Фрирен: Пепел Демонов

Глава 1

Дверь таверны распахнулась, и на пороге возник эльф. Его появление не осталось незамеченным для посетителей, ведь в зале уже находился ещё один представитель этой благородной расы. Люди, наблюдавшие за вошедшим эльфом, застыли в благоговейной тишине.

А сам эльф в это время с любопытством осматривал помещение. И стоило ему наткнуться взглядом на столик, за которым сидела эльфийка, как на его обычно невозмутимом лице промелькнуло удивление, а затем и искренний интерес. Обходя разные столики с людьми, он начал плавно двигаться в сторону сидящей в углу эльфийки. Стоило ему подойти, как на пару мгновений между ними легла трепетная тишина, и их взгляды встретились.

– Приветствую, не будете ли вы против, если я присяду здесь?

– Садитесь, – донесся до сидящих в таверне людей тихий, но уверенный ответ.

Учитывая слухи о безэмоциональности эльфов, посетители не особо удивились, но всё же на лицах некоторых проступило легкое недоумение. И пока эльф занимал место за столиком, большинство сидящих в таверне вернулись к своим делам и беседам, хотя иногда и посматривали на эту необычную пару.

А смотреть там было поистине на что – два эльфа вместе, что уже само по себе удивительно. Один с волосами цвета яркого золота, а второй – серебра. По росту они были весьма похожи, как и по одежде. Какое-то время они сидели молча, просто разглядывая друг друга, и лишь подошедшая к ним девочка лет тринадцати отвлекла их от столь увлекательного занятия. Однако стоило той принять заказ и уйти, как всё почти вернулось на круги своя.

– И так, я был крайне удивлён, когда заметил вас. – первым прервал тишину парень, положив руки на стол, и так же не отводя взгляда от сидящей напротив эльфийки, которая спустя пару мгновений повторила жесты парня.

– Вынуждена признать тоже самое. Редко можно встретить сородича, тем–более в таком месте, мистер…? – протянула голосом эльфийка, немного склонив голову в вопросе.

– Меня зовут Бисмарк, простой странствующий эльф. А насчёт местности… Я здесь по работе, если так можно выразиться. Или можно сказать, что здесь находится интерес моего хобби… Как вам приятнее интерпретировать, так и считайте, мисс…? – в копирующем жесте чутка наклонил голову, и чуть прищурив глаза произнёс эльф.

– Фрирен. И вынуждена поинтересоваться, не за Кхормом ли вы? – спросила эльфийка, и Бисмарк хотел было ответить, но был прерван человеческой девочкой, которая поставила им на столик ужин.

Двое эльфов в тишине наблюдали за работой девчушки, чем доставляли той неудобство и вызывали стресс своими давящими взглядами. И стоило той закончить, как она сбежала подобно ветру, быстро и незатейливо.

– К сожалению или счастью, я здесь как раз за демоном. До меня… Дошли слухи от некоторых жителей деревень. Бывших деревень. И я был крайне заинтересован в том, чтобы помочь этому демону досрочно покинуть наш мир.

– Вот как, – на какое-то время между ними повисла пауза. Каждый из них размышлял о чём-то своём, но тем не менее, оба они пришли к одной и той же мысли, – придётся работать вместе.

– Придётся работать вместе.

Кивнув друг другу в ответ на одновременно произнесённую фразу, два эльфа с наслаждением принялись за ужин. Постепенно зал пустел: кто-то, утолив жажду, отправился домой, путешественники, подобно Бисмарку, удалились в свои гостевые покои, а те, кто не умел сдерживать себя в употреблении алкоголя, забылись сном прямо на столах. Однако местные работники быстро пробуждали этих несчастных и помогали им покинуть заведение.

Когда Бисмарк завершил трапезу, он встал из-за стола, кивнул Фрирен на прощание и направился к стойке, чтобы оплатить комнату. Лишь войдя в снятые на ночь покои, он позволил себе облегчённо вздохнуть.

Постоянно ощущать в своём восприятии более сильное существо было неприятно, даже если разница в силе была невелика — это всё равно задевало его гордость. Но эта эльфийка действительно впечатляла. Без достаточно развитого восприятия Бисмарк мог бы недооценить Фрирен, какой бы безобидной она ни старалась казаться. Однако в её сокрытии были даже преимущества: так ему стало легче обнаружить третью сильную ауру, находившуюся неподалёку от деревни. И судя по тому, что источник не удалялся в его восприятии, сам Бисмарк тоже умело скрывал свою ману.

Вот так, погруженный в размышления о своей временной напарнице и окружающем мире, эльф незаметно для себя провалился в сон.

Проснулся он от настойчивого стука в дверь. Судя по всему, это была одна из девушек, работавших здесь. Быстро поднявшись, Бисмарк вышел из своей комнаты, держа в руках посох, что почему-то удивило человеческую девушку.

— Эм… Господин, вы просили разбудить вас ранним утром, простите, если слишком рано, — девушка явно нервничала и, казалось, боялась Бисмарка.

Возможно, это был страх перед его расой, хотя, скорее всего, её смутил его внешний вид. Эльф с растрёпанными золотыми волосами и сонными, немного мутными красными глазами выглядел, наверное, пугающе, но самого Бисмарка это не слишком волновало.

Стоило ему выслушать стоящую в коридоре девушку, как он, кивнув, просто обошёл её и направился в сторону маны Фрирен. Несмотря на его хорошую чувствительность, Бисмарк ощущал её невероятно слабо.

Приблизившись к её двери, он решительно постучал, но ответом ему была лишь тишина. Несколько минут он простоял в полумраке коридора, который едва освещался первыми лучами утреннего солнца.

Не дождавшись отклика, он открыл дверь, которая, к его удивлению, оказалась незапертой. Он не мог понять, была ли его временная напарница просто забывчивой или излишне самоуверенной, но решил пока не углубляться в этот вопрос.

Картина, представшая его взору, была странной. Ноги эльфийки покоились на кровати, а всё остальное тело было укутано в одеяло, лежавшее на полу. Перестав удивляться, Бисмарк подошел к лежащей эльфийке и, опираясь на свой посох, присел на корточки, пытаясь пробудить Фрирен.

— Ммм, ну ещё хотя бы пять часиков, — отвернувшись в другую сторону, она лишь крепче сомкнула веки и погрузилась в глубокий сон. Лишь спустя примерно полчаса, осознав тщетность своих усилий, Бисмарк оставил её одну и, выйдя из таверны, неспешно направился в сторону демонического присутствия, размышляя о своем будущем противнике.

Судя по собранной информации, Кхорм был не слишком выдающимся демоном. Он просто усиливал свое тело и, благодаря долгожительству, совершенствовал мастерство в фехтовании. Интересно, как ему удавалось скрываться от магов континента? Возможно, его спасало удаленное расположение от цивилизации. Самый Юг континента не выглядел привлекательным для жизни, но демонов здесь было до безобразия много. Настолько много, что даже неизвестный здесь Бисмарк успел заработать себе репутацию.

Вот так, приближаясь к логову демона, Бисмарк внезапно освободил свою ману, что мгновенно встревожило демона. Да и любое существо, обладающее чувствительностью к мане, наверняка тоже почувствовало его присутствие.

Демон, увидев эльфа, не стал тратить время на слова и сразу атаковал. Едва появившись в поле зрения Бисмарка, он мгновенно материализовался перед ним и попытался разрубить его пополам, но его меч лишь наткнулся на один из барьеров. В ответ он встретил лишь посох, из которого вырвался мощный огненный всплеск, охвативший всё тело демона и несколько метров вокруг. Когда обугленное тело демона рухнуло на землю, огонь сам собой угас, оставив после себя лишь выжженную траву, которая всего мгновение назад была зелёной и живой.

— Опять перестарался… Он оказался слабее, чем я ожидал, — тихо произнёс Бисмарк, оглядывая поляну, где посреди зелёной травы зиял выжженный участок, занимавший несколько метров, и лежали останки обгоревшего, ещё не начавшего изсчезать демона.

— Хотя, не думаю, что стоит сожалеть, — пожав плечами, он бросил ещё один взгляд на место гибели демона и неспешно направился к таверне.

Вернувшись, на первом этаже он увидел уже проснувшуюся Фрирен, которая явно ждала его. Не заставляя её долго ждать, эльф сел за её столик и облокотил посох о стену.

— Значит, ты довольно легко с ним справился, — Фрирен выглядела скорее спокойной, чем разозленной или обиженной. Она просто констатировала факт, попутно потягивая какой-то напиток.

— Он оказался гораздо слабее, чем я ожидал. Всё заняло не больше десяти минут, — с тенью гордости в глазах Бисмарк облокотился на спинку стула, не отводя взгляда от Фрирен. — Хотя, я удивлен, как сложно до тебя добудиться.

На мгновение Бисмарку показалось, что Фрирен смутилась подобной слабостью, но он решил не обращать на это внимания и продолжил разговор.

— В любом случае, какие у тебя планы на будущее? — с интересом спросил эльф, наконец отведя взгляд от Фрирен, чтобы попросить работающую здесь девушку принести ему тот же напиток, что и ей.

— Хм… Не знаю. Скорее всего, поселюсь где-нибудь на Центральном. Возможно, еще немного попутешествую в поисках разной магии. Всё может быть, верно?

— Верно, — получив заказанный ранее напиток, он сделал пару глотков и быстро поставил его на стол, подальше от себя. — Отвратительный вкус.

— Не стоило ожидать другого, стоит хотя бы порадоваться тому, что вчерашний ужин был неплох. И всё же, какие у тебя планы?

— Скорее всего, продолжу охотиться на демонов на Юге. Их тут слишком много развелось, — чему-то улыбнувшись, красные глаза Бисмарка начали смотреть сквозь Фрирен, а не на неё. — Может быть, тут я смогу избавиться от большей части этих монстров. А потом… А потом я пойду на север. Скорее всего, там похожая ситуация.

На какое-то время между двумя эльфами повисла тишина. Люди всё больше просыпались: кто-то по своим внутренним часам, кого-то разбудили, а кто-то, подобно Фрирен, проснулся от резкого появления огромного источника маны поблизости. И всё же тишину решил нарушить Бисмарк. Он встал из-за стола и оставил пару монет за завтрак.

— Был искренне рад встретить сородича, Фрирен. Честно говоря, я уже довольно давно не встречал эльфов. До какого-то момента я даже всерьёз задумался о том, что демоны всё-таки смогли истребить почти всех эльфов.

— Да… Скорее всего, они и смогли, ибо я тоже почти не встречала других эльфов, лишь пару-другую, — на мгновение в глазах эльфийки промелькнула грусть о прошлом, но она быстро вернулась на круги своя. — В любом случае, была рада встретиться. Уверена, в будущем мы ещё пересечёмся.

Несколько секунд эльфы смотрели друг на друга. Затем Бисмарк кивнул ей и ушёл в сторону выхода. Сидящие на его пути люди почему-то затихали. Стоило ему выйти из таверны, как через пару минут в неё вбежал запыхавшийся паренек.

– Там… Там! Здесь был Пепелище! Я вам точно говорю.

Стоило людям услышать это прозвище, как таверна наполнилась гулом разговоров. Некоторые бросали взгляды на эльфийку, оставшуюся в зале, а один из посетителей даже осмелился подойти к ней.

– Извините, Госпожа… Но вы ведь недавно общались с Пепелищем? – юноша явно нервничал, его лоб покрылся испариной, и он то и дело вытирал потные ладони о свои не слишком чистые штаны.

– Пепелище? Если вы имеете в виду Бисмарка, то да. Только он не представлялся так. И всё же… Пепелище? – в глазах эльфийки мелькнул огонёк интереса, и она с явным любопытством посмотрела на молодого человека, который стал потеть ещё сильнее.

– Эм… Да… Недавно начали ходить слухи об эльфе с красными глазами, который, используя магию огня, охотится на демонов. В народе его так прозвали потому, что на местах его битв остаётся выжженная земля, усыпанная пеплом. До этого момента мы не слишком верили в это, но теперь…

Чуть посидев за одним столом с эльфийкой, юноша вернулся за свой столик, а Фрирен, пожав плечами, приняла эту информацию и продолжила потягивать свой не слишком приятный на вкус напиток.

Глава 2

Шагая по едва различимой тропинке, молодой эльф погрузился в размышления. Он вспоминал краткую встречу с эльфийкой и довольно легко заработанную, но сомнительную репутацию. Кто-то, узнав в нем эльфа из слухов, начинал бояться, кто-то просто пытался игнорировать, что случалось крайне редко. Некоторые, особенно редкие люди, благодарили его.

Но большинство просто не осознавало. Они не могли постичь и принять все те жертвы, которые, по мнению Бисмарка, были оправданы. Ведь демон при жизни уносил тысячи, а иногда и десятки тысяч жизней. Так стоит ли оплакивать тех, кто покинул этот мир из-за того, что оказался не в то время и не в том месте? Нет. И все эти короткоживущие не понимали этого.

Сначала Бисмарк был уверен, что их гнев вызван скорбью утраты. Но спустя всего лишь десятилетие эта мысль уступила место горькому осознанию. Эти люди не оплакивали смерть других, они просто панически боялись оказаться на их месте. Страх — это невероятно мощная эмоция, способная заглушить здравый смысл и полностью подчинить себе человека. Поняв это, Бисмарк перестал обращать внимание на затихающие голоса и людей, иногда позволявших себе гневные выкрики... Они просто не могли увидеть всю картину целиком, заключенные в рамки своего страха.

Сначала, из-за своей наивности и неопытности, он принимал каждый окрик или оскорбление близко к сердцу; все они, несмотря на его врождённую невозмутимость, находили отклик в его душе. Но спустя пару веков он перестал считать их важными. То ли привык, то ли смирился, но теперь в его сердце царила тишина. Никаких тревог, никаких эмоциональных потрясений. К такому состоянию он пришел спустя два века своих странствий.

С этими невеселыми мыслями он брел по тропе уже несколько суток, почти не смыкая глаз, лишь изредка позволяя себе короткий привал. Ведь, несмотря на свои нескромные способности, осмелился бы Бисмарк уснуть в столь непредсказуемом окружении, без верного спутника? Нет. Да и вряд ли нашелся бы кто-то настолько опрометчивый.

Вот так он и шагал по лесу, и как только первые робкие лучи солнца начали пробиваться сквозь густую листву, деревья вокруг начали редеть, словно уступая место чему-то новому. Наконец, лес расступился, и перед его взором открылся город, окружённый невысокой, но всё же внушительной каменной стеной. Хотя, на первый взгляд, такая стена могла показаться не слишком надёжной для защиты от демона или сильного монстра, Бисмарк понимал, что его ожидания могут быть слегка завышенными. Ведь если перед ним всё ещё стоял город, а не его руины – значит, стены успешно выполняли свою функцию. Или, возможно, на службе у местного правителя находились весьма талантливые маги и воины, способные защитить местных жителей.

Стоило стражникам у городских ворот заметить магический посох в руках приближающейся фигуры, как их рутинная и безмятежная атмосфера мгновенно испарилась. Многие насторожились и напряженно следили за приближающимся силуэтом, а один из стражников поспешил внутрь города, вероятно, чтобы уведомить своих командиров о появлении неизвестного мага.

Бисмарк же, погруженный в размышления о том, как провести время в этом городе, неспешно двигался к городским воротам. Первым делом ему следовало бы найти местную таверну и, наконец, выспаться, ведь тот изнурительный режим, с которым сюда шел эльф, не пошел бы на пользу даже самым выносливым из путешественников, а уж ему и подавно. Также было бы неплохо пополнить свои запасы и прогуляться по местным магазинам. Даже если здесь не найдется ничего интересного, и связанного с магией, наверняка можно будет найти что-то достойное его внимания.

Подходя к стражникам у ворот, Бисмарк сразу заметил их явное напряжение. И это было неудивительно. Количество действующих магов на континенте было весьма ограниченным, а вероятность встретить эльфа… Она была почти призрачной. И вот сейчас стражникам предстояло столкнуться с эльфом, обладающим магическими способностями. Это не могло не вызывать у них волнений и тревоги.

— Доброго утра вам, — первым начал разговор эльф, стремясь разрядить обстановку и не подавать повода для беспокойства. И, кажется, это немного сработало, потому что один из стражников шагнул вперёд, вероятно, как главный в их отряде.

— И вам доброго утра, господин маг, — человек, стоявший перед эльфом, попытался выдавить слабую улыбку. — Могу я узнать, знакомы ли вы с городскими правилами?

Бисмарк лишь приподнял бровь в ответ на этот вопрос. Он, конечно, мог представить общие черты местных законов, ведь это не первый город со своими правилами на его пути, но всегда лучше выслушать их повторно. Плодить недоразумения из-за незнания законов, на пустом месте — явно не лучшее занятие.

— Кхм, — стражник слегка кашлянул, увидев недоумение на лице эльфа. — На самом деле всё довольно просто. Не воровать, не убивать, не калечить… Искренне прошу вас следовать этим основным правилам, господин эльф.

Человек и правда молился Богине, чтобы эльф перед ним не начал буянить в городе. Ведь если он начнёт использовать свою магию, то кого отправят его сдерживать? Либо его самого с отрядом, либо других несчастных. И он даже не хотел думать о том, сколько людей пострадает, а сколько умрёт в это время.

— Да, понимаю, — Бисмарк слегка кивнул, вновь оглядывая человека перед собой и стражников за его спиной. Они, казалось, расслабились, отбросив большую долю настороженности, которую проявляли вначале. — Постараюсь не причинять неудобств…

Стражник вздохнул с облегчением, но всё же не мог избавиться от небольшого чувства тревоги. Возможно, это его интуиция пыталась ему что-то донести. А возможно это просто страх перед магом, ведь сейчас на службе не было достаточно сильных воинов, а про магов вообще можно не упоминать, их на службе города можно пересчитать на пальцах одной руки.

– В таком случае, добро пожаловать. – почти искренне улыбнувшись, стражник освободил дорогу, больше никак не препятствуя эльфу.

Бисмарк лишь кивнул и, крепче сжав посох, шагнул внутрь города. Улицы были почти пусты, словно большинство жителей либо спали, либо только начинали готовиться к новому дню, открывая свои лавки.

Какое-то время он просто гулял по городу, не веселья ради конечно, а просто запоминая расположения вывисок на зданиях, обозначающих находящиеся в них заведения. Лишь обойдя значительную часть улиц, он решил пойти в местную таверну.

Войдя же внутрь, из людей он увидел лишь стоящего за стойкой старичка, которому на вид можно дать лет сорок. Помещение же не особо блистало оригинальностью, на фоне других таверн. Несколько расставленных по помещению круглых столов, который сейчас были пусты, стойка за которой сейчас стоял старик, и лестница ведущая на второй этаж.

Проходя мимо пустующих столов, он наконец подошёл вплотную к стойке, достав из под плаща небольшой мешочек, и переведя взгляд на старика.

– Утречко, господин. Чего желаете? – улыбаясь и чуть ли не фонтанируя позитивом, человек сразу заговорил, когда внимание эльфа перешло на него.

– Снять комнату на неделю.

– Хорошо-хорошо, ещё пожелания? Набрать вечером ванну, или может приготовить ужин? – пытаясь толи угодить клиенту, толи выкачать с него побольше денег, старик предлагал разные удобства.

– Комната, ванные, ужин и стирка одежды. Сколько это обойдется?

– Все вместе? М-м-м, двадцать медных, господин маг. – на секунду промедлив в вопросе цены, озвучил старик. И сразу после этого на стойку упала пара десятков монет.

Кивнув с той же несменной улыбкой, старик повёл за собой Бисмарка на второй этаж, показав тому его комнату. Внутри она тоже не пестрила роскошью, но выглядела вполне удобной. Небольшой шкафчик под вещи, поставленный вплотную к стене, рядом стоящая кровать и прикроватная тумба. И в углу стояла емкость, судя по всему предназначенная для грязной одежды. Вполне пригодный для жизни минимум.

Бисмарк стянул с себя грязный плащ, который скрывал его и его одежду от окружения. Немного потянувшись, заодно поправив лезущие в глаза волосы, он упал на кровать. Заранее облокотив посох о стену, сейчас он наслаждался мягкой кроватью, которая несмотря на привыкание эльфа, все же являлась отличной альтернативой для лесной земли.

Расслабившись и медленно проваливаясь в сон без сновидений, он пролежал так несколько часов, когда солнце уже стояло довольно высоко. Оставив плащ валяться в комнате, он поправив перед зеркалом слегка съехавшую одежду и запутавшуюся причёску, Бисмарк взял посох и пошел на улицу.

Сейчас, в отличии от утра, таверна не было пустой и несколько столиков были заняты людьми. Не останавливаясь на разговоры, он решил пройтись по городу. А вот город отличался разительно. Если утром тут стояла мирная тишина, то сейчас эту тишину прерывали ходячие по улицам люди.

Он медленно двигался по вымощенным булыжником улицам, осматривая окружающих его людей и здания, попутно заходя в разные магазинчики. К сожалению, к концу прогулки он так и не нашел чего-либо интересного. Лишь пару книг, не связанных как либо с магией, но которые можно почитать, дабы скрасить вечер.

Возвращаясь к таверне другой дорогой, он заметил небольшой знак, висящий на двери крохотной лавки — «Заколдованные вещи». Медленно шагая в сторону этого магазинчика, он почувствовал, что, возможно, вечер не так уж и безнадежен. Все ещё питая небольшую долю скепсиса, он шагнул внутрь.

Несмотря на мрачность слухов, гуляющих о магах, само помещение выглядело обыденно. Хорошо освещённая комната, с множеством полок, на которых лежали разные предметы. Осмотрев их беглым взглядом, он тяжело вздохнул, уже утрачивая последнюю искру надежды. Судя по всему, это был магазин очередного шарлатана, которых развелось немало в подобных городах.

Покачав головой, и бросив странный взгляд на сидящего за прилавком человека, который похоже пытался притвориться одним из объектов интерьера. Когда он заметил взгляд Бисмарка, он мелко вздрогнул, но не сдвинулся, натянув на свое лицо глуповатую улыбку. Эльф же просто пошел на выход.

Выйдя на улицу, он решил слегка передохнуть и направился к ближайшей скамейке. На улице ветер подхватил редкие листья, заставляя их кружиться в танце, а Бисмарк сел на пустующую скамейку, чтобы глубже вдохнуть свежий воздух. Внутри него растекалось ощущение разочарования. Ранее мелькнувшая искра заинтересованности, так же быстро угасла как и возникла.

Ветер продолжал танцевать с листвой, наполняя воздух осенним холодом. Он потянулся к сумке, доставая из неё ранее купленную книгу, в которой говорилось о разной живности в местных лесах. Нет, навряд ли тут конечно будет написано о каких либо магических монстрах, но все же знать о местных животных.

Ветер хоть и мешал слегка, но быстро к этому привыкнув, Бисмарк начал погружаться в общую атмосферу. Ходящие по улице люди начали медленно уходить на второй план, не особо мешая чтению. Книга сама по себе оказалась не особо полезной, ведь местная фауна не особо отличалась от остальной части южной части континента.

Подняв взгляд от так и не дочитанной книги, его внимание привлек шум и собирающаяся толпа. Закрыв книгу и убрав обратно, эльф оперевшись на посох поднялся и пошёл в сторону усиливающегося шума, по пути попутно сжигая упавший на плечо лист. Подойдя ближе к центру оживления, эльф заметил, что исходящий оттуда шум – это слегка неумелая, но все же приятная слуху мелодия сидящих на коробках музыкантов. Эльф остановился шагом в стороне, прислонившись к своему посоху, и стал внимательно слушать. Мелодия, хоть и не идеальна, была полна искренности, но все же смогла вызвать небольшую улыбку, на непривычном к подобному лицу эльфа.

Когда он вгляделся в лица музыкантов, то с удивлением узнал одного из своих знакомых — Экхарта. Это был дворф в самом расцвете сил, по меркам его расы. В данный момент он играл в составе своей группы на лютне или на чём-то, что напоминало её. К сожалению, Бисмарк не особо разбирался в музыкальных инструментах. Экхарт заметил эльфа, стоящего в толпе, и его губы растянулись в широкой улыбке, впрочем не отрываясь от игры.

Когда музыка наконец стихла, дворф обменялся парой слов с другими участниками группы. Затем, отделившись от них, он с широкой улыбкой направился к эльфу. Бисмарк, в свою очередь, смотрел на него с едва заметной, но искренней улыбкой, которая, однако, не могла полностью передать всю ту радость от встречи старого друга.

— Дружище, ну надо же, вот кого-кого, а тебя я здесь встретить совсем не ожидал! Как же тебя занесло в такую глушь? — радостно воскликнул дворф, полностью игнорируя окружающих и каким-то чудом уже успев пожать эльфу руку.

– Почти полвека минуло, а ты всё такой же шумный, – с легкой улыбкой покачал головой Бисмарк, бросая взгляд на своего друга. Он наконец-то решил ответить на его вопрос. – А что касается причин моего пребывания здесь… Я устранял местных вредителей. Их тут немало, не так ли?

Услышав причины Бисмарка, улыбка на лице дворфа слегка угасла. Впрочем, он довольно быстро вернул свою бодрость и веселье, даже если теперь они и выглядели слегка натянуто.

— Значит, ты всё ещё прожигаешь свою жизнь охотой, а? Некоторые вещи и впрямь не меняются. — преувеличенно бодро пробасил Экхарт, на что эльф лишь устало покачал головой.

— Давай не будем об этом, друг? Не хочу снова расставаться на грустной ноте. Мне гораздо интереснее узнать, как ты здесь оказался. Последний раз я видел тебя где-то в землях Центрального Королевства?

Дворф лишь усмехнулся себе в густую бороду, неторопливо шагая рядом с эльфом по оживленным улочкам города. Вечерний свет мягко окутывал прохожих, и город, словно пробудившись от дневного сна, наполнялся жизнью. Люди, освободившись от рабочих забот, спешили по своим делам, и в воздухе витала беззаботность.

— Ну, с чего начать бы… Вкратце, наш глава, Ирис, решил отправиться в путешествие по миру и заодно прославиться, хех, — с легкой усмешкой, словно вспоминая какую-то лишь ему известную шутку, он продолжил. — А я, недолго думая, решил пойти с ними. Да, я, конечно, не самый сильный воин, но в случае чего смогу помочь. Нехорошо было бы отпускать своих друзей на юг одних, да.

— Это вполне в твоем духе. Не староват ли ты, чтобы гоняться за молодыми и жаждущими славы? — эльф, искоса взглянув, попытался поддеть собеседника, но встретил лишь его ещё более искрящиеся весельем глаза.

— Если я старый, то кто же ты? Ты настоящая живая реликвия! — с задором воскликнул Экхарт, шутливо ткнув пальцем в бок идущего рядом эльфа. Внезапно он свернул в одно из местных зданий, увлекая за собой Бисмарка так стремительно, что тот даже не успел заметить вывеску на двери.

— В честь нашей встречи мы просто обязаны выпить! Анна рассказывала, что здесь варят превосходное пиво, — произнес Экхарт, увлекая эльфа за собой. Они устроились за одним из угловых столиков и, не дожидаясь приближения местной служки, дворф прокричал на весь зал:

— ДВА ВАШИХ ЛУЧШИХ ПИВА НАМ С ДРУГОМ!

Бисмарк же на подобное поведение лишь качал головой, никак не мешая дворфу веселиться. Подобные сцены пробуждали в нем редкие, но драгоценные искры счастливых воспоминаний, которые еще теплились в его душе.

— И почему ты всегда такой громкий, Эхи? — раздался чей-то голос, нарушая тишину.

— Это не я громкий, — возразил дворф, — это ты слишком тихий. А ну ка, рассказывай, что интересного случилось за время твоих путешествий? Я сгораю от любопытства!

Он подобрался, устремив на эльфа свой живой, полный интереса взгляд, ожидая от эльфа невероятных историй, которые можно было бы использовать в песнях. Хотя время от времени его взгляд все же скользил в сторону официанток, предвкушая момент, когда принесут заказанное пиво. Бисмарк снова вздохнул, устраиваясь поудобнее за столом.

— На самом деле, ничего особенно увлекательного и не произошло. Единственное, что действительно заслуживает упоминания, это моя встреча с эльфийкой в одной из деревень. Судя по всему, мои предположения о полном истреблении эльфов оказались неверными, к счастью. Как минимум четверо эльфов всё ещё ходят по этой земле.

Стоило Бисмарку произнести слово «эльфийка», как дворф поперхнулся, разбрызгивая янтарную пену только что принесенного пива. Эльф же, наслаждаясь произведенным эффектом, терпеливо ждал, пока Экхарт прокашляется.

— Эльфийку? Стой, ты сказал четверо эльфов? То есть, с ней были еще? — осознание слов Бисмарка настигло Экхарта с некоторым запозданием, и его мысли начали путаться еще больше.

— Нет, — взяв кружку и сделав небольшой глоток, Бисмарк продолжил, — она была там одна. Но в нашем разговоре она упомянула, что видела еще пару эльфов. Так что, выводы напрашиваются сами собой — нас минимум четверо.

И в таком ритме эльф и дворф коротали время до наступления сумерек. Лишь когда последние золотистые лучи солнца начали медленно исчезать за горизонтом, эта слегка опьяневшая парочка отправилась по домам. Бисмарк вернулся в свой номер, а Экхарт, радостный за друга, направился к своим товарищам.

Глава 3

Отдых в этом городе, который изначально планировался на неделю, растянулся почти на целый месяц. И всё благодаря Экхарту, в чьей голове родилась блестящая, по его мнению, идея. Он решил расшевелить мрачного, по его мнению, эльфа, познакомив его с остальными своими товарищами-музыкантами. Само знакомство прошло довольно бодро, так как люди в группе были под стать дворфу, весёлыми и жизнерадостными. И состояла их группа в основном из людей, и лишь один не в меру шумный дворф выделялся среди них.

Большую часть времени они посвящали беззаботным развлечениям и выпивке, заодно исполняя в тавернах знакомые им мелодии. И их путь к славе шёл весьма успешно, судя по всему. Ближе к завершению месяца их даже удостоили чести выступить в качестве музыкантов на одном из дворянских мероприятий, что являлось великой честью для любой уважающей себя музыкальной группы. К сожалению, или к счастью, Бисмарка на это мероприятие не пригласили, чему он был несказанно рад, в отличии от своих новоявленных друзей.

Наконец, когда их группа отправилась в дальнейший путь, покидая город, Бисмарк тоже решил продолжить свое странствие. Собрав вещи, он вышел за городские ворота, провожаемый стоящими на посту стражниками, от которых он явно услышал облегченные вздохи. На улице тем временем царило раннее утро, прохладный ветерок небрежно касался его лица, постоянно пытаясь сбросить капюшон, прикрепленный к новому плащу, с головы эльфа. Старый плащ, к сожалению, пришлось выбросить, так как работница в таверне каким-то образом умудрилась его испортить.

Лес окутывала безмолвная тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами пробуждающейся мелкой живности. Грозные хищники, избегая близости к людским поселениям, скрывались в более глубокой части леса, предпочитая устраивать именно там свои логова. Бисмарк осторожно перешагивал через поваленные ветром стволы деревьев, направляясь по памяти к одной из деревень. Двенадцать лет назад он уже посещал это место, и тогда его встретили с искренним теплом и радушием. Местные жители, не ведомые страхом или корыстью, сердечно приняли странствующего эльфа, только начинавшего завоевывать репутацию в этих краях, что не могло не отдаваться теплом внутри.

Путь должен был занять не более недели, при условии, что по дороге не возникнут непредвиденные обстоятельства и удастся придерживаться примерно одного темпа. Конечно, главное — не заблудиться по дороге, что, на взгляд эльфа, было вполне осуществимо. Ведь благодаря тому, что жители деревни довольно часто ходят в город, дабы продать или скупить там различные товары, тропа была хорошо протоптана и довольно заметна.

До самого вечера Бисмарк неторопливо шагал по извилистой тропе, пока вдалеке не уловил слабый, но отчетливый след маны. Подняв посох, он чуть отклонился от своего пути, стараясь на всякий случай скрыть свою магическую энергию еще тщательнее. Да, конечно, это мог быть всего лишь один из местных чародеев, решивший свернуть с дороги. Но его годами отточенная интуиция кричала, что здесь кроется нечто большее, так что он решил прислушаться к ней, и проверить странный мана-источник. Ведь даже если это был демон, то он был довольно слаб. И Бисмарк даже не допускал мысли о том, что демон решил так же, как и он, скрыть свою ману, ведь это было противоестественно. Эльф бы быстрее поверил в то, что демоны разучились летать, чем в то, что одно из этих отродий осознанно решит казаться слабее, чем есть на самом деле.

Приблизившись к месту в котором находился источник маны, Бисмарк увидел подростка с небольшими демоническими рогами. Это чудище, прикрывающиеся личиной ребенка, сейчас сидело перед горящим костром, пламя которого, похоже, должно было согревать его от вечернего холода.

Не желая тратить много времени на этого демона, он решил усилить огонь костра, мигом повышая температуру пламени и увеличивая его размеры до нескольких метров в надежде убить демона в одно мгновение. К сожалению, отродье с лицом человека что-то почувствовало, так как одновременно с расширением костра он молнией взлетел ввысь, спасаясь от огня.

С досадой проводя демона взглядом, Бисмарк привычно начал нагревать воздух вокруг себя, а демон тем временем завис в воздухе, отряхивая слегка обгоревшие подолы одежды. Не дожидаясь какой-либо команды или знака, они атаковали друг друга.

Из-под земли резко вырвались древесные корни, явно усиленные магией, пытающиеся проткнуть двигающегося среди них эльфа, а те корни, что приближались к Бисмарку непозволительно близко, просто-напросто сгорали в пространстве, которое в такие моменты резко нагревалось. Демон же, всё так же зависающий в воздухе, резко сорвался в сторону, а после в том месте, где он висел, резко появились четыре огненные сферы, взорвавшиеся пламенем, раскаляя воздух всё сильнее.

Когда демон поднялся слишком высоко, Бисмарк начал окружать землю вокруг себя не особо высоким пламенем, которое моментально сжигало вырывающиеся из-под земли корни. Не желая давать летающему отродью ни мгновения передышки, небо над демоном озарилось десятком ослепительно горячих огненных сфер, которые так же резко, как и появились, взорвались, не давая демону ни времени, ни места для маневра. В этот момент некоторые лесные жители, находящиеся недалеко от места боя, могли подумать, что резко наступил день. Взрыв огромной силы сотряс небо, а на земле некоторые деревья вокруг погнули свои стволы от возникшей ударной волны. Те деревья, что оказались прямо под взрывом, мгновенно вспыхнули, и огонь, словно голодный зверь, начал жадно пожирать их листья с корой. Заметив это, эльф сразу успокоил всё пламя, находящееся в его власти, при этом продолжая наблюдать за местом, где раньше летал демон.

Ещё раз внимательно осмотрев своё окружение в поисках источников маны, Бисмарк выдохнул и окинул взглядом окружающее пространство. Пейзаж был неузнаваем и разрушен до основания. Земля, развороченная вырванными корнями, лежала в беспорядке, остатки пепла от травы и обгоревшие деревья создавали мрачную атмосферу. В последний раз бросив взгляд на точку в небе, где погибал демон, Бисмарк зашагал дальше, вернувшись на тропу, оставив за собой очередное пепелище.

Оставшийся путь прошел без подобных эксцессов. В полном одиночестве эльф, наконец, приблизился к деревне. Подойдя к ней, он не заметил ни одного человека. Это было определенно странно, ведь солнце уже стояло в зените. Однако стоило ему войти в деревню, как всё встало на свои места.

Прямо посреди улицы из земли торчал корень, напоминающий древесный. На этот корень, как на пику, было насажено тело старика. Кровь уже свернулась и покрывала землю с телом умершего лишь темными пятнами. Недалеко от калиток домов находились остальные тела, похоже выбежавшие на шум. Кого-то подобно старику просто проткнули и оставили висеть. У некоторых детей, лет десяти на вид, горло было обвито тонкими корешками, перекрывшими доступ к кислороду и убившими их, на что явно указывали синюшные лица и выпученные глаза, кожа под корнями была изодрана их ногтями, в попытках освободиться и вдохнуть кислорода. Проходя вдоль улицы, где, словно на выставке, стояли тела людей, погибших разными способами, он заглядывал в дома и видел людей, лежащих на кроватях. Их, подобно паразитам, оплели древесные корни, вплетаясь в плоть и становясь неотделимыми от нее. Возможно, они умерли во сне и им повезло, а может быть, они не могли двигаться и умирали в мучениях. Никто, кроме них, об этом не знал.

Что удивительно, дома и их убранство оставались абсолютно нетронутыми. Вся деревня выглядела бы вполне нормально, если бы не тела, лежащие вокруг. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как остановился перед одним из тел. Оно висело в воздухе, насаженное на корни, и разорванное на части. На одном из корней виднелась рука, представляющая собой по большей части кость, тогда как вся плоть осталась вместе с туловищем. Ноги же валялись на земле, оплетенные сетью корней. Голова человека была насажена отдельно, и, взглянув на лицо, Бисмарк смог узнать этого человека. Это был староста деревни, который в прошлый раз предоставил эльфу ночлег. Некоторое время рассматривая растерзанное тело, Бисмарк продолжил свой путь сквозь деревню, полную трупов.

Подходя к очередному дому, он услышал из него шум и ещё раз проверив на мана-источник, не найдя там такового вошёл внутрь. Идя на шум, и по итогу зайдя судя по всему в одну из спален, он увидел три лежачих на кровати тела. Двое взрослых лежали по бокам кровати, тела были переплетены древесными корнями, белизна их кожи напоминала мел, как впрочем и большинство других трупов в этой деревне, приходящий с севера холод все таки был весьма ощутим. А источником шума была находящаяся между ними девочка.

На вид ей можно было бы дать от силы лет пятнадцать, и одета она была в какой-то кусок ткани, который, судя по всему, ранее был ночнушкой. И сейчас ее тело почти полностью было пронизано корнями, вплетая остатки ночнушки вместе с собой в плоть девчушки. Удивительным было то, что она была жива, но Бисмарк бы не осмелился назвать это счастьем. Ведь в таком положении она находилась около недели, если не больше. На что намекал ярко выраженный запах испражнений, заполонивший комнату. А шумом был простой плач, который сейчас напоминал скорее хрип. Слезы уже наверняка успели высохнуть, а голос просто-напросто сорвался.

Появление эльфа прошло для нее незамеченным. Продолжая невидящим взглядом буровить потолок, она казалось полностью отрешилась от мира, лишь бы заглушить боль.

Оглядев ещё раз комнату, Бисмарк развернулся на выход из дома. А позже он уже стоял на выходе из деревни, оглядывая ту в очередной раз. Так и стоял он в абсолютной тишине, которая лишь изредка прерывалась завыванием ветра, который, словно насмехаясь над живыми, приносил с собой горькие запахи разлагающихся тел, наполняя воздух мрачным ароматом смерти. Прошло несколько минут, прежде чем Бисмарк поднял свой посох, направив его на безжизненную деревню, дождавшись, когда в ее сторону подует очередной порыв ветра. Используя его для облегчения собственной нагрузки, он породил в нескольких точках деревни небольшие огненные смерчи, которые благодаря его магии и ветру постепенно раздувались, пожирая деревянные дома вместе с телами умерших людей, а также обрывая страдания одной девочки, на чей дом он потратил дополнительные усилия, испепелив тот мгновенно.

Наблюдая за распространяющимся по деревне огнем, эльф думал о ранее встреченном демоне. Скорее всего, тот, кто для остальных выглядел как безобидный мальчуган, и устроил весь этот ужас в деревне. Тот, кто не смог противопоставить ничего серьезного против Бисмарка, стал настоящим бедствием для обычных людей, ранее живших в этой деревне. Что вновь напоминало ему о хрупкости короткоживущих рас и наводило на определенные мысли.

Проведя ближайший час в созерцании танцующего огня, который медленно поедал остатки от того, что ранее было деревней, он погасил его и поднялся с насиженного места оперевшись на посох, оттряхнув прилипшую к плащу грязь, эльф вновь натянув на себя капюшон, дабы закрыться от вечернего ветра, который становился все резвее и резвее, он свернул на очередную тропу, надеясь на то, что следующая деревня не встретит его холодными телами. А за своей спиной он в очередной раз оставил лишь один пепел.

Глава 4

Сидя вечером в очередной таверне, Бисмарк буравил взглядом свой стол, где на потертой деревянной поверхности лежал тощий, почти пустой мешочек и ужин, который он заказал.

Таверна была полна народу: кто-то расслаблялся после долгого рабочего дня, кто-то встречался с друзьями. Местные посетители пестрили разнообразием, но что выделялось на общем фоне – это большое количество наемников, которых для подобного города было слишком много. Вся эта разношёрстная толпа создавала ощутимый гул, в котором пересекались десятки голосов.

Но не это сейчас волновало эльфа, а слишком пустой кошелёк, лежащий перед ним на столе. Почти полное отсутствие монет оказалось ошеломительно неприятной новостью для парня, ведь до этого момента его кошелек всегда был полон. Обычно ему щедро платили в благодарность за спасение деревень от чудовищ, которые хотели полакомиться человечиной и за одно повеселиться, или просто за какие-то мелкие, для сил эльфа, услуги. Однако по какой-то неведомой причине за последний год Бисмарк не встретил ни одного демона, как ни старался. И весь этот год вопрос финансов его никак не волновал, до этого момента. В то, что он изничтожил всех демонов в Южных землях Бисмарк не верил, как и в то, что Король Демонов решил забрать всех отсюда, дабы спасти их от эльфа. Вероятнее было бы то, что он отправил бы пару достаточно сильных демонов, чтобы они разобрались с разгулявшимся Бисмарком.

И именно поэтому он решил отправиться в центральные королевства намного раньше, чем планировал. И вновь вставал вопрос финансов, ведь нынешней суммы явно не хватило бы на довольно длительное путешествие. Продолжая рассеяно наблюдать за содержимым своего стола, он решил обратиться в слух, и узнать о чем говорят окружающие. Возможно, он даже сможет узнать причину нахождения здесь стольких наемников.

И к услышанному у него были двоякие чувства. Судя по обрывкам слов наёмников, близ центральной части континента два королевства развязали между собой войну, чьей причины Бисмарк так и не услышал. Из разговоров в таверне стало ясно, что эти два государства вкладывают значительные средства в наёмные отряды, из-за чего многие из них сейчас рвутся туда. Однако, как выяснилось, далеко не все могли рассчитывать на постоянную службу ввиду определённых требований к отрядам. Так что для большинства здесь находящихся поход к центральным королевствам являлся той ещё авантюрой. И больше он не услышал ничего интересного, лишь множество шуток разной степени похабщины, а так же фантазии о своем прославленном будущем.

Некоторые из них надеялись разжиться деньгами для разных целей, некоторые шли в надежде прославиться, а парочка обмолвившихся мужчин, по их словам, шли только ради того, чтобы повеселиться в очередной войне и утолить свою кровожадность, ведь, как сказал один из них, «война – это одно из тех мест, где убийства мало того, что разрешены лордами, так ещё и поощряются!». И каждый из них, на взгляд Бисмарка, был странным. Идти в поход, который может стать для тебя последним, ради чего-то подобного? Быть готовым ради денег и славы убить представителя своего же вида? Нет, он не был готов принимать подобные стороны человеческой логики.

Однако, даже если он не принимал их, он всё равно не мог ничего изменить. И раз уж ввязываться в это было бессмысленно, стоило сосредоточиться на более важных проблемах. Отсутствие денег. По идеи, нынешних его средств должно хватить на небольшое путешествие, а если идти известным трактом, то можно даже было бы напроситься с кем-то проехать на повозке. По его мнению, любой разумный был бы рад иметь при себе эльфа-мага, который в случае чего мог бы защитить его от бандитов.

На пару мгновений он даже задумался над тем, чтобы ограбить бандитов, но быстро отмёл эту мысль прочь. Что можно отобрать у людей, которые отчаялись настолько, что пошли бесчинствовать на трактах? Разве что ржавые вилы да опрошенные одёжки.

Так что, приняв решение продолжить свой путь, он неспешно доел ужин и спрятал под плащом худой мешочек с деньгами. Ещё раз окинув взглядом шумную таверну, он поднялся из-за стола, что привлекло внимание некоторых сидящих рядом людей. Поправив выбившиеся пряди волос, он зашагал в сторону своего номера, попутно вслушиваясь в обрывки разговоров, надеясь уловить что-то новое. Однако, к его разочарованию, ничего интересного он не услышал. Поднявшись в номер, где довольно быстро переоделся и лег спать, оставив свой посох рядом с кроватью.

Проснулся он довольно поздно, ведь солнце уже было высоко в небе. Умывшись, и попытавшись привести себя хоть в какой-то порядок, он покинул свою комнату, вновь облачившись в походный наряд, который почти полностью перекрывался темным плащом с капюшоном. Выйдя из таверны и слегка прищурившись от ярких лучей солнца, он направился к выходу из города, где обычно скапливались телеги, ожидая своей очереди на досмотр.

Сам же город не особо впечатлял. Он мало чем выделялся среди других, разве что обилием стражи. Которую скорее всего увеличили, на случай, если кто-то из новоприбывших наемников будет бушевать.

Найти того, кто согласился бы подвезти Бисмарка, оказалось даже проще, чем он предполагал. Похоже, статус мага все же давал авторитет невероятного уровня, несмотря на то, что с недавних времён они начали появляться и среди людей. И всё это благодаря ныне покойной человеческой волшебнице, которая, без преувеличений, дала людям огромный толчок в изучении магии. А вот откуда эта девочка изначально научилась магии, оставалось для Бисмарка загадкой. Возможно, кто-то из эльфов решил поиграть в учителя, а может, она была самоучкой. И оба варианта казались ему невероятными.

Удобно устроившись на небольшой скамье в телеге, он поднял глаза к небу, попутно отвечая на некоторые вопросы торговца, который вел телегу, иногда и сам задавая их. Оказалось, что до ближайшей деревни было не так далеко, как эльф думал. Судя по всему, возникла она там недавно, примерно десятилетие назад, так что его незнание было понятно.

По словам того же торговца, примерно в двух неделях пути на телеге от деревни находится крупный город под названием Фаллен. И как раз о нем Бисмарк уже слышал раньше. Сейчас Фаллен — один из самых крупных городов в центральных землях. Ведь благодаря большому числу базирующихся там наемников и проезжающих через город торговцев, в нем всегда много людей и товаров и он редко испытывает в них недостаток. Если примерно подсчитать количество живущих там разумных постоянно, то получится не меньше нескольких десятков тысяч.

Весь путь до деревни занял около недели, с учётом привалов и отдыха лошадей. Возможно, реши эльф идти в деревню пешком, то он мог бы добраться туда и быстрее, но, с другой стороны, его никто не торопил. Так что Бисмарк все же решил отдать приоритет комфорту, который был хоть и весьма относителен, но все же был.

А в деревне он вновь встретил пару наёмников, что вновь напоминало ему о странной заварушке близ границ центральных земель. Размышляя об этом, сидя в трактире, он даже на пару мгновений подумал предложить свои силы в качестве наёмного мага для одной из сторон, ведь подобным решением он не только всколыхнёт свою старую репутацию в тех землях, но и неплохо заработает. Вот только спустя не особо большой отрывок времени он эту мысль отмел. Не потому, что хотел сохранить больше жизней своим невмешательством или по какой-то другой благородной причине. Нет, ведь как раз если он присоединится, то минимизирует потери одной из сторон, спасая их жизни. А дело всё было в политике, в которую он лезть не хотел, имея неприятный опыт, полученный в одной из попыток влезть в неё.

Так что такой простой способ заработка оказался вытолкнут на задворки мыслей. Решив отложить проблему дохода на потом, сейчас он поправил пыльный и грязноватый плащ с капюшоном, который все ещё висел на его плечах, скрывая походный наряд, не стесняющий движений. Принявшись за уже остывшее блюдо, состоящее в большинстве своем из мяса, он уже привычно игнорировал взгляды окружающих. Когда ты эльф с подобной яркой внешностью, то такие взгляды будут тебя преследовать всюду, почти не завися от места. Сейчас Бисмарк сидел в таверне чуть ниже среднего уровня, что было удивительно для подобной деревни. Возможно, из-за снующих туда-сюда наемников они повысили свою прибыль, а возможно, сама Богиня снизошла к ним с озарением, но это не особо волновало эльфа.

В таверне было довольно тихо, но далеко не пустынно. Медленно поедая мясо, эльф полностью отрешился от мира, сосредоточившись на еде. Сейчас ему не хотелось ничего: ни отправляться в Фаллен, ни заботиться о деньгах. Он просто хотел отдохнуть, лечь спать и, желательно, не просыпаться ближайшие лет десять. В этот момент он почему-то вспомнил недавно встреченную эльфийку, которая проспала его поход за демоном, ведь сейчас он полностью был солидарен с ее желанием не просыпаться.

Отодвинув уже пустую тарелку, он встал из-за стола, слегка приподнимая посох и помогая себе в движении. Решая пройтись по городу, он все так же пытается отгородиться от так и стремящихся в его голову мыслей. Так и проводил он ближайшее время, пока небо не начало темнеть. А стоило солнцу начать покидать небо, как внимание эльфа привлекла группа людей, перед которой шла ещё большая группа, и двигались они все в сторону полей из деревни.

Натянув капюшон, чтобы скрыть свои яркие волосы и эльфийские уши, Бисмарк решил следовать за ними. Возможно, им двигало любопытство, а может быть, просто желание развеять скуку, но это и не так важно.

Идя за ними вплоть до поля, он увидел, как люди собираются нестройным кругом, в котором от недостатка людей было много прорех. Устроившись в одной из таких, он начал наблюдать за происходящим. А зрелище было необычным: под одобрительные возгласы и улюлюканье толпы, после нескольких диалогов, в центр вышла пара мужчин и, улыбаясь, начали драться друг с другом. Дрались они грязно, без техники и довольно смешно, но, с другой стороны, что ещё можно было ожидать от деревенских?

Это махание кулаками длилось около пяти минут. Хоть стоящие внутри круга мужчины и дрались грязно, но довольно щадяще, не пытаясь убить своего соперника. А окружающие тем временем начали ставить на победу одного из двух бойцов разные вещи: начиная деньгами и заканчивая кружкой пива. И стоило крикам достаточно разогреться, как один из мужиков упал на землю с окровавленным лицом и закатившимися от бессознательности глазами. Кто-то радостно кричал, кто-то не особо грустя горевал, а кто-то помогал оттащить тело.

Пока толпа решала, кто пойдет следующим, мужчина, стоявший рядом с эльфом, заметил его и хотел было вскрикнуть от удивления. Но эльф, словно прочитав его мысли, поднял палец и тихо прошептал: «Молчи».

– Чем они занимаются? Какой в этом смысл? – решив развить диалог с заметившим его мужчиной, задаёт интересующий его вопрос.

– Дык, мужики развлекаются, сэр маг. Одни ставками, другие мордобоем.

– Ясно… – рассеяно произнес Бисмарк, вновь переводя взгляд на круг, где сцепились новые мужчины.

Поначалу эльф собирался продолжить расспросы человека, чтобы понять причины столь жестокого друг к другу и, естественно, к себе, развлечения, но спустя пару мгновений решил забыть, списав всё на очередную странность короткоживущих. Тем временем в кругу вновь сменились люди, но в этот раз одним из них оказался ранее видимый Бисмарком наёмник.

Уже зная итог этой драки и достаточно утолив свое любопытство, эльф решил вернуться в свой номер. По пути, поднимаясь по лестнице, он протянул одной из работниц плащ, попросив вычистить его, и, вспоминая опыт с предыдущей таверной, настоятельно попросил быть аккуратнее.

Зайдя в свою комнату, он садится на кровать, которая, кажется, вот-вот развалится от любого резкого движения. Устроившись поудобнее, достает один из гримуаров по какой-то странной магии «непотеющей обуви». Не знаю, какой эльф подобное создал, но он явно не скучал.

Так проходит вечер. За окном постепенно темнеет, и дождь начинает стучать по стеклу, медленно набирая обороты. Он не замечает, как время летит, погрузившись в чтение. Наконец, когда на улице уже глубокая ночь, он откладывает гримуар на пол и, закутавшись в тёплое одеяло, засыпает под шум дождя.

Проснувшись, он неохотно выныривает из-под тёплого одеяла и, всё ещё сонно потирая глаза, подходит к окну. Слегка прищурившись от яркого света, он распахивает его, чтобы впустить свежий утренний воздух, ведь за одну ночь она слишком сильно завонялась.

Всё ещё щурясь от яркого света, он внимательно осматривает улицу. Она выглядит необычно свежей, хотя ночью был дождь. Взяв в руки свой верный посох и слегка согревая себя, он начинает одеваться в походный наряд. Затем, спустившись на первый этаж, он подходит к стойке, где стоит женщина средних лет.

Стоило ей его заметить, как ее лицо озаряется улыбкой, и она радостно говорит.

– Наконец спустились, господин эльф. Мы было начали о вас беспокоиться! Целых два дня не выходили из комнаты, а на стук не отвечали. Все в порядке?

– Да… Два дня, значит? – слегка почесав свой подбородок, начинает понимать утренние странности, вздыхая на то, что по ощущениям он все равно не выспался. – Да, я в порядке. Освобождаю комнату.

Оставив женщине на стойке ключи и забрав свой очищенный плащ, он покидает таверну, мысленно прощаясь с ней. Ведь если он вновь окажется в этом городе, то этой таверны, скорее всего, уже не будет. Возможно, даже сам город изменится. Кто знает, что ждет его впереди?

Идя к месту, где толпятся торговые повозки, он вновь замечает наёмника, который вчера выступал в том кругу. Однако в этот раз атмосфера между ним и жителями деревни напряжённая. Между ними чуть ли не осязаема дистанция и нежелание взаимодействий. Пару секунд Бисмарк пытался понять причину подобного, а потом он заметил, какие взгляды кидают жители на наёмника. Взгляд того, кто увидел смерть близкого человека, и направлен такой взгляд может быть только на убийцу. Сам Бисмарк не раз видел подобные взгляды от выживших после его битв с демонами. Так что эльф мгновенно осознал, что битва в том кругу закончилась летально.

Думая о том, что не помешало бы пройтись по рынку, Бисмарк вспоминает, что эта деревня слишком мала для рынков. Так что, все, что ему остаётся – это выбрать повозку получше на глаз, и предложить свои услуги сопровождения. Главное – заранее узнать, куда направляется торговец, чтобы не попасть в неприятную ситуацию, как в прошлый раз, когда его увезли в противоположную сторону. Возвращение конечно не заняло много времени, всего около пары месяцев, но все равно было неприятно.

Решив все вопросы с перевозкой, он поудобнее устраивается внутри повозки, ложась на солому, которую здесь использовать судя по всему для сохранения хрупких вещей. Расстелив плащ и положив посох рядом, молодо выглядящий эльф с комфортом устраивается на нём, закинув руки за голову.

Начав ощущать небольшую тряску – явный признак того, что телега двинулась, он слышит, как кто-то запрыгивает к нему в повозку. Слегка приоткрыв от любопытства один глаз, он замечает того самого наёмника. Парень также замечает лежащего на плаще эльфа и, неловко поздоровавшись, присаживается в одном из углов. Слегка наклонив голову на приветствие пока что безымянного наемника, эльф вновь закрывает глаза, и в этот раз его ничего не отвлекает. Кроме неровной дороги.