулся к прилавку и только сейчас заметил, что ценник исчез.

Я с улыбкой вытащил картонку из-под рукава и положил на стол.

— Понимаешь теперь, сколько благодаря мне ты можешь заработать? Трудись во благо народа! А я вернусь уже в ближайшее время…

Следующим пунктом назначения стал магазин одежды. Приобретя там ещё один приличный наряд для выхода в свет, я направился к замку графа. Предстояло как следует подготовить Филькуса к грядущему противостоянию.

В резиденцию меня пропустили практически сразу. Стражники уже отлично знали меня в лицо, а ориентироваться в здешних галереях я мог и без проводников. Поднявшись к нужным покоям, я наткнулся на караул у дверей. Бычара и Калисто бдительно несли службу, никого не подпуская к кабинету. Мои знакомые из отряда Адольфа.

— Эрих! — удивилась девушка, едва я попал в поле её зрения.

Оба они носили униформу личной гвардии правителя, но, в отличие от Филькуса, действительно занимались охраной господина.

— Не ожидала тебя встретить, — на мгновение проследив взглядом за слугами, прошедшими в конце дальнего коридора, она тихо добавила: — Нам нельзя отвлекаться от поста.

— Я и не собираюсь вам мешать, ведь мне нужно пройти дальше, — я указал пальцем на массивные створки.

Глаза Калисто удивлённо округлились, и она предостерегающе покачала головой:

— Нельзя, там сейчас…

— Делегация маркграфа из города-крепости, знаю. Я по делу, — часовые напряжённо переглянулись. Маркой здесь, как и в нашем мире, являются приграничные территория, защищающие рубежи от внешних угроз. — Просто так я бы здесь не появился.

Бычара хмуро кивнул и, коротко постучав, приоткрыл тяжелую дверь, чтобы доложить о визитёре. В наступившей внутри тишине раздался его зычный голос:

Ваше Сиятельство, прибыл помощник коменданта из магического корпуса.

— Пускай войдёт, — сразу же отозвался из глубины кабинета Адольф, чей авторитет позволял отвечать вместо хозяина замка.

Переступив через порог, я застал внушительное сборище. За столом восседал граф со своей свитой и придворным магом, а напротив расположилась высокопоставленная дама из приграничной делегации в сопровождении черноволосого подручного и пяти бойцов. Капитан стражи из Хайсса внимательно смерил меня взглядом, пока я, соблюдая все тонкости этикета, безупречно приветствовал собравшихся.

— Приветствую вас, ваше сиятельство, и уважаемых гостей из приграничья, — я склонил голову в исполненном достоинства поклоне. — Надеюсь, моё появление не покажется дерзостью, однако долг перед корпусом и забота о безопасности края обязывают меня быть здесь.

Выпрямившись, я перевёл прямой взгляд на главу делегации и капитана:

— До магического корпуса уже донеслись вести о вероломном нападении, которому вы подверглись на пути. Мы крайне обеспокоены тем, что спящие ячейки менталистов осмелились действовать столь открыто, посягнув на жизни защитников Севера. То, что вы добрались невредимыми, истинная заслуга Филькуса.

— Да, он был хорош, — кивнул капитан стражи, позволив мне снова выставить подручного Адольфа в хорошем свете. — А вот магический корпус что–то бездельничает. Демон завелся в городе, и что же предпринимаете вы?!

Мужчина сделал шаг вперед, ткнув пальцем в латной перчатке мне в грудь.

— Не стоит, я уверена они тщательно заботятся об охране территорий, — госпожа с красными волосами положила руку на плечо капитана. — Но видно, здесь такая же непростая ситуация, как и на границе.

Девушка опустила взгляд, пока граф тяжко выдохнул и спросил:

— Розалита. По какой же причине вы прибыли сюда лично, не соизволив послать гонца или птицу?

— Я бы и рада, но мне мне некого отправлять. Даже возвращаться некуда, — в глазах девушки вновь промелькнул панический страх. — Я была на прогулке за стенами, а когда повернула назад… Хайсс пропал. Города-крепости, который защищал нас от Северного плато, больше не существует.

В помещении наступила гробовая тишина. Все перевели свой взгляд на графа, что сидел с мрачным лицом.

14 — Город в небенях

Нетрудно вообразить, какой переполох воцарился в голове у графа: главный оплот на пути монстров и демонов, обитающих на Северном плато, по словам выжившей правящей верхушки, в одночасье взял да и исчез. И в этой катастрофе крылась прямая вина демонессы Ауры. Тварь всеми силами ослабляла здешние территории, дабы погрязшие в междоусобных конфликтах люди были безжалостно вырезаны набирающим силу врагом. Я отчётливо видел в происходящем изощрённую месть за их павшего Короля. Раз уж мы когда-то обескровили демонов, те вознамерились заставить и нас прочувствовать то же самое на собственной шкуре.

Граф быстро обернулся ко мне:

— Я так понимаю, для выяснения причин катастрофы нам понадобится содействие магического корпуса. Ты способен определить, где сейчас находится город?

Розалита со своей свитой удивлённо уставилась на меня.

— К сожалению, мне необходимо чётко знать, где именно искать, дабы узреть истину третьим глазом. А поскольку крепость, со слов госпожи, вряд ли была в одночасье стерта с лица земли, — я повернулся к красноволосой девушке, и та поспешно покачала головой, отказываясь верить в кошмарный сценарий, ложность которого я и сам прекрасно сознавал, — то её, вероятнее всего, переместили силами пространственной магии. Отследить же телепортацию в неизвестную точку мне попросту не под силу.

— Наш город переместили?! — округлил глаза начальник гвардии из свиты Розалиты, и всё его лицо исказилось от крайнего неверия.

— Это какой-то абсурд, — покачал головой придворный маг Джек, на которого тут же перевёл тяжёлый взгляд правитель. — Люди давно научились противостоять пространственным чарам. Защищённую цитадель вроде Хайсса невозможно сдвинуть с места.

— А вот тут вы явно превозносите успехи человечества на данном поприще, — я предостерегающе покачал пальцем, мысленно воссоздавая краткую лекцию Магнуса по истории магии. — Во времена героя Гиммеля никто в принципе не мог освоить пространственные проколы, а ближайшим аналогом телепортации считалось разве что сверхскоростное перемещение у южных горных кланов. Подобная уязвимость едва не погубила людской род: демоны переносили целые поселения высоко в небеса или обрушивали на них вулканические горы.

Глаза Розалиты преисполнились подлинного ужаса, в то время как граф, бросив хмурый взор в окно, крепко сжал кулаки.

Я же спокойно продолжил:

— Тогда-то чародеи и собрали консилиум.

***

— Люди так и не сумели полноценно овладеть пространственной магией: чересчур уж сложна эта концепция для нашего разума. Если, конечно, не брать в расчёт чары перемещения южных кланов, но те зародились в условиях вековой конкуренции, — Синхронно поднявшись, два тела Магнуса отправились на поиски нужных книг; третий же клон оставался на месте, продолжая рассказ: — Именно поэтому в разгар войны и были собраны величайшие умы магического мира. Найти подход к освоению этого искусства они не смогли, зато выяснили, как ему противостоять. Установив пространственный якорь на определённый участок реальности, можно заблокировать любые искажения в области. Это позволило как защитить поселения от внезапного обрушения горы или пылающего леса, так и спасти условного Императора от телепортации убийцы прямо к трону.

— Неужто у правителей раньше не водилось подобной защиты? — удивился я.

В этот момент двойники Магнуса вернулись с несколькими увесистыми томами, и один из них дружески хлопнул меня по плечу:

— Никак нет. В те суровые времена ради безопасности приходилось неотлучно держать подле себя ценнейших магов и воинов, которые иначе могли бы принести победу на передовой. Империя тесно сотрудничала с пророками из южных земель, чтобы хоть как-то предотвращать угрозы и сотнями лет защищаться от всеведущего Шлахта. Это привело к затяжному застою: из-за такой политики регулярные войска почти не продвигались вперёд, а героями становились лишь редкие авантюристы, обладавшие колоссальной личной силой. Ну а сейчас на все крупные города в обязательном порядке накладывают тяжелейшие барьеры. Защита намертво фиксирует местность в ближайшем радиусе, не позволяя деформировать саму ткань бытия.

Второй клон в этот момент опустился на стул и раскрыл перед нами книгу.

— Цитадель Лонгботтом: телепортирована на десятки километров вверх и полностью разрушена при падении. Помпуи: на его месте теперь высится вулкан, а само поселение навсегда исчезло в кипящих недрах. И ещё целый ряд крепостей, сгинувших преимущественно на Северном плато.

Магнус протянул том мне, а сверху водрузил ещё несколько: историю едва не погубивших человечество заклинаний и пару сопутствующих трудов.

— Обязательно ознакомлюсь, — уверенно заявил я, не став огорчать парня тем, что на чтение всего этого у меня вряд ли найдётся время. — Но что, если поселение всё же телепортируют? Магия ведь не стоит на месте, да и в любом барьере есть слабые места.

— Хороший вопрос, это извечная гонка оружия и брони, — наставительно покачал пальцем третий клон. — Якорь не только оберегает пространство, но и способен вернуть объект обратно, ухитрись демоны каким-то образом переиграть людей. Но к чему этот интерес?..

Все трое синхронно замерли, подозрительно прищурившись и уставившись на меня. Я ответил им тяжёлым, многозначительным взором:

— Магию якоря нужно усовершенствовать.

***

— Хочешь сказать, демоны превзошли нас и переместили город чёрт-пойми куда, на высоту в несколько десятков километров? — нарушив затянувшуюся тишину, Адольф уставился на меня столь же мрачным взглядом, каким граф до этого сверлил окно.

Их тревога была обоснованной: учитывая масштабы угрозы, мы вполне могли оказаться следующими.

— Такой вариант исключать нельзя, — начал я, в наступившем безмолвии буквально услышав учащённый стук сердца Розалиты. — Однако чародеи, сотворившие пространственные якоря, заложили в структуру заклинания множество слоёв, действуя на опережение. Если враг не обошёл их все, то город всё ещё цел. Одной из таких подстраховок стало жёсткое условие: земля может быть перенесена исключительно на твёрдую и ровную поверхность, способную вместить всю его площадь. Так что вряд ли Хайсс сейчас тонет в жерле вулкана или покоится на дне каньона, но он вполне может быть окружён ордами демонов.

— Как нам обезопасить остальные поселения? — тут же глухо спросил граф.

— Увы, пока мы не выясним, какими методами колдуют демоны, остаётся лишь по старинке сосредоточить основные силы в ключевых точках. Ясновидцы обязаны непрерывно выслеживать скрытые угрозы, а боевым заклинателям придётся нести круглосуточное дежурство и почаще поглядывать на небо, чтобы в один прекрасный момент не обнаружить над головой летящую к земле гору.

— Я распоряжусь вернуть все боевые подразделения на заставы, — граф решительно кивнул. — Эрих, я запрещаю тебе покидать эти земли. Твоя задача — следить, чтобы враг не сумел приблизиться к нам.

В этот момент Розалита перевела на правителя растерянный взгляд:

— Но ведь первостепенно нужно попытаться отыскать Хайсс и выживших людей!

— Розали, перед нами вновь встала угроза полного истребления, — граф одарил её абсолютно серьёзным взором. — К тому же на городских улицах сейчас бушует неизвестный менталист. Нам необходимо сосредоточить силы хотя бы на его скорейшей поимке.

— Но… — беспомощно опустила плечи девушка.

В диалог резко вмешался начальник её гвардии:

— В Хайссе тоже стоял магический корпус, и его утрата нанесёт колоссальный ущерб вашей власти. К тому же без соседа ваш собственный город автоматически становится пограничной Маркой!

— Следи за тоном, когда разговариваешь со мной, — хладнокровно осадил его Дах, хотя в глазах его отразилась глубокая задумчивость. Выдохнув, он неторопливо постучал пальцем по колену. — У кого-то есть дельные советы?

В этот момент шаг вперёд уверенно сделал Филькус:

— Я отправлюсь к пустующему котловану, чтобы выяснить, что там произошло. Обыщу всю округу — нужно же напасть на след. Кто-то ведь обязан вернуть семью Розалиты и спасти невинных.

— Возможно, так нам удастся собрать хоть какие-то крупицы информации, — задумался Адольф, взвешивая все за и против.

Однако подобный расклад мне категорически не нравился.

— Я и без всяких вылазок могу заявить, что в окрестностях Хайсса ничего нет, — вынужден был вклиниться, предотвращая глупую ошибку. — А твои поиски, Филькус, рискуют навести врага на след, что мгновенно перечеркнёт твою и без того короткую жизнь. Ты нужен мне здесь, чтобы помочь одолеть менталиста. К руинам же необходимо отправить сильного мага: он проведёт встроенный в якорь ритуал возврата и укрепит тамошнее пространство, дабы город вновь не швырнуло неизвестно куда. И, по-хорошему, нам параллельно нужно отыскать демона, способного творить подобные… чудеса.

Все застыли.

— Кто же возьмёт на себя риск сразиться с подобной тварью? — озвучил зависший в воздухе вопрос Джек. Вот для чего и нужен личный советник — чтобы озвучивать сложные дилеммы вместо своего господина.

— Человек, одинаково искусно умеющий и защищаться, и атаковать, — начал подводить я к нужной кандидатуре. — Комендант Аарон с его магией мгновенного отражения.

— Один? — удивился Адольф. — Ты уверен, что ему не потребуется поддержка?

— В магическом корпусе слишком мало чародеев, обученных полёту и способных сориентироваться, если в случае опасности они вдруг окажутся над облаками, в разреженном воздухе. Да, Аарон должен отправиться в одиночку, чтобы лишний раз не рисковать чужими жизнями.

Присутствующие задумчиво переглянулись. Каждому хотелось поразмыслить подольше в надежде найти более безопасный выход, но, увы, этот вариант оставался единственным жизнеспособным.

— Граф, помощь вашей армии будет кстати, — продолжил я. — Мы собираемся выманить менталиста на приманку, а значит, его марионетки наверняка стянутся в одно место. Мне нужно заняться распределением магов, так что я буду рад, если координацию солдат возьмёт на себя Адольф. Он уже глубже погружён в курс дела, чем маршал, которому, если хотите моего совета, сейчас стоит оставаться подле вас и обеспечивать вашу личную защиту.

— Никаких проблем, — граф пожал плечами. — Тогда и ты останешься рядом, чтобы меня оберегать. Розалита, попрошу и вас не отходить далеко.

Вот и славно. Правитель, пусть и ненадолго, перепоручил командование войсками напрямую Адольфу, что любому члену совета наверняка покажется весомым политическим шагом. Ну и пусть маршал опустится до простого телохранителя — на кону выживание людей! А слово графа — закон.

Мне же не привыкать отдавать распоряжения через помощников. Я проследил, как Адольф подозвал Бычару и Калисто для распределения обязанностей, и сам перехватил у старика одного из них на роль гонца.

— Значит так, Калисто: сначала сбегаешь в магический корпус и введёшь коменданта в курс дела, — начал я, взяв со стола бумагу и вкратце описав обстановку. — Передашь, что эту миссию ему поручил лично граф.

Внутри письма я набросал подробные инструкции, необходимые для успеха операции, а также рекомендации по экипировке. Пусть эти вещи и не гарантировали спасения в критической ситуации, они точно помогли бы Аарону в полной мере раскрыть свой боевой потенциал.

— Отдашь ему это послание вместе со списком снаряжения, которое стоит взять с собой.

— Но… — девушка растерянно оглянулась, бросив быстрый взгляд на Адольфа. — Почему приказы мне отдаёшь ты, а не командир?

— Делай, что он говорит, — хмуро бросил старик, не прекращая следить за окружением, даже когда голова его была занята совершенно иным.

— Так точно! — беловолосая девчушка мгновенно выпрямилась по струнке, преданно уставившись на меня в ожидании продолжения инструктажа. Я лишь мысленно усмехнулся, однако при графе продолжил строго соблюдать приличия.

— Филькус пойдёт с тобой. По указанному в письме адресу он заскочит к кузнецу и заберёт шесть артефактов. Пусть передаст эти серьги магам, которых Куля возьмёт на операцию.

Мы со всей исполнительностью взялись за дело. Перед уходом Филькуса я шепнул ему на ухо, что последний артефакт нужно отдать Биски — пацанёнку, с которым тот уже однажды виделся. Вдобавок я пояснил, где именно мальчишка сейчас коротает время.

Осталось лишь направлять нити судьбы и…

— Розали, не желаете ли вы чаю? — граф вернул себе умиротворённый вид и окинул взором притихших помощников. — Сделаем на этот раз для всех.

***

Тёмный двор надёжно укрывал горящие в ночи красные глаза. Уже несколько недель демон окутывал новые охотничьи угодья своей могучей магией. Вопреки словам Солитёра о необходимости уважать людей, Хекс смотрел на мир совершенно иначе. Мало кто даже из сородичей относился к смертным с таким пренебрежением, и именно это высокомерие позволило ему раскрыть талант в менталистике. Среди демонов считалось, что искусство подчинения — удел сложный, по-настоящему действенный лишь с животными и существами слабой воли. Именно поэтому Хекс владел им в совершенстве. Вера в то, что люди хуже скота, придавала его магии необычайную силу.

— Это отребье справляется так же плохо, как я и рассчитывал. Подготовка отнимет от силы ещё пару дней, — бросив быстрый взгляд на облака, едко усмехнулся демон. — Экстренный план на случай обнаружения ловушек даже не пригодится.

Благодаря умению Солитёра распознавать среди людей самородков, он собирал для себя золотой фонд этого города. Не то чтобы из существ, годных максимум на съедение, могло выйти что-то по-настоящему стоящее, но хитрая уловка с переносом части сознания в марионеток и наделением их тёмной силой делала из смердов вполне удобоваримое, по человеческим меркам, оружие. Использовать их, чтобы уничтожить магический корпус, будет слишком легко, а там можно будет посягнуть и на реликвию графа Даха.

Особенный меч, по недоразумению принадлежавший людям.

А магический корпус, который мог бы хоть как–то помочь графу, в эту самую секунду сам пришёл ему в руки.

— Отправляйтесь в тот дом, на второй этаж, и загляните в платяной шкаф владельца таверны. Вы — в магазин одежды. Выведите всех и уничтожьте ковры, метка прямо на них.

Шумная девушка во главе большого отряда магического корпуса прошла мимо его переулка, раздавая подчинённым приказы разобраться с рунами. Из груди Хекса вырвался вздох.

Вот оно. Базовый минимум, на который только и оказались способны люди, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Маг, владеющий способностью к разделению сознания, сканировал весь город и в этот самый миг, конечно же, обнаружил его. Глаза женщины распахнулись от удивления.

— Да… — Демон облизнулся, когда она резко обернулась в сторону переулка и встретилась с ним взглядом. Прямой контакт c этими маленькими, полуослепшими глазками мгновенно открыл ему все знания.

Магический корпус был переполошен. Людишки наконец-то узнали об исчезновении Хайсса и додумались принять меры для защиты своей цитадели. Единственное, на что хватило их ума — это зелья сопротивления огню да несколько артефактов, назначение которых они и сами едва понимали.

— Бездарности, — выплюнул демон.

Он плавно провёл рукой перед собой, и девушка с отупевшим лицом отвернулась, словно ничего не произошло, и продолжила искать ловушки. Единственным, что действительно стоило внимания в её памяти, оказалась информация о родителях. Ради их спасения она так упорно училась. Бедные мама с папой отдавали последнее, когда дочь начала терять зрение — последние гроши на обучение магии, способной компенсировать слепоту. А жили они совсем рядом, буквально в конце этой улицы.

— Давай-ка немного с тобой поиграем.

Хекс скользнул сквозь тени и соткался из темноты уже у дверей их дома. Жилище, купленное на деньги этой Кули, даже по людским меркам нельзя было назвать хоромами, но она делала всё, чтобы облегчить жизнь родителям. Надавив на ручку, демон взломал замок телекинезом. Лёгкая поступь бесшумно коснулась ковра. Пристальный взгляд равнодушно пробежался по обстановке. Он лишь чувствовал, что рядом кто-то есть.

Смертные всегда ощущались по-разному. Магов выдавал мощный фон маны. Артефакты тоже оставляли заметные следы. А вот воинов, полагающихся на грубую силу, или обычных людей, вовсе не сведущих в магии, обнаружить было куда сложнее — зачастую это невозможно даже для могучих магов.

— Но я знаю, что вы где-то здесь, — спокойно обойдя весь дом и заглянув во все комнаты, произнёс демон. Лицо его хмуро вытянулось. — Как это понимать?

Он замер в центре гостиной. Чутьё ясно подсказывало, что в помещении находится кто-то живой, но вокруг было пусто. Хекс прислушался, уловив едва заметные звуки.

— Надо же, какая неожиданная предусмотрительность, — он резко повернулся к углу.

Три дыхания. Три стука сердца. Мужчины, женщины и ребёнка, от которого исходил наиболее сильный магический фон. Зачарованный амулет невидимости.

— И как же вы узнали? — спросил Хекс, вздымая в воздух диван, чтобы сбить невидимок с ног.

В этот же миг окно разлетелось мириадами осколков. Звук бьющегося стекла эхом разнёсся по округе, мгновенно привлекши внимание патруля на улице. Внутрь гостиной влетел Филькус: перекатившись по полу, он на упреждение обнажил клинок и мощным ударом снёс демона с места.

— Уводи их, Биски!

Невидимость резко развеялась. Маленький парень, только что державший перепуганных стариков за руки, быстро повёл их к выходу. Снаружи уже поднялся переполох — услышав шум из дома родителей, и увидев разрушения Куля сломя голову мчалась к крыльцу.

— Мама, папа, Господи, как вы?! — тяжело дыша, девушка выбежала вперед и выставила в защите посох, с непониманием смотря в сторону дома, где протекал бой. Выпустим магический сигнал, он привлекла внимание отрядов.

— Всё в порядке, дорогая, нас спас Биски, — женщина тепло улыбнулась и потрепала испуганного ребёнка по голове.

— Кто? — непонимающе спросила девушка, силясь сфокусировать своё слабое зрение, чтобы лучше разглядеть незнакомца.

— Мы недавно познакомились, он помогал нам носить сумки, — торопливо объяснила мать. — А когда этот монстр вломился, мальчик достал какую-то диковинную вещицу, взял нас за руки и мы будто растворились в воздухе!

Их взгляд упал на амулет невидимости, который Биски держал в кулачке.

— Давайте поболтаем потом, — парень быстро осмотрелся по сторонам, заметив подступающую к дому толпу. И далеко не все в ней были простыми зеваками. — Надо бежать!

15 — Ментальная схватка.

Собирающаяся на улице толпа вызывала у магов и солдат беспокойство. Мало нашлось бы в мире безумцев, готовых глазеть на схватку чародеев вместо того, чтобы спасать собственные жизни. Однако даже для подвластных менталисту кукол людей здесь было чересчур много — отыскать столько подлинных самородков враг попросту не мог.

— Это не подчинение, а массовое одурманивание, — мрачно подметил один из оглядевшихся магов. — Демон туманит им разум и заставляет сбиваться в кучу, чтобы лишить нас пространства для манёвра.

— А среди них, значит, затесались и настоящие куклы, — кивнул другой, сразу обратившись к солдатам. — Не подпускайте толпу ближе! Будьте готовы убивать, если они соберутся напасть.

Слаженно разбившись на группы, бойцы выставили вперёд длинные, смазанные маслом ростовые щиты под острым углом к набегающей массе, перенаправляя потоки одурманенных горожан в узкие боковые переулки. Придуманная Адольфом тактика основывалась на записях, доставшихся ему от марионеток: скользкое покрытие не позволяло толпе ухватиться за края, а заострённые кромки щитов давали возможность эффективно отбиваться в случае нападения. Обувь с вкрученными в подошву гвоздями помогала гвардейцам твёрдо стоять на ногах, стойко выдерживая напор одурманенных воинов. Ну а выданные на всякий случай фейерверки применялись для того, чтобы ослеплять врагов или мешать марионеткам скрыться с поля боя.

Тактика сдерживания показывала себя превосходно — она оголяла зажатых в центре марионеток менталиста, которые теперь оказывались как на ладони для точечных заклинаний.

— Сосредоточьтесь на флангах! — отдала приказ Лука, следуя моим наставлениям.

Плотный залп боевыми снарядами выбил тех, кто был способен стремительно приблизиться и пролить кровь чародеев. Боевое построение выбиралось непосредственно командирами отрядов, но общую эффективность операции предопределили мои нити.

Но всё это — лишь прелюдия.

Через мгновение стену дома, где жили родители Кули, проломил крутящийся волчком ученик Адольфа. Резко приземлившись, он рассёк мечом воздух и отбил возникший из ниоткуда обломок камня — слившийся с тенями демон наделял невидимостью даже собственные атаки. Тяжело дыша, Филькус теперь полагался лишь на слух, ловя свист разрываемого воздуха и движение пыли, чтобы вовремя отражать удары и защищать магов. Кем бы ни был первый наставник парня, обучил он его превосходно.

— Сосредоточьтесь на демоне! — скомандовала Куля, резко развернувшись к скрывающемуся противнику.

Её отряд своими поисковыми чарами запросто обнаружил чужеродные потоки маны, обрушив на тварь праведный гнев разрушительных лучей и боевых заклятий.

Ревуар пришёлся бы здесь как нельзя кстати, но он, к сожалению, оставался в Ауресте. Не смея дольше задерживать внимание на этой схватке, я перенаправил взор своего третьего глаза к расставленным по всему городу ловушкам. Среагировать на нападение демон мог лишь одним способом — спровоцировав каскад взрывов. Однако вместо сокрушительных детонаций в самых отдалённых кварталах прогремели лишь глухие хлопки.

«Действие зелья продлилось на удивление долго — отряды успели всё обезвредить», — мысленно улыбнулся я.

Пусть враг и сумел ненадолго затуманить разум Кули, из-за слабости чар она быстро пришла в себя и завершила намеченное ещё до того, как бросилась к родителям. И всё же счёт жертв уже шёл на десятки мирных жителей и солдат; зацепило даже двоих чародеев. Предугадать и предотвратить абсолютно всё я был попросту не в силах.

Граф тем временем безмятежно беседовал с Розалитой, пока я не решил вклиниться в их беседу.

— Подозреваю, есть способ разузнать, куда исчез город, — после моих слов все резко обернулись. — Этот демон явно действовал здесь не один. Он мог знать того, кто телепортировал Хайсс, а значит, способен пролить свет на чужие замыслы.

— И если прочесть его память, всё прояснится, — подхватил мою мысль придворный маг Джек. — Узнаем, где город, какова сила врага и остались ли в живых люди.

— Придётся брать его живым, — подал голос глава стражи Розалиты. — Но разве… тварь не попытается подчинить разум вашего телепата?

Джек на мгновение задумался:

— Одолеет тот, чья воля окажется сильнее.

— Исключено, — покачал головой Дах. — Я не могу рисковать единственным менталистом. Демон уже доказал превосходство над смертными, так что победить его можно только безупречным расчётом.

— Я согласен с графом, — в этот момент к спору подключился мужчина с заплетённой бородой, напоминающий классического викинга. Маршал. С самого своего назначения на роль телохранителя он не проронил ни слова и сидел с хмурым видом, явно полагая, будто совершил оплошность. Вот и решил подмазаться. — Ваша безопасность, господин, важнее всего. А тебе, помощник коменданта, стоило дважды подумать, прежде чем озвучивать такие предложения.

В то же мгновение увиденное мной будущее свернулось, и я вновь обнаружил себя в компании мирно чаёвничающих Даха и Розалиты, а также мрачного маршала, который изредка кидал на меня холодные взгляды. Битва против демона на улицах находилась в самом разгаре, но я уже знал, чем она закончится. Моё собственное сражение шло здесь — на политической арене.

Нужно было прямо сейчас заставить Розалиту и её отряд стать моими союзниками.

— Командир, скажите… — тихий голос, призванный не отвлекать Даха, обратил на меня внимание главы стражи. — Не слышали ли вы о каких-нибудь странностях в своём городе? Слухов, например, что кто-то начал подозрительно себя вести, или о появлении неведомо откуда взявшегося чернокнижника?

— Если так вспомнить… — задумавшийся мужчина быстро привлёк внимание своих спутников. И один из них сразу вклинился в беседу:

— Несколько вольных алхимиков пытались испортить горячие источники, подмешав в них жуткий раствор.

— Точно, — командир щёлкнул пальцами. — Беда, которую сложно предсказать. Члены магического корпуса, простые солдаты и даже туристы постоянно используют эти купальни, нагревающиеся от ближайших вулканов. Мы за счёт них выживаем, Марка не протянула бы на одном лишь снабжении со стороны графа Даха.

— Получается, была всего одна, к тому же безуспешная попытка странного влияния… и дайте угадаю, случилось это месяц-полтора назад? — моя догадка заставила мужчин удивленно переглянуться. В тот же момент на наш разговор обратила внимание и сама Розалита.

— Вы что-то поняли, мистер Эрих?

Тогда же к нам прислушались и все остальные.

— Допустим, демон действительно украл город, обойдя заклинание якоря, — начал я. — Это можно сделать разными путями: как создав заклятие превосходящей силы, так и ослабив структуру, удерживающую барьер. В конце концов, лишь в некоторых древних склепах чары стоят веками. Якоря же создаются в современную эпоху далеко не самыми могущественными магами, их устанавливает магический корпус или, например, придворные волшебники правителя. Именно они и представляют собой то слабое звено, влияние на которое дестабилизирует всю защиту.

— Но разве на магический корпус Хайсса совершалось нападение? — Розалита перевела на стражей непонимающий взгляд.

— Мы подобных сообщений не получали, — ответил командир. — Наше внимание было целиком сосредоточено на… разбирательстве с теми, кто решил отравить источники.

Граф Дах ухмыльнулся, повернувшись в мою сторону:

— Значит, этот демон-менталист стоял за ослаблением чародеев, подпитывавших якорь, и здесь он ровно за этим. Убив его, мы избавимся от угрозы перемещения нашей цитадели в неведомые дали?

Наживка заглочена. Теперь, даже если маршал что-то вякнет, Дах встанет на мою сторону.

— Об этом нельзя говорить наверняка, пока мы не изучим знания, которыми располагает тварь, — поставил всех перед фактом. — Его необходимо захватить и с помощью скульптора разума прочесть все воспоминания. Без этого мы будем вынуждены держать все силы подле вас, граф, лишая себя возможности перейти в наступление. Повторится ситуация затяжного застоя, как во времена войн прошлых лет.

Маршал сделал шаг вперёд, указав на придворного мага:

— Скульптор разума должен будет рискнуть собой, чтобы прочесть мысли другого менталиста? Что со всеми нами станет, если рогатая тварь подчинит его, и против вас, чародеев, оберегающих пространственный якорь, выступят уже два телепата? Вы от одного-то защититься не сумели!

— Вы занимаетесь бессмысленным проецированием, маршал, — я стойко и серьёзно встретил взгляд викинга. — Хайсс не знал о демоне, как и мы до недавнего времени, пока я вам о нём не рассказал. Люди сейчас, прямо в эту секунду, отдают жизни, чтобы его схватить. Вы же боитесь куда меньшего риска, способного спасти не только наш город, но и все ближайшие территории. Их ведь некому будет предупредить: один из недавно побеждённых нами демонов выпустил своих охотничьих птиц, перехватывающих почту.

Розалита охнула, наконец поняв, почему письма не доходили до города. Лицо маршала побагровело от моего тона и самого факта, что какой-то выскочка смеет ему противоречить, но граф Дах уже встал на мою сторону.

— Демоны действительно невероятно подготовились, — произнёс правитель, — и после твоих слов, Эрих, я только начинаю приблизительно понимать истинный масштаб их замысла. Если ты видишь чужие затеи более обширно, если считаешь, что Джек способен победить в ментальном поединке — я выдам такое распоряжение. Если, конечно, тварь захватят живой.

— А меня никто и не спросил, — тихо проворчал Джек, которому в этот момент предстояло рискнуть не просто жизнью, а собственной волей. Но стоило ему поймать пристальный взгляд господина, как маг покорно выдохнул: — Я попытаюсь. Не думаю, что в чём-то сильно уступаю уставшему после битвы демону. Хотя его умение подчинять людские умы и делает его крайне неприятным противником, небольшая подготовка способна это исправить. Понадобится камера, накладывающая чары ослабления на того, кто находится внутри.

На моём лице расползлась довольная улыбка.

— Если у вас такой по какой-то причине до сих пор нет, я могу порекомендовать знакомого кузнеца, который умеет накладывать подобные плетения.

Дах спокойно кивнул, и мне наконец-то удалось довести задумку до конца. Очень скоро моя посыльная Калисто привела в замок мастера, и личный помощник графа поручил ему покрыть зачарованиями одну из темниц. Когда ремесленник узнал, что это я посоветовал его кандидатуру, у него в очередной раз отпала челюсть.

Каземат, предназначенный для демона, представлял собой узкий мешок из холодного камня, буквально сжимавший плоть со всех сторон.

Граф, человек в обиходе умиротворённый, как и прочие правители северных территорий в глубине души оставался крайне жестоким правителем, не гнушающимся мучительных пыток. Не знаю, насколько трудно было покрывать рунами и прочими закорючками столь тесное пространство, но, надеюсь, кузнецу хотя бы прилично за это заплатили. Ведь на кону стояла прежде всего скорость.

Весть о скорой победе над демоном быстро долетела до Адольфа, а от него — и до самого графа. Вскоре процессия из побитых магов и солдат во главе с Филькусом потянулась к замку, неся едва живую тварь прямиком в её новую обитель.

— Как вам только удалось взять его живым? — удивился наш ментальный гимнаст Джек, разглядывая скованное чернокнижное отродие. Граф Дах ради предосторожности остался в дальнем крыле замка, чтобы в случае непредвиденного успеть эвакуироваться.

— Вы же сами в этом и помогли, — усмехнулся я. — Книги заклинаний для противостояния ментальным чарам пусть и не стали панацеей, но позволили бойцам сопротивляться прямому контакту достаточно долго. Этого времени хватило, чтобы нацепить на тварь путы подавления сил. Сделанные, между прочим, тем же самым кузнецом.

— Значит, они на него всё же подействовали, — облегчённо выдохнул Джек. — А я всё переживал: вдруг на демонов подобные фокусы не распространяются.

Я лишь мрачно усмехнулся. Худшее и впрямь могло случиться — заклятие подавления не сработало бы, верь пленник до конца, что он достаточно силён для его уничтожения. Чистая мощь чар здесь роли не играла, ведь личная парадигма творила настоящие безумства. И демон, презирающий род людской, изначально находился в выигрышной позиции.

Чтобы руны сковали его волю, требовалось сначала пошатнуть эту абсолютную уверенность. Доказать, что Солитёр была права, и недооценивать человечество не стоит. А что могло окунуть тварь в холодный омут сомнений лучше, чем безупречно составленный перехват? Наш план если и не был идеален в каждой мелочи, то концептуально полностью переиграл рогатого. Сначала — мелкий пацан под невидимостью, будто знавший о его приходе. Затем — явно готовый к засаде отряд, уничтожение всех ловушек, сорвавшее чёрный замысел, и выверенная тактика боевых отрядов. Сейчас вся уверенность демона в собственном мировоззрении была разбита вдребезги.

А его красные глаза были полны холодного непонимания.

— Что ж, в таком случае теперь мой черёд, — Джек подошёл к истекающему кровью существу.

Руки пленника предварительно отрубили на всякий случай — мало ли, затеет побег или сотворит какое-нибудь колдовство.

— Если я подам признаки подчинения…

— Не говори этого при нём, — сухо бросил я. — А то вдруг этот придурок, попавшийся на все наши уловки, решит, будто у него ещё есть шансы. Ищи давай, что он натворил в Хайссе.

Демон нахмурился ещё сильнее и вскинул голову, пытаясь встретиться со мной взглядом. Но, как и Куля, я стоял с закрытыми глазами, полагаясь исключительно на шестое чувство. Я лишь игриво показал ему язык, и в то же мгновение Джек обхватил его череп, заставив тварь смотреть прямо на себя.

Тут же началась ментальная схватка. Лица обоих телепатов багровели от колоссального напряжения: каждый одновременно пытался и защититься, и атаковать. Несмотря на путы и истощение, демон всё же заставлял придворного мага страдать. Джек тяжело пыхтел, издавал странные горловые звуки, словно созерцая неописуемые пугающие образы, но после резкого обоюдного напора оба соперника неожиданно застыли.

Я и все, кто находился в казематах, замерли в напряжённом ожидании, гадая, каким будет результат.

— Сколько вообще знаний он сумеет выудить из головы демона в случае успеха? — косо взглянул на меня командир отряда Розалиты.

— Зависит от того, сколько пространства он отвоюет, — пояснил я. — Может показаться, будто кто-то из них уже победил, но схватка продолжается до сих пор. Каждую крупицу сведений приходится вырывать с боем. Насильное изъятие всех воспоминаний у сильного мага требует колоссальной подготовки и огромной разницы в силах, особенно если перед тобой нестареющее чудовище. Джеку сейчас главное — сосредоточиться на ключевых фрагментах его памяти.

— А так можно обучиться боевому искусству? — проявил живой интерес Филькус.

— Да, вполне, — пожал я плечами. — Хотя есть более подходящая магия анализа, позволяющая копировать повадки цели… Надеюсь, вам повезёт и вы никогда не встретите демона подобной силы.

Мужчины переглянулись и промолчали. А вскоре Джек резко задышал и отпрянул от пленника, как от огня. Стоящие рядом воины мгновенно покрепче перехватили клинки, предусмотрительно опустив взоры в пол, чтобы случайно не пересечься взглядом с придворным магом.

— Ну и как успехи, мозголом? — я единственный заговорил мирным, располагающим тоном, чтобы немного разрядить обстановку.

Джек обернулся к нам и, держась за раскалывающуюся голову, медленно кивнул:

— Я узнал.

Тут Филькус сделал шаг вперёд, заслоняя меня своим мечом. Какая трогательная забота.

— А откуда нам знать, что ты — это всё ещё ты?

Придворный маг сглотнул, нахмурившись под тяжестью вполне обоснованных подозрений. Но я лишь ободряюще положил руку на плечо парнишки:

— Пусть твои формулировки требуют определённых доработок, но мысль правильная. Предлагаю проверить. Филькус, помнишь, какая общая черта была у всех, кто подчинялся демону? — парень нахмурился, не сумев с ходу вспомнить. — Радикальное изменение характера, ведь тварь для подчинения цели внедряла в неё часть собственной личности. Мастер Джек, вы чувствуете, что стали внезапно более высокомерным?

— Я и до этого был весьма уверен в себе! — поспешил огрызнуться маг.

Я посмотрел на стоящего рядом Адольфа, и тот немного опустил оружие.

— Это наверняка он, хотя всё может быть, — хмыкнул старик, но пальцы на рукояти так и не расслабил. — Так чем ты можешь поделиться, Джек? Или одного сеанса вскрытия банки, которую этот рогатый называет головой, оказалось недостаточно?

Маг быстро вскинул ладонь и замахал ею, словно не желая даже смотреть в сторону поверженного врага.

— Нет, вовсе нет, я разузнал достаточно. Дело… и правда дрянь, — он без стеснения опустился на голый холодный камень, прислонившись спиной к стене.

Я подошёл ближе и протянул ему бутыль с водой. Джек благодарно кивнул, сделал жадный глоток и взял короткую паузу, собираясь с мыслями.

— Эрих оказался прав: они действительно планомерно ослабляли магический корпус, чтобы получить возможность переместить Хайсс. Но это не значит, что чары совершившего это демона были заурядными. Враги искусно обошли защитные алгоритмы якоря, который должен был удерживать пространство ещё какое-то время, даже если его ключевые узлы падут. И всё же главное — сам город…

— Где он?! — не сдержал волнения командир стражи Розалиты.

— В небесах… — за тяжёлым ответом последовало гробовое молчание. Джек поспешил объясниться: — Город не падает, поскольку его перенесли на спину древнего летучего дракона. Такие твари обитают на колоссальной высоте, до которой даже с помощью магии полёта никак не добраться. Там у них развёрнут командный штаб, куда перебралась вся верхушка демонов, не принадлежащая к мудрецам. Некая Солитёр ставит там отвратительные опыты над эволюцией видов, а некий Тод проводит эксперименты на захваченных жителях, создавая проклятия, которые выжигают их силы. Сам этот демон… Хекс, подчинил чудовищ, чтобы перемещать мобильную базу куда вздумается. И эти исполины станут защищать хозяев, даже если у кого-то чудом получится подняться так высоко.

Мало того, что база находится на недосягаемой высоте, так ещё и самый огромный вид драконов в истории выступает на стороне врага. Неплохо. Похоже, для того чтобы добраться до Тода, придётся обучить нашего менталиста способам подавления подобных титанов.

— Много людей из Хайсса пострадало? — спросил тем временем Адольф.

— Я бы не сказал… — Джек покачал головой. — Горожане продолжают сражаться, уверенно удерживая периметр стен. Но рано или поздно они всё равно станут материалом для опытов. Ах, и ещё… среди чернокнижников есть некий оракул. Он заявил, будто среди людей проснулась опасная сила пророка.

По притихшей камере прошлись тревожные шепотки, а я опасливо прищурился. Неужели Шлахт выжил? Крайне маловероятно, ни одно из просмотренных грядущих мне его не показывало. Однако это не значит, что такое мощное и редкое искусство, как предвидение, больше некому освоить. У людей вон под это дело целый клан выведен.

Теперь становилось понятнее, откуда взялись эти не имеющие ничего общего с каноном похищения городов и появление менталистов ужасающей мощи в местах, где их совсем не ждёшь. Пожалуй, меня спасла только вовремя выставленная ментальная стена от чужих прорицателей. Но вражеский оракул не мог не заметить, куда в итоге вильнула судьба и насколько сильно действительность теперь разнится с тем, что он созерцал до этого.

— Что насчёт тех, кого он подчинил? — задал вопрос Филькус. — Демон может снять с них контроль?

Джек тяжело покачал головой:

— Чары останутся даже после его смерти. Он буквально перекроил несчастным личность — поразительная, пугающая мощь. Я никогда и не задумывался, что подобное возможно. И из этого факта следует ещё одна неприятная вещь… Навряд ли Хекс окончательно умрёт, даже если мы казним его здесь.

Воины нахмурились.

— Как это понимать?

— Он мог создать марионеток, изменив сознание какого-нибудь человека или низшего сородича настолько сильно, что тот стал его полной ментальной копией. Не исключено, что он переписал в их разум и все свои знания. Демон всё это время только тем и занимался, что плодил псевдо-двойников. Впрочем, доставлять нам проблемы в ближайшее время эта конкретная особь уже не сможет.

— Как и взбираться наверх к драконам нам сейчас без надобности, — решил я взбодрить ошарашенных и понурых бойцов, напомнив им о нашей главной цели. — Хайсс вернёт мой комендант, помните? Всё будет в порядке. Мы справимся.

Но вот если письмо до Сери задержится — в собственном оптимизме я уже не буду так уверен.

16 — Сон

Угроза подступающих демонов лишала меня сна. Просчитывать сотни вариантов будущего, удерживать в уме лучшие из них и гасить головную боль от периодических парадоксов — такова цена контроля, которую приходится платить каждую ночь. Но иногда мне казалось, что парадоксы пробираются ко мне даже во сны.

— Все куда-то делись? — выйдя из своей комнаты, я осмотрел здание магического корпуса, но застал лишь полную тишину. Попытка заглянуть в грядущее ничего не дала: дар словно отключился. На миг я почувствовал себя Кулей, которую лишили глаз, однако вместо паники постарался спокойно разобраться в происходящем.

Подойдя к окну, я обнаружил, что раскинувшийся под ночным небом город точно так же пуст. Словно всех людей в одночасье уволок демон. Нападение все же произошло?

— Не накручивай себя, — раздался за спиной неожиданный голос.

Обернувшись без лишней спешки, я увидел девчушку в пышном балахоне — со светлыми волосами, длинными ушами и хитрым, изучающим взглядом.

— Мы во сне, — добавила она. — Пожалуй, пробраться сюда оказалось даже слишком легко. Тебе стоит лучше заботиться о защите собственного разума.

Сон. Логично. А женщина передо мной решила бесцеремонно нанести мне ментальный визит. Как бы ни выглядело это существо, его могущество не вызывало сомнений: едва ли не самое древнее создание из ныне живущих, заставшее ещё мифическую эру. Образ эльфийки Сери — главы магической ассоциации — я знал назубок, так что дополнительные намёки мне не требовались.

Я ровно выдохнул, оценивая масштаб её вмешательства. Раз уж это моё подсознание, то правила здесь диктую я, правильно? Пространство сна невероятно пластично, особенно для мага, привыкшего подчинять своей воле саму структуру реальности. Сфокусировав мысль, я заставил пустые стены раздвинуться, а потом создал прямо посреди зала изящный столик и два глубоких кресла с мягкими подушками.

Эльфийка, никак не прокомментировав этот жест, нахально забралась в одно из них и подогнула под себя ноги.

— Давно вы здесь, Сери? — поинтересовался я, спокойно занимая место напротив.

Усилием воли я материализовал в руке фарфоровую чашку с дымящимся чаем, сделал неспешный глоток под насмешливым взглядом гостьи и вернул посуду на блюдце. Вкуса не было.

— Жаль, — констатировал я.

— Да, никакого аромата, — пожала плечами. — Но ты больно высокого мнения о себе, внук Героя Юга, раз решил, будто я прибыла сюда лично. Я всё ещё в Ауресте и сплю точно так же, как ты. Решила заглянуть сразу после того, как изучила письмо, переданное магом твоего корпуса.

— Я спрашивал не о вашем физическом пребывании, — я спокойно выставил палец, мгновенно перехватывая инициативу в разговоре и сохраняя абсолютную невозмутимость. Мой авторитет должен оставаться непререкаемым, даже если прямо сейчас я временно лишён возможности видеть будущее. — А давно ли вы живёте в этом мире? Я пытался заглянуть в прошлое, изучить историю здешних земель собственными глазами и постичь силу той, кто ближе всех стоит к могуществу Богини. К сожалению, удалось окунуться всего на тысячу лет назад. И вы уже тогда жили здесь.

Эльфийка прищурилась. Прозрение на тысячу лет — достижение по-настоящему впечатляющее. Но не для мага с тремя точками Сферы времени. Сложно, но вполне выполнимо. Впрочем, это был предел. Глянуть дальше мне не удавалось, как бы я ни изощрялся. Просил жреца помочь, делал кучу попыток — тщетно. Хотя интересовался я прошлым в первую очередь не ради Сери, а чтобы разузнать больше о Богине.

— Да, ты ещё наглее своего деда, — она улыбнулась. — Мне это нравится. Но чтобы узнать обо мне всё, придётся научиться смотреть ещё на несколько сотен лет назад. Как сможешь — приходи поболтать, я и сама буду рада вспомнить забытые времена.

— Запомню, — я пожал плечами и, заставив чашку исчезнуть, слегка задумался.

Я видел немало разных образов из прошлого Сери, и раз уж мне хотелось произвести на неё впечатление, стоило подыскать лучший. В то же мгновение комната вокруг нас ушла под землю, а на её месте пророс дивный лес и раскинулась цветочная поляна. Лицо эльфийки заметно похолодело.

— Зачем это?

— Напоминаю о славных деньках. В конце концов, вам осталось жить не так уж много, а учитывая, сколько вы провели в этом мире… перед глазами в финале будет проноситься очень долгая жизнь, — обыденно обронил я, втайне злорадствуя. Захотела бесцеремонно вторгнуться в чужой сон — что ж, пускай наслаждается. — Об этом и поговорим?

Сери никак не отреагировала на намёк о собственной кончине. По крайней мере, ни один мускул на её лице не дрогнул. Пожалуй, именно с этого и стоило начать.

— Вы ведь виделись с моим дедом. Неужели он никак не помог? Не предсказал финал вашей жизни и не поведал, как его предотвратить?

Девушка откинула свои патлы.

— Будущее, которое определил Герой Юга, сдвинулось, — продекларировала разочарование в моем деде, подтвердив все домыслы. — Я провела с ним немало часов, выстраивая светлые и беззаботные дни. Мне даже довелось его слегка обучить. Пусть я и не владею столь же ярким даром прорицания, но оберегала человечество от Шлахта задолго до того, как твой дед вообще появился на свет.

Она легкомысленно вскинула голову, будто упиваясь приятными воспоминаниями.

— Сотнями лет тот демон вынашивал свои замыслы, а я, пусть и с трудом, рушила их всеми доступными средствами. С моей помощью Империя дотянулась до самого Севера, подступив почти вплотную к замку Короля Демонов, а правители возвели монументальный Айсберг — город, привлекающий самых могучих господ. Он разросся настолько, что нынешний Император жаждет переехать туда, сбежав от войны на Юге. А потом пришёл твой дед. Мы вели долгие беседы, пытаясь спасти людей и ослабить влияние врага, но, к великому сожалению, чудовище оказалось куда искуснее и хитрее.

В сознании всплыл огонек и не преминул поддеть за эту дыру в рассказе.

— Как же так получается? Вы веками боролись с ужасающе могучим демоном, способным просчитать любые ваши шаги, но всё начинает идти под откос именно после его гибели. Не слишком последовательно, вам не кажется?

— Нет, всё как раз очевидно, — бросила она. — Я становлюсь слабее. И многие непременно готовы воспользоваться этим.

Я искренне удивился тому, насколько спокойно эльфийка поделилась этой тайной.

— Моя особая магия позволяет запечатывать заклинания в фолианты, взамен стирая их из моей собственной памяти. Я раздала множество знаний о прорицании другим магам. Увы, поодиночке они оказались слишком уязвимы и погибли от рук вражеского предсказателя. Теперь же он открыл охоту на меня. И я бессильна перед наступающим будущим.

Тяжко выдохнув, я ответил ей располагающим взглядом.

— Понимаю. На меня ведётся точно такая же охота, — пожал плечами, натолкнувшись на полную невозмутимость. — Тот, кто жаждет твоей гибели и мечтает прикончить меня — одно и то же лицо. Человек по имени Лев, лидер организации «Тени Империи». Отколовшийся придаток, который слепо верит, будто спасает человечество, а на поверку, скорее всего, является лишь одной из множества спящих ячеек Шлахта. Полная картина у меня пока не складывается, так что помоги мне, пожалуйста.

Сери склонила голову набок, словно бабушка решившая выслушать какие беды у маленького внука. Начал немного издалека.

— На юг приходит эльфийка по имени Минус и развязывает тотальную войну, в пламени которой гибнут десятки городов. Под её натиском гибнет великий клан оракулов. Позже туда прибывает Лев, собирает по крупицам их утраченные пророческие знания и в итоге убивает Минус, — я выразительно развёл руками. — В этой хронологии меня смущают две вещи, которые я при всём своём даре в упор не могу разглядеть: что конкретно сподвигло Минус на этот безумный шаг и как именно Лев умудрился её одолеть? Ты ведь хорошо её знала, Сери?

Взгляд эльфийки, устремлённый на пустующие улицы, оставался абсолютно бесстрастным.

— Подстрекательница, — ёмко охарактеризовала бывшую соплеменницу. — Меня не удивляет, что твой взор натыкается на слепую зону. Минус была одной из самых скрытных особ на моей памяти, хотя свои идеи проповедовала открыто. В её понимании магия людей и эльфов развивалась исключительно перед лицом смертельной опасности, а человеческие научные методы наилучшим образом работают лишь в том случае, когда нужно разобрать какое-нибудь заклинание на составные части или же придумать против него защиту. Минус считала, что человечеству нужен был эволюционный двигатель. Веками эту роль выполняли демоны, вынуждавшие нас прыгать выше головы.

Я почесал затылок, вспоминая бесконечные консилиумы магов и отчаянные попытки человечества изобрести способы борьбы с демоническими чудесами. Пожалуй, в словах Сери крылась правда. Особенно это касалось эльфов, развивающихся чрезвычайно медленно.

— После гибели повелителя демонов она увидела, что правители размякли, — продолжила Сери. — Минус пыталась воззвать к их разуму, без конца твердила об опасности, всё ещё висевшей над их головами, но сытые короли лишь отмахивались. Тогда в её безумную голову пришла идея самой стать этой угрозой. Она решила обрушиться на юг, поскольку тамошние люди привыкли воевать друг с другом. Им требовался абсолютный враг, чтобы через кровь и страдания выковать сильное поколение. Лев же, присвоив наследие оракулов, просто принял её правила игры — и оказался сильнее.

Я брезгливо поморщился, а эльфийка лишь равнодушно пожала плечами. Уж больно прямолинейная цель и бессмысленная смерть. Если только за всем этим не кроется что-то ещё…

— Эволюционный двигатель, — всплывший в моей памяти образ деформировал реальность, и перед нами возникла статичная человекообразная фигура с аккуратными рожками и обманчиво мягким взглядом. Демон Солитёр. — Может, они были знакомы? Что-то в этой концепции ускоренной эволюции есть извращённое… Ты её знаешь?

Сери вяло кивнула.

— Одна из тех, кто достоин звания демона-мудреца, но не носит его, предпочитая уделять внимание собственным проектам. Понятия не имею, есть ли между ними связь.

— Эх, придётся копать. А делать это в условиях оккупации Севера довольно трудно. Вот будь у меня возможность рассказать о своей силе…

— Понимаю. Не стоит этого делать, — Сери покачала головой. — Правители прошлого держали своих провидцев, как за ручных питомцев, пытаясь всеми силами обратить их силу в исключительно свою выгоду. Перед тобой начинают ставить условия, требовать невероятных результатов. Пускай катятся к чёрту.

Я прищурился. Говорит то она правду, вот только я сейчас сижу перед таким же правителем целого города магов, и могу заключить этот союз лично с ней. И у меня даже была хорошая подводка.

— Скажи-ка мне, почему Аура всё ещё жива? Из-за неё наши города слабеют, а демонам практически не приходится прикладывать усилий для её устранения.

Сери выдохнула. Я будто пытал её так же, как и правители, о которых вели речь.

— Так пойди и убей. Зачем скидывать всякие мелочи на меня? — Сери нахально зевнула, но я и глазом не моргнул. Подобное пренебрежение она выказывала даже повелителю демонов. — Мне просто некому перепоручить это задание, поскольку вы, люди, слишком слабы.

— То есть ты делишься со своими учениками знаниями, буквально отрывая их от собственного разума, а потом отправляешь магов на верную гибель? Теряешь ценные кадры и одновременно делаешь себя уязвимее? — я удивлённо выгнул бровь. — Понимаю, за последние сто лет подобных угроз могла возникнуть уйма, и тебе претит разбираться с каждой, особенно если это внутренние распри Империи. Но остановить ту же Минус? Или хотя бы Ауру?

— Ты забыл? — едко бросила она. — Я знаю, что обречена, так с какой стати мне вечно решать человеческие проблемы? Подтирайте за собой сами.

— …Но ведь я могу помочь тебе сохранить жизнь. Я-то вижу, что тебя убьёт Лев, знаю, когда это произойдёт, и способен просчитать ходы, чтобы всё предотвратить. И что же, ты отказываешься, чтобы я, как ты выразилась, подтёр тебе задницу? — я уставился на неё пристальным взглядом, поймав проступившую на губах эльфийки улыбку.

— Я уже говорила, что мне нравится твоя наглость? Да вот только из подгузников ты ещё не вылез. Лев уничтожил Минус, которая была не сильно младше меня. Думаешь, убьёшь его? Притом что я сама пыталась сделать это во множестве вариантов будущего, но так и не добилась цели?

И правда задача со звездочкой. Естественный враг магов — воин, способный двигаться на недосягаемой для мага скорости. А воин–оракул это вообще убийственная смесь.

— Я же не говорю, что сделаю это лично, — я откинулся на спинку кресла. — У тебя ведь и самой был какой-то план. Что же там… ах да, собрать самых безбашенных магов, способных хотя бы помыслить о том, чтобы превзойти тебя. Ведь их парадигма мышления напрямую влияет на суть заклинаний, делая их сильнее, чем у кого-либо ещё.

Эльфийка хмыкнула. Её замысел был для меня широко раскрытой книгой.

— Твои методы поиска и обучения слишком ограничены, не находишь? Может, лучше этим займусь я? Мне вот тоже не кажется, что твою смерть невозможно предотвратить. Всё, что мне нужно прямо сейчас — чтобы ты поделилась знаниями и выдала местоположение подающих надежды магов из южных кланов. Раз уж Минус развязала там войну, среди уцелевших точно найдутся самородки.

Медленно покивав, в оценивающем взгляде Сери наконец появилась искра. Словно я наконец начал хоть что–то из себя представлять. И эльфийка согласилась это обсудить. Мы заключили лаконичный устный договор: эльфийка указывает мне координаты юных талантов, а я натаскиваю их к грядущей битве. В качестве ответной услуги Сери, так и быть, пообещала помочь мне разобраться с Аурой.

— Замечательно. Когда убьёшь демонессу?

— Убить? — она едко усмехнулась. — Я лишь окажу посильную помощь: дам магу, которого ты послал, небольшой подарок в виде знаний о приручении Штилле. Навряд ли этого хватит, но вот как раз и покажешь, как ты умеешь тренировать и вербовать.

Облапошила…

— В свою очередь можешь обращаться, если будут проблемы, — хмыкнула, явив такой харизматичный взгляд, — Поработаю с тобой так же, как делала это с твоим дедом. Но чтобы ты не грустил, могу дать совет, — её ножки наконец свесились с сиденья, и эльфийка поднялась. — Освой мастерство меча, как твой дед, и забери клинок, что лежит где-то в покоях графа Даха. Ты, должно быть, уже знаешь, что он принадлежал убитому твоим дедом Мудрецу, но сомневаюсь, что знаешь кому именно. Тебе понравится.

— Как великодушно, — впервые недовольно пробормотал я.

— И кое-что ещё… — эльфийка повернулась ко мне спиной и задумалась. — Я в какой-то мере сберегла твою жизнь.

— А?

— Проснись.

Глаза резко распахнулись. Передо мной — потолок. Никакой эльфийки, успевшей повидать тысячи лет, никаких дивных видов за окном. Вместо этого — лишь храп соседей и тихий, приближающийся к кровати скрип половиц.

Я мгновенно заглянул в недалёкое будущее. Крепко зажал края одеяла. Как только шаги подобрались вплотную, вскинул его вверх. Скрип затих — убийца приготовился к рывку, но подгнившая досочка под его весом безжалостно треснула. Нога провалилась.

Я вовремя откинул голову назад, уйдя всего на пару сантиметров от просвистевшего кончика меча. Но скорость… моё зрение и чувства различили только порыв ветра. Южанин с магией ускорения. Попросил, называется, у Сери информацию об их местоположении — и вот, пожалуйста. Доставка прямо на дом.

Пока ткань одеяла заслоняла меня от этого уродца, умудрившегося каким-то чудом обойти моё предвидение, я подхватил лежавший под подушкой кинжал. Рывком ушёл в ускорение, стремительно полоснул в сторону его шеи. И в тот же миг, подсмотрев в будущее, сжал зубы.

Нанесу удар — попаду в молоко, противник увернётся. Кину кинжал туда, где он должен будет появиться — и вместо уклонения он сразу пойдёт в атаку. Пришлось подгадывать идеальный тайминг и совершать чудеса ловкости.

Положившись на свой пузырь времени, я подпрыгнул, закрутился в воздухе и мазнул кинжалом по пустоте, где мгновение назад стоял враг. Это заставило его резко отшатнуться. Я же, завершая разворот, вложил весь импульс движения в бросок. Кинжал идеально вошёл в ногу ретивого убийцы.

Приземлился на ноги, как заправский ниндзя, будто проделывал этот трюк сотни раз…

Черт возьми, а ведь это было даже круто. Удача новичка — магия сферы энтропии в действии — позволила с ходу исполнить пируэт, просто прогнув судьбу под себя. Вот только повторять такое постоянно не выйдет. Стоит попытаться дважды провернуть один и тот же фокус, как вселенная, которой очень не нравится, когда её нагибают, начинает помножать твои шансы на ноль. Благо сейчас это дало мне огромное преимущество.

— Теперь не побегаешь, — ухмыльнулся я.

Противник лишь сжал зубы и крутанул в воздухе длинным посохом с острым наконечником.

— Будешь сражаться голыми руками? — но и он заметил, что я остался без оружия.

Вот же сука…

Сломать потолок? Обрушить под ним пол, заставив провалиться? Или положиться на преимущество пузыря времени и ввязаться в ближний бой? Выбор я сделал мгновенно. Прикинул, какие слабые места оголились в его защите из-за раненой ноги, и рванул на сближение.

Едва он замахнулся, я встретил удар локтем — прямо по древку, резко ударив по структуре оружия. Рукоять лопнула с сухим треском. Я перехватил отломанную острую часть и с ходу рубанул врага по ключице.

Не вышло — ушёл. Хуже того: он умудрился использовать остаток палки, чтобы с размаху вбить его мне в рёбра. Больно, тварь!

Но хер ему. Я резко открутил время назад, до хруста сжав зубы. Сама рана не затянулась — для такого нужна сфера Жизни, которой у меня не было, — зато я получил знание. Поймав врага на том, что теперь точно знал траекторию его уклонения, я на опережение вбил колено ему в челюсть. И, снова доверившись удаче новичка, врубил какую-то подножку из арсенала восточных единоборств, прямо по раненной ноге.

Враг полетел на пол, а я вонзил обломок лезвия прямо ему в шею. Чистая победа.

Если не считать ноющих рёбер и сбитого дыхания. Кое-как переведя дух, я уставился на захлёбывающегося кровью лазутчика. А в коридоре уже гремел топот подбегающих магов Корпуса.

— Нашли всё же. Да ещё и подобрались так близко.

Этого нападения я не видел, а значит, вражеский оракул изменил структуру грядущего в тот самый момент, когда я находился в трансе, полностью отключившись от реальности. Вот она, одна из моих главных уязвимостей. Без постоянного фонового потока сознания, который непрерывно проверял бы актуальные развилки в обозримом будущем, о покое можно забыть.

— Что случилось?!

Маги в балахонах, которым я в последнее время то и дело помогал, и Мисс Прю с опасной склянкой в руках ворвались в комнату с оружием наготове. Взгляды их мгновенно выхватили безжизненное тело.

А ведь на его месте вполне могло оказаться моё.

— Эрих, ты как? — взволнованно спросила Прю, с которой я не переставал игриво заигрывать ни на день.

— Да так… кажется, одну из марионеток менталиста всё же упустили.

А на деле, похоже, в городе появилась группа охотников, которая наконец вышла на мой след.

Вернуться ко сну удалось нескоро — лишь после того, как всё окончательно утряслось, а я проследил за прошлым нападавшего. Ничего особенного. Сам человек оказался очередным наемником их южных краёв. Видно он был совсем не прочь убить провидца. Однако он не делал никаких встреч с подозрительными лицами, ни контактов с оракулом, который мог бы вычислить меня, переписать судьбу и преодолеть мою Стену времени.

Стена, конечно, не стопроцентный гарант, и приложив усилия обойти её всё же можно. Но сам факт! Это означало только одно: советы неудавшемуся охотнику приходили напрямую в голову. Через телепата или с помощью какого–то особого артефакта — что вряд ли, последнего на трупе не оказалось.

Учитывая предыдущие обстоятельства, пророк явно лучше подготовился. Даже если он рассчитывал меня сегодня убить, без плана Б было бы не обойтись. Вероятно, в городе действует ещё больше наемников.

Поставив стену от менталистов вновь, я попросил ребят меня посторожить и отрубился — сил после дня не осталось совсем. Хотя, уснуть не приняв зелий для укрепления, наша Алхимик мне так и не позволила. За что я ей благодарен. Вот только никакие древние эльфийки мне больше не снились — а жаль, — так что весь следующий день я привычно разгребал накопившиеся проблемы: налаживал торговлю и увеличивал приток золота в казну корпуса, попутно отслеживая, как комендант приближается к Хайссу. Хотелось лично увидеть, как демон погибает, чтобы сновидения о пустующем городе не стали реальностью.

— А теперь ещё и охотник, — пробубнил под нос, попутно кинув взгляд на свой ножик. Едва ли он поможет, если противник будет подготовлен лучше. Для обучения Сфере разума, благодаря которой я смогу постоянно изучать ситуацию, потребуется ещё не мало времени. А значит мне нужен другой способ защититься. — Пожалуй, действительно стоит заняться мечом Даха.

17 — Клинок Жадности.

— Я назначал встречу через вашего помощника.

Окинув беглым, но цепким взглядом личный кабинет графа Даха, я дождался его сухого кивка. С момента приезда Розалиты слуги начали куда активнее украшать замок. Ушлый граф то ли пытался приударить за ней, то ли просто хотел произвести хорошее впечатление. В итоге повсюду снувала прислуга, а помещения выглядели более вылизанными, чем когда-либо.

Ещё вокруг фонило защитными заклинаниями. Сразу видно, Джек не зря ест свой хлеб — напасть на хозяина в этих стенах будет той еще задачкой. Из зала вела массивная дубовая дверь, скрывающая галерею фамильных артефактов. Что удивительно, её охраняли куда слабее.

Подойдя к столу, я опустился в кресло напротив и уверенно выпрямил спину.

Дах даже не оторвал взгляда от бумаг. Его пальцы, унизанные зачарованными перстнями, мерно постукивали по столешнице.

— Что тебе нужно, Эрих? — В его голосе сквозила глубокая усталость. Что бы там о нём ни болтали, местные графы дураками не были и работали очень много. — В городе снова объявились проблемы, о которых Магический корпус желает доложить?

— Если бы только в городе, ваше сиятельство… — не стал скрывать бремя знания. — Я пришёл предупредить. На вас готовится очередное покушение демона.

Дах остановился.

— Вам не кажется странным, что их элиту с завидным упорством тянет именно сюда? Словно здесь находится мощнейший маяк, привлекающий уродцев прямо в ваши земли.

— Маяк? Как тот, что стоял на корпусе и привлекал паразита? — Граф наконец отложил перо и удивлённо вскинул голову. В его голосе тут же прорезалась спесь феодала: — Но в этом нет ничего удивительного. Мое графство — величайший регион, в конце-то концов. Мы богаче всех соседей, мы держим ключевые торговые пути и ценнейшие месторождения руды. Мои предки пролили реки крови, выковывая это величие. Демоны просто хотят обезглавить сильнейшего игрока на доске.

— Боюсь, их мотивы куда более прозаичны и… материальны. Пройдемся?

Я поднялся на ноги и кивнул в сторону запертой двери артефакторной.

Дах прищурился. Явно начал догадываться, к чему я клоню, но все же встал. Тяжелые запоры поддались его ключу и отворились с тихим щелчком.

Мы прошли мимо ровных рядов застекленных витрин и остановились у центрального постамента. На бархатной подушке покоился одинокий меч. Рукоять буквально слепила глаза — столько в нее натыкали безупречно ограненных драгоценных камней. Безвкусица, конечно, но дорогая.

Мои познания в оккультизме вновь всколыхнули те же паршивые предчувствия, что и при первой встрече с этим клинком.

— Чувствуете ли вы исходящую от него силу? Он пробуждает алчность в каждом, кто оказывается рядом. Незаметно, капля за каплей, развращает разум, подтачивая волю. Если не верите мне — я готов прямо сейчас вызвать высшего жреца, чтобы он подтвердил факт скверны. Избавьтесь от него. Отдайте этот меч мне, пока он не доконал вас окончательно.

Холодный, наливающийся яростью взгляд графа медленно перевёлся с клинка прямо мне в глаза.

— Этому не бывать, — хрипло произнёс Дах. — Уходи, если это всё, ради чего ты отнял моё время. И запомни: если посмеешь заикнуться о подобном ещё хоть раз — твоя голова окажется на плахе быстрее, чем ты успеешь дать ещё один глупый совет. Вон.

Я моргнул. Видение будущего растаяло, вернув меня в реальность.

Вокруг снова проступили стены Магического корпуса, я сидел в собственном кресле.

М-да, расклад паршивый. Какой бы диалог я ни выстраивал в голове, как бы тонко ни лавировал — любое упоминание меча натыкалось на глухую стену паранойи. Пару раз я даже взывал к Розалите, ради которой хозяин замка так заботливо украшал покои. Да вот только сама попытка манипулировать им через дочку маркграфа бесила графа лишь сильнее. Ужасно.

Влияние меча явно сказывалось не только на демонах. Охрана вокруг сокровищницы Даха была нужна не столько против внешних врагов, сколько против своих же. Слуги, жадные до власти аристократы, даже члены совета — граф защищал фамильный клинок вообще от всех.

Не веря, что ментальный скульптор мог просто так проглядеть подобное воздействие на правителя, я в очередной раз заглянул за завесу будущего. Но теперь решил наведаться к Джеку.

— Мне уже боязно тебя видеть, — мужчина соткался из привычного марева невидимости у дверей своей личной комнаты и с иронией уставился на меня. — Снова поставишь мою жизнь на кон ради очередного безумного плана?

Вроде и отшутился, но в голосе отчётливо сквозило вполне реальное опасение. Из прошлой перепалки с демоном менталистом он мог и не спастись.

— Возможно, я и правда сейчас заведу разговор, который поставит твою шкуру под удар… Скажи, Джек, ты никогда не хотел забрать семейную реликвию графа?

Ухмылка мгновенно сползла с его лица.

— Нет, не хотел. Ментальный барьер вокруг разума отлично оберегает меня от подобных глупостей. — Он резко развернулся и вернулся к прерванному делу — перебирать изъятые у кукол чёрные гримуары. Библиотека у него скопилась не меньше, чем в Магическом корпусе, а по содержанию, пожалуй, даже полезнее.

— Раз ты умеешь защищать разум, почему не уберёг графа? Неужели ты в упор не видишь, что меч подчиняет его волю?

Джек повернулся ко мне, и на его лице отразилось явное недовольство.

— Больно много ты на себя берёшь. Очевидно же, что я пытался, — Джек стал холодней. — И до меня ментальные скульпторы предлагали свои услуги. Каждый из семьи графа, кто владел клинком, под защитой разума трезво смотрел на его свойства. И каждый пришёл к выводу, что способность меча вскрывать внутренние пороки несёт сугубо позитивный характер.

Я удивлённо моргнул, переваривая услышанное.

— Меч пробуждает в графе жадность, — пояснил Джек. — Заставляет пахать до упаду, лишь бы урвать больше власти. Это же чувство подстёгивало отца и деда Даха развязывать войны ради расширения границ. Оно же двигает регион вперёд и сейчас. Благодаря этому проклятому влиянию мы — величайшее графство Севера.

Едва видение растаяло, я надавил на переносицу. Ситуация оказалась ещё паршивее, чем я думал. Демоническая дрянь годами ломает парадигму смертного, подталкивая его к решениям, на которые в здравом уме он бы никогда не пошёл. А окружение считает это благом.

Скверне демонов не место в умах людей. Демонам вообще не место в этом регионе. И на этой планете — тоже. Всё в этом мире должно наконец обрести правильный порядок. Не то чтобы они могли повлиять на это. А вот я — да.

Чтобы докопаться до причин, по которым меч обрёл это проклятое свойство, оставалось лишь одно — окунуться в его прошлое и узнать прежних хозяев.

Видение потащило меня сквозь омуты времени. Вот клинок лежит на постаменте, а окружающие пожирают его жадными взглядами. Вот попытки похищения — их было не меньше тридцати, и это только людьми. Вот прошлый владелец, дед нынешнего Даха, убивает кого-то ради этой реликвии и водружает её в своей сокровищнице как величайший трофей.

А вот и первый, настоящий хозяин. Он стоит в вызывающе дорогом по человеческим меркам наряде, обвешанный перстнями и прочими побрякушками смертного мира. Подле него — остальные шесть демонов-мудрецов, а также сам Шлахт. И все они противостоят одному-единственному человеку в свободных одеждах, держащему в руках два меча.

Момент, когда мой дед сражался против Шлахта и всей его свиты. Я уже не раз пересматривал эту битву, которая казалась величайшим побоищем всех времён, по своему масштабу превосходящим даже финальный бой против Короля Демонов. Шлахт, собравший вокруг себя всю возможную элиту, с гигантским трудом пытался хотя бы задеть противника, не говоря уже о том, чтобы поймать его в ловушку. Просчёт на десятки шагов вперёд. Одновременное видение нескольких временных линий и способность мгновенно выбирать лучшую из них. Демоны обладали силой, способной стереть с лица земли целую империю, но дед рубил их в щепки всего двумя клинками, проносясь по полю боя живым смерчем.

Зафиксировав в голове образ каждого из мудрецов, я направился в библиотеку к Магнусу. Увы, нужных книг там не нашлось. Пришлось выкручиваться и идти прямиком в замок графа, к книжным полкам Джека.

— Мне уже боязно тебя видеть, — выдал Джек свою будто бы заготовленную фразу.

Едва он открыл рот, чтобы продолжить, я предупреждающе выставил ладонь.

— Не переживай, я только за знаниями. Если позволишь, конечно. Не подскажешь, есть ли у тебя хроники о демонах-мудрецах?

— Решил удариться в демонологию и изучить врага получше? — Джек обернулся и потянулся к верхним полкам. — Неужто в Магическом корпусе подобных книг нет?

— Меня интересуют мёртвые мудрецы, а это скорее история. В Корпусе она не пользуется большим спросом, там больше любят разбирать проблемы настоящего.

Джек лишь пожал плечами и опустил два увесистых тома на стол, приглашая располагаться. Чай с печеньем предлагать он не стал. А жаль. Впрочем, надолго я здесь задерживаться и не планировал.

Сев в кресло, я сразу же активировал магию времени. Окружающий мир замер в пузыре ускорения, а я принялся яростно листать страницы, вчитываясь в оглавление и выискивая всё о демонах-мудрецах и способах, которыми их когда-то умудрились прикончить.

Очевидно, за всю историю у Короля Демонов было гораздо больше семи могучих слуг. Троих из них прикончил мой дед. Ещё двоих — команда Гиммеля. Ну и в будущем некоторых ещё получится подрезать.

Пролистать их историю стоило не столько ради злосчастного меча, сколько ради понимания магии противника. Мне нужно было перенять подход деда к битвам с ними. Вот, к примеру, самая молодая из мудрецов — Аура, занявшая свой пост каких-то пятьсот лет назад. Генерал армии мёртвых и, по совместительству, первая в моём расстрельном списке. Её могучий артефакт, подчиняющий сознание любого, у кого маны меньше, чем у неё самой, должен был изничтожить Героя Юга, какую бы из линий будущего тот ни выбрал. Однако клинок великого демона Жадности помог деду сохранить рассудок.

Этот самый демон Жадности обладал способностью пожирать чужие книги заклинаний, впитывая из них все знания. Отсюда Сери о нём и пронюхала: его магия была полным антиподом её собственного заклинания, позволяющего знаниями делиться. Эдакие «Все за одного» и «Один за всех». Меч же служил для Жадности проводником его чар, оттого и пропитался проклятием насквозь.

В разгар той битвы вскрывающий пороки клинок в руках Героя Юга сыграл с Аурой злую шутку. Демонесса до безумия, до дрожи в коленях возжелала заполучить его тело вместе со всем багажом уникальных способностей. Обычно она просто отрубала людям головы, чтобы те не могли сопротивляться чарам контроля, но тут не устояла перед искушением и полезла брать его живьём. Как итог — её с позором выбили из боя. Но, к сожалению, не убили.

Умение деда находить подход к каждому мудрецу просто восхищало. Квал, обладатель сильнейшей атакующей магии, способной вскрыть любой щит старой эпохи, в той битве не мог даже попасть по Герою Юга. Он раз за разом лупил по собственным союзникам — преимущественно по Бессмертному Безе, создателю непробиваемых чар. Забавное, должно быть, зрелище. И да, барьеры Безе всё-таки можно было пробить — ударами Квала.

Махт, сильнейший из мудрецов, вообще не сумел применить свою магию из-за чудовищного давления, которое дед на него оказывал. Лишь единицы в этой толпе монстров умудрялись держать удар. Пожалуй, только сам Шлахт и менталист Граузам, способный считывать память Героя Юга без единого прикосновения или зрительного контакта. Наверное, только благодаря этой связке демонам и удалось сгубить величайшего воина всех времён.

— Или, скорее, дед сам посчитал целесообразным разменять свою жизнь на четверых могучих тварей.

Разобравшись с особенностями каждого демона и намотав информацию на ус, я вышел из ускорения. Обернувшись, я наткнулся на ошарашенный взгляд Джека.

— Пространственная магия ускорения, — слегка приврал я.

Джек удивлённо приоткрыл рот и понимающе кивнул. На самом деле эти техники и правда походили друг на друга. Правда техника горных южных кланов, как я успел уже понять, ускоряла тело, но не сознание, из–за чего приходилось оттачивать магию обнаружения. Она лучше подходила для преодоления больших дистанций, но вскрывала проблемы с контролем.

Но вместе с тем я наконец понял, какой подход нужен, чтобы прибрать к рукам этот чёртов меч.

Покинув Джека и вежливо поблагодарив его за книги, я направился прямиком на плац. Там кастелян Адольф как раз гонял солдат, натаскивая их для обороны замка. Едва старик заметил моё приближение, он вскинул руку. Гарнизон тут же замер и по его команде слаженно вытянулся в струнку.

— Здравия желаем, помощник коменданта Эрих! — рявкнули бойцы.

Я удивлённо моргнул, но быстро сориентировался и кивнул:

— Вольно. Адольф, есть разговор. Нужно твоё содействие.

Взгляд старого вояки мгновенно посерьёзнел. Мои идеи ему всегда нравились — что поделать, если они неизменно давали результат. Отойдя с ним подальше от посторонних ушей, я в подробностях изложил свою идею. Глаза Адольфа тут же азартно блеснули.

— Признаюсь, этот клинок у меня самого как бельмо на глазу, — хмыкнул он, на секунду задумавшись. — Так и подмывает взять и расколотить эту демоническую погань в щепки. Но использовать его свойства, чтобы вскрывать пороки графского окружения и собирать компромат для дальнейших зачисток… До такого я бы, честно скажу, не додумался.

Идея была до дурости проста. Раз уж я не могу просто забрать меч, пускай граф сам выявляет с его помощью врагов — только среди людей.

Из всей полученной информации складывалась любопытная картина. Если человек изначально был чист душой и верен долгу, артефакт почти не находил зацепок в его разуме. Но стоило к нему приблизиться коррупционеру, заговорщику или шпиону, как клинок вскрывал пороки и тайные замыслы. Оружие искусно лишало жертву осторожности. И этот эффект схож с тем, на что должна быть способна Энтропия.

С помощью силы Энтропии можно вызнать, говорит ли человек правду — судьба откликается на чужие намерения, выдавая их на корню. Недостаток этого дара заключался в том, что истина открывалась лишь тогда, когда ответ так или иначе касался твоего собственного грядущего. Увы, я подобным искусством владел очень плохо.

Парадокс. Это способность первой точки, а я получаю огромные удары от реальности за её использование. Это умение не вписывалось в парадигму часовщика, видящего время как единый механизм, и воспринимающего сферу Энтропии лишь деталью этой способности повелевать хроносом.

Но это не значит, что ничто в мире не способно упростить мне использование этого навыка: артефакты — отличный способ исправить положение. Однако меч возводил эту силу в абсолют, причем настолько, что она становилась скорее бременем.

И здесь крылось забавное наблюдение. На демонов эффект оказывался невероятно мощным — их природа мгновенно резонировала с артефактом, доводя их развращенную суть до абсолюта. На магов же, особенно сильных, проклятие почти не действовало: их собственная картина мира была настолько крепкой, что сама подчиняла окружение, не позволяя клинку исказить разум. То же касалось и воинов с их стальной волей.

Обычные люди застряли где-то посередине. Обладая податливым, но амбициозным умом, они не превращались в диких чудовищ, но меч находил трещины в их сознании и начинал раздувать их главную страсть. Они теряли фокус. Так случилось и с семьей графа: под влиянием клинка их деловая хватка и прагматизм выродились в одержимость наживой, ради которой они с легкостью переходили любые красные линии.

Джек говорил, что им нравится такой подход, и теперь я понимал почему. Меч проявлял и кристализировал саму суть человеческой натуры. И в этом заключалась главная проблема: начни граф сейчас изучать магические искусства, и эта гипертрофированная вера мгновенно сделала бы его умелым чародеем. Но его парадигма была бы навязана самим мечом, и кто знает, какие поступки он бы совершил под этим влиянием. Потому то меч нужно было изолировать от возможности попасть в простые руки.

И тут возвращаемся к старым вопросам. А как его, собственно говоря, забрать? Ну… одна дельная мысль у меня все же появилась.

Я начал составлять расстрельный список чиновников, чьи решения тормозили развитие региона, и планомерно сталкивать их с графом в присутствии реликвии. Хоть и пришлось воспользоваться помощью Адольфа, чтобы важные государственные дела обсуждались в сокровищнице.

Эффект превзошёл все ожидания. Подогретые незримым влиянием меча, придворные интриганы теряли всякий самоконтроль и начинали вести себя неестественно вызывающе. Одни с потрохами выдавали свои истинные мотивы обобрать крестьян до нитки, другие — напрямую грубили правителю, нагло требуя прибавки к жалованью. Конечно, внезапное обнажение гнили не всегда приводило к плахе: граф быстро раскусил правила игры и понимал, что клинок утрирует чужие мысли. С кем-то он в итоге мирился, но особо заигравшиеся персонажи всё же вызвали его праведный гнев и мгновенно пошли под нож.

В ходе этой планомерной чистки обнаружилась важная деталь: часть проверенных нами людей вообще не поддавалась ментальному давлению, либо демонстрировала поразительное сопротивление его чарам. Помимо самого кастеляна Адольфа, чей разум защищала абсолютная верность воинскому долгу, иммунитет проявил лишь личный секретарь графа, Розалита и Маршал. Их помыслы оказались чисты от эгоистичной алчности, а воля — непоколебима.

И вот, через какое-то время, на переговоры в сокровищницу вызвали уже лично меня. Граф Дах и Маршал Адольф стояли подле клинка, глядя на меня с заметным прищуром. Прочитать их эмоции было нетрудно.

— Эрих… — негромко произнёс правитель. — Адольф сказал, что идея использовать реликвию моей семьи как проверку на вшивость принадлежит тебе.

— Всё так, — кивнул я.

— Для чего? Зачем тебе понадобилось это делать?

Проницательный взгляд графа жаждал вытянуть из меня истину. Бросив быстрый взгляд на меч, я ощутил, как его воля потянулась к осколкам тщеславия и жадности внутри моей собственной души. Но согнуть мою волю меч не сумел, коснувшись разве что поверхностных желаний, которые я и так собирался выпалить.

— Я наслышан об этой презренной реликвии. Признаюсь, мне претит сам факт, что она способна влиять на сознание правителя этих земель. Но я понял, что её проклятие можно обернуть во благо — поднять скрытые грехи людей на поверхность до того, как они успеют повлиять на развитие региона в негативном ключе.

— То есть это был план по очистке моих владений, — прищурился Дах. — Что ж, поздравляю, ты преуспел. Но у медали есть обратная сторона. Теперь придворные избегают встреч со мной в замке под любыми предлогами. Они скорее сломают себе ноги, чем придут сюда. Управление графством парализовано из-за страха. И… я осознал, какое чудовищное влияние оказывает клинок.

Я ухватился за созданную собой ниточку судьбы и стал додавливать её.

— Оставлять его в сердце моих земель — значит медленно сводить с ума собственный народ.

Вместо того чтобы подобострастно поддакнуть, я покачал головой. Нужно было закрепить судьбу, иначе граф быстро передумает.

— Удивительно, но это не так. В ваших руках меч проявляет себя не худшим образом. Вы превратили эти земли в прочнейшую цитадель. Но все же его место не здесь. Будь этот клинок на передовой, в руках того, кто готов принять удар, с его помощью можно было бы одолеть мудрецов и вскрыть гнойники по всему миру.

Адольф нахмурился, отметив, что я несколько перекраиваю наш план. Но это вызвало в графе лишь живой интерес.

— Предлагаешь отдать его тебе, чтобы ты гулял с ним по улицам? Понимаешь, какой угрозе себя подвергаешь? Мой дед убил ради этого клинка какого–то непричастного торговца. Ты станешь мишенью для каждого фанатика, придется озираться, лишь бы на тебя не напали.

— Для меня это просто инструмент, чтобы покарать виновных, — упрямо ответил я.

— Что ж, — медленно произнес граф, кивнув кастеляну. — Раз ты так жаждешь этого бремени… Забирай меч себе, Эрих.

18 — Потирая руки.

Поступок настоящего героя. Именно так о действиях коменданта Аарона, который в одиночку отправился возвращать Хайсс, отзывалась дочь Маркграфа и даже участники магического корпуса. Несмотря на давние обиды, люди будто начинали прощать его. В конце концов, многие были уверены, что живым он уже не вернется. Не одиозный ли это шаг — выставлять действующего коменданта героем, когда я сам мечу на его пост? Что ж, именно в этом и заключался мой замысел. Сделать Аарона спасителем в глазах жителей и магов Хайсса — тех самых людей, что успели разочароваться в своем лидере, допустившем разрушение якоря и гибель всего города, и попросту перевести этого триумфатора защищать другие рубежи. Управляющим-то он, признаться, был неплохим. Безусловно, не столь потрясающим, как я, но под его началом корпус долго держался на плаву. К тому же верный союзник под боком позволит мне изящно расширить сферу влияния.

Но для начала нужно, чтобы Аарон вообще выжил. А ведь далеко не факт, что без моей помощи судьба проявит к нему благосклонность. Как и практически любой боевой маг корпуса, он развивался равномерно, уделяя атакующим заклинаниям ровно столько же внимания, сколько и защитным конструкциям. Куля, например, создала для собственной безопасности целую армаду големов. Солнечный маг Рифт творил линзы, выжигающие каждого, кто осмеливался атаковать его тело. Аарон же возводил щиты, сопрягая их с особой техникой перехвата чужих заклинаний. Он отыскал собственный способ достичь идеального баланса — и это напомнило мне об одном из мудрецов, о котором я читал не так давно. Бессмертный Безе пользовался крайне схожим методом, но, в силу колоссального опыта, действовал куда искуснее моего коменданта. Если подтолкнуть Аарона к размышлениям в нужном направлении, всё вокруг может повернуться под самым удивительным углом.

Я был весь во внимании, когда этот день наконец настал. Предварительные приготовления были проведены безупречно, нити судьбы натянуты в нужных местах, однако, как я и говорил, любое вмешательство меняет грядущее — особенно в преддверии подобных сражений. Обосновавшись в личной комнате коменданта, которая на время отсутствия Аарона перешла в мое распоряжение, я заперся на ключ и стал наблюдать за тем, как мужчина с настороженным взглядом приближается к огромному, заполненному водой котловану. Огромный пласт почвы вырвали вместе с поселением, а бьющие из-под земли горячие источники быстро затопили пустоту, превратив ее в колоссальное серное озеро.

Он осмотрелся и, никого не заметив, вскинул руку. Уникальность щита Аарона заключалась в способности вплетаться в чужую магию. Он мог как полностью развеять вражеское чародейство, так и, коснувшись уцелевшего якоря, скорректировать его структуру — потянуть за ту самую ниточку, что должна была вернуть город назад. Комендант напряг все свое естество, заставляя реальность вокруг задрожать и прикладывая колоссальные силы для смещения пространственного пласта. В этот миг я и сам слегка волновался, искренне желая воспользоваться малейшим возмущением среды, чтобы попытаться отыскать того самого дракона, куда телепортировали Хайсс. Разузнать, где скрывается Тод, какие проклятия он варит, и, быть может, нащупать его слабости. Но не судьба. На искажение пространства наш противник откликнулся гораздо быстрее, чем я бы хотел.

Аарон уловил резкое колебание маны совсем рядом. Спустя мгновение два огромных, вырванных с корнем древесных ствола телепортировались прямо к нему и с силой вдавились друг в друга. От столкновения материи возникло чудовищное трение; древесину попросту разорвало, швырнув во все стороны град острых щепок. Комендант рефлекторно закрылся щитом — однако перехватывать чисто механические, физические атаки его магия не умела. К тому же он до сих пор не понимал, куда бить в ответ. А ведь атака была не одной.

— Будешь просто продолжать прятаться, чудище?! — громко выкрикнул он, озираясь по сторонам и непрерывно поддерживая барьер. Это требовало колоссальных затрат энергии, но оставалось единственной жизнеспособной стратегией в бою с подобным противником. — Я считал вы, демоны, не так трусливы, чтобы поджимать свой хвост.

Еще пара мгновений — и вокруг него начали бы хаотично материализоваться случайные предметы. Слипаясь и деформируясь от пространственного сдвига, они вызвали бы серию локальных микровзрывов и пожаров. Гигантские горящие дубы рушились бы наземь, вынуждая Аарона глубже уходить в глухую оборону, пока его резервы полностью не иссякнут. Разумный демон намеревался попросту истощить мага. Пришлось слегка подтолкнуть будущее.

Из сотен вероятных развилок я выбрал именно ту, где мысли коменданта устремляются в нужное русло, заставляя его вспомнить концепт защиты бессмертного Безе и прямо в бою воспроизвести эту технику. Он не знал, как добиться подобного, поэтому мне пришлось переломить причинно-следственные связи и принять на себя неизбежный парадокс. Вглядываться в грядущее стало резко сложнее. Навалилось ощущение, словно меня придавило самим бременем реальности. Но Аарону это помогло.

— Думаешь, я не найду способ тебя выследить? — Цвет его щита сменился с синего на багровый, легко отразив очередной прилетевший валун. В следующее мгновение все рикошетящие обломки, со звоном отскакивавшие от барьера, попали под воздействие крошечных чар возврата: на каждую щепку и каждый осколок легло заклятие возврата. Пространство заполнил свист — лавина камней и древесины каскадом устремилась обратно в чащу, круша стоящие на пути деревья и спровоцировав мощный взрыв из-за мгновенно вспыхнувшего пожара.

Сражение на секунду затихло. А в следующий миг в паре десятков метров от коменданта прямо в воздухе материализовалась каменная глыба. На ней, меланхолично потирая руки, восседала рогатая девушка в длинном угольно-черном плаще, полы которого тяжело свисали с краев валуна. Хитрый взгляд ее темных глаз намертво пригвоздил Аарона, с любопытством изучая его обновленный щит.

— У тебя интересные методы защиты, — протянула она. — Но тебе стоит уносить ноги, пока ты не израсходовал весь резерв на поддержание барьера. Давай, беги. Я не стану тебя удерживать.

— Чтобы ты ударила в спину, едва я сниму щит? — холодно бросил Аарон.

Выражение лица собеседницы не изменилось.

— Я даю тебе единственный шанс выжить. Неужто ты собираешься рисковать собой ради какого-то города, жители которого все равно уже мертвы?

Аарон процедил проклятие сквозь зубы. Демон бил по самому больному — тайному страху, что все эти жертвы напрасны. Но мне даже не пришлось корректировать линию судьбы, чтобы комендант принял верное решение.

— Значит, я разорву тебя на части, чтобы подобного больше не повторилось.

Но едва он двинулся в атаку, как я в своей комнате насторожился. Будущее внезапно совершило кульбит, причем уже без моего прямого участия.

Раздался настойчивый стук. Кто-то дергал ручку, пытаясь открыть запертую дверь. Я слегка повел рукой, качнув механизм реальности и отпирая замок. Порог переступил молодой парень — один из магов корпуса, часто отправлявшийся на передовые миссии.

— Какие-то вопросы?

— Кхм, комендант, у меня небольшая просьба. Вы не будете против выйти со мной наружу?

Я прищурился и, не скрывая усмешки, парировал:

— Что-то ты путаешься, парень. Какой же я комендант?

Маг замер, растерянно обведя взглядом кабинет и снова покосившись на табличку у двери. В этот момент я демонстративно поднял ножны и опустил их на стол. Жадный взор лже-вестника мгновенно приковался к моему оружию.

— Решили, что раз один не справился, то поможет толпа? Пожалуй, стоит возвести еще одну преграду, — я достал карманные часы и, приложив духовные усилия, выставил дополнительную ментальную стену против вражеского провидца, который, очевидно решил продолжить попытки убийства. Это не позволит ему сразу догадаться о случившемся здесь и спасти остальных наемников, наводнивших город.

Посланник прищурился, подбираясь для прыжка, но в то же мгновение окно кабинета с оглушительным звоном разлетелось: внутрь ворвался ещё один нападавший. Я молниеносно обнажил клинок, отражая пущенный мне в голову магический луч, и точным ударом ноги толкнул массивный стол под углом — теперь подобраться ко мне убийца мог исключительно в затяжном прыжке.

Пока враг находился в воздухе, я на долю секунды растянул субъективное время и проверил, как дела у Аарона. Стратегия перенаправления снарядов обратно в цель больше не приносила магу плодов: чудовище слишком часто меняло позиции, закидывая коменданта обломками, так что поймать его траекторию было невозможно. Аарон перегружал щит и неизбежно должен был проиграть, но подсказать ему точку появления врага я не мог — мешал откат парадокса. Сознание сдавило, вынуждая меня экстренно вернуться в реальность. Поймав идеальный момент, я начисто отсёк ноги перелетавшему через стол убийце, перехватил его за шею и закрылся им от следующего выстрела — на сей раз в меня летела полноценная молния. Разряд готов был перекинуться на моё тело, но я прижал лезвие к поверженному врагу, а остриё вонзил в пол, заставив электричество уйти по пути наименьшего сопротивления.

Создать сферу времени из-за парадокса оказалась слишком сложно, но я воспользовался выигранными секундами, чтобы полностью сосредоточиться на видении будущего. Вот он — момент, когда демон окажется в уязвимой позиции. Я надавил на шестерни реальности, заставив деревья мгновенно истлеть и с оглушительным треском рухнуть прямо возле врага. Аарон вовремя услышал этот шум и на опережение перенаправил все осколки точно в ту точку, где тварь должна была вот-вот материализоваться, сшибая её с ног.

Пожалуй, я сосредоточился даже слишком сильно: среагировать на противника, подготовившего второе заклинание, я бы уже никак не успел. Встретившись с ним холодным взглядом, я лишь смотрел на засветившийся посох, когда каменная кладка кабинета резко ожила. Камни мгновенно перестроились в голема и намертво обхватили лазутчика со спины. Стоило тому дёрнуться в попытке вырваться, как страж сжал тиски, заставив убийцу болезненно захрипеть. Куля молодец.

Но едва я снова заглянул в грядущее, как увиденное заставило меня разочарованно вздохнуть.

— Сбежал, что ли? — комендант опасливо озирался по сторонам, тяжело дыша, после чего поспешил к якорю, чтобы скорее вернуть город на прежнее место.

И правда сбежал. Противник оказался совершенно не готов к тому, что цепочка случайностей выстроится против него и в итоге он получит серьезные ранения. Но вот если бы не это отвлекающее нападение в моем кабинете… тварь бы точно не упустили.

— Эрих! — в помещение шумно вбежала уже моя собственная группа магов. Прибывшие ошеломленно переводили взгляд то на обугленного безногого лазутчика, то на скованного големом уродца.

— Какого черта… — один из парней вышел вперед, в шоке уставившись на собственное лицо, застывшее на маске убийцы. Он шагнул ближе, сотворил заклинание развеивания, и иллюзия тут же спала, явив миру ублюдка бандитской наружности. — Снова они? Черт бы побрал этих кукол демона.

— Рядом больше никого нет? — Куля со всей серьезностью повернулась ко мне.

— Узнать об этом можно только от него, — подойдя к скованному пленнику, я прислонил к его шее проклятый клинок жадности. — Что сподвигло тебя на этот поступок?

— Твааааарь! — прорычал тот — скорее от пронзившей тело боли, чем из-за влияния меча. — За твою голову давали столько золота… А тут еще и это оружие… Мы бы озолотились, напади мы все вместе! Ну зачем, зачем мы полезли сейчас?!

Влияние меча вмешалось в планы нападающих. Как иронично.

— Где остальные? Кто назначил за Эриха награду? — к нему вплотную приблизилась Лука. Она затянулась из длинной курительной трубки и выпустила густой дым прямо в лицо наемнику. Тот поперхнулся и умолк, а девушка сотворила свои фирменные тепловые сферы, неторопливо поднеся их к паху мужчины. — Парни, вы любите омлет?

— Ну сваргань чего-нибудь, — загоготали маги.

Именно в этот миг перед нападавшим предстала истинная личина тех, кто без тени сомнения был готов вырезать как демонов, так и гражданских вместе с детьми.

— Они по всему городу! У нас нет точного места сбора! — истошно завопил пленник. — И мы не интересовались личностью заказчика. Он передает информацию через своего человека.

И заткнулся, всеми силами пытаясь не выдать больше никакой информации. Я нахмурился, и сжав свои часы, резко вбил кулак ему в раненное ребро.

— Отвечай. Всё, что тебе известно.

— Н–нет…

Захрипел он под молчаливыми взглядами моих напарников. Я прищурился и достал маленький ножичек, которым заколол недавнего ночного нападающего. Пытки тоже требовали навыка. Пусть удача новичка не дала мне прямые умения их проводить, но в голову пришла идея, как и в какой последовательности стоит над ним поглумиться. И включив свое умение отыгрыша, я глядя пленнику в глаза, принялся спокойно, с пугающей хронологической точностью описывать, что сделаю с ним в каждую следующую минуту. Я детально перечислял, как сталь будет слой за слоем срезать кожу, как я стану обнажать нервные окончания и сколько часов он проведёт в сознании, пока его тело будет медленно превращаться в кровавое месиво. Мой голос звучал настолько буднично и отрешённо, а фантазия оказалась столь извращённой, что даже стоявшие рядом маги из корпуса начали смотреть на меня с нарастающим презрением и ужасом, видя во мне пробуждающееся чудовище. Пленник не выдержал этой леденящей картины собственного будущего и заговорил.

— Стой, хватит! М–мы получаем информацию от какого–то голоса, возникающего прямо в головах. Он обещал знатную награду, если мы будем его слушать. Но мы прознали про твой меч и… не смогли сдержаться. А он не стал нас останавливать. Больше я ничего не знаю, клянусь!

Голос в головах… Помню, нечто подобное происходило, когда я впервые встретил Джека. Лично взглядом мы не сталкивались — значит, для передачи мыслей необходимо находиться в поле зрения кукловода или выполнить какое-то предварительное условие. Неужели в городе ещё один демон? Или может… к нападениям причастен сам Джек?

Доподлинно узнать, действительно ли он одолел того демона-менталиста, теперь уже невозможно. В будущем он не совершает никаких подозрительных действий, но это вполне объяснимо: он мог понять, кто водит всех за поводок, и вместо того, чтобы выделяться, тайно транслирует ментальные подсказки убийцам. Безумная идея, которая означала бы, что сознание всех стоящих у власти людей уже во власти недруга.

Нет, демон был слишком ослаблен, чтобы такое провернуть. Логичнее всего будет предположить, что тут виновен ещё один маг южных кланов, телепат, что ведет свою игру и пока лишь собирает сведения.

Не может же сознание Джека и вправду быть переписанным… чёрт.

И как только я всё узнал, видение грядущего прекратилось. Я моргнул и обернулся к магам — те по-прежнему стояли с совершенно спокойными, задумчивыми лицами, даже не подозревая, какой кошмарный разговор только что развернулся в моих мыслях.

— Может, наемники какого-то другого графа хотят ослабить корпус перед войной?

— Слухи о его умении смотреть на гигантские расстоянии наверняка распространились далеко за пределы города. Кто угодно увидит в нашем потрясающем Эрихе серьезную угрозу.

— А если это все же тот самый демон? Эрих ведь упоминал, что у него где-то должен быть клон, полностью унаследовавший его личность.

Вариантов выдвинули множество. Соратники в очередной раз принялись бурно обсуждать, как меня защитить, готовые прочесать каждую подворотню в поисках остальных убийц.

— Это всё лишнее, лучше вернитесь к заказам, — я вернул на место массивную столешницу и с улыбкой посмотрел на друзей, которые тут же бросились помогать мне собирать разлетевшиеся бумаги. Выдохнув, я убрал клинок в ножны и непринужденно присел на край стола. — Лучше приготовьтесь к возвращению Аарона. Он сумел отбить Хайсс, а значит, придется восстанавливать голубиную почту, дороги и… в общем, всё, что успели разрушить в тех окрестностях.

— Что?!

— Быть того не может!

Настроение магов мгновенно преобразилось. Все радостно переглядывались, поминая старого пройдоху коменданта, за которого теперь искренне радовались. Они были готовы сию секунду принять от меня любые, даже самые неблагодарные и неоплачиваемые поручения, лишь бы помочь общему делу.

Когда воодушевленная толпа схлынула, я переглянулся с оставшейся в кабинете Кулей. А затем молча выхватил меч и одним точным движением вонзил лезвие в шею хрипящего наемника.

— Попроси своих големов вынести тела за город, — бросил я, после чего подошел к пролому в стене и свесил ногу наружу, готовясь к прыжку.

— Пойдешь охотиться на остальных сам? — спросила Куля.

— Присоединяйся, если есть желание.

Я подмигнул ей и шагнул с третьего этажа. Падение смягчила проезжавшая по улице телега с сеном, в которую я приземлился как нельзя более удачно. Выбравшись из нее под ошеломленными взглядами прохожих, я отряхнулся и уверенно зашагал по мостовой.

Клинок Жадности покачивался на поясе, привлекая излишнее внимание некоторых личностей, но, едва завидев жетон корпуса на моем лацкане, зеваки предпочитали держаться подальше. Мне было ведомо, кто из них и что сделает. Меч лишь позволял легче выявлять тех, кого следовало покарать. Но у меня пока не было желания сильно на них сосредотачиваться, так я беспрепятственно добрался до старых складов. Изучив прошлое своих нападавших, я увидел именно это место.

Внутри полутёмного помещения, устроившись прямо на ящиках с товаром, о чём-то приглушённо болтали двое. Ещё пара наёмников стояла по углам, неся дозор. В их речи то и дело проскальзывали сочные ругательства в адрес сбежавших сообщников.

— Я устрою ублюдкам пытку, едва они покажутся в дверях! С огромной радостью вскрою их черепушки, чтобы понять, какого чёрта в них творится.

— Осторожней, может, им приказали. Я не верю, что голос соврал — видимо, отправил их на разведку. Постой… — все четверо резко вытянулись, словно услышав невидимый сигнал. — Напарники мертвы… Он здесь!

Должно быть, получив очередную подсказку от своего внутреннего покровителя, наёмники тут же повскакивали со своих мест. Заозиравшись, они заметили, как я без тени скрытности вхожу в помещение.

— Удивительно, добыча пришла сама. Точно, голос ни разу не наврал!

— Вам в могилу пора, — спокойно произнёс я, обнажая лезвие.

— Хах, ну и дурак. Твоя смерть нас озолотит!

— Я лишь даю понять Куле, что вы не настроены сотрудничать.

Наёмники нахмурились, готовясь к схватке, но в следующее мгновение камни под их ногами ожили. Из обломков и пыли поднялись четыре голема, которые сразу двинулись в атаку. Едва глиняные стражи прикрыли меня от вражеского выпада, я резко ушёл в сторону, пропуская мимо свистящий огненный шар.

Тут же выбежав вперёд и оттолкнувшись от плеча голема, занёсшего тяжёлую руку над противником, я коршуном взмыл над точкой, куда пытался отступить один из нападавших. Резким наклоном головы уклонился от пущенного в лицо магического штыря и плашмя рухнул прямо на врага. Перехватив клинок, я в последний момент заблокировал неожиданный удар сбоку: ещё один противник выпускал во все стороны странные розы, шипы которых с лёгкостью пробивали даже каменный пол.

Глядя, как этот безумный флорист за секунды превращает голема в растерзанную клумбу, я проскользнул под мышкой у каменного существа. Внезапно выскочив перед дезориентированным магом, я одним точным взмахом попытался снести ему голову, да чуть не выпустил оружие из рук из–за прилетевшей розы.

— Хах. Ты даже меч держать не умеешь.

Все же стоит потратить больше времени на владение мечом. Крепче взяв клинок, я уставился во врага, и едва тот собрался отступить, создал сферу замедления у его ноги, заставив потерять баланс, и отрубил нахалу голову в хорошо подгаданный момент.

Да, пожалуй, если бы я лучше владел мечом, то тратил бы меньше энергии на все эти трюки со временем.

Пока големы сосредоточили натиск на третьем наёмнике, швырявшемся железом, я развернулся к последнему — тот сжимал в руках посох и смотрел на меня с откровенной яростью.

— Ну давай, — процедил он, яростно закрутив своё оружие.

Стоило мне сделать шаг, как мужчина сотворил лезвие наведенного ветра. Пришлось сместиться чуть в сторону. Я продолжил приближаться к нему размеренным, расслабленным шагом. Еще один режущий порыв — я лишь прикрыл клинком бровь и слегка качнул корпусом; сталь высекла искры, но я остался невредим.

Наемник начал вливать в посох остатки маны, захрипел от натуги и с диким ревом выпустил в меня всю накопленную мощь. В этот миг я бесцеремонно вмешался в саму структуру его сложного заклинания и разрушил магический узор. Разрушительный шквал мгновенно превратился в слабый сквозняк, едва качнувший кончик моего меча. Спустя секунду я уже стоял вплотную к онемевшему от ужаса магу и легким росчерком перерезал ему шею.

Големы тем временем методично забивали последнего выжившего, а я осматривался. Никого не было. Если тут и сидел какой–то телепат, то он подавлял ману до уровня полного сокрытия — что невозможно для человека. А значит он мог говорить с ними на большой дистанции.

— Его сотрудничество с оракулом неприятно, — мне пришлось сполна оценить этот тактический ход противника. Если вражеский оракул работал с телепатом, то он мог в режиме реального времени видеть, как я меняю будущее, когда с кем–то сражаюсь, а значит стены против пророков на него больше не работают.

Если это и правда был Лев… если убийца Минус действительно охотился за мной, то под ситуацию он подстраивался просто виртуозно. Едва ли я сильнее поверженной им эльфийки — а значит, не придумай я пару новых трюков про запас, жизнь моя рискует оборваться совсем скоро. Но если это Джек в сотрудничестве с демоническим оракулом, ситуация едва ли не хуже.

Ещё раз попросив Кулю убрать тела подальше, я вдруг зацепился за всплывшую в голове идею.

— Надо бы купить качественную бумагу и всё для чертежей.

19 — Комендант

Минуло две недели с тех пор, как Хайсс вернулся на свое законное место, и в округе наконец воцарилось долгожданное затишье. Город наконец вступил в фазу размеренного развития, и ни одна из явных угроз больше не грозила уничтожить его в сию же секунду. Да, похитивший поселение демон все еще был жив, да, охотник за провидцами прятался где-то в глуши, а гибель демона-менталиста так и не удалось установить доподлинно — но сейчас всем было плевать. Главное, что вера магического корпуса в мои решения крепла с каждым днем.

При помощи почтовых птиц я поддерживал плотный контакт с Аароном. Тот принял твердое решение остаться в Хайссе, поскольку предыдущего коменданта там попросту сместили — в точности как я и предсказывал. Слава Аарона к этому моменту уже шагнула далеко за пределы его родных земель; он успешно сотрудничал со множеством магов из соседних регионов, так что его официальному переводу все были только рады.

Ну а процесс моего собственного назначения на должность коменданта прошел на удивление быстро и без лишней волокиты. Так уж получилось, что я сильно заранее провел все необходимые приготовления, введя множество позитивных изменений в работу корпуса. Не всегда масштабных, но именно из таких мелких новшеств строился прочнейший фундамент. К тому же моему продвижению активно способствовала Розалита. Оказывается, она была не просто дочкой маркграфа, но и главным инспектором военной службы всей Марки — и уже вернулась домой по долгу службы. Поэтому коллективу магов даже не пришлось напрягаться, утверждая мою кандидатуру.

Конечно, отдельные члены корпуса поначалу еще размышляли, действительно ли стоит доверять столь высокий пост бывшему помощнику, который примкнул к ним совсем недавно. Но, покрутив так и эдак, совет пришел к выводу, что назначать на эту должность, кроме меня, попросту некого.

Празднование тоже вышло скромным. Довольно много магов находилось на заданиях, так что я лишь чокнулся со всеми присутствующими, мы выпили по бокалу, а затем сразу вернулись к делам.

И первым моим решением на новом посту стало назначение помощника. Мне не терпелось сбросить с себя всю рутину: бессмысленное внесение правок в журналы, монотонную проверку маяка и прочие незначительные обязанности. И хотя отыскать человека, способного грамотно вести дела, обычно непросто, идеальный кандидат нашелся на удивление быстро и вызвался сам.

— Эрих, — на склад, где я как раз проводил полную ревизию, вошла девушка с вечно прикрытыми глазами.

— А, и тебе привет.

Куля. Та самая наглая мадам, которая в общении со мной постепенно растеряла изрядную долю своей спеси. Заметив, что рядом со мной стоит наш алхимик и точно так же перебирает сушеные сборы, она едва заметно прищурилась.

— Здравствуй, — Прю поправила поля своей широкой шляпы, на которой красовалась вышивка чар, продлевающих действие зелий — мой личный ей подарок.

Девушка критически осмотрела очередной пучок травы и безжалостно швырнула его в мусорное ведро. Мы проводили полную ревизию. Поскольку теперь именно я определял, какие эликсиры пойдут в производство и в каком порядке, мы избавлялись от старых, иссохших запасов, тратить время на которые не имело никакого смысла. Точнее, моя подруга целенаправленно избавлялась от хлама, пока я занимался своими делами и попутно немного с ней флиртовал.

— Я слышала, ты подыскиваешь кандидата на роль своего заместителя, — упустив присутствие шляпницы, Куля обернулась ко мне.

— Да, все верно… Но неужели тебе интересно возиться с подобными мелочами? Я думал, ты тратишь всё свободное время на книги, подражая нашему архивариусу Магнусу, — пробормотал я, убирая в сторону старый комплект снаряжения.

Этот хлам я позже выгодно перепродам через своего знакомого торговца.

Тем временем я попытался придать своему тону немного строгости, чтобы выудить из ушлой девицы истинные мотивы.

— Ну да, — она непонимающе наклонила голову. — И продолжу читать. Но ведь я могу параллельно заниматься и другими вещами.

Опустив взгляд, Куля протянула к полу невидимые магические нити. Из каменного крошева тут же поднялись несколько крошечных големов. Они дружно подхватили тюки со снаряжением и уставились на меня, словно безмолвно спрашивая, куда нести груз.

— О, и вынеси тогда мусорное ведро на улицу, — благодарно кивнула Прюшка.

Однако в ответ на эту просьбу Куля даже не шелохнулась. Мне пришлось мягко вмешаться и сокрушенно улыбнуться, посмотрев ей прямо в глаза с немой просьбой уступить. Шляпница явно злилась, что наш флирт бесцеремонно прервали, и атмосфера на складе ощутимо накалилась.

Тяжело выдохнув, Куля все же уступила и вывела своих каменных слуг наружу, послушно выполнив поручение за меня.

— Славно… Что же ты Аарону такую помощь в свое время не предлагала? — пассами рук я указал человечкам, куда сгружать поклажу, и те шустро почапали на своих коротких каменных ножках.

— Пошел он, — буркнула Куля. — Его решения нередко попросту лишены всякого смысла. Отправлять магов на убой, не раскрывая деталей… Мы не в армии, чтобы я мирилась с подобным отношением. Если мне не объясняют, что именно я делаю и ради чего, то и отдачи от меня ждать не стоит. Лучше тогда вступить в гильдию искателей приключений.

— Но мой подход тебе по душе… — я хитро прищурился, и девушка едва заметно кивнула.

Что ж, пускай будет так. Помощник с ее талантами обладал колоссальным потенциалом, а оживленные ею големы позволят навсегда забыть о самой занудной и монотонной рутине. К тому же это давало отличную возможность поддерживать постоянный контакт с еще одним полезным знакомцем.

— Куля, я принес тебе поесть, — из-за угла склада робко показалась голова маленького парнишки. Биски, рыжий мальтишка их трущоб, все-таки переборол свои страхи и решился переступить порог этого пугающего обиталища магов. Хотя после всего, что он пережил, его теперь вряд ли можно чем-то по-настоящему напугать.

— О, Биски, спасибо большое! — растерявшая былую спесь девушка обернулась к ребенку и тепло улыбнулась, забирая у него два узелка с домашней едой, которую приготовили ее родители. И даже протянула один из них мне. Как мило… если не обращать внимание на стоящую здесь вторую женщину, которая на подобные трюки опасно прищурилась.

Так уж вышло, что Куля все же докопалась до истины и выяснила, кто именно спас ее семью. Ей всего-то приспичило узнать, откуда у мальчишки взялся артефакт невидимости, и в процессе разговора она поняла, что я предусмотрительно позаботился о безопасности ее близких перед тем, как отправлять на опасную миссию по поимке демона. Довольно очевидный тактический ход в ее глазах превратился в проявление невероятной проницательности и искренней заботы о ней самой. Что касается дальнейшей судьбы Бисквита после той безумной авантюры, то ее я просчитал уже очень давно.

— Как тебе на новом месте? Как живется у приемных родителей? — между делом поинтересовался я у паренька.

Тот мгновенно вытянулся по струнке, словно взялся рапортовать командиру:

— Охрана объекта проходит без нареканий, сир комендант! Никаких нападений за это время не зафиксировано.

Я удовлетворенно кивнул, а Куля тем временем ласково потрепала его непослушную рыжую шевелюру.

— Еще раз спасибо тебе, Биски, что присматриваешь за ними.

Тот шутливо-брезгливо отстранился от излишнего проявления нежности.

— Выполняю приказ коменданта! А теперь мне пора возвращаться, — Биски чуть расслабил плечи и бегло глянул на суетящихся маленьких големов. — Ма с па как раз копают огород. Куля, может, ты пойдешь со мной и вскопаешь там всё своими каменными рабочими?

Девушка игриво покачала головой:

— Чтобы големы вытоптали все будущие посевы? Ну уж нет, давай лучше сам, ручками.

— Так точно… — буркнул мальчишка и, четко отдав военное приветствие, скрылся за углом.

На самом деле в поведении Биски не осталось и следа от детской непоседливости. Он предельно серьезно осознавал, что над городом все еще висит угроза, и прекрасно знал от Кули, какие дела творятся за кулисами корпуса. Теперь, из-за новой высокой должности девушки, ее близкие снова могли оказаться под ударом. Ситуация до боли знакомая, но, как и в случае с моей родной деревней, я гарантировал абсолютную безопасность каждому из своих людей.

Да, кстати, насчет Фабель… Граф полностью сдержал слово. В деревню не только начали стабильно поступать ресурсы, но и тамошние ремесленники уже успели изготовить достаточно качественных товаров, чтобы те разошлись по окрестным землям и быстро завоевали популярность. Да и охрана рубежей там теперь была организована на совесть.

Я даже пустил немалую часть доходов корпуса на закупку вещей, произведенных именно в родных краях. С одной стороны, мне хотелось поддержать деревню, а лучшего способа, чем щеголять в добротных тканях и с посохами от тамошних мастеров, было не придумать. С другой стороны… эти товары попросту превосходили по качеству всё, что можно было достать в округе, если, разумеется, не брать в расчет редкие артефакты или штучные работы гномов. Вздумай я массово скупать последние — никаких золотых запасов корпуса не хватит. Разве что на снабжение совсем крошечного отряда.

Но самое главное, ради чего, пожалуй, вся эта торговля и затевалась, — точные детали для моих карманных часов. Деревенский умелец уже выслал посылку с элементами механизма, над чертежами которых я все эти недели корпел в кузнице. Места для работы мне там, к слову, выделили предостаточно. Теперь же осталось собрать свое чудо и наконец освоить Сферу разума.

Так что, как только мы с Алхимиком закончили разбирать последние запасы трав, я в общих чертах обрисовал Куле фронт работ в корпусе. Переложив на новоиспеченную помощницу всю накопившуюся рутину, я со спокойной совестью ретировался в свою личную кузницу-мастерскую. Иначе пришлось бы и дальше сидеть в компании двух готовых вцепиться друг другу в волосы женщин.

Приятно, конечно, да вот только за этим крылось желание подлизаться к новому коменданту. Уж пусть лучше эти отношения будут строиться по моему сценарию.

— Мастер, — кузнец встретил меня уважительным кивком.

Осмотрев его расширившийся ассортимент, я заметил на прилавке новые товары. В основном это были предметы с зачарованиями, которые он совершенствовал самостоятельно. Куда реже мы скупали готовые артефакты у чужаков, чтобы он мог разобрать их и обучиться новым техникам.

— Как идет торговля? — поинтересовался я, снимая пиджак.

Кузнец тут же подхватил его и бережно повесил на ближайшую вешалку, после чего мы прошли в мою личную часть мастерской. Ею оказалось бывшее жилое помещение прежнего мастера, ныне переехавшего в Фабель. Его ученик долго ничего здесь не трогал, надеясь, что наставник однажды вернется, но едва представилась возможность, с радостью уступил место новому покровителю. Мне пришлось лишь слегка перебрать полки с тяжелыми железками и поставить побольше столов.

Здесь, прямо на стене, висел огромный и явно переусложненный для понимания простого обывателя чертеж. Схема часового механизма, способного одновременно показывать время во всех существующих поясах мира.

— Все хорошо, господин комендант, я могу предоставить книгу учета со всей информацией, — раболепно проговорил ремесленник. Увидев, что я сажусь за рабочий стол, он заботливо сдул с него пылинки и поспешил поставить передо мной ящик со всеми доставленными из деревни шестеренками.

— Уже знаю. Не стоит, — отмахнулся я, поймав его непонимающий взгляд. — Общий доход вырос на сто семьдесят процентов. Расходящиеся по округе слухи снова привлекают в лавку множество покупателей.

Сказал слова, что узнал от него же самого. Только в будущем.

— Не думал выкупить место под рекламу у торговой гильдии? — спросил, одновременно с этим поддевая пинцетом крошечную латунную шестеренку. И посмотрев на большущий план, стал мерно ему следовать. — Вложения отобьются уже через пару недель и обеспечат стабильный приток клиентов. Либо ты можешь заключить коллаборацию с владельцами элитных ателье, чтобы наносить защитные чары на одежду для особенно зажиточных господ.

Я на секунду отвлекся от механизма и посмотрел на ошеломленного ремесленника. Мне приходилось постоянно просчитывать варианты развития для всех, с кем я вел дела. Это позволяло не только приумножать выгоду от нашего сотрудничества, но и вовремя предлагать им решения, до которых они сами в силу нехватки опыта или незнания рынка никогда бы не додумались. При этом каждый мой совет порождал веер совершенно разных временных линий. Прямо сейчас я легким толчком вывел кузнеца на перепутье.

— На первом пути ты обретешь истинную независимость и сможешь развивать ремесло без чьего-либо вмешательства со стороны. На втором — быстро снищешь громкую славу и получишь мастерскую чуть ли не при дворе графа. Но, понятное дело, в таком случае ты станешь заложником капризов денежных магнатов, не смея перечить их воле.

Мужчина тяжело сглотнул. Пожалуй, в этот момент я производил на него слишком подавляющее, почти демоническое впечатление.

— Я… — мужчина замялся, потерянно анализируя предложенные варианты.

Я мог бы легко решить все за него, просто диктуя шаги для максимального заработка. Но меня устраивал любой из этих исходов. Зато у парня останется хотя бы иллюзия того, что он сам контролирует собственную судьбу. Демократия ведь именно так и работает?

— Я бы с радостью разбогател, — наконец выдавил он. — Но ведь я смогу добиться этого сам, верно? Без покровительства аристократов.

Я тяжело вздохнул, аккуратно устанавливая на место двадцатую по счету шестеренку.

— В одиночку этот путь к процветанию окажется бесспорно более долгим, и к старости ты скопишь не так много золота. Но что для тебя богатство? Возможность сытно есть каждый день и с гордостью наблюдать за развитием своего дела — или закатывать пиры в компании дорогих блудниц, попутно облизывая пятки знатным господам?

— Я понял, — твердо кивнул кузнец. — Пожалуй, для начала выкуплю рекламу у торговой гильдии.

Я ехидно усмехнулся. Большинство обывателей без раздумий выбрали бы сытую кабалу у знати, назвав мастера дураком. Но за верность принципам ему вполне можно было выказать толику уважения.

Для меня же во всей этой многоходовке главным оставалось закончить механизм и раздуть славу местного оружейника до таких масштабов, чтобы сильные маги и воины со всех концов света сами стягивались в город ради его товаров. А там их уже тепленькими можно будет вербовать в структуру корпуса.

— Можешь не запирать лавку, я присмотрю, — бросил я кузнецу, пока тот собирал монеты на расходы.

Ремесленник обернулся, благодарно поклонился и поспешил в представительство гильдии.

На короткий миг я остался наедине со своими мыслями. Зафиксировав на глазу увеличительную лупу, осмотрел ряды идеальных шестеренок и подхватил пинцетом ту, что должна была продолжить цепочку. Мир вокруг замедлился — это развернулась моя сфера времени. Падающие пылинки замерли в солнечных лучах.

Воплощая набросанный чертёж в металле, я упёрся в концептуальный тупик. Конечный образ был ясен и подробно вычерчен на бумаге, но на практике я банально не понимал, с какого узла начать сборку и в какой последовательности монтировать детали. Попытка удерживать в голове синхронное движение тридцати сцепленных шестерён одновременно убивала концентрацию — у меня просто не хватало пространственного воображения, чтобы просчитать, не заклинит ли система на сотом обороте. Собирать отдельный механизм под каждый часовой пояс не вариант — конструкция выйдет неподъёмной. Требовалась единая, сложная система: изменение положения одного центрального колеса должно было автоматически и пропорционально сдвигать стрелки повсюду, отображая время во всех тридцати поясах планеты. Но чтобы правильно подогнать пазы этой неразрывной цепи, мне нужно было буквально ощутить ход каждого потока.

Я знал простой путь. Замедлить работу каждого отдельного участка, наклонить геометрию пространства, чтобы было проще подогнать пазы. Но это был прежний подход — попытка схитрить, обойти систему. Для концептуального осмысления сферы мне следовало расширить собственную парадигму, вписать в нее принципиально новые допущения, не нарушая внутренней логики. Иначе получится как с Энтропией, часть способностей которой выпадают из моей парадигмы и потому реальность атакует меня парадоксами

Мне нужно было перенастроить работу своего внутреннего метронома. Ведь время для меня — не абстрактная река, а колоссальный, безупречный механизм, где каждый миг сцеплен с последующим. Чтобы рассчитать десятки потоков, мой разум должен был стать частью этого механизма, его главным регулятором.

Как это сделать? Как сдвинуть сознание с мёртвой точки и заставить его воспринять новую концепцию? Ну… допустим, физически побывать в двух часовых поясах одновременно. Не ускорить или замедлить течение минут вокруг, как я делал всегда, а перестроить внутренний циркадный ритм под чужую временную зону. Физически я останусь в своём отрезке, но все мои чувства как мага времени должны взвыть. Никогда раньше я подобного не проворачивал.

Ухватившись за «стрелку» внутреннего хронометра, я мысленно крутанул её на несколько часов вперёд.

— Ух…

Ощущение вышло диким. Физически я продолжал сидеть в мастерской, застыв в двенадцати часах сорока минутах ясного дня, но восприятие наотрез отказывалось верить глазам: всё тело твердило, что пора спать. Для меня, как для мага времени, этот диссонанс ощущался погружением в вязкий омут. Но требовалось просто приспособиться. Успокоиться. На мгновение накатило иллюзорное чувство полноценного путешествия сквозь века, хотя я лишь коснулся соседнего часового пояса. Мгновенно сопоставив полученный опыт с динамикой деталей, я наконец понял, в какой последовательности нужно располагать колеса, чтобы механизм работал без нареканий.

Снова ментальный щелчок — и я переключился на часовой пояс прошлого, чтобы продолжить сборку соседнего узла. Я точно перелетал земной шар, путешествуя по разным меридианам, но при этом неподвижно сидел в мастерской, работая над механизмом. Поймав ритм, я мог безошибочно назвать время в любом уголке планеты, словно находился везде одновременно.

Сборка механизма удивительно упростилась. И пусть физически я не мог делать больше двух дел сразу — мешало банальное ограничение в виде пары рук, — в уме я держал безупречный порядок. Я чётко видел, в какой последовательности располагать шестерни, чтобы ни одной не повредить.

А что если….

Может, и необязательно было использовать руки? Достаточно ведь подключить теорию хаоса, чтобы выстроить физический порядок из беспорядка. Однако сосредоточиться на этой мысли мне так и не удалось: едва действие сферы времени подошло к концу, как тишину мастерской нарушил перезвон дверного колокольчика. Я поднял голову, бросил короткий взгляд сквозь стену на заглянувшего внутрь посетителя и со вздохом поднялся. Бегущая впереди слава заведения уже сейчас начинала привлекать весьма определённых личностей.

— Есть кто-нибудь? — раздался голос из торгового зала.

— Уже иду, — отложив пинцет, я вышел к прилавку и обнаружил там завернутого в добротное зимнее пальто беловолосого мужчину.

На губах незнакомца играл едва заметный оскал, смешанный с нескрываемым любопытством. На его поясе покоился изящный магический жезл, железное навершие которого напоминало миниатюрный трезубец.

— Приветствую, Вирбель. Как вам долгий путь от самого Хайсса? — ровно спросил я.

Маг мгновенно застыл в дверях, его ладонь медленно и угрожающе опустилась на навершие жезла.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Мне по долгу службы положено знать обо всех сильных чародеях из корпусов ближайших регионов, — я сделал едва заметный кивок в сторону своего пиджака, висевшего на вешалке.

Повернувшийся белобрысый маг заметил на ткани аккуратную нашивку нашей организации. Точно такая же скрывалась под отворотом его собственного пальто.

— К тому же новый комендант Хайсса — мой близкий соратник. Позвольте представиться: комендант Эрих. Присматриваю за лавкой друга, пока тот отлучился по делам гильдии.

— Вот уж совпадение, — усмехнулся Вирбель, сдержанно подходя ближе и протягивая руку для короткого приветствия. — Аарон действительно рекомендовал мне перевестись сюда и разыскать человека с твоим именем. Но я решил, что для начала стоит лично оценить местное снабжение.

— В таком случае добро пожаловать. Уверен, ассортимент тебя не разочарует, — я опустил руку под прилавок.

Этот жест заставил гостя прищуриться и насторожиться еще сильнее, однако я лишь невозмутимо достал из ящика пару особых линз для очков.

— У нас тут как раз появился экспериментальный товар, широкой публике его еще не демонстрировали. Особые линзы, кратно расширяющие радиус обычного зрения. Совершенно бесполезная вещица для воинов, поскольку в затяжной драке очки банально спадают. Да и рядовым магам они ни к чему — у тех почти всегда активно ментальное обнаружение. Но вот для специалиста, чье колдовство напрямую завязано на визуальном контакте и глазах… это может стать находкой.

— Да откуда ты… — чародей в очередной раз поразился моей осведомленности, на сей раз касательно специфики его личной магии. Но, осекшись, он тут же сам нашел логичное объяснение: — Значит, Аарон успел тебе все обо мне выболтать.

Я лишь неопределенно повел плечами, позволяя ему оставаться при этом удобном мнении. Пускай думает так.

— Ну… давай проверим твои линзы в деле.

20 — Сфера разума.

Вирбель — обычный деревенский парнишка с непростой судьбой, с самого детства обучавшийся чародейскому искусству. Магический корпус вовремя разглядел и огранил этот алмаз: юноше доверили возглавлять оперативные отряды и вести в бой магов под знаменами графа. О том, что в Хайссе живет такой человек, я узнал еще до отправки туда бывшего коменданта, однако удачный шанс переманить к себе столь ценный кадр выпал лишь сейчас. Аарон даже не думал возмущаться, когда я решил забрать парня, — лишь попросил почаще присылать в письмах разведданные. На том и порешили.

Можно было подумать, что от него будет меньше пользы, чем от немногочисленных ветеранов нашего подразделения, но реальность оказалась куда удивительней:

— И правда работает, — стоящий боком Вирбель всё же сумел активировать свою магию. Даже не поддерживая прямого визуального контакта, чародей умудрился с ходу парализовать моё тело.

Такова уж особенность его чар — мгновенные путы, для наложения которых достаточно лишь удерживать цель в поле зрения. Сдвинуться с места или применить что-то в ответ было решительно невозможно. Она работала как на сильных магических монстров, так и на демонов. А главное — основной недостаток его магии удалось так просто решить. Или, по крайней мере, сделать его не таким явным.

— Теперь и битва против демонов окажется заметно проще… Скажи, сколько эти очки стоят?

Парень ухмыльнулся, не спеша меня выпускать.

— Или, может, отдашь их просто так?

Я лишь приподнял бровь — мимика мне всё ещё подчинялась. Спустя мгновение одна из балок под потолком с грохотом сдвинулась, наотмашь ударив Вирбеля по руке и надежно перекрыв ему обзор. Оборвав со мной зрительный контакт, он перестал поддерживать магию. Ловушка, подготовленная мной еще до его прихода, сработала идеально.

— Не играй со мной, — спокойно произнес я, уже зайдя парню за спину.

Белобрысый ошарашенно захлопал глазами и попытался резко обернуться, но я наглядно продемонстрировал ему и слабость его заклинания, и слепую зону самих очков, которой легко воспользуется любой опытный противник. Лучше сбить с него спесь прямо сейчас.

— С тебя полтора золотых.

— Вау, ну и цены у тебя!

— Плати или верни вещь, — я легким движением снял артефакт с его носа, наконец замер перед ним и, дыхнув на линзу, невозмутимо протер её рукавом.

Конечно, его дерзкая попытка присвоить очки была всего лишь шуткой. Обычная подколка в адрес коменданта, к каким Вирбель привык у себя в Хайссе. Вот только допускать подобное панибратство здесь я не собирался. Этот парень бывал жестоким и без колебаний убивал простых людей по приказу свыше, как следствие, его шутки становились злее, но на новой службе подобные выходки ему с рук не сойдут.

Слегка стиснув зубы, Вирбель достал монеты — сумму, на которую можно было знатно обновить его снаряжение, — и неохотно протянул их мне.

Этот боец, похоже, станет моим главным козырем на ближайшее время.

— Ладно, может, покажешь, какими делами можно заняться в корпусе? — он почесал затылок, вернув на лицо улыбку и очки, быстро забыв о случившимся. Хотя он все еще странно посматривал на ударившую его балку.

— Сначала запишем тебя как нового участника.

Мы посетили магический корпус, где я официально внес его имя в реестр гильдии и попросил заполнить небольшой бланк с личными данными. Пока Вирбель возился с бумагами, я отправился к складу, где меня уже ждала Куля.

— Привет, мне нужно, чтобы ты кое-что подготовила, — быстро взял чистый пергамент и принялся набрасывать список перед махнувшей рукой девушкой. — У нас в корпусе новый участник, собери для него снаряжение. Я выверил точное количество провианта на четырёх человек с учётом возможных пленников, которые могут появиться к концу миссии. Кроме того, на нас надвигаются грозовые облака, дороги наверняка размоет, так что добавь к комплекту четыре плотных дождевых плаща.

Затем, прикинув маршрут и тип местности, я внёс в расчёты ещё пару нюансов. Чтобы Вирбель не терял лишнего времени в пути, велел выдать ему стандартный походный набор: защищённую от влаги карту прилегающих трактов и малую алхимическую аптечку с противоядиями от укусов местной фауны, любившей прятаться в грязи. В довершение я рассчитал оптимальный вес заплечного мешка, добавив моток прочной бечёвки — в случае чего она поможет быстро починить пострадавшую на дороге телегу.

Куля прочитала пергамент своим магическим зрением, и её ожившие големы сразу приступили к работе.

— А какое задание он выбрал? — наклонила голову девушка. — Давай листовку, я отмечу в регистрационном журнале, что миссия принята.

— О, он ещё ничего не выбрал. Но у меня уже некоторое время есть на примете одна задача, вот её и поручу.

Куля состроила непонимающую гримасу.

— Собирать снаряжение для ещё не взятого задания… как скажешь, — она махнула рукой, решив не забивать себе голову творящимся у меня в мыслях хаосом. Я попросил её вынести все вещи наружу, как только они будут готовы, а после обратился с личной просьбой уже к ней самой.

— А вот это письмо, пожалуйста, передай кастеляну Адольфу в замок.

Ко мне тут же приковался недовольный взгляд.

— Я помогаю ему занять позицию повыше и делюсь полезными советами, один из которых как раз в этом конверте. Но в замок графа голема вряд ли пропустят, поэтому не могла бы ты…

— Ладно, — фыркнула она. — Спасибо, что хотя бы пояснил, для чего это.

Сделав шаг к двери, Куля на секунду застыла и обернулась.

— Хитрый манипулятор.

После этого она направилась к выходу, пока её големы послушно продолжали собирать вещи. Я же подошёл к окну, откуда открывался вид на замок.

Я хотел выставить Адольфа превосходным полководцем, и к этой цели вело несколько путей. Самый простой — банально очернить текущего маршала. Однако после проверки клинком жадности я полностью отбросил подобную мысль: тот человек явно был усердным офицером и не заслуживал подножки. Вместо этого я стал просто помогать Адольфу эффективно распределять войска и снабжение. Благодаря знанию монстрологии и менеджменту мне не составляло труда рассчитать, отряд из скольких солдат гарантированно справится с угрозой. А благодаря чисткам, которые Адольф провёл уже внутри замка, мы могли снабжать бойцов наиболее подходящим оружием. Поручения, на которые раньше приходилось отправлять обученных магов, теперь с легкостью решались силами регулярной армии.

Вот и текущая задача должна была помочь Адольфу слегка подняться в глазах графа. Я посетил Прюшку и выпросил у неё одно зелье, после чего вернулся к Вирбелю как раз в тот момент, когда парень закончил заполнять бланк, и мы вместе вышли на аллею перед зданием, где были вывешены доски с заданиями от горожан.

Никаких опасных миссий на первый взгляд на доске не осталось. Одни лишь просьбы разобраться с докучающими крысами-переростками и прочей слабой, но неприятной фауной, даже не считавшейся полноценными монстрами.

— И это всё? Да у вас тут тишь да гладь, — несколько разочарованно протянул белобрысый.

— Это лишь потому, что крупные угрозы удалось либо устранить, либо отогнать подальше, — располагающе ответил я на его скептический взгляд, но парень, судя по всему, мне не поверил. Видимо, он решил, будто Марка и остальные города вокруг столицы графа принимают на себя всю нечисть, а нам ничего не остаётся. Что ж… придётся показать ему на практике, что за самым заурядным поручением не всегда скрывается лёгкая прогулка и возня с безобидным зверьём. — Рекомендую взять вот это поручение, оно от соседней деревни. Жители жалуются на воровство скота, а установить виновника никак не могут.

— Хм… Монстр, похищающий животных? Небесный коготь? — задумался он. — Или какой-нибудь Кротовой? Не так уж интересно.

— Нет, это обосновавшаяся в ближайшем донжоне группа солдат, — ответ застал парня врасплох. — Снабжение новых аванпостов пока организовано скверно, вот они и подворовывают или даже в открытую занимаются вымогательством. К сожалению, интенданты, которые должны были за этим следить, недавно оказались за решёткой.

А я слишком поздно приобрел соответствующие навыки менеджмента. Лишь последние недели мне удалось засесть в библиотеке, чтобы немного освоить это направление. Как я и говорил, отсутствие глубоких знаний в некоторых областях мешало мне использовать своё предвидение на полную мощность. Без понимания психологии я не знал, какой подход применить к взбунтовавшимся солдатам, чтобы попытаться разрешить конфликт миром. А без знания экономики и юриспруденции понятия не имел, какие именно реформы стоит предложить графу, дабы поднять социальное положение граждан. Потенциально я мог бы исправить вообще все глобальные проблемы, но без полноценной сферы разума на освоение нужных наук у меня ушла бы целая жизнь.

— Отправишься туда и захватишь подстрекателей. Я же тем временем наведаюсь к кастеляну, чтобы обрисовать ему ситуацию и заодно решить проблему со снабжением, — точнее, я уже отправил к нему Кулю. — И помни: никого не убивай, это сильно повредит боевому духу гарнизона.

Вирбель прищурился.

— Что ж, Аарон не врал, ты и правда вываливаешь уйму информации перед заданием. Допустим. И кто будет моим напарником?

— Ты отправишься один, — мой ответ вызвал у него холодное непонимание. А в этот момент голем вынес плечевой мешок, тяжелый для одного человека, но забавно, что к концу путешествия Вирбелю понадобится оттуда вообще всё. — Сейчас к деревне как раз движется другой участник нашего корпуса, его зовут Ревуар. Вы пересечётесь и скоординируете действия. После выполнения оставайтесь в деревне до следующего приказа.

— Следующего? Ты поручишь нам сразу что–то ещё?

— Да. Узнаешь.

В отличие от Кули, пояснять ему подробности заданий было не нужно, парень привык действовать с минимумом сводок и ориентироваться по ходу дела.

— Ладно…

Первое задание, и сразу дальний выход. Пусть парень не успел ещё толком освоиться в городе, но к дорожной жизни ему было не привыкать.

Все эти приготовления затевались не ради галочки. Тратить столько времени на обычных дезертиров казалось даже избыточным. Но если пренебречь подготовкой сейчас, противостоять Ауре в будущем станет заметно сложнее. А ведь именно она числится следующей целью в планах. Если, конечно, не брать в расчёт Охотника, периодически выслеживающего мою голову. Этот маньяк всё ещё ведёт наблюдение и наверняка засылает в город наёмников для ликвидации.

В итоге заскочил в храм подзарядить энергию амулета и вернулся в кузницу за пару минут до прихода хозяина. За время отсутствия никто внутрь не совался и ничего не украл — об этом удалось позаботиться заранее. Вновь усевшись за работу, окинул взглядом разложенные в сумбурном порядке детали.

Меня прервали на самом интересном — теории хаоса. Если бы я собирал хронометр вручную, орудуя одним лишь пинцетом, на это действительно ушел бы не один месяц. Но если грамотно вплести в процесс магию, дело пойдет куда быстрее.

Я зажал несколько шестерен между ладонями, словно игральные кости, и стал покачивать ими в ритме внутренних биологических часов. В обычных условиях подобные детали приходилось бы выставлять строго последовательно, одну за другой.

Но я просчитал все траектории наперёд.

Раскрыл ладони, позволяя металлу высыпаться на стол. Шестерни ровно легли в пазы. Оказались в идеальном месте, но не в идеальное время — вылезла погрешность. Время будет показываться неидеально.

— Гнуть судьбу, насильно повышая свои шансы, получается далеко не всегда…

Мне казалось, что я не до конца раскрываю потенциал своей магии. Лишенный интернета, где можно было бы найти разумные ответы, я вынужден был вечно изучать книги или полагаться на случайные проблески озарения, подсказывающие, как эффективнее пользоваться своим даром.

Предсказуемость. Правильно заданные условия для шестерней…

И тут меня осенило.

Я ведь мог управлять детерминированными системами — процессами, где будущее состояние объекта полностью предопределено его исходной позицией, как в часах, точность времени которых зависят от расположения колес и скорости их вращения. Но вместо того, чтобы просто собирать идеальные часы, эту способность можно применять шире. К любой детерминированной системе, даже если изначально она такой не кажется.

От чего, к примеру, зависит, попадет ли мяч в кольцо? От исходного положения объекта и ускорения, приложенного в верном направлении. Чистейший детерминизм. Проблема лишь в том, что мы живем не в вакууме: на снаряд способен повлиять случайный порыв ветра или температура, от которой металлическое кольцо расширится, и мяч в него уже не пройдет. Системы можно просчитать только в очень изолированной среде, неподверженных влиянию тех же людей. Но именно в связке со временем энтропия обретала свою подлинную мощь. Я был способен просчитать как идеальные начальные условия, так и финальный результат. Подготовить причину и увидеть следствие.

Я убрал всё, что только что установил: подвесил шестерни в воздухе, встряхнул их и задал идеальную начальную позицию. Взгляд в будущее позволял заранее увидеть влияние случайных факторов — движение других шестерней в механизме, а сфера энтропии дала возможность вычислить безупречные стартовые параметры. Стоило мне разжать пальцы, как компоненты разлетелись в идеальном порядке, послушно занимая места в хронометре.

— Да!

Так пришло осознание, что в некоторых случаях можно оптимизировать использование Энтропии. Вместо того чтобы постоянно бороться с парадоксами, заставляя реальность принять желаемый мне результат, было остаточно создать безукоризненные начальные условия, не затратив при этом почти никаких сил. Ещё несколько раз мне удалось повторить этот трюк, безошибочно собирая целые узлы конструкции. Случайность больше не играла роли — я научился стабильно воспроизводить желаемый результат.

Привыкнув к такой механике, я поднял ставки: набрал полную горсть шестерён в сложенные лодочкой ладони. Пришлось просчитывать взаимное положение огромного количества элементов одновременно. В какой-то момент мне даже показалось, что сознание становится более пластичным, всё легче обрабатывая столько переменных.

К моменту, когда владелец кузницы вернулся, большая часть стола была устлана деталями работающего механизма. Настроить удалось ещё не все часовые пояса, но уже любой желающий мог узнать, который час сейчас в Империи или Ауресте.

— Я заказал рекламу, — заметил вошедший в мастерскую мужчина. Я встретился с ним взглядом, продолжая раскладывать шестерни. Кузнец даже замер на миг, увидев, КАК именно я это делаю. — Эм, кхм… Листовки с объявлениями разложат в филиалах гильдии сразу в нескольких городах и будут рекомендовать закупаться у меня.

Комментировать мою работу он не стал. Похоже, уже просто привык к моим странностям.

— Тебе следовало бы больше радоваться, — заметил я, поскольку лицо кузнеца всё ещё выглядело растерянным. — У тебя есть выход на графа и реклама среди обычных людей, ты вполне можешь получить военный контракт на поставку оружия прямиком от регулярной армии. Стоит ли говорить, что государственные заказы приносят огромную прибыль?

— Чт… Выход на графа? — мужчина напряг память, и его глаза медленно округлились.

Тот случай с демоном-менталистом. Кузнец ведь уже выполнял личный заказ для правителя и показал себя великолепно. Именно этот успех и дал ему возможность выбирать: работать на горожан, принимая военные подряды от маршала, либо плотно сотрудничать с аристократией. Мне был не так важен его выбор, ведь оба пути открывали отличные перспективы для развития. Помогая аристократии, он бы изучал множество разноплановых зачарований, чтобы угодить капризам каждого заказчика, и научился бы создавать уникальные вещи на любой случай жизни. В текущем же варианте куда выше ценились единообразие, надёжность и мощь.

Кузнец аж сглотнул, опустив плечи от накатившей заранее усталости. И в этот самый момент я поставил перед ним флакон с зельем, которое недавно выпросил у Прюшки.

— Пей, оно вернёт тебе силы хотя бы на какое-то время. Теперь будешь принимать его каждый обед.

Он нахмурился, откупорил бутылочку и осторожно вдохнул аромат.

— Что это?

— Кофе с повышенным содержанием таурина, — я поднял на него взгляд. — Энергетик.

Хотя в этом мире у классической химии и создания подобных вещей имелся один побочный эффект: тело всегда трансформировалось под воздействием добавленных ингредиентов, в большей или меньшей степени. Этот энергетик был довольно сильным, поэтому организм кузнеца теперь подпитывался бычьей желчью — из которой таурин, собственно, и добывали. Так что парень буквально обретал энергию быка, начиная вкалывать за пятерых, и это почти не было преувеличением. Но говорить, что после этого его живот будет знатно болеть — я не стал. Не могло же изменение органа внутри тела пройти без побочных эффектов.

Но это всё к лучшему. Обычному смертному человеку не так-то легко заслужить признание на столь суровом поприще и уж тем более тягаться с прирождёнными мастерами вроде дворфов. Именно поэтому ради развития своего подопечного я тщательно следил за его мотивацией и уровнем сил, вовремя давая новые наставления.

Что же выходит, всё готово? Снаряжение для армии против Ауры уже на подходе; заказы от нового маршала, коим вскоре станет Адольф, стремительно приближаются к моим рукам, да и Вирбель, как будущий главный мастодонт нашего корпуса, станет хорошим подспорьем. И пусть ничего из этого физически ещё не свершилось — я могу спокойно рассуждать обо всём как о чём-то, что уже можно пощупать. А значит это будущее можно лишь полировать или полностью сосредоточиться на других путях. Для чего мне нужно наконец получить эту чертову Сферу разума.

— Так, меня не отвлекать, — бросив кузнецу, я отмахнулся от него, как от мухи. — С покупателями будешь разбираться сам. Не просри свой шанс.

— Я выложусь по полной, — уверенно кивнул мужчина.

Заперевшись в помещении, я собрал вместе руки и стал вкладывать весь полученный опыт в свою магию.

Урок первый. Правильно задав начальную позицию любого объекта, можно привести даже к кажущемуся невозможному эффекту, не получив никакого ответа от парадокса.

***

— Агх!.. — упавшие наземь солдаты не смогли издать больше ни звука: пущенные влёт кинжалы разом пронзили их шеи.

— Уродец не промахивается, как бы мы не уворачивались! — кричали посланные за мной убийцы.

— Слушайте голос в голове, он дает дельные советы, как противостоять этой магии! — громко выкрикнул предводитель наемников.

В этот момент я ловко перехватил очередной нож. Взгляд в будущее четко показал, какое именно положение должно принять мое запястье, чтобы бросок обошел защиту противников и направил сталь точно в уязвимые стыки доспехов.

— Н-нет, отступаем! — в ужасе заорал кто-то из уцелевших. — Мы к нему даже подойти не можем!

***

Урок второй. Статичные объекты способны сохранять энергию, превращаясь в аккумуляторы кинетической силы. Вместо того чтобы собирать детали в горсть и каждый раз переходить к противоположному краю стола, выстраивая огромный механизм по цепочке, их можно было просто рассредоточить в пространстве, заморозив время индивидуально для каждой. Стоило лишь щелкнуть пальцем, передавая импульс, — и элемент сам летел в нужный паз, даже на самый дальний узел конструкции.

Подвесив в воздухе бесчисленные металлические колесики, я стучал по ним, словно пианист, идеально знающий свою симфонию.

***

— Не останавливайтесь! Ему нас ни за что не догнать! — разбегавшиеся в разные стороны наемники наивно решили, что я не смогу гнаться за всеми сразу.

Однако я просто подобрал с земли горсть камней. Подбросив их, я точно рассчитал, где и в какую секунду должен оказаться каждый осколок, и короткими резкими ударами кулака начал передавать им импульсы. Стоило мне отменить заморозку, как освобожденная кинетическая сила швырнула камни вперед с пушечной скоростью, насквозь пробивая черепные коробки.

Впрочем, один все же уцелел. Голос в голове вовремя подсказал ему, как изменить будущее.

Тогда я активировал энергию, скопленную в подошвах моих собственных ботинок. Едва эффект рассеялся, меня мощным толчком подбросило высоко вверх, к крыше одного из зданий. Перевернувшись в воздухе, я поймал идеальную траекторию и, резко опустив кинжал, вогнал его прямо в затылок убегающего.

И урок третий. Застывшие во времени объекты обретают концептуальную прочность: их сопротивление разрушению прямо пропорционально той силе, с которой ты замедлил их внутреннее время.

— Получи! — выкрикнул стоящий на крыше высокой башни маг.

С навершия его посоха сорвалась ледяная сосулька, способная пробить даже стены ближайших домов. Однако я лишь обернулся и небрежно выдернул из головы волосок. Прежде чем враг успел это осознать, преграда уже заблокировала удар: ледяной снаряд просто раскололся надвое, встретившись с волосом, который, в свою очередь, деформировался с замедленной в десять раз скоростью.

— К–какого хрен… — договорить маг не успел.

Несколько потоков моего разогнанного сознания мгновенно сопоставили все переменные настоящего и будущего. В ту же секунду противник оступился на шатком камне и с криком полетел вниз, в провал крыши. В полете он отчаянно попытался ухватиться за люстру, но та не выдержала веса, сорвалась с креплений и рухнула следом, намертво придавив незадачливого чародея.

— Новая сфера просто потрясающая, — улыбнулся я, чувствуя, как ускоренное мышление с легкостью просчитывает десятки вероятностей, подобно сложному вычислительному механизму.