Фрирен. Полуэльф

Глава 1

- Доброе утро! Ну ты даёшь, дед! Монстр!

Я как обычно бежал с утра по парку, когда ко мне присоединился Антон, студент лет двадцати, который очень уж восхищался моим здоровьем в немалый девятый десяток. Подружились мы может месяца три назад, когда я также бегал по парку. Но, скажу честно, удивляться во мне было чему.

Ни семьи, ни детей, в таком-то возрасте. Но нет, я не был каким-то убеждённым человеком - да и вообще, не знаю, кем был. Десять лет назад очнулся на больничной койке, язык знал еле-еле, все остальное автомобильная авария унесла с собой. Мне сказали, что я просто улицу переходил и меня сбили - а по делу я был каким-то очень нелюдимым одиноким стариком без каких-либо друзей, который жил на пенсию. Ни жены, ни детей с внуками, вообще никого.

Сердобольный врач, Михаил Палыч, помог мне в жизни освоиться - интернет провёл в допотопную хрущёвскую квартиру, показал где ролики в интернете найти, только благодаря которым я и смог с фактического нуля жить самостоятельно, несмотря на тяжёлую амнезию. Отплатить ему за доброту мне уже никак, хотя и пытаюсь какие-никакие деньги зарабатывать и хоть коробку конфет ему и бутылёк шампанского раз в месяц таскать.

А интересы у меня были под стать тому, кто впервые в интернет зашёл - от книжек про попаданцев до романтических аниме.

Сейчас вон засел нейромузыку и нейрокартинки генерировать, да фрилансил потихонечку уже фиг пойми сколько времени (но это больше благодаря терпимому зрению в такие-то лета, да и долго работать не получалось).

- Что последним посмотрел? - спросил Тоха, - из аниме?

- Да сейчас что-то времени не сильно много, - ответил я, - второй сезон "Необъятного Океана" глянул недавно.

- Ну ты и фрукт, емае! Тайтл неплохой, ты прям ценитель! Ты случаем, не Бенджамин Баттон? Тебе может лет двадцать, а выглядишь как старикан.

Антон начал рассказывать что-то про это аниме, а я просто бежал рядом и слушал - по сути, он единственный человек, с которым я когда-либо говорил. Свою прошлую жизнь я десять лет назад, окрыленный заверениями врачей, ещё надеялся вспомнить, но сейчас уже оставил эти надежды.

Минут через десять я выдохся и начал закруглять пробежку: двинулся к лавочке, Антон прямо за мной.

- А чтобы сейчас делал, если б был молодой?

- Не знаю, - абсолютно честно ответил я, - не знаю я, что такое молодость, рассказывал уже... А был бы молодой... Эхх...

Я начал болезненную для спины и коленей посадку на лавочку.

- Фехтованием бы наверное занялся, историческим. Очень хочу научиться мечом махать...

Я тяжело вздохнул, облокотив наконец больную спину на холодные зимние доски... и больше с этой лавочки я так и не поднялся.

***

- Рэй, пошли уже играть!

Я лежал на крыше, задумчиво глядя в небо - такое лодырьство я позволял себе только и исключительно в воскресенье, да и по сути только чтобы мышцы отдохнули.

Теперь я Рэйдэл. Фамилии, как и у остальных, у меня не было. Так и не понял, в чем прикол, но похоже такой базовой вещью для нашего человека здесь владели только дворяне. Первые года два в новом мире были скучными и бестолковыми, но с трех, когда я нормально начал бегать и не бояться случайно переломиться пополам, начал усердные тренировки. После десяти лет страданий я наконец-то поднимался с утра и чувствовал себя свежим как огурчик - ни больной спины, ни ноющих коленей, ни камней в почках. Невероятный кайф просто от существования - такое мне доселе было неведомо...

А еда? Все с огорода, экологически чистое, а если кто и заболел - местный священник вылечит за один щелчок пальцев и даже денег не возьмёт, потому что все ради Богини.

В общем, если не касаться того, что ванна для всех в лучшем случае два раза в неделю, а толчок - дырка в полу и никакой туалетной бумаги, жить хорошо.

Но в толчок у своего дома я каждую неделю напихиваю благоухающих растений, вместо туалетки пополняю запас листьев лопуха, а в бадью себе воду из колодца таскаю и грею раз в два дня - тоже физическая тренировка.

Я посмотрел на мальчишек и девчонок, которые прыгали внизу и звали меня играть. Если честно, я никогда не считал себя чёрствым сухарём - наоборот, сердцем молод всегда, но играть с ними в догонялки было не особо интересно. Ещё годик-два и начнутся хоть сколько-нибудь тактические игры, а там уже и развернусь с молодежью! А то сейчас на них больно даже смотреть, не то что толкать - ещё расшибу кого-нибудь случайно.

- Рэй!

В толпе детей появился относительный взрослый, мой старший брат, Нил - добрый и заботливый парень. Высокий, скуластый, черноволосый и зеленоглазый. Вообще даже близко не похоже на мои каштановые волосы, фиолетовые глаза и какую-то совсем уж явную лопоухость.

Факт того, что своей семье я не родной, был не так уж и труден для понимания, однако ко мне всегда родители относились как к собственному сыну, а брат - как к родному, так что я с чистым сердцем отплачивал им тем же.

- Надо помочь мешки с телеги перетаскать!

Я ловко спрыгнул с крыши и отправился за братом.

Да, ещё одна очень важная вещь - тут были совершенно другие физические пределы. Мне семь лет, а физухой я могу в целом с тринадцатилетним точно сравнится, потому что уже почти лет пять тренируюсь изо всех сил. Разумеется, так никто здесь вообще не делает, но у них и приоритеты другие - прожить тихую спокойную жизнь фермера.

А моя - стать авантюристом. А когда достаточно раскачаюсь, попробую взять у кого-нибудь уроки магии. Пока все, что я видел - это светящиеся зелёным руки священника, но этого мне было достаточно для мотивации. Магией я тоже когда-нибудь овладею и буду использовать как меч, так и колдовство!

Мы с братом подошли к телеге - он взял два мешка, пятнадцатилетний лоб как никак, а я - взвалил один и потащил в сарай.

Стоит упомянуть, что я чувствовал внутри себя энергию. Более того, мог циркулировать ей по телу и даже выдавать какие-то потрескивания электричества или свет в руках, но не больше. Просто игрался, во время монотонных тренировок сосредотачиваясь на внутренней энергии и впадая в некий транс, очухиваясь только когда был совсем без сил. А недавно даже более-менее сумел силы восстанавливать за счёт маны, но мои навыки в этом были максимум в зародышевом состоянии. Уж как использовать это все - вообще никак не догадаюсь, сколько ни выдавливал из себя ману, никак контролировать ее не получалось - то искры, то свет, то шарики светящиеся, вообще не понимаю, какими мускулами двигать и как выдавливать из себя энергию, чтобы что-то нарочно выходило, а не рандомное выплескивание в случайной форме.

А как здесь было красиво... Я за пределы своего города так и не умудрился выехать - только в квартире обитал, но теперь сильно об этом жалел. Мне невероятно понравились яркие зелено-голубые краски природы и бодрящий свежий воздух...

За час мы с братом управились и я отправился в наш средненький по размерам, но очень уютный двухэтажный дом, сев за стол со всей семьёй.

Айвэн, отец, Линна, мама и мы с братом - вот и вся наша семья. Надел небольшой, но плодородный, и чую с этого года я уже буду ходить в поле с братом и отцом, ибо во мне давно уже признали физически сильного ребенка.

- С тобой таскал мешки? - спросил отец, лопая суп.

- Да, - ответил брат, - по одному мешку спокойно нес.

- Ясно...

Я спокойно лопал варёную картошку с луком - уж не знаю, какой Петр Первый сюда ее привез, но к непривычным блюдам приноравливаться не пришлось, все было вкусно и знакомо.

- Значит так, Рэй, завтра мы с Нилом в поле отправимся, ты с нами. Тебе, конечно, рановато, но ты и так дни за сараем коротаешь, с детьми не играешь, изматываешь себя попусту, а так - помогать нам будешь.

- Без проблем, пап, - ответил я, - если надо поехать, я поеду.

- Молодец! Хотя, погоди... Нет, завтра мы одни съездим, а ты добеги до кузнеца и спроси, когда ему удобно будет нашу Ромашку подковать.

- Кузнец? - удивился я, - это который за холмом живёт, к которому вы мне строго настрого запретили ходить? Про кузнеца ещё дети говаривают, что он мальчишек и девчонок жрёт. Жирненьких.

- Ну так если ты такой силач, что с целым мешком отрубей справился, кузнеца тебе бояться нечего. Скажи, так и так, семья Айвана спрашивает, когда можно лошадь привести подковать, а то старые совсем в негодность пришли, а ездить нам на ней ещё долго.

- Хорошо, пап.

***

Я с маленькой сумочкой на плече, стоял у самого входа в кузницу. Идти сюда часа три-четыре, она далеко находилась как от леса, так и от деревни, на просторной полянке со скошенной травой.

Я постучал в дверь кузнецу - она открылась через минуту и передо мной появился довольно маленький мужик с хвостом седых волос, ниспадающих с плеча до самого пупка. Ой ля-я-я, неплохой причёсон, я вам скажу, особенно для деда - в прошлой жизни моя макушка сияла как начищенный самовар.

- Здрасьте... Я сын Айвана, он попросил...

- Послезавтра пусть лошадь приводит, - буркнул дед, - бывай.

Он начал закрывать дверь, но я увидел за его спиной нечто блестящее и выставил ногу.

- Чо? - неприветливо осведомился кузнец.

- Меч... - только смог выдохнуть я.

Дверь тут же распахнулась на полную, а на лице деда засияла улыбка.

- Нравится, а?

Я огромными от удивления глазами лупил на шикарную рапиру на стене и боялся моргнуть. Длинный блестящий клинок, чудный великолепный эфес и гарда, от красоты которой вообще дух захватывало - элегантное и смертоносное оружие. Мне просто повезло, что дед не закрыл дверь грязного предбанника, когда выходил ко мне, и я смог заглянуть дальше, в белую вылизанную комнату, на стене которой висело оружие.

- Вы, деревенские, оружие не уважаете, даже мальчишки, - сказал он, - герой Гиммель буквально пару лет назад победил владыку Тьмы, каждый мальчишка в Срединных Землях и на Севере мечтает стать на него похожим. Да только не в этой деревеньке, которая больно далече от всего, что с героем связано... А ещё Срединные Земли, только "у черта на куличках" это, а не Срединные Земли...

- Что за герой Гиммель? - спросил я, - нет, я слышал, что о чем-то таком болтал проезжий торговец...

За мгновение дед меня кинул за удобный столик, а передо мной оказалась красивая керамическая чашка чая. После грубых фермерских кружек у меня крышу снесло.

А когда я огляделся, вообще чуть концы не отдал! Преддверие кузницы было похожим на что угодно, но только не на место жительства одинокого злобного мужика. Идеальные белые стены, пол, потолок. А от грязного предбанника, который видели все заглянувшие, пара шагов и одна дверь! Сам дед тоже, если приглядеться, был чистым, аккуратным и опрятным.

Элегантным движением налив себе тоже чаю и положив на стол блюдце с печеньем, он присел со мной.

- Угощайся, малец. А я поведаю тебе о приключении отряда, который спас мир от Владыки Тьмы. Герой Гиммель, воин Айзен, жрец Гайтер и волшебница Фрирен...

- ВОЛШЕБНИЦА КТО?!

- А? Фрирен. Эльфийка.

Ну офигеть теперь... Я попал в мир аниме, которое лежит у меня в "планирую" с самого своего выхода и известно мне только по мемам в интернете с сисястой фиолетововолосой девушкой и странным красноволосым парнем. Главная героиня не в счёт.

Ошалеть не встать...

***

-...и потом они вернулись в столицу и заслужили вечную память! - закончил свой рассказ кузнец, - и герой Гиммель до сих пор живёт там, в чести и славе!

Я посмотрел на закат, раздумывая, какое же наказание мне придумают. Ни разу в жизни ни с кем не ссорился, не конфликтовал и не ослушивался родителей. Не тот возраст - я, конечно, молод душой, но не ребенок. Так что реакция родителей была мне абсолютно неведома.

- Дед, а ты... Ну, чисто теоретически... Можешь меня научить фехтовать?

- С чего ты взял, что я умею? - офигевше спросил дед.

- Так... Не умеешь, что-ли?

Седой кузнец рассмеялся и почесал затылок.

- Как раз умею. И неплохо. Я ж дворецким был, а им база необходима. Учитывая, что я охранял наследницу... Вдвое необходимо.

- Ошалеть! - воскликнул я, - так ты ж кузнец, причем здесь вообще...

Дед отодвинул челку и показал шрам на месте правого глаза.

- А на пузе у меня так и вообще живого места нету, поверь. Наемные убийцы умели драться против таких, как я, Гильдия Воров всегда этим славилась.

Лицо деда потускнело и за какое-то жалкое мгновение он показался мне раза в два старше.

- Но тебе бежать надо, давай.

- Дед, пожалуйста, можно я приду завтра и ты меня поучишь фехтовать?

- Ладно, - ответил тот, - и звать меня Иррес.

- Спасибо за чаепитие, учитель Иррес, - ответил я с лёгким полупоклоном и побежал по дороге домой.

- Прощай, лопоухий.

- Нормальные у меня уши!

Ух-х, и этот к моим ушам прицепился - ну да, таким уродился, что тут поделаешь?!

Я оборачивался раз десять пока бежал, но даже когда я почти скрылся с виду, дверь всё ещё была открыта, а дед всё ещё провожал меня взглядом, стоя на крыльце.

***

Мы молча ехали на телеге посреди широкого поля земли. Вчера родители абсолютно спокойно меня встретили, обняли, и обрадовались, что я не стал жертвой разбойников. Вот и всё.

- А это уже наш клочок? - спросил я.

- Нет, - ответил отец.

- А этот?

- Нет, - ответил брат.

- А вон тот?

- ДА НЕТ ЖЕ! - не сдержался отец.

- Пап, но это он, - сказал брат.

Батя удивлённо посмотрел в сторону, в которую я тыкал пальцем, и, улыбнувшись, кивнул.

- Да, там наш надел. Наше дело - вспахать землю плугом и засеять. За день не управимся, но до той черты, где у соседей гречиха растет, должны успеть вспахать. Запрягай нашу лошадку, Нил.

- Нет, Нил, запрягай меня! - закричал я, - этой развалине сорок лет в обед, лошадям столько жить противопоказано! Она ж со скоростью улитки двигается!

Возможно, по силе я был не так уж и хорош, но вот в выносливости со мной мало кто сможет сравниться, уверен! Своими тренировками я мало укреплял силу из-за возраста, а вот выносливость и воля становились стальными! Плюс, я немного умел превращать внутреннюю энергию, ману, в физическую и обновлять запас сил - медленно и неумело, но это поможет.

- Пап, ты знаешь, кто такой Стаханов? - спросил я.

- Нет, - ответил отец, немного непонимающим взглядом смотря на то, как я хватаю плуг спереди и начинаю нестись вперёд, таща его за собой.

- Сейчас узнаешь.

***

- Я... Уэ-э-э... Пришел...

- Ты грязный как чертёнок! - вспылил кузнец.

- Пофиг, скоро закат, учи, давай!

Седой усмехнулся и провел меня к огороженной области за своим домом. Он вручил мне красивую прямую палку и встал напротив меня с рапирой, защищённой кожаными чехлами (не той, что была на стене - эта выглядела по сравнению с той обыденно, но не менее завораживающе). Левую руку кузнец держал за спиной, да и вообще, его стойка выглядела элегантной и красивой, а моя - жалким посмешищем, сколько я бы не старался её скопировать.

- Встань в такую же позицию, что и я. Ноги шире, голову подними, оружие опусти. Ага. А теперь попробуй нанести удар.

Я сделал абсолютно невежественный тык и мой клинок был отведен в сторону.

- Тычки - неплохой вариант против человека с рапирой, но мы все же будем рассматривать базу и твое оружие как обычный одноручный меч. Поверь, если станешь авантюристом, с таким оружием твоей главной задачей будет оставить на противнике так много порезов, как только сможешь - желательно в шею. А от них он и помрёт, и чаще всего это будет монстр.

- Тогда... Почему ты с рапирой?

- Чтобы показывать движения со стороны. И пока что я могу быть с любым оружием, мы будем ещё долго учить лишь основы.

Дед ударил меня сверху - я попытался заблокировать, и тут же упал в песок, а моя палка разлетелась в щепки.

- Ошибка, - сказал дед, - я могу научить тебя основам двуручного меча или меча с щитом, раз уж ты так действуешь. Поверь, в большинстве случаев у противника либо когти, либо большой меч, который раскрошит твое оружие. Да и раз уж ты хочешь стать авантюристом, шпага тебе лишь помешает. Выбери чем занять вторую руку - взять меч побольше, может щит...

- Магия! Хочу магичить! - сказал я.

- Где ты себе учителя найдешь, в такой-то глуши? - удивился кузнец, - ну уж нет, малец, хватай-ка меч покрепче и иди по этому пути - твоей жизни не хватит на изучение меча и магии одновременно.

Я задумался. Жизни не хватит, фига выдумал дед! Да у меня ни на что жизни не хватало, никогда - не впервой такое.

Но щит брать не хочу, двуручный меч - аналогично.

- Тогда... Учи меня как сражаться рапирой! - сказал я, неуклюже повторив стойку деда.

Кузнец лишь усмехнулся.

- Ну ты и... Ладно, так уж и быть. Тем более, уж поверь моему опыту, воина с рапирой часто недооценивают и усмехаются, помахивая своими клейморами или полуторками. Чаще всего понимают всю опасность моего оружия только когда десяток сантиметров его стали у них в шее. И владею шпагой я на очень хорошем уровне и дам тебе больше, чем просто базу.

- В чем разница? Между шпагой и рапирой?

- Честно - не знаю, - ответил дед, - саблей я это оружие тоже называю. Различия есть, шпага тяжелее вроде как, а у сабли защита кисти, если не ошибаюсь, и клинок шире, но это тонкости для ремесленников и умников - мне они неведомы.

- Так ты ж кузнец - самый что ни на есть ремесленник...

- Ничего подобного - кузнец я лишь постольку поскольку, лошадь подковать и топор смастерить - такое у меня в крови.

Я кивнул.

- Хочу сражаться рапирой.

Дед подошёл и нанес удар - на этот раз я увернулся, отпрыгнув в сторону, но старый не дал мне передышки и в ту же секунду развернулся на месте и прыгнул на меня снова

Я прижал голову вниз, уворачиваясь от клинка, и отпрыгнул влево, отпихивая его следующий стремительный тычок в руку с помощью предплечья. Надо будет в будущем подыскать наручи покрепче, чтобы можно было так вот отбивать удары без страха за конечности.

- Ого, какая прыть. Да ты ловок, как горностай.

Откуда?

Я поймал тычок в грудь, был откинут его силой к забору, но продолжил думать.

- Ничего себе, сравнение. Это ж срединные земли, где вы здесь горностаев видели?

Быстро поняв свой прокол, я добавил:

- Книжки у священника явно не читали, как я.

Уж не знаю, насколько убедительный аргумент, но я кузнеца ни разу в деревне не видел, вряд ли он ходил в церковь и вообще в глаза видел нашего священника.

- Верно говоришь, - улыбнулся дед, - я с Северных Земель, малец, а там зима убийственная, снега белоснежные и горностаев пруд пруди.

- То-то и оно... Из какой же дали ты приехал?

- Опять на "ты?" - удивился наставник, - ты хоть выбери, как ко мне обращаться - мне все равно, но только не меняй прям во время разговора, ради Богини.

Я снова поднялся.

- Я готов, дед. Лупи!

Прекрасно понимая, что кузнец сильно сдерживается, я принялся отпрыгивать и уворачиваться от ударов, пытаясь нанести свои новой палкой - у деда их здесь была целая куча, и все гладкие и удобные, рука радовалась держать, а сердце рыдало , когда дед их ломал локтем или коленом во время моих неуклюжих контратак.

После двухчасовой тренировки дед уже дышал как паровоз, а я стоял весь побитый и грязный, выпрашивая добавки.

- Все, я устал, - улыбнулся дед, - ты победил. Пойдем чай попьем. Быстренько похлебаешь и побежишь домой, Рэй.

- Называйте меня учеником, наставник.

- Выбери уже стиль общения со мной! Бесит страшно!

Дед обоими руками начал тянуть мне уши.

- Только не ухи! Я и так комплексую, дед, ты ещё более лопоухим меня сделаешь, изверг!

- Ты опять сменил обращение! Все, не жилец ты больше!

- Помогите-е-е!!!

После экзекуции, я, прижимая уши руками и хныкая, сидел за столом и ждал, пока у деда на печке не закипит чайник. Осматриваясь, я увидел странную штуку на полке.

- Да не может быть фотка... Картина такая реалистичная?

Но нет, это была фотография, самая настоящая.

- Светопись, - заходя в комнату, сказал дед, - придворный маг сделал, когда мы поймали возвращающуюся из замка Владыки Демонов легендарную волшебницу. Мы пригласили в замок всю команду, но у них появились какие-то срочные дела - а вот Фрирен, когда Лорд пообещал ей гримуар, согласилась не раздумывая.

Я смотрел на счастливые лица маленькой девочки, высокого красивого дворянина и молодого деда в элегантном черном фраке. И безэмоциональное лицо эльфийки, которое буквально означало "что я здесь вообще делаю?".

- Стой. Это было... Пару лет назад?! Ну, если учитывать сколько им ехать, максимум пять! Ты же старый! А тут - молодой и красивый! - закричал я.

- Мне пришлось использовать кое-что... - ответил дед, - но поседел я... Так, хватит об этом, поставь светопись на место и иди домой!

Я ещё раз глянул на фотографию.

Не скажу, что Фрирен была красивая... Особенно с этими огромными ушами... Но внешность у нее была завораживающая, да и маг она наверное опытный, раз уж долгожитель...

Эх-х, вот бы обучаться магии у нее...

Правда, сейчас меня беспокоило другое - я вообще запутался в том, что случилось с моим наставником. Как он мог пять лет назад быть таким красивым молодым человеком, а сейчас - седым старцем? Нонсенс какой-то.

Но я обязательно выясню...

Глава 2

Дед вовсю махал рапирой, пытаясь меня уколоть или хотя бы проехаться клинком, но я довольно юрко вертелся. Разумеется, он и десятую часть своих навыков не использовал, а также был в утяжелённых наручах, которые очень замедляли движения, но для семи лет - отличный результат, согласитесь?

- У тебя явный талант, - сказал Иррес, - хорошая реакция. Очень хорошая.

- Просто натренировал, - ответил я, - тяжелые куски металла подкидывал и ловил - у меня дома много работы, так что тренился вовсю.

Дед опустил клинок и устало присел на стул.

- Давай передохнем и я тебе разъясню. Есть навыки, которые можно развить с возрастом, а есть те, которые нельзя. Именно поэтому люди могут противостоять демонам, эльфам, дворфам и прочим. Например, скорость колдовства почти невозможно изменить. А также реакцию. Эльф, который тысячу лет махал саблей, может достигнуть такого уровня скорости и ловкости, когда он сам будет путаться в своих же атаках - просто из-за того, что не хватает реакции. И изменить это почти невозможно. Также и маг - колдовать он может очень мощные заклинания, а вот скорость их сотворения у него может хромать.

Я немного замялся, не зная, спрашивать у деда или нет.

- Да, - усмехнулся тот, прочитав меня, как открытую книгу, - твоя реакция гораздо острее моей. Гораздо. На моей стороне только опыт и твоя юность.

- Тогда предлагаю спор! - сказал я, - когда смогу по-настоящему достать тебя клинком, ты расскажешь, как ты постарел за пару лет!

Кузнец поднялся и снова встал в стойку.

- Идёт!

***

- Ну пойдём поиграем, Рэй!

Эта девочка уже довольно долго не давала мне покоя. Я уже месяца три как ученик кузнеца и большинство уже забили - раньше она могла собрать целую ораву детей, которая звала бы меня играть, а теперь бегала одна.

Лея.

Короткие красные волосы, яркие зеленые глаза и постоянная улыбка - мешала тренироваться или медитировать она мне 24/7, но винить я никого не собирался. Ясен перец, со стороны я выглядел как одинокий замкнутый ребенок, который хочет, но не может со всеми играть, еще и в поле ездит, как настоящий взрослый. В общем, нуждается в спасении, которое и пыталась совершить Лея.

- Извини, - ответил я, - сегодня у деда много дел и я медитирую.

- Ну зачем тебе это?! Пойдем к нам в команду в "рыцари-демоны", мы с тобой против всех остальных!

- Я хочу научиться творить магию.

- А?!

Я посмотрел на шокированное лицо девочки и вспомнил, что по сути никому не рассказывал о своей рубрике "Э-э-э-эксперименты", даже деду.

- Ну, смотри.

Я вытянул руку вперёд и она заблестела маленькими молниями - как обычно, абсолютно рандомный странный эффект. А вот Лея минуту минимум ещё шокировано пялилась в пустоту, даже когда я продолжил медитировать.

- Ты... МАГ?!

- Никакой не маг, - ответил я, - всё, что умею, это вот это рандомное колдовство и подпитывать себя маной. И делаю я это благодаря медитации, заниматься чем ты мне в данный момент и мешаешь.

Мой довольно толстый намек "покиньте помещение" вообще никак на ней не сработал.

- Но это же супер круто! Ты будешь в нашей игре настоящим магом! - сказала она, - есть демоны, рыцари и один маг. А ты будешь взаправдашним волшебником!

Вдруг, ворота в деревню открылись и внутрь заехал мужчина средних лет на повозке - вот это было нехилое такое событие, так что я на правах ребенка спокойно полетел к ней вместе с Леей и выбежавшими остальными ребятами.

- Торговец, торговец! - смеялись дети.

- Приветствую! - дружелюбно сказал мужчина, - залезайте!

Наша орава запрыгнула на телегу - я успел сигануть аж на козлы рядом с торговцем.

- Расскажите, что вы привезли?! - закричала Лея.

- Много чего - только что с Северных Земель, у меня товаров целая куча, теперь, когда не надо на магов тратиться для защиты от демонов, торговля раза в три больше приносит и иногда я могу даже позволить себе отдохнуть. Задержусь у вас на недельку, просплюсь как человек.

Торговец щедрой рукой достал из сундука кучу петушков на палочке и выдал каждому ребенку по одному - кто-кто, а он прекрасно знал, что деревенские просто так тратиться на сладости для своих детей не будут. Только на праздники, когда на ярмарку ездят. Не знаю, на каком уровне репутации теперь стоял торговец у детей, но где-то рядом с Богиней точно. Я спрятал своего в карман - не то чтобы я не люблю сладости, но для детей это целый экстаз, а для меня - пшик (дед больно часто кормил меня печеньями и шоколадками).

Я аккуратно слез с повозки и побежал за свой любимый сарай - вечером, в таверне, все деревенские соберутся и будут слушать, что творится в мире, и я с ними. А сейчас можно помедитировать.

Весь принцип медитации был прост - мне нужно было сделать какое-нибудь действие, которое повторяется из раза в раз. К сожалению, я не индийский отшельник и просто сидеть на одном месте у меня не получается. А вот если начать делать скручивания и лить ману за пропадающую энергию из-за усталости, после третьего десятка я начинал медитировать и очухивался только когда мана кончалась и не могла больше поддерживать энергию, или же если меня кто-нибудь выуживал из процесса. Как Лея. Прямо сейчас.

- Эй, ну! - заголосила она, дергая меня за руку, - ты чего убежал опять? Там дядя-торговец товар разложил, фокусы показывает, а ты тут один!

- Слушай... Я предлагаю сделку.

- А?

Я встал с земли и протянул ей леденец - она удивленно раскрыла глаза.

- Он твой, если ты впредь дашь мне спокойно тренироваться.

Девочка, не веря, взяла сладость... и улыбнулась гораздо шире, чем когда-либо прежде. Но это было не все. Тот взгляд, которым она сначала взглянула на "объект сделки", был очень странным. Буквально на секунду, но она удивилась слишком сильно для громкого и болтливого ребенка.

- Значит, ты все-таки хочешь подружиться? - спросила она, пряча леденец в кармашек на фартуке, - ха-ха-ха, так и знала! Больше тебе от меня не отвертеться, так и знай!

Она застыла на месте, немного затряслась, а потом пулей полетела по дороге в сторону своего дома. Кстати, только сейчас заметил, что живёт она в довольно непрезентабельных хоромах - богачей в пентхаусах тут не было, но каждое жилище было уютным и опрятным, каждый житель следил за своим домом как за одеждой, это было очень важно. А вот Лея жила в покосившемся старом двухэтажном доме. Большом, но очень уж гнилом на вид.

Да что я сделал не так-то?

***

- Давай сегодня устроим выходной.

Я, повесив нос и положив палку обратно в кучу, сел за стол - нет, конечно я понимаю, что дед устал без выходных со мной резаться, но все же было немного обидно.

- Могу рассказать о демонах, - предложил он, наливая чай.

- О-о-о, вот это тема! - воскликнул я, - торговец рассказывал, что их еще много, пускай Владыку и убили, и они сейчас набираются втихую сил и когда умрёт герой Гиммель, снова выйдут.

- Пропаганда, - спокойно парировал дед, - во-первых, сам по себе герой, поверь мне, уже лет через сорок будет не в состоянии даже более-менее крупного демона прибить, не то что лорда или, прости Богиня, Владыку. Пойми, Рэй, герой Гиммель - великий человек, но как образ он гораздо больше. Он не может примчаться в любую точку мира и уничтожить любое чудовище. Тем более без своего отряда. Хотя демоны и вправду копят силы, но сейчас для людей есть куда более опасные силы.

- Кто?

- Другие люди. Разбойники, бандиты, местечковые конфликты начали расти как только угроза демонов миновала. Разумеется, нынешнее время можно спокойно назвать мирным, масштабы вредительства людей в десятки раз меньше демонов, но это только начало, поверь. Лет через семьдесят начнутся настоящие войны между государствами, если демоны не активизируются снова.

- Знаешь... Ты так экспертно об этом говоришь, - начал я, - прям будто миллионы лет...

"...жил на миллионах подобных планет" я не договорил - дед поперхнулся чаем.

- Да не жил я миллионы лет, с чего ты взял?! - вдруг воскликнул он, - ну ты даешь, молокосос!

- Да просто шутканул, пенсия! - ответил я.

- Это что, эльфийский?

Я аж вскочил из-за стола.

- Да ты совсем ошалел что ли? Это ж лукизм какой-то, дядя! Отстать уже от моей лопоухости, говорил же, что комплексы и так страшные!

- Ну все, хватай шпагу, я тебе задам жару. Сегодня никаких наручей!

- Ну и пофигу, поехали!

***

- Тихо ты, раздавишь совсем!

Я извинился перед бугаем, на которого нечаянно свалился, и снова залез на балку. С такой высоты мне был лучше виден стол таверны, за которым сидел торговец. Конечно, сидеть в трёх метрах над землёй не то чтобы очень уж комфортно, но зато я зырил не на потные спины собравшихся деревенских, а на непосредственного рассказчика. Торговец таки провел свой брифинг исключительно в воскресенье, а до этого высыпался в своей комнате.

- А что там Фильдвейл, а? - сиплым голосом спросил староста, - На границе опять неспокойно? Небось, эти два виконта снова грызться принялись?

- Опять? Ну ты даёшь, старина - а когда там вообще было спокойно? - задал торговец риторический вопрос, - Сколько я, батя мой и дед катаемся по этим местам, никогда Фильдвейл и наш Арград не жили в мире. А уж про границу между ними молчу. Худшее что может случиться здесь с рыцарем в наше мирное время - это отправка в пограничники. Прилетит стрела, а мы даже ответить не можем. Напишут в рапорте - свалился с лестницы, да и всё. Но и от нас тоже самое...

- Вот чёрт, а! - вспылил священник нашей деревни, уже порядком выпивший, - Так какого ху... ху... художника мы им ответить не можем, а?

- А ты сам посуди, святой отец - то один рыцарь, одна ревущая семья. А как начнём войну - их будут сотни. И ради чего, скажи на милость? Думаешь, это хоть что-то даст? И я тебе даже больше скажу. Народ устал от демонов, если ещё и с людьми воевать придётся, то ни одному виконту у власти не продержаться - голодные и злые, сами же его пойдёте и на вилы подымете. Вот никто ничего и не начинает. Да и сам понимаешь, в масштабах Срединных Земель это даже не потасовка - наш виконт против другого, это так, свист на ветер. И скажу честно, уважаемые трудяги, об этих местах мало кто вообще слышал, тут ни ресурсов, ни популярных мест, ни торговых путей - самый Восток Срединных.

- Да пошёл он в ж... ж... в жерло вулкана, этот ваш виконт Фильдвейла! - икнув, выдал красноносый священник, - Ещё дедуля его... Ик!.. был шляпником... Ик!.. А он ишь - целый виконт!

- Кто ж виноват, что у шляпника родилась дочь, которая привлекла внимание виконта? - хитро подлил масла в огонь торговец.

- Ч-Ч-Ч-Ч... ЧЕГО?! Да этот виконт, папаня нынешнего, просто мужик никудышный был! Никудышный, во как! А потом на старости лет спохватился, и оказывается - один только сынуля и есть, и тот от дочки шляпника! А я вам говорю - если бы капитан Райс стал виконтом...

- Ну, ну, святой отец, вы слишком уж много болтаете. Если б у бабушки был...

- Да я... Ик! Да я просто.. Просто... Ик!

Священника бережно схомутали два деревенских и вытащили на улицу, под тихие смешки толпы - никто не был настолько смел, чтобы в открытую смеяться над единственным квалифицированным лекарем в округе.

- Ну так что - будет что-нибудь крупное, нет? - снова начал допытываться староста.

Торговец загадочно улыбнулся и наклонился к старосте. Даю зуб, что как бы ни пытались все присутствующие подслушать, но у них не получилось. А вот мои ухи, которые служили основанием моих подростковых комплексов, услышали заговорческий шёпот:

- Коли все отсюда выйдут, да останемся только я, ты и трое людей, которым ты больше всего доверяешь, я может и ещё что расскажу.

Староста внезапно встал и сделал пассы руками.

- Ну, ну, робяты, давайте - поздно уже, завтра с утра вставать, а господин Ральф вусмерть устал! Давайте, все по домам!

Хотя мужики немного потоптались и повозмущались, но завтра действительно было вставать не свет ни заря, так что все толпой повалили из таверны. Остались всего шестеро.

Сам староста, умудрённый сединой старик.

Торговец, уже немолодой, но ещё и не пожилой мужчина с небритой щетиной и загадочными чёрными глазами.

Рузвельт, мясник и казначей деревни, здоровенный мужик с рыжей бородой и зелёными глазами.

Торн, худощавый парень, главный помощник старосты и его ученик.

Мой отец, скрестивший руки на груди, и недоверчивым взглядом оценивающий торговца.

И наконец я, лопоухий пацан, который умело спрятался на балке, в ночной тени. Моей маскировке здорово помогло то, что торговец погасил все факелы, до этого освещавшие таверну.

- Есть у меня одно... предупреждение. Кабы любая другая деревня, я бы с них три шкуры содрал, ибо информация мне досталась ой как недёшево. Но к вам, вы знаете, я питаю особое уважение. Никогда не забуду как десять лет назад Степная приняла меня, раненого и избитого, вылечила и проводила в путь. Я лежал в кровати полумёртвый и думал, вернёте ли вы мне хотя бы сотню медяков из тех, что я вёз с собой.

Все присутствующие потупили взгляд.

- Но когда мне вернули мои вещи, там оказалась вся сумма. Вся, до копейки. Вы выхаживали меня два месяца и взяли только за еду и проживание. Именно поэтому я всегда буду заезжать сюда, пусть торговые пути хоть сто раз изменятся. Хотя вести у меня для вас и печальные. Слушайте же...

Торговец перешёл на шёпот, и я прикладывал усилия, чтобы услышать его слова:

- Вот уже месяц как глава округа, этот толстяк Шарон, точит зуб на Степную. В этот раз он хочет унизить вас перед самим виконтом, когда тот поедет по всем своим деревням на Праздник Весны, и добиться таки сноса деревни.

Староста аж вскочил со стула.

- КАК?! Но мы же двадцать лет назад всё утрясли! Деревню нельзя перенести, у нас приказ от самого барона!

- От старого виконта, уважаемый, от старого. Уж таков наш новый правитель - очень любит заменять приказы своего славного предка собственными. И будьте уверены, Шарон об этом знает.

Я немного разобрался в местной системе, хотя вообще не полностью уверен, везде ли она такая. Наш уголок на Востоке Срединных Земель делился на 8 округов, на каждом из них по смотрителю, на каждом из четырех округов свой виконт, а оба виконта - вассалы барона. И эти виконты как раз между собой и грызлись как последние волчары.

Но опять же, барон здесь был буквально Царь и Бог, так что я очень сомневался, что о нем вообще слышали за горами, которые отделяли наш уголок, либо же он просто отправляет туда достаточно денег, чтобы никто не разбирался. Всё-таки по территорий тут раз-два и обчёлся, иначе раз в пять лет виконт не объезжал буквально каждую крупную деревеньку.

- Вы ведь догадываетесь, почему Шарон в этом заинтересован? - осведомился торговец.

- Конечно, он начальник над нами и Каменной! А наши поля чуть ли не впритык - снесёт нашу родимую Степную и отправит всех нас с жёнами и детьми на поклон каменным, и получим дай Богиня четвёртую часть от нынешнего надела, а наши поля получат они!

- Не бывать этому! - твердо сказал Айвен, - только недавно все так хорошо разделили, каждому по количеству едоков, все только очухались от демонического засилья! Да я как Полевой Голова лучше эту самую голову сложу, чем позволю перечеркнуть все наши страдания, расчеты и закончить Мирную Эпоху, которая только началась!

Я подумал, что услышал достаточно, и юркнул из окна на улицу. Неудивительно, под соседним дежурила знакомая красноволосая ракета, пытаясь что-то вынюхать.

- Вряд ли ты отсюда что-то услышала, - сказал я, приблизившись максимально близко к ее уху, пока она меня не замечала.

Девочка тут же присела на землю и закрыла голову скрещенными руками. У меня сердце кровью облилось - это что за реакция такая?! Уж точно не нормально!

Красноволосая уже увидела, что это я, и отреагировала ещё более потрясающе - переключилась на обычный режим и выдала свою дразнящую улыбку. Чем окончательно меня уверила в том, что это лишь маска.

Пока я стоял в тотальном афиге, Лея попыталась выдать что-то дежурное, но в итоге развернулась и побежала домой.

И что я сделаю? Я, семилетний пацан? Да, бывают родители сволочи, особенно в средневековье таких было дохрена, строить из себя рыцаря и спасать принцессу в беде я тупо не имею возможности. Но поговорить с отцом об этом надо... И вообще, посмотреть, как к этому в деревне относятся, может, кто-нибудь осудит всё-таки...

Ах да, точно.

В следующий раз обязательно с ней поиграю.

Глава 3

С утра меня разбудила, как это ни странно, гробовая тишина.

Не привычный грохот сельхоз инструмента, не оглушительный утренний спор отца с мясником по поводу свежести туши и уж точно не голос матери, зовущей завтракать. Тишина была настолько непривычной, густой и звенящей, что я мгновенно вскочил с кровати.

И в этот момент, я осознал.

Я осознал, что проспал.

Высунув голову из своей каморки, я убедился в худшем: главная комната была пуста. На столе стоял нетронутый кусок хлеба и яичницы с зеленью — мой завтрак, а из-за закрытой двери комнаты брата доносилось энергичная возня и ругательства.

Праздник Весны на нашем клочке Срединных Земель, как я мог забыть! Отец с большинством деревенских мужиков укатили затемно, чтобы застолбить за Степной деревней выгодное место на главной ярмарке округа. А я, как последний сонный тюфяк, остался дома со своим старшим братом, чьи сборы всегда напоминали сборы целой роты в поход, только с большим хаосом и меньшей эффективностью.

Дверь в его комнату распахнулась, и на пороге возник сам виновник спокойного утра. Нил, красный от натуги, с перекошенным лицом пытался надеть сразу две сумки через плечо, при этом удерживая в зубах ремень от третьей.

— А, Рэй! Проснулся! — пробурчал он сквозь зубы, выплевывая ремень. — Смотри за домом, я через полчаса выезжаю...

Он с грустью посмотрел на отсутствующую в стойле Ромашку.

-... выхожу.

Сердце у меня упало куда-то в сапоги. Остаться одному в вымершей деревне? Даже Лея небось укатила на ярмарку, а мне оставаться?

Разумеется, отец думал что я, как и во все остальные года, околею от радости и побегу за сарай, но такое времяпровождения уже давно перестало быть для меня настолько интересным, как только начались наши тренировки с дедом. Во время дуэлей я всегда чувствовал время, на 100% проведенное с пользой, и максимум пару часиков за сараем проводил, но на целую неделю мне теперь не хватит сил! А два дня назад кузнец сказал, что ему требуется отдых от наших занятий и на всю неделю праздников запретил мне подходить к нему на расстояние десяти шагов.

— Я с тобой! — выпалил я, перескакивая через порог и хватая брата за рукав.

Элвин наконец справился со своими сумками и посмотрел на меня с искренним удивлением.

- Куда с тобой? Там же давка, толчея, ты же всё это ненавидишь. К тому же, отец строго-настрого наказал...

— Отец не наказал, а сказал, основываясь на своем опыте и на моем прошлогоднем нытье и просьбах оставить одного! — перебил я, переводя дух. — А сейчас я... я не хочу тут один оставаться. Вырос.

Я знал брата как облупленного, и хорошо знал - у него было одно слабое место. Он был чертовски добрым.

— Ну, Рэй... — он замялся, почесал затылок. — Не знаю я...

Я продолжил спокойно смотреть на Нила.

— Ладно, Богиня с тобой! — он сдался, махнув на меня рукой, — Но чтобы ни шагу! Ни сантиметра! Понял? Как приклеенный ко мне!

— Как приклеенный! — радостно выдохнул я, чувствуя, как камень падает с души.

— И давай быстрее, одевайся! — Элвин снова преобразился в ураган, хватая свои сумки.

— Да все равно Ромашка быстро нас домчит! - ответил я.

- Что?

- Батя укатил на телеге с мужиками, а лошадь по-любому тебе оставил.

Будто доброта у него из воздуха появилась - гены. Айвен никогда бы не заставил нас топать пешком до ярмарки - ну мне то по сути это никак не играет, я добегу до нее быстрее, чем резвая лошадка добежит, но одному мне там делать попросту нечего.

Наша Ромашка уже запряженная заботливым отцом на дороге у дома ржала от нетерпения примерно так же, как старый профессор геологии жаждет отправиться на недельную практику к океану, где только песок и пальмы. Когда мы вышли из двору, она стояла, безучастно жуя свою охапку сена, и даже не удостоила нас взглядом. Наша старая, видавшая виды телега, скрипела всеми своими деревянными суставами даже от легкого ветерка.

— Садись, непоседа! — Нил с размаху бросил сумки в повозку, та жалобно заскрипела. - Покажу тебе мир, брат!

Я вскарабкался на сиденье рядом с ним - один я точно теперь не останусь. А там, на празднике... кто знает? Может, и вправду будет интересно.

Через пять минут мы уже ехали. Повозка тряслась и скрипела так, будто её собирали из деталей разных эпох, да и нашу кобылу, казалось, сама идея того, что нужно что-то делать, вводила в глубокую депрессию. Родная зелень быстро растворилась за спиной, уступив место бескрайней степи, пахнущей полынью. Я сидел рядом с братом, а он, сияя, что твой медный таз на солнце, расписывал мне все прелести Праздника Весны.

— Ты только представь, Рэй! Карусели! Барабанщики! А сладости... Говорят, там пряники с узорами, каких ты в жизни не видел! Зря ты все это время отказывался ехать, честно тебе говорю!

Я скептически хмыкнул, но его энтузиазм был заразителен. Мы проехали так с полчаса, как вдруг раздался оглушительный треск, повозка резко накренилась и замерла, испустив последний скрипучий стон.

— Вот чёрт! — выругался Элвин, спрыгивая на землю. — Опять эта ось! Я же говорил отцу, что её надо менять!

Мы оба заглянули под колёса. Переднее колесо угодило в мастерски замаскированную яму, и ось треснула самым гадским образом. Ромашка жевала траву с видом философа, размышляющего о бренности бытия.

— Ну вот, — развёл я руками. — Посмотрели на барабанщиков. А твои прянички с узорами уплывают от нас на розовых единорогах.

Элвин, не обращая внимания на мою иронию, уже пытался приладить найденную ветку вместо сломанной оси. Солнце припекало всё сильнее, а до ярмарки было ещё ой как далеко.

И тут появились они. Словно из самой степи выросли трое мужчин в длинных, до пят, зелёных плащах и капюшонах. Их появление было настолько бесшумным, что у меня по спине побежали мурашки. Они подошли сзади, и мы не услышали ни шагов, ни шелеста сухой травы.

— Проблемы, путники? — произнёс один из них, старший.

Элвин, простодушный как пятак, вспыхнул от радости.

- Ось навернулась, добрый человек! Совсем одни остались, беда!

— Починить эту колымагу уже не получится, она ещё лет десять назад своё отъездила, — бегло окинув взглядом повозку, заключил незнакомец. Его голос был ровным, без эмоций. — Но вам повезло. Наш лагерь рядом. Можем предложить другую повозку.

Мой внутренний тревожный звоночек зазвенел так, будто по нему били кувалдой. Бесплатная повозка от незнакомцев, которые прячут лица и вообще появились хрен знает откуда? Очень интересно!

— Мы как-нибудь сами... — начал я, но Элвин уже хлопал меня по плечу.

— Вот это удача! Видишь, Рэй, какие люди встречаются! Ведите, друзья, мы вам вечно благодарны будем!

Конечно, я попытался что-то возразить... но у меня даже палки с собой не было, сам-то я бы сейчас как стартанул и побежал, но сдрыснуть с братом у меня никак не получится, слишком он тяжелый. Выхода попросту не было. Поэтому я так же засиял в улыбке и вприпрыжку двинулся за троицей - уж меня подозревать точно не будут, больно мелок.

Их лагерь оказался в неглубокой лощине, скрытой от чужих глаз. Ещё с полдюжины таких же зелёных плащей молча выполняли каждый свою работу. Один чистил сбрую, другой точил клинок на небольшом точильном камне, двое других внимательно изучали карту, разложенную на колоде. Ни костров, ни смеха — лишь тихие, отрывистые фразы, которые я не мог разобрать, и отблески металла, холодно поблёскивавшего из-под плащей.

Старший что-то негромко сказал тому, кто точил клинок. Тот кивнул, поднялся и молча указал нам на небольшую, но крепкую телегу, к которой брат подвёл старушку Ромашку.

— Берите, — повторил старший. — Взамен попросим об одной малости.

Ага, началось, — подумал я, чувствуя, как у меня сводит живот. И что же это за малость?

— Передайте это письмо Шарону, главному управителю праздника, — странник протянул Элвину аккуратно свёрнутый пергамент, перевязанный чёрным шнурком и печатью. — Лично в руки. Это важно.

Элвин, сияя, сунул письмо за пазуху, показывая себя как типичный крестьянин - благодарный и на тысячу процентов честный человек.

- Не сомневайтесь! Будет сделано! От всего сердца вас благодарим!

Я же промолчал, стараясь запомнить каждую деталь и максимально делая вид такого же благодарного дурачка. Это временное убежище, никаких сомнений. По стенам висели тугие луки, в углу валялась огромная гора стрел. Только зелёные плащи и дисциплина, которой позавидовала бы любая городская стража. Моё подозрение лишь окрепло. Никто не раздает повозки просто так. А уж просьба передать письмо Шарону, тому самому, который, по словам торговца, точил зуб на нашу деревню, и вовсе попахивала большой бедой. И самое главное - НИКТО в нашей деревне явно не знал, что такое "разбойник". Даже дед мне рассказывал о них, как тот, кто тысячу раз получал в ответ на это слово недоумённый взгляд.

Да, эпоха власти демонов очень сильно подняла доверие людей к людям. Но вскрывать письмо было опасно - могут быть еще большие проблемы, если жирдяй увидит вскрытую печать или разбойники опишут ему нашу внешность. В такой ситуации лучше всего притворится дураком и не навлечь беду на близких. Разумеется, если я найду там деда, обязательно все ему расскажу, но... увы, скорее всего денек-другой он будет валяться в кровати и дрыхнуть и только потом помчит на ярмарку.

Дорога на новой повозке заняла совсем немного времени. Ромашка, почуяв скорый отдых, прибавила ходу. Вскоре мы въехали в настоящий человеческий муравейник, праздник Весны был в самом разгаре: повсюду пестрели палатки, слышались песни, смех, звон монет и зазывные крики торговцев. Запахи жареного мяса, пряностей и свежесваренного пива просто-напросто кружили голову.

Отец с мужиками уже разгружали нашу скромную экспозицию — мешки с зерном, вышитые полотна и кованые безделушки.

— Всё в порядке? — крикнул отец, увидев нас на чужой повозке.

— Всё отлично! Помогли добрые люди по пути! — крикнул в ответ Элвин, а мне тут же шепнул:

- Молчи, не пугай отца!

Спрыгнув с телеги, Элвин огляделся.

- Ну, я пошел, надо передать письмо Шарону. Ты сиди тут.

«Сиди тут». Ага щаз-з! Сделав вид, что разглядываю узоры на ближайшем глиняном горшке, я дал брату небольшой форы и пошёл за ним, растворяясь в толпе.

Найти Шарона было не трудно. Он раздавал указания, стоя на небольшом возвышении рядом с роскошной палаткой виконта. Его тучная фигура в дорогом кафтане выделялась среди простого люда. Нил, расталкивая людей, пробился к нему и, что-то несвязно бормоча, протянул тот самый свиток.

Шарон, явно раздражённый помехой, почти выхватил письмо, собираясь, видимо, сунуть его куда подальше. Но его взгляд упал на печать, и его лицо изменилось. Он резко распечатал письмо, пробежал его глазами, и вся кровь отхлынула от его щёк. Он побелел, как свежевыпавший снег и письмо задрожало в его руках. Он что-то пробормотал, озираясь по сторонам с выражением животного ужаса, а затем, бросив моего ошалевшего от подобных метаморфоз брата, пустился бежать через всю площадь, прямиком к капитану стражи.

Мое сердце ушло в пятки. Письмо явно содержало не пожелания доброго здоровья. Я вернулся к нашим, держа в голове одну мысль.

Начинается что-то плохое. И КАКОГО ХРЕНА Я НЕ ПОПЫТАЛСЯ ЕГО РАСПЕЧАТАТЬ?! Ну и хрен с проблемами, а если там план нападения на нашу деревню?!

Я допустил очень глупую ошибку - слишком уж задумался о том, как бы избежать проблем... Надеюсь только, что эта ошибка не будет стоить слишком дорого... потому что никто не видел дед на ярмарке.

Вскоре начался официальный смотр. Виконт, молодой и надменный, в сопровождении свиты и охраны, начал обход павильонов. Шарон, уже немного оправившийся, но всё ещё бледный, не отходил от него ни на шаг. Они приближались к нашему стенду и я прислушался.

— ...и, ваша милость, как я и говорил, — голос Шарона был сладким, но в нём слышалась сталь, — Степная деревня не только не выполняет план, но и постоянно нарушает границы. Они — источник раздора и всех конфликтов в округе. Я убеждён и не устану повторять, ваша милость, что для процветания округа её следует ликвидировать.

Тут наш староста, до этого почтительно склонивший голову, выпрямился во весь свой невысокий рост. Его седая бородёнка задрожала от напряжения и волнения.

— Ваша милость, — голос его был твёрдым, вопреки дрожи в руках, — позвольте возразить господину Шарону. Наши границы установлены ещё старым виконтом, вашим батюшкой, и их мы не нарушаем! Все документы в порядке, хоть они и старые. А по поводу плана... Урожай в этом году был скудным из-за засухи на наших полях, о чём мы подавали официальный рапорт. Мы честные люди, ваша милость, а не источник раздора!

Шарон фыркнул, его жирное лицо исказила гримаса презрения

- Старые документы? Засуха? Я слышу одни отговорки! Вы, Степные, всегда были своевольны и не желали подчиняться общим правилам!

Виконт, до этого скучающе осматривавший безделушки, повернул голову. Его холодный взгляд скользнул по старосте, потом по Шарону.

- Спор интересный, — равнодушно произнёс он. — Шарон, представь мне веские доказательства. А ты, староста, приготовь свои документы. Посмотрю, что там подписал мой папаша. Разберёмся после праздника, сейчас пусть все веселятся.

По тону виконта было ясно, что ему глубоко плевать на нашу деревню, и он просто отмахивается от проблемы, как от назойливой мухи. Шарон торжествующе ухмыльнулся, староста, побледнев, опустил голову, а отец стоял, сжав кулаки так, что кости побелели. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок - приговор был практически подписан, мы слишком далеки от виконта, в отличии от жирдяя.

И в этот момент всё и началось.

Сначала послышался тихий свист. Потом ещё один. И вдруг два стражника, стоявшие по бокам от виконта, беззвучно осели на землю, с торчащими в горлах стрелами.

На секунду воцарилась тишина, которую затем разорвал женский крик. И словно по сигналу, из толпы, из-за палаток, словно призраки, возникли люди в зелёных плащах. Они стреляли из луков с ужасающей скоростью. Но самое странное было не это.

— Рэй! — крикнула мать, хватая меня за руку.

— Все ко мне! — ревел отец, заслоняя собой женщин.

Я вырвался из слабой хватки матери, и оттащил родителей под наш крепкий прилавок.

- Не вылезайте! — приказал отец, и в его голосе прозвучала такая твердость, что все послушались.

Сам я встал рядом с Нилом, который замер в ступоре - стрелы свистели вокруг, но я постепенно начал понимать: стреляли ТОЛЬКО в солдат виконта и стражников. Ни одна стрела не поразила мирного жителя. Толпа металась, кричала, люди падали, потоптанные и испуганные, но не убитые.

Мимо нас пробежали двое в зелёном. Один из них, молодой зеленоглазый блондин с хлипкой бородкой, на секунду встретился со мной взглядом. Его глаза были холодны. Но нам с братом, он... кивнул. Узнав нас, он как-то слишком уж дружелюбно улыбнулся и они помчались дальше.

— Они... они нас не тронули, — прошептал Нил, не веря своим глазам.

Внезапно основная масса нападавших ринулась к центру площади. Я увидел, как самого виконта, с вытаращенными от ужаса глазами, стащили с коня, бросили поперёк седла другого всадника и помчались прочь.

Когда стрельба немного утихла, я выскользнул из-под прилавка.

- Рэй, куда?! — крикнул отец.

- Я сейчас!

Мне нужно было знать. Знать, что была написано в письме! А сейчас оно может быть только у самого Шарона!

Я пустился бежать через площадь, уворачиваясь от обезумевших людей и опрокинутых лотков. И тут я наткнулся на знакомую фигуру. Наш деревенский священник, тот самый, что любил пропустить стаканчик в таверне, стоял на коленях рядом с плачущим мальчиком лет пяти. Мальчик держался за плечо, на его рубашке проступало алое пятно.

— Тише, тише, сынок, — голос священника был удивительно мягким и трезвым. — Просто щепкой задело, ничего страшного! Смотри, кровь уже остановилась!

Он ловко перевязывал плечо ребёнка куском чистой ткани, которую оторвал от своего рукава. Подняв голову и увидев меня, священник кивнул, и в его глазах читалось удивление.

— О, Рэй! Наши целы? — спросил он.

- Целы, — выдохнул я.

- Слава Богине. Странное дело... Стреляли-то метко, а в людей, в простой народ, будто и не целились. Слышал, от Каменной тоже никто не погиб, только перепуганные. Беги, парень, родителям помощь нужна.

Я кивнул, но помчался дальше, к роскошной палатке виконта. За ней была небольшая, чистая площадка, где, видимо, должна была собираться свита. И вот там картина была иной.

Здесь была бойня. Тела стражников виконта лежали в неестественных позах, в лужах крови, пропитавшей свежую траву (разумеется, я тут же вооружился небольшим одноручным клинком мертвого стражника, чтобы отбиться, если придется). И среди них, в своём дорогом, расшитом золотом кафтане и раскинув руки, лежал Шарон. В его груди торчала стрела с зелёным оперением.

Я подошёл ближе, сердце колотилось как бешеное - управляющий был без сомнения мёртв. Его глаза, широко раскрытые, смотрели в небо с выражением немой боли и глубочайшего шока.

Ладно, шут с ним. Я только сейчас понял, что хотя мне и было страшно находиться рядом с трупами, но животного ужаса я от этого не испытывал. Может, это связано с моей прошлой жизнью, ещё до того, как я схватил амнезию? Я ведь вполне мог быть хирургом, или там военным, на крайняк могильщиком...

Я присел на корточки и обыскал лежащего Шарона - помимо пары золотых монет и большого бриллианта, который я сунул себе в карман, я нашёл то, что искал - письмо.

Сложив его вдвое, я запрятал его в штаны. Как выдастся спокойный момент, прочитаю его. Уж больно интересно, что такого люди в зелёном сообщили управляющему прямо перед тем, как напасть! Но сейчас открывать его - получить случайно стрелу в спину или попасться.

Внезапно, я заметил, что стрела засела прямо в области сердца Шарона (то, что у управляющего оно находилось справа, знал каждый деревенский). Я наклонился, разглядывая ее. Она была не простая, с аккуратной, чёрной насечкой на наконечнике. И на этом самом наконечнике будто были выжжены какие-то буквы.

Нет, быть не может! Не может быть! У меня наверное, с глазами что-то не так...

Я наклонился ближе к длинному наконечнику стрелы. Надпись была выжжена ровным, чётким, почти каллиграфическим почерком:

«Любой пособник демонов закончит так же!»

Глава 4

Разумеется, после бойни никакого праздничного настроения ни у кого не было. Мужики потратили все отложенные на гулянку деньги в лавке кондитера и хотя бы дети поехали домой счастливыми, с целой кучей пряников и баранок. Многие из малышни вообще не поняли, что произошло, и поверили, что это скоморохи устроили представление.

Итог: огромный пласт войска нашего виконтства Аград во главе с самим виконтом полегли от рук хрен пойми кого, и разумеется всем было ясно, что тут творится. Ждать новостей о том, что Фильдвейл вторгся на нашу территорию даже не пришлось - почти сразу на ярмарку прискакал раненый гонец, но вот подкрепления и главу не обнаружил, только кучку испуганных крестьян, то есть нас.

Никто вообще не знал, откуда была эта "третья" сила, которая без хлопот и предупреждений чуть ли не играючи и без каких-либо потерь перестреляла больше половины нашей армии. Как бы плохо к нашей деревне не лежали карты, но ничего хорошего это не предвещало.

И что за обвинения в пособничестве с демонами? Обычные рыцари, ставшие основными жертвами, это те же самые крестьяне, поступившие на службу и просто потомки крестьян, поступивших на службу - чем они заслужили свою жестокую судьбу, никому не известно. Между прочим, один из них был сыном нашей соседки, старушки Биглы, и она приехала увидеться с сыном, встретив на дороге уже возвращавшуюся деревню. Её реакцию на новости нет смысла даже описывать.

Но что случилось, то случилось. Сейчас только один вопрос интересовал всех деревенских: где капитан Рэйс. Самый доблестный и сильный воин в округе, честный и опытный рыцарь.

На полпути, услышав всю информацию, которая могла мне пригодится, я сдрыснул и полетел на всех парах в деревню - мне по пути как раз попалась Бигла и смотреть на то, что развернется дальше, мне очень не хотелось.

Я бежал со всех ног несколько часов и влетел к деду в кузницу с ноги - тот сидел за столом и смотрел на свою светопись.

- Стучаться не учили, чертенок лопоухий?! - закричал он, как бы невзначай кладя светопись за спину, на комод, типа он ее вообще и не рассматривал даже, - я прощу тебя только если там кого-то убили!

- Армию перерезали! - закричал я, - на нас идет сын шляпника, и скоро будет всем кабзда! Только если капитан Рэйс его не остановит, но он вроде как подчиняться должен, он же его капитан типа...

- Ни слова не понял, - ответил дед, но поднялся со стула и зашел к себе в комнату.

Послышался треск закрывающейся на замок двери.

- Рассказывай медленно, я ВООБЩЕ о вашей ситуации ничего не знаю, - послышался приглушенный голос деда из-за двери.

- Ну... В общем, виконт...

- Какой виконт?! Сказал же - вообще ничего не знаю.

- А что ты там делаешь?

- Не твое дело - если рассчитываешь на мою помощь, рассказывай.

- Наша земля - виконтство Арград. Там - виконтство Фильдвейл. Нам, деревенским, на обоих заносчивых типов насрать, особенно на Фильдвейлского, который просто сын дочки прошлого виконта и шляпника, все хотели, чтобы им стал капитан Рэйс, которого все уважают. Не зря хотели - этот черт что-то провернул и на ярмарке оказалась группа очень сильных мужиков в зеленых плащах, которые расстреляли, как говорят, две трети всей армии и самого нашего виконта. Теперь мы не знаем что делать, Фильдвейл уже вторгся на нашу территорию и скорее всего надо сдаваться.

- Так что ты меня позвал? Политика ни меня, ни тебя не касается - вы крестьяне, живите себе под новым руководством.

- А тебя не смущают мужики, которые могут появиться хер пойми где и расстрелять сотню рыцарей в броне?

- Ну...

- А то, что эти рыцари убили нашего виконта за пособничество демонам?

Дверь распахнулась... и я ахнул.

Передо мной стоял молодой парень с короткими черно-синими волосами, яркими синими глазами и той самой прекрасной шпагой на поясе. Прям дед с фотографии, но волосы короткие, и холодный взгляд вместо жизнерадостной улыбки.

- Что ж, раз тут замешаны демоны, разобраться стоит, - сказал он молодым холодноватым голосом.

- Нихрена ты могёшь, дед! - воскликнул я, - только ты все ещё карлик - рост не можешь поднять?

- Уши твои тоже на место не поставить - и не пытайся выпытать.

Мы оба слегка улыбнулись и дед пошел за порог.

- Тебе лучше за мной не идти, но к сожалению, я понимаю, что единственный способ, которым я могу тебя удержать - лишить движения или ног. Так что топай. Надеюсь, особо сильные твари здесь не замешаны.

- РАССКАЖИ!

- Нет, - ответил молодой дед, - по крайней мере, не сейчас.

У деда не было лошади или телеги. Он побежал. Раз в пять быстрее, чем я.

- НУ, ПОГОДИ!!!

***

Мы с наставником медленно и аккуратно топали по лесу к лагерю, который разбили тогда зелёные человечки - я уж совсем тупил, поэтому держался за спину деда и висел, пока тот бесшумно и убийственно тихо двигался к горящему костру. Был уже вечер и я позавидовал бы беспечности лучников - только вот часовые у них стояли, просто для скрытности кузнеца это было фуфло.

-...не волнуйся, мы их найдем. Сказал же, дня через два обещали прислать мага, который немало в прошлую эпоху воевал, многих демонов сразил.

- Вам врут, - ледяным тоном произнес дед.

Он буквально пропал со своего места, опустив меня на траву, и за мгновение оказался в середине лагеря, стоя на месте костра - варившийся котелок валялся рядом опустошенный и все факелы за мгновение потухли. Это было настолько эффектно, что даже у меня дыхание перехватило, а уж лучники вообще охренели.

В деда полетела пара стрел самых храбрых, но они тут же легли на землю, разрезанные четко пополам - а я даже не видел, как он доставал рапиру.

- Еще одна провокация и вы все ляжете с перерезанными глотками, - еще более охладив тон, хотя я даже не знал, что можно еще холоднее, сказал дед, - вы совершили массовое убийство ни в чем не повинных людей. Вы демоны?

- Мы сражаемся против демонов, ты, карлан вонючи... А-А-А-А!

Оба уха храброго "великана" отлетели в стороны и он упал на землю, начав корчиться в муках. К нему тут же подбежал местный священник и начал залечивать рану.

- Вы явно испытываете мое терпение, - сказал наставник, - больше вторых шансов у вас не будет, обещаю вам, убийцы. Кто приказал вам прикончить тех людей?

- Нам никто не приказывал, - попытавшись успокоиться, ответил тот самый блондин, который тогда лыбился нам с братом - походу, он был тут главным, - виконт Фильдвейла показал нам контакт виконта Арграда и демонов, в этом лесу. Они - предатели человечества.

- Что значит, "показал контакт"?! - неожиданно вспылил дед, - ты сейчас же ответишь мне, на каком основании отнял жизнь сотни рыцарей или лишишься головы.

- Он разговаривал с демоном, - сказал блондин, - тот виконт, они о чем-то болтали, а затем посмеялись и разошлись.

- С чего бы виконту с бедной территорией договариваться с демонами? - спросил дед.

- Чтобы захватить власть, конечно же! - ответил блондин.

- Я сохраню вам всем жизнь, - вздохнул наставник, - вы непроходимые идиоты и конченные недоумки. Прямо сейчас ваш добрый друг напал на эти территории и захватывает их, а демоны - наверняка обычное заклинание Иллюзии, на которое вы поддались. Сколько вас там было, тех, кто видел этот разговор с демонами?

Блондин затрясся.

- Я... один...

- Идиот. Вы просто сыграли решающую роль в смене власти в отдельно взятом регионе, ни больше, ни меньше, обычные разбойники и убийцы, - сказал дед, - Рэй, тут нечего делать. Просто вернемся домой - а они пусть сами решают, что делать.

Наставник вытащил меня из кустов.

- Нечего прятаться. Идем же.

- Погодите!

Блондин смотрел на нас совершенно пустым взглядом.

- Мы... возможно... совершили ошибку, но... но надо же проверить, так правильно будет!

- Дед, у меня есть кое-какие очень мощные сомнения, - сказал я.

- Ладно, так действительно будет правильно, - согласился дед, - собирай свой отряд и поехали выясним, что произошло.

Блондин отдал команду и в лагере началась суматоха, а дед пошел рассказывать что-то лучнику - поэтому я просто сел на телегу, на которой везли ящик с яблоками и в течении всех приготовлений и почти всей дороги просто лакомился фруктами.

- Мы - кучка авантюристов, - начал рассказывать нам блондин, когда мы тронулись.

Дед не сел в начале нашей небольшой колонны, а плюхнулся рядом со мной уминать витамины.

- Сказать, что мы опытные - ничего не сказать, чистили север от демонов до и после победы героя Гиммеля, сам герой жал мне руку, и мы видели, как великая волшебница Фрирен высекает армию Ауры Гильотины. Просто... Как бы сказать... Когда угроза демонов пропала, мы, так сказать, оказались немного не при делах. Работы вообще не было. А тут к нам скочит гонец с НАСТОЯЩИМ прошением избавления от демонов! Разумеется, мы тут же поскакали на помощь, денег нам отвалили будь здоров, и виконт еще такой вежливый, прямо в старые времена нас вернул, когда от наших луков зависели жизни людей... Сейчас-то нас чуть ли не под сраку пинают - сильные-то мы сильные, но теперь мы очень зависим от тех, кто нам заплатит.

Блондин сморкнулся.

- Ну, вот, короче, виконт меня повел прямо к этому лесу, где мы засели, и тут мы видим, как оттуда выходит женщина с рогами и крыльями и о чем-то разговаривает с виконтом Арграда и жирдяем рядом с ним, а потом уходит. Нам виконт Фильдвейла сказал, что они планируют напасть на них и взамен тот жирдяй целую деревню отдаст сожрать этому демону.

- Слушай, дед, - вклинился я, - да тут что-то все больно хорошо сходится, я сам бы поверил. И еще, я подумал...

Дед опять мне не дал договорить:

- Сам уже не знаю. Надо доехать и задать вопросы. Уверен, он никак не сможет сопротивляться мне и лучникам...

- Вот я об этом...

-...не надо строить теорий, они все могут быть верными. Когда столкнемся с ним лицом к лицу, обо всем как следует расспросим - и не волнуйся, раз уж у него скорее всего есть опытный маг, против него я справлюсь. Гарантирую.

Я посмотрел на виконта Арграда, который ехал с нами в одной телеге, с завязанными руками-ногами и кляпом в роте.

Хотя правильно "во рту".

- Этот друг пока посидит и подумает, - сказал блондин, - пока во всем не разберёмся.

***

Наша колонна быстро выскочила из леса и перегородила путь нехилому войску в сотни две закованных в металл рыцарей, все на конях. Во главе ехал слащавый парень, еще противнее, чем наш связанный. Еще и без шлема едет, и лошадь не в броне, а в красивых свистоперделках - вообще сумасшедший какой-то. Однако, рядом с ним ехала фигура в темном капюшоне, поэтому, возможно, он просто дешёвый аурафармер.

- Стоять! - крикнул блондин.

Все зеленые человечки натянули луки - учитывая их мощь, у рыцарей шансов не было. В броне были воины, у которых за плечами в лучшем случае пара стычек, а в капюшонах - умелые опытные бойцы, которых еще и нагло нагрели.

- В чем дело? Вы решили присоединиться к демонам? - спросил виконт, - весьма прискорбно.

- Ты нам соврал - зачем ты напал на эту территорию? - спросил блондин.

- Да просто себе ее забираю, расслабься, - ответил слащавый хрен, - я глубоко благодарен, что вы одолели якшавшегося с демонами предателя, и теперь возьму эту территорию под свой контроль. Поверьте, ни одного крестьянина и даже рыцаря не погибло, кроме тех предателей... хе-хе... которых вы сами застрелили. Ни у кого уже духа воевать нет.

Получалось... логично?

Но виконт добил нас, показав на фигуру в капюшоне:

- А это тот самый опытный маг, которого я везу вам на помощь, чтобы вы смогли выкурить демона из леса.

Зеленоглазый ошалело пялился на виконта, но... я лишь интуитивно понимал, что тут явно что-то не так, а вот дед знал это наверняка.

- А, ну надо же, все еще интереснее, - сказал он.

- Ты еще кто такой? - презрительно ответил виконт.

- В твоем плане есть изъян, - сказал дед, спрыгивая с телеги и подходя ближе к виконту, - ты выстроил отличную цепочку, к которой сложно привязаться. Но есть одно но. Ты не просчитал, что тут могут быть те, кто просветят северян-лучников о местных традициях.

- Не смей, - сквозь зубы процедил виконт.

- Зеленолупый, - обратился дед, - здесь, на этом клочке, рыцари - это не верные союзники своего сюзерена, которые следуют за ним во всем. Это обычные крестьяне, которые одевают броню и берут в руки оружие, чтобы защищать свои земли, так как авантюристы сюда нечасто захаживают.

- ЧТО?! - вспылил блондин.

- Вы убили ни в чем не повинных людей, больше авантюристов на полставки, чем рыцарей. Даже если тот связанный малец и договорился с демонами, его подчиненные ни в чем не виноваты, - сказал дед.

- Еще лучше! - пропищал я своим детским голоском, - явно рассчитывал, что к нему приедут быковать, если он такой продуман, мало ли им по дороге встретятся крестьяне и все расскажут. Поэтому он явно был готов к такой битве. Значит, у него есть оружие против отряда натренированных воинов...

Виконт захохотал во весь голос.

- Малец смышлён, чёрт возьми, как же смышлен. Даже жалко...

- ...маг явно не вариант - слишком неравны силы. Скорее всего под капюшоном демон, с которыми он сам договорился.

-...что придется вас всех убить.

Дед налетел на виконта и я впервые увидел, как он достал оружие - его шпага впилась в длинный посох фигуры в капюшоне. Они обменялись до жути быстрыми ударами и отскочили друг от друга. Я не успевал охреневать, видя такую нечеловеческую скорость.

Фигура сняла капюшон, показывая красивое женское лицо с двумя рожками.

- Восходящая звезда, - похвалился виконт, - ей место как минимум среди Великих Мудрецов, настоящее счастье, что я нашел ее так рано.

- Из этого ничего не выйдет, - вздохнул дед, - демоны не живут с людьми. Она лишь пользовалась тобой и сожрет как только ты перестанешь представлять ценность.

Сражаться было бесмысленно - рыцари были в ахере и не понимали, что происходит, лучники сравниться со скоростью демоницы и деда попросту не могли, а все стрелы, которые летели в виконта, лопались прямо в воздухе от ударов ее посоха.

- Продолжайте! - крикнул я, - стреляйте в виконта!

- Она меня защитит, - расхохотался слащавый хрен, - она обязана мне всем - я спас её, вылечил от почти смертельного ранения, кормил и помогал тренироваться все эти годы, множество раз спасал от привлеченных запахом демона инспекций в наш замок. Не думай, что она перестанет защищать меня только из-за того, что это доставит ей неудобств в бою...

Больше слов от него мы так никогда и не услышали - парень превратился в ежик из стрел и выдал только неразборчивые бульки, пока демоница спокойно стояла совсем рядом и смотрела на деда.

- Смешно, - хохотнул дед.

И начался адище. Громкий лязг оружия, постоянно появляющиеся то тут, то там силуэты деда и демоницы, и самое главное - они были как комары, пищали, но мы не понимали где они и когда могут по нам вдарить. Обе армии тут же отъехали подальше.

- Может, хватит показухи? - предложил дед, появляясь посередине импровизированного круга.

Ой-ой, как старый аурафармит! Ну, он молодой и маленький, конечно, но стоя с саблей в руке в элегатной позе и отбивая сверхзвуковые удары противника, он внушал офигенное восхищение и страх.

Наконец, она сдалась и также появилась.

- Рэй, если я погибну, а ты все-таки выживешь, запомни - используй небольшую магию Иллюзий, чтобы казалось, что ты не просто быстро двигаешься, а буквально пропадаешь на месте. Это выглядит очень устрашающе и невероятно пугает противника. Он не должен видеть твой стремительно движущийся силуэт. А теперь, зеленолупый, увози его отсюда, скорее - если я проиграю, вам всем конец.

- НУ УЖ НЕТ! - заорали мы оба.

- Если умереть, то вместе! Парни, огонь по этой шлюхе! - заорал блондин.

Стрелы одна за другой начали лететь в демоницу и лопаться в воздухе - она кинулась на нас, но путь ей заблокировал дед. Рядом начали падать распиленные стрелы, которые отбивал старик.

- Твои мажут! - крикнул он, - стреляй только ты!

Блондин принялся поливать демоницу прицельным огнем, отбирая у нее силы на два фронта сразу - битву с дедом, который наносил по ней удар за ударом, и еще и защиту от стрел.

Вдруг, дед упал на землю и захаркал кровью, без сил двинуться - разумеется, я и не заметил удара по нему.

- Не-е-е-ет, дед, поднимайся! - закричал я.

Первое, что пришло в голову - она сейчас нас всех за секунду захерачит... но демоница легкой походкой двинулась к деду, поднимая свой тяжеленный посох повыше.

Вот оно. Дед, старый ты брехун, пройдоха мелкий!

Гордость. Наставник сказал, что это самое ёмкое описание демонов. Они никогда не откажут слабаку в помиловании, а сильному противнику - в эффектной расправе, если силы, конечно, еще остались. Дед сказал, что демоны используют против нас человеческую речь и эмоции, которым мы почти не можем сопротивляться, а мы против них - их гордость, которой они тоже почти не могут сопротивляться.

- Последние слова? - спросила демоница, поднимая посох четко над головой кузнеца.

Лучники уже орали и палили в нее изо всех сил - к ним подключились рыцари, взяв все запасные луки и тоже подключившись к расстрелу демона.

- П-пожалуйста... - прохрипел наставник, - пощади.

Демоница захохотала, а я чувствовал, как с каждой секундой она теряет силы для этой эффектной расправы и ради наслаждения отчаянными криками лучников и рыцарей.

- Выбери другие, - сказала она ядовитым голосом.

- Как скажешь... УДАР БОГА СКОРОСТИ!

Все вокруг на мгновение потемнело и я увидел лишь тонкую синюю молнию, которая за мгновение превратилась в деда с рапирой в ножнах и на поясе. Голова демоницы медленно съехала с плеч и упала на землю.

- Победа, - улыбнулся дед.

***

Я кайфовал, лежа на бережку озера и вылавливая рыбку. Дед снова стал дедом и сказал, что ему нужен конкретный отдых на месяц минимум, а если я хоть раз к нему пристану - будет на два. Ну, а награжденного самим бароном сына Айвен категорически отказался брать с собой в поле. После этого инцидента Степная была награждена всеми "освободившимися" от людских потерь конфликта наделами, а также огромной суммой золота, которую выскребли из подвала виконта - теперь можно было отсчитывать жалкие десятилетия, прежде чем мы возведем крепостную стену и сделаем деревню городком.

- Скоро она поймается?! - воскликнула Лея.

- Тише. Чем ты меньше говоришь, тем больше шансов, что она попадется на крючок.

- А ты умеешь костер разводить? Рыбу жарить? Или мы ее к повару понесем?!

- Я для чего соль взял? Только ради Богини, молчи пожалуйста, и все будет.

Я снова разлегся на мягкой траве у речки, подложив руки за голову... и мое лицо закрыла чья-то тень.

- Говорят, тут демона недавно убили.

Я ошалело глядел на беловолосую эльфийку-волшебницу с саквояжем в руке.

- Э... Ы... Ага...

- И ты "Рэйдан", ученик воина, который его одолел? - спросила она.

- Э...Ы... Ага...

- Этот демон была женщиной?

- Э... Ы... Ага...

- С тяжелым посохом и очень высокой скоростью передвижения?

- Э... Ы... Ага... Стоп, откуда вы знаете-то про нее столько?!

- В прошлый раз проверяла замок вашего виконта - его сын думал, что он самый умный, но меня буквально оттащили от девочки, сказав, что это дочка служанки, а ни какой не демон, а это не рога, а выступившие кости из черепа при детской травме. Что ж, поплатились. Ну а меня как раз из тюрьмы выпустили - посадили на двадцать лет за покушение на служанку, а сейчас обнулили.

Волшебница еще секунду поглазела на меня своим безэмоциональным взглядом и, обернувшись, отправилась обратно.

- ПОДОЖДИТЕ! Я ХОЧУ СТАТЬ ВАШИМ УЧЕНИКОМ! - заорал я.

- Нет, - она даже не обернулась.

- НО ПОЧЕМУ?!

- Ты будешь обузой. Тебе лет восемь максимум, тебя придется прикрывать, оберегать и волноваться за твою жизнь. Так что нет.

- А если я стану сильным?! - закричал я.

- Тогда приходи, посмотрим, - пообещала она, - но не надейся на многое.

- Я обязательно... Эх... Ух-х-х!!!

Я сжал кулаки и уселся на берег - что правда, то правда, по уровню силы я пока что лох мочёный.

- Рэй... - прошептала Лея, - так тебе... что... нравятся невысокие старые женщины с маленькой грудью?

В макушку Лее из ниоткуда прилетел камушек.

- Э... Ы... Ага... В смысле, при чем здесь это?!

Лея тут же снова затряслась, поднялась с травы и побежала в деревню со всех ног.

И что я снова сделал не так-то?!

Поймаю рыбу и позову ее - наверняка снова на крыше нашего дома будет сидеть. Не знаю уж, что на нее нашло, но Лея отходчивая, а я такую рыбу приготовлю - лучше чем любой интернетовский рецепт "я приготовила пирожки всей семье и свекровь в слезах и соплях катается в ногах ради рецепта"!

Я сел поближе к удочке и принялся ждать.

Глава 5

В воздухе витало нечто тяжелое и густое, словно перед летней грозой. Только на этот раз слышался не треск цикад, а приглушенные вздохи матери и упрямое хмыканье отца, уставившегося в дубовую столешницу, будто надеялся разглядеть в ней решение всех проблем. Даже привычный вечерний скрип сверчка за печкой казался назойливым и неуместным.

Семейный совет собрался стихийно, без лишних слов. Отец откашлялся. Он сидел, обхватив свою массивную глиняную кружку, но не пил, а просто смотрел вниз.

— Новости плохие, — начал он, без предисловий, его голос был низким и потрескавшимся, — От старосты сегодня узнал. Наш виконт, впечатлённый недавними... беспорядками на ярмарке, счёл провинцию слишком беспокойной и не стоящей его благородного внимания. Укатил в столицу, под крылышко к каким-то влиятельным родственникам, а нашу глушь оставил под командованием наместника.

Мать тихо ахнула, прикрыв ладонью рот. Я почувствовал, как у меня внутри всё сжалось в холодный комок. Вот оно что, о чем все шептались в последнее время, и поэтому вчера староста такой хмурый приехал из столицы округа и тут же собрал всех глав семейств у себя...

— А наместнику, — отец произнёс слово с такой горечью, будто это была неприличная кликуха, которой парня называли за глаза — дал один-единственный наказ: гнать в столицу как можно больше денег. Виконт хочет веселиться, забыть о нашей захолустной дыре, а веселье, как водится в таком дорогом месте, завсегда в золоте измеряется - и большинство наделов были снова распределены, так что былые "заслуги" нашей деревни по сути никак и не сыграли...

Дальше было предсказуемо, как смена времён года. Новый наместник, человек предприимчивый и, по слухам, с сомнительным прошлым, начал сдавать все земли и угодья втридорога или за четверть цены своим же людям. Налоги взлетели до небес. Теперь за использование общей мельницы или чтобы взять в аренду общий плуг, нужно было платить сумму, от которой у отца белели костяшки на сжатых кулаках. Лес, где мы заготавливали хворост и собирали грибы, стал частным владением. Река, где деревенские мужики ловили рыбу на продажу, теперь облагалась «рыбным сбором». А восстание попробуй поднять - бывшую армию из крестьян погнали пахать, а в рыцари взяли таких головорезов, что лучше уж бедно жить, чем на себя их гнев вызвать - староста об этом чётко и без шуток сказал.

И тут наставник как раз и откреститься по-любому, сказав, что политика его не касается и наш перерыв будет продлен на ещё один месяц.

И все за какие-то жалкие пару дней - светлое яркое будущее тут же сменилось на довольно мрачное и безрадостное.

— Так что, — заключил отец, снова уставившись в стол, словно ища в нём опоры, — пояса придётся затянуть. И не на одну застёжку. Вплоть до последней дырочки. Мясо — по большим праздникам. Муку будем мешать с лебедой и отрубями. Новую одежду в этом году, похоже, шить не будем.

В голове у меня тут же сложился простой и ясный, почти детский план. Всё было просто: больше работы — больше еды.

— Я буду работать в поле, — выпалил я, чувствуя, как на меня смотрят три пары глаз. — Всё лето. Всю осень. Сколько понадобится. Всё равно кузнец меня на порог не пускает, так что я, считай, и не занят вовсе!

Отец усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья, только усталость.

— Спасибо, сынок. Ценю. Но проблема не в том, что рук не хватает. Свой участок мы с Нилом и так обработаем, как-нибудь. Проблема в том, — он ударил костяшками пальцев по столу, и кружка подпрыгнула, — что с продажи излишков мы теперь получаем сущие гроши. А налог, новый, драконовский, придётся платить серебром. Серебром, Рэй! А как, когда у нас пара медяков на пряники детям, а все остальное - обмен?!

Тут поднялся брат, Нил. Стоял он как-то неестественно прямо, вытянувшись в струнку, будто на параде: грудь колесом, подбородок вздернут. Он явно готовился к этому моменту.

— Не волнуйся, пап. Я уже навёл справки, когда слухи поползли. Договорюсь в Каменной деревне, у старосты Гарта. Возьмут батраком на полгода, на сенокос и уборку. Десять серебряных — это хоть какая-то помощь. Хватит, чтобы налог заплатить и на зиму соли купить.

Воздух в горнице сгустился до состояния какого-то киселя. Отец медленно поднял на брата глаза, и его взгляд был тяжёл.

— Сядь, — тихо сказал он.

Я вдруг вспомнил. Вспомнил, как Нил в последнее время стал чаще отлучаться по вечерам, возвращался с какой-то новой, несвойственной ему задумчивостью, а порой и со смущённой ухмылкой. И причиной этому была Мила, добрая, работящая девушка из нашей деревни, дочь местного плотника - уж о таких мелочах вообще вся деревня знала.

— Сядь, я сказал! — голос отца гремел уже без прикрас, в нём зазвенела сталь, та самая, что он обычно приберегал для особо несговорчивых торговцев.

— А что мне ещё делать? Сидеть сложа руки, пока нас по миру пускают? — вспылил Нил, его бравая поза сменилась на боевую стойку, - сам же понимаешь, что по-другому никак!

Мать молчала, её руки безуспешно пытались разгладить складку на потрёпанной скатерти.

- Надо ехать, специально так налог на продажу подняли, чтобы молодежь шла за монету работать - невооруженным взглядом видно! - воскликнул брат, - а у нас выбор невелик, сам понимаешь. Более того, десять монет это очень хорошие деньги, мне их предложили только потому что я из семьи тех, кто по сути этот округ спас, моего родн... брата приезжал сам барон наградить и награду наставника ему вручил! Пускай это и был какой-то ряженый, настоящий барон в нашу глушь не поехал бы никогда, но сам факт, что он обратил внимание на такого маленького человека! Остальные семьи-то могут и по трое-четверо сыновей отдать на работу и еще столько же останется...

Брат посмотрел сначала на мать, потом на меня и вздохнул, понимая, что если продолжит, то либо начнет катить на меня, либо на нее.

И тут отец, доведённый до предела, рубанул:

— Уедешь на полгода — Милу к твоему возвращению уже кто-нибудь уведёт! Такую девку днём с огнём не сыщешь - вернёшься, а она уж жена кому попредприимчивее!

Нил отшатнулся, будто получил пощёчину. Вся кровь отхлынула от его лица, оставив его бледным, как полотно. Лицо его побелело от чистой, несдержанной злости и боли - он и так это прекрасно знал.

— А я-то тут при чём? — прошипел он, и его голос дрогнул, выдав юношескую уязвимость. — Я что, виноват, что родился в мелкой семье? Что батрачить не могут пойти пятеро женатых сыновей, давая молодым жизнь пожить?!

Он рванулся к двери, не глядя ни на кого, выбежал во двор, и хлопнул ею так, что задребезжала посуда на полках и в щели влетел прохладный ночной воздух. Я впервые видел что-то подобное и не совсем понимал, как это воспринимать. Отношения между людьми в силу моего чудесного опыта жизни после амнезии не были мне так уж хорошо известны, но... Я прекрасно понимал, что все ужасно.

Воцарилась тягостная тишина, густая и липкая. Отец тяжело дышал, уставившись в то место, где только что стоял его старший сын. Он провёл рукой по лицу, будто смывая с себя усталость и горечь, и потом перевёл на меня усталый, почти потерянный взгляд.

— Прости, Рэй. Не для твоих ушей это. Не для твоих лет.

Я лишь кивнул, слова застряли где-то в горле. Всё было ясно без них. Я видел, как мать тихо вытерла уголок глаза концом фартука. Видел, как сгорбились широкие плечи отца. Это первая серьезная ссора в моей всегда дружной семье и я не знал, куда себя деть, хотелось провалиться сквозь землю от бессилия...

***

Церковь ночью пахла иначе — не людьми и воском, а старым деревом, пылью веков и неподвижной, спящей тишиной. Я постучал в дверь к священнику, и тот открыл не сразу, с заспанным лицом, в растрёпанной рясе, с зажжённым масляным ночником в руке и тщательно спрятанной бутылкой в кармане рясы.

— Рэй? — удивился он, моргая. — Полночь на дворе. Ты что, на привидений охотишься?

Я что-то промычал.

- Входи, что ли, простудишься ещё.

Он впустил меня в свою крохотную, заваленную книгами и свитками келью, напоил чаем, пахнущим мёдом и целебными травами, и смотрел на меня добрым взглядом, не задавая лишних вопросов. А я в свою очередь сделал вид, что не заметил, как он втихую подливает себе в чай содержимое бутылки, пока я отворачиваюсь на книги.

— Мне нужна работа, — выдохнул я наконец, обжигая губы горячим чаем. — Любая. Но если можно, чтобы не только руками. Чтобы и головой. Но сами понимаете, меня на полноценную физическую работу не возьмут, но вы видели, как много я читал, может, это где и пригодится.

Священник усмехнулся, и в его глазах мелькнула тёплая, отеческая усмешка.

— Ну конечно. Приходскую школу ты проглотил за несколько месяцев, а мою скромную библиотеку изучил вдоль и поперёк, от «Священного Писания», с которым даже лечить немного научился, до скучнейшего трактата о помоле. Ладно, вундеркинд. Не обещаю ничего, но постараюсь поспрашивать по старым связям. В университете кое-кого помню, не все ещё померли или в архиепископы повылезали.

***

Через два дня священник сам пришёл к нам домой, под вечер. Отец, несмотря на нашу новоиспеченную бедность, усадил его за стол — гость есть гость, тем более, священник. Мать наложила ему в миску густой похлёбки с куском тёмного, но душистого хлеба. За столом сидел и Нил — вернувшийся, угрюмый, как набухшая дождём туча, от него так и веяло молчаливым протестом. Разговор не клеился, все сидели, уткнувшись в свои миски.

— Я договорился, — вдруг бросил брат, не глядя ни на кого, в пространство над свечой. — Через неделю ухожу. В Каменную. На полгода.

Отец помрачнел, но на этот раз лишь сжал свою ложку так, что дерево затрещало. Он сдержался, сделав над собой нечеловеческое усилие.

— А Миле... сказал? — спросил он, с усилием выговаривая слова, будто каждое было острым камнем.

Нил горько, беззвучно усмехнулся.

- А смысл? Сама узнает рано или поздно. Найдет она себе человека понадёжнее. Который сможет её защитить, дом построить, хозяйство содержать. А не того, кто сам вечно нуждается в защите и выкручивается из долгов, как уж на сковородке.

В этот момент священник, до этого молча и с видимым наслаждением уплетавший похлёбку, с лёгкой, заговорщицкой ухмылочкой достал из своей потертой сумки, аккуратно свернутый в трубку и перевязанный бечёвкой пергамент.

— А я, кстати, получил недавно письмо от одного старого друга. Мы с ним на одном курсе когда-то сидели, — Он обвёл всех весёлым взглядом. — Пишет, что наш барон ищет для своей дочки пажа.

Все замерли. Даже Нил оторвал взгляд от свечи - священник, явно наслаждаясь моментом и произведённым эффектом, неспешно развязал бечёвку и развернул письмо.

— Девчонка, говорит, растёт в замке, вдали от сверстников. Дикая, необщительная, в книги вместо людей ушла. А через три года ей в столицу, в школу для дворянок. Боится барон, что она там, среди столичных сорванцов и хитрых девиц, совсем замкнётся, в панцирь свой уйдёт или поплетётся за плохой компанией. Вот и просит найти смышлёного, спокойного ребёнка из простой, но добропорядочной семьи, чтобы пожил в замке, составил компанию, подружился, может, но не за рамками слуги, конечно же. Без всяких там придворных интриг и заносчивости. А ребенок, который сыграл немалую роль в сохранении владений барона и убийстве демона, подходит как нельзя кстати.

Он обвёл взглядом наши застывшие лица — надежду в глазах матери, настороженность в глазах отца, потухший интерес в глазах Нила — и наконец обнародовал главное, выдержав театральную паузу:

— А платить за это готов... четыре серебряных в неделю. Шестнадцать в месяц. Деньги пойдут семье, разумеется, так так у пажа полное содержание: кров, еда, одежда, забота. Барон человек строгий, но щедрый.

Раздался глухой грохот. Нил уронил свою деревянную кружку на пол, но даже не вздрогнул, не попытался её поднять. Он сидел с открытым ртом, уставившись на священника, будто тот только что на его глазах превратил воду в вино. За полгода каторжного труда, от зари до зари, он рассчитывал получить десять серебряных. А тут — шестнадцать. За один лишь месяц.

Я почувствовал, как внутри всё перевернулось. Бездумно, почти рефлекторно, я хлопнул брата по плечу.

— Слышишь, здоровяк? Теперь можешь никуда не уезжать. Сиди себе тут, помогай отцу, а девчонку свою можешь не бросать - придется мне отправиться далеко на чужбинку... Ладно, вру я. Всё равно дед заперся и ему сложно от того боя оправиться, так что мне только в кайф, чес слово.

Потом я повернулся к родителям.

- Отличная новость, а? Дядь, вы не шутите?

Священник улыбнулся.

- Разумеется, нет, можешь не волноваться - более того, это мой очень хороший и близкий друг при дворе барона и он явно уж не обманет, можешь быть уверен.

Мать прослезилась, отец хмуро, исподлобья смотрел на меня, взвешивая все «за» и «против». Но железный аргумент про то, что это очень поможет в будущем, откроет мне двери и тэ дэ и тэ пэ, а что важнее, совершенно конкретная, ошеломляющая сумма в шестнадцать серебряных в месяц, которые будут приходить стабильно, сделали своё дело. Он, с тревогой в глазах, но согласился.

***

Дорога в замок не пролетела незаметно. Карета была старой и скрипучей, но на удивление удобной, а мой попутчик — тем самым другом, — пятидесятилетним лысым мужчиной с седой бородой, и оказался он настоящим золотым самородком. Звали его магистр Альбер. Всю дорогу он травил мне байки про их с отцом Себастьяном университетские проделки — как они подменяли обложки книг по богословию и читали трактаты по алхимии, как устраивали ночные гонки на ослах в монастырском саду, и я хохотал до слёз, забыв о всей предстоящей тревоге. Он был блестящим рассказчиком, и я понимал, откуда у священника такой острый язык и запас интересных поучительных историй - во многих его рассказах нам о шаловливых детях, которых в конце наказывают и они исправляются, я узнал его и Альбера.

Наконец, после долгих часов пути, карета плавно остановилась, и кучер что-то крикнул.

— Приехали, юный друг, — объявил магистр Альбер, поправляя свой дорожный плащ. — Готовься лицезреть обитель могущества и скуки, иначе известную как замок барона фон Халлерта. У этого человека есть фамилия и тебе лучше запомнить её хорошенько и даже не пытаться назвать его по имени.

Я вылез, потянулся, оглядывая высокие белые каменные стены, вознёсшиеся передо мной. Замок был не таким огромным, как я представлял, но внушительным, прочным, вросшим в землю. Воздух пах влажным камнем, скошенной травой и дымком из каких-то далёких труб. Сердце у меня забилось чаще — от страха, любопытства и предвкушения.

И тут дверца кареты снова открылась. Магистр Альбер высунулся, и на его умном, обветренном лице играла самая озорная, почти мальчишеская улыбка, какую я только видел.

— Чуть не забыл, Рэй. Одна важная, сугубо практическая деталь. Барон... гм... в своём письме очень настаивал, чтобы ему порекомендовали именно девочку. Будто бы считает, что с мальчишкой его дочь будет чувствовать себя неловко. Да и дисциплина, мол, будет лучше.

Мозг мой на секунду отказал. Я застыл с открытым ртом, пытаясь переварить эту чудовищную, нелепую информацию. Весь мой план, всё моё взрослое решение — и оказалось, что этот серьезный и богатый дядька просил прислать Пажанессу? Пажанку... Пажиху!

— Что?.. — выдавил я, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Но... священник... он же знал...

— О, Себастьян знал! — весело подтвердил магистр Альбер. — И я знал. Но тот факт, что уже больше полусотни девочек в течении года отбор не прошли, заставляет закрывать глаза на мелкие... несоответствия. Не бойся, парень, ты справишься, не убьют же тебя, право слово. Считай это своим первым испытанием! Э... Но уезжать я не буду, если что не так пойдет - смело топай сюда и поедем домой.

Дверца резко захлопнулась с решительным щелчком. Офигеть не встать - вот это номер!

Я остался стоять перед массивными, дубовыми воротами замка, с одним небольшим дорожным мешком, в котором лежала смена белья и две любимые книги, и с одной огромной, совершенно дурацкой и, что хуже всего, совершенно непредсказуемой проблемой.

Что же я, чёрт побери, сейчас скажу барону?

Глава 6

- Хм...

Барон снова многозначительно хмыкнул, и затем уселся в кресло напротив камина.

Я прождал его у двери кабинета, куда меня препроводил дворецкий, десять минут, и даю свои лопоухи на отсечение, что всё это время он ходил по кабинету и так же недовольно хмыкал.

- А ты точно не курьер от виконта? - было первое, что я от него услышал.

В этом вопросе было столько надежды, что я даже почувствовал себя неловко, когда покачал в ответ на него головой.

- Окак... - протянул барон, - Так значит, ты всё-таки паж...

Я кивнул, созерцая глазами красивый синий ковёр на каменном полу.

- Что ж... А я ведь прописал, что нужна девочка. Конечно, ты тот самый ученик воителя, который одолел демона, но... ещё мальчиков мне тут не хватало...

Он сделал движение, чтобы подняться - и я понял, что упускать такую возможность нельзя. Да я могу здесь в замке чиллить, при этом всю семью обеспечивать, и дать брату возможность стать первым парнем на деревне чтобы свою кралю ухватить! И что, меня вот сейчас выведут за дверь, и это всё закончится?

- А почему... почему вы так настроены против мальчика-пажа?

Барон очень удивился - оно и понятно. Здесь он общался только со слугами и со своей дочкой, так что ему было непривычно, что кто-то вот так вот взглянул ему в глаза и резко что-то спросил.

Но он не разозлился. Ах, как прекрасно быть мелким лопоухим парнем, на которого даже если очень захочешь, не сможешь обидеться. Или же... А ну, погодите...

- А разве не очевидно? От мальчиков одни проблемы. И так в столице я еле выбил ей место в школе для девочек, пришлось так же, как сейчас, обратиться к друзьям с которыми мы вместе заканчивали Академию. Каждый дворянин хочет, чтобы его дочь тратила своё время на учёбу и на тренировки, а не чтобы она вздыхала по ночам в подушку, втрескавшись по уши в какого-нибудь смазливого красавчика!

В этот момент, когда барон говорил, я внезапно осознал кое-что. Его манера речи, неожиданное хапание слов другого человека, как утопавший, которого вытащили на поверхность и то, как он разразился своим мнением после моего короткого вопроса...

А ведь мы с ним... очень похожи.

Когда я, древний старик в своём мире, просыпался в своей однушке, то что я хотел сделать больше всего - это поговорить с кем-то. Неважно, кто это будет, и совсем не важно близки ли мы с ним (а как я уже говорил, близких у меня не было вообще). Мне просто очень хотелось пообсуждать какие-то бесполезности, может новости, может просто события из нашего города - это было не важно. Что-то рассказать, что прочитал или посмотрел. Главное - сам факт того, чтобы поболтать с кем-то. И когда я выходил на пробежку в парк и там ко мне подбегал Антон, это всегда было самым счастливым событием за день.

А барон - он ведь мало чем отличается, если судить по его статусу. Живёт один в глуши в своём замке, жены, как я понял, нет, одни слуги да дочка. И что, с прачкой болтать? Хотя, полагаю он бы и на это согласился, если б на него не смотрели, как на Царя и Бога.

- Ну, я не совсем согласен, - покачал я головой, начиная диалог, - влюбится, не влюбится - это демагогия какая-то - вы на это повлиять не можете, как не можете повернуть время вспять или отключить солнце когда захочется. Да и смысл, честно говоря, в этом? Не голем же она, это обычный процесс развития и взросления. Вы сделали, что смогли, и хорошо, не будете же вы в этой Академии за ней гуськом ходить, а потом всю жизнь попу вытирать!

Барон удивлённо посмотрел на меня.

- И что же ты предлагаешь делать?

- Ну во-первых, если вы возьмёте меня на службу, у вашей дочери пропадёт понятие о мальчиках как о каком-то запретном плоде - кто знает, как она там думает, живя в замке без ровесников. В то время как её подружки из школы будут целую неделю обсуждать прошедшую мимо забора группу из пацанов, ваша дочь будет знать, что ничего в нас нет особенного и спокойно учиться. И под "смазливых красавчиков", которые грозят вашей дочери, я, чудо лопоухое, ну никак не подхожу! Это только во-первых. Во-вторых, я свято верю, что всё зависит от воспитания. Вряд ли девушка, хорошо воспитанная в любви своим отцом, будет бросаться на шею первому встречному - это скорее происходит с теми, кому не хватало родительской любви - в чём в данном случае я крайне сомневаюсь. Как-то так.

Внезапно я осознал, что говорю не как сын фермера из деревни (хотя священник наверняка писал про мои книжные заслуги) - барон смерил меня странным взглядом и прокашлялся, но я нутром чуял, как же ему понравилось вести с кем-то беседу.

- Что ж... Возможно, ты прав. Очень даже возможно. Хорошо, я дам тебе неделю испытательного срока.

Я чуть не подпрыгнул от радости, но сдержал эмоции и уважительно поклонился.

- И за эту неделю ты должен выполнить моё задание. Выполнишь - принимаю тебя на полную ставку. Моя дочь отказывается учиться магии, и использовать её. Не знаю, в чём причина, мне она не говорит. Если ты повлияешь на неё и она захочет учиться, или же хотя бы разузнаешь причину, то ты остаёшься. Договорились, малец?

Я радостно кивнул, и барон усмехнулся.

- Ну... Это... Имя-то у тебя есть?

- Рэй!

- Моё имя - Отто Клавдиус, паж, а мою дочь зовут...

***

- ИИИИИИИИЗОООООООООЛЬДААААААААА!

Мы уже битых полчаса бегали по замку в поисках девочки. Под "Мы" я имею ввиду себя, барона собственной персоной и дворецкого Генри, который по всей видимости был не слугой, а больше другом семьи, проживающим в замке и ведущим все дела. Высокий и подтянутый, с аккуратной седой бородой, он внушал невольное уважение с первого взгляда. Хотя, есть у меня сомнения о том, что он вряд ли хорошая компания для разговора, иначе барон бы себя так не вёл. Но с виду оч хороший дядька, вызывающий максимальное доверие.

Ах да, я совсем забыл сказать, как выглядел барон. Он был блондином совсем невысокого роста, даже ниже моего отца, который и так был не гигантом, но зато широченная рама, глубокий шрам который шёл по левому глазу и точёные скулы выдавали в нём бывалого вояку. Однако сейчас на его лице читалось лишь беспокойство.

- ИЗОООО... Кхе-кхе...

- Барон, - покачал головой Генри, - Вы сорвали голос. Неужели вы думаете, что если будете так громко кричать, то она сразу же выйдет из своего потайного места?

- Но... Но... Почему она прячется? Что такого случилось-то опять? - просипел барон, - Ох, что-то у меня голова кружится...

- Вы оббежали весь замок три раза. Это около шести километров, а вы уже не в том возрасте, чтобы проводить марш-броски. А ну-ка, пойдёмте в вашу комнату.

- А Изольда...

- А её поиски мы доверим молодому господину. Вы ведь не против?

Генри подмигнул мне, и я невольно ухмыльнулся. Придётся подыграть.

- Конечно, нет. Тем более, я наверняка знаю, где её искать. Приду к вам вместе с ней, не волнуйтесь.

Дворецкий благодарно улыбнулся мне и повёл барона в комнату.

- Генри, а можем мы чутка поболтаем, а? - спросил барон, уже уходя.

- Прошу прощения, господин, но мне ещё нужно сходить к конюху, договориться о поставке масла из Заливных и ответить трём вашим партнёрам, отправив каждому по голубю.

- Ох, ясно...

Мда, теперь и мне ясно, почему дворецкий не являлся отдушиной для барона, хоть и был его другом...

Итак, а что теперь делать мне? Хотя я и сказал, что знаю где искать мелкую, но разумеется у меня и близко никаких догадок нет!

Замок был просто огромным, и это идеальное место для игры в прятки. Она может хоть год прятаться, по ночам таская еду из столовой...

Опа, точняк, источник пищи! Хочешь найти спрятавшегося противника в Варкрафте? Он по-любому нашел золотой рудник и сделал тайную базу в лесу!

Я почапал к кухне, на которую мне ранее указал дворецкий.

- Можете попросить здесь перекусить в любое время, - сказал мне он, параллельно поспевая за орущим бароном, - Однако сейчас не перебивайте сильно аппетит, у нас будет чудесный ужин!

Именно здесь я и взял след - может для дворянчиков все запахи местной еды были привычными, но мне, деревенскому парню на соответствующем рационе, всё это было в новинку. Да и нос у меня был необычный, скажем так. Уж не знаю почему, но и слух, и нюх у меня были невероятно остры.

Однако, как бы то ни было, я пошёл по оставшемуся запаху какой-то острой фигни, который вел в противоположную комнате барона сторону. Я поднялся по лестнице, вошёл в большой зал и пускай мы здесь уже искали, но я и во второй раз обалдел, рассматривая огромные стеллажи книг, восходившие чуть ли не под потолок...

Да тут тысяча корешков томиков, ошалеть можно...

Однако, как профессионал, я не дал этому сбить меня со следа. Я по запаху зашёл в небольшую расщелину между двумя полками и приподнял зеленоватую ткань.

Ага, чего и следовало ожидать. На мягкой подстилке храпело светловолосое чудо, а рядом валялась пустая тарелка, обмазанная соусом.

- Наелась и спишь? А отец там голос сорвал, между прочим.

Девчонка аж подскочила и резко забилась в угол.

- Т-т-т-т-т-т... Ты к-кто?!

Как же хотелось шуткануть и ответить так, как я бы ответил на этот вопрос в своём мире, но увы, статус не позволял. Ещё обидится на меня, и всё, прощай тёплое местечко. Да и откуда такой знатной девушке знать, кто такой дед Пихто?

- Ты правда думала, что можно утащить с собой в логово тарелку острых... чего-то там, и не оставить следов? Да этой адской жратвой на весь замок воняет!

Девочка слегка оторопела.

- Тише! Ты что! Нельзя говорить такие слова!

- Какие?

- Ж... Ж... ну, то что ты сказал!

А, понял.

- Прошу прощения, юная леди, - сладко пропел я, делая изящный поклон, - Я допустил себе воспользоваться непристойным словом в вашем присутствии, за что нижайше прощу прощения.

Девочка встала... и оказалась чуть ли не на голову выше меня. Мои инстинкты кричали мне бежать, но тело не слушалось.

- А ты вообще кто такой, а? - деловито спросила она.

А ей точно столько же, сколько мне? Вроде как, она должна была быть моей сверстницей, вроде мне говорили...

А кто говорил? А никто. Строю из себя крутого, а она ж меня один на один побьёт и не заметит даже!

Мой первоначальный план по запугиванию жертвы жалобами и ябедничеством накрылся золотым тазом. Если я сейчас выдам ей что-то типа: "Ага, а если не будешь изучать магию, то я разболтаю отцу про твоё логово!", она ж меня ночью подушкой придушит! Надо придумать что-то другое, что-то...

- Ну ты, лопоухий! Чего застыл?

Рука девочки потянулась к моим ухам... и я резко отбил её.

- Ты чего это, а? - закричала блондинка, - А ну, давай их сюда!

- Это ещё зачем?

- А вот... зачем!..

К счастью, её прыжок был бы неожиданным разве что для пожилого ленивца. Я легко сиганул вправо, спасая родимые ухи от лап светловолосого чудовища.

- Давай договоримся! Ты изучаешь магию, а я дам потрогать ухи!

Девочка в ту же секунду остановилась.

- А! - кивнула она, - Понятно. Ты ещё один из папиных слуг! Ну надо же, они и детей нынче предлагают? Раньше ко мне приходили какие-то дяденьки и тётеньки, гремели блестяшками и рассказывали, что они этого всего добились с помощью магии. А ты что? У тебя тоже есть блестяшки?

Я еле сдержал смешок - приглашать известных личностей в замок и пытаться убедить с их помощью мелкую дочь было даже слишком в духе барона.

- Не. Блестяшек у меня нет. Зато есть кое-какая информация.

Какая же я всё-таки гнида, а! Сам себя ненавижу - но если это даст результат, то ладно, как-нибудь сумею себя простить.

- Секретная! Подь сюды!

Девочка с интересом подбежала, а я зашептал ей на ухо, в то же время внимательно следя за руками:

- Ты знала, что по последним исследованиям учёных, больше семидесяти процентов детей дворян, особенно не очень высокого ранга... на самом деле - не их настоящие дети!

- ЧТОО?!..

- Тише ты, тише! А ты представь - есть специальный орден, который забирает дворянских детей из-за их чувствительности к магии, а в кроватку подкидывают обычных крестьянских малышей! Информация у меня из надёжных источников, поверь!

Девочка посмотрела на меня с таким страхом в глазах, что у меня аж сердце защемило.

- А что... А как же... Как...

- Хочешь проверить, подкидыш ли ты? А это очень легко. Есть одно заклинание, которое может сотворить только дворянин. Это призыв пламени - крестьянскому ребёнку такое вообще не под силу, потенциала нет! Хочешь попробовать?

- К-к-к-к... конечно!

- Ну, тогда пошли.

***

- Ух, даже не знаю, что ты с ней сделал...

Разбитый барон сидел в кресле-качалке, и я присел рядом на полу, и мы оба смотрели как Изольда пытается разжечь пламя у себя в руке.

- Даже не спрашивайте, - покачал я головой.

- Ты ей что-то пообеща...

- Я же сказал - не спрашивайте.

- А, ну ладно.

В этот самый момент, пламя в руке девочки вспыхнуло, и он забегала по залу от счастья.

- ПОЛУЧИЛООООООСЬ, ПОЛУЧИЛОСЬ!

Я довольно улыбнулся. Дети - они ведь простые существа. Боятся неизвестного, боятся неудач, а как узнают о чём-то получше да начнёт получаться, сразу обретают к этому интерес, чем бы это ни было.

- Папа, папа, а ты научишь меня какой-нибудь ещё магии?

- Ну конечно дочка! Только для меня это не совсем хорошо знакомо, а уважаемая Пэйтэр живёт в замке вот уже полгода, каждый день готовая тебя учить.

У камина и вправду сидела, гоняя чаи, какая-то молодая дама весьма благонравного вида, с короткими черными волосами и синими глазами. Блондинка тут же подбежала к ней.

- А какие ещё бывают?

Девушка хмыкнула.

- Ну... Если говорить о чем-то несерьёзном, то существует целая туча народных заклинаний, от создания тёплого чая, до залечивания лёгких ран без Священного Писания, - начала вполне сносно стелить черноволосая, - а самое продвинутое заклинание, которое сейчас активно изучает все магическое сообщество, это Зольтраак. Крайне ужасная магия одного крайне опасного демона, которого не одолела даже отряд во главе с героем Гиммелем. Она пробивает любую броню и убивает человека почти мгновенно.

Я аж пошатнулся, блондинка ахнула, а барон нахмурился.

- Сейчас это заклинание разбирают, изучают и рассматривают его действие максимально подробно, - продолжала Пэйтер, - потому что это одно из самых могущественных и интересных заклинаний всех времён, которое придумало почти бессмертное существо. Нам дарован гораздо меньший срок жизни, но мы вполне можем изучить это заклинание и придумать, как от него защищаться. А ещё...

Она щёлкнула пальцами и над блондинкой начали сверкать яркие искры - та тут же захохотала и начала хлопать в ладоши.

- Научите этому, этому, пожалуйста!

- Как скажешь, ученица. Но ничего, кроме маленького безопасного пламени в ладонях не получится, если не тренироваться с маной, не пытаться часто и много колдовать. А я здесь как раз для того, чтобы научить тебя.

Я, наблюдавший все это время и внимательно слушавший черноволосую, легко мог зажечь свои руки пламенем. Вот он, скилл работы с маной...

Обе женщины нас покинули, и мы с бароном остались одни в комнате.

- Я удвою твоё жалование, - сказал мужик.

- Я глубоко благодарен вам за это, - ответил я, - сами понимаете, семья у меня небогатая, любые деньги очень важны. А сейчас, если позволите...

- Разумеется. Генри, покажи нашему пажу его новую комнату.

Старик кивнул и повёл меня по коридорам замка - комната находилась недалеко от холла, мы дошли за 15 минут. Внутри оказались настоящие хоромы с чистой большой кроватью, окном с деревянной рамой и прочие недоступные мне ранее радости вроде рабочего стола, стула, кресла, камина и ночного горшка в виде красивой вазы с чудным узором - не знаю, как у меня рука поднимается в нее дела сделать, придётся уж бежать до толкана.

Спать хотелось ужасно. Сейчас как развалюсь на этой перине и...

- Куда это ты собрался? - послышался чей-то детский и абсолютно прямой голос.

Я приподнял брови. Я и не заметил, как мелкая устремилась за нами.

- Как куда? Отдыхать. Спать. Это моя комната между прочим.

- А ничего не забыл?

Я почувствовал, как на мою хрупкую спину упала тень от ее широких плеч.

- Ну готовься, мелкий... ДАВАЙ СЮДА СВОИ УХИ!

Глава 7

Сон мой был тяжёлым и липким, как будто меня укутали в мокрую от пота простыню. К тому же, что-то всё время мешало спокойно дрыхнуть. Сначала до меня долетало лишь далёкое, монотонное бульканье, на которое я, погружённый в полудрёму, не обращал никакого внимания. Но постепенно оно нарастало, превращаясь в оглушительный, яростный рёв. Я заворчал и перевернулся на другой бок, пытаясь заткнуть уши подушкой. Это был не просто дождь, а целая гроза - таких ужасных ненастий в нашей деревне не было. Всё-таки территория нашей деревни была довольно мирная по погодным условиям...

Вдруг, я что-то услышал.

Сквозь сплошной шумовой водопад пробился чёткий, почти металлический звук.

Тук.

Я приоткрыл один глаз, недовольно хмыкнув. Показалось. Мало ли что может показаться в такой дождь.

Тук.

Второй раз был уже настойчивее, отчётливее. Я приподнялся на локте, прислушиваясь. Мой слух, и без того острый, в состоянии полусна обострялся до неестественных пределов.

Тук-тук-тук.

Это был стук. Не грохот, не скрежет, а именно стук. Ритмичный, настойчивый, и оттого жутковатый в такую погоду.

«Кому в голову могло прийти стучать в такую ночь? – пронеслось в голове. – И во что, собственно, стучать? В главные ворота? Так их отсюда не слышно».

Тук-тук.

Стук раздавался снова, и на сей раз я понял, откуда. Он шёл от окна. От моего собственного окна, расположенного боги знают на каком этаже этой каменной громадины.

Сердце ёкнуло, упав куда-то в область пяток. Я медленно, даже крадучись, спустил ноги с кровати и подошёл к оконному проёму. Витражное стекло, вставленное в толстую деревянную раму, было залито потоками воды, за которыми угадывалась лишь непроглядная тьма. Я прислонился лбом к холодному стеклу, стараясь что-либо разглядеть.

ТУК-ТУК-ТУК!

Я отшатнулся, будто меня ударили током. Стук был прямо здесь, в сантиметре от моего лица. Рука сама потянулась к деревянной скобе, запирающей створки. Я изо всех сил дёрнул её наверх, и окно с скрипом распахнулось внутрь комнаты, впустив вихрь ледяной влаги и рёв бури.

И тут я его увидел.

На узком, не более ладони шириной, каменном карнизе, который проходил прямо под моим окном, стоял парень. Лет пятнадцати, не больше. Он был босой, в промокшей насквозь и облепившей его худое тело рубахе. Одной рукой он вцепился в кого-то, завёрнутого в тряпьё и прижатого к боку. Второй рукой, с окровавленными костяшками, он и стучал в моё окно. Его лицо, бледное и искажённое от напряжения, было обращено ко мне. Воду с его волос и ресниц сдувало порывами ветра чуть ли не в мою сторону.

Мы смерили друг друга взглядами – я в немом оцепенении, он – в немой мольбе. У меня в голове пронеслась единственная мысль: «Как, чёрт возьми, он тут оказался? И как он умудрился не сорваться? Мастера фентезийного паркура, блин».

– Впусти, – его голос был едва слышен сквозь вой стихии, но в нём чувствовалась стальная воля. – Прошу.

Я кивнул и молча отступил на шаг, давая ему пространство. Парень ловко, с кошачьей грацией, перемахнул через подоконник и рухнул на пол моей комнаты, тяжело дыша. Он тут же вскочил на ноги и, не глядя на меня, принялся развязывать свой свёрток.

– Запри окно, – бросил он через плечо, и в его тоне не было просьбы, а было приказание, вымученное крайней нуждой.

Я послушно захлопнул створки, с трудом задвинув защёлку. В комнате сразу стало тише, лишь приглушённый рёв дождя напоминал о том, что творится снаружи. Я обернулся.

Парень уже развязал свёрток. На полу, на мокрой от грязи и воды шкуре, лежала девочка. Лет десяти от силы. Она была скрючена в позе эмбриона, её длинные чёрные волосы слиплись, и лицо было таким же белым, как мел. Она не двигалась.

– Жива хоть? – вырвалось у меня, и я тут же почувствовал себя идиотом.

– Пока да, – сквозь зубы процедил парень. Он взял у меня из рук белую простыню и укутал девочку в неё, потом принялся растирать её замёрзшие руки. – Чай. Или бульон. Что-нибудь горячее. Скорее.

В его тоне не было и тени сомнения, что я сейчас же брошусь исполнять его просьбу. И, чёрт побери, он был прав. Я кивнул и, не говоря ни слова, выскочил из комнаты - раздумывать времени не было, а вопросы можно и попозже задать.

Замок спал. В длинных коридорах горели лишь редкие факелы, отбрасывающие тревожные тени на каменные стены. Я бежал почти не дыша, прислушиваясь к собственному стуку сердца. Столовая находилась этажом ниже. Я ворвался туда, зажёг свечу от дежурного факела у входа и огляделся. На большом каменном столе, как и говорил когда-то Генри, всегда стоял медный чайник. Я потрогал его – холодный.

Печка, точно.

В углу столовой стояла массивная каменная печь, которую, как я знал, никогда не гасили полностью, чтобы у слуг всегда была возможность что-то разогреть. Я сунул чайник прямо в топку, на тлеющие угли, и принялся ждать, чувствуя, как каждая секунда растягивается в вечность. Наконец, со дна посуды послышался характерный шипящий звук, а вскоре и пар вырвался из носика. Я схватил чайник прихваткой и помчался обратно, стараясь не расплескать кипяток.

Вернувшись в комнату, я застал ту же картину: парень сидел на полу, держа девушку в своих объятиях и продолжая растирать её конечности. Она по-прежнему не приходила в себя.

– Кружек нет, они в бардачке заперты, – пробормотал я, оглядываясь. – Придётся пить из... – я не успел договорить и предложить собственный гранёный стакан, как парень ловко выхватил у меня из рук чайник.

– И так сойдёт, – он аккуратно, почти по-матерински, приоткрыл рот девушке и влил ей несколько капель обжигающей жидкости.

Та скривилась и закашлялась. Парень не останавливался, вливая ещё и ещё. Наконец, девушка слабо застонала, её веки дрогнули, и она открыла глаза. Глубокие, изумрудные, полные невыразимого ужаса и смятения. Она уставилась на парня, потом на меня, и снова на него.

– Всё... всё в порядке, Лайла, – тихо сказал он. – Мы в безопасности. Пока что.

Он взял чайник и сделал несколько больших глотков сам, с видимым удовольствием чувствуя, как тепло разливается по телу. Потом снова дал напиться девушке. Цвет понемногу возвращался к её щекам.

– Благодарю тебя, – девушка по имени Лайла посмотрела на меня, и в её взгляде была такая бездонная благодарность, что у меня ёкнуло сердце. – Ты... ты спас нас.

– Он спас, – кивнул парень, ставя чайник на пол. Его собственный взгляд был жёстче, оценивающе. – И за это спасибо. Но теперь слушай внимательно. Никому. Ни слова о том, что мы здесь. Ни хозяину замка, ни слугам, никому.

Я медленно кивнул, переваривая его слова. Всё это было похоже на дурной сон: ночь, буря, двое беглецов в моей комнате...

- Да ты ошалел, родной?! Я сам на птичьих правах тут - помочь это одно, а рисковать положением ради хрен пойми кого это уде зашква...

Сверкнул клинок и я только констатировал лезвие у собственного горла. Ясно, справиться с ним мне не по силам. Беловолосый меня за секунду пришпилит, даже пикнуть не успею.

– А почему нельзя рассказать барону? – спросил я, стараясь говорить как можно тише и отводя лезвие измотанного чёрта пальцем, – Он... кхм.. он вроде бы порядочный человек. Может, он поможет?

Парень горько усмехнулся. Он убрал оружие за пояс и молча отодвинул простыню Лайлы, обнажив её локоть. Потом показал на свой собственный. На коже у обоих, чуть ниже сустава, была выжжена небольшая, но отчётливая метка: стилизованное изображение запертых ворот, окружённое цепью.

– Потому что мы – собственность Империи, – безжалостно произнёс он. – Печать преступников. Сосланы на каторгу в Тёмный Предел. Навечно.

Я уставился на печати, пытаясь осмыслить услышанное. Ну и названьице, Тёмный Предел. Звучало как что-то из страшных сказок, которые рассказывали детям, чтобы те слушались, ну а я настроился на вполне жизнерадостный лад, позабыв о таких мелочах жизни, как криминал.

– Тёмный Предел? – переспросил я. – Что это вообще такое? Не слышал ни разу в жизни про каторгу...

– Это не просто каторга,– сказал парень. Его глаза сверкали в полумраке. – Тёмный Предел – это целый мир. Огромнейшее пространство, дом для осуждённых преступников, который располагается на острове к Югу от Южных Земель, на картах его не отмечают и говорить о нём не принято. Там живут люди. Те, кто никогда больше не увидит свободного солнца. У них своя культура, свои законы, свои представления о добре и зле.

Он помолчал, давая мне вникнуть, а себе выдуть ещё глоток горячего чая.

– Если ты достаточно провинился, тебя ждёт не обычный тюремный срок, а каторга в Тёмном Пределе - долбить киркой руду, погружаясь всё глубже в опаснейшие тоннели. Условия жизни суровые и бесчеловечные, но даже обычных убийц туда не отправляют: серийных маньяков, каннибалов, демонопоклонников...

– И вы... из таких? – тихо спросил я.

– Я – да, – твёрдо сказал парень. – А вот Лайла... – он посмотрел на девушку, и в его взгляде мелькнуло что-то неуверенное, почти нежное. – Я сам не знаю, за что её сослали. Но бросить её я не мог, к ней очень уж приглядывался надзиратель. А все знают, что после ночи с ним девушек находят уже на свалке, а точнее по отдельности их ноги, руки и головы. Как-бы то ни было. Меня зовут Харви. Её – Лайла.

Он снова посмотрел на меня, и теперь в его глазах читалась отчаянная мольба, которую он так тщательно скрывал до этого.

– Нам нужно всего три дня. Прошу. Три дня, чтобы Лайла пришла в себя. Она на грани, ещё пара часов при такой погоде... она бы не выжила. Бросить её я не могу. Помоги.

Я усмехнулся, вспоминая клинок у шеи - да ты не клоун, парень, ты самый настоящий цирк. У меня была какая-то степень жалости к ним, но ввалиться в чужой дом, выдуть горячего чаю, а потом приставить клинок к шее хозяина - высшая форма свинства... Хоть, боюсь, там, откуда они, ничего плохого в этом не видят.

Я взглянул на Лайлу. Она сидела, прижав колени к груди, и смотрела на меня большими, полными надежды глазами. В них не было ни капли лукавства, лишь чистое, животное желание жить. И её кинули к монстрам? Ну, хотя в аниме куча всяких Яндере, которые выглядят как булочки с корицей, а на самом деле без ножа в портфеле не выходят гулять.

«Вот же ж, – подумал я. – Опять вляпался. И опять по самые свои лопоуши».

– Хорошо, – выдохнул я. – Три дня. Но если вас найдут...

– Найдут – ты нас не знаешь, мы вломились силой, угрожали кинжалом, – быстро сказал Харви. – Всё на нас.

Я кивнул, удивляясь насколько хорошая и почти безопасная, однако, версия.

На том и порешили.

***

Утро было ясным и тихим, будто вчерашний ураган был лишь дурным сном. Хотя дождь ещё шёл, даже близко не ощущалось той бури, что бушевала вчера. Я проснулся с тяжёлой головой и ещё более тяжёлыми мыслями. Беглецы спали, устроившись в дальнем углу комнаты на разостланных шкурах. Я накрыл их своим одеялом и, стараясь не шуметь, выбрался из комнаты.

Мой план, который я обдумывал, ложась спать, был прост до безобразия. Я не мог просто так оставить всё как есть. Мне нужна была информация. И лучшим её источником был барон. Я решил просто подкараулить его и задать пару вопросов вскользь, как бы между прочим. О каторжниках, о Тёмном Пределе. Узнать, как он к этому относится. Если он, как я надеялся, счёл бы всю эту систему варварской, возможно, можно было бы рискнуть и открыться ему. Если нет... что ж, тогда пришлось бы тупо ждать.

На кухне я раздобыл немного хлеба, сыра и оставшегося с ужина холодного мяса, наскоро соорудив два подобия бутербродов. Отнёс их в комнату, где Харви уже бодрствовал. Мы молча переглянулись, он кивнул в знак благодарности, и я снова ретировался, обещая себе, что с обеда притащу им супа.

Барона я нашёл у парадной лестницы, у самого входа в замок. Он стоял, скрестив руки на груди, и выслушивал доклад Генри. Дворецкий что-то бубнил про поставки зерна и отчётность по налогам. Барон выглядел уставшим и рассеянным.

– ...и курьер от виконта так и не прибыл, – заканчивал Генри. – Вероятно, непогода задержала его в пути.

– Окак, – многозначительно протянул барон, увидев меня. – А вот и наш паж. Выспался?

Я сделал несколько шагов вперёд, собираясь с духом и мыслями.

– Да, благодарю вас, господин барон. У меня есть один вопрос...

Я не успел договорить. Внезапно массивная дубовая дверь парадного входа с грохотом распахнулась, будто её вышибли тараном. В проёме возникли три фигуры.

Это были воины. Но не такие, к каким я привык. Их доспехи были сшиты из толстой, потёртой тёмной кожи, кое-где усиленной ржавыми металлическими пластинами. Они были грязные, пропахшие потом и чем-то ещё, затхлым и землистым. Их лица, покрытые слоем дорожной пыли и щетины, были искажены злобными усмешками.

Барон, увидев вошедших, резко побледнел. Его пальцы впились в лестничные перила так, что костяшки побелели.

– Ганс... – прошипел он сквозь стиснутые зубы, и в этом имени было столько ненависти, что воздух, казалось, загустел.

Предводитель троицы, широкоплечий детина с шрамом через губу, медленно обвёл взглядом прихожую, и его взгляд упал на барона. Усмешка на его лице стала ещё шире, ещё мерзотнее.

– Барон Отто Клавдиус, – растянул он, и его голос звучал как скрип ржавых петель. – Давно не виделись. Не ждал, а, Отто?

– Что тебе нужно здесь, каторжник? – холодно спросил барон. Его трясло от ярости, это было видно невооружённым глазом.

– Ох, какие мы сегодня вежливые, – Ганс сделал несколько шагов вперёд, его грязные сапоги оставляли на чистом полу мокрые следы. – Я уже не просто каторжник, барон. Я – Страж Империи. Ищу двух беглецов. И вот они как раз каторжники. Их следы обрываются примерно в километре от твоего замка. Не видел, чай, тут кого?

– Никаких беглецов у меня нет и быть не может, – барон говорил резко, отрывисто. – И если ты сделаешь ещё один шаг по моему полу, убийца, твоя голова слетит с плеч. Клянусь своим родом.

Он сделал лишь один шаг, схватившись за рукоятку красивого двуручного фамильного меча - в этот момент с Ганса слетела вся бравада. Как испуганная за свою жизнь крыса он шарахнулся прочь. Да, в соревновании по ауре барон не оставил ему шансов.

Ганс громко наигранно расхохотался, но в его глазах не было и тени веселья.

– Через два дня, Отто, – прошипел он. – Через два дня я вернусь сюда с Окружным и с официальным Имперским ордером на обыск. И тогда тебе уже будет не прогнать меня. Понял? Два дня.

Он плюхнул ком грязи с подошвы прямо на ковёр, плюнул почти к ногам барона и, развернувшись, вышел. Его люди последовали за ним.

В прихожей воцарилась гробовая тишина. Барон стоял, тяжело дыша, уставившись в закрытую дверь и стискивая рукоятку так, будто в любую секунду сорвётся и побежит за нежданным гостем.

– Как... – его голос сорвался. – Как каторжник, приговорённый к смерти... как он может быть Стражем? Это же бред!

Генри, всё это время молча наблюдавший за сценой, тяжело вздохнул.

– В Тёмном Пределе, господин, есть своя система управления, – тихо, но чётко произнёс дворецкий. – И да, по их, скажем так, «закону», каторжники, проявившие особое рвение, имеют право заниматься поимкой беглецов. Правда, случается такое крайне редко. Видимо, ваш старый... знакомый... сумел себя проявить, а неизвестный нам преступник оказался достаточно ловок, чтобы сбежать.

Барон с силой провёл рукой по лицу, будто пытаясь стереть с него следы ярости и отвращения.

– Беглецы... – пробормотал он. – Интересно, что же это за беглецы такие, если за ними прислали именно этого пса...

Он поднял на меня взгляд, и в его глазах читалась усталость и полная безысходность. Я понимал его лучше, чем он мог предположить. Сначала я хотел просто задать свой вопрос, но сейчас всё изменилось. Слова сами вырвались у меня наружу, тихо, но совершенно отчётливо:

– Господин барон... Я, кажется, знаю, кого они ищут.

Глава 8

В кабинете барона царил напряжённая атмосфера. Сам хозяин попивал шикарный коньяк из пузыря, который достал из бокового шкафа, Генри, неподвижный и бесстрастный, как изваяние, стоял у двери, его тёмный камзол сливался с тенями. Я устроился на широком подоконнике, а Харви сидел на краю стула, сгорбленный и будто готовый сорваться в любой миг.

Его рассказ был... скажем так, не из тех, что детям на ночь читают.

– Это голод, который не утолить едой, – голос Харви был низким, надтреснутым. – Это жажда, что выжигает душу. Древнейшая демоническая магия… она ужасно опустошает. А волосы… – он с горькой усмешкой провёл рукой по своим белым прядям, – всего лишь побочный эффект. Дикий стресс и регулярное перенапряжение, которое испытывает каждый, кто ей пользуется, ужасно опустошают. Большинство магов с Тёмного предела седые.

Барон слушал, не перебивая. Его тяжёлый, пристальный взгляд взвешивал каждое слово, каждую паузу. В этом истощённом юноше он как будто видел не просто беглеца, а живое свидетельство гнили, подтачивающей фундамент мирной эпохи, в которой он якобы жил.

– А Ганс? – наконец, нарушил молчание барон. – Он в этом участвовал?

Харви коротко кивнул, его глаза упёрлись в узор на ковре.

– Он был надсмотрщиком. Они поставщики живого товара, выбирают бедняг с шахт Предела и тащат в лабораторию, где над ними проводят эксперименты. А ещё уборщики трупов и могильщики. Немного выше, чем мы, но всё еще собственность Тёмного Предела - даже когда их пускают в погоню за беглецами.

Бокал с коньяком с глухим стуком опустился на столешницу. Барон поднялся, и в его движении была сдерживаемая ярость старого вояки.

– Генри. Поднимись на крышу, будь добр, и просмотри местность. Полагаю, Ганс здесь, он не ушёл далеко, слишком боится упустить беглецов.

Дворецкий молча склонил голову и бесшумно растворился в дверном проёме. Тишина в кабинете вновь сгустилась, став почти осязаемой. Я наблюдал за Харви, за его впалыми щеками и глубокими тенями под глазами. «Собственность Тёмного Предела». От этих слов во рту оставался неприятный привкус.

Генри вернулся быстрее, чем можно было предположить. Не прошло и пяти минут.

– Лагерь, господин, – его доклад был лаконичным и точным, как удар шпагой. – В старой буковой чаще, в трёх верстах к востоку. Палатки, костёр под заслоном. Пять человек, не более.

Уголок рта барона дёрнулся в сухой, безрадостной усмешке.

– Разумеется. Якшаться с официалами – не в его стиле. Он работает в тени, потому что здесь не Предел, а значит и прав у него никаких. Ну и уродец, чес слово...

– Госпожа Изольда и госпожа Лайла находятся в подвальном укрытии, – мягко, но чётко вставил Генри. – Погреб полностью оборудован, припасов достаточно. С ними учительница госпожи Изольды. Защитные барьеры выстроены и усилены.

Взгляд барона медленно проплыл по комнате и остановился на мне. Его глаза, обычно добрые, сейчас были серьёзными и невероятно усталыми.

– Ну что, наш проворный паж, не изъявишь ли желания на правах ребёнка присоединиться к дамам в их надёжном убежище? Весьма вероятно, что эту ночь нам предстоит провести с оружием в руках. Штурмовать стены они не станут, мы выйдем и встретим их у входа.

Я фыркнул, откинувшись спиной на холодное стекло. Его мрачный тон казался мне неуместным преувеличением.

– Меня, к женщинам? Ну нет, слишком уж я шустрый, чтобы какая-то ржавая железка меня задела, да и посмотреть на вас в бою хочется! Отметелите вы этого Ганса, я не сомневаюсь!

Харви, до этого момента сидевший словно в столбняке, резко поднял голову.

– Барон… Вы знали Ганса в иные времена. Но теперь он сильно отличается. Он не просто надзиратель. Он прикоснулся к тому же источнику, что и я. Он использует древнейшую демоническую магию. Пусть грубо, пусть лишь жалкие крупицы… но иногда и капля яда убивает быстрее, чем клинок.

Барон медленно поднялся. В его движении была неспешная, уверенная мощь. Он подошёл к оружейной витрине, щёлкнул сложным замком и извлёк оттуда свой боевой двуручный меч, который оказался даже больше чем тот, что барон обычно носил при себе.

– Этот клинок, – его голос прозвучал тихо, но отчётливо, – перерезал больше пяти десятков исчадий тьмы. Так что я не стану трепетать перед выродком-каторжником, возомнившим себя чародеем. Пусть только сунется.

В его словах не было бравады. Лишь непоколебимая уверенность, выкованная в горниле бесчисленных сражений.

***

Вечер опустился на замок, дождь прекратился, небо прояснилось, и от этого ночь казалась ещё чернее, а звёзды – холоднее и безразличнее. Каждый занял свою позицию.

Я сидел на плоской кровле главного здания, рядом с Генри. Дворецкий преобразился. Строгий камзол сменила мягкая, не стесняющая движений одежда землистых тонов. В его руках был длинный лук сложной конструкции, явно не охотничий, а самый что ни на есть боевой. Он стоял недвижимо, вглядываясь в густую тьму за стенами, и его зрачки были неестественно расширены.

Внизу, у массивных дубовых ворот, замерли барон и Харви. Барон – в своей латной куртке, с огромным мечом, упёртым рукоятью в землю. Харви – пригнувшись, словно пантера перед прыжком, с двумя длинными, отточенными кинжалами в руках.

Тишина стояла звенящая, абсолютная. Даже ветер притих, затаив дыхание. Я прислушивался к стуку собственного сердца, чувствуя, как холод камня просачивается через подошвы сапог. И в этой гробовой тишине что-то пошло не так.

Земля прямо перед воротами… вздрогнула. Не провалилась и не треснула, а именно вздрогнула, и затем поднялась невысоким, пульсирующим бугром. И разверзлась. Беззвучно, без предупреждения. Из чёрной проваливающейся ямы, от которой потянуло смрадом сырости и тлена, выпрыгнули двое. Не люди – сгустки грязи и слепой ярости. В рваных, залитых чем-то тёмным доспехах, с кривыми тесаками в руках. Их движения были резкими, рваными, лишёнными человеческой грации.

Я не успел даже понять, что происходит. Сердце лишь неровно дёрнулось, застучав в висках.

Барон не сделал ни единого лишнего движения. Лишь короткий, отточенный до автоматизма взмах. Его двуручный меч сверкнул в ночи широкой, сметающей всё на своём пути дугой. Первый воин, не успев издать ни звука, был рассечён пополам. Второй, уже занося свой тесак, внезапно захрипел – клинок Харви вошёл ему в гортань с такой точностью и скоростью, что глаз едва успел зафиксировать вспышку стали. Тело рухнуло наземь, взбивая землю в предсмертной агонии.

Всё заняло считанные секунды. Тишина вернулась, теперь отягощённая запахом крови и смерти.

И тогда земля вздрогнула снова. В десяти шагах от первых двух тел. Из-под земли, будто вырастая из самой почвы, поднялись ещё двое.

Один – Ганс. Я узнал его по могучей фигуре и шраму, рассекающему губу. Но сейчас в нём не было и тени того испуганного крысёныша, что шарахался от барона в прихожей. В его руках был огромный, цвета воронова крыла двуручный меч, от которого исходила тяжёлая, удушающая аура. Казалось, сам свет звёзд гас, падая на его клинок.

Рядом с ним стоял другой. Высокий, худой, закутанный в длинный, ниспадающий складками плащ, с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. От него не исходило ни угрозы, ни ярости – лишь ледяное, всепоглощающее безразличие. Нельзя было не отметить схожесть четверых оппонентов, двое с двуручными мечами и в тяжелой броне, двое в закрытой свободной одежде.

Барон сделал мощный шаг вперёд, его меч с лёгким свистом рассек воздух.

– Ганс, ты заплатишь, подонок!

Но Ганс не смотрел на него. Его взгляд, полный немой насмешки, был прикован к Харви. И он ухмылялся.

А Харви… Харви трясло. Мелкой, частой дрожью, будто в лихорадке. Он смотрел на фигуру в плаще, и в его глазах застыл животный, первобытный ужас. Он что-то прошептал, одно-единственное слово, которое не долетело до меня.

И затем он рванул с места. Не на Ганса. На человека в капюшоне. Это был не атака, а слепой, отчаянный порыв, позабывший обо всех законах боя.

Человек в капюшоне даже не пошевельнулся. Он лишь слегка приподнял руку, его пальцы сложились в причудливый, неестественный знак.

Харви, уже было превратившийся в разряд молнии, внезапно остановился.

И закричал.

Я почувствовал, как моя голова раскалывается. Что за хрень? Какие-то непонятные образы, воспоминания...

В следующую секунду, я почувствовал, как проваливаюсь во тьму.

***

- Надо же, не думал, что ты снова выживешь!

Я повернул голову вправо и снова увидел его - моего сокамерника, рыжего парня без левого уха. Я видел смерти уже десяти своих сокамерников - быть может, это даже я убивал их. Я не знаю. В пылу битвы на демонической арене, я бы не заметил, если бы пришлось убить даже своего отца.

- Удивительно даже. Столько сокамерников поменял, а с тобой мы уже третий раз встречаемся. Может, скажешь, как тебя зовут? Меня вот Ред.

Ред протянул мне руку, но я отвадил взгляд. Зачем это всё? Мы заперты в этой ловушке, из которой нет выхода. Завтра могу умереть я, или он, или мы можем убить друг друга. В чём смысл узнавать чужие имена?

- Я с Юга. Сослали сюда за убийство - ну да, завалил старосту и его сынков, которые изнасиловали мою дочь. А на суде сказали, что раз нет доказательств, значит ничего и не было, и убийство я совершил из личной неприязни.

Рыжий помрачнел.

- Она теперь и не говорит вовсе. Не знаю, как она там. Сколько бы я отдал, чтобы быть сейчас с ней рядом...

Я злобно усмехнулся.

- Можешь и дальше развлекать себя фантазиями. Мы в яме, из которой нет выхода, в буквальном смысле! Единственное место, где есть свет - это Врата на Арене! Ты не выберешься отсюда, так что считай, что ты уже мёртв!

Ред лишь улыбался в ответ.

- Возможно ты и прав. Для остального мира мы всё равно что мертвы. Нас облучают какой-то чуднОй демонической энергией, наши тела изменяют, нас делают сильнее и опаснее, и ежу понятно, что просто так нас не отпустят. Говорят, парочка человек уже "выпустились" отсюда, от экспериментаторов херовых. Как только подопытный достигает определённого уровня силы, его клеймят какой-то дрянью и отправляют "служить". И кто бы знал, куда.

Я промолчал, перевернувшись на другой бок. Что с ним болтать?

- Но ты ведь ещё не бросился на Врата, верно? - не успокаивался сокамерник, - Почему? Ты прошёл через столько битв, у тебя столько ран на теле, волосы побелели почти полностью - почему ты продолжаешь сражаться?

Ещё чего, буду я рассказывать...

А хотя, почему бы и нет? Какой смысл, узнает он это или не узнает? В этом месте, любые связи нещадно обрезались смертью.

- Тебя когда-нибудь восстанавливали?

- А, это когда ты побеждаешь на арене, но при этом оказываешься при смерти? Да нет, не было такого.

- А у меня было. Я лежал и мечтал сдохнуть, и вдруг...

Я сжался в комок.

- Ко мне прикоснулась чья-то рука, и я почувствовал, как стало легче дышать. Это было тоже одна из подопытных, но из другого подразделения. Их не заставляют драться насмерть, просто ставят эксперименты и пытаются получить мощные гены.

- А, я слышал, - кивнул Ред, - И что, она тебя исцелила?

- Одним касанием. Мы поговорили с ней - точнее, говорила больше она, у меня еле хватало сил раскрывать рот. Её зовут Лайла.

- О. Так ты хочешь спасти её отсюда?

Я резко встал и зло посмотрел на соседа.

- Ты издеваешься? Это невозможно!

- Ну, может и так. А может...

Ред хитро улыбнулся.

- Что, если я скажу тебе, что есть способ выбраться отсюда, а? Прорваться через Врата? А там, глядишь, и найдёшь эту несчастную девчушку. И сбежишь, будешь свободен.

У меня не было сил ни отвернуться, ни послать его. Я просто выжидающе смотрел на него.

- Как?

- Так тебе интересно? Вот что я тебе скажу - лучших бойцов под конец года ставят друг против друга, и приглашают элитных гостей, высокопоставленных особ со всего света. Так вот, этим гостям не пристало сидеть на трибунах, хоть и защищённых от Арены, но под луками снайперов. Считай, это единственный день в году, когда снайперы не обстреливают арену. Понимаешь? Если вдруг захочешь сбежать, стрела не влетит тебе в сердце с бешеной скоростью. А если нас будет двое, то шансом сбежать вдвоём ещё больше.

- То есть ты предлагаешь...

- Нас завтра отправят в другие комнаты, кстати. Так что от тебя зависит, выполним ли мы этот план. Просто... стань лучшим, - пожал Ред плечами, - Выживи. И кто знает, быть может, через месяц... мы с тобой снова встретимся.

И я становился. Я выживал.

И я убивал.

Каждую неделю я сражался, и каждую неделю я выживал.

Однажды, я решил рискнуть. В бою с тремя последними оставшимися в живых противниками, которые мне и в подмётки не годились, я сделал вид, что устал. Еле отбивался от них, пропустил с десяток ударов, и на последнем издыхании добил их. И как итог, я снова оказался победителем при смерти, и меня снова должны были восстановить.

- Ох, это снова вы...

Я приоткрыл глаза - снова тёмные волосы и зелёные глаза, снова её добрая улыбка.

- Ла...

- Тише, лучше не говорите ничего! Иначе можете умереть!

Я согласно кивнул.

- Вам тяжело приходится, да? Всё время сражаетесь, выживаете... Но у нас положение тоже не из лучших, господин Харви. У нас есть надзиратель, и он очень часто забирает к себе девушек. Их потом находят... но по частям, на свалке. И забирает он только тех, чьи способности перестали развиваться. У меня давно не было прорыва, но я не беспокоилась, ведь я ещё небольшая совсем... Но теперь...

Она всхлипнула.

- Он очень странно на меня смотрит... Господин Харви... Мне очень страшно...

Мои кулаки сжались сами собой. Я тупо смотрел в потолок, чтобы не слышать её рыдание, не слышать страх, что сквозил в каждом её слове.

Вся эта долбанная лаборатория, весь этот долбанный Предел - всё здесь сквозило страхом и животным ужасом, абсолютно всё! Даже в портовом городе, где я вырос, я боялся не так, как здесь! Да есть ли в мире вообще место, где человек может жить спокойно? Даже такой конченный, как я...

- Лайла... не бойся.

Я аккуратно взял её за руку.

- Я спасу тебя, слышишь, - просипел я, - Обязательно спасу. Только... продержись ещё немного.

***

- Ну надо же! А ты выжил!

Я стоял напротив него, рыжего Реда, но уже не на холодном полу камеры, а на песке арены. Его тело было испещрено ранами, не хватало кисти левой руки.

- Выжил, - отрывисто прохрипел я, - Ну и что? Как мне вырваться отсюда? Ты сказал, что у тебя есть план! Если поможешь мне найти одну девочку, то я отправлюсь с тобой на твою родину, буду тебе помогать!

- Договорились, - кивнул он, - Только сначала, ослабим внимание этих богатеев. Ты их не видишь, но они там, за пластинами, которые даже магический снаряд не пробьёт. Нападай, дадим им шоу, ради которого они здесь собрались.

И мы начали сражаться. Я с невероятной скоростью кружил вокруг него, выискивая пробелы в защите, но не мог найти. Даже несмотря на то, что я ускорял себя техникой, от которой трещали кости, любая моя атака натыкалась на идеальную защиту и контратаку. Мой кинжал не мог ничего противопоставить его щиту и мечу.

И тут, я ошибся.

Рванув слишком быстро к нему, я понял, что открылся на лишнюю секунду, перед тем как снова развернуться и рывками двинуться по арене. Но этой секунды Реду хватило.

Он огрел меня щитом, привязанным к наручу покалеченной левой руки, и я глухо упал на песок. Ред схватил меня, беспомощного, и потащил к вратам.

- Я соврал, - глухо прохрипел он, двигаясь по направлению к двум огненным створкам, за которыми виднелось море, ведущее от острова Тёмного Предела к берегам Южных Земель, - Вдвоём нам не выбраться. Это невозможно. Врата убивают любого, кто к ним прикасается, а потом немного висят, так что кем-то придётся пожертвовать. Прости.

Я чувствовал невероятную слабость в теле - его щит не был обычным, это точно. От простого удара я бы не превратился в беспомощную куклу.

- Ты многого ещё обо мне не знаешь. Думал наверное, откуда мне столько известно - и про судьбу выпустившихся, и про снайперов, а? Да потому что я служил здесь надзорщиком, я тащил сюда тех несчастных, кого выбрали в качестве подопытных. А потом, они выбрали и меня, и на арену потащили уже мою тушу.

Его дыхание было прерывистым, казалось, он сейчас заплачет.

Но отрицать было нельзя, мы заинтриговали зрителей и они с интересом глядели, как же один каторжник расправится с другим.

- Ах да, я же тебе про дочь рассказывал, да? Ей сейчас лет двадцать пять уже наверное. Я бы всё отдал, лишь бы прорваться через ворота, и найти её, обнять, поцеловать, даже если она меня не узнает...

Ред всхлипнул.

- Жена, наверное, забыла обо мне давно. Бросила память, и нашла себе нормального мужика, а не убийцу. Но на самом деле, я трус, парень. Ужасный трус. И грохнул тех чертей, потому что трус. Я боюсь узнать, как всё на самом деле, боюсь, что если дочь умерла, или так и осталась ко мне равнодушной, то я просто в петлю полезу, и вся моя борьба окажется напрасной. Но ты...

Он улыбнулся.

- Ты ведь хочешь найти эту девочку, помочь ей убраться отсюда, показать ей, что у нашего мира есть и прекрасная сторона, а? А ты ведь не так уж и отличаешься от меня, у тебя, считай, тоже есть дочь.

Он наконец бросил меня, когда мы подошли к воротам почти что вплотную.

- Иди. У тебя есть ради чего жить, есть ради чего стараться. Благодари судьбу за каждый день, что она тебе подарила. Чувствуешь, как яд нейтрализуется? Секунд через пять сможешь двигаться. Ну удачи тебе, я ведь даже твоё имя не спросил парень. Но это и неважно, хотя бы моё ты знаешь. Скажу тебе одно только...

В тот момент, как я почувствовал, что мои пальцы снова двигаются, он заорал как бешеный, высвобождая тёмную энергию, и навалился на ворота. Я видел, как его тело воспламеняется, как на его спине вырастают и лопаются пузыри, как кожа слазит с него заживо. Он кричал в страшных муках, но продолжал давить на ворота, пытаясь сделать хотя бы тонкий проход.

- ЖИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-ИВИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!

И я рванул. Рванул мимо кучи обгоревших костей, которые когда-то были человеком, которые когда-то любили, страдали и верили. Мимо арены, на которой я хладнокровно убил сотни людей ради одной единственной цели, выжить. Мимо ужасной лаборатории Тёмного Предела, мимо страха, мимо неволи.

Прямо к свободе, от которой к глазам подступали слёзы.

Глава 9

У меня по мозгу как будто вагонетка с углём проехалась, башка трещала как бешеная - но я лишь облокотился всеми четырьмя конечностями о крышу и ждал, когда боль утихнет.

- Твою ж ма-а-а--а-а-а...

Орал я по-русски, но вряд ли к этому сейчас кто-то прикопается, все лежали в отключке. В отключке. А?

Генри, Харви... Они просто распластались на земле, не показывая никаких признаков жизни. Вряд ли конечно их убило то, что заставило мою башку трещать - скорее всего, они именно вырубились. На всякий случай я проверил пульс Генри - все хорошо, он даже дышал спокойно и ровно. Будто спал.

А вот барон превзошел все ожидания - этот гигачад спокойно стоял и грозно смотрел на обе фигуры.

- Какого хрена? - зарычал Ганс, - обещал уложить старика!

- Не смей повышать на меня голос, - ответил хриплым басом мужчина в капюшоне.

- Перед тобой мои пацаны на колени падали, а ты не можешь заставить старую клячу отключиться?!

Вот теперь он вернулся, старая-добрая побитая псина с полными страха глазами, даже огромный меч не придавал скотине уверенности. Я сидел на крыше и улыбался. Наверняка он поставил абсолютно всё на эту карту.

- Ты всего лишь ссущий под себя побитый волчонок, - сказал барон.

И тут наконец из-за чуть приоткрытых ворот вышла Пэйтер, расправляя подолы красивой синей мантии, в руке у нее была красивая волшебная палочка с драгоценным набалдашником.

- Это вы нас защитили?! - воскликнул я.

Волшебница и барон посмотрели на меня шокированными взглядами, а Ганс чуть не отъехал к праотцам.

- ТЫ ДАЖЕ ШКЕТА НЕ ВЫРУБИЛ?! КТО ТЫ ТАКОЙ ВООБЩЕ?!

- О, не зуди, здоровяк, - усмехнулась волшебница, - твой дружок использовал настолько первобытную магию, что я могла защитить вообще всех, если бы Прототип "З" не сжигал много маны. Ну, а хорошенько проспаться не повредит ни обоим мальчикам, ни дедку - хотя твоё заклинание наверняка еще и какие-то индивидуальные побочки имеет. Либо недостаток веры, ха!

Мужчина в капюшоне указал на нее пальцем.

- Это она как-то их прикрыла, а о магичке ты меня не предупреждал. Но ничего, ей конец.

Мужик самодовольной походкой отправился к Пэйтер.

- У меня в арсенале заклинания, от которых у тебя кровь в жилах застынет, - прошипел он, - девка зелёная, тебя в списке нет.

- Да! - заорал Ганс, - мы заберём мальчишку, девчушку, перережем глотку барону, и все, драться не надо!

- Оставим барона в покое если ты выдашь нам каторжников прямо сейчас, - остудил его пыл мужик, - месть этого пса меня не интересует. Мы заберём преступников и больше никогда не встретимся.

- Ни за что, - ответила та, - но комплименты ты умеешь делать, даром что песок из тебя сыпется. Тридцатилетнюю женщину назвать девкой зелёной это надо уметь.

А неплохие у неё гены - наверняка вампиры в роду были...

Мужик молча поднял руку и земля затряслась, а пространство вокруг просто почернело - я вжался в черепицу, жалея, что не оттащил Генри подальше, пока была возможность. Пришлось удерживать его параллельно с попыткой остаться на крыше самому, чтобы дворецкий не аукнулся вниз.

- Жаль, но тогда ты умрёшь от самой смертоносной магии демонов. Зольтраак!

Перед рукой мужика возник круглый магический диск с надписями и луч из его центра влетел прямо в Пэйтэр... И разбился о маленький синий квадратик перед ней.

- ТЫ СОВСЕМ ОШАЛЕЛ, ДЕД, Я ЩАС САМ ВСЕХ ТУТ ГРОХНУ! - заорал Ганс, - какого хрена она не сдохла?!

- Я...

Волшебница отряхнула мантию и улыбнулась.

- Сколько лишних движений! Ваша магия сделана для запугивания, для показа силы и устрашения. Ей стоит пугать вот таких мальчишек, это единственное правильное применение. Даже я, "девка зелёная", вижу, что ты как минимум четыре заклинания использовал и три из них - менее чем бесполезные.

Маг покрутила в руках свою волшебную палочку с легкой улыбкой - мне передалось ее спокойствие и я принялся с интересом следить за дальнейшим аурафрмингом.

- Прототип "З", Защитный Прототип будущего заклинания абсолютной защиты, новейшее изыскание Гильдии Магов. А сейчас я тебе покажу Прототип "А", будущего абсолютного атакующего заклинания.

Маг не терял времени и кидался в Пэйтэр какой-то магической бякой, не забывая истошно орать - но это не помогало, малюсенький квадратик летал вокруг нее и блокировал любые разряды, шары и лучи.

Волшебница больше не произнесла ни слова, где-то над ней открылся такой же круглый диск и из него вылетел луч, пронзивший мужика насквозь - тот хрипло что-то прошептал и грохнулся на землю с огромной дырой в груди.

- Так вот чо... - вздохнул я.

- Ну как, понравилось, лопоухий? - улыбнулась мне Пэйтэр.

- Вот почему вы армию не позвали, да? - закричал я с крыши замка, - первым делом думал вы призовёте всю тысячу рыцарей на службе у барона!

Теперь всё ясно. Поэтому у них тут не стражи. Здесь ведь всё не так, как в моём мире. По той же причине владыку демонов победила не тысяча чемпионов (а я уверен, что нашлась бы и сотня тысяч таких), а всего лишь трое героев.

В этом мире, один герой может завалить и тысячу пацанов с мечами, хотя в моём даже десять более менее увесистых парней и шанса не оставят чемпиону бокса.

Барон, покрепче схватив меч, двинулся к Гансу - тот, разумеется, попытался сдрыснуть, но мощный поток воздуха вернул его на поле у замка.

Вот теперь земля по-настоящему вздрогнула - тяжеленный меч барона столкнулся с проклятым оружием Ганса. Оба сражались мощнейшими тяжёлыми ударами, от которых на земле оставались следы, но блондин явно игрался.

- Ты жалеешь? - вдруг спросил он, стремительно заходя за спину Гансу и пиная его под зад, - отвечай!

- Да! - заныл тот, растеряв все остатки какого-никакого сурового образа.

- Тогда, на суде, ты сказал тоже самое, пятки мне готов был лизать ради прощения, - зарычал блондин, - и я отказался от своего законного права оторвать твою пёсью башку!

Волшебница спустила нас с Генри вниз и мы, уложив дворецкого на траву рядом с Харви, принялись смотреть на бой двух мечников.

- А кто он такой? - спросил я.

- Предатель, - ответила волшебница, - это довольно известная история. Барон тогда защищал наш край от лазутчиков демонов со своим отрядом и им попалась слишком большая группа. Они спланировали провокацию тысячной армией барона и стремительную атаку с тыла, когда демоны будут потрёпаны, запасным отрядом, которым командовал Ганс. Он тогда был правой рукой Отто Клавдиуса и должен был стать наследником даже несмотря на некровное родство, детей у барона тогда ещё не было. Но увидев силу демонов и впервые столкнувшись не с парой-тройкой разведчиков, а с настоящими монстрами, он струхнул и приказал рыцарям отступить. Думал, что барону итак конец, так хоть свой отряд сохранит. Но в итоге, барон сам добился победы, хотя потери были и ужасны. Выжило пятеро человек, считая барона.

Я задумался. Это реально должно быть шоком для Клавдиуса снова увидеть такого человека - а всё это время он вёл себя довольно спокойно для такой ситуации.

Барон очередным тяжелым ударом выбил меч из рук противника и направил клинок прямо тому в горло. Я невольно отвернулся - не хотелось видеть, как живого человека резать будут.

-...не могу, - наконец выдал барон и откинул свой меч в сторону, - я не могу убить настолько жалкое существо.

Он со вздохом двинулся к нам.

- Если хотите, могу его сжечь, сварить, закоптить, закопать, - раскинула предложениями Пэйтэр с огоньком в глазах, - я запросто!

Блондин вздохнул.

- Нет, не стоит он того. Ему всё равно нет жизни нигде, кроме каторги, пусть возвращается и отбывает своё наказание дальше... А нам надо ещё расспросить мальчишку, как он попал в Тёмный Предел.

Но мальчишки не было там, где он упал. Я увидел на траве только Генри - а затем повернулся к лежащему на земле Гансу.

Харви, вытирая нож, уже шёл по направлению к нам. Трава рядом с предателем окрасилась в красный.

- Ну и поделом... - вздохнул барон, - иди сюда, малец, есть разговор.

Вытерев клинок о свою рубаху, Харви двинулся к нам, пряча ножи.

- Очень попрошу вас отложить разговор до вечера, - сказала волшебница, - наверняка он не выдаст нам всё быстро, а Генри с утра приготовил "Обед Побед". Предлагаю обсудить всё за столом, все голодные...

Барон непоколебимо смотрел холодным взглядом на Пэйтэр.

- Нет, я должен поговорить с ним прямо...

-...а маленькая госпожа наверняка скучает одна!

- Идём! - скомандовал барон и двинулся к замку.

***

Историю Харви барон таки отложил на чаепитие после обеда, более того, хотел отослать меня с Изольдой куда подальше, но меня спасла святая женщина и повела блондинку на урок.

Барон откинулся на кресле, Харви сел, скрестив руки, а я, привыкший к "Следствие вели..." под чаёк с бутером, взялся за бокал нектара и кусок сладкого яблочного пирога, который мало того что был слаще нормы раза в два, но еще и слоился кусочками засахаренных яблок.

- Я родился в одной из воровских династий Столицы, - начал белобрысый, - с детства меня учили воровать, бесшумно убивать, незаметно красться и сражаться клинками. Всей магии я обучился только на каторге в лабораториях, до Тёмного Предела я и рядом с ней не стоял. С самого детства для меня было обыденным трудом забираться в дома, красть что-то ценное, а если кто-то может помешать, убивать. Но я был не самым сильным, не самым незаметным и не самым хладнокровным. Если ты представитель древней династии Гильдии Воров, ты обязан что-то делать великолепно, даже что-то не очень значительное, а у меня все получалось средне. Я до сих пор не могу пальцем тронуть ребёнка или старика, незаметность моя по поставленным Гильдией планкам оставляет желать лучшего, и в переулке я не мог всадить нож цели и быстро скрыться. Поэтому от меня и избавились, лет в семь, когда окончательно убедились, что талантов у меня никаких. Довольно оригинально - скинули преступления, совершённые всеми ровесниками за пару-тройку лет и закинули в Тёмный Предел.

- Погоди... - прервал я, жуя пирог, - получается, ты уже лет десять почти сидишь, уехал на нары, когда Гиммель еще Владыку Демонов не одолел!

- Так и есть, - ответил белобрысый, - о конце демонов я узнал только когда выбрался с острова.

- А о конце Воров? - спросил барон.

Харви удивлённо на него посмотрел.

- Гильдия сама по себе существует, - продолжил блондин, - однако ж, почти всех убийц, бандитов, разбойников и душегубцев давным-давно повесили, остались одни карманники да мошенники. Вся армия, сдерживающая натиск Владыки Тьмы, вернулась в города и навела порядок. Вы ведь там наверняка заметили, что к вам вообще людей перестали ввозить. Помяни моё слово, лет через пятьдесят, когда ты уже стариком будешь, а я - в земле лежать, все забудут, что такое Тёмный Предел, а его жители помрут от старости.

- Возможно, - ответил парень, - но насчёт Гильдии Воров я, честно говоря, вам не верю, мы контролировали улицы сотнями лет...

- Ложь. Контролировать вы их начали, когда все рыцари ушли защищать человечество, а до этого все ваши великие династии даже не существовали. Шаромыжник, впервые пронюхавший, что его некому остановить, за несколько лет создал себе образ продолжателя тысячелетней древней династии ассасинов: знаем, проходили, - ответил Отто, - что же касается тебя... Ты наверняка не просто так девчонку с собой таскаешь?

- Она не такая же, как и я, - ответил парень, - она родилась в Тёмном Пределе и росла там. Её родители были преступниками, но она виновна лишь в том, что родилась там.

- Так почему же её запихнули в эту... лабораторию?

- Она оказалась восприимчивой к... я не знаю как это назвать. Это не демоническая магия, а скорее... огромный талант на стезе священника. Лайла может очень эффективно лечить все, даже самые тяжёлые раны и без Святого Писания в руках. Но конечно ей не давали просто развиваться, а также хотели начать искусственно расширять каналы маны, дабы поднять до максимального уровня в максимально короткий срок и испоганить всю циркуляцию маны в организме, как это сделали со мной. Слава Богине, что не успели.

Барон зло хмыкнул.

- Чёртовы уроды, такое с детьми творить...

- Я благодарю вас, - ответил парень, - что вы приютили нас и рискну вашим радушием, попросив у вас в дорогу немного еды и спросив, где такому парню, как я, можно найти работу? Я совсем ничего не понимаю в мире, которому не грозит Владыка Тьмы, но готов честно трудиться.

- Да демона с два! - рявкнул барон, - никуда ты не отправишься - ты видел девчонку? Кожа да кости. Расфуфырился, понимаешь! Работу где найти, туды тебя.

Блондин встал с кресла и двинулся к выходу.

- Вот что вам мешает, Владыка вас задери?! Я ж добрый и справедливый властелин - бухнись как человек в ноги и попроси остаться, будто я откажу!

Он остановился в дверях, глядя то на удивлённого Харви, то на жующего куриную ножку за обе щеки и с интересом наблюдающего меня.

- Будешь работать в ближайшей деревне, там лишние руки всегда пригодятся, а к девчонке на выходные сможешь приходить. Жди пока, отправлю с Генри, когда он за продуктами двинется. Но я за тобой слежу, чтоб никаких проколов, ясно? Если что, Пэйтэр ее ещё вчера допросила с плюшками, обе ваших версии сходятся. Всего доброго - и следить бы тебе за ней повнимательнее, девчонка за кусок пирожного отца родного продаст.

- Не могу поверить, - прошептал Харви.

- Нормально, - ответил я, - Генри всегда такие пироги вкусные готовит, за добавку сам будешь готов последнюю рубаху продать!

Пацан вопросительно на меня глянул.

- Я... о том... что ей разрешили остаться...

- Ну так это база, знать надо - барон это самый настоящий Цун. У меня в деревне таких людей называют именно так. Выглядит как будто ненавидит, обзывает-ругает, а на самом деле - булочка с корицей. Он ж даже того мужика пришить не смог, сам видел. Однако, не всё в этом мире бесплатно даётся.

Харви снова вопросительно на меня взглянул.

- В смысле?

- Ну, вот ты скажи, ты ведь благодарен мне за то, что я вам дал в своей комнате укрыться, чаю принёс, все дела? - начал гнуть я.

- Разумеется, - ответил белобрысый, - я очень тебе обязан, ты буквально спас нас, и только потом уже все благодаря барону. Если б ты тогда не открыл окно, мы бы замёрзли у ледяных стен замка.

- Во-о-о-от, а я о чём! Это значит, что поделиться со мной своими боевыми секретами будет просто парой пустяков, верно?

- Поделиться... секретами? - спросил парень, - что это значит?

- Ну блин, просто приёмы свои показать, потренировать, все дела! Хочу как ты, с молниями летать! - ответил я.

- Это демоническая магия, - ответил тот, - она приносит боль с каждым использованием, и ей невозможно научить.

- Жаль... - ответил я.

- Я бы с радостью обучил бы тебя, но я сам получил все это только после множества пыток, - ответил белобрысый.

- Да ладно, ладно, тогда просто пошли пофехтуем во дворе.

Харви кивнул и потопал из обеденного зала - я увязался за ним, топая позади.

- А насколько ты уверен, что твоя магия недоступна мне, например? - спросил я, - не то чтобы силён в теории магии, но ты же небось сам не шаришь на все сто, что в тебе там меняли. Но зато я шарю в том, что такое магия, я очень много слушал Пэйтэр! Она сказала, что каждое заклинание - это клубок ниток и показать, как его распутывать и заново скатывать, может только тот, кто уже это знает, или тот, кто этот клубок изначально закатал.

А если по-нашему, то магия - это уникальное сложное уравнение. И какой именно формулой его решить, может подсказать только тот, кому уже объясняли, или Энштейн. Можно конечно и самому, но можно долго тыкаться носом в стену и в конце концов получить в результате отрицательное число.

Мы тем временем уже вышли во двор и беловолосый взял два деревянных одноручных меча, а я - один.

- Что ж... Я представляю, как мана вокруг меня как будто бы... э... ну... этывается, и выкручивается как бы...

Я вздохнул.

- А чуть-чуть поподробнее?

Парень задумался, а вокруг него начали трещать фиолетовые молнии - он хмурил лоб, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

- Трубки, вот! Мана заворачивается в трубочку! И ты как будто нагреваешь их - из-за этого они вьются, вьются, вьются, и начинают трещать. И разумеется надо чётко представлять жалящие молнии!

Я попробовал опираться на это объяснение. Может, не трубки, а ленты? Это ж молния. Ману вокруг себя сложно как-либо описать, но ей можно управлять, а в этом я хорош. А говорить что-то о фантазии человеку, который всю короткую прошлую жизнь провёл в облаках? Фантазия была для меня единственным выходом, поэтому представить что-то для меня - легче лёгкого!

"Ленты" вокруг меня раскалились докрасна и начали лопаться... вызывая фиолетовые электрические разряды.

- Вот так! - крикнул я, - похоже, к магии у меня будет явный талант!

Беловолосый улыбнулся.

- Однако же... Я думаю, есть кое-что, чем я могу отплатить тебе долг за спасение.

- А? Да ладно, не парься...

- Нет-нет. В Тёмном Пределе я слышал про древнее подземелье, которое основал король давным-давно забытой Эпохи, о которой сейчас и легенды не ходят. Говорят, он запечатал там демона, который охраняет такие артефакты, которым и цены нет, и находится оно на побережье в неделе пути отсюда.

- Погодь, что-то как-то совсем сладко... А что его не разграбили?

- Напомню, - ответил беловолосый, - что я - первый сбежавший из Тёмного Предела. Говорят, многие Надсмотрщики, имевшие право удалиться в погоне за беглецами, отправлялись в то подземелье и погибали там.

- Ну, посмотреть стоит, - улыбнулся я, - где оно находится?

- Побережье Красного Клинка, это географическое название. Как мне говорили, в скале у берега воткнуты десять камней в форме меча - каждый надо раскалить и тогда откроется вход в Подземелье.

- Блин... Это звучит как нечто невероятно опасное, и сунусь я туда нескоро... Хотя, если уломаю барона... С ним точно не пропадёшь. Да, научи меня своей магии, благодаря которой ты так молниеносно двигаешься!

- Это не магия, это ловкость и физическая форма, - ответил парень, - да и если б существовала такая магия, она наверняка бы отнимала огромное количество маны.

Дежавю. И где я слышал точно такие же слова?

Глава 10

- Так, а теперь концентрируйся и заставь своё тело почувствовать себя легким, как пёрышко на ветру. Очень внимательно, и не пугайся, когда мана начнёт улетать с огромной скоростью - даже опытные маги не умеют часами держать себя в воздухе, а уж тебе хоть секунд десять повисеть.

Пэйтэр по доброте душевной (повторюсь еще раз, святая женщина) согласилась посвятить мне десять минут, чтобы объяснить момент в одной из книг, где главный герой-маг просто перелетел ущелье по воздуху. Конечно же, ваш покорный Длинноухий подумал, что это всё гадкая фэнтезя от автора, не могут же здесь маги быть суперменами, но магичка повергла меня в шок спокойной демонстрацией полёта под полоток своего кабинета. Разумеется, я тут же схватился за неё и попросил хотя бы основу мне объяснить.

Я расставил ноги на ширине плеч. Вдох. Выдох. Опыт в изучении новых заклинаний у меня был - какое-то время мы тренировались с Харви и до сих пор фехтуем на выходных, и его технику колючести с молниями я уже неплохо так поднатаскал. И это с его палёным объяснениями! А тут - профессиональный маг!

- Да, просто представь... НИЧЕГО СЕБЕ!

- НИ ХЕРА Ж ЁПТЫТЬ!

Хорошо, что я не привык ругаться на Всеобщем, иначе мог бы и по губам получить от Пэйтэр - а материться в три крыши на русском можно было, сколько влезет, главное не привлекать внимания санитаров. Для всех я был паренёк из деревни, и все местные свято верили, что в моменты острых душевных потрясений я переходил на свой родной диалект

Я... Левитировал. Приподнялся над землей и чувствовал... нет, это не легкость. Огромную силу над своим телом. Я мог рвануть куда угодно, поднять себя очень высоко без особых усилий, если не считать чувства утекающей в гигантских количествах маны. Это было просто волшебное чувство - я очень неуклюже болтался и дрыгался в воздухе, но... таким счастливым я не чувствовал себя уже давно!

- Ты очень способный, - сказала Пэйтэр, - хотя, возможно это и пройдёт. У тебя очень хорошие карты на руках - отсутствие детской беспечности и присутствие невероятной мальчишеской фантазии. Но, быть может, еще годика три и мир начнёт давить, убивая весь полёт мысли. Надеюсь, что я ошибаюсь.

Волшебница явно пыталась сообщить мне что-то умное и философское, но я слушал её только в полдлинноуха: Я ЛЕТАЛ! Дрыгался в воздухе, перелетая к одной стене, резко тормозил и летел к другой - остановился только когда мана совсем кончилась и я приземлился на деревянный пол.

- Крутяк... Ой, уважаемая Пэйтэр, скажите кое-что! - попросил я.

Магичка откупорила какую-то бутылку и уселась за книги.

- Я ведь могу использовать магию в бою! Но при этом махать мечом! Неужели никто не додумался использовать физическую силу и магию вместе?

- Боюсь, - вздохнула волшебница, - всё не так просто, как ты думаешь. Быть воином довольно дёшево, не нужны никакие специальные данные, тренировки в детстве и работа мозгами. Хороший меч и броня стоят дорого, но натренированный деревенский парень обычной дубинкой или вилами нарубит монстров себе на вооружение. И будь уверен, даже мне ещё учиться и учиться, чтобы дойти до того уровня, когда я смогу творить настолько мощную магию, чтобы одолеть в честном бою своего ровесника с огромным топором в руках. Но это и сепарирует нас. Воин вряд ли пойдет учиться какой-нибудь базовой магии и напрягать мозги, а магу вообще не охота брать в руки оружие, когда ему есть куда расти в своей стезе. И не забывай про отряды - чаще всего маги путешествуют с воинами и клериками, у каждого своя чёткая роль, в которой он максимально хорош.

Я задумался.

- Звучит логично...

- Наберусь смелости попросить тебя освободить помещение, - улыбнулась волшебница, - у меня зимой будет экзамен на мага второго ранга и мне следует очень много читать и тренироваться.

- Конечно-конечно! - встрепенулся я и полетел к двери, - удачи с подготовкой и огромное спасибо за помощь!

- Не за что, - ответила Пэйтэр и растянулась в кресле, лениво листая страницы.

***

Я проснулся и, едва разлепив глаза, начал ощупывать уши - слава Богине, они были на месте, и вчерашнее коварное жестокое нападение блондинки в тёмном коридоре замка не лишило меня их. Затем я начал снова осматривать комнату - нарадоваться ей, боюсь, у меня не получится никогда. Тут я максимально приблизился к тому комфорту, к которому привык в своей прошлой жизни, хотя здесь даже грязный свинарник был бы гораздо удобнее просто потому, что у меня было молодое и здоровое тело.

Я двинулся к висевшему рукомойнику (деревянному бочонку с холодной водой), ополоснул лицо, причесался гребнем и, подергав себя за уши, побежал в коридор. Если честно, нанять пажом-то меня наняли, но обязанностей, кроме как проводить время с блондинкой и помогать Генри, никаких не было - старик загружал меня будь здоров, но в силу возраста спал очень много, и большую половину дня я проводил как хотел.

Я впервые задумался, почему не воспринимаю местных стариков, как "своих" - всё-таки, в прошлой жизни я был старше каждого из них! Думаю, из-за чёртовой амнезии. Каждый из моих ровесников прожил детство, юность, молодость, зрелость и логично пришёл к своему возрасту, прошагав немалый и тернистый путь. А я? Очнулся без каких-либо воспоминаний, с одними тусклыми образами, и пошёл строить свою личность в интернете вместе с зумерами и альфами. Хотя нет, насчёт последних я погорячился. Горите в адском пекле, мемы по роблоксу и скибиди туалеты!

Я пробежал мимо комнаты прислуги, комнаты Генри и даже блондинки - все храпели слишком мирно даже по местным меркам. Кстати, комната Изольды была пуста. Хм... Что-то здесь не чисто... По-моему на стене в гостином холле были часы...

Часы были. И показывали пять утра.

- Рань какая! - воскликнул я, - ну и ладно, мне же лучше, кто рано встаёт - тому Богиня подаёт. Стоп...

Я с горем пополам наткнулся таки на винтовую лестницу к высокой башне замка и начал аккуратно подниматься, ступая максимально бесшумно. Как и полагал - из-за закрытой двери слышался довольно громкий разговор.

- Сосредоточься, - сказала Пэйтэр, - пока что тебе хватит учиться управлять потоком маны, ты очень слабо его чувствуешь.

- Но вы же сказали, что фантазия играет огромную...

- Боюсь, что мне пока сложно объяснить тебе полную теорию магии, но фантазия - лишь элемент, и играет большую роль скорее не само воображение, а возможность разума оторваться от бренного мира и перестать ограничивать себя физическими рамками. Но это все после того, как ты хорошо научишься чувствовать ману, а поэтому ты должна быть усидчива и сконцентрирована.

Я решил, что с меня достаточно и потихоньку спустился вниз - пусть занимаются, у меня и права никакого нет им мешать.

Я взял из своей комнаты один из деревянных одноручных мечей, честно заимствованных у барона, из которых Харви выстругал более менее похожее на рапиру оружие, и выбежал во двор - там я просто встал на середину, где было больше всего места, и начал отрабатывать удары. Самое эффективное времяпровождение на данный момент. Конечно, с Харви было интереснее, но и просто атаковать невидимого выдуманного противника, постоянно откатываясь и выдавая финты, было полезно. Да и что мне ещё, простите, делать, когда белобрысый в деревне пашет? Не с бароном же я буду фехтовать...

Вдруг, из ниоткуда в меня полетел удар и я быстро откатился в сторону, готовясь нанести ответку... Но увидел барона и встал как вкопанный, за что и получил тычок в грудь и отлетел в песок.

- Очень неплохо, - сказал мой наниматель, - твоя реакция это что-то. Но что со Стилем? Что за неуклюжие выпады и уклонения? Ты фехтуешь как жирный карлик, уж не обессудь.

Это не было оскорблением, лишь попыткой подчеркнуть статус - грубо говоря, плата за такой невиданный поступок, как проявление инициативы к общению со стороны барона к деревенскому мальчишке. Но и не только. Дед сразу сказал мне, что его Стиль это обманка. Хороший воин никогда не сражается со своим противником дважды, а когда ты сражаешься в первый раз, только дурень будет полагаться на свои навыки. Роляют только тузы в рукавах. И видимые неуклюжие повороты и перекаты - часть плана, рассчитанная на не особо сильного соперника, который совсем расслабится и даст себя продырявить. Я использовал её машинально, но уж с кем с кем, а с бароном такое не прокатит...

В руках у мужика был очень красивый двуручный меч - не настоящее оружие в чехле, конечно же, а просто красивый деревянный макет.

- Что ж, нападай.

Я немного замялся, но предложение было чертовски привлекательным - я взялся покрепче фехтовальной хваткой, как за рапиру, и бросился в бой по-серьёзному.

И тут же понял, что этот церемониться не будет. Барон размахивал своим орудием без особой ловкости, но точными и чертовски резвыми ударами.

Раз! Замах.

Два! Я отпрыгиваю вправо, чтобы увернуться и оружие впечатывается в землю.

Три! Меч резко отрывается от земли и влетает мне прямо под ребра, опрокидывая на песок.

Я за секунду вскочил на ноги и продолжил бой, невероятно быстро сократив дистанцию, как учил дед. Разумеется, умудренный опытом барон мог легко меня откинуть, но такое взаимодействие вполне могло повлечь серьезные травмы... А поэтому он отходил. Всё-таки, несмотря на напускную суровость, мужик вполне разумный и добрый.

Я продолжал скакать у него перед носом, не давая атаковать и заставляя блокировать гардой мои удары.

Да!

Я не зря выбрал рапиру - дед рассказал и показал множество приемов против другого оружия, а опыта у него было, разумеется, ого-го!

Барон решил пнуть меня, в надежде разорвать дистанцию, и на этом я его подловил - моя рапира быстро резанула его икру и я отскочил подальше. В реальном бою даже в стальных доспехах я бы резанул по креплению и в любом случае бы его ранил.

Барон усмехнулся, опёрся на левую ногу и встал неподвижно, имитируя ранение.

Может, пришла пора поэкспериментировать по-настоящему...

Единственное, что показал мне дед - примерно как надо действовать и что делать, что представлять, когда используешь магию Иллюзий. Дал первый магический урок в моей жизни.

Именно в этот момент я почувствовал, как далеко я зашёл с тех самых неловких ежедневных тренировок за сараем. Мой результат на мой взгляд был отвратителен и очень плохо работал, но РАБОТАЛ!

Но у меня в арсенале была не только физуха.

Каждый день в деревне я бегал вокруг сарая, гоняя ману и представляя себя то в грязной одежде, то в чистой, пока это был мой предел. Цель - научиться "размывать" себя для того, чтобы запутать или как минимум нехило вывести из себя противника.

А вот про магию Ускорения-или-как-то-так меня обломали.

- Это не магия, - сказал мне тогда дед, - это долгие годы тренировок и развитие собственной ловкости. А если некая магия ускорения и существует, то будет тратить демоническое количество маны за свое использование. Магия - лишь небольшое размытие себя в пространстве, дабы напугать рядового противника и замылить видимость опытного. Не требует много маны, но и ограничения соответствующие - только повторение себя в том виде, в котором когда-то был. Сложно объяснить словами, легче показать, как делать.

И в тот момент дед просто у меня на глазах превратился в молодого парня с короткими синими волосами.

Увы, крутецкой ловкости у меня не было, а вот "подразмыть" себя в пространстве я уже с горем пополам, но мог попробовать. Я попробовал только один раз (разумеется, со зрителем, потому что оценить загрязненность чистой рубашки я мог, а вот мелькаю ли я, нет конечно) и Лея скукурузила такую рожу, что я не мог быть уверен, что она меня не обманывает и на самом деле у меня ничего не вышло.

Я самыми быстрыми рывками, на которые только был способен, кинулся прямо на барона. Мана заработала, создавая Иллюзию, и я представил свои "постоянные дёргания", как пояснял дед.

По реакции барона наконец стало очевидно, что у меня получилось.

Только вот тренировка приняла другие обороты. Мужик сделал резкий красивый рывок вперёд, подставил кончик меча мне под ноги и резко дёрнул - я даже не успел как-то подстроиться и просто полетел вверх тормашками высоко в небо.

- Очень неплохо, - сказал барон, вздыхая и подставляя руку, чтобы меня поймать, - действительно очень неплохо. Твой наставник и вправду мог одолеть ловкого демона, но с учеником ему явно повезло больше, чем с чем-либо другим.

Но на ловко подставленную лапу я не упал. Я сконцентрировался, завис в воздухе и со всей силы ткнул барона в шею. Разумеется, урона этого никакого не нанесло, но блондин ошалело посмотрел на мое зависшее в небе тело и клинок, который в реальном бою давно бы проткнул ему горло.

Мужик усмехнулся, поймал меня за руку и опустил на песок.

- Тебе восемь, говоришь?

- Да, - ответил я, за секунду поднимаясь и бросаясь снова с бой, размахивая рапирой.

- Я буду выписывать тебе самоучитель магии из Столицы, - сказал барон, - еженедельная газета с описанием тренировок, теории магии и новейшими магическими новостями.

- ДА НУ?!

Конечно, у золотоволосой был собственный учитель, которая уже хрен знает сколько времени гоняла балду в замке, сидя на попе ровно и получая зарплату, но емае, моя участь была гораздо лучше, чем я мог мечтать!

- Я... Очень вам благодарен! - воскликнул я.

- Может тогда... Перестанешь пытаться поставить мне пару синяков и поклонишься в благодарность, например?

Я продолжил поливать барона ударами, отлетать в песок от могучих контратак, и дальше бросаться в бой.

- Ни за что!

***

- Воображение, значит... Ясно-понятно...

Над замком висел белый месяц, я кайфовал в теплой лохани, а в воздухе витал запах душистого мыла - я лежал прямо как Геральт из Ривии, но, к сожалению, из лоханки не высовывались даже пятки, я мог погрузиться в нее полностью.

- База это телекинез, если верить "Самоучителю"... Так!

Я вытянул руки вперед и попытался сдвинуть с места кусок мыла.

"Надо иметь четкое понимание действия заклинания, иметь хорошее владение магией и достаточное количество маны".

У меня должно получиться! Я представил, как мыло летит ко мне в руки, разогнал ману... И оно лишь чуточку подпрыгнуло на месте! Ну как так! Я мог взлететь и полетать по комнате, а притянуть мыло - нет! Нет, я понимаю, что это может быть из-за того, что то - магия на себя, а это - на нечто внешнее, но менее обидно от этого не было.

Вдруг, раздался стук в дверь. В ТРИ ЧАСА НОЧИ?! Да кто в такое время ходит?

Я быстро натянул штаны и рубаху и подошел, чтобы открыть - на пороге стояла преподавательница блондинки, с каким-то свёртком в руке.

- Э-э-э... Здрасьте, - сказал я.

- Здравствуй. Как бы тебе сказать... Помимо твоих успехов в левитации, я видела вашу утреннюю тренировку с господином Клавдиусом и твоё владение магией впечатляет, для твоего возраста это великолепно.

Я аж раскраснелся от такой похвалы.

- Ох, вы меня смуШ-Шаете... Спасибо за такие тёплые слова, меня этому обучили наставники: мой учитель фехтования, Харви и вы.

Пэйтэр протянула мне сверток.

- Однако, с артефактом будет гораздо легче творить магию, поверь. А так как посох тебе деть некуда, раз уж ты махаешь мечом, я думаю это будет тебе как нельзя кстати, малец.

Я принял подарок и вежливо поклонился.

- Благодарю... Но как мне вам...

- Не волнуйся, я уверена, тебя ждёт великое будущее, и если ты таки решишь избрать путь мага, то всё равно рано или поздно вступишь в Гильдию. А уж там все свои люди, сочтёмся, - она улыбнулась и подмигнула мне.

- Разумеется! - ответил я уже ей вслед, так как она направилась в свою комнату, - большое вам спасибо!

Я открыл сверток... и там лежало нечто офигенное!

- Во-хо-хо, ну теперь заживём!

Волшебная, лопоухая моя мать, палочка!

Я не удержался от того, чтобы схватить ее... но заорать "Авада Кедавра!" не успел - меня объяло какое-то странное чувство и я стопанулся. Что за?..

Я чувствовал, как начал осязать энергию внутри себя, раньше она была мне немного подвластна, но теперь... Охо-хо! Я протянул палочку к куску мыла, четко представил себе процесс, и он аккуратно влетел мне в руку.

Ну все, теперь я истинный наследник Дэвида Блейна - я начал поднимать и передвигать все, за что только мог ухватиться: полотенцу, стул, стол, кровать, лохань, вытаскивал воду по литру в шарике и выкидывал за окно, меня буквально объяла эйфория всесилия!

Да так, что я не заметил, когда кончилась вся мана - просто, заставляя мыло пролететь вираж со смертельным пике я понял, что сейчас в обморок упаду от усталости.

- Ёкарный корень...

Я упал на колени, еле дополз до кровати и уснул быстрее, чем голова упала на подушку.

Глава 11

Я сидел у ворот замка, смотрел на давно опавшие на землю листья, и, честно говоря, потихоньку замерзал - холода наступают, скоро будет очередная зима. Семья там наверное уже запасы почти наготовила и будут все холода сидеть дома, рассказывать истории и отдыхать от тяжёлого труда.

А брат, кто его знает, может женился уже? Не думаю, что мне в письмах будут докладывать всё подчистую, а последнее пришло аж месяц назад. Немудрено - это надо прийти всей толпой к старосте, который очень занятой и единственный грамотный человек в деревне после священника, и надиктовать ему обо всём, что произошло в деревне. Ну а к священнику мои явно не пойдут, это я точно знал. Застесняются. Зато пошёл к нему кое-кто другой и не просто с просьбой накатать письмецо.

"Дарагой Рэй"

"Мне кажится что я уже савсем-савсем харашо научилась писать. Свиященник и правда аказался очен добрым, как ты всегда и гаварил - ниемного смущает толька, что он с бутылкой не растаётся, но он кажится вообще не может пъянеть. Скоро уже к зимовке приступим, все в деревни уже запаслись правда, атец как абычно"

"Все хорошо у нас. Ты тоже пишы, что у тебя происходит"

Твой друк,

Лея"

Я снова прочитал письмо и засунул за пазуху - ответ я уже отправил вместе с Генри. Всё же чувство, что о тебе не забыли, очень греет душу.

Но сегодня был великий день - как старине Ньютону на голову упало яблоко, так и я сегодня увидел сон, в котором... ну, само сновидение было никаким не вещим, мне просто приснилась мобильная игрушка, в которой мужик на реактивном ранце летает и должен как можно дольше не врезаться в какой-нибудь лазер. Но самое главное, в этой игрушке, в которую я немало наиграл в прошлой жизни, была возможность купить ускорение и пролететь сразу вперед. И это натолкнуло меня на мысль.

Мне не нужна магия ускорения. Флэшем я всё равно не стану с магией, потому что её траты будут катастрофическими. А вот рывки, как у Ясуо из Лиги Легенд - это буквально то, что нужно. Но Пэйтэр разумеется пожала плечами, когда я выдал ей свой гениальный план и посоветовала порыться в бибилотеке, потому что такого заклинания она не знает и никогда не слышала. Причём, про заклинание просто ускорения она знала, мол, какие-то там горцы его используют, но как и пророчили дед с белобрысым, даже опытный мастер может только молниеносный набег сделать, зафигачить кого надо, и сдрыснуть - да и то, домой придётся бежать пешком, потому что мана кончилась. И при всех этих минусах они были народом с огромным потенциалом к запасу маны - то есть, такая тварь дрожащая, как я, даже двух секунд не выдержит.

Поэтому я принял решение попробовать замагичить самому. Ну, на самом деле я не буду что-то своё изобретать, конечно, мне просто нужно взять за основу полёт, и как-то его преобразить. А вот как?

Я сжал волшебную палочку покрепче и приподнялся в воздух. Так, всё работает. А теперь...

Я опустился на землю и попробовал представить себя таким же пёрышком, оторвавшись от обычных законов притяжения с помощью маны. А теперь толчок...

Я простоял в позе готового к бегу легкоатлета минут десять - я просто болтался в воздухе, дрыгал немного ногами, чтобы быстрее себя толкнуть, но ничего не получалось. А как вообще свою магию создавать, кстати? Делают же это как-то умные люди, правильно?

Чувствуя себя последним идиотом, положившимся только на силу POWER энд MOTIVATION, я обернулся к замку... и увидел лупящую на меня Лайлу.

Моей репутации конец.

- Э... Я тренировался... - начал я.

- Что ты хочешь сделать? - спросила она, - я могу помочь.

- Да не, я просто...

- Нет-нет, я правда могу помочь!

Я задумался - девчуля вполне искренне предлагала помощь и, похоже, не собиралась ржать, что уже спасало мою жиденькую самооценку.

- Ну... Я попрошу тебя меня немного толкнуть, ладно?

Я, встав ровно и прямо, максимально почувствовал себя пёрышком, но не как для обычного полёта. Я был не просто лёгким, я стал маленьким-маленьким кусочком крыла бабочки, почти невесомым объектом, который от малейшего прикосновения...

Ожидаемо, пинка от девчули я не дождался - меня с огромной скоростью подхватил ветер и длинноухий взлетел метров на пятьдесят в небо за долю секунды. Включив обычный полёт, я спланировал вниз.

- М-да, так у меня рывков не получится, но какое-то начало есть! - воскликнул я, мягко приземляясь, - это был отличный рывок и маны за долю секунды потратились копейки!

- Но тебя же просто ветерочек взял и унёс, - сказала Лайла, - разве это хорошая способность?

- Как минимум, сбежать можно... - вздохнул я, - Хотя... Мне надо также, но по чёткой траектории, понимаешь?

- Тогда... - задумалась черноволосая, - тебе надо чтобы тебя не толкал ветерок, а только я.

- По фактам, - ответил я, присаживаясь, - но у меня ни малейшей догадки, как это, блин, реализовать.

- Братик.

- А?!

- Братик так умеет, - выдала она,

- Харви умеет защищаться от ветра?

Я достал из-за пазухи пакет с бутербродами и протянул один из них Лайле - она безмолвно взяла, села рядом со мной и принялась его жевать.

- Братик умеет защищаться от ножей и стрел, - сказала она, - он вызывает добрые фиолетовые искорки и они защищают братика от опасности.

Я резко вскочил, даже не притронувшись к своему бутеру - и спокойно отдал его девочке.

- А ведь правда! Шипы из молний могут отбить любые стрелы и удары, если достаточно много маны влито, это ж основа его техники! А маны, чтобы они заблокировали ветер, нужны вообще понты... В теории... На практике, они могут вообще нифига не сделать...

Я повторил процесс: встал ровно, включил молниеносный Покров на максимально широкий диапазон и в то же время влил туда минимум маны - сейчас, думаю, и кулачёк Лайлы он не остановит. Но ветер может.

- ВПЕРЁД!

Пришлось приземляться уже с высоты в сотню метров.

- Вот же ж...

Я топнул ногой о землю и уселся на крыльцо с черноволосой.

- Спасибо за подсказку, - поблагодарил я, - но, боюсь, техника Харви с ветром справиться не в силах.

Что же мне делать-то, а? Надо подумать.

Я сидел на крыльце в самой древней думающей позе и хмурил лоб, пока Лайла дёргала мои лопоухи.

- Так... Мне нужно, чтобы никакие сторонние условия кроме направления вперёд мне не мешали... - думал я, - как же этого добиться? Какой-нибудь барьер? Просто окружить себя со всех сторон, кроме зада, и создавать поток ветра...

Я почувствовал, как ещё одни руки легли на моё правое лопоухо.

- Устроили тут аттракцион невиданной щедрости! - заворчал я, - хватит уже! Я думать, если что, пытаюсь!

Блондинка заворчала в ответ:

- Да ты обычно сражаться готов, а сейчас, вон, сидишь и не протестуешь!

- Как можно создать ветер? - спросил я, - не из руки, а, например, позади себя? И ты барьерное заклинание какое-нибудь знаешь?

- Да откуда? Я только контролю маны пока учусь, это ты веселишься вовсю, потому что с детства тренировался.

Когда на мои ухи легла третья пара рук, я уже встрепенулся и отпрыгнул вперёд.

- Ну вы чего?!

- Барьерное заклинание, говоришь? - спросила Пэйтэр, - а зачем тебе? Для твоих "рывков", о которых ты спрашивал?

- Именно, - ответил я, - у меня получилось сделать себя невероятно лёгким и по сути быстро передвигаться на приличное расстояние, но даже малейший ветерок сбивает меня, как хочет.

Волшебница задумалась.

- На самом деле, можно попробовать родить из этого что-то. Но ты ведь понимаешь, что это будет невероятно сложно использовать в бою? Тебе нужна...

- Знаю, и она у меня есть, реакция. Киньте мне что нибудь максимально быстро.

Я обернулся спиной к Пэйтэр и начал прислушиваться - когда по ушам вдало звуком размахивающейся руки, я резко обернулся и спокойно поймал летящую книгу обеими руками.

- Вы зачем книжки швыряете?! - возмутился я, - они ж дорогие! Я думал, вы какой-нибудь камешек кинете!

В меня полетело два камня сзади, они резко взлетели прямо с земли - я хлопнул по обоим томиком снизу вверх и поймал свободной рукой.

- Говорю же, я реакцию с самого детства тренировал, и дед говорил, что она у меня великолепная.

- Что правда, то правда, - сказала Пэйтэр, - что ж, я вправду подумаю над твоим вопросом.

- Большое вам спасибо!

А вот теперь чья-то сильная дряблая рука легла мне на плечо, а не на уши.

- Молодой человек, - сказал Генри, - последних лошадей на зимовку вывезли ещё неделю назад и вы обещали сегодня вычистить конюшни к холодам. Они вас ждут не дождутся.

***

Я выгребал последний навоз вперемешку с грязью с конюшен - с магией я бы справился ещё часа три назад, конечно же, но тогда бы сегодня просто лёг спать и никаких тренировок.

- Если хочешь остаться, то останься просто-о-о-о так, па-па-па-па-па-па-па-па-а-а, па-па-па, па-па, па-па!

Я занимался тяжелым физическим трудом, на самом деле, без особой усталости - уж не знаю, на каком я сейчас уровне, но явно сильнее обычного спортивного мужика из моего мира. Но монотонность и вонища, конечно, слегка портили тренировку.

Я в очередной раз повёз груженную навозом телегу в лес - на этот раз решил отойти подальше, да и пока я катил по лесу, нос отдыхал. По пути только и оставалось, что разглядывать прекрасные высокие деревья, которые пускай и лишились уже листвы, но всего лишь готовились к тому, чтобы весной заново расцвести!

Вдруг, я услышал чьи-то шаги...

- Рэй.

Я обернулся... и увидел нечто абсолютно не входившее в список того, что я могу увидеть вокруг замка барона.

Эльфийку. С мягкими каштановыми волосами и яркими фиолетовыми глазами.

- Наконец-то мы встретились!

Я стоял, как вкопанный, сдавив ручки телеги так, что они в конце концов лопнули.

- Ты... кто?

- Ты меня не узнаёшь? - спросила она.

Я стоял на месте и только и мог, что смотреть на эту странную эльфийку. Волосы у нее были густые, черты лица тонкие, а глаза... Провались я сквозь землю, если не видел их каждый день в зеркале!

Спокойно. Спокойно. Даже по всем безумным теориям, то, что сейчас происходит, произойти не может. Да и какого хера эта женщина эльф, я же человек!

- Спокойно объясни, кто ты, - сказал я, стараясь максимально держать себя в руках.

- Я - твоя ма...

- Секунду! - ответил я, - извини уж, но тут не компьютерная игра с лихими сюжетными поворотами. Ответь сначала на простой базовый вопрос - например, что ты ела сегодня на завтрак?

Женщина затупила.

А я начал присматриваться к ней максимально близко... и заметил, что она прозрачная нахер! В одну секунду чудный яркий образ сменился на полупрозрачную голубую голограмму из Звёздных Войн!

Я резко развернулся и на полной скорости побежал в замок. Теперь путь оказался раз в десять быстрее и я влетел в ворота, а затем забежал к барону в кабинет.

- Мальчишка, - предупредил блондин, отрываясь от письменного стола, - если ты прибежал снова жаловаться на посягательство на свои уши, я тебе...

- В лесу какой-то призрак! Или... Короче, он прозрачный... Говорил...

Барон вскочил из-за стола.

- Ты встретил в лесу какого-то дорогого тебе человека, а, присмотревшись, увидел, что он полупрозрачный? - спросил тот.

- Ну... Можно и так сказать.

- Пойдёшь с нами, покажешь это место. И быстро.

Барон посадил меня на плечо и потопал к винтовой лестнице - стукнув как следует пару раз, уже через пятнадцать секунд Пэйтэр слевитировала вниз.

- Демон-фантом в лесу, - сказал барон.

- Богиня... - прошептала Пэйтэр и сразу достала палочку.

Наш небольшой отряд выбежал из замка и по моим указаниям понёсся вперёд.

- Он не должен быть слишком сильным, - сказала волшебница, - но для меня. Надеюсь, он никого не сожрал.

- Повезло, что он завёлся в этой необитаемой части леса у конюшен, - сказал барон, - наверняка пронюхивал, где здесь путники ходят.

- Самое чудесное, что мы обнаружили его, не отправившись в лес искать пропавшего человека.

- Ты молодец, малец, - сказал блондин, - смог ноги унести от этой твари - догнать она не догонит, но отойти от дорогого тебе человека ой как сложно. Ты о ней в книге прочитал?

- Не-а, - ответил я, - просто... ну... догадался...

Наконец, мы резко остановились - впереди нас стоял высокий красивый широкоплечий молодой человек с зачёсанными назад волосами и хвостиком волос позади.

Он улыбался Пэйтэр, а та стояла, как вкопанная.

Я попытался что-то вякнуть, но барон меня встряхнул.

- Дай ей подготовиться. Хотя бы посмотреть на давно потерянного человека дорогого стоит.

Но монстр приближался, а волшебница стояла на месте - более того, по её щекам потекли слёзы и она опустила палочку.

- Пэй, - начал он,- я очень благодарен тебе за то, что ты хотя бы попыталась меня спасти.

- Эх-х-х-х, молодёжь... - тяжело вздохнул барон.

Он поставил меня на землю, взял меч покрепче и двинулся вперёд, оттолкнув Пэйтэр в сторону.

Парень тут же превратился в красивую молодую женщину с яркими серебристыми волосами.

- С Изой всё хорошо? - обеспокоенно спросила она.

- Ей с неба виднее, чем тебе, тварь, - ответил блондин и взмахнул мечом, откидывая женщину назад.

- Хватит! - воскликнула она, - мне больно! Я просто хочу узнать, всё ли хорошо с нашей девочкой! Я её так и не увидела! ПОКАЖИ МНЕ ЕЁ!

- Да заткнись ты уже, падаль демоническая!

Еще пара ударов, но на женщине только появлялись раны, никакую иллюзию это не снимало.

- Её не порубать! - крикнул блондин, - Пэйтэр, помоги уже!

Волшебница что-то буркнула и упала на колени, зарыв лицо в рукава. Я взял её палочку и выставил вперёд.

- Я попробую, отойдите в сторону!

- Ты умеешь? - спросил блондин, подбегая ко мне.

- Ну, в Самоучителе есть статья, как научиться оформлять Прототип "А". Сейчас ка-а-а-а-ак...

Призрак снова превратился в эльфийку, которая потеряла образ голограммы и казалась мне настоящей и живой - как и остальным, я думаю.

- ЖМА-А-А-АХНУ-У-У!

Диск открылся не особо большой, луч полетел не так уж далеко, но иллюзия развеялась и я увидел нечто без одежды, закрывающее лицо руками.

Брон кинулся вперед и перерубил тварь пополам одним ударом.

- Ладно, - вздохнул он, поднимая на плечо в этот раз Пэйтэр, - пошли домой.

***

- Мог бы и телекинез использовать, - буркнула Пэйтэр, морщась от вонючего вспотевшего меня.

- Нет, тогда бы сегодня никаких попыток! - ответил я, - ух-х-х... ну что, вы нашли что-нибудь? Надеюсь, вам не выветрил мозги тот монстр?

- Не твоё это дело, - ответила волшебница, - ну а насчёт твоего заклинания... У меня есть примерная теория.

Мы наконец вышли во двор, но Пэйтэр не остановилась, а продолжила идти дальше и дальше, выведя меня за ворота замка на прямую полянку.

- Вот так. Вставай.

Я встал прямо, начав концентрироваться... и тут же поймал полетевший в меня камушек.

- Не-а! - категорически покачала головой волшебница, - вообще не так! Встань, как будто готов оттолкнуться от земли.

Я сбросил вес на левую ногу, отведя правую назад.

- И? Может, сначала ветер меня научите призывать?

- Он тебе не нужен, - ответила она, - готовься. Концентрируйся.

А хотя... А что я к ветру-то этому привязался? А если я в пещере какой-нибудь буду сражаться или в лесу? Не смогу использовать технику что-ли? Только вот, у меня всё еще не было ни малейшей догадки, что придумала Пэйтэр...

- И используй свою улучшенную левитацию в тот момент, когда оттолкнёшься от земли, на долю секунды, тебе этого хватит, чтобы никуда не отлететь, потому что основная сила бросит тебя вперёд, и вес ты потеряешь на незначительное время и сможешь атаковать. Давай!

ТОЧНЯК!

Я оттолкнулся, прыгая вперёд, но немного не рассчитал и снова взлетел в воздух. Со второй попытки тоже не получилось попасть во время. А вот с третьей...

Я оттолкнулся от земли, на милисекунду лишил себя веса и уже в нормальном состоянии на огромной скорости пролетел метров десять.

- ВУ-ХУ-У-У-У! - заорал я, - получилось! У меня получилось!

Я выбрал своей целью веточку на берёзе, сконцентрировался... и взлетел в воздух. И со второй попытки... и с пятой...

- Ну капитан Врунгель меня задери, что за хрень-то... Так, спокойно...

Я аккуратно оттолкнулся и попал ровно - пролетев десяток метров и перелетев берёзу минимум на пять, я держал в руках сорванную ветку.

Ну, вот и всё. Осталось только немного поднатореть и я смогу горы свернуть!

Глава 12

Ну и холодрыга...

В своей лёгкой куртке, которую я напялил из лени подниматься в комнату за шубой, я бы не продержался и десяти минут на таком морозе, так что как только небольшой артефакт оказался на северной части смотровой башни, я русцой почапал обратно в замок.

Генри уже отряхивал со своего тулупа целую кучу снега.

- Ну как, поставил?

- Ага, на северную часть, как ты и сказал.

- Чудно.

- Теперь у нас в замке будет тепло?

Дворецкий хохотнул.

- Нисколько. Зато теперь мы сможем обогревать главные комнаты без боязни, что смертный хлад снаружи сведёт все наши попытки на нет. Господин сказал, что пока что мы будем обогревать только библиотеку, его кабинет и вашу комнату. Я буду спать в библиотеке, господин у себя в кабинете, а вы с двумя молодыми госпожами расположитесь в вашей комнате.

Я на секунду завис.

Так, подождите-ка... Это получается, что оба мужика будут отдыхать, а на меня детский сад повесят?! Не, ну а что, наша главная нянька, учительница магии, свалила в столичную альма матер на свою сессию для Второго Ранга, и я остался единственным воспитателем. Не, Генри тоже так-то слуга, но он скорее управляющий, да и к тому же мой начальник...

Похвалив барона за хитрость, я поплёлся в свою комнату. Хорошо устроился, сидит у себя в кабинете, попивает ликёрчик и в ус не дует, а мне...

- Да нет, это ему точно не нужно! Кинь куда-нибудь в уголок! - раздался бойкий голос Изольды.

- Ладно... - тихо протянула Лайла.

- СЛЫШ, РУКИ ПРОЧЬ ОТ МОИХ ШМОТОК!

Дамы уже начали генеральное превращение моего отшельнического жилища в дом для двух принцесс и их собачки. Все мои премудрые томики были закинуты в угол, а на освободившемся месте растянулись аж две кровати - неужели Генри принёс? Хотя, учитывая, что Изольда была вся в отца и не пропускала ни одну из его тренировок, она могла и в соляного их перенести.

Моя же койка была отодвинута в угол, место для неприкасаемых. Туда же полетела небольшая шуба, подаренная мне с баронского плеча (её реально он носил, правда в детстве), моя коллекция книжных закладок, которые я нещадно тырил из библиотеки под немое согласие Генри, не понимавшего их настоящей ценности, мой тренировочный меч, бережно выструганный для меня Харви и все прочие вещи.

Я надулся и уселся на гору своих богатств. Хоть я здесь и паж, но могли бы хотя бы предупредить меня, что в мою комнату въезжают новые хозяева. Сами дамы расположились на новом месте с комфортом и начали беседу. На их неловкие попытки привлечь меня к разговору я лишь буркнул что-то и уткнулся в очередную энциклопедию.

А интересная штука, эта ваша алхимия. Вот чес слово говорю, химия наша не идёт ни в какое сравнение. Хочешь - свари зелье силы, хочешь скорости, а хочешь сваргань отвар, от которого у твоих врагов начнут выпадать волосы и вырастать бородавки на жопе. Правда, ингредиенты кусачие - большинство из местных трав растёт только в один определённый период, а у примерно половины зелий в составе было то, что можно найти только в других регионах мира.

Хотя, первое, что я попрошу Генри купить на небольшую часть своих сбережений, которые я оставлял себе, это котелок и немного ингредиентов для начальных зелий. Я два раза в месяц брал себе по серебряному, так что в итоге у меня скопилось их почти шесть. На мечту стать Северусом Снеггом и разлить по бутылкам славу точно хватит.

Тем не менее, из моих глубоких раздумий и представлений о том, как в котле закипит моё первое варево, меня вырвало одно случайно услышанное слово:

- ...Авантюристов...

Я внимательней прислушался к разговору Изольды и Лайлы.

- Говорят, он пришёл издалека, из Северных Земель. А ещё Харви сказал, что у него здесь задание. Какое-то секретное.

Я отложил томик и подошёл к женской тричетвертине поближе.

- Это вы про кого? - почесав лопоухо, спросил я.

- Это мне Харви рассказал в письме, - тихо сказала, почти прошептала, Лайла, - Он не сможет на этих выходных из-за снежной бури прийти, так что прислал письмо с Генри.

- И он сказал, что у них в деревне кто-то из Гильдии Авантюристов, прикинь! Настоящий авантюрист!

Шут с ней, с энциклопедией. И с холодом тоже!

- ГЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕНРИ-И-И-И-И-И! ГЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е...

Я наткнулся на дворецкого, который расчищал снег возле парадного входа.

- Мне срочно нужно в деревню! Срочно! У тебя есть какой-нибудь оберег, или там...

- Тише, не шуми пожалуйста, - болезненно скривил лицо дворецкий, - Ох, ну зачем так кричать... Да, в принципе, Линд выезжает через пять минут, и это последний кто отправляется в деревню. Через полдня должна разразиться снежная буря. Тебе придётся провести день, а то и два в деревне, если ты собираешься поехать туда с работником.

Я сравнил на двух чашах весов встречу с настоящим авантюристом и зимовку у Харви с ночёвкой с двумя мелкими любительницами подкрасться ночью к невинно спящему человеку и начать бесцеремонно хватать его за уши.

- Я еду.

- Точно?

- Железобетонно.

***

- Надо же...

Харви почесал белую шевелюру, но скрыть улыбку не мог.

- Ну, я в принципе дома у старосты живу, а у него очень хороший камин в главной комнате, да и сам дом огромный, так что думаю, ты нас не стеснишь. Вряд ли он будет против, тем более, что ты слуга самого барона.

Я удивлённо смотрел, как жители деревни выстраиваются в очередь, а наш работник Линд выдаёт им каждому по свёртку.

- А там...

- Небольшая помощь, - кивнул Харви, - Всем жителям придётся запереться внутри домов на несколько дней, так что барон решил немного подсобить нам. Очень благородный поступок, по моему.

Харви тоже взял себе свёрток, и я очень удивился, когда и мне на руки плюхнулся такой же.

- Но я же... - начал я.

- А, так ты сейчас полетишь к себе в небесный сад и будешь там мандарины жрать? - хохотнул Линд, - Или как все, на зимовку? Бери парень, лишним не будет. А что осталось я раздам нашим самым бедным...

Вдали ото всех жителей деревни, жались самые неприглядные из её обитателей. Дырявые шубы, тёмные глаза, хищные взгляды, которые они кидали на всех, кто получал помощь от барона. Старик, старушка, мужчина средних лет, молодая девушка и совсем маленькая девчушка. Всего пять человек. Это была, как я понял, одна семья, просто большая.

- Может, они в этом больше нуждаются?.. - спросил я.

- Ну нет, пацан, обойдутся, - почему-то резко бросил Линд, - Пакетов семь осталось, их и заберут. А коль не выживут, не велика потеря.

Удивительно, но от этих бедных людей тянуло не смирением и жалостью, а какой-то непонятной агрессией. Я пересёкся взглядами со стариком, стоявшим в тулупе - и меня передёрнуло. Гном-ухокрад меня задери, да он смотрит на меня будто завалить хочет!

Я прижал свёрток к груди и пошёл за Харви, но из головы никак не выходил этот взгляд, полный непонятного мне гнева.

***

- О, так значит у нас ещё один гость? Милости просим! Ничего страшного, если ты не ешь за десятерых, то прокормить мы тебя в силах!

Староста был очень добродушным человеком, этаким добрым дедом Мазаем, правда зайцев он не спасал, а ел, что было понятно по его варежкам, которые были сшиты из кроличьих шкур. В целом, обстановка дома была очень уютная и простая, у меня даже слёзы навернулись от воспоминаний о доме. Жена старосты, женщина пред пожилого возраста, но при этом стройная и грациозная, уже накрывала на стол.

А за этим самым столом сидел ещё один человек, и мне хватило одного взгляда чтобы понять, что ради встречи именно с ним я и выдержал два часа поездки по холоду в повозке Линда.

Светло-бежевые волосы, умные багровые глаза, тёмного цвета рубашка, и наконец белый плащ, накинутый поверх неё и охотничьи сапоги довершали картину. И это не говоря о мощных стальных наручах и руках, покрытых шрамами.

Передо мной сидел истый авантюрист, и чертас два если он не завалил за свою карьеру уже сотню гоблинов и парочку драконов!

Причём, пока мы все вели светские беседы, авантюрист предприимчиво сжирал всё, что только находилось в зоне доступа его рук. Выдув пол кастрюли куриного супа, закусив двумя огромными калачами (а их всего было четыре) и превратив глиняную тарелку с печеньем в глиняную тарелку с крошками от оного, он по-хозяйски рыгнул и откинулся на стул.

- Ух еба, нормально пожевали, жизнь продолжается.

Хозяин и хозяйка дома, к моему удивлению, смотрели на эту сцену с улыбкой. Я приподнял брови и уставился на Харви, но тот лишь показал мне интернациональный и, по всей видимости, межвселенский жест потирания пальцами, обозначающий деньги.

Ну понятно, а мужик-то богатый, вот они и лыбу давят в ответ на такое поведение.

- Ну-с, кто тут у нас? - произнёс авантюрист, глядя на меня, - Ема, какой лопоухий! Сложно тебе придётся жить братан, придётся носить заточку в носка... А, ты уже носишь? Даже две? Вот это я понимаю настрой!

Я аж поперхнулся супом - как, вашу машу, он увидел у сидящего за столом ребёнка два кинжала? Я же их в сапоги спрятал, да так что ничего их не выдаёт!

- Меня кстати зовут Обрад, приятно познакомиться.

- А я Рэй!

- Однако, парень, не обессудь, я бы хотел поговорить с Харви, если ты не против. Наедине.

Староста с женой уже вышли из комнаты, и я тоже приподнялся со стула, но беловолосый меня остановил.

- Он не простой ребёнок, - покачал головой Харви, - Таких как он ещё поискать. Он не испугался встречи с уродами с Предела, и держался как храбрец, а сейчас его боевой потенциал как у любого кадета из небольшого региона. Он даже научился пользоваться молниями в бою, как я.

Авантюрист посмотрел на меня совсем другими глазами.

- Ну надо же... Знал я кого-то вроде тебя раньше... Ну ладно, в любом случае, в обморок ты не упадёшь. Итак, Харви...

Обрад уселся поудобнее и кинул Харви небольшой мешочек.

- Загляни-ка внутрь.

Беловолосый открыл его и вытащил пучок серых волос.

- Эм... - недоумённо почесал шевелюру Харви, - А это...

- Шерсть вервульфа. Как я и думал. Мои подозрения подтвердились.

Харви тяжело вздохнул.

- Вот те раз. И почему именно сегодня, когда буря бушует? Я мог бы быстро добраться до замка, поговорить с бароном...

- Бароном? Местным феодалом? А зачем его вообще беспокоить, парень? Я сам со всем разберусь, а ты уже доложишь о выполненной работе.

- Воу-воу, подождите, то есть вы хотите сказать... - прервал их я, - Что у нас в деревне... Вервульфы? Типа прям настоящие опасные люди-звери, которые в полночь выходят на охоту?

- В полночь? - приподнял бровь Обрад, - Про это не слышал. Они выходят на охоту тогда, когда этого хотят. Однако опасные - это да, до жопы опасные. Я никогда не связывал подобные мутации с отсутствием эмпатии, как у тех же демонов, но... скажем так, даже люди бывают жестоки и бессердечны к себе подобным. Представь человека, которого покусал зверь, и он сам стал превращаться в этого зверя? Жажда крови плюс обида на жизнь дают взрывную смесь, говорю тебе прямо, и поэтому каждый кто оказался под проклятием обязан обратиться за помощью в Церковь. Были случаи, когда удавалось полностью излечить людей...

- А бывали, когда они погибали после экспериментов, верно? - усмехнулся Харви, - Брось, Обрад, я отлично понимаю, что учёные из Столицы вместе с экзорцистами из Церкви никогда не упустят шанс проверить, как на вервульфе работают различные зелья, а там можно исследовать способы стать зверем на короткое время, или наоборот, превратить врага в безумного зверя, и так далее.

- Брось, Харви, - посерьёзнел Обрад, - Этим занимаются лучшие умы Центральных земель...

- А ты думаешь, мной занимались балбесы с невежами без образования? Те же люди, Обрад.

Я кашлянул.

- Короче. На потом оставьте свои идеологические споры, тут проблемку решать надо. Вы думаете, что те пятеро - вервульфы? Ну, которые стояли в сторонке и смотрели на нас, будто бы прям щас сожрали бы. Бедняки те самые.

Харви и Обрад переглянулись. Блин, походу зря я начал права качать...

- Ну... - покачал головой авантюрист, - Не то чтобы они прямо все... Может, кто-то один из них, их родственник, которого они покрывают. Проблема в том, что я не знаю, насколько силён вервульф. Если он молод, то это просто праздник, я отрубаю ему голову, проверяю кровь остальных членов семьи и сваливаю. Если он шастает в зверином обличье уже года три-четыре, это будет сложновато. Но вот если больше пяти... как бы мне самому в битве с ним не откинуться. Это тебе не шутка, такой в былые времена и демона бы сожрал и не подавился. Ладно, в любом случае, у нас есть хороший знак - в деревне никто не пропал, никого не съели. Это значит, что зверь ещё ничего не успел натворить, и скорее всего, он ещё молодой...

- Или же он мирно питается животными из окрестных лесов, и очень хорошо шифруется, - высказал свою версию я, - А значит, придётся попотеть. Ну что вы на меня так смотрите? Я думал, мы тут каждый своё мнение высказываем...

- Возможно... - нахмурился Обрад, - Всё возможно. Правильно ты сказал, парень, надо делом заниматься. В любом случае, Харви тоже неплохой боец. Мы с ним немного потренировались перед тем, как я отправился добывать улики, и я так скажу - учитывая твой возраст и уровень опасностей, с которыми ты сталкивался... очень даже неплохо.

- ЧТО?! - не поверил я, - Ты что, победил Харви?

Беловолосый нервно рассмеялся.

- Я, конечно, много народу положил за свою жизнь... но ни одного профессионала, понимаешь? А Обрад - профи. Авантюрист с многолетним стажем.

- Ладно, господа, прошу на выход! - прервал разговор авантюрист, вставая из-за стола и гремя сапогами, - Пора разобраться с этой заразой...

Он загадочно усмехнулся.

- Моими методами.

***

- Видишь чего?

- Не-а. А что мне увидеть? За час тут один раз дед из избы вышел и обратно зашёл, всё. Ничего интересного.

Я повернулся на спину и зло уставился на Обрада. Это была его идея, накрыться нашими пуховиками и залечь в снегу, наблюдая за избой бедняков. Походу, это и есть методы авантюристов.

- Я конечно понимаю, что лезть в дела опытного авантюриста мне не пристало... Но ёк макарёк, мы тут можем ещё неделю пролежать! А через час, между прочим, снежная буря начинается! Может пора уже к делу приступать, не думаешь?

Авантюрист вздохнул.

- Ладно уж. Тем более, буря... Уродец может сбежать в неё, и спокойно выжить. Со своим-то меховым покровом. Погнали.

Обрад встал, и мы с Харви потопали за ним, прямо к дому. Авантюрист прокашлялся.

- Ты не подумай, что мы, авантюристы, так себя ведём. Просто задание необычное попалось, плюс эта семейка сейчас только в статусе подозреваемых. Конечно, они самые подозрительные в деревне, но при этом сейчас они просто мирные жители. Если я выбью дверь и начну орать, то ваш барон будет иметь право просто голову с меня снять. Поэтому я и...

- Да понятно, понятно всё. Тише.

Мы уже подошли к избе. Прислонившись к её нижней части, я потихоньку приподнялся и подсмотрел в происходящее внутри.

Ну... обычный дом. Ковёрчик, печка, три кровати - нормальная комната, никаких человеческих внутренностей на стенах или огромного спящего волкодава с окровавленной пастью не обнаружено. Однако, я заметил какое-то движение в дальней комнате, присмотрелся и...

- Чегось тут забыли, а?

Я аж подпрыгнул - дед в рваной куртке подошёл незаметно как знаменитый лысый чувак под номером 47.

- Ошиваются, ходят вокруг да около. Вопросы есть - задавайте. Только здесь я вас слушать не буду. В дом пошли. Ну, вы двое.

Мы с Харви переглянулись и потопали за дедом. У входа ждал мужчина средних лет, сверливший нас взглядом. Значит, в доме... бабка, женщина и девчушка. В любом случае, с Харви я чувствовал себя почти в безопасности. Эта машина вывезет даже самый жоский махач, а уж про Обрада я даже не говорю...

А ну-ка стоп. Обрад.

Я только сейчас осмотрелся и понял, что в дом заходим только мы двое, а авантюриста нигде нет.

- Так ты идёшь?

- А... Да, конечно.

Ну и авантюрист блин. Ладно, у этого парня точно есть свой план, которым он решил с нами не делиться.

По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Глава 13

Дед приоткрыл скрипучую дверь и жестом пригласил нас внутрь. Изба оказалась удивительно опрятной, если не считать проступающей сквозь щели в полу мерзлой земли. Пахло дымом, сушеными травами и чем-то еще, чем-то сладковатым. Мы с Харви уселись на грубый, самодельный диван, покрытый потертым одеялом. Напротив, на аналогичном сиденье, устроилась вся семья: дед, женщина с усталыми глазами, мужчина средних лет и та самая девчушка, которая смотрела на нас с немым ужасом, вцепившись в подол материной юбки.

— Ну что, гости дорогие, — начал дед, его голос был глухим и скрипучим, как старая дверь. — Ходите вокруг да около, подглядывайте. Спрашивайте, коли пришли. Только смотрите — ответы могут не понравиться.

Сердце колотилось где-то в горле. Я перевел взгляд на Харви. Беловолосый сидел спокойно, его лицо было каменной маской, но я видел, как напряжены его плечи. Нам нужно было действовать осторожно. Один неверный шаг — и эта хижина может стать нашей ловушкой. Авантюрист явно знал, что делать, и мы могли только положиться на него.

— Мы пришли с благими намерениями, — начал я, подбирая слова. — Мы знаем, что вам тяжело. И мы подозреваем, что один из вас... болен. Очень болен.

Дед громко рассмеялся, сухим, трескучим смехом.

—Болен? Мальчик, мы все здесь больны. Бедность — самая страшная хворь. А ты про какую именно говоришь? Про ту, что с клыками да когтями?

Я аж побелел. Он знал. Он всё знал. Это ничуть не прибавляло надежды на позитивное разрешение вопроса.

— Даже если бы это было так, — продолжал дед, и его глаза сузились до щелочек, — неужели вы думаете, мы выдали бы своего? Вам, кто пришел к нам в дом с оружием?

Он обвел нас взглядом, и в его глазах читалось нечто хищное.

— А вы не думали, что это вы сами пришли в ловушку?

Рука Харви медленно, почти незаметно, двинулась к рукояти кинжала за поясом. Его пальцы сомкнулись на ней, и он с щелчком вытащил клинок и начал медленно, демонстративно перебирать его в пальцах. Сталь холодно поблескивала в свете очага. Послание было ясным: попробуйте только.

Я резко положил свою руку на его запястье, сжимая ее.

Стой, — попытался сказать мой взгляд. Не сейчас.

Харви на мгновение встретился со мной глазами, и его пальцы ослабили хватку, хотя кинжал он не убрал.

Я сглотнул и снова посмотрел на семью. На их изможденные, испуганные лица. Если среди них и был оборотень, то он, должно быть, страдал не меньше, если не больше. Такое проклятие — это не подарок.

— Я... предлагаю вам способ вылечить его. У одного из нас есть связи с людьми из Столицы. Они могут вылечить вервульфа, сделать его человеком снова.

Я вглядывался в их лица, пытаясь найти хоть каплю надежды или понимания. Женщина тихо всхлипнула. Мужчина опустил голову. Девчушка прижалась к матери еще сильнее.

И в этот миг из-под пола, из самого низа, донесся протяжный, леденящий душу вой. Он был полон такой боли, такой ярости и тоски, что волосы на моей голове зашевелились.

- У вас там подва...

Внезапно, Харви сорвался с места и возник рядом с женщиной. Его левая рука обхватила ее шею, а правая прижала остриё кинжала к её шее.

— Ни с места! — его голос прозвучал низко и опасно, начисто лишенный обычной мягкости. Вся семья замерла, парализованная страхом.

— Харви, нет! — закричал я. — Успокойся!

Но было поздно. С грохотом, от которого с полок посыпалась утварь, часть деревянного пола в центре комнаты вздыбилась и разлетелась щепками. Из черной ямы, зиявшей под избой, выпрыгнуло нечто.

Вервульф.

Он был огромен, больше медведя. Серо-бурая шерсть слипалась в колтуны, мышцы перекатывались под кожей, как живые змеи. Пасть, усеянная кинжаловидными клыками, была распахнута в беззвучном рыке. В его глазах горел дикий, нечеловеческий огонь. И в одной из его лап, сжимаемый как тряпичная кукла, был Обрад. Авантюрист был без сознания, его лицо залито кровью, а левая рука... ее не было. Только окровавленный, рваный обрубок у плеча.

Зверь с силой плюнул на пол. Что-то большое и окровавленное покатилось к моим ногам. Я с ужасом понял, что это оторванная рука Обрада.

- Напал на меня! Напал! - заорал зверь, - Теперь встретитесь с ним в аду!

Взгляд вервольфа метнулся по комнате, остановился на мне. Я застыл, не в силах пошевелиться. Он сделал один молниеносный прыжок. Мои легкие сжались от нехватки воздуха. Я почувствовал, как его лапища сжимает мой торс, вырывая меня из реальности. Последнее, что я увидел, прежде чем тьма поглотила меня, — это испуганное лицо Харви и яростный оскал зверя. Затем в голову пришел страшный, оглушающий удар, и я провалился во тьму.

***

- Живой? Ну слава Богине, живой...

Я очнулся, но смог осмотреться вокруг только секунд через пять. Какая-то грязная пещера, в углу которой я и лежал, накрытый парой тряпок и пуховиком сверху. Парень рядом со мной разжёг огонь и поставил воду кипятиться. Хотя температура в пещере была нормальная, у него зуб на зуб не попадал. Ну надо же, у чувака, который кинулся прямиком в снежную бурю, которая бушевала снаружи озноб! И кто он, ёклмн?!

- А может не стоило? - приподнял я бровь, - Ты ж откинешься щас, посмотри на себя...

- Нормально, пройдёт, - буркнул тот, - Я и не в таких ситуациях в жизни бывал. В меня даже стреляли из лука, я после пяти стрел выжил.

Задавив в себе желание спросить, не упал ли он при этом в лужу, я поднялся, и вместе со всеми тряпками подошёл к нему, усевшись рядом.

- Ты кто, дядя?

Тот удивлённо на меня зыркнул.

- Оборотень.

Ааааааа... Ну ладно - раз не кусает, значит, договоримся с товарищем. Хотел бы меня убить, давно бы уже это сделал.

- Я бы тебя поблагодарил за то, что ты меня так классно укрыл, - сказал я, - но, к сожалению, ты и есть причина того, что мы сейчас в пещере мерзнём, так что не буду этого делать.

- У меня не было выбора, - пожал плечами оборотень, - Думаешь, этот мускулистый бы меня выслушал? По нему видно, кто он.

- И кто?

- Охотник. Это не просто авантюристы, пацан. Это настоящие демоны в человеческом обличье. Если бы я не застал его врасплох, то уже сидел бы в клетке, с прикованными к шее наручами и прочей магической лабудой.

- Ну послушай... АПЧХЭ-Э-Э!

Я смачно чихнул.

- Это... Как его... Но ты там выглядел, будто у тебя, прости за выражение, затор какой-то. Будто ты уже две недели сидишь и по-большому сходить не можешь. Да и не сажают нормальных людей в подвал, ага?

Оборотень отвернулся. Ага, надавил на больное! Надеюсь, я правильно угадал про то, что ему всё сложнее сдерживать в себе монстра, а не про проблему биологического характера.

- Может и так, - прошептал он, - Да нет, что скрывать-то. С каждым годом мне всё хуже. Раньше я жил спокойно жизнью, и раз в месяц выходил на охоту. Затем, это сократилось до двух недель, до недели. И вот сейчас... я не могу спокойно и дня продержаться в человеческом облике. А самое страшное...

Парень пригнулся и тупо уставился на костёр.

- Я всё больше теряю контроль над собой, когда я в обличье оборотня. И обратно не хочу превращаться. Вот не хочу. Хотя последний раз, когда я пробыл вервульфом больше дня, я три часа после превращения лаял. Поэтому и попросил отца с дедом обустроить для меня подвал. Там этот на меня и напал. Чёрт...

Я похлопал его по плечу.

- Ты ведь сам понимаешь - другого выбора нет. Так у тебя будет хоть шанс. Ты пройдёшь лечение, но хоть это и больно, это лучше чем превратиться в безумного монстра.

- Да какое тебе дело! - рявкнул мужик.

- Какое мне дело?! - крикнул я в ответ, хоть и понимая, как это нелепо для мелкого пацана вступать в спор с чудовищем, - Да ты отца родного сожрёшь, всю деревню перережешь, сам разве не догоняешь? Барон этого так не оставит - если он услышит про тебя от Харви, просто придёт и на двое тебя расфигачит! Хватит вести себя так, будто это только твоё дело!

Оборотень был в ярости, но по всей видимости, зверь пока не захватил его сознание полностью. Наткнувшись на мои аргументы, он не нашёл ничего лучше чем опять отвернуться.

- И всё равно. Я лучше сдохну, чем отправлюсь на опыты.

- Заметь, не я это сказал.

Оборотень резко вскочил с места, зарычав. Его руки превратились в лапы вервульфа, с цепкими когтями.

- Кто... ЧТО?! Быть не может! Ты же сдох, сдох!

- Всё верно. Но я выжил.

Обрад, сукин сын!

Авантюрист, с заново отросшей правой рукой, спокойно вошёл в пещеру. На его лице играла довольная ухмылка.

- Я думал, ты откинулся, - пожал я плечами.

- Да? А почему тогда ты настолько спокоен?

- Ну, потому что я знал, что у тебя какой-нибудь туз в рукаве. И должен был быть только в левом, как я посужу.

Мы оба рассмеялись, а вервульф зарычал. Он уже почти превратился в зверя, только большая часть груди и башка оставались человеческими.

Вся ситуация была слишком неожиданной и странной для меня - по-хорошему, надо было бы сесть и обдумать всё, но события менялись так стремительно, что мозг включил аварийный позитивный режим.

- Ты думал, что Охотника так легко завалить? - спросил Обрад, - Жалкая попытка. А, кстати, Рэй, прости. Я недооценил уродца, поэтому дал ему убежать на километр. А там я решил, что лучше уж я проследую за ним в его логово, чем во время бури с ним махаться буду...

- Стоп... - перебил его я, - то есть ты очнулся... через полминуты как он убежал?

- Ну, вообще, я случайно отключился. План был таков - он меня кусает, я хватаю его северным прогибом - шарах, и на землю. Но оказалось, что здешние вервульфы отличаются от тех, что водятся в Центральных Землях. Или это он такой экзотичный вид. У меня не было иммунитета к нужному яду, вот мой организм и отказал.

- ЛОЖЬ, ЛОЖЬ! - заорал зверь, - ТЫ ЛЖЁШЬ! МОЙ ЯД МЕДВЕДЯ УБИВАЕТ! Я ДАЖЕ САБЛЕЗУБОГО ТИГРА УКУСИЛ И ТОТ ПОМЕР ЧЕРЕЗ ДВЕ СЕКУНДЫ!

- Тигра? АХХАХААХАХАХАХА! - заржал Обрад, - Да я драконов убивал, мальчик. И да, иммунитет у меня даже к яду василиска, о чём ты говоришь? Однако, тобой точно заинтересуются. И спасибо за то, что иммунитет к тебе подобным у меня теперь есть. Не, убивать тебя я точно не стану.

Обрад встал в стойку боксёра.

- Потанцуем, шваль?

Монстр кинулся на него с просто невероятной скоростью, но Обрад наконец-то перестал играться. Он ловко увернулся от размашистого удара когтей и провёл серию ударов по грудаку чудовища. Вервульф захрипел - ВЕРВУЛЬФ! ЗАХРИПЕЛ!

- Кх... Кха...

- Что, уже не такой смелый? - приподнял бровь авантюрист.

И тут, оборотень сделал обманный манёвр - он сделал вид, что рванул к Обраду, но резко поменял направление и прыгнул ко мне.

ШАРАХ!

Удар в челюсть - и вервульф уже в дальнем конце пещеры, на стене которой остался кровавый след.

- Эй! Ты ещё дышишь только потому, что ничего плохого не сделал - люди из деревни не пропадали, да и убивал ты походу только животных. Но если ты потеряешь в моих глазах невинность...

Обрад нагнулся к нему, и вервульф чуть-ли не побелел.

- Разговор будет короткий. Ах да, разминка закончена. Либо ты сейчас же становишься человеком, либо я сворачиваю тебе шею. Выбирай.

Долго ждать не пришлось. Сначала руки, потом ноги, а затем и тело стали человеческими.

- Ну вот, другое дело. Давай теперь...

Момент - и голова, которая всё ещё была вольчьей, рванула вперёд и впилась в левое плечо Обрада.

- ОБРАД! - заорал я.

- Твою мать, хитрый...

Авантюрист покачнулся.

- Но я же сказал уже. У меня иммунитет к твой жиже, можешь не стараться.

Вервульф сжал челюсти так крепко, как мог, из небольшой раны авантюриста аж полилась зелёная жидкость.

- Всё, баста, повеселились и хватит!

Обрад схватил вервульфа за пасть... но та уже пропала. На пол пещеры опустился парень и захныкал.

- Не может быть... Я должен был... Откусить...

- Меня и гномий топор хрен берёт, проверено - пожал плечами Обрад, - думаешь, у тебя был шанс? Всё, харе тут нюни распускать, а то разозлишь меня, и отправишься на тот свет вместо Столицы.

- НУ И ПУСТЬ! - заорал оборотень, - ВАЛИ МЕНЯ ЗДЕСЬ! ЛУЧШЕ ЛЁГКАЯ СМЕРТЬ, ЧЕМ...

Он снова столкнулся взглядом с авантюристом, и мгновенно заткнулся.

- Парниша... - протянул Обрад, - Тебе сколько лет? Двадцать?

- Двадцать три...

- Двадцать три, твою ж за ногу. И ты правда думаешь, что готов к смерти? Можешь не отвечать. Ты бы сражался до последнего, пока ещё был монстром, если бы был готов. Ты боишься помирать, и боишься боли. Прости, но аналогов тут нет. Только два выбора - и к одному из них ты не готов.

Парень откинулся назад, облокотился на стену и снова заплакал.

- Какой... какой смысл, если и там я тоже умру?

- Ну что же, я могу тебе сказать, что не все там умирают.

- ПРАВДА?! А ТЫ НАВЕРНЯКА ЗНАЕШЬ, ДА?!

- Да. Потому что я выжил.

Парень замолк.

- Ты... был вервульфом?

- Кто сказал вервульфом? Нет конечно. Не вервульфом. Я был вампиром - точнее, одной из форм вампиризма. Есть же знаешь, классическая версия из сказок - чуваки, которые живут в крутых замках и пьют кровь девственниц, и всё такое. Вампиризм - довольно мерзкая штука, которую демоны придумали. И ликантропия тоже изобретение демонов, вернее, одного конкретного. Ну так вот, обо мне - я просто бродил по лесу и высушивал досуха всё живое, что встречалось мне по пути. Ты не представляешь, как сложно сохранить при этом рассудок - а такой роскоши, как превращение в человека, у меня не было! Я мало-помалу терял себя, но до последнего отпускал людей, попавших ко мне.

- Но ты... как ты спасся? - спросил уже я, - Тебя нашли люди...

- Нет, близко не так, - помотал головой Обрад, - Это было по-другому. Однажды, я увидел спящую под деревом девушку. Она была невысокого роста, довольно худенькая, поэтому я не чувствовал мощного кровавого возбуждения - а самым сложным для меня было отпускать толстых купцов, я аж трясся при виде горы мяса, у меня во рту появлялся привкус крови... Но в ляжку той эльфийке впиться всё же ой как хотелось... Но ближе к делу. Девушка эта эльфийкой оказалась, как уже сказал. Когда я подошёл к ней, она проснулась, посмотрела на меня... и предложила чаю. Понимаешь? Чаю. Тощему бледному существу с красными глазами, в которое я превратился за два года скитания по лесу, она предложила чаепитие. Я рассмеялся и сказал, что уже давно не испытываю влечение ни к чему, кроме крови. Тогда она предложила излечить меня.

Обрад невольно заулыбался.

- У неё был отряд. Уже позже я узнал их имена и то, что они гремят бессмертной славой по всему миру. Но тогда это были просто добрые ребята, которые не испугались меня. Они удивились тому, что я умею разговаривать, а когда я рассказал им свою историю, они предложили помочь. Посадили меня в телегу с одним знакомым их священника, который вполне удачно сдерживал мою жажду крови Писанием, пока мы не прибыли в Столицу. Да, меня мучили целый год, но вылечиться это значит не просто снять заклятие. Они переделывают тебя, превращая обратно в человека. И, как видишь, я живу более-менее нормальной жизнью. Только раз в год встречаюсь со своим врачом в столице, чтобы они знали, что я не стал превращаться обратно в вампира.

Обрад похлопал оборотня по плечу, встал с пола пещеры и подошёл ко мне. Секунда - и я оказался у него на руках.

- Погнали, прорвёмся через бурю, - сказал авантюрист зажигая вокруг себя огненное поле, - ну, или ты...

- Нет. Я пойду. Я... попытаюсь вылечиться.

Обрад улыбнулся.

- Ну и чудесно. В конце концов, денег с тебя за это не возьмут.

***

- Райвел...

Барон грозно смотрел на оборотня, а учитывая, что в ножнах у него был его боевой меч, смотрелся он ещё страшнее чем обычно.

- Я... Я...

- Я рад, что в конце концов, никто не пострадал. Но и ты должен понять. Подвергать такой опасности всю деревню - преступление. И твоим родителям придётся за него ответить.

Барон кивнул в сторону стоящей неподалёку семьи.

- Наказание я выберу сам. Не волнуйся, хуже это их ситуацию уже не сделает. А что насчёт тебя...

Блондин усмехнулся.

- Как вылечишься, возвращайся. Здесь твой дом, здесь тебя будут ждать. Всё, авантюрист, можешь забирать его.

- Спасибо ваше высокоблагородие!

Обрад плюхнулся на повозку рядом с ним и махнул кучеру ладонью.

- Эй, Обрад... А я смогу стать авантюристом? - крикнул я вдогонку.

- Ох-хо-хо, ну у тебя и аппетиты, дружок! Гиблое это дело, работать на гильдию! Любой дурак сможет! Раз уж ты с опасным оборотнем у костра бесстрашно болтал и пытался уговорить сдаться, с твоими-то мозгами создай лучше свою, и бери у нас заказы - тогда сможешь себе и на хлеб с маслом заработать. Ну, прощай, Рэй, авось как-нибудь свидимся!

Я минут десять стоял и смотрел в след повозке. Слишком уж въелись мне в мозг его последние слова, сказанные, по всей видимости, в шутку.

Создать свою гильдию, организацию, компанию? А почему, собственно говоря, нет?

- Эй, Рэй, тебя там девчонки ждут, волнуются, - услышал я знакомый голос.

- Слушай, Харви... А не расскажешь мне побольше о Гильдии воров из твоего родного города?

Беловолосый удивлённо посмотрел на меня.

- В смысле? Тебя интересует процесс грабежей и воровства?

- Да не. Меня больше интересует организационная сторона вопроса...

Глава 14

За окном ревела буря, а у меня в комнате ревели прынцессы - как-никак, запах из котла начинающего алхимика никогда и никому не обещал быть приятным. Я тоже кукожился, но был в процессе и на пике сознания, а вот двум девчонкам просто приходилось дышать этой вонью, без всяких смягчающих эмоциональных обстоятельств.

- Так, растолочь лепестки Росиноцвета как можно тщательнее...

- А раньше ты не мог их растолочь?! - заныла блондинка, закрывая нос.

-...и варить полчаса...

- Ужа-а-ас! - заревела она умирающим медведем.

За окном бушевала суровая зима и даже выйти просто в коридор можно было исключительно в тёплой шубе - хлад стоял смертный, так что даже в библиотеку сбежать было настоящим приключением. Да и лопоухий алхимик с лицом мема про мастера Шифу "важный, хрен бумажный" вот уже полтора часа обещал обоим бедным девочкам, что сейчас все начнет пахнуть лучше. Вот только закинет лепестки розария, размешает слизь и добавит пол склянки морской соли и всё, плохой запах уйдёт.

Увы, мужчина врал. У него не было ни розария, ни слизи, а всю морскую соль он (то есть я) сожрал с чёрным хлебом на завтрак. Уж больно вкусная оказалась, зараза, надо бы ещё прикупить.

Как следует отработав по бедному цветку ступкой, я аккуратно сбросил все в котелок и начал медленно помешивать - на удивление, уже через несколько секунд по комнате поплыл вполне приятный аромат. Ну, скажем честно, чего-то благоухающего в нём не было, даже присутствовали горькие нотки, но по сравнению с первоначальным варевом это был запах свежескошенного сена.

- Ничего себе... - прошептала Лайла, - не обманул...

- Нифига себе! - вздохнул я, - наверное, правильно все делаю...

Конечно же, чего-то совсем уж важного и полезного я сварить не смогу - во-первых, надо набраться опыта в простецких зельях, а во-вторых, чтобы сварить что-то нужное, надо сначала купить ингредиенты нужные, а у меня денег нет. Но и то, что я кашеварил на данный момент, мне было пока достаточно.

На самом деле, я очень слабо представлял свою дальнейшую жизнь - мне нравилось очень многое, и пускай я и хотел стать авантюристом, картина мирной жизни в лесу и постоянной варки снадобий тоже привлекала. Наверное, побегаю, пока молодой, по Материку, а на старости лет пойду в лес жить, стану лопоухим Радагастом Мудрым. А может, и в Коллегию вступлю? Изобретать заклинания мне понравилось (точнее сказать, дорабатывать, но это оно по сути и есть), дар к магии норм, воображение работает на все сто. Посмотрим, короче, пока спокойное существование в замке и опека лопоух меня вполне устраивали. А потом... Можно и о своей собственной Гильдии подумать...

- Так... "Возьмите пробу, на вкус отвар должен быть солоноватым с яркими оттенками терпкости".

Я набрал с ложки красноватой жижи и лизнул - ну, соленый вроде, но терпкость... Что это вообще такое, блин?

- Чего у тебя там? - проворчала блондинка.

- Да пишут, должен быть солоноватый вкус с терпкостью. А я что-то вообще не понимаю, что за терпкость такая, с чем её едят вообще?

Блондинка взяла со стола ложку, которой размешивала сахар в чашечке, набрала моего отвара и попробовала, авторитетно чмокая и цокая.

- Терпкий и солоноватый, в целом, терпимо, - наконец выдала она вердикт с лицом шеф-повара, который попробовал отвратительное блюдо за авторством огузка, но не хотел его расстраивать.

- Вот и отлично, теперь пускай дойдет до готовности двадцать минут, а потом добавить настойку Забугора вместе с корнем Плодицы и после часа настаивания в сыром месте с накрытой крышкой все будет готово.

- Как-то сложно... - вздохнула блондинка.

- Самый легкий рецепт из книги новичков, - ответил я, - это зелье производят в промышленных количествах, можно добавить в чай, пиво, воду и просто чуть-чуть получше будет регенерация и чуть повыше болевой порог - любому авантюристу такое очень пригодится, а готовится за пару-тройку часов, так что грош цена такому зелью. Есть такие, которые год надо варить и пять - настаивать, склянку такого зелья с руками оторвут, сегодня доварил а завтра едешь выбирать свою роскошную виллу.

- Ты что, продавать их собрался, что ли? Стал алхимиком, чтобы барыжить? М-да... - с явным разочарованием протянула блондинка.

- Чего? Да это-то тут при чем, женщина? Я вообще авантюристом стану, буду по Материку путешествовать! - воскликнул я.

Голубоглазая как-то очень странно на меня взглянула.

- Чего? - спросил я, насторожившись.

- Ты не говорил, что авантюристом хочешь стать... - ответила Изольда, - это же... опасно! Зачем? Ты ж просто крестьянин!

- Все просто крестьяне, а там гляди, и такую силу наберу, что поважнее твоего батька буду, ага! - ответил я, - да и не раб я вроде как, а вполне свободный человек, пускай и безродный. Герой Гиммель вообще с самого низа выкарабкался, из детдома, э-э-э, то бишь, сиротского приюта... Ну вот, а теперь его каждый знает!

Теперь уж точно каждый - в первые годы слух о подвигах Отряда Героя Гиммеля не был сильно распространен, но сейчас барды уже колесили весь Материк и все земли, рассказывая люду, как храбрый герой Гиммель, отважный воин-дворф Айзен, умный священник Гайтер и мудрая волшебница-эльфийка Фрирен одолели Владыку Демонов. Даже до нашего глухого захолустья добрался - мне об этом писала Лея.

- Ну он-то герой! - ответила блондинка, - а ты - нет! И вообще... Я могу попросить папу... И он куда-нибудь тебя... ну... пристроит в столицу... рыцарем.

- Не-а, не пойду! - крикнул я, вызвав шок на лице голубоглазой, - я хочу путешествовать и людям помогать, а не одну кашу жрать и с вояками в казарме кучковаться! Убивать чудовищ, повидать много разных людей... Романтика, понимаешь! А не где-то в гвардии сидеть и штаны протирать.

- Да это же... честь! Для такого, как ты, попасть в...

- Даже слышать об этом не хочу! - прервал ее тираду я, - как только ты уедешь в столицу, я думаю, буду достаточно силен, чтобы записаться в гильдию. Я уже довольно опасен, а как натренирую получше Рывки да фехтование - всё, дело в шляпе!

Лицо блондинки представляло собой лицо какого-нибудь гроссмейстера, который выстроил великолепную последовательность ходов, заманил своего оппонента в ловушку и медленно шел к победе, а пешка оппонента стукнула о борт доски, превратилась в ферзя и поставила мат, перечеркнув гениальный план. Хотя, учитывая самоуверенность блондинки, такого можно было ожидать - она от природы считала себя умнее всех. Но это пока другие люди не появлялись - пару раз проездом в замке были друзья барона и ни разу она не показалась им на глаза, а сидела в библиотеке, уткнувшись в книжку и хмуро отказывалась куда-либо выходить. Очень странный и непонятный характер, короче. Вроде как, если человек считает себя Ягами Лайтом и Остапом Бендером в одном лице, то он должен в люди выходить и свои многоходовочки и комбинации прокручивать, а не из-под палки учить магию и со скрипом соглашаться ехать в лучшую Академию Материка.

Я тяжело вздохнул, но забирать слова назад не собирался - как бы то ни было, её ожидания это её проблемы, да и будто мы никогда больше не встретимся! Целая жизнь впереди, ещё как-нибудь не раз сядем у камина со старым бароном вместе и будем вспоминать эти теплые вечера.

Изольда тут же ринулась к своей теплой одежде, укуталась в три слоя и выбежала в коридор. Однако, далеко улететь она не успела - послышался ее звонкий голос, а также усталый старческий тембр Генри и тяжелый бас барона.

-...не достоин...

-...лучше решать!..

-...такое говорить!..

До меня долетали только особенно громкие отрывки фраз. Я глянул на спокойно хлебающую чай Лайлу и последовал ее примеру - уткнулся в котел и полностью погрузился в помешивание варева.

Наконец, дверь распахнулась... и зашел Генри с большим пирогом, а за ним улыбающиеся барон с Пэйтэр и хмурая Изольда.

- Поздравляем тебя с днем рождения, Рэй! - крикнула Пэйтэр.

Из ее палочки вылетели тысячи сверкающих искр и комната окрасилась в яркие цвета - в каждом уголке теперь зависла какая-нибудь светящаяся штука, извергающая из себя искры и блеск.

А ведь точно... Зима в деревне проходила очень однообразно и день своего рождения я не то чтобы сильно запоминал, а последний год так вообще провел в тренировках с дедом и погоне за привередливой Изольдой.

- Спасибо... - немного потерянно ответил я.

Все жители замка с улыбками на лицах выстроились передо мной и достали из-за спины подарки:

Барон протянул мне продолговатый свёрток, Пэйтэр - небольшую коробочку, Генри - плотный свёрток, а Изольда только хмыкнула, обиженно отвернувшись в сторону. Лайла вручила мне очень красивую деревянную статуэтку без коробки и лент - статуэтка в форме меня с рапирой в руках, выточенная из дерева.

- Подарок от нас с братиком, - сказала она.

Я вообще в шоке был - нет, ко мне и в семье относились довольно тепло, но из-за небогатого происхождения в этом мире и из-за абсолютного одиночества в прошлой... я вообще никогда каких-то подарков не получал. В деревне на день рождения просто готовили праздничный ужин на всех, который сливался с итак хорошими зимними ужинами, а в моем одиноком прибежище на Земле день рождения это была просто цифра в паспорте, которую отмечать я вообще никак не хотел. А тут... подарки.

Я с благодарностью все взял, сдерживая слёзы. И вспомнил кое-что.

А ведь точно.

Каждый зимний день, когда мы накрывали праздничный стол в честь моего дня рождения, под вечер в моё окно на втором этаже летели камешки - когда я спускался, меня всегда ждала Лея и вручала какую-нибудь красивую самодельную игрушку. Я привёз их все с собой в замок. Но мы с ней часто чем-то обменивались или таскали какие-нибудь оставшиеся из неожиданных перепавших семье сладостей. Вернее, вкусности таскал я, потому что родители Леи были довольно строгими (она вообще всегда резко перескакивала на другую тему, когда я спрашивал её о них), даже на ярмарку с ней не ездили, а она мастерила какие-нибудь игрушки или другие вещицы и отдаривалась ими.

- С-спасибо... Огромное спасибо!

- Садимся есть торт! - скомандовал барон, скидывая шубу, - давай, Изольда, двигай диван ближе к столу.

Девчуля, спокойно схватившись за койку, пододвинула ее к столу одним движением и барон с довольным кряком приземлился.

Пока все хлопотали и заваривали чай, я начал открывать свёртки. Генри подарил очень хороший и качественный комплект одежды на вырост - это был очень полезный подарок, в этой легкой белой рубашке и крепких кожаных штанах я буду как влитой в городской среде, Генри как обычно смотрел далеко в будущее, в тот отрезок времени, когда мне пришлось бы отправиться в Гильдию Авантюристов в крестьянской рубахе. А под ними лежал красивый длинный черный дорожный плащ. Плащ был просто великолепного качества, с серебристыми вставками и каймой, и материал был очень прочным и жестким на ощупь.

- Это просто невероятно! - воскликнул я.

Дворецкий только улыбнулся и кивнул в ответ, продолжив пить чай.

Я открыл подарок Барона и увидел там очень красивую книгу "Полный самоучитель алхимии" - книжка была с разворотами, информацией о каждом ингредиенте и подробным рецептом даже зелий довольно сложного типа. Я не представлял, сколько подобное может стоить, но подозревал, что у барона в нужном месте оказались друзья, хоть и не мог этого доказать. Книга только вышла, я буквально неделю назад читал Еженедельник, в котором нахваливали мага первого ранга, который наконец-то систематизировал большинство алхимических рецептов в одном масштабном труде. Этом самом.

Я только шокировано прохрипеть смог - но блондин прекрасно понимал, какой будет моя реакция, я был уверен.

В свёртке Пэйтэр лежал крупный красивый фиолетовый кристалл - мы многозначительно переглянулись с волшебницей, которая как открытую книгу читала мои планы.

- А Изольда тоже кое-что хотела подарить! - сказала Пэйтэр, - давай же!

Блондинка еще раз хмыкнула, достала из-под кровати свёрток и вручила его мне. Я открыл и увидел там красивый синий жакет и брюки.

- Бальное обмундирование? - спросил я, - но зач...

- ОТЕЦ! - заорала блондинка.

Барон весело рассмеялся.

- Ох, вот незадача, твой подарок подарил я, а мой - ты.

В то, что это была "незадача", не поверила бы и Даша-путешественница, но всё же причину гнева блондинки я не понимал.

- То есть, это ты мне ту книгу по алхимии подарила? Спасибо тебе огром...

- ОТЕЦ! Я. НЕ. БУДУ!

Быстро снова запрыгнув в теплую одежду, прынцесса вылетела в ледяной коридор и потопала вдаль.

- Чего не будет? - спросил я.

- А это уже другая история... - вздохнул Генри, - дело в том, что барон приглашён на светский бал на День Весны, на котором будут присутствовать другие равные господину по родовитости дома. И если ранее, созывая виконтов и их приближенных, господин мог позволить дочке остаться в библиотеке, боюсь, что когда спадут снега, она обязана ехать с ним и танцевать.

- "Изольда" и "танцевать"? - удивился я, - нечто несовместимое. Вы её видели. Она железо у себя в комнате тягает, только разрушительной магией и интересуется, как поступит в Академию, побреет голову до мальчишеского причесона и будет кошмарить высокородных накрахмаленных дам.

Дворецкий усмехнулся.

- Мы и не надеялись, что Изольда из библиотеки выйдет.

- Чего? - спросил я, - в смысле, из библиотеки? Нормально всё с ней, вы, барон, сильно замкнутость её преувеличивали, обычная девчон...

- Ха-ха-ха, помалкивал бы, малец! - гоготнул барон, без зазрения совести подливая в свой чай содержимое из тёмной бутылки, которую он достал из-за пазухи, - до того, как ты приехал, она забиралась в какой-нибудь угол и днями на глаза не показывалась. Пока тут ты не появился, мы с ней за месяц могли и парой фраз не перекинуться. Поэтому...

Мне уже ОЧЕНЬ не понравилось, куда идёт разговор, но деваться явно было некуда.

- У тебя ведь не возникнет каких-то серьёзных трудностей в том, чтобы уговорить её брать уроки танцев? - одновременно спросил и приказал барон, - в любом случае, мы все в тебя верим.

Я тяжело вздохнул, но как Париж стоил мессы, так и полная книга алхимии стоит танцев! Придётся выдумать нечто новое, что захватит блондинку на крючок... Но над этим надо подумать. В любом случае, прямо сейчас она лютует и к ней лучше не подходить, зашибить может и лопоухи с корнем вырвать, а мне становиться братом Уизли вообще не хотелось как-то...

Я уселся со всеми пить чай, взял кусок пирога побольше...

- Стоп, а с кем она будет учиться танцевать?!

- На балу будет множество мальчиков примерно её возраста, - ответил блондин, - а из тех, кто на них хотя бы немного похож, у нас только ты.

ЧЕГООООООО?!

Это я что ли танцевать буду? Да ну нафиг. Нормально же вроде рандом ко мне относился, с чего такая подлянка?

- Да я, честно говоря, не очень уме...

- От детей многого ожидать не будут. Так, чисто, парочку движений заучите вместе с Генри, и сойдёт. Какой-нибудь вальс, что-нибудь классическое, а я уж извинюсь перед хозяевами, скажу что девчонка смущается танцевать что-то другое. Ах да, там же будем много кавалеров, в курсе? Самый сок дворянства, лучшие его представители, наследники богатейших родов...

Ага, только им по десять лет и они ещё рубятся в местные казаки-разбойники, угу. Если в этом мире какому-нибудь десятилетнему мальчугану нравится танцевать, то я даже не знаю что и сказать.

- Ну ладно, завтра тогда разберусь, - махнул я рукой, усаживаясь на диван, - Сегодня у меня праздник.

- Да, кстати, - добавил барон, - Если ты её не уговоришь, Генри научит танцевать женскую партию тебя, оденет парик и платье, и с мальчиками кружиться в танце под видом Изольды будешь ты.

- ИЗООООООООЛЬДАААААААА, А ЗНАЕШЬ ЧТО Я ВЧЕРА В БИБЛИОТЕКЕ НАШЁЛ, А?!..

Глава 15

- Изо-о-о-ольда! Изольда, да открой ты, блин!

Я приложился к холодной каменной стене и тяжело вздохнул. Зима почти подошла к концу, февраль на крыше пляшет, снежные бури пропали как будто их и не было, а у нас с ней было ни одного урока танцев, хотя придворная учительница изящных искусств почти с середины зимы жила в замке в старом режиме Пейтер. Режим этот мудрые китайцы назвали "Дай Син Ла Ньяо", если переводить профессионально, то "сидеть в туалете во время работы", если же по-простому - "срать, получая зарплату".

Увы, но ни одна из моих хитроумных уловок не выжила даже в зародыше, а ни один крючок не всплыл с добычей - у блондинки был жесткий блок на нечто, хоть близко напоминающее балы и танцы. Либо она просто научилась на моем прошлом разводилове...

- Изольда, я тебя отлично понимаю, - начал я уже без особой надежды, так как прогорели даже мои лучшие многоходовочки в стиле Ягами Лайта, но и вода камень точит, - сложно выходить из зоны комфорта, ехать куда-то, где на тебя будут смотреть незнакомые люди. Да ещё и танцевать, когда медведь на ноги наступил. Но и ты пойми, мне ж твой батюшка башку оттяпает, если ты...

- Не оттяпает! - в который раз ответила блондинка, - Убежишь и не придётся танцевать!

Я хряпнул кулаком по двери.

- Да куда я убегу, а? Мне ещё минимум год здесь работать, чтобы семья с голоду не пухла, надену парик и буду танцевать! Хочешь, чтобы все думали, что ты лопоухая, что ли? Изволь!

Блондинка резко открыла дверь, и из-за страстной приверженности местного архитектора к открывающимся наружу дверям меня огрело прям по носу.

- Я уже сто раз предлагала тебе... Ой, прости...

У меня из носа текла кровь, оно и неудивительно - дверь была тяжёлая, дубовая, можно было вполне использовать её в качестве щита при осаде замка. Но я проигнорировал извинение и встал, держа руку на уровне лица.

- Мне не нужны твои деньги, Изольда, не надо в сотый раз предлагать. Мне нужно лишь, чтобы ты согласилась потанцевать на празднике. Ну почему это так сложно-то? Ты же... ты же женщина, ё-маё! Разве вы не тащитесь от всяких побрекушек, сплетен и любой возможности подрыгать телом?

Увы, мои мизогинные высказывания были прерваны новым потоком крови, и я почапал в ванную комнату, дабы привести себя в порядок и положить на переносицу что-нибудь холодненькое - благо, пускай лютые морозы уже прошли, снег все еще покрывал землю плотным слоем. Увы, на сотый раз блондинка не сдалась и единственное, что мне остается - пытаться придумать нечто еще более гениальное, чем все, что я придумывал до этого.

Ах да, и на сегодня я всё.

Я пришёл в свою комнату, в которой стоял жуткий вонизм, служивший мне защитным барьером. Только Генри с бароном, повидавшие в жизни всё, могли спокойно на него реагировать, но они и так особо не проявляли интереса к моей территории. А вот кое-кто поменьше и похитрожопее были раз и навсегда отрезаны от моих апартаментов, и максимум, на который они были способны, это постучать в дверь и отбежать метров на пять от двери, зажав нос. Хорошая штука, долгосрочное зелье, даже не знаю что делать через два месяца, когда оно доварится.

Через каких-то полчаса, прошедших с начала моего отдыха, в дверь постучали.

- Рей... - раздался тихий голос Лайлы, - Можно тебя на минутку?

Положив подаренный бароном томик про алхимию на подушку, я вышел в коридор. Лайла выглядела как обычно - в простом, но милом платьице, с распущенными темными волосами и с чем-то похожим на конверт в руках.

А хотя вру - с конвертом я её часто не видел.

- Ты хотела...

- Я хотела... поговорить. Можно? Чуть-чуть совсем.

Я пожал плечами и даже осмотрелся вокруг - она обычно не особо охотно шла с кем-нибудь на контакт, сидела где-нибудь и тихо играла.

- Почему нет-то? Выкладывай.

- Я просто... Хотела попросить тебя кое о чём. Четыре дня назад братик передал мне письмо, сказал, что если три дня от него не придёт ещё одного, то я могу вскрыть это...

Твою налево, вот это поворот...

- Но вчера письмо от него пришло. Он написал, что с ним всё хорошо. Правда, он не сможет к нам прийти, поэтому господин Клавдиус отправился к нему в деревню. И ещё... он очень просил, чтобы я сожгла это письмо. Ну, первое. И я хотела попросить тебя - не мог бы ты... ну... прочитать его? Перед тем, как я это сделаю? Это ведь не будет чем-то плохим, я же его так и не прочитаю. И просто скажи, может ли быть... что братик был в опасности?

Я вздохнул.

- То есть ты проанализировала формулировку просьбы и поняла, что если кто-то другой прочтёт письмо, это не будет считаться нарушением правил и ничего плохого ты не сделаешь, верно? УмнО, юристом станешь. Давай сюда.

Отбросив генерируемые сознанием картинки о юридическом агентстве "Лучше звоните Лайле", я распечатал письмо. И чуть не упал на пол.

"Дорогая Лайла,

Если ты всё-таки открыла это письмо - знай, меня уже нет в живых. Прошу тебя, не унывай, ведь я принял сложное решение предупредить тебя о моей смерти для твоей же пользы и погиб с очень благородной целью. Не думай, пожалуйста, даже не думай покинуть замок барона - это лучшее место для тебя, и нам действительно повезло, что такой благородный человек попался у нас на пути. Ты можешь держаться вместе с Изольдой, и...

...Знай, Лайла, я всегда любил тебя и буду любить. Ничего не бойся, и знай, я оберегаю тебя, и смотрю за тобой, где бы ты ни была, пускай и с небес..."

Я еле сдержал порыв засунуть бумажку себе в рот, как заправский советский шпион, и выбрал более либеральный путь - я забежал в свою комнату и кинул бумажку в камин.

- Р-р-р... Р-рей? Что там было? - испуганно спросила Лайла.

- Да ничего. Он просто был в... э... сложной экспедиции. Ловил... эм... китов. Им это, натренированные чайки запасы съестного возили, ну и письма тоже. И если бы он с тобой не связался, значит, чайке кранты, еду доставлять некому, и надо отпустить к ним новую - это даже не для тебя было сообщение, а больше для деревни, поняла?

Ну и хероборину я выдал - хорошо хоть, что несмотря на всё дерьмо произошедшее в её жизни, у Лайлы оставался интеллект десятилетней девочки.

- Ох, вот оно как... А сейчас он...

- А сейчас я побегу в деревню и принесу новости, как он там и почему задерживается!

- Ох, правда? Спасибо тебе, Рей! Я даже и не знаю, чем тебя отблагодарить, - зарделась девочка.

- Да хвать тебе, чем ты можешь...

А ну-ка СТОП!

Вот он, новый шанс на великий план, Лелуш уже зарыдал и ушел курить в уголок - я схватил девочку за плечи и присмотрелся к ней внимательнее. То, что надо!

- Слушай, ты вполне можешь меня отблагодарить. Как тебе идея перекрасить волосы в золотистый и поехать на бал?

***

- ХА-А-А-А-А-АРВИ-И-И-И-И!

Я влетел в дом старосты с двух ног - и сразу же притих. Белый как снег Харви лежал на кровати и смотрел на меня, весь в бинтах.

- Что стряслось?

- Это что за письмо было вообще?!

Белобрысый резко привстал, да так что сидящие рядом барон с лекарем из Церкви схватили его за обе руки и силой уложили обратно.

- Она... прочла... - хрипло прошептал он.

- Спокуха, только я прочёл.

- А сейчас... письмо...

- Сжёг до угольков, не парься.

Харви с облегчением откинулся на кровать.

- Ну, слава Богине...

- Слушай, а тебе не кажется, что о таком надо предупреждать? Ну типа - отправился фиг знает куда на три дня, не вернусь - считайте мёртвым и плачьте над письмом. Что за приколы вообще?

Барон мрачно покачал головой.

- Ты умный парень, Рей, но тебе не поня...

- Нет, ему вполне понять, - резко прервал барона Харви.

Мы с удивлением уставились на беловолосого. Барон кивнул лекарю и тот, поклонившись, удалился из дома.

- Хорошо, я видел, что ты в последнее время неслабо тренируешься, пацан.

- Днями, - честно ответил я, - а что мне еще делать, если ваша дочка боится танцев больше, чем нечистый на руку торгаш инспектора налоговой?

Харви вытер потный лоб и тяжело вздохнул.

- И в критической ситуации он сможет легко убежать, господин Клавдиус, - сказал он, - уж в этом не сомневайтесь, Рэй удерет от большинства существ, а демон - огромный и неповоротливый.

- Тогда почему тебя он так покоцал? - хмыкнул блондин.

- Я же говорил вам, мне нанесли всего один уда...

- Да-да, говорил, хватит, ладно.

- Вы расскажете мне, что случилось, а? - потихоньку теряя терпение, взвыл я.

Барон развалился в кресле у кровати Харви, откупорил очередную бутылку, присосался к горлышку и оторвался только через полминуты, по-барски выдохнув.

- Ладно, слушай, малец. На Побережье Красного Клинка...

- Он рассказывал, - сказал я, - Харви говорил, что там какое-то подземелье, которое основали короли древности или как-то так.

Барон расхохотался и зыркнул на Харви.

- Ничего себе, а говорил, страшный секрет!

- Я откупился им за наше с Лайлой спасение, - ответил белобрысый, - кроме вас двоих никто не знает.

- Ладно, в общем, белобрысый с бухты барахты решил, что он в одиночку сможет убить демона, забрать артефакты, разбогатеть, отблагодарить меня и устроиться где-нибудь богато и мирно со своей девчонкой, однако... Как видишь, демонюга эту белую башку начистил крайне знатно. Поэтому я уже отправил приглашения сильнейшим авантюристам в пределе моего бюджета и сам отправляюсь вместе с ними. Хорошей крепкой командой мы точно убьем демона, но, что самое главное, авантюристы согласятся поработать только за деньги, потому что еще при Гиммеле большинство известных подземелий древних времен были полностью зачищены от опасностей, монстров и сокровищ. А тут - целый древний демон. Да и предварительная информация о нем у нас имеется. Так что мы попали в мед ногами. Тебя я взять могу, почему бы и нет, Харви все ловушки на пути к залу Хозяина Подземелья расчистил, а сам тот прыткостью не отличается, НО. Только если ты торжественно поклянешься, что будешь стоять где-нибудь у входа в зал демона, наблюдая за ходом боя.

- Да без проблем! - с жаром ответил я.

- Господин барон, - сказал Харви, - я хотел бы отдать от своих хотя бы пятнадцати процентов пять - Рэю, потому что я ему обязан.

- Каких пятнадцати? - взревел барон.

- Но подождите, - ответил Харви, - я полагал, что как предоставивший вам полную карту подземелья, рассказавший о повадках и слабостях демона, расчистивший все ловушки, могу надеяться хотя бы на пятнадцать процентов добычи.

- Ой, лежи, дубина, - вздохнул блондин, - посмотри на меня. Я старый пень, всё что хотел, я в жизни уже сделал. А денег у меня, поверь, выше крыши, чтобы дочке дать достаточного пинка в будущее, а все остальное, вместе с титулом, она и так получит. Вся добыча с монстра будет твоей, единственное, вычту зарплату авантю...

Голубь приземлился на плечо барону и тот удивленно снял с его лапки и раскрыл письмо... а через минуту расхохотался.

- Забудь, бу-га-га-га! Сильнейшие авантюристы отдали в фонд кучу денег, лишь бы отправиться на задание, пишут, что чуть драка не случилась за место в отряде. Мне Гильдия круглую сумму положила на Счет Банка в Столице. Так что все в выигрыше - хватит тебе не только на домик, но и на порядошную такую виллу.

***

Мы стояли в самом центре деревни рядом с замком барона, к нам уже подошли двое авантюристов и мы ждали последнего:

Мари, девушка среднего роста с двумя рыжими хвостиками и шестом в руках, довольно опытный маг Второго Ранга. В общем, типичный дд-манахлёб, поливающий противника заклинаниями из-за спины всей команды.

Аварьо, желтоглазый темноволосый парень с двумя кинжалами, луком и короткой стрижкой, это наш Скаут, хоть и по большей части нам его услуги не понадобятся, а потому это был именно Аварьо, который как боец был ничуть не хуже Скаута. Опять же, я про них слышал еле-еле что-то что-то, но это потому что бардов барон в замок не пускал, но в целом это были самые сильные и богатые авантюристы, схватившиеся за соломинку одного из последних подземелий что есть сил.

Наконец, к нашей компании, улыбаясь, как начищенный медный таз, присоединился огромный мужик с двумя щитами в руках.

- Приветствую!- сказал он, - я...

- Гайд! - воскликнула девушка.

- С таким союзником не пропадем... - улыбнулся черноволосый Скаут.

- Смущаете, ребятня! - засмеялся мужик, - но я рад, что настолько известным стал! Но вы не столичные, погляжу?

- Восток, - синхронно сказали наши новые тиммейты.

- Ну и беготню наш заказчик затеял в столице - что б знали, мы там друг другу глотки готовы были порвать, аж сам герой Гиммель пришел и всех утихомирил. А места выкупили за золото, сами знаете. Но я, если честно, ожидал, что с моей круглой суммой я в отряд попаду, но что б единственный из столицы - это что-то!

- Это ты ведь смог защитить целый отряд и сразить последнего Северного Дракона? - спросил барон.

- Именно, уважаемый, - ответил мужик, - хотя лично я бы не говорил, что последнего - у меня до сих пор ощущение, что где-то осталось еще одно логово и тот неожиданно объявившийся на Севере просто прилетел на разведку. Но доказать я этого не могу, увы, с того времени больше Северных Драконов никто не видел.

Мы сели в телегу, нанятую бароном и тронулись - парень с девушкой удобно уселись по углам, я облокотился на самую середину, а мужик и барон присели между мной, откупорив очередные бутылки. Наша телега мирно скрипела по дороге под фыркание лошадей и постукивания топоров лесорубов, работавших с самого утра.

- А что за история с Северными Драконами? - спросил я.

- Да так, - ответил бородач, - сильнее обычных раз в пять, но и чешуя их дороже, чем обычная, раз в сто. Потому, несмотря на их силу, люди истребили всех до последнего. Но пять лет назад неожиданно на Севере, когда я семью навещал, объявился один, спустя более пяти сотен лет с исчезновения - там мой Стиль Боя впервые и прославился, ужасное синее пламя Северного Дракона не причинило вреди ни одному из моих союзников и более того, я сам оглушил и добил дракона своими щитами.

Звучало это, как эпичный рассказ, но мужик был не просто невеселый, а вообще, грустный - разве так рассказывают эпичные истории о победе над драконами?

- Что ж вы голову тогда вешаете, раз даже никто не погиб? - спросил я.

- Да... Странное дело, малец... Может, потом расскажу, сейчас давайте о чем-нибудь веселом поговорим!

- Я однажды больше трех недель сопровождал героя Гиммеля, - сказал Аварьо.

- Чего?! - взвился мужик, - сколько тебе лет?

- Сорок пять, - ответил парень.

Мы втроем начали пялиться на его уши, но ничего подозрительного в них не было, уши как уши, мои лопоухи больше на эльфийские похожи.

У меня в голове снова возникло наваждение от Фантома и я отмахнулся - бред полнейший, он взял просто искаженный образ. Обычные у меня уши, ничего в них эльфийского нет, просто лопоухие...

- Старше меня, значит... - вздохнул Гап, - генетика - такая штука, если шандарахнет, мало не покажется. Я еще в шестнадцать покрылся морщинами и облысел, а кто-то в пятый десяток бегает с модной челкой и смазливым личиком...

***

Мы встали лагерем ночью, возница залег спать в телеге, а мы разбили палатки и спальные пешки на земле, соорудив костер в самом центре. Аварьо принялся готовить какой-то бульон, Мари взялась ему помогать, барон просто задумчиво сидел на полене, пил и смотрел в костер, а вот лысого я уговорил потренироваться. Сначала пристал к парню с двумя клинками, как к самому близкому для меня противнику по стилю, но он объяснил, что хочет покашеварить, Мари - маг, поэтому меня не интересует как противник на нынешнем уровне, а барон чисто отмахнулся, снова пригубив очередную бутылку. Дочь очень жестко лупит батю за найденную трубку или бутылку и он имеет шанс насладиться жизнью только в часы ее дикой фрустрации или пока ее нет рядом.

А вот лысый на удивление радостно воспринял это предложение и мы уже стояли друг против друга на импровизированном ринге.

Накинувшись на мужика, я ожидал жесткий прессинг, но... бородач махал щитами на высоченной скорости, а весом они были, уверен, под сотню кг минимум. Когда же я использовал изрядно натренированные Рывки, он вообще снес все ограничители и по-взрослому блокировал мои атаки и отбивался.

Я впервые встретил такого противника, пускай у меня было их не так уж много. Дед-кузнец вполне справедливо заметил, что у меня высокая реакция - и ни Харви, ни сам наставник, ни барон не были в этом плане выше меня. Я всегда нутром чувствовал, что гораздо быстрее и резче реагирую на ход боя. Но не теперь. Я понял все неудобство, с которым сталкивались мои противники в наших тренировочных боях - бородач молниеносно реагировал на мои действия и еще до того, как я размахивался, он переставлял свой тяжеленный щит и легонько отпихивал в сторону мою тушку.

И это раздражало!

- Ты отличный боец, Рэй! - крикнул Гайд, - опыта и навыков действительно кот наплакал, но черт возьми, данные что надо! Уж поверь. Хотя шпильку ты себе взял неподходящую, что да то да...

Сколько я не налетал на бородача, он отбивал любые мои удары, и в глазах его сверкало то, о чем меня предупреждал дед - абсолютное неуважение к моему оружию, чувство превосходства из-за того, что у него в руках два тяжеленных блина, а у меня тонкая игла.

После очередной контратаки бородача, я снова кинулся на него и он сделал капец какую виртуозную штуку - подставил под мои ноги кончик щита и резко поднял его вверх. У меня вполне хватило реакции заметить этот ход, но опыта, чтобы быстро рвануть, уже развив высокую скорость, нет. Я подлетел высоко вверх, инерция быстро угасла... и я подсознательно использовал Рывок.

Концепт моей способности в том, чтобы превратить милисекунду отталкивания, взять эту кинетическую силу и с помощью магии возвести ее в квадрат, а то и в куб, буквально полетев вперед после легкого отталкивания от земли. А что, если с воздухом тоже получится? Люди тут в десять лет могут поднимать больше, чем олимпийские чемпионы, развитые школьники могут делать даже смертельные акробатические номера. И чем я хуже?

Я погнал ману, включил Полет, застыв в воздухе, а затем обоими ногами "оттолкнулся" от воздуха, использовав Рывок и выставив шпагу вперед.

Я не ожидал. Оттолкнувшись от земли, я очень быстро летел на противника, а сделав тоже самое в воздухе... Я в мгновение ока оказался совсем рядом со своим противником, врезавшись и застряв как дятел из мультика, только деревом был огромный мужик, выставивший два слоя щита перед собой. Моя шпага прошла через оба щита и прошила обе его руки, а острие застыло в сантиметре от носа.

Только медленно скатившись на землю и рассмотрев застывшего противника, я вообще понял, что произошло - он стоял, как атлант, с прошитыми рапирой щитами и руками. Я сам встал в шоке, но у бородача он уже прошел - лысый аккуратно высвободил руки, "стащив" их с лезвия и дунул целую флягу красной жидкости, из-за которой бегущая кровь остановилась в одно мгновение.

И теперь его взгляд изменился. Он понял, насколько опасна "шпилька" в моих руках и насколько он недооценил противника, не убегая от подготавливаемого удара, а закрывшись щитами. Гайд аккуратно поднял окровавленную рапиру, взял ее за клинок и протянул мне, улыбнувшись.

- Ребят, идите, каша готова!

Я прокашлялся.

- Я... Правда... Впервые... Не хотел...

Бородач только рассмеялся, сверкнув голубыми глазами.

- Да не парься, даже наоборот, ты мне вернул веру в новое поколение - к нам в столице одни лодыри да неучи приходят, у каждого двуручный меч и плащ, да и выкрашенные в голубой в ближайшей магической лавке волосы, одни Гиммели. Даже девушки на коротко стригутся и волосы красят в небесный. Из элиты одни богатые заносчивые наследнички. А ты, малец, прямо бальзам на душу - сильный, дерзкий, изобретательный, простодушный. Очень надеюсь тея лет через пять увидеть на пороге столичной Гильдии Авантюристов.

Бородач похлопал меня по плечу... и снова встал в стойку.

- Давай-ка еще разо...

Р-Р-РАА-А-АР-Р-Р-Р!!!

Внезапно, откуда-то издалека донёсся рёв. Страшный, да такой, что у меня ноги задрожали.

- Это он, - рявкнул барон, появившись из ниоткуда за моей спиной, - Демон. Ну что господа, не получится сегодня поспать. Собирайте вещички, кашу в дороге слопаем, в путь! К рассвету дело будет сделано...

Глава 16

Чтобы добраться до входа в подземелье, нам потребовалась всего пара часов - однако, я ожидал увидеть какого-нибудь огромного чертяку с длинными рогами и хвостом, но... никого не было. Мы прибыли к побережью, на котором песок у воды граничил с высоченной каменной скалой - понятия не имею, где вообще начало тропинки, по которой на нее можно взобраться, потому что в высоту она была явно не меньше сотни метров. У меня не было ни малейшего понятия, как такая махина может не падать. Прямо посередине этой скалы было прямоугольное отверстие, рядом с которым высились две статуи людей с мечами - и это наводило на мысль, что, возможно, не природа это чудо создала, потому и выглядит так неестественно.

Подъехав к самому входу, мы обнаружили у ног статуи невысокую девушку с короткими зелеными волосами.

- Эй, ты что здесь делаешь? - крикнул барон.

Девушка, уткнувшая лицо в землю, вскочила и заорала как только услышала блондина, но тут же быстро успокоилась, как следует нас рассмотрев.

- Вы... Вы...

- Мы авантюристы, - сказал Гайд, - что ты здесь делаешь? Не выглядишь как воин.

- Я... м-м-м... м-м-маг... - ответила зеленоволосая, - я учусь у местной знахарши... мы тут гуляли с друзьями... они увидели проход и решили зайти... а я... испугалась...

Барон хлопнул себя по лбу.

- Конечно же, белобрысый болван же не мог закрыть вход, он еле ноги унес... - вздохнул он, - девчонка, иди домой, мы попытаемся сделать все возможное для твоих друзей.

- Они... Они...

- Мы сейчас пойдем и все узнаем, а потом сообщим в ближайшую деревню. Давай, тут может быть опасно, шевели булками, ну! Давай-давай-давай!

Барон подтолкнул девушку за плечо и та побежала по береговой линии в сторону, где скала снижалась.

- Ну и дела... Двигаемся максимально быстро, возможно, успеем спасти...

Все авантюристы хмыкнули хором и барон прервал свою речь.

- Ладно, скорее всего они уже трупы - они взбесили демона несколько часов назад, если б кто-нибудь унес ноги, уже выбежал бы. Вперед, мы его уничтожим!

- Настоящее подземелье! - воскликнул Аварьо, - никогда не думал, что смогу побывать в таком месте не в качестве экскурсии по Истории Отряда Героев!

Наш отряд вошел внутрь - черноволосый нес факел и карту впереди всех, направляя наши движения, Мари ритмично щелкала пальцами, а я помогал лысому нести его щиты, чтобы он отдохнул перед битвой (нести пришлось на спине и чутка используя Левитацию, но это была ощутимая помощь!). Барон же на правах лидера шел прямо за Аварьо, шепотом с ним разговаривая и советуясь на счет карты.

Я ожидал тяжелые скучные бродилки в течении часов по темным коридорам, жесткие симптомы клаустрофобии и прочее, но... все было по-другому. Было очень темно, факел освещал огромные рисунки на стенах, изображавшие битвы и героев. Правда, на некоторых стенах были до жути страшные демонюги в полный рост и после парочки таких стоило прекратить разглядывать стены, но я все больше поражался вполне понятным визуальным сюжетом изображений.

Какое-то время мы вообще передвигались бегом, так как Харви очень подробно расписал путь и обезвредил все ловушки на нем.

- Белобрысый хорошо понимал, что возвращаться будет уставший как черт, - хмыкнул барон, - по этой карте дойти до демона сможет даже ребенок.

Вдруг, мы наткнулись на парня со стрелой в горле - он лежал, не двигаясь. Аварьо пощупал его шею и запястье и рассмотрел рану.

- Труп. Наткнулся на ловушку.

- Один из друзей той девчонки? - спросил барон.

Черноволосый покачал головой.

- Это вряд ли. Посмотрите, у него борода даже есть. Да и запашок идёт, святая коалиция... Умер пару дней назад, не раньше.

Дальше мы двинулись в гораздо более унылой атмосфере. Но двигаться пришлось недолго - еще от силы часик, и мы наконец дошли до огромных ворот. Вдали было видно воистину громадный зал и красное мускулистое нечто, свернувшееся в неестественной позе в самом центре.

- Демон... - вздохнул Аварьо.

- Действуем по отработанной тактике, всем на свои места! - скомандовал барон.

Лысый, поблагодарив, забрал у меня щиты и встал впереди отряда - за ним по правое и левое плечо Кавдиус с Аварьо, а за ними поодаль Мари.

- Ну, с Богиней!

Все на полной скорости забежали в зал, волшебница ударила Зольтрааком по фигуре, но та с неестественной для такой туши прытью кувырнулась в сторону. Весь отряд тут же встал как вкопанный.

- НЕПОВОРОТЛИВАЯ?! Меняем план, действуем по ситуации!

Огромная мускулистая краснокожая туша на огромной скорости налетела на Мари и одним ударом отправила ее в стену - тут даже такой профан как я скажет, что магии тварь очень сильно боится. Но запрыгнуть за спину такому отряду без последствий не получится.

В спину ей вонзилась пара стрел, а барон с Гайдом сокрушительно вжали демона в пол, ударив вместе.

Да вот только демонюга перекатилась подальше и спокойно встала на ноги - на ней не было ни царапины, хотя меч барона явно прорубился от плеча до пупка, а щит бородача должен был переломать все возможные внутренние органы. От их совместного удара даже в полу осталась воронка!

- Крепкая, мать её, тварь... - вздохнул блондин.

- Мари, ты в порядке? - крикнул Аварьо.

- В отключке, - констатировал бородач.

Демон присел на корточки, чтобы отдышаться, и отряд решил нажимать - Аварьо запрыгнул на плечи бородачу и они полетели на противника, скаут палил по нему из лука и кидал ножи из-за пазухи, а щитник, прикрывая правым щитом союзника и себя, левым жестко атаковал.

Барон оббежал врага по окружности и обрушился ему на спину. Стрелы и ножи Аварьо застревали в демоне, от каждого удара бородача зал ходил ходуном, а барон успешно рубил твари руки-ноги, но... она регенерировала. На месте отлетевшей конечности тут же вырастала новая и атаковала, а демону не нужна была даже голова - он и без нее блокировал все атаки, выжидая, пока отрастет.

Бой продолжался долгих минут пять, пока оба противника снова не отошли друг от друга подальше, чтобы отдышаться.

- Он сильно устает, - сказал барон, - надо продолжать.

Все задыхались и обоим сторонам явно было нужно время, чтобы хоть немного отдохнуть, бой был до жути интенсивным.

Наконец, демон развел руками и на него упала красная сфера. Через секунду перед отрядом стояло уже два демона, но второй был с тёмно-фиолетовой кожей.

- Господин Клавдиус! - закричал я, - давайте я пару раз Атакующим Прототипом по ним вдам?

- Давай, парень, спасибо, - ответил барон, - если что, готовимся к тому, что он полетит к выходу на мальца.

Я сконцентрировался и обрушил прямо на голову краснокожей демонюги пару залпов - тот не смог увернуться от второго, которое я тактически создал пониже первого, и ему прожгло ухо... которое уже не восстановилось.

- ЗАЩИЩАЕМ ПАЦАНА, БЫСТРО!

Отряд было кинулся ко мне...

БЭ-Э-Э-Э-Э-ЭМ!!!

Зал заполонили сотни демонов с темно-фиолетовой кожей и разом напрыгнули на отряд... и тут же пали под ударами меча, щитов и стрел, буквально рассыпались на кусочки. Эти демоны не регенерировали и легко ложились от первого же удара любого авантюриста или барона. Но изменился и краснокожий - на нем появилась темная броня с красным отливом, а в руках - огромный двуручный меч. Но в скорости он явно потерял - он двинулся в мою сторону быстрым шагом, пока его фиолетовые копии налетали на отряд, мешая им. Однако, скорости явно были не равны - клоны демона умирали за секунду, почти не останавливая отряд, и когда демон был только на полпути ко мне, осталась только парочка копий, а барон, Гайд и Аварьо стояли рядом со мной.

- Давай, сейчас, - сказал барон.

Я жахнул по демону Зольтрааком... но он просто отскочил от брони.

- Твоюж... Да как?!

Я ударил еще пару раз, но эффект тот же - я стрелял по груди и по рукам, но урона ноль. Наконец, демон подошел к нам.

- Что вы здесь забыли, люди? - спросил он.

- Что, наконец-то поболтать решил? - хмыкнул барон, сжимая меч.

Демон откинул свое оружие в сторону.

- Если захочу вас убить, придется напрягаться. Я не хочу снова в спячку на десять лет, - сказал демон, - вы мощны. И я могу с вами договориться.

Он топнул ногой и каждый в помещении задрожал, как осиновый лист.

- Но не думайте, что способны что-то здесь диктовать. Для начала ты, мечник, - прорычал пёс, - шаг назад за территорию моего зала. Задрал уже, чес слово, сильный, как демон. И пусть говорит ваш маг.

Я повернулся к барону и пожал плечами. Тот вздохнул, но отступил назад - фраза демона была и комплиментом тоже. После этого Аварьо и лысый также отошли.

- А что говорить? - спросил я, - ты босс подземелья, мы тебя пришли убивать, потому что ты хрен пойми сколько людей на своем веку перерезал.

- Скучно даже, - вздохнул демонюга, - что ж, покинуть подземелье я не готов, но могу дать кое-что взамен того, что вы снова меня закопаете и никто за ближайшие пару тысяч лет меня не найдет. В доказательство - спросите тех двух парней с косами, которые заглянули сюда пару часов назад. Я отпустил их с миром.

- Отпустил? Там никого не было! - крикнул Аварьо.

- Возможно, они сгинули по пути назад, - предположил демон в броне, - но это уже не в моей власти. Я не кровожадный. Вы напали на меня первыми, я отбивался и защищал свое подземелье.

- Звучит... логично, - неожиданно вздохнул барон, сжимая меч.

- Это говорите вы, герой войны с демонами?! - воскликнул я.

Блондин посмотрел на меня очень усталым взглядом, я явно только что подеребил старую рану.

- Я защищал свой дом, - ответил барон, - и сейчас... как никто могу понять... Как бы я не ненавидел демонов, исключать то, что они могут быть разными, не могу. Мы действительно напали на него первыми, без сомнений, и пришли ради корыстной цели.

- Не это же самое делали мои собратья? Если хочешь знать, я никогда не поддерживал верхушку демонов, которые были за войну с людьми, я всегда был против любого кровопролития, этим и отличался среди своих с самого рождения, - усмехнулся краснокожий, - я учёный, и единственное что меня интересует, это мои исследования. Вы можете завалить вход в пещеру, мне же будет спокойнее. Я рад, что ты можешь понять меня, человек. Но я не просто отпущу вас, но и предложу нечто взамен.

- Золото? - предположил Гайд.

- Золото - лишь пыль, забирайте все, если оно вам нужно. Это оставшиеся после людей никому ненужные побрякушки, не более. Демоны ценят силу. И никому из вас я бы не предложил нечто подобное, однако... среди вас есть тот, кто подойдет.

Он указал пальцем на меня.

- В смысле? Почему это? - возмутился я.

- Очевидно же, длинноухий, - ответил демон.

- Нормальные у меня уши, жираф красномордый! - крикнул я.

Демон только расхохотался и снял с шеи амулет.

- Это - Величайший Дар, который только может дать демон. Ради этого заклинания я потратил сотни лет в рабстве у группы влиятельнейших демонов и, только научившись ему, смог считать себя полноправным демоном. В этом амулете же хранится часть древнейшего демонического гримуара, позволяющая изучить это заклинание.

- Оно позволяет делать клонов? - спросил я, - как ты только что творил?

- Весьма догадливый длинноухий, - хохотнул демон, - но это не просто клонирование. Это создание своей полной копии, оно увеличит твою силу ровно в два раза. Что ж, я дарю его тебе и надеюсь, что мы сможем встретиться позже при куда более положительных обстоятельствах, длинноухий.

- А вы, демонюги подлючие, действительно те еще лгуны, - усмехнулся я, - сначала было подумал, ты спасаешь свою жизнь. Затем, что ты страшный лицемер. Но теперь сомневаюсь, есть ли у тебя вообще все эти понятия.

- А?

Демон пошатнулся.

- Ты забыл, что эта Магия Иллюзии не покрывает отделившиеся от тела объекты и на пол все еще хлещет твоя кровища? Поэтому ты попросил нас отступить подальше, потому что тебе легче создавать Иллюзию на собственной территории. Сейчас весь пол залит твоей кровью, я прав?

Тварь оскалила зубы, но секунда - и весь отряд был уже рядом со мной. Кстати, единственным растерянным был барон.

- Парень, что ты говоришь? Ты что...

- Он играет на ваших чувствах! - воскликнул я, - это Усыпальница каких-то крутых братьев-королей, один из которых был полностью черного цвета, с темной кожей, всегда носил темную одежду и ничего не говорил. Это то, что я смог отгадать по рисункам. Вероятнее всего, это был первый человек маг, но так как в то время магия считалась ужасным пороком, который творят только демоны, он выдавал свою магию за брата-близнеца и люди ему верили.

- И... - спросил барон.

- А этот сантехник тебе втирает, что он миролюбивый! Вторгнулся в человеческую усыпальницу, понаставил ловушек, поубивал людей, и начал играть беззащитного гриба! А "верхушка демонов" - это ж кринж! Какие войны с людьми? Вы книги не читаете? У демонов вся власть по силе и если ты слабый - ты ничтожество, как можно спорить в авторитарном обществе? И беловолосый говорил, что сюда едва ли парочка людей за всё существование подземелья заходила, как он мог вообще знать о войне с людьми, раз он здесь тыщу лет исследованиями занимается, а?

- Точно! - воскликнул барон, - если он сидит здесь тысячу лет... откуда он об этом знает? Может...

- Вы ему и сказали об этом! - крикнул Аварьо, - а он уже подобрал какие-то максимально общие, но отзывающиеся в сердце фразы!

- Да! - согласился я с черноволосым, - именно так! А ни царапины на нем не было потому, что он использовал ту же магию, что и мой наставник - ее гораздо сложнее заметить, потому что она создает Иллюзии того, каким ты был раньше. Мой Зольтраак пробил ему грудь и отсек руку - поэтому меч, который он кинул, грохнул на полсекунды позже.

Как посетитель не особо надежных пиратских сайтов с фильмами и аниме, я на интуитивном уровне замечаю, когда поставили плохую звуковую дорожку и это жестко меня стриггерило.

Демон заорал на весь зал, но передо мной открылась парочка моих рунных кругов и прошили Зольтрааком его жизненно важные органы - тот рухнул на землю и захрипел, а Проклятый Амулет с его рук упал на землю и испарился. Я подошел к его шее, снял настоящий амулет и открыл две половинки. А ведь барону явно это не понравится, но мне жуть как хочется узнать про эту магию!

- Действительно, формула...

Барон подошел ко мне быстро выхватил из рук украшение.

- Надо уничтожить эту гадость во что бы то ни стало!

Подкинув амулет в воздух, он разрубил его пополам - металл звякнул и разлетелся на две половинки.

- Ну, вот и все, - вздохнул блондин, - теперь можно вывозить сокровища. Надо будет подкинуть немного денежек той девчонке, друзей не вернет, но хоть немного веселее станет...

Мы двинулись к дверям сокровищницы, а я не смел и дышать - все думал, когда барон раскроет мой обман. Но магом он не был, а единственным, кто мог увидеть мой трюк Иллюзии - отрубившаяся Мари. Поэтому я быстро собрал обе половинки разрубленной бароном монетки, а Амулет с заклинанием спрятал в карман.

Как же повезло, что в команде только мускулистые качки! Теперь стоит только добраться до своей комнаты, залечь под кровать и начать читать формулу...

- Эй, пацан, ты чего там сидишь? Что-то стряслось?

Я резко вскочил с места и ответил:

- Нет-нет, я просто... Мари хотел помочь!

- О, ну конечно же, не зря же Писание взял! - ответил барон, - Только мы пока сокровищницу осмотрим, вдруг там есть что-нибудь опасное, а из-за моей излишней самоуверенности единственный клирик у нас это ты...

- А-а-ага! Конечно, идите!

Я подсел к Мари и проверил пульс - вроде нормально, мозги ей этот демонюга не вышиб. Девушка спокойно храпела - не понял как это произошло, но походу она просто заснула для восстановления маны. Искусственное дыхание, в любом случае, ей не требовалось (не сказать, что не жаль, девушка была красивая), но я таки достал Писание и начал хилить, как мог, на всякий пожарный.

Я почувствовал, как адреналин отходит, зато приходит весь фидбэк от посланных мной в демона заклинаний.

Блин, ноги трясутся. Кажись, падаю - и это учитывая, что я на полу сижу!

Походу, вернувшимся барону и компании придётся тащить на себе не только милую девушку, но и мелкого лопоухого пацана...

Глава 17

- Ну и что с тобой делать?

Я смотрел на свою копию и раскидывал мозгами - на устные команды этот чивапчич никак не реагировал, что прискорбно, зато считывал мои мысли и делал то, что захочу. То есть, орать "Фас!" не было никакого смысла (хотя и можно было, для пущего эффекта), мне стоило только подумать о том, чтобы двойник кому-нибудь вмазал, как он тут же бежал исполнять. Вернее, пока я это не тестил, но предметы, лапу и книжку с верхней полки он подавал мастерски.

- А теперь... хм... фигани ка парочку...

Мысли долетели до двойника быстрее и он, сняв фейковую рапиру с пояса, сделал десяток базовых выпадов - причем, с моими шероховатостями или, наоборот, идеальными моментами. Реально двойник, так никакой пародист не копирует движения оригинала.

- Блин, братуха, а тебя можно переодеть в платьице? Перекрасить волосы в золотой, а кожу в человеческий и на бал, покорять танцол! Ух-х-х! А может ты просто облик себе поменяешь, по щелчку пальцев?

Увы, но сколько я мысленно не отдавал приказов превратиться в блондинку, мистер вундеркиндер стоял на месте и глядел в одну точку с одинаковым кислым выражением лица.

- Ну иногда надо же поболтать с умным человеком, - вздохнул я, - ладно, иди домой.

Двойник рассыпался в темную пыль, которая тут же исчезла в воздухе - на самом деле, скажу, что смотреть на свою копию довольно крипово и мозг начинает навевать, что он на тебя ну вообще не похож, уши слишком длинные какие-то, рожа слишком стремная, ну не ты вообще!

- Ладно, научимся еще этим жонглировать... - вздохнул я.

Не теряя времени зря, длинноухий потопал в учебную комнату - там сейчас должны были практиковаться девчуля беловолосого и наставница, которой наконец подвалила работенка, так как добрая душа согласилась заменить блондинку.

Вы не представляете, каково было мое удивление - в тот момент весь мир поднялся над моей головой, перевернулся на сто восемьдесят градусов и рухнул обратно мне на бошку.

- У вас очень хорошо получается, врожденная грация, госпожа Клавдиус! А теперь пятое па! Чудесно, чудесно!

Блондинка, дай Богиня здоровья ее отцу, спокойно практиковалась в танцах, а девчуля беловолосого сидела в сторонке и грызла яблоко.

- ЧО-О-О-О-О-О-О-О?!

Наставница встрепенулась и схватилась за сердце, глянув на источник шума, а блондинка наградила меня холодным взглядом. Но у меня никакой злости не осталось - я, облокотившись на дверь, рыдал как проигравший хату лудоман.

- Месяцы... Месяцы уговоров... А нужно было просто... Э-э-эх, пойду напьюсь!

Закрыв за собой дверь, я действительно пошел напиваться, но увы, ничего, кроме вкусного нектара, Генри мне не налил. Однако вел дедуля себя вполне понимающе, ссобенно учитывая присутствие рыдающего в кресле барона, который глушил вековой коньяк.

- Месяцы... - хныкал он, - месяцы уговоров... а нужно было просто... Эх-х-х!

Увидев меня, блондин налил в свободную чарку коньяк, но его руку тут же перехватил Генри.

- Нет, господин, ему нельзя.

- Точно?..

- Точно.

- Ну, тогда налей пацану нектара!

- Уже налил, господин барон.

Весь остаток вечера мы сидели с бароном на кухне, рыдали, и жаловались на женщин, не слушая перечащего нам дворецкого. Какие только манипуляции мы оба не пробовали, а надо было просто надавить на гордость маленькой прынцессы...

Увы, это был последний мой спокойный вечер за эту зиму - уже на следующий день блондинка изучила основы и ей понадобился партнер...

***

Зал сиял богатством - уж не знаю, сколько бабла залили в это чудо чудесное, но вид был невероятно роскошный. Золото, серебро, драгоценные камни - ужас просто, сколько вся эта хата будет стоить и кто вообще сможет позволить себе ее купить... А владел этим чудным замком, комнатой которого и являлся зал, местный герцог - фигура наивиднейшая и богатющая до неприличия.

Такие праздники устраивали редко и чаще всего они были буквально смотринами невест и женихов для родителей - но забудьте про страшные средневековые браки по расчету, где милая девушка тонет в объятиях сорокалетнего жирдяя, такое здесь не приветствовалось вообще. Весь зал был заполнен прынцами и прынцессами от десяти до пятнадцати лет, все высокие, статные, красивые как на подбор. И это даже не учитывая то, что в этом мире для меня все были красивые - я уже научился читать местные стандарты красоты и каждый из присутствующих им вполне отвечал. Но все же даже простая деревенская сорокалетняя мать-героиня могла дать фору нашим топ-моделям, а затюканный селянин выглядел круче Гены Кавилла, но ничего не поделаешь, мир такой.

Знаете ли, жизнь без стресса, регулярные занятия спортом, обильное питание весьма способствуют внешней красоте, а эти гаврики уже сотые в поколении титулованных богачей. Так что и блондинка, уверен, присмотрит тут себе сына какого-нибудь другого барона, а в восемнадцать, после Академии, они сыграют свадьбу. Но меня там уже скорее всего даже на радарах не будет.

Вся жизнь расписана. Почти по часам. Бал-жених/невеста-академия-свадьба-дети... Ну нет, я на такое не согласен - когда мои услуги пажа уже не понадобятся (хотя они, честно, упразднились уже давно и сейчас я просто исполнял роль помощника Генри, поэтому тут больше подойдет "когда барон выставит меня за дверь") закину на пояс свою рапиру и пойду куда глаза глядят!

Я шел прямо за блондинкой, придерживая ее длинную ливрею - тут у каждого молодого дворянина был паж или пажа... пажиха... пажинесса... в общем, мой или моя коллега, который или которая делали тоже самое. Не помню, если честно, носила ли маленькая знать в нашем мире ливреи - по-моему, только короли. Но я не историк.

Когда все вышли и какой-то дядька в красивом наряде представил каждого ребенка, мы, пажи, легким движением руки сняли ливреи и потащили их в подсобку.

- Эй, мальчик! - окликнула меня какая-то зеленоволосая пажинесса, пока я запихивал ливрею блондинки на нижнюю полку, - а ты чего такой лопоухий?

И ты, Брут... Мы же с тобой коллеги, у нас должен быть корпоративный дух...

Я с грустью посмотрел на девочку и, похлопав ее по плечу, молча вышел из подсобки. Благо, нам тоже накрыли стол и мы стояли в сторонке, пили и ели вдоволь. Я смотрел на весьма повеселевшего барона, который разговаривал с группой других побитых мужиков за сорок и явно ностальгировал. На блондинку, которую облепили дворянчики и звали на танец - при этом огромное количество других девочек просто стояли в сторонке, не получив ни единого приглашения. На Генри, который в своей группке дворецких так же слушал какого-то огромного одноглазого дядьку.

- Чья госпожа та блондинка? - спросил у нас темноволосый паж, - ее прям облепили!

- Моя, - с гордостью заявил я, отправляя в бездонное лопоухое хранилище очередной бутерброд.

- Неудивительно, - хмыкнула девочка-паж, - она такая красивая!

- Да не, фигня, - сказал я, - видали и покрасивее. Вот вы когда-нибудь видели рапиры, ребзя?

Пажи удивленно на меня посмотрели.

- Ты про оружие? Ты умеешь драться?

- О-хо-хо-хо! - загоготал я, - умею ли я драться? Двигайте за мной, ребятня!

Я вел себя максимально вальяжно, потому что в основном был ниже даже девочек - тут все дети были почти ровесниками своих господ и поняв, что я на общем фоне детский сад, во мне тут же инстинктивно проснулся Наполеон.

Я вывел пажей на задний двор и достал рапиру из ножен.

- Ого, у тебя не игрушечное оружие! - воскликнул красноволосый пацан.

- Обижаешь! Ну вы гляньте на эти блики, на этот блеск стали, на эту элегантную рукоятку! Вот это красота, я понимаю!

Моя добрая душа дала рассмотреть и помахать рапирой каждому ребенку - они буквально ни разу не держали в руках настоящего оружия и это было странно... Очень странно... Но чужие порядки - не моя забота, я вполне весело убил время, травя пажам байки про свои немногочисленные похождения и демонстрируя Рывки.

- Скоро будет финальный танец! - неожиданно воскликнул какой-то паж, - идем скорей! Узнаем, кто Королева Бала!

- Ой, да никакой интриги, - ответил ему темноволосый паж, - конечно же, госпожа Лопоухого.

- Да я не лопоухий! Сейчас по башне получишь, башка чернявая! - вспылил я.

- Да ладно тебе, я ж без злобы! - начал оправдываться паж.

Мы зашли с заднего двора снова в зал и там уже шло какое-то голосование - пять дворянчиков стояли на помостах и, волнуясь, смотрели на дедка. Напротив них спокойно стояла блондинка, вполне гордо и высокомерно глядя вперед, а ее окружало четыре понурых девочки.

Барон, уже явно нехило налакавшийся, сидел на стуле и с радостной ухмылкой глядел на дочку - я подошел к нему под ахи пажей.

- Ну что, она выиграет? - спросил я.

- Ну дык! - ответил барон и плюхнул свою огромную ладонь мне на плечо, - Изольда точно победит, это я тебе говорю без утайки, она тут самая красивая! Но вот кого она выберет... Тут что-то провернет, как пить дать! Моя дочка ж.

- Так вы сами волновались о репутации! - шикнул я, - тоже же жо... нюхом чую, что она сейчас что-то выкинет! Может, мы ее "тяп!" и домой увезем, пока не поздно?

- Да какая репутация? Граф-то не приехал, так что мы тут дружеской компанией отдыхаем. Каждый отец ребенка мой старый боевой товарищ! Пусть хоть повара зовет, графу никто не настучит!

Точно, Королева Бала же зовет танцевать Финальный Танец одного из мужчин и они, можно сказать, "финалят" бал. Финальный Танец большинство за всю жизнь только репетируют и так и не танцуют и, если верить наставнице танцев, это прям большая такая честь.

Ох-х-х, ну и беспокойно мое лопоухое сердце, чую - надо валить!

- Королем бала назначается господин... Ганс Дейсдон! - продекламировал старичок.

Парень победно сжал кулаки, а остальные парни, горько вздохнув, вернулись в толпу.

- Королевой же бала назначается госпожа... Изольда Клавдиус!

После этих слов никто даже не отреагировал - блондинка гордо выпялилась на пацана, а мне аж неуютно стало. Я прям чувствовал от нее агрессию, и с ее характером, вещь это была очень опасная. Прям очень-очень.

- Пользуясь своим временным званием, - начал слащавый высокий пацанчик лет четырнадцати, - хочу пригласить завершить бал не двумя парами, а одной. Я приглашаю Изольду Клавдиус!

Зал зааплодировал и послышались радостные подбадривания.

- А вы? - спросил дедок-распорядитель бала у блондинки.

- А я считаю, что мужчинам-Королям Бала зря дают первое слово, это дискредитирует и дисэмансипирует женщин! - заявила блондинка.

Тяжелая рука барона вдавила меня в пол.

- И откуда она такие слова умные знает, а? В библиотеке, чай, книжек таких нет!

- Извините, - прошептал я, глядя в пол, - меня заставили...

Ну заинтересовалась блондинка идеями феминизма, ну рассказал я ей немножко базы про партнерские отношения там, про то, что мужчины не всегда главные в семье. Ну и про то, что при этом женщине не обязательно быть воином, магом или паладином каким-нибудь, а в этом мире в основном только они были наравне с мужчинами - то есть, если женщина допрыгнула до высокого уровня силы, ей и слова не скажут, а вот если она крестьянка, тут извините, средневековый патриархат. Но это все чисто в теории, без каких-либо призывов и прочего!

- Ой.

- Что? - спросил барон.

- Ой-ой.

- Что?!

- Ой-ой-ой-ой-ой-ой-ой!..

- Да что там?!

Я ведь блондинке и немножко про идеи Маркса рассказывал... Ну так, чуточку, капелюшечку, на посошок!

- И я считаю, что мы слишком недооцениваем тех, кто рядом с нами, но не является дворянином! - начала блондинка, - пока мы танцуем и вкусно едим, они стоят за отдельными столами, как нелюди, и едят другую еду! Как свиньи в хлеву! Разве это честно?

Барон тут же отпустил мое плечо.

- Будет интересно! - хохотнул он, заливая шары очередным алкогольным напитком.

-...поэтому, я хочу пригласить на Финальный Танец Рэя, у которого нет фамилии, потому что он обычный мальчик. Но не смотря на это, он очень храбрый и...

Голубоглазая запнулась и топнула ногой.

- Вот!

Разумеется, я тут же использовал Рывок, но барон, сволочь такая, был воином опытным - даже под градусом он поймал меня на половине зала и, дыша перегаром и парами коньяка в лицо, потащил к блондинке. Оглядев зал... я вздохнул спокойно - среди взрослых людей все были на веселе, хоть в каком-то шоке стояли только мои ровесники, дворецкие и повара. Да и последние две взрослые группы также явно немного бахнули втихую и тоже смотрели на данное действо с шокированной, но улыбочкой.

- Ладно-ладно, пустите меня, я сам дойду!

Барон опустил меня на землю... и снова проскакал половину зала, вылавливая меня на моих самых скоростных Рывках, и больше не отпустил - донес до блондинки, поставил рядом с ней и вполне однозначно хлопнул по плечу кулаком.

Я тут же поднял руки, сдаваясь под сверлящим взглядом смазливого высокого барончика.

- Не виноват, чес слово, она просто отмороженная, - честно сказал я.

Пацан выбрал какую-то другую девочку и мы встали на изготовку.

Распорядитель, который после выбора блондинки провел десяток минут у стола с винами, уже веселый и радостный отбил ритм и мы двинулись по залу. Слава Богине, оркестру никто не наливал и они играли достойно.

Я не то чтобы хорошо помнил движения, но моя ловкость и глаза на затылке вполне свободно позволяли копировать движения барончика, так что я довольно плавно двигался в такт с блондинкой - правда, было немножко неудобно то, что разница в росте у нас была существенная, но это полностью покрывалось моей гибкостью. Шпагат и сальто для меня же давно стали фигней и вовремя подныривать и бить в ладоши блондинки было довольно просто.

Играла красивая музыка, мы в две пары плыли в танце, а роскошный зал сверкал золотом и драгоценностями, но самое главное... я наконец-то увидел ее... искреннюю счастливую улыбку Изольды.

Ей что, налили втихую, что-ли?

***

- Подготовительные Курсы?

Барон кивнул, закуривая шикарную трубку и усаживаясь поудобнее в кресло.

- Отправится через неделю. Сюда скорее всего не будет приезжать, я сам буду ездить к ней и навещать изредка, но ей явно стоит научится самостоятельности и жить в чужом коллективе, - сказал он, - так что такому я только рад, возможность чудесная.

Весна уже вступила в свои права - потекла капель, почки начали раскрываться, а снег уже полностью растаял благодаря солнцу, которое наконец начало посылать тепло страждущим, то есть, мне. А Академия открыла набор раньше старого срока, давая детям еще раньше уехать из-под родительского крыла и привыкать к коллективу сверстников, куда и собиралась отправиться блондинка. По словам барона, ей он скажет в самый последний момент, чтобы не взбесилась. Вернее, чтобы дулась и лютовала в карете, а не в замке.

- Хорошо, я тогда соберу вещи...

Барон кинул в меня трубкой и я без труда поймал ее, возвратив владельцу.

- Вы все одинаковые, демоны вас задери, ну я что, похож на...

- Господин барон! - начал я, перебивая его, - пожалуйста, позвольте мне остаться в вашем замке помогать Генри!

Блондин расплылся в улыбке и в очередной раз закурил.

- Я знаю, что в твоей крови кипит жажда приключений, и даже сейчас ты довольно неплохой воин, который явно за себя постоять сможет. Но тренировки точно не помешают, поверь! Сколько еще ты хочешь здесь оставаться?

- Не знаю пока, - ответил я, - но сейчас есть множество вещей, которые мне надо тренировать, оттачивать и учится комбинировать. И если бы вы позволили мне пожить подольше...

- Да хоть до сорока тут живи! - хохотнул барон, - без дочи тут будет одиноко, да и Генри... Скажем, уже давно не молод. Я боюсь, что однажды просто останусь один... Белобрысый этот со своей девчонкой позавчера укатили на Север, через неделю укатит доча... Оставайся, малец. Рэй. Мы будем тебе рады.

***

Я стоял у ворот замка с рапирой на поясе и небольшим запасом печений и воды в сумке. Ровно девять лет назад я стоял тут и провожал блондинку, тогда мы оба не сказали друг другу ни слова, а с бароном я каждый раз отказывался ехать, прекрасно понимая, что буду тупить и так же ничего не смогу сказать.

Надеюсь, мы сможем встретиться позже, когда я смогу говорить с ней по-настоящему на равных, а не как мальчик-паж с госпожой. Если в детстве я мог позволить себе какие-то явные наезды и нарушения её статуса, то где-то в столице сейчас такое делать будет непростительно.

У ворот стоял барон, за эти годы он почти не постарел, был все таким же мускулистым, всего лишь прибавилось морщин да седины немножко. А Генри вот уже как пару лет лежал со своим родом в фамильном склепе дворецких - детей у него не было, и по сути я покидал барона одного, но с парой новых помощников из деревни. Я хотел уйти еще в пятнадцать, но тогда умер Генри и это заставило меня остаться еще на два года. Больше откладывать я не собирался, уже не мог, и мы оба это понимали.

- Ну давай, малец, - сказал барон.

Я крепко его обнял. За эти годы я вырос, но до барона недорос, мои длинноухи вымахали до метра семидесяти, а барон был гораздо выше.

- Можешь приходить когда захочешь. И... Присмотри одним глазом за Изольдой, если будет время. И за ее детьми, и за их детьми...

- Обещаю.

Лет до четырнадцати я еще сопротивлялся этим мыслям. Но теперь длинные уши уже были явно видны и отрицать очевидное было сложно. Вдобавок у меня не росли волосы нигде, кроме головы, никак вообще не давали в голову гормоны, а это для внешне здорового спортивного парня ну никак не норма. Хотя, может, я всего лишь неправильный эльф? Не знаю.

Но теперь ясно одно. Я полуэльф, который неплохо владеет и клинком, и магией. И я отправляюсь в своё первое путешествие!

Глава 18

Я добрался до точки назначения очень быстро - Рывками даже не пользовался, чисто быстрым бодрым шагом топал почти без остановок, даже перекусывая на ходу. Но, конечно же, соблюдая правило " не менее восьми часов на полноценный сон" - всё же в глубине души я надеялся вырасти, пускай надежды прям вымахать мало.

С самых главных ворот я понял, что моя деревня капец как сильно изменилась - старенькие узкие улочки стали широкими и покрылись плиткой, чуть постаревшие знакомые лица перемешивались с огромным количеством новых приезжих, я уж не говорю про крупный частокол, который теперь окружал территорию городка. Плюс появилось несколько мастерских, лавок и прочего. Время не стояло на месте и из крупной деревни моя малая родина стала как минимум средним городком, как я и предсказывал лет десять назад.

С родными я переписывался (Лея перестала писать пару лет назад), но так и не решился написать, что наконец готов приехать - потому что теперь уже списать форму моих ушей на длинноухость ну никак не получится. И я не знал, как на это отреагируют. Вроде как, никто плохо к эльфам не относится, но и родители, и брат, и Лея, я уверен, совершенно поменяют ко мне отношение, если узнают, что я не обычный парень, а какое-то странное бессмертное существо. Хотя на это у меня было кое-что припасено...

Мимо прошел брат - я узнал его когда он подошел почти вплотную. Он очень сильно повзрослел, носил бороду и вел за собой окромя жены еще пять дочек. Мы встретились взглядами, он прищурился... и, опустив взгляд, прошел мимо

В голове уже поселилась мысль просто пройти деревню насквозь и отправиться к своей следующей точке, о которой я грезил уже лет десять, но брат меня окликнул.

- Э, уважаемый эльф, - начал он.

Я обернулся.

- Да?

- Вы... Эм... Как бы сказать... Вы случайно не ищете кого-то?

Брат почесал репу.

- В общем, моя семья усыновила одного мальчика, и он, скажем так, отличался длинноухостью еще с детства... Да еще и эльф у нас в захолустье явно не просто так заблудился! И похож он на вас очень, да... Может... это ваш?

Я улыбнулся во весь рот.

- А может, тот мальчик просто сам пришел?

- ЭЙ!

Брат распалился.

- Тогда какого чёр...

Он оглянулся на детей.

-...тополоха ты ничего не написал?

- Прости.

- Да ещё и мимо проходишь, не здороваясь! Ну ты и жмых!..

Нил схватил меня в охапку - он и так был высокий, весь отца, а теперь еще и раскабанел, и я был на его фоне тоненькой феечкой, пускай сил на то, чтобы задушить меня объятиями, у него бы и не хватило.

- Ладно, прости! - крикнул я, радуясь такой реакции.

- Так чо, ты эльф что-ли? - удивился он.

- Секунду! Я полуэльф! - ответил я.

- В смысле "полу"? - удивился он.

- В смысле у нас действует презумпция невиновности! Ну, вроде как должна, я полагаю. Ты ведь знаешь, что это такое?

Нил помотал головой.

- Если вина подсудимого не доказана, он не может считаться виновным, так-то.

Брат похлопал глазами и смахнул с ресниц снег, который в наших краях ещё продолжал идти.

- Чо?

- Я знаю только, что моя мама - эльф! Вполне может быть, что мой папа человек, и я полуэльф!

- Так их не существует же, - сказал брат.

- Ну, так и чтобы люди находили эльфийского ребенка где-то хрен пойми где, такое что, каждый четверг случается? Да и вырастили меня люди и в прошлой жи... В смысле, всегда я был человеком! Эльфом меня точно считать нельзя!

- Э... Да неважно это всё, пойдем к отцу, а потом к старосте, пир устроим! Мы-то думали ты письмо напишешь, что возвращаешься, староста припас пару бочонков для твоей встречи еще давным-давно! Идем-идем!

Я остановил его потуги снова схватить меня в охапку и потащить.

- Извини. Я всего лишь хотел со всеми еще раз увидеться перед тем, как отправиться дальше. Сейчас у меня вообще нет ни малейшего желания участвовать в каких бы то ни было празднествах.

- Вот те на! - удивился брат, - ну, как знаешь. Но к отцу-то ты зайдешь?

- Разумеется, - ответил я, - но сначала к учителю.

- О! Ты успел почти в притык, он на днях собирается уезжать! А, может, уже уехал...

- Что?! Я тогда к нему, бывай!

Я резко стартанул и полетел по очень хорошо знакомой дороге, без смущения используя Рывки - путь занял от силы полминуты и я подлетел к кузнице на огромном ветряном потоке вокруг себя. Это была побочка и преимущество Рывков одновременно - незаметно их делать и бесшумно летать не получится, но зато с каждым новым Рывком я собирал вокруг воздух и когда останавливался, он резко вырывался на свободу. Пока что я пытался только с десятью Рывками подряд и это вызывало очень сильный поток ветра - уверен, после сотни будет воздушное ружье, но на такое у меня пока концентрации не хватит. Но как перспектива на ближайшую сотню лет - вполне.

Во дворе кузницы стоял дед, который узнал меня явно с первого взгляда.

- Ну привет, пацан, - буркнул он.

- Здравствуй, наставник.

Вокруг валялись ящики и дед складывал в них вещи, рассматривая и вздыхая - он буквально продолжил заниматься своими делами, будто я на чай заскочил как обычно, а не вернулся спустя хрен пойми сколько лет.

- Куда вы уезжаете? - спросил я, подходя ближе.

- Ты ведь тоже куда-то хочешь двинуться, поэтому сначала говори ты, невежливо всё-таки.

- Да...

Я вздохнул.

- Я ещё не точно уверен. И чтобы убедиться, я хотел бы пофехтовать с вами.

Наставник усмехнулся, запихивая очередное пальто в ящик.

- Смысла в этом немного. Я стар, очень стар, но если хочешь, можем попробовать.

- ДА!

Кузнец открыл дальний продолговатый ящик и снял с мягкой прочной подстилки рапиру - и в ту же секунду бросился на меня. Тут я понял, что наставник явно лукавил, силы в нем еще были, пускай действительно гораздо меньше, чем раньше.

Но и я теперь был силен. Даже слишком.

Я просто заблокировал выпад гардой, отвел его вниз и нацелил свой укол в шею... и у наставника просто не хватило скорости перехватить его. Его рапира все еще лихо ударила по моему клинку, но мы оба понимали, что я сильно замедлился, чтобы не проколоть его. Кузнец отошел на пару шагов и, тяжело дыша, положил рапиру обратно в ящик.

- Ну вот. Что теперь думаешь? - спросил он.

- Я отправлюсь в столицу, - ответил я, - и добьюсь дуэли с героем Химмелем. Он сейчас не так уж и молод, но ему должно быть только тридцать-сорок лет.

- Начал бы с рыбешек, а не с акул, - ухмыльнулся дед.

- Я сам акула, без хвастовства.

- Да вижу я, - ответил дед, - ты уже очень сильный воин, но все-таки настолько высоко нос не задирай. Поверь, Химмель тебе не по зубам, но если хочешь попробовать, твоя воля. Хотя не думаю, что он каждый день устраивает турниры для всех желающих. Любому другому своему ученику я бы посоветовал найти себе очень сильного и опытного наставника, но не знаю, сможет ли вообще хоть какой-то воин теперь тебя чему-нибудь научить, знаешь ли, рапирами мало кто махает.

- Только практика, - согласно кивнул я, - но вот в магии мне учитель нужен.

- Ну, магов сейчас немало, многие мужчины и женщины идут по этому пути, и многие из них смогут тебя обучить.

- Я хочу учиться у Фрирен.

- Да у тебя что, бзик на Отряд Героя? - вспылил дед, - поубавь пыл, юноша, потренируйся еще лет двести, срок жизни позволяет, и тогда, может быть, если очень повезёт, сможешь стать учеником Фрирен! Только припаси редкий гримуарчик, мой тебе совет.

- Лучше уж поставить планку слишком высоко, чем слишком низко.

- Как знаешь...

Я оглядел кузницу, которая уже совсем опустела - в городе стояла парочка гораздо более новых и совершенных, а главное, безопасных, так что у деда наверняка теперь вообще не было никаких заказов.

- Так куда вы отправляетесь?

- Домой, - ответил дед, - Пик Грома. Там живут мои родичи.

Я попытался вспомнить, что же мне говорил о нем отец еще в детстве, название знакомое - это была гора совсем рядом с нашей деревней, недели две пути максимум.

- Погодите... Но там гномы живут!

- Я так и сказал, мои сородичи, - ответил дед.

- Несмешная шутка, - сказал я, - ну, вы конечно ростом всего метр шестьдесят на вскидку, рост невысокий, но для дворфа, уверен, слишком много!

- А ты думаешь, если среди людей есть великаны, их нет среди гномов?

- А может вы просто... полугном?! - загорелся я.

- Бред. Расы не могу смешиваться - веселиться сколько угодно, но ребенка от этого не получится.

- Тц...

Я принялся помогать деду перетаскивать вещи и складывать их в ящики - всё, от стола до старой куртки, переезжало теперь из кузницы навсегда.

- Я пойду с вами, ладно? А когда провожу, двинусь в столицу.

Дед закрыл очередную коробку и кинул на меня недоверчивый взгляд.

- Да ну? Приключений захотелось? Там скучный путь от одной деревушки к другой и подъем на гору, монстров мы скорее всего вообще не встретим. Никаких приключений.

- Всё равно! Погнали!

- Ладно. Но тогда одно условие. Ты ведь по-любому послал старосту, когда он предложил тебе, ироду, отпраздновать твое прибытие с двумя бочонками старейшего вина в деревне?

- А?

***

Стоял вечер, во дворе мэрии играла музыка и плясала молодежь, все было ярко освещено свечами - я же сидел за дальним столом и молча пил чай, глядя на вовсю веселившегося деда. От настолько мрачного и нелюдимого человека я не ожидал такого размаха души, да и вся деревня была в шоке, глядя на хохочущего бородача с пинтовой кружкой вина. Уверен, многие вообще с ним сегодня впервые познакомились.

И тут я увидел её.

Длинные красные волосы, яркие зеленые глаза и очень красивое платье - еще лет десять назад ни одна девушка в нашей деревне о таком и мечтать не могла (танцевали в столетних бабушкиных нарядах), но сейчас больше половины плясали в этом популярном продукте индустрии моды.

- Здравствуй, - сказала Лея, присаживаясь.

- Привет, - ответил я, - ты перестала писать примерно пару лет назад, но родители сообщали, что ты здесь. Что случилось? Я вообще уже начал думать, что ты померла и они меня травмировать не хотят!

Лея смущённо потупила взгляд.

- Отец... запретил.

- В смысле, запретил?! - офигел я, - а сотни писем, которые я два года подряд катал? Я и через брата, и через отца просил передавать!

- Сжёг...

Красноволосая опустила голову еще ниже, но теперь я рывком поднял ее за плечи.

- Это пиз... очень плохо! Очень! Что вообще за дела такие?!

Я вскочил с места, взял Лею за руку и двинулся к выходу - там я чуть ли не рывком достал свою рапиру из кучи ножей и вил, которые горожане сдавали перед проходом на фестиваль.

- Веди меня к нему. Нет, сначала...

Я открыл тайный кармашек в пальто и... обнаружил там не пару золотых монет, а целый склад! Барон туда жуть сколько золота насыпал к моим маленьким сбережениям!

Я достал целую горсть золотых, за которые можно было купить всю нашу деревню лет десять назад, а сегодня, наверное, только домик, и вручил ничего не понимающей Лее.

- Это первое. А второе, веди меня к этому чмошнику, мы с ним потолкуем как следует, как мужик с... как эльф с мужиком!

- Мне... мне страшно... - призналась зеленоглазая, пытаясь выдернуть руку.

- Последний дом на алее, старый и развалившийся?

Она кивнула и я, отпустив ее руку, быстрым шагом двинулся на Восток, дорога заняла не больше пяти минут, все-таки раньше деревенька была гораздо меньше, да и сам дом стоял уже в середине аллеи, а никак не в конце. Хотя все еще очень сильно выделялся своей трухлявостью - буквально столетняя развалина на фоне новеньких уютных домиков. Я подошел и громко постучал в дверь.

- Какого хера ты стучишь, потаскуха драная?! Я же сказал...

Дверь распахнулась и высокий бородатый рыжий качок со злостью уставился на меня.

- Ты кто, мать твою етить?! - заорал он.

- Я пришел за своими письмами, - ответил я, - вынь да положь!

- ТАК ЭТО ТЫ, ГНИДА?!

В меня полетел кулак, но я легко его заблокировал и толкнул мужика на пол - это даже дракой назвать было сложно, типичный спившийся мужичара против тренировавшегося почти всю жизнь длинноухого.

- Где письма?! - грозно зарычал я.

Грозный дядя больно ловко вскочил на пол и взял из-за кресла двуручный клеймор - я спокойно стоял и ждал. Но противника я недооценил - даже бухой он размахивал железкой очень умело и, думаю, дед в современном состоянии вспотел бы. Но не я. Поняв, что дело серьезное, я ушел от удара и сделал подсечку - мужик... пинком отбил ее и попытался пригвоздить меня к полу своим оружием.

Вот это уже были навыки за гранью пивного барона, которого я только что толкнул как соломенное чучело.

Я был в полнейшем шоке от такой прыти, но быстро крутанулся в сторону и Рывком отлетел к стене, схватившись за перила лестницы, ведущей на второй этаж.

- Чо за нафиг... - вздохнул я, доставая рапиру, - капец ты сильный...

- Спросить надо было, почему ко мне никто не лезет! - заорал рыжий.

Он играючи схватил тяжеленное кресло и кинул его в меня, расшибив лестницу - я легким Рывком отлетел в противоположный угол, снова закрепившись под потолком.

- Какого хера ты там висишь, как баба?!

Договорить он не успел - класть клеймор во второй раз, чтобы поднять второе увесистое кресло, было ошибкой. В первый раз я готов не был, но на второй на невероятно быстром Рывке влетел прямо в мужика и пнул его в рожу. Тот покачнулся... и схватил мою ногу, вмазав мной по полу. Он вовсю пользовался тем, что я не могу его убить или ранить, а следовательно, использовать рапиру и все свои навыки.

Но теперь мое терпение кончилось - я резанул рапирой по его руке, чтобы он отпустил меня, но... это не помогло. Гребанный танк даже не обратил внимание, когда в его костяшку впился холодный клинок, лишь сжал мою бедную ногу еще сильней. Затем он ударом лютой силы выбил оружие у меня из рук и мои глаза застелил туман после парочки отменных тумаков.

Бах! Бах! Бах!

Лицо внезапно потеплело и разум затуманивался после каждой встречи кулака бородача и моего лица.

Акула... Да я слабее планктона...

Мужик наконец устал разбивать мое лицо и потянулся за клеймором для добивочного - я сейчас мог теоретически призвать рапиру в руку с помощью телекинеза и проколоть ему глотку... но это отец Леи. Я сам нарвался на эту драку, сам побежал как сияющий рыцарь на злого дракона и должен принять последствия своих решений...

Мужик схватил клеймор, не обращая внимания на мои удары кулаками и потуги вырваться из хватки, даже разряды электричества в рожу ему были побоку.

Ну, раз уж не убить, покалечить спортсмена придется - я направил ладони на его руку, которой он держал мою посиневшую ногу и, внутренне попросив прощения у Леи, почти использовал Базовое Атакующее.

Но тут вилы на огромной скорости влетели прямо в башку мужика и тот, похрипев и даже выписав пару проклятий своему убийце, грохнулся на пол. Я заглянул из-за широченного плеча кабана - надо мной стоял староста, слишком уж солнечно улыбаясь мне.

Неплохой удар для такого щуплого старичка - орудие прошило башку как надо!

- Какое же хорошее вы дело сделали! Я столько на высокоранговых авантюристов копил, вы не представляете!

Я ошалело поглядел на мужика с вилами в башке и на старосту.

- А?

- Этот бык ужасно относится к малышке Лее, но мы поздно слишком об этом узнали. Дом-то был старый, да по нашим меркам терпимый, а когда начали развиваться...

Староста высвободил мою ногу и помог подняться.

-...пришли к нему с вопросом, мол, почему дом такой неопрятный, предложили новый построить. Заходим, а Леечка что-то на кухне готовит, суп какой-то, и на пол лица огромный синяк! Только вместо ответа в нас этот клеймор и полетел - Эису чуть руку не отрезало! Обратится нам не к кому было, это чудовище - бывший Авантюрист высокого ранга! Мы позвали отряд Средних...

Староста двинулся к выходу, помрачнев.

-...а он всех троих зарубил, двух мальчиков и одну девочку, молодые все были, и двадцати не было, наверное. И что нам делать? К армии виконта обращались - да они отмазались, списали как-то на провокацию, что нечего было злить, что, мол, если никого не трогал, пускай продолжает никого не трогать и воспитывать ребенка как хочет. Так я копил на высокоуровневых авантюристов, чтобы от него избавиться! Не знал, что вы так здорово деретесь! Ох и спасибо, Рэй, ох спасибо!

- Я хотел поговорить... - прохрипел я.

- Да какой говорить, с таким-то извергом?! Все правильно вы сделали, я вам всю сумму, которую на авантюристов высокого ранга копил с личного дохода, всё вам отдам!

- Нет-нет... - остановил его я, - не надо мне никаких денег. Лее их отдайте. И следите, чтобы все нормально у нее было.

Мы потихоньку вышли из дома, меня подтрясывало от адреналина - а у выхода уже стоял дед с рюкзаком за плечами. Что хотите ставлю, он за мной присматривал! И еще смотрит сурово как обычно, будто не причём!

- Идешь? - спросил он, - два раза предлагать не буду.

- И зачем только столько ящиков собирал? - удивился я, - если с сумкой только и отправляешься?

- Не твоего ума дело.

- Иду, конечно - с родителями и братом увиделся, попрощался, пора и честь знать.

- Тогда в путь.

Я попрощался со старостой, в последний раз глянул на огни в родном городке, который навсегда останется для меня небольшой деревенькой, и вместе с наставником отправился в путь, вперед к своему первому настоящему приключению.

Глава 19

- Ну и ветрище, демоны его дери! - воскликнул я.

- Это ветрище? Что ты за неженка такая? - усмехнулся наставник, спокойно топая вперед, будто ему в рожу не летели целые хлопья снега, - не волнуйся и не стенай, вон, уже и деревенька какая-та показывается.

- Прям "какая-то", - протянул я, - вы ж наверняка весь путь просчитали. Как называется?

- Не помню, - честно ответил гном, - но в плане она действительно есть. Но не обольщайся, ночь мы тут проводить не будем - поедим, отогреемся и снова в путь.

К такому стилю путешествия я уже привык - мы спали редко и мало, и шли-шли-шли, наставник как будто очень сильно опаздывал куда-то. Думаю, самые эффективные авантюристы позавидуют, как быстро мы преодолели все расстояние от моей деревни до почти подножия гор - вот и эта деревенька как раз располагалась перед одной из высоченных каменных громадин. Она была не особо крупная, раза в два меньше моей родной, когда та еще была деревней, но вдали явно различимо горели огни таверны, а из дымохода валил дым - наверняка, там сейчас в тепле сидят фермеры, болтают о всякой всячине, немного ссорятся, и все это в тепле, пока ледяной ветер воет снаружи и метает снежные хлопья как снежки! Жаль, дед в жуткой спешке и мы даже не поспим в тепле - с другой стороны, меня предупреждали и физически я был более чем готов для подобного путешествия.

Через сорок минут борьбы с ветрищем и снегом мы подошли к воротам... и на них никто не дежурил - в праведном удивлении мы вошли в саму деревню и двинулись к таверне, которая горела яркими огнями.

- Плохое предчувствие у меня, - сказал дед.

- Ась?

- Мир знатно очерствел. Молодые люди теперь те, кто был ребенком когда Химмель окончил правление Демонов, люди больше не так дружны. Если в центре сейчас более-менее безопасно, то на такой территории вполне может завестись разбойничья шайка.

Слова его подтверждались - во всей деревне не горел ни одни дом, а в такой мороз без печи можно намертво замерзнуть! Я молча дотопал до таверны и резко распахнул дверь.

- Ух-х-х, сука, кто там шастает?! - раздался чей-то бас.

Мы с учителем обнаружили не полное фермеров здание, а буквально шабаш - тут и там сидели люди в оборванных шмотках и с оружием в руках, посередине огромный мужичара с топором за спиной, а в центре гора золотишка и драгоценностей. Общаг был уже почти поделен и подонки складывали ценности за пазуху и в карманы.

- Приветствую, - начал дед, - сами скажете, или вам языки надо развязать?

Большинство разбойников с удивлением пытались понять, что происходит, но парочка вскочила и кинулась на нас - я спокойно и играючи отделил топорище и провел линию на груди впереди бегущего парня, и то же самое со вторым, только у него был нож, а не топор. Оба рявкнули и отошли назад, прижимая руки к порезанным грудакам.

- Мы не слабаки, - начал я, - если хотите тут все замертво лечь, пожалуйста, если жизнь дорога - говорите сейчас же.

Я снял капюшон для пущего эффекта и мужики охренели, глядя на мои уши - кстати, я только что заметил в шайке пару женщин, правда, от мужиков внешностью они мало отличались, и в глаза не бросались. Как обычно, постоянно забываю, что тут силовые среди мужчин и женщин не такие уж и разные.

- Э, мы... - начал длинный тощий разбойник.

Но тут взревел главарь, опрокинул стол и полетел прямо на меня с огромным топором - тут у меня никаких внутренних замков не было (еще живо в сознании было мое бессилие против огромных танков) и я спокойно взлетел в воздух и с Рывка вонзил рапиру в шею противника. Мужик упал, немного подрыгал ногами и затих - я под общее молчание подошел к трупу, вытащил рапиру и вытер ее о грязную куртку.

- Кто еще хочет? Или уже расскажете, что происходит?

- Я и говорю... - снова отозвался тощий, - мы пришли... и это... ну... Главарь сказал, что теперь это наш анповост будет.

- Аванпост? - спросил дед, - а деревенские где?

- Мы их отправили в горы... - ответил тощий, - на Запад... Типа Испытание этой... Силы... Вот... Главарь сказал, что те, кто сумеют собрать Эльдофей, могут вернуться и присоединиться к нам, и их дети будут живы... А этот цветок только почти у самой вершины и растет... И там конвой с ними...

Я на огромной скорости рванул во всю банду и, возможно, даже переломал парочку костей - кто знает, если бы я оставил их на деда просто так, они могли бы его и пересилить... Разбойников было человек сорок вооруженных до зубов, деревенских судя по количеству домов, максимум пятьдесят, самых обычных мужиков, включая женщин и детей. Но сейчас все эти четыре десятка лежали на земле после моего маленького урагана и терли бока - все-таки, воинов среди них не было.

- Вяжите их, наставник, я пойду спасать людей!

- Вперед, - сказал дед, доставая из рюкзака веревку.

Я рванул на выход и побежал к Западному выходу, впереди которого маячила гора - прямо на выходе, у ворот, сидели дети, некоторые все еще продолжали дуть в ладоши, некоторые бросили попытки и лежали в полуобморочном состоянии. Их охранял всего один разбойник, который тут же бросил оружие при виде меня -я схватил в охапку половину лежачих детей, вторую половину вручил мужику, пинком погнав его в таверну.

- Назад, в таверну, в тепло, быстро! - заорал я.

Дети встали и поковыляли за нами - я не успокоился и гонял туда-сюда, пока каждый ребенок не зашел в тепло. Заняло это минут десять - разумеется, если б я только мог использовать Рывки, было бы в сто раз быстрее. Но буря стояла страшная, а в такую метель я не смогу сам задать направление Рывка, меня просто унесет туда, куда дует ветер.

- Дед, так не получится, - сказал я, сажая последнего мальца на лавку и кидая в связку разбойника, - телега нужна какая-нибудь... И насыпь угольков во что-нибудь, чтобы людей отогреть.

Наставник думал быстрее меня - он уже вручил мне глиняный горшок, полный раскаленных углей, и стопку одеял вместе с воистину огромным широченным покрывалом. Почему в таверне хранится такая вещь я не знал...

- Вроде прям у входа, куда мы вошли, конюшня, - сказал дед, - проверь.

Я в очередной раз вышел на мороз из-под благословения печки и уже полетел к месту, куда мы вошли в деревню - глаза деда не подвели, там действительно стояла конюшня, а рядом несколько телег. В процессе мне приходилось постоянно поддерживать тепло вокруг себя, а так как это заклинание я просто изучил и почти ни разу не тренировал, тратило оно кучу маны. Ну, я немало смогу его поддерживать, час точно, но хватит ли мне его?

Я быстро разложил одеяла в самой крепкой телеге, горшок взял в одну руку, запряг себя (вернее, схватился) и потащил телегу вперед, тратя еще драгоценную ману на то, чтобы облегчить вес телеги. Конструкция скрипела, как в свой последний день, не выдерживая постоянные подпрыгивания, но я продолжал бежать на полной скорости вперед.

Первого человека искать долго не пришлось - какая-то женщина брела обратно к деревне, медленно переставляя ноги, ее даже никто не сопровождал.

- В телегу, быстро! - крикнул я.

Она, наверное, подумала, что я разбойник, но я быстро поднял женщину на руки, запихнул в телегу, накрыл одеялом и поставил горшок с углями в центр, чтобы грел. Разумеется, я накрыл его отдельным одеялом, чтоб не обжечь никого, плюс, он сам был накрыт крышкой

- Вы... Кто? Что? - послышалось из под покрывала.

- Горшок крепче держи! - крикнул я и снова взялся за телегу.

Вроде, все было нормально - я бежал по заснеженной тропе по подножию горы, находил людей, которых сопровождали разбойники в шубах и запихивал их под одеяло (бандюг я просто вырубал и оставлял - может, вернемся, а может и нет, на них мне было абсолютно плевать), но огромная масса у самого подножия вскоре кончилась, немногие были достаточно тренированы, чтобы дойти до вершины.

- Спасибо вам! - раздался голос из-под одеяла, пока я бежал по подножию уже с огромными усилиями, ибо у меня в телеге сидело человек двадцать, мана улетала как в трубу.

Вернее... Э... Бежать я уже не мог, только толкать - и очень скоро я осознал, что больше так не могу.

- Оставлю вас здесь, - наконец сказал я, - дальше телега не поедет, держите одеяло крепче. Сколько еще человек должно быть?

- Еще Воур, Хайм... - раздалось из-под покрывала.

- Конкретней, пожалуйста!

- Еще семь человек.

- Принято.

Вдруг, из-под одеяла выбрались пара отогревшихся мужиков.

- А это ваше заклинание сколько длится? Давайте, мы сами до деревни доедем!

- Не знаю, только примерно - я его выучил, чтобы ящики разгружать, помогать одному старому дворецкому, использовал не так уж часто.

Я склонился к телеге и вдохнул туда запас позначительней.

- Ну вот, должно хватить на дорогу до деревни. Удачи.

Я стартанул к самой вершине горы - времени в целом должно было хватить, учитывая, что телегу больше тащить не надо.

Довольно быстро, минут через пять бега по заснеженному камню, я нашел целый небольшой лагерь из шести мужиков, которые сидели в кругу и тряслись, а над ними пятнадцать разбойников в шубах. Эти тоже сначала расхорохолись, но как только я с одного размаха порезал колени аж пяти, кинули оружие и дали снять с себя шубы - мужики тут же закутались в два слоя, оставив бандитов трястись на холоде.

- Быстро, вниз! - крикнул я, - выжили тут, значит, добежать сможете.

- Нет! - ответил один из мужчин осипшим голосом, - сейчас вернется Хайм, он принесет достаточно эльдофея и мы спасемся - там их в деревне в пять раз больше.

- Мы их порешали, - сказал я, - двигайте назад, скорее, машу ж вать!

- Ты чо, эльф? - воскликнул кто-то.

- Давайте, давайте! Ровно назад, ну, вы и сами знаете! Вперед! Я полезу наверх за этим вашим как там его...

Я подтолкнул мужиков и они двинулись по направлению к деревне, а я, максимально экономя ману, двинулся вверх. Снег скрипел под сапогами, мне в лицо буквально били огромные хлопья снега, засыпая глаза, но я продолжал идти... полчаса... минут сорок... Наверняка в деревне уже все, кроме этого одного, сидят и пьют эль в тепле... А, может, я его не нашел потому что он упал и его снегом засыпало? Нафига я вообще рискую замерзнуть хер пойми ради кого?

А хрен его знает - но повернуть и двинуться назад я не мог. Просто не мог.

Я все продолжал идти по заснеженной горе, уже еле-ее поддерживая заклинания тепла, чтобы хватило РОВНО на дорогу назад... пока наконец не вышел на плато.

Огромное плато, с какого-то фига увенчанное самыми красивыми цветами, которые я только видел, с яркими белыми лепестками, пронизанными синими жилами. Не особо дорогой ингредиент, куча авантюристов набирали целые сумки этого добра и торговали оптом. Рос он как раз на таких не особо высоких горах. Просто сбор проходил обычно в хорошую погоду, а не метель...

Но охренел я не от этого - прямо передо мной в полуобморочном состоянии валялся мужик, а прямо перед ним... на поляне спал дракон.

Огромное чудовище как из китайских новелл, с белоснежной чешуей, на которой не было видно снег. Но такая махина не прожила бы так долго, если б не услышала грузный скрип снега - она подняло шею и посмотрела на меня.

- Я не причиню тебе вреда, - сказал я, готовясь убегать, - мне нужен человек.

Кажется, во вселенной Фрирен драконы - тупые монстры, а не как в какой-нибудь Форготтен Реалмс...

Но этот казался каким-то абсолютно другим - он не говорил, нет, но сам его взгляд и поведение казались какими-то очень осознанными.

А потом я понял. У него в боку была огромная дыра - поэтому он вел себя так осторожно. Я двинулся на пару шагов вперед и чудовище, вытянув шею, выпустило в меня... маленький столбик дыма. Я аж хохотнул, но зрелище было жуткое - дракон извивался и рычал, пытаясь дыхнуть в меня огромным потоком пламени, но был либо слишком слаб, либо неподготовлен, и получались лишь маленькие облачка.

Я подошел ближе, подхватил мужика на плечо и двинулся назад - монстр неожиданно... затих. И даже начал урчать.

- Давай, до встречи, - сказал я, - возможно, это был твой ужин, но уж не обессудь. Да и... А, ладно, пофиг!

Я положил мужика на землю, подул в него целым потоком теплого воздуха и двинулся к дракону - тот тут же зарычал, задвигал башкой, но уже гораздо менее активно. Я снял с пояса Священную Книгу и показал ему - тот сразу все понял и еле-еле передвинул свой огромный бок прямо ко мне. Я довольно опасливо подошел вплотную, готовый в любой момент ринуться бежать, и начал пускать целительную энергию, читая нараспев свою не особо мощную молитву.

На исцеление потратил вообще все свои сегодняшние молитвы, не прям залечил брюхо, но хотя бы маленькой корочкой покрыл - монстр очень довольно заурчал, когда я положил книгу в сумку.

- Ну ты и овощ, уважаемый. Это расплата за украденный обед.

Я снова вернулся к мужику, который уже пришел в себя.

- Что, друг, как жизнь? - спросил я.

- Мне... цветы... много... - захрипел тот.

- Не нужны они больше, пошли в теп...

ЖУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-Х!!!

Я резко обернулся и увидел, как огромный ящер бьет крыльями об воздух, поднимая свое тело вверх - дракон поднялся высоко в небо, довольно рыкнул, и на огромной скорости рванул куда-то на Восток.

- Это чо было?! - заорал мужик, которого я тащил на плече.

- Чо-чо, дракон. Что, человече, дракона никогда не видел, что-ли?

***

Я сидел на крыше дома, прямо рядом с горячей трубой, и глядел в ночное небо - дед бесшумно приземлился рядом со мной и примостился у другого края трубы.

- Держи.

Я взял какую-то бумажку и с удивлением на нее поглядел.

- Это документ от старосты, с полным описанием совершенных тобой деяний, подписью и печатью деревни, - сказал дед, - за такое можно без регистрации получить Пятый Ранг Воина - не особо важная бумажка, но позволит сэкономить пару часов на предварительную оценку силы в Гильдии.

Я взял документ и засунул в сумку.

- Кто-то погиб?

- Не-а, люди тут суровые, к холоду привыкшие - замерзли все, но не умер никто, даже тот увалень, которого ты с вершины притащил.

- Всю ману выпила эта авантюра, - пожаловался я, - теперь надо очень аккуратно пользоваться, пока вся снова не восстановится - обычно это быстро, но так как сейчас ее на донышке, восстановление займет какое-то время. Можем, в целом, тут остаться, м? На недельку, например?

- Нет, - ответил дед, - я столько не протяну - тут в целом не водятся никакие опасные монстры, я же говорил. Так что пойдем так.

Угу, не водятся - хорошо, что я про дракона не рассказал, вот наставник бы офанарел!

- Как скажешь, - согласился я, - тогда завтра с новыми силами...

- Нет, - четко ответил гном, - идем прямо сейчас.

- Да ты чо, ну хотя бы ночку, ну...

Но вдруг все слова застыли у меня в горле - я внимательно присмотрелся к лицу учителя. Оно было невероятно суровым и грустным, а также я впервые осознал, как же он постарел.

- Ладно, идем...

***

- Емае, ну и красотища!

Мы с учителем только-только поднялись на ту самую Громовую Гору и я мог только стоять и ахать - перед нами высился огромная высеченная в скале цитадель, высотой метров сто, не меньше!

- Думаю, нас ждет кабанятина, эль и вкуснейшие гномьи сыры? - предположил я, - наверняка, прием будет теплый.

- Не думай, - сурово ответил наставник.

- А?

Мы подошли поближе к воротам в огромную гномью цитадель, на входе стояли два суровых привратника.

- Гроз вернулся, - сказал старик, - передайте.

- Гроз кто? - спросил привратник.

- Гроз Сокрушитель Волков, - сказал старик.

Привратник быстро забежал внутрь и минуты через три выбежал.

- Гроза Сокрушителя Волков не числится в братии, однако...

- Да! - рявкнул наставник, - Гроз Подлец, это я.

- Еще десять лет, - сказал привратник, - твое изгнание будет длиться еще одну декаду.

Я в шоке глядел то на маленьких привратников, то на кажущегося таким большим на их фоне наставника, сжимая рукоять рапиры.

- Я не протяну столько, - сказал дед, - камень зовет меня. Дайте мне в последний раз взглянуть на каменные своды Громовой Цитадели! Позовите Хабка.

- Хабк - Наместник! - воскликнул привратник, - он не выйдет общаться с каким-то предателем!

- Если он откажется, - прохрипел старик, - я уйду.

Привратник тяжело вздохнул и снова забежал через маленькую дверцу внутрь. Теперь его не было уже дольше - минут десять, но вернулся он уже с другим коротышкой, таким же седым, как дед.

- Гроз, - поприветствовал тот, - немало ты прожил, вдали от стен Крепости.

- Мне четыреста тридцать один, - сказал наставник, - дайте мне пару часов походить по коридорам и я уйду навсегда.

- Никто, честно, и не думал, что ты доживешь до отмены изгнания. Кто это с тобой?

- Его ученик, - представился я.

Коротышка надменно меня оглядел.

- Ему зайти я не позволю.

Я кивнул.

- Как скажете, ни разу там не был, не стоит и начинать.

Коротышка увел наставника, который еле влез в маленькую дверцу, а я присел рядом на вырезанной из камня скамье - у ворот было тепло и свежо.

- Есть хочешь, длинноухий? - спросил привратник.

- А то!

Гном сходил в сторожку, вынес мне рульку с кружкой эля и протянул.

- Огромное спасибо, - сказал я, - но к сожалению, не пью алкоголь...

- Ох, что ж поделать, горе-то-горюшко! - нарочито грустным голосом произнес гном, с улыбкой забрав у меня пинтовую тару.

Я принялся точить вкуснейшую рульку, глядя на великолепный вид огромных заснеженных гор - второй гном принес мне кружку воды, не забыв налить и себе пинту пива, как друг.

- А что такого наставник совершил? - спросил я.

- Ну... Я тогда еще не родился, - ответил привратник, - но он, говорят, долго враждовал с сыном одного из Наместников и однажды он пропал. И потом в спальне пропавшего нашли письмо Гроза, который звал того примириться и окончить склоки на Пике Справедливости. А по итогу, тело обнаружили на дне ущелья рядом, переломанное и бездыханное - ты ж видел, он огромный боров, таких великанов Крепость не видывала давно. Сейчас понятное дело, уже старый, немощный, свое отстрадал. Ну вот, Суд его и изгнал, на триста лет, по-моему - обычно для любого, кто не является пацаном пятидесятилетним, это означает "навсегда".

Я начал задумчиво топать сапогом о камень. Дед - маньякич? Да ни в жизнь! Хотя... В молодости, лет триста назад, мог что-нибудь такое сделать, а потом раскаяться и стать привычным дедом... Да и дворецким он служил, много чего пережил! Сам тогда и спрошу потом...

Я просидел час точно, болтая с гномами о том, о сем - они много о чем меня спрашивали, я спрашивал их в десять раз больше. Но вдруг, дверца распахнулась, и к нам выбежал какой-то другой гном.

- Эльф. Следуйте за мной. Гроз...

- Что с ним?!

Я вскочил со скамьи и подошел к коротышке, изо всех сил сопротивляясь желанию схватиться за эфес.

- Он... он умирает.

Глава 20

- КАКОЙ ЕЩЕ "УМИРАЕТ"?! ВЫ ТАМ ОФАНАРЕЛИ, КАРЛИКИ?!

Я бросился бежать за гномом, но столкнулся с очень серьезным препятствием - дверцей. Дед туда еле пролез а я его сантиметров на десять был выше и благодаря ушам чуть шире.

- Э... Ну, мы можем в теории открыть Главные Ворота... - сказала гном.

- Пофиг!

Я разбежался и, сложившись в рывке почти в прямую, пролетел внутрь через дверцу - левый локоть тут же отреагировал резкой болью, но ничего опасного: просто очень сильно стер, до крови. Но сейчас думать о такой фигне вообще не было времени!

- Скорее, куда бежать?! - закричал я.

Гном побежал довольно резво на своих маленьких ногах, но я спокойно держал темп, стуча сапогами по холодному каменному полу в быстром шаге. Вскоре мы вбежали в жилые области, где всё было выстлано красивыми теплыми коврами - теперь гном повел меня через толпы других коротышек, мне приходилось лавировать меж весьма крепких и не особо легких товарищей, которые одним случайным толчком могли меня повалить.

Но все обошлось: через десять минут плутания по коридорам и подъема по лестницам, я влетел в комнату, где на кровати лежал дед, а над ним стоял гном в белом одеянии.

- ЧТО ПРОИЗОШЛО?! - закричал я.

Гном в белом обернулся и зыркнул на меня весьма недоброжелательным взглядом - больше даже не на меня, а именно на мои уши.

- Что-что? Он старый. У нас главный долгожитель на десять лет больше чем он прожил. Дай Боги кому-то столько протянуть - мы и на триста лет не надеемся, с современными условиями жизни, а он протянул больше четырех сотен!

Я подошел к деду, который тяжело дышал, глядя наверх - теперь его и так старое дряхлое лицо как будто приобрело каменный оттенок.

- Спасибо... - прохрипел он.

- Да не за что, я ничего практически и не сделал, - ответил лекарь.

- Не тебе, крыса жреческая... Спасибо, Рэй... Но я ведь так и не рассказал тебе про свое заклинание... Удар Бога Скорости... А я ведь сам разработал его, без особого знания в магии, кх-х-х-ха...

У меня слезы наворачивались на глазах, когда я смотрел на одряхлевшего учителя, покрытого морщинами, с иссохшей кожей - я помнил его еще крепким старичком, довольно браво выглядящим, и привыкнуть к этому новому лицу не мог.

- Да похрен, дед, на заклинание это. Ты что... все? Я думал, тебе еще сотню лет жить точно, раз уж ты гном.

- Нет, не похрен... - прохрипел дед, - у меня в рюкзаке Гримуар, я записал в него этот прием. И... Спасибо, что пошел со мной. Может, меня бы просто убили в той таверне у подножия гор, и я бы никогда не смог прогуляться в последний раз по родным местам. Тут мы еще мальчишками бегали в кузню и отвлекали старого Дана, чтобы стащить железки и играть в воинов... Триста пятьдесят лет назад я впервые победил в Турнире и меня наградил сам Наместник... Эх-х-х-х... А помнишь, как ты догадался, что я не из ваших краев, из-за того, что знаю про горностаев? Вот тогда я и понял, что буду тебя учить - больно смышленый. Но недостаточно смышленый, чтобы понять, что холодные территории бывают не только на Севере, ха-ха-ха... ГХ-Х-Х-Х...

- А этот Наместник, который тебя провел... он ведь твой друг?

- Да какой друг...

Дед дико закашлялся, но через минуту отошел и снова принялся смотреть в потолок.

- Племянник. Когда меня изгнали, ему и тридцати не было. Все, с кем я проводил время в молодости, уже лежат в земле... А мне ведь так никто и не поверил... Это все так глупо...

Я взял руку деда покрепче.

- Ты не виноват, да? - спросил я, - мне рассказали на входе, вкратце, что случилось.

- Виноват... - ответил тот, - я действительно позвал его мириться. Но он пришел не один, с ним было еще семеро гномов, и все они напали на меня. Но я тогда не очень много думал о последствиях, и очень много - о чести... Мне стоило просто убежать, но я подумал, что это ниже моего достоинства и решил умереть как воин... Но вышел в схватке победителем. И никто тогда на суде даже словом не обмолвился, что на меня напало восемь гномов, по всем трактатам я был жестоким убийцей, который умертвил своего давнего противника самым мерзким образом... Мне не поверил никто...

Наставник снова закашлялся, да так, что жрец влил в него еще целую волну молитв, но очень скоро отошел.

- Уже ничем не поможешь, - вздохнул жрец, - тут даже болезней по сути никаких нет, он просто ужасно стар.

- Но я не жалею... Кто знает, как бы я прожил свои века гномом... Но я побывал по всему материку, узнал действительно много людей... Но так хорошо хотя бы на старости лет снова вернуться домой...

Дед уже не закашлялся, а просто закрыл глаза... и затих. Гном в белом подошел к нему, взял его руку, проверил пульс и вздохнул.

- Всё.

***

Я поправил плащ и двинулся дальше за гномом по заснеженной тропе - коротышка грузно топал по снегу и фыркал, а я просто окружил себя тепловой аурой и думал о своем. Я провел целые сутки, маясь по залам гномов и вспоминая, через что мы прошли вместе с учителем, и теперь меня уже более-менее отпустило. Мой наставник прожил отличную и долгую жизнь, а вот моя только начиналась и надо было думать, как жить дальше...

Теперь я точно отправлюсь туда, куда планировал все это время - сейчас, конечно, мотивации было уже не так много (ибо я осознал, что являюсь далеко не самым крутым бойцом в мире, более того, наверняка даже в топ двадцать не вхожу), но и сильнейший герой человечества не будет жить вечно, а сейчас ему уже очень немало лет. Хотя бы ради шанса разок с ним сразиться можно отправиться в столицу. Да и, насколько я слышал, сейчас вся молодежь стекается туда - парню, который умеет держать меч, там самое место.

- Ну, тут он и лежит, - наконец сказал гном, - через десять лет мы перенесем останки в Цитадель, когда закончится срок Изгнания.

Я остался стоять у маленького каменного надгробия, а гном, топая по снегу, ушел обратно в тепло Цитадели.

- Удар Бога Молнии, значит... - пробормотал я.

Дед умел все это делать даже без моих приколов (я про вставленный магический камень в рапиру, который делал режущее оружие по сути посохом), плюс, без особого таланта к магии, поэтому и прием был гораздо больше навыком, чем заклинанием. Но что-то подобное я видел впервые.

Я поднял рапиру и тут же все вокруг потемнело, а клинок загорелся синим цветом и затрещал, как молния - держать заклинание было довольно сложно, концентрация нужна была нечеловеческая, либо просто максимально низкий запас маны, которым можно очень легко управлять. У меня получалось максимум на секунду, и все, контроль сбивался. Деду хватало и мгновения, чтобы перерезать противника пополам, а вот мне до такого навыка в одновременном применении заклинания и скорости удара действительно еще далеко.

- Эх, акула... Клоп вонючий ты, создание длинноухое... - вздохнул я, - это надо было такое ляпнуть!

- ЭЙ!

Я обернулся, услышав чей-то басистый оклик, но увидел не коротышку, как ожидал, а рослого мужика в капюшоне с огромным мечом за спиной.

- Эльф? - спросил он, приближаясь ко мне.

- Да. Что тебе нужно?

- Я пришел, чтобы заявить, что мы больше терпеть вас не намерены! Я две недели уже иду по твоему следу! И... Ну... Конец вам, как и всем тварям, что не похожи на людей! Демонов уже прихлопнули, пришла ваша очередь!

Я только горько ухмыльнулся.

- У меня нет никакого желания сейчас кого-то убивать, я только что потерял очень хорошего друга. Пожалуйста, уходи.

- Тогда умрешь быстро!

Парень снял со спины огромный меч и полетел на меня - отдам должное, двигался очень достойно, и стремительно, и чуть зигзагом, чтобы увернуться от летящего в рожу фаербола. Я даже не успел придумать, чтобы такое безобидное в него кинуть, и просто увернулся - бил он также довольно хорошо, но недостаточно, чтобы заставить меня сражаться серьезно. Я достал рапиру из ножен, поставил блок и в ту же секунду активировал Бога Молний - клинок рапиры тут же прошел через грубую сталь меча как через масло и у парня отвалилась бОльшая часть клинка. Тот ошалело поглядел на свой полу-кинжал, потом на обломок, который улетел далеко вниз горы, потом на меня.

- Братья из Ордена отомстят за мою смерть, отребье! - заорал он, отшатываясь, - мы вас всех истребим!

Он метнул в меня обрубок меча, но я просто увернулся.

- Беги, блин, - ответил я, - не видишь, у меня тут...

Р-Р-Р-Р-Р-РА-А-А-А-А-АРГХ-Х-Х-Х!!!

Мы синхронно подняли головы вверх и увидели его - огромного белого дракона. Я не был уверен, что это тот же самый, в драконах не разбираюсь, но похож был очень - монстр резко спикировал вниз и рыкнул на парня.

- Стой-стой! - закричал я, - погоди, он просто какой-то дебил, не трогай его!

Дракон тут же захлопнул пасть и обернулся ко мне - тут я смог разглядеть ту самую только заросшую рану на боку. Чудовище явно меня слушалось.

- Ты понимаешь? - решил удостовериться я.

Дракон немного скосил взгляд на бросившегося наутек парня, а потом перевел его на меня и медленно кивнул головой.

- А ты...

ПШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!!!

Огромный горящий снаряд со стороны Цитадели с громким шипением из-за пара впечатался рядом с драконом - тот быстро подставил мне свой длинный бок. Я прочитал знак за секунду и запрыгнул верхом, ухватившись за чешую. В тот же момент дракон поднялся в воздух, уворачиваясь от очередного снаряда - гномы явно только прицелились и сейчас локти кусают.

Монстр рванул на огромной скорости и я еле умудрялся держаться - мы летели над огромными горами, дракон иногда резко пикировал вниз и поднимался вверх, набирая огромную скорость. У меня не получилось удержать крик, хоть я и понимал, что даже если свалюсь, просто кастану полет - высота была страшная, я ни разу в жизни не расхрабрился достаточно, чтобы так высоко подняться. А сейчас еще и летел на огромной скорости, ухватившись только за выступающую чешую, мрак!

Наконец, дракон резко остановился перед каким-то круглым отверстием и резко начал падать вниз, сложившись прямой линией (непонятно почему, он бы и вширь туда поместился) - через минуту падения, я сам спрыгнул со спины монстра и плавно приземлился на холодный камень. Вокруг нас лежало еще немало драконов, на стенах были какие-то странные надписи, а само помещение больше напоминало драконий аэропорт, чем убежище. В самом центре лежали туши горных баранов, на которые налетел мой дракон.

Я, немного беспомощно озираясь вокруг, смотрел на увлеченно обедающего дракона и уже не мог не заметить странного факта - все остальные драконы были совершенно другие. С яркой серебряной чешуей, более, можно сказать, европейские, классические драконы, а китайским был только этот.

Дракон дружелюбно подкинул мне тушку барана, изобразив чавканье, мол, "кушайте, господин хороший", но аппетита по отношению к неразделанной окровавленной сырой туше у меня не было никакого.

- Спасибо, но что-то не хочется, - ответил я.

- О, здравствуй, здравствуй!

Я резко обернулся и увидел какую-то девушку - она была самой обычной, в теплой одежде, с длинными каштановыми волосами, но... Э... Обычная девушка в пещере, полной драконов, это лютая жесть!

Я сразу схватился за рапиру.

- Не волнуйся! - жизнерадостно ответила та, - но здесь нет ничего опасного, я такой же Соратник Севера, как и ты. Идем, идем!

Девушка весело побежала в одну из пещер и я осторожно двинулся за ней - там на огне стоял котелок, в котором варилось мясо с овощами, а полки были забиты книгами. Сама комната была обита мехом и в ней было довольно тепло.

- Тебя тоже принес дракон? - спросила она.

Я кивнул.

- И меня. Ты не волнуйся, они тут просто все живут, по очереди ходят на охоту, и спят. Они довольно ленивые, драконы эти, и их почти всех истребили, вот они и отлеживаются, отдыхают. Это Северные Драконы.

- Северные?! - воскликнул я, - не может такого быть, мы на самом что ни на есть Юге!

- Конечно, - ответила девушка, - думаешь, где не будут рыскать по горам в поисках Северных Драконов? Но они и так довольно часто меняют Логово - пять лет назад было другое. А ты, я вижу, помог одному из них - я ведь тоже, еще давно, когда мне лет семь было.

Мы немного посидели у огня, прогрелись, и девушка налила мне в тарелку невероятно ароматного супа.

- Как-то даже неловко, - честно сказал я, - но самое главное - опасно, поэтому сначала съешь ты тарелку.

- Не доверяешь, понимаю, но ничего страшного! - по-доброму сказала девушка, принявшись есть суп, - меня Хайд звать, а тебя?

- Рэй.

- Если не секрет, как ты стал Другом Драконов, а, Рэй? - спросила девушка.

Я все-таки расхрабрился, налил божественную похлебку в другую тарелку, хлебнул и замычал от удовольствия.

- Я? Так, подлечил одного из них, он на горе раненный лежал, я его самую чуточку подлатал молитвами и все. По сути, ничего серьезного...

- Чуточку? Ха-ха-ха, нет, у драконов очень низкий метаболизм и раны тоже лечатся очень медленно, для них арсенала самого обычного Писания хватит, чтобы залечить то, что они неделями бы зализывали.

- Откуда ты столько знаешь?

Девушка уставилась на костер, явно пробуждая внутри себя воспоминания.

- В семь лет я нашла одного из них в лесу, мне стало его жалко и я почти год таскала ему еду в пещеру - если б Балагура заметили, тут же убили бы ради чешуи. Мой братец Гайд очень много знал о драконах и с юности мечтал на них охотиться...

- Гайд?! Лысый?

- Э... Ну, я не видела его довольно давно, но лет с четырнадцати у него действительно начали волосы отваливаться... Сейчас братец наверное уже и лысый...

- Емае! Так я его знаю! Он авантюрист известный, убил последнего Северного Дракона! Ну, так говорили по крайней мере...

- Так это он зарубил Балагура?

У девушки выступили слезы.

- Давно еще, Балагур отправился на разведку домой, на Север, он сказал нам, что душа его болит по родным местам - он так и не вернулся...

Я вздохнул.

- И Гайд мне рассказывал, что как раз на Севере он и убил последнего Северного дракона.

Девушка печально уставилась в свою тарелку.

- Гайд был единственным, кто был ко мне добр в семье... Ни мачеха, ни отец меня не любили, задавали работы с утра до зари, лупили часто... Житьё было тяжкое... А Балагур унес меня оттуда и принес в Логово, где всегда есть еда и вода, можно спокойно сидеть и читать книги. Я часто прошу кого-нибудь подбросить меня до города, если мне нужны новые книги, иногда продаю кусочки опавшей с драконов чешуи и этого хватает на все, что только могу себе представить - я говорю, что просто нашла на Севере и принесла на продажу. Но я не могла сказать брату, что улечу, и он, наверное, думает, что я мертва...

Вдруг, о каменный свод раздались гулкие звуки ударов - я вылез из комнатки-пещеры и передо мной стоял какой-то дракон с серебристой чешуей. Он плюнул на пол и пошел обратно спать.

- Это... что он сделал? - спросил я.

- Подарок! - воскликнула девушка, - теперь ты настоящий Соратник Северных Драконов! Одевай скорей!

- Что одевать?!

Девушка подошла к полу, наклонилась к горе слюней... и достала кольцо, очень красивое, с синим сапфиром (возможно, фальшивым, я в драгоценных камнях не разбираюсь). Только сейчас я заметил, что точно такое же есть и у нее.

- Это магический артефакт! Ты можешь в любое время позвать на помощь, если у тебя есть такое кольцо! Если честно, я не знаю, кто их сделал, мне также его подарили как и тебе!

Я надел кольцо на палец и действительно почувствовал, что могу залить его маной и сработает некий магический процесс.

- Чудеса... - вздохнул я.

- Если ты хочешь вернуться, просто попроси кого-нибудь спустить тебя с гор - далеко, конечно, драконы не полетят, только если не на Вызов, но его надо использовать только в крайних случаях, либо где-нибудь в горах, куда дракон может прилететь незамеченным.

- Стой-стой, "попроси"? Они понимают меня, вроде бы, но...

- У них есть свой язык, он очень сложный, но я уже говорю довольно неплохо.

Девушка вышла вместе со мной на "взлетную площадку" и толкнула одного из драконов, начав низковато рычать с отдельными интервалами - дракон лениво рыкал в ответ, но в конце концов присел пониже, подставив мне крыло.

- Погоди, Палочке пришлось уносить тебя прямо из-под носа гномов? - удивилась девушка, - Барабулька сказал, что это так.

- Э... По сути, да, - ответил я.

- Значит, нам скоро придется искать новое место... - вздохнула девушка.

Я начал думать, что мне вообще можно в такой ситуации сказать, пока лез на дракона, медленно цепляясь за каждую чешуйку. Ну, как бы, этот китайский дракон сам неожиданно прилетел спасать меня от мечника-неумехи, и сам дал заметить себя гномам!

- Можешь пожалуйста передать это братцу, если встретишь его? - попросила девушка.

Я свесился с шеи дракона, взял из ее рук письмо и засунул в сумку.

- Ну, все. Прощай, Рэй, удачи тебе!

- Спасибо большое за обед! - отозвался я, устраиваясь поудобнее на спине монстра, - тебе тоже удачи, письмо обязательно доставлю, мы с твоим братом наверняка встретимся! Я направляюсь как раз туда, где он живет.

Дракон вдарил по воздуху крыльями и рванул ввысь - теперь я понял, зачем тот тощий азиатский дракон складывался в линию. Он просто привык повторять за широченными серебряными, для которых это была необходимость. В моей голове все еще висели мысли, что же он делает среди них, но сейчас важнее было держаться крепко и не свалиться. Потом узнаю.

Меня ждет королевская столица!

Глава 21

Столица предстала передо мной во всей красе - по улицам бродили красиво одетые люди, торговцы радостно толкали свой товар заинтересованным, царила атмосфера покоя и легкости.

Какой она и должна быть, картина мирных времён, да только вот в моей голове она уже была разрушена - я прекрасно знал, что разбойничьи банды сейчас орудуют ой как активно. Но я всегда успокаивал себя мыслью о том, что я не супермен, и не могу потратить пол жизни на то, чтобы вырезать разбойников. У меня свои цели, которых я хочу достичь. И одна из них, между прочим, создание своей собственной Гильдии, которая будет заниматься в том числе и зачисткой лесов от бандитов. Но это все потом! Сейчас мне надо обосноваться в столице и посмотреть, как бросить вызов Химмелю.

Ну, или, учитывая мою рухнувшую самооценку как воина, просто посмотреть, насколько я со своей рапирой в руках хорош и хорош ли вообще. А там, надеюсь, и до Химмеля дойду...

Я только зашел в город и уже прочитал десяток объявлений - столице жуть как требовались молодые рабочие руки, тут и там висели объявления о найме строителей, разнорабочих, наемников и стражников. И последнее меня привлекло больше всего, ибо помимо высокой зарплаты, обещали место в казарме, да и в целом, звучало как не особо пыльная работка. Деньги у меня были, но на дом в столице, конечно же, не хватило бы, а на аренду тратиться не особо хотелось. Плюс, должен быть какой-то статус, а охрана города - занятие весьма благородное.

Ладно, я вру, у меня был ключ от банковского хранилища, которое мне открыл барон, но им пользоваться я не хотел - да и где, если не в Страже, можно получить действительно хорошую репутацию и встретиться с Химмелем? Мне б только как-то по-нормальному с ним разговор завязать, а уж как с ним подружиться я знаю, был у меня для этого один козырь, который я приготовил еще давным-давно. Вернее, давным-давно я его придумал, а приготовил только когда выходил из Цитадели Гномов. Все-таки, глубокого знания лора я был лишен, но помимо мемов про огромные сисяндры Ферн и хитрожопую морду эльфийки, был еще один весьма популярный тип...

Я подошел к зданию, к которому указывали все знаки о найме стражников, и зашел внутрь - в довольно уютном кабинете за столом сидела девушка с короткими синими волосами.

- Здравствуйте, - вежливо поприветствовала она, - желаете вступить в ряды Городской Стражи?

- Думаю, - ответил я, - но есть пара вопросов... Первое, что за места в казармах? Восемь человек в комнате?

- Два, - ответила девушка, - комната в казармах на два лица, здания разделены на мужские и женские. Размер комнаты по данным статистики современного жилья в столице - средний. Зарплата рядового примерно двадцать золотых в месяц, на шестьдесят один процент выше средней зарплаты по столице. Условия безусловно выгодные, однако...

Девушка молча уставилась в пустоту - я даже обернулся, заволновавшись, не вынес ли дверь какой-нибудь разбойничий клан, но синеволосая просто задумалась, видимо.

-...однако, меньше свободы. Есть патрули, рапорт, обязанности, хотя для некоторых это плюс. Ваш второй путь, как знающего военное ремесло - к наемникам, где всё гораздо свободнее, но нет никаких гарантий. Вдобавок, образ стражи непопулярен у юного поколения женского пола, и если вы стремитесь к вниманию со стороны столичных девушек, кожаная куртка и капюшон вкупе с модной прической будут гораздо более выгодны. Однако, анализируя ваш внешний вид, думаю, вас эта сторона вопроса не сильно волнует.

Девушка присмотрелась ко мне повнимательнее, а я впервые вспомнил, что полгода путешествия до столицы без единого похода к цирюльнику не оставляют ухоженных волос на голове - я зачесал свои космы за уши.

- И еще, в Страже вы не столкнетесь с расовой дискриминацией, правила для всех одинаковы. В среде наемников все гораздо менее контролируемо - никто не обещает вам, что работодатель ни в коем случае не откажет в выдаче задания из-за вашей расы.

- Ладно, уговорили! - воскликнул я, - что нужно подписать?

- Полагаю, документа гражданина у вас нет... Следовательно, его создание займет некоторое время - я заполню заявку на ваше имя.

Девушка достала бумажку из одной из коробок и приготовила перо, четко меня осмотрев.

- Волосы каштановые, глаза фиалковые, телосложение среднее, возраст неизвестен, причина: раса долгожителей, рост сто семьдесят один сантиметр. Имя?

- Рэй, - немного ошалело ответил я, удивившись такому глазомеру.

- Поздравляю со вступлением в Городскую Стражу, пройдите к тому бородатому стражнику, он отведет вас в вашу комнату под номером "47". Вот.

Я взял направление из ее рук.

- Погодите, а силу проверить? Вдруг, я лох, который впервые в жизни оружие в руки взял?

Я получил в подарок еще один абсолютно безэмоциональный взгляд.

- Как младший сержант, я имею право на свое усмотрение проводить или нет боевое тестирование. Ваша походка показалась мне достаточной для анализа по крайней мере базового владения оружием. Более подробное тестирование пройдете позже.

- Что, только по походке определили?

- Ну да, и ещё у вас на поясе рапира весит. Для красоты используют мечи, да побольше, а такое деликатное оружие выберет лишь тот, кто им владеет.

- А, ну ладно тогда...

Я еще немного поглазел на синеволосую и наконец отправился к бородачу.

- О, давай сюда.

Мужик взял направление и внимательно его прочитал.

- Ну что, добро пожаловать. Стража нынче - место жуть какое спокойное! Преступность у нас, разумеется, есть, но не шибко много, сейчас времена сытые.

Я проследовал прямо за бородачом по улицам - мы прошли через Главную Площадь, через Торговый Квартал и вышли к замку, туда меня бородач и повел.

- Этот замок полностью занят Стражей? - спросил я.

- Ага. Раньше тут везде был пышный королевский двор, но теперь король со своей семьей живет лишь в Запретной Зоне, она довольно невелика, пара этажей, вся остальная часть замка это территория Стражи.

Мы зашли внутрь замка, пройдя через КПП по пропуску бородача, и прошли далее к широкому жилому помещению в Западной части.

- Ну, мужики - направо, женщины - налево, - сказал он, остановившись перед развилкой, - смотри, не перепутай, у нас тут не девочки-припевочки живут, так могут врезать, что без зубов останешься! Хотя... На самом деле, скажу честно, девчонки к парням у нас чаще бегают, м-да...

Бородач повел меня направо - и я убедился, что синеволосая не обманула. Более того, то уютное место, с камином, столиком, огромной ванной областью и небольшой библиотекой сложно было в целом общежитием назвать, это больше на четырехзвездочный отель было похоже. Времена действительно сытые.

А когда меня в сорок седьмой номер завели, я вообще ахнул - прекрасная двухкомнатная комната, просторная, с балконом, да за такую и десятку золотых в месяц можно отдать, это тебе не затхлая комнатушка в таверне, в которых я ночевал полгода до этого чуть ли не каждый день!

Но самое главное - у меня наконец-то появился постоянный адрес и я могу нормально, как белый человек, переписываться с бароном! В смысле, как белый эльф.

Хм, интересно, существуют ли темные эльфы?

- Располагайся, - сказал бородач, - соседа пока не утвердили тебе, так что один поживешь. На сегодня ты абсолютно свободен, по расписанию - завтра Распределение с утра, вас разбудят, просто выйдешь в левое крыло и все, там уже расскажут. Ну, удачи.

- Удачи.

Мужик потопал на выход, а я через минуту юркнул туда же - мне надо было отправиться на голубиную почту, там наверняка уже есть хотя бы одно письмо от барона.

Я так же прошел через КПП, где меня тут же узнали, и вышел в город - а до ближайшей станции Голубиной Почты было рукой подать.

Я оказался прав, письмо было - я в прошлый раз, ночуя в небольшом городишке, написал барону, чтобы отправлял письма в столицу, куда я скоро прибуду.

"Рэй"

"Жизнь - кусок дерьма. Эта молодежь совсем от рук отбилась, ну настоящие разбойники, происхождение - курдык-деревня, а гонору на королевского дитятю! Сапоги отказался один чистить, ну ты представь! Ужас просто! Уже по девятому кругу большинство, всё ищу нормальных и адекватных, и цену поднял, и отношение к ним человеческое, а они все равно встают в позу! Ну, видят Боги, ведут себя совсем как дворяне! Но ничего, я им покажу, и не таких ломали!

Ты обязательно проведай Изольду, она в Академии столичной учится - вам, конечно, вход туда запрещен, однако я ж тебя, лисенка длинноухого, хорошо знаю, если где-то есть приоткрытая дверца, для тебя это что распахнутые ворота! Но подсказку даю - каждое воскресенье они сбором светских дам отправляются на прогулку. Не по заведениям злачным, увы, етить их туда дери, а по всяким конфетным магазинам и антикварным лавкам, там и лови! Ты, главное, скажи мне обязательно, хорошо ли там все, а то чует мое сердце, что немило ей там. Правду только говори! Но я тебя знаю, ты врать не будешь. И сам пиши, где устроился, куда пустили. Я советовал в Стражу, но если ты даже к наемникам подался, все равно советую сменить - времена нынче в столице более-менее спокойные, еще десяток-два лет можно спокойно служить, стабильно денежки из казны получать, тебе лучше доли со своими навыками не найти. Такие дела. И, сволочь окаянная, открой ты наконец счет свой, это твои деньги, я тебе туда гору золотых положил, ты, твою-то етить, мне как сын уже! Давай, не стесняйся."

"Твой друг, Клавдий"

Я с улыбкой дочитал письмо и сложил его во внутренний карман, к другому листу. Да, барон действительно положил кучу денег на счет в столице и ключ у меня был зашит в плаще, но пока пользоваться я этим не хотел - деньги были, а если б даже и не было, я сам заработаю. Какой-то моральный блок запрещал мне рвать зашитый карман, доставать ключ и нестись в банк за золотцем. Ну не мог я просто это сделать, не мог, и все. Думаю, когда буду развивать Гильдию, все-таки сделаю это, но пока все мои потребности это поесть и поспать - точно нет.

Другое дело - сегодня воскресенье, а значит Изольда как раз сейчас вне общежития, это сильный аргумент...

Но я поставил в общаге прямо в комнате вариться светотельник, и прошло уже двадцать пять минут, а больше сорока его оставлять на огне нельзя. И, в отличие от светотельника, Изольда никуда не убежит.

Я расставил приоритеты и погнал в общагу.

***

Выход из Общежития Казарм был закрыт ночью, но для меня этой проблемы не существовало, а учитывая, что у меня даже соседа пока не появилось, все было слишком легко - я просто натянул плащ с капюшоном и вылез через окно.

Теперь я топал по ночной улице столицы прямо в Гильдию Распорядителей, основу всех основ. Возможно, сегодня ходка будет абсолютно неудачной, но хотя бы узнаю, что да как. На всякий случай, кошелек лежал за пазухой.

Дело в том, что системы Гильдии Авантюристов не было, были наемники, где репутация и прочее было весьма поверхностным, типа Низший уровень, Средний Уровень и Высший. Все. И даже задания ранжировались весьма условно. Я не собирался так все оставлять!

Я зашел в здание и снял плащ на входе - ко мне тут же подбежал парень в официальном костюме.

- Здравствуйте. Цель прибытия?

- Хочу основать Гильдию, - ответил я.

- Прошу за мной.

Я отправился вслед за парнем - прошли мы не очень долго, меня усадили за стол почти перед самым входом. За столом сидела девушка-блондинка и сосредоточенно что-то заполняла.

- Здравствуйте, я хочу...

- Создать Гильдию, - закончила она за меня, - если что, стоимость первоначального взноса немалая, двадцать золотых. Затем, минимум пять золотых в месяц для получения Гарантии.

Я чуть со стула не подпрыгнул - это было довольно дешево, у меня сейчас минимум сорок золотых лежит (боялся, что стрясут минимум сто). Я тут же достал двадцать монет и плюхнул на стол - девушка оторвалась от своей работы и впервые меня рассмотрела.

- Что ж, давайте начнем. Гильдию какого толка вы хотите создать?

- Гильдию наемников, - ответил я, - с четкой иерархией ее членов и заданий для них.

- Ну... Да, звучит весьма оригинально. Что ж, надеюсь, вы понимаете, что вам придется самому взять здание в аренду для своей гильдии, нанять работников и так далее, ибо Гильдия Распорядителей занимается лишь юридической стороной вопроса и дает Гарантию каждой Гильдии.

Я кивнул.

- Что ж, тогда название.

- Гильдия Авантюристов.

- Занято.

- Гильдия Приключений.

- Занято.

- Гильдия Северных Драконов!

- Занято.

- Гильдия Пива! - рявкнул я.

Девушка взяла какой-то листок и начала бегать глазами.

- П... Парков... Патрициев... Пентаграмм... Пива. Занято.

Я тяжело вздохнул.

- Тогда просто Гильдия.

- Гильдия Гильдия? - спросила девушка.

- Гильдия Гильдия, - твердо ответил я.

- Думаю, это название не занято... - задумалась она.

Я услышал, как скрипит дверь, оглянулся... и увидел мужика. Не обычного мужика. У него были голубые волосы и голубая борода на лице, а также офигенные шмотки, которые явно мог подарить только король - к нему тут же подбежала уже другая девушка в богатом одеянии.

- Здравствуйте, здравствуйте! - заверещала она, - чем обязаны?

- Следуйте за мной, - раздалось у меня над ухом.

Блондинка уже что-то заполнила и встала из-за стола, двинувшись ко входу Гильдии, где и стоял Герой.

Опа. Возможно, это мой шанс. Похоже, не придется долго батрачить в Страже и гулять по городу, ожидая счастливого момента - момент нашел меня сам!

Я медленно следовал за блондинкой, но украдкой рассмотреть Химмеля не получилось - он глянул на меня и его глаза расширились раза в два.

- Стой, парень! - окликнул он, - неужели, ты эльф?

Я обернулся и вежливо кивнул.

- Самый что ни на есть. Только не эльф, а полуэльф.

- ПОЛУЭЛЬФ?!

У Героя чуть ли не отвалилась челюсть - я как будто сообщил ему, что при рождении он был наделен способностями супермена, но увы, в пять лет отказался съесть тарелку манной каши и мама отняла у него их.

- В плане, меня вырастили люди и мыслю я абсолютно так же, как и человек, плюс, отца я ни разу не видел, по всем этим причинам я полагаю, что я не эльф, а полуэльф, - заявил я.

Герой как-то настолько разочарованно вздохнул, что мне даже стыдно стало.

- А что ты делаешь в столице-то?

- Я...

Я оступился.

Я служу в Страже - а вдруг, создавать Гильдию в одно и тоже время нельзя?!

- Извините.

Блондинка слегка похлопала меня по плечу.

- Ваш документ жителя, пожалуйста.

Меня бросило в холодный пот. А ведь его у меня пока нет!

- Эм... Я только прибыл в город... - ответил я.

- Надо правила читать, - злобно ответила блондинка, - для любого юридического акта требуется документ жителя, и если вы его...

- Ну хватит, хватит.

Лучезарно улыбнувшись девушке, Герой превратил ее из рассвирепевшего волка в смущенную кошечку.

- Я поручусь за этого эльфа, оформите для него документ с поручительством гражданина, - сказал он, - мой документ...

- Нет-нет, ваш не надо!

Теперь в смущенную кошечку превратился уже я.

- Правда? - вырвалось у меня.

- Я вижу, что ты хороший парень, - ответил Герой, - да и эльфы сюда нечасто заходят. Раз уж ты собираешься остаться, документ тебе понадобится.

- Тогда скажите ваше имя, - сказала блондинка.

- Я? Я... Леонид.

- Леанид или Леонид?

- ЛеОнид!

Блондинка кивнула и тут же упорхнула куда-то внутрь здания, в подсобку, оставив нас с Химмелем одних.

- Слушай, - начал он, - а ты, случаем, не знаешь... одну эльфийку? Ну, невысокого роста, с зелеными...

- Мне не очень много лет, - прервал я, - но госпожу Фрирен встречал. Она сидела в тюрьме нашего барона за нападение на демона, которого сын того барона защищал.

- Она в тюрьме? - спросил он таким тоном, что мне стало страшно за свою жизнь.

- Нет, я ее как раз встретил, когда ее оттуда выпустили. Мой наставник убил демоницу, а Фрирен отправилась дальше. Но мне тогда лет семь было, не больше, так что я её не очень помню...

- Вот оно как... Что ж, желаю тебе удачи, молодой эльф, может, еще свидимся!

- Извините! - остановил я Химмеля, - но...

Я слишком долго продумывал план и, судя по мемам из интернета, моя ставка должна была сыграть стократно!

- У вас есть... ну, вы ведь были в одном отряде с Фрирен довольно долго... Вы не делали светопись?

Химмель обернулся и удивленно поднял бровь.

- На самом деле да... Но я тогда отдал ее ей, подумал, что со своим сроком жизни она сохранит ее гораздо дольше... Но сейчас, честно говоря, иногда даже жалею об этом решении - увидеть ее хотя бы...

- И У ВАС ЕСТЬ ТАКАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ!!!

Я достал из внутреннего кармана плаща ту самую светопись, которую нарыл в рюкзаке деда - где Фрирен стояла рядом с дворянином, дедом и дочкой дворянина.

Химмель взял светопись трясущимися руками и внимательно осмотрел.

- Да ты просто...

Тем временем, блондинка уже вышла из своей подсобки и подошла ко мне, чтобы вручить полностью заполненный документ в твердой кожаной обложке.

-...ТЫ ПРОСТО ГЕРОЙ НАСТОЯЩИЙ! КАК Я ТЕБЕ БЛАГОДАРЕН!!!

Химмель схватил меня в охапку и у меня чуть кости не затрещали от его богатырских объятий.

- Я живу в доме у Главной Площади, буду рад видеть тебя у себя дома гостем, приходи когда захочешь! - абсолютно дружественно сказал Герой, - и еще раз огромное тебе спасибо!

Химмель похлопал меня по плечу на прощание и оставил радоваться своему гениальному плану - а главное, все ведь довольны! Если его убивает наповал воздушный поцелуйчик эльфийки, то целая фотка - не иначе как сокровище!

- Но подождите, Герой, вы же хотели... - начала девушка в богатом одеянии.

- Уже неважно! До свидания, приятного дня и хорошего, замечательнейшего настроения!

Пританцовывая, Химмель выпрыгнул из Гильдии и в припрыжку понесся к Главной Площади, домой, как будто он не здоровый взрослый мужик, а пятнадцатилетний парень.

- Извините. - робко обратилась ко мне блондинка.

- Да-да? - с радостью спросил я.

- Вы знаете, уважаемый клиент золотого уровня, но Гильдия Гильдия уже существует...

***

Дорогие читатели, спасибо за такой огромный интерес к книге. Прошу прощения за тот перерыв, который возник на довольно долгий период, больше такое не повторится, идеи уже есть даже на события конца первого сезона, а еще ведь второй... Спасибо, что читаете "Полуэльфа", ставите лайки и оставляете комментарии - все это очень приятно для авторов и заряжает их мотивацией! Также, мы начинаем выкладку глав на бусти, там будет выходить дополнительная прода (сегодня уже первая) для тех, кто хочет нас дополнительно поддержать. Если что, там просто будет выходить чуть больше глав. Пока планов на завершение истории нет даже близко, все только начинается - идет последняя арка предыстории Главного Героя и начнется уже путешествие вместе с Фрирен. Ещё раз огромное вам спасибо за вашу активность под этим произведением!

Глава 22

- Сми-и-и-и-ир-р-р-рно! - рявкнул рыцарь в броне, - сейчас вам будет проведено боевое тестирование. Десятка лучших отправится в Следственный Отдел, половина до них - в Отдел Патрулирования, остальные - на стены, обучаться сложному умению кидать со стены камни и глядеть в оба глаза. Всем ясно?!

- Так точно! - рявкнули мы.

На мне уже прекрасно сидела новая броня Стражи и я даже начал чувствовать единение со всеми остальными, в точно таком же прикиде. Однако, у каждого стражника был плащ своего цвета, а у нас плащей не наблюдалось - полагаю, их выдадут в зависимости от Отдела.

- Чудесно. Вставайте в пары с тем, кто справа от вас. Мы с сержантом Махт за вами наблюдаем. Вставайте четко в круг и выходить за его пределы запрещается, это будет считаться поражением.

Круги, стоит сказать, были по размеру действительно неплохие, места хватит и увернуться, и отбежать - Рывками, конечно, не повоюешь, но для фехтования место ого-го!

Мы разбились по парам и синеволосая девушка, которая вчера приняла меня в стражу, прошла по рядам и раздала каждому документ в такой же кожаной обертке - теперь у меня целых два паспорта, и я еще не знаю, конечно, но по-моему, это не так уж и плохо. Если они, конечно, не проводят проверки... В любом случае, Гильдией Гильдией владеет эльф Леголас, а никакой не Рэй.

Я встал в пару с какой-то девушкой и как только нам дали команду "начали", выбил у нее оружие из рук, просто попытавшись заблокировать удар. Было не очень привычно, если честно - брать свое оружие запретили, а одноручный меч это вообще не то же самое, что и рапира. Тяжелее, более громоздкий и неудобный. Да еще и в кожаном чехле, чтобы не поранить, а это ещё нефигово добавляло веса. Эх-х-х, я начал очень сильно скучать по своей легкой шпаге.

- Победители встают в пару с теми, кто победил справа.

Мы снова перегруппировались и на этот раз напротив меня встал довольно крепкий высокий парень, который был вооружен двуручным мечом - самым неудобным для меня оружием в противостоянии.

- Начали!

Это было уже гораздо интереснее, у меня даже появилось желание сдать бой, ибо парень махал двуручником жуть как умело и я блокировал его удары вполне серьезно. Однако, он дичайше разгорелся - настолько, что начал орать и рычать как медведь и вскоре заступил за очерченный круг, задолго до того, как я принял окончательное решение.

Кстати, а я ведь не спросил, можно ли использовать магию... Скорее всего, нет.

Теперь оппонентов осталось совсем мало, и когда я попытался с кем-то сгруппироваться в пары... Оказалось, что у меня этой самой пары и нет - все из-за того что двое парней в прошлом раунде настолько сильно друг друга лупили, что оба упали в обморок.

- Я встану с ним в пару, - сказала Махт.

Она взяла деревянный двуручник из бочки и встала напротив меня.

- Вы только его не сильно лупите, сержант, - сказал мужик, - может, лучше я встану?

Я удивленно поднял обе брови, глядя на эту интеракцию - здоровый взрослый мужик обращается к довольно молодой девушке на "вы" и думает, что мне легче будет сражаться с ним... Да, для меня это было действительно нечто не очень понятное. Все-таки, она была очень невысокого роста, и поверить в то, что она капец какая сильная, я не мог - да, я знал, что женщины здесь не слабее мужиков, но блин, она худенькая полторашка! Сам мой мозг отказывался верить в ее силу, но я взялся покрепче за свой меч - сержантов лохам не дают.

- Не волнуйтесь, ефрейтор, - ответила она, - командуйте.

- Начали! - рявкнул мужик.

Да, все-таки не зря подготовился.

Синеволосая рванула на меня, как самосвал, не очень быстро, но капец как жестко - я попытался сделать укол, но она играючи отбила мое оружие и проехалась клинком мне по шее. Вернее, попыталась, но моя ловкость позволила мне уйти из-под удара, откатиться в сторону и резко напасть на нее из-за спины. Но она не была неповоротливой, как бы мне этого не хотелось - ее стиль был жесткий, точный и резкий, она стремительно наносила удары и стремительно блокировала. И это все при том, что у нее в руках огромная двуручная бандура, а у меня простой меч! И все равно по скорости я не мог ее обогнать.

Мужик давно уже сказал, что синеволосая заступила за круг, но нас теперь не сильно это волновало - мы вошли во вкус и не могли остановиться лупить друг друга. Наконец, я начал использовать базовую Магию Иллюзий, чтобы скрывать свой силуэт в скорости, и теперь она заволновалась! Ни один воин не мог просто пропасть с места, но многие из них осваивали это не особо сложное заклинание и махач начинал выглядеть как битва из аниме.

Я действительно очень стремительно бегал вокруг нее и легко перепрыгивал (пускай, и в разы менее эффективно из-за тяжелой брони), но именно благодаря Иллюзиям, как учил дед, все выглядело так, будто я пропадал с места, и оказывался вообще в другом.

Но битва окончилась ничем - что она, что я, мы оба просто грохнулись на колени, чтобы отдышаться, никто так и не попал оружием по телу противника. Она слишком хороша владела клинком...

- А ты неплох, эльф, - хмыкнул мужик, - очень неплох. Я думал, ваш брат только магией и занимается, а ты мечом махаешь на уровне нашего гения!

- Гения? - спросил я.

Мужик поднял с колен Махт и отряхнул песок с ее плаща и брони.

- Махт - действительно гений в области фехтования, ты видел, как она махает мечом? Ты, легкий ловкач, соревновался с ней в скорости понимаешь? Да и кто знает, сколько тебе сотен лет, а ей девятнадцать всего.

Я кивнул, не пытаясь даже доказать, что на два года младше, и поднялся с колен, все еще пыхтя как паровоз.

- Ага...

- Действительно неплохой бой, - сказала девушка, - идем. Девять победивших, следуйте за мной! Остальные - слушать команду ефрейтора!

Синеволосая потопала по коридору замка, громко цокая... КАБЛУКАМИ?!

Я только сейчас присмотрелся к ее обуви и в полном шоке обнаружил, что она гоняет на каблучинах, которые даже доминантные милфы с черно-оранжевых сайтов постеснялись бы одеть! Да сколько там сантиметров-то?! Подошва, каблук, екарные пони... Как в этом ходить, не то что сражаться?!

Но больше меня, конечно, удивляло то, что она и на таких бандурах была полтора метра в прыжке... Ну дела!

Мы проследовали прямо за ней в самую высокую башню замка, где царила своя атмосфера - везде бегали люди в броне с синими плащами, кто-то на кого-то орал, кто-то с кем-то спорил, кто-то просто стоял в сторонке и дымил трубкой. Мне почему-то сразу понравился этот, как говорится, вайбик.

Махт повела нас в дальнюю комнату, где висела куча синих плащей, и раздала каждому, показав, как их надо крепить к броне - дальше, мы вместе двинулись к доске в центре комнаты.

- Здесь наклеены все действующие дела, - сказала синеволосая, - и имя солдата, который им в данный момент занимается. Ваша задача - прикрепиться к одному из дел, и посильно помогать в его разрешении. При дополнительных требованиях тут же лежит бумага и голуби, вы можете отправить в Штаб и они либо согласятся предоставить вам право, предметы или средства, либо откажут. Вот и все. Желаю удачи в работе. А, да. Если на деле золотая звезда, это значит, что оно крайне опасное и им может заняться только стражник со знаком "особой военной подготовки"... Да...

Махт быстро подошла ко мне, всучила мне золотую звездочку, развернулась и стремительно вышла вон из Следственного Отдела.

Все новые Синие разбились на группки и потопали к кафетерию, а я принялся изучать доску.

На самом деле, обычные происшествия - торговца капустой обокрали, бабку-ростовщика обнаружили с топором в голове, торговец потерял дорогущий бриллиант...

Опа!

"Подозрение о создании организованного преступного сообщества, улики указывают на одинаковый почерк более девяти преступлений типа *кража* и более трех преступлений типа *убийство*!"

И со звездочкой, то есть, для меня! И внизу всего одно имя: "Махт".

Я развернулся и стремительно побежал по коридору, и довольно легко догнал идущую спокойным шагом синеволосую.

- Э, сержант, сержант, а можно к вашему заданию присоединиться? - спросил я.

- Найди сначала вора капусты, - ответила девушка и тут же кашлянула, - найдите...

- Но вы мне сами дали звезду! - воскликнул я, - значит, мне можно присоединиться. Что я могу сделать?

Синеволосая снова натянула на себя маску безразличия.

- Вы можете отправиться к ювелирному магазину на улице Отряда Героев, семь. Уже десятая кража, мы так ничего и не обнаружили - завтра вышлют специалиста из Магической Ассоциации. Порасспрашивайте, повынюхивайте. Удачи, рядовой.

Я кивнул и побежал на выход.

***

Как оказалось, та самая улица Отряда Героев вмещала в себе не только ограбленный ювелирный магазин, но и Королевскую Академию, более того, от Ворот Академии до ювелирного магазина пара шагов. Возможно, потому что богатые чучундры могут оставить кучу родительских золотых ради украшений...

Я зашел внутрь и владелец тут же выбежал мне на встречу.

- Здравствуйте, наконец-то! Ничего не менял, со вчерашнего дня магазин не открывал, как лежало все, так и лежит! Пожалуйста, смотрите, осматривайтесь. Сюда только Патрульные тогда забежали и ничего не обнаружили, может, вы что-нибудь найдете?

И вот теперь я встал в ступор. М-да, а что именно осматривать? Я ж не супер пупер Шерлок Холмс, который может найти убийцу, понюхав пол на месте преступления!

Но зато я мог почувствовать магию. Я закрыл глаза, глубоко вдохнул и попробовал учуять следы оставленной маны - и у меня получилось! У одного из окон действительно пахло магической энергией. Я тут же двинулся к нему.

- Погодите, так оно ж целое, тут они через три окна проникли! - крикнул владелец.

Я, не обращая внимания, подошел к целому окну... и его нельзя было открыть, никаких створок не было - пришлось выйти из магазина и залезть на крышу напротив целого окна. И там уже ой как воняло магической энергией - да какой, особенной, токсичной и невежественной! Поняв, что так дальше не получится, я снова слез с крыши и зашел в магазин.

- Чего вы? - спросил владелец, - они через окна с Западной стороны залезли, на Восточной ни одного осколка.

Я глянул на аккуратные удары по разбитым окнам, подошел поближе и заглянул в обратную сторону - там тоже лежало немало осколков.

- Они их разбили, когда уже были внутри. Так, это я оставляю на вас.

Я за несколько минут снял тяжеленные доспехи и вручил их владельцу, оставшись только в удобной рубашке и штанах.

- Я найду их и вернусь!

С этими словами я развернулся и побежал по следу, запрыгнув на крышу и побежал дальше - следы магии чувствовались очень ярко, я почти как собака пограничника шел по следу, иногда отвлекаясь на другие, менее токсичные эманации магии, но возвращаясь к этой немного гнетущей и как будто отравляющей энергии.

Честно скажу, я пробежал пол города по крышам, ибо только на них можно было учуять энергию, но в конце концов эта муть привела меня сначала в подворотню на окраине города, а потом к маленькому подвалу в этой самой подворотне. Оттуда этой мутью прямо несло!

Я аккуратно попытался открыть дверь... и на удивление, она была не заперта! Внутри был какой-то крупный склад и десяток кроватей - а в углу стоял посох, от которого и исходили эманации энергии. Я медленно выдвинул пару ящиков - как и ожидал, они были забиты драгоценностями. А вот в ящиках покрупнее, с человеческий рост, лежали шубы, да какие!

Все, теперь надо убежать и взять с собой отрядец покрепче, чтобы вернуться и...

ТОП ТОП ТОП!

У меня была доля секунды, чтобы придумать, что делать - и я быстро выдвинул один из ящиков и лег в него накрывшись шубой и с пинка задвинувшись обратно. Кислорода хватало, и это самое главное, ибо уже через секунду дверь распахнулась и внутрь зашла куча народа.

- Все, на сегодня баста! - рыкнул чей-то бас.

- Нам на всю жизнь уже хватит, - пискнул кто-то, - давайте складывать. Когда он подъедет?

- Да через пять минут, подносите пока к двери.

Раздались звуки отодвигания ящиков - люди, которые зашли внутрь, куда-то их уносили. Я подумал, что они выгрузят только драгоценности и мне надо срочно выскочить и поколупать тех, кого смогу, но вскоре начали отодвигать и выносить уже и большущие ящики с шубами, в одном из которых лежал я. Вдруг, за мой ящик тоже кто-то схватился и застонал.

- Ух-х-х, тяжеленный какой!

Я схватился за рапиру покрепче, ожидая, что он сейчас глянет внутрь и мне придется пальнуть ему искрами в рожу, но мужик просто взвалил ящик на плечо, вышел на улицу и положил меня в телегу. Уже начал идти дождь, капельки чуть слышно падали на плитку, на людей и на дерево телеги, а лошади начали ржать, явно не особо наслаждаясь такой погодой. Но если судить по звукам, я находился не в телеге, а где-то чуть выше уровня земли. Что происходит, я не понимал, но высунуться можно будет в любой момент.

- Ну вот и все! - раздался бас, - теперь колдуй.

- Да, сейчас! - пискнул маг.

Он начал концентрировать свою "кислую" ману и я почувствовал, что меня обволакивают магией Иллюзии - сопротивляться не стал, и, кажется, догадался, что происходит. Телега представляет собой огромный короб, который чуть ли до земли не достает, они в этот короб сложили драгоценности, шубы и прочее, а наверх поставили какую-нибудь деревяшку и положили овощей, например. А на телегу наложили Иллюзию и для стражников это самая обычная телега с овощами, ибо огромное дно они просто-напросто не видят. Жучары, а!

- Но, но!

Мужик дернул поводьями и лошади заржали, начав везти нас куда-то по дороге - путь занял совсем недолго, полчаса максимум, и наконец мы подъехали к, очевидно, воротам.

- Что везешь, дед? - спросил стражник, - так... ага, документы в порядке.

- Купил пряников детишкам в деревне, и шубу жене, - ответил мужик, голос которого мне почему-то вообще не показался старым.

- Ну ладно, проезжай давай. Удачной дороги, дед.

И тут я сделал рывок и за мгновение вырвался из телеги, прорубив себе путь сквозь драгоценности - хорошо хоть, на мне один ящичек всего-то лежал. Кучу компенсаций, надеюсь, не попросят.

Стражники ошалело выпялились на меня, стоящего на пробитой деревяшке - я снял заклинание Иллюзии и теперь они вылупились на второе дно телеги.

- Это... Так, всем стоять и не двигаться, руки вперед, вы будете задержаны до выяснения... - начал один из стражников.

- НО! - рявкнул дед и вдарил по лошадям.

Я легким шагом подошел к козлам и резанул рапирой - лошади полетели вперед одни, а дед остался сидеть на телеге. Тем временем на нее уже запрыгнули стражники - один из них повалил деда, а второй кинулся ко мне.

- Длинноухий, руки протяни, чтобы я виде...

Я достал документ и протянул ему.

- Читай, служивый.

Стражник присмотрелся к документу... и тут же вытянулся в струнку.

- Так, волосы каштановые, глаза фиалковые, долгожитель... Ага! Э... Вы накрыли партию контрабанды, значит, следователь?

- Значит, так, - ответил я, ухмыльнувшись, - давайте, оформляйте этих граждан, и дайте десяток парней покрепче, надо накрыть и полностью проинспектировать их логово...

***

Я, лопая вкусную сосиску на палочке, топал в магазин ювелира - на дверях было написано "Закрыто", но меня это не остановило. Как только я открыл дверь, владелец оторвался от выставления каких-то золотых часов на витрину и рванул ко мне.

- Здравствуйте, Следователь Рэй! - воскликнул он, - как я вам благодарен! Весь товар вернули! Всего пара колец и ожерелий пополам распилены, и всё, все остальное в целости и сохранности!

- Это моя работа, - скромно ответил я, - мне бы доспехи забрать, которые я у вас оставил - казенные, все-таки.

- Да, разумеется!

А еще, отправился я не только за доспехами - поступило срочное дело с голубем в Королевской Академии, там сейчас дежурят Патрульные, и я откликнулся как Следователь.

Натянув доспехи, я отправился к Академии - у Ворот уже стоял Патрульный в красном плаще, он отдал честь сразу же как только увидел меня, я сделал тоже самое.

- Проходите, - коротко сказал тот.

Я прошел через красивые сады, великолепные фонтаны прямо в Главный Холл, где уже стояла куча студенток и двое Патрульных.

- Приветствую! - сказал я, - что произошло?

Один из Патрульных подбежал прямо ко мне.

- Драка между девочками, но с последствиями... Так сказать... Очень серьезными.

- Убили?

- Не, но покалечили точно...

Я зашел в круг и увидел распластавшуюся на полу черноволосую девочку, обе ее руки были вывернуты под неестественным углом, а над ней стояла блондинка со стиснутыми кулаками. Блондинка была настоящей бандурой, ростом повыше меня, явно не с мягкими женскими ручками.

- Какого ху...дожника вы ее в мед пункт не отвели?! - рявкнул я, глядя на рыдающую черноволосую.

- Я сама запретила! - воскликнула та, - зафиксируйте все, чтобы эту дуру выгнали из Академии! Это уже не в первый раз!

Я достал из сумки Писание и прочитал пару молитв над девушкой, выправляя ей руки - три минуты работы, и она как новенькая.

- Боюсь, что я ничего решать не могу, - ответил я, - это даже не легкие травмы, ей руки вывернули, и все. Обычная драка. Лечение последствий заняло минуту.

Вдруг, в круг вошла высокая дама в темном платье.

- Как директор женского Корпуса Столичной Академии, я прошу вас написать в рапорте всю правду.

Дама спокойно, при всех, достала толстенный мешок, продемонстрировала мне золотые монеты в нем, штук сто, и протянула мне.

Я зыркнул на обоих Патрульных.

- Взятка должностному лицу при исполнении обязанностей, - продекламировал я, - зафиксированная двумя представителями власти помимо лица, которое пытались подкупить. Вы знаете, как глубоко сейчас загремите, а, дама?

Лицо директорши побелело и она отдернула мешочек обратно к себе.

- Что тут произошло? - спросил я.

- Она напала на меня! - заверещала черноволосая, - и избила, избила!

- Она меня спровоцировала, - хрипловатым тоном ответила блондинка, - они постоянно надо мной измываются, они всегда напрашиваются... Я... Я раньше не... но вчера они... они измазали подарок отца в чернилах и теперь его не отмыть...

- Так, значит, дело идет о травле. Попрошу предоставить "подарок отца", - попросил я.

- Да вы! Да вы! Я подаю на вас в суд, мы будем защищать право выгнать эту дрянную девчонку в суде! За нас будет ручаться Капитан Стражи, мой двоюродный брат! Покажите свой документ!

Я спокойно продемонстрировал паспорт в рожу директорше.

- То есть, вы действительно хотите судиться с нами? Что ж, посмотрим, чем это для вас закончится! Но мы можем все уладить - вы возбуждаете дело об избиении, мы выгоняем эту дрянь из Академии, и вы становитесь владельцем только что отстроенного дома на Улице Отряда...

- Заткнись уже, карга старая, - ответил я, - парни, дайте на ваши доки посмотреть. Будете свидетелями.

Оба парня продемонстрировали мне свои документы, я запомнил имена Рональд и Гаррисон, и потопал вон.

- Ждите повестки в суд! - закричала директорша мне в след.

Я проигнорировал ее и отправился на Центральную Площадь.

Капитан Стражи ее друг... А я знаю одного человека, которому явно будет не пофиг на творящуюся несправедливость. Интересно будет посмотреть на ее реакцию, когда я притащу в суд Героя Химмеля!

Глава 23

Я хлебал чай за столиком в Кафетерии Отдела и думал о плане действий.

Двое Патрульных Рональд и Гаррис вообще не поддержка, если директорша не врала и действительно позовет Капитана Стражи, они ему против ни слова не скажут - будут сидеть и молчать в тряпочку. Однако, если я все-таки смогу утащить Химмеля в суд, то у них явно совести не хватит, они ж явно росли на рассказах о нём! Следовательно, у меня всего одна рабочая схема...

Я резко стукнул кулаком по столу.

ДА НЕТ! НИХРЕНА! Как я утащу Химмеля в суд, если он, туды его в кювет, думает, что я владелец Гильдии Лёня, а не стражник Рэй?! Как все сложно-то, а... Сам себе проблемы создал!

Ну, по протоколу же всё верно? Всё верно! Я ж пролистал весь Свод Законов, и за "повреждения, вылечиваемые обычным клириком за несколько минут" дают только штраф и предупреждение, если это была равноценная драка, то есть, не тренированный воин отлупил бабку, а одна ученица Академии отмудохала другую ученицу Академии.

Подарок! Точно, подарок! Надо было сразу его брать! Это ж вещьдок!

Я вскочил с места и врезался во что-то - отшатнувшись, я увидел гневный взгляд Махт, а потом уже и саму девушку. Я с удивлением отметил, что она поднялась еще выше, хотя я думал, что это невозможно. Смотреть на новые каблуки, которые она надела, было истинной болью для моих глаз.

- На твое имя пришла повестка в суд, на завтра - сказала она, - от леди Айрелин и господина Миггерта, Капитана Стражи. Это твоя первая рабочая неделя.

- И я раскрыл одно преступление, - напомнил я.

- Черт с преступлениями - что от тебя понадобилось Капитану Стражи? Ты понимаешь, что даже если ты прав, тебя посадят далеко и надолго?

- А вы бы предложили выкинуть затравленную ученицу из Академии, м? - спросил я, - хера с два, я им обоим по самые апельсины напихаю - аргументов и приемов куча, надо только выстроить правильную последовательность.

- Нет.

Синеволосая схватила меня за плечо, когда я обошел ее и двинулся на выход.

- Я повторю еще раз - возможно, ты меня не услышал. Если Капитан Стражи хочет тебя посадить в тюрьму, даже если Король против, у тебя не так много шансов остаться на свободе. Ты хочешь потерять десяток, а то и пару десятков лет из-за своей гордости?

Пару десятков? М-да... Никакого фехтования с Химмелем, никакой деятельности в Гильдии...

- На выходе стоит телега, там пара моих людей, - сказала синеволосая, - тебя вывезут, а я заявлю, что ты сбежал. Да, в розыск объявят, но это лучше, чем шагать прямиком в тюрьму.

- Нет, - ответил я, - у меня есть козыри - не выстрелят, значит, так и надо. До свидания, начальник.

***

Я достал документ и продемонстрировал привратнику - тот прочитал описание, но как только увидел уши, тут же кивнул и открыл ворота. Я снова прошел на территорию Академии и пошел к Главному Зданию мимо все тех же великолепных фонтанов и бомбического парка.

Как только зашел внутрь здания, ко мне тут же подлетела девушка в синей форме, а не в красной, как у всех учениц.

- Что вы здесь делаете? - спросила она.

Я в который раз продемонстрировал документ.

- Следователь, занимаюсь расследованием дела о травле ученицы. Я... не знаю ее имя, однако она вчера подралась и...

- А, поняла! - воскликнула девушка в синей форме, - идите в комнату семьдесят один, она под домашним арестом.

Я отправился по коридорам академии, по лестнице и на седьмой этаж, и пришлось раз десять показать документы подбегавшим девушкам в синей форме.

Наконец, я постучал в комнату под номером "71" и услышал "Войдите".

Сапог наступил на мягкую-мягкую ткань ковра, и я тут же его отдернул - наступать грязными сапожищами на такую роскошь мне подсознание просто не позволяло.

- Вы разуваетесь, перед тем как войти?

- Нет, ничего, проходите.

Я зашел внутрь, закрыл дверь и присел на стул у рабочего стола - блондинка сидела на кровати, натягивая свою куртку явно впопыхах.

- Вы из Стражи?

Я кивнул.

- Видите ли, угрозы вашей старушки оказались не угрозами, меня действительно вызвали в суд, и я хотел бы получить вещественные доказательства травли, если это возможно.

- Нет вещественных, кроме... Ожерелья, которое мне отправил отец, его носила моя мама и так как он приедет на ближайший бал, хотел, чтобы я его надела, оно действительно очень красивое... Было...

Блондинка открыла шкатулку и протянула мне запачканное как будто чернилами красивое ожерелье - я только вздохнул, ибо заклинаний у меня было немало, но увы, для чистки вещей ничего припасено не было. Да и вряд ли это обычные чернила какие-то, если она сама их ацетончиком не смогла отмыть! Хотя, у них же нет ацетона... А чем тогда чернила стирать, спиртягой?

- Скажите пожалуйста еще ваше имя и фамилию, - сказал я, - и попрошу забрать ожерелье на какое-то время. Возможно, мне удастся чего-то добиться вместе с ним.

- Разумеется, как хотите, - ответила девушка, - меня зовут Изольда...

- ИЗОЛЬДА?!?!

Я вскочил с места и в шоке выпялился на девушку.

- Слышь.

Она явно прочитала мои действия как-то неправильно и тоже поднялась с кровати, начав засучивать рукава.

- Меня отец очень хорошо драться научил! Если надо, я из тебя все дерьмо выбью, дрищ длинноухий! Даже не думай...

- Да, я длинноухий! - трагичным голосом продекламировал я, - но из-за кого? Кто повинен в том, что меня постигла сия участь?! Кто?! Две женщины, черноволосая и блондинка, и один мужик-барон! Они столько тянули мои бедные ухи, что я теперь выгляжу как эльф!

Мгновение, и блондинка уже со всей силы сжимала меня в объятиях.

- Рэй... - только и сказала она.

- Капец ты вымахала, - выдал я, задыхаясь и чувствуя, как рёбра матерят меня на чистом русском. Что-то слишком родное чувство, надо будет провериться на крепкость ребер... Либо сократить контакты с богатырями...

- Почему ты не приезжал?

- Не мог, - честно ответил я, - во-первых, меня бы не пустили, во-вторых, я был бы хер пойми кто. А теперь? М? Я, конечно, поменял бы правила и принимал бы в Следователи скорее башковитых, а не сильных, но это не в моем поле возможностей. Пока что. Но по сути - я Следователь! Но сейчас не об этом - барон думает, у тебя все хорошо, а тебя тут травят кабздос!

- Всегда травили... - ответила блондинка, - я... не вписалась в общество. Сначала все шло более-менее, но потом они начали группой травить девочку из небогатой семьи, я за нее заступилась... и все. Стала для них такой же целью, как и бедняки. Я пыталась разбираться кулаками, но тут попробуй кого-нибудь толкнуть! А я ж не языкастая, я только на хер послать могу и с кулаками налететь! Ты только папе об этом не говори, ради Богини!

- Тяжело... - согласно кивнул я, - пошли со мной кое-к-кому.

- Мне нельзя... - ответила Изольда, - я под домашним арестом, мне запрещено из комнаты выходить - если выйду, это уже нарушение прямого приказ директрисы и меня с полными доказательствами точно исключат.

- Ладно...

Я вздохнул и отправился к двери.

- Держись. Я сделаю все, что смогу! Давай.

- Пока...

Я вышел, закрыл дверь и начал думать, что делать дальше - первым делом обязательно к Химмелю, он наверняка капец как занят и сейчас я его дома не застану, но ничего, до вечера буду периодически заходить проверять, затем надо будет посоветоваться с Махт, она ко мне вроде как не совсем херово относится, и третье, надо будет написать барону письмо...

Нет. Писать письмо не буду - Изольда просила этого не делать... Интересно, а закончит она эту Академию когда? Как будто, уже пора, лет ей уже очень и очень немало, для Академии-то!

Но сейчас - Химмель.

Я направился к лестнице, внутри себя благодаря всех духов и богов за то, что дежурных не сменили и девушки в синей форме узнавали меня и не требовали предоставлять доки.

Но удача меня подвела - прямо на дороге к воротам я столкнулся лицом к лицу с дамой и беседовавшим с ней бородачом в броне (разумеется, мы тут же машинально отдали друг другу честь). Сам мужик был высоченный и широкий как самовар, да и дама была высокого роста, так что я на их фоне смотрелся как школьник. У мужика, кстати, был белый плащ, такие я еще не видел.

- Что вы здесь делаете?! - заверещала дама.

- Расследую дело, - ответил я, - если вы не помните, наш конфликт был в том, что вы не признаете факта травли в своей Академии.

- О, - за секунду пришла в себя директорша, - вы ошибаетесь. Вы никто иной как продажный следователь, который покрывает настоящую бандитку в нашей Академии за соответствующую плату.

- Эм, Розалиночка, - обратился к ней бородач, - самое главное... Он работает свою первую неделю...

- КАК?! Я же заплатила за письмо со звездой, чтобы пришел тот, кто разбирается!

- У него есть звезда.

- КАК?!

Директорша выпялилась на меня так, что я начал ожидать лазеры из глаз как у Хоумлэндэра - чистая, нефильтрованная ненависть ко мне как к существу.

- Тебе конец, убожество длинноухое, - выплюнула она, - ко-нец.

- Посмотрим, - улыбнулся я, - до свидания, хорошего и приятного настроения вам!

Я направился к выходу... но сегодня меня в покое оставлять никто не хотел! Не прошагал и пяти минут, как заметил еще одного высоченного стражника, направляющегося от ворот, этот тоже был в белом плаще... Но когда мы подошли поближе друг к другу, я заметил, что это огромная женщина с белыми волосами и хищным взглядом.

- Опа!

Она, вместо того, чтобы ответить на мой салют к голове, подлетела ко мне и подняла меня как кота, приблизив к лицу.

- А ты тот самый "звездочник", м? Вляпался по самые длинноухи, буга-га-га-га!

- Он самый, - спокойно ответил я.

Не знаю, какой реакции она ожидала, но явно не этой - она немного растерянно поставила меня на землю и потопала бронированной ногой по плитке.

- Ну, иди.

- Так точно.

Я отправился к выходу, даже не оглянувшись - благо, тут было не сильно далеко до Главной Площади, и я довольно спокойно дошел до нее и направился к... Э...

Я остановился на Площади и начал озираться.

А действительно, где живет Химмель?

Я начал смотреть туда, сюда, туда, сюда... И тут увидел на одном из внутренних двориков чей-то рукав, ибо сам "балкон" располагался в сторону внутреннего сада дома, а не на Площадь.

- Да не может это быть он, - буркнул я самому себе, - он же герой, дел невпроворот, сейчас час дня, он не может только...

Может.

Химмель в одной пижаме сидел на своем балконе и спокойно попивал чай, любуясь садиком. Вот везунчик, екарный поворотник, живет свою лучшую жизнь!

Я, скажу честно, не понимал, почему Химмель не вскочит на коня и не поскачет за Фрирен - знания лора у меня почти не было, поэтому я скорее всего просто чего-то не знаю, только мемы, где он падает замертво от воздушного поцелуя эльфийки... Но я думал, у него семья, работа... Но не было такой девушки или женщины в городе, которая не вздыхала с надеждой о том, что Герой абсолютно одинок, да к тому же еще и сказочно богат...

Я подошел к двери и постучал.

- Войдите! - послышался дружелюбный возглас.

Я открыл дверь и зашел - Герой так и продолжил сидеть, пить чай, будто бы меня и не было.

- Э... В общем, я хотел бы...

Химмель явно не ожидал, что это я - только я сказал первое слово, он тут же поставил чай на перила, и подскочил ко мне.

- А, Леонид! Неужели, в Стражу устроился? Да еще и в Следователи! И это с созданной Гильдией, что запрещено! А ты не так прост, м?

Я вздохнул - Химмель смотрел абсолютно пронизывающим добрым взглядом и врать ему не было никакого смысла.

- У меня нету никаких криминальных или дурных мыслей, - честно сказал я, - просто мне хочется и служить в Страже и иметь свою Гильдию, да и получилось это все совершенно случайно, да и не против я, чтобы у меня забрали один из документов, это все вообще случайно получилось... Но зашел я сказать не это.

Теперь Герой уже по-настоящему заинтересованно на меня посмотрел.

- Что же?

- Творится несправедливость. Мою подругу в Академии травят, а директорша...

- Директриса, - поправил Герой.

-...а директриса - родня Капитана Стражи и они уже хотят меня нахлобучить. Я не прошу у вас ходатайства или чего-либо, не подумайте, но... В общем, моя подруга избила одну из учениц. Но не просто так.

Я достал из кармана измазанное ожерелье.

- Это ожерелье ее матери и они изгваздали его в какой-то неотмывающейся дряни, поэтому она и озверела. Ее травят и намечается несправедливость не только к ней, но и ко мне, так как я ее защитил.

Химмель подошел ко мне и взял ожерелье, начав внимательно его осматривать.

- Отведи меня к этой девочке.

***

- Должен быть тут уже...

Я заволновался, сидя на одной из скамей - напротив меня сидела директорша, бородач и оба Патрульных, со мной рядом Изольда, Махт (она просто молча пришла и села рядом со мной, не сказав ни слова и не ответив ни на один вопрос)... И все. Должен был прийти Химмель, но его все не было - может, он не осилил подъем в девять утра? Мы вчера долго разговаривали втроем, и он обещал прийти... Может, что-то случилось, пока я весь вечер бегал по инстанциям и собирал бумажки?

Вдруг, в центре, на постаменте, появился судья - он со всей дури шандарахнул молотком по маленькому гонгу.

- Начинаем, - сказал он, - итак, без лишних формальностей, дело серьезное - пропускаю всю официальную формулировку.

Я еле сдержался от того, чтобы не выкрикнуть "А что, так можно было, что-ли?!".

- Обвиняющая сторона никто иной, как Капитан Стражи, который заподозрил своего подчиненного, эльфа Рэя, во взятничестве. Нам предоставлены письменные доказательства о покупке эльфом целого дома на Улице Отряда Героев...

Раздался дикий крик зевак, наполненный ненавистью - судя по всему, улица была не простая, а золотая.

-... а также два свидетеля. Предоставляю гражданину Рональду слово.

Обе гниды в красных плаща поднялись.

- Э... Мы действительно видели, как та золотоволосая девушка передавала эльфу деньги, неплохой такой мешок, - сказал один из них.

- П-подтверждаю, - вторил второй.

- Да как вы смеете?! - вскочила и заорала Изольда.

Я тут же усадил ее на место.

- Первое предупреждение, - сказал судья, - после второго вас выведут из зала.

- Молчи, - попросил я, - пожалуйста, крики тут не помогут.

Я со вздохом осмотрел немалые трибуны жителей, которые с интересом глядели на бородача и с ненавистью - на меня.

- Коррупция абсолютно запрещена в этом городе, - сказал судья, - ни человеку, ни гному, ни эльфу она не может быть прощена. У вас есть что ответить?

- Конечно, есть, - спокойно сказал я, - никаких взяток я не получал, дома у мен нет, живу в казарме. Однако, та дама в темном пыталась меня подкупить. Явно уже наметанным способом, наверняка она так делала и раньше.

- Вы не предоставили заранее суду никаких доказательств.

Я кивнул и мгновенно по залу прокатились пара десятков желаний смерти от обычных зевак.

- Действительно. Я и не ожидал, что меня будут из-за этого обвинять, я хотел защитить Изольду Клавдиус по поводу исключения из Академии. И...

- Нам известно, что Изольда на почве ненависти...

- Не на почве ненависти!

Лицо судьи приобрело томатный оттенок.

- Да как вы смеете меня прерывать! - заверещал он.

- Тогда не прерывайте меня.

Я выдержал битву взглядов и продолжил:

- Изольда была затравлена в Академии из-за поддержки малоимущей студентки, что там не приветствуется.

- Чушь!

С места вскочила директорша.

- Академия - место, где не имеют значения социальные связи и статус, только знания и оценки!

Я достал ожерелье и положил его на стол.

- Поэтому там могут покрыть магической дрянью ожерелье ученицы? У меня здесь...

Я достал пакет бумажек и протянул судье.

- Заявления с подписями почты и глав Почты о том, что именно это ожерелье было доставлено Изольде Клавдиус. И три экспертизы от независимых магических практик о том, что оно покрыто передовыми магическими чернилами, стереть которые не каждый Маг Второго Ранга сможет. Плюс, чистосердечное признание одного торгаша, что более половины продаж этого зелья - для студенток Академии. Суммируя все вышеперечисленное, заявляю, что Изольда стала жертвой травли, как и многие другие ученицы - но подождите, у меня еще будет, надеюсь, время, чтобы раскопать это осиное гнездо поплотнее. Это все лишь то, что лежало на поверхности и я нарыл это за один вечер.

Весь зал замолчал - тишина была настолько резкая, что у меня заложило уши.

- Скандал... - простонала директриса, - п-п-п-предоставьте мне имена...

- Информация, предоставленная суду, конфиденциальна, - отрезал судья, - что ж, по поводу Изольды, все действительно так, как вы сказали, документы подлинны... Хм... Однако же, теперь я не так уверен в деле по поводу взятки - у них два свидетеля...

Вдруг, дверь в зал раскрылась и беловолосая богатырша хозяйской походкой вошла внутрь, держа под мышкой кипу бумаг - за ней спокойно шагал Химмель. Не знаю уж от чьего точно появления, но весь зал разразился аплодисментами.

В этот же момент синеволосая активизировалась и чуть ли не свесилась с нашего ограждения, глядя на беловолосую с искренним восхищением - я думал, она на Химмеля пялит, но когда Герой остался у входа, а беловолосая двинулась прямиком к судье, Махт продолжала наблюдать за богатыршей.

- Капитан прошелся по инстанциям, везде пригрозил и получил подписи! У меня тут чистосердечные признания! - воскликнула богатырша, плюхнув папку на стол, - двоим оставили телесные повреждения, прежде чем они подписали! Дом купил сам капитан со своей крысой-кузиной!

- Вы... Как... Да тебя бы туда даже на порог не пустили!

- Твоя правда, не пустили бы - на мое счастье, со мной был Герой Химмель.

Раздался еще один шквал аплодисментов и Герой харизматично раскланялся во все стороны - все это время у судьи глаза на лоб лезли, когда он разбирал бумаги.

- Вот это да! - воскликнул судья, прочитывая один листок с рукописным текстом (как будто тут другие бывают...) за другим.

Наконец, он очень недобро усмехнулся и стрельнул глазами в сторону бородача и директорши.

- Думаю, мы сейчас будем искать меру пресечения совершенно другим лицам!

Вдруг, раздался громкий топот и прямо в зал ворвался мужик с мечом наперевес, за ним как минимум пара десятков парней в броне и с мечами - стражники на входе попытались как-то сопротивляться, но парни в броне заломали и повалили их на пол играючи, даже не используя оружия.

- Папа!.. - пискнула Изольда.

- ЧТО У ВАС ТУТ ПРОИСХОДИТ?!

Глава 24

- Успокойтесь, успокойтесь! - крикнул я.

Я оттолкнулся от перил, взмыл в воздух и с одного Рывка уже стоял рядом с бароном на мраморном полу Зала Суда.

- Успокойтесь, Изольду оправдали, меня оправдали, нас просто черти какие-то пытались подставить, но у них ничего не вышло! Оружие уберите, ради Богини!

Прямо за бароном ворвался десяток рыцарей с красными плащами, но буквально парочка людей барона с легкостью раскидали их голыми руками, ловя удары броней и вдалбливая противников в стену. Уровень силы стражников, конечно, поражал... Ну, собственно, чего и следовало ожидать от вчерашних крестьян!

А ну-ка, стой! Я полгода путешествовал до столицы! Ну, конечно, это можно было бы сделать гораздо быстрее, я мог и на недельку в каком-нибудь живописном месте остановиться, деньги были, время не тянуло, но блин, путь там все равно ой какой не близкий - а барон уже с целым отрядом нехилых таких парней тут как тут!

- Вот это дела! Да сегодня столицу встряхнули и вверх тормашками перевернули! - воскликнула беловолосая богатырша, топая к нам, - рада приветствовать!

Богатырша хозяйственной походкой подошла к барону и протянула ему руку - тот ответил крепким рукопожатием.

- Что происходит?! - воскликнул судья.

Беловолосая зыркнула на меня.

- Твой друг? - шепнула она.

- Да-да, он как отец мне, - зашептал я в ответ, - за дочку просто переволновался!

- Учения, - ответила богатырша судье, - я как бывшая Заместитель Капитана Стражи и как нынешняя Исполняющая Обязанности Капитана Стражи, ручаюсь за этих людей. Давайте, парни, на выход. Ваша Честь, просим прощение за шум, мы сейчас же покидаем помещение.

Беловолосая щелкнула пальцами и пошла на выход - успокоившийся барон показал своим солдатам какой-то знак и они тут же двинулись за ним к выходу, потащив парней и девушек в красных плащах за собой.

- Можно я тоже буду свободен? - спросил я, - все-таки, меня оправдали.

Судья в который раз вытер лысину платком и стукнул молотком по гонгу.

- Да-да, подсудимый эльф Рэй и Изольда Клавдиус освобождаются из-под стражи прямо из зала суда! Начинаем второй процесс и я прошу забрать у подсудимых оружие.

Я встал с огороженной лавочки и вышел в центр зала - Химмель подошел ко мне и улыбнулся.

- Можешь прийти ко мне вечером в гости? Хочу рассказать кое-что очень важное.

- Разумеется! - ответил я, - до вечера тогда!

- Вы не имеете... - начал бородач.

Когда к нему неуверенно двинулась пара стражников, он достал из ножен меч, ловко (слишком ловко, для двухметрового медведя в доспехах) прыгнул на трибуну судьи, схватил его и приставил клинок к шее.

- А ну, разойтись, твари! Дайте мне выйти или я его нахер зарежу!

- Выходи, - сказал Химмель, освободив проход.

Бородач вообще не обращал внимания на остальных, он очень медленно двинулся на выход, сжимая сталь у горла судьи, глядя прямо в глаза Герою.

- Только попробуй! - пригрозил он.

- О, что ты, я слишком стар для такого, - усмехнулся Химмель.

ДЗИ-И-И-И-И-ИНЬ!!!

Раздался громкий лязг и бородач заорал как резанный, упав на колени и сжимая обрубок, который раньше был правой рукой - Химмель ЗА МГНОВЕНИЕ оказался у него за спиной, держа судью на плече.

Значит, он тоже использует Магию Иллюзий? Наверное, его Фрирен научила...

- Ан нет, есть еще порох в пороховницах, ха-ха-ха-ха!

Зал разразился аплодисментами и Герой снова раскланялся во все стороны - судья медленно вернулся на место и начал уже вытирать лысину своей униформой, ибо платок был полностью мокрый.

- Ох-х-х, сорок лет уже судья... - вздохнул он, - когда-нибудь меня это убьет... Ох-ох-ох... Поздравляю, Капитан, никакие десятки лет вам теперь не грозят, только пожизненный срок в Тёмном Пределе - отправишься в путешествие в Империю! Сжечь документ гражданина Королевской Столицы, теперь ты будешь собственностью Империи, демоны меня задери! Ох-х-х, но погоди, надо все официально оформить, и так много формальностей пропустили...

Все зеваки остались глазеть на продолжение шоу и на Химмеля, а я с Махт и Изольдой вышел на улицу, где беловолосая что-то рассказывала барону. Только увидев дочку, старик ринулся к ней и крепко обнял, а затем перешел ко мне. Я не мог не заметить жуткую странность - когда уходил полгода назад, барон был будто затихающим, увядающим стариком, а теперь передо мной стоял настоящий дед из аниме: накаченный, с ровной осанкой и огромными банками.

- Мне друг написал, что дочку вызвали в суд! Я-то на самом деле неподалеку тут ездил со своим отрядом... Ужасно тоскливо мне стало в особняке, когда все разъехались, ну, я сколотил отрядец и начал ездить по лесам, из разбойников дурь выколачивать! Самое то на старости лет...

- Не хотите в Стражу вступить? - спросила беловолосая, - я всегда хотела начать повышать уровень подготовки и навыки боя всех Отделов, да вот только... на это деньги нужны, а они тратились Капитаном на красивые дома, алкашку и шлюх - хоть зарплату держал достойную, блин... Ну, спасибо тебе, длинноухий.

- А я что сделал вообще?

- Вывел их из себя, вот что. Обычно эта гнида бородатая очень осторожна, но на этот раз в суд подала его кузина, и на один день, у него просто времени подготовиться не было, вот он и опростоволосился - сфабриковал простейшее дело, которое раскроить за пару часов можно.

Я хохотнул.

- Так это хорошо!

- Ясен перец, хорошо! Слушай, а не хочешь стать мои замом, м?

Беловолосая подошла ко мне поближе и положила руку на плечо.

- Да и вашего длинноухого брата мне еще не доводилось опробовать... - добавила она томным голосом.

Обе девушки вспыхнули, а барон гоготнул - я рассказывал старику о своих особенностях, у нас секретов друг от друга не было.

- Разочаруетесь, - ухмыльнулся я, - у эльфов своя физиология.

- Ну, в любом случае, мы что-нибудь с тобой сообразим...

- Так! - я поднял руку, - давайте серьезно! На повышение я согласен, но не на такое, конечно же - мне понравилось ловить шушеру, этим и буду заниматься, ничего официального и серьезного! А вот Махт, мне кажется, станет великолепным заместителем!

- Наш гений? - спросила беловолосая, поглядев на полторашку, - хм, ну, я много о ней слышала, но ей всего девятнадцать, пока рано в Штаб, пускай еще опыта наберется и мечом помашет. А тебе-то наверняка пара сотен лет точно есть.

- Мне семнадцать.

- Семнадцать?

- Семнадцать.

- Тогда забудь, что я говорила ранее.

- Как скажете.

Блондинка подошла к нам и молча отдернула меня из лапищ беловолосой.

- Устроили тут... - буркнула она.

- Ладно, ну хотя бы до сержанта я тебя подниму! - сказала богатырша, - ну а раз уж Махт тут затесалась, ей уже в сержантах ходить западло, наверное?

Синеволосая тут же превратилась в смущенную старшеклассницу.

- Ну, я, на самом деле... Как вы скажете...

- Хорошо, как только вернусь в Командный Пункт, подниму тебя до старшего сержанта! Заслужила, все-таки! Но в Штаб не возьму, подрасти еще чуток.

Я просто отошел в сторону и принялся пялить на закат - и мне в голову пришло, что я больно давно не тренировал магию! Так и забыть как магичить можно, чесслово!

- А, точно! - воскликнула беловолосая, - какие бы документы они не подделали, дом-то на Улице Отряда Героев теперь твой, длинноухий...

***

- Вот она, богатая жизнь! - воскликнул я.

Мы стояли посередине огромного красивого особняка чуть ли не в центре столицы - я уже минут пятнадцать бегал по огромному количеству комнат, по первому, второму и третьему этажам, мацал мягкие подушки, трогал золотую посуду и фарфоровые вазы.

- Да, домишко как три моих замка стоит... - вздохнул барон, оглядывая жилище.

- Теперь будешь жить как король, - сказала Изольда, - можешь и прислугу завести, и друзей приводить...

- А? Каких друзей? Не-не-не, женщина, жить я буду в казарме, а здесь будет располагаться Гильдия эльфа Леонида! Вот кстати о Гильдии - названия ведь у нее нет.

- Как это "нет"? - удивился барон.

- А вот так, оказалось в самый последний момент, что "Гильдия Гильдия" занята - мне в качестве компенсации даже Золотой Уровень дали. Поэтому я пойду отнимать название, в самом что ни на есть прямом смысле - как оказалось, так большинство делают: приходят и договариваются за какую-либо цену освободить название. Некоторые даже, вроде как, бизнес на этом строят - берут два-три очень известных названия и потом задорого продают. Вот я набросал адреса парочки Гильдий, сейчас пойду договариваться. Составишь компанию, Изольда?

- Разумеется!

Мы попрощались с бароном и Махт и отправились к гораздо менее благополучному району столицы, следуя данному нам адресу. Сначала мы вышли с центра и переместились на обычный райончик, а из обычного райончика (предварительно слопав пару местных хот догов и запив их нектаром) двинулись на окраину, где уже все было гораздо менее радужно, чем даже в обычном районе. Была одна окраина-исключение - та, где находился вход в столицу, там дома могли стоить так же, как в центре, а вот противоположная окраина от Главных Ворот была самым дешевым районом в городе. Но и тут не то чтобы нищебродь жила, хотя, конечно, тут наверное большинство наемников с жуликами и ютится...

- Улица Урожая девять... это пять, а девять... Вот тут!

Я остановился у дверей в старое жилище и вежливо постучал - никто не ответил. При этом, за дверью явно были слышны пьяные крики - я все-таки отворил рассохшуюся дверь и увидел сборище парней в одинаковых стильных боевых кожаных куртках и капюшонах. Вояки были еще не совсем в кондиции, но уже явно на кураже.

- Ребята, тут "Гильдия Авантюристов"? - спросил я.

- А? - спросил молодой парень, - Гильдия шо? Кого?

- Авантюристов, - ответил я, - по этому адресу зарегистрирована Гильдия Авантюристов, у меня официальная выписка из Гильдии Распорядителей.

Парень поднялся со стула, попытался подойти ко мне, но не справился с этой задачей и мешком грохнулся на пол на половине пути.

- Ты, это... Садись с нами, выпей, дружище длинноухий, и потихоньку все расскажи... Я ща хер чо понимаю... - прохрипел он.

Я вздохнул, помог парню подняться и усадил его за стол.

- Вы каждый месяц выплачиваете пять золотых монет, разве этого не заметно?

- Точняк! Я когда прихожу получать *ик!* зарплату из Гильдии, прям из банка снимают за аренду хаты десять монет *ик!* и еще за какую-то хрень пять! Дебилы!

- Так ты Гильдию зарегистрировал, дурында! - закричал я.

- Чо, правда? - спросил он.

- Не-не, Конопатый! - крикнул очередной пьянчуга, - ты помнишь, когда ты пришил Змейку, тебе полсотни золотых дали?

- Э... Да вроде было такое. И шо?

- Ну вот. Мы и зарегесрт... Зарегестр-пр-р-р-... Хильдию короче, сделали... Наверна...

- Я как раз могу у вас ее "отобрать" и вам больше не придется платить пять золотых в месяц, - сказал я.

- Правда, родной?! - крикнул пьянчуга, - да ну?! Ой-ой-ой, ну спасиб те, емае!

- Давайте за... ну, за двадцать золотых.

- Двадцать много! Ты шо, родимый, ну хотя бы пять, откуда у нас два десятка, ты видишь, мы стол накрыли, туды-сюды...

Я хлопнул себя по лицу.

- Нет, это Я вам дам двадцать золотых, а вы подпишите заявление и печать поставите, вам должны были выдать уникальную печать.

- Ой, кормилец, конечно! Подпишем, шо надо, давай сюда!

Я положил перед одним из пьянчуг перо с чернильницей, обошел рвущуюся по швам хату и через минуту достал печать с полки из-под какой-то разбитой бутылки - она была покрыта пылью, но сама, вроде как, не пострадала.

Мужик на удивление неплохо для своего состояния все написал и мы, положив специальное магическое вещество на бумагу, вдарили по ней печатью - теперь документ выглядел очень даже солидно. Я отсчитал парням двадцать золотых, и подошел к окну, чтобы воздухом подышать - когда я через минуту отошел от окна, все наемники стояли прямо и смотрели на меня вполне ясными глазами.

- Вы... чего?

Но мне удалось запечатлеть процесс - последний алкаш дунул какую-то склянку с зельем и тут же сам выпрямился, и абсолютно все признаки опьянения выветрились с его лица за мгновение.

- Разок накидались дома, теперь и в таверну пора, - сказал приятным тенором один из наемников, - ну спасибо тебе, эльф - мы действительно гадали, за что же пять золотых в месяц уходит.

- Не за что, - ответил я.

Вдруг, на улице раздался топот и мимо развалившейся хаты прошла целая орава девушек с громкими криками - некоторые из них даже были в форме Академии. Среди них были крутые челы с моднющими прическами, в стильной кожаной броне и с серебряными молниями на рукавах. Буквально те же самые наемники, но крутые.

- Опа!

- Эх-х-х, девчонки! - воскликнул один из наемников.

- Проститутки, что-ли? - спросил я, удивленный такому разнообразию костюмов, от деревенских до формы Академии.

- А? Обижаешь, родимый, ты чо? Это пусть старики богатые себе падших женщин забирают, а у нас тут - наемники! Лия дочка травника, Зена - дочка жреца... Несколько студенток из Академии... Ты знаешь, как популярны романы про наемников, ага? Ну, пасибо тем, кто их пишет, да... Жаль только, что для того, чтобы с ними по-настоящему затусить, нашего ранга маловато будет - это надо подняться... Эх-х-х, пойдем бухать, короче! Хочешь с нами, а, эльф?

Изольда вцепилась в меня и посмотрела жуть каким волнующимся взглядом - но мое мнение она и так не поменяла.

- Нет, спасибо. Удачи.

- Ну, удачи, не болей!

Наемники гурьбой покатились вон из дому, а я задумчиво зыркнул им вслед.

- А вдруг это все-таки прошмандовки ряженные, а они просто вынюхали, что я из Стражи?

- Они правду говорят, - сказала Изольда, - у нас действительно многие девчонки зачитываются романами про наемников и на выходные бегут в злачные места, искать этих элитных головорезов.

- Не будем проверять? - неуверенно спросил я, - вдруг, притон накроем и отправим шлендр ткать и белье мыть? Мне за этот шмон такую премию дадут, о-о-о-ой!

- Не надо, - сказала блондинка, - поверь, там все чисто.

Мы вышли из хаты и пошли по дороге к Гильдии Распорядителей - Изольда так и не отпустила меня, вцепившись так, будто я в любую секунду могу развернуться и побежать бухать.

- Я думал, все читают романы про принцев, - усмехнулся я.

- Сказки про принцев читают крестьянские дочки, - ответила Изольда, - а у выросших в неге и богатстве другие интересы - мечники, которые живут каждый день как последний, ибо завтра уже могут умереть. Ну и в романах это все, разумеется, стократно...

Я еще раз хохотнул, глядя на еще пару девушек в хорошей городской одежде, которые бежали на окраину города.

- Ну и дела! А будет ли вообще ликвидна на рынке моя Гильдия? Вряд ли Авантюрист будет рисковать жизнью и создавать романтику - я разрешу вешать в "задания" хоть сбор трав, хоть уборку в доме, хоть убийство монстра, пускай от самых слабых потихоньку к самым низким движутся. Романтики маловато... Значит, надо ее создать! Наверняка ведь, можно заказать у какого-нибудь писателя пару книжек или вообще комиксов, но не про Наемников, а про Авантюристов? Ну, когда я Гильдию создам, конечно.

Я ухмыльнулся.

- Это будут истории о самых обычных парнях, которые из захудалой деревушки пришли в столицу, стали Авантюристами и перебираются с ранга на ранг, становясь все могущественнее и могущественнее, нагибая все сильнее и сильнее, и собирая гарем все многочисленнее и могочисленнее! О, я уверен, это будут читать!

Наконец, ноги привели нас к порогу Гильдии Распорядителей - как только я зашел внутрь шикарного здания, ко мне подбежала девушка в официальной форме. Сегодня Гильдия была полна, стояла даже отдельная очередь - девушка рассмотрела мое лицо и ахнула.

- Клиент Золотого Уровня, здравствуйте! Пройдемте за мной!

Девушка отвела меня к свободному столу, за которым сидел крупный мужик.

- Здравствуйте, чего желаете? - спросил он.

- У меня документ на отказ от названия Гильдии, и я забираю это название себе.

Мужик внимательно изучил печать и бумажку, почесывая шевелюру.

- Ага, все верно. Теперь вы переименовываете вашу Гильдию в "Гильдия Авантюристов", правильно?

- Именно так.

- Минуту, все будет готово.

Мужик не обманул - он ушел в подсобку и через сорок секунд вынес мне документик и каким-то образом (скорее всего, магическим), вклеил его в мой паспорт эльфа Леонида.

- Что ж, поздравляю. Теперь вы можете купить недвижимость на имя Гильдии, нанять персонал и так далее. Желаю удачи.

- Благодарю.

Я встал из-за стола, подошел к выходу и вместе с Изольдой вышел на улицу.

- Ну, теперь можно пойти нанять работников и начать строить Гильдию! - воскликнул я.

- Слушай... - начала Изольда, - у меня же через год уже выпуск - ты... ну... примешь меня работать в свою Гильдию, если что вдруг?..

- Спрашиваешь! - воскликнул я, - разумеется! Хотя, думаю, у тебя будут вакансии попривлекательнее - но если захочешь, приходи, всегда буду тебе рад! А сейчас пошли подцепим барона, Махт и, может быть, Рональда с Гаррисоном - мне их почему-то жалко - и устроим в какой-нибудь забегаловке пир!

***

Я прикрыл за собой дверь и зашел в комнату - привычным движением стянул плащ, повесил его на вешалку, затем начал стягивать рубашку... и заметил, что кто-то стоит на балконе. Чья-то высокая фигура курила, глядя на ночную столицу ко мне спиной

- Эй! - окликнул я.

Фигура тут же присела и пропала с поля зрения - я медленно двинулся к балкону, взяв рапиру в руки. Я очень медленно подошел, открыл дверь, но никого там не оказалось.

- Может, у меня шиза уже?

Я еще раз осмотрел балкон, никого не обнаружил, и уже повернулся назад... и прямо перед моим лицом загорелись два глаза - кто-то схватил меня за обе щеки одной рукой и приподнял.

- ТЫ ЖЕНЩИНА?! - прохрипел он как мертвец.

- Нет, - буркнул я.

- Ладно тогда, здравствуй, - приятным баритоном продолжил он.

Высокий мужик, где-то под метр девяносто, дружелюбно протянул мне руку, будто только что не хватал за рожу.

- Я Страйкер, твой новый сосед - только сегодня в Стражу записался.

- Ага, очень приятно, - ответил я, - меня Рэй зовут.

- Ну, спокойной ночи, Рэй.

Мужик кинул трубку на верх шкафа, с прыжка запрыгнул на второй ярус кровати и уже через пару секунд храпел как младенец.

- Ну и тип...

Сегодня был слишком насыщенный день - Суд, Гильдия, дом для нее, пир с бароном, сосед новый... Так много мой эльфийский мозг не мог вместить и я рухнул на кровать, заматываясь в одеяло.

- Все, спокойной ночи...

Стоп.

Я же обещал Химмелю в гости прийти! Вечером! А уже полночь! Ух, мля-я-я!

Я вскочил и начал натягивать плащ.

- Ты куда?! - послышался возглас со второй полки.

- Просто иду с другом встретиться, - ответил я.

- С ж-женщиной?

- Нет.

- Ладно тогда.

И снова через полминуты - младенческий сон.

Я наконец натянул плащ, нацепил рапиру и выскочил в окно, буквально полетев к дому Химмеля с помощью магии.

Блин, надеюсь, он не разозлится и там было что-то не очень важное - удостоверюсь, что он спит, и обратно вернусь! Но если важное - он явно меня все еще ждет!

Вдруг, перелетая через очередную крышу, я увидел вывеску "Современная Литература" и тут же спикировал вниз.

"Лучшие романы про наёмников!"

"Личный рейтинг каждого автора по продажам!"

"Самые горячие бестселлеры!"

Опа. Надо будет завтра с утра сюда заглянуть! Может, найду какого-нибудь не особо притязательного книгописца, который за круглую сумму напишет мне историю про Сон Джин Ву, переложенную на местное фэнтезийное перо?

Но это завтра. Сейчас меня ждет Химмель. Либо, очень на это надеюсь, не ждет...

Я снова оттолкнулся от плитки и полетел по воздуху.

Глава 25

Я подлетел ровно к двери дома Химмеля и глянул в окно - разумеется, моя длинноухая душа надеялась не найти ни единого источника света и спокойно отправиться домой. Но увы, Химмель сидел за столом и справа от него стоял канделябр - он что-то писал, обмакивая перо в чернильницу. После моего стука, Герой оторвался от письма и сказал "Войдите".

- Поздновато ты, - встретил Химмель, когда я зашел внутрь.

- Поздновато, - виновато развел я руками, - но если вы все еще не спите, значит, дело жуть какое важное?

Герой звонко рассмеялся.

- О нет, я позвал тебя не ради чего-то серьезного, просто очень поздно ложусь - но спасибо, что пришел, Рэй. Дело в... сегодняшнем инциденте.

У меня кровь застыла в жилах.

- Он что, сбежал?! Или... что?!

Химмель вопросительно поднял бровь на мои слова, а потом рассмеялся.

- О нет, не волнуйся, он уже "гражданин" Империи и наверняка уже на пути в Темный Предел. Однако, такие случаи, если ты не знал, огромная редкость и до вчерашнего дня я жил в полной уверенности, что победа над Владыкой Демонов сама по себе предотвратила любые причины вражды между людьми... Однако, боюсь, я становлюсь старым, а та победа все менее и менее значима в головах людей - Слава Богине, что еще я сам чего-то значу. Поэтому, у меня есть к тебе просьба, Рэй.

Я кивнул.

- Твое настоящее имя Рэй, верно?

Я кивнул еще раз.

- Ну так вот, Рэй. Ты все-таки работаешь в Страже, и если вдруг у тебя возникнет подозрение, что появилась похожая на Капитана фигура - очень прошу немедленно заняться этим делом, удостовериться в факте коррупции, подкупа или любого другого подобного нарушения, и обратиться ко мне. Я и сам бы этим с радостью занялся, но ты понимаешь, слиться с толпой мне гораздо сложнее, чем тебе, пускай ты и эльф. И самое главное - если взятку предлагают тебе, лучше возьми и попытайся "протиснуться" как можно дальше, чтобы мы вместе потом с корнем выдернули целый пучок грязных на руку личностей. Но ты скорее всего теперь также заляпан, как и я - поэтому попрошу тебя собрать круг соратников в Страже и попросить их тоже смотреть в оба. Более того, когда соберешь небольшой круг друзей, приходите все вместе ко мне - мы попьем чай и я расскажу им то, что сказал тебе.

- Как скажете! - ответил я, - определенное количество времени понадобится, конечно... Но уже один человек есть, и, возможно, еще второй, так что не волнуйтесь.

- Спасибо большое. Ну, я думаю, тебе так поздно вредно оставаться на ногах - завтра ведь наверняка будет куча дел, не то что у меня, да и насколько мне известно, ночью казармы запрещено покидать.

Я виновато улыбнулся.

- Да, да. Тогда, до свидания, Химмель!

- Удачи, Рэй.

Я вышел на улицу спокойным шагом... и как-то не захотел возвращаться в казармы! Ну вот мозг просто напитался свежим воздухом и приказал пройтись по улицам ночной столицы, по которой я ни разу по-хорошему не гулял.

Честно скажу, мне столица представлялась эдаким Готемом, где по ночам бегают те самые наемники в плащах и промышляют криминалом, но вместо этого те самые парни с серебряными молниями на одежде у меня на глазах отвели какого-то потерявшегося старичка к его дому и отлупили слишком зарвавшегося пьяного кузнеца, который стучался в дверь к случайной семье и орал. Какие-то маленькие происшествия происходили, но их частью я не был, а просто гулял по столице и дышал воздухом, наблюдая.

Интересно, а притон писарей сейчас работает? Мы же вчера с бароном сделали примерный концепт объявления и отдали туда! Не знаю, правда, как его местные называют, но там сидела целая орава людей и переписывала один и тот же текст на листах.

Я решил удовлетворить собственное любопытство и отправился к предприятию - на мое удивление, там горели огни и несколько человек сидели и переписывали. Я с интересом принялся за ними наблюдать без каких-либо намерений потревожить работяг. Но вдруг, к окну подошла девушка, увидела меня и тут же открыла дверь.

- Здравствуйте, вы посетитель? Заходите, не стесняйтесь, у нас тут ночная смена просто работает, все совы.

Я немного помялся, но не отверг предложение.

- Нам сказали, что концепт будет готов.

- Можно ваш документ?

Девушка проверила имя, описание и быстренько сбегала за листком - я осмотрел его и мог только одобрительно кивать. Это была настоящая агитка, с финтифлюхами и завитушками!

- Если вы подтверждаете, мы с завтрашнего дня начинаем выписывать тираж, - сказала девушка.

- Подтверждаю! - ответил я, протянув листок девушке.

- О, вы можете оставить его себе.

- Тогда не буду больше вас отвлекать, всего доброго.

Я вышел и, немного подержав листок в руке, позволил ветру подхватить его и унести.

- Спать надо!

Я оттолкнулся от плитки и взмыл в воздух, на приличной скорости полетев в сторону казарм.

***

Я шагнул в книжный магазин и обнаружил, что являюсь единственным мужчиной - еще раз прочитав вывеску и не обнаружив на ней приставки *женский*, я смело зашел внутрь. Внутри, как и в любой библиотеке (я за свою недолгую прошлую жизнь только пару раз выбирался в библиотеку в соседнем доме), пахло чудесным древесным запахом страниц и на меня даже накатила слабая ностальгия, но никакого удовольствия она мне не принесла, ибо я снова вспомнил, каково было жить старым и немощным одиноким существом, при этом не имея никакой памяти о энергичной молодости.

Так...

Я прошел чуть дальше и дошел до стендов с авторами, вернее, авторшами... авторессами... авторками... Ну, вы меня поняли - впереди за столами сидели три женщины-автора со своими книгами и ко всем была длинная очередь. М-да, чем больше я тут находился, тем больше во мне росло понимание, что мужчины тут книг не читают, либо для них существуют какие-то другие жанры...

Наконец, я увидел в сторонке девушку в толстых очках, которая смущенно просто стояла (даже стол ей не выдали) и у нее в сумке было несколько десятков книг.

Если что - тут вроде как покупка книги была событием, ибо большинство читали "пиратские", переписанные в подвале книжки с помарками и ошибками (если верить рассказам Изольды), а сама авторша писала максимум пару-тройку раз и потом продавала права на свой "шедевр" за огромные деньги. Как вы уже догадались, тома "Войны и Мира" тут бы убили своего автора на месте, а в ходу были истории чуть больше рассказов какого-нибудь Пришвина, это считалось уже книгой. Но выходили они как сериал, разумеется - а мне только того и надо было!

Я подошел к стоявшей девушке - та быстро посмотрела по сторонам и крепко-крепко сжала книгу в своих руках.

- З-з-здравствуйте... - пролепетала она.

- Приветствую, - ответил я, глядя на ценник рядом, - книги по одной серебряной монете?

Я дал девушке три серебряных и взял три книжечки, начав тут же их пролистывать - ну, конечно, не пиковый слог, да и история про какого-то крутого накаченного мужика и девушку-попрошайку, но пойдет. Главное, язык, а идею уже придумали мастера-японцы! Или корейцы...

- В общем, - сказал я, - если вы заинтересуетесь, у меня есть к вам предложение. Даже больше просьба о помощи, чем предложение - слишком уж заинтересовал меня... ваш писательский слог, во! Вы пишите одну книгу по сюжету, который я вам расскажу, а я плачу за это, скажем... десять золотых?

Глаза девушки вспыхнули, но она тут же закрыла лицо одной из своих книг.

- Ч-ч-ч-что-нибудь неприличное, да?

Я уязвленно вздохнул.

- Ну что вы, мадам, ну как вы могли такое подумать! Просто я сам обделен способностями перекладывать свою мысль на перо, и вы, я надеюсь, соизволите мне в этом помочь за некоторую плату!

- Н-н-ну тогда... Конечно, я согласна, - робко ответила девушка, - может, об-б-бсудим тогда в месте поудобнее?

- Конечно. Да, меня зовут...

Я похмурил брови, думая, каким именем лучше всего представиться.

-...Леонид, а вас?

- Я - Скрайт...

- Очень приятно.

Девушка закрыла сумку и двинулась к выходу - меня остановил работник библиотеки.

- Извините, но вы купили три книги у автора "Скрайт", верно? - спросил он, - "Горячая Жара", "Ядовитый Укус" и "В Пекле"?

- Наверное, - ответил я, - названия не запомнил...

- Хорошо, извините за беспокойство...

Парень записал что-то в свой блокнот и в полупоклоне показал на дверь - я вышел за девушкой в очках.

Скажу честно: я думал, мы идем в небольшую кафешку, где сможем посидеть и все обсудить, но девушка сделала буквально несколько десятков шагов... и открыла дверь дома ключом.

- З-з-заходите пожалуйста...

Я зашел внутрь и осмотрел довольно нехилое помещеньице, ну явно не подходящее не особо известному автору с ценой в один серебряный за книгу. Но девушка спокойно зашла внутрь и села на стул, начав быстро перебирать пальцами по столу.

- Т-т-так что вы хотели?

- Да!

Я достал кошелечек с десятью золотыми и протянул ей - но девушка тут же отвела деньги в сторону.

- П-п-плата после работы, - сказала она.

- Как скажете. Ну так вот: я хочу прочитать историю про простого парня из нищей деревеньки, у которого не была отца, которого гнобила мать... лучше мачеха! Мачеха и обе сестры! Невысокого, жухлого, дрища, тупизня, лоха, но он однажды собирает шмотки и едет в столицу, где открыли новую Гильдию Авантюристов. Чтобы вы понимали систему: в этой Гильдии задания выдают не как наемникам, а по рангам, начиная с F- и до S+, чтобы каждый мог спокойно прокачаться. Повыполнял заданий F-, получил F, потом F+, потом Е-, и так далее. Это очень важно, самая важная деталь!

Девушка начала кивать головой, делая какие-то записи пером на листке.

- Я писала похожие сценарии - правда, с главным героем другого пола, но это неважно. То есть, вы хотите медленную историю про последовательное развитие силы героя... - начала она.

- НЕ-Е-ЕТ!

Я заорал так громко что девушка аж подпрыгнула.

- В первой же главе на него накидывается богатая принцесса-цундерка с огромными сиськами, она делает ему очевидные намеки, но он ничего не понимает!

- Цун... что?

- Цундере! Она на самом деле очень сильно его любит, но не хочет показывать это, и скрывает свою любовь за оскорблениями!

Глаза девушки засветились.

- Это очень популярный троп... Правда, для парня-наемника, а не девушки...

- Ну, значит, понимаете, в чем дело! - воскликнул я, - потом с ним на задание идет обычная работящая безэмоциональная пацанка с огромным мечом, и на задании на них нападает какая-нибудь огромная бандура, но ГГ пробуждает в себе мега пупер способности, и когда пацанка уже будет в кровище, а гг отпилят руку, он поднимется, отрастит конечность и разорвет змеюку голыми руками! И в Гильдии его сразу поднимут до E-ранга!

Я еще немного подумал.

- Ну, ладно, для первой части достаточно! И в конце обязательно клиффхенгер, в смысле, концовочку, которая оставляет в подвешенном состоянии, чтобы азарт и интерес был! Во как!

- Л-л-ладно... - ответила девушка, - я тогда приступлю к написанию прямо сейчас, прошу вас выйти! Зайдите ко мне з-з-завтра днем, хорошо?

Я понимающе кивнул и вышел из дома, оставив создательницу моей пропаганды черкать какие-то заметки на листе бумаги.

Следующая остановка - Банк.

Благо, он находился очень близко - буквально десять минут пешком прогулка, и я уже на пороге местного Гринготтса с маленьким золотым ключиком в руках. Я зашел внутрь - меня тут никто не встречал, кроме очереди к окошку. Пришлось просто встать за какой-то женщиной и ждать - благо, всего полчасика стоя и меня уже пустили к окошку.

- Здравствуйте, хочу снять золото со счета. Имя - Рэй, вот ключ.

- Какую сумму?

- На самом деле, я не уверен, сколько там есть, но надо сотню - если меньше, просто принесите все, что есть.

Девушка в форме зеленого цвета кивнула, взяла ключик и отдала его парню в такой же зеленой форме, но у него были широкие штаны.

- Пройдите к окну номер пятьдесят семь.

- Спасибо.

Я подошел к указанному окну и буквально через пару минут туда подошел тот самый парень в зеленом и плюхнул на стол крупный мешок с сотней золотых.

Я взял деньги и двинулся на выход - демонстрировать полет при всей толпе было как-то стремно, но иначе я бы протискивался очень и очень долго, пришлось оттолкнуться от мраморного пола и взмыть в воздух, пролетев до первого нормального свободного места на улице. Теперь - ховать мешок дома, и затем - на Биржу Труда. Надеюсь, что последняя задача на сегодня - и я все еще не взялся ни за какое Дело...

***

Я потопал в куда менее благополучный район, где и располагалось чудесное место под названием Биржа Труда - просто длинная улица, наполненная с обеих сторон лавочками или кроватями с парнями или девушками, которые не хотели трудиться на стройке или работать наемниками/стражей, и ждали какой-то менее напряжной работы. Ты работодатель и хочешь найти официанта, уборщика или горничную? Идешь на Биржу Труда. Устроили ее, конечно, не сами трудящиеся - у входа у тебя проверяли документы и владение какой-либо компанией или Гильдией, и вывести работника ты мог, только подписав контракт. Когда у меня проверили документы, я вышел на длиннющую аллею.

Я тут же прошел мимо целого цветника из красивейших девушек и парней, у которых толпились толпы желающих их себе в официанты или в качестве дворецких - вне моего бюджета, да и общаться с работником, у которого гора требований, а у тебя бюджет ограничен, не самый приятный опыт. Парни тоже не подходят - в основном, тут лентяи, для которых вполне вакантное место с хорошей зарплатой на стройке не подходит, поэтому моим выбором были девушки, которые в детстве не наотжимались на один уровень с мужиками.

С одной стороны, я начинал выглядеть в собственных глазах как какой-то американский колониалист, но... мне действительно нужны были ответственные работники, которые будут реально работать, а не баклуши бить!

А точнее, мне нужны были две распорядительницы, одна смена восемь часов и вторая - восемь. Одна уборщица и одна консультантша, которая если что заменит одну из распорядительниц.

Я тут же стопанулся рядом с девушками-близняшками, которые играли в карты, сидя на лавочке - слишком шикарные претендентки на роль распорядительниц, чтобы их пропустить.

- Приветствую, сколько затребуете?

Я еще не дошел до дистанции аллеи, где работники сами прыгают на шею - эти явно заломят цену, но я готов был потратиться.

- По одной мы не пойдем! - сказала одна близняшка.

- Двадцать пять золотых в месяц первой, и двадцать пять - второй. И что за работа?

- Распорядитель в Гильдии - выдавать задания и награды, восемь часов в день, - сказал я, - по пятнадцать золотых в месяц каждой и по рукам.

Девушки задумались.

- Ладно! - синхронно сказали они, - ведите!

Я задумался - мой условный максимум зарплаты персонала в месяц был установлен на пятьдесят золотых и теперь уборщицу с консультаншей надо будет найти за десять каждую.

- У нас подружка есть, - сказала одна близняшка, - работящая очень, раз уж вам еще кто-то нужен.

- Да она цену заломит, - отмахнулся я.

- Нет-нет, она как раз наглеть не будет! Она почти в самом конце Биржи!

- Тогда ведите.

Девушки побежали по аллее вперед, я двинулся за ними - мы проскочили кучу кресел и диванов, кучу приценивающихся мужчин и женщин, и добежали чуть ли не до самого конца Биржи - там на старенькой лавочке сидела, опустив голову, девушка с густыми темными волосами, ее хвост волос был СОВСЕМ уж длинным.

- Эй, Манн! - крикнула одна из близняшек.

Девушка тут же подняла взгляд и осмотрела сначала девушек, а потом меня своими пронзительными синими глазами.

- Извините, Мила, Лила, - сказала она, - я посижу подольше, мне действительно нужна работа, я уже не могу...

- А мы тебе ее и привели! - воскликнула одна из близняшек.

Я, уже немного потерявший холодную браваду, подошел к девушке.

- Десять золотых в месяц, надо будет либо убирать Гильдию, либо консультировать посетителей, - сказал я.

Девушка очень тяжело вздохнула и закрыла глаза.

- Вы говорите правду?

- Абсолютную, - ответил я.

- Целых десять монет в месяц за обычную работу? Там физический труд... или проституция? Это подозрительно.

- Нет! - ответил я, - кстати, и жилье еще тоже прилагается... Блин, надо было снимать зарплату за это, но ладно, фиг с ним... Идешь?

- Конечно же.

И тут произошла буквально сцена из "Ну Погоди!" - девушка встала с лавочки и из обычной симпатичной девушки превратилась в настоящую баскетболистку, возвышавшуюся даже выше беловолосой богатырши. Но новая Капитан Стражи была широкоплечей и раскаченной, а эта - худая как палка и выше беловолосой на голову.

- Я п-п-понимаю, если вы... - начала девушка.

Я просто развернулся и потопал дальше.

- Так, нас теперь четверо. У вас есть еще подружки тут? - спросил я.

- Остальные все из богатого сектора Рынка, - ответила одна из близняшек, - но вы сказали, что жить будем в здании Гильдии?

- Да, там несколько десятков комнат в каждом крыле, - ответил я.

- А где она находится?

- На Улице Отряда Героев.

Лица близняшек перекосило и они заверещали, как будто только что выиграли в лотерею - хотя, полагаю, так и было.

- Это же... Это... Вам же нужен консультант, правда?! И мы знаем одну яркую девочку, которая идеально подойдет! - воскликнули близняшки, - она и за десять золотых монет согласиться работать!

Мы снова вышли в нехилую зону, где у некоторых индивидов стояла очередь и шли торги.

- Эй, Нана, Нана!

Близняшки пробились через толпу мужчин и женщин, оставив меня с баскетболисткой. Мы начали слышать какие-то крики и наконец, близняшки с красноволосой худенькой девушкой выбрались из толпы под кучу разочарованных вздохов.

- Это правда?! - закричала девушка, - Гильдия на Улице Отряда Героев и мне можно будет там жить?!

Я кивнул.

- Тогда хоть десять монет! Это же шикарно.

Манн тронула меня за рукав.

- Если вы хотите заменить меня на кого-нибудь поярче и покрасивее, я пойму...

- Да хватит уже! - отрезал я, - все, идем!

Мы прошли к Главному Пункту, я предоставил паспорт эльфа Леонида, подписал пару бумаг о работниках и зарплате, сами новые сотрудники подписали бумаги, и все, теперь я буду отправлять зарплату через банк, а банк - работникам.

На самом деле, я был слишком удивлен такой системе, учитывая, что это фэнтези, блин! С другой стороны, это столица - нигде в другом месте так люди не жили...

Ах да, теперь им всем надо будет провести полный инструктаж...

***

Я, позевывая, зашел в здание Гильдии - только что взялся за дело о воровстве целой партии инструментов, но так и не смог ничего обнаружить. Теперь вот, проверю девчонок и отправлюсь спать.

Я поднялся по ступенькам на второй этаж и отправился в Западное Крыло. Красноволосая уже обставила комнату какими-то модными штучками, а близняшки поселились в одной комнате и завесили ее всю светописью друг с другом. Я просто зашел к ним, пожелал спокойной ночи, но до Манн не дошел - в дверь постучали.

Я с интересом подошел ко входу, отворил дверь... и на меня выпялился седой дед с кучей шрамов.

- У вас тут Гильдия? - хриплым голосом спросил он.

У него в руках был тот пробный листок, который я выкинул ночью.

- Зайти можно? А то жрать так хочется, что и переночевать негде...

***

Уважаемые читатели! На бусти сегодня вышла заключительная глава арки предыстории, в связи с этим, я буду выкладывать следующие дни проду каждый день, пока не выложу 29 главу, финальную часть предыстории. Дальше пойдет уже основной фанфик о путешествии ГГ с Фрирен. Хочу еще раз поблагодарить всех вас за то, что поддерживаете эту работу, это действительно очень важно для меня! Приятного вам чтения!

Глава 26

Я немного ошалело выпялился на деда.

- Э... Все прям плохо, мужик?

- Хуже некуда, - кивнул тот, - даже самый мелкий гном не видел тот низ, на котором сейчас я.

- Ладно, заходи, - сказал я, - только сапоги сними, тут ковры все-таки.

Я скрестил руки и начал думать, что делать - деду однозначно вручить кусок мыла и отправить в пустую ванную в Западном Крыле, ибо тем грязным шмоткам, в которые он одет, вход в этот особняк заказан. Ну а рубаху со штанами я ему дам - он, конечно, выше и шире меня, но как-нибудь проживет... Но с другой стороны, где взять воду для ванны - девчонки говорили, что богатые жители не ходят в бани, а заказывают теплую воду в свои ванные комнаты и моются. В особняке, разумеется, присутствовали ванные, аж четыре - но где заказывать воду я не знал, да и вечер уже...

- Дед, садись пока сюда, - сказал я, показывая на табурет у входа, - ты кто вообще?

- Кто-кто, - ответил дед, - наемник, кто еще? Да только из Гильдии Наемников меня выперли, суки-сволочи...

- Я видел несколько наемников, - сказал я, - только вот, стариков среди них - ни одного. Чего ты так?

- Ну так, на старости лет мои побратимы уже накопили себе на безбедную старость, демоны их задери, сидят жопами в тепле, жируют, суки, - вздохнул дед.

Я усмехнулся.

- А ты гулял да выпивал, м?

- Ни хера подобного - у меня дом, сука, сгорел. Я ж самый умный! Решил, что хранить золото в банке - ху...

Он глянул на девушек и виновато скривил лицо.

-...плохая идея. Ну вот и прикупил хороший домик, десять ебу... извиняюсь, красивых комнат, в одной огромной сам хотел жить, девять сдавать, ванну только для себя любимого. Как король!. Ощущать себя настоящим, мать его туды, богачом! Ну а какой-то умный пи... дурак в таверне справа оставил на плите курицу - и все, пиз... плохо. Тогда семь домов полностью сгорели, в том числе и мой - а у меня десять золотых в кармане всего. Жизнь, сука такая...

Я чувствовал, что что-то не так. Ну, он был, конечно, старый, но почему пришел сюда?

- Почему ж ты не в Гильдии Наемников? - спросил я, - ты крепкий, здоровый, мог бы и на новый дом накопить.

- Да меня выперли оттуда, черти... Там ж молодняк, девчонки бегают к самым крутым - в наше б время такое было, гребаные книжки, на нас любая баба смотрела как на навоз конский! Хотя, может, оно и к лучшему - я в свое время спокойно женился на хорошей девушке, и прожил почти всю жизнь...

- А она куда делась? - спросил я, - неужели, сгоре...

- Нет, нет, год не дожила до того, как я дом купил.

Тем временем, красноволосая девушка Нана уже принесла чай и блюдо с печеньями, поставила деду на столик, и поднялась к себе.

- Ох, елки-палки, ну спасибо вам!

Дед накинулся на тарелку, начав жадно жевать печенья и запивать чаем - я смотрел на него и все четче принимал решение. Ведь точно - об охраннике я не задумался. Придут, значит, молодые парни, будут бузить, а то и шары катить к девчонкам - кто их охранять будет? Среди них ж никто хотя бы до среднего уровня не дотянул, иначе пошли бы в Стражу или в наемники! А дед тут как тут! Или, например, инструктор для новичков, м? Ну, не сейчас, а попозже, когда мы будем больше обращать внимание на выживание членов Гильдии? Он же боевой инструктаж точно хорошо проведет!

- Короче, дед, вот тебе золотой, купи себе шмотки нормальные, и в бане вымойся как следует - придешь чистым и цивильным, получишь работу, пробухаешь - останешься даже без соли, чтобы последний хер доедать. Давай, решать тебе.

- Да ты чо?! Да я мигом, ты чо, спасибо, спасибо!

Дед взял деньги и тут же смылся - у меня не было гарантий того, что это не какой-то подзаборный алкаш, но и золотого если что не так уж жалко. Вот и будет тест на надежность...

Вдруг, прямо в окно влетел очередной голубь с привязанным кошельком - я присел на диван, поймал его на руку и открыл письмо.

"Надо собрать мешок Ядрен-травы и принести мне, травнику Далю, она далеко растет, скажите своим, чтобы шли подальше и поглубже в лес, пока свет не скроется за листьями. Если что, трава с оранжевым отливом. Как и писали, награду выслал полностью".

- Что это?

С лестницы спустилась красноволосая, обернутая в полотенце, с обернутыми волосами - хрен его знает, где они теплую воду взяли, чтобы мыться, но желанием узнать я не горел, мне и в городской бане было прекрасно плескаться, уже привык.

- Первое задание, - ответил я, - а писари час назад только по договору начали вывешивать рекламу на улицах. Так что готовьтесь - как уже говорил, ваша задача каждое задание выписать по понятной и информативной форме, с целью, советами и наградой, и повесить на Доску Заданий. И повышение ранга для выполнившего задание авантюриста. И надо отправить Жетон каждому заказчику, чтобы тот выдал его Авантюристу, который сделал задание.

- Да, дел немало... - вздохнула красноволосая, - но за такие шикарные хоромы я готова на все! Поверить не могу, что ты так спокойно пустил сюда людей жить!

Я отмахнулся.

- Мне оно не потом и кровью досталось, нехер тогда тянуть как можно больше бабок. Повезло получить здание для Гильдии, я благодарю Бога и пользуюсь.

- Бога? - с удивлением спросила красноволосая.

- Богиню, Богиню, - поправился я, - старый стал, заговариваюсь.

Мы посидели еще полчаса, по очереди в зал спускались девушки в одних полотенцах, но я так и не зарядился спросить, откуда вода - зато все больше и больше голубей с деньгами залетало в зал и очень скоро они стали так громко сигналить, что женщины бросились в одних полотенцах ловить их, отсоединять деньги и крепить листки. Да что там, я скоро уже начал бегать и сортировать листки с заданиями.

И вот, посреди этого шумного действа, открылась дверь и в Гильдию зашел дед - помолодевший лет на десять, в красивой белой рубахе, в новых штанах, с лыбой до ушей.

Без слов он присоединился к нашей ловле и, спасибо Богине, поток таки спал и мы спокойно все распределии.

- Другое дело, дед! - сказал я наконец, - как раз, об охране что-то моя головушка не подумала - тогда найму тебя как вышибалу. Увидишь, что девчонок обижают, первым делом попытайся сам конфликт завершить, если не получится - мне пиши, я приду. Договор, дед?

- Договор, - ответил седой.

- Как зовут тебя?

- Граух.

- Отлично. Давайте, спать уже скоро пора - Граух, можешь выбрать любую комнату в Западном Крыле, располагайся. А мне в Казармы пора.

Я попрощался с красноволосой и дедом, и вышел за дверь - но как только мои ноги повели меня по дороге к казарме, я заметил сидящего на корточках у какой-то витрины Страйкера - моего соседа, который очень чувствительно относился к женщинам.

- Привет, что ты нашел там такого интересного? - спросил я.

Парень встрепенулся и выпялился на меня круглыми от страха глазами.

- А, это ты! - воскликнул он, успокоившись, - здарова, здарова... Я Дело взял, об ограблении магазина, и уже вычислил грабителя - в комнате у сотрудницы сережка лежит из украденной партии драгоценностей, в сундуке нарыл. Надо ее арестовать...

- Боишься, что сбежит? - спросил я.

Я глянул через стекло - у магазина шел последний час работы и девушка спокойно стояла за прилавком, общаясь с очередным посетителем.

- Да куда она сбежит?

- Стоп. Ты абсолютно уверен, что это она?

- Я ж сказал, украли партию драгоценностей, а у нее с какого-то хрена в комнате в сундуке одна сережка лежит - ей в жизни на такую не заработать, а если бы и скопила, какого хрена она одна в пустом большом сундуке?

- Тогда в чем проблема?

Страйкер посмотрел на меня с жалобным выражением лица.

- Она же ж-ж-женщина! И чо я, подойду и арестую средь бела дня? Ну нет, ща рабочий день закончится, она выйдет, я её в мешок и на плечо, отопру в штаб, пусть там с ней разбираются.

- М-да, брат, лучше тебе помочь - а то глядишь и тебя в штаб поведут, за похищение.

Я похлопал его по плечу и повел за собой - мы зашли в магазин.

- Здрав...

Девушка заметила форму Стражи на Страйкере и тут же умолкла, ее глаза забегали.

- Бежать некуда, - сказал я и продемонстрировал ей документ, - сознавайтесь прямо сейчас и мы предоставим суду эту информацию, вам смягчат срок.

Девушка закрыла лицо руками и заревела.

- Фу-у-у-у, - протянул парень, обходя ее со спины и завязывая вокруг рук крепкую веревку узлом, - только не это...

- Я... Мне предложили столько денег... Я переселила всю семью из деревни в столицу, меня наконец-то... - сквозь слезы простонала девушка.

- Давай, похнычь мне еще, - с отвращением сказал Страйкер, выводя девушку на улицу.

- Профессиональней, пожалуйста, - сказал я, - наша личная оценка тут не при чем - вашу судьбу, девушка, решит суд. Какие бы мотивы у вас ни были, вы совершили преступление.

Я задумался. Как же, однако, глупо! Она же первая подозреваемая - но учитывая дальнейшие действия, жутко доверчивая, может, ей сказали, что ее никак не вычислят, она и поверила! М-да... Но кража - преступление серьезное.

- Слушай, впиши меня в Дело, - попросил я, - хочу в суде выступить, может, смогу что-нибудь сделать.

- Да не надо так завуалировано! - воскликнул Страйкер, - мы ж братаны! Понимаю, звание себе хочешь побыстрее поднять, чо в этом плохого-то? Конечно, я тебя впишу!

- Я не пытаюсь быстрее подняться, я действительно хочу попробовать как-нибудь помочь, если получится. Да и ты будто в суд очень хочешь тащиться? Вдруг там судья женщина? А придется. Вот я за тебя и схожу.

- Это да...

Мы прошли через КПП, дошли до тюремного блока, передали девушку начальнице женской половины тюрьмы, вызвали для допроса одного из младших и вышли на улицу.

- Слушай, мы еще успеем зайти пива попить, - сказал Страйкер, - пойдешь? Тут недалеко таверна отличная.

- Пиво я не пью, но если там жарят яичницу, я с тобой.

- Конечно, жарят, это ж таверна! И, вроде как, у них еще креветки подают.

- Тогда чего же мы ждем?! Вперед! А после того, как поедим, я попрошу тебя показать мне комнату, в которой ты нашел сережку. Полазию чуть-чуть, повынюхиваю...

***

Я, уставший, но довольный, двигался по направлению к своей Гильдии - вчера всю ночь пытался вынюхать тот след магии от сережки, и удалось мне это нескоро, но когда я вышел от Главных Ворот, след тянулся очень явно, и я быстрым бегом спокойно добрался до лагеря грабителей, повязал их, и потащил в город вместе с награбленным.

И вот, с самого утра, после двух часов сна, потащил все это добро в суд и там девушке назначили всего месяц в столичной тюрьме, а грабители отправились на каторгу на десяток.

И теперь самое время было отправиться посмотреть, как проходит первый день открытия моей Гильдии.

Я вошел в Хаос!

Повсюду летали голуби, в три линии очереди стояли парни и девушки, а обе близняшки и красноволосая работали за стойкой, объясняя что-то и выдавая задания - в стороне, за столом, сидели дед с черноволосой, ловили голубей, выписывали задание и вешали уже готовый бланк на пустую Доску. Почему пустую? Потому что как только они его вешали, задание тут же хватал самый предприимчивый авантюрист из огромной толпы и вставал в одну из очередей.

Я без слов встал за стойку четвертым и ко мне тут же рванула третья самая дальняя часть каждой из очередей - народ чуть потолкался, но в конце концов успокоился, и ко мне подошел молодой парень.

- Здравствуйте!

Пацан протянул мне свой документ вместе с серебряной монетой и я достал бланк из-под стола.

Так, имя Лиар, возраст 19, рост 169, глаза зеленые, волосы серые...

Я сверил документ с листком, отложил его в стопку и достал одну из отчеканенных медных карточек F-ранга, написав там специальным пером имя "Лиар". Перья и карточки тоже были моей задумкой, но без барона я бы не воплотил - он и Гильдию Писарей подсказал, и где заказать партию медных карт, и где перо взять, которое на меди будто 3д ручка пишет. Что бы я без него делал...

- Поздравляю с вступлением в Гильдию, какое задание вы взяли?

Я с круглыми глазами посмотрел на огромные мешки, полные серебряных и медных монет, под столом - я планировал один, но они достали из кладовой уже три. Заданий было дохрена, но желающих еще больше.

- На добычу тридцати клыков!

Парень хлопнул листок на стол, я внимательно его прочитал, отметил у него в личном деле и вернул.

- Удачи на задании, не потеряйте листок, когда будете возвращаться. Следующий!

Благодаря мне, работы стало меньше и через какие-то четыре часа я подошел к столу и сел - ни одного посетителя в Гильдии не осталось, все ушли выполнять квесты.

- Это все из-за нашей политики, - вздохнула красноволосая, потягивая какой-то напиток из модной стеклянной кружки, - в Гильдии наемников надо пять золотых оставить, чтобы вступить... И книга эта...

- Книга?

- Ну, про парня, который в Гильдию Авантюристов приходит...

- Книга! - воскликнул я, - елки-моталки! Я совсем забыл забежать к ней!

- Да вы что! - рявкнула одна из близняшек, - в каждом подвале ее теперь переписывают! "Легенда о Материке Авантюристов", блин! Уже у каждого мужика в руках эта шелупонь! А она только вчера вечером вышла! Хоть автор - женщина, единственное радует!

- На самом деле, это очень напоминает женские романы, - сказала Манн, - однако, написано всё по-обратному.

- У тебя есть?

Темноволосая кивнула и протянула мне стопку страничек - написано было впопыхах, но вполне разборчиво. Я погрузился в чтение минут на десять и хохотал от гениальности своей собственной идеи. Написано было добротно, но самое главное - максимально заманчиво! И клиффхенгер в конце отличный!

- У нас там под столом, - вздохнула Нана, - сейчас целая тонна медяков и серебряных монет. Надо как-то разобрать, я думаю.

Вдруг, появились первые вернувшиеся с заданий Авантюристы и я оставил девчонок отдыхать, подойдя к стойке.

- Здрасте, я Шари, сделала задание по сбору трав! - сказала девчуля, - вот жетон.

Я взял у нее листок, выдал причитавшиеся серебряную и пять медных, и у девушки заблестели глаза. Я достал ее личное дело и поставил там маркер о выполненном задании Е- ранга.

- Это... все мое? - спросила она.

- Разумеется, Гильдия уже вычла свою комиссию, налоги вас касаться не будут, Гильдия платит их самостоятельно со своего дохода. И ваш прогресс был зафиксирован.

Тут же зашла еще одна девочка, и вторая, и третья, и четвертая... И один парень, и второй, и третий...

Уже через пять минут мы снова стояли и раздавали задания, и так до самого вечера, пока не стемнело. И даже до девяти часов вечера продолжали прилетать голуби с деньгами и заданиями.

- Так, закрываем Гильдию! - сказал я наконец, выпроваживая последнего авантюриста, - поздно уже! Все задания сдадите завтра!

Дед подошел и запер дверь на замок. Я потопал к оставшемуся мешку, полному денег - и это жалкие десять процентов комиссии, которые мы берем!

Я начал считать, пересчитывать, и офигевал с каждым новым "золотым", который падал на счет.

- Пятьдесят золотых! - воскликнул я, - можете спокойно рассчитывать на огромную премию и повышение зарплаты к концу месяца.

Раздались громкие "ура!".

- И еще кое-что. Нана, назначаю тебя рекрутером, сходишь с моей доверенностью на биржу и увеличишь штат, чтобы все шло спокойнее. Договор?

- Без проблем!

- Вот и отлично. И пошлите наберем и принесем сюда пир, мы заслужили - берите деньги из мешка и погнали... да куда хотите!

Уже через час мы сидели за сдвинутыми столами и осматривали жареную картошечку, запеченного осетра, курицу гриль, жареного поросенка, целый казан плова, какие-то замысловатые торты и прочие яства, которые накупили в пяти разных забегаловках.

Вдруг, в дверь постучали.

- Пиво довезли? - удивился я.

Однако, нет - пиво было захвачено дедом, который спокойно поднимал девятилитровый бочонок и дул по-богатырски.

Я подошел к двери, открыл ее... и на пороге стояла Скрайд!

- О, а вот и писательница! Я завтра хотел к тебе идти!

- Из-з-звини... Но...

Девушка замялась.

- Я написала уже пять вариантов продолжения... но... все время понимаю, что всё не то... Не мог бы ты подсказать, помочь? М?

Я захохотал, как заправский аниме злодей.

- Проходи-проходи, садись с нами за стол, и я расскажу тебе, как наследнику правильно скрывать свою силу!

Глава 27

- Эй, вы двое!

Мы с Махт обернулись, потому что оба без сомнений узнали этот голос - в кафетерии Отдела Следствия стояла беловолосая, скрестив руки на груди.

- Капитан Вайс! - воскликнула Махт.

- Здарова! - она слегка приподняла руку, - дело есть для вас обоих, весьма важное, и отказы не принимаю. Дуйте за мной.

Капитанша развернулась и потопала по коридорам замка... не к выходу, налево, а направо, и все выше и выше, ближе и ближе к центру замка, где я ни разу не бывал. По простой причине - в Западном и Восточном Крыле были наши Отделы и Казармы, а также на первых Центральных этажах, а наверху... жил король.

Мы поднимались все выше и выше мимо холодных каменных стен и наконец, поднялись на этаж, украшенный гобеленами и богатыми коврами - меня снова схватило за шею наступать на такую мягкую роскошь, но Вайс спокойно топала грязными железными ботинками и я последовал ее примеру. Совести у чертей нет - ну выдай ты людям тапочки или бахилы, чтобы не топтать такую красоту! Она ж целую гору денег, наверное, стоит, да и шут с деньгами, красиво же!

Мы прошли пару коридоров, и остановились перед огромными воротами - стражник с золотым плащом внимательно нас оглядел, кивнул и распахнул ворота.

- Капитан Стражи в сопровождении двух подчиненных прибыла! - объявил он.

Я ожидал огромный красивый зал, сияющий изумрудами, с золотой мебелью и обивкой из самых дорогих драгоценных шкур, большой золотой трон, украшенный брильянтами... И я это получил. Действительно, все было ровно так, как я и представлял, однако на троне никого не было! Была только кровать около трона, в которой под одеялом лежал иссохший старик.

- Ваше Величество, жду ваших указаний, - сказала Вайс, подходя вместе с нами ближе.

- Меня снова отравили, - сказал король, - не знаю, сколько жрецы сумеют поддерживать во мне жизнь, вы должны найти противоядие, но ни в коем случае никому об этом не рассказывайте! Возможно, оно пока что в пределах города, и пока все тихо, вы сможете его найти... Я осыплю вас золотом если вы справитесь. Так как вас лично порекомендовала Капитан, думаю, все может получиться. Ясно? Ступайте!

Мы молча поклонились (разумеется, я это сделал запоздало как обычно), вышли за Ворота и прошли в тишине до голых коридоров.

- Что-то тут нечисто, - сказал я, - яд, который не может вылечить целый двор жрецов и алхимиков?

Вайс махнула рукой.

- Забудь. Этот человек был старым, когда отправил Отряд Героя с десятью медными монетами, а сейчас ему вообще ужас сколько лет. Яд, ха!

- А нас тогда зачем привела? - удивился я.

- Он приказал. Да забей, длинноухий, он и не спросит скорее всего. Выполняй обычные задания, живи спокойно - если еще раз вызовет, просто говори, что не разнюхал. Он уже десять лет с постели не поднимается и каждый раз уверен, что его богатырское молодое тело травят, и еще прошлого Капитана этим мучил.

Мы наконец снова вернулись в Отдел Следования, беловолосая с нами попрощалась и мы снова остались вдвоем.

- Что-то в последнее время дел очень мало... - сказал я, - все меньше и меньше.

- Город становится чище, мы просто очень усердно работаем, - ответила синеволосая, - или ты хочешь быстрого повышения?

Я помотал головой.

- Ты не первый человек, который обвиняет меня в желании подняться - я что, действительно выгляжу, как какой-то карьерист? Эх, ладно, и так вчера уработался, пойду "искать противоядие".

Я ухмыльнулся и потопал по коридорам вниз, к себе в комнату, баго общаги от Отдела Следования были не особо далеко, а вот парням из Патрульных потяжелее. Про обычных охранников стен и говорить нечего - им от места работы до места сна бежать и бежать, бежать и бежать.

Когда я отворил дверь в свою комнату, с удивлением обнаружил за столом Страйкера, который что-то читал.

- Время уже завтрак, - сказал я, - ты что сидишь?

- Да книгу один друган дал интересную! - ответил тот, - ты слышал про Гильдию Авантюристов?

Я ухмыльнулся, снимая доспехи Стражи по частям.

- Да, было дело.

- Вот, книга просто бомба! Ж-ж-женщины тут вокруг главного героя так и стелятся, эх-х-х-х, если б так в реальной жизни было!

Я максимально себя сдерживал, чтобы не захохотать в голос от взрослого парня, который говорит чушь, которую и четырнадцатилетний подросток попридержал бы при себе. Ну, на то и расчет - это ж эскапизм, а он в моем мире монетизировался страшно, почему бы ему не быть популярным и здесь?

- Сомневаешься теперь, ту ли Гильдию выбрал? - спросил я, натягивая рубашку, - может, к Авантюристам хочешь?

- Чо? Не, это ж просто книжка. Может, в реальной Гильдии Авантюристов и есть женщины, но они по-любому все обычные, там точно нет милой богатой дворяночки с огромными бидонами...

- Целевая аудитория... - прошептал я, застегивая плащ.

- Чо?

- Да ничего. Давай, удачи, я пойду Дело расследовать.

- А, ну, давай-давай!

Я вышел из комнаты, дошел до КПП, и вышел в город - там мои стопы тут же нашли дом Скрайт. Мне не надо было даже стучать, как только я наступил на порог, за дверь раздалось "Войдите!". Я открыл дверь и увидел девушку, обложенную кучей листков и перьев, ее лицо было перемазано в чернилах.

- О, здравствуй, здравствуй! - сказала она, - я выпустила вторую часть уже с утра, и у меня снова беспорядок...

Она указала пальцем на сундук в углу - очень красивый, между прочим, вместительный как наш Гильдейский холщовый мешок, но с печатью и... наполненный ЗОЛОТЫМИ монетами.

- Екарный поворотник, это то, о чем я думаю?!

- Гонорар... - тихо ответила девушка, - но мне столько денег не нужно, мне и мама с папой присылают слишком много! Забери его, пожалуйста, это же твоя идея!

- Ну это не честно, - ответил я, - хотя бы пополам. Написал кто?

- В-в-все же, поймите, у меня счет в банке и... ну... я ведь даже вторую часть не написала бы, если бы вы не подсказали, что в Гильдии можно сделать экзамены...

Вдруг, я услышал какой-то рев - без вопросов тут же выбежал на улицу и выпялился на толпу, которая стояла рядом с книжным магазином (он был в паре десятков шагов от дома Скрайт).

- Вы сволочи! - закричал какой-то мужик.

- Как на таком можно заканчивать!

- И даже без картинки, мать вашу!

- А ну, дайте сюда автора, живо!

Я вопросительно посмотрел на Скрайт, которая высунула голову на улицу.

- Я... Я сделала как вы подсказали... В конце второй главы я... ввела нового персонажа - маму принцессы, высокую и фигуристую...

- Ну это же капец! - воскликнул я, показывая на толпу.

- О, нет! - ответила девушка, - обычное дело! Магазин современной литературы за этот год разгромили раз десять точно. Когда читатели чем-то недовольны или очень долго ждут, они могут прийти и побуянить... Просто раньше это всегда были женщины...

- Хотя бы картинку дайте! - заорал кто-то.

- Всё, всё, всё!

Из магазина выбежала какая-то девушка и кинула в толпу стопку картинок - на удивление, никто не стал их раздербанивать, мужики очень аккуратно взяли всю стопку и раздали друг другу. Как и ожидалось, все счастливые обладатели отправились домой, а те, кому повезло меньше, остались бунтовать - но очень и очень скоро их стало еще больше, так как на улицу приходило все больше мужиков с пиратской стопкой листиков в руках, даже без обложки. Но какие-то добряки дали посмотреть на картинку всем желающим - ну, что греха таить, я тоже подошел поглядеть, и снова вернулся к писательнице.

- Ты тут в безопасности? - спросил я, - точно?

-Д-да, я попросила выложить анонимно - сказала девушка, - и сама еще ни разу не продавала их. Н-не волнуйся, можешь идти спокойно!

- Ладно тогда, будь здорова - пиши, если будут проблемы, попробуем что-то еще придумать!

Я помахал рукой Скрайт и направился дальше, к своей Гильдии - но и там, туда их в поворотник, стояла огромная толпа у самого выхода! Что за день такой!

- Нана, я же сказал, нанять больше персонала!.. - вздохнул я.

Спокойно обойдя здание со спины, я залетел в окно Западного Крыла - спокойно приземлившись, я потопал на первый этаж.

Первое, что я увидел, это то, что работников стало в два раза больше! С дедом сидели два ботаника в очках, на огромной скорости записывая все задания, а за стойкой стояло человек восемь! Но все как вчера - как только ботаник клеил задание, его тут же кто-то хватал и вставал в очередь, а принявшим задание вообще приходилось выходить на квест через окно. А на улице стояла толпа тех, кто только ждал взять задание.

- Я вам помогу! - крикнул я.

- Не надо! - ответила Нана, пытаясь перекричать гул толпы, - мы - сотрудники, мы справимся!

Действительно, одна эльфийская рожа мало что изменит, тут и так дофига человек за стойкой и за столом, но... я мог помочь иначе - открыть филиал! Просто, теперь уже глупо отрицать, что это необходимо.

Я засунул руки в карманы и опять вылетел на улицу с окна второго этажа.

Да, филиал! Побольше и, желательно, рядом! Я потопал от улице Отряда Героев, и мне навстречу шли авантюристы, желающие вступить - я только дивиться мог.

Стоп, рядом?! М-да, мой пыл охладился мгновенно - тут дома стоят как крыло самолета! Надо где-нибудь в районе победнее взять здание...

Я направил стопы на Тыквенную улицу, подходящую почти идеально, и начал искать объявления не на обычных домах, а на широких больших особняках. Я искал медь, а нашел золото - продавалась целая таверна! Зайдя внутрь, стало очевидно, что она и так никогда не пользовалась особым спросом - так, сидит два завсегдатая и болтают с тавернщиком.

- Друг, здравствуй! - сказал я, - за сколько отдашь таверну?

- О, приветствую! - ответил мужик, - да за пятьсот золотых забирай!

- За двести возьму хоть щас.

- Да какие двести, у меня дети голодные! Четыреста пятьдесят и все, твоя!

- Да по роже видно, что твои дети в деревне у бабушки картошку копают! Ну! Хватай триста и беги счастливый к ним.

Мужик хлопнул стаканом о стойку.

- Это дело моей жизни, правда. Ниже трех сотен и семидесяти пяти не отдам.

- Да может...

- Нет!

- Ладно, ладно. Сейчас схожу в банк и вернусь, смотри, не продай никому пока меня нет!

Я быстрым шагом вышел из таверны и направился к банку.

***

- Ну, спасибо тебе, длинноухий - не знаю, правда, зачем тебе таверна в таком дохлом районе, но тебе лучше видно, наверное...

Мужик помахал мне рукой и вышел из банка - я подписал последний документ о купле-продаже имущества и деньги поместили на счет мужика, а я, как эльф Леонид, получил полные права на недвижимость. Хорошо, что не привязались, я сюда совсем недавно ходил как Рэй...

Я размял ноги и вышел на улицу - светило солнце, самая середина лета бушевала вовсю. Когда погода столь прекрасна, а небо столь светло, хочется только одного - потренироваться!

Я побежал на Главную Площадь и подбежал к уже знакомой двери, начав в нее колотить. Ожидаемо, Герой был дома и открыл дверь.

- Слушайте, - начал я, - можно я с вами потренируюсь?

Герой приподнял бровь.

- Чего это ты вдруг?

- На самом деле... - замялся я, - по сути, в столицу меня привело только одно дело - хотя бы разок с вами пофехтовать. А сейчас, вон, закрутился, завертелся, то Дела, то Гильдия. А вы человек вообще не занятой, согласитесь.

- Я видел твои движения, когда ты в Суде бросился к тому старику, который ворвался в Зал. Ты явно не новичок, да?

Химмель подошел к какому-то шкафу, достал оттуда темный крупный рог, и наконец нарыл крепкий тренировочный деревянный меч, а рог снова положил в шкаф.

- Что ж, пойдем.

- Погодите, - прервал я, - у вас есть какие-нибудь чехлы или одноручный деревянный меч...

- Это все не понадобится, не беспокойся.

Мы вышли во двор его дома, на плоскую площадку вдали от деревьев - я встал в боевую стойку с рукой за спиной и рапирой вперед, а Химмель просто сложил руки в боки, держа меч.

- Э... - протянул я, - начали?..

Я несмело двинулся к Химмелю и сделал пробный укол.

Воздух засвистел и клинок воткнулся прямо в лезвие деревянного клинка - я заметил, как он им движет, но движение было слишком точным на такой скорости. Ладно, в целом, спокойная тактика тут не к месту!

Я отпрыгнул назад и влетел в Химмеля с Рывка - тот так же спокойно отбил мой выпад, сделанный на сверхзвуковой скорости и ухмыльнулся.

- А ты действительно непрост, ну-ка, покажи, что еще умеешь!

Я сделал еще один Рывок, перекат, финт, снова рывок, зарядил рапиру - затем я отскочил на нехилое расстояние и призвал Двойника. Мы одновременно сделали Рывок и Химмель размашисто крутанул мечом, отбив удары и врезав нам обоим по лобешникам - так как ощущения черного получал я, было в два раза больнее.

Я потер разбитый лоб, но сдаваться не собирался - поднялся на ноги и... произошло это.

Я четко включил свои мозги и смотрел на Химмеля явно - без каких-либо приблуд и магических фокусов он за секунду оказался рядом со мной и приставил клинок к шее. То, ради чего дед и я использовали магические уловки и лишь обманывали зрение, он делал просто на чистой физухе. Да так, что ветер мне волосы растрепал!

- Ты проиграл, - улыбнулся Герой.

Вот он. Талант, о котором говорил дед. Реакция у Героя была просто хорошая, я не эксперт, но мне кажется даже хуже чем у меня - но эта скорость, эти оточенные навыки и движения была буквально за гранью моего нынешнего состояния. Он за каких-то сорок лет человеческой жизни смог развиться до такого уровня! Это до ужаса поражало - а ведь, наверное, сейчас он не так силен, как когда сражался с Владыкой Тьмы.

Я мог бы надеяться победить Химмеля в дуэли, но мне нужно хотя бы лет триста... За его жизнь я сделать этого просто не успею.

Я вздохнул и поднялся на ноги.

- Ошалеть можно...

- Что это за двойник, которого ты призвал? - спросил Герой.

- Да так, одна магия, - ответил я, - получил ее в битве с демоном и использую потихоньку. Практиковать там нечего, о чем думаешь, то он и кидает - но магии жрет ужас сколько, это да, надо все повышать и повышать запас. Сейчас максимум могу пару раз небольшими интервалами его вызвать и все.

- Магия, которая увеличивает силу ровно в два раза... - задумался Химмель, - идеальная копия... мне кажется, я слышал где-то о таком демоне. Но не слышал, что кто-то может забрать у него эту магию.

- Я не больше вашего знаю, на самом деле.

Герой поднял взгляд и снова встал в стойку.

- С тобой очень интересно сражаться - впервые вижу противника, который комбинирует магию и меч. Еще остались тузы в рукавах?

Я встал в стойку, начав перебирать варианты и заклинания.

- Да полно! Сейчас я вас за пояс заткну, легко!

***

- Ох-ох-ох...

На дворе стоял глубокий вечер, я, ковыляя от кучи ушибов по всему телу, зашел в Гильдию через Главный Ход, что уже по своей сути достижение - один очкарик отдыхал, близняшка с красноволосой тоже, а вторая близняшка выдавала награды за задания последним авантюристам.

- Есть хорошая новость, есть плохая! С какой начать? - спросил я.

Все оглянулись на меня.

- Давай с плохой, - сказала Нана.

- Тебе придется снова завтра идти и нанимать персонал. А хорошая - я прикупил отличное здание и оформил в Гильдии Распорядителей как филиал Гильдии Авантюристов. Теперь просто половина наплыва минусом!

- Ура! - воскликнула красноволосая, - но подожди, завтра ведь суббота!

- В субботу нельзя работать? - удивился я, - мы что, иудеи?

- Нет, можно конечно, но ты ведь знаешь... - ответила она.

Когда ушел последний авантюрист, дед запер дверь и снова остался только персонал Гильдии - и ровно в этот момент со второго этажа спустилась Манн. Она была в шикарном синем платье и с какими-то новыми украшениями.

- К-к-как вам... - промямлила она, но как только увидела меня, тут же развернулась и побежала назад.

- Эй, Манн, ты куда?!

Нана, будучи худенькой полторашкой, спокойно догнала баскетболистку, которая закрыла лицо руками.

Я сел рядом с дедом.

- А чо происходит? - спросил я.

- А хер его знает, но весь день что авантюристы, что наши девчонки, все трещат о чем-то, трещат, а о чем - непонятно. Как будто фестиваль Пива намечается!

- А такой есть?! - воскликнул я.

- Да если б был, я б здесь сидел бы? Я б другим человеком вырос! - серьезно ответил Граух.

- Вполне возможно...

К нам подошла красноволосая.

- Слушай, Рэй, это очень грубо, но мы хотели бы попросить у тебя премию заранее, - сказала она, ковыряя носочком пол, - ну... сам знаешь на что. По пять золотых всего!

Я опять нахмурил брови.

- Там сколько доход за сегодня вышел?

- Сто десять золотых.

- Ёлки! Конечно, возьмите по пять монет, без проблем, как вопросы. Но на чт...

Вдруг, раздался стук в дверь - мне уже не нравилось это, каждый раз он означал что-то странное и нехорошее. Можно хоть раз спокойно встретить вечер в Гильдии?

Я открыл дверь и увидел на пороге Изольду.

- Рэй... Я...

Она помяла руки в перчатках.

- Я хочу пригласить тебя на Академический Бал!

Глава 28

- Да какой бал, да вы чо, ребята? - сказал я, - у меня Гильдия...

- В которой работаем мы, - сказала красноволосая.

-...Стража...

- В которой суббота и воскресенье выходные, - заметил Граух.

- Дед, ты за меня или как?

Седой с оханием поднялся с табуретки, подошел поближе и похлопал мне по плечу.

- Танцуй с девками пока молодой, - сказал он тоном мудрого китайского старца, - потом захочешь, а нельзя будет.

- Спокойно, дед, я еще поживу, еще будет время. Сейчас у меня есть чем заняться помимо танцулек, честно. С другой стороны...

Изольда раздала какие-то розовые билетики девушкам, а я задумался. В прошлый раз, когда был на балу, было не то чтобы ужасно, но... меня туда запихали силой, и вообще, это был детский бал, на котором взрослые выпивали, а дети кружились. Там явно будет по-другому.

Да, по-другому. Например, я могу быть полноценным участником, а не лопоухим пажом!

- Не знаю, не знаю... - вздохнул я, - он вечером будет?

- Да, да, завтра вечером! И папа приедет! Т-ты согласен?

Я помотал головой.

- Посмотрим. Изольда, а как тебя вообще отпустили? Ну, из Академии?

Блондинка немного озадаченно на меня взглянула, но быстро встрепенулась.

- А, ну, насчет этого... Нового Директора еще не назначили... И из тех, кто блюл порядок, остались только ее прихвостни... И я навела свой. Так что у меня сейчас чуть больше прав, чем у рядовой ученицы, хи-хи.

Это "хи-хи" не спроста - небось, у нее кулачищи капец венистые под перчатками, наверняка, отмудохала всех прошмандовок и теперь Академией рулит! Ну и ладно.

- Но Академический бал все равно будет проводиться по плану - директриса еще месяц назад наняла музыкантов, поваров, Стражу и так далее. Ну так что, Рэй, ты п-п-пойдёшь?

- Давай-давай! - заверещали красноволосая и обе близняшки.

- Эх-х-х-х... Ладно, уговорили, придется вспоминать молодость!

Я подошел к Манн, взял ее одной рукой за талию (что было весьма сложновато, ибо на той высоте, где у обычной девушки талия, была ее... нога), второй за руку и пошел в такт. Так как скилла у синеглазой вообще не было, я просто приподнял ее и полетел кружиться - благо, у всех бальных платьев подол низкий, и казалось, что она сама идеально синхронно со мной кружится. Ноги сами вспоминали движения и я только чуть-чуть запыхавшись из-за того, что приходилось по сути нести Манн, прошел разок круг гостиной Гильдии, исполняя всякие па-дэ-дэ-или-как-там-они-называются.

- Да ты умеешь танцевать! - воскликнула Нана, - чего тогда так упирался?

- Не был уверен, - честно ответил я, - но вроде, все еще в башке лежит... Ладно, ребята, мне пора и честь знать. Удачи, до завтра.

- Подожди-подожди, возьми пригласительный! Можешь еще трех парней взять - наверняка, любой согласится, пригласительный на бал стоит дорого, некоторые просто приходят туда поесть и попить дорогой алкоголь.

- Например, я, - сказал дед.

- Ладно, тебе местечко зарезервировал.

Изольда вручила мне синюю бумажку с надписью "мужской пригласительный билет, 4 персоны" - я поблагодарил ее и аккуратно положил билет в сумку

Я вышел из Гильдии и отправился к Казармам - успел в последнюю легальную минуту и прошел по коридорам прямо до своей комнаты. В этот час ходить по коридорам было захватывающе - лунный свет проникал только через тонкие створки, и ты как будто шел по какому-то подземелью, но слева за дверями раздавался шум споров и болтовни, что создавало какое-то до жути уютное впечатление.

Как и ожидалось, Страйкер сидел у себя на койке и читал.

- Ты, надеюсь, не весь день тут валяешься? - спросил я.

- Какой там! Глянь.

Он показал длинный порез на икре - жрецы явно уже поработали, но след был виден очень явно.

- Чуть ногу не отрезали и живот не вспороли, суки, хорошо меня отец учил драться с несколькими противниками сразу! Всех пятерых заколол насмерть - они целую партию паленой водки охраняли, людей в деревнях хотели потравить! Вот теперь на премию за ранение купил официальное издание "Материка Авантюристов" и читаю. С картинками!

Я округлил глаза.

- И тебя одного отпустили?

- А чо? Там еще двое старших по званию, так они нихера не делали, а теперь на ковер к Капитану отправились, объяснять, как это новичка чуть не зарезали, пока оба старших сидели и играли в карты. Хорошо, что старого посадили нахер, теперь вон и зарплата выросла, может, и жить будет полегче...

- Пойдешь на бал? - спросил я.

- На ба... Ха, да откуда у меня столько денег? Ты представляешь, сколько один пригласительный стоит?

Я улыбнулся и продемонстрировал билет.

- БРАТАН!!! Это чо, реально?! Ох-хо-хо-хо-хо-хо-хо!

- Не похоже на тебя, - заметил я, - так хочется потанцевать с ученицами Академии?

Страйкер отложил книгу и приподнялся.

- Ты так не шути, ага, ты в курсе, что там столетнее вино просто так разносят, можно сколько угодно бокалов выпить, м? А еда? Да там деликатесы, за которые можно жопу продать! Да такое раз в жизни бывает!

- Тогда другой вопрос - у тебя есть друг, который будет гореть желанием попасть на бал? Именно друг, а не "продать место случайному парню"!

Парень почесал репу.

- Не-а. Я тут никого не знаю - в каждой группе сидит какая-нибудь ж-женщина, нафиг мне надо подходить, потуги какие-то проявлять?

- Тогда... У меня есть идея.

***

- Рэй, Страйкер, Граух и Махт...

Дворецкий оглядел меня и моего соседа в прекрасных классических костюмах и синеволосую с дедом в элегантных фраках - он внимательно и с подозрением оглядел сержанта, но полное отсутствие объема там, где он вроде должен быть, пересилило его мнение. Синеволосая не соврала - как гений она действительно была популярна только среди стражников, обычные люди ее не знали.

Вдруг, к нам подошел маг и просканировал нас - я всеми силами "схватился" за Иллюзию вокруг синеволосой и он, Слава Богине, не заметил ее.

- Что ж, проходите, молодые люди, - сказал дворецкий, после того, как маг кивнул ему и отошел, - желаю вам приятного времяпрепровождения.

Мы зашли в шикарный зал, от нас вмиг отклеился дед и я у самого входа снял Иллюзию с синеволосой - теперь она стояла в не очень пышном, но вполне достойном платье белого цвета.

- Тебе так действительно лучше идет, - сказал я, - повезло, что у них тут маги не высококлассные. Ну что, теперь давайте займемся тем, ради чего сюда пришли - найдем еду.

- Подождите... Ты обещал, что здесь будет Капитан, - сказала Махт.

- Разумеется, но ты думаешь, она в первую секунду придет? Пойдем, поедим сначала, а потом найдем ее.

Я чуть подтолкнул синеволосую вперед, но это ощущалось, как толкать гору - она даже не дернулась, размышляя.

- Ладно, - наконец отозвалась она и пошла вперед.

- Ты ведь спиз... обманул? - прошептал Страйкер.

- Когда я к ней зашел, она на одних руках вверх тормашками стояла, и держала на ногах огромные гири. Просто выбраться куда-нибудь креветок покушать для нее уже отлично, ну а Капитан... Ну, никто же не говорил, что её НЕ будет!

- Ну ты крыса, а...

Мы втроем прошли к столику с яствами и тут же обнаружили там целевую аудиторию - упитанные женщины и мужчины лет сорока, которые непринужденно болтали и так же непринужденно отправляли в рот килограммы деликатесов. Мы набрали каждый по целому блюду и отправились к столикам - в центре зала уже играли музыканты и кружились в танце молодые люди. Но танцующих парней было явно меньше, чем девушек, и многие представительницы прекрасного пола стояли в сторонке и ждали, либо занимали позиции за столами.

- А чо они ничего не жрут-то? - удивился Страйкер, проглатывая целую тарелку креветок под каким-то золотым соусом.

- А хрен их знает, - ответил я, лопая багет с черной икрой.

Синеволосая не стала даже отвлекаться на болтовню, уничтожая уже третью тарелку и готовая бежать за новой партией в четвертый раз (мы не съели еще первую).

- Что за обжора, фу-у-у, - раздался голос у меня за спиной.

Я обернулся и увидел темноволосых девушек в богатых платьях, которые с отвращением смотрели на Махт.

- Простолюдинка дорвалась до нормальной еды! - хохотнула другая девушка.

Синеволосая резко поднялась со стула и двинулась в сторону девушек.

- Эй-эй, погоди! - сказал я.

Махт меня не послушала, приблизилась к девушкам и... прошла мимо них, набрала у другого стола еще еды, и снова вернулась за стол.

- Слушайте, топайте, давайте, - сказал я.

Девушки только ближе подошли.

- А вы что, столик за собой зарезервировали? Эй, ты, плебейка, а ну...

Но тут с места поднялся Страйкер, который уже минуты три сидел в неподвижной позе.

- Слышь, шмары, а ну развернулись и пятками сверкнули в направлении "нахер", ясно? - медленно, по словам произнес он.

- Да как ты смеешь?! - вспылила одна из девушек, - я дочь барона!

- Да хоть короля! Я сейчас тебе хлеборезку подправлю, если не сдрыснешь через пять секунд.

Когда Страйкер РЕАЛЬНО засучил рукав и показал свой кулачище, обе девушки тут же отбежали поодаль к стражникам и начали им что-то говорить - те подошли к нам.

- Тут нельзя разжигать конфликты, - начал один из парней.

Я глянул на его красный плащ.

- Нет, вы немного неправильно поняли... - начал я.

- Ты как с вышестоящим общаешься, щегол, работать надоело?! - вскипел Страйкер, подходя к парням, которые были ему по шею.

Парень оторопел, когда мой сосед в нос ему тыкнул документом.

- Следак?! - удивился красный плащ.

- Мы тут так же за порядком следим, как и вы, - сказал он, - обоих клуш - на выход, они мешают порядку и гармонии... этих... ну, мероприятия.

Парни без вопросов взяли обеих девушек под руки и повели на выход - брыкания и обзывательства никак не помогли.

- Туда их, - улыбнулся парень и снова уселся есть.

Не прошло и двух минут, я даже не успел доесть филе курицы, фаршированное перцем с грибами и соусом, когда нас нашла Изольда.

- Рэй, здравствуй!

Я обернулся и заметил за ней всю ораву из моей Гильдии.

- Здравствуйте, девушки. Эй, Страйкер, никакой агрессии, они хорошие, - сказал я.

- Никогда не агрессировал просто так, - возразил мне сосед, - но уйди с ними куда-нибудь, мне капец как некомфортно...

Я поднялся с места и двинулся навстречу девушкам.

- Приветствую всех. Изольда, ты вроде говорила, что барон приедет, где же он?

- Не знаю - может, возникли трудности в дороге? Хотя он теперь очень недалеко от столицы всегда...

- Рэй, пошли танцевать! - воскликнула Нана.

- Да я как-то...

- Рэй, ну мы никого не найдем, там все парни только с богатыми дворянками кружатся! - сказала одна из близняшек, - ну пожалуйста!

Я вздохнул.

- Ладно-ладно. Эй, Страйкер, а ты танцевать умеешь?

Парень обернулся на меня.

- Может, и умею. Но не хочу.

- Как это не хочешь?!

Из ниоткуда появилась беловолосая и спокойно подхватила Страйкера на руки.

- А-а-а-атпусти! - захрипел парень.

Вот это была точно та реакция, которую хотела беловолосая - она хищно и удовлетворенно улыбнулась и отправилась в центр Зала, танцевать.

Я протянул руку Изольде.

- Идём?

- Идём...

***

- Всё, всё, не могу больше...

Не думал, что с моей физухой вообще возможно устать как лошадь, но когда Страйкера забронировала беловолосая богатырша, а мне осталась целая орава девушек, после четырех часов беспрерывного вальса я уже сидел и умирал.

Страйкер и Капитанша чокнулись пинтовыми кружками эля и с одного маху выдули их до дна - парень тут же рыгнул на весь зал, но последовавшее рыгание беловолосой больше походило на драконий рык. Стража давным-давно должна была вывести этих двоих, но титул Капитана Стражи был слишком неоспоримым аргументом.

Я просто уселся за стол, выпил еще бокал яблочного сока и откинулся на спинку стула.

- Н-н-надо в общагу... - вздохнул Страйкер, - а то поздно уже...

- Н-н-никакой общ-щ-щаги! - рявкнула Капитан, - сегодня ты ночуешь у меня! И завтра... И послезавтра... И послепослезавтра... Да...

- Да ты чо, да ни в жисть... - отмахнулся парень, - чо ты такое *ик!* несешь.

- Никаких возраж-ж-жений...

Капитанша подняла бедного Страйкера на плечо и пьяной походкой двинулась к выходу - Стражники выстроились в торжественный коридор, выпроваживая их с лучезарными улыбками на лицах. Сосед глянул на меня с жалобной мольбой, но я лишь виновато развел руками.

Прямо после того, как беловолосая уволокла добычу, в зал забежал мужик в броне с золотым плащом.

- Король умер! Король умер! - заголосил он.

Все танцы тут же кончились, а музыка замолкла.

- Принц Джеффос уже вступил на престол! - продекламировал тот, - ожидайте изменений и новых указов от Короля!

Я подошел к беседующим девушкам.

- Слушай, Изольда, а что может случиться? - спросил я.

- Да что угодно... - ответила девушка, - этот принц весьма и весьма туманная личность... Еще бы - ему сейчас как бы не пятьдесят... Долго ждал власти, не знаешь, что и ожидать теперь от него. Раз уж гонца послал, чтобы ждали изменений, наверняка они будут. Главное, чтобы не в худшую сторону...

Мы все отправились из Зала в Гильдию нестройным строем, как и многие, но моя длинноухая морда даже не нюхала алкоголя, поэтому я следил за каждой, если надо было, ловил. Когда надо было. Только дед шел спокойно и ровно, будто бы не выдул парочку погребов вина.

Мы отперли дверь и зашли внутрь - я довел девушек до кроватей и они, будучи уже полусонными, заснули сразу. Все, кроме Изольды - когда мы зашли в свободную комнату (за чистоту которых отвечала Манн) и я уложил её на кровать, тут же схватила меня за грудки. И схватила далеко не как девушка, а как крупный мужик-борец.

- Останься... - прошептала она.

- Извини, не могу.

- Пожалуйста...

- Ну сказал же. Давай-давай, спи, завтра сложный день... воскресенье.

Да, ситуация была довольно пикантная - блондинка чуть ли не силой пыталась прижать меня к своей немаленькой груди, но... Я видел в интернете всякие видосы и даже рисованные мультики, но я слабо понимал, почему главный герой начинает краснеть, тяжело дышать и почему его солдат встает в строй. Возможно, когда-то в прошлой жизни у меня и был такой опыт, но этого я не помню... А про свое нынешнее состояние я уже рассказывал.

Нет, сейчас мне тоже было тяжело дышать, но только потому что меня очень сильно тянули вниз, будто пытались взять на удушающий. Но я таки вывернулся, и сил у блондинки больше не осталось - она опустила руки, закрыла глаза и заснула.

- Ну, вот и хорошо...

Я вышел из Гильдии и направился к КПП Стражи - там, рядом с входом стоял какой-то мужчина и нервно топал ногой. Когда я подошел ближе, узнал того самого лысого судью, который судил меня, и которого прошлый Капитан чуть не зарезал.

- Здравствуйте, - поздоровался я.

Тот с удивлением меня осмотрел и возвел руки к небу.

- Хвала Богине, кто-то трезвый! Мне срочно надо к Капитану Стражи, в городе творится безумие!

- Что случилось? Капитан Стражи, поверьте, сейчас вам никак не поможет, но я Следователь с Повышенной Боевой Подготовкой - наверняка бесполезен не буду.

- Пройдемте сначала куда-нибудь, где можно выпить горячего чаю, - вздохнул судья.

- Так вы сами сказали, что дело срочное! - воскликнул я.

- Мне нужно было срочно попасть к Капитану и получить объяснения... Я умом понимаю, что происходит, но сердцем это объять невозможно!

Я, заинтригованный, отправился за судьей в какое-то кафе за углом и он заказал чая и каких-то десертов на двоих, щедро насыпав серебряных монет официанту.

- Я видел вас вместе, вы сможете передать всё Капитану, верно?

Я кивнул.

- Происходит сущий беспредел - ко мне зашли Стражи в золотых плащах, дали три минуты собрать вещи, буквально выкинули на улицу! Я говорил, сколько лет работаю судьей? Я всегда судил справедливо и честно, да, иногда делал какие-то поблажки, но это все ради по-настоящему справедливого судопроизводства!

- Я в вас и не сомневаюсь, но под каким предлогом вас выкинули-то?

- Да под каким! Что я не компетентен в своей роли! Но ведь не всегда закон должен исполняться максимально строго ради того, чтобы быть абсолютно справедливым - например, когда вор целой партии оружия это облезлое грязное нечто, которое сидит на скамеечке и плачет, очевидно же что его подставили крайним! Как можно отправить его на десять лет за решетку? Или помните, когда тот старик Клавдиус ворвался в город с толпой вооруженных наемников?

- Конечно, но я ведь тогда успокоил барона, и они даже не ранили никого! И никаких претензий к нему не было!

- Да, я же все замял! А новая Королевская Гвардия его поймала и теперь казнит!

- Его... ЧТО?!?!?!

Глава 29

- Он в камере под номером девятнадцать, это там.

Стражник показал мне направление и я двинулся вдоль решеток со всякими маргиналами - честно, ни капли не удивился, когда увидел, что девятнадцатая камера не просто с прутьями, а с какими-то искрящимися толстенными колоннами. Магией пахло за километр.

- Барон, барон!

Отто лежал на холодном полу и дремал - он немного приоткрыл глаза, когда услышал, как его кличут, и тут же вскочил на ноги, когда увидел, что кличу я.

- Рэй, ты чего здесь делаешь? - прохрипел он спросонья.

- Это что ТЫ здесь делаешь?!

- Да ясное дело, что. Власть сменилась и мою шутку не оценили... Ну и пофиг, главное, что парни просто посидят пару лет за пособничество, а всю вину на мою старую голову переложили. А какая разница от чего умереть - от топора палача или от гриппа? Чай, немолодой уже...

- Харэ, а! Мы тебя вызволим, только я пока не знаю как. Сегодня бал был и все сейчас не в той кондиции, чтобы планы строить, но с утра я соберу их и скажу, что происходит. Если они все еще в себя не придут, просто один отобью тебя из рук этих сволочей и ускачем куда-нибудь на Север, договор?

Дед усмехнулся.

- Нет. Пойми, Рэй, ты не шибко разбираешься в том, что говоришь. Нас захватили в плен не ночью, как крысы, а сошлись в честном бою и повязали - я в душе не чаю, кто такой этот принц, но Гвардию он себе собрал будь здоров! Там наемники наэлитнейшего уровня, у тебя не получится просто отбить меня, ты подставишься сам.

- Да пофигу, всё равно отобью. Спокойной ночи, жди и будь готов.

Я развернулся и пошел к выходу из темницы. Сейчас нет смысла кого-то будить, надо сначала осмотреть, как пленника вообще будут транспортировать, и плюс-минус прикинуть пару вариантов действий.

Выйдя на улицу, я тут же увидел вдалеке эшафот - значит, прям отсюда повезут на казнь. Весьма невыгодное место - везде крыши, дорога не особо широкая и куча подворотен, в которых можно скрыться. Не надо быть Эдиком Аудиторевичем, чтобы составить простенький план побега.

Я начал топать сапогами по условному пути повозки с бароном - тут наверняка завтра будут стоять толпы людей, орать, желать смерти или наоборот, требовать помилования осужденного... В целом, можно с Рывка схватить Отто и юркнуть в подворотню, а оттуда на тех же Рывках за стены города и быть таковыми. Надо подготовить лошадей! Желательно сразу на нескольких местах за стеной...

Да, будет чем заняться до рассвета.

***

- Да они там офанарели, что-ли?! - бушевала беловолосая.

- Приказ, - ответил Стражник в золотом плаще, - вы теперь прапорщик Стражи, и доступ в тронный зал государя для вас закрыт. Он не желает с вами разговаривать.

Я взял Капитана за плечо.

- Идем, не надо. Ничего не поделаешь.

Мы с беловолосой вернулись к кучке единомышленников - Изольде, деду, Манн и Махт. Все они тут же отозвались и отправились со мной вызволять барона, как только я сообщил им об этом с утра, близняшки же вместе с Наной поклялись хранить молчание. Если честно, не ожидал, что Манн согласиться помогать...

- Казнь в час дня... - задумалась Капитан, - нам нужна боевая группа и группа поддержки. В Группе поддержки старики и женщины без силовых рангов. Ваша задача - притвориться обычными прохожими, которые не разобрались в ситуации и, если что, не дать пройти Стражникам как можно дольше. Мы спасаем деда. Надо подготовить лошадей...

- Я подготовил, огромную сумму убил. Лошади привязаны через каждый периметр стены, штук семь-восемь пар стоит.

- Великолепно!

Капитан похлопала меня по плечу и я вспомнил осунувшееся и будто высушенное лицо Страйкера - причем, сама беловолосая сегодня была свеженькая и бодренькая.

- Тогда... Давайте теперь обсудим все четко и медленно.

***

Мы с беловолосой и Махт сидели на крыше - а прямо у здания тюрьмы появилась повозка, в которой сидел барон. Его охраняли двое золотых стражников, и один в красном плаще вел телегу. Как я и думал, по сторонам дороги толпилась куча народа, стоял ужасный шум и гам, но нам, наверное, это только на руку.

Заскрипев, телега чуть тряхнула на одной из кочек на дороге (которую сделали мы) - это был наш условный сигнал. Я тут же с Рывка бросился в телегу и пнул одного из Стражников со всей силы, но вместо того, чтобы улететь, мужик еле отшатнулся и пнул меня в ответ.

- План два! - заорал я.

Первый план рассчитывал, что охранять будут липовые воины, но теперь мы приступили к основному плану, к которому и готовились. С крыши спрыгнули Капитан и синеволосая - они обрушились на Стражей и я смог спокойно подхватить барона и с Рывка подняться на карниз одного из домов. Я тут же поднял обеих девушек за собой с помощью магии и мы вчетвером побежали по крышам.

После того, как понял, что у них ничего против этого нет, я аж захохотал - там раздались какие-то всполохи и над крышами поднялся всего один маг. Я пальнул в него Зольтрааком десять раз подряд и тот, заблокировав каждый заряд, не желая больше вступать в смертельную битву опустился вниз.

- Ах-ха-ха-ха-ха! - засмеялся я, - видите?!

- Не расслабляйся... - вздохнул барон, - давай добежим до лошадей сначала, пожалуйста...

- Да, лучше быть начеку, - запахавшись, молвила беловолосая, - но Стража там Высший Класс, конечно... Тут не могу не отдать должное, штат набрал новый король что надо!

Вдруг, какой-то мужик в золотом плаще выпрыгнул из одного из окон и преградил нам путь - беловолосая налетела на него, но буквально за пару атак отошла назад под натиском тяжелейших ударов.

На него налетела синеволосая, но на ее удары мужик вообще играючи ответил шлепком по жопе плоской стороной меча - и даже пара моих лучей Зольтраака отскочили от его грудака.

- Екарный корень, это чо такое?! - запищал я.

- Отдайте пленника и бегите, дети, - пробасил мужик, - Капитана я тоже заберу как зачинщицу - у вас есть заманчивый шанс убраться отсюда подальше и забыть об этом дне как о страшном сне. Либо он станет для вас последним.

Синеволосая медленно поднялась, со звонким "Дзынь!" открепила перемычку, сняла ботинки с каблуками и встала на черепицу голыми пятками.

- И чо... - начал мужик.

И то.

На него буквально налетел ураган - теперь Махт не просто наносила быстрые удары огромным тяжелым мечом, она еще и вертелась вокруг противника как какая-то юла, перекатывалась из стороны в сторону и даже вверх прыгала, так же раскручиваясь как гребаный соник и при этом размахивая мечом. У Стражника буквально не было никаких шансов - он попытался блокировать, но пропускал один сокрушительный удар за другим, и в конце концов он слетел с крыши после очередного удара по броне.

Мне теперь было немного непривычно, ибо Махт из "невысокой девушки" стала буквально гномиком, но времени на раздумья было не прям много - я взял барона покрепче и мы молча побежали дальше, к стене.

И вот, когда мы спокойно добежали и запрыгнули на белый камень... я тут же вытянул рапиру из ножен и встал в стойку. Не зря - тут же поодаль с легким скрипом ветра возник Химмель, сжимавший меч обеими руками.

Я скинул барона беловолосой и встал в стойку.

- Бегите на свой Восток, скорее, я задержу.

Беловолоса оценила попытку ввести врага в заблуждение, кивнула мне и... просто спрыгнула вниз.

БУХ!

- Поймал! - захрипел дед, - синяя маленькая девчушка, прыгай!

Махт присела над краем стены в нерешительности.

- Прыгай! - крикнула беловолосая, - я тебя поймаю!

Девушка камнем рухнула вниз.

- Ты приходил ко мне, - сказал Химмель, - и я сказал тебе, что барон нарушил закон и свое наказание заслужил. Разве не так?

Он не был в ярости, но тот факт, что его прежняя доброжелательная улыбка пропала с лица, уже повергал в шок. Мне казалось, что он меня сейчас сожрет от злости.

- Да. И что мне, сдаваться? Он мне как отец, и он даже никого не поранил, когда "силой проник в город с целью захвата"! Казнить его что, справедливо?!

Мы сошлись в паре ударов, но у меня и надежды на это не было - Герой все еще на пару голов был выше в технике владения мечом... и в скорости... и в ловкости... и в решительности... Да в чем только не был лучше! Но у него не было магии!

Я начал палить Прототипом по Химмелю, но тот спокойно опускал голову или отходил вправо, будто бы я бью с задержкой и еще предупреждаю, куда отходить, а не мгновенно палю сразу несколькими лучами сразу!

- Я советую тебе остановиться.

Я тут же опустил рапиру и попытался отдышаться - но дыхание было сбито безвозвратно, я пыхтел как паровоз, ловя воздух.

- Его наказание применят к тебе. Ты умрешь. Ему осталось жить максимум лет десять, тебе - тысячи лет. Ты действительно совершишь такой обмен?

Я сжал рапиру крепче.

- Разумеется! Я ж тебе говорил, башка синяя, я полуэльф! Я нахрен не знаю, что такое жить тысячу лет, и еще больше сомневаюсь, что мне оно надо! А он приютил меня, растил и тренировал, как отец. И мне вообще пофиг на что пойти, чтобы его спасти!

Я схватился за рапиру еще яростнее, но Герой просто засунул меч в ножны и расхохотался, а доброжелательная тихая улыбка вернулась на его лицо.

- Вот уж действительно неожиданность... - сказал он, - было бы здорово, если б все эльфы были просто людьми, которым отмеряно чуть больше... Эх-х-х... Ладно, успокаивайся давай, я просто немножко тебя разыграл, ну?

У меня отлегло от сердца и я ударил себя ладонью по лицу - ну действительно, вряд ли Химмель не понял моей ситуации!

Мы оба свесились с края стены и начали смотреть, как беловолосая с бароном за спиной и дед с Махт за спиной скачут в сторону Севера на двух прекрасных лошадях по пять золотых каждая.

Герой похлопал меня по плечу.

- Не умею оценивать эльфов, но ты хороший человек.

Я ухмыльнулся.

- Заступитесь за меня в суде?

- Да. Тебе скорее всего дадут немалый срок, но вряд ли тебе это хоть какой-то вред принесет, м?

- Верно, верно, - ответил я, - но вы ведь помните, что я люблю прятать козыри?

Химмель вопросительно на меня посмотрел, а я, сняв доспехи Стражи и синий плащ, выкинул их за Стену и остался в одной рубашке, усевшись на корточки.

- Подождем? - предложил я.

- П-подождем... - немного не понимая, что же моя длинноухая душа задумала, ответил Герой.

Ждать пришлось недолго, очень скоро к нам подбежали Стражники с золотыми плащами и попытались меня заломать.

- На каком основании?! - вспылил я, - на каком, я спрашиваю, основании вы задерживаете невинного гражданина?! На глазах у Героя, беспредел! Скандал!

Стражники вылупились сначала на Химмеля, потом на меня.

- Ты сообщник преступника Клавдиуса, ты прервал официальную казнь! Моли, чтобы тебя самого не казнили! Нам известно, что ты эльф Рэй, Страж, и еще в Суде цацкался с бароном!

- Но вы ошибаетесь, я эльф Леонид! Мы с Рэем из одного эльфийского клана, поэтому похожи, но у меня своя Гильдия и там подтвердят мою личность!

- Документы поддельные! Но... Гильдия Авантюристов же существует! Неужели... Так, вызвать сотрудников Гильдии Распорядителей, сотрудников Гильдии Авантюристов и проверить подлинность документов. Выполнять! А вы покамест арестованы.

- О, конечно, надеюсь на абсолютно справедливое опознание, - ухмыльнулся я, - ведите.

Я подмигнул ухахатывавшемуся Химмелю и отправился за Золотыми. Думаю, шанс уйти чистеньким теперь равен почти сотне...

***

- Это был хороший день... - вздохнул я, - один из тех дней, которые остаются в памяти навсегда. Неважно сколько пройдет времени - прошло уже больше тридцати лет, а я все еще его помню... И не забуду никогда.

- Но... Что же случилось? - спросила девочка, - если у вас все было так хорошо! Денежки, друзья, работа! Я бы очень хотела себе денежек и работу...

- Ты ешь, ешь, работа семилетняя.

Арли продолжила хлебать куриный суп деревянной ложкой - я невольно улыбался, глядя на нее. Но той широкой улыбкой, которой я владел каких-то пару десятилетий назад, это уже не назвать, это точно...

- Друзья и Гильдия у меня действительно остались, только вот, новый король очень сильно волновался по поводу того, что корона потеряла престиж и власть, а также огромное богатство. Он сначала повысил налоги в два раза, потом еще в два, а потом просто прибрал все Гильдии себе, выгнал нас и назначил новых управляющих. Как ты можешь догадаться, ни книжки, ни Гильдии в той форме, в которой они были тогда, просто не дожили до сегодняшнего дня, потому что ими уже занимались люди, которые пеклись лишь о доходах. Очень скоро вся Система Гильдий деградировала и исчезла. Людям стало жить тяжелее, денег стало меньше, пропала даже банковская система, опять все храним деньги в сундуках... Я думал, что тот прекрасный прогресс потихоньку распространится дальше, на другие города, но время решило по-другому...

- Но если он был плохой, вы могли его наказать?! - спросила Арли.

- Люди действительно пытались поднять восстание, но его мордовороты были слишком сильны - там буквально костяк хорошей армии, но в одном городе, откуда у горожан силы на то, чтобы с такими справиться? Я бы может отправился на Север, но обязан был приглядывать за друзьями здесь, и шли последние годы, когда я мог хорошо тренироваться с Химмелем, прежде чем он стал совсем старым. Теперь я уж и не знаю, где Махт, Капитан, Дед... Да и мотивация почти на все уже пропала...

- Но вы очень хороший, дядя Рэй! - сказала Арли, - вы единственный, кто нам, сироткам, помогает! Это же вы платите много денежек приюту! Мы знаем!

Я убрал с лица закрывавшие обзор длинные патлы.

- И как только догадались?..

- Больше некому! Ну, подождите, а сейчас не так много времени прошло, ваши друзья должны быть сейчас бабушками и дедушками!

- Должны, наверное... - ответил я, - но большинство разъехались по другим городам, и скоро у них началась своя занятая жизнь и времени строчить письма друзьям не осталось. Здесь, в столице, оставалась только Манн да Изольда - мы держались вместе дольше всего, но люди очень хрупки...

Я показал ладонью в сторону леса.

- Теперь они там. Даже до пятидесяти не дожили...

- А почему вы их похоронили тут, в лесу, а не на городском? - спросила девочка.

- Не знаю. Не нашел в законодательстве запрета на это - да и так они подольше продержатся... Первые же погромы наверняка уничтожат городское кладбище, где будут искать закопанные драгоценности, а тут еще подождать надо, пока досюда город разрастется...

Я вздохнул и поднялся со скамейки.

- Ладно, пойдем обратно - тебе вообще не очень безопасно сюда бегать. Что, если кабан нападет или медведь?

- Ну так вы всегда здесь пропадаете, а мне нравится с вами разговаривать! - ответила Арли, - вы много чего интересного знаете! Я лучше с супом до вас добегу, чем буду в приюте есть! Там только гадкие мальчишки и заносчивые девчонки, они вообще ничего не знают, а ведут себя, будто мир спасли! А вы... Вы очень много повидали, но очень скромный!

Я еще раз улыбнулся и молча отправился по направлению к столице, Арли побежала за мной - путь тут был не очень далекий, полчаса спокойного шага, и мы уже подошли к воротам. Я глянул на мужика в ржавых доспехах, без плаща, с гнилыми зубами - теперь и документов никаких не было, ни с кого ничего не спрашивали. Я проводил Арли до приюта и отправился в единственное место, которое поддерживало во мне жизнь.

- О-о-о, Рэй, добрый день! - воскликнул Герой, когда я отворил дверь, - как у тебя дела?

Теперь он был совсем сухоньким маленьким старичком, полностью лысый и скрюченный. Но в душе он был все такой же, это точно.

- Здравствуйте, Химмель, - сказал я, - да что вы спрашиваете, все как обычно. Разве случиться сейчас что-то неожиданное или новое?

- Как знать, как знать, - захихикал Герой.

Я заварил чай на огне и разлил нам обоим по кружкам.

- Послушай меня, Рэй... - вздохнул Химмель, делая богатырский глоток из кружки, - не хватайся за старое. Это гиблое дело - мне, старику, еще ладно, но ты эльф, у тебя жизнь даже не началась еще. Бери клинок и иди путешествовать, сражай монстров, копай сокровища! Ты сильный просто жуть! Но когда ты в последний раз рапиру в руки брал?

- Не думаю, что...

Вдруг, дверь распахнулась и прямо на порог забежал какой-то запыхавшийся мальчишка.

- Герой, Герой, она пришла! Вы сказали тут же предупредить!

- Пришла?!

Химмель тут же вскочил и с неестественной для такого старичка прытью понесся к Воротам столицы - я двинулся прямо за ним быстрым шагом. Однако, у самого конца, дед замедлился и пошел очень размеренно и медленно. Он завернул за угол, мы прошли совсем чуть-чуть и столкнулись с невысокой беловолосой эльфийкой. Она оглядела нас обоих безэмоциональным взглядом.

- Здравствуй, Фрирен, - молвил Химмель.

- Весь лысый, - хмыкнула девушка.

Я смотрел прямо на нее, и в моей голове заново родились давнишние мысли. Будто какая-то корка лопалась, заново пробуждая такую простую вещь, которой я давно лишился.

Цель.

А ведь правда...

Я ведь мечтал стать ее учеником!

Глава 30

Я молча шел за Химмелем и Фрирен, засунув руки в карманы - в голове витали тысячи мыслей, впервые за много лет не воспоминаний, и... внутри меня действительно появилась новая искра, только вот, боюсь, как бы она не потухла...

- Кто он? - спросила Фрирен невзначай у Химмеля.

- Мой хороший друг, - ответил Герой, - тоже эльф.

- Эльф?

Эльфийка вопросительно на меня посмотрела - я сначала не понял, почему. А, точно... У меня ведь патлы уже лет пять не стрижены точно... Хорошо хоть борода вообще не растет...

Я убрал волосы за уши, как мог, и эльфийка... спокойно поглядела на мои ухи, развернулась, и продолжила болтать с Героем. Почему такая скупая реакция вообще?

Когда Химмель с Фрирен дошли до дома, я простился с ними, и двинулся в свое прибежище. В большой красивый двухэтажный особняк - каждый раз, когда я сюда захожу, слезы невольно наворачиваются. Здесь было так много людей, у них у всех лица были полны энтузиазма и надежды, а наши пиры с командой Гильдии это вообще такой отпад был...

Я тяжело вздохнул. Это был очень и очень короткий период, меньше месяца, но вот я уже третий десяток лет живу только его воспоминаниями. Боюсь, полноценным эльфом мне не стать - свихнусь просто-напросто и полезу в окно. На самом деле, уже задумывался об этом пару раз...

Я с удивлением обнаружил у входа чей-то саквояж.

- Хайтер! - крикнул я.

- Да-да? - отозвался священник со второго этажа.

Я даже не полез в погреб - пускай и запрещал ему туда лазить без разрешения, этого деда от алкашки ничего не удержит. Я впервые увидел его лет двадцать назад, когда мы съездили в Святой Град к нему в гости - это же упущение, что по нему в интернете не делали мемов, мужик невероятно колоритный! Такой вот скромный священник на публике, но стоит остаться в кругу друзей, тут же начинает по-богатырски выпивать.

Хайтер показался из Западного Крыла с бутылкой вина в руках.

- Ты не обессудь, взял одну бутылочку, - сказал он, - честное слово, на этом всё.

- Ты в последний раз приезжал... А... Ты никогда не приезжал! Всегда весь в делах, это только Химмель к тебе ездил, и я с ним за компанию, а потом мы тебя в столицу вдвоем уволакивали! Чего ты сам прибыл? Случилось чего?

Мой мозг пронзила догадка.

- А-а-а-а! Тебя поймали бухим и выперли из Священного Града, да? АХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

- Нет-нет... - начал священник.

- Да ты успокойся! Можешь у меня жить, погреб в твоем распоряжении, доживешь свои деньки в покое.

Моя душа ликовала - я мог днями молча бродить по лесу или лежать в кровати, у меня в принципе не было никакого желания заводить какой-то круг друзей и по сути, если бы не Химмель, я вообще бы ни с кем не разговаривал. Но что он, что его друзья из Отряда Героев, всегда относились ко мне невероятно дружелюбно, воспринимались абсолютно естественно и... наверное, я жил только потому что надеялся на новую встречу с ними...

- Нет-нет, - отверг мои догадки Хайтер, - я приехал, потому что того требует наш уговор, сделанный долгие пятьдесят лет назад.

- Пятьде... СКОЛЬКО?! Стоп. Так ты же был старше Химмеля! Но он теперь - дед скрюченный, а ты - все еще здоровенный мужик, ну, поседевший чутка.

Хайтер улыбнулся и пригубил бутылку.

- Все мы рождены разными - кто-то веселый, кто-то серьезный, кто-то маленький, кто-то высокий, кто-то доверчивый, кто-то параноик, кто-то ложится в землю в сорок, а кто-то до ста лет доживает. Нам этот процесс неподвластен, мы можем лишь жить с тем, что даровала нам Богиня.

- Приветствую вас, - пробасил кто-то позади меня.

Я обернулся и увидел маленького гнома - Айзена. Я тут же бросился к нему и обнял - и не мог не отметить, что еще двадцать лет назад он мне чуть спину не ломал, а сейчас просто крепко сжимал.

- Вы впервые все собираетесь в столице? - спросил я.

- Нет, - ответил Айзен, - лет сорок назад собирались в последний раз. Но Фрирен я уже полвека не видел. Это будет встреча!

- Думаю, дорогой друг, нам стоит выдвигаться. Рэй, ты хочешь пойти с нами? - спросил священник.

- Нет-нет, - ответил я, - вы впервые встретитесь вчетвером, я буду лишним. И у меня есть кое-какое дело. Удачи вам.

- Да прибудет с тобой Благословение Богини.

Священник и гном вышли, а я отправился на второй этаж, в место, которое все еще меня удерживало. Я зашел в комнату, в которой Изольда жила до самого последнего дня. Она даже не выглядела как сорокалетняя женщина, когда слегла с какой-то болезнью и умерла - просто свежая девушка чуть младше тридцати. Даже жрецы не смогли ничего сделать... Может, если б здесь был Хайтер, он бы помог, но...

У меня сжалось сердце.

Именно из-за этого момента я и перестал искать новых друзей, пытаться с кем-то разговаривать и узнавать новых людей - я знал, что рано или поздно придется стоять в Соборе у их гроба и понимать, что наша встреча случится только через тысячу лет.

И в мозг сразу лезла другая мысль.

Я не бессмертный, как в каком-нибудь хоррор-рассказе про застрявших на космической станции, которые не могут причинить себе вред - а от колокольни Собора до плитки расстояние минимум метров пятьсот по вертикали...

И именно из-за этого мне не хотелось жить. Но и умереть я не мог - был Химмель, были Хайтер с Айзеном... А вот что делать после них я уже не знал и в тайне уже начал размышлять о том, чтобы отправиться вслед за ними.

И я совсем забыл. Совсем забыл про Фрирен - а ведь мальцом я до ужаса хотел стать ее учеником, тренировался и практиковал магию только ради этого момента! А теперь не пользовался магией уже лет двадцать пять, забыл обо всем вообще...

Но меня жутко тяготила память - стоило закрыть глаза, и я снова был там, тридцать лет назад, в большой развитой столице, среди друзей и сияющих лиц...

- Эй.

Я резко развернулся и схватился за несуществующую рапиру на поясе - но разумеется, она уже хрен знает сколько лет висела на стене, уже пылью покрылась и проржавела.

Передо мной стояла Фрирен и глядела на меня своим привычным отсутствующим взглядом.

- Ты эльф. Сколько тебе лет?

- Пятьдесят где-то... - ответил я.

- Пятьдесят? Убери это лицо.

Я моргнул, не понимая.

- Ты эльф. Убери с лица эту вселенскую тоску. Таким взглядом на мир даже моя наставница не смотрела под конец своей жизни. Под конец человеческого отмеренного срока. А ты по эльфийским меркам только-только из младенческого возраста вышел.

Я глянул на нее с вызовом.

- Вам легко говорить! У меня тридцать лет назад была самая лучшая жизнь, которую только можно представить! А у вас все небось ровно как по клинку меча идет, без единого перепада, вся жизнь один большой медленный сон, с такой-то блаженной рожей!

Эльфийка молча развернулась и пошла на выход.

- Э... Я не хотел... - начал я, остывши.

- Их нет, - просто кинула эльфийка, остановившись у двери, - иди уже дальше.

Фрирен вышла из особняка, а я остался стоять на лестнице, облокотившись на створку руками.

Их нет... Понятное дело! Будто она мне Америку открыла! Но это ведь предательство - забыть их, и двинуться дальше, будто никого и не было! Наверное, если бы я в прошлой жизни овдовел, я бы никогда не начал искать новую жену и прожил бы всю жизнь с памятью в сердце о единственной женщине, которую любил.

Но с другой стороны... Тут другое! Никто не заставляет меня никого предавать. И отпускать память тоже... Значит, надо как-то научиться с ней жить и в тоже время не потерять мотивацию что-то делать - а для меня эти вещи были взаимозаменяемые. Если я болтал с Химмелем, я напрочь забывал всех, но как только оставался наедине с самим собой, они тут же лезли мне в голову.

Это надо менять.

Я отправился в кладовку, взял замок и намертво запер комнату Изольды, чтобы она осталась такой, какая есть. И комнату Манн за ней. Да, время не пощадит это здание, его в конце концов разрушат и построят на месте новое, могилу тоже сломают... Но у меня действительно уникальная возможность: я проживу гораздо дольше, чем дом, гораздо дольше, чем надгробие... И пронесу в сердце память о друзьях.

Решено.

Я зашел в свою комнату и снял со стены рапиру - ножны и рукоять проржавели и покрылись пылью. Скорее всего, просто достану магический камень и куплю нову...

С звонким лязгом я вынул рапиру из ножен и моему взгляду предстал кристально чистый, как будто светящийся клинок. Да, явно не простая работа... Та самая рапира наставника, которую я увидел тогда у него на стене. Сколько лет прошло, а ей хоть бы хны... но рукоять надо будет попросить заменить.

Я пошел на выход - в последний раз. Я выходил из особняка тысячи раз и каждый раз тяжело вздыхал и оглядывался. Но не теперь. Я четким стройным шагом, стукая каблуками сапог о пол, вышел на улицу и не оглянулся, оставив всю память только у себя в сердце.

И самое главное - я скинул с себя огромную тяжесть, тот самый прекрасный и удобный дорожный костюм, который мне подарил Генри. Он был великолепен, но и так протянул слишком долго, и в нем я действительно выглядел как голодранец, в слезших и дырявых кожаных лохмотьях.

Поправив рапиру на боку и рубашку на груди, я двинулся на выход.

И в этот раз не обернулся.

***

- Да твою мать, с тобой же никто играть не будет, жопа длинноухая! - крикнул тавернщик, - эй, ребята, ни в коем случае не садитесь к нему за стол, вы молодые, шутливые, а он двадцать лет назад тут с всех последние штаны снял!

Я уселся за пустой игральный стол и завел руки за спину.

- Да, похоже, людишки боятся могучих эльфов, - шутливо вздохнул я.

Вокруг меня мгновенно расселись еще три игрока, глядя на меня с азартом.

Два десятка лет назад я запретил себе играть в карты, но сегодня решил снова позволить себе испытать маленькие радости. На самом деле, я до сих пор не знаю, что было тогда виновато, но сейчас проверим, сохранилась ли моя удача.

Тем более, надо чем-то компенсировать новый обет на алкоголь - я ведь в последние годы жуть как пристрастился к местному элю...

Мне попалось три единицы и три тройки. Худшая комбинация из возможных. Меня могли бы выкинуть из игры за два хода, если б мы играли в рисковый, но, Слава Богине, мы играли с колодой. Правила игры были крайне простые - угадать, какие карты прячет противник. Угадал - он скидывает их в "молоко" и берет новые, и так, пока не останется один последний игрок.

Если что, масти карт тут были совершенно другие, вместо цифр отряды солдат, и дополнительные четыре карты между дамой (по-местному королевой) и королем, советник. Но я использовал все равно привычные себе названия.

- Ходит эльф.

Я обратился к крестьянину справа.

- Короли.

Мужик вздохнул и скинул две карты в "молоко".

Прошел круг, за который никто не угадал ни единой карты, и пришел мой черед.

- Дамы! - воскликнул крестьянин.

- Не-а.

Позади нас ходил т.н. "соглядатай", который проверял честность игры. Наверное, я легко могу сделать Иллюзию, но в чем азарт тогда? Я пришел сюда не чтобы выиграть, денег у меня и так немало.

Так... Скидывали королей, скинули всех девятки, а вот советников никто не просил, а уже пришел мой черёд.

- Советники, - сказал я крестьянину справа.

Мужик вздохнул и выкинул в молоко аж три карты.

Через пару кругов колода закончилась и я как обычно, запомнив все скинутые карты, уже плюс-минус понимал, что у кого лежит.

- Ходит эльф.

- Тройки.

Крестьянин выкинул последние две карты и с ревом встал из-за стола и двинулся к стойке за пивом.

- Опять ходит эльф.

- Единицы.

Крестьянин скинул последнюю карту и отправился к своему другу.

- Снова эльф.

- Тузы.

- Ай-й-й-й!

Крестьянин скинул две карты и у него оставалась одна.

- Ходит Джеф.

- Э-э-э... Четверки!

- Нет.

- Ходит эльф.

- Королевы.

- Да твою-то длинноухую эту самую!..

Я сдвинул золото в центр стола.

- Кто еще? Не обязательно вносить полную ставку, можно кинуть один золотой, - улыбнулся я.

Снова за стол сели еще два крестьянина и один горожанин.

- Начали!

***

- Так, ты проиграл пять золотых, да? Я запомнил. А ты?..

- Четыре!

- Нет, три, я прекрасно всё помню.

Я раздал все выигранные деньги и одежду владельцам (под конец у некоторых, которые хотели отыграться, даже медяков уже не осталось), с грустью на душе выпил кружку нектара вместо эля и вышел на улицу.

Иногда проветриться действительно стоило - теперь я наконец почувствовал себя человеком, который может и хочет жить. Можно и в путешествие отправляться! Тем более, утром рапира от кузнеца пришла, в самом идеальном состоянии, в котором я когда-либо ее видел - бородач предлагал свой дом и жену с детьми в рабство за "клинок гномьей работы", но я, ожидаемо, отказал.

Вдруг, ко мне подбежал мелкий мальчишка и дернул за рукав.

- Чего такое? - спросил я, - Герой с друзьями вернулся наконец-то? Несколько дней их не было.

- Там, это... ух-х-х, - попытался отдышаться он, - Герой... Он умер...

Я стартанул с места и неумело сделал пару Рывков по направлению к дому Героя, но большого смысла их делать не было, ибо я уже не мог нормально оттолкнуться и мана будто скисла. И без рапиры в руках, блин...

Через минуту я чуть ли не вышиб дверь и обнаружил Героя в окружении своих друзей из Отряда - Хайтер и Айзен вытирали лица рукавами, а Фрирен молча стояла и смотрела.

- О, Рэй, ты пришел! - чуть сморкаясь, воскликнул Хайтер, - А...

Мужики довольно быстро пришли в себя - мне тоже стало жуть как не по себе, но плакать не хотелось, я просто смотрел на закрывшего глаза Химмеля, почти не моргая.

- Надо пойти и договориться о Церемонии, - сказал священник, - приходите завтра в Собор.

Я вышел вслед за Фрирен, попрощался со всеми... и двинулся в одну сторону вместе с эльфийкой.

- А где вы остановились?

Беловолосая зыркнула на меня.

- Ещё нигде.

- О, тогда советую остановиться в "Зелёном Борове" - не очень дешевая гостиница, но и не элитная, за свои деньги лучшее, что есть в столице. Самое главное, запрет на шум, и...

- Нет, спасибо, - холодно ответила она.

-...я мог бы вас разбудить с утра - я, все-таки, жаворонок...

Фрирен остановилась и развернулась ко мне лицом.

- Веди.

***

ТУК ТУК ТУК!

БАХ! БАХ! БАХ!

БУМ-М-М! БУМ-М-М! БУМ-М-М!

- Фрирен, просыпайтесь! - крикнул я, - пожалуйста, тут даже никого не осталось уже в шесть часов утра, все пошли завтракать перед Церемонией! Фри-ре-е-е-ен!

Я еще пару раз врезал по двери, но она не открылась - придется воспользоваться ключом, который дал хозяин. Отперев дверь и надеясь не застать даму в пикантном положении...

Блин. Эльфийка спала с одеялом на полу и с задранной ночной рубашкой! И как она не простудилась с голой жопой?!

Я тяжело вздохнул, поправил белую ткань и начал трясти ее за плечи.

- Просыпа-а-а-а-айтесь! Всего сорок минут до начала церемонии, мы и так уже не успеем позавтракать, АЛЁ-Ё-Ё-Ё, ПОДЪЕМ, У ТЕБЯ БУДИЛЬНИК ТРЕЗВОНИТ, ВАДИ-И-И-ИМ!!!

- Ещё минуточку... - сонно промямлила эльфийка.

Я тяжело вздохнул... достал из шкафа одежду эльфийки и начал натягивать на нее прям так, на ночную рубашку.

- Ещё секундочку... - пробурчала Фрирен.

- Да какую секундочку, женщина, ты сейчас прошляпишь всё!

Я кое-как натянул на нее одёжку и, взвалив на плечо, полетел на выход.

- Посо-о-ох, - заныла эльфийка.

- Никакого посоха, постоишь без него пять минут, ничего не случится, дверь я запер!

Я побежал на полной скорости по улицам столицы, на которых почти никого и не было уже - большинство уже либо были в Соборе, либо к нему подходили. Благо, минут через десять эльфийка таки проснулась и спокойным холодным тоном потребовала поставить себя на землю. Разумеется, я поставил ее только у входа в Собор и она прошла к самому гробу, а я направился в зону обычных зевак.

Собор был, конечно, просто огромен и даже находиться внутри него уже чувствовалось торжественно, а когда в центре стоял гроб с Героем, все психологическое давление увеличивалось раз в десять!

Началась длинная Церемония, в процессе которой как женщины, так и мужики рыдали, но были и те, кто выдвигал претензии.

- Посмотрите на нее, - сказала какая-то женщина, показывая на Фрирен, - стоит, ни слёзки не проронит! Статуя бессердечная!

- Так мы тоже не плачем! - воскликнул Хайтер в сторону толпы.

Но меня понесло - тот факт, что я не выспался и не позавтракал, не может положительно повлиять на психику.

- Чо за фигню ты несешь, - не сдержался я, - не все хотят демонстративно грустить, как ты, курица.

- ЧО?! - вспылила женщина.

- Чо слышала, - буркнул я.

- Прошу успокоиться! - сказал какой-то жрец, - не прерывайте Церемонию, иначе мы потребуем вас покинуть помещение!

Я заткнулся и оставшуюся часть Церемонии провел молча. Затем, мы вышли на территорию кладбища и тело героя начали погребать - я просто отошел в сторону и стоял в раздумьях.

Химмель, безусловно, был моим самым близким другом, таким же как барон и Изольда. Но я видел, как он медленно затухает, я видел его яркую жизнь... и чувствовал только покой и внутренний свет. Смерть Изольды была как прерванная история, в которую ты только погрузился, но автор неожиданно умер и никто никогда больше не узнает, чем же все закончилось. А Химмель - это прекрасно написанная книга с великолепной историей, которая закончилась ровно так, как должна была, с небольшим пафосом и кучей тепла.

А Фрирен стояла рядом с могилой... и рыдала.

Всю оставшуюся церемонию я в шоке смотрел на нее.

***

- Не думал, что когда-нибудь увижу тебя такой эмоциональной! - сказал Хайтер, - но в любом случае, мне уже пора в Святой Град, я и так слишком долго отсутствовал там...

- Что теперь будешь делать? - спросил Айзен.

- Дальше путешествовать, - ответила эльфийка, - но, наверное, попробую получше узнать людей.

- Прощайте, друзья!

Хайтер сел в карету и тронулся по дороге, а Фрирен и гном прошли еще немного вместе, пока их пути не разошлись.

Я бежал на полной скорости, теперь длинные патлы не загораживали мне зрение - таки сходил к цирюльнику и меня подстригли до привычной короткой длинны.

- Погодите!

Эльфийка остановилась и развернулась ко мне лицом.

- Что?

- Я хочу стать вашим учеником!

Зеленые глаза Фрирен чутка расширились и она застыла.

- Мы с тобой уже встречались, - сказала она, - я тебя уже видела.

- Вы вспомнили! - воскликнул я.

- Нет, тебя я не знаю. Но я помню рыжую девчонку, которая назвала меня...

Эльфийка надула губы и хмыкнула.

- Так чего тебе?

- Я хочу стать вашим учеником! Постичь тайны магии - и обузой я не буду, я могучий воин!

- Ладно... - ответила эльфийка, - не отставай. Но не забудь передать той рыжей, что по эльфийским меркам я все еще юная дева.

Фрирен снова вернулась в своё безэмоциональное состояние и двинулась вперед.

А я, с горящими глазами и сердцем, последовал за ней.

Глава 31

- Привал? - удивился я, - мы всего-то часов шестнадцать топаем! Давай по куску солонинки схомячим и всю ночь еще прошагаем, а?

Фрирен ничего не ответила и отправилась к опушке - я со вздохом последовал за ней. Не поймите меня неправильно, я сам когда путешествовал без особой привязки ко времени, любил остановиться, все дела... но не в лесу! Я мог прошагать и тридцать часов, благодаря физухе, а потом отлёживаться в гостинице или таверне.

Я довольно быстро собрал палатку, но свою Фрирен развернула с помощью магии буквально за пять секунд и залегла внутрь - почти мгновенно послышалось тихое посапывание.

М-да... Надо было походный рюкзачок собрать - кто ж знал, что мы будем кемпингом заниматься?

Я, в извинениях поклонившись в сторону палатки Фрирен, открыл ее сундук - без каких-либо лихих намерений, разумеется! Я убрал в сторону теплые зимние шмотки, голубой шарф... Опа! Котелок!

Даже моя не занимавшаяся сто лет алхимией тощая душонка без проблем определила, что в котле варили зелья - а значит, надо его как следует на огне прочистить.

Я собрал веток, разжег костер и поставил вариться котелок - налил туда воды из близлежащего озера и закинул Дубак-Траву, которая более-менее обеззаразит, если в котле варили яды.

Сам я очень хотел по-настоящему порыбачить, но смастерить удочку с поплавком у меня не выйдет - пришлось просто доставать из озера рыбу с помощью телекинеза... Чувствовал себя каким-то предателем, если честно, но рыбной похлебки хочется!

Я воду в этот раз донес тоже телекинезом, как раз "разминая" ману - отвар из Дубак-Травы как раз уже почти выветрился. Я с чистой душой его вылил, залил воды и оставил вскипать - теперь дело было за рыбой, и, как вы понимаете, кухонного ножа у меня не было. Пришлось кончиком рапиры отделять от тушки голову, плавники, вспарывать брюшко и доставать внутренности, но уже через три минуты работы в котелке варилась рыба. Я закинул еще по мелочи, Аромат-Траву, которая единственная была мне знакома в прошлой жизни под названием "петрушка", и посолил, благо, соль взяли в качестве припасов. Жаль, ни картохи, ни морковки, ничего кроме рыбы в главном меню не было, но хотя бы соль есть! Без соли было бы совсем тяжко - но в следующий раз просто буду умнее и возьму продуктов.

Вдруг, из палатки выбралась причитающая под нос эльфийка.

- Вы чего? Я же тихо себя вел, вроде.

- Угу, тихо, - пробурчала она, - ты думаешь, можно прожить тысячу лет, если все время спать как младенец? У меня очень чуткий сон и я почувствовала, как ты используешь свою ману...

- Вы просто рыбу унюхали, харэ притворяться, а?

Эльфийка замолчала.

- Эм... Какие мысли? - спросил я.

Фрирен повернулась и посмотрела мне прямо в глаза.

- Почему люди спрашивают про чужие мысли? Почему им интересно знать, что думает другой человек?

- Потому что... - я задумался, - потому что люди - социальные животные. Если ты важен для человека, он хочет, чтобы ты думал о нем хорошо, даже если "хорошим" он не является.

- Вот оно что... - вздохнула эльфийка, - почему тогда люди просто не будут хорошими? Каждый хочет им казаться, но почему они воруют, грабят, убивают, оскорбляют друг друга, завидуют, обманывают?

Я вздохнул - что сказать у меня было, только вот собственного опыта ни грамма. Я очень хотел бы после каждого объяснения говорить про пример из жизни, но их было не так уж и много.

- Иногда люди идут на поводу своих желаний. Ну, желание быть богатым, алчность. Желание быть великим, гордость. Желание... не знаю как его назвать корректно, но похоть.

- Лучше бы планету населяли эльфы, - сказала Фрирен, - мы не подвержены ни одному из этих...

Вдруг, она глянула на меня каким-то подозревающим взглядом, будто я убийца-дворецкий, у которого на краю лацкана капля крови.

- А ты чувствуешь похоть? Наверняка глядишь на меня и...

- Вы же сами сказали, - прервал я, - что у эльфов ее нет. Мне пришлось это на собственном опыте прочувствовать. Так что подтверждаю, что нет, это больше физиологическая вещь, как бы. А насчет населения - вы просто знаете мало хороших людей, вот и говорите такие глупости. Я прав?

- Я знаю мало людей.

- Ну, у вас есть время узнать побольше, - усмехнулся я, - если что, можете задавать вопросы. Если смогу ответить, сделаю это. А, я ведь в ваш чемодан залез, котел оттуда достал, прошу прощения.

- За что? Ты ведь ничего не украл.

Я вздохнул. Неужели, в аниме она также ничего не понимает?

- Потому что это частная собственность - нельзя же зайти в чужой дом без разрешения, так же нельзя залезать в чужие вещи, но я без злого умысла, и вы это понимаете же.

Фрирен залезла в чемодан и достала оттуда две ложки.

- Опа, подгон! Я думал, будем хлебать и руками рыбу есть!

Эльфийка зачерпнула ложкой бульон, попробовала и причмокнула губами.

- Неплохо.

- Аккуратней с рыбой, там кости.

Тут же каждая рыбина поднялась в воздух, из нее аккуратно вылетел хребет со всеми костями и отлетел в сторону, на землю.

- Даже без посоха! Класс...

- Ты, кажется, хотел стать мои учеником?

- А, да.

- Ты уже умеешь колдовать?

Я положил ладонь на эфес рапиры и поднял в воздух чемодан эльфийки.

- Ужасно, - сказала она, - тебя обучали совершенствованию заклинаний?

- Э... Нет.

- Это обычная часть изучения заклинания. Сначала ты не можешь его использовать, потом получаются просто искры из пальцев, потом получается, но только с огромной тратой маны, а потом с каждым новым использованием нужно экспериментировать с плотностью и густотой маны, которую используешь. Использовать телекинез с таким ужасным потреблением маны - глупо.

Я вообще никогда не задумывался об этом, но сейчас, попробовав чуть "сжать" ману, действительно почувствовал, что поднял сундук за гораздо меньшее количество энергии.

- Капец...

- Для начала научись хотя бы хорошо использовать телекинез. Потом пойдем дальше... Наверное...

Эльфийка принялась хлебать уху, а я, позабыв обо всем на свете, чуть ли не до самого утра поднимал и опускал чемодан.

***

- Нам надо сварить Красный Круговорот, - сказала Фрирен.

Я аж отпрыгнул от неожиданности - эльфийка просто топала молча часа три подряд.

- Зачем?!

- Это важно. Но рецепт сложный. Идем быстрее.

У Фрирен явно появилась мотивация - она быстро-быстро зашагала по дороге и уже через какой-то час мы добрались до немаленького городка. Разумеется, нам ни вопроса не задали и пустили в город.

- Надо найти лавку алхимика или хотя бы травника.

К сожалению, до собственного алхимика городок не дорос, но травник был - мы подошли к немаленькому домику и постучали.

- Да-да, войдите, - послышался растерянный мужской голос.

Нас встретил мужик с фартуком - довольно ухоженная причёска только добавляла ему колорита эдакого захолустного интеллигента.

- Приветствую вас...

- Я хочу сварить Красный Круговорот, - сказала эльфийка, - у вас есть походящий котел?

- О, конечно есть, и я очень редко его использую.

Он провел нас по коридору и к единственной двери справа - мы зашли и увидели реально огромный котел, литров триста, наверное, а то и больше... Фрирен широко улыбнулась.

- Сколько я вам должна за аренду на...

- Нет, нет, не надо денег! - воскликнул парень, - мне будет очень интересно своими глазами поглядеть на Красный Круговорот! Можете расположиться на втором этаже, там удобная двухместная комната.

- Отлично.

Мы отправились на второй этаж и начали раскладывать вещи.

- Я никогда о таком зелье не слышал, зачем оно?

- Узнаешь, - коротко ответила эльфийка, - но первым делом нам нужен Огневик.

- Огневик, который растет только у лесов рядом с вулканами! - закричал я, - это при том, что его можно просто не найти, он же редкий жуть!

Эльфийка слегка удивленно на меня посмотрела.

- Ты куда-то торопишься?

Я уже открыл рот, чтобы возразить... и тут же его закрыл. А действительно, куда я тороплюсь? Пройтись до ближайшего вулкана и порыскать в близлежащих лесах в поисках редчайшего цветка - вполне веселое приключение.

- Ладно-ладно. Не тороплюсь.

- Давай составим план.

Фрирен достала карту Материка и я сел рядом с ней на кровать.

- Сначала зайдем сюда и наберем очень важной Рецивы, затем к вулкану, соберём Огневик, и потом перед возвращением возьмем Омажа тут, тут или тут.

- Стоп, это трехэтажный рецепт? В плане, сначала одно зелье полностью готовится и выветривается, потом второе, потом третье?! Омаж и Рецива тоже мажорные ингридиенты.

Эльфийка кивнула.

- Вы справитесь с таким?

Эльфийка кивнула.

- Но еще, так понимаю, к каждой из этих трав нужны свои минорные ингридиенты?

Эльфийка кивнула.

- Тогда пойду куплю пять рюкзаков, а не один...

Эльфийка кивнула.

***

Я вернулся в лавку травника с большим рюкзаком за плечами - туда вместились четыре поменьше - и с удивлением не обнаружил травника за стойкой. Но из Северной комнаты раздавались какие-то хрипы и стук, и я сразу вбежал туда.

Травника держал над землей, как заправский Дарт Вейдер, хмырь в ржавой темной броне.

- Не так быстро, товарищ, - сказал я, роняя рюкзак на пол и вынимая рапиру из ножен, - что происходит?

- Не надо... - прохрипел травник.

- Лучше засунь эту иголку обратно, - сказал мужик.

- Что происходит?

- Этот хмырь не хочет, чтобы его сестра ела каждый день, - усмехнулся чмошник, - и играет с огнем. Может, ты добрая душа и одолжишь ему золотой? Потому что иначе завтра ей придется самой зарабатывать на свое спасение, хы. У тебя время до вечера, занимай у кого хочешь.

Мужик кинул травника в стену, развернулся и вышел вон - я не стал бросаться за ним, ибо дело пахло керосином.

- Эй, рассказывай давай, - сказал я, присев рядом с парнем.

- Что рассказывать... Они украли мою сестру, и назначили выкуп - раньше дела шли хорошо, я медленно его выплачивал и ее не трогали... Но сейчас дела очень просели...

Я вздохнул.

- А Стража?

- Они сказали, что как только заметят Стражника, перережут глотки всем пленницам... - сказал парень, - такое раньше было, когда ушла Армия Короля и перестала наводить порядок на улицах, тогда они держали весь Предстоличный Округ в страхе и у них сотни людей были в плену. И сейчас вот началась война, и новая банда появилась - насколько знаю, она пока не особо крупная... Но уже пошли первые жертвы...

- И ВЫ!.. Так... Говори, куда идти.

***

Я, натянув плащ на лицо, двинулся к переходу - там уже стоял другой мужик в ржавой броне.

- Неужели, достал? А так хотелось опробовать... Гони монету давай.

- Я принес весь выкуп, - сказал я.

В Магии Иллюзий, не касаемых самого себя, я был ужасно плох, но для взгляда полупропитого хмыря сойдет, так что от Травника меня было не отличить.

- А, серьёзно? Показывай.

Мужик с интересом рассмотрел кошель с деньгами у меня в руках.

- Ну ладно, пошли.

Бандит повел меня окольными путями из города и... посадил на лошадь - я думал, путь близкий, но мы скакали часов шесть, пока не доехали до высокой горы, внутри которой пробурили отверстие. Мужик крепко связал свою руку с моей и повел внутрь.

- Ты показываешь, какая шлюха твоя сестра и мы ее выводим. Все ясно? Никаких "ой, это не она!", понял?

- Понял, - ответил я.

Разумеется, я даже не спрашивал, как выглядит сестра травника.

- Она в безопасной комнате, сюда не смотри.

Мы зашли внутрь и я увидел ЦЕЛЫЙ ЭТАЖ пустых клеток и всего лишь двух нагих девушек в цепях. У каждой клетки стояли мужики в городской одежде и договаривались с разбойником.

- Да ты глянь, самый сок, пятнадцать золотых! - крикнул разбойник, стуча по клетке, - либо давай золотой и у тебя полчаса!

Золотая монета прям сильно дороже стала стоить за тридцать лет, теперь даже одна монетка имела нехилую ценность... Но сколько бы ни пытался, я не мог отвлечь себя мыслями о времени и деньгах. Я не выдержал.

Схватив ранее скрытую Иллюзей рапиру, я одним ударом распополамил своего соглядатая и двинулся к мужикам. Городские начали показывать на меня пальцем, но разбойник слишком поздно обернулся и получил сантиметров сорок металла в шею - булькнув что-то, он упал на холодный пол и больше не двигался.

- Какого хера вы тут делаете? - прохрипел я.

- Мы... Да мы ничего! - воскликнул один из мужиков.

- У вас пять секунд, чтобы убраться отсюда.

- Н-н-но нас привезли, мы не знаем дороги... - промямлил один из мужиков.

- ВАЛИТЕ ОТСЮДА ИЛИ Я ВАМ ЩАС ЯЙЦА ОТРЕЖУ НАХРЕН!

Оба городских развернулись и побежали прочь - я подошел к клеткам.

- Как вы? - неловко спросил я.

- Воды... - прохрипела одна из девушек.

Я зашел в сторожку, взял флягу с вином и вернулся к клеткам, по очереди напоив каждую девушку и открепив цепи. Что одна, что вторая, тут же начали разминать затекшие конечности.

- Ладно, не ждите - лучше убегайте. Спрячьтесь где-нибудь у выхода - если я выйду, позову, если меня угандошат, сбежите. Всяко лучше, чем так жить.

Девушки кивнули и побежали к выходу - я же почти дошел до спуска вниз... но что-то меня стриггерило. Я развернулся, снова прошел вдоль пустых клеток со свободными цепями, вышел к выходу... и увидел, как обессилевших девушек заломали оба городских мужика, зажав им рты.

Они даже пикнуть не успели, я с Рывка отделил обе головы от тел с одного размаха.

- Лучше в клетках? - предложил я.

- Лучше в клетках... - согласилась одна из девушек.

Я отправил их в сторожку, где лежало мясо и разные фрукты, а сам таки спустился вниз - в промежуточной комнате было несколько десятков разбойников, но вот незадача, брони, отражающей Зольтраак, у них не было. Мне не понадобилось даже четырех лучей, чтобы всех обезвредить.

И вот уже в комнате, к которой вел подвал, просто сидели на кроватях девушки и два парня - у них не было такого полного безысходности взгляда, как у тех, кто в клетках, просто отчаяние.

- В-вы кто?! - спросила одна из них.

- На выход, - вместо ответа сказал я, допинывая слетевшую наполовину дверь, - хватайте еду, пусть вперед выйдут те, кто умеют ездить на лошадях. И главное, запомните дорогу - потом поведете сюда Стражу, и не забудьте каждому рассказать, что произошло. Может, потенциальные новые разбойники испугаются и передумают.

Пока мы выходили, пару человек стошнило, но умные просто уперли взгляды в потолок и потихоньку-потихоньку мы выбрались из пещеры. У выхода стояли стойла и примерно лошадей двенадцать - так как большинство людей были деревенскими, тут же запрыгнули на коней и посадили сзади тех, кто не умел ездить. Мне достался красивый белый жеребец одного из богатых горожан.

- А теперь - вперёд, моя команда! Я привёл вас... В смысле, не я привёл вас сюда, но я поведу вас дальше. К Свободе, ВПЕРЁ-Ё-Ё-ЁД!!!

***

- Я живу в Перании, это совсем рядом с Негией, где живет Ирра, - сказала девушка, - я ее довезу.

- Ладно, удачи вам. До свидания.

Девушка ударила коня по бокам и тронулась на выход из города - последняя двойка.

- А в-в-вы отведете меня к братцу? - спросила девушка.

- Разумеется, пошли, - ответил я, - но ты могли бы и сама дойти, я тут их три часа времени развозил по командам. Уже тусила бы дома, что ты клевала?

- Я... Мне страшно, вдруг...

- Ладно-ладно, понял. Не беспокойся, это естественно, тебя ж похитили - понятное дело, бесследно это не пройдет... Давай, пошли.

Мы двинулись по оживленным вечерним улицам и я уже предвкушал как посплю на мягкой кроватке на втором этаже и буду смотреть сны. Девушка крепко держалась за мою руку и не отходила ни на сантиметр - думаю, она и до инцидента могла быть робкой, а сейчас так вообще превратилась в социофоба. Но, думаю, это пройдет, сейчас ей понятное дело за каждым углом видится мужик с ножом.

Мы зашли в лавку и травник, стоявший у стойки и что-то смешивавший, тут же кинулся к сестре и крепко ее обнял.

- Братец... - вздохнула девушка.

- Чудесно, чудесно! - воскликнул я, - хорошо то, что хорошо кончается! Ну, пойду спать, наставница уже наверное давно храпит.

Я поднялся на второй этаж... и через пару минут с грохотом слетел вниз.

- ГДЕ БАБКА?!

- Э... Госпожа Фрирен весьма удивилась вашему уходу, пожала плечами и... отправилась в путь. Примерно часов семь назад.

- ВОТ СВОЛОЧЬ СТАРАЯ!

Я с рывка взвалил рюкзак на плечи и, будто восьми часов пути было мало, побежал по дороге в сторону нашего первого пункта назначения, изо всех сил держа глаза открытыми.

Глава 32

Я быстро шагал по дороге и высматривал каждый кустик - в прошлом поселении сказали, что эльфийка прошла сквозь него и отправилась на Восток, а в поселении восточнее сказали, что никакой эльфийки не было. Следовательно, бабушка потерялась где-то между поселениями и сейчас наверняка дрыхнет в палатке как убитая! Ух-х-х, зла не хватает!

Но меня на самом деле кое-что поражало. Я мог "учуять" запах почти любого мага - в той же столице, где жило очень немало волшебников в свое время, я даже запоминал отдельную ману отдельного мага иногда, а уж если надо было выследить волшебника, тут мне равных не было! Но Фрирен как будто не была магом вовсе - я не мог почувствовать ни единой эманации от нее, при этом ману я спокойно видел, просто она... не отбрасывала след. Эльфийка ходила по миру как хитмэн - я полностью уверен, что отследить её практически невозможно. Просто потому что с моим скиллом не заметить чужую ману невозможно, следовательно, она не "хорошо шифруется", а "буквально не оставляет следов"!

И вот теперь я ходил по дороге между поселениями и высматривал-выглядывал, где она могла раскинуть палатку и лечь дрыхнуть.

Вдруг, я заприметил вдали, между кустов серое пытнышко и полетел туда - Слава Богу, там рядом с костром у выхода из серой палатки сидела Фрирен. Эльфийка сидела, а какая-то странная бурмалда кипела в котле.

- Почему ты убежала?! - воскликнул я.

- Перешел на "ты"? - осведомилась вообще не удивленная Фрирен.

- Именно!

- Я думала, ты ушел. Пропал неожиданно, как только услышал, что у травника беда и в городе есть разбойники. Я подумала, ты испугался путешествовать и отправился обратно в столицу.

Эльфийка констатировала все абсолютно спокойным голосом и я остыл, присев рядом на завалинку.

- Капец... Я не могу испугаться путешествия, потому что уже немало путешествовал ранее.

- За пятьдесят лет? - хмыкнула эльфийка, - ты еще по-настоящему ни разу не путешествовал. Сначала сварим Круговорот и уже сможешь так говорить.

Я вздохнул и начал глядеть на бурмалду, а эльфийка спокойно отщипывала виноград и кидала к курице.

- Погоди! - воскликнул я, - ты чо варишь?

- Суп.

- С чем?!

- Курица, помидоры, виноград, яйца и шоколад.

Я упал на колени и ударил землю кулаками.

- Ты когда-нибудь училась готовить вообще?!

- Училась. И у меня получилось освоить это искусство только через десять лет.

- О! И что ты умеешь готовить?

Эльфийка гордо улыбнулась и уперла руки в боки.

- Яичницу!

Я завыл от безысходности, подошел к котлу и нахрен вылил его в траву.

- Ты что делаешь? - осведомилась эльфийка.

- Что я делаю?! На, попробуй!

Фрирен зачерпнула ложкой оставшуюся бурмалду, выпила... тут же позеленела и начала кашлять.

- Не может быть... Я добавила все как надо... Как ты говорил.

- Как Я говорил?!

- Ты сказал, что в суп можно добавить все, что угодно. Дословно: "Да все что угодно: картоху, мясо, грибы, морковку, лук...".

Я схватился руками за голову.

- Даже близко нет. Все что угодно, что подходит для супа. И вообще, если ты хочешь сварить суп, надо сначала определиться, какой именно ты хочешь. Например, куриный.

Я достал тушку из рюкзака - она должна была пойти в расход чуть раньше, но испортиться все равно не успела. Я достал свой котел и положил тушку туда, залил водой и разжег огонь.

- Сначала варим курицу. Будет возникать пена, ее надо снять - можно прям ложкой. Теперь...

Я достал картошку, морковку и макароны.

- Ты умеешь резать?.. А хотя ладно - если захочешь, сама попробуешь. Главное - аккуратно нарезать картошку с морквой, и закидывать мы их будем только на самом последнем этапе...

Я отвлекся на Фрирен, которая спокойно с помощью телекинеза снимала пену, оставляя идеальный кипящий бульон.

- Ну, так тоже можно.

Когда курица проварилась достаточно, я попросил Фрирен оставить только мясо, что она и сделала: аккуратненько достала из тушки только кости, разорвала на десятки частей и бросила обратно в суп, и все это телекинезом. Я закинул в котел зелень, картошку и морковку. Когда и это все хорошо проварилось, я щедро посолил и закинул макароны, которые пускай были очень странной формы, но главное, что по вкусу хороши.

Наконец, еще через пятнадцать минут я констатировал:

- Готово!

Фрирен налила себе в тарелку супа, зачерпнула, выпила... и продолжила спокойно есть, не обращая на меня никакого внимания.

- Вкусно.

Но легкая умиротворенная улыбка все выдавала - я ухмыльнулся, и тоже налил себе супа. Получилось действительно неплохо, да и еда тут как будто понасыщеннее чем та, которую я мог позволить себе в прошлой жизни. Намного.

Надо приготовиться к долгому походу - идти до ближайшей цели нам не много не мало год...

***

- А не могли мы просто, например, купить где-нибудь эту траву? - спросил я.

Мы с эльфийкой набивали один рюкзак полностью Рецивой - зеленой травы с синими пятнышками было немало, и работа займет максимум полчаса. И ради этих тридцати минут мы шли сюда ровно одиннадцать, мать их, месяцев! Ради одного рюкзака, набитого травой!

- Ее редко возят на продажу, - ответила эльфийка, - а заказывать отсюда нет смысла, ибо Огневик мы точно нигде не укупим, а до него тут можно добраться по пути.

Я наконец свалил последнюю охапку травы в рюкзак - после года тренировок, я научился наконец использовать телекинез почти идеально.

- Слушай, наставница! Давай, может, следующий урок? Я телекинез уже идеально освоил.

Взвалив рюкзак на спину, я направился вслед за эльфийкой по лесу.

- Следующий - полет, - ответила она, - это заклинание...

- Не-не-не! - прервал я, - ну какой полет, наставница, я ж тебе уже говорил, что Рывками пользуюсь. Что мне, еще хрен знает сколько лет оттачивать заклинание, которое мне не пригодится?

- Тогда покажи свой Рывок.

Я положил рюкзак на траву и сделал довольно сносный Рывок вперед.

- Ты используешь Заклинание Потери Веса и Заклинание Потока в синхронности... - Фрирен почесала побородок, - задумка интересная, но для использования в бою надо потренироваться лет тридцать и только потом пробовать сделать максимально эффективно. Что ж, я предлагаю тебе сделать подстраховку.

- А?

- При низкой концентрации, при Буре - вместо Рывка тебя просто уносит в сторону. Я права?

- Ага...

- Используй промежуточное заклинание, Пустой Сферы. Оно сделано северными магами для походов на Северных Драконов...

У меня глаза на лоб полезли.

- СЕВЕРНЫЕ ДРАКОНЫ!!! - заорал я, - А-а-а-а-а-а!

Фрирен удивленно на меня посмотрела.

- Что такое?

Я огляделся, убедившись, что в этой глуши - не души, и пустил ману в кольцо.

- Ты активировал артефакт-маяк на своем пальце, - сказала эльфийка, - зачем?

- Сейчас прилетят друзья, - ответил я, - но это займет какое-то время, поэтому давайте пока продолжим наш разговор.

Эльфийка кивнула и уселась на рюкзак с травой.

- Заклинание Пустой Сферы может защитить от чего угодно в зависимости от навыка чародея и количества его маны. Но тебе достаточно использовать просто базовую форму, которая будет защищать от ветра. Потоки воздуха есть всегда и они в любом случае всегда немного сбивают твой курс, но если он будет всего один, вызываемый тобой, то это будет уже совершенно другой Рывок.

Фрирен задумалась.

- На самом деле, ты придумал довольно оригинальное заклинание современной школы. Древняя школа это чистое разрушение, вкладываешь в пару заклинаний всю ману, уничтожаешь вражеские фаланги и уходишь спать - зачастую разрушаешь тело или разум, ее использовали только демоны. Старая Школа это тот же самый Зольтраак, и его тоже в основном использовали демоны, но под конец эпохи переняли люди. А Современная Школа подразумевает хитроумную комбинацию заклинаний, эффективную для уничтожения противника, что ты, собственно, и изобрел. Теперь просто используй по отдельности каждое из трёх заклинаний, отточи до идеала и увидишь, насколько твое заклинание станет эффективнее. И к нам сейчас придут гости - я сомневаюсь, что это те, которых ты вызывал.

Я ничего не понял, но буквально через полминуты из кустов выскочила девушка в капюшоне с огромным мечом - у меня в голове активировалась какая-то память, но я не мог никак вспомнить, какая именно.

- Эльфийское отребье! - крикнула она, - склоните голову и примите смерть с честью!

Я удивленно глянул на Фрирен.

- Ваш друг?

- Нет.

- Но мне знакомо... Точно!

Давным-давно, когда я похоронил наставника, ко мне выскочил парень в таком же примерно костюме, но фехтовал он плохо.

- Э, расскажешь нам, что у вас за Секта? - спросил я.

- Ни за что, тварь!

Я увернулся от размашистого удара, выбил ногой меч из рук девушки, пнул ее в живот и, молниеносно достав рапиру, приставил к шее.

- А так?

- Я лучше умру, чем покорюсь монстрам в обличье людей! У жизни есть нормальный адекватный срок! А вы - нарушающие это правило монстры! Тысячу лет живут только дубы, демоны и эльфы, но дубу не может стать скучно и он не переубивает на потеху целый город!

- Ты врешь, - холодновато сказала Фрирен.

Думаю, она немного обиделась, а вот мне было пофигу - принимать на свой счет то, что говорят об эльфах, я до сих пор не умел. Возможно, ради такого умения надо прожить еще лет пятьсот...

- Это было двести лет назад, один эльф зашел в деревню на Севере и сжег всех жителей! А потом еще одну, и еще!

- Идиоты... - вздохнула эльфийка, - это была подтвержденная провокация демонов, которые хотели вызвать ненависть к эльфам - но в нее никто не поверил.

- НЕТ! - рявкнула девушка, явно натренированная в спорах об этой теме, - вы подкупили всех, это ложь! Какой-то особо скучающий от тысячелетней жизни ваш собрат решил пожечь людей, а вы спихнули вину на демонов! Но Прародитель не поверил вам, он пытался доказать, но никто ему не верил! Это сделал эльф Дафодилл, который потом наверняка напал на своих и вы его убили.

Фрирен тяжело вздохнула.

- Дафодилла убили демоны. Как и многих других эльфов - они не так сильно ненавидят людей, как нас, ибо наш век долог, но мы не охвачены желанием крови и жаждой власти. Поэтому с подачи Владыки Демонов было совершено нападение на десятки деревень под Магией Иллюзии и специально были оставлены десятки выживших, чтобы они рассказали всем. Но обычный человеческий мозг легко поддается магии и сам Король отверг эту мысль, а позже, при допросе нескольких Генералов Тьмы, эта операция была ими подтверждена, как и подтверждено то, что она была абсолютно провальной.

Девушка захохотала в ответ.

- Верить словам эльфа - уже ошибка. Вы ничем не лучше демонов!

- Громкие слова, - усмехнулся я, - действительно, никакой разницы. Да если бы мы были демонами, мы б тебя сейчас сожрали без соли, вот и все.

- Вперед! - крикнула девушка, раскинув руки, - я умру за свободу, в бою, побежденная двумя монстрами в человеческом обличье.

Я покачал головой и убрал рапиру в ножны.

- Короче, теперь понятно - фанатики какие-то. Но почва у них под ногами есть, пускай и шаткая.

- Вы можете притворяться, - зарычала девушка, - но я последую за вами хоть на край земли! Можете убегать сколько угодно, я вас найду!

Эльфийка принялась учить меня Сфере, не обращая внимания на девушку и я смог самостоятельно повторить заклинание только часов через девять, когда стемнело. Все это время мы держали ее под тем или иным заклинанием обездвиживания, ибо сектантка каждый раз пыталась на нас напасть. Я уже думал двинуться дальше и давать сигнал с другого места, как сверху на нас спикировал огромный серебристый дракон, подняв жуткие потоки ветра вокруг.

- Это друг, друг! - крикнул я эльфийке, которая уже поднялась в воздух и взяла в руки посох.

- Друг?

- Именно!

Я подошел к дракону и почесал его морду.

- Здравствуй, быстро же ты прилетел! Садись, наставница!

Я запрыгнул на монстра и эльфийка, немного замешкавшись, сама поднялась на спину монстра и сложила рюкзаки туда же.

- Можешь доставить нас к вулкану? - спросил я, - а ты, уважаемая, попробуй теперь нас догнать, бу-га-га-га-га!

Дракон согласно рыкнул, поднялся с земли, и на огромной скорости полетел вперед, буквально разрезая крыльями воздух - ненормальная, которую освободила от заклинания Фрирен, подбежала и попыталась поколотить дракона, но только ойкнула, схватившись за ушибленные кулаки. А как только монстр взлелет, вообще впечаталась в близлежащее дерево.

Я хватался за гребень как мог, чтобы не упасть - ветер дул слишком сильно и нужно было использовать все силы, чтобы не сорваться. Уж подумал, что наши вещи упали вместе с эльфийкой, обернулся... и обнаружил спокойно сидящую вместе с рюкзаками Фрирен. Она обратила на меня внимание и я тут же сам смог спокойно сидеть, ветер перестал меня сдувать.

- Это то заклинание, которое тебе надо освоить. Опять же, то, что ты можешь его использовать, еще не значит, что ты его освоил - полностью довести до идеала заклинание невозможно, повторяй ты его раз за разом хоть тысячу лет, но до хорошей кондиции довести обязан. Попробуй поддерживать его вокруг себя сам настолько долго, насколько сможешь.

А, вот она, темка для тренировки на ближайший десяток часов...

***

Летели мы гораздо больше - часов тридцать, я настолько осмелел, что спал прямо на спине, ходил по спине монстра, ел солонину на ходу и, честно, развел бы костер, если бы с собой были деревяшки. Здорово было бы поглядеть на пейзажи, но Северные Драконы летали выше облаков, чтобы их не заметили.

Но тот блаженный момент, когда монстр спикировал вниз и перед нами показался огромный вулкан, не сравнить ни с чем.

- Ну наконец-то!

Я схватился за гребень дракона, а он... вместо того, чтобы по-человечески нас опустить рядом с вулканом, влетел прямо в жерло! И уже внутри залетел куда-то вправо и влетел в довольно обширную пещеру, где сидели другие драконы с серебристой чешуей.

- Ого-го... Так это ваша новая стоянка? - догадался я, - ну вы хорошо придумали! Жарковато тут, конечно, но в целом здорово.

Я слез со спины монстра и размял спину, а Фрирен даже не скинула вещи.

- Нам не надо в жерло, - сказала она, - Огневик растет в лесах вокруг вулкана.

- Погоди.

Я отправился к небольшой дверке - открыв ее, я увидел бабушку, играющую с двухлетним малышом.

- Хайд?

Бабушка обернулась ко мне... и тут же кинулась обнимать.

- Здравствуй, Рэй!

- Здравствуй, здравствуй! А кто это?

Хайд поникла.

- Ты же тогда передал весточку Гайду в столице, помнишь? Он пришел сюда, и начал жить со своей семьей рядом со стоянкой драконов. А два года тому назад умер... Детей взрослых у него немало, но за внуком никто приглядывать не захотел, а жена от горя прямо за мужем ушла.

- Слушай, - начал я, - ему ж два года. Я ни на что не намекаю, но если ты вдруг...

- Не волнуйся, - ответила Хайд, - пойдем что покажу.

Я взял малыша на руки и мы вышли в зал - один из драконов тут же подошел к нам и Хайд сказала ему что-то на рычащем языке. Монстр тут же двинулся к котлу вдали пещеры, подложил зубами охапку дров, поджег, набрал в рот воды из источника и залил в котел, а затем , откусив пару кусков чистого мяса из тушки в центре зала, закинул в котел. И ДАЖЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ СОЛИ ДУНУЛ! Из мешка, который в углу стоял.

- Чудеса какие-то... ЭЙ, НАСТАВНИЦА, СМОТРИ! И ЭТО ДРАКОН, У КОТОРОГО РУК НЕТ!

Бабушка засмеялась.

- Но я еще поживу - надеюсь, это не понадобится. Но если что со мной случится, я наказала им вырастить мальчика.

- А как его зовут?

- Инд.

Я почесал шевелюру на голове Инда.

- Здорово было увидеться. Но нам, думаю, уже пора - я бы еще посидел, но наставница сейчас в ярости, даже если этого не показы...

Фрирен взлетела в воздух и полетела к жерлу на выход - за ней вереницей понеслись наши рюкзаки.

- ЭЙ, ЭЙ, НАСТАВНИЦА СТО-О-О-О-О-ОЙ!!!

Глава 33

- Ну и где?

Я шарил по этим зарослям уже часов пять, уже от злости съел недельный запас солонины, но все еще нихрена не нашел. Но, судя по тому, как блаженно наставница проверяет кустики (просто наклоняя голову), искать этот цветочек придется долго.

- Но мы же сможем спокойно обойти леса вокруг вулкана и все, найдем что надо? - спросил я.

- Есть три зоны, в которых может расти Огневик, - сказала эльфийка, - самая ближняя, средняя и дальняя. Мы сначала обойдем его по ближней, потом по средней...

Я вскочил с места.

- Скажите, сколько времени это все займет?!

Фрирен вздохнула.

- Ты слишком часто спрашиваешь о времени. Слишком часто. Мы можем остановиться здесь лагерем на пару лет, разве это что-то изменит? Можем и на сотню. И это все еще ничего не изменит. Ты слишком по-человечески относишься ко времени. А человек постоянно скучает, человеку всегда нужен приз спереди или наказание сзади, чтобы наслаждаться жизнью - отпусти это, или свихнешься, не дожив и до трёх сотен лет. Успокойся и научись наслаждаться самим фактом бытия. И заодно поставь себе невероятно ленивую и большую цель, которая будет расширяться быстрее, чем ты будешь успевать ее делать.

- Чтобы никогда её не достичь? - осведомился я.

- Чтобы никогда её не достичь, - кивнула эльфийка.

- Тогда... Я хочу объединить меч и магию настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Довести до идеала. Нормальная цель?

Эльфийка задумалась.

- Довольно абстрактная, но лучше, чем ничего. Потом придумаешь цель получше.

Теперь я не корчился перед каждым кустиком, а просто ходил спокойным шагом, поддерживал Сферу Пустоты и изредка махал рапирой, чтобы сбить ту или иную крупную ветку, которая мешала увидеть землю и убедиться, что тут не растет Огневик - так сказать, вошел в поток и успокоился. Но стоило мне найти умиротворение с самим собой, как...

Вдруг, на весь лес раздался крик:

- Нет-нет, не убивай меня!

Детский крик. Орал какой-то мальчишка.

Я не успел скомбинировать новую форму Рывка, поэтому по-старинке полетел вперед, вылетел на поляну, откуда доносился ор и... увидел мальчишек, которые сражались палками - один из них сидел на коленях, положив голову на пень как на плаху, а второй занёс над ним палку. Один был рыжий, второй чернявый, а третий - мелкий.

- М-да... - вздохнул я, - ну вы и напугали.

Пацаны увидели меня и тут же вздрогнули - один даже швырнул в меня палку, которую я элегантным движением поймал и встал в стойку.

- Нападайте, сударь!

Один из пацанов схватил палку и начал меня мутузить - я увернулся от целой серии неумелых ударов и "пронзил" его концом палки в живот.

- Все, ты умер.

- Ах-ха-ха-ха, а вы кто, эльф? - спросил мальчик.

- Он самый. Только полуэльф.

- А такие бывают?

- Нет.

Мальчишка потер репу с таким озадаченным выражением лица, что я расхохотался. Правда, не заметить то, что они были одеты в какие-то полурваные шмотки, забитые листьями, было сложно, и это мой оптимизм сбавляло.

- Вы кто и где живете? - спросил я.

- Мы из приюта, живём со стариком Ларром, - сказал рыжий, - но у нас... как бы сказать... в общем, он знахарь, и мы у него учимся. У нас в городишке приюта нет и Ларр берёт всех как мы к себе. Хотите покажем наш приют?

Тем временем, через листву пробралась Фрирен.

- Вау, ещё одна эльфийка! - воскликнул черноволосый мальчик, - это ваша жена?

- Пока нет, - ответил я, - но...

Фрирен резко развернула свое лицо в мою сторону, но я даже глядеть на неё не стал

-...думаю, стоит принять ваше предложение - покажите нам пожалуйста, где живет этот Ларр. Ну, и вы с ним, понятное дело.

Небольшим отрядом мы двинулись вглубь леса, путь был не очень дальний, но, думаю, просторную полянку в таком глухом лесу отыскать для ребят было значительнее, чем лудоману выиграть джекпот. Уже минут через сорок мы вышли к высокому широченному дубу размером с девятиэтажный дом.

Удивленно охнув, я направился за мальчишками дальше.

Мы прошли внутрь огромного дерева и поднялись по выточенным ступенькам до немаленькой алхимической мастерской - там за столом стоял седой дед в лохмотьях и что-то варил.

- Консистенция Противопростудного зелья слишком плотная, - сказала Фрирен, - добавьте траву Герес, если она у вас есть. Пару щепотей минимум.

Старик медленно на нас обернулся и всплеснул руками.

- Эльфы, зелень моя! Ха! Э, что вы говори...

Фрирен, не дожидаясь никаких разрешений, взяла с полки засушенную траву, неожиданно ловко ее порезала на мелкие части и отправила в котел, а затем начала рыться в своем саквояже...

- Здрасьте, я Ларр, знахарь местный. Если шо у местных случается, они завсегда ко мне идут. Я, чес слово, в детстве очень хотел эльфов увидеть, да только вот... а на старости лет на тебе, сразу два!

- Мы увидели как мальчишки играют, и решили зайти, проверить, - сказал я, - ну, понимаете, мы как боевые единицы весьма могучи, может, чем-то помочь надо?

- Надо, ой, голубчики, надо! - воскликнул знахарь, - я ж чем пацанов кормлю? У меня тут коровы, курицы, порося. Мы их растим, разводим и кормимся - а тут они начали погибать! И не просто помирать, а... как бы вам это... мьдя...

Дед облизнул губы и начал чесать свои длинные патлы.

- Садисты, ну точно, садисты! - воскликнул наконец он, - енто слово!

- Кто садисты? - спросил я.

- Да не знаю! Давеча, третьего дня, захожу молочка надоить, а Бурка лежит, живот вспорен, половина туши сожрана, глаза выколены, а вокруг земля вспорена! Это ж не волк зашел пожрать, да и не водится тут таких - и никто из деревенских на такое не способен, меня все уважают. Если не я, кто роды принимать будет, кто лечить будет? А тут какой-то лиходей завелся! А кто - и не знаю, и гадать не на кого! У нас в деревне уже год никаких гостей не было, я спрашивал! Пока что пара куриц, хряк и корова, жертв немного, на нас сильно не отразится, тем более, что обе коровы у нас скоро телят принесут, спасибо старосте за быка, но если так продолжат резать - нам ж кушать нечего будет!

Я задумался.

- Ну вы ведь пытались вора задержать?

- Разумеется! Стоял сам на посту - когда стою, никого. Но никого там, где стою, у нас же курятник, свинарник и коровник не рядом - и сволочь эта будто прекрасно знает, куда я пойду и где я сейчас стоютути. Ух-х-х, демоны его задери!

- Слушайте, мы вам поможем, но хочу кое-что спросить. Вы ж рядом с вулканом живете, у вас есть Огневик? - спросил я.

Дед усмехнулся.

- Да если бы у меня был Огневик, молодой человек! Да вы знаете, как дорого его можно продать? У меня б девочки и мальчики ходили бы в барском платье, а я б тут ферму построил, и травническую лавку, и приют настоящий, а не так, хозяйство, где перекантоваться можно бедолаге. Эх-х-х... Одно слово - рядом с вулканом, а Огневик можно и десяток лет искать не найти!

- Это правда, - сказала Фрирен, не отрываясь от котла, - я не очень понимаю финансовые системы людей, но если цветок редкий и часто используется, за него платят много денег.

- Так, я попробую постоять на шухере этой ночью - а вы, ребята, стойте каждый в свинарнике, курятнике и коровнике, если кого или что увидите, орите что есть мочи! Ага?

- Ага! - хором ответили пацаны.

- Ну все, значит. Сейчас осталось дождаться ночи. У вас же здесь есть кухня? Сейчас я вам кое-что сварганю!

***

Я сидел на одной из веток дуба, смотря то на одно здание, то на второе, то на третье - хотелось бы, чтобы луна светила довольно ярко и все плюс-минус было видно, но увы, темень стояла непроглядная.

- Рыжий, не спишь?! - заорал я.

- Не-е-ет!..

- Чернявый?!

- Не-е-ет!..

- Мелкий?!

- Не-е-е-ет!..

Я встал и начал ходить туда-сюда по ветке, иногда делая выпады рапирой воображаемому противнику - деда было жалко и потратить пару дней на то, чтобы помочь им с напастью, было не так уж и сложно. Фрирен сама сказала, что ко времени надо относиться проще - ну как можно потратить время полезнее, чем помощь и так обделенным детям? Думаю, если посвятить всю жизнь этому, то пребывание на земле будет проблематично - только подумать, сколько в лесах водится разбойников? Да дохера! И если лет сто пытаться, допустим, очистить леса от разбойников, то максимум, что у тебя получится, это завалить кучу людей! Люди идут в разбойники не от хорошей жизни - значит, надо отправиться в столицу и устроить Красный Октябрь? Но моего среднестатистического мозга тупо не хватит, чтобы все это замикроконтроллить и справиться... А помочь просто обычным людям в беде - самое то!

Ох-х-х, башка болит, когда думать начинаю - надо сосредотачиваться на ближайших целях...

- А-А-А-А-А!!! - запищал мелкий.

Я тут же рванул с места и залетел в свинарник, который охранял невысокий пацан - и тут же увидел свинью... вернее, половинку свиньи и все те же признаки, о которых говорил дед.

- Я даже не заметил, - прохрипел мальчик, - чья-то тень... к Розочке... и сожрал... Я крикнул, а он убежал!..

- Не далеко! - крикнул я, - ща догоним!

- П-п-погодите! - заорал мелкий, вцепившись в мою руку, - мне страшно, не оставляйте меня одного!

- Он тебя не тронул, хотя ты к нему спиной стоял, так что не трясись.

Я вылетел из сарая и поднял руку с перстнем вверх - через полминуты раздался знакомый рык и я, сделав Рывок в воздух, зацепился за гребень дракона и сел ему на спину.

- Там кто-то сбежал из того свинарника, наверняка весь в крови - пожалуйста, учуй его и схвати, но не убивай!

Дракон понятливо рыкнул и ударил крыльями, пролетев в сантиметре над деревьями - он очень внимательно осматривал окружение, нюхал воздух, но каждый раз разочарованно скулил.

- Что, не видно? Но он сто процентов должен быть весь в кровище, я тебе говорю! Он пол свиньи откусил и убежал, там должно пахнуть как на скотобойне!

Дракон сделал еще пару кругов, подлетел к самому сараю, понюхал его, и попытался полететь по следу, но снова жалобно заскулил.

- Ладно-ладно, дружище, полетели домой - хоть с Хайд поболтаю, пока мы не слишком далеко ушли. А ты, наверное, спать хочешь. Хотя, вы всегда спать хотите...

***

Мелкий внимательно осмотрелся, оглянулся на немного сопящего эльфа на ветке, и двинулся в заросли - они договорились встретиться там.

- Привет, - раздался безэмоциональный голос.

Мальчик с радостью обнял девочку с двумя рогами - она была очень маленькой, даже ниже, чем он сам. А мелкий не мог даже признаться, что ему на самом деле четырнадцать лет, потому что он был худеньким и ниже даже одиннадцатилетних друзей в приюте. А она была единственной, кто...

- Ты такой красивый, - произнесла девочка-демон.

Парень зарделся как всегда, и заложил руки за спину - но тут же пришел в себя.

- Слушай, ты можешь немного подождать, пожалуйста? - попросил он, - пусть старик подумает, что опасность миновала, пусть у нас родится побольше животных - осталось очень мало, еще одна свинья, которую ты съела... мы же с голоду умрем!

- И я тоже... - ответила демоница, - мне тоже хочется кушать.

- Ну... Может быть, еще одну курицу... - промямлил мелкий, - я попытаюсь договориться со своим другом, который охраняет сейчас курятник...

Девочка взяла его руку и начала медленно гладить - у мальчишки кровь прилила к лицу и он начал чуть ли не дышать паром.

- А можно... тебя?

Она поднесла его руку ко рту.

- Хотя бы пару пальцев... - произнесла демоница, - мне так хочется человеческой плоти... Я больше не могу есть животных...

- Погоди!

Мальчуган отдернул руку.

- Но! Но!.. Все сразу заметят! И... У меня всего десять пальцев, я же...

- Ты меня не любишь? - спросила девочка.

- А?! Я... Ну, не знаю...

- Тогда докажи, - сказала она, - ты же мужчина. Ты должен доказывать свою любовь поступками, а не громкими словами. Не так ли?

- Я... Ну, наверное...

Демоница схватила его руку покрепче, и, прежде, чем мелкий успел даже закричать, клацнула зубами... но вместо свежей плоти ее зубы врезались в холодный металл.

Я откинул пацана в сторону и выдернул рапиру из зубов демоницы.

- Ну нихера себе вы тут развели! И запомни, мелочь пузатая, любовь это не про "должен", ни для женщин, ни для мужчин. Где мелькает слово "должен" или "должна", там по сути холодный расчет и ничего более. Вот такой вот...

Я крутанул рапиру между пальцев.

-...урок финансовой грамотности.

Демоница прижала руки к груди.

- Я... Я просто хочу кушать.

- Знаю. Людей. Поэтому либо мы вас, либо вы нас. Чо, думаешь, силенок хватит?

Девочка присела к дереву и закрыла голову руками.

- Не надо пожалуйста! Я не хотела ничего плохого! Я просто хочу есть, и всё!

Я застыл в глубокой нерешительности - я видел, на какую хитрость способны демоны, она только что пацану чуть палец не оттяпала! Но я никогда не бил демонов, которые выглядят, как маленькие девочки! И чем мне ее? Рапирой шею вспороть или Зольтрааком прошить, м?!

- Ух-х-х... Пацан, беги к дереву и буди эльфийку, скажи, чтобы летела сюда в самом прямом смысле. Скажи, что тут демон в форме маленькой девочки и у дебила Рэя не хватает душевных сил.

Вдруг, пацан прыгнул на меня и повис на руках, ухватившись за ноги.

- Стой, мелочь, ты чо...

Девочка следила за ситуацией даже слишком внимательно: в ту же секунду, как мелкий на мне повис, она оттолкнулась от дерева и полетела на меня когтями вперед.

- Ах ты говно...

Я грохнулся на землю с силой, впечатав пацана и придавив своим весом, а затем сделал Рывок наверх и застыл в полете.

- Демоны гребанные.

Я пальнул Зольтрааком пару раз, паря в небе, но мелкая была жуть какой прыткой и увернулась от каждого выстрела.

- Ну, я никогда, собственно, не записывал себя в маги...

Спрыгнув на землю, я бросился на нее с рапирой и тут уже не оставил ни единого шанса - используя Магию Иллюзий, я пропадал на одном месте и появлялся на другом, с точки зрения девчонки мог просто возникнуть в воздухе и рубануть рапирой.

Через минуту, закрывая порезанный череп и отмахиваясь культяпой, которую теперь представляла ее правая рука, она грохнулась у дуба, зарыдав.

- Ну, теперь я понял.

Мое лицо исказила улыбка.

- Что понял? - спросила Фрирен.

Эльфийка, в одной ночной рубашке, приземлилась рядом со мной.

- Демоны просто психопаты, так ведь? - предположил я.

- Что означает это слово? - спросила Фрирен.

- Они как свихнувшиеся люди, не чувствуют чужих и по большому счету своих эмоций, но их подстегивает жажда крови, власти, ну и по базе, голод. Возможно, еще и похоть. Вот и все. Животные, но научились неплохо разговаривать. Не то чтобы я сталкивался со многими демонами, но пока такая картинка вырисовывается.

- Вполне правдоподобно, - согласилась Фрирен.

- П-п-пожалуйста, мне больно... - заныла демоница.

- А вот это вполне реальные эмоции, - хмыкнул я, - эгоистичность. Когда я тебе руку отпилил, ты рыдаешь, а как ни в чем не повинному пацану откусить ее - так это пожалуйста. Суки. Горите в аду, ушлепки.

Я направил рапиру, а Фрирен - посох, и мы синхронно бахнули по твари Зольтрааком, не оставив от нее почти ничего.

- А знаешь... - задумалась эльфийка, - ты уже мыслишь вполне здраво. Я бы сказала даже, очень правильно, пускай и чересчур эмоционально. Из тебя получится хороший эльф.

- В смысле "получится хороший эльф"? Да я и так вроде был неплохой, эй! Вроде похвалила, а вроде и опустила, эх ты! Давай, лети уже спать.

Я, поворчав еще немного, отправился поднимать пацана. Эх-х-х, наверняка, придется еще чаем отпаивать...

***

Я раздвинул очередной лист... и мои глаза чуть не вылезли из орбит - на земле, на венах оранжевого цвета, рост черный цветок с красными жилками.

- А-А-А-А-А-А-А!!!

Я упал на колени перед маленьким цветочком и запричитал. Только бы это был он, мы уже полгода ходим вокруг средней линии этого вулкана!

Фрирен подошла ко мне и, нагнувшись, сорвала цветок.

- Да, это он.

- Ура-а-а-а-а-а!

Эльфийка засунула цветок в крайний карман рюкзака... и отправилась дальше ворошить траву. Я постоял-постоял, не очень понимая, какого хрена она отправилась дальше рыскать, когда тут та самая ставка один на миллион сыграла.

- Ты чего, наставница? - спросил я, - нафиг ты еще рыскаешь? Или хочешь допроверить, не выросло ли рядом еще Огневиков?

- М? - обернулась она.

- Все, пошли к следующей цели?

- Нет. Для рецепта нужно два Огневика.

- НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Глава 34

- Ох-х-х, грехи наши тяжкие...

Мы топали по какому-то болоту и собирали цветы с фиолетовыми лепестками. Честно, давно уже перестал отмечать наше местоположение по карте - вредная привычка в виде всегда знающей куда идти эльфийки плохо на меня влияла, но в то же время, было просто великолепно не задумываться о местоположении, а просто следовать за кем-то, кто знает дорогу.

- Цветы... красивые, - сказал я, - вроде даже помню их название из книги по алхимии, которую мне барон подарил... Кажется, Нагауска?

- Нариуска, - ответила эльфийка.

- Ну, в любом случае, минорный игридиент. Но раньше ради минорных ингридиентов мы просто пять минут собирали какие-нибудь кусты... Наверняка ее можно купить!

- Не очень дорогая, средней цены, - сказала эльфийка, - но нам ее надо очень много, минимум рюкзак. Но мы потратили два года на то, чтобы найти Огневик, разве после такого месяц на болоте тебя удручает?

- Секунду!

Я аж выпрямил спину, чтобы толкнуть речь... и чуть не врезался в бампер Фрирен, которая вообще не смотря назад, приближалась к моей территории сбора.

- Эй, наставница, тут я собираю, пойди левее, пожалуйста.

Эльфийка повернулась и поползла задом в другую сторону, собирая цветы и закидывая их в рюкзак.

- Мы с вами, если вы не забыли, полгода точно бегали по следам той демоницы, высматривая, откуда она пришла, пока просто не зашли в деревню и не узнали, что там какой-то торговец с Севера был, она приехала на телеге, зарубила его и сбежала! Это ж была первая мысль, которую я тебе озвучил, но вы подумали, что вы самая умная и пойдете по следам, как настоящий Скаут!

- Хотя бы стилем общения ты походишь на эльфа, - сказала Фрирен.

- В смысле? - удивился я.

- У меня... был друг. Вернее, подруга. Очень давно. Очень-очень давно. Она тоже никак не могла выбрать стиль общения и что друзей, что старосту, называла то "ты", то "вы". Ты мне её напоминаешь.

Я хмыкнул.

- М-да, дела... Есть у меня такая проблемка...

Вскоре, мы собрали весь куст и отправились дальше по болоту, искать следующий. Цветочки были жуть какие маленькие и таких ходок потребуется просто дохерища.

- А мы сейчас не в особо богатой области, м? - спросил я.

- Глушь. Иначе могли бы купить все ингредиенты - нюансы я не понимаю.

-Так я вам объясню! Спрос рождает предложение, но на то, насколько предложение большое, влияет множество факторов! Так как мы в глухомани, здесь не очень много людей, и немногие из них настолько отчаялись, что пойдут по болотам собирать цветы, вместо того, чтобы, например, горшки делать или землю пахать. А если б стоял город, было бы много безработных, многие из которых пошли бы собирать цветы и продавать их, и цена бы вмиг упала, потому что предложение увеличилось.

Фрирен минуту топала молча, а я ждал реакции.

- Ясно.

- Ох-х-х-х... Не быть вам экономистом или торгашом в одной космической ММО...

Вдруг, я заприметил, как к нам кто-то приближается - явно не скрытно, ибо люди в броне топали, еле поднимая ноги из вязкой трясины.

- Вы тоже видите этих парней?

- Да. Не доставай оружие.

- Как скажешь, наставница.

Эльфийка двинулась навстречу топающим к нам парням в облезлых доспехах - всего три мужичка, измазывая и так ужасного качества броню, еле-еле продвигались к нам.

- Чо вам надо, а?! - крикнул я.

- Им... Сто... Жете... - раздалось эхо ответа.

Мы встали и подождали минут десять, пока рыцари не допрыгали до нас, увязая в болоте по самые бубенцы - я заметил, что они был ростом самую чуточку выше эльфийки, хотя, вроде как, уже взрослые.

- Здарова, служивые, что за кипиш? - спросил я.

- Граф Фердо требует непрошеных гостей представиться ему официально! - заявил рыцарь впереди всех, - в противном случае, нам придется вас арестовать, однако, надеемся, что вы не окажете сопротивления!

Я глянул на эльфийку, та пожала плечами.

- Что ж, ведите нас к нему, - сказала Фрирен.

- Может, сможем поспать в замке, а не на кочке? - предположил я, - было бы славно.

Отряд двигался жуть как медленно - они не обладали моими сравнительно длинными ногами или магией, с помощью которой эльфийка спокойно плыла со мной на одном уровне. Поэтому бедолаги двигались в три раза медленнее нас и каждый раз нам с эльфийкой приходилось вставать на месте и ждать, когда они нас догонят. Конвоиры от Богини...

Наконец, часа через полтора, мы увидели прямо посередине топи... замок! Настоящий высокий красивый замок!

- Ну, чудеса. А сколько ж вас здесь живет? - спросил я.

- Около двадцати человек, - сказал рыцарь, - граф, его семья, прислуга и армия.

- Для графа маловато... - пробурчал я, - а сколько виконтов и баронов у него вассалы на такой-то козырной территории?

Рыцарь замялся и почесал репу, чуть сбив шлем на лоб.

- Давайте оставим эту тему...

Я согласно кивнул и двинулся дальше - хоть и добрался до ворот самым первым, пришлось стоять и ждать стражу. Наконец, когда все прибыли, самый главный поднял руку и скомандовал:

- Открыть ворота!

- Так точно! - ответил ему кто-то за воротами.

Створки загудели, и мост меж ровом и замком медленно опустился, давая нам без особого страха пройти по нему, ибо мы бы с Фрирен взлетели, а вот рыцари двинулись максимально осторожно по этому старом прогнившему куску дерева, боясь упасть с каждым новым шагом.

Во внутреннем дворике было уютно - куча куриц, коров и поросят создавали гам, две девушки в простых платьях бегали и занимались хозяйством, хотя, как деревенский, скажу, что двух человек на такой обширный двор маловато, надо хотя бы пять, слишком уж много голов скота.

Мы прошли дальше, к ступенькам, и поднялись внутрь нехилого деревянного донжона - в импровизированном тронном зале на дубовом кресле сидел упитанный дед и глядел на нас с презрением.

- Два эльфа пересекли границы моих владений, - зарычал он, - Зачем? Я полагаю, ради редких трав, растущих только на моей территории.

- Тут есть другое болото в тридцати километрах... - начала эльфийка.

- ЭТО ТОЖЕ МОИ ВЛАДЕНИЯ. Я - ГРАФ! - рявкнул дед.

- Я собирала здесь эти травы сто лет назад, и это была ничейная земля, - спокойно ответила Фрирен.

- Сомневаетесь в моих правах на эту территорию?! - возмутился дед.

Я давно уже положил руку на эфес рапиры, недовольный, как этот "феодал" с хозяйством максимум зажиточной крестьянской семьи с нами общается.

- Графство, понимаешь, что это такое? Мои владения раскидываются на много километров вокруг! И если я граф, это не значит, что мой отец был им, это значит, что в данную секунду эта территория принадлежит мне, точка!

- Да это все глушь, - вкинул я, - тут даже деревень нет, с которых можно собирать налоги. Кто вообще купит такую глухомань, если даже по размерам это графство? Вряд ли же кто-то будет бароном или виконтом на такой территории?

Дед врезал кулаком по подлокотнику, и к нам тут же подошла сухонькая женщина.

- Вы находитесь в милости государя, - промямлила она, - вы можете... будете так добры... принести официальные извинения и подарки, чтобы смягчить его гнев?

Эльфийка схватилась за посох покрепче, но я взял ее за руку - мне в голову пришла идея, что поссориться мы всегда успеем, а узнать, что тут да как, если нас сейчас официально выгонят, будет трудновыполнимо. Меня самого переполнял гнев от подобной наглости и наездов, но благоразумие взяло верх.

- Можешь отдать руль мне? - попросил я.

Фрирен абсолютно незаинтересованно кивнула.

- О, великий государь! - начал я, - прости наши грешные длинноухие души за то, что якмо вороги пробрались в твои владения, аки браконьеры рвали редкие травы! Прими эти дары и будь столь гостеприимен, дай нам кров!

Я достал из рюкзака столичную безделушку, которая отлично продавалась в любом захолустье какому-нибудь особо богатом франту - серебряный набор посуды в красивой деревянной упаковке. Таких у меня было в рюкзаке несколько десятков, как подарок или на продажу.

Дед обомлел, когда серебряные ложка с вилкой заплясали огоньками от факелов.

- Это Дар, достойный графа! - воскликнул он, - я милостиво прощаю вас и разрешаю сбор трав, а также... Ступайте с миром.

Он махнул рукой и женщина повела нас вон из тронного зала - я только обернулся на выходе, с улыбкой глядя как дед словно ребенок рассматривает ложку и подставляет под разными углами под цвет факелов.

- Есть хорошая комнатка рядом с башней, - сказала женщина, - поселю вас тогда там, ладно?

- Огромное вам спасибо, - сказал я.

- Там и двухместная кровать есть хорошая, и далеко она от наших жилых помещений, так что, если захотите, можете веселиться вовсю! - по-доброму хохотнула она.

- Вовсю?! - неожиданно заинтересованно спросила Фрирен.

- Разумеется, ох-хо-хо-хо!

Нас провели по винтовой лестнице в действительно очень чистенькую удобную комнату - двуспальная кровать, шкаф, даже письменный стол! И просторная - больше чем вся моя квартира в прошлой жизни...

- Огромное вам спасибо! - сказал я.

- Ох, что вы, вам спасибо! Господин сейчас будет рад как младенец и милостив, после такого-то подарка!

Мы поклонились друг другу и женщина оставила нас с эльфийкой одних.

- А теперь, - хитрожопо улыбнувшись, сказала Фрирен, - наконец приступим к делу.

***

- Вот так хорошо? Еще выдержишь?

- Вообще спокойно, не на того нарвалась!

- Ну, ты действительно не хвастун, но и до хорошего уровня далековато, - ответила эльфийка, - а... вот так?

- Ох-х-х-х! - захрипел я, - мало, очень мало, не почувствовал!

Фрирен еще раз перемешала котел и страшный запах, способный убить любое живое существо, врезался бедному мне, лежащему на кровати, в нос - а эльфийка вообще за столом сидела у самого камина с котлом и спокойно болтала голыми пятками, читая книжку, будто не устраила тут газовую камеру!

- Я ж говорю, я алхимик, мне такое...

Засранка кинула еще какой-то корень в котел и я понял, что сейчас умру - пришлось срочно подниматься и выбегать на улицу. Запашище стоял смертный.

- Ладно-ладно. Через час всё выветрится, - эльфийка высунулась из окна, пока я прочищал легкие на свежем воздухе, - погуляй где-нибудь и возвращайся.

Я кивнул и потопал по крепостной стене, которая была сделана на диво добротно, будто не этот дед строил - вон, мост вообще отвратительней некуда.

Шестьдесят минут... Для эльфа должно быть жуть как мало, но я не перестроил свое мышление - стал относиться проще к промежуткам, но не к самому течению времени. Я все еще помнил мелкие моменты почти из каждой недели из тех двух лет, которые мы гонялись за вторым цветочком Огневика. Эльфийка была довольно избалованной, но сказать, что это плохо, я не мог - она действительно наслаждалась каждым прожитым днём. Ела досыта, спала без просыпу, собирала свои гримуарчики, даже если там было заклинание очистки левого мизинца... Думаю, когда-нибудь вольюсь в колею... Но все же меня преследовала чувство, что от той фиолетововолосой девчонки с мемов и красноволосого парня с маленьким пипидастером не сбежать. Кто они вообще - без понятия, но будто... Это сложно описать. Да и в любом случае, я хоть и выступал экспертом перед Фрирен по людям, но вряд ли я смогу что-то серьезное ей показать и доказать - я сам хрен что знаю о нас! Ну, ролики на ютубе и аниме - плохие источники опыта, а даже за пять десятков лет у меня не было и десятка друзей...

Думаю, меня они тоже многому научат - но, полагаю, на данный момент они оба еще не родились. И, надеюсь, мое появление не испортит таймлайн и канон не разъедется, вычеркнув их из истории...

Вдруг, я увидел кого-то впереди. Девушка в довольно хорошем красном платье стояла у края стены и глядела вперед - увидев меня, она тут же утерла глаза рукавом.

- З-здравствуйте.

Я рассмотрел ее золотые волосы и янтарные глаза, прям как у деда-феодала.

- Приветствую.

Повисло неловкое молчание и я задумался, с чего бы пойти.

- Жесткий у вас руководитель. Наверняка, разбогатевший крестьянин, который скупил эти земли ради титула, м?

Девушка кивнула.

- Вдвойне. Земли купил другой феодал ради высокого титула, и папа стал его вассалом, "графом" почти за бесценок, лишь бы кто-то.

Я вздохнул.

- А ваше молодое сердце горит желанием приключений, но кажется, придётся провести всю жизнь в этом замке? - догадался я.

Девушка обернулась ко мне и посмотрела таким взглядом, будто я ясновидящий и сказал ей точную дату, когда надо вкладываться в биткоин.

- В-вы... Как вы догадались?!

Я улыбнулся.

- Опыт. Ну, я не настаиваю, конечно, но можете поделиться со мной своими переживаниями. Однако, должен предупредить, что мне скорее всего придется принять нейтральную позицию - понимаю, что вы можете захотеть сбежать с нами...

- Нет! - воскликнула девушка, - все не так! Просто... Как бы это сказать... Папа выбрал мне жениха, но я даже не знаю, как он выглядит! Разве так можно?!

Я почесал репу.

- Насколько знаю, среди феодалов весьма распространенный способ выдавать замуж дочерей - но хочу заметить, что если вы его не видели, он тоже вас не видел, так что это справедливо. А что, он дед?

- Нет, старше меня на год... - ответила девушка.

- Тогда какой запасной план? Он же по-любому есть?

Прынцесса тут же зарделась и начала крутить локон волос.

- К нам месяц назад приехал один наемник... Арнэль... Он остановился в дальнем городке, но иногда навещает замок или мы встречаемся, когда ездим с мамой за покупками... И он настоящий герой: благородный, храбрый, смелый! И он предложил мне отправиться в путешествие вместе с ним!

Глаза девушки засияли, а вот мое лицо помрачнело.

- Звучит отлично, но, боюсь, доля наемника такой барышне как вы не подойдет - как вас брать в путешествие, если вы ничего тяжелее ложки в руке не держали? Жизнь авантюриста - вещь сложная, а многомесячный поход это сухие перекусы и полноценная еда раз в день, это сон на холодных кочках и опасность на каждом шагу, ибо по спокойным лесам наемники не гуляют. Я очень сильно сомневаюсь, что он планирует взять вас с собой.

- Да как вы смеете?! - возмутилась прынцесса, - ставить под сомнение такого благородного молодого человека!

- Жизнь, - сказал я, - но если хотите, я могу отправиться в тот городок и просто поглядеть на этого героя со стороны. Делать все равно нечего, а времени у меня ковшом черпай.

- В-вы... сможете передать ему письмо? - шепотом спросила девушка.

- Разумеется. Только скажите, от кого.

- Я Розалия... - ответила блондинка, - подождите, сейчас!..

Девушка, подняв подол, быстро побежала в донжон, а я направился к эльфийке, чтобы предупредить ее, что нашел еще одно приключение на свою длинноухую задницу.

***

- Извините, а в каком номере остановился господин Арнэль? - спросил я.

Тавернщик снял с носа очки и рассмотрел мое лицо как следует.

- Эльф, демоны меня задери, ха! Так... Арнэль? Какой еще господин? Эта тварь в комнате под номером четырнадцать, и если вы его друг, очень прошу вас повлиять на него, чтобы он перестал орать по ночам. Я бы тут же выпроводил его, но...

Дедок вздохнул.

- У меня таких целая таверна - дела идут неважно, и приходится сдавать комнаты наемникам, демоны их разорви! Героя Химмеля на них нет! Он-то, говорят, умел мозги вбить, да тогда и наемники какие были - каждый герой Войны с Демонами, не то что сейчас, одно жульё и бандиты... Эх-х-х... Удачи, молодой человек.

- Вам тоже, спасибо за помощь.

Я направился к сказанной мне двери, постучал... и заметил, что она незаперта.

- Чем Владыка Тьмы не шутит... - вздохнул я и зашел внутрь.

Дверь скрипнула, и моему взору предстала протухшая комната со стойким запахом алкоголя и сигарет - на кровати спал небритый мужик под одеялом, а на полу в чем мать родила валялись две девушки... даже женщины... скажем, фигуры плюс-сайз и с обилием макияжа. Запашище стоял жуткий, с зельем, которое варила Фрирен, даже не сравниться.

- Э-э-э, - замычал мужик, - ты хто?! Э, не смотри на этих шлендр, я не нищий, я просто на мели ща!

Я остался - у меня возникла очень навязчивая идея, я читал о подобной ситуации в книге и она сейчас пронзила мой мозг.

- На мели? А что-то намечаешь?

- А чо это я должен тебе говорить?! - заорал Арнэль.

- Дам золотой, если возьмешь в долю.

- ТРИ И ПРИНЯТ!

- Два.

- Ладно!

Я протянул мужику две монеты и его глаза буквально загорелись.

- Ну, теперь протяну! Жилка у тебя чо надо, длинноухий!

- Арнэль! - промямлила женщина на полу.

Мужик поднялся и выпинал обоих из комнаты, а затем хлопнул ладонью о ладонь и подошел ко мне.

- В общем... Да, я действительно кое-чего затеваю... В общем - уже есть надежный план, как стыбзить дочку одного графа и запросить выкуп!

- Ага, - кивнул я, - выкладывай!

Глава 35

Я проснулся, потянулся... и чуть не сбил эльфийку на пол. Наставница спокойно храпела, обхватив меня руками-ногами - пришлось потихоньку отцепляться, чтобы иметь возможность просто с кровати встать и не уронить Фрирен. Разбудить эльфийку я больше не боялся - ее можно тормошить и вертеть, все равно вряд ли проснётся.

Я одел рубашку, штаны и спустился по винтовой лестнице - впервые просыпаюсь в такой час, но, видать, Богиня очень уж хотела, чтобы увидала моя длинноухая душа нынешнюю картину и наполнилась праведным гневом. Две девушки гоняли от ведра у коровы к курятнику, а трое "стражников" сидели на завалинке и играли в кости.

- Э, ребята!

Все трое обернулись, увидев, как я спускаюсь к ним.

- А вы кем вообще работаете?

- Ясно кем! - ответил, вроде как, главный, - стражей.

- А те? - спросил я, кивая в сторону девушек.

- Так это девки из приюта, - сказал другой стражник, - они на любую работу согласны, а тут им и стол, и кров.

Я понимал, что фактически все нормально, но пламя праведного гнева только распалилось. Что-то пожадничал этот, мать его, граф! Да у меня за меньшим хозяйством вся семья следила, а тут всего две девушки!

Но делать было нечего - ну, в теории я, конечно, могу дать пинка этим лоботрясом, но мы с Фрирен не сегодня-завтра уйдем, и все продолжится также, как и было. Обидно.

Я подошел к девушке, которая доила корову - пришлось переступить через забор, но, надеюсь, мне это простят. Как раз рядом с ней лежало корыто с кормом, судя по наполнению - для свиней.

- Давай помогу, - сказал я, - свиньям надо корм задать?

Девушка удивленно обернулась на меня, опустила взгляд и кивнула - я взял покрепче корыто и отправился в свинарник. Ожидаемо, запашище там стоял что надо, но с моими натренированными рецепторами я мог бы здесь и жить. Что такое аромат навоза после ядреного зелья эльфийки, которое будто выжигает слизистую?

Я поставил корыто вниз, за перекрытие, и свиньи тут же захрюкали, начав поглощать массу съедобных отходов. Картофельных очисток, настоящей имбы для свиней, увы, не было, но своя какая-то ячменная шелуха присутствовала.

Я вышел из свинарника и снова подошел к девушке.

- Вы же здесь и поварихи, верно?

- Д-да... - тихо ответила она.

- Ну, сегодня не трясись - за завтрак буду отвечать я.

Напутственно похлопав девушку по плечу, я отправился на кухню - а они уже успели поставить воду на костер! Ужас, как в такой многозадачности выжить вообще можно?! Нет, менять всё надо однозначно - другое дело, как?

Я начал мыть зерна и горстями закидывать в котел.

Ну, я в целом могу нанять пару-тройку людей, с которыми хозяйство пойдёт легче, но... у меня нет денег, чтобы оплатить человеческий труд даже на год вперед, а и этого мало! Сам план трещал по швам.

- Эх-эх-эх, екарный бабай, надо что-то делать!..

Я привычным движением опустил кусок масла и посолил варево в котле - и как раз в этот момент на кухню зашла другая девушка, с ведром молока.

- Ой! - воскликнула она, - что вы, что вы, вы же гость!..

Я взял у нее молоко и опрокинул в котел, начав помешивать.

- Я такой же деревенский как и вы, сэр. Только немножечко длинноухее. Вы занимайтесь хозяйством, а я займусь завтраком, идёт?

- Д-да...

Девушка направилась ко входу и обернулась у самой двери.

- Огромное вам спасибо...

Я с улыбкой кивнул и вернулся к каше.

***

- Что за объедение... - вздохнул граф, лопая уже четвертую тарелку, - действительно, сегодня прислуга превзошла сама себя!

Мы сидели в просторном обеденном зале - не побоюсь того слова, в самой шикарной комнате донжона с высокими прямоугольными окнами и за длинным красивым столом, где меня усадили по правую руку от графа.

Я сжал ложку и не сдержался. А, собственно, смысл-то сдерживаться?

- Уважаемый граф, в этом нет ничего удивительного. Просто кашу готовил я.

- ВЫ?! А вы что, повар?!

- Нет. Я просто стоял у огня и регулярно переворачивал содержимое, поднимая и опуская котел - это базовая готовка пищи, на которую ваша прислуга не способна, ибо на ее плечах окромя завтрака лежит весьма нехилое хозяйство.

Граф завис с ложкой во рту, обдумывая мои слова.

- Я полагаю... Вернее, советую вам нанять хотя бы одного повара и еще одного человека для помощи по хозяйству, тогда все в вашем замке будет действительно работать как часы. Разве вам этого не хочется?

Дед задумался еще глубже, начав чесать затылок.

- Нет, у меня и так впритык хватает на приданное. Вернее... Я последую вашему совету, но послезавтра, когда огромная статься расходов пропадёт.

Розалия уронила ложку из рук.

- П-п-п-п-послезавтра?! - промямлила она.

- Да, - ответил дед, - твой жених приедет и заберёт тебя в "Синий Утёс", настоящий графский замок! Я ездил туда обсуждать план свадьбы, и это, скажу, великолепное место!

- Но это Север! - перепадая на истерику, закричала девушка, - папа, почему ты меня не предупредил хотя бы за месяц?! Да хоть за неделю?!

- А чего тебя предупреждать? - искренне удивился граф, - сядешь в карету, тебя довезут до замка, и будешь там жить, поживать, да добра наживать.

- Тогда... Тогда дай мне сегодня съездить с матушкой в последний раз в город, поглядеть на него перед отъездом!

- Ну...

У Розалии чуть вена на лбу не вздулась от напряжения, пока дед думал.

-...почему бы и нет? Езжайте, погуляйте, купите что-нибудь вкусное, и вечером возвращайтесь.

Девушка вскочила и понеслась вон из обеденного зала - я только ухмыльнулся, ибо кому как не мне, поэтапно знакомому с планом ублюдка Арнэля, знать, куда она бежит?

***

- Как будто я тут все дела толкаю.

- Да ну! Может, ты хлеблом вертишь просто! - воскликнул наемник, - кто знает? Недавно совсем ездила, не верю, что она так быстро вернё...

Я скрылся в темном углу, натянув капюшон, ибо в подворотне показалась невысокая фигура принцессы - она тут же бросилась наемнику в объятия. Мужик попытался поцеловать ее руку, но она отдернула свою маленькую белую ладошку из его волосатых лап.

- Мы же еще не так близки... - смущенно сказала она.

Я хмыкнул.

- Кто это там? - спросила девушка.

- Мой добрый друг, - ответил Арнэль, - он... однажды спас меня от голодной смерти! Я... Я лежал на поле боя двух феодалов, весь в крови, уже раздумывая начать вместе с воронами глотать человечину, когда появился он!

Я вышел из тени с плотно натянутым капюшоном.

Удивляться находчивости и изобретательности этой сволочи, честно, не успевал.

- Его всегда все боялись, ибо в детстве ему медведь откусил лицо! - продолжил разглагольствовать наемник, - но мне тогда было всё равно, я был благодарен и смог рассмотреть его светлую добрую душу! Он тогда пришел спасти хоть кого-то, но сколько мы вдвоем не пытались найти ещё выживших, их не было, смерть тогда отпустила из своих цепких костлявых рук только меня! Он, возможно, покажет тебе свое лицо, но только когда начнет доверять!

Розалия аж запрыгала и захлопала в ладоши.

- Господин Арнэль... Пожалуйста, возьмите меня с собой!

- Ох, ё...

Наемник с искренним удивлением выпялился на меня, я кивнул.

- Ну что же я могу сказать? Дорогая моя Розалия, конечно же! Идем, я для начала отведу тебя в наше убежище!

Насколько я понял, все это время Розалия не соглашалась даже выйти из подворотни, не то что за ворота города. Наемник даже уже начал разработку плана о захвате и транспортировке ее через городские ворота без сознания, но теперь сбылись все его мечты - без криков и молотка по затылку она следовала за ним.

Мы втроем вышли за Ворота и направились в лес. Уже через два часа пешком наемнику пришлось взять девушку на руки - но как только он потянулся к лицу уснувшей прынцессы, я тут же вырвал её у него из рук и понёс сам.

Наконец, мы дошли до разбитого в лесу лагеря и мужик спокойными движениями приковал спящую девушку цепями к дубу. Разумеется, от чувства металла, грубо впившегося в кожу, она открыла глаза.

- Господин Арнэль... Что вы делаете? - удивилась она.

- Заткнись, сука, - спокойно ответил мужик.

- Н-но... Зачем... Я сейчас закричу!

Наемник холодно на нее глянул, взял за лоб... и в пол силы приложил затылком о ствол дерева.

- Еще раз что-нибудь звезданёшь и я тебе зубы выбью. Сиди и молчи, манда дворянская.

Я сидел на завалинке, не двигаясь, пока наемник писал какое-то письмо.

- Это, напишу, что если не заплатят вовремя, мы ее вернем, но как следует отработанную, ха-ха-ха! Думаешь, испугается и отдаст все свои денежки?

Я максимально понизил голос, но, боюсь, девушка меня все равно узнала, судя по выражению её лица. Но вида не подала.

- А если заплатит, отпустим?

- А если у тебя денежки на руках, ты себе откажешь в удовольствии? - мерзко загыгыкав, спросил наемник, - в борделе такие тонкие и элегантные не работают! Когда еще предоставится подобный шанс?

Я тоже деланно загыгыкал в ответ.

Но в тот момент, когда мужик достал голубя и начал прикреплять письмо, я подошел поближе одним мощным ударом эфеса по затылку оглушил его.

- Понравились приключения? - спросил я, снимая капюшон.

- Так это действительно вы! - воскликнула она.

- Да. Втёрся в доверие этом ублюдку и притворился его подельником. То, что сейчас произошло, типичная опасная ситуация. К ней надо быть готовым, если хотите стать наёмником.

Я молниеносно перерезал стальные кандалы и девушка, поднявшись на ноги, закачалась.

- О-о-о, погодите! Теперь будет типичный опыт похода. Мы с вами с одной ночёвкой дойдем до замка вашего отца. Экстремальную ситуацию вы пережили, теперь пора пережить и самые обыденные приключения. Экспресс-тур по жизни путешественника начинается!

***

Я скривился, глядя на три веточки, которые надыбала Розалия.

- Нет, этого для костра не хватит.

Оторвавшись от наполнения котла, я отошел на пару метров от будущего костра и поднял с земли большую охапку веток.

- Вот этим уже можно разжечь! Давайте, берите теперь крупные ветки.

Прынцесса начала брать кончиками пальцев ветки покрупнее и еле-еле нести их по одной штучке. Но мало-помалу, за двадцать минут собрала таки груду и я спокойно её поджог, поставив кипеть котёл.

- Так жутко есть хочется... - заныла девушка.

- Увы, я и так устроил пять перекусов, а не два. Если хотите стать наемником или просто каким-нибудь путешественником, надо привыкать.

Огонь начал потрёскивать, котелок потихоньку забурлил, но мое сердце не было сделано из камня - я устроил до обеда Розалии еще и шестой перекус, выдав немало солонины с хлебом. Надо будет закупиться этим чудом, скажу прямо, солонина это пища богов.

- И самое главное, вам надо начать заниматься боевыми искусствами. Либо магией. Без этого наемник - не наемник.

- Я... я уже всё поняла... - промямлила прынцесса, - меня... меня действительно обманули.

Я вздохнул.

- Не в моих силах менять судьбы людей или редактировать реальность. Но если вдруг вам станет там, на Севере, плохо, вы хотя бы теперь будете знать, как живут те, у кого нет постоянной крыши над головой. И у вас будет с чем сравнить. Самое главное - начинайте тренироваться. Поверьте, этот мир - идеальное место для тренировок, здесь это не почти бессмысленное соревнование, где в конце концов все равно победит рост и масса, а настоящая лестница, по которой ввысь можно подниматься всю жизнь. И если вдруг станет плохо, с хорошими навыками можно будет перезагрузить жизнь. Или прямо сейчас. До послезавтра у вас есть время передумать - одно слово и я беру вас с собой в путешествие. Обещаю.

***

Я сидел вместе со всеми во внутреннем дворе - прямо по дряхлому мосту, который я придерживал с помощью телекинеза на всякий случай, проехала шикарная карета и въехала прямо на внутренний двор. Дверца отворилась, и из нее вышел... молодой человек с синим плащом и яркими синими глазами.

- Здравствуйте. Я - граф Аметист.

- Собственной персоной! - воскликнул дед и тут же подбежал к парню и начал жать ему руку, - очень рады, очень рады, ожидали просто карету!

Я заметил, что парень был не очень высокого роста, но рядом с маленькой Розалией выглядел абсолютно органично.

- Рад видеть вас собственной персоной, - сказал он, целуя руку, которую блондинка уже не отняла, - поездка будет длинной, а потому я посчитал, что будет невежливо не приехать самому. В дороге мы можем как раз узнать друг друга поближе.

Девушка вся зарделась и не могла и слова молвить - парень это понял и снова вернулся к деду. К этому времени из кареты выбрались еще два парня, пошире и повыше, чем граф.

- Это сын графского повара, и сын графского конюха, - сказал Аметист, - я хочу передать их вам на службу в знак наших крепких дружеских связей. Они сами высказали свое желание отправиться в Центральные Земли.

- Ох-хо-хо, огромное вам спасибо! - ответил дед, - огромное! Вы отобедаете?..

- Боюсь, что нет, - вздохнул парень, - мы отобедаем с вами вместе на свадьбе - за вами также пришлют карету. К сожалению, не могу сказать точную дату, ибо мне нужно убедиться, что госпоже Розалии комфортен суровый северный климат. Если она не сможет привыкнуть, я отправлю ее вам обратно.

Парень помог подняться прынцессе в карету и полез сам.

- А приданное забыли! - воскликнул дед, чуть ли не размахивая нехилым мешком в минимум пару сотен золотых.

- Верно! Прошу прощения, чуть не забыл! - воскликнул Аметист.

Синеглазый поднялся на козлы и снял с верха кареты привинченный сундук - подойдя к деду, он вручил его ему.

- Как и договаривались, приданное в двести пятьдесят золотых монет. Если уважаемая Розалия не сможет привыкнуть к нашему климату, возвращать их не надо. Всего вам хорошего, надеюсь увидеться на свадьбе!

Дед бросился провожать карету, а я с улыбкой глядел, как каждый новый работник уже помогал одной из девушек - неумело, явно их там на Севере не учили задавать курам корм, но они явно научатся.

Граф вернулся довольно быстро, обнимая сундук.

- Я с таким богатством сейчас такой замок выстрою! Настоящее родовое гнездо! Или нет... Или лучше пару деревень обустроить, чтобы крестьяне появились? Да и на то, и на другое хватит!..

Я упер руки в боки, удовлетворённо вздохнул и констатировал:

- Ну, хорошо то, что хорошо кончается!

Фрирен, топая голыми пятками по деревянным ступеням, спустилась вниз.

- Я что-то пропустила? - спросила она, зевая.

- ВЫ ВООБЩЕ ВСЁ ПРОСПАЛИ, НАСТАВНИЦА! НЕЛЬЗЯ СПАТЬ ДО ЧАСУ ДНЯ!!!

Фрирен абсолютно спокойно на меня взглянула и... зевнула.

- Тебе не понять пока эльфийскую философию жизни.

- Да ты просто все профукала! - сказал я, - вот и все! Давай, надо уже выходить.

- Покидаете нас? - спросил граф.

- Думаю, да, мы достаточно погостили.

- Спасибо вам огромное, что вернули дочь! - сказал дед.

- Не за что, я оказался рядом и помог, только и всего, - ответил я, - мы с наставницей желаем вам удачи.

Я направился в нашу комнату, чтобы помочь наставнице собрать свой чемодан и наконец выдвинуться - ничего не предвещало беды, я тактично постучался, услышал "войдите"... и увидел посреди комнаты эльфийку в чем мать родила, со своей одеждой в руках.

- Я же спросил "можно войти?"!

Фрирен спокойно на меня посмотрела, вообще не понимая моей реакции, и принялась натягивать сначала некое подобие нижнего белья, а за ним одежду.

- А почему нельзя? - спросила она, - это же наша комната.

- Потому что в человеческом обществе неприлично показываться голышом. Что для женщин, что для мужчин - для некоторых даже в нижнем белье показаться уже стыдоба.

Эльфийка задумалась, начав натягивать колготки.

- Интересно. И как я должна была себя повести?

- Сказать "нельзя" или "не входи", переодеться, и затем уже разрешить открыть дверь. И самой тоже надо спрашивать, если заходишь в место, где человек живёт.

Ан нет, тут я могу нехило научить эльфийку каким-никаким скиллам, а потом уже и отдам из рук в руки нормальным людям. Например, конфликты. Наверняка, она слабо понимает, что это вообще такое, как их разрешать... И мне помочь в этом нечем. Но до такой глубины мы еще явно не дошли!

Через полчаса мы уже вышли за ворота и потопали дальше по дороге, к последнему мажорному ингридиенту. Буквально сразу мне на плечо сел голубь с прикреплённым к лапке письмом. Я его раскрыл.

- От кого это? - удивилась эльфийка.

Я прочитал подпись.

- От Хайтера.

Глава 36

- Как он узнал твой адрес? - удивилась эльфийка.

- А зачем ему знать мой адрес? - удивился я в ответ, - это мне известно, куда отправлять письма, и я всегда предупреждаю, сколько мы пробудем на том или ином месте. Чаще всего стыкуемся, но бывает, что голубь прилетит, а мы уже ушли - но это уже нюансы путешествия.

Эльфийка задумалась.

- Переписываться с друзьями - это важно, - заявил я, - если они у вас, конечно же, есть... Мне по сути кроме Хайтера и Айзена не кому писать письма, а Айзен сам по себе не особо разговорчивый, либо просто писать не умеет.

Я открыл письмо и начал читать:

"Рэй,"

"Отрадно слышать, что ваше с Фрирен путешествие проходит гладко и без проволочек - сразу в голову лезут воспоминания о нашем походе против Владыки Тьмы. Мое сердце сейчас неспокойно - на Юге в ближайшее время может вспыхнуть война, скорее всего, не смогу остаться в Святом Граде и отправлюсь туда. Хотя бы вылечить раненных смогу, если что. Очень рад каждому письму, желаю вам обоим прекрасных впечатлений!"

"Хайтер"

"P.S. Если все-таки отправлюсь на Юг, напишу письмо с адресом"

"P.S.S. Не волнуйся насчет конфликта - твой родной город находится на Юге только территориально, а по сути почти окружен грядой и никому не нужен, заварушка будет в центре этой части Материка"

- Фу-у-у-у-ух... - вздохнул я, - все более-менее нормально.

- Что именно? - спросила Фрирен.

Вместо ответа я просто протянул ей письмо и она принялась его читать, пока я просто глядел на высокие каштаны с жуть какими толстыми ветками. Кто их вообще на этом болоте посадил и как они выжили?!

- Понятно, - наконец вздохнула эльфийка, - проблема с демонами пропала и снова накалились старые конфликты и обиды. На Юг лучше не ходить, но нам туда и не надо. Остался только Омаж, а он там не растет.

- А может, Хайтера навестим? - предложил я.

- Только что ж виделись, - ответила эльфийка.

- В СМЫСЛЕ ТОЛЬКО ЧТО?! Да мы... Сколько... Два с половой года уже ходим, это ж дохрена! А он не молодой, вдруг, завтра помрёт?

- До Святого Града идти далеко, - сказала эльфийка, - если хочешь, сварим Круговорот и отправимся к нему.

- Ладно, - вздохнул я, - а вы расскажите, что за Круговорот такой?

- Нет.

***

Мы зашли в деревеньку прямо у поля с Омажем - идти сюда была действительно муторно, ибо повсюду были холмики, и буквально весь путь приходилось либо подниматься, либо спускаться. Зато вокруг деревеньки был настоящий ровный оазис - и именно здесь рос цветок Омаж, который был капец как нужен для зелья. Последний, наконец-то, пункт.

- Это богатый городок... - начала эльфийка.

- Это рассохшаяся деревня, - прошептал я, глядя на ужасные ворота и раздрипанные гнилые дома.

-...в котором всегда много странствующих алхимиков...

Я глянул на пустые улицы, на которых даже собак с кошками не было.

-...и веселая атмосфера травничества - всегда можно укупить что-нибудь по дешёвой цене.

Я поглядел на пару пустых ларьков.

- Что-то вы просчитались, но... где?

Эльфийка сама только что с удивлением осмотрелась и почесала бы затылок, если б не несла в руке посох и чемодан.

- Удивительно. Была здесь всего лишь полсотни лет назад. Не могло все так сильно измениться.

- Неудивительно, что вы тут были - скорее всего, сразу, как в тюрьме у нашего виконта отсидели, пошли. Тут же рукой подать до моей родной деревеньки, - сказал я, - надо будет туда зайти, когда соберем всё. Просто интересно, как там дела сейчас обстоят.

Мы прошли дальше и я все больше понимал, что город нифига не заброшенный, однако... Как бы это сказать вернее? Дряхлый. Каждый горожанин в любом городе Материка следил за своим домом и частью дороги у него, благодаря этому везде было плюс-минус чисто, а уж в маленьких городках, где все друг друга знают!.. Но не здесь - улицы в пыли, дома рассохлись и доски, которые начали гнить, никем не заменены.

- Что здесь произошло-то, вашу мать? - вздохнул я.

Мы обошли весь город, но не нашли ни единой живой души, хотя коровы, козы, куры и прочие спокойно стояли в стойлах и мычали, блеяли и кукарекали.

- Неважно, - сказала наконец эльфийка, - идем, надо собрать Омаж.

- Вам что, не интересно, что тут произошло? - спросил я.

Вдруг, мы увидели бредущего к нам мужика - он мало того что был одет в грязное тряпье с дырками, так еще и шаркал и сопел. Я тут же двинулся к нему.

- Да Благословит Тебя Богиня, - сказал я, тыкнув его в лоб двумя пальцами.

Мне не понадобилось даже доставать Писание, и мужик уже перестал сопеть, а глаза прояснились.

- Ты чего?! - закричал он, - ты из ЭТИХ?!

- Э, Э, кабан! - я выставил руки, - никаких лихих мыслей за моей длинноухой душой нет и не было, просто вылечил тебя! Ты ж ходил сопел! Спасибо бы сказал, ты!

Мужик вел себя неадекватно (рукава засучил за помощь, сволочь эдакая!), но явно не был ни пьяным, ни дураком, и лезть на парня с рапирой и девушку с посохом не решился - развернувшись, он побежал по тропинке в лес неподалеку.

- Скорее всего, они там, - предположил я, - устроили славянский рейв, за пультом князь, вышибалы-богатыри, Марьи-Маревны и Царевны-Лягушки разносят квас, все дела.

- Не поняла ни единого слова, - сказала Фрирен.

- Ну и ладно. Пойдемте за Омажем, потом разберемся, что тут происходит. Время еще будет.

Мы направились к той самой поляне, где рос так нужный нам ингредиент - она была в паре километров от деревни.

***

Мы, уставшие и довольные, двигались к деревеньке - Фрирен предложила спокойно переночевать в поле, но моя любознательность не позволила мне не пойти и хотя бы не поглядеть, что там творится. А эльфийка в конце концов согласилась составить мне компанию.

- Мы тут дня за два справимся, а? - предположил я.

- Действительно, - ответила эльфийка, - это самый легкий пункт в списке. Все остальное уже собрано, либо стоит копейки и есть в каждом травническом магазине.

Мы снова подошли к воротам, и там нас уже ждали - толпа людей в каких-то звериных шкурах, с непонятными музыкальными инструментами и вилами в руках, а впереди всех - мужик в деревянной маске.

- Вы вторглись в Земли Возрождения... - начал мужик.

- Ой, опять Секта!.. - заныл я, - говорите сразу, что вам надо!

Я скинул четыре рюкзака на землю и положил ладонь на эфес рапиры.

- Здесь не приветствуется Богиня, она - Ложное Божество, внедренное извне! А вы - насильно подвергли влиянию этого ложного Божества нашего Брата!

- Вы совсем опупели, а?! Да как вы лечитесь вообще без Писания?! Что за хрень?!

- Мы возвращаемся к корням, мы живем по законам, которые установили предки, и не пользуемся никакими инородными для человеческой души предметами и обрядами! - гордо объявил вождь, - ни магией, ни Писанием!

- Как можно не пользоваться тем, что работает? - удивился я, - Силой Богини можно исцелять, блин. Так не похер ли вам, кем и как она вообще внедрена, а? Она же помогает!

- Силой Природы тоже можно исцелять! Так, как это делали Гиганты Прошлого, вырастали до четырех метров ростом и жили тысячи лет! А потом презренные эльфы украли у них бессмертную жизнь, а демоны начали накачивать Силой Богини, чтобы они стоптались и дряхлели! Именно этого вы и хотите, чтобы мы здесь все стали тощими и хилыми, а?!

Я вздохнул, глядя на сопевших болезненных людей - не надо быть семи пядей во лбу, чтобы осознать, что спор тут абсолютно бесполезен. Но сегодня меня уже на правильную демонстрацию не хватит, слишком спать хочу.

- Вы не дадите нам переночевать?

- Ни за что. Убирайтесь.

Я наклонился к уху эльфийки.

- Ну, так-то можно раз-два-три-четыре луча и все, ни одного деревенского не останется.

Эльфийка посмотрела на меня вопросительно, а затем скривила рот в странной ухмылке.

- Ха-ха-ха, - безэмоционально сказала она, - отличная шутка.

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА, а вы хорошо учитесь, наставница!

Дед подошел к нам ближе.

- А может, с помощью Природы мы сможем забрать у них бессмертие и вернуть себе?! - закричал он.

- ДА! - рявкнули оборванные крестьяне, - ХВАТАЙ ДЛИННОУХИХ!

Ветер затих, холод и жар будто пропали, даже кислорода не осталось - я двинулся к схватившемуся за горло главарю и толкнул его на землю.

- Ты, дед, с нами так не шути и свои сектантские шуточки брось.

Я убрал Пустую Сферу на максимум, которая сожрала половину моей маны, и все сразу начали дышать.

- Если вы все человеки, придите в себя. Мне похрен, будете ли вы себя лечить, но гляньте, во что ваш город превратился - его надо убирать, чистить, строгать, вашу мать. А ну, быстро за дело! Вернее, завтра... Завтра всем выстроится у входа и делать то, что я сейчас скажу...

Я отвесил себе пару пощёчин, борясь с сонливостью.

- Всё... мозги не работают... А то - что я сейчас скажу - я скажу завтра...

Я развернулся и отправился искать место поровнее - в городе оставаться на ночь было попросту небезопасно.

***

Я уселся на крыше и с улыбкой глядел на деревенских, которые держали баррикаду под командованием деда в маске. Выглядело все максимально потешно, но не скажу, что мне прям не нравилось - сейчас был уже почти полдень и чувствовал себя я просто великолепно. Спрыгнув вниз, подошел к деду и тыкнул его в плечо. Да, действительно жаль, что у него на лице маска...

- БЕЙ ТВАРЬ! - заорал испуганный дед, отшатываясь.

В меня полетела волна вил и кос, но я сделал легкий шаг вперед и приподнял деда за шиворот, как Дарт Вейдер.

- Сейчас же приказывай всем бросить оружие.

- Бросайте оружие! - промямлил шаман.

Это было бессмысленно, ибо они и так уже все кинули в меня и небольшой арсенал деревни и так лежал на земле.

- А теперь рассказывай им, что ты тут делаешь вообще. Устроили, блин, цирк с понями. Верьте во что хотите, но почему деревня выглядит так, будто по ней армия прошлась и всех угнала в рабство?

- Мы отбросили чуждые традиции! - воскликнул дед, - и я, как Верховный Шаман, готов принять мученическую смерть от рук твари ради будущих поколений!

- Угу, угу, буду я тебя, шиза старого, мучить. Сиди, блин.

Я направился к "народу".

- Ребят, вас обманули. Вот и все. А я вам сейчас покажу, что умеет делать Богиня, которая якобы заставляет вас дряхлеть.

Я взял Писание и поднял руку.

- Да Очистятся Праведные Эти Пред Лицом Богини!

Ничего не произошло. Каждый раз после слов прокала жреческая магия, но сейчас моя внутренняя нитка связи с Богиней просто молчала. Такого не случалось ни разу - я сначала вообще нихрена не понял, а потом вчитался в текст самого заклинания.

- Это самое мощное моё... А!.. Богиня, ну правда, ну будь ты человеком, твою маму, они же ни в чем невиноваты даже если и не Праведные! Ну покажи им, на что способна, и они уверуют, зуб даю!

И золотой свет таки поднялся над нами уже без моих слов и жахнул раз в десять эффективнее, чем у меня когда-либо вообще получалось - каждого болезненного с гниющим порезом без мед обработки, каждого хрипящего ребенка, больше не стало. Теперь передо мной стояли здоровые нормальные люди, с адекватным цветом кожи и без вездесущих соплей или пожелтевших глазных яблок.

- Сначала выведите медицину на высокий уровень: изобретайте пенициллин, рентген и пластыри, а потом уже отказывайтесь от Богини, курьёзы. Ну что, есть что сказать?

Крестьяне начали рассматривать друг друга и я видел, как потихоньку религиозное наваждение спадает.

- Это... Это же просто...

- Ой, живот прошел, как здорово...

Матери начали обнимать здоровых детей, братья - сестер, и так далее, а я двинулся к деду.

- Тебя берём с собой. Ты - опасный шизофреник с бредовыми идеями величия, хз как тут это лечат, но поживешь где-нибудь, где люди менее внушаемы. На шаг отстанешь, не то что сбежать удумаешь - как пальну и пылинки от тебя не останется! Ясно?!

Жители двинулись в какой-то подвал, с помощью лома и крепкого слова выломали дверь, достали оттуда метлы, рубанки, пилы и топоры и пошли очищать город, ремонтировать дома и дороги. Душа радовалась, когда я видел, как пыль вылетает столбом, а стружки волной летят из-под рубанка - весь мусор начали складировать на телеги, которые готовились вывозить за деревню.

А я уже нисколько не удивленным взглядом заметил только проснувшуюся эльфийку, которая, зевая, зашла в деревню - на этот раз она оделась в какие-то допотопные шмотки, перемазанные в грязи. Это она правильно делала, ибо учитывая, как эта магичка вертелась во сне, спать в чистом было категорически противопоказано.

- Ты? - спросила она.

- Я. Этого деда берём с собой. Либо дождемся торговой телеги до крупного городка.

Фрирен развела руками.

- Пожалуйста. Пошли уже рвать Омаж?

- Пошли!

***

Я глазам своим не мог поверить - вокруг когда-то маленькой деревеньки стояла крупная крепостная стена! Из камня! Не столица, конечно, но уже крупный город!

Я зашел внутрь и понял, что из старого не осталось буквально ничего - улицы, планировка, жители, все было новым. У меня и мысли не возникло пойти искать знакомых, меня интересовало другое - повернув на Запад, я полетел вперед и вперед, выбежал из города, и уже пробежал всего лишь минуту времени, ибо город почти разросся до того места, до которого мне, бывало, приходилось топать очень большое количество времени. И если тогда место жительства деда считалось весьма отдаленным от деревни, думаю, теперь осталась пара лет, пока тут не разрастётся пригород.

Кузница деда. Абсолютно заброшенная деревянная постройка, вся в паутине и пыли, а рядом валяются закрытые деревянные коробки, которые дед закрыл, но так и не забрал с собой. Я подошел к ним, похлопал... и отошел обратно к Фрирен.

- Ладно. Пофиг, сейчас только больше на эмоции выведет. Пойдем обратно в город, попробую найти брата. Хотя, учитывая время, его скорее всего уже и в живых нет.

Мы снова прошли через Ворота и я отправился к дому, где жил брат - оказалось, его имя жители все ещё знали хорошо, ибо всего пять лет назад были шикарные похороны. Тот, кто открыл мне дверь, вообще был его внуком, и внешне прям почти копия, только волосы зеленые. Ну, потомков брата я никогда особо не знал, так что беседовать с ними было не о чем.

- Извините, вы не знаете, где живет Лея? - спросил я у прохожего дедка, - все еще на Улице Повязок тринадцать?

- Хо! Знамо, на Улице Повязок тринадцать, где же еще? Думаешь, она переедет? Только на кладбище, эх-х-х...

- Благодарю!

Я рванул на Улицу Повязок, нашел тринадцатый дом и постучался.

- Войдите, - раздался молодой голос.

Я зашел внутрь... и увидел Лею. Она была такой же молодой, с яркими зелеными глазами и веселым взглядом. Внучка Леи, которую я видел, когда приходил в прошлый раз, но тогда она была совсем уж маленькой.

- Лея?..

- Да, это я.

Мы обнялись.

- Как бабушка?

- Вы к бабушке? Она сейчас, понятное дело, уже не так хорошо себя чувствует, как в прошлый раз, но жива, Слава Богине!

Девушка провела нас в дальнюю комнату - я отворил дверь и зашел внутрь. На кровати у окна лежала иссохшая тощая старуха с седыми волосами.

- Эй, Лея, - окликнул я.

Бабушка медленно повернула голову, посмотрела на меня... и из её глаз потекли слёзы.

- Бабушка, ты чего?! - возмутилась девушка.

- Рэй... - прохрипела старушка, - думала, уже не увижу...

Я взял из угла стул и присел рядом с ней.

- Здравствуй. Много воды утекло с нашей последней встречи

- Ты сколько её не навещал? - спросила Фрирен.

- Лет десять, - ответил я, - тогда в последний раз пришел в родной город. Но на письма перестала отвечать лет пять назад только.

- Бабушка уже не в состоянии писать письма, - сказала внучка.

- Ну, за это мы никого корить не будем, м?

- Мы... недавно совсем встречались... Как же радостно... Что ты снова пришел...

Я почесал затылок.

- Что значит "недавно"? Ты ошибаешься.

- Совсем недавно, год назад... Ты же приходил, - прохрипела она.

Я вопросительно поглядел на внучку.

- Да, год назад к нам приходила некая эльфийка, очень похожая на вас. С такими же как у вас глазами и волосами, боюсь, бабушка спутала.

Я в непонятном для себя страхе вскочил со стула.

- Зачем эта эльфийка приходила?!

- А? - внучка задумалась, - Ну, эта госпожа спрашивала о вас.

Глава 37

- Эм... Ну, прошлой зимой сюда пришла эльфийка, такая, с длинными каштановыми волосами и фиолетовыми глазами. В общем, на вас похожая. Она спрашивала о вас, видимо, нашла нас по каким-то другим следам или зацепкам, но мы все что знали, сказали: вы живёте, мол, в столице...

Я схватился за голову.

- Ёлки-палки! Где она сейчас вообще?! За год до столицы точно бы добралась, а там хрен знает куда я пошел. Ох-х-х-х... До свидания, Леи, мне пора отправляться.

- Удачи, Рэй, - сказала Лея.

- Давай, держись, дружище!

Я поцеловал старую Лею в лоб и пулей вылетел из комнаты - однако, меня тут же схватило заклинанием телекинеза и я обернулся на Фрирен, которая только выходила из дома.

- Ты забыл про то, что путешествуешь не один?

- Нет. Но тут дело, сами видели, жуть какое важное!

- Тогда объясни.

- Я, кажись, мать нашел! - воскликнул я, - вернее, она меня нашла, а мне сейчас надо лететь в столицу и надеяться, что она осталась в моём доме до того, как я приду.

Эльфийка подошла ко мне, развернула карту и тыкнула пальцем на тот самый городишко у столицы.

- Я соберу последние минорные ингредиенты, чтобы это заняло побольше времени, и затем отправлюсь туда, варить зелье. У тебя полгода. Если через шесть месяцев не вернешься, ждать тебя не буду.

- Без проблем, - ответил я.

- Тогда договорились.

Эльфийка подняла рюкзаки магией и потащила за собой, а я побежал туда, где десять лет назад были конюшни.

Если честно, нисколько не удивился, что те пару стойл превратились к огромную ферму, а лицо того мужика-хозяина теперь красовалось в виде резной статуи над входом. Я забежал внутрь и подошел к скучающему парню в рубахе.

- Скакуна в пределах пяти золотых монет, - сказал я, положив золотые на стол.

- Как скажете...

Зевнув, здоровяк взял монеты, зашел за калитку в стойла и вывел неплохого коня в белых яблоках через свою стойку на улицу, показав мне тоже выходить. Уже на улице и принял поводья, заплатил еще золотой за установку седла и прочих приблуд, и через полчаса времени скакал по дороге по направлению к столице.

***

Когда показалась очередная придорожная таверна, я понял, что, наверное, надо бы остановиться - тело ломило от многочасовой езды, да и конь начал похрипывать.

Я остановился у стойла, привязал скакуна, засыпал ему корма в лохань - он быстро засосал всё, что было, и мгновенно вырубился, положив голову на забор.

- Ну, давай, отдыхай, товарищ. Завтра будет ещё хуже.

Я открыл дверь в таверну... и сделал вид, что не увидел, что как девушка-официант запихивает в подвал чью-то руку и как один из мужиков вытирает пол от крови. Уставший путник мог вообще не заметить боковым зрением сцену справа, а на полу вполне может разлиться и обычный клюквенный сок!

- Место. Спать, - сказал я.

Бухнув на прилавок золотой, я двинулся наверх - лихим людям приказу не давали и они просто с удивлением смотрели на меня, не останавливая. Длинноухой душе удалось зайти на второй этаж, отпереть комнату, закрыть ее на засов и упасть на кровать.

Вот сука. Они ж сейчас ломанутся и придется сражаться, пока глаза закрываются сами собой! Почему Фрирен не научила меня какому-нибудь заклинанию бодрости, а?

Я прилег на подушку, начав думать.

Спать нельзя, но чуть-чуть полежать необходимо или я просто вырублюсь - как раз разговоры душегубов было отлично слышно.

- И чо это было?

- Да не знаю. Видели, эльф? Может, не надо с ним спорить?

- Ты дура?! Ты хочешь, чтобы он завтра проснулся и спокойно уехал с таким-то кошельком?! Кто вообще золотой платит за ночлег?! Да у него целая гора золота!

- Верняк. Тут два варианта: либо мы его сейчас во сне грохнем, либо куча золотишка сделает ноги. У нас за сегодня только эта девчонка, и все, а тут Богиня сама в руки дает козырную добычу!

- Да мы сколько нападение планировали?! Ты представляешь, какой тут поток посетителей?! Да мы... Ух-х-х! Подождем полчаса, он заснет покрепче, и пришьем, опыт есть!

Полчаса... Что ж, этого может быть вполне достаточно. Вполне.

Я приподнялся с кровати и, аккуратно отворив засов, вышел в коридор - первым делом надо было проверить, нет ли кого в комнатах. Я начал аккуратно открывать одну дверь за другой, заглядывая внутрь сначала чтобы увидеть, что кровать пуста, а потом уже без страха оглядывая комнату. Пройдя весь этаж, я открыл последнюю дверь... и увидел сидящую на кровати девочку, которая буквально дрожала от страха.

- Ну привет, тоже попалась? - спросил я.

- Не выдавайте меня... - чуть не плача, прошептала девушка.

Я зашел в комнату и присел рядом с ней.

- Ты кто?

- Я дочка травника местного... Заплутала в лесу поздно ночью, вышла к дороге, хотела уйти, когда светло будет, а тут... Сами видите. Они же обычно притворяются простыми людьми и жертв в подвал сажают, а потом продают, видать, а со мной даже церемониться не стали!

Я почесал репу.

- Звучит подозрительно - как же ты от них тут скрылась?

- Да какой там "скрылась"... - вздохнула девушка, - меня сюда посадили, сказали ждать Главаря, он, мол, сначала развлечётся, а потом уже в подвал и посадят...

- Ах ты Эпштейн недобитый! - воскликнул я, - ну все, кабзда тебе. Оп. Слушай, когда он зайдет, проси всеми возможными способами его сначала раздеться. Потому что если одёжка в крови будет, меня раскроют сразу. И не волнуйся, в обиду тебя не дам.

Я поднялся и встал у самой двери, достав рапиру - к сожалению, на обычную драку ставить слишком рискованно. Буквально минут через пять послышались грузные шаги и дверь распахнулась, внутрь зашел мужик чуть выше меня, но шире раза в три. Он направился к девушке, а я начал махать ей руками из-за широкой спины твари.

- Р-Р-Р-Разденьтесь сначала! - пискнула она.

- Ого! - воскликнул он, - Ишь какая бойкая! Ну, раз ты просишь...

Мужик снял куртку, кинул ее в сторону и начал расстегивать штаны.

- Иди же поближе, - мерзко прохрипел он.

- С удовольствием, - холодно кинул, не сдержавшись, я.

У реинкарнации ПиДиДи, так воспылавшего от тощей четырнадцатилетней девочки, не было шанса даже пискнуть - я легким движением руки проткнул ему сердце и уложил тело максимально аккуратно, чтобы не забрызгало штаны.

- Фу-у-ух!..

Я натянул кое-как куртку, штаны и подработал Иллюзии, чтобы выглядеть плюс-минус как он - должно выглядеть весьма правдоподобно.

- Похож? - спросил я самым басовым голосом, на который был способен.

- Д-д-д-да... - прошептала девочка.

- Ну и отлично. Сиди здесь, я тебя позову, когда все утихнет. Только ради Богини не выходи никуда, и не... Эх...

Я залег на соседнюю кровать.

- Как же спать хочется, вашу Машу...

- В-в-вы устали? - спросила девочка.

- Ага. Скакал часов тридцать без остановки, хотел сейчас прилечь, отоспаться, и снова в путь - а тут эта хрень. Если б хоть пленников не было, я б тебя через окно спустил вниз и всех бы тут придушил Сферой Пустоты, но... Сама видишь. Надо попробовать, ибо по одному всех шинковать чем бы то ни было просто физически не смогу - Зольтрааком ли, рапирой, просто отрублюсь в процессе.

Я передохнул еще минут пять и наконец заставил себя подняться - мотивация потихоньку снова вернулась, да и адреналин тоже подскочил, заставляя забыть о том, когда я спал в последний раз.

- Всё. Поехали.

Я аккуратно выломал окно, не издав ни единого звука, взял девочку на руки и аккуратно спланировал вниз.

- Лучше рядом побегай, если мне всё удастся, я тебя обратно позову и накормлю. Но к зданию не приближайся, если вдруг почувствуешь, что не можешь дышать - не паникуй, просто убегай подальше от здания. И передай это людям, которые сейчас выбегут, но предупреди, чтобы ломанулись на помощь, если что. Ясно?

Девочка кивнула и я залетел в здание обратно через окно. Снова включив Иллюзию, я направился вниз по лестнице - меня встретили одобрительные крики.

- Ну чо, можно теперь мы?! - закричала толпа.

- Нет, - ответил я, - она от шока сознание потеряла, не успел. И мы с эльфом кое-о-чём договорились.

- Договорились?! - закричала какая-то женщина, - ты к нему тоже ходил?

- Ага. Сюда смотри.

Я достал свой кошель и плюхнул на прилавок - у душегубов глаза на лоб полезли от моего капитала, скопленного еще полвека назад, когда золотой был в десяток раз дешевле.

Абсолютно уверенным шагом я подошел к подвалу, открыл дверь и спустился - на полу, как мешки с картошкой, валялись связанные люди. У меня заняло меньше минуты разрезать путы каждого рапирой и снова спрятать ее под куртку.

- Пошли вон! - крикнул я на всю таверну и шепотом продолжил, - отбегите подальше от таверны, к девочке, она всё объяснит. Давайте, погнали, кто жить хочет!

Крестьяне толпой побежали вон за дверь, а бандиты смотрели на это половиной зрения - их глаза приковал к себе мешок с золотом.

- Хрен с людьми, давайте уже делить! - крикнул кто-то, - там же целая куча денег!

- Не знаю, не знаю, - протянул я, - если честно, хотел бы оставить всё себе.

- ЧО?!?! - раздалась канонада голосов.

- Нет, вы не поняли...

Я скинул куртку с брюками, оставшись в своей рубахе и штанах, а также снял Иллюзию, оставив ровно столько маны, сколько было нужно.

-...это всё-таки мои деньги.

- ГДЕ МЕДВЕДЬ?! - заорал какой-то мужик.

- На том свете, - ответил я, - и вы все за ним отправитесь, если не кинете оружие на пол.

Ответом мне стал синхронный ржач душегубов.

- Нас сорок человек с оружием - да живи ты хоть тысячу лет, какие у тебя шансы?

Толпа обнажила клинки и направилась ко мне.

- Как скажете.

Я щёлкнул пальцами и бандиты очень быстро осознали, что не могут вдохнуть - они похватались за горла, попадали на пол и начали кашлять и хрипеть.

Я очень хотел бы так их и оставить, но увы, моя мана просто кончилась и их отпустило - но из расслабленного положения я не вышел.

- Заходите, люди добрые!

Крестьяне тут же забежали в таверну и сами быстро смекнули что делать - через считанные минуты я любовался в рядок выстроенными связанными бандитами.

- Отлично... - сказал я, зевнув.

Как только адреналин и четкая цель впереди пропали, я спокойно опустился на холодный деревянный пол, закрыл глаза и через мгновение уже сопел.

***

Я привязал бедную лошадь у входа в столицу и забежал внутрь - прямо у ворот кидала друг другу мяч группка детей, и одну из девочек я очень хорошо знал.

- Дядя Рэй! - закричала девочка, - здравствуйте, здравствуйте!

- Привет, Арли, - сказал я.

Девочка бросилась меня обнимать, и я даже подкинул её пару раз в воздух - две девочки и мальчик смущенно стояли в стороне.

- Вас так долго не было! - воскликнула она, - когда вы уходили, у приюта не было почтового адреса, но теперь он есть!

Я встал в ступор.

- Почтовый адрес? Там надо очень немало денег заплатить!

- А мы теперь весьма богаты! Очень многие взяли с вас пример, дядя Рэй, но не обычные люди, а богачи! Они жертвуют деньги приюту и могут платить меньше налогов! Конечно, в газетах пишут о тысячах золотых, а до нас доходят сотни, но это всё равно очень большие деньги и теперь в приюте очень весело жить!

- Просто великолепно! - хохотнул я, - но меня сюда занесло очень важное дело, поэтому, думаю, я отправлюсь...

- А вы не посмотрите наш приют, дядя Рэй? Пойдемте, пойдемте, пожалуйста!

Я задумался, но, в конце концов, лишние полчаса ничего не изменят - я кивнул и отправился за компанией детей к зданию приюта.

Если честно, я не осознал, что меня ведут к большому зданию белого цвета с садиком во дворе, но когда Арли с друзьями завела меня внутрь, эта мысль все-таки пришла в мозг.

- Ёлки-моталки, что за чудо?..

Из-за угла вышла воспитательница, увидела меня и просияла.

- Рэй, здравствуйте! - воскликнула она, - ох, как же мы вам благодарны! Полагаю, наша болтушка Арли уже всё рассказала?

Я кивнул.

- И всё благодаря вам и господину Райну!

- Если честно, мне было бы очень интересно услышать полную историю, - сказал я.

- Конечно, проходите тогда!

Воспитательница провела меня в комнату для гостей и, поставив на стол тарелку со сладостями, налила чай из пузатого чайника.

- Когда вы уехали, напрочь забыли о том, что платите налог на недвижимость за свой особняк... - начала она, сев напротив меня.

- Башка дырявая!.. - вздохнул я.

-...и разумеется, после года просрочки вас вызвали в суд и так как вы не присутствовали в городе, вашу сторону занял адвокат из придворных магов по имени Райн. Он запросил у нас всех свидетельства и расписки о покупке практически всего, а затем в суде заявил о половине суммы, которую вы пожертвовали приюту и назвал это "общественно-полезным деянием", которое можно засчитать как налог Королю. И судья принял это - разумеется, уже через день к нам стали приносить целые мешки золотых и просить расписаться. Конечно, на бумаге там гораздо больше денег, но мы и сотой части золотых в жизни не видели - теперь приют уже стал школой, мы наняли учителей, построили удобный просторный кампус, и многие родители отдают сюда учится своих детей.

Я хохотал в течении всей истории, попивая чай и радуясь - получилось удобнее некуда.

- И насколько же оплачен мой налог за особняк? - спросил я.

- На двести лет вперёд, - ответила воспитательница, - в газетах писали.

- Ха-ха-ха-ха, ну и дела!

- Прошлую жизнь и нынешнее время не сравнить... - задумчиво сказала она.

Я посмотрел туда же, куда и она - на сад, где дети здоровые и сытые дети играли в догонялки.

- Очень рад, что получилось вот так вот невольно помочь, - сказал я, поднимаясь со стула.

- Так если бы вы тогда не снабжали приют, ничего бы этого не было, какое там "невольно"! - воскликнула воспитательница.

Мы дошли до выхода, я раскланялся и отправился по дороге к своему дому - и не особо удивился, когда меня за рукав схватила Арли.

- Можно я с вами? - спросила она.

- Без проблем, пошли.

Мы отправились вместе, и, когда наконец дошли, я попросил Арли остаться снаружи. Зайдя в дом, тут же начал метать взгляд туда-сюда, надеясь поймать какие-то изменения - мудрая эльфийка, которая хочет кого-то найти обязательно оставит самые явные следы, чтобы если её догоняли, всё было бы максимально понятно.

И самое очевидное, что в этой ситуации можно использовать как подсказку - дом. Все знают, что в этом особняке живёт эльф, и условной эльфийке без проблем об этом скажут.

Я принялся обыскивать предметы интерьера, сканировать магию, всё, что угодно - но по итогу так ничего и не заметил. Замки на обеих комнатах, что Изольды, что Манн, были на месте.

Ничего не изменилось. Вообще.

Но как так? Просто, я найду, конечно, её следы - мне подскажет какой-нибудь тавернщик, но разве она сама не хотела, чтобы я её нашёл? Или неужели она настолько недальновидна, что не подумала, что роли ищущего и цели могут измениться?

Я никогда не знал своих настоящих родителей в прошлой жизни, не было даже ни единого фото, у меня не было даже маленького представления о реальной семье. Да, у меня были человеческие родители, но всё-таки увидеть своего настоящего эльфийского предка мне хотелось жуть как сильно! И я не верил, что наверняка умудрённая опытом эльфийская женщина просто отправится меня искать и всё... Я просто не верил в это.

Я вышел на улицу очень расстроенный, проверил письменный ящик с последней надеждой, но он был абсолютно пуст - грустный и уставший, я присел на ступеньки особняка.

- Всё хорошо, дядя Рэй? - спросила девочка.

- Да, нормально, - ответил я.

- А вы... Я могу вас развеселить! Я знаю кое-что, чему вы очень обрадуетесь!

- А?..

- Примерно десять месяцев назад сюда в город пришла эльфийка, и когда я сказала ей, что очень хорошо вас знаю, она сказала мне кое-что и наказала поведать это своим детям, а им - своим детям, и чтобы мы хранили это до того, как вы вернётесь! Я уж подумала, что никогда вас больше не увижу! А теперь могу с чистой совестью рассказать и не передавать никаких слов своим детям!

- ЧТО?!

Глава 38

- Да рассказывай ты уже, ну! - крикнул я в нетерпении.

- Хорошо-хорошо, дядя Рэй! Эта эльфийка зашла в город и мы ее практически сразу обнаружили - мы же часто по улицам бегаем или просто у Ворот играем, глядим, какие люди в столицу приезжают. И мы сразу к ней подбежали, начали спрашивать...

- Да что она сказала-то?! - заныл я.

- Сейчас я перейду к этой части, потерпите. Вот, мы же не дурачки как Вэс, мы умные ребятишки, и мы сразу приметили, что на вас она похожа до ужаса! И решили спросить, но зашли, разумеется, издалека, не в лоб же спрашивать и всё выдавать! Мы спросили: "а вы, случайно, не знаете дядю Рэя?", а она и отвечает "Вы знакомы с эльфом, который здесь жил?". Ну, мы кривить душой не стали, ответили как есть, мол, дядя Рэй наш добрый друг, деньги приюту жертвовал...

- А-а-а-а-а-а... - почти умирая внутри, завыл я.

-...и сказать, что мы его очень хорошо знаем - ничего не сказать. Вот. А она и говорит: "Я сейчас скажу вам то, что вы должны будете рассказать ему. Но вряд ли он вернётся сюда в течении вашей жизни, поэтому передайте мои слова своим детям, а им накажите передать своим детям. Скажите ему, когда он вернётся, что все ответы о себе он найдёт в замке Тёмный Грифон, что на границе Севера и Центральных Земель. Но пусть не верит фасаду! Пусть, мол, не доверяет тому, что говорят сразу в лицо. А мне и так немного осталось, и я возвращаюсь домой, не хочу умереть в дороге".

- Ёлки-моталки! Огромное спасибо, Арли, мне надо бежать прям сейчас!

Я вскочил со ступенек и побежал на рынок со всех ног - лавка картографа должна быть где-то... Ага, вот она, прям между торговцем кухонной утварью и лавкой с рубашками!

- Друг, дружище, другалёчек, отметишь мне замок "Тёмный Грифон" на карте и я тебе три золотых за карту заплачу! - крикнул я.

- Э-э-э, брат, тьебе точьно кастрьюля не нужьна, а? - осведомился торговец утварью справа, - за три золотых я те што угодно намальюю!

Картограф встрепенулся и начал стучать себе пальцем по голове.

- Тёмный Грифон? Судя по названию, это рядом с конгломерацией Северных и Центральных народов, меж Центральных и Северных Земель, - сказал картограф.

- ДА-ДА-ДА! ИМЕННО!

- Секунду, молодой чело... эльф.

Дядька достал из огромной линии томов какой-то один и начал листать и перелистывать.

- Вот и он. На границе, вот здесь.

Он поставил на карте красный крестик и протянул мне.

- Пять серебряных, молодой чело... эльф.

Я плюхнул мужику горсть золота и торговцу посудой тоже, больно на его выражение лица было смотреть, и побежал на полной скорости к Воротам, где меня уже ждал не сильно отдохнувший конь.

- Потерпи, здесь цены на лошадей завышены. На первой нормальной конюшне обменяю тебя на свежую лошадь и будешь спокойно в стойле стоять, щипать овёс. А сейчас, поработаем!

Я вскочил в седло, вдарил по поводьям и поскакал на Северный Тракт.

***

Конь быстро цокал копытами по свободной дороге, а я рассчитывал расстояния, и выходило всё вполне удобоваримо - максимум, месяц пути, и за это время, надеюсь, ничего страшного не случится. Жаль, что эльфийка не оставила координат своего дома, куда отправилась, но у меня была зацепка яснее ясного, и цель буквально перед глазами. Теперь надо только выдержать месяц волнений и бесконечного пути...

- Только бы не врезаться в какую-нибудь стаю бандюганов... - вздохнул я, - никогда мимо них пройти не могу...

Вдруг, я услышал... музыку. Нет, не музыку, а МУЗЫКУ! Для пояснения - в этом мире почти не было веселых или грустных звуков гитары, ритма барабана, здесь музыка это либо оркестр на балу, либо какой-нибудь бард буквально рассказывает историю, чуть-чуть бренча на гитаре.

А теперь мои длинные уши млели под красивыми меланхоличными гитарными аккордами, которые я так обожал в прошлой жизни - я не смог не свернуть с пути и не пойти посмотреть, кто это там так играет.

Оказалось, парень с золотистыми волосами пасёт овец и бренчит на похожем на гитару инструменте.

- Здорова! - крикнул я.

Парень резко обернулся и отпрыгнул, но увидев, что это не чудище трехметровое, а просто я на лошади, тут же успокоился.

- Здравствуйте, - поприветствовал он, - что вас привело в наш край?

- Это Центральные Западные Земли? - спросил я.

- Именно они.

Я начал постукивать по седлу, думая, как лучше высказать свою просьбу.

- Слушай, расскажи, что за чудо у тебя в руках.

Я сполз с коня и встал на ноги, чуть покачиваясь от долгого времени в седле.

- Это лютня, уважаемый путник, довольно популярный инструмент в наших землях. Эта досталась мне от деда.

Теперь осталось самое главное:

- Ага. Ты кем работаешь?

- Сами видите же - пастухом.

- Я хочу выкупить тебя на пару месяцев и нанять репетитором в дорогу. Заплачу щедро. В жизни не видел такой игры и просто ужас как хочу тоже научиться. Скажем... пятнадцать золотых?..

Глаза пастуха стали двумя круглыми блюдцами.

- ПЯТНАДЦАТЬ?! Да я же... Да я... Конечно, я согласен, но дайте пойти и обсудить с отцом и матушкой - если они меня отпустят, я с радостью отправлюсь с вами.

- По рукам, пошли.

Парень погнал стадо обратно в загон, а я медленным шагом шел за ним, надеясь, что дело выгорит.

Да, у меня было важная миссия, но у меня даже кроссвордов с собой не было - когда мы вместе с Фрирен путешествовали, я мог хотя бы поболтать со странноватой эльфийкой, а тут буквально скачешь, погруженный исключительно в свои мысли. А так будет и напарник, который помешает одичать в дороге, и учитель в одном лице.

Когда последняя овца забежала в загон и была заперта, мы отправились в дом - там сидели сухонький старик и строгого вида бабушка и хлебали какое-то подобие окрошки.

- Матушка, батюшка! - воскликнул парень, - отпустите меня на два месяца в дорогу!

Я достал из сумки мешочек с десятью монетами и плюхнул на стол.

- Половина. Мне нужен репетитор... А, вы ж, не знаете, что это такое... Учитель игры на лютне, в общем - жуть как хочу научиться на этом заумном инструменте играть.

Старики тут же схватили мешок, выпотрошили на стол и начали пробовать каждую монету на ещё оставшиеся зубы.

- Это ж, конечно! - сказал дед, - забирайте, хоть навсегда!

Бабка тут же отвесила ему затрещину.

- Какой там? В лесу Северные Волки расплодились, огромные твари, а кто овец пасти будет, ты?!

- В лесу, говорите? - спросил я, - это можно. К вечеру ни одного волка не останется, будьте уверены. Кто-то видел Вожака?

- Видели, Сарька видела, ходила неделю назад бельё стирать и видела, как из леса огромный волк о белой шкуре выходит!

- Ну и отлично - принесу вам его голову. Пошли.

Я вышел из дома и мы с блондином направились к моей лошади.

- Чего то ты не договариваешь, - сказал я, - и как тебя зовут кстати?

- Марш... Да это... - вздохнул парень, - жениться хочу!

- Так женись. В Центральных Землях как раз за невесту денег дают.

Блондин вздохнул и топнул по земле.

- Да я полюбил девушку, что за рекой живет, в Северной общине, а они приданное наоборот требуют - а какое приданное может быть у пастуха? А тут - десяток золотых монет! Они сказали, что хотя бы пять золотых должна составлять стоимость приданного, а я им приду и вот так золото отдам!

- Э-э-эх.

Я хлопнул блондина по спине и вручил ему мешок с золотом.

- Иди сейчас и отдавай приданное, а иначе вернемся, а твоя невеста уже чья-то жена! Давай-давай, заяви, мол, что тебя нанял наёмником знаменитый бессмертный воин-эльф! И что либо вернешься за невестой, либо сгинешь на далёком Севере! Они только рады будут потерпеть! Вперёд!

Парень рассыпался в благодарностях и почапал в сторону реки, а я, достав заблаговременно рапиру, направился в лес.

Что я знаю о Северных Волках? То, что это огромные твари, у которых мозг явно побольше, чем у обычных собаковидных тварей - а именно, они откармливают самого сильного и здорового, и он руководит всей стаей, при этом лишая возможности продолжить род обычных волков, делая всю приятную работу по размножению в одиночку. Благодаря этому каждое новое поколение все более здоровенное, но все более тупое и болезненное, так как кровосмесительные связи никогда ни до чего хорошего не доводили. Но в целом по стандарту Северные Волки больше, ибо когда они вполне предсказуемо вымирают, какой-нибудь один мигрирует в другой лес и устраивает там новую колонию, снова запуская процесс деградации - таким образом, с каждый столетием Северные Волки все более огромные и все более тупые.

Я зашел в лес и начал пробираться среди деревьев - увы и увы, мои магические сенсорные способности тут вообще никак не помогут, ибо ни капельки магии в больших собаках нет...

Вдруг, справа раздался рык - я спокойно развернулся и увидел скачущую на меня псину. Не стал даже заморачиваться на Зольтраак - Рывок, и почти распополамленный рапирой волчара бесшумно плюхнулся на землю.

- Маскировочка вас подводит, товарищи. Зимой хрен заметишь с этой белой шерстью, а сейчас вы как англичане на мушке у буров...

Я двинулся дальше, отслеживая Логово по всё более и более частым встречам с тварями - для меня особой опасности они не несли, у них не было хитростей, трюков или магии, они просто кидались зубами вперед, а я кромсал их абсолютно одинаковыми движениями.

Эх-х-х, чтобы они делали, если б не я! Пришлось бы деревенским поступиться как минимум половиной скота, пока волки не расплодятся до третьего поколения, где половина ходить не сможет, а у другой половины зубы будут внутрь расти...

Я почувствовал, что вот-вот увижу Логово и не ошибся - через полчаса и еще десяток дохлых собак, я вышел на полянку, где здоровенный волчара нервно патрулировал вход. Вот это была тварь! Огромный, мясистый, со здоровенными лапами и еще более крупными клыками - я тут же пальнул по нему Зольтрааком... но он увернулся - сволочь отскочила в сторону и понеслась прямо на меня!

Я просто взлетел повыше и волчара лишь бессмысленно прыгал, клацая зубами.

- А теперь потанцуем, тварь!

Я сделал Рывок, резанул плотный бок, и снова Рывком вернулся в небо, зависнув опять - у волчары на боку открылась рана и он беспомощно завыл, снова подпрыгивая в воздух.

Теперь мои Рывки были в разы быстрее и в сто раз точнее - я все еще не идеально, но уже сносно натренировал их вместе со Сферой Пустоты и теперь Рывки были реально крутыми Рывками без каких-либо нюансов.

Раз!

И у волка порез на лапе.

Два!

И проткнут бок.

Три!

По линии глаза проехалась сталь.

Через пару минут он уже качался из стороны в сторону и я последним, четко рассчитанным рывком, снёс монстру башку.

- Ну, хорошо то, что хорошо кончается...

Я даже не стал смотреть, какие волки или щенки были в пещере - Зольтраак снес главную опорную перемычку и всё Логово со страшным грохотом завалило, не оставив никому внутри ни единого шанса.

- Ну, вот так как-то...

***

Мы подъехали к таверне, которая стояла особняком посреди этой мятели и почти непроницаемой оболочки снега. Уже час точно мы с Маршем еле заставляли лошадей идти, у меня уже половина запаса была сожжена из-за Сферы, но теперь мы наконец-то добрались до островка спокойствия в этом океане снега.

Ох как я заговорил - видно, что музыке учусь, могу так и поэтом стать!

За месяц я не то чтобы многому выучился, но учитывая, что опыта в игре на гитаре у меня ноль, я прыгнул очень и очень неплохо - буквально месяц я не делал ничего, кроме как бренчал на лютне, сидя в седле.

Мы привязали коней в крытой конюшне и зашли в таверну - там собралась целая куча фермеров, горожан и стражников. Видать, тут прям рядом деревня, а мы и не заметили нихрена в метели, думали, очередной придорожный ночлег.

Разумеется, на мне был капюшон - будучи так близко к месту назначения, палить свою расу не очень хотелось, на всякий случай.

- Здравствуйте, путники, - сказал тавернщик, - заходите, в метель на улице быть опасно. Заказывайте.

- Чуть погодите, - попросил я.

Мы с Маршем сели за стол и я начал шептать:

- Надо бы сначала спросить насчёт эльфов. И у меня сенсорные способности фонят, не к добру это.

- С таверной что-то не так? - испугался блондин.

- Не, что-то прям рядом, но не сама таверна.

Тем временем к нам подошел хозяин заведения.

- Вы не волнуйтесь, если даже у вас денег нет, я вас накормлю и комнату выдам, не стесняйтесь! - добродушно сказал он.

Я слегка удивленно на него зыркнул.

- А, нет, ничего такого, принесите нам чего-нибудь повкуснее и погорячее и две комнаты.

Я плюхнул ему на ладонь пять серебряных монет и мужик, сделав шутливый реверанс, развернулся, чтобы отправиться выполнять заказ.

- Погодите! - остановил я, - можете пожалуйста сказать, не встречались ли вам... эльфы?

По лицу мужика пробежала слабая эмоция шока, но тут же сменилась спокойным выражением лица.

- Эльфы? Откуда ж они в нашей-то глуши?

- Хорошо, спасибо за ответ.

Я начал постукивать пальцами по столу, осматривая контингент.

- Что такое? - спросил блондин.

- Он врал или недоговаривал... - ответил я, - тут что-то происходит, но не знаю, что именно.

Я поднялся с места и пошел спрашивать местных - и у каждого сначала так же была реакция какого-то удивления, будто я спрашиваю не о эльфах, а служил ли спрашиваемый в Гвардии Империи. Каждый новый человек, говоривший "не знаю" убеждал меня в том, что они все знают что-то, но не особо горят желанием это рассказывать незнакомцу.

Марш спокойно сел лопать яичницу, а я задумался. В любом случае, тут недалеко должно быть до Тёмного Грифона, и если там все разгадки, то тут могут быть и люди оттуда.

-...да, житьё в Грифоне тяжкое - холодно, темно даже днём, не каждый выдержит.

Моё ухо поймало разговор и я развернулся к старому мужчине, все еще с широченными плечами и огромными мышцами - он хлебал пиво и рассказывал что-то крестьянам примерно своего возраста. И его об эльфах я не спрашивал.

- Не знаю, в общем, как там молодежь живет - боюсь, эти стены у меня целые годы жизни высосали. А Скорбный День? Вы не поверите, парни, я просто в туалет отошёл - захожу обратно, штаны натягиваю, а там гора трупов, все перекошенные, стены в кровище перемазаны. А в центре всего этого стоит та сука длинноу... Длинноумная! Э... Да. Ну вы поняли.

Я подошел к столу и снял капюшон.

- Можете рассказать поподробнее, пожалуйста?

Мужик улыбнулся, глянув на меня, присмотрелся к ушам... и его лицо перекосил истинный ужас - он отпрыгнул на стуле, грохнулся на землю и попятился назад, выставив руку вперед для защиты.

- Я не виноват! - заныл старик, - чес слово, я долг просто выполнял!

Я растерянно посмотрел по сторонам, ничего не понимая.

- А? Успокойся, дед, я просто спросил.

Тавернщик подбежал, взял меня за локоть и потащил на задний двор - я не стал сопротивляться и последовал за ним.

- Вам... - начал мужик, - вам лучше не поднимать эту тему. Правда. Даже если вы приехали сюда, чтобы выяснить это, мы не можем просто выложить вам всё, правда. Да и нас, деревенщин, спрашивать бессмысленно - мы знаем слухи, только и всего.

Я вздохнул.

- Понятно... Ладно, стихнет метель и мы просто продолжим путь до замка. Я действительно не хотел вызывать никаких проблем, мне просто нужны ответы.

Но метель уже стихла. Вертящиеся с жуткой скоростью снежные хлопья уже полностью опали на землю, ветер больше не завывал, желая снести всё и вся, погода стала просто великолепной. Приятной такой, не очень теплой, но и не ледяной - мороз просто чутка моросил нос, только и всего. Я вполне искренне улыбнулся, вышел во двор и заметил, что действительно рядом раскинулся немаленький городишко с собственной крепостной стеной... и боковым зрением вдруг заметил что-то огромное и тёмное, возвышающееся над поселением как ястреб над добычей.

Огромный замок из черного камня на горе. Тёмный Грифон.

- Приехали...

Глава 39

- Ёмаё, так замок прям тут! - воскликнул я.

- Ну, как бы сказать, - протянул тавернщик, - замок-то рядом, да только туда не пройти никак, если пропуска нет. Пускают стражу да прислугу. И скажу вам сразу, без обиняков: лучше бы вам никому тамошнему не попадаться. Тут-то все деревенские, осторожные, даже стражники будуn язык за зубами держать, а если вы там покажетесь, тут же господину всё донесут.

- Так!

Я поднял ладонь, останавливая речь мужика.

- Почему? Объясните мне просто и понятно, пожалуйста, что тут с эльфами не так?

Тавернщик покачал головой.

- Сказать не могу, извините уж. Не то чтобы это запрещено или что-то такое, но мы сами почти ничего не знаем, а говорить кривотолки - только грех на душу брать. Да и страшно, честно говоря. А, и возьмите ключ от своей комнаты.

- Ясно...

Я взял ключ, подредактировал Магией Иллюзий свои уши, чтобы они выглядели как человеческие (у тавернщика глаза округлились от удивления), и отправился обратно в таверну, к уже наевшемуся Маршу.

- У тебя с собой нормально монет?

- Ага, - ответил он, - месяц тут проживу на то, что с собой.

- Вот и отлично. Перекантуйся тут сколько-то, я попробую провернуть одну авантюру и, если честно, не уверен на сто процентов в том, что всё пройдет спокойно и безопасно. Две недели живи, если я не вернусь, загони моего коня где-нибудь и езжай домой, договор?

- Договор.

Мы пожали руки.

- Э, а что у тебя с ушами? - спросил какой-то парень.

- Так это фокус был, - ответил я, - на самом-то деле я человек, а не эльф, а уши были накладные.

- А-а-а-а-а...

Я развернулся к ступенькам и отправился на второй этаж, отсыпаться.

***

- Действительно, ловкость рук поражает!

Я элегантно налил чай, оставив ровно два сантиметра до края чашки и так же аккуратно его убрал, минуя локтем или не дай Богиня чайником несуществующих чифирящих господ. Дворецкий брал во внимание всё это и удовлетворенно кивал.

- Ха, вот это я понимаю! Думал, когда же хоть кто-то с манерами появится, зарплата предложена высокая, а всё равно никто на границу с Империей ехать не хочет! Честное слово, одни крестьяне, манеры лишь изображающие!

Он улыбнулся.

- Что ж, юноша, я с радостью сообщаю вам, что вы приняты дворецким в "Темный Грифон", надеюсь на то, что вы останетесь здесь до конца своей жизни и тут будут служить ваши дети внуки и правнуки!

Я поклонился.

- Я тоже.

Дед подошел ко мне ближе и начал шептать:

- Обязан вас предупредить, что прослывшие в народе слухи, что, мол, так как дворецких всегда в разы меньше, чем горничных, им разрешён повсеместный разврат, есть откровенная ложь. Я родился и вырос здесь, как и мой прапрапрадед, и слыхом не слыхивал о порядках в других замках, но у нас девушки неприкосновенны. Не думаю, что господин откажет вам, если вы, например, захотите жениться сразу на нескольких, но за непотребства на ровном месте вас выгонят быстрее, чем вы успеете сказать слово "чай"! Надеюсь, вы это уяснили.

- Безусловно, - ответил я, - не волнуйтесь, начальник.

- Что ж, тогда могу вам с чистой совестью задать подстричь внутренний сад. Так же аккуратно, как вы наливали чай.

Дед вручил мне ножницы и я отправился во внутренний двор, начав чикать слишком сильно выросшие веточки и кусты - работа была очень сложная для концентрации, но легкая, а уж с моими навыками я идеально всё подстригал, успевая еще и размышлять.

Моя задача - разобраться нахрен, что произошло, причем тут эльфы и моя мать. Подстригая листики явно многого не узнаешь, но у меня есть время, полагаю. Если что, блондин просто сам уедет домой, а я тут останусь и как следует разберусь, что произошло.

Но это в том случае, если они всё плохо прячут, а мне кажется, всё лежит более-менее на поверхности и я завтра же отсюда смоюсь.

В стороне стояли две молодых горничных и перешёптывались, смущенно поглядывая на меня - стояли они весьма далеко, но я всё равно слышал их шёпот.

- Давай ты... Смотри, он так на сына нашего лорда похож!

- Нет, ты...

- Ох-х-х, ладно, но ты иди за мной!

Одна из горничных подошла ко мне с абсолютно красным лицом.

- Э, а вы новый дворецкий?

Я поднялся с колен, положив ножницы на траву.

- Именно так. Давайте перейдём на "ты", раз уж мы равны по статусу.

Девушки смущённо захихикали.

- Можем, мы... - начала она.

- Подожди. Можешь рассказать, почему тут странно относятся к эльфам?

Девушка округлила глаза.

- Н-н-н-ну... Это было давно, мы тогда еще и не родились, но много кто говорит об этом...

- Так?

Я начал поднимать и опускать колено в нетерпении.

- В общем, никто ни о чём не знал, всё максимально скрывалось, всем стражникам было запрещено рассказывать. И до сих пор мало кто что знает, однако... Однажды около двух сотен стражников просто не вернулись домой, а из тех, кто возвратился, смогли выдоить одно только слово: "эльфы". И лорд тогда сошел с ума, начал красить волосы и лицо, утверждая, что стал бессмертным, хотя он... стареет, как и все люди.

Другая девушка подхватила рассказ:

- Все думали, что эльфы напали на замок, но позже, когда немногие выжившие отошли от шока, рассказывать всё ещё отказались, но почему-то стали рассказывать про какой-то подвал... Никаких эльфов уже здесь нет, но...

- Извините. Мне надо отойти.

Я, сопровождаемый удивленными взглядами горничных, двинулся к тому месту, которое, судя по всему, было тронным залом - и я не ошибся, перед входом стояли два мужика в броне.

Это форменный кабздос - надо было не пытаться на стэлсе зайти, а просто вломиться в этот замок и дело с концом. В подвале он кого-то держал, емае, да я щас этому господину рожу отпилю!

- Пропустите пожалуйста.

Мужики немного удивленно на меня выпялились.

- Э... а чо такое?

- Важная новость от Главного Дворецкого.

- А?.. Ну ладно, проходи.

Я зашёл внутрь - на троне сидел мужик уже довольно зрелого возраста, но все еще без следа седины в волосах. Как только он на меня посмотрел, тут же поперхнулся виноградом, который щелкал. Потому что я снял Иллюзию и мои эльфийские уши было отлично видно.

Я молча подошел ближе.

- Что тут происходит? - спросил я, - чётко говори, кто ты и какие у тебя связи с эльфами.

Мужик удивленно на меня посмотрел, а потом расплылся в улыбке.

- А! Ничего не знаешь. Смешно. Забавно. Думал, придёшь полный ярости, а теперь даже не знаю, как подступиться...

Я подошел почти вплотную.

- Без "подступиться", что тут происходит?! Ты знаешь эльфийку с каштановыми волосами и фиолетовыми глазами?! Прямо как у меня?!

- О, нет, - ухмыльнулся мужик, - Глаза у тебя прямо как у неё. Но её волосы, если ты видел, светлого и золотистого каштанового цвета, шоколадного. А у тебя они чутка потемнее, прям как у меня в молодости, сын.

Я отшатнулся и схватился за рапиру.

- Да ни в жизнь. Что за бред?! Ты человек.

- Да. А ты - наполовину человек, наполовину эльф, - заявил лорд.

- Тебе сейчас должно быть семьдесят...

- Семьдесят пять, - ответил тот, - как видишь, связь с эльфами продлевает жизнь.

Я посмотрел на него с подозрением.

- Ну, волосы у тебя крашеные, а на лице видно белилы и...

- ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ! - рыкнул мужик.

Я вздохнул. "Пусть не верит фасаду", вот что мне передала через Арли эльфийка. И я не буду.

- Расскажи четко и подробно, кто ты и как встретил ту эльфийку, что за смерти, что за подвал. Выкладывай.

- Слышь, ты чо творишь, а?

Оба стражника кинулись на меня с мечами, но я даже не достал рапиру, просто с одного Рывка откинул обоих в стену и оглушил.

- Что ж, теперь причин тебе отказывать у меня нет... - протянул лорд, - твою мать звали Шонэ. И... скажем, я был молод и глуп, и, будучи одним из командиров, защищающих родной край, урвал таки во время атаки на демонов несколько обессилевших полуживых эльфиек с поля боя - не понимаю, как обычные люди могут жить с осознанием того, что у них под боком существуют бессмертные твари. Я всю жизнь искал способа как-то выведать этот секрет, и тогда возможность дали мне прямо в руки. "Наверняка есть способ получить бессмертие или забрать его", так я думал...

Костяшки моих пальцев уже стали белыми от силы, с которой я сжимал эфес рапиры, но обязан был дослушать историю.

-... и, как видишь, я его почти открыл. Остальные эльфийки, кроме Шонэ, умерли при тех или иных обстоятельствах. Но мне уже нечего скрывать, так что буду честен - я пригласил лучших ученых Материка и мы как следует покопались во внутреннем устройстве эльфов. Одной из них.

Он помрачнел.

- Оно ничем не отличается. То же сердце, те же легкие, та же печень. Тайна бессмертия была не внутри, даже жаль, что пришлось её... В общем, неважно. Другая эльфийка просто не выдержала и "ушла", оставив с собой две сотни моих лучших рыцарей - демоны знают, что это было за заклинание, но Шонэ, которая находилась почти рядом, не пострадала вообще никак. Но ты не думай, что у меня тут целая колония длинноухих была - их всего-то было три штуки. Вот. А Шонэ в конце концов забеременела, чем продлила жизнь мне и, как видишь, подарила её тебе.

- Не верь фасаду... - вздохнул я, - покажи мне тот подвал, сволочь.

- Без проблем.

Мужик щелкнул пальцами и в зал вошла строгая дама в форме горничной.

- Отведи молодого человека в подвал.

Она вопросительно подняла бровь.

- Да, в тот самый подвал.

Дама кивнула и отправилась куда-то вглубь замка, я последовал прямо за ней. Она подвела меня к двери, закрытой на десятки замков - достав огромную связку ключей, она начала очень медленно открывать один из замков.

- Отойдите пожалуйста.

Дама отошла в сторону и я, как следует размахнувшись, разрезал цепи - крепкая и острая дворфийская сталь спокойно прошила простое железо. Дверь отворилась и передо мной предстала комната, в центре которой располагался люк.

- Полагаю, далее вы и сами... - начала женщина.

- Полагаю, это может быть ловушка, - ответил я, - поэтому вы пойдёте первой. Если вы уверены, что там безопасно, то отправитесь. Если же у вас есть сомнения, давайте вернемся к лорду.

Дама гордо подняла подбородок и двинулась к люку - я поднял его телекинезом и горничная начала медленно спускаться по винтовой лестнице вниз. Я последовал за ней и тут же остановился.

- Стоять!

Дама не слушала меня и мне пришлось схватить ее за руку и отдернуть.

- Дура, я же сказал! Там жутко фонит магией, просто кабздос!

Я попробовал снова принюхаться, и какафония магической энергии опять выбила меня из коллеи.

- Сука, что за ужас там вниз творится...

- Вы ошибаетесь. Я спускалась в этот подвал в прошлом месяце.

Я вздохнул.

- Тогда вперёд и да поможет нам Богиня.

Я очень аккуратно принялся спускаться, готовый в любую минуту угнать, и огромный пласт магических следов уже накрывал. И вот мы спустились в довольно крупный зал, в конце которого стояла клетка.

Там не было никакого неприятного запаха - наоборот, необычнайно свежий воздух, вдали у стены висели чистые кандалы, а на стене и на столе висели и лежали разные листы бумаги и светописи. Его отлично вычистили.

- Теперь позволите мне... удалиться? - строго спросила дама.

- Да, конечно, благодарю вас.

Я двинулся к столу и начал перебирать бумаги и фото... и каждый раз снова включал магический сенсор - весь подвал был в огромной какафонии просто ужасающего заклинания, это явно было место, где погибло ужасное количество человек. Я чувствовал опасность оставленной магической энергии, но теперь понимал, что это лишь остаток прошлого. Но я каждый раз набирался смелости и снова включал сенсор, попытавшись разобраться в этой ужасной смеси... и в конце концов я смог.

Маленькая, слабенькая ниточка как будто разрезала огромный токсичный дым и он пропадал на ее фоне - я двинулся, чувствуя этот теплый и нежный след. Такой магии я не видел ни разу в жизни.

Я подошел к самому краю темницы и взял в руки один из кандалов. На нем было буквально выцарапано магическим ароматом (что я тоже никогда еще не встречал):

"Когда выберусь отсюда, отправлюсь туда, где родилась несколько тысяч лет назад, в Цветочный Край на краю Центральных Земель и проведу там остаток жизни с тем, кого люблю"

- Опа... - протянул я, - походу, просто ауру фармит этот дед. Так...

Я взял в охапку все листки и пару светописей, на которых были запечатлены три эльфийки и стража вокруг них, засунул все это в свою сумку и отправился наверх. Рассмотрю всё как следует в дороге.

Как только я выбрался и пошел по внутреннему двору, послышался знакомый хриповатый голос лорда:

- Уже уходишь?

- Да. Мне пофиг на то, что ты делал, ты и так скоро сдохнешь, за содеянное ответишь перед Богиней, а не передо мной - я убиваю тех, кто еще будет совершать злодеяния, а ты уже погас. Не хочу обжигать пальцы об почти потухшую свечу.

- ТВАРЬ!!!

Я обернулся и увидел... себя. С мордой, перекошенной от злобы и без единого намека на эльфийские уши.

Он схватился покрепче за меч и кинулся на меня.

- Погоди-погоди!

Я взлетел повыше, на крышу здания, но забыл, что сражаюсь с человеком - мужик с одного прыжка оказался рядом со мной и нанес еще пару мощных ударов.

- Ты кто?! - закричал я.

Я сделал Рывок назад, но человек не отставал - на уровне Химмеля он не был, но точно сильнее чем я в пару раз, парировать его удары не представлялось возможным, а Рывки мне мало чем помогали, ибо он на физухе двигался не намного медленнее.

- Гребанный счастливчик... - зарычал мужик.

- Еще раз ты нанесешь удар, - сказал я, уворачиваясь от тычка, - и мне придется самому достать оружие. Объясни сначала, что тебе, мать твою, надо!

Пришлось доставать рапиру и начать фехтовать - от каждого страшного удара я отходил и пытался уколоть противника, но сукин сын хорошо подготовился, надев дорогущую стальную кирасу под плащ и рубашку.

- Тебе же тоже за пятьдесят, а ты свежее свежего, тварь!

Отступая, я уже оказался на краю крепостной стены, еще и снег бил прямо в лицо, а не в спину, как этому ублюдку.

- Мы ничем не отличаемся! - заорал он, - ничем! Год разницы! Почему ТЫ стал бессмертным?!

Ема...

- Слышь, во-первых, забудь, что я говорил, про сукина сына и твою мать. Во-вторых, давай блин поговорим как люди! Что тебе от меня надо?!

Меч краем прошелся по моей груди и я отшатнулся, с ужасом приняв действительность.

- Чел, я правда не хочу с тобой сражаться. САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, МАТЬ МОЯ ЭЛЬФИЙКА! ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕ...

Я отскочил от очередного выпада.

- Хорошо.

Снег перестал падать в полукруглом пространстве вокруг нас - мой противник, который дышал как паровоз, теперь никак не мог вдохнуть и закашлялся, но в отличие от других понял принцип работы и рванул подальше из Сферы Пустоты.

Но я не дал ему этого сделать.

В обычных условиях он бежал почти так же быстро, как и я, делая Рывок. Но в абсолютно Пустом Пространстве, которое сжигало ману как дед-алкаш - спирт, он был мне не ровня.

Я молнией пролетел мимо и снес его с ног и как следует вмазал по челюсти. И еще раз. И еще раз. Выкинув его меч со стены я еще пару раз контрольно приложил его лицом в стену и наконец отошёл, вырубая Сферу.

- Может теперь поговорим, м?

- Тварь...

Из глаз мужика потекли слёзы и он смотрел на меня с такой яростью, что мне стало не по себе.

- Я уже чувствую, как начал стареть! - заорал он, - это Я должен был стать бессмертным! Я!!!

- Ну, в полсотни лет выглядеть как ты уже неплохо, как бы.

- ТЫ!..

Я присел на корточки.

- Хер знает, но ты выглядишь, как тот, кто может сделать много зла в своей жизни. Но я действительно оказался сильней. Я требую от тебя клятву, что ты никому в жизни не навредишь, братан.

К нам подбежала пара стражников и лорд.

- Сын мой, сын мой!

Господин подбежал к мужику и приподнял его.

- Я же сказал тебе оставить это дело! Ну!

У меня больше не было никакого желания наблюдать за этой странной семейной драмой и я двинулся к Вратам, у которых была привязана моя лошадь.

- Одумаешься - найди меня, всегда буду рад поболтать о чем-нибудь. Либо дальше гори от своего зла. Уверен, ты и половину жизни еще не прожил, и пускай бессмертие тебе вправду не грозит... Потрать жизнь на что-нибудь более полезное. Бывай.

***

Я не знаю, почему я вернулся в городок у столицы. Прошло уже больше десяти лет, и не пахло нашим с Фрирен условившимся полугодом.

О моих приключениях в Цветочном Крае нечего и говорить, учитывая, что и приключениями это язык не повернётся назвать. Это была самый мирный и спокойный период моей жизни. Там жила Шонэ и мой настоящий отец, один из стражей Тёмного Грифона, благодаря которому, собственно, смогла завалить сотню стражей одна из эльфиек ужасным заклинанием и сбежать на свободу сама Шонэ. Правда, к сожалению или к счастью, ещё за 5 лет до свободы в очередной поездке лорда меня передал из рук в руки моей человеческой семье тот самый стражник, строго-настрого запретив им говорить про это. Именно по этой причине я всё время думал, что меня просто "нашли" - даже на смертном одре мои человеческие родители не рассказали мне об этом.

Лорду сказали, что я потерялся, но он не был расстроен, так как Шонэ уже была беременна вторым мальчиком, моим братом. Но как вы уже догадались, у второго эльфийских ушей не было, что в глазах лорда понизило его в сто тысяч раз и, боюсь, именно из-за этого он и пылал ко мне такой ненавистью. Шонэ пыталась забрать сына после побега, когда спокойно отъелась и вернулась в "Тёмный Грифон" с полными силами, но он сам отказался с ней идти.

И мы прожили втроём лет семь точно, спокойно и тихо. А два года назад Шонэ и Склер, мой отец, просто умерли в один день, просто не проснувшись.

Что за магия такая, я не знал, выяснить про деторождение у эльфов я тоже пытался, но мне отвечали только "ты всё поймёшь сам, когда придёт время, сейчас просто не задумывайся об этом".

И вот, я два года ехал к этому городку, ибо других путей не мог выдумать - я писал Фрирен письма в лавку травника уже через месяц после того, как уехал, но она не ответила ни на одно.

Но я всё равно приехал сюда, замечая повзрослевших детей которых видел, когда уезжал, весьма серьезно изменившуюся планировку городка, и, самое главное, лавка травника теперь называлась "Алхимический Магазин".

Я привязал коня к столбу рядом с магазином и зашёл внутрь - за стойкой стоял возмужавший парень, который на момент моего отбытия был еще довольно молод.

- Здравствуйте, какие люди! Здравствуйте! - воскликнул алхимик.

- Привет. Я...

- Разумеется, Рэй, вам что угодно! Если что, комната на втором этаже все ещё в вашем распоряжении!

Благодарно кивнув, я отправился уже на совершенно чистый и даже богато украшенный второй этаж. Я направился в единственную комнату, надеясь, что Фрирен оставила какие-то свои координаты и что мне не придётся искать её очень уж долго.

Но это вряд ли. Скорее всего, меня ждут впереди как минимум пара лет очередных вынюхиваний в поисках эльфийки.

Я открыл дверь... и увидел переодевавшуюся эльфийку.

Она спокойно на меня посмотрела, подумала... и прикрыла тело одеждой.

- А-а-а-а, - безэмоционально протянула она, - стучаться надо... Стыд-то какой...

Впрочем, когда я никак не отреагировал, спокойно продолжила одеваться.

- Вы остались! - наконец воскликнул я минуты через две.

- Действительно, - ответила эльфийка.

Одна часть меня просто ликовала, а вторая чуть грустила.

У меня всё-таки ничего не заработало... Но это только пока!

- Хайтер писал. Тебе. Ты же ему этот адрес оставил. Он вернулся с Юга и живет сейчас тихо и спокойно, удочерил какую-то девочку по имени Ферн. Просил помочь что-то расшифровать. М? Ты чего опять застыл?

- Кого он удочерил?