Фрирен - Возвышение Демона

Глава 1

- Так вот значит, как я теперь выгляжу, - с абсолютным безразличием в голосе и лишь самой крохотной капелькой интереса в эмоциях, обращался я к собственному отражению на водной глади… Лицо было совершенно незнакомым, слишком холёным, несколько женственным и даже в чём-то детским…

А ещё у меня были рога. Не очень большие и довольно странные. Растут прямо из затылка, закручиваются чуть к низу, этак прикрывая заднюю часть шеи, и лишь после этого вытягиваясь вперёд. Достаточно короткие волосы ничуть не скрывают этот мой атрибут, явно не свойственный моему прошлому телу и… вообще не принадлежащий человеку.

Ужас да и только… Особенно учитывая мои последние воспоминания, однозначно намекающие на то, что от той вылетевшей на встречку фуры я так и не смог уйти, но… Каких-то особых эмоций и чувств на этот счёт во мне не было. То есть разумом я отлично понимал, что моё состояние ну очень далеко от нормального и по-хорошему я должен быть в том ещё шоке, если не сказать грубее…

Вот только ничего этого нет. Лишь холодный разум и едва уловимое, доносящиеся как будто бы через толщу воды, любопытство. Моя ситуация казалась мне занимательной и интересной… Но и эти эмоции мне приходилось в себе практически угадывать, нежели реально чувствовать. В остальном же был полный и непробиваемый штиль.

- Чёррртов демон… - и даже хорошенько избитый, местами переломанный, а после и надёжно связанный крепкий мужчина в… обычной такой кольчуге и плотных штанах не мог побудить во мне и намёка на эмоции.

Он сам напал на меня, застукав на месте уничтоженной деревни, где я и пробудился буквально десяток часов назад… С ним ещё пару напарников были. Тоже в броне, при оружии и со жгучим желанием отделить мне голову от тела.

Что по идее должно было быть достаточно страшным, но… я смог отбиться, убив двух воинов и умудрившись повязать третьего. Это даже не было чем-то сложным, ибо… я был сильным. Не особо умелым – в некоторых моментах прошлого боя я чуть сам не налетал на чужие мечи и топоры – над чем в будущем ещё нужно будет подумать, но… физической силы и скорости мне хватило чтобы буквально разрывать нескольких противников голыми руками.

- Ты очнулся, - спокойно обратился к связанному человеку, краем сознания отмечая, что особого беспокойства по поводу совершённых недавно преступлений у меня тоже нет.

Скорее наоборот, при виде людей и даже человеческих тел во мне возникает… некий голод? Не уверен, как точно это описать, но жрать трупы или ещё живого человека мне не хочется. Точнее хочется, но… этого хочет тело, а не я. И проблем с тем, чтобы игнорировать потребности тела у меня пока что нет.

…И вряд ли возникнут – я на каком-то инстинктивном уровне понимал, что есть мне отныне не обязательно. А желание отведать человеческой плоти больше похоже на тягу съесть какую-нибудь сладость во время диеты. То есть хочется, но игнорировать данное желание вполне возможно и даже не особо сложно… Хотя в свете отсутствия иных явных желаний всё становится не так уж и однозначно.

- Не против поговорить? - продолжая гипнотизировать ненавидяще зыркающего на меня мужчину, вновь начал я разговор. - Понимаю, обстоятельства для общения у нас не очень, но… ты не мог бы объяснить мне, кто я вообще такой?

- Мразь! Я для тебя шутка какая-то или что? - как и следовало ожидать, не спешил идти на контакт надёжно связанный мечник. - У вас, демонов, что, появилось новое развлечение!? Издеваться над поверженным противником так весело!?

- Ничуть… Я вообще не уверен, что способен испытывать эмоции в своём нынешнем виде, - отстранённо покачал головой, как-то рефлекторно складывая руки у груди. - Мне самому это кажется чем-то очень странным и неправильным, но… мне нужна информация. Что такое «демон»? Почему ты с товарищами меня атаковал? Где мы вообще находимся?

- Пошёл нахуй! Я не буду разговаривать с демоном! - даже не пытаясь вслушаться в вопросы, рявкнул мой пленник, ничуть не задевая меня своими совами, но… всё равно вызывая лёгким намёк на раздражение в груди? Да, это было именно оно! Очень далёкое и слабое чувство, но на фоне полного штиля в эмоциях даже оно явственно выделялось в моём мироощущении.

А ещё это было интересно! Даже более интересно, чем раздражающе, из-за чего особых проблем с дальнейшим допросом я не испытывал. Мой собеседник, конечно, не спешил идти на контакт – скорее уж наоборот – уже считал себя чуть ли не мертвецом, а оттого даже не думал о сотрудничестве, но… некоторую информацию из его слов у меня всё равно получалось вычленять.

Это не было чем-то сложным, воин во время своих проклятий, ругани и кар сам то и дело упоминал, то какую-то Богиню творения, то Короля демонов и его отребий, в число которых выходят некоторые Мудрецы разрушения, коих вроде как семеро… Что было действительно интересно и занимательно. Даже в чём-то полезно, но… так необходимой мне сейчас конкретики и ответов на главные вопросы мне это всё равно не давало.

- Ладно, попробуем пойти по другому пути, - чуть устало вздохнул, не то чтобы реально испытывая какую-либо усталость… но разум всё равно подсказывал, что раньше я от подобного разговора точно бы уже успел как минимум утомиться. А потому вздох получился сам собой… Ну и капля какого-то далёкого раздражения тоже никуда не делась, став за последние полчаса лишь более ощутимой.

- Ч-что ты собираешься со мной делать, демоново отребье!? - взревел мужик, когда я подошёл к нему вплотную, одним движением перевернув того со спины на живот, а после начав натурально подымать за шкирку.

Кольчуга и какая-то плотная рубаха под ней легко позволяли мне поднять местного аборигена за воротник и в таком виде закинуть его себе на плечо… Единственная проблема оставалась в том, что груз мой не переставал брыкаться и всячески вырываться из захвата – так ещё и ростом меня несколько превосходил… Но с моими физическими кондициями это не было действительно большой проблемой.

- Диалог у нас не получается. Ты какой-то больно агрессивный, - продолжая игнорировать большую часть криков, всё же решил я ответить на чужой вопрос. - И меня это не устраивает, так что… Давай-ка мы с тобой пока что покинем эти руины, покуда к нам ещё кто вооружённый не пожаловал. Ну а там мы уже посмотрим, как ты запоёшь через несколько дней без еды и воды.

- Ублюдок! Пытать меня вздумал!? - взревел здоровяк, всё активнее пытаясь вырваться из моего захвата. Но я это проигнорировал, натурально приподняв того над своей головой… Всё так же удерживая мужика за шиворот, но более не позволяя тому цепляться ногами за землю…

А после – подхватил ранее собранную со всей деревни поклажу, куда включил в том числе один из мечей моих недавних противников – и тупо побежал, не испытывая с этим никаких проблем. Что есть у меня в руке лишняя сотня килограмм – а крупный воин в броне весил никак не меньше – что нет её. Для меня сейчас всё едино… Удивительная сила. И пусть я ещё во время недавнего боя с троицей местных вроде как стражников успел её оценить в полной мере, но… это чувство силы мне всё равно нравилось.

Даже сквозь полную эмоциональную тишину пробивалось лёгкое чувство довольства и наслаждения! А ведь это ещё не всё… я отчётливо чувствовал, что в моём теле есть что-то ещё необычное… Да и не только в теле, если уж на то пошло. В мире тоже что-то было совсем не так. Не могу сказать, что именно, но… я чувствовал что-то, чего никогда ранее не ощущал, но теперь отчётливо знал, что это что-то есть…

Сложное чувство, необычное и… неописуемое привычным мне языком – да и отчего-то понятный мне язык местных не спешил делиться нужными терминами. В будущем ещё нужно будет разобраться и понять, что это такое и с чем его едят. Мне было это интересно. Я чувствовал, что это что-то очень важное, привлекательное и даже приятное… Но сначала нужно было закончить с допросом пленника и понять, куда я вообще угодил.

А-то все эти сверхъестественные способности, ощущение силы и… скорее всего самой настоящей магии – это, конечно, очень круто, хорошо и волнительно. Настолько волнительно, что я ощущаю некое возбуждение даже сквозь пелену ледяного разума. А в моей нынешней ситуации это действительно очень и очень много, но… сначала информация, а потом уже эксперименты, познание себя, своих новых сил и ощущений от мира вокруг.

Благо, новое состояние моего разума и почти полностью заглушенные эмоции хоть и казались мне чем-то неправильным, странным и даже… неприятным, но в выполнении намеченного плана всё равно неплохо помогали.

Так, утащив брыкающегося мужика в лес – на десяток километров от той недавно разрушенной деревни, где я впервые и осознал себя в новом теле – мне пришлось вновь приняться за долгий, вдумчивый и достаточно сложный допрос. Почти безуспешный на первых порах… И даже небольшое избиение не шибко помогло в достижении моей цели, но… опускаться до настоящих пыток мне не очень-то и хотелось.

Странное дело – убийство других людей меня ничуть не смущало, да и фактическое похищение с последующим избиением не особо беспокоили. Для меня это было чем-то вполне нормальным. В том плане, что… само по себе избиение ведь не так уж и страшно?

Я вон в прошлой жизни и сам ни раз по лицу получал. Да и умереть, опять же, я уже разок успел и вроде бы ничего страшного… Но вот настоящие пытки – это уже совсем другое. Не хочу так измываться над другим человеком, пусть даже тот недавно и пытался меня натурально зарубить.

- Ну вот и чего ты такой упёртый? Я ведь тебя даже не предавать своих бывших товарищей прошу, или требую наводку на какую-нибудь деревню без дополнительной защиты… Мне нужна самая базовая информация о мире вокруг и том, что он из себя представляет! - даже немного возмущённо шикнул на своего пленника, после того как тот уже окончательно устал со мной ругаться и, кажется, потихоньку норовил банально отрубиться… Что и неудивительно, ночь ведь уже на дворе, да и день у моего собеседника был тяжёлым.

- Пффф! И с чего бы мне её тебе давать, демон?.. Я ведь всё равно умру, ну так и какая мне вообще теперь разница и польза от всего этого? - насмешливо, явственно наслаждаясь моей беспомощностью, скалился мне прямо в лицо откровенно потрёпанный вояка.

- Умирать ведь тоже можно по-разному, - просто пожал плечами, смотря прямиком в чужие глаза… Один глаз – второй оказался закрыт из-за отёка от рассечённой брови. - Можно быстро и спокойно, а можно – изнывая от боли из-за выдернутых ногтей, отбитых яиц и обожжённой кожи… Да и что с тобой сделает голод, жажда и усталость через пару дней я думаю тебе тоже узнавать не захочется.

- Хмф! Будто бы ты сможешь столь долго сдерживать свои инстинкты… - не слишком уверенно фыркнул так до сих пор и не представившийся воин – хотя имя я у него тоже спрашивал… - Будь у тебя возможность сделать всё то, о чём ты тут мне говоришь – давно бы уже сделал. Уж в милосердие подобных тебе отродий я на старости лет точно не поверю…

- Зря, - покачал головой, вглядываясь прямиком в упрямые глаза не такого уж и старого мужчины. - Ведь именно нежелание марать о тебя руки до сих пор и вынуждает меня держаться в рамках приличия, - недовольно покачал головой, отходя от своего пленника на десяток шагов…

Он меня окончательно утомил. А пытать его всё так же не хотелось, так что… Я ещё немного подожду, погоняю мысли в голове, проанализирую уже имеющуюся информацию. День-два вряд ли серьёзно повлияют на мои планы. Да и так называемы инстинкты, на которые упирал мой пленник, тоже не помешало бы проверить. А-то я ведь и правда ощущаю лёгкий голод в чужом присутствии, что пусть и не является проблемой само по себе… Но оценить, насколько этот голод может стать сильнее со временем всё равно не помешает.

Вдруг слова моего пленника всё же не настолько беспочвенны, как я сейчас о них думаю? Становится каннибалом, несмотря на моё вроде как перерождение в демона и почти полную потерю всех эмоций, мне не хочется. Я, в конце концов, всё ещё продолжаю считать себя человеком, несмотря на серьёзные изменения моего физического и, как подсказывает практика, психологического состояния.

Глава 2

Демоны… очень странные существа. Искусственные, неправильные, несколько неполноценные, но… магические в полном смысле этого слова. Нашим телам не нужна еда или вода, не нужен отдых или сон. Мы не потеем, ни ходим в туалет и даже не размножаемся в привычном для людей понимании этого слова.

Да что уж там! Даже одетая на меня одежда на самом деле является частью моего тела, и я при некотором старании и затрате… судя по всему магии, мог относительно свободно изменять ту по своему усмотрению. Это не было чем-то сложным или изнуряющим, пусть даже мои запасы магии пока что и оставляют, судя по всему, желать лучшего.

- Ум, а ещё у меня, похоже, есть некоторые способности и в полноценном изменении тела, - чуть задумчиво отметил, потихоньку заставляя свои волосы достаточно сильно отрасти и пойти такими себе кудрями. Что было уже куда сложнее, чем просто изменить внешний вид моей одежды... но всё ещё вполне возможно.

И это даже не удивительно. Если вспомнить слова Кляйна – того самого воина, что стал моим первым собеседником в этом мире, тела демонов после смерти обычно развеиваются в ничто. У нас нет полноценного физического тела… Хотя кровь из ран вполне себе идёт и даже остаётся на земле и траве после пролития, но… на человеческую кровь она всё равно не похожа. По крайней мере в моём восприятии эта кровь ощущалась концентрированной магией – пусть и какой-то слабой.

Ну и да, я сам себе вспорол руку ради такого вот эксперимента. Недавний бой в любом случае уже показал, что мелкие раны на мне заживают достаточно быстро – за десять-пятнадцать минут. И это если на них не концентрироваться… Царапину на запястье я, инстинктивно сконцентрировав на ней свои силы, зарастил и вовсе за считанные минуты. Пусть и потратил на это часть своей магии.

Но та достаточно быстро восстановилась, частично вливаясь в меня из внешнего мира, а частично – и даже большей частью – восстанавливаясь за счёт моих собственных сил. Не знаю каких именно сил – я же даже не ем, чтобы, например, брать энергию из той же еды, но… пока что ответов на подобные вопросы у меня в любом случае нет.

Зато я более-менее разобрался с некоторыми другими вопросами. Так, например, я теперь знал, что напала та троица на меня исключительно из-за моих рогов. Без них меня не то чтобы совсем невозможно отличить от человека, но…

Чисто внешне демоны отличаются от людей лишь рогами и… абсолютным неумением маскироваться под нормального человека. Не в том плане, что они откровенно дикие и чуждые людскому обществу… но любой крестьянин за две минуты разговора почти всегда отличит демона от обычного человека. Те слишком уж явно кривляются, необычно одеваются и просто ведут себя донельзя странно.

По крайней мере здесь, на севере, близь гор Швар, что фактически дают начало всему северному региону, практически каждый крестьянин может опознать демона. Больно уж много слухов и описаний нашей братии гуляет по деревням. Да и в целом, в местных поселениях как правило находится хотя бы один человек, что пересекался с демоном вживую.

Хотя на деле нас всё-таки не так уж и много. К тому же все местные поселения так или иначе защищены Имперской гвардией, что следит за всеми новыми гостями той или иной деревни. Государство не любит терять своих людей на ровном месте. А пробравшийся в деревню демон – это, как правило, предвестник скорой резни и разорения.

Но из-за относительной редкости демонов и их повальной неспособности скрыть свои рога, при грамотной маскировке вот так вот сходу вычислить меня в случае чего не должны. Хотя с той же одеждой и придётся повозиться. В конце концов на улице середина осени, по утрам уже во всю стоит иней, днями проходят ледяные дожди, лужи от которых частенько начинают покрываться первым льдом…

И тут я такой весь из себя красивый – в облегающей тело рубахе и простых штанах из более чем качественных материалов – ну или по крайней мере так оно выглядит… И вот вроде бы в такой одежде не было чего-то особенного. Какой-нибудь юный аристократ – если верить словам моего невольного, матерящегося и очень голодного пленника – в домашнем одеянии как-нибудь так и мог бы выглядеть, но…

Слишком в моей одежде всё выглядело идеально, слишком чисто, ново и подогнано по фигуре. Ни складочек, ни затёртостей или иных следов износа. Моя одежда выглядит совершенно новой, подобранной совсем не по погоде и просто… искусственной и чуждой.

- А ведь до того, как мне на это указали, я и внимание толком не обратил на подобную мелочь… Холода почти не чувствую, - достаточно внезапно осознал я ещё одну особенность своей нынешней природы, испытывая по этому поводу скорее довольство, нежели что-то ещё. Дополнительная устойчивость к холоду – это однозначно хорошо.

Вот только с одеждой в любом случае нужно что-то делать… И если рога я в целом смог спрятать в волосах, благо форма у них более чем подходящая для подобного фокуса… Пусть даже для этого мне и пришлось отрастить себе ту ещё гриву, что будет укрывать мне как минимум всю шею аж с трёх сторон.

С моим контролем над собственным организмом это действительно не такая уж и проблема. По мелочи подправить собственную внешность я могу достаточно легко, пусть без нормального зеркала мне пока что и приходится изменять себя скорее на ощупь, что могло бы стать той ещё проблемой, но на волосы и подобных мер вроде бы хватило.

Ну а одежду… одежду я так просто изменить себе не смог. Банально не знал местных фасонов. Да и изобразить ту самую потёртость и изношенность вот так вот сходу не получилось. Даже с учётом того, что с памятью и воображением у меня после перерождение в демона тоже всё стало вроде как получше, но столько деталей я так сразу просто не удержу.

- Накинуть на себя чужую одежду в этом плане будет банально проще, - несколько недовольно усмехнулся, до сих пор не чувствуя каких-то особенных эмоций по этому поводу, но… То, сколь быстро я в этой жизни скатываюсь во всевозможные пороки – совсем уж ненормально.

Сначала мародёрка уже разрушенной деревни, потом убийство двух людей и не шибко то нежный допрос третьего… Потом ещё одно убийство – возможно лишнее, но всё же совершенное под давлением паранойи… А теперь вот я ещё и сапоги со своего недавнего пленника снять собираюсь…

Эмоций нет, но разум всё равно намекает, что за неполную неделю новой жизни это как-то слишком уж круто! Я конечно и в прошлой жизни вот ни разу белоручкой не был, но… отсутствие хоть каких-то эмоций слишком сильно на меня влияет! Слишком легко я иду на откровенные преступления и даже отговорка о том, что мне всё это нужно для банального выживания меня не особо-то и извиняет.

Слишком всё быстро и легко… Во мне ведь реально не возникло ни единого сомнения в собственных действиях. Ну а те, что всё же возникли были как-то слишком легко задавлены холодным разумом… При этом я вроде бы понимаю, что останься мои эмоции при мне, далеко не факт, что я бы стал действовать как-то иначе.

Точнее, у меня бы точно не получилось действовать столь рационально и эффективно. В моменте, когда на меня натурально накинулось трое местных воинов, так чётко и выверенно сработать я бы не сумел, либо сдохнув, либо в лучшем случае сбежав. Про пленников-языков и думать бы не приходилось… но в остальном я бы всё равно скорее всего смог провести тот же допрос ради добычи информации.

Всё же это действительно было критически важным моментом для моего выживания. Да и на угрозу собственной жизни, останься у меня прежняя полнота эмоций, я бы реагировал куда как более резко… Возможно бы на волне стресса, злости и паники реально бы до пыток без лишних вопросов опустился. Просто в ответ на пережитую опасность и всю ту гадость, что на меня недавно вывалил в своих речах Кляйн.

Я себя знаю, на волне эмоций и страха тормоза у меня бы сорвать могло очень легко и основательно… В этом плане последние события смущают меня скорее своей расчётливостью и безэмоциональностью… Слишком легко в таком состоянии можно опустить до куда более страшных и ещё более бессмысленных преступлений.

- Хотя может быть и нет… В конце концов становится таким себе мясником не очень-то и выгодно для дальнейшего выживания и жизни. Ну а деструктивные порывы собственного тела я могу достаточно просто контролировать, - вслух размышлял, потакая своей старой привычке.

Ещё со школьных времён заметил, что проговорив некую мыслю вслух, я её уже почти гарантированно не забуду и буду брать в расчёт. Что в последствии и вылилось в такой вот трюк с собственной памятью и просто привычку… Считай что запись в блокнот, но без блокнота.

Ну да не суть важно… Главное, что тот же голод и желание сожрать человека меня почти не трогали, со временем не усиливались и в целом оставались в рамках необходимости поддерживать строгую диету. Неприятно, но ничего особенно сложного. Особенно сейчас, когда мой разум явно работает на полную мощность, а эмоций и чувств почти что нет…

Ах да, зато за место них у меня теперь есть потрясающие физические способности… Пусть даже до серьёзный бойцов и не дотягивающие – мои прошлые противники, как я тоже выяснил, были не сказать чтобы обученными ребятами. Просто крепкие мужики, знающие пару ухватов на топоре и мече, да имеющие некоторый опыт в борьбе с местными монстрами и редкими демонами из числа слабейших и низших.

Меня, кстати, тоже отнесли к низшим с упором на физическую силу и скорость… Ну то есть совсем-совсем пушечное мясо, в некой армии Повелителя демонов. На счёт последнего мне, кстати, тоже ничего толком не рассказали. И об его армии тоже упоминали очень вскользь, но о предполагаемом месте в демонической иерархии говорили всё-таки уверенно.

… Не то чтобы я полностью верил столь ненадёжному информатору. Да и мою особу магию, которую я в себе обнаружил уже после первых дней допроса и способность к которой всё это время царапала какую-то новую грань моего сознания, информатор наверняка не учитывал. Но поддаваться гордыне и считать себя самым крутым бойцом в местном болоте у меня всё равно поводов как-то не прибавлялось.

- Вот кстати тоже та ещё шутка… Из сильнейший моих эмоций сейчас можно выделить именно гордость, любопытство и страсть к магии… А ещё жажду жизни и тягу к человеческой плоти. Убойный коктейль получается, ничего не скажешь, - с лёгким смешком покачал головой, не особо понимая, что из всего этого принадлежит именно мне, а что полностью заслуга моей новой природы.

Со слов моего невольного информатора демоны – даже низшие и не особо разумные – частенько наслаждаются собственной гордыней, считают себя великими архимагами-лучшими воинами, готовы на любую низость и ложь ради своего выживания и питают явный гастрономический интерес к человечеству… Ну прям полный набор, что даже меня пронимает будь здоров.

И если порывы жрать людей и на ровном месте считать себя величайшим кем-то там я вполне успешно в себе давил и даже просто их игнорировал, то вот магия… О да, моя магия – это действительно что-то удивительно! Точнее, магия сама по себе была чем-то совершенно изумительным, но вот моя…

Я умел управлять тенями! Точнее, пока что у меня получилось лишь скрыть самого себя в тени одного из деревьев и несколько растянуть эту самую тень от дерева. На подобный фокус ушло достаточно много силы, но это всё равно было просто удивительно и опьяняюще приятным. Важным и родным!

Кхм, да, эмоции от моей собственной магии у меня были достаточно яркие. Не настолько яркие как могли бы быть, некое ощущение доносящихся сквозь толщу воды чувств всё равно никуда не делось, но свою новую страсть в этой жизни я, кажется, уже в любом случае нашёл.

Ну а тот факт, что чисто с логической точки зрения моя магия едва ли представляет из себя что-то особенное или уникальное… Ну так и ничего страшного. Это ведь в любом случае магия! Та самая штука, о которой раньше я мог лишь мечтать и… это была именно моя магия, которую я почти наверняка в будущем смогу развить во что-то воистину восхитительное.

Ну или это во мне кричат демонические инстинкты. Не уверен до конца, но и не особо переживаю. Негативных эмоций на этот счёт всё равно нет, а разум подсказывает, что освоение ныне единственной доступной мне магии – это в любом случае полностью правильный и верный поступок.

Хотя перед началом серьёзных тренировок я бы для начала свалил куда-нибудь в безопасное место. Не хочу больше нарываться на людей. Да и как на меня реагируют магические монстры, о которых мой недавних информатор тоже кое-чего поведал, я пока что тоже толком не знал… Не хотелось бы помереть в самом начале своей новой жизни.

Глава 3

- Фух, не знаю, кого там мне надо благодарить за невозможность полноценно испытывать эмоции, но… вынужден признать, что вот в таких вот ситуациях подобная особенность играет мне лишь на руку, - тихо настраивал я себя на нужный лад, неспешной походкой двигаясь в сторону увязнувшего в осенней слякоти каравана торговцев…

У ведущей повозки переломилась несущая ось из-за чего три последующие телеги тупо встряли посреди дороги, пока десяток мужиков достаточно спешно пытаются вырубить из ближайшего к дороге дерева временную замену столь внезапно сломавшейся балки.

Повезло мне, ничего не скажешь… Столь небольшие караваны всего на два десятка человек – редкость в этих краях. Я уже почти два месяца путешествую по местным окрестностям, пытаясь окончательно осознать, куда именно меня занесло и понять, кем же я теперь вообще являюсь.

И если с последним всё было относительно неплохо – я действительно привыкал к новой для себя форме существования, постепенно осваиваясь с собственными возможностями, то вот разведка… вызывала сложности. Невозможность нормально поговорить с местными жителями или даже просто войти в места их обитания оставляла мне крайне малое пространство для манёвра.

То есть я, конечно, оббегал все близлежащие дороги, нашёл несколько достаточно крупных деревень и даже добрался до крупнейшего поселения в округе – города-крепости Гранат. О ней мне Кляйн тоже парой слов обмолвился. Этак саркастично упомянул о каком-то магическом барьере и целой армии людей, что всего такого красивого меня изрубят в капусту.

Вот только толку от всех этих географических открытий было не так уж и много. Точнее, от самих путешествий была более чем ощутимая польза. Так, я окончательно убедился в некоторых своих способностях – например в возможности чувствовать окружающую магию не только в воздухе и земле, но и замечать ту в телах других людей. Что позволяло мне с лёгкостью этих самых людей замечать и избегать при необходимости.

С физическими кондициями тоже всё стало намного понятнее. В том плане, что я определил предел собственной силы, скорости, координации и выносливости. Последняя, кстати, зависела напрямую от запасов моей магии. Продолжительный спринт на полной скорости расходует в первую очередь мою магическую силу, которую я, кстати, ещё и как-то инстинктивно использую для собственного усиления.

Из-за чего бегать способен достаточно долго, но вот передвигаться на действительно максимальных скоростях мог уже не то чтобы непрерывно. Скорее уж наоборот, попытки потренировать такой себе бой с тенью в полную силу вымотал меня минут за пятнадцать. И это было именно что магическое истощение, что в какой-то момент начало сказываться не просто на моей физической форме, но и на общем самочувствии.

Не слишком приятно… зато довольно полезно. Я даже чуточку сильнее за прошедшее время стал. Постоянные путешествия, «физические» тренировки, больше направленные на банальное привыкание двигаться в чужой одежде, броне, кольчуге, с мечом в руках и на поясе, а также практика в моей магии теней, увеличили объём доступной мне силы процентов на пять-семь. Что вроде бы и кажется чем-то незначительным, но… прогресс всё равно радовал.

Даже не имея возможности выстроить внятный график тренировок и вообще уделяя больше времени разведке, путешествию по весьма и весьма гористой местности, а также первичному освоению своих способностей, я всё равно умудрялся потихоньку развиваться.

Что к нынешнему моменту и вселяло в меня некоторый оптимизм на счёт моей следующей авантюры…

- Застряли, народ? – приветливо и легко махнул рукой уже обратившей на меня внимание парочке воинов… Достаточно высокие мужчины с мечами на поясах и в лёгких доспехах. На первый взгляд почти ничем и не выделяются на фоне остального каравана… Вот только чинить телегу вместе со всеми не спешат, да и маны у них в несколько раз больше, чем в их попутчиках.

Что, кстати, вроде бы нормально для местных людей. Что воины, что маги используют в своих техниках именно ману. Просто, скорее всего, как-то по-разному… Конкретнее сказать не могу в силу объективных причин и нулевого опыта взаимодействия с теми же магами. Но определять примерную силу людей по количеству маны в их телах мне это не мешает.

- Скорее поломались, - слегка раздражительно цыкнул махнувший мне в ответ воин. Или скорее рыцарь? Вроде какие-то нашивки на форме у него имеются, но вот что они значат и значат ли вообще – тот ещё вопрос. - Боюсь до вечера здесь простоим. На постой до Танра уже не успеем… Брайн – глава команды авантюристов. А эт мои ребята – Фелс и Белл.

- Николас, ныне простой путешественник, - спокойно принял чужую руку для рукопожатия, представляясь своим собственным именем, пусть и адаптированным под местный манер… Всё равно ничего лучше в голову просто не лезло. Ну не именем же моего недавнего информатора представляться?

- Простой путешественник, в твоём возрасте? - вроде как насмешливо усмехнулся Брайн, спокойно отпуская рукопожатие и возвращаясь к наблюдению за чужой работой. Его товарищи тоже ничуть не переживали, пусть и поглядывая на меня с некоторым интересом, но к мечам тянуться не спеша. - И не страшно тебе в одиночестве по местным землям шляться? Так ещё и зимой…

- Был бы выбор, я б из дома и носа не высовывал, - чуть недовольно повёл плечами, без особых проблем отыгрывая лёгкое раздражение, но внутри радуясь, что моя маскировка работает не так уж и плохо.

А-то внешне-то я отлично замаскировался. Успел уже проверить, проходя мимо таких вот караванов в своём нынешнем облике… И пусть к вопросу облика мне ещё предстоит вернуться – толком определить то, насколько лет я сейчас выгляжу, в промороженном насквозь ручье что-то не получается.

Но рога – главный признак демонов – я замаскировал полностью и весьма надёжно, ныне обладая до жути густой, тяжёлой и не особо удобной, но всё же полезной гривой золотисто-жёлтых волос. Так что вопрос оставался лишь в восприятии моих визави, но и тут вроде бы пронесло…

Что радует, ибо были у меня опасения, что демонов можно выявить и без выставленных на всеобщее обозрение рогов. Всё же моя магия точно чем-то отличается от магии людей – меня местные монстры совершенно не трогают. Даже когда я к ним почти вплотную подхожу, лишь недовольно фыркают и шугают маной.

А значит они-то уж точно отличают меня от простых людей. Что не только говорит о наших явных отличиях, но и о том, что уже сами люди могут заметить во мне демона за счёт магии или ещё какого фокуса. Так что надо быть вдвойне осторожным, да.

- Это чего же у тебя такого приключилось, что тебя в одиночку да в дикие земли погнали? - теперь уже чуть настороженнее уточнил у меня Брайн, наконец отрывая меня от созерцания чужой работы… Тц, а я думал, что тот всё же проявит такт и не станет подымать не слишком приятную для собеседника тему.

- Не у меня. От родственников из Граната дурные вести пришли… Вот отец меня и запряг чуть ли не бегом туда бежать безо всяких сборов, - вновь позволил себе капельку раздражения, давно уже продумав собственную ложь в ответ на подобные вот расспросы. - Сам-то я за какую сторону меч держать знаю, по дороге так просто не пропаду… А коли пропаду – то и пофиг. Я восьмой сын, меня не жалко.

- Восьмой? Вот это я понимаю… - вмиг включился в разговор беловолосы парнишка, чуть помладше своих товарищей, что до сего момента просто слушал наш с Брайном разговор. - Я вот только третий, да всё одно не особо нужный… и то меня так на мороз никто не выгонял.

- Ага, а уж мне-то как весело… А вы, кстати, куда топаете? - несколько даже лениво уточнил, не скрывая, впрочем, своего желания так или иначе присоединиться к чужому каравану.

- В Вориг… Так что нам, можно сказать, по пути, разве что после деревни Карлд разойдёмся. Я ведь правильно понимаю, что ты хочешь к нам прибиться? - спокойно уточнил Брайн, не видя в подобной ситуации особенной проблемы.

- Был бы не против… Всяко не в одиночку привалы устраивать, - немного неловко улыбнулся, мысленно надеясь, что ничего подозрительно в подобной ситуации и впрямь нету. - Да и спешить в Гранат после такого прощания с родичами чёт особого желания нет. Как прибуду, так и прибуду.

- Дело твоё. Тогда если хочешь место в телеге – эт тебе к главе каравана Вану. За серебрушку всё устроит… Если с едой проблемы, то можешь и к нам прибиться. За десяток медяков к общему котлу пустим, - бросив достаточно говорящий взгляд на мой походный рюкзак-мешок, предложил глава авантюристов.

- Сдалась мне эта телега… А вот от еды не откажусь, деньги на прокорм у меня есть, - принял чужое предложение лишь наполовину… И да, я бы не отказался покататься в повозке – так можно было бы выведать из местных больше информации. Вот только денег у меня совсем немного.

Кое-что, конечно, удалось снять с той троицы напавших на меня неудачников, но разбазаривать эти средства было мне ну совсем не с руки. Пусть у меня под кольчугой сейчас и припрятано десяток серебрушек, но для местных реалий это отнюдь не великие деньги. Серебро здесь не настолько ценится, как в моём прошлом мире и у тех же крестьян на руках встречается частенько.

Так что да, деньги у меня есть, но ни на что серьёзное их по всем признакам не хватит… А потому, завязывая непринуждённый разговор с местными авантюристам, а с отнюдь не наигранным интересом – ну разве что чуть-чуть, эмоций-то нет – слушал о некоторых реалиях и особенностях данной профессии.

Благо, моя внешность, похоже, в подобных вопросах неплохо помогала, ибо выглядел я весьма и весьма молодо… Как совсем молодой парень, что где-то раздобыл явно великоватую на меня кольчугу и меч, а теперь вот думает где бы этот меч – а точнее навыки владения этим мечом – подороже продать…

Возможно, не прямо вот сейчас, но в ближайшей перспективе… Короче да, разводил на информацию я своих случайных попутчиков как только мог. Благо, ремонт телеги и впрямь затянулся на пару лишних часов, так что поболтать местные охранники-авантюристы были не против.

Ну а вечером меня и правда накормили… Кашей, чем-то отдалённо похожей на перловку. На воде и почти без мяса, но зато с краюшкой откровенно дрянного хлеба… И пусть для местных подобная еда выглядела вполне нормально, но я особого удовольствия от трапезы не ощутил.

Лишь окончательно убедился, что вкус обычной пищи ощущать вполне способен, да и всё на этом… Точнее не совсем всё ибо во время привала на нас умудрилась налететь стая каких-то страусов-переростков с шипастыми хвостами, а я их первым заметил за счёт своей чувствительности к мане и предупредил остальных, но… на этом уже действительно всё.

Меня даже к бою особо не подпустили – наверняка не желая терять награду от заказчика… Хотя посмотреть на чужой бой тоже было интересно. Двигались авантюристы весьма бодро, умело и слажено. Даже Белл, несмотря на свой невеликий возраст, от своих напарников не отставал… Но в чистой силе и скорости я тех всё равно превосходил сильно.

Что, конечно, очень даже неплохо, но даться со своими временными приятелями я всё равно желанием не горел. Без навыков обращения с мечом и опыта реальных сражений они меня могут и убить. Маг-то из меня пока что аховый. Но убежать от преследования в случае чего я скорее всего смогу, что хоть немного успокаивает.

Но над своей боеспособностью я в ближайшее время в любом случае ещё подумаю. Благо, некоторые идеи на счёт дальнейшего взаимодействия с людьми у меня уже появились… Возможно даже в авантюристы подамся. У местных с этим никаких проблем точно не будет.

В мире, где встреча с магическим монстром на дороге – дело привычное, вольные наёмники нужны всем, всегда и почти везде… Да и никаких проблем со становлением авантюристом не предвидится. Они, конечно, обычно работают командой, но и на одиночек никто особо косо смотреть не станет. Ну, вроде бы, на практике ещё не проверял…

В остальном же авантюристом может стать любой, кто изволит так себя называть. Никакого контролирующего органа или там гильдии авантюристов у местных не существует. Хочешь быть авантюристом и брать по деревням заказы на зачистку монстров? Вперёд – никто тебе не запретит.

Но и на могилку если что никто не расщедрится. Монстры любят съедать своих жертв прямо с костями и всей сопутствующей требухой. Чай не обычные животные, а вполне себе магические твари. Чьи тела после уничтожения, кстати, тоже исчезают, лишь изредка оставляя после себя какую-нибудь особенно насыщенную магией частичку…

Мне об этом, кстати, тоже авантюристы рассказали, найдя благодарные уши и тут же начав травить байки о своей жизни лихой и нелёгкой… Удачное знакомство. Даже потраченных медяков на совместные обеды не жалко, хотя ел я их бурду через силу.

Да и спать в чужом присутствии я себе не позволял. Не то чтобы мне сильно нужен сон – не физически так точно, но… раз в недельку я обычно припадал под какое-нибудь дерево покемарить. Без этого сознание начинает работать хуже. Особенно после практики в магии и интенсивных физических тренировок…

Глава 4

- Умх… Это на удивление приятно, - довольно потягивался в простенькой кровати, с некоторым удивлением осознавая, что простой и обычный сон может принести мне такое удовольствие. Даже не думал, что почти два месяца жизни в зимнем лесу так меня вымотали.

При этом раньше я этого совсем не ощущал. Моё нынешнее тело вообще, казалось, чхать хотело на любые трудности и превратности судьбы. Бегать неделю на пролёт по бездорожью, грязи, слякоти и льду – без проблем, спать на голом снегу и камнях – ещё проще. Регулярно выдерживать физические и магически тренировки до магического истощения – тоже можно и притом без видимых затруднений.

Но нет, по всей видимости, некое напряжение во мне всё же копилась. И сон в нормальной кровати, под защитой незнакомых, но добротных стен, пошёл мне на пользу. Возможно, то было чисто психологическим эффектом, но настроение у меня по утру было всё равно просто прекрасным.

Впервые в этом жизни чувствовал себя таким отдохнувшим. Кажется, у меня даже маны чуточку больше стало… Хотя, возможно, это и обман сознания, но общего довольства, пробивающего даже сквозь пелену холодного разума, мне это не убавляло.

Проблема лишь в том, что поспал я от силы часов шесть, а лёг весьма рано, из-за чего на улице сейчас чуть ли не глубокая ночь и… высокоорганизованный и уже успевший скинуть приятную дрёму и утреннею негу разум вновь рвался в бой. Хотелось действовать, тренироваться, собирать новые сведения и… много чего ещё хотелось, честно говоря.

Вот только начиналось всё как и всегда с новых проблем… точнее не совсем новых. Две недели путешествия с караваном мелких торговцев уже и так выявили многие сложности моего дальнейшего сосуществования в одном месте с людьми.

И если необходимость периодически изображать походы в туалет, которые на деле мне совершенно не нужен несмотря на съеденную еду, были скорее очередной деталью к моей маскировке и серьёзно расширенной картине мира, то вот моё полное незнание местной письменности несколько огорчало.

В смысле, разговорный-то язык я знал прекрасно – пусть и не особо понимал, откуда во мне вообще это знание, но вот с письменностью имелись некоторые проблемы… Точнее, пусть мне и был относительно знаком местный алфавит и я даже понимал, как по идее должно произноситься то или иное слово – всё же местный язык чем-то напоминал мне немецкий, с изрядной долей, французского, неплохо знакомого мне английского и даже родного русского. Вот только для полноценного чтения этого было ну просто жуть как мало.

И я вот что-то сильно сомневаюсь, что у меня получится быстро исправить данную проблему. Пусть у меня в этой жизни и отличная память, практически абсолютная, если уж говорить на чистоту… Хотя действительно долговременную память я пока что и не проверял, но даже так – быстро изучить местную письменность вряд ли получится.

Да и едва ли кто-то за просто так станет меня учить. Пусть население местной Империи достаточно грамотное, особенно учитывая местные реалии откровенного средневековья, но… Какой мне прок с того, что каждый староста деревни обязан чуть ли не лично обучать местных детишек письму и грамоте?

Образование тут максимум тянет на первые два-три года привычной мне начальной школы. Занятия, как правило, идут не регулярно и в основном в период зимних холодов. При этом попасть на них чужаку не так уж и просто, не говоря уже о том, что в моём возрасте худо-бедно читать обязан чуть ли не каждый местный житель. А значит официальное обучение мне за просто так точно не получить.

Учиться же неофициально, например в очередной раз похитив кого-нибудь из местных – тоже не вариант. Мне банально не хочется поступать подобным образом… Точнее, я уже пообещал себе не опускаться до подобных методов без действительно веской необходимости. А-то с моей эмоциональностью начинающего дуба я так точно скачусь в какое-нибудь скотство, где-то глубоко внутри всё ещё не особо для меня приемлемое.

Да и если даже отбросить моральные терзания – что в моём эмоциональном состоянии, по чести говоря, будет сделать не так уж и сложно – толку от подобного похищения всё равно будет немного. Даже если я смогу украсть несколько книг и кого-то из местных стариков к ним в придачу…

Долго ли этот самый старик – ну или даже просто любой иной крестьянин – продержится в лесу на морозе? День-два? Может быть неделю, если я попытаюсь хоть как-то обеспечить чужой быт… Чего в любом случае будет ну очень уж мало. Мне нужен минимум месяц основательного и вдумчивого обучения, чтобы хоть на сколько-то приемлемом уровне освоить местную письменность.

И пусть как вариант на самый крайний случай я подобный беспредел и был готов оставить, но для начала стоит всё же поискать иные решения моей проблемы. Всё равно с караваном мы уже сегодня окончательно расстанемся, а спешить в тот же Гранат, куда я по легенде и иду, мне ну вот совсем не стоит. Там, вообще-то, какой-то мощный магический барьер стоит, возведённый некой Фламме ещё несколько сотен лет назад.

И ведь ни единый демон данный барьер так преодолеть и не сумел… Что, конечно, вряд ли станет совсем уж непреодолимым препятствием. Пусть люди и уверены, что дорога через город-крепость Гранат – это единственный путь в центральные земли… и для армии местного владыки тьмы это скорее всего действительно так. Но вот одинокий демон, как я подозреваю, может при большом желани прошмыгнуть через разделяющий северную и южную часть континента горных хребет.

Вот только соваться в подобные дебри с моими нынешними силами всё же слишком рискованно. Путь даже на меня и не нападают обычные монстры, но высокогорье – это всё равно опасно. Да и некие магические аномалии в рассказах о тех местах больно уж часто мелькали, что тоже не добавляло мне уверенности.

Ну да это ладно, это дела не ближайшего будущего, хотя с такой себе границы меж территориями людей и демонов я бы, конечно, свалил побыстрее. Больно уж местные жители для меня опасны, пусть даже в своих актёрских талантах и навыках маскировки я за последнее время успел более-менее убедиться.

Впрочем, пока что у меня есть дела и поважнее… Или нет, за окном всё ещё ночь, первые лучи солнца ещё даже не наклёвываются на небосводе, а тренироваться в окружении моих расовых врагов я точно не рискну. Всё равно чистые физические тренировки, без включения в них тех же попыток приноровиться к трофейному мечу, для меня почти полностью бесполезны.

Тратить же ману как-то иначе, на ту же демоническую магию… Я ещё не настолько спятил. Ибо пусть моя магия завязана на использования теней. У меня до присоединения к каравану даже начало получаться скрываться в этих самых тенях, натурально пропадая из вида некоторых монстров, но… на людях я подобные навыки ещё не тестировал.

И рисковать именно сейчас не хочу – а-то вдруг всплеск какой-то явно неправильной магии кто-то всё же почувствует. В деревне, конечно, вроде как никого сильно нет, но ведь авантюристы из каравана тоже обитают неподалёку.

Не прямо в моём доме – это я решил снять себе комнату в гостевом доме, таким вот образом сразу отделяя себя от остального каравана, в то время как остальные путешественники предпочитали экономить деньги, но… лишние риски мне в любом случае не нужны.

А потому – придётся ждать… Благо, ныне у меня с этим ну совсем уж никаких проблем не намечается. Какая-то часть моей рациональной, безэмоциональной, но всё же деятельной натуры, конечно, не желала следующие несколько часов тратить впустую, но… отсутствие эмоций всё ещё играло свою роль, а потому никаких проблем с ожиданием у меня не возникло.

Я по итогу даже занятие себе нашёл – сидел четыре часа и пялился в одну точку, пытаясь с как можно большего расстояния почуять чужие магические ауры и как можно более точно определить кому из моих недавних знакомых какая аура принадлежит. С учётом того, что караван встал на окраине деревни, а с расстоянием чувствительность к чужим аурам ну очень сильно притупляется, занятие получилось весьма трудоёмким.

Думаю, мне даже стоит добавить развитие такой вот чувствительности в список своих тренировок. Не уверен, что оно будет слишком полезно, но хей, это ведь тоже магия… Которая не требует магических сил! А ведь именно запас сил в большинстве случаев и ограничивает количество моих тренировок, так что… попытки развивать чувствительность к магии и чужим аурам точно лишними не будут.

Возможно, это будет не самый эффективный вид тренировки… но иных у меня всё равно нет. Для получения хоть какого-то магического образования мне для начала нужно разобраться с обычной письменностью. Про происки хоть сколько-то знающего наставника или по крайней мере магической литературы пока что и говорить не стоит…

Лучше уж поговорить со старостой деревни на счёт более тривиальных задач. Благо, утро как раз начало входить в силу, а сопровождающий меня до этого караван торговцев уже во всю засуетился, готовясь к скорому продолжению своему пути.

- А, тебя интересует подработка для авантюриста? - слегка удивлённо взирал на меня уже не молодой, но ещё достаточно крепкий, пусть и откровенно низкорослый мужчина – тот самый староста деревни, которого я и решил для начала пропесочить на предмет возможной работы. - Я думал, ты спешишь в Гранат…

- Не настолько спешу, чтобы отказываться от возможности пополнить малость исхудавший кошелёк, - спокойно покачал головой, одной лишь улыбкой показывая, что мой вопрос пусть и не праздное любопытство, но и на серьёзную работу я особо не рассчитываю.

Правда не рассчитываю. Всё же чего ожидать от своей первой попытки поработать в качестве авантюриста я не знал… Да и деньги мне не сказать чтобы очень сильно нужны, но… с ними всё-таки всё будет куда как проще, чем без них. По крайней мере во взаимоотношениях с людьми так точно.

- Вот как? Ну, в целом, от дополнительной зачистки прилегающих к деревне земель лично я отказываться точно не стану… - чуть задумчиво протянул староста, в очередной раз доказывая мне, что местные земли – прямо-таки край гостеприимства и безопасности. - Вот только тебе самому-то как, нормально будет соваться в пасть к зверью по такое погоде? Мороз ведь, да и ледяной дождь совсем недавно прошёл…

- Никаких проблем, меня с братьями отец с детства во всякую жопу мира загонял. И плевать ему, что на метель, что на стужу, - безразлично отмахнулся от чужих слов, про себя больше беспокоясь об возможной оплате моих трудов… И собеседник, кажется, тоже это понял, легко кивнув в ответ на моё бахвальства.

- Что ж, тут я тебе точно не советчик… Если сможешь разведать территорию на пяток миль вокруг деревни – три серебра тебе заплачу. Если с кем-то серьёзным столкнёшься, ещё столько же накину… Ну и жить в гостевом доме на время обследования можешь бесплатно, да на всём готовом, - этак привычно предложил пожилой мужчина, кажется, несколько занижая реальную стоимость такой работы и готовясь торговаться за каждый следующий медяк…

- Мааа, маловато за подобную работёнку будет… - и я его не разочаровал, впрочем, тут же решая чуть приподнять старику настроение. - Впрочем, если сверх этой оплаты выполнишь одну мою небольшую просьбу, то и на большем настаивать я не стану.

- Ум, что за просьба? - вмиг навострился мужик, кажется, легко почувствовав, что именно просьба меня в первую очередь и интересовала.

- Ничего сложного… Мне бы просто образование чуть подтянуть. А-то по малолетству у меня с этим как-то не сложилось, а сейчас вот в свободное плавание свалил и пришлось задуматься… - честно озвучил свою проблему, тщательно изображая легкую неловкость на лице и в движениях…

Но именно что изображая – на душе до сих пор был полный штиль и лишь понимание, что в любой иной ситуации мне было бы не шибко приятно признавать столь вопиющую некомпетентность, заставляло меня отыгрывать весь этот спектакль. Но оно в общем-то и не страшно. Я уже даже привык.

- О, так ты безграмотный что-ль? А говоришь почти совсем как дворянин… - даже удивился мой собеседник, впрочем, не видя в этом чего-то особенно странного или выходящего за рамки некой обыденности. Да, пусть с образованием в местной Империи и впрямь всё неплохо, но средневековье – есть средневековье. И мне это на руку.

- Ну, счёт и более… прикладные науки мне в голову вбили крепко… А от правописания я сам в своё время убегал как от огня. Вот все и забили на это дело, восьмой сын ведь, - этак беспечно повёл плечом, вновь прибегая к ультимативному аргументу в подобного рода спорах.

На младших детей в больших семьях в местных реалиях и впрямь частенько предпочитают забивать, не особо беспокоясь об их воспитании. Ну или сваливая оное воспитание на более старших детей, а там уже как повезёт… Короче, мою проблему поняли и особо артачится с помощью не стали.

Староста пообещал зазнакомить меня с одной старухой, что уже почитай и ходить сама по себе не может, но за горстку лишних медяков и небольшую помощь по хозяйству та меня по местной письменности легко погоняет.

Правда, заниматься я всем этим буду уже после выполнения взятых на себя обязательств по разведке и зачистке прилегающей к деревне территории… Что было боле чем приемлемым для меня вариантом. Уж не знаю, чего там из себя представляет мой будущей учитель, но оно особо и не важно. Главное, сам по себе шанс на нормальное изучение письменности у меня появился неожиданно легко и быстро. Я ожидал с этим куда больших проблем…

Глава 5

- Вот же ж блядство… - с лёгким недовольством, пробивающим даже сквозь «толщу воды» в моём разуме, глядел я на опавшее передо мной тело… тело действительно древней старухи, что последние две недели занималась моим обучением письменности и уже успела выжать из меня всю ту награду, что я заработал в этой же деревню за разведку ближайших лесов и уничтожение нескольких монстров.

С последним никаких проблем не возникло… Монстры были относительно слабы и изначально не проявляли ко мне особой агрессии, так что право первого удара почти всегда было за мной. Чего вполне хватало для более-менее уверенной победы даже над небольшой стаей местных волков.

С одного из волкоподобных монстров даже магически насыщенный клык выпал, принеся мне немного дополнительного серебра и избавив от необходимости доказывать эффективность своей работы. Первый мой заказ в качестве авантюриста выдался на редкость удачным.

Да и дальнейшее обучение грамоте шло вполне неплохо. Даже хорошо, я бы сказал… Всё же свою скорость обучения я достаточно серьёзно недооценил. Не самый плохой разум с почти что идеальной памятью, помноженный на отсутствие эмоций и чувств – а значит и любого намёка на лень – а также возможность не спать и не отвлекаться на прочие физические потребности буквально неделями, вывели скорость моего обучения просто на запредельный уровень.

Моя наставница мне, грубо говоря, только местный алфавит и показала, заодно научив читать по слогам и объяснив два десятка правил правописания… Ну а дальше всё, я уже сам мог читать, с дичайшим энтузиазмом накинувшись на небольшую библиотеку древней травницы.

Благо, благодаря какому-никакому, но развитию магии в Империи, за последнюю сотню лет обычные книги перестали быть чем-то удивительным, редким или слишком дорогим. Так что почитать мне было что – от сборника сказок, до вполне приличной литературы по травам и некоторым видам монстров.

У старухи даже парочка магических гримуаров имелось, на которые мне тоже разрешили посмотреть… Сама наставница почти наверняка думала, что я тупо не вывезу чтение подобной литературы, не говоря уже про полноценное использование вполне себе магических книжек, но… я справился и с тем, и с другим.

Точнее, с простым чтением возникли некоторые проблемы – многие магические термины оставались для меня почти что загадкой, дойти до которой я мог разве что по контексту. Да и то не всегда, но… само заклинание в гримуаре я смог выучить достаточно легко.

Гримуар, собственно, и являлся таким себе магическим самоучителем-методичкой по освоению того или иного заклинания. Две-три страницы магической теории сменялись небольшой частью рунного круга, который магу полагалось правильно заполнить магией, в строгом соответствии с прошлыми инструкциями.

После чего следует ещё несколько страниц теории – порой описанной в весьма чувственном, возвышенном и оттого водянистом стиле – и ещё одна часть рунной цепочки, что в конце концов и образуют полноценный круг магического заклинания. Его создавать нужно уже самостоятельно, но… после пройденных тренажёров, вплавленных прямиком в гримуар, это не казалось мне чем-то особенно сложным.

Хотя и быстро воплотить заклинание тоже не получилось. Во многом из-за того, что первое моё заклинание – Разрезание растений вдоль волокон – относилось к так называемой народной, или же бытовой магии. Оно и не предусматривало быстрого использования, оставаясь откровенно перегруженным сложными рунными конструкциями. Об этом в самом гримуаре писалось чуть ли не на первых страницах, так что я не был особо удивлён или недоволен.

Отнюдь – несмотря на практически полную бесполезность перепавших мне в руки заклинаний, их освоение всё равно оказалось донельзя увлекательным и интересным… И плевать на то, сколь сложно мне пришлось в процессе освоения буквально по слогам вчитываться в таинства человеческой магии. Главное, что результат был положительным и весьма быстрым!

Все разговоры авантюристов о том, что демоны могут использовать лишь свою демоническую магию оказались пусты и бессмысленны. Точнее, подозреваю, обычные демоны и впрямь не могли использовать человеческую магию – кто ж их ей научит, да и захотят ли они сами учить что-то чужое, за место развития своих врождённых талантов?.. Но чисто практически с этим никаких проблем не возникло.

Да, человеческие заклинания сильно отличались от привычного мне колдовства. Моя собственная магия казалась мне куда более естественной, стихийной и… правильной во всех смыслах этого слова… Вот только и от человеческой магии это был совсем не повод отказываться. Тем более что магические гримуары позволяли так легко и удобно эту самую магию осваивать.

Правда, со временим те, кажется, несколько портились из-за активного вливания маны в части рунных массивов, что и помогали магу в предварительной тренировке нового заклинания, но… мою наставницу скосило отнюдь не это. Пожилая, откровенная старая, слабая и практически неощутимая в магическом плане женщина… в какой-то момент смогла по нелепой случайности подобраться ко мне вплотную как раз в тот момент, когда я увлечённо изучал последний из выделенных мне гримуаров.

Гримуар, что содержал в себе наиболее интересное мне прямо сейчас заклинание Грозового разряда – аналога такого себе электрошокера, так ещё и не слишком быстрого, но… Я всё равно слишком увлёкся и сосредоточился на своей тренировке. Настолько сосредоточился, что проснувшаяся по утру бабуля смога не просто подобраться ко мне вплотную, но ещё и заметить один из моих рогов, показавшийся из растрёпанной причёски…

Ну а там она уже только вскрикнуть и успела, мгновением позже дёрнув рукой в сторону груди, но тут же припадая на стол, а после и падая на пол, на последок пару раз дёрнувшись в скованных конвульсиях и стремительно умирая. Я даже удивиться толком не успел – точнее не смог из-за эмоционального блока демонов – как уже всё кончилось, а я остался один на один со свежим трупом.

И вот что мне с ним делать – вопрос тот ещё! По идее-то вроде бы ничего такого не случилось, но… дальнейший поход к старосте показал, что от лёгких подозрений в свою сторону меня вполне естественная смерть старухи ничуть не уберегла… И пусть подходили мы с сельчанами к ещё не остывшему и полностью целому трупу, на меня всё равно косились не очень-то и добро.

Пришлось доказывать старосте, что я вот здесь вообще не при чём, меня в нужной комнате на момент смерти не было, прибежал я на звук упавшего тела, а там уже и за местными сразу рванул, лишь подтвердив отсутствие пульса… Ничего не крал, ничего не брал и вообще у меня при себе лишь моя невеликая поклажа.

Короче, отбился и отвертелся, но изучать последний из имеющихся гримуаров пришлось в спешке, как после и покидать ставшую враз не шибко гостеприимной деревню. Одно хорошо – с главной целью я уже справился, заодно взяв от данной остановки многим больше, чем изначально рассчитывал.

Серьёзно, кто бы только знал, что магия в этом мире настолько простая и обыденная вещь, ещё и столь удобная в изучении за счёт гримуаров… Хотя для обычных-то людей в этом плане всё куда как сложнее. Они ведь и магии-то своей не чувствуют, что уж там говорить об её точном контроле, необходимом для сотворения полноценного заклинания…

- Тц, и вот опять меня тянет скатиться в слепую гордыню и самовосхваление. Да и столь явно разграничивать себя с людьми мне тоже не стоит… Это ненормально и неправильно. Не надо так, - вновь делал себе устную заметку на будущее. Всё же продолжающиеся изменения в моей психике вновь вызывают умозрительное беспокойство.

Не говоря уже о том, сколь мало меня беспокоит чужая смерть, возникшая как раз-таки из-за моих действий… И пусть это была всего лишь случайность, да и сама старушка с таким сердцем бы долго не прожила… Но собственное безразличие мне всё равно не нравится. Хочу вернуть себе былую остроту и полноту живых эмоций. А то ведь так точно биороботом каким стану… Или что ещё хуже – настоящим демоном обращусь.

Что с учётом моего жизненного опыта, неплохого понимания того, как работает человеческая психика и как с теми или иными людьми следует общаться, может вылиться для местного человечества в те ещё проблемы… Так что да, контролировать себя и свои действия нужно лучше.

Ну и над маскировкой ещё раз как следует подумать. Меня не прельщает, что рефлекторное, пусть и достаточно серьёзное растрепывание собственных волос может привести меня к столь банальному обнаружению… А ведь не умри старушка от сердечного приступа, мне пришлось бы самому с ней разбираться, а после – спешно сбегать с деревни, опасаясь возможного преследования в будущем.

- Хааа… И почему в плюсах подобной ситуации я вижу возможность вынести с собой все ранее недочитанные книги, а так же, как минимум те деньги, что я уже уплатил за своё обучение? - неодобрительно покачал головой в ответ на собственное моральное падение.

Полное отсутствие эмоций и холодный рационализм, нацеленный на выживание и удовлетворение моих желаний – во многом весьма эгоистичных и связанный в первую очередь с освоением магии, сказывались на мне слишком сильно… Я прямо-таки наяву вижу и чувствую, как из меня вымывается всё человеческое.

И это не хорошо! Не хочу окончательно становится демоном… Но и за счёт одной лишь воли, похоже, мне с данной проблемой не справиться. Сам образ моих мыслей чем дальше, тем сильнее меняется без тлетворного влияние эмоций, чувств и некоторых порывов тела.

… Может быть девушку себе найти? Ну, чтобы совсем уж одному в собственном эгоизме не вариться?.. Да и тянет меня до сих пор к противоположному полу. Чисто физически-то я всё ещё остаюсь полноценным мужчиной, на секс вполне способен – и тот скорее всего даже будет для меня приятным.

- Хммм, да, от подобных мыслей во мне даже некий намёк на возбуждение и желание начинает просыпаться, так что рассмотреть возможность завести себе девушку нужно как можно скорее, - покивал собственным идеям и чувствам, радуясь, что хотя бы такие вот огрызки эмоций во мне до сих пор живы. Всяко лучше, чем полный штиль и холод в сознании.

Хотя с реализацией подобных порывов, особенно ценных на фоне общего безразличия, я не спешил. В конце концов даже если я вот прямо сейчас захочу найти себе спутницу жизни – где её искать-то? Сомневаюсь, что мне по пути с человеческими девушкам. Заметят рога и всё – любая симпатия тут же сменится страхом или агрессией.

С демонами, скорее всего, тоже будут очевидные проблемы. Они всё-таки в первую очередь монстры, по молодости так ещё и не шибко отличающиеся интеллектом от обычных зверей… Да и как я вообще даже опытной и умной демонессе буду объяснять концепцию любви, привязанности и вот этого всего? Эмоций и чувств то у моего нынешнего вида самый минимум…

Тоже та ещё дилемма. Но на повестке дня она пока что не стоит. Тем более что все мои знания о тех же демоницах очень умозрительные и могут быть слегка преждевременными… Для начала лучше займусь отработкой ранее изученных заклинаний и практикой в своей собственной магии.

Да и своё сольное путешествие можно пока что притормозить – освоюсь сначала с тем, что уже успел изучить после первого полноценного контакта с людьми. Прокручу в голове все прошлые диалоги и разговоры, подумаю над тем, куда двигаться дальше и где можно будет ещё раздобыть новых знаний по магии, магической теории и гримуарах.

Про сами гримуары, кстати, тоже забывать не стоит. Хочу освоить больше заклинаний! А то у меня пока что только Грозовой разряд напоминает хоть что-то полезное… Да и в целом, разобраться в человеческой магии совсем не помешает.

Уверен, в ней сокрыта воистину великая сила! Не просто же так люди столь долго и эффективно ведут войну против всевозможных монстров и демонов… Хотя своя магия мне всё равно нравится больше. Управление тенями мне как-то ближе, родней и вообще волшебней! Никаких рунных кругов и прочей мути – лишь чистая воля, контроль и воображение. Это ли не настоящее волшебство и чудо?..

Глава 6

- Ну что, возьмёшься за сопровождение? Или тоже поведёшься на те сказки, слухи и… - нетерпеливо напирала на меня низкорослая девчушка с длинной косой густых рыжих волос и откровенно пацанскими замашками… Что смотрелось бы даже забавно, не знай я, что стоящая передо мной юная леди – самая настоящая и давно состоявшаяся контрабандистка. Да и мечом-рапирой эта девчонка владеет получше многих.

- Ты меня на понт не бери, просто доплати за риски и я с вами, - безразлично фыркнул, даже не пытаясь изображать безразличие. Весь этот разговор меня и впрямь не особо беспокоил, хотя и совсем уж безынтересным тоже не был. Сопровождение импровизированного каравана контрабандистов через якобы непроходимые горы, в которых, по последним данным ещё и некие демоны завелись…

Это могло быть чем-то действительно интересным. Тем более что и оплату мне в этот раз обещают в золоте, но… ничего особо нового. За последние три года моих скитаний по Северным землям и практически постоянной работе авантюристом я уже чего только не навидался и с кем только дел не вёл.

Денег скопил прилично, личную экипировку слегка обновил для большей солидности, подучился владеть мечом и даже слегка прославился в кругах местных авантюристов, торговцев и магов... Да, с последними я почти не контактировал, несколько опасаясь раскрытия своей природы, из-за чего в целом к сильным людям старался особо не приближаться, но… с работой авантюриста у меня и впрямь получалось всё неплохо.

И это было в чём-то даже удивительно, ведь изначально меня подобная карьера ничуть не волновала. Я вообще первые год-полтора не особо задумывался, как со стороны выглядят мои действия… Просто ходил по деревням да совсем мелким городишкам, продавал свой меч то там, то тут, всеми силами старался при случае прицепиться к чуть ли не любым знаниями по магии и… из раза в раз выполнял задания по зачистке монстров и сопровождению караванов.

Ничего особенно сложного для меня в этом не было. Десяток-другой раз я, конечно, нарывался на неприятности – не просто же так обо мне прознал и мной же заинтересовался местный криминал – но в целом, в глазах других людей у меня получалось выглядеть более чем успешным и квалифицированным специалистом. Никто другой в одиночку на монстров не охотится. Не слишком долго так точно.

- Доплати-доплати, всем вам только доплати, а как дело дойдёт до встречи с демонами, так сразу драпать, - вот и сейчас, пытающаяся меня нанять контрабандистка Адель пусть и продолжала зубоскалить и пытаться сбить так и не обозначенную толком цену, но от моих услуг отказываться всё же не спешила.

- Если не хочешь платить золотом, плати знаниями… Ты мои требования знаешь, Ансгар должен был тебя просветить, - лениво отмахнулся от чужих слов, не спеша опускать взгляд напрямую на лицо своей собеседницы.

- Знаю… Но порой знания многим дороже золота. Ты и сам должен это понимать, - слегка раздражённо фыркнула рыжая бандитка, этак задумчиво прикусывая нижнюю губу. - Впрочем, думаю, у меня есть что тебе предложить… Но и тебе тогда, придётся отрабатывать свою премию отдельно, - этак демонстративно-хищно окинув мою фигуру взглядом, усмехнулась более чем боевитая особа…

И да, меня тут считай что прямым текстом и безо всякого стеснениями соблазняют… при том не уже не в первый раз за этот год. Пусть и впервые столь прямолинейно, напористо и… фактически покупая меня за знания о магии? О боги и демоны, до чего я только докатился?..

- Я никогда не был… против небольших переработок. Особенно если награда окажется воистину сладка, - впрочем, отказываться от предложения мне в любом случае было совершенно не с руки. Девушка на меня засматривается в высшей мере привлекательная, да и пользоваться своей новой внешностью я давно уже привык.

Сам же ведь за золото покупал небольшое зеркальце, а после – долго правил собственное лицо и общую внешность. Быть красавчиком, что в равной степени может выглядеть как несколько наивно-безобидно, так и брутально-агрессивно, может быть очень полезно во многих и многих ситуациях.

Я это отлично понимал ещё с прошлой жизни… Ну а в этой научился – и продолжаю постепенно учиться – использовать преимущества собственного метаморфизма на полную катушку. Я вообще в последнее время стал тем ещё доморощенным психологом и чтецом чужих душ… Что даже иронично с учётом моей почти что дубовой эмоциональности, но иначе было никак.

Этот мир и местные жители… пусть и были в большинстве своём достаточно приятными разумными, коим не чужда взаимопомощь и некая общая сплочённость перед лицом монстров, демонов и превратностей стихии, но лично мне это далеко не всегда играло на руку. Слишком уж был велик риск нарваться на очень серьёзные неприятности в случае раскрытия моей природы.

И о ирония, как же я был благодарен моему столь специфическому расположению демонических рогов! Они хоть и оставались достаточно большими, но в то же время неплохо скрывались обычной причёской, вместе с тем начисто отказываясь хоть как-то видоизменяться.

В отличие от всей остальной своей внешности, изменить демонические рога я был просто не в силах. Точнее, те вроде как сами по чуть-чуть менялись со временем, но… это было совершенно не заметно и ощутимо мной скорее на каком-то инстинктивном уровне. Что и неудивительно, всё же рога – главный магический орган в теле демона.

Именно они, как я успел на практике выяснить, отвечают за мою магическую чувствительность и ещё целую кучу протекающих в моём теле процессов… Из-за чего одна единственная травма этих самых рогов оказалась для меня в высшей степени болезненной, неприятной и долго восстанавливающийся. Природная регенерация демонов плохо действует на наши рога, из-за чего я в какой-то момент больше трёх недель прибывал просто в отаратнейшем состоянии.

Впрочем, совсем уж бесполезным я в случае потери рогов тоже скорее всего не останусь. На управление маной внутри тела они почти никак не влияют… Да и уже вбитые на рефлексы заклинания я при случае тоже смогу использовать достаточно эффективно. В отличие от своей демонической магии… Вот та точно неким образом зависит от моих рогов, пусть я пока что и не выяснил сам механизм её работы.

Впрочем, это всё так – пустые размышления слишком острого и нежелающего бездействовать разума. С Адель мы по итогу договорились, мой переезд в куда более безопасный, богатый и комфортный центральный регион согласовали так, что я ещё и со всех сторон в выгоде остаюсь… Теперь было нужно лишь дождаться, когда караван окончательно соберётся и все вопросы нанявшей меня стороны будут улажены.

Затянуться всё это дело может недели на две, а то и три, что, впрочем, в подобных делах не являлось чем-то особенным. Всё же торговцы – особенно не особо легальная их часть – к своей охране подходили со всей ответственностью и предпочитали договариваться с нужными командами авантюристов сильно заранее. И я в этом плане не был особым исключением, вынужденный обитать на территории постоялого дома и как всегда соблюдать предельную осторожность на территории людских поселений.

Пусть практика и показывала, что мою магию даже другие маги – ну, из тех, что мне до сих пор встречались – считают вполне нормальной и никак с демонами не связывают, но рисковать не хотелось. Я и так уже не один десяток раз прошёлся по самому краю в своей маскировке… А потому, тренироваться или как-то иначе привлекать к себе внимание в городе людей точно не собираюсь.

Точнее, пойти поупражняться с мечом мне это, конечно, не помешает. Тем более что активное усиление тела собственной маной – читай использование особой воинской магии – в любом случае оставалось делом достаточно полезным.

В отличии от обычных людей, чьи тела вносят какие-то свои ограничение в выборе между стезёй воина и мага – да и срок жизни не подразумевает безграничное развитие во всех направлениях – демоны могли себе позволить совмещать в себе самые разные пути развития. Точнее, лично я никаких проблем с этим до сих пор не чувствовал.

Пусть и не стремился стать таким уж великим воином. Оно, конечно, было приятно, полезно, да и просто правильно – использовать все сильные стороны моей нынешней природы. Не говоря уже о том, что воинские техники я во многом тоже считаю чистой и настоящей магией, просто слегка иного толка… Но людские заклинания и моя личная магия теней мне нравились всё-таки больше.

Из-за чего даже оставаясь в городе я не спешил совсем уж все силы вкладывать на тренировки с мечом… Тем более что без хоть какого-то наставника те были не шибко-то и эффективны – только ману и тратить. Что тоже дело в высшей степени полезное – без постоянных трат маны сильным магом не стать, но… у меня были и более интересные способы тренировки.

В частности, пусть я и не мог отрабатывать свой постепенно расширяющийся и усложняющийся арсенал заклинаний – что, впрочем, до сих пор не особо-то и впечатляет, как авантюрист я для всех больше известен именно как воин, вот только отрабатывать тонкий контроль над своей магией мне это не мешало.

Базовые упражнения на этот самый контроль я давно знал и в их эффективности успел убедиться… К тому же, одним из базовых упражнений на контроль магии являлось сокрытие этой самой магии… Что для демона в окружении людей – навык в высшей степени необходимый… И наиболее сложный при продолжительном использовании.

Серьёзно, ненадолго скрывать собственную ману я научился быстро и почти что с наскока – тем самым серьёзно улучшив свою маскировку в тенях и даже контроль над этими самыми тенями – но вот постоянно поддерживать маскировку было просто жуть как тяжело!

Это всё равно что всё время ходить с завязанными за спиной руками и таскать при этом мешок цемента на плечах. Минуть пять-десять подобный цирк в ощущениях особых проблем не вызывал, но вот дальше уже появлялись реальные трудности… В том числе связанные с каким-то инстинктивным нежеланием моего тела или даже души надолго скрывать свою магию.

Не знаю откуда в демонах – по идее вполне себе магических хищниках, что известны своей хитростью, подлостью и изощрённостью разума – вообще были столь вредные для маскировки и внезапных нападений инстинкты, но они были. И доставляли мне немало проблем, вынуждая меня буквально пересиливать собственную природу, в попытках освоить постоянное – ну или хотя бы достаточно продолжительное – сокрытие своей силы.

Точнее даже не совсем её сокрытие – скорее серьёзное занижением своих и без того не великих объёмов магии – ну да не суть важно. Главное, что проблемы с маскировкой у меня до сих пор были. Из-за чего я и старался любую свободную минутку, что выпадала мне во время нахождения в окружении людей, тратить на дополнительные медитации и отработку контроля магии.

Всё равно без этого действительно сильным и искусным заклинателем не стать – скорость сотворения заклинаний напрямую зависит от контроля над магией и вбитых на подкорку сознания привычек использовать то или иное заклинание. Ну а тренировки в магической маскировке… Я был уверен, что они ещё сыграют свою роль, а потому продолжал отрабатывать скрытие своей магической силы…

И уже очень скоро, аккурат во время перехода сквозь разделяющий Северные и Центральные земли горных хребет, подобные тренировки окупили себя в полной мере… Вот только произошло это совсем не так, как я изначально мог бы предполагать, но…

Думаю, если мои практики по сокрытию магии неким образам забивают магическую чувствительность других демонов – это не так уж и плохо. Тем более что в этот раз мне со своими сородичами предстояло стать противниками и врагами.

Или всё же нет?

Глава 7

- К нам двигается противник… кажется… демоны! - достаточно резко встрепенулся я, тут же оповещая о грядущей опасности весь караван – не шибко то и большой, все в четыре не самые большие телеги, подготовленные специально для передвижения сквозь горный тропы.

- Откуда!? - встревоженно воскликнула Адель, тянясь к собственной рапире и готовясь принимать неравный бой с главным врагом человечества… Как бы она того не хотела, но нанять серьёзную охрану в этот поход девушка просто не смогла. Мало кто из авантюристов хотел лезть в горы, что испокон веков считались практически непроходимыми.

Ну а те, кто был готов на подобную авантюру мало того, что отлично осознавали, что мы тут отнюдь не железную руду в Центральный регион везти собрались – а оттого ломил цену просто безбожно. Так ещё и выбор из готовых работать с контрабандой авантюристов был не то чтобы шибко богат… Вот и выходило, что помимо меня у каравана было лишь трое хоть сколько-то серьёзных защитников.

Плюс пара подруг самой Адель, что тоже знали с какой стороны за клинок браться, да десяток не комбатантов, что быстрее разбегутся во все стороны, нежели найдут в себе силы хоть что-то противопоставить даже низшим демонам и обычным монстрам.

- Юг, юго-восток – считай что в лоб идут… Их трое или четверо, не могу точно понять, - кратко и быстро отчитался, до сих пор переваривая несколько необычных ощущений от собственной сенсорики. Чувствительность к магии позволяла мне на весьма приличном расстоянии почувствовать чужие магические ауры.

При этом почувствовать действительно хорошо и на более чем приличном расстоянии – не зря тренировался – почти что в две сотни метров… Ну, если цель особо не скрывается, конечно. Демоны же не скрывались, стремительно несясь в мою сторону и по общему спектру своей магии ничем не отличаясь от любых иных источников магии, но… я каком-то инстинктивным образом всё равно чувствовал сородичей.

Это сложно было описать простыми словами, но мне хватило буквально пары мгновений, чтобы осознать, что как минимум три из четырёх несущихся к нам аур были для меня более чем родственными. При этом о том, что они мне родственны я именно что знал, не особо понимая, откуда во мне это знания вообще возникло.

Впрочем, думать об этом у меня не было никакого времени! Три демона и один монстр-лев-леопард, используемый в качестве ездового транспорта, уже вылетели прямо на нас, неприятно удивляя меня своей скоростью и явной сработанностью.

- Стрелы льда, - почти что беззвучно шикнул, помогая вербальной формулой воплощать на данный момент одно самых сложных заклинаний, что могло быть применено в бою… Всё ещё простейшая магия, на самом-то деле, но темп движения нашим противникам оно сбило прекрасно… и мои союзники по этой стычке даже успели неплохо воспользоваться выигранной мной инициативой, рванув демонам наперехват.

Жаль лишь что особого толка от этого не было. Демоны, чья магическая мощь лишь немногим уступала моей собственной – по крайней мере у той девчонки, что контролировала ледяного леопарда магии было лишь чуть меньше, чем у меня – достаточно легко сминали силы людей.

Обычные авантюристы просто не могли серьёзно противостоять демонам в прямой битве. Сражайся они хотя бы три на одного – как того и требуют все возможные инструкции по борьбе с демонами – и шансы бы у нас были, но вот так… Пара демонов-парней, один из которых орудовал огромной секирой, а другой – парными клинками, достаточно бодро и весело крошили моих временных товарищей.

- Вот всё же не просто так демоны считаются опаснейшими из монстров… Даже самые слабые представителя вида с лёгкостью справляются с опытной командой авантюристов, - внешне беспечно тянул слова, в то же время на полной скорости налетая на демонов-мужчин.

Не уверен, что моих навыков в обращении с мечом хватит, чтобы на равных противостоять этой парочке… Но вот в скорости я их превосхожу. Да и свою магию теней в ближнем бою смогу реализовать неплохо, заодно спасая ещё более-менее боеспособных авантюристов…

Жаль, что от последних было не так уж и много пользы. Стоило только мне выиграть им пару секунд времени, как те тут же отпрянули от демонов, что-то крича и пытаясь справиться с ранами… В то время как демоница на ледяном леопарде уже налетела на наш конвой, неся смерть и разрушение даже быстрее, чем я мог бы от неё ожидать.

Я ошибся с целью атаки? Нет, останься я защищать Адель и её подружек и уже точно остался бы один на один сразу против трёх демонов. Ну а так меня от удара в спину ещё хотя бы несколько секунд будут прикрывать авантюристы и прочие члены каравана. Благо, демоница как раз сосредоточила на них все свои усилия, позволяя мне разбираться с её напарниками…

- Тззз! - не то чтобы те были такими уж простыми целями для нападения! Мощный нисходящий удар тяжёлой алебардой одного из демонов я лишь чудом умудрился парировать, уводя к земле и тут же чуть было не налетая грудью на клинок его напарника, но… как раз в этот момент моя тень оказывается под противниками, выстреливая из себя теневыми копьями.

Не самый простой приём в моём арсенале. Материализованные тени достаточно сложно воплощать во время скоростного боя – а уж сделать это незаметно и внезапно для врагов, тщательно замаскировав всплеск магии – вообще тот ещё экстрим и вызов моим навыкам. Но холодный разум и почти полное отсутствие эмоций в подобные моменты действительно играет мне на руку, позволяя хладнокровно проворачивать подобные комбинации.

И пусть теневые копья не смогли мгновенно убить моих противников, всего лишь пробивая тем ноги и по касательной задевая туловища, но особой роли это уже не играло. Меч всё ещё был при мне, а потому и снести замешкавшимся противником головы мне ничто не помешало.

Всё просто и размеренно… Жаль лишь, что союзники на этом моменте у меня окончательно закончились, а самая проблемная из демонов уже готова натравить на меня своего ручного котика-переростка… Но не спешит этого делать, как-то странна всматриваясь в меня безо всяких эмоций во взгляде.

- Эта магия и твой запах… Ты ведь тоже демон, как и мы? - с несколько неумелым выражением интереса на лице, уточнила у меня демоница… И да, это было именно выражение интереса, а не он сам. Наигранность чувствовалась в каждом жесте демоницы. Хотя тот факт, что та вообще пытается что-то такое изобразить уже говорит о некой опытности моей собеседницы.

- Да, и ваша атака помешала мне, - спокойно кивнул, на удивление, не чувствуя от хозяйки явно прирученного монстра особой агрессии. Даже её лев-леопард особо не скалился в мою сторону, с куда большим интересом поглядывая на свежие трупы моих недавних знакомцев и любовницы… Потеря последней было не очень приятным событием.

Не то чтобы я успел за эти несколько недель к той хоть как-то привязаться. Да и отсутствие полноценных эмоций мешало полностью адекватно реагировать на всё произошедшее… Но глухой оттиск раздражения в груди всё равно присутствовал, толкая меня на мысли о том, как бы поскорее убить хозяйку монстра.

- Прости, мы не смогли сразу почуять собрата. Я Мез, приятно познакомиться, - просто извинилась передо мной демоница… Обладающая достаточно яркой рыжей шевелюрой и весьма насыщенными зелёными глазами. Да и с фигурой у неё всё в порядке – Мез создала себе хорошую внешность. У многих человеческих мужчин просто рука не подымиться атаковать такую красотку. - Не расскажешь, что ты здесь делаешь и кому из господ служишь?

- Двигался в сторону Центральных земель. Никому не служу, - бесцветно ответил, даже не пытаясь играть лицом или интонацией в разговоре с демоном. Всё равно она этого не оценит… А может и чего необычного заподозрить.

- Ум… Ты странно ощущаешься. Твоя аура дрожит? Это из-за того, что ты не состоишь в армии короля? - несколько невпопад спрашивала эта девчонка, кажется, удивлённая моим ответом. Ну, насколько демоны вообще могут удивляться…

- Нет, это моя маскировка… видимо, до сих пор не очень качественная, - просто ответил, высвобождая свою силу… Делать я этого не боялся, уже дотянувшись до чужой тени и готовясь нанести свой удар… Но сомневаясь в его необходимости. Всё же мне давно было интересно поговорить с сородичем, а тут такая возможность… Хотя отомстить за знакомую контрабандистку мне это в любом случае не помешает.

- О? Ты скрывал свою силу? Как странно… Это было нужно для путешествия вместе с людьми? Я не понимаю… ты даже немного сильнее меня. И до сих пор не в армии? Тебе ведь должно быть больше пятидесяти зим, да? Тебя никто за это время не нашёл? - засыпала меня совершенно безэмоциональными вопросами демоница… И ведь какие интересные вопросы задаёт! Даже из них уже можно прейти к некоторым выводам о демонах и их внутренней иерархии.

- Не хочу отвечать на твои вопросы. У всяких знаний есть своя цена и за эти знания ты ещё не заплатила… Сражаться будем? - спокойно утонил, действительно не до конца понимая, как себя вести с этой рогатой девушкой.

- Умм, нет. Господин Арза будет недоволен потерей своих слуг, что ты убил, но в той битве сила была на твоей стороне, так что всё в порядке… Я в любом случае сражаться не хочу – это совершенно бессмысленно. К тому же, ты и меня сильнее, - просто отказалась биться Мез, коей я вот ни разу не поверил, но продолжить диалог всё равно был согласен. - А чего ты хочешь за информацию о путешествиях с людьми?

- Информацию о демонах и армии нашего Короля, а также помощь в путешествии по этим горам, - запросил первое что пришло в голову и было мне однозначно нужно. Если получится запрячь чужого леопарда – можно будет утащить множество дорогостоящих вещей из обоза контрабандистов.

Ну а там уж я найду способ продать как минимум часть своих трофеев. В конце концов золото мне сейчас ну очень нужно. Без него продолжать развиваться в магическом искусстве почти невозможно. Гримуары и книги по магии стоят не дёшево. Да и частные уроки магов-учителей…

О да, как бы сильно я сумел ускорить своё развитие, если бы кто-то согласился меня нормально учить! Но увы, с этим сейчас очень сложно. Никаких внятных магических академий в Империи нет, а прочие маги не спешат за просто так раскрывать секреты своего мастерства – это ведь их хлеб и золото, что достойно перейти лишь потомкам или личным ученикам… За которых скорее всего тоже либо кто-то очень сильно попросил, либо серьёзно так заплатил. Да…

- Ум… Хорошо, я помогу и всё расскажу, - меж тем легко согласилась на мои условия демоница Мез, кажется, готовая согласиться и на куда более серьёзную цену за мои знаний.

- Хорошо, тогда подготовь своего зверя к поклаже. Я хочу забрать у этих людей некоторые вещи. Они мне ещё понадобятся, - приказал девушке, что тут же подчинилась моим приказам… Пусть и попыталась завалить меня целым ворохом новых вопросов. Вот только я вовремя перевёл тему и уже сама Мез начала рассказывать мне о демонах, их иерархии и армии Короля демонов.

Последняя, кстати, на реальную армию не то чтобы сильно походила. Скорее… армией называли всё общество демонов, возглавлял которое самый магически сильный демон, коего все и называют королём. И да, в обществе демонов очень чёткая иерархия, где кто сильнее, тот и прав…

Из-за этого, кстати, никто даже и не думает скрывать свою силу, ибо это банально не выгодно – а ещё противоречит нашим инстинктам, но Мез, кажется, о подобных нюансах даже не задумывается.

В конце концов это примерно одинаковые по силе демоны могут вот так вот договариваться меж собой – как мы с Мез сейчас и делаем… Да и то, тот факт, что я чуть сильнее явно играет мне на руку.

Будь же сама демоница хотя бы процентов на тридцать сильнее меня и никакого равного разговора бы у нас точно не было. Та бы просто приказала мне всё и сразу рассказать… Не допуская при этом и мысли о том, что я мог бы её ослушаться. Я ведь был бы слабее – а значит и слушаться её обязан.

Это, похоже, настолько незыблемое правило для демонов и вообще единственно-возможный порядок вещей, что меня аж оторопь лёгкая взяла… Надеюсь, мои демонические инстинкты ещё и в этом плане на моё сознание давить не будут.

Не хотелось бы внезапно проникнуться духом бескомпромиссного подчинения другому демону лишь из-за того, что тот меня сильнее. Очень не хотелось бы…

Глава 8

- Так значит твоя магия позволяет подчинять других монстров? А на людей или полноценных демонов она работает? - с искреннем интересом и холодной опаской уточнял я у Мез некоторые моменты и особенности её магии, не спеша впрочем, демонстрировать хоть что-то окромя сухой холодности в голосе и взгляде.

Не то чтобы это было чем-то сложным. За три года жизни в роли демона я так и не сумел толком вернуть себе всю полноту эмоций и чувств. Скорее – научился филигранно расшифровывать те отголоски чувств, что вообще доходят до меня сквозь «толщу воды». Хотя в последнее время мне кажется, что эмоции стали ко мне чуточку ближе, чем то было в самом начале.

Интуиция – или, быть может, то были инстинкты моей новой природы – намекала, что подобные изменения могли быть связаны с постепенным возрастанием моей силы… Но тут я совсем не уверен. Возможно, никакой градации меж силой и этими намёками на постепенно возвращающиеся эмоции и не было, а всё это лишь какой-то хитрый самообман, продиктованный моей демонической природой, или я и вовсе что-то, где-то не так понял… Сейчас это в любом случае было не так чтобы важно.

- Нет… У людей и демонов слишком сложный разум, его невозможно держать в узде, - безмятежно делилась со мной особенностью своей главой силы миловидная демоница. - К тому же, даже один монстр в подчинении достаточно сильно выматывает меня, прежде чем привыкнет подчиняться командам.

- Вот как? То есть само по себе влияние на людей и демонов возможно? - уточнил, отчаянно подозревая, что проблема может крыться не в магии, а в самой демонице. Хотя, тут одно от другого не то чтобы сильно отличалось, магия демона напрямую связана со своим хозяином. Другое дело, что даже такой вот ментальной магии я в этом мире не встречал. Знал, что она где-то есть и кое-кто из магов даже может её использовать, но и только.

- Да, - без лишних вопросов подтвердила мои предположения Мез, вполне возможно, что и привирая в некоторых моментах. Для демонов врать и обманывать вообще в норме вещей. Хотя, те вроде бы используют подобные методы в основном при охоте на людей… Внутридемоническая иерархия и общество всё равно крутится вокруг силы и всё прочее, если верить моей собеседнице, их не то чтобы сильно волнует. - Тебе интересна моя магия?

- Мне хотелось бы просмотреть, как она работает, - кивнул, мысленно прикидывая, а возможно ли это вообще – научиться магии другого демона… По идее, это не должно быть чем-то невозможным. Маги человечества, согласно легендам, так в своё время и начинали осваивать великое искусство. Да и сейчас многие демонические заклинания люди умудряются подстраивать под себя…

- Я могу её показать тебе, но… эта информация ведь должна чего-то стоить? - кажется, совершенно искренне спросила меня демоница… Видать приняла мои прошлые слова к сведению и теперь вот использует против меня. Скорее всего не со зла – скорее уж просто осваивая новую для себя концепцию.

- Не думаю, что простая демонстрация много стоит… Но знаешь, мне хочется провести эксперимент, - честно признался, поднимая глаза к безлунному небу и тщательно продумывая свои следующие слова и решения. - Давай так… Ты попытаешься научить меня своей магии, а я попытаюсь научить тебя общаться с людьми.

- Ммм… Но разве это выгодный обмен? Зачем тебе вообще изучать чужую магию? У тебя своя есть… - кажется, совершенно не понимала мою логику Мез, в очередной раз подтверждая некоторые мои прошлые выводы о психологии и природе демонов. Для меня вот тоже родная магия теней была куда прекраснее и желанней любой иной магии…

Даже если чистая логика говорила, что освоение человеческой магии может куда быстрее вывести меня на вершину пищевой цепочки… Стремление к которой тоже заложено в мою природу наравне с некой гордостью, тягой есть людей и страстью к магии. Подобные вещи я в себе выявил уже давным-давно, очень чётко определив, какие желания мне диктует природа демона, а какие – остались мне в наследство от человеческого прошлого.

- Я не против быть щедрым. Пусть ты и спутала некоторые мои планы, но с моей точки зрения запланированный эксперимент стоит раскрытия секретов взаимоотношений с людьми, - честно признался, не упоминая, впрочем, что обучение демоницы тоже можно считать экспериментом с моей стороны.

Она ведь реально может быть мне полезна! Достаточно полезна, чтобы я после некоторых размышлений решил не спешить с собственным путешествием… Для начала выжму из этой малышки максимум информации и возможной пользы для моего дальнейшего развития. Научусь лучше понимать обычных демонов, их природу и общество…

Это всё может быть более чем полезно в будущем. Да и эксперимент с освоением чужой демонической магии… Он был мне интересен. Не настолько, чтобы я годами ломал над этим голову, но потратить несколько лишних месяцев на то, чтобы в теории получить что-то совершенно новое для себя – не такая уж и плохая идея… Хотя что-то внутри меня и противиться подобному подходу.

Быть может сущность демона бунтует против изучения чужой демонической магии, заместо освоения и улучшения своей собственной? А может это раздражение и некое внутренне неприятие той, кто убила моих недавних союзников… Да, несмотря на почти полную безэмоциональность, смерти как минимум Адель я не желал.

На то был и личный расчёт с чисто практической выгодой от её возможных связей в Центральном регионе, и моя личная… нет, не симпатия. Всё же без всей полноты эмоций привязаться или симпатизировать другому разумному достаточно сложно. Точнее, в себе просто невозможно быстро воспитать эту самую симпатию. Но вот секс и простое общение с этой девушкой были достаточно приятными…

Так что да, я хотел убить Мез в отместку за то, что она убила Адель. Вот только в силу совершенно дубовой эмоциональности спокойно мог отсрочить исполнение мысленно уже принесённого ей приговора на неопределённый срок… Собственно, так у нас по итогу и получилось – собрав наиболее ценные вещи с каравана контрабандистов и спрятав их в одной из известных демонице пещер, мы принялись к реализации моих экспериментов.

Всё равно самой Мез спешить было некуда, её хозяин-начальник отправил в эти земли чуть ли не по личному приказу Короля демонов, дабы осложнять людям жизнь. И сроков исполнения у данного приказов не было – демоница честно призналась, что будет охотится здесь на людей, покуда её не позовут обратно… Что с учётом некоторых особенностей восприятия времени у демонов, может произойти лет так и через сто. Вечно живущие монстры вообще не особо запариваются о таких мелочах.

- К слову, давно хотел спросить – а зачем ты ешь людей? В этом есть какой-то смысл? - ещё прежде чем мы нашли какого-нибудь не шибко сильного монстра для демонстрации магии моей новоявленной спутницы, уточнил я у той достаточно важный для себя момент. - Ну то есть, человеческое мясо ведь никак не помогает нам развиваться, не так ли? - дополнил свой вопрос, видя, что девушка совсем уж не понимает, о чём я.

- Что за глупость? Мясо это просто мясо. Оно вкусное, его хочется съесть, даже если оно ещё живое, - как нечто само собой разумеющееся ответила Мез. - Развиваться оно точно не помогает. Я бы об этом знала.

- Хорошо, спасибо за ответ. Ты только что развеяла некоторые мои сомнения, - кивнул демонице, внутренне довольно выдыхая. Не то чтобы меня так уж занимал этот вопрос – есть человеческое мясо я в любом случае не желал. Как из-за памяти прошлой жизни, так и из-за банально страха того, что начав, я уже никогда не смогу остановиться.

Мне ведь и без этого достаточно сложно оставаться в окружении людей. Точнее, сейчас это уже не вызывает особых проблем – я просто привык и начал лучше контролировать собственную природу, но… Ощущаю себя кисейной барышней на вечной диете, что вынуждена работать в кондитерской.

Ощущение того, что я мог бы закусить случайным человеком и это почти наверняка стало бы самым вкусным деликатесом, что я только мог бы отведать за обе свои жизни, не отпускало меня с самого момента моего перерождения. Так ещё и сомнения на счёт того, а так уж бессмысленны эти инстинкты и желания демонического тела постепенно подтачивали мою волю…

Честное слово, я до сих пор не поддался инстинктам лишь из-за холодного разума и всё тех же инстинктов. Парадокс, но страстно желая человеческой плоти, я столь же отчётливо понимал, что исполнение этого желание не принесёт мне ничего кроме удовольствия. Оттого и держал себя в узде, ныне окончательно утвердившись в собственном решении.

Опускаться до каннибализма я теперь точно не стану. Да и становиться таким себе наркоманом, жаждущем лишь человеческой плоти, ныне ещё больше не хочу и опасаюсь… А потому, оставим пока что эту тему. Тем более что к середине следующего после налёта дня мы с Мез всё же нашли подходящего для эксперимента монстра.

Небольшой вепрь, что был слишком молод и ещё не успел вступить в полную силу, оказался идеальной целью для чужого подчинения… Пусть демоница и призналась, что из-за того, что это будет уже второй подконтрольный ей монстр, быстро совладать с ним она в любом случае не сможет…

Впрочем, так оно было даже лучше. Имея возможность из первых рядов наблюдать за чужим… не заклинанием. Нет, скорее уж полноценной магической практикой, я невольно отмечал, что и как именно делает моя новая знакомая. Более того, от чужого использования демонической магии ощущения были куда более насыщенные и полные, чем при наблюдении за людьми-волшебниками.

Я совсем недавно брал несколько уроков у одного пожилого мага, умудрившись всего за несколько дней занятий освоить сразу три его заклинания за счёт отличной чувствительности и возможности чуть ли не наяву видеть то, как старик складывает свою ману в слегка перемудрённую рунную конструкцию.

Скопировать чужие движения маной для меня не было чем-то особенно сложным. Да, это всё ещё требовало некоторого времени – тем более что практиковаться на глазах учителя я не собирался, но сложность подобного обучения не была для меня чем-то запредельным… С магией демоницы же всё ощущалась и того проще – как-то естественнее и правильнее.

- Ты… просто вкладываешься свои намерения в голову монстра и приказываешь ему подчиняться тебе? - больше десяти минут наблюдая за чужой магией и в какой-то момент осознав, что подчинение было завершено, уточнил я у Мез правильность собственных выводов и ощущений.

- Да… Это достаточно сложно, но если кто-то удерживает монстра, а сам он напуган и загнан в угол, всё получается куда проще, - легко согласилась со мной девушка, не видя в своём методе волшебства ничего странного или необычного.

- И… как долго ты уже этим занимаешься? - уточнил, не то чтобы сильно удивляясь чужой прямолинейности, но… не до конца понимая – неужели за свою жизнь та так и не придумала чего-то более интересного… Я вон за три года тренировок чего только со своей магией теней не вытворял.

И пусть пока что все мои приёмы упирались в излишнюю медлительность или затратность, но со временем и тренировками это в любом случае должно решиться… Здесь же я наблюдал наиболее простой и прямолинейный способ использовать очень необычную, интересную и до зубного скрипа опасную магию. Забивание гвоздей микроскопом, честное слово…

- Почти с самого своего сотворения. Уже больше пятидесяти зим, - и следующие слова Мез лишь подтвердили мои выводы на её счёт… Не оставив, впрочем, особых идей с тем, как я сам мог бы воспроизвести эффект чужой магии.

В отличие от простых и знакомых мне рунных кругов человеческой магии, способности Мез хоть и ощущались мной куда более отчётливо и гармонично, но вот понять, что и как она вообще со своей магией делает у меня с первого раза даже близко не получилось.

- Хорошо… Может быть тогда отпустим этого несчастного и попытаемся вновь его подчинить? Или даже найдём ещё кого для подчинения? - предложил вариант дальнейшей практики и исследований, но…

- Зачем? Этот вепрь неплох для второго монстра. Зачем его отпускать или искать кого-то ещё? - я наткнулся на полное непонимание своих мотивов. Демоница просто не хотела думать о том, чтобы отпускать уже законтроленного монстра ради какой-то там тренировки и исследований… А ещё та вспомнила об обещанной ей плате, решив, что мне тоже пора уже начать её обучение…

Что было несколько неприятно и даже раздражающе, но я не стал вот так сразу спорить или ругаться с Мез… Она, в конце концов, демоница достаточно глупенькая, как на мой взгляд. Думаю, я ещё найду слова и подход, способные заставить её колдовать ровно столько, сколько мне того потребуется. Да и об её ощущениях от колдовства я ту расспрошу со всем пристрастием… Сразу как покажу несколько выражений лица, кои так любят использовать люди для общения меж собой, да.

Глава 9

- Николас… почему? - совершенно бесстрастным взглядом смотря мне прямо в глаза, медленно развеивалась магическим прахом знакомая мне демоница. Мез, моя прекрасная учительница по весьма своеобразной магии подчинения и просто отвратная ученица по мимикрии под человека.

- Всего лишь месть за убитую любовницу, - покачал головой, безо всякий сомнений прощаясь с окончательно исчезнувшей девушкой… С которой я провёл наедине более полугода, но так и не смог испытать к той даже самого минимального зачатка чувств и эмоций.

Мез не воспринималась мной кем-то, к кому я мог бы испытывать хоть что-то похожее на привязанность или приязнь. Всего лишь говорящая зверушка в красивой обёртке, что ценна своими знаниями о демонах, своей необычной магией и возможностью через неё лучше понять мою собственную природу. Провести, так сказать, несколько практических экспериментов над другим демоном…

Собственно, результаты этих самых экспериментов и исследований в конечном итоге показали мне, что считать демонов своими сородичами я ныне не могу. В плане «биологии» и магической природы – без сомнений, мы с Мез были одним видом. Но вот в плане разума, психологии и глубины восприятия мира… Обычные демоны до жути ущербны, примитивны и просто неприятны мне как разумные существа.

Даже сам факт наличия у них полноценного разума казался мне какой-то злой шуткой судьбы. Но этот разум всё же был, пусть даже его логика и извращённость из раза в раз заставляла меня внутренне плеваться и кривиться в отвращении… Это сочетание ярчайшего индивидуализма, готовности приклоняться перед чужой силой и иди на всё ради собственного выживания просто вымораживало.

А ведь это я! Существо, что и само по себе особой эмоциональностью недалеко ушёл от образцовых демонов. Вот только контраст меж нами всё равно был совершенно абсурден и колоссален. Настолько, что в это даже верить не хотелось, да и в целом становилось как-то неприятно на душе…

- Впрочем, плевать… Со своими исследованиями я здесь закончил, пора двигаться дальше и… Новые знания мне с этим помогут, - скривил губы в лёгкой улыбке, ментально подзывая к себе сереброшёрстного волка. Молодой монстр был пока что самым значимым результатом в освоении магии подчинении Мез.

Точнее, данную магию будет правильнее называть магией духовного поединка… В конце концов всё, что делало данное «заклинание», так это соединяло меж собой двух существ, после чего начинался своеобразный поединок воли и магии. При этом победитель в данном поединке не то чтобы получает какую-то там власть над проигравшем, но… накидывает тому на шею магический поводок.

Не особо прочный и надёжный – вырваться из-под чужого контроля, даже проиграв поединок воли и магии, по идеи всё ещё можно и с этим даже не возникает особых проблем – у Мез постоянно вырывался её ледяной леопард, пока та его как следует не выдрессировала.

Из-за чего я и не мог назвать подобную магию полноценным подчинением или чем-то действительно ценным для меня. Возможность иметь монстра в помощниках, конечно, достаточно полезно – хотя бы для перевозки чуть подпортившейся поклажи того каравана контрабандистов, с коими я начинал свой путь сквозь горный хребет, но в целом…

Главным моим приобретением за время изучения магии в компании Мез стало само знание того, что я способен копировать магию других демонов. Способен понять структуру чужого заклинания, выстроить у себя в голове нужный образ для его использования.

И пусть даже сил, времени и ресурсов на подобное копирование тратиться на порядки больше, чем на изучение человеческой магии – по крайней мере её самых базовых заклинаний, но… думаю оно всё ещё того стоит.

Тем более что наблюдение за принципами работы чужого проклятия – а именно так люди называет особые заклинания демонов и некоторые скопированные у них же заклинания – помогло мне и в собственной магии теней немного продвинуться. Да и в целом… это была интересная задача. Мне понравилось работать над освоением чужой демонической магии. В будущем можно будет повторить.

Ну, если я когда-нибудь ещё встречусь с демоном и буду готов на неопределённый срок свалить от цивилизации ради изучения его магии. А-то пока что во мне подобных желаний что-то не наблюдается… Пусть я сейчас не способен испытывать действительно ярких эмоций, да и с восприятием времени у меня, похоже, ныне совершенно особенные отношения – последние полгода в компании демоницы пролетели для меня словно один миг, но… хочу обратно к людям!

Пусть в их присутствии меня сейчас и тянет откусить от ближнего своего кусочек посочнее, но подавлять подобные инстинкты не так уж и сложно. А без нормально общения с людьми мне становится дюже уж некомфортно, так что… пора двигаться дальше!

- Ну что, Сильвер, помчали потихоньку… Только на людей в случае чего нападать не смей. Я и так не до конца понимаю, как тебя легализовать на подступах к людским поселениям, - вслух отдал приказ своему ездовому волку, тут же покрепче вжимаясь в крепкую и широкую спину подчинённого зверя.

В отличие от Мез, у меня с дальнейшей дрессировкой уже подконтрольных мне монстров особых проблем не возникало. Сочетание боли за неповиновение и награды за верную службу надёжно работали на столь примитивном и полностью открытом мне разуме.

Так что и дальнейшее путешествие прошло для меня в относительном комфорте. Даже вновь начавшаяся зима, метели и сугробы, дополнительно усложняющие путь через горное буераки, не особо мешали моему путешествию. Я, в конце концов, по-настоящему никуда не спешил – каждый день тренировался, много экспериментировал с заклинаниями, игрался с магией «подчинения»…

Да так меня всё это дело увлекло, что к первым человеческим поселениям меня вынесло уже ближе к началу весны… Ну а там и новые проблемы образовались как из-за моего в высшей мере необычного транспорта, так и из-за моего на тот момент больно уж потрёпанного внешнего вида.

Всё же магией демонов я себе одежду создавать всю так же не спешил, отлично понимая, что по ней меня при некотором старании можно будет отличить от обычного человека. Ну а моя собственная экипировка за время жизни в дикой местности и постоянных экспериментов в компании той же Мез износилась просто до невозможности. Даже перешитая под меня кольчуга почти превратилась в обычную рвань.

- Стоять! Ты кем будешь, и что это за тварь с тобой!? - в итоге же сочетание моего внешнего вида и отнюдь не безобидный оскал Сильвера вынудили стражу очередного городка действовать даже прежде, чем я успел подъехать к стенам их города…

- Маг-авантюрист. Волк у меня под контролем и опасности не представляет, - спокойно ответил, спрыгивая с этого самого волка и жестом руки приказывая своему питомцу прилечь на живот. Так он выглядит почти как здоровенная собака и уже не воспринимается слишком опасным.

- Авантюрист так ещё и волшебник? А меч, получается, у тебя на поясе – просто украшение?.. Да и что, чёрт возьми, с твоим внешним видом?.. - не спешил так просто расслабляться глава небольшого конного отряда, что выдвинулся из города мне наперерез. Точнее не совсем от города, а от небольшой заставы – но случай всё равно показательный.

- Монстры по дороге потрепали. Мой караван был уничтожен по дороге от Граната, самому мне пришлось срываться в лес и почти неделю отбиваться от всякой гадости… А потом вот этого мальца подчинил, сумел вернуться к месту разбитого каравана и даже собрал кое-что из оставшейся там поклажи, - спокойно ответил, не спеша отвлекаться на всякие так предъявы к моему оружию.

Пусть маги обычно и предпочитают посохи, кои порой преобразуют в иное древковое оружие по типу копья или глефы, но лично мне и с мечом вполне неплохо живётся. Тем более что я в целом не привык представляться магом, предпочитая держать эту часть своих навыков в секрете – просто на всякий случай.

- Ясно… Вы сможете указать точное место стычки с монстрами, описать их самих и предать нам остатки чужого имущества? - пристально посмотрел на меня всадник, всё так же не спешащий со своими дружками спускаться с коней. Да и его слова…

- С первыми двумя пунктами проблем точно не возникнет, а вот по поводу имущества… Тут уже будет зависеть от того, сколько золота вы мне за него предложите, - нарочито-спокойно ответил, тут же начиная незаметно подчинять чужие тени.

- А вот с этим уже могут возникнуть некоторые проблемы… Ну, вы ведь сами должны понимать, что распоряжаться чужим имуществом или уж тем более продавать его… - как бы извиняясь, развёл мужчина руками в сторону, не забыв ещё и улыбнуться этак беспомощно… Но слишком наигранно.

- Если не будет золота, не будет и передачи теперь уже моих вещей. Тем более что передать их родственникам погибших вы точно не сможете, - холодно сощурился, заставляя чужое лицо вмиг избавиться от любых намёков на радушие. Да и остальные всадники уже потянулись к оружию.

- Брось, парень, ты же и сам должен понимать своё положение, - попытался ещё раз надавить на меня этот недо разбойник, направляя свою лошадь поближе ко мне… И тут выпрыгивая из седла, на каких-то диких инстинктах успев заметить мою атаку теневыми копьями, что пробили его лошадь насквозь. Почувствовал мою ману, да? Хороший воин.

- Аааа! Выблядок! - впрочем, совсем без ран тот обойтись не смог. Левую ногу ублюдку я прорешетил основательно. Да и его спутники от моей атаки не ушли, повиснув кровавыми ошмётками на теневых копьях. - Ты хоть знаешь с кем связался!? Сраный ублю-кхргх…

- Да уж. Вот после таких тёплых встреч я начинаю понимать, что и с демонами порой общаться куда комфортнее, чем с людьми, - тяжко выдохнул, вытирая об обезглавленный труп лезвие своего меча… Первый контакт с людьми в Центральном регионе не задался с первых же минут.

Теперь ещё и в город смысла соваться нет – придётся уходить лесами куда подальше, менять транспорт и в целом затаиться по крайней мере на некоторое время. А-то со стен нужного поселения ведь все всё видели… Наверняка уже и погоню за мной высылают, и соседям о таком красивом мне расскажут, если оная погоня не удастся.

- Ну вот и чего мне только так не везёт? Или это я сам где-то сглупил, дав этим ублюдком повод для попыток прибрать себе моё имущество? - вслух размышлял, не забывая теневыми лезвиями наносить контрольные удары недавним всадникам. Ну так, чисто на тот случай, если кто-то из них смог достаточно хорошо скрыть свою ауру и правдоподобно притвориться мёртвым.

И да, вопрос на повестке дня стоял у меня весьма и весьма серьёзный. Всё же слишком увлёкшись магией, я как-то не особо задумывался над некоторыми деталями своей легенды… Да и местные законы, возможно, в чём-то не учёл. Северные земли ведь в этом плане сильно отличаются от Центральных. Да и люди здесь, по слухам, живут куда более мягкотелые и бесполезные.

В последнее я, конечно, верить не собирался, но… На севере меня подобное приветствие всё же вряд ли бы ждало. Там люди слишком хорошо понимают, что одинокий путник с мечом – а в моём случае ещё и с монстром в компаньонах – вот никак на беззубую жертву не тянет. Да и в целом некоторое уважение вызывает, всё же гулять по дорогам Северного плато – однозначно смертельное удовольствие для обычного человека…

Да, в будущем надо будет учитывать возможную разность менталитетов между людьми… Ну а пока что надо драпать! Не хочу связываться с вооружёнными отрядами конницы, возможно ещё и магами до кучи усиленные. Меня подобный экстрим не привлекает, тем более что в прямом противостоянии я пока что не слишком-то и силён. Магия теней хороша в первую очередь для сокрытия и внезапных атак, а не для тупой битвы в чистом поле, так ещё и лоб в лоб.

Глава 10

Что такое бытовуха? В понимании обычного человека – это нечто не слишком приятное, почти наверняка связанной с уборкой, готовкой, работой и прочей однообразной действительностью. Нечто, что угрожает превратить взрослую жизнь любого разумного в тот ещё безликий и безынтересный день сурка… Но какое же значение данного слова несёт для молодого демона, старательно мимикрирующего под человеческого авантюриста и всеми силами цепляющегося за любые магические знания и практики?

О, ответ банален: никакой бытовухи и самого понятия нормального быта в моей новой жизни до сих пор особо не предусматривалось. Я больше десяти лет таскался по всему Центральному региону, беря на себя роль авантюриста и из раза в раз суя голову в места, куда обычные люди и под страхом смертной казни не полезли бы.

Охота на монстров, в чьих гнёздах периодически можно найти редкие магические ингредиенты? Было. Командные рейды на драконов, что парализовали торговлю меж крупными городами? Было. Покорение подземелий? Тоже случалось. Поиск и сбор редких растений в совершенно диких лесах и болотах? Вообще моя основная специальность. Монстры то меня первыми не атакуют, да и с запасами провианта у меня проблем обычно не возникает.

Я даже несколько раз с местной нежитью воевал, с другими командами авантюристов, магов и армией постепенно очищая и зачищая Великие мёртвые равнины, что ныне разделяют Центральные землю с бунтующими Южными регионами… Ужас а не жизнь, одним словом.

Пусть и интересная без всякой меры, тут не скрою. Любой взятый заказ почти всегда обращается маленьким – или не очень – приключением. Любой переход между деревнями – настоящее событие, встреча с сильными людьми – танец на минном поле… И оглядываясь назад, я могу смело сказать, что это было просто офигенно!

Рисково, опасно, порой откровенно глупо, а иногда мерзко и неприятно, да так, что даже моя дубовая эмоциональность до конца не спасала, но… Даже не имея возможности испытывать всю полноту эмоций, я всё равно наслаждался этой жизнью так, как никогда бы не смог наслаждаться своей прошлой действительности. Вот только…

- … пришло время отдохнуть. Вот я и решил на время спрятаться где-нибудь в тиши и спокойствии, чтобы дух перевести, да магические навыки подтянуть, - спокойно объяснял старосте одной из деревень свою проблему, безо всяких прикрас спрашивая, можно ли у них здесь где-нибудь поселиться и не будет ли с этим проблем.

- Ну, со спокойствием это ты, конечно, загнул, мы всё же на тракте стоим и чужаков у нас здесь хватает, но… Если хочешь, могу выделить тебе участок ближе к восточному лесу, там мужики тебе дом и срубят. Я ведь правильно понимаю, что на пашне ты работать не собираешься, да и денег у тебя на безбедную жизнь хватает? - с некоторым интересом уточнил на удивление молодой и плечистый – как для старосты – мужчина. Не забыв весьма говорящим взглядом пройтись по моей одежде и экипировке.

- На безбедную жизнь не хватает, но на перерыв в работе я скопить успел, - спокойно, даже немного сухо согласился с чужими словами, и правда не собираясь тратить лишнее время на обычные крестьянские заботы.

- Ну вот и хорошо… Тогда пока что можешь остановиться в гостевом доме, ну а там я созову мужиков и будем уже решать, что с твоим домом делать. До первых холодов, по идее, с постройкой должны успеть… - с намёком посмотрел на меня мужчина, почти что прямо давай понять, что дополнительно простимулировать рабочий мне в любом случае придётся.

- С оплатой не обижу. Да и сам помочь смогу. Где топором, а где и магией, - легко пожал плечами, в целом, соглашаясь с решением Дункана и в последствии действительно во всю впрягаясь в постройку своего будущего места жительства.

Благо, участок мне выделили действительно на самом отшибе – вопросов с транспортировкой леса и брёвен возникнуть было не должно. Ну а тут ещё и я со своими неплохо отработанным заклинанием телекинеза, да личной физической силой-выносливостью весь день с топором наперевес бегаю… Деревенские мужики воодушевились и против соседства с магом более точно возникать даже и не думали.

Не то чтобы меня до этого приняли как-то слишком уж холодно, но въезжая в город на матёром магическом волке северной породы – а Сильвер за всё это десятилетие чего только не пережил, почти два года и вовсе гуляя где-то без моего прямого контроля, но роль моего транспорта исполнял исправно.

Одним своим видом несколько повышая мой авторитет среди авантюристов и достаточно сильно напрягая крестьянский народ… Из-за чего по-хорошему мне вообще не стоило брать этого монстра в свой отпуск, но больно уж я к нему привык и даже привязался. Да и мою поклажу на обычной лошади было уже не увезти… Про то, что за лошадью ещё и уход нужен, а монстры, как и демоны в еде нуждаются постольку-поскольку, больше завися от магии и магически насыщенных мест.

Что, кстати, было тоже достаточно интересным открытием и темой для исследования – всё же магический фон в разных местах тоже разный, а оттого и монстры в каждом новом месте тоже порой серьёзно отличаются друг от друга… Да и мне находиться в магически насыщенных местах как-то приятнее. Совсем ненамного, всё же у меня и без внешней подпитки тело – ну или душа – магию вырабатывает, но в «обезмаженных» зонах мне всё равно жилось бы не очень комфортно.

Собственно, одна из причин моего желания поселиться именно в деревне Зиген – как раз достаточно высокая плотность магии как в самой деревне, так и находящаяся всего в двенадцати километров отсюда магическая аномалия. Идеальное место для продолжительной магической практики и развития, пусть по первости мне и пришлось несколько заморочиться с собственным бытом.

Всё же я решил поселиться именно в деревне, а не уйти куда-нибудь в дикие земли как раз из-за желания обеспечить себе адекватный бытовой комфорт и совсем уж не потерять связь с внешним миром. Всё же если моё тело может спокойно переносить любую жару, холод, сырость и вообще спать на голых камнях по редким праздникам – это ещё не значит, что я сам хочу жить именно таким образом.

- Хотя риск раскрытия при продолжительной жизни в этом месте, конечно, нужно будет учитывать… Да и от местных селянок лучше держаться подальше – во время секса дюже сложно спрятать рога даже при помощи магической иллюзии, - вслух, но почти бесшумно делал я очередную заметку в собственной памяти, на деле ещё не зная, насколько вообще мне следует остановиться в этом месте.

Внешне-то я себя состарить могу достаточно легко, пусть и не особо желаю перегибать с чем-то подобным, но… Следить за этим всё равно будет достаточно сложно. Я ведь и до этого по всему Центральному региону носился в том числе, чтобы не оставаться в компании одних и тех же людей слишком уж долго.

Постоянное и продолжительное общение слишком негативно сказывается на маскировке, сколь бы искусной и тщательно выверенной та не была. Собственно, именно из-за этого, как только с обустройством моего нового дома было покончено – а это, увы, тоже заняло весьма солидный срок в том числе и из-за кладки печи, настила нормальной крыши и внутреннего обустройства хоть сколько-то приемлемой мебелью, я тут же начал изображать из себя такого себе отшельника…

А если точнее, то просто сваливал из деревни по утру, ничуть не беспокоясь о начавшейся зиме и снегопадах. Благо, в Центральном регионе климат был достаточно мягкий, да и с моей скоростью я мог за час преодолеть нужное мне территорию даже по самому непроходимому бурелому.

Всё же двенадцать километров для меня сейчас – это и впрямь не серьёзно. Ну а тренироваться у берегов достаточно крупного лесного озера мне действительно нравилось. Повышенный магический фон благосклонно сказывался на скорости восстановления моих сил.

Да и поохотиться в столь живописном месте мне почти всегда было на что. Будь то магические монстры, практически регулярно становящиеся подопытными для моей боевой магии, или обычные животные, тоже любящие подобные места и почти никак не взаимодействующие с чисто магическими тварями… В выбранном мной для тренировок месте почти всегда хватало какой-нибудь живности.

И я этим во всю пользовался, не только продавая регулярно ходящим через деревню караванам периодически остающиеся после убийства монстров куски их магической эссенции в виде когтей, перьев, шерсти или шкур, но и зарекомендовав себя в деревне как более чем опытным охотник, что никогда не против обменять свежее мясо на крупы, овощи, фрукты и даже специи.

Неплохо устроился, в общем-то говоря. Да и с освоением человеческой магии особых проблем не возникало. За прошедшее десятилетие я успел изучить десятки боевых заклинаний и почти две сотни разного рода бытовых чар, зачарованный, барьеров, поисковых, сигнализационных и защитных стационарных конструкций… И почти всё из этого мне требовалось отточить и накрепко вплести в собственный магический арсенал.

На что, по-хорошему, можно и не одно десятилетие потратить – всё равно реально стареть я не спешу, да и магией наслаждаясь как ничем иным в этой жизни… Хотя мечом махать и просто носиться по лесу на запредельных скоростях мне тоже очень нравилось. Тем более что магически резерв неплохо растёт вообще от любых магических практик, в том числе и от банального усиления-ускорения-укрепления тела, но…

- Я просто не знаю, куда дальше развиваться в своей магии теней, - свои проблемы на пути магического совершенствования у меня всё же были. И моя личная демоническая магия была как раз такой вот нерешённой проблемой…

Точнее, я всё ещё мог постепенно совершенствовать ту, оттачивать контроль и улучшать уже имеющиеся приёмы. Мог ускорять атаки жгутами, плетями и копьями тьмы, укреплять и усложнять защитные барьеры из собственных теней, улучшать вуаль тьмы, что в сочетании с сокрытием собственной магии превращает меня в настоящего шиноби, что в густом подлеске и к лучшему воину за спину зайти сможет, но… Всё это я освоил уже достаточно давно.

А сейчас вот застопорился, банально не зная, что ещё можно придумать с собственной тенью или не имея возможности реализовать эти самые задумки… Будь то крылья из тьмы, или компактный доспех-усиливающий экзоскелет из неё же – всё это было сложно либо в создании, либо в контроле. К столь сложным приёмам я доберусь ещё нескоро.

- А без промежуточного звена в развитии своей тьмы это нескоро может стать практически несбыточным, - в недовольстве покачал головой, пусть краем сознания и привыкнув уже считать, что уж времени мне в этой жизни точно на всё хватит – если я раньше этого где-нибудь не помру – но мой рациональный разум просто не хотел тратить годы и годы на улучшения чистой силы и контроля над магической энергией, без внятных практических результатов в освоении моего личного «проклятия».

Приходилось думать, из раза в раз пробовать что-то новое, изучать поведение своей демонической магии и даже пытаться применять ту в комбинации с обычной человеческой магии… Хотя на деле это больше походило на попытки перестроить моё демоническое проклятие на чисто человеческую школу волшебства.

Всё же каждое отдельное заклинание в этом мире – это полноценный рунный круг, завершённый и неизменный. Из-за чего взять какой-нибудь огненный шар – хотя такого заклинания у меня как раз нет – и просто добавить в него своей тьмы, чтобы получить такое себе тёмное пламя я не мог.

Это просто не так работает – даже воображение и воля не спасают от разрывов рунных цепочек… И из-за этого мне приходилось маяться некоторой дурью в слепой надежде хоть на какой-то результат.

Хотя, конечно, некоторый смысл в попытках вывести какое-нибудь заклинание теневых пут на чисто человеческой магии, в любом случае был. Подобная практика несёт немалую пользу моей маскировке, да и просто помогает совершенствоваться в понимании того, как и по каким законам работает магия рунных кругов.

Возможно, в будущем я даже создам несколько гримуаров с собственноручно созданными заклинаниями. Благо, как создавать эти самые гримуары я давно уже разузнал, пусть в решении моей конкретной проблемы это на данный момент и не особо помогает… Нужно думать что-то ещё.

Глава 11

- Чёрт… И снова неудача, - сдавленно ругался я, с некоторым трудом удерживаясь на ногах после вплотную подобравшегося ко мне магического истощения. Очередная попытка воплотить себе рабочие крылья из тьмы, что помогли бы мне покорить местные небеса, окончилась не чем. Мне просто не хватило контроля и концентрации, чтобы удержать и эффективно использовать столь громоздкую конструкцию.

Да и сама идея покорить недо при помощи искусственных крыльев меня в последнее время не прельщает. До меня дошли надёжные сведения о том, что у демонов есть какая-то своя, чуть ли не природная, магия полётов, за счёт которой те в последнее время начали кошмарить некоторые земли аж на юге Центрального региона и… чем больше у меня неудач в разработке собственной магии полёта, тем сильнее я хочу сорваться с места и посмотреть на тех демонов, что каким-то образом покорили небо.

У простых магов этого мира подобного заклинания точно нет, я в этом ещё во время своего десятилетнего путешествия надёжно убедился, консультируясь с действительно знающими людьми… Из-за чего у меня в своё время и возникла идея с крыльями тьмы. Всё же полёт – это очень серьёзное преимущество над противником. Да и просто полетать на собственных крыльях мне всегда хотелось.

Сейчас же это желание может быть в некоторой степени исполнено, пусть мне и не очень хочется покидать только-только обжитый домик в деревне… Всего два года прошло с тех пор, как я поселился в поселении Зиген, а уже вновь собираясь сорваться куда-то за сотни километров от сюда.

И всё из-за недавно принесённых торговцами слухов и постоянных неудач на почве совершенствования демонической магии. Я уже от безысходности вплотную магией подчинения Мез занялся, надеясь, что хотя бы она может накинуть мне новых идей для дальнейшего совершенствования, но пока что и это дело у меня не задалось.

- Да, в такой ситуации небольшое путешествие точно будет не лишнем, но… договориться с Дунканом о том, чтобы мой домик приберегли в целостности, всё же стоит. Да и подумать о том, как побыстрее добраться до юга тоже не помешает, - задумчиво протянул, тут же вспоминая об ещё одной своей задумке на счёт возможности свободно летать в этом мире.

В конце концов если я сам не могу летать, это ещё не значит, что я не могу приручить себе летающего монстра, чтобы уже на нём добраться до нужного мне места. По идее, для передвижения по миру подобный подход должен быть даже более эффективным, чем простой полёт.

Ведь пока что все мои наработки в этом направлении дюже сложны и энергозатратны. В то время как более-менее сильный монстр может летать часами, а-то и сутками напролёт… Из-за чего основная проблема возникает именно с подчинением себе подобной зверушки достаточного размера, чтобы та могла ещё и меня на себе унести.

- Ну точно, осталось самую малость план доработать и сделать всё можно будет даже относительно быстро… Тем более что где можно найти громовых орлов я себе неплохо представляю, - с некоторым воодушевлением оскалился, ощущая как из глубины души подымается лёгкий поток возбуждения.

Всё ещё едва уловимого, но тем не менее заметного и даже приятного… Пусть и не слишком продолжительного – определившись с планом я достаточно быстро успокоился и принялся за его исполнение.

Для чего мне, правда, сначала пришлось вернуться в деревню, несколько дней помелькать у всех на глазах, да и просто окончательно обкатать у себя в голове имеющуюся задумку, но вот после… Марш-бросок до ближайших гор выдался у меня на диво резвым. Да и там я совсем не сплоховал, быстро найдя гнездо нужного мне монстра, что при моём появлении даже из спячки выбираться не стал.

Точнее, это я сам оказался достаточно умелым в сокрытии собственной ауры и беззвучном передвижении, что огромная птица с буро-желтоватым оперением так и не успела среагировать на моё появление. Ну а там уже в ход пошли теневые путы, установление духовной связи меж мной и монстром, а после непродолжительная борьба за право быть альфой в нашей компании.

Не скажу, что это было совсем уж просто. Всё же орёл мне попался с характером, да и магической силы у того было в достатке, но я и всё же давно уже не слабак, да и в таких вот духовных поединках поднатореть успел порядком – те же слухи от местных торговцев я давно уже собираю не лично, а за счёт вездесущий ушей моих миниатюрных приятелей – воронов, соек и голубей(да они тут тоже существуют).

В конце концов не просто же так я почти год учился использовать связь со своими подчинёнными чтобы воспринимать информацию их глазами и ушами. Подобные эксперименты в какой-то момент просто обязаны были сделать из меня чуть ли не идеального шпиона. Да и собственную способность к концентрации и контролю я поднял весьма значительно.

Короче, всё сложилось действительно неплохо. Н, если не брать в расчёт тот факт, что на полноценную дрессировку мне придётся потратить ещё немало времени, а летать на огромной птице оказалось не так уж и просто… В том числе и из-за того, что во время полёта перья этого засранца наэлектризуются, то и дело норовя ударить меня током, но… это всё ещё было приемлемо.

- Оставляю свой дом на тебя. Но если с ним что-то случится до моего возвращения, то с тебя и спрошу, - а потому, оставив своё подворье на поруки старосты, я спешно улетел в сторону юга – пока кто-нибудь не избавился от тех демонов, слухи о которых столь сильно меня заинтересовали…

И да, лишнего времени у меня теперь действительно было немного. Ведь если я в течении года не вернусь в деревню, всё моё имущество перейдет в руки старосты… И не то чтобы у меня в доме хранилось много чего ценного. Лишние вещи я при случае стараюсь менять на золото, заначки с которым в случае чего всегда можно будет найти в будущем. Не говоря уже о том, что таскать его с собой тоже весьма и весьма удобно…

Но даже так, оставлять позади готовое жильё, в котором я собирался прожить ещё как минимум десятилетие, мне совсем не хотелось. Всё же моему отпуску ещё не время заканчиваться – мне слишком понравилось тренироваться и оттачивать магию в спокойной обстановке и в наиболее удобном для этого месте, так что уезжать из своей деревни я пока что не планировал…

Из-за чего было ещё обиднее от того, что по прибытию в нужную часть Центрального региона никакой конкретной информации о демонах у меня вот так вот сходу получить не вышло.

- Этим делом уже занялась армия лорда, - вот и всё, что мне сказали местные, когда я всё же попытался выпытать из тех всю необходимую мне информацию… Только зря в баре проставлялся, чтоб его! Даже внятное направление поисков выявить не получилось. Ну а в городскую администрацию – что частенько давала задания авантюристам – я в этот раз соваться не захотел.

Ещё на подходе к нужному зданию почувствовал несколько дюже сильных магических аур, откровенно побоявшись проверять надёжность своей маскировки. Всё же она у меня не абсолютна, и я отнюдь не просто так переживаю о ней при каждом новом посещении незнакомого поселения. У меня уже хватало в жизни неприятных историй, связанных с обнаружением моих аккуратных рогов на затылке.

- Чего такой смурной, красавчик? Обидел кто? Или со сбором информации чего не получилось? - внезапно выдернула меня из меланхоличных размышлений некая светловолосая особа, чьи повадки и аура явно выдавала весьма умелого бойца. - Ты если что не печалься на этот счёт. У мужчин в этом плане осечки порой случаются.

- Очень смешно, - тихо фыркнул в собственную кружку с пивом, мысленно благодаря себя за идею ещё во время полёта вернуть себе более молодую и привлекательную внешность. Без серебряного волка под боком мне всё равно будет несколько не с руки пользоваться старой репутацией. Тем более что конкретно в этом городе я ещё ни разу не бывал. - Николас, простой авантюрист, что любит охотиться на демонов.

- Вельвет, тоже авантюристка… Порой подрабатывающая местным информатором, - сладострастно облизнулась пышногрудая блондинка с ярко-зелёными глазами. - Не угостишь даму выпивкой?

- Хмф, - тихо фыркнул я на такой пассаж. - Ну, можно и угостить, коли даме действительно есть что рассказать, - улыбнулся, в следующее же мгновение подзывая официанта и позволяя девушке самой определиться с заказом. Заодно и определимся, сколь сильно эта особа собирается наглеть в моём отношении.

- Всё будет зависеть от того, что именно ты хочешь узнать, - спокойно пожала плечами Вельвет, как-то резко переходя на деловой лад. Ну и с заказом за мой счёт та тоже слишком наглеть не стала, да. - Но тебя, я так понимаю, интересуют слухи о тех демонах, что обосновались на восточном перевале?

- Именно они меня сюда и привели. Думал на выгодный заказ нарваться… Хотя я и без этого не прочь этим тварям рога пообломать, - просто ответил, подтверждая сферу своих интересов и уже готовясь серьёзно раскошеливаться за приобретение интересующей меня информации.

- Вот даже как? Не ожидала… Среди авантюристов мало таких вот идейных охотников, - покачала головой блондинка, на мгновение прикрывая глаза и прерывая свои собственные слова. - Впрочем, в этот раз ты прибыл в город как никогда вовремя… Прошлый рейд на демонов окончился полным провалом.

- Армию местного лорда разбили? - действительно заинтересовался, не забыв, впрочем, продемонстрировать и капельку настороженности.

- Да… пусть слухи об этом тщательно замалчиваются. Да и особой уверенности в том, что случилось с посланным за демонами отрядом ни у кого нет. Но наш лорд в любом случае не спешит сеять панику на ровном месте, - покачала головой девушка-информатор, явно выражая некоторое неодобрение подобному решению. - Вот только магов из столицы к нам уже вызвали. Да и копошение на стенах многие из наших срисовали, так что выводы напрашиваются сами собой.

- Мда уж… сразу чувствуется специфика южных земель. На севере никто подобную панику на ровном месте разводить точно бы не стал, - покачал головой, слегка хмурясь… Если уж Вельвет рассказала мне обо всём этом лишь за бесплатный обед, то что же там за платная информация? - Или причина подобной паники не только в этом?

- Ты прав, ради пары демонов столичные шишки бы точно так не задёргались, - усмехнулась блондинка, быстрым жестом показывая мне цифры три и семь, и тут же получая запрашиваемое серебро. Торговаться в данном случае я не собирался, да и информация того в любом случае стоила. Тем более что денег у меня до сих пор хватало. - Говорят на восточном плато объявился Великий демон или кто-то сопоставимый ему по силам… Ну, ты же понимаешь, что это значит?

- Древняя тварь способная чуть ли не в одиночку уничтожить средних размеров город-крепость. Настоящий генерал армии демонов, - спокойно подтвердил свою информированность касательно известной людям классификации демонов.

- Именно, - быстро кивнула Вельвет, ещё на пару тонов понижая тембр собственного голоса. - Как раз из-за появления подобной твари Лорд Белой Лили и не спешит выпускать информацию в нард или экстренно созывать авантюристов. От обычных воинов в решении подобной проблемы будет мало толку… Но если ты в себе уверен и всё ещё хочешь залезть во всю эту авантюру, то можешь и сходить в администрацию. Уверена, Лорд сейчас как раз собирает отряд усиления для прибывших из столицы магов и тебя вполне могут нанять.

- Понятненько… Действительно не самая простая ситуация, - мысленно прикидывая, стоит ли мне во всё это ввязываться… Встречаться с древним и сильным демоном мне не очень-то и хочется. Да и к людям в их охоте на демонов мне присоединяться тоже особого смысла нет – слишком высоки риски, пусть даже и ставки не сказать чтобы малые… - И где, ты говоришь, этот Великий демон вообще поселился?..

Впрочем, прежде чем принимать какое-то конкретное решение, всё равно нужно будет собрать максимум доступной информации. В крайнем случае можно будет и рискнуть встретиться с древнем демоном, ну а там уже при случае свалить в закат или просто сбежать от него куда подальше.

По идее сразу же убивать меня никто из демонической братии точно не будет. Нападение на себе подобных без веской на то причины – это совсем не в природе демонов. Точнее, в армии Короля демонов стоит прямой запрет убивать более слабых и ещё не прибившихся к «их обществу» демонов. Ну, если верить информации от убитой мной Мез…

Да и шансы на побег, опять же, у меня в случае чего будут. Всё же побег и скрытность – это чуть ли не сильнейшая сторона моих навыков. Я ведь сам их постоянно оттачиваю, отлично осознавая, что в одиночку против всего мира не попрёшь, а из людских поселений в случае чего нужно иметь возможность сбежать при любом развитии событий.

Так что да, рискнуть, пожалуй, можно будет… Пусть и с соблюдением всей возможной осторожности. Помирать всё же не хочется – в этом мои собственные мысли на диво гармонично сочетаются с инстинктами демона…

***

Ну что же, мой запас глав подошёл к концу. Дальше прода будет выходить по мере написания. Если хотите больше глав здесь и сейчас - ссылка в примичании к работе. Всем приятного чтения!

Глава 12

- Знаешь, Николас, такое расположение твоих рогов – это просто жульничество. Натуральный подарок природы! - экспрессивно возвышенно вещал мне огромный демон, чем-то внешне похожий на обычного такого минотавра. Бычья рогатая голова, два копыта вместо ног, рост за три метра, туловище перекаченного бодибилдера и огромная алебарда в руках.

Настоящий монстр, что б его! И сейчас этот монстр натурально кружил вокруг меня, осматривая со всех сторон и старательно отыгрывая, роль такого себе наглого бандита с большой дороги… С учётом природы демона и извращённости их разумов – та ещё шутка природы, но…

Именно этот бугай был практически единственным демоном, способным на магию полёта в данной компании. Пяток его сопровождающих мало того, что были слабее меня в чистой магии, так ещё и выглядели скорее детьми-подростками, что в некоторой степени действительно говорило об их реальном возрасте.

Тело и внешность демонов, насколько я знал, отчасти зависит от того, насколько зрелой, с позволения сказать, личностью те являются. Хотя это вовсе и необязательно – внешний вид демона подобен одежде для человека. Менять его относительно просто, если не затрагивать вопрос рогов, их размера, цвета и расположения.

Даже такие вот индивиды, забившие на маскировку под людей и больше похожие на натуральных монстров, тоже встречаются нередко. Особенно среди более-менее взрослых – хотя скорее уж древних – демонов, что уже кое-чего понимают в этой жизни. Пусть и со свей, чисто демонической точки зрения.

- Удобные рога, - меж тем спокойно улыбнулся я на чужой демарш, принимая чужую игры в эмоции и подражания людям. Лонгар, минутой ранее сам сказал мне, что хочет порепетировать «нужный образ» в компании кое-чего понимающего демона. - Мимикрировать с ними под человека на удивление просто. Хотя порой всё же и случаются накладки.

- Это да, понимать людей – та ещё задачка… По слухам наш король кое-чего достиг в этом вопросе. Но вот нам – обычным рубакам, всё это не по рангу. Я вот вовсе от маскировки отказался. Теперь болтаю с людьми ток за ради их запугивания, - попытался изобразить некоторую гордость демон, по словам которого тот ещё не заслужил право называться «Великим», но уже близок к этом.

- У тебя неплохо получается, - уверенно кивнул здоровяку. - Если бы я был человеком, от одного твоего внешнего вида уже мог бы утратить боевой дух и потерять любые намёки на смелость. Для полноты образа не хватает только выкриков по типу «О, новое мясо пожаловало» или что-то об угрозах интимного толка.

- Ооо! Расскажешь!? - поддерживая прежний образ, кажется, действительно заинтересовался Лонгар. Демон знал, что я уже достаточно долго и вполне успешно контактирую с людьми, из-за чего и был увлечён идеей разузнать о нашей главной добыче и природном враге побольше.

- Без проблем. Даже могу помочь с поставкой нужного тона и выражения лица, - быстро согласился, изначально давая о себе информацию именно с заделом на этот вот разговор. Пусть и вышло это в некотором смысле случайно. Я всё же изначально не горел желанием напрямую знакомиться со столь сильным демоном. Хотел всего лишь найти его, да краем глаза оценить экспозицию…

Вот только этот минотавр сам нашёл меня, начхав на все мои меры предосторожности и маскировки. Я только-только начал исследовать интересующую меня область, как Лонгар натурально прилетел ко мне, чуть не пришибив первым же ударом своей алебарды… Пришлось резко нырять в тень и раскрывать собственную ауру, после чего во мне как раз и почуяли сородича, передумав пускать на кровавые стейки.

- Впрочем, от тебя я тоже хочу получить ответную помощь. Эта твоя магия полёта меня очень интересует. Тоже хочу летать, - позволив быку осознать мои слова, тут же выдвинул встречное условие.

- А? Ты разве не умеешь? - кажется, не поверил мне минотавр, задумчиво расчёсывая собственный подбородок. - Это странно, ты вроде бы сильный, да и со свей магией ловко управляешься.

- Увы, у меня не было возможности нормально пообщаться с другими демонами, так что чего-то я могу банально не знать, - пожал плечами, мысленно готовясь уже во второй раз обучать демона особенностям взаимодействия с людьми в обмен на какую-то, по всей видимости, абсолютно базовую информацию. Настолько базовую, что даже Мез мне в прошлый раз не сообщила?

Или не могла сообщить, а базовость обусловлена уровнем сил моего собеседника? Я ведь за это время тоже прибавил в чистой мощи более чем значительно, чего сейчас и не скрываю, отлично осознавая, что возвышаться над прочими слугами Лонгара мне ой как выгодно.

А то ведь этот бык меня в свои слуги уже как раз-таки записал – даже не думал особо на этот счёт, считая подобное положение дел совершенно естественным. Любой «дикий» демон, встречаясь с представителем армии Короля демонов тот же становится частью этой армии.

Иного то квази-общества для демонов просто не существует, как и особых вариантов прибиться ещё хоть к кому-то. А вместе выживать всё же сподручнее, не говоря уже про некий инстинкты слабых демонов подчиняться более сильным сородичам – ну, наверное тот всё же есть, не уверен, но скорее всего… В свете чего я действительно тот ещё уникум, пусть и не спешу вот так вот сходу это демонстрировать.

- Так, это действительно странно, - меж тем продолжал распинаться передо мной минотавр. - Ты ведь умеешь менять свою внешность и одежду?

- Да, это несложно, - кивнул, тут же меняя цвет собственных волос с золотистого, на цвет блеклой меди. Ещё и причёски изменил, чтобы у собеседника точно не возникло вопросов об уровне моего контроля над организмом.

- Вот! С полётом ведь точно так же, - уверенно заверил меня Лонгар. - Даже притащенные мной с собой детишки умеют летать!.. Хотя сил у них на это, конечно, не хватает совершенно. Даже падение с высоты в нужные момент остановить не всегда могут.

- Ум, так значит… это ещё одна естественная магия для нашего вида? - искренне удивился, совершенно не понимая, как это возможно и почему я этого в себе не заметил. А ведь летать учусь уже давно и очень упорно!.. Пусть даже и используя для этого свою магию теней, но… - Это как-то странно. Почему у меня тогда летать не получается?

- Не знаю, может возраст не тот, - беспечно повёл плечом минотавр, конкретно этот жест умудряясь изобразить весьма гармонично и естественно. - Детишки младше ста лет обычно не используют полёт. Слишком сложно и тяжело… Но ты-то вроде бы постарше и посильнее. Хотя не факт, бывают в сто лет демонята и сильнее.

- Вот как? Но ведь другие твои подчинённые летать умеют? - уточнил, тут же получая уверенный кивок в ответ. И очередной пояснение, что на долго их вот совсем-совсем не хватит…

Из-за чего я вновь ненадолго задумался – некоторые из «демонят» ведь были даже слабее знакомой мне Мез… А значит и она, скорее всего, худо-бедно летать умела. Но мне об этом не сообщила? Почему – вариантов, на самом деле, масса, вот только размышлять об этом сейчас уже слишком поздно. Лучше сосредоточиться на более важной задаче. Тем более метод наблюдения чужой демонической магии я уже для себя вывел на примере всё той же Мез.

- Покажешь нормальный полёт? Может быть я смогу понять, посмотрев, как это делаешь ты? - попросил этого слегка странного демона, мысленно готовясь к возможному торгу с его стороны.

- Без проблем, Николас! Как ваш старшОй, я в любом случае должен поучать молодёжь по мере сил, - но Лонгар просто продолжил отыгрывать надетый на себя образ, несколько невпопад изображая натуральную карикатуру на какого-то разбойничьего атамана… начав при летать вокруг меня на небольшой высоте…

И знаете, в отличие от попыток скопировать «подчинение Мез», полёт другого демона в моём магическом восприятии ощущался… Странно. Очень странно, необычно, но… в чём-то понятно и естественно. То есть как, это… не знаю, но я отчего-то вдруг почувствовал себя первоклашкой, перед которым старшеклассник решил крутануть заднее сальто.

То есть я видел, чувствовал и знал, что в теории – я тоже так могу. На каком-то инстинктивном уровне понимал, что это возможно и даже не очень-то сложно, тем более что я сам по себе уже давно не «первоклашка» и с магией более-менее на ты, но… это всё ещё было странно.

Завихрение чужой магии, образующей этот самый полёт, не казалось мне чем-то невозможным или невообразимым. Более того, после минутного наблюдения, я внутренне уже был готов попробовать повторить чужой полёт, пусть и ощущая, что это будет достаточно сложно и затратно в плане магии, но…

Чувствую себя идиотом, что всё это время пытался собрать в своём гараже квантовый компьютер для того, чтобы высчитать простейшую функцию. Ничего не зная о сути этой самой функции – тут да, у меня есть некоторое оправдание. Вот только от этого оправдание становится лишь обиднее за уже растраченное время и силы.

… Не то чтобы подобные эмоции действительно могли оказать на меня серьёзное влияние. Скорее наоборот – я ими в некой извращённой форме даже наслаждался. Вот только идея ещё некоторое время потусить с этим демоном-минотавром, да потрясти его на предмет ценной для меня информации с каждой секундой чужого полёта казалась мне всё более притягательной. Немного рискованной – в том числе из-за готовящейся охоты на Лонгара, но всё равно притягательной.

- Спасибо за демонстрацию, братух! Кажется, я понял, чего мне недоставало для полёта, - уверенно склонил голову перед здоровяком, тем самым позволяя тому наконец спуститься на землю.

- О! А ты действительно шаришь! - тут же «обрадовался» демон. - Я несколько раз слышал, как люди обращались так к своим лидерам, но никогда до конца не понимал, как братство связано с лидерством.

- Я тоже не до конца уверен, откуда такое обращение взялось, - пожал плечами, подымая голову и внутренне радуясь от своего решению ещё немного подыграть чужому спектаклю. - Но некоторые люди действительно любят обращаться к своим лидерам «Братух». Это что-то на вроде «СтаршОй», но для более доверенных подчинённых.

- Отлично! Теперь я буду знать ещё и это! - весело оскалился минотавр, вновь несколько аляповато отыгрывая это самое веселье. - И да. Теперь тебе можно называть меня Братухой. А остальным нельзя. Слишком мелкие ещё…

… На том мы с Лонгаром и договорились, а я формально принял над собой командование этого странного и слегка зацикленного на своём образе демона. Что, впрочем, ничуть мне не мешало, да и подсмотренная им где-то концепция того, что старший должен помогать младшим, очень неплохо играла мне на руку.

Старый демон очень легко отвечал практически на любые мои вопросы. Да и потренировать меня в навыках ближнего боя оказался совсем не против… Пусть для начала мне и пришлось объяснить ему саму концепцию подобных тренировок в ракурсе всё того же обучения старшим младших. Я даже сам взялся «гонять» совсем ещё молодых подчинённых минотавра, но… оно того по большей части стоило.

Заодно и узнал, чего это Лонгар вообще в этих местах забыл и как оно всё может быть связанно с делами армии Короля демонов. Ответ, на удивление, показал, что никак не связано. Путешествие демона продиктовано исключительно его личными желаниями и вновь упиралось в отыгрыш взятой на себя роли такого себе главы бандитской шайки.

Ну и пожрать человечины минотавр хотел. Для демонов это вообще базовое желание, а тут ещё и роль здоровяка, «что не должен ограничивать собственные желания»… Короче, это было действительно странно. Но летать я всё же научился – это оказалось не так уж сложно.

Лонгар не просто так сравнивал магию полёта с изменением тела и одежды. В чём-то эти навыки были похожи. Особенно на создание нарядов, если быть до конца объективным… В частности, демонический полёт оказался такой себе способностью… изменять законы реальности близь собственного тела?

Нет, не совсем точное определение. Но расшифровать собственные ощущения в более конкретные слова я просто не мог. Да и не особо об этом задумываться, активно тренируясь с новым навыком и постоянно разводя своего «братуху» на новую интересную мне информацию. Именно эта задача стала для меня первостепенной – ну а разбираться с новообретёнными данными я буду когда-нибудь потом.

Всё же задерживаться в компании древнего демона надолго я зарёкся. Больно уж буйный образ себе выбрал Лонгар… И пусть при желании, я уверен, тот легко отбросит всю эту шелуху для спасения собственной шкуры – для демонов это вообще наиболее стандартное и естественное поведение, но… это же значит, что спасать жизни своих подчинённых в действительно критической ситуации этот здоровяк точно не станет.

А вот завести в эту самую критическую ситуацию может с удивительной лёгкостью, что лично меня совершенно не устраивает… Так что к побегу я готовился более чем активно, собирая информацию о своём новоявленном командире, его подчинённых и демонах в целом. Ну там, мало ли он меня преследовать удумает, когда поймёт, что я от него в наглую свалил…

***

Псс, я там свой фанфик по ГП выложил на АТ. Кому интересно, вот ссылка: https://author.today/work/549257

Глава 13

Сложно ли свалить из-под власти почти трёхсотлетнего демона, что за счёт одной своей силы и опыта может разорвать тебя в схватке один на один за десяток секунд? Ответ – да проще простого! Главное хотя бы как-то обосновать свою отлучку, а после уже можно с чистой совестью и без лишней поспешности валить обратно к человеческим поселениям.

Зачем именно к ним? Ну так информацию о демонах можно за дорого продать, тем более что выход на местных информаторов у меня уже есть, а более чем потрёпанный вид полностью соответствует образу, встретившегося с демоном авантюриста.

Всё же спарринги с Лонгаром пусть и дали мне кое чего нового в плане мастерства и даже подсмотренных техник усиления другого демона, но вот на моей экипировке они поставили однозначный крест. Я ведь в отличии от других демонов всё так же предпочитаю носить полностью материальную одежду, броню и оружие, что после битв-спаррингов с минотавром имела отнюдь не лучший вид.

Хотя призывать себе такое себе «духовной оружие» я тоже умел. Не слишком хорошо – с его прочностью всё ещё оставались некоторые проблемы, но эту-то естественную способность демонов, в отличие от полёта, я как раз воспроизвёл давно и достаточно просто.

Всё же чисто магических отличий между созданием одежды и созданием оружия было не так уж и много. Не говоря уже том, что я прекрасно знал о том, что это самое оружие демоны способны использовать повсеместно, в то время как полёт… Не то чтобы о способностях демонов к полёту не ходило слухов, особенно на том же севере, но были те слухи как правило очень обрывочны и не особо достоверны.

Другие люди вон тоже привыкли в них особо не верить, отлично зная, что даже не самые слабые демоны предпочитают сражаться, твёрдо стоя на земле и не о особо используя преимущества полёта в бою.

Странно ли это? Не особо. Всё же магии этот самый полёт требует много. Десяток минут активного маневрирования в воздухе даже того же Лонгара могли в некоторой степени утомить, для меня же подобное время полёта всё ещё оставалось чем-то за пределами возможного.

Пять-семь минут достаточного спокойного плавания по воздуху – вот мой нынешний предел. И пусть я чувствовал, что результат ещё можно улучшить тренировками, практикой – а-то и чем чёрт не шутит, переводом столь полезного навыка на рельсы человеческой магии – но это всё равно отличный показатель того, сколь затратен подобный навык для других демонов.

Война с которыми хоть и продолжается уже какую сотню лет, но реально сильные представители рогатой братии на публике появляется редко. Вот и выходит, что об естественной способности демонов к полёту знает мало кто. Для наиболее далёких от основной заварушки регионов летающий демон – это и вовсе тот ещё ужастик из детских сказок.

Из-за чего информацию о подобного товарище, его силах, стиле боя и количестве подчинённых у меня и выкупили с превеликой радостью… Пусть и не настолько дорого, как мне бы того хотелось. Всё же информацию до того же Лорда Белой Розы следовало передавать из первых рук, а я вот не очень-то горел желанием встречаться с этим самым лордом и прибывшими из столицы магами.

Что автоматически вызвало ко мне некоторые вопросы даже у моей недавней знакомой-информатора, но… задавать мне эти самые вопросы Вельвет не стала, сопоставив мои данные с имеющейся у каких-то её знакомых информацией, после чего я и получил лишнюю горсть серебра на собственные нужды.

Не бог весть что, конечно. Даже экипировку на подобные деньги полностью восстановить не получится – больно уж основательно мне её потрепали, но это в любом случае было лучше, чем ничего… К тому же, дальнейших проблем с местными аборигенами у меня в любом случае не возникло. Мой летающий транспорт унёс меня в сторону родной деревни раньше, чем кто-либо всерьёз успел заинтересоваться авантюристом, каким-то образом выжившим после схватки с «Высшим демоном».

Ну а там я уже прямо в полёте вновь состарил собственный внешний вид и вернулся домой без особых приключений. Зато с серьёзной пользой для моего магического образования. Ибо хоть магия полёта и оказалось не такой уж и универсальной вещью, тем более что дальнобойных атак у меня в арсенале немного, но в общем и целом я оставался весьма и весьма доволен.

Настолько, что почти весь следующий год посвятил себя тренировкам этого самого полёта и попыткам адаптировать собственный магический арсенал под воздушный бой, с прицелом даже не на самую битву в воздухе, а на возможность отбиваться в полёте от преследователей или пикировать на них же с внезапной контратакой… Что было более чем интересной задачей.

Да и свои «Крылья тьмы» я по итогу за это время тоже доработал и оптимизировал… И пусть непосредственно за полёт те теперь не отвечали, но зато неплохо помогали маневрировать и парить в свободном падении, экономя мне кучу сил во многих воздушных манёвров.

Хотя нагрузка на сознание от одновременного использования крыльев и полёта оказалась для меня в какой-то момент даже более существенной проблемой, чем магическая нагрузка от этих же заклинаний. Ну да это ничего, со временем и практикой ситуация в любом случае выправлялась.

К тому же, «Крылья тьмы» были вполне себе материальной конструкцией, что после дополнительной доработки и модификации вполне можно было бы использовать как подвижный динамический щит и даже средство атаки в ближнем бою…

Для чего, правда, требовалось каким-то образом заострить «перья» моих крыльев, да и с их «гибкостью» основательно поработать. Что, скажу я вам, было той ещё задачкой. Точнее целым комплексом малых задач и мелких усовершенствований моего нынешнего шедевра и… за всем этим делом время текло в каком-то просто бешенном темпе!

Я едва-едва успевал из года в год чуть состаривать собственную внешность, вместе с тем не забывая о периодических заработках и простом поиске информации о человеческой магии.

Всё же про развитие последней я ведь тоже не забывал. Да и в целом не спешил всё своё внимание зацикливать на оттачивании полёта и своего нового шедевра. В конце концов «Крылья тьмы» и «Полёт» - были двумя очень энергозатратными «заклинаниями». Долго практиковаться в них у меня в любом случае не получалось.

Да, со временем я оптимизировал затраты собственных сил как на полёт, так и на работу с крыльями. Мой резерв всё это время тоже рос почти что семимильными шагами, всё же тренировки в магически насыщенном месте позволяли быстрее восстанавливать силы и как следствие больше и эффективнее тренироваться в магии, но…

Времени на куда более оптимизированное с точки зрения магических затрат человеческое волшебство у меня в итого всё равно хватало с избытком. К тому же, для совершенствования магии рун и рунных круг далеко не всегда требовалась магическая практика. Чисто теоретические изыскания тоже имели место быть.

Так, я постепенно переводил свои приёмы из чистой демонической магии в магию рунных кругов. Что с одной стороны почти ничего мне не давало – ибо рунный круг пусть и позволял сэкономить немного магии на сотворение тех же теневых пут, но времени на своё сотворение тратил всё же многовато. Да и в целом вариативность заклинания оставляла желать лучше, но…

В плане общего развития и образования это было на удивление полезно. Особенно в свете того, что я за промелькнувшие перед глазами годы каким-то образом умудрился наладить контакт сразу с несколькими… пусть будет анклавами магов Империи.

Как оно так вообще получилось? Ну, ответ банален – через торговцев. Тех самых торговцев, что регулярно останавливались на постоялых дворах моей деревеньки и были совсем не против прикупить создаваемые мной гримуары. В конце концов в сотворении этих магических книг я тоже как-то между делом успел слегка поднатореть… заодно заимев необходимость в материалах для создания этих самых гримуаров.

Ну а нужные материалы, как правило, имелись только у других магов, их редких орденов и даже полноценных поселений… Да и созданные мной гримуары, как правило, тоже интересовали в первую очередь других магов, что узнали обо мне через торговцев и как-то между делом завязали со мной переписку.

Вялую, долгую, зачастую прерывистую из-за потерянных писем и целых посылок – всё в лучшем традициях средневековья и почты России, но… общение шло и спорилось. Ко мне тоненьким ручейком шли новые знания, чужие исследования и целые гримуары с новыми заклинаниями.

Я отвечал своим друзьям по перепискам тем же, поддерживая ровное общение, взаимовыгодный обмен информацией и даже личными разработками, вершиной которых и стало создание заклинания «Теневых пут». Весьма сложное, интересное и даже неплохо оптимизированное боевое заклинание, десяток гримуаров с которым в какой-то момент помогли мне натурально озолотиться.

Ну и выменять уже себе несколько отнюдь не лишних гримуаров с настоящей боевой магией… А ведь подобным обычные маги обмениваются действительно нечасто. Да и в целом местные волшебники в плане своего арсенала мало чем отличались от демонов. В том плане, что у боевого мага в арсенале редко когда бывало большей двух-трёх действительно эффективных заклинаний.

И дело тут не в какой-то глупой философии или реальной практической необходимости всю жизнь совершенствовать два-три боевых заклинания. Хотя без этого, конечно, тоже не обходилось, но… реальная проблема в любом случае всегда стояла именно в доступности знаний.

Это «бытовые» заклинания можно было встретить чуть ли не на каждом шагу. Они сложные, громоздкие, не затратные, а оттого доступные чуть ли не каждой знахарке в не самой захудалой деревне. И плевать, что многие заклинания для очистки тех же ботинок неопытный маг может минут десять на себя накладывать.

Какая вообще разница, если эффект в любом случае будет, а чрезвычайно перегруженная рунная цепочка и круг заклинания сработают ровно так, как это нужно волшебнику, что и запитывал самый круг добрый десяток минут… Хотя ладно, десяток минут – это уже крайность и немного перебор. Многие начинающие маги просто не смогут так долго концентрацию поддерживать для воплощения заклинания.

Но в целом, боевые заклинания тем от остальной магии и отличаются, что они «просты» и могут быть использованы чуть ли не мгновенно… Вот только проблема в том, что эта «простота» достигается просто монструозными расчётами, тысячами экспериментов и опытов, иногда целыми поколениями мастеров, что совершенствуют «родовую технику»… Отсюда и ценность боевой магии, да…

А ещё некоторые «простые» чары подобного толка оказываются монструозно сложными в освоении. Без шуток, до меня доходили слухи о заклинаниях, изучать которые людям приходятся натурально десятилетиями, оттачивая собственный контроль и «приучая» собственную магию вытворять что-то невероятное. Особенно по сравнению с грубой напиткой отдельных рунных конструкций в бытовой магии… Хотя и в ней, конечно, тоже порой встречаются всякие мозговыносящие приёмы с маной. Что могут быть бесполезны в быту, но полезный в качестве тренировки…

Ну да не суть. Главное, что разнообразие для боевого мага – это хлеб, жизнь и нерушимая ценность. И пусть вопрос с идеальной отработкой того или иного заклинания тоже имеет место быть, как и успешное вплетение этого самого заклинания в свой арсенал, но… спрос на мою разработку всё равно был серьёзным.

Тот самый десяток гримуаров стали ценностью, в ответ на которую многие маги отдарились мне чем-то не менее ценным, вплоть до личных или семейных разработок средне-низкого уровня… После чего я и осознал, что моя «слава» в магическом сообществе Империи каким-то образом успела не только появиться, но и превратиться во что-то более-менее серьёзное.

Вот только понял я это далеко не сразу, а лишь к моменту, когда за всем таким скромным почти отшельником в моём лице пришёл целый отряд магов немалой силы, да с предложением от которого «невозможно отказаться»…

***

Всех желающих прочитать несколько дополнительных глав - милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 14

- Месье Николас? - спокойно обратился ко мне пожилой и сухопарый волшебник, возглавляющий троицу недавно прибывших в мою деревню магов чуть менее почтенного возраста… - Рад встретиться с вами в живую. Стэн Багровый, мы с вами вот уже некоторое время ведём переписку…

- О? - почти что искренне удивился, самую малость отпуская терзающее меня напряжение… Всё же эту троицу магов я срисовал сразу же, как только те появились в деревне. А уж когда тони начали расспрашивать обо мне старосту, за которым присматривает несколько прирученных мною птичек, вообще на силу удержался от превентивного удара. - Действительно, рад встретиться в живую, добрый друг!.. Ваша последняя посылка была воистину прекрасным подарком, - улыбнулся старику, пропуская волшебников в собственный дом.

- Пустое. После ваших последних исследований и переданного мне гримуара, отдариться чем-то меньшим я не имел никакого морального права, - чуть приободрился почтенный волшебник, с радостью принимая моё гостеприимство. - К слову, позвольте представить вам Родогаста и Грина. Они мои ученики, пусть и давно уже сами в мастера годятся…

- Рад видеть в собственном доме столь достойную компанию, - доброжелательно кивнул, отлично понимая, что пришли ко мне отнюдь не обычные простолюдины, а оттого и некую вежливость блюсти приходилось безукоризненно. Благо, базовые знания этикета местной аристократии я зал – ещё во время работы авантюристом удалось кое-чего почерпнуть на этот счёт. - Жаль, что не могу принять вас, как полагается… Я уже слишком долго живу в фактическом отшельничестве, никого важнее местных жителей в гостях не принимая.

- Ничего страшного, месье Николас. Для нас честь стать гостями человека, чьими знаниями даже наш наставник не стесняется восхищаться… Пусть мы и удивлены вашему возрасту и внешнему виду. Честно признаться, отправляясь сюда, мы ожидали увидеть как минимум ровесника этой старой рухляти, - добродушно – искренне добродушно – рассмеялся широкоплечий и поджарый мужчина – Грин.

- Шалопай! Тебе всё лишь бы позубоскалить о моих больных костях! - да и Стэн на подначку ученика тут же среагировал, этой небольшой перепалкой позволяя всем нам откинуть любой официоз в сторону. Видать заметил, что для меня подобное общение несколько непривычно. - Хотя, тут я, признаться, тоже удивлён. Молодёжь редко уходит в отшельники, да и разработка собственных заклинаний подобного уровня…

- Я уже давно не так уж и молод, как хотелось бы, - этак устало вздыхая, на самом деле действительно не находя в себе силы как следует состарить собственный образ. Ну вот не чувствую я себя стариком, а оттого и изображать его откровенно не могу. Да и моя блондинистая – почти золотая – грива волос едва ли может принадлежать человеку сильно за тридцать. Но ведь и без гривы мне никак – рога увидят-с.

Впрочем, не о том речь – всё равно гости не стали заострять на этом своё внимание, легко втягивая меня в непринуждённую беседу обо всём и не о чём, а также просто знакомясь со мной уже в живую… Как оказалась, мои письма и переданные с ними исследования читали все из присутствующих, так что обсудить нам в любом случае было что. Да и я был не против лично пообщаться с магом, что в своё время выслал мне целую кучу магической литературы – у меня чуть ли не пятая часть личной библиотеки появилась именно благодаря переписки со Стэном.

А потому, пусть сама встреча с троицей магов и стала для меня той ещё неожиданностью – а так же причиной разогнать паранойю и подготовиться к возможной битве. Я вон даже в дом их пригласил не без умысла – на родной территории мне будет куда сподручнее нанести первый удар, заодно блокирую по крайней мере часть сил моих визави. У меня до сих пор, собственно, чесались руки именно так и сделать. Ну чисто на всякий случай.

Всё же троица лишь относительно знакомых магов, чьих сил должно хватить для моей уверенной ликвидации… Это очень нервозно и опасно, для скрывающегося на самом видном месте демона. А-ну как реально прознали о моей природе и пришли выносить смертные приговор?.. Паранойя так и подталкивала к наиболее радикальному решению вопроса. Но я себя сдерживал.

А поняв, что никакой агрессии в мою сторону гости всё-таки не питают, выстраивать общение у меня получалось очень даже неплохо… Ну а там уже и наскоро сготовленный ужин подоспел – ну не мог же я проявить столь вопиющее не гостеприимство и не угостить дорогих гостей… Тем более что и запасы не самого плохого вина в моей кладовой тоже нашлись, а под него разговор с людьми всяко лучше идти будет.

Собственно, так оно в итоге и получилось… Разговор, что начинался с обсуждения магии, магической теории и некоторых рунных практик постепенно уходил… в политику? Честно, я сам не сразу сообразил, когда речь перешла от магии к тому, как магам ныне живётся в Центральном регионе и какие у них в ближайшее время намечаются перспективы и возможности…

- Так значит Герцог Ривер хочет основать собственную магическую академию и неким образом запряг вас искать наставников для этой самой академии? - чуть улыбнулся, мысленно ускоряя собственное сознание для анализа ситуации… Ну и продолжая наслаждаться таким вот общением с умными людьми, чего уж там.

- Не просто академию, а полноценный город, ныне возводимый на востоке для всевозможных магических изысканий! - пылко улыбался самый молодой из магов – Родогаст. - Да и не запрягали нас особо, просто учитель упомянул о своём знакомом маге-отшельнике, что не чужд научным изысканиям. Вот мы и решили наведаться в гости… Все же грамотных магов у нас мало, а учителя в академии просто жуть как нужны.

- Неужто предвидится большой приток учеников? - чуть удивился, ранее ничего не слышав об этом строящемся академ-городке. А ведь я со многими магами общаюсь. Некоторые из которых живут на востоке, как раз в той области, где сейчас, со слов моих гостей, и строится будущая академия магии.

- Ну, тут сложно сказать. Аристократия больше любит идти путём воина, да и система эта уже отработана годами, но… Ресурсы в академию вкладываются немалые. Да и желающих изучать магию уже сейчас хватает, - уверено кивнул мне Стэн, что вопреки своему положению наставника двух младших магов, не спешил как-либо возвышать себя над этой парочкой.

- Ривер хочет создать магических аналог деревням воинов. Пусть с этим пока что и возникают некоторые проблемы – магов мало и мы слишком разрозненны, - тут же дополнил чужие слова Грин, кажется, неплохо знакомый с этим самым герцогом. - А уж найти тех, кто согласиться обучать не собственных детей или личных учеников, а полноценные классы студентов… Нет ни у кого подобного опыта. И браться за подобное никто не хочет.

- Понятное дело, что не хочет… - тихо усмехнулся, на мгновение прикрывая глаза и обдумывая эту ситуацию. - Но вы, как я посмотрю, в данном вопросе весьма заинтересованы?

- Да, заинтересованы, - серьёзно кивнул мне старший из волшебников. - Пусть уже даже не ради себя или собственных изысканий, но… ради общего магического развития и будущий поколений магов мы просто обязаны создать центр силы и знаний, что мог бы двигать наше искусство вперёд.

- Понимаю. Сейчас слишком много знаний о магии разбросано по рукам одиночек-индивидуалистов, что вынуждены каждый раз заново изобретать колесо, вместо того чтобы почерпнуть знаний из некой общей магической библиотеки, а после вместе со всеми изобретать что-то новое – уже действительно стоящее, - спокойно кивнул, благодаря памяти прошлой жизни отлично видя одну из главных проблем местных магов. Сам, чёрт возьми, эту проблему в полной мере на себе прочувствовал.

- Вот! Сразу видно умного человека! Ты тоже это понимаешь, Николас! - чуть со своего места не подорвался бородатый старик, кажется, самую малость перебирав с выпивкой… Но не критично, в руках себя Стэн до сих пор держал уверенно.

- Понимаю… и даже не против помочь в столь благом начинании. Пусть пока и не уверен, что хочу ввязываться в это лично, - кивнул, внутренне продолжая метаться от одной мысли к другой и просто не зная, стоит ли реально во всё это ввязываться… Слишком велики риски при довольно сомнительной выгоде.

- Брось! Накопленных знаний для основания академии у нас уже с запасом. Нам учителя и исследователи нужны!.. Одни мы не справляемся, а наш старик - кивок в сторону Стэна - пусть и старается держаться бодрячком, но разрываться между позицией нашего главы и наставничеством для малышни просто не может. Возраст не тот уже… - и Грин, как будто считывая мои мысли, весьма умело выпрыснул масла в огонь моих тайных желаний. Это упоминание уже собранной библиотеки и того факта, что Стэн у них главный…

Выгоды от согласия только что серьёзно повысились, а риски наоборот – несколько уменьшились. Всё же мои собеседники не тянут на действительно выдающихся мастеров. Хорошие, крепкие профессионалы – это да, но вот гениями от магии я никого из них не назову. И если подобная компания занимает в академии ведущие позиции, но всё равно вынуждена мотаться по деревням в поисках преподавателей, что в своих знаниях и навыках будут хотя бы чуть-чуть превосходить сельских знахарок… Называть их сборище серьёзной организацией пока что слишком рано.

При этом, кажется, у Стэна с учениками действительно есть протекция и серьёзная поддержка со стороны одного их самых крупных землевладельцев Центрального региона… Что несколько странно и не складывается в единую картину – но мне, тем не менее, скорее всего не врут, а это значит… Вся эта «академия» сейчас больше напоминает сборище энтузиастов. Скорее всего даже не слишком сильных или умелых, но родовитых и с кое-какими связями – а также доступом к Императорскому двору…

И дальнейшие мои расспросы лишь утвердили меня в подобном мнении, пусть сами маги и старались вилять и уклоняться от слишком уж неудобных вопросов. Вот только то, как они упирали на связи с аристократами и прочими состоятельными личностями, что уже отправили к ним некоторых своих детишек, но при этом тушевались с перечислением хоть сколько-то именитых магов в их рядах… Очень уж хорошо укладывалось в общую картину.

Ну точно кучка энтузиастов, получившая финансирование с самого верха и теперь отчаянно пытающаяся это финансирование как-то оправдать… Не самая удобная для них ситуация. Всё-таки многие действительно именитые и образованные маги слишком самостоятельны и не очень любят идти на службу к государству. Особенно если эта служба предусматривает передачу своих знаний целой куче левого народа. Плодить себе конкуренцию никто не хочет-с.

Я сам, когда только начинал своё обучение, прочувствовал это в полной мере. Мне в то время даже не нужно было что-то секретное, особенное или прямо-таки боевое. У меня не хватало банальных и самых базовых знаний, книги по которым каждый раз приходилось выискивать ценой золота и неимоверных усилий. Да и разводить практически любых встреченных мной на пути магов на «обмен опытом», порой откровенно не выгодный или слишком дорогой, тоже приходилось регулярно…

А оттого идея чуть ли не самолично организовать магическую академию – ну или хотя бы помочь с построением подобного места – приходилась мне по душе. Не говоря уже о том, что заморочками местных магов и их философией передачи знаний лишь личным ученикам я не особо-то и подвержен… Конечно, многие вещи я приберегу для себя, что-то среднего уровня буду готов пустить на обмен с другими волшебниками, но вот базовые знания и заклинания… ими я был готов делиться совершенно свободно.

Да и сама идея преподавать в магической академии, куда со временем – если всё получиться хоть сколько-то удачно – в любом случае будет стягиваться всё больше и больше самых разных магических знаний и где уже сейчас есть своя библиотека с личными исследованиями вложившихся в данную затею энтузиастов, мне импонировала… Вот только была одна до боли ироничная и не разрешаемая проблема. Я – демон. И если кто-нибудь об этом узнает, то… могут возникнуть очень серьёзные проблемы.

Вполне возможно, что и смертельные для одного скромного демона проблемы. Всё же переоценивать себя я совершенно не склонен – против толпы магов, даже если те и не превосходят уровень моих сегодняшних гостей, у меня нет никаких шансов на победу. Даже побег, несмотря на моё сокрытие в тенях и отточенный за последние годы навыки полёта, при самом поганом развитии событий может стать невозможным…

Чёрт! Ну ведь и хочется же поучаствовать. Слишком уж меня подкупала возможность разом расширить собственный арсенал заклинаний чуть ли не в разы. Хотя даже если и не в разы… Раньше мне приходилось из раза в раз ввязываться в подчас рисковые авантюры или действительно муторные задания, и всё ради одного-дух простеньких заклинаний. Сейчас же мне предлагают доступ к какой-никакой, но библиотеке, в обмен на не такие уж и запредельные риски.

Если рассуждать с позиции авантюриста, мне сейчас предлагают вполне приемлемое соотношение рисков к выгоде. Я рисковал собственной головой и за на порядок меньшую цену… Вопрос, конечно, всё ещё сводился к моей маскировке – не внешней, уж рога-то я за десятилетия жизни среди людей научился скрывать филигранно, а маскировке ауры, надёжность которой всё ещё вызывает некоторые вопросы, но…

Да, с такими вводными, выгода скорее всего стоит возможных рисков. Особенно если я с самого начала буду правильно себя подавать и ни коем образом не провоцировать других магов… Хотя спешить с этим тоже не стоит. Предложение мне поступило почти что царское, отказываться от него глупо, но и бросаться в омут с головой тоже не стоит.

Для начала выведаю из магов все возможные детали! Ну и получше подготовлюсь к побегу, на случай если первое знакомство с коллегами Стэна и остальных сразу пойдёт куда-то не туда.

***

Всех желающих прочитать несколько дополнительных глав - милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 15

- Итак, запомните, магические воздействия в заклинании можно отнести на три условных уровня. Плетение, конструкт и рунный круг. Последний, в большинстве своём, уже можно считать полноценным заклинанием. Хотя сами заклинания порой состоят из наложенных друг на друга кругов, но это уже магия высшего уровня. С вами же мы начнём с отработки простейших плетений и конструктов… - спокойным и выверенным тоном читал я лекцию для юных магов, планомерно объясняя тем, что такое магия и на каких законах она работает.

О да, та самая базовая теория, ради изучения которой я потратил несколько лет своей жизни после некоторого обдумывания могла быть вмещена всего в пару часов лекции. Ну право слово, это было даже как-то нечестно! Я больше года пользовался магией и заклинаниями, прежде чем узнал материал своей сегодняшней лекции… А ведь это было самые элементарные и базовые вещи, без которых даже самый простенький гримуар не изучить… Если ты не демон с потрясающей чувствительностью к магии и неким интуитивным пониманием данного искусства.

- … плетение, как правило, задаёт лишь одну функцию магической энергии. Будь то движение, преобразование или манипуляция с формой. Опытные маги способны с относительной лёгкостью менять простейшие плетения в своих заклинаниях по средствам воли, воображения и желания. С конструктами всё несколько сложнее, ведь они состоят сразу из нескольких плетений, образуя достаточно устойчивую структуру. Что в свою очередь образуют сам рунный круг заклинания. И да, простейшие плетения частенько называют рунами, пусть это и не совсем точнее определение, но… - продолжал зачитывать теорию, не забывая при помощи иллюзий демонстрировать некую визуализацию своих же слов.

Так и детишкам-подросткам интереснее, и мне отличная тренировка на контроль и воображение. Раньше-то я магию иллюзий применял в основном на себя, обеспечивая дополнительную маскировку собственным рогам. Тут же задача передо мной стояла куда более сложная и трудоёмкая. Приходилось как раз-таки манипулировать целым конструктом – связкой рун – в известном мне заклинании, чтобы оптимизировать то, под нужные мне функции.

Тяжело, очень тяжело! Но оттого и интересно… Тем более что само по себе обучение юных магов особого отклика в моей душе не вызывало. Нет, сама по себе ситуация всё ещё казалась мне забавной и ироничной – многоопытные маги и аристократы целого королевства свалили на меня – жуткого злобного демона – кучу своих детишек, чтобы я преподавал тем основы магической теории. Это даже звучит как анекдот, но… на деле это было достаточно проблемным занятием.

Дети, даже дети аристократов и магов со всей империи – они ведь… такие дети. Шумные, нетерпеливые, не способные оценить всю важность подаваемой им информации и просто раздражающие меня одним своим существованием. О да, если бы не защищающая мой разум пелена холодного рационализма, некоторых мелких сучат из собственного класса я мог бы удавить ещё на первом занятии. Просто в отместку за их выкрики с места, откровенный снобизм и даже некую мразотность…

Благо, легкий разряд молний, магия парализации и на ходу выученное у одного из моих коллег заклинание немоты спасли малолетних идиотов от более жестокой расправы… Ну и идея с иллюзиями, что вовремя пришла мне в голову, тоже сделала своё дело. Всё же такое вот вне всяких сомнений волшебное представление захватывало умы детишек куда надёжнее, чем то могли сделать речи даже самых великий ораторов и наставников современности.

На глазах малолетних человеков творилась настоящая магия! Яркая, запоминающаяся и просто не способная надоесть быстрее, чем я покажу детишкам что-нибудь новое и ещё более интересное… Да и зарисовывать в собственные книги-тетради некоторые из моих иллюзий детишкам тоже нравилось, пусть уже и не столь сильно, как банальное наблюдение за столь завлекательным волшебством.

Короче, своё место в постепенно возводимом магическом академ городке я нашёл легко, достаточно быстро получив в рядах других магов и родителей наших учеников славу великолепного, пусть даже и слишком строгого наставника… С последним, впрочем, никаких особых проблем не возникало. В менталитете местного общества учитель и наставник – фигура уважаемая, почитаемая и почти что сакральная.

Настолько, что большинство взрослых аристократов, в отличие от своих детей, не стеснялись кланяться и уважительно кивать мне при наших откровенно редких встречах… Хотя, конечно, пара мамаш, что осмелились спрашивать с меня за поджаренные молнией задницы своих дитячек, тоже нашлась, но… Десятка живописных иллюзий того, что бывает с волшебниками, легкомысленно относящихся к освоению и экспериментам с магией, накрепко отвадили этих мымр от моей скромной персоны.

Поджаренная электрическим зарядом задница – всяко лучше вывернутой наизнанку грудной клетки, что может стать побочным эффектом криворукого наложения на себя простеньких защитных или даже согревающих чар… О да, о таким мне тоже доводилось слышать во время своих путешествий и общения-переписки с другими магами. Пусть даже для самого меня подобные последствия использования магии были достаточно маловероятны. Они вообще очень маловероятны для любых более-менее опытных магов, но у меня-то ещё и чувствительность отличная, что вообще сводит риски к сатирической невозможности.

Хотя в начале своей магической карьеры, ещё тогда, только-только научившись читать по слогам на местном языке и тут же бросившись изучать подвернувшиеся под руку гримуары, я достаточно сильно рисковал. Не понимая и половины из тех специфических терминов, что описывались в методичках по магии, я мог наломать тех ещё дров. Повезло, ничего не скажешь…

Впрочем, это всё так, мелочи жизни и повседневная рутина. Главной же своей цели я, как ни странно, добился достаточно легко. В том плане, что затеряться на самом видном месте у меня получилось без особых проблем и эксцессов. Моя маскировка работала, поведение не вызывало ни капли подозрений, репутация уверенного мастера магии и надёжного коллеги, на коего можно рассчитывать в случае нужды и с которым не зазорно обменяться самым разным опытом, лишь крепла день ото дня.

Даже моё фактическое назначение «классным руководителем» для всего «первого курса» недавно открытой, но ещё не до конца построенной академии было не банальной попыткой почтенных мэтров свалить на своего более молодого коллегу кучу проблем с обучением и воспитанием детишек – хотя возрастная группа у «первого курса» была весьма разнообразна.

О нет, оказанная мне «честь» была вызвана банальной необходимостью заткнуть пустующую должность хоть кем-то. А то академия вот уже как три года работает. Учеников становится всё больше – всё же многие аристократические рода и просто зажиточные кланы/семьи/общины несмотря на всю свою привычку воспитывать воинов и полагаться лишь на них, были совсем не против получить в своё распоряжение настоящих магов в обмен всего лишь на золото и, скорее всего, некоторые не шибко обременительные для себя услуги. А вот нормальных магов для наставления всей этой толпы детишек просто нет в наличии.

В академии чуть больше десятка наставников! Опыта преподавания у большинства из них либо нет, либо он ограничивается личным ученичеством. Работать с детьми – особенно с хоть сколько-то большим их количеством – подобные наставники не привыкли и не умеют – а быстро этому научиться, тем более в весьма почётном возрасте абсолютно всех наставников, тоже не выходит… Про нормальный учебный план, продуманные учебники или организацию учебного процесса здесь и вовсе, казалось бы, никто не слышал.

Всё строилось чуть ли не на энтузиазме отдельно взятых стариков, что были в первую очередь учёными, боевиками или ремесленниками, но никак не учителями и управленцами… Благо хоть с финансированием действительно никаких проблем не было. Закупку всего необходимого – в том числе новых гримуаров, научных трактатов и почти что любых алхимических материалов, нам обеспечивали всегда и с солидным избытком.

Последний состоял в основном из добровольных – выменянных на какие-либо преференции для своих детишек – пожертвований зажиточных семей. И как правило, шёл этот избыток на личные исследования собравшихся в городе магов. Что радовало и поднимало настроение, но…

Постепенное формирование и организация нового центра магической мысли всей Империи просто не могло проходить гладко и без эксцессов. Ну вот не знают местные умельцы такого понятия, как полноценная школа. Точнее, разного рода академии для аристократов в этом мире имеются, но вот обучают там… Не то чтобы плохо. Но подобные академии походят скорее на элитные военные части, что в случае магов не совсем уместно. К юным волшебникам почти всего требуется отдельных подход наставника – иначе ведь убьются или покалечатся в самом начале своей карьеры.

О да, только устроившись на эту работу, я в полной мере осознал, насколько же шикарные преимущества в изучении магии мне давала демоническая природа. Всё было настолько серьёзно, что по первости обучая детишек чувствовать собственную магию, я ощущал себя зрячим, пытающимся научить видеть слепого… Что в сочетании с возрастом большинства моих учеников порой просто вымораживало, несмотря ни на какую безэмоциональность. Да что уж там! После подобного опыта я даже в целом начал лучше ощущать собственные эмоции… нет худа без добра, ага.

… Хотя ладно, совсем без добра тоже не обходилось. Всё же общество других магов – образованных, относительно сильных и заинтересованных в развитии магического искусства – наилучшим образом сказывалось на моих личных навыках и опыте битв с другими человеческими волшебниками. Всё же спарринги меж некоторой частью преподавательского коллектива проходили регулярно. В том числе и в рамках учебных демонстраций, на которых я же сам в своё время и настоял.

Я вообще, в целом-то, очень на многом начал настаивать чуть ли не с первого же дня своего прибытия в новое место своего обитания. А всё из-за просто потрясающей неорганизованности того сброда, что местные гордо именовали магической академией. Мне, как бывшему жителю двадцать первого века, получившему полноценное высшее образование, было без всяких шуток больно смотреть на то, как поставлен местный образовательный процесс.

Ну серьёзно, пожилые маги работали почти без какой-либо системы. И если на начальных этапах это ещё не так чтобы сильно бросалось в глаза – базовая теория для всех одна – то вот когда речь начала заходить о чём-то большем… Ну, скажем так, здесь даже никакого разделения по урокам или направлениям не было.

В том смысле, что один и тот же преподаватель мог в один день объяснять условную магическую физику, на следующий – третировать учеников каллиграфией, третью лекцию превратить в рассказ о рунах и артифакторике, а на четвёртой – грузить мозги алхимией. После чего задать изучение местных бестиариев в виде домашнего задания… При том, что некоторые из учеников ещё даже читать толком не умеют, да и считают так себе.

Благо с последним помогает отдельно нанятый персонал, что к магическим наукам никакого отношения не имеет, но зато способен научить читать, писать и считать самых маленьких личинок волшебников… Да и то, там тоже был свой мрак и тихий ужас.

От которого мне тоже становилось больно, и я был вынужден с каждым днём всё глубже и глубже погружаться в организацию всего этого бедлама, зачастую и сам не особо-то понимая, что и как вообще надо делать, но… это всё равно было лучше, чем застигнутая мной в самом начале анархия и хаос, приправленные лёгким снобизмом и манерностью, что присуща большинству пожилых и заслуженных волшебников.

Благо хоть сами коллеги редко когда были против моих идей и нововведений. Пожилые маги, вопреки собственному возрасту, были достаточно легко готовы прислушаться к более молодому товарищу, что откуда-то знал – ну или по крайней мере имел представление – как оно всё по-хорошему должно работать.

У некоторых, правда, возникали вопросы, откуда бы мне с моей историей и происхождением вообще понимать хоть что-то в подобных вопросах, но слишком сильно ко мне с этим всё же не лезли. Мой уровень образования и личной силы давал многим понимание того, что человек я отнюдь непростой, ну а коли так, то и на некоторые секреты право имею по определению.

К тому же, я ведь не спешил сразу расписывать то, как оно всё должно быть. Мне было куда удобнее и проще то там идею накинуть, то здесь мысль умную высказать, а-то и вовсе между делом посетовать, как оно мне всё надело и… дальше по обстоятельствам, но на нужные мысли своих собеседников я наводил неплохо.

И многие это чувствовали, как-то незаметно для самих себя сваливая на меня всё больше и больше именно административной и организационной работы… А ведь я ещё и полугода в новом коллективе не проработал, как роль будущего ректора-директора новоявленной академии уже маячила у меня перед носом. При этом большинство магов даже не понимает, к чему они сами же меня толкают. Ну а те, кто всё же чует куда дует ветер – не очень-то и против моей моложавой персоны…

Что с одной стороны странно, несколько неожиданно и даже проблемно. Я не планировал с самого начала вот так вот светиться… Думал лет десять-двадцать поработать простым учителем, проверяя и оттачивая собственную маскировку, да заставляя окружающих привыкнуть к моей персоне – чтобы в случае чего не были на поражение вот так вот сразу.

Но и отказываться от падающей ко мне в руки возможности я тоже не собирался. Это ведь сейчас академия магии – считай что сборище энтузиастов, спонсируемых не меньшими энтузиастами, если так задуматься… Но ведь лет через пятьдесят вся эта затея может перерасти и во что-то большее.

И уж я-то точно найду способы этим воспользоваться… Пусть для начала и придётся обдумать некоторые вещи. Всё же мои «проблемы» со старением так никуда и не делись. И пусть перед отправлением в академию я и скинул со своей внешности добрый десяток лет – кое-как умудрившись не вызвать при этом особого удивление у тогда ещё не особо знакомой со мной троицы магов, но в будущем с этим всё равно будет множество проблем.

Проблем, у которых не будет простого решения… Но будет трудное, времязатратное и не гарантирующее стопроцентного успеха. Вот только я в любом случае не против попробовать… Тем более что выхода у меня нет, а воспитание нескольких полностью лояльных мне личных учеников может оказаться достаточно ценным опытом.

Да, это уже вполне похоже на рабочий план. Лет этак на двадцать-тридцать так точно…

***

Всех желающих прочитать несколько дополнительных глав - милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 16

- Ну что ж, будет приятно иметь с вами дело, месье Николас. Рассчитываю на вас, - нарочито вежливо и даже доброжелательно кривил губы уже не молодой рыжий мужчина, что своими габаритами мог внушить кому попроще самый настоящий ужас.

Ростом за два метра, размах плеч – шире дверного проёма, пузо – воистину необъятное, но всё равно частично прикрытая рыжей же бородой, что если бы не огромный живот немолодого воителя, могла бы доходить до самого пояса. Колоритный персонаж и один из самых мерзких людей на моей памяти.

- Всенепременно, добрый друг. Приложу все усилия, чтобы оправдать возложенные на меня ожидания, - и тем не менее, несмотря на мою личную неприязнь к собеседнику, я всё равно искренне и даже чуточку заискивающе улыбался одному из самых влиятельных аристократов.

Лорд Гранат – хозяин города-крепости на перепутье меж центральным и северным регионами, совсем не тот человек, с коим я могу позволить себе ссориться… Благо, надолго задерживаться у нас сей индивид не собирался, уже очень скоро позволив вздохнуть мне чуть спокойнее. Ушёл гадёныш, не став и дальше трепать мне нервы, обсуждением одних и тех же тем уже по пятому-десятому кругу.

- Знаешь, Николас, а у тебя действительно неплохо получается общаться с подобными… личностями, - довольно посмеивался Стэн Багровый, что за последние годы окончательно превратился в разваливающуюся на ходу развалину, но всё ещё старался держать руку на пульсе и вкладывать всего себя в строящуюся академию магии.

- Убивать подобных ему у меня получается ничуть не хуже, - тихо фыркнул, нарочито выпячивая лёгкий намёк на жажду крови. Всё же лорд Гранат меня действительно утомил. И как только в роду аристократов и воинов мог родиться столь презренный торгаш, подлец и хитрец? Хотя ладно, воин он тоже неплохой, несмотря на свою пузо…

- Ну-ну, не стоит быть столь экспрессивным. Всё-таки без него у нас бы не получилось организовать доставку некоторых ингредиентов с севера. Да и свою третью дочь лорд хочет отдать на обучение в нашу академию…

- Он хочет впарить мне свою дочурку толи в личные ученицы, толи в будущее жёны, - фыркнул, не позволив старому магу и дальше развивать эту тему. Всё равно мы с ним уже достаточно давно и что важно – хорошо общаемся, чтобы тот не обращал внимания на столь грубое поведение с моей стороны.

- Скорее всего и то и другое сразу… Всё же ты, Николас, достаточно быстро поднялся в нашем обществе. Вот подобные лорду Гранату и спешат опутать тебя цепями родственных и экономических связей, - насмешливо усмехнулся Стэн, с лёгким кряхтением усаживаясь на небольшой диванчик в моём кабинете.

- Знаю. Ты сам же на меня весь этот гемор и свалил, - стрельнул глазами в старика, тоже чуть расслабляясь и откидываясь в собственном кресле. Мысли текли ровно и спокойно, в эмоциях – полный штиль, но лёгкий налёт ментальной усталости всё равно пробивался сквозь холод демонического разума. А ведь я даже спал относительно недавно – всего три дня назад!

- Увы, никто другой с ролью будущего директора просто не справиться. Мои ученики – те ещё бестолочи, а другие маги… ты и сам всё видел, - устало вздохнул нынешней глава академии… Хотя какой он к чёрту глава? Официально директором так и не стал, почти все свои обязанности свалил на меня… Лишь его авторитет при дворе и среди аристократов до сих пор играют хоть какую-то роль.

В остальном старичок давно уже сдал. Даже лекции почти не проводит и новые учебники не пишет – хотя этим сейчас заняты вообще все маги, согласившиеся присоединиться к нашему маленькому магическому объединению.

Я вон тоже этим занимаюсь, во всю пользуясь тем, что ночью то мне спать почти не требуется. Лишние восемь-десять – если брать время уходящая на подготовку ко сну и утренний моцион – часов бодрости в сутки – это очень хорошее подспорье не только в моём тренировочном графике, но и в рабочих делах.

Всё же быть демоном действительно удобно. Можно даже сказать, что я живу несколько дольше своего реального возраста. Всё же пока обычные люди вынуждены тратить фактически треть своей жизни на сон и прочие глупости, я могу использовать это же время для собственного развития, работы или даже отдыха – просто не столь пассивного и бессмысленного.

Без этого, боюсь, я бы давно уже разочаровался в своей идее присоединиться к новой магической организации. Слишком уж много времени и сил у меня уходит на ведение лекций, обучение будущих волшебников, борьбу с бюрократией и прочие социальные взаимодействия.

Жить отшельником и сутки напролёт тренироваться в магии пусть и было в некотором смысле скучно – хотя для демона это понятие весьма относительное – но развиваться в магии получалось всё-таки эффективнее, чем оно получается сейчас.

Ситуацию исправляет лишь то, что моё без пяти минут руководство над целой академией магии уже в скором времени обещает вылиться в возможность организовать некоторые интересующие лично меня исследования и значительно расширить ныне уже практически полностью прочитанную мной библиотеку.

Ну и общение с другими магами, конечно, сбрасывать со счетов не стоит. Беседа с умным собеседником, что во многом разделяет твои интересы и увлечения, а также готов делиться собственными знаниями и наработками – настоящая роскошь человеческого общения. Лишь ради этого я был готов терпеть все прочие неудобства моего места работы.

Хотя если завал последних месяцев растянется ещё хотя бы на пару лет – я могу всё же и психануть, свалив в закат и оставив местных самых разбираться со своими проблемами. Перспективы перспективами – я готов ради них некоторое время пахать как проклятый и даже отказываться от части привычных тренировок – но если завал будет продолжаться годами…

Вред моему развитию может и превысить потенциальные выгоды от сотрудничества с кучкой интересных мне магов. Дожидаться же момента, когда пользу начнут приносить наши сегодняшние ученики… можно. Не мне – бессмертному и не стареющему существу – переживать о недостатке времени или терпения. Но рассчитывать на прибыль через пару десятков лет, неся убытки уже сейчас мне всё равно сложновато. Жалко ведь времени на обучение всех этих малолетних имбецилов!

- Ну что, перевёл дух? - некоторое время наблюдая за тем, как я монотонно разбираюсь с бумагами и витаю в собственных мыслях, всё же отвлёк меня Стэн.

- Да, я в норме… У нас сегодня ещё есть срочные дела? - уточнил, несколько поспешно заканчивая разбираться с отчётами. Благо, бюрократии в этом мире и времени пока что самый минимум. Порой это становится той ещё проблемой, но тратить действительно много времени на перебор бумажек лично мне пока что не приходится.

- На вечер запланирована демонстративная дуэль меж Бэйбом и Мари. Нас просили присмотреть за детишками и прикрыть их от возможного урона… Да и группку твоих любимчиков я тоже видел, пока ждал ухода лорда Граната, - добродушно посмеивался старый маг, намекая, что с «любимчиками» мне бы тоже не помешало провести дополнительное занятие, пока для этого ещё не слишком поздно.

- Ясно, нужно будет заняться ещё и этим… - чуть устало, но без реального внутреннего сопротивления, кивнул я Стэну. На что тот лишь вновь усмехнулся, причитая что-то на счёт активной молодости… Ну а после забрал часть специально подготовленных для него документов и всё же свалил в свой собственный кабинет.

Дедуля хоть и свалил на меня львиную часть своих обязанностей, но держать руку на пульсе и делиться со мной под час ценными и полезными советами ему это не мешает. Всё же старик действительно опытен во многих жизненных и магических аспектах.

Будет иначе и наши отношения были бы совсем другими… Ну а так я, кажется, занял подле него место очередного ученика, пусть и с упором на… социально-политическое воспитание, пожалуй. Всё же в плане магических навыков мне Стэн мог дать не так уж и много. Заместо этого тот помогал разбираться с хитросплетениями дворянского общества и теми интригами, куда оное общество постепенно начинает втягивать новый полюс силы в государстве.

Короче, полезный старичок… Да и его напоминание о «любимчиках» в этот раз было совсем не лишним. Компашка детишек, чей талант, упорство или усидчивость я выделил из толпы менее презентабельных личинок человеков, уже как несколько часов пыталась выловить меня для очередной спонтанной лекции или решения какого-то возникшего у них вопроса-спора-соревнования.

Стандартная практика. Я сам навязал её детишкам, постепенно присматриваясь к каждому из них и выясняя всю подноготную их семей и скрытых за ними интересов. В конце концов вопрос с моим становлением первым ректором Имперской магической академии – как уже громко окрестили наше учебное заведение – фактически решён.

И раз уж я собираюсь стать первым лицом новой организации, то и воспитанием-вербовкой надёжных сторонников мне следует озаботиться уже сейчас. В конце концов это пока что наша академия смотрится откровенно блекло и не слишком-то интересно для крупных сил в Империи.

Организация, что начала полноценное обучение юных волшебников, конечно, притягивает взгляд, но покуда у нас в составе лишь кучка старых магов, да небольшой выводок детишек – втягивать нас в серьёзную политическую борьбу никто не станет. Покровительство от герцога Ривера защищает.

Вот только когда академии обрастёт жиром и мышцами, а наши первые выпускники начнут добиваться какого-никакого успеха в армии – а именно туда, по факту, и направиться львиная часть наших учеников, особенно мальчишек – то и внимания к академии и ко мне лично будет приковано столько, что аж в дрожь берёт.

Я всерьёз опасался, что меня, как безродного выскочку, в какой-то момент могут попытаться убрать с должности даже без раскрытия моей демонической природы. И чтобы подобного не произошло мне, во-первых, придётся озаботиться личной безопасностью… Но это-то как раз для меня не в новинку и в целом я только этим по жизни и занимаюсь – природа демонов сказывается, заставляя не страдать, а вполне себе наслаждаться собственной паранойей.

Так что первый пункт плана подготовки на будущее можно сказать, что уже исполняется мной на все двести процентов. Другое дело, что на одной лишь личной силе далеко не уехать. Мне нужны союзники, верные подчинённые и даже покровители, а также безукоризненный авторитет среди будущих выпускников. Особенно среди тех, кто реально имеет все шансы не просто построить карьеру за счёт родовитых родственников – этих мне наоборот приближать к себе может быть даже вредно – но и прославиться сильным магом.

Короче, мой внезапный взлёт по карьерной и социальной лестнице нуждался в построении прочного фундамента и надёжной опоры моему будущему положению. А потому – на перспективных детишек я своего времени всё-таки не жалел. Их благодарность или просто хорошее отношение в будущем, как бы оно не сложилось, в любом случае будет мне совсем не лишним.

Ну а там уж, если всё сложится как надо, кого-нибудь из нынешних «любимчиков» можно будет и в личные ученики взять. Для репутации это всё равно будет достаточно полезно. Да и раскрыть собственную демоническую природу, если того потребует ситуация, перед личным учеником будет как-то безопаснее, чем перед кем-либо ещё.

Всё же личный ученик – это почто что сын или дочь для наставника. И ответное отношение от ученика, очень часто, едва ли уступает таковому отношению к родному родителю. А уж если приблизить к себе кого-нибудь с серьёзными проблемами в семье или вообще какого-нибудь сироту, коего прочие родичи пристроили на обучение из желания, хоть куда-нибудь пристроить внезапно нарисовавшегося племянника…

Может выйти интересно! И безопасно для моей скромной персоны, что вдвойне ценно и важно. Верный союзник и сторонник, готовый закрывать глаза на мои демонические рога, вообще может стать незаменим в очень многих ситуациях… Из-за чего и к выбору личного ученика я подхожу со всей серьёзностью. На него в будущем может быть завязано слишком многое, чтобы положиться на удачу в столь важном для моих планов моменте.

***

Всех желающих прочитать несколько дополнительных глав - милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 17

Что такое время в представлении вечно живущего и не стареющего демона с минимальной эмоциональностью и серьёзной зацикленностью на собственной силе и магическом образовании? Ответ на данный вопрос может оказаться очень… неоднозначным.

С одной стороны – я совершенно не чувствовал каких-либо отличий в сравнении со своей прошлой жизнью. Дни сменялись днями, работа в Имперской магической академии постепенно превратилась в рутину, ставшей тесно связанной с местной политикой и светской жизнью.

Я учил других, вёл лекции, давал практические демонстрации чуть ли не вершины своего мастерства. Учился сам, общался с лучшими магами своего поколения, жадно тянулся ко всё новым и новым знаниями, что медленно, но неумолимо стекались в постепенно крепнущий и разрастающийся Ролонд – город-цитадель имперских магов и магии.

Троица волшебников, когда-то призвавших меня поучаствовать во всей этой авантюре с магической академией, состарились и умерла. Я стал полноправным директором собственной школы чародейства и волшебства, начал очень тесно общаться с многочисленной и разнообразной аристократией постепенно расползающейся на куски человеческой Империи.

Годы буквально летели мимо меня, оставляя после себя лишь всё больший опыт и новые знания. Знания самого разного толка – от простейших магических фокусов и тонкой науки преподавания, до разработок по-настоящему высшего колдовства и высокого искусства интриг…

У меня появилось несчётное количество врагов, завистников и недоброжелателей, а также несколько личных учеников… И если о врагах и недоброжелателях мне сказать было особо нечего – о мёртвых либо хорошо, либо ничего. Да и не смог никто из них стать для меня серьёзной угрозой или раскрыть мою природу демона. Другое дело ученики…

Первым моим воспитанником стал Бан – вечно смурной, нелюдимый и поначалу задираемый своими сверстниками мальчишка с откровенно неказистой и даже в чём-то отталкивающей внешностью… Что в последствии стал потрясающим боевым магом, жутким выпивохой, бабником и… человеком, чья верность друзьям, близким и своему наставнику, пожалуй, не знала никаких границ.

Именно этот засранец стал первым человеком, что узнал о моей демонической природе, тут же легко приняв ту и клятвенно пообещав при необходимости встать на мою сторону в любой ситуации. И в последствии Бан сдержал свою клятву, став вторым директором Имперской магической академии и тут же, буквально через пяток лет, приняв нового и совсем ещё молодого учителя по боевой подготовке в моём скромном лице…

Некогда смурной и неказистый парнишка стал моим самым верным другом и товарищем на долгие и долгие годы… Которые, впрочем, не пощадили и его. Пусть даже Бан работал – в том числе и под моим началом – над способами продления жизни, но в итоге до заветной сотни лет тот по итогу так и не дожил ровно три месяца и девять дней – умер в своей постели после очередного рабочего дня в роли директора.

О да, отдавать кому-бы то ни было своё место Бан не хотел до самого конца, вынудив меня даже личину лишний раз сменить, заново устраиваясь учителем в академию – в этот раз на место главного теоретика и специалиста по разработке новых заклинаний.

Именно в данном амплуа я в итоге и вернул себе место директора в Имперской магической академии, а также взял себе нового личного ученика – Клауса. Очередного неказистого с виду, но достаточно способного по своей сути мальчишку-боевика, что поначалу был не особо-то и заинтересован в моём обучении… Но по итогу очень быстро пересмотрел свои взгляды и легко повторил путь своего предшественника.

Не могу сказать, что Клаус был всего лишь блеклой тенью Бана, но… да, до моего первого ученика тот всё же не дотягивал по всем фронтам. Разве что с моей природой демона свыкся так же легко, предпочтя доверять собственным глазам и суждениям, а не общественным стереотипам о моих рогатых родственничках.

Ну и четвёртым директором Имперской магической академии Клаус по итогу пробыл недолго. Всего семнадцать лет, за время которых я успел сгонять в небольшой отпуск, а после вернуться в академию и заново наработать репутацию для становления новым директором.

Я даже свою должность в тот раз не менял – больно уж мне понравилось работать с более старшими учениками, что не брезгуют собственными научными изысканиями и стремлением к знаниям. Собственно, среди очередного такого вот курса энтузиастов-исследователей – почти всегда имеющих и более прикладную специальность – я и нашёл себе третьего ученика.

А точнее – ученицу… яркую, бойкую, активную, но в то же время неимоверно серьёзную в некоторых моментах и в чём-то откровенно гениальную Ирис. Девушка из семьи прославленных воителей и бравых генералов Империи, что чуть ли не силой набилась ко мне сначала в ученицы, а после и в любовницы…

И всё лишь для того, чтобы в последствии так же узнать о моей демонической природе, поистерить пару недель – в основном на тему того, что я её обманывал и вообще не могу продолжить её славный род – но по итогу приняв меня тем, кто я есть. А после – занять место моей несменной секретарши-строгой-горничной-супруги.

Честно, порой тараканы в голове этой девчонки даже меня могли вогнать в абсолютный тупик и ступор. Впрочем, на то она и гениальная волшебница, что за свою жизнь умудрилась разработать больше тридцати уникальных, в большинстве своём оставшимся лишь в нашем личном арсенале, заклинаний.

Да что уж там! Ирис даже к моей демонической магии в какой-то момент нашла новый подход, натолкнув меня на десяток новых идей, а после заставив достаточно толково научиться срывать сотворение чужих заклинаний собственными тенями… Как мы с ней до этого дошли – я до сих пор вспоминать не хочу, но…

По итогу именно в это время мне пришлось брать продолжительный перерыв в работе академии – а та к тому моменту уже окончательно стала чуть ли не делом всей моей жизни – и уходить в дикие земли на добрые тридцать лет – ради наиболее комплексных и сложных тренировок с собственной демонической магией.

При этом Ирис в тот раз отправилась со мной, оставив академию на свою ученицу и решив провести ну очень раннюю пенсию в моей компании… Так и умерла, поддавшись собственной гениальности и авантюрности. Магический эксперимент по довольно специфическому заклинаний, призванному уровнять магов и воинах в некоторых аспектах ближнего боя, прошёл совершенно не по плану.

Моя первая за несколько сотен лет жена в одно мгновение обратилось шматом переломанного мяса, оставив меня на несколько лет в лёгкой прострации. Я бы даже сказал депрессии, если бы подобное состояние души и разума вообще было свойственно моей природе.

Ну да не суть, факт в любом случае состоял в том, что смерть своей первой жены я перенёс достаточно… спокойно и в то же время тяжело. Да, вот такая вот двойственность, возникшая из-за особенностей демонического разума, но… со временем я всё же пришёл в себя и даже решил вернуться в цивилизацию.

А точнее – в родной для себя Ролонд и не менее родную магическую академию… Которую, к сожалению, к тому моменту уже успел возглавить совершенно чужой для меня человек, заодно загнавший творение большей части моей жизни под каблук императорской семьи…

Хотя какой к чёрту императорской семьи? Сама Империя к тому моменту тоже уже развалилась на несколько государств, а главенствующая в центральном регионе семья сменилась трижды… В свете чего я, пожалуй, больше всего не могу понять, каким вообще образом цитадель магии и магического образования могла утратить собственную независимость.

Чёртовы люди! Стоит лишь оставить их без присмотра на пару десятков лет, как они тут же порушат всё то, что ты строил на протяжении практически двухсот пятидесяти лет и… что самое поганое, меня ещё и принимать наставником в мою же академию не захотели!

Я от такой наглости разве что ядом плеваться не начал, тут же перебирая в голове ещё оставшиеся у меня – то бишь не вышедшие на пенсию и не двинувшие кони, контакты и связи среди влиятельных аристократов… Ну знаете, просто чтобы уничтожить репутацию и жизнь того желчного старика, коего я сам в своё время ещё в младом возрасте принимал на работу…

Вот только мне помешали свершить мою праведную вендетту и вновь вернуться к управлению Имперской магической академии, а также дальнейшему изучению человеческой магии в наиболее оптимальных для этого условиях… И помешали мне весьма оригинальные личности в виде троицы демонов, выловивших меня аккурат на пути к одному знакомому мне герцогу…

- Демон Николас, если я, не ошибаюсь… - погрузив в сон всё моё невеликое сопровождение в виде мелкого торговца, в телегу к которому я и набился в качестве попутчика, обратился ко мне наиболее… выделяющийся демон из пришедшей ко мне компании. - Я Шлахт Всеведущий, доверенное лицо Короля демонов и командир Семи мудрецов разрушения.

- Высшей демон, что по слухам обладает даром заглядывать далеко в будущее и стоит лишь на ступень ниже самого Короля демонов… - спокойно кивнул, не особенно удивляясь личности своего собеседника… Слухи о нём даже в человеческих землях расходятся с завидной регулярностью. Особенно если знать, где искать информацию… - Чем могу быть полезен?

- Своей силой, опытом и навыками общения с людьми, - просто ответил Шлахт, окончательно подтверждая мои опасения и предположения… Меня пришли вербовать. И вербовать по относительно мягкому варианту… Если не считать парочку демонов за спиной моего собеседника, что в чистой силе превосходят меня раза в два-два с половиной.

И это я говорю о своей настоящей силе. Под маскировкой я на фоне подобных монстров и вовсе кажусь тусклым факелом на фоне лесного пожара. Всё же для посторонних я давно уже привык поддерживать образ достаточно сильного и искусного, но всё же не вбивающегося за рамки возможного волшебника.

А ведь за прошедшие годы и века я именно что и вышел за любые рамки разумного. Все же почти три века бесконечных магических изысканий с упорностью и страстью самого отъявленного фаната магии, а та же бесконечных тренировок, проводимых с последовательностью и монотонностью холодной машины, дают свои плоды.

Я был очень сильной тварью. Совершенным хищником, что лично воспитал тысячи других волшебников, взобрался на вершину человеческой магической науки и отточил всё это в бесконечных спаррингах, сколках и стычках с другими волшебниками, воинами и убийцами…

Всё же должность директора чуть ли не единственной в стране магической академии только на словах выглядит спокойным и тёплым местечком. На деле же чего со мной только за эти века не случалось… Но вот до пришедшей за мной троицы демонов я всё же не дотягивал.

И Шлахт наверняка это не просто понимал, но ещё и предвидел возможные исходы нашей битвы, отлично осознавая, с кем идёт на встречу и какую поддержку для данной встречи приводить. Да и время для этого разговора тот выбрал отнюдь не случайно… Чёртов провидец. Он мне уже не нравится!

- Я понял. Какая моя выгода во всём этом? - не потратив на анализ ситуации и пары секунд, быстро смирился я с неизбежным… Если меня вербуют в армию Короля демонов – пусть так. При необходимости я и с демонами могу поработать, если мне это будет достаточно выгодно.

К тому же… вся эта ситуация с уведённой у меня прямо из-под носа властью в магической академии несколько раздражала. Мне с одной стороны хотелось как можно быстрее вновь туда вернуться, а с другой… Я был готов и подождать десяток-другой лет, позволяя академии накопить новый пул знаний, которые я в будущем мог бы относительно быстро и легко освоить… Ну, это если мою академию к тому моменту вообще не разрушат до основания, конечно.

- Моё личное покровительство, защита и помощь в исследовании демонической магии, в том числе копирования чужих проклятий… Мои способности ты, увы, не сможешь перенять за оставшиеся у нас сотни лет, но в остальном освоишь очень и очень многое… Демон тысячи заклинаний Николас, - с мягкой улыбкой на холёном лице обратился ко мне главный пророк этого мира, своей последний репликой несколько поднимая мне настроение.

- Демон тысячи заклинаний, да? Звучит не так уж и плохо, - выпустил на лицо собственную улыбку… с некоторым запозданием вспоминая, что для других демонов она совершенно ничего не значит… Хотя пофиг. Менять собственное поведение из-за этих ментально неполноценных рогатиков я в любом случае не собираюсь.

- Рад, что ты со мной согласен… Хочешь занять место одного из Мудрецов разрушения? Если я всё правильно понимаю – тебе это должно быть вполне под силу, - всё с той же улыбкой смотрел на меня Всевидящий демон.

- Нет, пожалуй, откажусь. Не хочу рисовать на себе столь крупную мишень, - просто покачал головой, тут же изменяя собственные волосы, чтобы те перестали скрывать мои рога. Да и несколько слоёв иллюзии с них я тоже снял.

- Почему-то я так и думал… Но скрывать собственную силу всё равно не советую. В обществе демонов без явной демонстрации силы всё довольно сложно, - вроде как просто посоветовал мне главное доверенное лицо Короля демонов. И я к нему даже прислушался… оставив сокрытой всего тридцать пять процентов своей силы.

- Хо, а не так уж и плохо… - подал голос один из сопровождающих Шлахта демонов. - Ты, Николас, и впрямь превосходишь некоторых из младших Мудрецов разрушения…

- Почту за комплимент, - просто поклонился своим… по всей видимости новым товарищам. Хотя видеть в тех именно что товарищей я едва ли смогу. Демоны ведь… Для них людские привязанности и чувства ничего не значат. Они их не понимают и едва ли когда-нибудь поймут… Из-за чего, собственно, я скорее всего и нужен главному провидцу всех демонов.

Вести войну с теми, кого совершенно не понимаешь должно быть достаточно сложно… А ведь военные стычки с демонами после раскола единой Империи людей вновь вспыхнули с новой силой. Я об этом даже в своей добровольной изоляции последних лет слышал.

***

Всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Ну и да, не забывайте там про лайки на работе, до первой тысячи осталось всего чуть-чуть. Если сумеете добить остаток сегодня – завтра выложу внеочередную главу. Я вообще подумываю каждые новые 500 лайков выкладывать внеочередную главу. Вот такой вот байт на лайки. Автор хитрый, автор сам придумал.

Глава 18

- Итак, раз уж мы договорились о сотрудничестве… Какое именно место мне будет отведено в армии Короля демонов и какие обязанности на меня будут возложены? - покинув место нашей первой встречи и на весьма приличной скорости рванув по направлению на север, решил я чуть более подробно обозначить критерии моей новой роли.

А-то ведь я давно уже допускал возможность сотрудничества с демонами. Узнав о «великом пророке» в их рядах, я даже допускал возможность того, что именно Шлахт станет причиной того, что демоны когда-нибудь пожалуют ко мне на порог… Правда, сам я к тому моменту всё ещё должен был быть явным или теневым хозяином Имперской магической академии, но… встреча со Всевидящим демоном в любом случае не стала для меня большой неожиданностью.

Я занял слишком важную роль в человеческом обществе, чтобы демон-пророк, что, по слухам, способен видеть тысячи и тысячи варианты нашего будущего, не обратил на меня внимание… Из-за этого же я не хотел идти с ним на конфликт – тот почти наверняка знает обо мне очень и очень многие, имея не меньше способов принудить к той или иной навязанной мне роли.

Признавать это было не слишком приятно, но… покуда я не могу лишь на собственной силе диктовать условия окружающим, делать себя врагом Шлахта я не хочу. Точнее, я вообще не хочу делать себя его врагом – нафиг мне такое счастье, враждовать с пророком и вторым лицом в армии демонов.

- Есть несколько наиболее эффективным вариантов нашего дальнейшего сотрудничества… Я ведь правильно понимаю, что выступать в авангарде нашей войны с людьми ты не захочешь? - спокойно посмотрел на меня светловолосый демон с огромными рогами, растущими прямо из висков.

- Иногда появляться на передовой ради набора боевого опыта я не против. Но заниматься пустой резнёй людей точно не захочу, - просто ответил, мысленно продолжая прикидывать, насколько подробно Шлахт может спрогнозировать мои ответы и реакции.

- Да… Ты слишком привязался к людям за время своего взросления в их окружении. Я это понимаю, - нет… не понимает, но готов мириться с моими странностями. - И предлагают тебе на выбор два варианта нашего сотрудничества – удобный для меня и наиболее выгодный для тебя или менее выгодный для нас обоих, но удобный именно для тебя.

- Хмф… и при этом тебя устроят оба варианта, я правильно понимаю? - уточнил, отлично осознавая, что какой бы вариант я не выбрал, он может быть ловушкой этого гадкого демона. Ситуация при которой нужно выбирать всего из нескольких предложенных моим почти что врагом вариантов мне откровенно не нравится… но и ругаться сейчас с этим провидцем я не очень хочу.

- Да, меня устроит любой вариант… Ведь признаться честно, ты, Николас, стал достаточно неожиданной фигурой на моей игральной доске. И это твоё создание магической академии для людей слишком легко могло стать очень большой проблемой для всего нашего вида. Так что на самом деле меня устроит практически любой вариант, при котором ты не будешь помогать людям быстрее положенного развивать свою магию, - пристально посмотрел на меня рогатый засранец, в то время как от парочки сопровождающих его бойцов повеяло некой готовностью к битве.

- Ясно, значит моя смерть или искреннее обещание не помогать людям тебя тоже устроит… Но при это будет отнюдь не оптимальным вариантом? - уточнил, спрашивая скорее про саму возможность когда-нибудь в будущем свалить из их этой армии тьмы.

- Ты прав… и пусть сейчас ты нужен демонам и некоторым моим планам, но проблем с тем, чтобы однажды вернуться к людям и продолжить исследовать их магию у тебя не будет. Если всё пойдёт хорошо это может произойти даже достаточно скоро, пусть и в виде не слишком продолжительного отпуска, - очень точно понял мой главный вопрос Всеведущий Шлахт, чьи слова я до сих пор мысленно делил на десять.

Верить демону, что мог уже тысячи раз прокрутить у себя в голове наш с ним возможный диалог и его исходы, не хотелось совершенно. Я просто не знал пределов его способностей! Но при этом знал, что те как минимум не малы. Демон его силы, что потратил не меньше пятисот лет на развитие своей естественной магии, просто не может быть неумел в своих предсказаниях.

- Хорошо. Тогда давай вернёмся к предоставленному мне выбору – какие конкретно роли ты мне предлагаешь? - вновь уточнил, до сих пор так ничего конкретного на этот счёт и не услышав.

- Да, роли… У тебя есть выбор между местом моего адьютанта-личного помощника и относительно свободным плаванием в среде демонов, - как-то странно ответил Шлахт. - В первом случае тебе придётся достаточно часто исполнять некоторые из моих заданий и поручений, но взамен я буду всячески способствовать твоим исследованиям. Второй вариант оставляет тебе больше свободы, но и находить общий язык с демонами, чью магию ты захочешь исследовать и освоить тебе придётся самостоятельно.

- Вот как?.. - тихо кивнул головой, действительно сильно задумываясь над предложенными мне вариантами, но… - Мне нужно больше конкретики. В чём именно будет заключаться моя работа в качестве твоего адьютанта? И сколь обширную помощь ты сможешь мне оказать? Будет ли она подразумевать, например, помощь с поиском демонов, чьи способности могут быть мне интересны, но сами демоны ещё слишком молоды, чтобы эффективно их использовать?

- Ты… в первую очередь заинтересовался именно этим вариантом, да? - изобразил лёгкое удивление Шлахт. - Хочешь заранее вербовать перспективных демонов, обучать их и в живую наблюдать, как чужие способности прогрессируют под твоим началом?

- Да, для меня это будет оптимальным вариантом исследований… Так я смогу практически сразу же перенимать чужие успехи и развивать собственную силу, - согласился, на самом деле ещё лет сто назад начав задумываться о чём-то подобным. Всё же «магия подчинения Мез», скопированная мной ещё в самом начале этой жизни, за прошедшее время успела стать для меня достаточно полезным инструментом, что в некоторых ситуациях неплохо работает и против людей.

Другое дело, что я слишком отчётливо чувствовал некую ущербность собственных успехов в данной магии. Та же Мез, под моим началом, за столь долгий срок скорее всего смогла бы разобраться в своей магии куда как лучше… Ну а я бы уже смог скопировать плоды её трудов, не тратя кучу времени на собственные исследования данной способности. У меня для этого, в конце концов, и своя магия тьмы есть!

- Хм, да… это вполне возможно и не будет тратить слишком много моих сил на поиски нужных демонов тебе в свиту. Да и самим демонам это тоже будет идти в основном на пользу, - задумчиво кивнул мне Шлахт. - Я не против помочь с этим. Но взамен тебе придётся стать моим голосом среди армии демонов – доносить до нужных личностей мои приказы, при необходимости принуждать их к сотрудничеству и частенько бывать на передовой в войне с людьми…

- Звучит достаточно опасно и оставляет тебе слишком много возможностей избавиться от меня, - чуть скривился, демонстрируя демонам свои настоящие эмоции. - Впрочем, в основном я не то чтобы слишком против подобной работы. Если ты обеспечишь мне действительно удобные условия для исследований, я не против побыть твоим голосом в рядах демонов.

- Хорошо, я рад, что мы пришли именно к такому соглашению, - вновь кивнул мне Шлахт. - Честно сказать, столь благоприятный для нас обоих исход этого разговора был достаточно маловероятен, так что я действительно рад твоему согласию на совместную работу… Ну а на счёт своей жизни можешь не переживать. Ты в любом случае слишком уникален, полезен и нужен для всего рода демонов, чтобы я так просто решился на твоё устранение.

- Да? Откуда бы взялась такая полезность? - уточнил, с искреннем интересом желая знать, чего же такого на мой счёт мог разглядеть в будущем этот провидец.

- Много я сказать тебе не могу, но… В некоторых вариантах будущего у тебя будет возможность найти общий язык с некоторыми нашими архиврагами. Пусть для начала тебе и придётся стать значительно сильнее… И ещё сильнее продвинуться в освоении собственной магии. Поверь, твоя способность скрыться на ровном месте даже от самых чувствительных и опытных магов куда опаснее чем ты можешь себе представить. Да и разрушение чужих заклинаний тоже может стать очень опасным оружием против людей и близких им разумных, - несколько обтекаемо ответил на мой вопрос Шлахт, но и того, что он сказал…

Что ж, это действительно интересно. А вместе с тем доказывает, что тот может достаточно детально знать мои нынешние и будущее способности…

- Ясно… не уверен, что способность найти общий язык с врагом настолько важна, но доверюсь твоим ведениям будущего… Лучше скажи, ты ведь за счёт своих ведений можешь описать мне в каком направлении лучше развивать свою магию, а какие мои начинания по большей части бессмысленны? - спросил, даже не пытаясь скрыть, насколько ценными для меня могут стать предсказания подобного толка. Всё равно Шлахт и так должен всё это понимать.

- Насколько я понимаю, в экспериментах любого толка есть своя польза и выгода… но да, я могу сказать тебе, какие именно способности у тебя наиболее вероятно получится воссоздать при помощи своей магии и какие из них по итогу почти наверняка окажутся для тебя наиболее полезными, - кивнул мне пророк, как бы говоря, что проблем с этим не будет, но и мне от нашего общего сотрудничество лучше на ровном месте не отказываться.

И знаете… это было действительно интересно. Опасно до одури! В конце концов фактическое подчинение существу, что может видеть десятки вариантов далёкого и не очень будущего – это та ещё лотерея. Отдавая Шлахту возможность напрямую влиять на мои действия и фактически командовать мной, я буквально вручаю тому в руки свою собственную судьбу.

Вот стану я для него чем-то неудобным, так он сразу же и заведёт меня в какую-нибудь ловушку, где я и сдохну без шансов хоть как-то повлиять на предназначенный мне исход… Но ведь и отказываться от сотрудничества тоже совсем невыгодно! Да, пойди наш разговор иначе и Шлахт скорее всего действительно позволил бы мне сохранить некую независимость на территории демонов.

Вот только возможности как-либо влиять на меня это его отнюдь не лишит. Сила напрямую смотреть в будущее – это просто слишком крутой козырь, который хрен его знает как перебить… А оттого и наше сотрудничество, каким бы опасным оно не выглядело, по идее остаётся наиболее безопасным и выгодным для меня вариантом.

Наиболее полезной фигурой игроку всегда хочется жертвовать меньше всего… И пусть самого меня от подобной роли слегка коробит, но и страдать от удушающей гордости я тоже не привык. Если сотрудничество со Всеведущем демоном докажет свою полезность – я достаточно легко смогу принять собственную роль его подчинённого.

Ну а там у меня уже и сил побольше станет, и возможности новые появятся… Что, конечно, всё ещё не позволит мне напрямую бодаться с этим пророком в случае конфликта, но вот своё выживание я в случае чего смогу обеспечить с куда большей вероятностью.

В конце концов будущее совсем не статично, не может быть полностью статичным, даже если некоторые оговорки Шлахта – не более чем простая уловка… Во что, кстати, я верю куда больше, чем в простую оговорку. Столь древние демоны вообще должны быть очень хороши во всякого рода лжи и обмане – это наша природа и главный способ охоты на людей, в конце-то концов. Да и предвидение опять же…

Оно просто слишком мешает хоть сколько-то верить чужим словам. Из-за чего меня буквально загнали в положение, когда единственным верным способом выбраться изо всей этой ситуации – добровольное и порядочное сотрудничество с Шлахтом. И лишь надежда в обозримом будущем стать достаточно сильным, чтобы этот пророк даже при желании не смог вот так вот просто от меня избавиться, немного греет душу.

В конце концов я уже сейчас далеко не беззубый мальчишка. Ну а лет через сто-двести, при моём подходе к исследованиям и тренировкам, равных мне врагов должно и вовсе остаться не так уж и много. Особенно если Шлахт действительно выполнит свою часть обещаний и поможет мне с некоторыми исследованиями…

***

А вот и доп-глава за тысячу лайков на работе. Огромное спасибо всем причастным за столь красивое число! Ну и дальше на лайки тыкать не забывайте) Следующую доп-главу выложу после 1500 лайков на работе. Дерзайте!

Ну а самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 19

- Мда уж, я, конечно, слышал, что у Короля Демонов есть собственный замок… Но как-то не думал, что демоны ещё и полноценный город себе отстроили. Пусть даже и небольшой, - задумчиво тянул я слова, неспешно прогуливаясь по самому сердцу власти и силы моей собственной расы.

- В силу своей природы мы, демоны, частенько пытаемся подражать людям… В случае Короля Демонов, эта тяга к подражанию имеет особенно масштабный характер. Всё же он один из первых представителей нашей расы… А вместе с тем, он же является одним из тех, кто больше всех общался с людьми и отчаяннее всего пытался понять их на протяжении сотен и сотен лет, - размеренным тоном опытного экскурсовода просвещал меня Шлахт Всеведущий, после прибытия в город демонов отпустив свою охрану и вызвавшись самостоятельно заняться моим обустройством в городе.

- Звучит так, будто у нас с королем есть что-то общее, - просто фыркнул, не зная как относиться к подобным откровениям. Хотя сам факт существования небольшого города-крепости у демонов мне импонирует. Выживать на природе после веков жизни в среде какой-никакой цивилизации мне не очень-то и хотелось.

- Очевидно, это так… И именно поэтому я предпочёл бы, чтобы вы с Королём никогда не встречались. Ну или по крайней мере не общались о людях и их укладе жизни без самой крайней на то необходимости, - с какой-то даже угрозой во взгляде попытался надавить на меня главный военачальник демонов.

- Я услышал твоё предупреждение… и не вижу смысла идти против подобной просьбы, - безразлично пожал плечами, несколько раздражаясь от тона своего собеседника, но… на деле-то мне было абсолютно плевать на Короля Демонов и всё, что с ним связано. Я, если быть честным, и сам не горел желанием с ним встречаться, банально не зная, что от подобного существа можно ждать и чего ожидать.

- Вот и отлично. Тогда пошли – выделим тебе жильё поближе ко дворцу, но подальше от его парадного входа… Там и плотность магической энергии все ещё приличная, и места для тренировок будет достаточно, - просто кивнул мне Шлахт, переводя тему разговора и более не собираясь обсуждать со мной своего непосредственного начальника.

Да и других серьёзных тем в ходе нашего дальнейшего общения не появлялось, из-за чего мне начало казаться, что вся эта экскурсия подальше от лишних глаз и ушей была нужна как раз ради этого предупреждения… Хотя и с обустройством мне местный пророк неплохо помог, заселив в давно пустующий и несколько обветшавший… дом? Или всё же особняк?

Трудно сказать, что именно за постройку пытались повторить демоны, но той же печи и как следствия кухни в доме не было. Достаточно большой и просторный дом вообще был поразительно пустым изнутри. А все комнаты в нём носили несколько неопределённое значение – даже спальни с кроватью не было, что уж там говорить об остальном…

Впрочем, я не мог сказать, что выделенное мне жилище было совсем уж нежилым и неудобным. Тот же стол и стулья в нём вполне себе имелись. Да и нечто подобное на пару кресел и небольшой диванчик – тоже. Так что особых проблем с первоначальным обустройством у меня не возникло.

Бытовая магия легко позволила мне привести собственный дом в надлежащий вид, ну а там и присланная Шлахтом парочка демонов помогла с созданием мебели и прочим обустройством. Получилось не слишком изящно или качественно, но жить в такой обстановке было уже можно. Пусть даже и только демону – человек в этом каменном гробу банально замёрзнет.

Печи то нет. А земли демонов располагаются чуть ли не на самом северной краю материка… И пусть какое-никакое лето, весна и осень тут тоже существует, но средняя годовая температура всё равно тяготеет к хорошему такому минусу по цельсию. Из-за чего поначалу мне даже с демоническим телом было несколько некомфортно находиться в собственном доме.

Всё же сколь бы не было моё тело выносливым, крепким и вообще мало похожем на чисто физическое тело человека… Но за годы жизни среди людей я всё-таки привык к некоторому уровню комфорта, из-за чего подспудным делом всё равно ощущал некоторый эмоциональный дискомфорт от окружающего меня холода.

Благо, сразу после прибытия на земли демонов Шлахт даже и не думал дёргать меня по всяким пустякам. Рогатый пророк, казалось, вообще забыл обо мне на следующие несколько лет… Что могло бы даже показаться мне чем-то странным, но нет – как я узнал от остальных демонов, Шлахт частенько проваливался в свои медитации-видения будущего и на куда более серьёзный срок, лишь изредка отдавая демонам свои наиценнейшие указания.

Да и остальные демоны недалеко ушли от своего пророка. В том плане, что… вечно живущие существа обращают не так уж и много своего внимания на течение времени. Покуда дело не касается войны с людьми местные, как мне казалось, и вовсе страдают какой-то фигнёй, странными конфликтами меж собой и столь же странными попытками тренироваться в магии или боевых искусствах.

Эффективность тренировок большинства демонов оставляла желать лучшего, но… отрицать их упорности и последовательности всё же не стоило. Даже не понимая, что и как делать, демоны совершенно отчаянно стремились к силе, будучи зациклены на ней более чем на чём-либо ещё.

А, ну а ещё они любили охоту на людей и всё что с этим связано. Из-за этого же прибывание в городе демонов для самих демонов очень часто становилось таким себе отбыванием повинности и те все как один рвались на фронт или в тыл к людям при любом удобном случае… Что, впрочем, в каком-то смысле было объяснимо даже с человеческой точки зрения. В городе демонов было совершенно нечего делать.

Есть обычную пищу нашей братии не нужно, все местные дома для обычных демонят выполняли чисто декоративную функцию, лишь изредка являясь демонстрацией некого статуса. В остальном же демоны были полностью магическими сознаниями, в обычных условиях совершенно не нуждающимися во всей этой шелухе, что так нужна и привычна людям.

Короче да, это было несколько странно и непривычно, но лично меня всё полностью устраивало. Даже тот факт, что про меня в наглую забыли практически на два с половиной года ни коем образам меня не трогал и не смущал. Мне, в конце концов, было чем и без чужого внимания заняться.

Переезд, в конце концов, совершенно не являлся причиной для остановки моих собственных исследований и тренировок. Да и собственный дом я собирался обжить по полной, спустя месяц после заселения начав разрабатывать целый комплекс зачарований, что смогли бы обеспечить мне обогрев всего дома и заменить собой всю необходимую кухонную утварь.

Ибо да, пусть для жизни мне совершенно не требовалось ни есть, ни пить – да и одежда нафиг не нужда, из-за чего свои полностью материальные одеяния я давно уже отправил пылиться в дальний ящик, ныне полностью полагаясь на инстинктивные способности по созданию одежды, но… Морально без вкуса еды мне было как-то совсем уж не комфортно.

И без того тусклые краски в бесконечной жизни демона угрожали окончательно исчезнуть, коли из этой жизни изъять обычные человеческие удовольствия. Без хоть каких-то впечатлений и чувств от общения с людьми и ежедневного потребления разнообразной еды, мои дни стали просто до ужаса однообразны.

Честное слово, если бы не магия и тренировки – я бы рисковал натурально с ума сойти… ну или очень серьёзно потеряться во времени просто из-за окружающего меня нулевого разнообразия. И ведь я даже к другим демонам на тему совместных тренировок или изучения их магии начать подбивать клинья не мог.

Шлахт ещё во время нашего пути через северные земли признался, что не был готов – не стал брать в расчёт не самый вероятный вариант развития будущего? – к моему согласию на более плотное сотрудничество, а оттого и к вываленным на него вопросам с моей стороны был тоже неподготовлен. Старому монстру требовалось некоторое время на просмотр вариантов грядущего и прочую подготовку к нашему дальнейшему сотрудничеству…

Что именно Всеведущий демон подразумевал под подготовкой – лично я не знал, но отказываться от небольшой просьбы Шлахта по началу не лезть к другим демонам со своими исследованиями я не собирался. Пусть даже это и было несколько неприятно, но отказываться от в очередной раз появившегося времени на развитие своей демонической магии я не собирался.

К тому же, просьба не втягивать других демонов в свои исследования не равнялось полному запрету тренироваться в компании иных демонов. Да и наблюдать за чужими тренировками – а также бытом и устройством «общества» – мне никто не запрещал… Из-за чего я, собственно, и был полностью уверен в неэффективности этих самых тренировок у моих более стандартных сородичей.

Человеческая магия действительно изобилует более совершенными практиками развития собственной магической силы. Да и методы контроля этой самой силой пусть стали бы для большинства демонов чем-то противоестественным, но… всё равно более эффективным, чем то, чем обычные демоны занимаются сейчас.

И это, честно говоря, порой рождало в моей голове не самые весёлые мысли и совершенно противоречивые идеи. Серьёзно, меня некоторое время буквально разрывало между желанием никогда не делиться с демонами имеющимися у меня знаниями – чтобы те точно не загрызли всё человеческое население этого мира к чёртовой бабушке…

И столь же стойким желанием открыть для этих дикарей филиал родной и любимой академии магии. Вот насколько меня вымораживала совершенная бездарность большинства демонов и абсолютная неэффективность их самостоятельных тренировок.

Я даже начал понимать, отчего моя личная сила ныне неплохо котировалась даже на фоне в трое более старших меня демонов. И почему среди ровесников мне почти нет равных даже с учётом моей маскировки. Если уж даже самые талантливые особи моего вида тренировались откровенно через задницу, то что уж говорить об остальных демонах?

И ведь демоны действительно талантливы в магии! Любой, даже самый молодой и пустоголовый демонёнок со своей чувствительностью к магии и общей готовностью пахать от рассвета и до самой смерти на пару порядков превосходил в магическом потенциале любого из моих бывших учеников!.. Вот только на практике эти самые ученики могли развеивать по ветру десятки и десятки этих самых демонов.

Да, против действительно древних монстров даже мои личные ученики мало что могли противопоставить… Хотя в бою, конечно, всякое случается. Подловить на ошибке и убить можно даже самого могущественного на первый взгляд противника. Вот только речь-то в любом случае не о том!

Задумываться о существующем балансе сил меж людьми и демонами мне вот совершенно не хотелось, тем более что всей полноты картины я в любом случае не вижу и видеть по большому счёту не желаю, но… Факт был в том, что при куда больших базовых талантах, вечной жизни и даже некой взаимовыручке – весьма кривой и специфической, но всё же – среди демонов… Без внятного обучения эти самые демоны оставались относительно слабыми боевыми единицами.

Точнее, любой средний демон – из тех что вообще допускаются в город Короля – конечно, с лёгкостью обескровит какую-нибудь деревню в Центральном регионе. Но вот уже против организованной защиты северных королевств обычный демон мало что сможет сделать.

Не говоря уже о том, что среди людей более чем хватает сильных воинов и магов, способных боле-менее легко убивать таких вот демонов в битве один на один. И это при том, что средний демон как правило в два-три раза старше среднего – по моим стандартам, естественно – по силе воина… И от этого мне становилось даже как-то больно на душе.

Такой потрясающей потенциал и столь бездарная его реализация… Впрочем, оно, конечно, и к лучшему. Люди и их общество мне всё равно как-то милее чем компания диких монстров, что хоть и освоились с человеческой речью, да и в целом кое-чего у моих бывших сородичей скопировать умудрились, но по своей природе всё равно так и остались дикими зверьми в приятных глазу обличиях.

Да, пусть оно всё дальше так и остаётся. Заниматься полноценным обучением демонов я точно не стану – ну, если на кону не будет стоять моя собственная жизнь… да и там, чего уж, есть свои варианты. Тем более что Шлахт наверняка и не затребует от меня ничего подобного – иначе бы сразу попытался бы навязать мне подобную роль.

Да и должен же он этим своим предвидением видеть, что я ни на что подобное не пойду, а в случае попыток давления буду саботировать процесс чужого обучения на все двести пятьдесят процентов… А-то ещё и учеников меж собой стравлю, чтобы совсем неповадно был и на меня никто особо подумать не мог. Благо, заниматься чем-то подобным в своей преподавательской практике мне уже доводилось…

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 20

- Вот. С этого момента эта троица будет твоими фракционами, слугами и учениками. Клаудия, Юлис и Аура, - впервые за два с половиной года вызвав меня в замок короля демонов Шлахт представил мне троицу демониц… Молодых демониц, две из которых ещё даже из детских образов не вышли – явный признак чуть ли не новорождённого демона.

- Ты наконец-то решил приступить к нашему более плотному сотрудничеству? - спокойно уточнил, боковым зрением оценивая внешность своих новоявленных подчинённых, но не спеша при этом отводить прямого взгляда от ясновидца.

- Да, время пришло, - уверенно кивнул мне демон, более никак не акцентируя внимание на этом самом сотрудничестве. Видать ни очень-то я ему пока что и нужен. - Более подробно обсудим имеющиеся у тебя вопросы чуть позже. Я только вышел из своей медитации и у меня ещё есть срочные дела… Тебе же в любом случае пока что нужно познакомиться со своими подчинёнными. Поверь, изучение их магии сможет надолго тебя отвлечь.

- Да будет так, - просто кивнул, поняв, что никакой более информации Шлахт мне сообщать не собирается. И меня, в целом, это даже устраивало – потом приду к нему со своими вопросами. Сейчас же я лишь махнул троице демониц следовать за мной, не собираясь вести серьёзные разговоры при этом пророке. - Клаудия, Юлис и Аура… Приятно познакомиться с вами.

- Приятно познакомиться, господин Николас, - не слишком синхронно, но на один манер, поприветствовали меня девушки, ничуть не смущаясь от того, что идут у меня за спиной.

- Скажите, Шлахт уже рассказал вам что-нибудь обо мне? - спокойно уточнил, желая проверить, сколь много своего времени древний демон потратил на… предварительную вербовку моих фракционов. И да, фракционами называют младших демонов, что находятся на службе своего более старшего сородича, тем самым образуя его «фракцию».

- Нет, господин. Всеведущий Шлахт почти не разговаривал с нами. Лишь предупредил, что мы являемся подарком для вас и с этого дня обязаны во всём вас слушаться, - безразлично ответила мне Клаудия, что чисто внешне выглядела значительно старше своих подруг по несчастью.

Достаточно статная, но не слишком высокая блондинка с пушистой гривой волос. Массивные рога на висках закручиваются назад на манер бараньих. Личико милое, фигурка приятная глазу, сами же глаза – тёмно-фиолетовые, но несколько неживые. Хотя последнее свойственно почти для всех демонов, в общем-то.

- Хорошо, тогда позвольте мне представиться как следует… Я – один из Великих демонов – Николас, заочно наречённый Шлахтом Демоном тысячи заклинаний. С этого дня вы становитесь моими подчинёнными и, в каком-то смысле, ученицами. Я буду помогать вам развивать вашу магию и прочие способности, - через плечо посмотрел на своих фракционов.

- Будем благодарны за науку, господин, - кажется, посчитав, что я жду от них ответа, несколько скомкано пискнула Аура – миниатюрная демоница с пурпурными волосами, рожками на макушке и синими глазами. Внешность детская, силы не так уж и много, но что-то в ней кажется мне смутно знакомым…

- Рано меня благодарить, лучше расскажите о своей магии, том как вы её используете… ну и о своей жизни можете чего-нибудь поведать. Возраст там или ещё что-нибудь важное, - пытался инициировать наше полноценное знакомство, в первую очередь интересуясь чужой магией, но и совсем уж о личностях своих фракционов забывать не желая.

Всё же как я доподлинно знал, демоны пусть и думают все примерно в одном ключе, но вот их личности всё равно порой кардинальнейшим образом отличаются друг от друга. В основном в силу ранее пережитого опыта, но и врождённые черты характера у разных демонов могут выражаться по-разному.

Впрочем, в этом плане мои подопечные мало чем смогли меня удивить. Юлис и Аура были совсем ещё молодыми демонами, коих раньше даже в город демонов не пускали из-за их слабости. Да и в целом те мало что могли о себе рассказать, до недавнего времени являясь в глазах других демонов обычным пушечным мясом.

Что и неудивительно – девчушки были не особо сильны. Юлис – было всего чуть больше двадцати, Ауре – слегка за тридцать, что для демонов с их убогим социумом… Ну, ментально повзрослеть демоницы ещё и близком не успели. Некому их было воспитывать во взрослых личностей. А сами по себе демоны взрослеют буквально столетиями. Хотя порой и быстрее – если с людьми часто контактируют и… тут, опять же, всё очень индивидуально.

Клаудия вон была всего на десять-двенадцать лет старшей Ауры, но выглядела уже вполне сформировавшейся девушкой лет восемнадцати-двадцати. Думаю, тут дело в том, что эта демоница принимала более активное участие в войне с людьми, частенько сражаясь на передовой и так или иначе учась жизни у других демонов.

К слову, именно у Клаудии была, пожалуй, самое интересная для меня магия… И при этом она являлась сто процентным бойцом ближнего боя, что использует пару широких и тяжёлых мечей для сражения… И в этом, чёрт возьми, даже имелся свой смысл. Всё же магия демоницы – это предвидение.

Не такое как у Шлахта, Клаудия могла заглянуть вперёд в будущее всего на пару секунд, а-то и мгновений, но в бою этого всё равно хватало, чтобы побеждать даже куда более сильных и умелых противников. Да и про преследующие её время от времени «кошмары» блондинка обмолвилась, заодно признавшись, что любит спать… Что для демонов уже не очень обычно.

А тут ещё во время сна ту частенько навещают ведения её собственной смерти и… это было воистину интересно. А ещё я даже примерно не представлял, как работает её магия, несмотря на то что та легко мне её продемонстрировала, начав слово в слово повторять мои собственные реплики и позволив проверить её тело всеми известными мне способами сканирования во время столь странного колдовства.

Короче, чувствую, для меня это будет та ещё загадка, но… я уже в предвкушении! Тем более что и у Юлис – самой миниатюрной розововолсой малышки с аккуратными рожками на лбу, оказалась ну очень интересная магия запечатывания… Серьёзно, эта девчонка была чуть ли не настоящим игровым инвентарём на ножках.

В том смысле, что Юлис могла создать специальную магическую карту… а после тупо поместить в неё любой предмет, практически любого размера и объёма – насколько только магии хватит. При этом запечатанный предмет будет вечно храниться в такой вот карте, которую всегда можно носить с собой и тут же распечатать при необходимости.

УДИВИТЕЛЬНАЯ МАГИЯ! Пусть и не особо боевая, вынужден признать… Но даже так, узнав, что демоницу натурально травили из-за подобной магии, меня начало немного коробить от тупости и недальновидности окружающих меня отбросов. Впрочем, наблюдая за чужими тренировками я и так уже убедился в идиотизме и узколобости демонов, чего уж там.

Кхм, ну да не будем о грустном. Тем более что моя третья подопечная оказалась тоже достаточно интересной. В том плане, что для своего возраста та была всё-таки значительно сильнее среднестатистического демона и… она владела магий подчинения. Ну или послушания – как это называет сама девочка.

При этом суть данной магии заключалась в очень специфическом… ритуале? Да, ритуале, при котором эта мелкая пигалица неким странным образом выносит свою душу на чашу создаваемых ей же весов и… тут же заставляет душу противника упасть на другую чашу. После чего происходит «взвешивание магической силы» и… если Аура оказывается сильнее, то проигравший во взвешивании разумный оказывается в подчинении демоницы.

При этом слабых сторон у данной магии подчинения не было. Ну или что более вероятно – Аура их пока что не выявила, подчиняя в основном либо своих ещё более слабых собратьев – а после отпуская, дабы на неё не наругались старшие – либо на совсем уж редких людей, что тоже ничего противопоставить демонице не могли.

На животных и монстров данная магия не работала совершенно – по крайней мере в исполнении Ауры – но в остальном… чем-то она напоминала мне способности Мез – первой встреченной мне демоницы. Вот только на фоне уже известного мне «проклятия», данная магия была куда более сложной, специфичной и… перспективной, откровенно говоря.

Всё же идея подчинить подобным образом какого-нибудь человеческого мага, а после долго и вдумчиво трясти того на предмет одностороннего обмена опытом, мне ну очень даже импонирует. Особенно с учётом того, что подчинённые подобным образом люди по факту уже мертвы, в еде не нуждаются, да и на сон вроде как не отвлекаются…

Короче да, Шлахт действительно сумел мне угодить! Сразу троица интересных «проклятий», так ещё и их носительницы… были покорными и достаточно умненькими демоницами, коих мне будет всяко проще терпеть, чем какого-нибудь мышцеголового идиота-демона.

Да, вот такой я сексист – мне проще терпеть подле себе красивых девушек, а не противных мужчин… Ну, по крайней мере в случае демонов это правило работает. Против людей у меня предубеждений куда как меньше – на фоне демонов мне даже многие враги из прошлого начинают казаться милейшими личностями.

Демоны же… были неприятны мне практически во всём. И лишь милая/красивая/сексуальная внешность некоторых демониц способна немного унять моё раздражение. При этом это даже не половое влечение – его я отлично контролирую. Скорее… мне просто нравилось окружать себя красивыми вещами. Смотреть на демониц было эстетически куда приятнее, чем на демонов, из-за чего мне и было с ними чуть проще ужиться.

Хотя на деле-то для меня внешний облик вообще мало что значил. Кровожадные монстры – они и есть кровожадные монстры. Внешностью я в этом плане ничуть не обманывался, но… да, в окружении красивых демониц я всё равно чувствовал себя комфортнее. Такой вот выверт больного, лишённого многих чувств и их насыщенности, но всё ещё мужского сознания.

Впрочем, не будем о столь тривиальных моментах. Главное принять как факт, что Шлахт хорошо постарался с исполнением своей части договора… Ну а я и правда оказался на некоторое время недоступен для всех посторонних. Даже на тренировки с другими демонами ходить перестал, полностью сосредоточившись на своих… ученицах.

Да, пожалуй именно так мне и стоило называть троицу демониц. В конце концов именно их обучением я и собираюсь заниматься, параллельно с этим исследуя их магию и пытаясь перенять привычные им способности. И дело это обещало растянуться на долгие и долгие десятилетия, даже с учётом обещанной помощи Шлахта – ради которой скорее всего ещё и поработать придётся – и полную готовность самих демониц идти на сотрудничество.

Те вообще с первых же дней осознали эффективность моего подхода к обучению и откровенно дикую фантазию, выраженную в попытках использовать из способности совершенно непривычным им образом… И попытки ещё более диким образом тренировать эти самые способности.

Да, чувствую, если бы не кастрация демонических эмоций, мои подопечные ещё после первых дней попытались бы с диким визгом убежать от меня на другой конец континента. Я в моменте действительно сильно увлёкся – даже отрицать не стану… Но тут же добавлю, что результат от моего энтузиазма было сложно переоценить.

Юные демоницы за считанные месяцы узнали о своей магии больше, чем за десятилетия вольной жизни до этого. Их боевой потенциал неплохо возрос – особенно это заметно у Юлис, что научилась на приличной скорости выпускать из своих карт всякий мусор, камни и даже созданное из демонической магии оружие.

Но и остальные в накладе не остались, хотя бы из-за достаточно быстро растущего резерва девушек, что особенно важно для продвижения в демонической иерархии… Хотя главную пользу от всего происходящего, естественно, извлекал именно я, за эти пару месяцев жизни с демоницами под одной крышей умудрившись скопить столько новых идей и вдохновения для собственных проектов, что словами не передать.

Да и с первыми робкими попытками освоить магию всё той же Юлис у меня всё было не так уж и плохо. Это «боевое предвидение» и «проклятие послушания» мне пока что не поддавались ни под каким боком… А вот с картами самой юной из моих демониц я уже плюс-минус понял что к чему.

Хотя повторить чужое колдовство пока что не получается. Несмотря на весь магический магический опыт и демоническую чувствительность, я просто не могу понять, чего именно мне не хватает… Больно уж сложные способности у всей троицы моих подопечных. Куда уж там магии той же Мез…

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 21

- Господин Николас, какие будут указания? - бесстрастно стоя подле меня, уточнила Клаудия, что как-то незаметно взяла главенствующую роль в рядах моих учениц. Просто по праву силы и возраста, я полагаю.

- Держимся вместе, вперёд особо не рвёмся, прикрываем Юлис и Ауру, - легко пожал плечами, с некоторого отдаления наблюдая за человеческим войском, что вот-вот собирается встретиться с бесконечной сворой демонов… Армией это сборище назвать было тяжело.

Всё же демоны не очень-то и приспособлены для сражения хоть в каком-то строю. Слишком уж мы все большие индивидуалисты и гордецы, если так можно выразиться. Собственно, из-за этого в обычное время «война» людей и демонов выглядит чуть ли не как вольная охота этих самых демонов на поселения и караваны людей.

Тот же Шлахт, как главный военачальник, зачастую просто указывает демонам примерный район, где им было бы лучше вести свою охоту, дабы наиболее эффективно разобщать и просто по-всякому гадить человечеству… Впрочем, периодически люди всё равно объединяются в серьёзную армию, объявляют очередной крестовый поход против демонов и идут отвоёвывать у нас очередной кусочек северных территорий.

В таких ситуациях как раз-таки и происходят такие вот битвы армия на армию… Что очень невыгодны демонам, но и отказаться от сражения нельзя. Во-первых, потому что в противном случае люди действительно займут весь север, лишив демонов их привычного ареала обитания. А во-вторых, потому что сами демоны в абсолютном большинстве своём хотят участвовать в подобных схватках.

В конце концов разбитая людская армия – это очень вкусная добыча… А в том, что армия людей в очередной раз будет разбита, никто в общем-то даже не сомневается. Да, возможно сами люди успеют основать несколько новых фортов и крепостей на ранее незаселённой территории. Да, демонов тоже должно погибнуть немало, что с учётом нашего медленного воспроизведение в перспективе может стать проблемой.

Вот только кого это вообще волнует? Может быть только Шлахта, да Короля демонов, но едва ли даже они могут сколь либо серьёзно повлиять на имеющуюся ситуацию. Демоны годами устраивают себе вольную охоту на людей. В ответ же люди раз-два в поколение идут на демонов своими армиями, прорежая наши ряды.

Я сам, ещё будучи на посту директора Имперской академии магии, больше десяти раз помогал людям снаряжать их армии артефактами, снадобьями, грамотными боевыми чародеями. И пусть моё участие в подобных операциях было насквозь формальным и откровенно минимальным, но… Шлахт, по-моему, всё равно решил немного отыграть на мне за подобную подставу, отправив на эту войну в компании троицы моих фракционов.

Не то чтобы те были так уж беззащитны, но… оставлять их в одиночестве мне не хочется – будет очень жаль терять учениц, чьи демонические проклятия я ещё не освоил. А без этого поучаствовать в самой гуще событий мне не светит – лезть на рожон с балластом за спиной меня не прельщает.

Пусть и хочется… Всё же я действительно давно нормально не сражался. А без этого продвигаться в боевом мастерстве довольно сложно – ни эффективность новых наработок не проверить, ни чужих приёмов и тактик нормально не подсмотреть. Впрочем, некоторую пользу из данной битвы я всё ещё могу вынести.

- Юлис, Аура, вы тоже особо не филоньте. Пусть в основную заварушку мы влезать и не планируем, но раздобыть подопытного материала нам это не помешает. Юлис – запечатывай всех ещё живых, пусть даже и раненных, человеческих солдат. Аура – постарайся подчинить хотя бы парочку из них, - раздал я новые указания, отлично понимая, что без новых испытуемых и реальных демонстраций мне магию Ауры будет не освоить.

- Будет исполнено, господин Николас, - синхронно согласились со мной обе демоницы, удерживая в руках собственной оружие… Ибо да, практически все демоны умеют сочетать свои магические умения со сражением в ближнем бою. Свои исключения, конечно, существуют, но… на первых парах магия демонов слишком слаба и никчёмна, из-за чего тем и приходится всячески выкручиваться.

Собственно, именно в ближнем бою весь наш квартет по итогу и был вынужден сражаться. Я с Клаудией, прикрываясь другими демонами и не спеша слишком сильно лезть вперёд, выступали настоящим ледоколом для Юлис и Ауры, стараясь вместе с тем не добивать всех наших противников сразу же, а всего лишь обездвиживать тем или иным образом.

Благо, в моём арсенале хватало как нужной магии для подобных фокусов, так и опыта владения клинком, чтобы банально перерезать наиболее важные связки в организмах наших врагов. Всего за бой выдалось не так уж и много опасных моментов. И если первые два были связаны с масштабными заклинаниями человеческих магов, что угрожали накрыть собой приличную часть всей нашей армии…

Что, давайте честно, было не так уж и страшно. Столь масштабная и разрушительная магия как правило весьма медленная. Да и защититься от неё при должном магическом могуществе тоже не то чтобы сложно… Другое дело, что после пары подобных атак мы всё же оказались на острие атаки из-за убитого или чуток отпрянувшего авангарда демонов.

- Блядские твари!!! - и вот тут нам уже не повезло нарваться на спаянную тройку действительно умелых и опытных воинов. Звероватый дворф с боевым молотом в руках, мелкая девчонка с длинной секирой и молодой мужчина с парными клинками в руках…

Не самая ординарная компания, что умудрилась мгновенно сковать нас с Клаудией боем даже несмотря на то, что я перестал сдерживаться и пустил в ход собственную магию. Противный дворф, казалось, был готов на грудь принять и танковый выстрел без каких-либо последствия для себя.

Черноволосая девчонка оказалась до одури манёвренной и быстрой противницей, что за счёт свой силы, миниатюрности, молниеносной реакции и огромной инерции своего оружия умудрялась уходить даже от самых стремительных моих выпадов и атак…

И вместе с тем главной проблемой для нас по итогу всё равно оказался именно мужчина-блондин с парными клинками. Пока я уверенно сражался с парочкой его товарищей, заливая тех огнём, молниями и тенями, не позволяя пробиться к моим фракционам, этот ублюдок… умудрился исчезнуть из моего восприятия!

Серьёзно, это было настолько неожиданно и неприятно, что меня аж на лёгкий гнев пробивать начало. В конце концов мои ученицы на данный момент действительно не тянули на достаточно сильных бойцов. Всех их сил едва хватало, чтобы обеспечивать мне минимальное прикрытие из-за спины, а тут… Этот ублюдок полностью скрыл свою магию, а после воспользовался прикрытием моего же огня, чтобы сократить расстояние и чуть было не снёс мне голову!

Он зашёл мне за спину! Атаковал из слепой зоны! И полностью выпал из моего восприятия… Ибо я, как и почти любой маг, во время боя очень сильно полагался на своё магическое восприятие. Что и неудивительно – магические атаки очень часто закрывают самому колдующему весь обзор, да и на другие органы чувств магам полагаться тяжело – нет соответствующей привычки, выработанной воинским обучением.

И пусть последний аргумент в моём случае почти не работает, но за последние столетия я всё равно привык сражаться именно как маг, выработав в себе соответствующие привычки и стиль боя. Из-за чего в моём восприятии, когда волна огня поглотила собой блондинистого ублюдка, а его аура полностью исчезла, я уже было подумал, что всё, один отбегался, но… Мне тут же пояснили, сколь сильно я был не прав! Удар в шею со спины вышел у ублюдка просто на загляденье!

Я даже сам не понял, как по итогу сумел тот почувствовать и каким образом успел увернуться, но… страху я в тот момент хапнул с лихвой! Даже сквозь мой ледяной разум пробрало! Да и от следующей атаки блондина имел уже все шансы откинуться, если бы вовремя не вмешалась Клаудия, пусть и на пару мгновений, но всё же сковывая ублюдка боем.

В то время как сам я после подобных превратностей судьбы окончательно забил на и без того не шибко активные попытки взять своих противников живыми, вдарив по дворфу и резвой девчонке звуковым заклинанием, заодно усилив то разрядами молнии и ослепляющей вспышкой света, а после – пробив резвому мечнику обе ноги своими тенями…

Получилось неплохо, звуковая волна от моей атаки начисто снесла добрых пятьдесят метров передо мной. Да и теневые коля в этот раз получились на диво быстрыми… Пусть даже изначальную задумку реализовать так и не получилось.

Вместо мгновенно убийства получилось лишь серьёзно ранить наших противников – девчонку с алебардой буквально вкопало в землю, заодно как следует перетряхнув все внутренности. Мечник-убийца получил серьёзные травмы ног, но сдаваться тёпленьким всё равно не спешил – гад ещё до моей атаки успел отрубить Клаудии левую руку, из-за чего та даже после моей помощи не могла его добить. А дворф так и вовсе остался на ногах, несмотря на сильнейшую контузию, прошедший по нему разряд электричества и видимые следы кровы под носом и глазами…

- Вы сильные противники, - был вынужден признать я, пусть и понимал, что после недавнего вибрационно-звукового удара меня едва ли кто-то услышит. - Я буду совсем не против поучиться у тебя некоторым приёмам, - зло оскалился, мощным разрядом молнии – она вообще стала моим фирменным приёмом из-за своей скорости и мощи – поджаривая мечника до хрустящей корочки, но всё-таки не убивая того окончательно.

А вот с его товарищами я не собирался быть столь же снисходительным, взлетая в воздух от очередной попытки дворфа размозжить мне всё что ниже пояса, а после – обрушивая на землю мощную огненную бурю… Во время подготовки которой кто-то издали начал осыпать меня магически заряженными стрелами – даже левую руку на вылет мне прострелили, но… Свою атаку я завершил, устроив небольшой филиал ада на земле, что обеспечил нам с девочками прикрытие для отступления.

Юлис, уже привыкшая к моему командованию и безо всякий приказов наловчившаяся запечатывать в свои карты всё что только можно, даже поджаренного блондина-мечника в одну из своих карт спрятать успела… После чего мы всей моей фракцией тут же и отступили, не желая продолжать сражение на передовой и дальше.

Точнее, лично я был совсем не против и дальше продолжать этот бой. Всего одна смертельная ситуация, да небольшая дыра в руке, совсем не казались мне серьёзной причиной для отступления. Тем более что магических сил у меня было ещё предостаточно, демоническая регенерация уже начала сводить на нет полученное ранение, а сильных противников впереди я более не ощущаю…

Вот только мои ученицы уже действительно устали, не говоря уже о ранах Клаудии… Да и новой информации к размышлению мне недавний бой тоже дал. И если девчонка и дворф пусть и впечатлили меня своей силой, мастерством и прочностью, но чем-то новым не стали, то вот двурукий мечник…

Он напомнил мне некоторых убийц, что приходили за мной, как за ректором магической академии. Вот только даже они не умели скрывать свою ауру столь хорошо, искусно и практически мгновенно. Здесь же нам явно попался реальный уникум, чьи методы сокрытия я был совсем не против перенять. Ну или хотя бы научиться лучше противостоять таким же скрытникам, как он.

Получится у меня или нет – вопрос уже другой. Всё же столь сильного воина Аура даже в очень истощённом состоянии вряд ли сможет себе подчинить. Да и моё заклинание по работе с чужой памятью… не идеально. Совсем не идеально я бы даже сказал.

Так что для начала лучше будет потренироваться на ком-нибудь попроще. Тем более что в картах Юлис всё равно никто умереть не может. Ну, по крайней мере пока сама карта цела, с чем вроде бы тоже особых проблем не возникает…

Короче, хватит с меня этой заварушки. Приказ Шлахта формально выполнен, человеческая армия была нами как следует потрёпана, а сама человечество лишилось спаянной команды действительно сильных воителей. Можно отступать с чистой совестью… Ну а если кому-то что-то не понравится – отбрешусь уж как-нибудь. Благо, лёгкие ранения и потерянная Клаудией рука мне в этом плане будут играть на руки.

В конце концов должен же я за своими ученицами присматривать и обеспечивать им должный уровень исцеления? Должен! Ну а то, что для демона потерянная конечность – не более чем временное неудобство, уже ничего не значит. Формально-то я остаюсь в своём праве.

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 22

- Итак, подведём итог – воины и просто люди с сильной волей, даже проиграв душу в твоей игре с весами, всё ещё способны сопротивляться твоим приказам и даже нападать на свою хозяйку. Но при этом уничтоженная голова полностью лишает твою марионетку любой воли, при это лишь немного ухудшая её прижизненные навыки… А ещё твоё «проклятие» не действует на жрецов Богини, да, - чуть задумчиво тянул я слова, после очередного теста с магией Ауры, переваривая новые данный о её «проклятии».

Ну и да, сами по себе «весы подчинения» взвешивают лишь действующую магическую силу жертвы и своей хозяйки. Другими словами – Аура и какого-нибудь великого мага или демона подчинить себе сможет, если, конечно, того довести до истощения… Что, конечно, куда сложнее, чем банальное убийство, но всё равно открывает некоторые перспективы.

Особенно если магией Ауры будет владеть кто-то с моим резервом магической силы… Хотя с этим, к сожалению, пока что и есть некоторые проблемы. Даже с учётом того, что множественные демонстрации магии подчинения дали мне некоторые мысли на счёт того, что именно и каким образом делает Аура – многие нюансы чужой магии до сих пор остаются для меня слишком сложными и непонятными.

Я даже начинаю подумывать, чтобы покопаться в голове своей ученицы. Ну, чтобы от первого лица понять, что именно она там со своей магией делает ради подобного результата… Но увы, пока что это не кажется мне хоть сколько-то безопасным вариантом. В момент, когда я покинул пост ректора своей академии, люди только начинали экспериментировать с волшебством подобного толка.

Точнее, я сам же и курировал некоторые эксперименты и исследования ментальной магии, но… успехи были не слишком впечатляющими. Пытаясь считать чужую память, оставался слишком серьёзный риск либо нанести серьёзные ментальные травмы подопытному, либо самому откровенно тронуться умом, хапнув больше чужой памяти, чем нужно было бы и тут же мгновенно – но очень уж криво – усвоив ту.

Самые неудачные из экспериментов заканчивались натуральной шизофренией, потерей памяти, разного рода помешательствами или полным непониманием мага, кто он такой и что вообще здесь делает… Короче, даже с учётом заинтересованности государства в подобных экспериментах, вряд ли у моих мерзопакостных приемников и сейчас есть сколь либо серьёзные успехи в подобном волшебстве. А потому…

- Пока что тебе следует заняться в первую очередь расширением собственного резерва магии и, быть может, отработкой командования над небольшой группой подчинённых марионеток, - отдал я новое распоряжение своей ученице, мысленно слегка корректируя дальнейший курс её обучения и… тут же задумываясь над разработкой более совершенного способа сканирования внутренних магических манипуляций.

- Я пришла к тем же выводам, господин, - чуть склонила передо мной голову всё ещё миниатюрная, но за последнее время всё же чуть подросшая демоница. - Мне позвать Клаудию или Юлис для их индивидуальных тренировок?

- Ммм… Пусть Клаудия найдёт меня ближе к вечеру. А пока что мне нужно кое- что обдумать, - отказался от ещё одной тренировки-эксперимента я, про себя начиная сетовать на то, что у меня нет под рукой так горячо любимого мной исследовательского отдела Имперской академии магии.

Без помощников и товарищей, что могли бы взять на себя разработку и рутинный расчёт некоторых частей нового заклинания я чувствовал себя весьма скованным в возможностях. Честное слово, хоть иди и похищай очередную коллегию Имперских магов, просто чтобы те следующие лет тридцать-сорок помогали мне в исследованиях…

Но увы, сколь бы соблазнительным не звучал этот план, на практике нечто подобное просто невозможно организовать. А потому, придётся или возиться самостоятельно… или… хм, а ведь точно, есть же ещё один способ свалить свои расчёты на других волшебников. Нужно только кое-что уточнить и пробежаться по центральную региону с моими ученицами…

- Шлахт, можно тебя на пару слов, - так, движимый новой идеей, я и поспешил найти нашего главного стратега, покуда тот опять в какую-нибудь свою медитацию не ушёл. Всё же формально я до сих пор числюсь его адьютантом – будет не очень красиво если я свалю от демонов, даже не предупредив того о своей затее.

- Николас? Что-то случилось? Или ты пришёл требовать плату за участие в недавней битве? - спокойно кивнул мне рогатый блондинистый демон, тут же остылая своих прошлых собеседников властным махом руки куда подальше. Троица слабеньких демонят в ответ на подобный жест чуть ли не бегом побежали прочь от нашей парочки, явственно не желая мешать Великим демонам решать собственные вопросы…

О да, моя репутация после недавнего сражения серьёзно возросла. И пусть многие демоны до сих пор крутят пальцам у виска в ответ на мою привычку полагаться в первую очередь на человеческую магию, но… мою силу начали признавать все. Всё же во время той битвы многие сильные демоны – а также парочка Мудрецов разрушения – видели, как я зажигал и что от оставалось от людской армии после моих атак.

Так что да, некое уважение среди демонов у меня теперь имеется, несмотря на привычку занижать собственный уровень сил… Серьёзно, я даже перед ученицами свой реальный объём маны раскрывать не спешу. Скорее наоборот – именно от них я его активнее всего и прячу… Просто на всякий случай и в рамках паранойи перед способностями Ауры.

- Не знал, что мне полагается награда за бой, но в целом ты недалёк от истины, - дождавшись, когда посторонние окончательно покинут нас, вернулся я к разговору со своим начальником. - Мне бы в центральный регион сгонять ненадолго. Некоторые старые заначки вскрыть, да и небольшой заказ в Имперскую академию магии сделать.

- Ум… я предполагал, что рано или поздно ты придёшь ко мне с подобным запросом… - этак задумчиво кивнул мне Шлахт. - И я в целом не против твоей просьбы, но… что ты собираешься делать со своими фракционами и готов ли выполнить несколько моих заданий в том регионе, куда направляешься?

- Учениц возьму с собой, - почти мгновенно ответил, отлично понимая, что оставлять тех без присмотра не стоит. Да и провидцу будет спокойнее, коли я не буду пытаться разрывать свои связи с армией демонов. - Ну а по поводу заданий… я, в целом, не против, но что конкретно от меня потребуется?

- Несколько диверсий и зачистка опасных для нас личностей, - просто ответил генерал армии демонов. - Обычно я на подобные задания отправляю кого-нибудь из Мудрецов разрушения, чтобы быть полностью уверенным в успехе операции, но ты уже всё равно сравним с ними по силе… Да и опыта работы с людьми у тебя куда как больше, так что я могу поручить эту работу и тебе.

- Ум, хорошо… Наёмным убийцей мне работать ещё не приходилось, но если целей будет не слишком много – я справлюсь, - чуть усмехнулся, находя подобное задание достаточно интересным. Оно обещает обернуться для меня совершенно новым опытом, да и в целом… никакого пиетета перед чужими жизнями я давным-давно не испытываю. Ещё во времена работы авантюристом пришлось повидать… всякого.

- Ну вот и отлично, тогда я вскорости предоставлю тебе список наших целей и где их искать… Ну и ты перед уходом составь перечень вопросов ко мне. Я скоро вновь погружусь в медитацию – заодно и поищу ответы на твои загадки, - попытался изобразить улыбку Шлахт, но вышло у него как и всегда не очень.

- Договорились, - легко кивнул, тут же разворачиваясь на пятках и в некоторой спешке выдвигаясь в сторону собственного дома. Зная темп жизни древних демонов – несколько недель на подготовку как списка вопросов, так и вещей к путешествию, у меня ещё точно есть.

Но медлить всё равно не хочется, ибо вопросов у меня скопилось для Шлахта действительно много. Вот только вываливать на него всё и сразу тоже не стоит. Нужно для начала окончательно определиться, что именно меня больше всего интересует и как именно сформировать этот самый интерес. А-то что-то мне подсказывает, что от формулировок моих вопросов будет зависеть и точность ответов…

Ну и к выходу в людские земли тоже надо подготовиться. Всё же дать задание на расчёт некоторых заклинаний и ритуалов Имперской академии магов – это лишь звучит просто. На деле же для подобного запроса нужны немалые деньги, связи и личный авторитет.

Благо, среди демонов я живу ещё не так уж и долго, а потому и принять образ сильно постаревшего, фактически древнего, но всё равно ещё не до конца забытого позапрошлого директора академии я скорее всего смогу. Очередная смена внешности для демона моей силы особой проблемой точно не станет. Да и все нужные регалии, подтверждающие мою личность, я до сих пор сохранил, так что… Всё должно получиться.

- Ну а чтобы в будущем не прибегать к образу старика, можно себе и новую личину создать, - тут же дополнил свой план, отлично понимая, что академия магии, если в ней ещё не произошло совсем уж критических изменений, легко может позволить себе обмен опытом и знаниями с каким-нибудь далёким отшельником, что готов общаться исключительно через переписку.

У нас чуть ли не пятая часть всей библиотеки именно таким вот образом в своё время и была собрана… Все же старых и маломобильных магов в мире всегда было в избытке. Отшельников-исследователей среди них тоже хватало, как и целых магических сообществ, что живут где-то у чёрта на рогах, а зарабатывают охотой на монстров или исследованиями подземелий.

Короче, в идеале я смогу организовать себе более-менее полезную переписку даже находясь в городе демонов… Вопрос лишь в том, насколько сложной окажется подобная занятие, и где мне брать золото на оплату чужих услуг, но… с этим тоже можно что-нибудь придумать.

Тем более что действительно часто заваливать магов-исследователей своими заказами я не собираюсь. Этому и Шлахт может не обрадоваться, да и без чужой помощи мне, в целом, хватает инструментов и знаний для плодотворных исследований и тренировок.

Всё же я не просто так двести пятьдесят лет стоял на передовой всего магического прогресса в этом мире. Знаний и навыков у меня сейчас хватит на целый исследовательский отдел… Проблема лишь во времени на исследования и расчётах некоторых особенно заковыристых заклинаний и ритуалов.

Ну вот не прельщает меня месяцами сидеть над расчётами, урезая время более практических исследований и магических практик. Не по душе оно мне… И пусть, по идее, Шлахт и здесь может мне в некотором роде помочь своими предсказаниями, банально указав «направление» в котором нужно «считать» в первую очередь, но…

За свои услуги демон берёт больно уж серьёзную цену. И пусть убийство неких людей – скорее всего из числа тех, что в будущем могли бы доставить демонам некоторые проблемы – не казалось мне чем-то особенно неприятным, сложным или морально неприемлемым. Право слово – люди и сами режут друг друга с завидным остервенением.

Живя под разными обликами среди самой верхушки местного общества несколько сотен лет, я чего только от этих самых людей повидать не успел. С какими только людьми… и тварями в их обличии, что, впрочем, пострашнее любого местного демона-людоеда, не пересекался.

Сложный и не шибко приятный был опыт. После которого я даже собственный эмоции вновь начал чувствовать чуть более отчётливо, но… это простые убийства меня не пугали. А вот тот факт, что Шлахт под видом очередного заказа может отправить меня в не слишком явную ловушку, уже несколько напрягал.

Я бы на его месте именно так бы возможность от меня избавиться и замаскировал… Точнее, это был бы наиболее простой вариант и… лично мне даже отчасти нравится, что демон именно его, по большому счёту и использует. Когда хотя бы примерно представляешь, откуда можно ждать возможный удар или подставу, становится морально легче.

Вот такой вот парадокс. Вроде и напрягает меня новое задание от Шлахта, а вроде и чуть спокойнее на душе стало… Ну и возможная выгода от сотрудничества, опять же, примеряет с действительностью. Без неё я бы точно во всё это дерьмо ввязываться не стал бы.

***

Кхм-кхм, дорогие друзья... я вернулся. Знаю, вы долго этого ждали и... те кто писал, что автор помер и это конец в этот раз были как никогда близки к истине. За деталалями можете заглянуть на всем известный оранжевый сайт - я там в бесплатном посте всё уже расписал, здесь засорять эфир не хочу, да и вообще уже вроде бы всё обошлось. Дальше прода будет выходить в более-менее стабильном графике. А это, как на мой взгляд, самое важное.

Ну и да, огромное спасибо всем причастным за 1500 лайков на работе. Я о нашем уговоре не забыл - завтра будет бонусная глава в обход графика. Ну и на стесняйтесь и дальше лайки тыкать. После 2000 лайков будет ещё один бонус

Глава 23

Вопреки изначальным ожиданиям, моё фактическое назначение личным убийцей и ликвидатором Шлахтва Всеведущего оказалось… достаточно выгодной авантюрой. Поначалу я, конечно, немного сомневался в собственном выборе. Да и таскать за собой трёх демониц по территории людей было весьма проблемной задачей, не говоря уже за лёгкие отзвуки вины за собственные действия, но…

Оно того стоило хотя бы из-за возможности жить на два мира, одновременно прикрываясь от возможных проблем со стороны Шлахта и Короля демонов своей полезностью и в то же время… Я мог практически до половины своего времени проводить на территории людей, имея какой-никакой доступ к последним достижениям человечества в области магии.

Точнее не совсем к последним, да и доступ тот… Мои нынешние возможности и влияние не сравнить с позицией фактического лидера весьма весомой части магического сообщества. Но и держать руку на пульсе мне это почти не мешало. Так, я по крайней мере мог достаточно своевременно узнавать – пусть зачастую и на уровне слухов – о последних разработках именитых волшебников…

И пусть некоторых из этих же волшебников я позже лично отправлял к праотцам по приказу Шлахта, что чуть ли не всеми силами старался замедлить магическое развитие людей… Да и сами люди, чего уж там, без выверенного руководства с самого верха как будто бы наперегонки старались всё просрать…

И нет, это не высокомерие! И не субъективная оценка!.. Мне просто было действительно больно и обидно наблюдать как загнивает и рушится моё величайшее творение под напором тупых дрязг и политических игрищ жалких отбросов, что ныне смеют называть себя Великими – а порой и натурально Святыми – волшебниками.

Мерзко и противно! Возможно и неплохо с точки зрения силы большинства моих целей и противников, но… я всегда был за магических прогресс! Я двигал его несколько столетий, направляя магов всего мира – ладно, тут преувеличиваю, всего лишь одного региона, да и то не полностью – в светлое будущие… И вот, стоило мне лишь на пару десятилетий пропасть с радаров, как всё очень быстро пошло по одному месту.

И пусть причин там, конечно, было много – общество людей вообще сильно лихорадило из-за постоянных распрей, войн и конфликтов, начавшихся после распада единой Империи, но… Неприятно мне всё это было, что тут ещё сказать. Впрочем, моим более глобальным целям это особо не мешало. Я продолжал развиваться, копить силы и оттачивать собственное мастерство…

Да и сотрудничество со Шлахтом начала окупать себя в полной мере! Всё же развивать собственную магию – да и не только её – твёрдо зная из чужих ведений, что в будущем ты должен будешь научиться проваливаться в тень, усиливать физическое тело своеобразным теневым экзоскелетом, а заодно и посылать всевозможные магические атаки прямо из теней моих противников…

Сам факт того, что это возможно и будущий я должен быть на такое способен уже было огромным подспорьем. Я просто начинал лучше понимать, в какую сторону мне есть смысл двигаться, а на что моя магия по итогу окажется по большей части не способна… Да, по идее-то все границы лишь у нас в голове.

Для мага это чуть ли не железно-бетонное правило – ибо мы буквально не может совершить то, во что не верим, таковы законы магии и… позволять какому-то демону, пусть даже и провидцу, сваливать на мою голову эти самые ограничения, не имея при этом возможности гарантированно оценить чужую честность…

Ну, я ещё не настолько впал в маразм, чтобы идти на подобное. Но и к чужим советам всё равно прислушивался, крайне стремительно развивая мощь собственного «демонического проклятия». Да и с освоением проклятий других демонов у меня работа тоже постепенно спорилась.

Карты Юлис были освоены мной на достаточном уровне всего за восемь лет… Что звучит не очень быстро и круто, но тут ключевые слова «на достаточном уровне», на деле обозначающие, что я буквально превзошёл розоволосую и самую миролюбивую из своих учениц в её же магии.

Я узнал, что в создаваемые данной магией карты можно заключать другие заклинания! А после – активировать их при необходимости, затрачивая лишь ту силу, что нужна для активации карты… При этом у меня даже контроль над такими вот ранее запечатанными заклинаниями не пропадал.

Поначалу, конечно, было несколько неудобно и непривычно. Некоторые запечатанные заклинания срабатывали так и вовсе как-то странно и неправильно, причины чего я так и не смог найти, но… Это был такой прорыв, коего я ну никак не ожидал от столь удобной, но не казавшейся мне чем-то особенным магии.

Да и Шлахт мне о подобном не рассказывал, несмотря на то что о магии моих фракционов мы тоже часто общались и… это было слегка подозрительно, но слишком уж интересно и перспективно! Настолько перспективно, что я в какой-то момент всё же переступил через себя и начал обучать Юлис – к тому моменту уже не такую уж и мелкую демоницу – настоящей магии.

В основном самым основам и лишь десятку далеко не самых эффективных заклинаний, что хорошо сочетались бы с её магией карт, но… Таким образом демоница получила возможность самостоятельно развивать дальше собственную магию. А я – наблюдать за этим развитием и постепенно копировать лучшие из чужих решений, не отвлекаясь при этом от своих собственных тренировок и исследований.

При этом я отлично понимал, что своим эгоистичным решением мог открыть настоящий ящик Пандоры, но… по итогу другие мои ученицы, как и прочие демоны, людской магией не заинтересовались. Что было в некоторой степени даже ожидаемо – демоны слишком зациклены на собственной магии и что-то иное тех интересует крайне редко.

Ко мне, по крайней мере, даже после той знаменательной битвы против людской армии никто не подходил с вопросами или просьбами поучиться. Для младших демонов я просто был странным сородичем со странными же увлечениями…

Ну а более старшие, сильные и… в некотором смысле разумные демоны, как правило, если и интересовались моей магией, то совершенно не на том уровне, чтобы переступить через свою гордость и проситься ко мне в ученики-фракционы. Тем более что я вполне осознано, пусть и ненавязчиво, подогнал к ситуацию к тому, что…

Раз я кого-то обучаю, значит – учитель. А учитель – априори стоит в иерархии выше ученика, и плевать, у кого там больше магии… Что было уже совершенно неприемлемо для тех редких исключений, что хотя бы в теории могли заинтересоваться расширением своего арсенала.

Кхм, короче, на риск я в тот раз пошёл вполне осознанно. И до сих пор не пожалел об этом, тем более что подобное «делегирование обязанностей» и возможность без лишних вопросов перенимать чужие успехи в их основной магии работала просто прекрасно ещё со времён моего руководства над человеческой академией магии. С демонами же в этом плане всё получилось и того проще – ученицы ничуть не скрывали от меня своих достижений.

В этом плане демоническая психология лишь играла мне на руку. Да и понимание того, что мои советы реально помогают им развиваться, подгоняли Ауру и Юлис делиться со мной всеми своими идеями и наработками. С Клаудией всё было несколько сложнее, ибо её «проклятие» вообще развивалось довольно странным и специфическим образом, но… о ней чуточку позже.

Всё же сразу же после карт Юлис, я действительно плотно взялся за освоение подчиняющей магии Ауры. Больно уж мне нравились её возможности. Да и небольшая личная армия подчинённых трупов, что сохранили свои силы и большую часть навыков – и это находясь без головы для простоты контроля – порой наталкивали меня на слишком уж интересные и перспективные идеи.

А потому да, сдаваться я и не думал, несмотря на тысячи и тысячи неудач – механизм извлечение чужой души, её взвешивания и последующего подчинения был настолько сложен и хранил в себе столько подводных камней и нюансов, что меня до сих пор аж в дрожь бросает, но… Я маг-исследователь со стажем, огромными магическими возможностями и расовой чувствительностью к магии!

Так что пусть процесс и занял долгие десятилетия и натуральные годы безвылазных исследований – во время которых, впрочем, я занимался не только своими ученицами, но и набрал себе ещё нескольких фракционов не со столь выдающимися, но всё ещё интересными способностями – своей цели я по итогу добился.

Для начала, правда, несколько криво и через человеческую магию… Превратив проклятие Ауры в целый ритуал – сложный и неповоротливый, слабо применимый на практике, но зато позволяющей лучше исследовать некоторые особенности чужих способностей и открывающий мне путь к более полноценному освоению с виду простой способности.

О да, это был действительно сложный, кропотливый и моментами откровенно безнадёжный путь, что был осилен мной не благодаря чему-то конкретному, а скорее вопреки всем магическим законам и правилам известного мне волшебства… Честно, магия повиновения Ауры стала для меня настоящим вызовом и испытанием, в последствии переродившись в Великий подвиг.

И пусть другие маги этого мира вряд ли о нём когда-нибудь узнают, но… Тот объём работы, экспериментов, новых знаний и совершенно неочевидных открытий, что я совершил во время своих исследований… Это просто что-то запредельное. У меня ведь во время экспериментов в некотором роде получилось натурально препарировать и разобрать на запчасти чужую душу, серьёзно продвинувшись в своём понимании как магии, так и всего этого мира в целом.

Великое достижение, за которое любой понимающий маг прошлого, нынешнего или будущего не постеснялся бы разместить мою статую в полный рост чуть ли не в каждом важном для магов месте этого мира… Открытия и новые магические законы натуральным скопищем таились в личной магии какой-то юной демоницей, что и после тысячи лет жизни вряд ли смогла бы осознать, сколь удивительной способностью обладает…

- И ведь мне даже поделиться собственной радостью не с кем. Едва ли кто-то вообще поймёт, что именно я сделал и до каких глубин магии докопался, - скупо и немного грустно улыбнулся… мысленно добавляя, что ещё больше нюансов и «механик работы» чужой магии я так и не разгадал, банально и в тупую скопировав то, что не особенно-то и понимаю. Но на золотую статую в полный рост магам современности хватит и чисто практического результата моих исследований.

При этом если всякого рода сканирующие душу заклинания и прочие сложные штуки, рассчитанный и созданный мной в первую очередь для проведения самих исследований ещё могут кого-то оставить равнодушным, то вот несколько новых магических практик, что способны улучшить эффективность некоторых тренировок и естественную скорость резерва…

Да, за подобные знания многие маги, особо из числа молодых и ещё недостаточно сильных, будут готовы самолично под теперь уже мою магию подчинения подставиться. Всё же это действительно удивительный прорыв… Как и выработанный мною навык ощущать чужие души в обход ощущения ауры и маны, которые вполне возможно полностью скрыть.

И пусть сейчас на практике мне это мало что даёт – слишком мал радиус моей новой чувствительности, но… убиваться на счёт того, сколь многое у меня получилось вынести из банального желания подчинять и планомерно выбивать магических знания и секреты из своих врагов, я буду ещё долго.

Магия Ауры, что недавно была названа Гильотиной, воистину удивительна!.. Да и в практическом плане, оказалась, чего уж там, донельзя полезна. Особенно в сочетании с магией запечатывающих карт Юлис, в которых мы вместе с моей ученицей уже успели скопить такое количество интересных пленников, что меня аж трясёт от предвкушения.

Возможность подчинить своей воле множество умелых магов и воинов, а после заставить тех со всей самоотдачей обучать меня всем своим премудростям, хитростям и ухваткам, конечно, всё ещё лишь звучало как что-то простое и нехитрое. Сильные личности на то и сильные, чтобы даже после фактической смерти и попадания в рабство к демону, до последнего сопротивляться и хранить свои секретики.

Вот только я и всё же далеко не обычный демон-дуболом, что стал бы использовать столь ценный материал в качестве банальных боевых марионеток, как-то любит делать моя несносная ученица… О нет, я ещё во время своих исследований чужой магии нашёл и придумал кучу способов более плотно подчинить себе бывшего врага.

И пусть для начала мне в любом случае пришлось со многими из этих способов как следует поэкспериментировать, но… По итогу даже Шлахт, выйдя очередной своей медитации, несколько удивился тому, на сколь долгий срок я в тот момент выпал из жизни, наконец-то дорвавшись до интересующих меня знаний и практик – как например способов полного сокрытия собственной маны и ауры…

Я даже очередную войну с людьми пропустить умудрился! Благо, мою ученицы подобной ошибки не совершали, а Юлис даже потом приволокла мне подарки с новыми подопытными и источниками информации, но… сколько я там тогда из своей практически полной изоляции не выходил? Лет тридцать? Или всё же ближе к сорока?..

За исследованиями, обучением и общением с воистину интересными людьми – пусть и несколько недовольными мной из-за своего подчинённого положения – время текло воистину быстро и незаметно! Настолько, что я в какой-то момент действительно перестал понимать, а сколько мне сейчас вообще лет? Мне уже исполнилось триста пятьдесят годиков или еще нет?

***

А вот и дополнительная глава за 1500 лайков на работе. Ещё раз всем огромное спасибо за ваш актив!

Ну а самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 24

- Хмм… Так вы и есть новый отряд беспредельщиков, что поставили себе целью убийство Короля демонов? - с некоторым интересом обратился я к пятёрке преимущественно молодых людей – три воина, маг и представитель церкви Богини, что славятся своими целительными практиками.

- Светлые волосы, огромная магическая мощь и необычные рога из затылка… Николас, Демон тысячи заклинаний! - с легким оттенком паники в голосе воскликнул один из компании боевитой молодёжи, что каким-то образом умудрилась пробиться в земли демонов и уже некоторое время здесь бесчинствует.

- О, не знал, что я уже настолько знаменит, - тихо усмехнулся, без особой опаски – ложь и простая видимость, я в любой битве стараюсь оставаться максимально сосредоточенным – смотря на своих противников. - А вы, если я не ошибаюсь, новый отряд так называемых героев?

- В точку, демон! - воскликнул молодой парень смазливой наружности, чем-то внешне даже напоминающий меня самого. - Мы отряд героев! Запомни это и умри поскорее!

- Ну что за детский сад… я точно не в какою-нибудь сказку для самых маленьких переродился? - практически бесшумно посмеивался я, легко уворачиваясь от атак слаженно действующих воинов с мечами и от пытающейся поджимать меня с другой стороны волшебницы.

Боевое предвидение Клаудии работает просто отлично! Магия на подобный приём, правда, тратиться с весьма приличной скорости – тот-то выносливость считается самой слабой стороной моей самой старшей ученицы – да и некоторая привычка к этой способности точно не помешает…

Пусть я и тренируюсь в боевом предвидении весь последний год, за этот самых год успев смахнуться в спарринге с шестью из семи Мудрецов разрушения демонов, но вот в бою против пяти сработавшихся и, вынужден признать, не самых слабых авантюристов, мне до сих пор приходится несколько напрягаться, чтобы отличать реальность от видений. Слишком много «шума» в наиболее вероятном будущем эта пятёрка создаёт!

- Чтобы не рисковать, лучше бы пока что отключить эту магию, - почти беззвучно одёрнул собственный энтузиазм, взлетая и обрушая на моих противников мощную звуковую волну. Одна из моих любимых магических связок всегда неплохо работает на неспособных к полёту бойцах и магах.

Ну а так как люди до сих пор не дошли до того, чтобы нормально исследовать и адаптировать демонический полёт, летать они толком и не умеют… Правда, демоны из-за этого тоже не сказать чтобы велики мастера воздушных боёв – тем более что полёт достаточно энергозатратен, но лично мне это вот вообще не мешает.

Так, выигрывая себе немного времени на то, чтобы отойти от боевого предвидения и переключиться на привычный темп боя, я спокойно изображал из себя бомбардировщик, прижимая врагов к земле и не оставляя тем даже шанса на успешную атаку… Впрочем, вечно летать я тоже не собирался, вернувшись к обычному восприятию и тут же спикировав в сторону жреца, но в последний момент изменив направления полёта и длинным мечом вскрыв глотку тому самому смазливому блондинчику.

Он у этих «героев» был, похоже, за главного. Да и двигался побыстрее остальных, из-за чего и ринулся первым защищать командного лекаря…

- Кляйн! - по итогу же «героический» поступок этого мальчишки лишь обернулся для всего его команды одной большой трагедий. Молодая волшебница слишком запаниковала от вида смертельной травмы товарища. Жрец же пусть и успел закрыться своей магией священного писания богини, но без поддержки воинов долго мой магический натиск не выдержал, оказавшись поджарен молнией, но не убит окончательно…

Хотя вот атаковавшая меня ледяными сосульками волшебница своего товарища-жреца чуть было не добила. Слишком усердствовала в своих попытках отвлечь меня от парочки в чём-то похожих воителей – возможно те браться – пытающихся перерубить меня в капусту.

Или это она не отвлекать меня пытается, а просто атакует всем, что есть? Если да, то я как-то даже разочарован. Столь банальная и скучная магия против меня точно не подействует… Где этот отряд «героев» вообще добыл такую бездарность? С подобными навыками эту волшебницу ещё лет сто пятьдесят назад даже из моей академии не выпустили бы с достойной рекомендацией.

- Тьфу, одно разочарование, - показал капельку собственного раздражения, задавливая девчонку с ледяной магией ледяными же атаками… А после вступая в схватку с парой воителей на мечах. Не то чтобы мне это было так надо, но вот эта парочка, в отличии от остального отряда недогеров, хотя бы некоторыми навыками обладает.

Сражаться с ними в ближнем бою было достаточно интересно и даже волнительно. Всё же я и сам далеко не самый плохой воин с сотнями лет боевого опыта за спиной. Да и в физической силе тех заметно превосхожу даже без попыток как-то дополнительно себя усиливать, а парочка братьев-бойцов всё равно умудряются оказывать на меня некоторое давление.

Не силой или мастерством, а скорее командной работой, грамотным прикрытием друг друга и яростным напором бесконечных атак, выпадов и хитрых обманок… Отличные ребята! Даже ярость за поверженных товарищей не затмила им взор окончательно, из-за чего те даже разок ранить меня смогли.

Жаль лишь, что выносливости тем всё же не хватило. Я только начал по-настоящему распыляться и даже задумался о том, чтобы испытать несколько не слишком привычных для меня заклинаний ближнего боя, как браться-воители уже окончательно выдохлись, позволяя мне закончить этот несколько скоротечный бой.

- Мда уж… и откуда только в людских землях появился эта новая мода на героев? Раньше все подобные отряды просто звались авантюристами и никакими «геройствами» свои подработки не называли. Да и соревнование-охоту за головой Короля демонов никто и не думал объявлять… - чуть задумчиво кривил улыбку, мысленно анализируя прошедший бой и между делом запечатывая в карту ещё не успевшего помереть жреца, а также его магический концентратор в виде книги-библии Богини.

Обычная рутина, отчего-то даже отдающая в моём сердце лёгким налётом ностальгии. Я ведь когда-то тоже был авантюристом в людском обществе… Давно это было. Ну или же совсем недавно. Не могу точно разобраться в собственных ощущениях. Долгоживущие демоны воспринимают время иначе, и я с каждым годом чувствую это всё отчётливее.

И мне это даже нравится. По-настоящему нравится!.. В том числе и из-за того, что с возрастом ко мне начали возвращаться когда-то утерянные эмоции… Да, те всё ещё были несколько приглушенный и доносились как будто сквозь толщу льда. Вот только сама эта толща за всё это время, кажется, значительно истончилась и даже покрылась трещинами под напором души, пытающейся разорвать эти мерзкие оковы.

Вот только процесс этот идёт крайне медленно, почти неохотно и в повседневной жизни совершенно не заметно. Но оглядываясь назад, в самое начало своей жизни демоном, я отчётливо вижу разницу… Эх, а ведь уже больше четырёх веков прошло… даже осознать подобный срок почти нереально!

И тем не менее, я отчётливо помню каждый день и каждый час этой жизни. Могу чуть ли не поминутно воспроизвести в голове тысячи и тысячи проведённых экспериментов, вспомнить любой разговор или краткую встречу, что вообще только случались со мной за эту бесконечно долгую и настолько же скоротечную жизнь.

- Хмф! Странные мысли в голову лезут. Видать недавнее изучение боевого предвидение стало для меня действительно важным событием, - тихо хмыкнул, закачивая с быстрым мародёрством и тут же уходя прочь от места недавней бойни.

Я действительно долго исследовал способности Клаудии. Больше ста двадцати лет постоянных экспериментов и работы над более точными и эффективными методами сканирования чужого волшебства! Бесконечные часы работы, стараний и попыток перенять этот странный и необычный магический навык…

Да, я даже не мог назвать магию Клаудии каким-то там заклинаниями или демоническим проклятием. Это был именно что навык заглядывать на пару мгновений в будущее – хотя сама демоница уже и на десяток секунд вперёд может в спокойной обстановке заглядывать… А ещё насылать видения будущего на других, что для неподготовленного сознания, почти всегда заканчивается тем ещё адом и закономерной смертью.

Но это всё так, забавные побочные эффекты наших с ней исследований. Главный же факт в том, что я по итогу смог подступиться ещё и к этой силе. Силе настоящего предвидения, что пусть и оказалось не так уж и простым в использовании – в прошедшей битве оно мне больше мешало, чем помогало – но потенциал данной способности всё равно было сложно переоценить.

Нужно лишь приучить собственный разум к подобному предвидению. А-то пока что я банально теряюсь в образах будущих и реально происходящих событиях. Особенно остро это ощущается, когда противников больше одного и мне приходится реагировать на действия каждого.

Оно ведь и в реальном времени бывает непросто, а уж попытки внятно отреагировать на предвиденные действия противника, не забывая при этом сражаться, подгонять рефлексы под ситуацию и строить глобальную стратегию боя… Я знаю, что это возможно и даже не так уж и сложно – на моём уровне силы так точно.

Но за год активного использования боевого предвидения я так к нему до конца и не привык. В том числе и из-за того, что у меня уже имеется полностью сформировавшийся, вбитый на подкорку сознания, веками оттачиваемый стиль боя… Да, тот всё ещё остаётся очень вариативным и изменчивым. Я легко могу вплести в него ещё сотни и сотни новых связок и магических фокусов.

Честное слово, это буквально моя специальность! В то время как обычные боевые маги стараются ограничить собственный арсенал чуть ли не парочкой заклинаний, пригодный на все случаи жизни и используемые ими в любой обстановке… Я умудряюсь легко сочетать в себе больше сотни реально боевых заклинаний, почти полтысячи всевозможных около боевых фокусов и чар, а так же натуральные тысячи связок и комбинаций этих самых заклинаний.

При этом у меня нет никакой проблемы с тем, чтобы прямо во время боя переключаться меж всем этим огромных арсеналом, легко подстраивая тот под противника и регулярно становясь настоящим бедствием для слишком зацикленных на чём-то одном волшебников.

Подобная разноплановость и гибкость в бою – мой главный дар и козырь. Который я очень скоро ещё и дополнительно усилю Боевым предвидением… В конце концов, что может быть хуже, чем универсальный противник, что легко может подстроить свой стиль боя под тебя ещё до того, как ты этот самый стиль боя вообще покажешь? Правильно, хуже подобного может только мгновенная смерть от удара из засады.

Но подобная тактика применима всё же далеко не ко всем ситуациям, а потому и о потраченном столетии на копирование чужой способности я не жалею. И плевать, что на практике заглядывать в будущее так, чтобы срисовать стиль противника ещё до того, как он начнёт бой я едва ли когда-нибудь смогу.

Сам факт возможности ещё быстрее и эффективнее подстраиваться под практически любого мага или воина уже стоил очень многого. Не говоря уже о том, что в будущем – ага, ещё лет через двести активной магической практики – я скорее всего смогу поддерживать предвидение постоянно.

А это уже не просто сильная боевая способность, что способна вывести меня на совершенно новый уровень опасности… Постоянное предвидение будущего – это почти гарантированная защита от всевозможных засад и ударов в спину. На меня просто не будет работать эффект неожиданности… и это воистину завлекательно!

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 25

- Ты вновь отлично справился с моим заданием, Николас. Да и твои ученицы… начинают приносить всё больше пользы, - выслушав мой краткий отчёт об очередной команде «героев», начал зачем-то нахваливать меня Всеведущий демон Шлахт. А в том, что его слова были именно восхвалением, сомневаться не приходилось.

- Ты в своё время подобрал мне действительно талантливых демониц, - спокойно фыркнул, явственно подозревая своего собеседника в какой-то подставе. Ну или странном вознаграждении. В случае с этим ублюдком, одно бывает сложно отличить от второго. - У них ведь и без меня были шансы забраться на самую вершину?

- Только у Ауры, да и то не столь быстро. Сейчас же у неё есть возможность стать одним из Мудрецов разрушения уже через сто-сто пятьдесят лет, - изобразил улыбку древний демон, за прошедшее столетие успев немного подтянуть свои «актёрские навыки», но так и оставшись совершенно бездарным в данном направлении демонического искусства.

- Да? Странно, мне всегда казалось, что у Клаудии боевой потенциал всё-таки поболее будет. Она ведь ещё и до встречи со мной неплохо развивалась в силе и навыках, - покачал головой, не понимая, к чему же клонит этот демон.

- Если бы не ты, она бы уже давно была мертва, - покачал головой Шлахт, на несколько мгновений замолкая и отводя от меня взгляд куда-то в сторону. - И я действительно благодарен тебе за то, что ты сделал для всего демонического рода, Николас… Благодарен и хочу отблагодарить, но не уверен, что сейчас ты сможешь правильно воспользоваться своей наградой.

- Звучит так, как будто ты собираешься отправить меня в бой с противником, против которого у меня не так уж и много шансов выжить, - насмешливо скривился, продолжая со всем вниманием следить за своим работодателем и временным союзником.

- Так и есть… Я хочу, чтобы ты познакомился с одной примечательной личностью, чья судьба накрепко связана с убийством нашего рода и даже для моего взгляда остаётся в чём-то непроницаемой… В этом вы с ней похожи… - заглянул мне в глаза старый демон, как бы невзначай упоминая о моём патологическом недоверии и попытках сокрытия собственных сил и возможностей.

При этом я почти уверен, что Шлахт пусть и знает о том, что я сдерживаю собственную ману, никогда не демонстрируя свой реальный уровень силы. Из-за этого тот даже пару раз пенял меня за «отрицание своей природы», но вот сказать, сколь много силы я сейчас скрываю тот всё же не может. Из-за этого скорее всего и возникает его неуверенность в моей способности пережить его награду…

Не уверенный в будущем пророк, ага. Очередная проверка? Или какая-то многоуровневая интрига? Не то чтобы Шлахт так уж хорошо в подобных играх. Я, по крайней мере, за время нашего знакомства так и не смог уличить его в излишней любви к хитрости и сложным планам.

Всеведущий демон всегда оставался… достаточно прямолинейной личностью. В том плане, что его логика всегда была достаточно проста и очевидна: есть проблема – устрани её. Как личный убийца Шлахта, ответственный за ликвидацию многих магов, воинов и правителей, что в теории могли стать угрозой для демонов, я могу судить об этом более-менее уверенно.

Шлахт – не из тех, кто будет придумывать сложные планы, пытаться использовать своих врагов себе на благо или хотя бы стравливать тех меж собой… Всё это чуждо искажённому разуму демона. Ну или сознательно хочет, чтобы именно так я и считал. Иначе откуда бы у него эта неуверенность в «подарке»?

- Звучит как просто очень опасная личность… Но при этом ты считаешь, что я должен с ней встретиться и эта встреча даже будет для меня наградой? - на время смирив паранойю, скептично выгнул я бровь, отлично зная, что сам Шлахт пусть и не умеет в лицедейство, но изображаемые мной эмоции считывает мгновенно просто за счёт огромного опыта.

- Как я тебе и сказал ещё во время нашей с тобой первой встречи – у тебя есть шанс найти общий язык сразу с несколькими нашими архиврагами. И если с сильнейшей волшебницей этого мира тебе встречаться ещё рановато, то вот её младшая подружка и ученица легендарной волшебницы Фламме… - этак задумчиво тянул слова рогатый засранец, наверняка специально распаляя во мне всё больший интерес при помощи своей манеры речи.

- Звучит интересно. Фламме ведь умерла более шестисот лет назад, не так ли? И у неё, если я правильно тебя понимаю, существует некая ученица, что жива до сих пор? - с вполне реальным интересом уточнил я у Шлахта, отлично понимая, что столь долгий срок жизни человеку точно недоступен.

- Да. Её зовут Фрирен и она эльфийка, что посвятила свою жизнь охоте на демонов и оттачиванию собственного магического мастерства… При этом я не могу оценить всей её силы и опасности, но слабой её уж точно никак не назвать, - предупредил меня демон, практически напрямую давая на мои главные слабости.

Сильная волшебница-долгожитель – это очень интересно. Пока что у меня из подобных знакомых лишь Солитэр – демоница, что как бы не втрое старше меня и тоже является энтузиастом в деле изучения человеческой магии.

Правда, сама она личность достаточно специфичная, эксцентричная и даже трусливая – меня так и вовсе откровенно побаивается, несмотря на превосходство в силе… Да и в целом, Солитэр – та ещё затворница, что даже Шлахта с любыми его просьбами поучаствовать в войне посылает далеко и надолго.

Но несколько раз за эти столетия мы с ней всё же встречались, обменивались знаниями и опытом, несколько раз сходились в магической дуэли, перемывали косточки Шлахту и даже обсуждали методы внедрения в человеческое общество – вот уж у кого мне тоже оказалось было что почерпнуть…

Всё же если я большую часть свой «человеческой» жизни провёл у самой верхушки власти, то вот эта девчонка, чьи рога на лбу прячутся любой шляпкой, обычно изображала из себя куда более приземлённых и простых личностей, умудряясь, тем не менее, собирать знания о магии и в таком амплуа.

Ну да не о том речь. Главное – слова Шлахта меня действительно заинтересовали. А сам я был совсем не против встречи с сильной волшебницей, пусть та и может представлять для меня некоторую угрозу… Скорее наоборот, именно из-за того, что древняя эльфийка была даже старше и опытнее меня, я и хотел при случае встретиться с той в бою.

Всё же чтобы развиваться как боевому магу мне порой был нужен действительно сложный вызов и равный соперник. А потому откровения Шлахта о некой Фрирен я слушал со всем вниманием, несколько досадуя о том, что даже этот пророк не может мне предоставить всей информации о данной эльфийке.

Как я знал, действительно далеко – более чем на сто-сто двадцать лет в будущее, Шлахт смотреть не умеет. Да и добывать конкретную информацию о некоторых разумных демону вроде как сложно. Его ведение будущего не настолько всеобъемлюще, как думают другие – узнать о разумном то, чего он хотя бы в теории сам о себе не расскажет-покажет в обозримой перспективе, тот просто не способен.

Точнее, это он мне так говорит, оправдываясь ещё и тем, что не может наверняка сказать, чем окончится наша возможная схватка с этой эльфийкой – слишком много вариантов развития событий. Но умереть, со слов Шлахта, я вроде как не должен. Более восьмидесяти процентов чужих ведений указывают на моё выживание.

- Хорошо, я тебя услышал… И, пожалуй, действительно заинтересован во встрече с этой Фрирен, но… ты ведь не просто так именно сейчас решил о ней упомянуть? У меня могут возникнуть проблемы с тем, чтобы встретиться с ней лет через тридцать? - спокойно уточнил, прикидывая примерный скок, за которой я уж наверняка освоюсь с боевым предвидением.

- Через семь лет начнётся действительно страшная война с людским родом, - покачал головой Шлахт, заставляя меня чуть нахмуриться на подобные известия. - И ты будешь нужен мне в это время здесь, на севере.

- Я могу это принять… И сколь долго продлиться надвигающаяся на нас буря? - видя, что Шлахт как никогда серьёзен в своих прогнозах, несколько обеспокоенно гипнотизировал я того взглядом.

- Зависит от многих обстоятельств, но… так как с главными зачинщиками войны нам простыми способами не разобраться, всё обещает очень сильно растянуться. Боюсь, наше нынешнее количество могут ополовинить, заодно полностью выбив с центральной части континента, - несколько обтекаемо ответил Шлахт, заставляя меня меж тем серьёзно так задуматься.

Вообще, уход демонов из центрального региона – это не так уж и страшно. Из-за барьера Фламе демонов там сейчас и так не слишком много, но… если я правильно понимаю слова своего собеседника, всё идёт к тому, что демоны перестанут естественным образом рождаться в той части материка и это действительно может стать большой проблемой для нашей армии.

В конце концов демоны не размножаются естественным для людей образом – я вон всех свои учениц в этом плане пользую уже не одно десятилетие и никаких деток у нас появляться не спешит. Демоны рождаются сами, формируются из так называемой «осквернённой» маны.

Звучит сложно, но на практике это буквально означает, что новые твари рождаются лишь там, где ранее жили и колдовали их сородичи. Так, на севере демонов действительно много. Вокруг замка Короля те и вовсе появляются с завидной регулярностью. Ближе к людским поселениям – там, где появился и я сам, демонов рождается заметно меньше, но всё ещё хватает.

А вот в центральном регионе с этим всё сложнее. Там сейчас основном орудуют наши диверсанты, да обычные монстры, что редко когда могут «осквернить» ману в достаточной степени, чтобы подле них начали появляться демоны… Из-за чего и новорождённых рогатиков в той местности даже сейчас появляется сущие проценты от общего числа всех демонов.

Да, я легко могу понять, чего именно опасается этот пророк. Всё же он сам, насколько я знаю, был рождён как раз в центре материка. Ещё во времена, когда люди даже из южного региона демонов до конца не вытравили. Сейчас же…

- Чтобы выгнать нас из центральной части континента людям понадобится никак не меньше сорока лет. Быстрее искажённая мана просто не отступит с тех земель, - задумчиво тянул слова, на деле не особенно-то и желая видеть полное истребление демонов.

И дело тут не в какой-то привязанности к собственной расе – себя я к демонам до сих пор в полной мере относить не могу, несмотря на прожитые века в окружении «сородичей». Рогатые засранцы важны для мира своей магией. В конце концов именно у них в своё время люди скопировали свои первые заклинания. Именно демоны послужили главной причиной зарождения и развития всей ныне существующей школы волшебства.

Да и сам я, чего уж там, перенял уже далеко не одно «демоническое проклятие», превратив те в собственную магию, а кое-что и пересчитав на манер чисто человеческого колдовства… Если демоны полностью исчезнут, исчезнет и столь важный материал для развития магии и вдохновения новых поколений волшебников!

- Да, сорок лет – минимальная планка для очередного падения нашей расы. Но боюсь в этот раз нам уготована бойня длиною почти в семьдесят лет. Или даже больше, если некоторые из моих планов так и не сработают, - скупо предупредил меня Шлахт, заставив на некоторое время как следует задуматься…

- Хорошо. Значит оттягивать нашу встречу с этой твоей Фрирен мне и правда не с руки, - по итогу всё же принял я не самое простое решение, полностью осознавая, что если уж на горизонте появился кто-то столь опасный, что даже Шлахт со всеми ресурсами демонов не может решить вопрос с нашими будущими проблемами кардинальным образом, то и бояться встречи с какой-то эльфийкой мне ныне не с руки.

Скорее наоборот, очередная битва насмерть – а её по всей видимости в любом случае не избежать – с действительно сильной соперницей, может ещё немного подстегнуть моё собственное развитие. Вряд ли это на что-то серьёзно повлияет в формате надвигающейся на нас бойни, но… я в любом случае не собираясь отказываться от хорошей драки.

В конце концов легкий страх перед смертью – совсем не так вещь, что способна остановить меня перед главной страстью всех веков моей жизни… А уж если у меня хотя бы в теории может получиться обойтись без битвы – я был бы вообще счастлив. Всё же идея обменяться знаниями с эльфийской волшебницей, что многим старше меня самого, меня просто жуть как возбуждает.

А вдруг она такой же энтузиаст от магии, как и я? Это сколько же уникальных знаний та успела скопить за свою практически бесконечную жизнь?..

Глава 26

- Покажись, демон, - совершенно неприветливо направив на меня собственный посох, откровенно угрожающе хмурила бровки внешне молодая волшебница… Действительно эльфийка, уши большие, заострённые и… красивые. Да, моя сегодняшняя противница несмотря на несколько необычный внешний вид смотрелась весьма гармонично и эстетически правильно.

А ещё чем-то неуловимо притягательно… Возможно, это во мне говорит тот мальчишка, что когда-то взрослел на фильмах и книгах того же Толкина, но… увидеть эльфийку в живую было достаточно интересно. Раньше я о этой удивительной расе только слухи и слышал, никогда не пересекаясь с бессмертными странниками в живую.

- Ты смога не просто обнаружить меня, но ещё опознать во мне демона. Удивительная чувствительность к чужой мане, - чуть польстил я эльфийке, на деле не то чтобы сильно скрываясь от чужого внимания.

Нападать из засады я в этот раз совершенно не собирался. Шлахт прямо мне намекнул, что убить Фрирен у меня вряд ли получится. В его ведениях смерти этой эльфийки толи вообще не было, толи та была слишком уж маловероятна. А уж от того ли это, что я и сам не желаю её убивать, или тут дело в чём-то ещё – не так уж и важно. Всё равно меня сюда привели другие цели.

- Ты ведь Фрирен, не так ли? Скитающаяся по миру волшебница, что поставила своей целью истребление всех демонов? - с улыбкой уточнил, несколько переиначив слова Шлахта. Точнее, просто не вспоминая о том, что сама эльфийка давно уже не скитается по миру, предпочитая жить в некотором уединении и тренироваться в магии.

- Знаешь обо мне? И всё равно решил прейти за моей головой? Самодовольная нечисть, - чуть нахмурилась платиновая блондинка, явственно готовясь к не самому простому бою. Видать моя осведомлённость заставила ту порядком напрячься.

- Ну-ну, зачем же так грубо? - покачал головой, точно так же готовясь к чужой атаке. - Я пришёл сюда не за твоей головой. Пусть и от сражения отказываться не стану. Меня, знаешь ли, всегда увлекали хорошие схватки меж…

… Договорить мне не дали. Мощный поток пурпурной молнии, что при попадании могла бы испарить мне всю верхнюю половину тела, просто заглушила любое продолжение моей речи. Пришлось защищаться, мановением руки прикрывая себя от атаки волной тьмы, а после – обрушая на противницу несколько ветряных бомб.

Не слишком успешно. Моя атака буквально утонула в волне адского пламени – знакомое и даже в чём-то любимое мной самим заклинание, что тут же продолжило свой путь, огибая меня по дуге и обрезая пути отхода. В меня же вновь полетели мощнейшие заряды молнии, от которых мне пришлось прикрываться многометровой каменной стеной, а после её разрушения – тут же посылать в противницу осколки щебня и целые каменные валуны.

Безобидный фокус и попытка отвлечь чужое внимание, в то время как за первой атакой последовала мощнейший звуковой удар, а после и моя собственная волна цепной молнии. Чуть менее мощной и совсем другого оттенка – заклинания у нас с Фрирен были явно разными, но получилось всё равно неплохо… Ну а от всё ещё преследующей меня волны жары и огня я без особых проблем увернулся чтобы тут же взлететь и активировать несколько заранее заготовленных карт-хранилищ Юлис.

- Проблемная нечисть, - едва-едва расслышал я не шибко довольные слова Фрирен, что с неким фатализмом наблюдала за падением с небес нескольких тонн чистой воды… Заранее набрал их со дна крупного озера, чтобы всегда иметь в бою такой вот козырь. Благо, благодаря магии запечатывающих карт и моим магическим резервам, я могу чуть ли не целое озеро с собой таскать.

Сейчас же это обернулось мощнейшей водной атакой за сущие крохи магической силы. К тому же, я ещё и магической молнией воду в последний момент зарядил, с одной стороны, позволяя Фрирен мощной ударной волной защититься от большей части воды, а с другой – всё равно задевая ту электричеством.

Урона, правда, нанести получилось совсем чуть-чуть. Вряд ли у эльфийки даже ожоги после подобной атаки останутся, но дёрнуться всем телом я её всё равно заставил, выигрывая себе несколько мгновений для активации целой серии заклинаний.

Так, сначала на местность обрушилась мощнейшая волна холода, что вмиг заморозила всю только что высвобожденную мной воду. После же в ход пошло заклинание материализации и создания ледяной марионетки… Последнее было создать особенно тяжело и муторно – мне даже вновь пришлось защищаться от молний своей тьмой и специальным барьером, искажающим пространство, что я скопировал у одного молодого демона несколько десятилетий назад…

Но по итогу Фрирен всё же оказалась в окружении моей ледяной гвардии. Два десятка ледяных всадников с копьями начисто игнорируя и уничтожая окружающий нас лес, объявили охоту на одну неудачливую волшебницу. Что, впрочем, достаточно легко избегала всех атак, а после и вдарила каким-то телекинетическим заклинанием во все стороны, раскидав и разрушив большую часть моих солдат, а заодно и мне помешав беззаботно планировать в воздухе.

Пришлось спускаться на землю, дабы не тратить слишком много сил на защиту… После чего эта наглая эльфийка решила и вовсе изменить правила игры, вдарив по земле каким-то странным и незнакомым мне заклинанием, а после – создав у меня над головой натуральную чёрную дыру в миниатюре, что начала притягивать к себе всю окружающую нас материю.

Крутой ход! Она начисто перекрыла мне возможность свободного полёта, так ещё и всю ранее промороженную землю, лёд и даже остатки моей ледяной гвардии подняла в воздух, мешая мне использовать некоторые домашние заготовки и комбинации… Пришлось отступать, закрываясь пространственным искажением и выпущенными из спины крыльями тьмы.

Последние помогали не только защититься от всевозможного мелкого и не очень мусора, но и не позволяли гравитации оторвать меня от земли… К тому же, с этих самых крыльев было просто жуть как удобно отправлять перья-кинжалы из тьмы в сторону моей противницы.

И пусть сама эльфийка достаточно легко защищалась от подобных атак, заодно не забывая и меня гонять волнами своего пламени, но инициатива по большей части всё ещё оставалась на моей стороне… Ну, ровно до тех пор, пока Фрирен не обратила скапливающуюся вокруг её чёрной дыры землю и прочий мусор в огромного каменного голема.

При этом формировала своего голема эта волшебница столь ловко и хитро, что сама в какой-то момент оказалась аккурат у того на загривке, ныне занимая главенствующую высоту и тут же обрушивая на меня очередную серию ударов молнией. Грёбаный громовержец в юбке!

Десяти и сотни её молний буквально за секунды аннигилировали окружающий нас лес, обращая всё в прах и труху, а самого меня вынуждая сначала закрываться тьмой и искажением пространства, потом – вычертить на земле мощный защитный барьер, а после и вовсе сближаться и нырять в тень от чужого голема, дабы уйти из-под атаки и тут же нанести собственный удар по чужому творению.

Магии на это ушло просто жуть сколько, но я всё же смог разом запитать чужой магический конструкт ещё одним освоенным мной «проклятием» демонов. Простейшая способность при касании обращать твёрдые материалы в мощнейшую взрывчатку в моих руках обратилась действительно ужасающей способностей.

Так, пусть и ценой десятой части моего резерва – а это просто охренеть как много – но я всё же смог обратить голема Фрирен в неподконтрольный ей кусок динамита… После чего мне пришлось редко взлетать из чужой тени, попадать под атаки этой девчонки – молнией меня огрели только так! – но всё-таки активировать ранее нанесённое проклятие.

Взрыв получился на все десять из десяти! Ударная волна мне даже полёт испортила, заставив как следует крутануться в воздухе, а после чуть ли не кубарем спикировать в изрядно потрёпанный лес. Осколки камня и щебня крупной шрапнелью прошлись сквозь вековые деревья, устроив в этом месте тот ещё беспорядок.

Но Фрирен, оказавшаяся чуть ли не в самом эпицентре всего этого взрыва, до сих пор была жива. Без последствий подобная атака, конечно, не могла пройти для неё бесследно, но место куда отлетела эта волшебница я всё равно почувствовал весьма отчётливо. Потом, правда, та тут же скрыла свою ауру, явственно не желая продолжать бой и просто прячась от меня, но…

Мне не потребовалось больше двух минут, чтобы найти в тени одного из покосившихся деревьев потрёпанную и местами окровавленную эльфийку. Лоб той ей рассекло серьёзно, левая рука тоже пострадала неплохо, но в целом… девушка была всё ещё цела и готова к бою. Пусть и не желала продолжать этот самый бой.

- Всё же нашёл меня… Как проблемно, - хмуро хмыкнула светловолосая волшебница, уверенно вставая на ноги. - Никогда не думала, что среди демонов может появиться столь искусный в человеческой магии волшебник.

- Магия – главная страсть в моей жизни, - мягко улыбнулся, не спеша демонстрировать волшебнице лишнюю агрессию. - Да и моим познаниям в человеческой магии тоже удивляться не стоит. Я, в конце концов, больше двух веков возглавлял Имперскую академию магии… Ныне распущенную, к моему огромному сожалению.

- Демон учил людей магии? Что за несмешная шутка, - фыркнула эльфийка, во всю используя наш разговор для собственного восстановления. Всё же ей от взрыва досталось куда сильнее чем мне от её молний.

- Ну, это правда было не так уж и просто провернуть. Мне пришлось четыре раза менять собственную личину и ставить своими сменщиками на посту директора личных учеников, но… Оно по итогу того всё же стоило, - весело развёл руками, как бы позволяя самой Фрирен оценить уровень моего нынешнего волшебства. - К слову, не расскажешь, что это была за гравитационная сфера перед созданием того голема? Я раньше никогда такой магии не видел!

- Хмф, хочешь узнать секреты моей магии, демон? - чуть скривилась миниатюрная блондинка, всё ещё продолжая держать меня на прицеле своего посоха.

- Ну зачем же сразу так грубо? Я вообще-то и на ответные откровения готов пойти. Такой себе обмен опытом между парочкой бессмертных монстров, - улыбнулся, заметив едва различимый огонёк интереса в чужих глазах. - Поверь, мне есть чем тебя удивить! Я, в конце концов, самолично создал больше сотни заклинаний и ритуалов! Даже магию других демонов перенимал и подстраивал под себя!

- Сколько гордости в словах… Кажется, я начиная понимать, с кем имею дело, - всё ещё хмуро прошептала эльфийка. - Ты ведь один из Великих демонов – Николас? Демон тысячи заклинаний, что служит Всеведущему Шлахту и не причисляет себя к семерым Мудрецам разрушения?

- В точку, Фрирен. Именно так я в миру и известен… Шлахт в своё время чутка обиделся на меня из-за того, что я слишком активно продвигал вперёд человеческую магию и тем самым вредил демонам… Пришлось покинуть человеческие земли и идти на сотрудничество с этим парнем. А-то меня как-то не прельщала перспектива сражаться с этим пророком и его ручными Мудрецами разрушения, - этак устало посетовал я на судьбу, отлично видя, впрочем, неготовность собеседницы верить хоть единому моему слову.

- Какая ты у нас оказывается жертва обстоятельств, - просто хмыкнула беловолосая эльфийка… После чего меня вновь полетела пурпурная молния, а вслед за ней и нисходящий телекинетический удар, разбавленный чем-то из разряда воздушных заклинаний.

- Не сказал бы. Всё же изучать «проклятия» других демонов и даже переводить их в формат человеческой магии тоже просто жуть как интересно! - крикнул, отправляя свой собственный вал огня навстречу чужим атакам, а после доставая из-за пазухи ещё несколько карт-печатей. - Ты точно уверена, что не хочешь обменяться со мной опытом и магическими знаниями? Я соскучился по общению с действительно сведущим собеседником!

- С демонами не сотрудничаю! - холодно, буквально с цельнометаллической уверенностью в голосе, отказала мне эльфийка, в ответ получая новый звуковой удар, а после… Я распечатал из карт парочку своих полностью заряженный маной клонов.

Чтобы нормально взять над ними контроль, правда, пришлось на пару мгновений отвлечься от противницы, но ранее воссозданный вал атак в любом случае не позволил Фрирен перейти в контратаку. На а там я уже с новыми силами принялся за эту эльфийку, в три лица наседая на ту со всем возможным усердием.

Благо, примерный стиль боя этой волшебницы я уже понял и наилучшую тактику сражения с ней успел разработать. Осталось дело за малым!

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 27

- Кху-ху-ху, вот уж удивила, Фрирен, - не-то посмеиваясь, не-то просто откашливаясь от скопившейся в глотке крови, обратился я к опутанной теневыми путами эльфийке. - Это был очень хороший бой. Под конец я чуть не сдох, чёрт возьми!

- Ты селён, демон… практически сильнейший из всех, кого я когда-либо встречала, - горько улыбнулась платиновая блондинка, больше не находя в себе сил для сопротивления… Ну или просто делая вид, что не находит сил для ещё одной атаки. После нашей битвы я недооценивать эту гадюку точно не собираюсь!

Оторванная и только-только начавшая регенерировать рука как бы намекает, что шутить с этой девчонкой – мысль вот совсем дурная. Да и в целом она задала мне ту ещё трёпку… Возможно, бей я на поражение в последние несколько минут битвы и получилось бы обойтись без столь серьёзных повреждений. Но тут уж как получилось… Главное, что не помер. А в остальном тело демона в любом случае восстановится.

- Лестно это слышать, - спокойно фыркнул, отогнав от себя лишние мысли и со всем возможным вниманием концентрируясь на чужой магической ауре… Фрирен просто виртуозно скрывает собственную магию и её истинный объём! Я почувствовал дрожь в чужой ауре лишь после того сдетонировавшего голема, ныне всерьёз размышляя, а что вообще мне делать с этой эльфийкой?

Сил у меня ещё осталось… немного, честно говоря. Примерно одна десятая часть от полного резерва. И пусть для любого иного мага этой маны будет даже слишком много – да и мне на тот же побег в случае чего хватит с лихвой… Но вот применять магию подчинения Ауры я в таком состоянии всё же не рискну.

А без этого, мне просто нечего делать с этой эльфийкой. Убивать её? Так вроде бы не за что и незачем. Шлахт, конечно, называл её архиврагом нашей расы, и вряд ли обрадуется, узнав, что у меня был шанс спокойно убить эту эльфийку, но я этого не сделал… Вот только прямого приказа на ликвидацию от него тоже не поступало, а сам я действительно не вижу смысла в убийстве столь сильной волшебницы.

Даже моё изменившееся мнение на счёт истребления демонов в данном случае ни на что не влияет. Да, я совершенно не хочу, чтобы столь удивительный, пусть во многом и безобразный, вид нечисти исчез бесследно. Особая магия отдельных демонов – слишком ценный ресурс для исследований, чтобы от неё отказываться, даже несмотря на желание демонов жрать людей по чём зря. Но и избавляться от столь интересной эльфийки из-за её потенциальной угрозы для моей расы – мне претит…

- Скажи, ты точно не хочешь обменяться знаниями? Сейчас у меня появилось ещё больше вопросов к твоему магическому арсеналу, - без особой надежды в голосе, обратился к измученной волшебнице, что кажется уже вновь готовит какую-то подлянку, но пока что не может даже дёрнуться в моих путах тьмы.

Одно из моих первых сдерживающих заклинаний за столетия жизни и магической практики было усовершенствованно мной до такой степени, что я и сам далеко не факт, что смог бы из него выпутаться. Больно уж мои путы ныне прочные, магию своей жертве блокируют практически полностью, да и откачивать ту потихоньку пытаются….

- Я не буду своими руками усиливать врагов человечества, демон. До моих знаний тебе никогда не добраться, так что давай уже покончим с этим, - уперев в меня свой безразлично-ненавидящий взгляд, вновь отказалась от сотрудничества эта эльфийка.

- Вот оно как? Что ж, ожидаемо, пусть и немного жаль, - тяжко выдохнул, подымая руку в сторону эльфийки и… отпуская ту из собственных пут. Всё равно та уже наверняка нашла способ сбросить мои оковы, готовя способ контратаки в момент моего наибольшего триумфа и расслабленности… Ну или я по крайней мере именно так на месте Фрирен бы и действовал, да.

- Что? - а оттого было ещё забавнее наблюдать, как эта остроухая девчушка растерянно хлопает глазами, не понимая, что сейчас произошло и какого чёрта мои тени больше её никак не сдерживают. - Ты меня освободил?

- Ага, как и сказал в самом начале, я пришёл сюда не за твоей головой. Мне скорее просто хотелось схлестнуться с сильной противницей, да может быть зарядиться вдохновением для новых магических исследований, - честно ответил, с лёгким весельем наблюдая за чужим смятением. - Хотя прямой обмен опытом мне, конечно, был бы куда более удобен и предпочтителен…

- … - эльфийка на подобный выпад никак не отреагировала, продолжая пристально отслеживать каждый мой шаг и, кажется, не особо веря в происходящее.

- Ладно-ладно, я уже понял, что ты не хочешь делиться знаниями… Упорная засранка, - беззлобно цыкнул, позволив себе по-своему интерпретировать чужое молчание. - Не преследуй меня и не атакуй в спину. Я действительно не хочу убивать столь Великую волшебницу и… до новой встречи, пожалуй. Был рад с тобой познакомиться, Фрирен.

- Николас, Демон тысячи заклинаний… Я запомню этот день и твоё имя, - продолжая хмурить бровки, попрощалась со мной эльфийка, позволив без лишнего сопротивления взлететь в воздух и создать за спиной чёрные крылья.

Преследовать или атаковать меня эта ведьма не собиралась, а потому уже через десяток минут полёта я вновь спустился на землю, не желая тратить остатки маны, и пошёл к ближайшему крупному тракту уже в обычном для себя темпе. Волосы вновь отрасли и изменили свою фактуру, надёжно скрывая мои демонические рога от чужих глаз.

Теперь даже случайный путник в случае чего не станет нападать на меня средь бело дня. Уников по типу Фрирен, что даже сквозь всю мою маскировку способны различить во мне демона во всём мире единицы. И что-то мне подсказывает, что случайно встретиться с кем-то подобным на полузаброшенной дороге в центре материка я вряд ли умудрюсь.

А потому… можно было как следует обдумать и проанализировать недавний бой с действительно интересным противником. Ибо пусть вторая часть нашей схватки и носила куда менее разрушительный характер – взрыв голема всё-таки не прошёл для эльфийки даром, да и я не спешил тратить ману понапрасну, но уникальных приёмов и заклинаний Фрирен всё равно продемонстрировала мне с достатком.

Конечно, с учётом её возраста можно было ожидать и куда большего арсенала заклинаний. А то эта мелкая блондинка только своими молниями, адским пламенем, да неким вариантом телекинетических ударов и пользовалась. Все остальные её атаки выступали скорее дополнением к этой основе её стиля и… это слегка разочаровывало.

В том плане, что Фрирен была чуть ли не стереотипным боевым магом с небольшим перечнем отработанных до идеала атакующих и защитных заклинаний, но и всё на этом. Если бы не её воистину впечатляющая магическая мощь, а также все же имеющиеся фокусы за рамками этого золотого трио её заклинаний, я мог смять её и вовсе за считанные минуты боя.

Обидно. Я ожидал от волшебницы, что как минимум вдвое старше меня чего-то более интересного. Хотя в чистой силе, конечно, Фрирен действительно впечатляет. У меня до сих пор всё тело ноет от атак этих её молний… Вот уж точно женская версия Тора! Так аннигилировать всё вокруг – это ещё надо умудриться.

Впрочем, не могу сказать, что в следующий раз я не смогу справиться с этим. Пространственное искажение малыша Викса – демонёнка, что я относительно недавно принял в свою фракцию для более углублённого исследования его магии, показало себя просто отлично.

Для атаки, конечно, подобная магия больно уж медленная и неповоротливая – плохо работает вдали от тела пользователя, да и в целом становиться куда более затратной по мане, но… Обычные маги вообще плохо умеют работать с пространством. Есть отдельные спецы, что умеют зачаровывать всякие чемоданы и сундуки с расширенным внутренним объёмом, но вот в бою магия, напрямую влияющая на пространство… я о такой до сих пор даже не слышал толком.

А оттого пространственное искажение и было столь эффективно в защите. Любая магия просто развеивается, натыкаясь на подобный щит. Хотя и этот приём, конечно, можно было пересилить банальной мощью атакующей магии. Не говоря уже о том, что обойти щит тоже не так уж и сложно – молнии Фрирен вон несколько раз именно это и сделали, но… я всё равно доволен!

Это был очень интересный бой и не менее занимательный опыт. По чести сказать… сейчас я даже задумался о том, чтобы немного отдохнуть на протяжении двух-трёх недель, а после вновь наведаться к Фрирен для ещё одного боя… Кровь в жилах так и кипит!

А уж понимание того, что эльфийка, не будь дурой, вот прямо сейчас уже скорее всего анализирует недавнюю битву и готовит контрмеры на случай нашей новой встречи… Чёрт! Мне действительно хочется сразиться с ней ещё хотя бы пару раз. Я ведь показал ей далеко не весь свой арсенал! Да и контрмеры против тройки её любимых заклинаний ещё во время боя выработал…

- Кхм, нет, не стоит так рисковать и… докучать этой волшебнице, - вслух одёрнул самого себя, тут же мысленно добавляя, что Фрирен ведь тоже из долгожителей, так ещё и старше меня самого… Да, думаю стоит дать ей хотя бы пару лет на то, чтобы отойти от нашей первой встречи.

Женщины не любят слишком навязчивых мужчин! И пусть в нашем с Фрирен случае это не совсем уместное выражение, но… Я действительно смог унять свой боевой азарт, решая по возвращению на территорию демонов сосредоточиться на таки нахлынувшем на меня вдохновении и закрытии выявленных в недавнем бою слабостей.

С той же защитной магией всех возможных форм и проявлений нужно будет ещё поработать. Улучшить мастерство обращения с пространственным искажением тоже не помешает, да и создать из собственной одежды какой-нибудь крутой защитный артефакт давно уже пора.

Я вообще-то не первый раз уже об этом думаю, а тут ещё и скорая война с людьми намечается… Чёрт, я ведь в таком темпе даже вряд ли найду время ещё раз смотаться в центральный регион для встречи с Фрирен. Да и Шлахт скорее всего не захочет отпускать меня перед самой войной… В конце концов шанс моего дезертирства далёк от нуля. Тут даже я сам не могу быть уверен в своей верности армии демонов – ибо о какой вообще верности этим тварям может идти речь?..

- А, к чёрту… Пойду закуплюсь лучшими магическими тканями. У меня как раз где-то неподалёку была небольшая заначка с золотом, - силой воли откинул я лишние мысли и переживания в сторону. А-то что-то меня после битвы с Фрирен как-то особенно сильно заносит.

Давно столь ярких, кипучих и приятных эмоций не испытывал! С непривычки пробивает аж до глубины души… Впрочем, оно и неудивительно. Недавняя близость смерти – а оторванная рука и прожаренный до ароматной корочки торс как бы намекают, что ещё чуть-чуть и я бы тупо сдох – здорово будоражит сознание! Всё же Фрирен оказалась сильнейшей волшебницей, с коей я вообще когда-либо встречался в этой жизни. Та небось и большинство Великих демонов один на один сможет вынести вперёд ногами.

Хотя вот в её битве с Солитэр я бы на эльфийку уже не поставил. Моя знакомая демоница-исследователь скорее всего задавит Фрирен чистой силой… Хотя может быть и нет. Молнии моей недавней противницы всё же были просто диво как хороши, но… на практике всё это не так уж и важно.

Покуда моя новая знакомая не лезет на север уничтожать всех демонов, что только под руку попадутся, посмотреть на её битву с каким-нибудь Великим демоном мне будет не суждено. Своих Мудрецов Шлахт никуда с территории демонов старается не отпускать. Даже роль штатного киллера для него в последнее столетие выполняю именно я, формально этим самым Мудрецом не являясь.

Так что и встретиться с кем-то из моих великовозрастных «товарищей» эльфийке в ближайшее время не суждено. И это, пожалуй, даже хорошо. Не хочу, чтобы она случайно погибла из-за какой-нибудь глупости. Она ещё не ответила на некоторые из моих вопросов!

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Глава 28

Война демонов против человечества… ну или человечества против демонов. Суть одна – Шлахт в очередной раз оказался достаточно точен в своих предсказаниях. Люди вновь решили развязать против нас полномасштабную войну и даже смогли худо-бедно объединиться против армии Короля демонов.

Вот только если раньше войны против человечества носили пусть и полномасштабный, но всё-таки не слишком продолжительный характер, то вот сейчас… Люди решили изменить свою тактику. И уж не знаю, кто у них там оказался столь умён и изобретателен, но человеческие правители весьма удачно решили воспользоваться своеобразной модой молодых да горячих «героев» объявлять походы по голову Короля.

Так, помимо человеческих армий, что совершали налёты на демонов каждые два-три года, не добиваясь особых успехов, но и не позволяя нам поставить жирную точку в этом противостоянии, на нашу территорию хлынули толпы «диверсантов». Те самые авантюристы и отряды героев, что встречались и раньше, но отнюдь не в таком количестве, теперь всеми силами пытались проредить ряды демонов и вместе с тем защитить уже человеческие земли от любых намёков на наше присутствие.

Это была странная двусторонняя охота, когда авантюристы, коих я упорно отказываюсь называть героями, целенаправленно охотились на демонов, а демоны в свою очередь целенаправленно охотились уже на самих «героев». И первое время результативность оставалась на стороне демонической братии.

Всё же наши природные способности во многом возвышали демонов над простыми людьми. Да и какое-никакое командование Шлахта, как правило знающего какого демона против какого отряда авантюристов отправить, а какие команды лучше и вовсе банально завалить телами или отправить по их души Мудрецов разрушения, а-то и ещё кого-нибудь из Великих демонов, давало свои плоды.

Проблема была лишь одна – хотя ладно, скорее уж две. Во-первых, самому Шлахту из-за всей этой войны приходилось чуть ли не всё время прибывать в медитациях-видениях, из-за чего тот порой не всегда вовремя успевал реагировать на некоторые ситуации. Шутка да и только, но даже способный заглядывать в будущее демон не всегда успевал организовывать демонов и правильно защищаться от человеческих нападок.

Ну да это так – мелкая проблема, не способная слишком быстро перерасти во что-то действительно существенное. Куда больше неприятностей доставляли порой действительно сильные отряды героев… И если простые команды авантюристов наивысшего ранга, что порой и какого-нибудь из Мудрецов разрушения толпой запинать могут, пусть и были проблемой, но из-за своей малочисленности бороться и сдерживать тех всё же было возможно, то вот одна конкретная команда…

Что ж, парочка из эльфа-рукопашника и прикрывающего его человека-жреца, а также иных, чаще всего временных спутников данной двойки, стала для обычных демонов и монстров настоящей чумой. Смертельной, беспощадной и в чём-то даже неотвратимой погибелью!

Эльф Крафт, если мне правильно донесли его имя, даже и не думал уходить с передовой, доставляя демонам великое множество проблем и неприятностей. Тот убивал обычных демонов сотнями, а безобидных и даже полезных для нас монстров – тысячами и десятками тысяч!

Это ушастое бедствие – с коим Шлахт запретил мне встречаться во избежание слишком вероятной смерти – даже умудрилось добраться до города демонов! Да не просто добраться, но ещё и бросить вызов нашему вроде как Королю… И тот ответил, дав бой воину-монаху и даже отвесив тому хороших таких лещей, но убить, что удивительно, не смог.

Крафт со своим дружком умудрились свалить восвояси, пусть и оставив за спиной десяток товарищей из числа воистину талантливых магов и способных воинов… Правда и с нашей стороны в тот раз без серьёзных потерь не обошлось – один из Великий демонов, посланный вслед за этой парочкой, по итогу так и не вернулся…

А послать в погоню большие силы, или хотя бы поддержать нашего «Короля» в битве против эльфа, никто более особо и не мог. Шлахт на передовую выбирается крайней редко. А все прочие сильные демоны были в тот момент заняты отражением мощнейшей атаки людской армии.

Знаковое событие и первая успешная попытка людей прорваться к городу демонов! О самом городе и Короле люди-то знали давно – у магов всё же достаточно способов дальней разведи, но вот дойти до Короля и всё же бросить ему вызов… Это событие, стало настоящим спусковым крючком для дальнейшей вакханалии.

Люди буквально с диким остервенением продолжали собирать армии и засылать их на север. Крафт носился по передовой и выступал живым знаменем для всей этой войны, а ещё… У людей вошла в обиход новая тактика – пока их армии и легионы отвлекают на себя основную силу демонов, кто-то из очередных «героев» пытается пробиться к Королю демонов или просто городу нашей расы.

У кого-то это получается, у кого-то – не очень, но эффект, как правила, всегда один – смерть очередного отряда авантюристов, что осмелился пробраться в самое сердце демонической расы… Вот только сам факт того, что до Короля демонов начали добираться людские воители, уже говорит о некоторой критичности возникшей ситуации.

Да и тот же эльф Крафт тоже ведь добирался до города ещё несколько раз. И оба раза уходил обратно живым. Побеждённым и израненным, утратившим всю поддержку товарищей, но всё же живым… А оттого дающим надежду для всех прочих идиотов, что продолжали лезть на рожон, растягивая эту войну на целые поколения!

И пусть самим людям доставалось так, как никогда прежде – я вообще не уверен, что в былые времена человечество чисто физически могло собрать столько боеспособного населения, сколько демоны переводили на фарш во время этой войны, но сути дело это не меняло.

Полномасштабная мясорубка с человечеством растянулась для меня на долгие и долгие десятилетия. Зимние месяца относительного спокойствия сменялись весенними нападками людских армий и отрядов авантюристов. Летнее солнцестояние ознаменовалось для людей кровавыми отступлениями и потерей всё новых и новых поселений. Осень – и наши собственные «диверсанты» жгут поля по всему центральному региону…

А потом люди вновь совершают какой-нибудь гаденький удар и всё вновь сменяется зимним запустением, во время которого лишь действительно сильные демоны порой наведываются на людские земли для карательных операций и редкие отряды «геров» продолжают свои «крестовые походы»… Настоящая мясорубка, в которой я принимал самое деятельное и активное участие.

Правда, на обычные поселения людей я не нападал, да и поля крестьян выжигать не собирался – не по нраву мне это, да и не по чину. Но вот на отряды героев я охотился чуть ли не круглый год. Да и во всех крупных сражения участие тоже принимал, порой попадая в действительно отвратительные и неприятные ситуации.

Добрый десяток раз чуть не помер! Из-за чего у меня в какой-то момент даже начали мелькать мысли о том, что это Шлахт пытается от меня подобным образом избавиться, но… заходить дальше этих самых подозрений я всё-таки не собирался. В основном из-за того, что в этот раз война оказалась действительно кровопролитная для обоих сторон. За первые тридцать лет резни состав Мудрецов разрушения обновился чуть ли не на половину.

О том, что происходит с более слабыми и многочисленными демонами – я даже вспоминать не хочу. Если бы не парочка уникумов по типу Ауры с её подчиняющей магией и ныне главного из Мудрецов разрушения, что владеет практически эталонной некромантией… Ну, без их подспорья нам в этой войне точно было бы куда-как хуже.

Хотя обилие всевозможных монстров, что в обычном состоянии не спешат нападать на демонов, но с удовольствием кушают людей, тоже в некотором роде выручало. Всё же когда ты можешь свободно отступить через какой-нибудь непроходимый лес, а твоих преследователей практически гарантированно сожрут местные обитатели – это достаточно удобно и даже эффективно.

Но по чести сказать, меня подобные заварушки до сих пор не притягивали. Даже несмотря на то, что моё мастерство как боевого мага во время этой войны прогрессировало какими-то просто дикими темпами, как маг-исследователь и просто любитель более размеренного образа жизни, я оставался жутко недовольным.

Всё же за время войны, которая вопреки прогнозам Шлахта в этот раз длилась без двух лет целое столетие, я не то чтобы стал более грамотным и сведущим магом. Интересных пленников и источников информации у меня скопилась целая куча, задуманный экспериментов – ещё больше!

Но при этом времени на освоение новых данных и знаний просто не было. А оттого и мой магический арсенал не сказать чтобы сильно расширился за это столетие, а многие фракционы, из числа тех, чью магию я ещё даже не успел освоить, бездарно погибли, лишив меня возможности приобщиться к действительно интересным заклинаниям.

Да что уж там! Я сожалел даже о смертях тех демонов, чьи способности уже были мной освоены. Ведь теперь их магию мне тоже придётся развивать самостоятельно, а не так, как я изначально планировал – просто копировать чужие успехи и достижения.

Сплошное разочарование, одним словом!.. Хотя ладно, в плане чистого мастерства я действительно сильно продвинулся, отточил ранее не особо привычные мне заклинания, доработал и отшлифовал сразу несколько зачастую кардинально противоположных стилей ведения боя, обкатал весь ранее имеющийся у меня в запасе набор заклинаний. Магически, опять же, стал ещё сильнее…

Достаточно полезное в плане развития выдалось столетие, чего уж там. Вот только повторять подобный опыт я отчего-то совсем не желаю! Хватит с меня войны! И жизни среди демонов, по крайней мере на некоторое время, тоже хватит! Не могу уже переносить их рогатые и безэмоциональные рожи. Устал от них. Да и от себя самого уже тоже устал…

- Так значит ты всё же решил уйти именно сейчас? - а потому и тянуть с принятым ещё во время войны решением по итогу не стал. Как только стало понятно, что кризис миновал, людские королевства вновь сцепились меж собой, разочаровавший в затее уничтожить всех демонов, а у самих демонов ныне едва ли появиться повод объявлять меня предателем, так сразу к Шлахту и пришёл.

- Я слишком устал от демонов и этой бесконечной войны. Хочу пожить в людской цивилизации, - чуть саркастично хмыкнул, отлично понимая, что сейчас у Всеведущего пророка едва ли хватит сил гарантированно меня остановить. Всё же я за последние века очень серьёзно вырос в силе, навыках и боевом опыте.

Не совру, если скажу, что во время прошедшей войны был, пожалуй, самой эффективной боевой единицей демонов. Даже сильнейшие из нынешних Мудрецов разрушения мне не соперники – против каждого из них у меня есть способы борьбы. Да и сбежать от них я ныне смогу практически гарантированно, даже прейди те за мной все вместе.

И ведь что самое забавное – многие из них даже регулярно видя мою силу в битвах против людей, всё равно продолжают меня недооценивать! Ослеплённые собственной природой, «мудрецы» с упорством упитого в хлам барана продолжают обращать внимание лишь на мою магическую мощь, примерно сорок процентов которой я скрываю на постоянной основе.

Из-за чего со стороны всё должно выглядеть так, будто бы я развиваюсь даже чуть медленнее обычных демонов и до сих пор не достоин стоять вровень с тройкой сильнейших Мудрецов разрушения…

- Хорошо… Я не стану тебя останавливать или удерживать в нашей армии силой, - среди всех демонов, мою опасность на данный момент в полной может осознать разве что такой пророк, как Шлахт. Да и то, я уже не до конца в этом уверен… - Но пообещай всё же не развивать человеческую магию столь же стремительно, как ты делал это раньше.

- Строить новую магическую академию не стану… как и возглавлять одну из ныне существующий, - просто пообещал рогатому пророку, действительно не собираясь заниматься чем-то подобным. По крайней мере не в ближайшие годы так точно.

- Тогда я могу быть спокоен, - кивнул демон, тут же разворачиваясь и уходя куда-то вглубь города демонов. - Прощай, Николас. Было приято иметь с тобой дело.

- Приятно? Демону? Ну что за не смешная шутка? - с лёгким смешком покачал головой, мысленно вздыхая о том, что очередная глава моей жизни подошла к концу, а я вновь собираюсь начать новое путешествие… Осталось только с территории демонов свалить куда-нибудь подальше!

А-то с ученицами я уже попрощался, все вещи в магические карты-хранилища собрал, а сами карты упрятал в небольшую шкатулку с особенно хитрым зачарованием на расширение пространства, что не мешает работе запечатывающих карт. Шлахт лишь стал последним пунктом моего назначения, после которого я теперь уже точно должен уйти.

И Боевое предвидение – освоенное мной чуть ли не в совершенстве за время прошедшей войны – мне пока что лучше не отключать. Ну так, чисто на всякий случай. Мало ли, чего там Шлахт в своих видениях на мой счёт увидел или ещё может увидеть?

Нарваться на засаду Мудрецов разрушения мне пока что не очень-то и хочется, вопреки уверенности в том, что я и от них скорее всего смогу отбиться. Незачем лишний раз искушать судьбу, особенно если твой возможный недоброжелатель имеет некоторые шансы на эту самую судьбу неплохо так повлиять…

Глава 29

Я покинул земли демонов. Свободно и без каких-либо препятствий со стороны Шлахта или иных демонов. Мне даже особо торопиться никуда не пришлось – шёл я неспешно, практически без применения сверхъестественных способностей и магии, но и не превращая своё путешествие в праздную прогулку. Двигался круглосуточно, постоянно поддерживая Боевое предвидение и готовность вступить в бой с любым из моих недавних «товарищей».

Собственно, именно из-за повышенной боеготовности я и не собирался покидать территорию демонов в какой-либо спешке. Боевое предвидение тратило аккурат то количество магии, что я мог спокойно восстановить без затрат собственного резерва. Если же к этим затратам прибавить полёт, перемещение в тенях или даже просто быстрый бег по пересечённой местности…

Ну, пожалуй, из всего вышеперечисленного я мог позволить себе лишь забег по северным лесам и буреломам. Вот только заниматься подобной глупостью всё же не хотел. С моей точки зрения было полезнее сразу же определить – объявит ли Шлахт на меня охоту, или мы всё же сможем сохранить с ним некое подобие на нейтралитет.

По идее-то, особых причин для вражды у нас нет. Да, с одной стороны, я фактически предаю всю расу демонов, отказываясь и дальше воевать на стороне Короля. С другой же – вредить рогатым порождениям магии я, в общем-то, тоже не собираюсь без веской на то причины.

Своих учениц, опять же, даже и не подумывал сманивать за собой. В основном из-за подсердечного недоверия к пусть привычным и даже в чём-то любимым, но всё равно бессердечным и ментально искажённым демоницам. Но и об возможном обострении со Шлахтом, в случае «похищения» моих фракционов, я тоже подумал. Из-за чего пророку сейчас выгоднее просто закрыть глаза на моё существование и не провоцировать меня на лишний конфликт.

Вопрос был лишь в том, что на этот счёт думает сам рогатый монстр, но… коли уж нападения со стороны тех же Мудрецов разрушения так и не последовало, то и у меня пока что нет поводов считать его своим врагом. Я ведь знал, что некоторые из Мудрецов очень не против надавать мне по рогам просто из природной вредности и гордости, из-за чего Шлахту тех скорее всего ещё и придерживать пришлось, дабы меня не преследовали после «предательства».

О да, несмотря на нулевую эмоциональность и общую специфичность разума демонов, некая доля гордыни – особенно в отношениях личной силы и магии – присуща многим и многим демонам. Некоторых из Мудрецов – особенно замыкающих список элитной гвардии самого Короля – крайне оскорблял тот факт, что сам я не спешу занимать место в их «клубе по интересам».

Смешно на самом деле, ведь многие демоны – почти все, кроме некоторых отдельных уникумов – стремятся стать «мудрецами». Для них это показатель статуса, силы и важности подле нашего «короля». По факту, сами по себе Мудрецы разрушения – такая себе аналогия человеческих генералов, с тем лишь нюансом, что они сами себе и военачальник, и армия, но как и всё в социуме демонов, эта аналогия вышла донельзя кривой и странной.

Когда-то, ещё до моего рождения, Король избрал семёрку своих сильнейших слуг и обозвал их Мудрецами разрушения. После этого так и повелось – у демонов есть семь мудрецов, семь сильнейших демонов, чья власть лишь на одну позицию ниже Короля… Потом, правда, появился Шлахт и встал как бы за рамками этой системы.

А после и ещё парочка древних демонов не пожелали становиться мудрецами – а один уникум так и вовсе покинул их компашку добровольно, отправившись куда-то в людские земли и там же издохнув. Но по большому счёту именно семь Мудрецов разрушения и являлись вершиной демонического «общества». Особенно с учётом тотального затворничества Короля.

И для большинства демонов моё нежелание становиться «мудрецом» можно было истолковать лишь двумя возможными образами – я или сошёл с ума и просто странный, или возгордился безо всякой меры, считая себя выше других без действительно веской на то причины.

Собственно, сторонники второго мнения время от времени и пытались бросить мне вызов, пусть и сдерживаясь в некоторых моментах из-за нашей общей принадлежности к армии Короля… Но вот сейчас, покуда я покинул их ряды, особо даже и не скрывая данное событие, все эти доброжелатели могли нагрянуть по мою душу.

Могли, но не нагрянули. А значит Шлахт, скорее всего, действительно не захотел провоцировать меня на конфликт, позволив спокойно уйти и затеряться в людских землях. И это хорошо! Очень хорошо! Вот только…

- Остаётся вопрос, чем именно мне теперь заняться? - скупо усмехнулся, мысленно разрываясь между сотней и одним желанием. О, мне хотелось всего и сразу – реально хотелось, желания были пусть и не слишком яркими, но весьма многообразными!

Хотелось отправиться в путешествие, пойти трясти человеческих магов на их последние разработки, заняться подчинением и «обменом опытом» с теми пленниками, что я успел скопить в своих картах за время столетний войны…

Мне хотелось всего, сразу, да побольше… Но для начала я решил, как и некогда в самом начале своей новой жизни, покинуть северную часть континента. Пути обхода магического барьера Фламме мне были уже давным-давно знакомы и известны. И пусть за прошедшие века погода в разделяющих регионы горных хребтах стала ещё хуже и невыносимее для обычных путешественников, но для меня это особой проблемой не стало.

Более того, за время этого перехода я даже не постеснялся развлечь себя охотой на монстров, дабы чуть позже, в уже центральных землях материка, сколотить себе небольшой состояние и… отправиться в размеренное, комфортное и неспешное путешествие.

Честно, подумывал как можно скорее вновь вернуться к тренировкам, магическим исследованиям и работе с пленёнными магами и воинами прошедшей войны, но… захотелось отдохнуть и расслабиться. Ну вот захотелось мне! После целого столетия бесконечных сражений, войн, диверсий и убийств по наводке Шлахта, мне захотелось отдохнуть и расслабиться.

Желания совершенно не свойственные для любого из демонов. Да и сам я, чего уж там, за последние века вкалывал как последний трудоголик, даже не помышляя об отпуске… А здесь вот захотелось отдохнуть, просто попутешествовать, вдумчиво посмотреть, как изменились человеческие земли за те века, что я провёл в окружении демонов.

Да чёрт, меня даже дегустация простой еды с разных уголков света неожиданно смогла увлечь настолько, что я был вынужден возвращаться к быту авантюриста, дабы иметь возможность лично дегустировать последние кулинарные изыски в тавернах и ресторанах каждого нового города, из числа тех в которые я вообще решался заглянуть.

И нет, совсем о своём развитии я не забывал, в магии практиковался регулярно, резерв и контроль по разработанным лично методикам развивал вообще на постоянной основе. Даже магические исследования и изыскания по привычке продолжал, скупал гримуары с бытовой магией во всевозможных деревнях и мелких городках, доработал собственную маскировку маны так, чтобы теперь ни одна ушастая гадина во мне демона вот так вот с ходу не опознала – хотя на практике эффект от маскировки я ещё и не проверял…

Полный комплект зачарованной одежды, опять же, создал себе. Привык поддерживать больший уровень сокрытия на своей ауре. А-то светить мощью, в разы превосходящей любого из человеческих архимагов, даже если это далеко не вся твоя сила, было всё ещё не самой лучшей идеей.

Пришлось маскироваться под обычного, пусть и достаточно талантливого для своего внешне молодого возраста, мага. Заодно и начал подумывать о полномасштабном зачаровании собственных волос. Увидел, как некоторые волшебницы начали развлекать себя подобным образом, не просто следя за причёской, а натурально создавая из своих волос полноценное оружие.

Это было чем-то интересным и совершенно новым для меня. Раньше подобной магии мне не встречалось, из-за чего я и решился в тот раз обменяться опытом колдовства с одной непоседливой блондинкой, что вообще-то в своё время сама же и полезла ко мне знакомиться, заприметив более шикарную шевелюру, чем была у неё самой…

Странная девчонка эта Рико, но знакомство наше в любом случае выдалось интересным и плодотворным. Мы даже пару лет попутешествовали вместе, прежде чем той всё же не надоела моя компания… Точнее, мои постоянные и бесцельные скитания, а также готовность из-за простого любопытства задержаться где-нибудь на два-три месяца, например, в ожидании какого-нибудь местного праздника или фестиваля.

Ну да, куда уж там этой девчонке, что к моменту нашего знакомства ещё и двадцати зим не разменяла, понять мою размеренность в жизни и путешествии. Это для меня двадцать лет – давно уже ничего не значащая мелочь. У меня некоторые эксперименты дольше продолжались!

Я способности той же Клаудии почти сотню лет исследовал! А после ещё сотню лет воевал с людьми под началом главного стратега демонов, оттачивая навык… Вполне естественно, что моё восприятие времени сильно отличалось от темпа жизни обычной человеческой девушкой, пусть даже и волшебницы.

Но её имя я в любом случае запомнил, воспоминания о совместно проведённых вечерах сохранил, а знания по «магии волос» добавил в собственный арсенал, научившись вплетать в собственную шевелюру некоторые достаточно интересные плетения и полноценные рунные круги.

Даже начал постепенно создавать полноценный стиль боя, опирающийся именно на зачаровании и манипуляциях с собственными волосами… При этом в этом не было особого практического смысла. Разве что ещё один небольшой штрих к моей маскировке и удобное объяснение того, какого чёрта я вообще «мучаюсь» со своей гривой волос… Что если так задуматься, уже немало.

Но на практике мне просто было интересно разобраться и освоиться со столь необычной магией. Да и разбавить ей тот же телекинез в повседневных делах и задачах было достаточно интересно. Весь это тонкий контроль отдельных локонов своих волос, что в один момент могли спокойно перелистывать мне страницы магического Гримуара во время еды, а в другой – с филигранной точностью пускать на фарш магических монстров или потерявших всякие берега людишек…

Тишь, да благодать в жизни одного решившего отдохнуть от окружающей действительности демона… Жаль лишь, что сам мир не собирался надолго оставлять меня без внимания. Ну или точнее это я сам по нелепой случайности забрёл туда, куда не следует… Решил, называется, посетить новый «город магии» Аубёрст, захотел оценить местное магическое сообщество, да закупиться кое-какими реагентами для предстоящих экспериментов.

- Ну и ну, а я уж и не чаяла увидеть столь сильного демона на своей территории. Ты ведь один из этих Мудрецов разрушения, не так ли? - холодно улыбалась мне прямо в лицо невысокая блондинка с большими лопоухими эльфийскими ушами и действительно подавляющей магической аурой.

Той самой аурой, что несколько мгновений назад была надёжно скрыта, из-за чего я успел среагировать на чужое появление лишь за мгновение до того, как эльфийка вышла на расстояние уверенного удара. Опоздай я всего на мгновение, и эта девчонка могла бы уже распылить меня по ветру…

- Не совсем так, от своего места в демоническом кружке по интересам я отказался ещё пару десятилетий назад, - покачал головой, вопреки внезапному появлению этой… чудовищно опасной волшебницы, находя нашу встречу достаточно занимательной. - Николас, Демон тысячи заклинаний.

- Зери, носящая прозвище Живого Гримуара, - ярко улыбнулась-оскалилась эльфийка, явно оценив мою реакцию и готовясь к действительно яростной битве.

- Вот как… кажется я кое-что читал об этом имени ещё пятьсот лет назад… - чуть задумчиво протянул, точно так же настраиваясь на возможно сложнейшую битву в своей жизни.

У меня даже промелькнула мысль о том, что Шлахт предвидел нашу встречу с этой эльфийкой, из-за чего и не собирался задерживать меня на территории демонов. Это было бы вполне в его стиле, но… я почему-то совсем не мог винить рогатого демона за подобную подставу.

Уж не знаю почему, но как и в случае с первой встреченной в моей жизнью эльфийкой – Фрирен, я просто не мог относиться к этой Зери с серьёзным негативом. Сама аура этой древней остроухой волшебницы просто восхищала и завораживала! А уж это дрожь… она ведь сдерживается! Почти так же, как Фрирен, но ещё более уверенно и умело…

Если бы не та встреча с другой эльфийкой, я бы сейчас ничего и не заметил! Просто не стал бы столь серьёзно запариваться над развитием своей чувствительности, желая во время следующей нашей встречи с Фрирен в полной мере оценить её истинную силу… И сейчас мне это помогало в полной мере осознать, что Зери – сильнее меня.

Да что уж там, эта девчонка сильнейшая из всех, кого мне вообще доводилось видеть… Ну, если не считать Короля демонов, конечно. Правда, с Королём там свои проблемы – его аура вообще довольная странная и как будто бы сплавленная воедино с самим миром, но сейчас это вот вообще не важно.

Я… я хочу сразиться с ней! Очень хочу сразиться и испытать собственные навыки со столь удивительным магом!.. Но для начала нужно всё-таки перекинуться парой слов и прояснить для себя один немаловажный момент…

Глава 30

- Прежде чем мы начнём рвать друг друга на кусочки, можно задать тебе несколько вопросов, Зери? - тщательно сдерживая собственную жажду битвы, обратился я к своей внезапной собеседнице, что вообще-то отвлекла меня от небольшого шопинга на местном рынке…

- Хо? Ну попробуй удивить меня, демон. Быть может на что-нибудь и отвечу, - удерживая на лице всю ту же дикую и в чём-то даже возбуждённую ухмылку, согласно кивнула мне это ушастое бедствие.

- Скажи, почему все встреченный мной эльфийки скрывают собственную ауру? И как вы всё время определяете во мне демона? Я две сотни лет руководил ныне не существующей Имперской магической академией и ни один человеческий маг не мог определить во мне демона. А ведь я тогда был куда слабее и на порядки менее опытным… - с искренним интересом смотрел я на эльфийку, не демонстрируя, впрочем, особого напряжения перед столь грозным противником.

Боевое предвидение уже активировано и на чужую атаку я в любом случае смогу среагировать. Впрочем, даже если у этой Зери найдётся способ обмануть эту мою способность – а в случае со столь древней и сильной волшебницей ничего исключать нельзя – я всё равно готов к бою как никогда.

- Хн, действительно удивил, - меж тем всё же хмыкнула эльфийка, как-то резко убавив в ширине своей улыбки. Даже как-то серьёзнее стала. - Хорошо, я готова ответить на твои вопросы, но тогда и ты ответишь на парочку моих. Идёт?

- В целом не против, - спокойно кивнул. - Пусть и не ожидал от тебя готовности к сотрудничеству. Обычно узнающие о моей природе люди и эльфы реагируют куда более агрессивно…

- Не могу сказать, что в своём отношении к демонам сильно отличаюсь от других людей, - покачала ушастой головой блондинка. - Вот только твои слова… ты ведь уже встречался с Фрирен, не так ли?

- Было дело. Шлахт отправил меня познакомиться с ней за несколько лет до прошлой войны с человечеством.

- Вот как… И при этом ты до сих пор жив, а она… - впилась в меня особенно внимательным взглядом Зери, кажется, готовясь атаковать меня в ответ на любой не устроивший её ответ.

- Тоже жива, - просто пожал плечами. - Сколь бы странно это не звучало, но Шлахт отправил меня действительно для знакомства. Приказа на устранение не было, а сам я… мне удалось победить. С трудом и серьёзными ранами, но у меня получилось её истощить и обездвижить. Даже подумывал подчинить её своей воле и обменяться опытом и магическими знаниями на… не совсем добровольной основе – просто так со мной сотрудничать не захотели. Но в итоге отказался от этой затеи. Был слишком велик риск самому оказаться в кабале или на том свете.

- Вот как? Крайне занимательные новости… - чуть нахмурилась эльфийка. - Впрочем, отчего-то я тебе всё же верю… И даже согласна ответить на твои прошлые вопросы, вот только… не против прогуляться со мной куда-нибудь за пределы города? Мне, знаешь ли, не хочется уничтожать место, где я ныне живу.

- Без проблем, я всё равно ещё хотел бы посетить несколько магических лавочек в этих краях, - довольно и легко улыбнулся, лёгким взмахом руки приглашаю леди проследовать со мной в сторону ближайшего выхода из города…

За что сама Зери удостоила меня особенно странного и подозрительного взгляда, скорее всего банально не ожидая от демона использования столь выдержанного, пусть и слегка устаревшего, этикета людской аристократии. Впрочем, заострять на этом внимания никто из нас не стал.

Демон, разменявший пять сотен лет, и ещё более древняя эльфийка спокойно двинулись прочь из города, беспечно идя бок о бок друг к другу и беззаботно общаясь о магии и некоторых необычных магических практиках. Так, в частности, я узнал, что сама Зери некогда была наставницей легендарной волшебницы Фламме.

Последняя же, как мне было доподлинно известно ещё со слов Шлахта, была учителем Фрирен… Из-за чего для меня всё сразу встало на свои места. Традиции наставничества были видны невооружённым взглядом, а параллели проводились сами собой… Заодно окончательно убедился, что я в мире отнюдь не первый маг, что решил чуть ли не всю жизнь посвятить сокрытию истинных объёмов собственной маны.

- Удивительное, кстати, дело. Я всегда думала, что сокрытие своей ауры на долгое время перечит природе демонов, - мою маскировку, кстати, Зери тоже раскусила практически сразу же. И даже когда я вернулся к тем объёмам, что демонстрировал во время жизни среди демонов – лишь насмешливо фыркнула в мою сторону, но ничего говорить не стала… сама вон тоже высвобождать всю свою силу не спешит.

Ну и да, на счёт способности эльфов определять во мне демонов Зери тоже рассказала, сославшись при этом на более чуткое восприятие эльфами чужой маны и магии в целом…

- Хм, как интересно… Получается, что вы – что-то среднее между демоном и человеком. По крайней мере в плане восприятия так точно… Ни один из моих человеческих учеников не был способен вот так вот походя различить ману монстров, демонов и людей, - покачав головой, озвучил я собственный вывод на счёт эльфов и их восприятия. - Кажется, у меня даже есть мысли, как защититься от вашего восприятия в будущем…

- Можешь попытаться. Если выживешь сегодня, мне даже будет интересно на это посмотреть… Хотя в свою очередь могу сказать, что в магии всё же есть заклинания, позволяющие засечь демоническое присутствие. Но все они как правило сложны и по большей части забыты нынешними поколениями магов, - улыбнулась Зери, замолкая на несколько долгих мгновений. - К слову, Николас… Не расскажешь, откуда вообще взялся столь странный демон?

- Хм, ну вот, ко мне уже даже по имени обращаются… могу собой гордиться, - скопировал чужой хмык, своей репликой пытаясь выиграть себе немного времени на раздумья. Всё же вопрос Зери меня серьёзно так сбил с толку, заставив задуматься, а как именно мне на это вообще ответить?..

- Ну, я ведь чувствую, что твои слова про учеников не лживы или как минимум основываются на каких-то реальных событиях, - совершенно серьёзно посмотрела на меня волшебница, не озвучивая, какие выводы она уже сделал из моих оговорок.

- У тебя, что есть заклинание для того, чтобы определять правду и ложь в словах собеседника? - впрочем, удивило меня совсем не это. Уж о том, что обо мне подумает Зери я особо не переживал, но вот эта мысль о столь удивительном заклинании и эта ставшая особенно хитрой и пакостной ухмылочка эльфийки… - Что ж, это всё несколько меняет… Возможно ты даже сможешь поверить в мою историю…

- Думаешь, без моей магии твой рассказ покажется для меня слишком уж фантастичным? - этак насмешливо и глумливо вскинулась блондинка, чьи глаза, впрочем, стали лишь более холодными и сосредоточенными… Меня, похоже, действительно собрались слушать и слышать, скорее всего опасаясь появления большего числа подобных мне уникумов среди демонов.

- Нет, скорее уж он будет звучать чистой ложью для любого человека, что посвятил хоть какую-то часть своей жизни борьбе с демонами… Всё же главная причина моей «странности» как демона в том, что я помню свою прошлую, вполне себе человеческую жизнь.

- … И правда звучит как первосортная ложь демона. Хитрая и необычная, но вполне вписывающаяся в извечное желание вашей братии мимикрировать под человека. Вот только я всё же спрошу… как это для тебя ощущалось? Переход от человека к демону? - после небольшой заминки кивнула Зери, тут же, впрочем, показывая, что некоторая вера в мои слова у той всё же есть.

- Сложно объяснить в двух словах, - чуть повёл я плечом. - Но эмоций и чувств в привычном для людей понимании у демонов и правда нет… Вспоминая свои первые дни в этом теле, могу точно сказать, что старый я от всех происходящих тогда событий имел все шансы сойти с ума. Помешаться от страха, ярости или паники, впасть в глубокое уныние или зарыться в отчаяние… Вот только во мне новом ничего из этого не было. Лишь холодный разум и едва различимые намёки на любопытство, раздражение и наслаждение от собственной силы и магии.

- Могу себе представить… - как-то неопределённо протянула Зери, кажется, действительно находя в моих словах что-то понятное лишь ей одной. - А что тогда с тягой демонов поедать человечину?

- Она есть и всегда жужжит где-то на грани сознания. Обычная еда ведь нам совсем не нужна, да и от поедания людей нам ни горячо, ни холодно – вообще никакой пользы или явного вреда… В ощущениях же это проще всего сравнить с желанием перекусить чем-нибудь сладким во время строгой диеты. Хочется просто жуть, но при некоторой привычке игнорировать данное чувство становится проще простого. Сейчас оно для меня и вовсе почти не существует. Это как с рефлексом не видеть собственный нос до тех пор, пока целенаправленно не сфокусируешь на нём взгляд.

- То есть сейчас ты на этом чувстве сфокусировался, да? - с злорадной усмешкой подняла на меня свой взгляд эльфийка.

- Есть такое, - не стал отрицать, этак выразительно клацнув челюстью в её сторону… и тут же позволив себе лёгкий смешок, почти совпавший с таким же смехом Зери. Приятно, чёрт побери! Со мной раньше только ученики и бывшая жена могли столь свободно общаться, точно зная, что я на самом деле демон.

- И как же ты с этим чувством поначалу справлялся? Многими небось перекусить успел? - задала мне весьма провокационный вопрос эльфийка, вновь концентрируя всё своё внимание на моём лице.

- Не-а, никогда до каннибализма не опускался, долгие годы продолжал считать себя человеком. Да и сейчас полностью принял свою природу лишь из-за фактического возраста и нового восприятия времени… Вот только не надо на меня так смотреть! Я может быть не каннибал, но людей за прошедшие века перебил столько, что и не счесть. Да и не всегда дело ограничивалось обычным убийством… Есть за мной грехи и похуже.

- Например? - с искреннем интересом, но без особой агрессии уточнила эльфийка… Впрочем, по её взгляду было видно, что доверять она мне всё равно не спешит. Но и полностью отмахиваться от моих слов волшебница не спешит. Не уверен почему, и что у неё вообще на уме, но…

Зери, кажется, допускает реальность моей истории. При этом видеть во мне сильную и опасную рогатую тварь та тоже не перестаёт. И даже сам наш разговор воспринимает, похоже, не более чем простым развлечением… А может и нет. Читать столь древнюю особу было непросто. Я даже не уверен, насколько мои наблюдения вообще верны, а насколько я обманываюсь чужой – возможно и не существующей – актёрской игрой.

- Та всё то же подчинение разумных и насильственное выпытывание из них секретов и магических знаний. Просто магических экспериментов над людьми тоже хватало, как и проклятий слишком сильных врагов на медленную и мучительную смерть… - скупо фыркнул, ни разу не гордясь подобными деталями своей биографии, но и не собираясь отрицать собственные преступления.

- Звучит хоть и неприглядно, но не слишком уж ужасающе… Хотя тут, как я понимаю, все дело в масштабах, не так ли? - всё столь же спокойно, лишь с интересом во взгляде, уточнила у меня Зери.

- Магия – моя главная страсть и отрада в этой жизни. Ради её изучения я с самого начала был готов пойти на не самые доблестные поступки, - покачал головой, не желая развивать данную тему.

- Как и многие люди до тебя, как и многие люди после тебя… - как-то даже ностальгически покачала голов и Зери, а я…

- Хей, я же сказал – давай тут без всей этой жалости и взаимопонимания, - только и смог что возмутиться, где-то внутри действительно радуясь, что столь впечатляющая волшебница не собирается меня призирать, но… - Я тут вообще-то уже на смертельный бой настроился, а не вот эти вот задушевные беседы… Хотя если ты готова обменяться опытом в магии, я готов и пересмотреть своё отношение к происходящему.

- Думаешь, у тебя найдётся чем меня удивить? Меня ведь не на пустом месте прозвали Живым Гримуаром, - вновь выпустила на лицо свою дикую ухмылочку эта эльфийка, явственно показывая мне, что она и сама разделяет мой настрой.

- О, не сомневайся. В конце концов я ведь не просто так упомянул про эксперименты! В моём арсенале десятки лично разработанных заклинаний. А уж «проклятий» других демонов я для себя скопировал и того больше, - беспечно хвастался собственными достижениями, по-своему наслаждаясь компанией действительно равной мне – а-то и превосходящей меня, чего уж там, - волшебницы.

При этом я видел, что Зери мои слова действительно заинтересовали и даже удивили… Из-за чего та принялась выпендриваться своими собственными знаниями и изысканиями! Вот так вот просто и по-детски, но… я её, черт возьми, понимал! Блеснуть достижениями перед тем, кто это не просто оценит, но и сможет чем-то оспорить твоё превосходство в выбранной теме…

Для подобных нам индивидов-долгожителей, это, пожалуй, было действительно чем-то приятным и важным. Всё же Зери действительно оказалась ничуть не меньшим фанатом от магии, чем я сам… А уж её опыт и натуральные тысячелетия изучения магии…

И почему меня так раздирает от желания толи разорвать эльфийку на мелкие кусочки, доказав свою силу и мастерство, толи утащить эту ходячую древность в ближайшую лабораторию, для проведения пары… сотен совместных исследований и экспериментов?.. Хей, демоническая природа, ты там вообще как? Не слишком ли много искренних эмоций и чувств за один коротенький разговор!?

Глава 31

- Мммгха-ха… кажется я влюблён, - припав к земле, медленно тянул я слова, отдавая дань чужому могуществу, знаниям и умениям… зажаренное до хрустящей корочки лицо и вогнутая во внутрь грудь, конечно, несколько затрудняют общение, но своего восхищения я скрывать всё равно не намерен.

Эти самые мгновения, в конце-то концов, могут быть последней строкой во всей моей многовековой жизни! А оттого и стесняться с выражением вновь накативших на меня чувств, я не собирался. Это… этот бой… круговерть сражения с этой эльфийкой ведь действительно оказалась чем-то невероятным.

- Не могу сказать, что разделяю эти чувства и готова-кха, ответить тебе взаимностью… Но своё прозвище ты заработал по праву, этого не отнять, - чуть сдавленно дышала Зери, припав на одно колено и стараясь лишний раз не двигаться, чтобы не тревожить переломанные рёбра и не усугублять ситуацию с явно кружащейся головой. Да и открытый перелом левой руки ей здоровья явно не добавлял.

Мой последний звуковибрационный удар вышел просто на загляденье. Используй я его в городе и от парочки кварталов точно бы ничего не осталось… Ну а так у меня только и получилось, что слегка задеть эту светловолосую гадюку. Вся окружающая нас местность к тому моменту уже в любом случае была уничтожена в труху и выжжена до обращения обычной земли в нечто похожее на лаву…

- Кху-кху… и что теперь? Даже убивать меня не собираешься? - видя, как эльфийка всё же подымается на ноги, но не спешит наносить по мне завершающий удар, с лёгкой насмешкой уточнил я свою дальнейшую судьбу.

- По-хорошему стоило бы. Столь сильный демон на службе Всеведущего Шлахта – это та ещё проблема для всего человечества… - этак задумчиво протянула Зери, концентрируя в руках немного маны, что в любое мгновение готова обратиться незримым лезвием, но… заключительный удар так и не был нанесён.

- Хнм? И правда, что ли сохранишь мне жизнь? - искренне удивился, морально уже готовый к скорому забвению. Права слово, я хоть и готов цеплять за жизнь до последнего вздоха, но омрачать столь восхитительную битву выманиванием пощады и искренними заверениями в том, что ныне не состою в армии демонов я посчитал ниже собственного достоинства.

Слил же на побег в любом случае не было. Зери в какой-то момент нашей битвы умудрилась закрыть окружающую территорию мощнейшим барьером, что не только защищал находящийся неподалёку город от случайных разрушений, но и меня надёжно удерживал на одном месте, обрезая любые шансы на побег. Не в нынешнем моём состоянии так точно.

- Сохраню, - с некоторым внутреннем сопротивлением всё же кивнула мне эльфийка. - Не хочу самолично убивать столь самобытного и уникального мага. Великого мага, если уж говорить начистоту…

- Да… мне твоя магия тоже понравилась. В вашем с Фрирен стиле есть что-то общее, но… там, где она всё ещё полагается на три-четыре наиболее мощных и универсальных заклинания, ты орудуешь двум десятками таких же… Заодно дополняя всё это как бы не сотней менее отработанных и изящных, но всё ещё работающих приёмов, - позволил себе восхититься, легко принимая чужую пощаду и не собираясь слишком сильно над ней задумываться. Все мысли были совсем о другом…

- Тут ты прав. Малышка Фламме хорошо обучила эта девчонку. Хотя я и удивлена, что та до сих пор не добавила себе в арсенал чего-нибудь новенького и интересного… Впрочем, с нашей силой и сроком жизни это не так уж и удивительно. Фрирен должно быть и без этого достаточно могущественна, - дёрнула левым, чуть опалённым, ушком Зери.

- Согласен, но… кха-кха… оставим это пока что, - отхаркнул я пару глотков лишней крови, ощущая как рёбра постепенно выправляются и встают на предусмотренные природой места. - Лучше скажи… как восстановимся, можно ли мне будет потрогать твои ушки?

- Потрогать ушки?.. Это, пожалуй, самая странная просьба, что я могла бы ожидать от фанатеющего по магии демона… То-то в твоей ауре совсем не ощущается убийственного намерения… - этак растерянно дёрнулась блондинка, смотря на меня по-настоящему странным взглядом.

Ну и ещё одну возможную причину своего милосердия эльфийка тоже озвучила. И я даже понимал, о чём идёт речь… Всё же обычно в аурах демонов, коли те встречают человека, очень сложно не заметить чисто звериной жажды крови и насилия. Мне же столь бессмысленная жестокость не слишком присуща, из-за чего и аура в этом плане сильно отличается…

Тоже, кстати, одна из причин эффективности моей маскировки. Фонтанируй я жаждой крови как большинство обычных демонов – и в первые годы жизни меня почти гарантированно бы прибили. А ни о каком преподавании в людской академии магии и речи бы не шло.

- Ну я ещё с детства… в смысле с человеческого детства мечтал хоть раз увидеть эльфа. А здесь не только увидел, но и… кхм, ты так прикольно ушками мах-мах делаешь, - радостно усмехнулся, наслаждаясь смущением и лёгким шоком недавно втоптавшей меня в грязь волшебницы.

- Ты точно псих… И что б ты знал, я дёргаю ухом из-за того, что ты мне его чуть было не спалил! Это больно и ни разу не весело, - фыркнула на меня Зери, с чьего лица после моей реплики, впрочем, всё равно не сползала какая-то дикая усмешка-улыбка.

- Прости-прости, я не хотел подвергать такой пытке твои чудесные ушки. Всего лишь надеялся начисто спалить тебе голову в адском огне, - покачал головой, тут же, впрочем, становясь чуть серьёзнее. - К слову, раз уж ты всё равно меня пощадила… Позволь немного успокоить твою совесть и сказать, что к армии демонов я ныне не принадлежу. Уволился со службы лет этак… двадцать назад?

- Уволился со службы Королю демонов? Это вообще как? - искренне удивилась Зери, кажется, смотря на меня совершенно новым взглядом.

- Ну, я же уже говорил, что раньше, во времена своей молодости, создал и руководил одной магической академией? Ну так вот Шлахту в какой-то момент это очень не понравилось. Я, видите ли, слишком быстро развиваю человеческую магию… Вот он и пришёл с парочкой Мудрецов разрушения для моей агрессивной вербовки, - спокойно ответил, за давностью лет не испытывая особых эмоций из-за тех событий.

- Ясно… А сейчас ты, значит, стал достаточно силён, чтобы более не подчиняться этому демону? - со знанием дела уточнила эльфийка, кое-как подлечивая собственные раны. Но не слишком успешно, целительная магия – удел жрецов, магам она почти не доступна.

- Ну, свалить от демонов я мог и раньше. Ещё в начале последней войны убедился, что никто кроме Короля демонов меня более в подчинении не удержит… А сам Великий Затворник этим заниматься точно не станет, - хмыкнул, и без того порванным рукавом утирая лишнюю кровь с губ. - Вот только убегать во время войны мне не хотелось. Шлахт точно бы объявил меня предателем… пришлось бы всю последующую жизнь отбиваться от нападок демонов.

- А так ты, получается, ушёл в самоволку без взаимных обид со стороны демонов. Наверняка даже некоторые связи по ту сторону сохранил… - протянула Зери, безо всякого вопроса в голосе спрашивая меня о не самых очевидных вещах.

Видать ей тоже хватило той пары часов разговора перед нашей битвой, чтобы понять характер собеседника. Всё же весь путь до места битвы мы действительно проболтали, не сдерживая собственного интереса в сторону друг друга. Да и на откровенности шли без особого внутреннего непринятия – какой вообще смысл врать будущему покойнику, коими мы ещё недавно были в глазах друг друга?..

- Покуда Шлахт и Король демонов живы, особой пользы от моих связей не будет. Но да, у меня остались в армии демонов несколько личных учениц и десяток фракционов рангом пониже, - кивнул волшебнице, окончательно поднимаясь на ноги и оправляясь от большей части ранее полученных ран. Хотя нового притока сил мне это всё равно не дало.

- Занимательно… не хочешь пойти ко мне в ученики? Поверь, пусть я никогда и не обучала демонов – даже долгоживущих эльфов обучать как-то не доводилось – но мне точно есть, что тебе предложить в плане знаний, - с лёгкой усмешкой на губах, предложила мне мисс Гримуар.

- Щедрое предложение, но я уже как-то перерос уровень простого ученика… Постыдно мне будет безвозмездно учиться у другого мага, не давая ничего взамен, - чуть нахмурился, расценивая слова Зери если ни как личное оскорбление, то где-то близко.

- Хороший ответ, я в тебе не ошиблась, Николас, - довольно сощурилась эльфийка, тоже начиная чуть увереннее стоять на ногах и даже отменяя работу собственного барьера. - Думаю, я буду не против изучить ту магию, что ты разработал за годы своих экспериментов и исследований.

- Буду рад похвастаться собственными достижениями столь сведущему собеседнику, - чуть улыбнулся, специально формируя свою мысль так, чтобы меня уж точно не уличили во лжи. - Правда, магией подчинения делиться не стану. Больно уж страшно оказаться на месте марионетки с подавленной волей. Да и в целом – не нужна человечеству столь неприглядная магия.

- Пожалуй соглашусь и не буду настаивать, - уверенно кивнула мне Зери, понимая и принимая мои причины хранить подобное волшебство подальше от посторонних глаз и ушей. Даже если это прикольные эльфийские ушки, что порой делают офигенные мах-мах.

В остальном же я действительно был готов поделиться с эльфийкой многими своими разработками. В тайне, пожалуй, оставлю лишь уже обозначенное подчинение, улучшенные практики по развитию души – сиречь резерва магии, и Боевое предвидение. Да и то, последнее – пока что не точно. Посмотрим для начала, чем меня сможет удивить и уважить сама Зери.

А-то пусть я о ней кое-что и слышал во время своей научной деятельности. Да и некоторые из моих уже опрошенных пленников пару раз упоминали имя моей новой знакомой… Вот только раньше я даже не знал, что некая Зери из книг и Зери из слухов и чужих слов – это одно и то же лицо. Всё же пересечение имён в этом мире – дело обычное.

Да и не рассказывал мне никто, опять же, что Зери – древняя, чуть ли не доисторическая эльфийка. Она жила ещё до возникновения первой людской цивилизации! И уже тогда была если не на вершине магического искусства, то где-то близко к ней… И это просто жуть как восхищает!

Честное слово, после чуть более конкретного знакомства с этой зачастую отстранённой, но всё же тяготеющей к хорошему бою маньячкой, я был готов вновь повторить той собственное признание в любови. А уж какая у неё библиотека! А заклинательные покои!? Лаборатория! Клёвые ушки!..

Кхм, да, меня понесло. В каком-то смысле у меня даже получилось наконец пробиться сквозь тот проклятый барьер, что ранее ограждал от меня все действительно яркие и насыщенные эмоции, о чём я тоже рассказал той же Зери, но… мне в любом случае было плевать на подобные мелочи.

Я вновь прикоснулся к настоящей БЕЗДНЕ магии! Совсем как во время своих собственных исследований, но… тут мне не нужно было ничего исследовать или разрабатывать чуть ли не с нуля. Библиотека Зери содержала в себе воистину огромное количество знаний и таинств!

Да и сама эльфийка не стеснялась делиться знаниями, собственными приёмами, наработками и драгоценным боевым опытом… О да, сходились в спаррингах мы лишь чуть реже, чем взрывали что-нибудь этакое в до этого чуть позаброшенной лаборатории блондинки.

Более того, в какой-то момент у меня даже получилось победить Зери! И пусть даже успех этот был обусловлен тем, что мы не пытались бить друг друга на поражение, но… Сама девушка очень быстро об этом забыла, начав с ещё большим энтузиазмом и остервенением вбивать меня в землю и передавать знания по магии.

В какой-то момент мне на лабораторный стол даже упало два десятка толстых фолиантов о действительно ВЫСШЕЙ магии. Ну, той самой, о которой я когда-то давно слышал, но не знал никого, кто мог бы ей обучить.

И ведь не просто так! Предоставленные мне заклинания со слов Зери предстояло учить даже не годами, а целыми десятилетиями, а-то и веками… Осознание, познание и вплетения в собственную суть – ауру, разум, саму душу? – тех принципов, законов и таинств, что были заключены даже в одном КОНЦЕПУТАЛЬНОМ заклинании – это нечто за гранью возможностей простого человеческого мага.

Отдельные уникумы, конечно, порой справлялись с освоением какого-нибудь одного заклинания подобного уровня, но… Зери собиралась обучить меня им всем. В конце концов моей жизни как раз-таки может хватить на освоение столь сложного волшебства.

Ну а тот факт, что у меня в арсенале уже имелось нечто схожего уровня, так ещё и лично разработанное-скопированное у демонов… Что ж, как показала практика, я был всё же не первым, кто научился работать с душами в этом мире. Сразу два из предоставленных мне Великих заклинаний были тоже способны на это.

А ещё ультимативная способность Зери передавать другим ранее известные ей заклинания – это тоже одно из таких заклинаний, что работает напрямую с душами. И я тоже в теории мог бы его изучить, заодно на порядок лучше разобравшись в тех материях, куда ранее меня завело изучение подчиняющего проклятия Ауры… Но тут уже как пойдёт.

Зери честно признавалась, что никто до неё подобной магией не обладал. Уникальная магия, созданная и воплощённая в реальность лишь одной-единственной, воистину богоподобной волшебницей… А потому и загадывать на счёт «магии передачи заклинаний» я не стану, заодно окончательно решая поделиться с эльфийкой своими выкладками по Боевому предвидению. Заслужила, чего уж там…

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Ну и да, это очередная бонусная глава теперь уже за 2500 лайков. Огромное спасибо всем причастным за столь мощную поддержку. Я даже чуточку шокирован тем, сколь быстро вы набираете лайки. Радостна)

Глава 32

- Хуммм… ничего необычного. Хотя они довольно гладкие и прохладные на ощупь, - задумчиво тянула слова живое воплощение магии и просто одна милая эльфийка, что уже как несколько минут сидит у меня на коленях и со всей старательностью исследует мои демонические рога. Даже несколько заклинаний сканирования невзначай применила.

- Ну, я тебе сразу говорил, что ничего необычного от моих рогов можно не ожидать, - легко улыбнулся, между делом продолжая кончиками пальцев ласкать чужие ушки.

При лёгких прикосновениях те всё так же забавно делали мах-мах, начисто игнорируя волю своей хозяйки. И мне это очень нравилось… Даже в какое-то созерцательное состояние полу транса вгоняло… Воистину волшебные ушки. Очень подходят столь волшебному созданию, как эта беззастенчиво сидящая на мне эльфийка.

- Нужно будет исследовать их с помощью магии. Ты говорил, что рога выступают для демонов в качестве концентратора маны? - начисто игнорируя мои игры с её ушками, с академическим интересом уточнила Зери.

- У меня уже есть данные на этот счёт. При том снятые как с меня, так и с других демонов. Нужно только поискать в картах нужные мне лабораторные журналы.

- Хорошо. Хотя от исследований всё равно не отказывайся. Мне интересно исследовать живого и не сопротивляющегося демона, так ещё и из числа Великих, - чуть улыбнулась эльфийка, ещё сильнее приблизившись ко мне, в попытках разглядеть что-то лишь ей одной ведомое на моих рогах.

- Без проблем. Пока это не грозит мне смертью и слишком уж неприятными ранами – я полностью в твоём распоряжении… К слову, Зери, тебе не кажется, что наша поза… несколько компрометирующая? - с интересом утонил, легонько качнув тазом. Ну так, просто чтобы эльфийка понимала, на чём именно сидит и к чему относятся мои последние слова.

- М? У демонов есть половое влечение? - удивилась и, кажется, искренне заинтересовалась златовласая блондинка.

- Не сказал бы, - покачал головой. - Физиологически секс нам совершенно не требуется. Да и потомство мы естественным путём не оставляем, но… лично мне это ничуть не мешает наслаждаться сопутствующим удовольствием от плотских утех. Тут так же, как с едой – есть вроде и не обязательно, но если еда вкусная, то почему бы и нет.

- Поняла, у эльфов в этом плане всё несколько сложнее и потомство у нас появляется естественным путём, но… полового влечения нет совершенно. Оттого потихоньку и вымираем вот уже какое тысячелетие, - несколько безразлично пожала плечами Зери, не собираясь менять удобную ей позицию.

- И что, тебя никогда даже не интересовало, как оно там всё происходит и ощущается? - задал до одури смелый и провокационный вопрос, за который любая иная девушка могла бы мне и врезать попытаться, но… я уже уяснил, что подобная манера общения вполне импонирует этой древней эльфийке, а потому и стесняться не собирался.

- Нет, я не настолько увлечённый исследователь. Точно не в этой области, - фыркнула мне в лицо миниатюрная блондинка. - Да и не было у меня никогда подходящий возможности оставить потомство. Все встреченные мной на жизненном пути эльфы были не слишком-то и заинтересованный мной, а периодически влюбляющиеся в меня ученики… их я столь близко к себе не подпускала. Всё же вся их жизнь для меня – не более, чем жалкие мгновения…

- Могу понять твою грусть, - тихо выдохнул, вспоминая своих собственных учеников… Наблюдать за тем, как тщательно взращиваемые тобой таланты скоропостижно стареют, слабеют и умирают было не слишком приятно. Даже сейчас лёгкая тоска по былым временам и людям теплиться где-то глубоко в груди.

- Давай не будем об этом, - встряхнув головой, попросила меня Зери. - Ты лучше скажи, с чего бы вдруг поднял эту тему. Неужто заинтересован мной как женщиной?

- Да, - беспечно улыбнулся, не собираясь скрывать очевидного – ну, по крайней мере для меня самого эти желания были очевидны. - Ты на мой вкус, конечно, несколько миниатюрна, но всё равно красива и притягательна. А уж тот факт, что ты превосходишь меня в магии, опыте и знаниях… возбуждает, я бы сказал.

- У тебя странный вкусы, - покачала головой эльфийка. - И пусть мне в некотором роде льстит твоё внимание. Всё же ты действительно не человек, да и маг отличный, но… я всё ещё не заинтересована. И допускать тебя к своему телу чисто из-за твоего интереса не стану. У нас ведь даже детей быть не может.

- Понимаю и не настаиваю. Из твоих рассказов и выделенных мне книг об эльфах я уже примерно понял, как работает ваша психология и физиология… Просто решил обозначит свой интерес и твою привлекательность в моих глазах, - улыбнулся, вновь проведя обратной стороной среднего пальца по длинному хрящику чужого уха, чтобы то вновь весьма притягательно и забавно дёрнулось в такт моему движению.

- Рассчитываешь, что за несколько столетий я к тебе привыкну и начну воспринимать как мужчину? - слегка задумчиво и даже как-то одобрительно-оценивающе уточнила у меня Зери.

- Ну а почему нет? Ты мне нравишься, ревновать к любой иной связи с женщиной не станешь, да и в целом… Я бы не отказался от бессмертной спутницы жизни, что может испытывать хоть какие-то внятные эмоции, - скупо улыбнулся, вспоминая свои попытки хоть как-то растормошить в эмоциональном плане свои учениц-демониц. Полностью безуспешные попытки, ага…- Всё же хоронить свою первую жену мне не понравилось… Тогда я впервые почувствовал что-то похожее на уныние и депрессию.

- Умм, понятные мотивы. И я даже не против провести такой эксперимент. В конце концов если мы за следующие несколько столетий не поубиваем друг друга – может быть что-то и получится, - без особого интереса во взгляде, всё же не стала полностью отказывать мне Зери. - К слову, ты точно не собираешься помогать мне с организацией магической ассоциации? Ты ведь чем-то похожим уже занимался в прошлом?

- Перед своим уходом в людские земли я дал обещание Шлахту не развивать человеческую магию быстрее необходимого, - покачал головой, с неким сожалением провожая взглядом спрыгнувшую с моих коленей девушку. - От своих слов же я отказываться не привык. Да и сориться с пророком его уровня не хочется.

- Боишься этого демона? - с провокационной и злой ухмылочкой уточнила у меня эта бестия, что в обычное время лишь притворяется безэмоциональной куклой… Ну или это со мной той просто достаточно интересно общаться. К обычным магам та куда более безразлична и скупа на выражение эмоций в их сторону.

- Скорее не хочу вновь ввязываться в войну только теперь уже против демонов.

- Мудрая позиция, - просто фыркнула блондинка, что и сама, в общем-то, не лезла на рожон больше необходимого. Вот только если я опасался Шлахта, то она – Короля демонов, которой ради её скромной персоны может и поднять свою задницу с трона. Ну так, просто ради встречи со старой знакомой. - К слову, что у тебя там за очередной эксперимент, в коем ты хочешь заставить меня поучаствовать?

- Ничего особенного. Просто хочу ещё раз перевести моё «проклятие запечатывающих карт» в формат рун и конструктов, а после попытаться воплотить в мир более совершенные чары стазиса и расширения пространства, - улыбнулся, возвращаясь к привычной для нас обоих теме. - С первой частью задумки я уже почти разобрался. Война с людьми отвлекла меня от финишной прямой в «расшифровке» демонического проклятия, но вот дальше…

- Нас ожидает самая интересная часть работы и просто куча расчётов… К которым можно будет и простых магов привлечь. Особенно из числа более головастых, но не очень сильных, - быстро накидывала план Зери, тоже имея немалый опыт в магических изысканиях.

- Читаешь мои мысли, - улыбнулся, вновь убеждаясь в своём желании завоевать столь необычную женщину. Она мне нравится! Не столько внешне, сколько своим умом, характером и любовью к магии.

- Пока что нет. У тебя слишком крепкие ментальный щиты и барьеры. Да и специфика демонического разума тоже сказывается, - с лёгким довольством припомнила мне наши недавние занятия менталистской Зери. Она пыталась взломать мой разум, я пытался пробиться сквозь её оковы воли, используя ей же показанные мне техники.

И пусть особых успехов во вторжении в чужой разум у меня пока что не было, не в случае с этой эльфийкой, но я и без этого отлично знал, что Зери нравятся наши магические тренировки не меньше моего… И оно не удивительно! В конце концов к своим тренировкам эльфийка подходила весьма ответственно.

Не на уровне моего собственного фанатизма и трудоголизма – у меня всё же в этом плане всё совсем плохо с головой… В прямом смысле плохо, я всё же демон и такое понятие как лень для нашего рода пока что не придумали, но… Зери не стала бы «живым воплощением магии», если бы не любила и не хотела развиваться в этой самой магии.

А тут у неё на жизненном пути появился такой красивый я, что не только готов делиться целым пластом совершенно новых и незнакомых ей заклинаний, но ещё и её собственный тренировочный темп выдержать способен, частенько удивляя в бою, а порой и вовсе выгрызая победу из её нежных ручек.

Счёт побед и поражение у нас, конечно, пока что один к восьми и совсем не в мою пользу. Но сам факт того, что на горизонте появился волшебник, что может её победить не за счёт внезапного нападения или ещё какой хитрой уловки, а в простом и честном бою один на один…

Я чувствовал, что Зери это нравилось. И бесило. А порой – раздражало и задевало гордость, но… в итоге всё же нравилось и мотивировало развиваться дальше. Отчего сама эльфийка, скорее всего, и была столь эмоциональной в моём отношении. Я был для неё кем-то равным в очень и очень многих областях.

И пусть тот факт, что я демон, до сих пор несколько напрягал блондинку – она просто весьма умело старалась этого не показывать, но… Я был до одури умелым, сильным и опасным магом-энтузиастом, что не только разделяет её любовь к магии, но ещё и достиг впечатляющих даже по её меркам успехов в изучении и создании новых заклинаний.

Зери меня уважала. Возможно, порой считала очередным малолетним оболтусом – что с её стороны даже обоснованно и в целом ожидаемо, но… я всё равно видел разницу в отношении эльфийки ко мне и к другим окружающим нас магам. Там, где другие для неё были лишь учениками и последователями, я был… если не равным, то кем-то очень близким к этому статусу.

Нас сейчас разделяли, пожалуй, разве что навыки в Высшей, концептуальной магии. Да и то, выслушав принцип работы моей подчиняющей магии и осознав, что я могу натурально «взвешивать души», Зери уже не была столь уверена в своём тотальном превосходстве.

Пусть даже она знает несколько десятков невообразимых по сложности заклинаний! Пусть имеет огромный опыт их применения и даже повторного изучения – ибо её магия «создание Гримуара» позволяла той передать любому магу часть собственного магического арсенала, но взамен лишала девушку знаний о переданном заклинании, но…

Я самостоятельно, без реальной помощи со стороны и доступа ну к очень специфическим, древним и подчас запретным знаниям, лишь за счёт собственных исследований, чувствительности и магического опыта смог перенять и фактически воссоздать с нуля проклятье подчинения – заклинание если не концептуальное, то очень близкое к этому уровню.

Мне никто не помогал осваивать Высшую магию! Я сам её создал и привнёс в собственную жизнь!.. И Зери об этом знала, осознавала и понимала весомость подобного достижения. Пусть и не спеша петь мне хвалебные дифирамбы или закидывать комплементами, коими в её сторону грешил уже я сам. Вот только со стороны чужое уважение всё равно было очень хорошо видно. Ну а контраст в отношении эльфийки ко мне и к другим магам лишь подтверждал мои выводы.

Заодно давая шансы на успешный романтических штурм этого непреступного бастиона… Не то чтобы я и впрямь до отупения влюбился в эту бедовую эльфийку – из-за демонической природы и общего жизненного опыта я вообще не очень-то и способен на искреннюю и яркую влюблённость. Но как маг и как личность она моё восхищение уже заработала. Ну а ничего иного мне для попыток стать для Зери кем-то большим, чем просто очередной ученик-товарищ по изучению магии, и не надо.

Всё равно ведь я не привык отступать от уже намеченных целей. А тут ведь ещё и сама цель однозначно стоила того, чтобы за неё побороться. Лучшей волшебницы чем Зери мне в этом мире всё равно вряд ли удастся найти. А тут она ещё и эльфийка, что не превратиться в старуху через жалкие сорок лет совместной жизни. Как не посмотри – кругом одни плюсы!

Осталось разве что не поубивать друг друга и стать мужчиной в глазах полностью асексуальной эльфийки… Та ещё задачка со звёздочкой, но я бы не сказал, что она меня слишком пугает или тяготит. У меня впереди ещё целая вечность, чтобы понравиться этой боевой маньячке и подуставшей от жизни волшебнице.

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Ну и про лайки там тоже не забывайте)

Глава 33

- Ты снова здесь? Решил перерыть всю мою библиотеку всего за десяток лет? - с улыбкой обратилась ко мне Зери, невзначай присаживаясь на стол, за которым я всё это время работал, увлечённо вычитываясь в очередной трактат по стихийной магии.

- С момента нашего знакомства прошло уже двенадцать лет, - поправил я эльфийку, не собираясь отрицать остального. Я действительно влюбился в собранную Зери библиотеку и даже не собираюсь этого отрицать. Информация, хранящаяся здесь… за все прошлые пятьсот лет жизни я столько интересной литературы не встречал.

- Знаю, но всё равно немного удивлена, - чуть зевнула блондинка, ловким движением волос открывая один из ящиков моего рабочего стола и тут же доставая оттуда небольшой мешочек с чаем. - Способность демонов не спать неделями и месяцами – настоящее жульничество.

- Не будь мои собраться столь ограниченны собственным разумом и главенствующей расой в этом мире давно бы стали демоны, - просто повёл плечом, ни раз и не два уже дискутируя с эльфийкой на эту тему. Той всё же было достаточно интересна магическая природа демонов и наша врожденная магия, а также то, как именно мы её ощущаем и осознаём.

- Глядя на тебя я даже могу с этим согласиться, - вновь зевнула ещё не до конца проснувшаяся волшебница, что вчера уснула в собственной же библиотеке. Занималась расчётами нашего нового проекта по магии гравитации. Ничего особенно сложного или революционного для кого-то из нас, но как разминка для разума между серией более сложных исследований создание нового заклинания зашло просто замечательно.

- Пока людям и эльфам приходится треть своей жизни проводить во сне, демоны всё это время могут тратить с гораздо большей эффективностью, - мягко улыбнулся, продолжая эту праздную беседу лишь для того, чтобы помочь Зери побыстрее отойти от сонливости.

- Угу, это получается, что каждые сто лет твоей жизни примерно равны ста тридцати годам жизни обычного человека, - собственной магией начав кипятить воду и заваривать в ней свежий чай, легко согласилась со мной блондинка, что в последнее время тоже полюбила использовать собственные волосы в некоторых бытовых делах.

Мой пример в этом плане оказался достаточно заразен. И речь сейчас даже не столько о зачаровании собственных волос и использовании их в качестве дополнительных конечностей как в бою, так и в быту, но и об отношении к «бытовой магии» в целом. Сама Зери ведь несколько недолюбливала небоевую магию… Да и в целом всю магию, что не относится к «высоким искусствам».

Боевые заклинания, зачарования самого разного толка, создание артефактов, барьерная магия и даже волшебство, предназначено для строительства – всё это Зери умела, любила и активно практиковала. Но вот бытовые и «развлекательные» заклинания той не слишком нравились.

Она их знала, признавала сложность, изощрённость, периодически встречающуюся изящность и просто непривычную странность отдельно взятых заклинаний, вот только повсеместно применять и оттачивать мастерство в столь бесполезной магии всё равно не собиралась. У эльфийки было несколько десятков удобных заклинаний при помощи которых та обеспечивала себе быт и комфорт, но и всё на этом.

Я же подходил к вопросу совершенно с другой стороны, зачастую предпочитая ту же воду для чая кипятить не прямым контролем над стихией – что было легко, просто и привычно, а использовать специальное заклинание как раз для кипячения воды. На практике результат от этого совершенно не менялся, но вот сам процесс…

Бытовые заклинания, если смотреть с точки зрения рун и постоения рунных кругов, почти всегда достаточно сложные, многосоставные и просто громоздкие. Они создаются и используются, как правило, разного рода знахарями и чуть ли не шарлатанами, для которых скорость создания заклинания – пустой звук и ничего не значит.

Кардинально отличный подход от традиционной боевой магии или зачарования, но из-за этого же в народной магии встречаются воистину уникальные решения и рунные круги. Так, в моём арсенале есть сразу двенадцать заклинаний для того самого пресловутого кипячения воды. И каждое из них разное, основано на разных рунах и даже подходах к волшебству.

Есть ли практический смысл осваивать и активно использовать в быту все эти заклинания? На первый взгляд – совершенно точно нет. При более пристальном рассмотрении данного вопроса ответ, впрочем, тоже будет отрицательным, но…

Если смотреть совсем уж на перспективу, привычка постоянно пользоваться всевозможной бытовой магией при любом удобном случае и стараться при этом отрабатывать наиболее специфичные и сложные заклинания… это полезно. Подобный подход помогает повысить общее понимание волшебства, улучшить контроль над магией и способность работать с откровенно нестандартными заклинаниями самого разного толка.

Я это ещё в первые десять лет своей магической практики понял, легко пользуясь самым простым волшебством в самых нестандартных ситуациях и самыми нестандартными заклинаниями для решения абсолютно тривиальных задач. Подобная привычка давно уже стала частью меня, въелась в сам стиль волшебства и… серьёзно так выбивала Зери из душевного равновесия.

Эльфийка всегда относилась к магии как к великому таинству, несколько нервно реагируя на мою привычку использовать народную магию при любом удобном случае. Какое-то время даже язвить на этот счёт пыталась, называя меня мистером почётной домохозяйкой, но… после пары десятков споров по теме, Зери и сама решила опробовать мой подход.

Не слишком успешно – за десяток лет та так и не выработала новых привычек, несмотря на то что арсенал бытовых заклинаний у неё чуть ли не в трое больший, чем у меня – эльф-Гримуар, что ещё с неё взять… Но иного я и не ожидал. Для подобных нам долгожителей порой бывает очень сложно отказаться от въевшихся в саму нашу суть привычек и методов колдовства.

Хотя магия двойного назначения, как в случае с зачарованием и контролем волос, Зери всё-таки понравилась. Теперь мы время от времени устраиваем шуточные баталии с использованием собственных волос – и только их. Это весело, забавно и помогает нарабатывать достаточно специфические навыки…

- О чём опять задумался? - закончив с чаем и пробуждением ото сна, выдернула меня из праздных мыслей вся так же сидящая на моём столе эльфийка.

- О том, что все наши развлечения так или иначе связаны с тренировками в магии, - легко признался, на мгновение прикидывая, к чему вообще могут привести эти мысли. - Не хочешь отправиться в какое-нибудь путешествие? Перед встречей с тобой я как раз планировал пошляться по миру, оценить сколь сильно изменились людские земли за последние сотни лет.

- Не самая плохая идея, но боюсь мне пока что не на кого оставить только-только зарождающуюся коллегию магов, - отрицательно качнула головой блондинка, что в последнее время и впрямь много работает над созданием своей магической организацией.

- Клоны? - просто уточнил, отлично зная, что моя… пожалуй уже подруга, не шибко любит подобную магию. Магические клоны требуют достаточно специфических навыков в разделении своего сознания, из-за чего боеспособность каждого из них по отдельности редко когда бывает слишком впечатляющей.

Да и основное тело становится относительно беззащитным, если клоны находятся где-то слишком далеко и требуют на себя слишком серьёзной концентрации внимания… Именно из-за этого магию клонов хоть и знают чуть ли не с первобытных времён, но в бою или исследованиях используют достаточно редко.

Создавать нормального клона долго, контролировать – сложно, а аналоги моей запечатывающей в карты магии встречаются крайне редко. Вот и выходит, что даже возможность атаковать какого-нибудь одиночного противника с разных сторон или сражаться сразу с несколькими врагами разом, редко когда стоит всех неудобств и сложностей с клонами. Хотя вот для безопасного тестирования новых заклинаний клоны используются уже чаще…

- Нет, не хочу так рисковать, - вот и Зери не оценила перспективы отправляться в путешествие в ослабленном состоянии, пусть над самой возможностью подобного и раздумывала добрые десяток секунд. - Давай лучше лет через тридцать, когда у меня подрастут достаточно компетентные заместители и ученики.

- Ум, понимаю, сам себе достойный сменщиков, помнится, десятилетиями воспитывал, - легко кивнул на подобные ответ, не собираясь спешить с только что возникшей идеей. - К слову, может быть и мне себе нового ученика или даже парочку взять?

- Было бы неплохо, но разве это не будет нарушением твоего обещания тому демону-пророку? - чуть воодушевилась эльфийка, кажется, надеясь свалить на меня парочку талантливых волшебников.

Период «карантина», на время которого Зери старалась по максимуму огородить меня от своих учеников и просто любых людей, относительно недавно подошёл к своему концу. В слух об этом никто из нас не говорил, да и до этого эльфийка ни разу не пыталась прямо запрещать мне свободные прогулки по городу или контакты с её подопечными, но…

Несколько напряжённое внимание Зери в моменты, когда я покидал её личную библиотеку, всё равно чувствовалось. Из-за чего, в том числе, я и не спешил лишний раз нервировать эльфийку, большую часть времени проводя в своих исследованиях и чтении предоставленной мне литературы.

Можно сказать, что все мои контакты с внешним миром за прошедшее десятилетие ограничивались лишь своеобразными демонстрациями того, что я адекватен и на людей кидаться не собираюсь.

И это сработало, из-за чего последние несколько лет Зери и сама начала выводить меня в люди… Что, впрочем, не отменяло её паранойи и некоторое подозрительности. Взять хотя бы её настойчивую просьбу не использовать эльфийский образ в своей маскировке…

А ведь я уже действительно подумывал о том, чтобы отрастить себе эльфийские уши. С моей физиологией – это вот вообще не проблема.

Особенно теперь, когда я со всей тщательностью изучил «локаторы» мисс Гримуара и престо хорошо представляю, как должны выглядеть эльфийские уши… Но нет, Зери ещё не настолько мне доверят. Ну или скорее просто допускает возможность моего срыва, в случае которого моя маскировка под эльфа могла бы бросить тень на всю её расу.

Блондинка сама мне об этом сказала, попросив не осложнять и так не шибко стабильное положение её сородичей в этом мире. Ну а я и не настаивал, тем более что сквозь мою маскировку и так почти невозможно пробиться.

Да и люди, чего уж там, сами всё за меня додумают, стоит им только осознать мою вечную молодость и близость к другой эльфийке. В конце концов один плюс один сложить смогут многие, а вот дойти до того, что великая Зери десятилетиями общается с одним из Великих демонов… подобные мысли ученикам моей подруги и в бреду прейти вряд ли смогут.

- Не думаю, - после некоторой заминки, отрицательно мотнул я головой, возвращаясь к намешу разговору. - Шлахт в конце концов просил за всё человечество в целом. О парочке личных учеников речи не заходило… Да и не собираюсь я обучать кого-то из них чему-то за рамками обычной человеческой магии.

- Потому что вряд ли кто-то из обычных волшебников осилит что-то за этими рамками, - мгновенно поняла ход моих мыслей Зери, лёгким движением спрыгнув со стола и тут же двинувшись прочь из моей библ-кхм… в смысле своей библиотеки. - Что ж, тогда я точно не буду отказывать тебе в новых учениках. У меня как раз есть на примере парочка детишек, на которых моего собственного времени уже точно не хватит.

- Кто-то талантливый или просто чуть выше среднего? - запросил чуть больше конкретики, голосом давая понять, что на посредственности тратить своё время всё-таки не желаю.

- Тут как посмотреть, - растянула губы в довольной усмешке эта босоногая засранка. - У одной девочки – настоящий дар, но исключительно в водной магии. Та свою ману превращает в воду безо всяких рунных кругов и заклинаний, даже без внятного желания со своей стороны, но… в этом то и проблема.

- За пределами очень ограниченной стихийной магии той будет сложно освоить что-либо серьёзное, зато в любых заклинаниях, что связаны с водой та может стать непревзойдённым мастером и настоящим монстром, - легко понял чужую проблему, тут же отмечая, что на подобный дар стоит хотя бы посмотреть. Всё же стихийна магия пусть и груба в своей основе, но вот силы ей как правило не занимать. - Сколько лет волшебнице?

- Ещё и десяти нет, - просто ответила Зери. - Собственно, вторая кандидатка, на которую у меня нет времени почти такая же – девочке чуть больше семи, но её резерв маны уже может заставить посрамиться многих взрослых магов. Талант!

- Но с контролем у этого таланта скорее всего всё совсем плохо, не так ли? - уточнил, ранее уже ни раз сталкиваясь с подобными случаями. В отличие от демонов, что все рождаются плюс-минус одинакового уровня сил – ну, если смотреть с моего нынешнего уровня так точно – у людей порой встречаются самые разные дарования.

- В точку, ни одного нормального заклинания она так и не освоила. А те, что всё-таки смогла использовать… Ну, вложить всю мощь в одну-единственную атаку, а после упасть с истощением – это как раз про неё, - оскалилась эльфийка, кажется, находя подобную ситуацию достаточно забавной.

А вот я… просто представил, что будет если кто-то с резервом взрослого мага вкладывает всю свою силу в одну атаку и… как-то не понимал, а как у этой девчушки ещё все тонкие тела в организме не выгорели? И если не выгорели, то можно ли считать способность девочки вбухать весь своей резерв в одной заклинание – своеобразным талантом?

Оно ведь, если так задуматься, достаточно круто. У многих волшебников до самой смерти не получается освоить некоторые заклинания не просто из-за того, что те требуют абсурдных затрат маны. Энергии и контроля над ней у опытных и старых волшебников как правило хватает.

Но вот высвободить нужное количество маны всего за несколько мгновений, если не одномоментно – это уже другой вопрос и ещё один из аспектов, что отличают талантливого мага от очередной посредственности… Что ж, в этом плане характеристики ещё непредставленных мне учениц можно считать впечатляющими.

Если всё сложится, я буду даже не против поработать со столь уникальной парочкой будущих волшебниц. Всё-таки в моих глазах обучение других – это всего лишь ещё один способ постижения магии. В конце концов обучая, ты и сам открываешь для себя новые грани и особенности уже давно известных тебе заклинаний…

Да, в качестве небольшого развлечения на ближайшие тридцать лет пара учениц вполне сойдёт… Главное правильно распорядиться собственным временем, а-то замедлять изучение личной библиотеки Зери мне всё же не хочется. Больно уж много интересных гримуаров и просто книг накопила за тысячелетия своей жизни моя остроухая подруга.

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Ну и про лайки там тоже не забывайте)

Глава 34

- Знаешь Зери… а ты не говорила, что мои будущие ученицы будут сёстрами, - чуть нахмурился я, наблюдая за парочкой жмущихся друг к другу девчушек. Старшая – синеволосая Джувия, что старалась спрятать лицо под волосами и разила во все стороны чистой маной воды, и младшая – шатенка Мегумин, что даже будучи на голову ниже сестры, старалась хоть как-то прикрыть собой сестру.

При этом сил в младшей девчушке действительно было чуть ли не в пять раз больше, чем в её старшей сестре, но вот свою ауру та не контролировала совершенно… Пылая во все стороны даже более выраженным страхом, беспокойством и восхищением в нашу с эльфийкой сторону.

- Для тебя это так важно? - лениво уточнила Зери, не особо переживающая о моральном состоянии детишек, что, кажется, неплохо осознавали, с насколько легендарной личностью ныне общаются. Да и на меня, просто в силу броской внешности, демонстрируемой магической силы и общей подаче себя, косились с неким внутренним сумбуром.

- Нет, на самом деле родственников обучать будет даже проще, но теперь мне интересно, что же у них за родители, - чуть улыбнулся, поочерёдно встречаясь взглядами с каждой из девочек.

- Об отце ничего рассказать не могу, а вот мать у них – одна из моих бывших учениц, что уже лет пятнадцать как ушла в свободное плавание. До сих пор где-то на севере с твоими давними знакомыми силами меряется, - просто фыркнула Зери. - Только вот мелочь свою мне недавно сбагрила, попросив присмотреть по возможности.

- Вот как? А чего они на тебя смотрят так, будто впервые увидели? - слегка нахмурился, чем заставил пару сестёр ещё сильнее вжаться друг в друга.

- Потому что я с ними виделась лишь единожды, после сплавив заботу о них на своих последователей, - безразлично созналась в содеянном эльфийка, вызывая во мне чуть усталый вздох в ответ на подобное безразличие к судьбе этих детишек.

- Ясно всё с тобой… Что ж, хорошо. Они мне нравятся, я возьмусь за их обучение.

- Даже никаких проверок проводить не будешь? – заметив мои взгляды на девочек, решила уточнить Зери, впрочем, не особо удивляясь поспешности моих решений.

- А зачем? Я ведь и так всё вижу, ну а уже имеющиеся у них навыки… едва ли станут чем-то интересным, - безразлично повёл плечом, с легкой улыбкой наблюдая за переменами на лице парочки сестёр.

- Воля твоя, - просто махнула мне рукой эльфийка, тут же разворачиваясь в противоположную от юных волшебниц сторону. - Знакомьтесь тут тогда, ну а вечером продолжим наши исследования. И про спарринг тоже не забывай, я всё ещё хочу отыграться за ту твою уловку!

- Ты меня уже три раза в землю закапала за то своё поражение! Окстись и успокойся уже, - шутливо фыркнул, даже и не думая отказываться от возможности ещё разок сойтись в битве с волшебницей, что достигла настоящей бездны магии. - Так, ну а теперь вы…

- Ч-что вы собираетесь делать с-с нами, мастер?.. - подала голос младшая из сестёр, отличающаяся большей боевитостью, но всё равно не справившаяся с пробирающими до костей волнением и страхом.

Оно и неудивительно, ныне исходящая от меня сила начисто затмевала любого из человеческих магов. А эти сёстры пусть и начинающие волшебницы, но уж примерный уровень маны собеседника всё равно оценить уже способны.

К слову, сам я перестал маскироваться под средненького волшебника сразу по нескольким причинам. Во-первый – по совету Зери. Эльфийка прямо намекнула мне, что большинство магов и демонов, даже самых опытных и параноидальных, не будут подозревать в архимаге противника, что хоть как-то скрывает собственную ману.

Во-вторых, банальная логика подсказывала, что маг, с которым Зери общается на равных и в целом подпустила к себе непозволительно близко, посредственностью быть просто не может. А оттого и идея за подобную посредственность сойти вызовет лишь лишние подозрения и попытки сведущих личностей вызнать мой реальный резерв магии…

Ну и в-третьих, про мои тренировки и их масштаб забывать тоже не стоило. Я в некоторые дни выливаю во вне столько магии, что и у десятка человеческих архимагов может не набраться и за неделю. Именно из-за последней причины, в большей степени, я по итогу и вернулся к демонстрации того уровня силы, что был известен всем окружающим меня в своё время демонам.

Так и мне было комфортнее, и у окружающих лишних вопросов к моей персоне не возникало… Тем более что Зери пару лет назад помогла доработать мою маскировку в том числе и против особенно чувствительных противников. Теперь обнаружить в моей мане хоть что-то демоническое стало совсем уж нетривиальной задачей.

Вот только сама видимая другим аура порой всё же создавала мне некоторые проблемы. Вот как сейчас, когда пара девчушек даже со своей куцей чувствительностью впали в настоящий шок и трепет при одном лишь моём виде. И ведь даже после ухода Зери успокаиваться не спешат! Понимают, что перед чёртовым архимагом стоят…

- Меня зовут Николас и с этого дня вы можете считать меня своим учителем, наставником или же мастером. Как хотите, так и называйте. Главное – не забывайте слушать и слышать то, что я собираюсь вам преподавать, - спустя несколько долгих мгновений тишины, всё же соизволил я ответить на чужой вопрос.

- А-нооо… разве мы м-может учиться, у такого мага, как вы?.. Мы же, ну… - смущённо проблеяла старшая из сестёр, у которой, похоже, присутствуют серьёзные проблемы с самооценкой, что для мага просто смерти подобно…

Более того, я, кажется, даже понимаю, откуда именно растут корни этой неуверенности. Всё же стандартные методы обучения этим девчушкам не подходят совершенно, а в созданной Зери подготовительной школе магов обучают как раз-таки по стандартным методикам…

- Не знаю кто и что вам говорил до этого дня, но я вижу перед собой лишь парочку потенциально сильнейших волшебниц своего поколения… Да, стандартные методы колдовства вам подходят плохо, но учить бездарностей, уж поверьте, я бы точно не стал, - с лёгким вызовом и нажимом посмотрел на двух девочек, вновь заставляя тех притихнуть…

-… - и всё. Как-либо комментировать мою маленькую речь сёстры не стали, похоже, не слишком то и веря в мои слова… Из-за чего мне только и оставалось, что тяжко вздохнуть, да в одно слитое движение закинуть эту пару гениальных бездарностей себе на плечи.

Девочки даже пискнуть толком не успели… Мгновением позже начав воистину громогласно визжать и биться в моём захвате. А всё из-за чего? А всё из-за огромных крыльев тьмы, что в одно движение подкинули меня высоко в воздух, тут же поддерживая мой спокойный полёт за пределы города.

- Эт-то же полёт! Т-третья невозможная магия, над которой л-люди бьются целыми п-поколениями!? - ничуть не сдерживая голоса верещала мне прямо на ухо Джувия, как-то враз избавившись от всей своей зажатости и смущения.

- Н-невозможно! - тут же поддержала сестру и Мегумин, с откровенным ужасом смотря на стремительно пролетающий под нами город с высоты птичьего полёта.

- Ну отчего же невозможно? Как видите, падать мы совсем не спешим, да и крылья у меня отпадать не собираются, - весело рассмеялся, несколько переигрывая, но всё равно искренне забавляясь с реакции своих новоявленных учениц… О да, теперь они этот день точно никогда не забудут.

Всё-таки свободный полёт – это что-то с чем-то. Не просто же так я даже после освоения чисто демонического полёта не забросил работу над своими крыльями тьмы. Тратить слишком много энергии, летая лишь за счёт врождённой магии демонов, мне никогда не нравилось.

А с крыльями у меня и скорость куда выше, и сражаться прямо в воздухе легче, да и экономия маны за счёт планирования выходит отличная. Про манёвренность и защиту я уже и вовсе молчу! Всё же Крылья тьмы – достаточно прочный магический конструкт, что ещё и на моём собственном проклятье основан. Прочность и гибкость у него запредельная!

- Многие магические атаки эти крылышки держат с лёгкостью. А от чего защитить меня всё же не способны, то могу ослабить или даже перенаправить, испустив во вне всю ранее затраченную на их создание ману… - собственно, именно с небольшой лекции об этом удивительном заклинании я и начал свою работу в качестве наставника двух по странному талантливых сестёр.

Так и интерес девочек удовлетворить сразу же получилось, и закреплять свой образ в качестве их наставника в будущем будет куда проще. Про то, с каким восхищением эти пигалицы смотрели на меня, когда услышали, что заклинание для полёта я разработал сам, говорить и вовсе не стоит.

Ну вот не зря я вывел на эмоции своих новоявленных учениц! После столь наглядной и яркой демонстрации возможностей, девочки точно будут относиться к моим наставлениям со всей серьёзностью… Правда, сразу приступить к обучению и пройти мой небольшой тест после своего первого в жизни полёта юным волшебницам оказалось всё-таки сложновато.

После приземления на опушке прилегающего к городу леса, девочки ещё добрый час не могули успокоиться и взять себя в руки. А оттого и любые попытки колдовать у них заканчивались если и не полной неудачей, то где-то близко к этому… Впрочем, чужие способности я всё равно успел оценить в тот же день.

Заодно начал задумываться о том, чтобы затащить обоих сестёр на обследование к себе в лабораторию. А-то если склонность Джувии к водной магии я ещё мог объяснить банальным талантом и мощнейшей склонностью к стихии – пусть и с ней уже были вопросы, ибо девочка порой колдовала почти так же, как демоны создают свои проклятия, то вот Мегумин…

Как эта мелкая непоседа, старающаяся корчить из себя грозную защитницу старшей сестры, умудряется за раз опустошать свой отнюдь не детский резерв – я вообще не понимаю. Созданный ею взрыв достоин того чтобы войти в арсенал сильнейший боевых магов и ведьм!

Да только вот никакого особого заклинания та не использовала. Просто перенасыщала маной обычное огненное заклинание до предела, из-за чего-то начало работать через пень-колоду и угрожать в первую очередь самой создательнице заклинания. Серьёзно, если бы я её не защитил, девочка могла бы и контузию заработать.

О чём и сама неплохо знала, но всё равно решила «выложиться на полную»… в слепую надеясь, что в этот раз у неё получится куда лучше контролировать собственную силу, а взрывы – это вообще-то круто… Интересная девчонка, ничего не скажешь.

Но как её магическое и физическое тело выдерживают мгновенное высвобождение всех доступных девочке резервов я всё равно хочу узнать как можно скорее. А-то ведь это малолетняя дурёха себя и безо всякой взрывной магией угробить может, просто по незнанию…

- Интересных мне всё же Зери подобрала учениц. Мне нравится, - … вот только переживать о маячивших на горизонте проблемах я даже и не думал. Сам ведь согласился на обучение столь странных волшебниц, отступать уже поздно – мне гордость не позволит бросить чужое обучение в самом начале.

Тем более что обычные маги действительно вряд ли смогут нормально обучить эту парочку юных гениев. В подготовительной школе, как я узнал, тех как раз недавно начали по мелочи травить и призирать за «бездарность». Что уже является некоторой проблемой и пятном на их магическом потенциале, но… в будущем ведь ситуация может и ухудшится.

Особенно если я вот прямо сейчас не возьму эту пару сестёр не просто под своё покровительство, но и желательно по крайней мере на некоторое время не переселю к себе на пожить… Просто чтобы разопревать все связи с задирающими их детишками, а после позволить тем вернуться к старым знакомым в амплуа уже многократно превосходящих своих сверстников волшебниц.

А что? Звучит как отличный план по возвращению девочкам ныне утерянной уверенности в себе! Так и поступлю… Разве что Зери перед этим надо предупредить, да и в выделенном мне доме чутка прибраться. А-то я до сих пор там разве что сплю раз в пару недель, всё остальное время проводя либо в тренировках и исследованиях, либо за чтением в библиотеке древней эльфийки.

Будет неловко, если впервые оказавшись в гостях у своего наставника, мои милые ученицы внезапно спотыкнуться о какой-нибудь магический реагент, «на время» оставленный мною где-нибудь на входе в дом…

***

Самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать несколько дополнительных глав – милости прошу, ссылка в примечании к работе.

Ну и про лайки там тоже не забывайте. До новой доп главы осталось меньше сотни)

Глава 35

- На! Получай-получай!/Сама получай! Я тебе сейчас как вдарю! - воинственно кричали друг на друга две внешне похожие друг на друга девчушки, беспорядочно поливая друг друга струями холодной воды и просто всячески пытаясь повалить свою соперницу на землю.

- Интересный ты способ обучения выбрал, Николас. Особенно эти браслеты для младшенькой… Я бы до подобного решения точно не додумалась, - сдержанно хвалила меня Зери, наблюдая за «магической дуэлью» двух моих учениц…

- Проблему с контролем над магией вообще сложно решить стандартными способами. Тут могут помочь лишь бесконечные медитации и тренировки с аурой… либо же ещё большее количество практики в настоящем колдовстве, - мягко улыбнулся, с откровенным весельем наблюдая за попытками девочек утопить друг друга водными заклинаниями.

- И чтобы Мегумин получила эту практику, не сливая всю ману в одно заклинание, ты и модифицировал для неё ограничивающие магию кандалы. Так, чтобы она теперь не могла за раз выпустить во вне больше определённого количества маны и за счёт этого получила возможность использовать более-менее стандартные методы колдовства. Изящный ход, - цыкнула светловолосая эльфийка.

- Детям сложно сидеть на одном месте, медитировать и тренироваться в контроле месяцами, а порой и годами, не наблюдая явного результата своих стараний… - легко выдохнул, ощущая лёгкое довольство от проделанной работы. - Сейчас же я дал малышке так желаемый ей результат и возможность практиковаться в магии наравне с сестрой. Так она и первый контроль наработает, и от других тренировок будет меньше нос воротить.

- Ум, значит с воображением и созданием рунных кругов у неё особых проблем нет? Вопрос лишь в банальной дозировке силы? - задумчиво уточнила Зери. Даже большой палец на правой руке прикусила, явственно погрузившись в какие-то свои мысли и планы. - А почему магия воды? Просто из соображений безопасности, или у Мегумин тоже есть склонность к водной магии?

- Безопасность и возможность обучать обоих девочек по примерно одинаковой программе. Ну, по крайней мере первое время, пока я ещё не составил для каждой из них отдельный учебный план, - почти беззвучно признался, не желая привлекать лишнего внимания к нашему разговору.

Сестры уже промокли до нитки и почти полностью вымотались, устав не столько колдовать, сколько бегать и бешено визжать друг на друга… Хотя у Джувии и правда осталось не так уж и много маны. Всё же несмотря на её чудовищную склонность к водной стихии, перебороть разрыв в резерве при примерно равных – ибо около нулевых – навыках всё равно было очень уж сложно.

Не просто так магический резерв – один из главных критериев силы волшебника… Понятно конечно, что свои исключения здесь существуют. Во время прошлой войны мне подобные исключения попадались ни раз и не два... Но пока что старшей из сестёр было просто не чем пересиливать младшую родственницу.

В будущем мы, конечно, ещё успеем это исправить. Есть у меня несколько интересных задумок, чему именно обучать эту девочку. Я всё же и сам в стихийной магии отнюдь не дурак. Она ведь до сих пор считается одной из самых доступных и распространённых, а уж в мои более ранние годы скитаний по миру…

Да и после освоения запечатывающих карт, опять же, магия воды обрела для меня второе дыхание. Возможность в любой момент призвать к себе небольшое озеро заранее запечатанной воды начисто меняет правило игры в очень многих ситуациях. А уж если не лениться и перед запечатыванием напитать воду частичкой собственной магии… о да, в магии воды я действительно знаю толк.

И Джувию обучить как следует смогу. Благо, в родной стихии у девочки просто ужасающий талант и ещё лучший контроль. Если ей предоставить список подходящих заклинаний к изучению и помочь с развитием резерва… Тц, и чему в этой их подготовительной школе только учат!? Такой талант в аутсайдеры записали.

- Понятно всё с тобой… Ну, я даже рада, что ты так серьёзно подходишь к обучению этих детишек, - меж тем лениво зевнула Зери, вырывая меня из не самых лестных мыслей в сторону некоторых из её подчинённых.

- До сих пор беспокоишься? - чуть насмешливо покачал головой, отлично понимая причины, по которым эльфийка вообще решила лично посмотреть на тренировки моих новоявленных учениц. - А ведь уже столько лет прошло…

- Все эти годы ты не то чтобы активно общался с другими людьми, всё больше мне нервы трепал, да мои запасы съестного подъедал, - фыркнула блондинка, едва заметно вильнув взглядом в некотором раскаянии и не высказанном извинении.

- Ничего, я понимаю твоё беспокойство. Всё же одно дело – общение меж парочкой древних монстров и фанатиков от магии, а другое – забота о человеческих детях, - просто махнул рукой, не собираясь обижаться на чужое недоверие. Всё же моя природа демона… она даже спустя дюжину лет так и не даёт покоя местами параноидальной эльфийке.

- В точку, - просто кивнула Зери. - Ты, конечно, не давал поводов в тебе сомневаться, но… я всё же обещала по возможности присматривать за этой малышнёй.

- Хмф, ну и как на твой взгляд я справляюсь с воспитанием и обучением подрастающего поколения? - усмехнулся, чувствуя настроение подруги и решая помочь той с переводом не шибко приятной для нас обоих темы.

Хотя нет, лично мне чужое недоверие было безразлично. Я даже в чём-то одобрял чужую паранойю, отлично осознавая репутацию демонов в этом мире… Да и в мой план соблазнения этой древней волшебницы её поведение вполне удачно вписывалось.

Приятно, когда столь интересная личность уделяет мне столь много внимания… И плевать, что это внимание строиться в основном на паранойе и недоверии. Чем больше Зери думает обо мне – тем лучше. В конце концов я действительно не сильно-то и похож на своих сородичей, здесь мне даже изображать из себя не бог весть что не приходится.

- Куда лучше, чем я сама справлялась со своей первой сотней учеников, - легко усмехнулась эльфийка, благодарная за возможность перевести тему. - Хотя идея с изменённый магическими кандалами всё ещё прошла по самой грани допустимого. Другие маги идею заключить свою ученицу в противомагические кандалы, предназначенные для транспортировки самых опасных преступников, могли и не оценить.

- Ну так работает ведь, - просто отмахнулся от чужих претензий, отлично чувствуя, что Зери банально подтрунивает надо мной, путь и в своей неподражаемой манере. - К тому же, мою модификацию ныне даже кандалами называть не корректно. Просто браслеты, в чём-то даже симпатичные, между прочем.

- Да-да, я это уже слышала… К слову, не поделишься схемой зачарования? И что там со способностью девочки мгновенно высвобождать все доступные ей резервы маны?

- Ничего особенного – всего лишь небольшая мутация тонкого тела, возникшая, скорее всего, ещё в младенчестве. Врождённые резервы маны сказались на пропускной возможности ауры, - серьёзно отчитался, тут же доставая из внутреннего кармана своего пальто карту с нужными мне бумагами-результатами обследования обоих сестёр.

- Вот как?.. Это достаточно интересно. Повторить подобный эффект за счёт тренировок или ритуалов возможно? - быстро пробежавшись глазами по врученным ей бумагам, уточнила эльфийка.

- При первом приближение – нет. Аномалия возникла из-за сочетания хорошего резерва и удивительной пластичности ауры в младенческом возрасте. Повторить подобные условия тренировками невозможно, а ритуалы… в теории можно расшатать собственную ауру, а после прогнать через неё дичайшее количество маны, но вот насколько это будет полезно и безопасно – я проверять не рискну. Тем более что эталонная аномалия возникла у человека, а мы с тобой вот совсем не люди.

- Я и не для себя спрашиваю, - просто фыркнула волшебница, тем не менее приняв мои слова к сведению. - За последние тысячи лет мне встречалось слишком много магов, что упирались в свой предел именно из-за пропускной способности собственного магического тела.

- Следствие неправильных тренировок в детстве и юности, а также попыток совмещать путь воина и мага? - спокойно уточнил, тоже уже встречавшись с подобным.

- Верно, - кивнула Зери. - В отличие от демонов, мы, люди и эльфы, слабо приспособлены для эффективного использования маны внутри и снаружи. Свои методы смежного развития, конечно, существуют. У великой Империи прошлого даже был целый корпус рыцарей-магов, но… подобные специалисты совсем не просто так стали лишь историей из прошлого.

- Хорошо быть демоном, - тихо усмехнулся. - Можно легко сочетать в себе магические способности с воинскими умениями и приёмами первоклассных ассасинов.

- Вот уж точно… От твоих навыков в сокрытии я до сих пор под впечатлением. Прикрывать себя масштабными атаками, а потом исчезать из восприятия и лезть в ближний бой – далеко не всегда мудрое решение, но попотеть всё же заставляет.

- Ой, да брось. Если бы не ближний бой, я едва ли половину из своих нынешних побед у тебя выгрызть смог, - хитро оскалился, недвусмысленно провоцируя эльфийку на новый спарринг.

- Хо? Хочешь показать своей мелочи, на что похож настоящий бой? - скопировала мою усмешку Зери, боковым зрением замечая, как пара сестёр уже окончательно успокоилась и теперь двигается в нашу сторону.

- Было бы неплохо. А-то за последние несколько недель Мегумин уже начала протестовать против постоянных медитаций. Даже жажда полёта ту ныне не мотивирует должным образом.

- Что ж, тогда тащи их на наше обычное место, нечего природу вокруг города портить… Ну а я пока подготовлю барьер для зрителей. Заодно и кое-кого из своих учеников позову на демонстрацию, всё равно тебе давно уже пора показать себя перед обществом, - задорно сверкнула глазами задиристая эльфийка.

- Всё-то тебе те слухи покоя не дают… Впрочем, не суть, я не то чтобы и сам сильно против, - легко согласился на чужую авантюру, отлично понимая, что Зери не станет тащить на демонстрацию кого-то из тех, кто ещё может помнить меня по недавно отгремевшей войне с демонами.

Чисто внешне меня сейчас, конечно, с тем демоном тысячи заклинаний, что изничтожал людей тысячами, мало что связывает. Лишь алые глаза я себе оставил неизменными, в остальном поменяв свою внешность после ухода из армии Короля демонов практически полностью. Вот только магическую ауру и весьма характерный боевой стиль знающий человек всё равно может и опознать.

В том числе целое и из-за этого, собственно, я доброе десятилетие после знакомства с Зери никак себя и не проявлял. Элиту нынешнего магического общества составляют как раз те маги, что воевали против демонов ещё несколько десятков лет назад. И пусть личную встречу со мной мало кто пережил, но рисковать своим инкогнито лишний раз мне всё равно было не с руки.

Вот только из-за этого среди последователей Зери на мой счёт начали ходить не самые лестные слухи. И даже аура архимага не могла в полной мере заткнуть дрянные языки и лужённые глотки. Всё же моя слишком уж юная внешность – а я принципиально не хотел выглядеть старше двадцати пяти. Ну вот не чувствую я себе старше этих самых двадцати пяти и хоть ты тресни…

И из-за этого множество молодых да горячих магов на меня и взъелось. Особенно в этом усердствовали некоторые из учеников Зери – больно уж тех задевало внимание наставницы к моей персоне. Мы всё же действительно много общаемся с этой несносной эльфийкой…

И лишь слухи о том, что я тоже вечноживущий эльф под прикрытием и просто давний знакомый Зери, несколько сглаживали ситуацию. Без этого, боюсь, кто-нибудь всё-таки рискнул бы при случае проверить меня на прочность.

Всё же аура мощного мага – это хорошо и даже впечатляюще. Но без реальной демонстрации силы и мастерства, некоторые индивиды всё равно могут посчитать испускаемое мной во вне количество маны не более чем трюком, врождённой особенностью или ещё какой глупостью.

Людям ведь только дай повод надумать себе лишнего, так они и рады будут придумать себе самую страшную ложь и тут же уверовать в неё, как в непреложную истину. Сколько раз такое уже было, и сколько раз ещё будет?..

***

Итак народ, это НЕ бонусная глава. Вы очень удачно добили 3к лайков на работе аккурат в тот момент, когда я закончил писать новую главу. Так что да, эта глава выходит просто по расписанию. Бонусная будет завтра в полночь! Всем добра и огромное спасибо за ваш актив под этой работой!

Ну а самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать на несколько глав больше – милости прошу, ссылка в примечании к работе!

Глава 36

- Вот любишь же ты в свои куколки играть! - радостно сверкала улыбкой светловолосая эльфийка, легко маневрируя и защищаясь от атак моей ледяной кавалерии. Десяток големов изо льда так и норовили растерзать миниатюрное тело моей противницы, а когда у тех это не получалось, в ход шло одно из известных мне демонических проклятий – взрыв!

- Ну-ну, не стоит так скромничать! Тебе же эти игры тоже нравятся как ничто другое, - жаль лишь, что сама Зери против подобной тактики магических камикадзе давно уже наловчилась весьма успешно сражаться. Из-за чего и обрушившаяся на неё серия взрывов, усиленных ледяной шрапнелью, что в иной ситуации могла бы разорвать в клочья и сотню обычных воинов, надолго отвлечь эльфийку не смогла.

Живой Гримуар даже не позволила мне новое заклинание начать, перенаправив взрывную волну моих собственных взрывов так, чтобы мне тоже пришлось от неё защищаться. А потом в ход пошла волна разрушения, вынудившая меня соскользнуть в собственную тень, дабы не попасть под аннигилирующее любую материю заклинание.

Как нормально защищаться от этой гадости, не спуская в утиль целую кучу маны, я так до сих пор и не придумал. Зато в форме двумерной тени чувствовал себя просто прекрасно, пытаясь заключить эльфийку в целый лес из теневых пут, а после – подбираясь к Зери вплотную для мощнейшей атаки молнией. Ещё и искажением пространства пути отхода её попытался перекрыть, вынуждая эльфийку защищаться магией.

- Хочешь опять поиграть в эти игры? Что ж, я отвечу тебе тем же! - крикнула мне прямо в лицо блондинка, гравитационной волной отгоняя меня от себя, а после – обрушая на всю тренировочную площадку мощнейший огненный шторм, под прикрытием которого в меня ещё и электрические атаки начали лететь.

Пришлось вновь прибегать к искажению пространства, а после – прямо в воздухе выжигать небольшую связку рун, что вмиг потушила весь окружающий меня огонь и жар. Небольшая хитрость – считай что вывернутый наизнанку барьер, что затрудняет использование конкретной магии или просто работу природного элемента в определённой области.

Не самая простая, но и далеко не самая сложная магия. Для обычного мага в бою практически бесполезна, но если умеешь использовать хотя бы пару заклинаний одновременно – может быть полезно. К тому же, боевое предвидение помогало мне максимально точно предсказывать чужие действия, а оттого и смысл в использовании не самого стандартного, но эффективного с точки зрения растрат маны, заклинания всё-таки был.

К тому же, именно огненная магия была любимым стихийным волшебством Зери. А оттого и запрет на подобную магию играл мне лишь на руку. Хотя я бы и не стал слишком сильно на него рассчитывать – дополнительными вложениями маны подобную уловку легко смог бы обойти и куда менее сведущий маг, чем моя сегодняшняя противница.

Вот только сама эльфийка не стала страдать подобной глупостью, обрушая на меня серию взрывных заклинаний и тут же защищаясь уже от моего тумана – ядовитого и буквально разъедающего чужую магию тумана. На саму Зери, правда, тот действовал весьма посредственно, но вот её заклинания всё-таки ломал.

- Инь-янь: Курихара, - впрочем, на некоторые атаки это не распространялось. Вертикальный смерч пепельно-серого огня не даст соврать! Так мало мне было этого, эльфийка ещё и в барьер меня заключила, не позволяя просто так отступить.

- Вот же ж выпендрёжница, - чуть зло усмехнулся, отлично осознавая, что весь этот безудержных натиск Зери в этот раз объясняется не суровой необходимостью и выбранной стратегией, а банальным желанием задавить меня чистой мощью на глазах у других магов.

Всё же как ты не крути, а моя подруга – личность весьма гордая, если не сказать высокомерная. Свой авторитет сильнейшего мага в мире та точно ронять не собирается!.. Даже мои «игры в куклы» припомнить мне не забыла, создав парочку каменных гигантов, что и попытались меня расплющить своими ударами.

- Вот только и я не так уж и прост, - шибанул во все стороны чистой магией, концентрированной волной воздуха отбиваясь от чужой атаки и тут же наводя одну из рук прямиком на свою противницу.

Миг концентрации, быстрая пересменка ручных жестов-печатей и вот на Зери уже опутывают сразу три противоположных по своему воздействию сдерживающих заклинания. А ещё я беззастенчиво стучусь той в ментальную защиту, отвлекая и мешая концентрироваться на освобождении от моих пут.

Не очень успешно – всё же сковывающая магия плохо работает на действительно сильных противников. Даже мощнейшие чары парализации или запечатывания – в том числе и запечатывания магии или блокировки чувствительности к магии – можно сбросить лишь за счёт воли, грубой силы или пары специфических рун, вышитых, например, на моей одежде как раз для такого вот случая.

Короче, в битве подобного уровня, любые попытки парализовать или как-то иначе обезвредить своего противника изначально обречены на провал. Но в то же время, они отлично помогают отвлекать внимание и мешать чужому колдовству, из-за чего битвы зачастую сводятся к закидыванию друг друга максимальными быстрыми и простыми заклинаниями.

Другое дело, что уровень «простых» заклинаний для каждого мага разный. Так, мы с Зери, даже мешая друг другу воплотить в мир что-то действительно мощное, всё равно устраивали на полигоне настоящий армагеддон из бушующего пламени, гудящих разрядов молний, бесконечных взрывов, волн воды, глыб льда, защитных барьеров, игр с гравитацией, телекинетических ударов, редких иллюзий, моих теней и целой кучи иного магического арсенала.

Да, на деле всё в любом случае чаще сводилось к достаточно однообразным заклинаниям, но вот их использование… Прикрыть иллюзией магического тумана вал огня – ограничение на использование которого Зери по итогу предпочла тупо продавить чистой силой? Легко! Под серией взрывов спрятать режущую атаку? Ещё проще! Прикрыться барьером и тут же обратить его в запечатывающую технику? Тоже можно.

Одна атака переходила в другую, а любая защита в любой момент могла быть использована как для отвлечения внимания, так и обращена в хитрую контратаку. Зери пару раз так и вовсе запечатала мою магию так, чтобы тут же обрушить её уже на мою голову. Чистый фарс и понты, в обычной ситуации совершенного того не стоящий, но…

То, на что простые маги даже в спокойном состоянии будут способны ну с очень большим трудом, мы с Зери использовали быстро и походя. Исполняли сложнейшие комбинации заклинаний лишь для отвлечения противника, били боевой магией высшего уровня для сокрытия незаметных проклятий и пакостных пыточных или дезориентирующих чар.

Мы легко чередовали бесконечный поток простеньких заклинаний и попытки задавать противника количеством атак с глубоким и вдумчивым закапыванием в защитные заклинания для последующего удара чем-нибудь действительно мощным или масштабным…

А иногда и вовсе комбинировали оба этих метода, вызывая настоящую эпилепсию у неподготовленных к подобному зрителей и по итогу… Просто остановились, не став доводить наш бой до крайностей. Все же бить действительно в полную силу или раскрывать некоторые из собственных козырей другим людям никто из нас не хотел и не планировал.

У нас тут всё же показательно-тренировочный поединок, а не битва до победного конца. Незачем лишний раз переусердствовать и рисковать зрителями, защита которых отнюдь не абсолютна и даже от проходящих по касательной ударов уже трещит по швам. К тому же, наши зрители-ученики и так уже в предобморочном состоянии. А кто-то и вовсе начал постигать всю глубину такого понятия, как суеверный ужас…

- Чёрт. Мы похоже чуть-чуть перестарались, - не очень весело хмыкнул я, подходя к защищающему простых магов барьеру, что мы с Зери вместе устанавливали перед началом боя.

- Не переживай на его счёт. Край всегда был весьма впечатлительным мальчишкой. Да и с магической чувствительностью у него всё неплохо, - саркастично посмеивалась эльфийка, поправляя свою нехитрую одежду и наблюдая за тем, как я восстанавливаю местами сожжённые и обрезанные волосы. Несколько раз прикрывался ими от особенно близко подобравшихся ко мне атак.

- Эт-т-то просто абсурд какой-то! - сдавленно воскликнул обсуждаемый нами парнишка лет этак пятнадцати-шестнадцати. - Такое количество заклинаний, барьеров и атак… Так ещё и скорость движения!..

- Кфу-фу-фу, именно способность сотворить невозможное отличает настоящего мага, от унылой посредственности, - «успокоила» своего ученика Зери. - Так что не переживай особо, Край. В будущем и у тебя будет шанс поучаствовать в битве подобного уровня.

- Угу… Если до старости не помру и развитие не заброшу, - уныло буркнул мальчика, неплохо осознающий собственное место в этом мире. Да и на меня поглядывающий со столь диким сочетанием ревности, зависти и страха, что это даже забавно. Впрочем, едва ли эмоции чужого ученика меня хоть сколько-то волновали – у меня в конце концов и свои ученицы есть.

- Мааастер! Это! Это было просто, вааа… - и оные ученицы находились под большим впечатлением, на перебой заваливая меня своими восторгами, овациями и вопросами.

Последние порой были даже по делу, из-за чего я не стеснялся на них отвечать, заодно упомянув, что за время битвы мы с Зери слили лишь немногим больше маны чем у той же Мегуми, по моим прогнозам, будет в обозримом будущем.

Да, упоминать о том, что «обозримое будущие» - понятие очень уж растяжимое и раньше сорока младшая из моих учениц даже со своими талантами вряд ли достигнет нужного уровня маны, я не стал. Всё же скорость развития резерва у всех плюс минус одинаковая. У самой же девчушки лишь начальные запас сил вызывает уважение, но и всё на этом…

Хотя ладно, не совсем всё. Всё же во время детского-подросткового возраста её развитие тоже должно быть на порядок быстрее, чем у сверстников, но вот уже на большой дистанции… Кхм, да, на большой дистанции мои ученицы состарятся и умрут, чего бы я на этот счёт не думал.

Жизнь людей слишком ограниченна по времени. Отведённого им срока просто недостаточно для того, чтобы достигнуть настоящих глубин магии… Из-за чего максимум на что может рассчитывать человек – стать хорошим боевым магом с парой зазубренных до дыр заклинаний, да десятком более ситуативных приёмов… И то, это если за человека возьмётся грамотный наставник, а у него самого будут все нужные задатки и таланты.

Грустная, но вполне обыденная ситуация… Просто я слегка отвык работать с людьми. Слишком долго возился с вечноживущими демонами, вот и не привык ещё строить планы по обучению разумных, что до ста лет обычно не доживают. Нужно этот момент несколько переосмыслить. Вернуться ко временам создания Имперской магической академии и… не захламлять себе голову всяким бредом.

Всё равно искать способы вечной жизни для своих учеников я морально не готов – банально неспособен на альтруизм подобного уровня. Начинать же подобные исследования на системной основе… может быть опасно для той же Зери – эльфы ведь наверняка станут первой целью для исследований – да и с моим обещанием Шлахту подобная авантюра ну никак не состыкуется.

Вот и выходит, что мне нет никакого смысла горевать о невозможном и недостижимом. В конце концов ученицы – это всего лишь ещё одно развлечение на моём вечном жизненном пути. Главной же моей целью как всегда была, так до сих пор и остаётся тяга к магии и её изучению.

В конце концов весь мир – тлен и лишь магия имеет в нём хоть какое-то значение!..

***

А вот и бонусная глава! Ещё раз спасибо всем причастным за 3к лайков на работе. Без всего этого точно не было бы)

Ну а самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать на несколько глав больше – милости прошу, ссылка в примечании к работе!

Глава 37

- Хо… так ты уже освоил Мистильзиелу, магию отражающую любые проклятья? - с лёгким интересом во взгляде гипнотизировала меня Зери, что после очередной нашей тренировки поймала меня на использовали одного из её Концептуальных заклинаний. - У тебя на это ушло в разы меньше времени, чем мне казалось изначально.

- Помню, ты говорила, что эти чары менее чем за сто лет ну никак не освоить, - улыбнулся, вновь активируя заклинание полного отражения проклятий. Времени на это всё ещё уходит в разы больше приемлемого результата, но… получается у меня неплохо.

- В стандартной ситуации это действительно так. От того я не понимаю, как у тебя это получилось… Это ведь первое твоё заклинание Высшей магии, не так ли? - на всякий случай уточнила эльфийка, безо всяких сомнений отправляя в меня парочку заклинаний, что подходят под определение «проклятия».

Пусть Мистильзиелу, конечно, в первую очередь разрабатывалась против магии демонов. Но и от некоторой человеческой магии оно вполне себе защищает. Пусть того и не стоит. Больно уж затратное по мане заклинание, в затяжном бою с ним особо не побегаешь. Я и в сегодняшней битве с Зери его использовал лишь для небольшой демонстрации, не более.

- Из тех, что ты мне предоставила для ознакомления – точно первое, - меж тем легко кивнул блондинке, на мгновение прикрывая глаза. - И честно сказать, я и сам не понимаю, как вообще смог его так быстро освоить. Оно просто… странное. Не понимаю, как и по каким принципам это заклинание вообще работает.

- Это нормально. Концептуальная магия почти вся такая. Одним лишь разумом её не осознать… Можно лишь вообразить через ощущения и чувства, а также вписать его в собственное мироощущение и «понятие нормальности».

- Пока ты веришь, что магия работает, она будет работать, - просто кивнул, отлично ощущая о чём именно говорит Зери. - Вот только… мне всё равно кажется, что подобная магия не предназначена для использования людьми.

- В былые времена Высшую магию называли частичкой божественного чуда, - мягко улыбнулась эльфийка, на мгновение отводя взгляд в сторону. - Она слишком чужда для восприятия обычного человека или даже мага. Настоящий кусочек мирских законов в руках одного конкретного пользователя…

- Да, в точку… именно так эта магия и ощущается, - повторил чужую улыбку. - Вот только это ещё не всё…

- Не всё?

- Высшая магия… она напоминает мне некоторые из демонических заклинаний. Ощущения не совсем идентичны, но как я и думал, с магией подчинения та в чём-то очень похожа. Да и мои попытки исследовать предвидение Шлахта отдавали чем-то схожим, - скупо выдохнул, не испытывая особой уверенности на счёт своего последнего утверждения.

Всё же способности великого пророка я исследовал не так уж и долго. Шлахт не спешил баловать меня подробностями о своей магии… Впрочем, кое-какая информация у меня всё равно была, так что и ложным моё утверждение назвать язык не повернётся. Ощущения от Высшей магии и предвидения Всеведущего демона были почти идентичны.

- Вот оно что… Что ж, это отчасти может объяснить твой прогресс, - задумчиво кивнула Зери. - Можешь описать свои ощущения поподробнее? Какие именно сходства? Что за отличия?

- Ум, ты ведь уже видела, моё «взвешивание душ»?

- Жуткое колдовство… Хочешь сказать, что именно эта часть твоего подчинения похожа на Концептуальное заклинание? - практически мгновенно поняла меня эльфийка, тут же закусившая ноготь на большом пальце. Верный признак глубокой и очень интенсивной задумчивости этой леди…

- В точку. Так же как в Мистильзиелу заключено «отражение», нацеленное на проклятие, так и в Аусерлезе заключена концепция «взвешивания», зацикленное на души разумных, - с некоторым внутренним волнением объяснял я, не упоминая про то, что моё Боевое предвидение тоже содержит кроху «концепции».

- Ясно… И именно эта часть в твоём подчинении, насколько я понимаю, до сих пор понимается тобой хуже всего. Даже несмотря на то, что ты сам же это заклинание и разработал… - хмуро сведя бровки к переносице, подняла на меня взгляд Зери. - Что-нибудь ещё?

- Да, - неспешно кивнул. - Ещё мне кажется, что… эта магия не завершена. Или даже не так, заклинание Мистильзиел само по себе работает правильно и без фактических сбоев, но… у меня такое чувство, что его просто невозможно использовать в полную силу. Не в моём нынешнем состоянии.

- Знакомое ощущение, - как-то совсем уж не радостно, но понимающе, выдохнула эльфийка. - Можешь сам сказать, чего именно тебе недостаёт?

- Плотности… или же качества маны? - не шибко уверенно уточнил, ибо современная теория вообще отрицает такое понятие как «плотность» и «качество» маны.

Магическая сила, конечно, у каждого человека своя, чем-то да отличающаяся от маны другого мага, но… хоть какие-то внятное различие можно заметить лишь в сравнении совсем ещё юных неофитов и умудрённых годами старцев. Да и то, нельзя сказать, что подобные различия в мане корректно называть «качеством»…

- В точку, - вот только Зери моё предположение подтвердила практически мгновенно. - Мне и самой первые полторы тысячи лет жизни Высшая магия давалась с некоторым трудом и надрывом. Я списывала это на общую сложность подобного волшебства и собственное непонимание столь сложной магии, но…

- На самом деле мана просто не является правильным топливом для подобного заклинания, - осознал я, продолжая слова грустно усмехающейся подруги. - Что лишь в очередной раз возвращает нас к мысли о том, что для людей подобная магия не предназначена.

- Ага, даже если я передаю Высшую магию кому-нибудь из собственных последователей или учеников, они как правило не способны использовать ту в полную силу. В некоторых случаях даже компенсация за счёт дополнительной маны не помогает, - забавно дёрнула ушком древняя эльфийка.

- Но сама по себе компенсация качества количеством всё ещё возможна…

- Ты что-то придумал? - поощряющее и почти что с заботой улыбнулась мне Зери. Ей вообще нравится мой исследовательский энтузиазм и готовность мгновенно перейти от идеи к действию. Вот только в этот раз…

- Нет, я пока что даже посетившую меня мысль не могу в полной мере сформировать, но… Кажется, у меня где-то уже были записи о нагнетании и сжатии маны, - улыбнулся, вспоминая свои былые попытки провалиться в двумерную тень. Помнится, тогда я копал чуть ли не в строго противоположную сторону от успеха в данном начинании…

- Хочешь попытаться повысить качество своей маны за счёт её «сжатия»? Или рассчитываешь за счёт концентрации огромных объёмов маны в одной месте как-то повлиять на работу Высшего волшебства?

- Буду проверять обе эти идеи, - уверенно улыбнулся, нутром чувствуя, что это будет ну очень интересно. - Заодно и ещё кое-какие данные собрать не помешает…

- Ну… буду рада помочь тебе в этом начинании, - просто заверила меня Зери, без задний мысли впрягаясь в ещё толком не спланированные мной исследования. - Ты только про учениц там своих не забывай. А-то им пора бы уже и во взрослую жизнь вступать.

- Правда? Как быстро летит время… - чуть удивился, тут же, впрочем, вспоминая, что таки да… Джувии уже восемнадцать, Мегумин – шестнадцать скоро. Самое время, когда ученикам должно покидать своего учителя. - А ведь я столькому их ещё не обучил…

- Нет смысла заваливать зрелого мага бесконечным обучением. Пусть твои девочки сами по миру погуляют, накопят реального опыта – как жизненного, так и боевого. Ну а там уже они и сами к тебе вернуться за новыми знаниями и заклинаниями, - беззаботно посоветовала мне Зери.

- Так-то ты права… Вот только я не привык рисковать собственными учениками понапрасну. Раньше они все мной воспитывались для какого-то дела… - несколько неловко признал собственные затруднения.

Хотя, тут скорее даже не затруднения, а… не знаю, просто легкий дискомфорт и нежелание спускать в трубу все ранее приложенные усилия на воспитание парочки сестёр. Да и привязался я к ним, чего уж там… Не так сильно, как к прошлым своим ученикам, всё же моё нынешнее восприятие времени всё несколько осложняет.

Почти десяток лет обучения и ежедневного общения – это, конечно, немало… Вот только если прошлый я считал бы человека, что пробыл со мной столь долго и натурально вырос на моих глазах, чуть ли не собственным ребёнком. И даже эмоциональная импотенция мне в этом плане не сильно мешала…

То вот сейчас я уже как-то и не уверен. Ту троицу демониц, что мне подсунул Шлахт в числе первых фракционов, я несколько веков обучал и использовал, а здесь… Всего десять лет.

Срок, за который в моей жизни из действительно знаковых событий можно отметить разве что недавнее освоение моего первого Концептуального заклинания из коллекции Зери. Для девочек же эти десять лет – чуть ли не вся их осознанная жизнь, и это… странно.

- Кажется, я совсем разучился быть человеком, - после секундной заминки, за которую Зери так и не сформировала ответ на мою прошлую реплику, подвёл я не слишком однозначный для себя итог.

- Тебя это беспокоит? - почувствовав моё чуть подвешенное состояние, уточнила величайшая волшебница современности.

- Не могу сказать наверняка… Просто пытаюсь понять, когда магия стала для меня не просто центром жизни, но и единственной реальной причиной жить.

-… Сильно же тебя мысли в сторону от разговора унесли, - покачала головой эльфийка, тут же усаживая на чуть подпаленный пол нашего подземного полигона. - Впрочем, думаю это вполне нормально. Долгожители, окружённые мотыльками-однодневками, часто начинают задумываться зачем и для чего они вообще живут отведённую им вечность… для меня это уже пройденный этап.

- Верю, - легко кивнул, тоже решая присесть… А после и вовсе развалиться на ещё тёплой каменной поверхности.

- Хочешь услышать мой ответ на терзающие тебя вопросы? - лениво посмотрела на меня блондинка.

- Нет… Думаю, мне это без надобности, - слабо улыбнулся, отлично понимая, с чего бы это вдруг Зери вообще решила проявить подобную деликатность. - Свой смысл жизни я и так уже нашёл. Ну а остальное… всего лишь момент слабости, накативший из-за нежелания отпускать учениц в свободное плавание. Слишком уж я ревнивый наставник, что уж тут поделать…

- Ничего не делай. Если так хочешь, можешь даже тайно проследить за своими ненаглядными девчонками. В конце концов их путешествие вряд ли затянется дольше чем на двадцать лет… И в случае чего не нам с тобой сожалеть о впустую потраченном времени, - предложила блондинка, бросив на меня несколько странный взгляд. Опять небось «странным демоном» про себя обзывает.

- Тем более что действительно впустую я его вряд ли потрачу. Тренировки из моей жизни всё равно никуда не денутся, а подтянуть навыки в скрытности тоже никогда лишним не будет…

- Пусть даже на самом деле это и будет лишь оправданием собственной слабости, - задиристо улыбнулась мисс Гримуар, запрокидывая руки за голову и тоже ложась на опалённый камень. - Ну так что, пойдёшь?

- … Нет. Просто поленюсь, - едва заметно покачал головой. - Да и от своих исследований отрываться не захочу.

- Значит… придумал что-то другое? - вмиг раскусила меня Зери, за прошедшие десятилетия неплохи изучив как мой характер, так и подход к ведению дел и использованию магии для собственного удобства.

- Клоны, - легко признался, выпуская на лицо хитрую ухмылку. - Потренируюсь в использовании клонов. Думаю, после двадцатилетнего путешествия меня даже можно будет назвать мастером ещё и этой магии…

- Слабак, - насмешливо махнула на меня рукой эльфийка… Но так, по-доброму и с пониманием моих мотивов. - Я в своё время за учениками следила лично, безо всяких этих новомодных приёмчиков…

- … Кху-ху-х-у-ха-ха-ха-ха, - смеялись мы уже вместе, а мне как-то даже легче стало. Приятно знать, что рядом есть кто-то уже прошедший через испытываемые тобой трудности, и стоически их переживший. Хорошее чувство, приятное.

Я даже немного удивлён, что оно пробилось сквозь мою личную «пелену безэмоциональности». Хотя со мной в последнее время такое случается всё чаще. Эмоции и чувства потихоньку возвращаются…

А ещё у меня рога, кажется, начали линять(!?) и изменять собственную окраску. Вот только я не очень уверен, связаны ли два этих события или тут что-то другое. В конце концов рога у демонов по мелочи частенько меняются. Порой каждые лет двадцать или тридцать… Лишь их изначальная форма всегда остаётся стабильной. Да и то, здесь я не могу быть полностью уверенным. Не столь пристально следил за внешностью своих вроде как сородичей.

***

Как и всегда, самых нетерпеливых и просто всех желающих прочитать на несколько глав больше – милости прошу, ссылка в примечании к работе!