Фредди Крю и Доктор Икс: Начало

Глава первая

Вокруг шумел лес. И не просто шумел, а потрескивал и поскрипывал. Иногда там, где огонь добирался до влажного нутра древесины, из-под коры вырывались фонтанчики пара и издавали свист, похожий на закипающий чайник.

Местами пожар начинал пожирать толстые стволы многовековых елей. Их хвоя вспыхивала рождественской гирляндой на одно мгновение и серым пеплом взлетала в затянутое дымом небо.

В центре ровного круга, очерченного пламенем пожара, лежала туша Фолина. Его черные доспехи были продырявлены в нескольких местах, и из-под них сочилось что-то, похожее на гной. Мертвые глаза гигантского кентавра смотрели вверх с каким-то грустным выражением, оставшимся там с моего последнего, оказавшегося смертельным удара.

Сам я стоял в нескольких шагах от тела, запыхавшийся от бешеного темпа схватки, но очень довольный собой. Еще бы! Последние тридцать пять дней я шел к этому моменту, собирая оружие с трупов врагов, заказывая дорогущую броню у лучших мастеров этого мира и шарясь по помойкам в надежде найти что-то ценное.

Теперь цель моего путешествия была достигнута и оставалось только обобрать труп последнего босса, получить все плюшки и стать самым крутым на районе.

К моему сожалению, мир этой РПГ-игры оказался не слишком велик. Всего тридцать пять дней геймплэя. Все же сетевые игры, с их бесконечными квестами и полностью открытыми мирами, мне нравились больше.

Жаль, что меня отключили от сети несколько месяцев назад, а мама так и не удосужилась решить эту проблему.

Когда я подвис в середине рейда и в хлам разбил клавиатуру, максимум на что я был способен — это подняться по лестнице, ведущей из подвала к двери, и крикнуть маме, чтобы она разобралась с этим. Кажется, это было пару месяцев назад. С тех пор моим уделом остался офлайн, с его короткими играми и ограниченными мирами. Но ничего, как только восстановят связь, смогу оторваться. Наверняка, мои старые друзья по рейдам уже заждались Фреда.

Хорошо, когда твой батя был выживальщиком, и перед тем, как бросить нас с мамой, оборудовал подвал всем необходимым.

В соседней с моей комнатой был склад продуктов длительного хранения, за толстой стеной со звукоизоляцией стоял генератор, а за ним - закопанная и заполненная дизельным топливом железнодорожная цистерна.

Индивидуальная скважина обеспечивала пещеру моего одиночества чистой и холодной водой. Был и туалет, и маленькая кухня в углу комнаты, но ею я практически не пользовался.

Иногда мама спускалась сюда и прибиралась, но я не очень ее жаловал, и она делала это нечасто. Порой я даже не замечал ее, сидя в анатомическом кресле с огромными наушниками на голове, уставившись в монитор, где проходила моя повседневная жизнь.

Я стянул наушники, и звуки пожара резко стихли.

На мониторе по-прежнему виднелась огромная голова кентавра, но теперь его глаза, казалось, смотрели на меня с каким-то осуждением.

За стеной негромко тарахтел генератор: видимо, опять перебои с питанием. В комнате было душновато - нужно сказать маме почистить вентиляцию или что там нужно чистить, когда не хватает свежего воздуха.

Я вылез из кресла, и оно недовольно скрипнуло, не желая отпускать мою порядком располневшую задницу. Надо начинать делать зарядку, а то так и до ожирения недалеко.

В углу комнаты незаправленная кровать: похоже, мама решила оставить ее в таком виде ввиду редкого использования данного девайса.

Итак, первый квест - заправить кровать. Второй — выбрать новую игрушку из сотни Blue-Ray дисков, стоящих на стойке в углу. Хотя нет, вторым будет перекус.

И еще нужно подняться и узнать, когда же наконец починят выделенку. Что за ерунда - сидеть без доступа в сеть несколько месяцев! Наверное, это даже важнее, чем кровать! Значит, будет первым квестом.

Жизнь в играх накладывает свой отпечаток на мышление: начинаешь все воспринимать как часть игрового мира. Даже в реале я давно стал разбивать свои действия на квесты, а во всем остальном мыслить категориями скилов и абилок. Не смог починить начавший подвывать кулер на видеокарте — скила не хватает. Нужно отремонтировать водопровод — нет абилки. Поднял и перетащил ящик консервированных ананасов за один присест — плюс два поинта к силе и так далее.

Я подошел к двери, ведущей в дом, и прислушался. Если сейчас ночь, то мне не повезло: мама спит и узнать что-то о ремонтных работах не получится.

За дверью была тишина. Вот так всегда. Генератор случайных чисел не на моей стороне, ведь мог же решить выйти из своей пещеры днем.

В голове проскочила мысль развернуться и снова сесть за компьютер, загрузить новую игрушку, поставить таймер на семь-восемь часов и выйти уже в светлое время суток. Проскочила и пошла лесом. Ага, таймер сработает, но вставать не захочется. Вдруг игрушка затянет? В итоге опять не узнаю, когда же будет этот чертов онлайн.

Я повернул ручку и толкнул дверь. С легким скрипом та начала открываться и уперлась во что-то, лежащее на полу. Неужели мама забыла подобрать какие-то вещи? Я приналег и с усилием распахнул дверь. Сверху, вместо потолка комнаты, виднелись яркие звезды. Вдалеке, над темными холмами, всходила Луна.

Ноги подкосились, и я сел на пятую точку прямо там, где стоял.

От нашего дома сохранился только угол из двух стен, где был спуск в мой подвал. Вокруг были разбросаны обломки деревянных брусков и гипсокартона — все, что осталось от внутренних перегородок. Внешние стены, искрошенные в щепу, разметало по округе на сотню метров.

Через улицу у соседей та же картина. Ни одного целого дома, ни одного гаража. Мой уголок — последнее пристанище человека на всей улице.

Деревья, растущие вдоль проезжей части, казались черными скелетами на фоне звездного неба. И тишина.

Я взял себя в руки и поднялся. Как такое могло произойти? Я не заметил, как по нашему городу пронесся ураган? Не удивительно, конечно, сидя в бункере выживальщика, пропустить бурю, но такую, чтоб уничтожила целый город…

Надо бы пройтись по окрестностям, посмотреть, вдруг кто еще выжил. Может, найду что-нибудь интересное. Как-то незаметно, само собой, включилось игровое мышление: пройти по локации, проверить все, что можно, собрать все, что есть.

Но сначала вернуться в подвал и переодеться: в трусах, футболке и домашних тапочках ходить по развалинам не очень-то удобно.

Я повернулся и уставился на одинокий прямоугольник теплого желтого света, льющегося из-за открытой двери, и только сейчас понял, что отсутствует городская засветка. Вот почему звезды показались мне такими непривычно яркими! Еще раз оглядевшись вокруг, я принял решение одеваться и идти на разведку.

Натягивая плотные джинсы, я в очередной раз подумал о необходимости физической нагрузки. Пуговица, едва застегнувшись на поясе, отлетела и с легким звоном ударилась в монитор. Из-под свежей футболки с логотипом гилды из WOW слегка выпирал ставший уже заметным пивной живот.

Как же я себя запустил в двадцать пять лет! Ни одна нормальная девушка теперь на меня не посмотрит. Но ничего, прокачаю скил в беге или займусь фитнесом - все встанет на свои места.

Набросив на плечи старую джинсовую куртку, поискал на полу небольшой рюкзак. Он вечно где-то валяется и норовит попасть под ноги, когда, набрав заветные «AFK» во время рейда, бежишь в туалет, а заодно налить чай или схватить банку пива из холодильника.

Да уж, папаша запасся не только консервами. Не найди я этот холодильник полгода назад, сейчас был бы стройнее. Но пара месяцев офлайна отучила меня от спешки.

Хорошо, когда игру можно поставить на паузу.

Рюкзак нашелся под кроватью. Так вот почему в последнее время он не бросается мне под ноги!

Накинув лямку на плечо, я прошел в соседнюю комнату, где находился продуктовый склад. Закинув в рюкзак пачку галет, подумал и добавил банку пива. И последнее: нужно хоть как-то вооружиться. После урагана могут и мародеры наведаться в наш городок.

Я заглянул в угол за холодильный шкаф, там, как и прежде, стоял старый помповый дробовик на восемь зарядов. Где-то в моей комнате валялись три пачки патронов, позже надо будет отыскать.

Что еще? Я подошел к столу и перевернул свинью-копилку, вытряхнув из ее задницы пару монет. Кто додумался сделать ей прорезь в таком месте? Монетки могли мне понадобиться, если вдруг уцелел телефон-автомат, стоявший в конце нашей улицы. Набрать «911» и сказать, что при эвакуации забыли меня.

А потом, когда попаду к людям, обязательно подать на них в суд. Черт, ну как мама могла забыть, что ее сын сидит в подвале, когда всех вывозили? Ладно, будем разбираться со всем по ходу игры. Какой к черту игры? Опять это ненормальное мышление.

Осмотрев себя в воображаемое зеркало, я увидел молодого, небритого, слегка располневшего человека. Темные волосы доходили до середины шеи: сказывалось отсутствие стрижки несколько месяцев. Последний раз мама стригла меня, кажется, перед тем, как отрубили доступ в сеть. Когда-то волевое лицо немного обрюзгло от сидения в закрытом помещении и неконтролируемого употребления пива. Ростом я был в отца, так что легкая полнота при ста девяноста сантиметрах делала меня внушительным. Джинсы, футболка, куртка, рюкзак, прочные ботинки на ногах и карабин в руке.

Чем не персонаж первого уровня? Я бы сказал даже пятого, но будем последовательны.

Уровень 1

Основные показатели:

НР — 100 (будем считать так), Сила — 10 (несмотря на то, что я крупный, никогда не занимался спортом), Интеллект — 12 (глупым я точно не был, а свой мозг ставил выше мускулатуры), Ловкость — 8 (мелкая моторика так точно развита), Выносливость — 2 (долгое сидение за компьютером не сделало меня выносливым, я и от прогулки пешком схлопочу одышку).

Навыки (будем считать по шкале от 0 до 100):

Ремонт ПК — 20 (спаять не смогу, но покомпонентный ремонт сделаю).

Огнестрельное оружие — 10 (стрелял по банкам за городом).

Переговорный навык — 30 (эскимосу снег не продам, но, несмотря на мое затворничество, общаться я умею).

Специальные навыки:

Отсутствуют

Арсенал:

Дробовик Remington на 8 патронов (полностью заряжен).

Рюкзак:

Максимальная вместимость — 20кг (уровень Силы + 10).

Содержимое: пачка галет, банка пива.

Снаряжен и готов выходить на локацию.

Задание: дойти до конца улицы, найти телефон-автомат и вызвать спасателей, по пути обследовать все, что попадется, а вдруг есть чем поживиться.

Посмеявшись над своей способностью превращать в игру все, что угодно, я поднялся по лестнице и вышел под звезды.

Глава вторая

На улице за время моих сборов ничего не изменилось. Все так же ярко светили звезды в отсутствии светового шума от города. Все так же была тишина, молчали даже ночные птицы. Света стало немного больше, месяц поднимался над развалинами.

Перемолотые в щепки дома ровным слоем покрывали все вокруг. На проезжей части мусора было меньше, и я решил идти там. Сейчас было важно найти телефон и вызвать помощь, осмотреть развалины я могу и на обратном пути.

Наша улица лежала в небольшой ложбинке между двух низких холмов, под самыми склонами которых располагались дома. Между домов была когда-то хорошо асфальтированная, а сейчас растрескавшаяся проезжая часть.

К моему удивлению, вдоль дороги не было видно ни одной машины. Даже у соседей справа, где еще с моего детства, на пеньках, стоял разбитый пикап без колес. Неужели ветром унесло и его? Вполне возможно, раз уж остатки домов раскидало во всей ложбине.

С каждым шагом моя надежда увидеть телефон-автомат в конце улицы целым и невредимым таяла, как сугроб ясным весенним днем. Но я решил во что бы то ни стало дойти до конца и убедиться в этом.

Под ногами, время от времени что-то похрустывало, но я упорно шел к основной цели своего квеста, и отвлекаться на такие мелочи сейчас было нелепо.

Луна взошла еще выше, и стало немного светлее. Тень от огромного дерева падала на дорогу и казалась куском черной ткани, которым накрывают все в доме в дни траура.

Стоп! Дерево?

Я повернулся и посмотрел на стоящую неподалеку старую липу.

Будучи маленьким, я частенько лазал на ее ветви, после чего получал нагоняй от матери за измазанные в липком соке штаны.

Липа черным силуэтом возвышалась на фоне неба. Как такое могло случиться, что пикап унесло ураганом, а дерево осталось стоять как ни в чем не бывало? Посмотрев вдоль улицы вперед и назад, я убедился, что все деревья на месте. Подойдя к стволу липы, я провел по нему ладонью. Черный угольный след горелого дерева остался на пальцах.

Только сейчас я понял, что на ветвях нет листвы. Вот почему было так тихо! Ветер не шуршал листьями. Все деревья вдоль дороги были черными, сгоревшими трупами. Какой же ураган мог такое сделать? Или после всего тут разразился пожар?

Я посмотрел на обломки домов и увидел, что часть щепок была черной, но большая часть по-прежнему имела следы краски на своих боках. Как могли выгореть все деревья вдоль проезжей части, но уцелеть большинство обломков стен, валяющихся тут же?

Под ногой снова что-то хрустнуло, и я остановился.

Почему я не взял фонарик из подвала? Ведь был же на стене в специальном креплении отличный фонарь перед самым выходом.

Наклонившись, я нашарил рукой то, что, по моему мнению, попало под подошву ботинка. Взяв двумя пальцами небольшой предмет размером с виноградину, я поднес его ближе к лицу и постарался рассмотреть в неярком лунном свете.

Меня пробил озноб, и я инстинктивно выбросил попавшую ко мне в руки фалангу пальца. Что за хрень? Может, это и не фаланга была?

Я постарался успокоиться и мыслить здраво. Может, из супового набора у кого осталась, от свиньи или кролика?

Я побрел в обратном направлении, вспомнив, что совсем недавно тоже слышал хруст под ботинком.

Пройдя метра три, я заметил на дороге белеющий предмет покрупнее фаланги. Присев и наклонившись над ним, я, как Тигра на пружинном хвосте, подлетел вверх и приземлился на задницу в метре от находки.

Из головы не шла увиденная в призрачном ночном свете человеческая кисть руки с переломанными пальцами.

Холодный пот катился по затылку неприятно щекочущими струйками, скатывался по позвоночнику до самого низа спины. Я тяжело дышал, и сердце гулко стучало в груди.

Да что тут произошло? Это что, розыгрыш какой-то? Я сильно ущипнул себя за щеку, затем, для верности, еще и со всей силы залепив себе оплеуху. В ушах зазвенело и в голове слегка прояснилось.

Я сидел на асфальте и рассматривал окружающие меня предметы. С такой высоты было лучше видно, что находится вокруг. Кругом были мелко раздробленные кости. Они валялись вперемешку со щепками и несильно выделялись в лунном свете. Справа от бордюра на меня пялился наполовину раздавленный человеческий череп.

Я вскочил на ноги и бросился в свой спасительный подвал, не разбирая дороги. Бежать напрямую через газоны было ближе, туда я и ломанулся. Добежать, спрятаться и подумать. Сначала так, потом решим, что дальше.

Квест провален, до телефона я не добрался. Да и не окажется там, в конце улицы, никакого телефона. Теперь я был в этом уверен.

Перескакивая через очередную кучу хлама, я запнулся и полетел кубарем, подминая под себя какой-то мусор и раздробленные кости. Снова вскочил и схватился за ногу.

Передняя сторона лодыжки сильно саднила, будто я налетел на бетонный бордюр.

«Минус 5НР», - машинально подумал я и сам обругал себя за такие мысли. Игры закончились. Я был в персональном аду.

Доковыляв до того места, где потерял равновесие, я остановился. Мне захотелось получше рассмотреть, что случилось. Передо мной лежали какие-то обрывки ткани, под которыми скрывались тонкие палки. Я отпрянул, представив, что снова вижу кости человека, но легкий металлический отблеск заставил меня остаться на месте. Все, что сделано из металла, могло пригодиться. Металлические вещи не так просто сломать, и в моих руках могло оказаться что-то целое, имеющее ценность для меня в такой ситуации.

Я осторожно приподнял ткань, отодвинул ее в сторону и закричал во весь голос. На меня смотрел одним уцелевшим глазом череп, похожий на человеческий, но весь состоящий из блестящих металлических частей.

— Чего так орешь? Мертвых разбудишь, — сказал череп как ни в чем не бывало.

— А-а-а-а!!! Чур меня, чур! Мне все это снится!

Я скакал на месте, щипал себя за все доступные места и кричал.

— Ты не перепутал свою задницу с задницей какой-нибудь красотки? Щипать лучшее ее, — дал мне дельный совет череп. — Да заткнись ты, придурок! — не выдержал он.

Я мгновенно замолчал и уставился на него. Мозги переклинило, казалось, я онемел.

— Ты кто такой? — продолжил тем временем мой собеседник.

— Фред. Фред Крю. Можно Фредди, — как несмышленый болванчик я выложил всю информацию разом.

— Фредди Крю? Что, серьезно? — череп звонко рассмеялся. — Не шутишь?

— Черт, черт, черт! — заладил я. — Я точно сплю. Тук-тук, Фредди, просыпайся!

— Да успокойся ты! Были бы у меня руки целы, дал бы тебе по морде.

Только сейчас я увидел, что вся куча мусора, на которой лежал череп — это перекореженные остатки металлического скелета. Поняв, что мой собеседник, очевидно, беспомощен, я немного успокоился. Хотя кто его знает: пальнет лазером из глаза и будь здоров.

Наконец-то, перестав в панике скакать на месте, я присмотрелся к черепушке на куче. Металл лицевых пластин был весь измят, нижняя челюсть съехала набок и, казалось, почти полностью отделилась от верхней. В одном глазу едва тлел красный огонек, второго глаза вообще не было. Снизу черепа торчали какие-то металлические жгутики, не слишком похожие на провода, скорее, на чешуйчатые щупальца.

— Чего пялишься? — недовольно пробормотал череп.

— Ты кто такой?

— Ты мне скажи. У тебя два глаза, тебе виднее.

— Робот? — я задумчиво рассматривал остатки металлического существа. — Может, киборг?

— Это такой человекоподобный металлический болван, что ли? — недоверчиво спросил мой собеседник и, казалось, задумался. — Не-е-т, — протянул он, — не ощущаю себя таким.

— А каким ты себя ощущаешь? — едва удерживая себя от нового приступа паники, спросил я.

— Чем-то круглым, типа Колобка.

— Колобка? — я не понял, о чем он.

— Ну да, такая круглая булочка.

— Булочка?

— Ты что, недоразвитый? — поинтересовался череп. — Или книжки в детстве не читал?

— Да иди ты! — как-то «на автомате» обиделся я. — Читал, конечно. Ты-то откуда знаком со «Сказками народов мира»?

— Я тут уже больше месяца лежу. Скучно было. Подключился к компу какого-то задрота. У него там куча фильмов и книг была, я все и пересмотрел.

— Ты что, можешь на расстоянии подключаться к персональному компьютеру?

— Если только ПК не слишком далеко находится.

— Насколько недалеко?

— Метров двести-триста.

Я поднял голову и глянул в сторону возвышающихся над всем этим хаосом стен моего бывшего дома. До него было метров двести, не больше.

А как-то давно, на случай отключения от сети, я накачал себе всего подряд, до чего смог дотянуться: и фильмов, и книжек. Интересно, были ли среди них «Сказки народов мира»? Наверняка, была. Я же скачивал целыми библиотеками, где-то могла и оказаться.

— Чего завис-то? — прервал мой поток мыслей собеседник. — О, черт! Это был ты! — он снова звонко рассмеялся.

— Да иди ты! Ладно, проехали, — чуть придя в себя, продолжил я, — так кто же ты все-таки? Уж не Колобок — это точно. Череп, конечно, круглый, но не настолько.

— Череп? — непонимающе спросил череп.

— Ну да, ты похож на помятый металлический череп, без нижней челюсти.

— Да нет же, я совершенно круглый, — настаивал на своем мой визави.

Стараясь не касаться черепа руками, я слегка отодвинул ткань и постарался заглянуть внутрь кучи.

— Чего ты там ищешь? — раздраженно спросил череп.

— Подумал, может, ты где-то там внутри, и я просто тебя не вижу из-за этого черепа.

— Если бы я был за черепом, я бы видел его, дубина, а я вижу только тебя. Сейчас, секундочку.

Какое-то время ничего не происходило, потом зрачок на глазу черепа потускнел и снова разгорелся багрово-красной точкой.

— Я тебе подмигнул. Заметил, где я?

— Ты глаз?! — удивился я.

— Глаз? Это возможно. Круглый, небольшой. А почему бы и нет? Слушай, а чего это мы тут на ветру сидим? Давай двинем куда-нибудь! Бери меня и пойдем. Валяться тут дольше у меня уже сил нет. К тому же, всю пор… все фильмы этого задрота, извини, забываюсь, я уже посмотрел.

— Я тебе в глаз дам за задрота!

— Ха-ха, насмешил. Ну так что? Берешь меня с собой?

— Сначала давай все-таки разберемся, кто ты такой?

— Ты же сам сказал, что я глаз.

— Ты в черепе какого-то робота.

— И что? Слушай, я ничего не помню до того момента, как осознал себя чуть больше месяца назад. С тех пор я был тут и занимался... ну, ты сам понял, чем я тут занимался.

— А что тут вообще произошло? Где все? — решил все же спросить я.

— Я же говорю, больше месяца тут ничего не менялось, как есть, так и было.

От сидения на корточках у меня порядком затекли ноги. Нужно было вставать и разминаться. Что я и сделал.

Массируя и разминая суставы, я смотрел на череп на куче мусора, когда-то явно бывшую боевым роботом. Возможно, именно он виновен в том, что тут произошло. Но, похоже, глаз говорил правду, и он не знал, что тут случилось. А беседовать с говорящим глазом можно и в другом месте.

Для выработки дальнейшей стратегии необходимо понять, что к чему, и в этом мне может помочь мой немного желчный и саркастичный собеседник.

— Ладно, пойдем, потом разберемся.

Я наклонился и подобрал остатки черепа. Вытянул его на руке, взглянул на Луну в небе и подумал: «Быть или не быть — вот...»

— Ты куда собрался тащить этот хлам? — снова прервал мои мысли глаз.

«… — вот же хрень!» — додумал я.

— Ты о чем, одноглазый?

— Я о том, мой многоглазый товарищ, что не нужно тебе тащить эту железку с собой. Она же тяжелая, небось. Возьми только меня, так будет проще.

— Мне глаз ему вырвать? — в недоумении я уставился на красную точку.

— Просто возьми и потяни за него.

Я погрузил пальцы, как раз вошедшие между глазным яблоком и стенками, в глазницу киборга и потянул. Глаз не выходил.

— Да не тяни ты так! Дерни резко!

Я дернул и, запнувшись за что-то, попавшее под ногу, полетел спиной вниз, сжимая в руке глаз киборга.

Больно ударившись спиной о твердое и металлическое, приподнялся и услышал странный щелчок под собой. Было похоже, будто кто-то кликнул клавишей выключателя.

Я развернулся, встал на четвереньки и посмотрел на ровный металлический кругляш, аккуратно присыпанный мусором.

— Ой-йой… — пробормотал Глаз в моей руке.

Я инстинктивно откинулся назад, упав на спину.

Что-то разорвало темноту ночи ярким белым пламенем, лишив меня способности видеть.

Я еще успел почувствовать, как лечу куда-то назад, и, больно ударившись загривком, отрубился.

Глава третья

НР — 1

Возможность передвигаться временно недоступна.

Я пришел в себя, лежа на спине. Сверху сыпался мелкий мусор, кусочки щепок, маленькие комочки земли, какие-то тряпки. Видимо, без сознания я был недолго. Тело не слушалось. Передняя часть не ощущалась вовсе. Я понимал, что должно быть дико больно, но боли не было. Звездное небо перед глазами наконец-то перестало качаться. Это было кстати, иначе, меня бы вскоре стошнило, что не самое приятное приключение, когда ты лежишь на спине. Чувства постепенно возвращались, и первое, что я почувствовал — карабин под спиной. Лежать на помповом дробовике было дико неудобно и мне захотелось повернуться на бок, но как бы я ни пытался, ничего не получалось. В ушах все еще был звук взрыва или просто отсутствовали барабанные перепонки - у меня не получалось определиться с этим точнее.

Сколько прошло времени, сказать сложно, но звезды успели сдвинуться достаточно, чтобы сменить картинку. Луна и вовсе ушла с небосвода. Подозреваю, что прошло несколько часов. Небо еще не светлело, значит, до восхода далеко.

— Вставь меня… — где-то в сознании начали возникать обрывки фраз. Кто там со мной говорит?

— Болван! Кусок мяса!

«Да что это такое? Зачем так обзываться-то?»

Я снова попытался повернуться на правый бок. Оказывается, это не так сложно. Картинка перед глазами сменилась, и я увидел свою правую руку. Ощущение дробовика под спиной не прошло, зато боль стала пробиваться сквозь барьер, выстроенный моей эндокринной системой.

— Вставь меня в дырку, болван!

Вот опять. Около ладони лежал небольшой круглый предмет. Глаз! В голове мгновенно прояснилось и вернулись воспоминания. «Извращенец», — подумал я и попытался произнести то же самое. Мне это удалось. Правда, губы издавали какие-то странные звуки, совсем не похожие на мой голос.

— Сам ты извращенец! — парировал Глаз. — У тебя глазница пустая. Твой драгоценный глаз испарился при взрыве!

— Как же я тогда тебя вижу?

— А ты попробуй поочередно закрыть глаза. Не уверен, что у тебя получится, половина века тоже отсутствует, но ты постарайся.

Я прикрыл один глаз, картинка не изменилась. Прикрыл второй и половина мира исчезла. Черт! Я крикнул это вслух?!

— Вот именно, что черт! — подтвердил Глаз. — Бери меня и вставляй в дырку, иначе минут через тридцать ты истечешь кровью или умрешь от ее заражения. Ты сейчас себя не видишь, но поверь, тут есть от чего прийти в ужас. Твой близкий родственник с когтями из подросткового сна просто отдыхает.

— Нет, — вполне твердо сказал я. — Не хватало еще пихать в тело предметы неизвестного происхождения.

— Болван! Если ты этого не сделаешь, ты умрешь. А мне тут опять куковать одному непонятно сколько.

— Нет, даже не думай, — я попытался выпрямить руку и оттолкнуть Глаз подальше от себя, но не смог даже пальцами пошевелить. — К тому же я и пошевелиться не могу.

— Вот так всегда. Все приходится делать самому.

Краем уцелевшего глаза я видел, как из круглого тельца высовывается металлический жгутик, похожий на крохотное щупальце. Затем Глаз, цепляясь за мелкие камешки и другой мусор, подтягивает себя в направлении моей головы. Я понял, что происходит, и постарался отвернуться, но тело действительно не повиновалось.

— Да как же этот чертов Колобок без ножек от бабушки ушел? — Тем временем ругался Глаз, пытаясь ползти в мою сторону. — Бабуля, по ходу, паралитиком была.

Сантиметр за сантиметром, подтаскивая себя жгутиком, круглый монстр двигался ко мне.

— Хорошо, у тебя не четыре ноги. Надеюсь, я умру раньше, чем ты осуществишь задуманное.

— А это идея, — сказал Глаз, и через секунду у него появились четыре крошечных лапки. — Теперь дело пойдет быстрее! — обрадовался он и засеменил в мою сторону.

— Отстань! — закричал я и постарался подуть на него в бессмысленной попытке предотвратить задуманное.

Тем временем глаз неизвестного киборга подбежал вплотную к моей правой глазнице, и я, как бы ни пытался, перестал видеть, что там происходит. Следующее, что почувствовал, было сильное жжение, и сознание снова покинуло меня.

На этот раз я очнулся, полностью осознавая происходящее. Пошевелил правой рукой: пальцы слушались хорошо. Повернул голову влево, и это мне удалось. Открыл глаза. Странным образом на реальность наслаивался какой-то сторонний интерфейс. Я мог считывать странные цифры, бегущие перед глазами, что-то менялось и происходило. Попробовал закрыть левый глаз — мир исчез, интерфейс остался. Попробовал закрыть правый — картинка чуть сдвинулась, но практически не изменилась. Разве что стала четче.

— Очнулся, одноглазый? — вместе со звуком я ощутил легкие вибрации в правой глазнице.

— Что происходит?

— Я тебя спас. Спасибо потом скажешь. Сейчас запустил пробный интерфейс. Видишь его?

— Да.

— Отлично. Думаю, тебе что-то подобное должно быть знакомо. Я его в одной из твоих игрушек взял, — с гордостью сообщил он.

Я еще раз попробовал пошевелить пальцами правой руки, а потом одним молниеносным движением поднес ее к лицу и вцепился в присосавшийся по мне девайс. Дикая боль раскаленной иглой пронзила мозг. Я отдернул руку и закричал, оставшись ни с чем.

— Ты что творишь, придурок? Я тебя лечу, если сейчас остановиться, токсины убьют тебя меньше чем за сутки. У тебя ожоги всей передней части тела, лица и шеи. А еще металлические пуговицы твоей куртки вплавились в грудину, — он сделал театральную паузу, но я молчал, — я их извлек, так что не переживай. Еще я немного покопался в твоем мозгу. Не волнуйся, я не собираюсь делать это слишком часто, а то еще отупею. Ты недавно рассуждал про свой уровень, силу, ловкость. В общем, я все интегрировал.

Передо мной появился интерфейс с характеристиками, которые я сам себе недавно придумывал. Снизу мигала надпись:

Апгрейд завершен успешно…

В графе «Специальные навыки» тоже появилась новая запись:

Самый лучший глаз киборга. (Супер!)

Очки жизни подсвечивались зеленым и только что переползли отметку в пятьдесят.

— Я что, теперь стал киборгом?

— А ты себя ощущаешь здоровым металлическим кретином со встроенной в задницу пушкой?

— Нет.

— Тогда зачем спрашиваешь? Не переживай, сейчас я тебя подлатаю до приемлемого состояния, и можешь извлечь меня, если, конечно, захочешь. Но ты только подумай, какие возможности открываются перед двумя предприимчивыми коллегами при таком симбиозе?

— Слушай, а ты мог бы не вибрировать, когда говоришь, а то щекотно?

— Могу, но тогда мне придется отрастить еще один аксон и подключиться напрямую к твоему слуховому нерву. Чем больше подобных связей, тем сложнее потом будет извлекать меня. Ведь их придется замораживать на случай, если ты решишь вернуть меня обратно.

— Я не решу.

— Уверен?

Был ли я в этом уверен? Да, конечно. Хотя, если подумать здраво, это чудо неизвестно чьей техники меня лечит, в этом я не сомневаюсь: ведь с каждой минутой чувствую себя лучше. Может, оставить пока как есть? Опять же интерфейсик красивый он прикрутил. Все свидетельствовало о том, что в моем городе произошло что-то страшное. Видимо, никто не выжил. Судя по всему, какие-то терминаторы из будущего или еще откуда-то пришли и перемололи все, что было здесь, до состояния равномерной мешанины из людей и строений. А что, если такая картина по всему миру? Такой апгрейд мне бы пригодился. Кто знает, что мне встретится завтра. Страшно, конечно, оставаться неизвестно с чем в теле, да еще в голове, так близко к мозгу, но выбор небогат. С ним шанс выжить был выше. Опять же играть приятнее, чем просто жить.

— Хорошо, оставайся. Пока. Там посмотрим.

— Отличное решение взрослого человека! — похвалил меня Глаз.

— Слушай, как мне тебя называть, не Глазом же?

— Зови меня Доктор. Я же тебя вылечил как никак.

— Давай лучше я буду звать тебя Мистер Икс, так я не буду забывать, что ты темная лошадка.

— Тогда уж зови Доктор Икс, ни нашим, ни вашим. Как тебе?

— Ок, договорились.

Надпись в графе «Специальные навыки» изменилась:

Доктор Икс, самый лучший глаз киборга (Супер!)

— А обязательно так длинно писать?

— Ага!

— Ладно, проехали. Нужно вернуться в подвал, обдумать произошедшее. Принять решение, что делать дальше. Перекусить. Да и отлить хочется.

— Отличная идея! — поддержал меня мой новый товарищ. — Заодно закончу лечение.

Я все еще лежал на спине, и дробовик больно упирался мне в бок. Поднявшись и отряхнувшись, я огляделся. На востоке, над самым краем холма, появилась тонкая светлая полоска, явный предвестник скорого рассвета. Сейчас через глаз киборга я отчетливо различал очертания предметов вокруг себя. Мне даже казалось, что различные предметы слегка по-разному светились. Свечение было настолько легкое, что почти незаметное.

— Это ты делаешь?

— Ты о чем? — как-то резко воскликнул Доктор Икс, словно я его застал за чем-то постыдным.

— Я о подсветке.

— А-а-а, а то я уж подумал… Да, конечно, так ведь лучше?

— Смотря что она означает.

— Предметы из одинакового материала подсвечиваются одним цветом.

— Ага, понял. Спасибо!

Так действительно было удобней. Я осмотрелся и заметил несколько осколков человеческих костей и черепов, несколько кучек металлических обломков, похожих на ту, из которой появился мой новый глаз. А еще я увидел две мины, лежащие на газонах и присыпанные мусором.

— Тут минное поле? — удивился я.

— Видимо, я не в курсе. Ты только больше не задевай их, не факт, что мне удастся спасти тебя в следующий раз.

— Постараюсь, — искренне пообещал я Доктору Икс.

В подвал мы спустились без приключений. Я решил не заниматься сбором всяческого хлама, пока не разберусь с тем, что произошло. Хотя по пути домой я увидел немало интересного, используя свои новые возможности. Сразу пройдя в уборную, я облегчил свой мочевой пузырь и, собравшись выходить, случайно посмотрел в зеркало. Увидев себя, чуть не поседел. Фредди Крюгер действительно нервно курит в сторонке. Сильнейшие ожоги, которые я все это время даже не ощущал, уже начали затягиваться, образуя странную черно-коричневую корочку, сильно напоминающую силикон. Губ практически не было. Как я еще говорить умудрялся? Во рту не хватало нескольких зубов, которые были там, когда я выходил наружу. Веки, наполовину сгоревшие, частично прикрывали глазное яблоко. Один глаз, как и прежде, был карим и походил на отцовский, а во втором светилась странным багровым светом маленькая точка диаметром около двух миллиметров. Остальная его часть имела металлический темно-серый оттенок. «Ничего, Фредди, потерпи. Все не так страшно», — думал я, но сам себе не верил. Одежда на теле была только по бокам и сзади. Лямки рюкзака, так и оставшегося на мне, обгорели, но все еще держались. Весь торс выглядел также, как лицо, то есть был коричнево-черным телом силиконовой куклы.

— Я что, теперь таким и останусь? — спросил я у Глаза в отражении.

— Нет, конечно, через пару дней будешь как прежде. А кстати, каким ты был? До какого состояния мне тебя восстанавливать?

— Ну, я был таким крепким, подтянутым качком, — решил пошутить я, — с кубиками пресса и большими бицепсами.

— Насколько большими? — как ни в чем не бывало спросил Доктор Икс.

— Да я пошутил, ты чего? Постой, ты и вправду можешь сделать мне кубики на прессе?

— Могу, но это займет немного больше времени.

— Сколько? — с надеждой ленивого человека спросил я.

— Пару лет усердных тренировок под моим чутким руководством, — ответил Доктор Икс и рассмеялся. — А ты думал, я их тебе за ночь нарисую?

— Ты достал уже со своими шуточками! — рассердился я, обманутый в лучших намерениях.

— Привыкай или извлекай, — почти пропел Глаз.

— Чего извлекать?

— Меня, иначе не отделаешься от них. Шутки идут в придачу ко всему остальному.

— Это сильно играет не в твою пользу, — попытался я запугать девайс неизвестного происхождения.

— Хм, нашел чем испугать. Ты поосторожнее со словами, а то проснешься завтра без… Чего бы мне тебя лишить? — произнес чудо Доктор с явным намеком.

— Только попробуй! — я угрожающе уставился одним глазом на другой.

— Да ладно, расслабься. Все будет как надо. Слушай, мне строительного материала не хватает, пойдем перекусим. Что у тебя есть?

Я вышел из туалета и направился в продуктовый склад. Меня не покидало ощущение проигранного словесного поединка.

Изменение записи в графе «Навыки»:

Переговорный навык (Фредди К) — 20

Переговорный навык (Доктор Икс) — 50

Открыв холодильный шкаф, я уставился внутрь во все глаза.

— Так, — сказал Икс, — небогато. Ну и рацион у тебя. Итак, бери две банки тушенки, банку бобов, две банки рыбных консервов, лучше возьми тунца. Теперь углеводы и калории. Спирт бы не помешал. Есть?

— Есть, только медицинский. Мне его что пить придется?

— Необязательно, можешь с клизмой ввести!

Я прямо-таки видел, как он сдерживается, чтоб не засмеяться, и уже начинал чувствовать это его состояние. Хоть теперь и не было вибрации в глазнице при обычном разговоре, но когда Икс считал, что удачно пошутил, он прямо-таки начинал трястись от сдерживаемого хохота.

— Ха-ха, не смешно, — я постарался осадить шутника. — Может, пиво подойдет? Там вроде тоже калорий много.

— Подойдет. Восемь банок осилишь?

— Спрашиваешь! — решил похвастаться я, хоть и знал: восемь банок крепкого пива многовато даже для меня. — Но потом завалюсь спать.

— Идет. Так мне будет проще тебя латать. Приступим к трапезе?

И мы приступили. Где-то в середине плотного завтрака, а исходя из времени, это был завтрак, я поднялся, неуверенно переступая подкашивающимися ногами по лестнице и, непонятно зачем, закрыл входную дверь на замок. Потом мы еще о чем-то говорили с Доктором, но я уже понимал, что сознание плывет и вот-вот исчезнет. Последнее, что помню, это падение лицом в подушку. И тишина.

Глава четвертая

Я так и проснулся, лицом в подушку. Все тело затекло от длительного неподвижного лежания в одной позе. Первое, что показалось странным, — голова совсем не болела. Если быть честным, чувствовал я себя превосходно. Поднявшись и потянувшись, я отправился в уборную привести себя в порядок и обдумать сложившуюся ситуацию. А подумать было над чем.

Судя по всему, весь наш городок уничтожен, а значит, на ближайшие пятьдесят километров вокруг я единственный живой человек. До соседнего Эшвиля больше шестидесяти, если ехать по трассе. Ехать мне было не на чем, а пешком — два дня пути. Почему-то эта мысль не вызывала во мне желания отправляться туда немедленно. Нужно начинать мыслить, как в привычной игровой ситуации. Главный герой оказался в полностью разрушенном городе, добраться до ближайшего населенного пункта не на чем. Что делать? Конечно, для начала пройтись по окрестностям и поискать что-нибудь интересное. Нужно осмотреться и попробовать собрать предметы, которые могут помочь в дальнейшем прохождении игры. Хоть тут и не игра, но найти что-то можно. Вряд ли все испарилось или превратилось в труху. Как минимум у соседей был подвал не хуже нашего. Вообще, на улице стояло двадцать четыре дома. А если пройтись по всему городку, то больше двухсот домов. Да, городок у нас крошечный. Эшвиль, конечно, побольше будет. Но в любой РПГ-игре есть начальная локация, предназначенная для прокачки первичных навыков героя и ознакомления с механикой игры. Правда, исходя из этой логики, должен найтись наставник, помогающий освоиться новичку. Что ж, будем надеяться, мне повезет, и такой окажется где-то рядом.

Рассуждая таким образом, я дошел до уборной. Зайдя, первым делом посмотрел в зеркало. Честно говоря, даже не знаю, что ожидал там увидеть. Наверное, какая-то привычка глянуть в зеркало и убедиться, что там все еще отражаюсь я, а не кто-то другой. Хотя если бы я увидел там другого человека, то струхнул бы не на шутку. Из грязноватого, давно не мытого стекла, заляпанного отпечатками пальцев и засохшими следами капель, на меня посмотрело свежее и довольное лицо, которое я привык в нем видеть. Обычно оно было слегка опухшее и имело красные глаза, но сейчас можно было подумать, что я прекрасно отдохнул за ночь, а до этого неделю не сидел за монитором. Я сделал еще один шаг и замер как вкопанный. Медленно перенес правую ногу назад и переместил на нее центр тяжести, подтянул левую. После столь нехитрых манипуляций в зеркале снова отразился довольный и выспавшийся тип. Чего я не заметил сразу, так это то, что смотрел я на мир только одним глазом. Правый глаз был закрыт. Но поразило меня, конечно же, не это. Поразило то, каким стало мое лицо. Вся кожа на нем была гладкая, чистая, как новенькая. Я перевел взгляд ниже, и убедился, что торс стал таким же. Я потрогал рукой свой живот и едва не отдернул ее. Пресс прощупывался без особых усилий. Нет, до кубиков было далеко, но пивной животик попросту исчез. Я внимательнее осмотрел руки, шею, бока и, не выдержав, завопил от восторга.

— Да! Да, черт возьми!

— Чего разорался? — глаз открылся и на меня уставился Доктор Икс собственной персоной. Тут же перед глазами вспыхнул игровой интерфейс.

Уровень: 2

Основные показатели:

НР — 120, Сила — 12, Интеллект — 12, Ловкость — 10, Выносливость — 4

Навык:

Ремонт ПК — 20

Огнестрельное оружие — 10

Переговорный навык (Фредди К) — 20

Переговорный навык (Доктор Икс) — 50

Специальные навыки:

Доктор Икс, самый лучший глаз киборга (Супер!)

— А-а-а, — протянул Доктор, — работу принимаешь. Ну как, доволен?

— Еще бы! Я думал, ты про пресс действительно пошутил.

— Считай это авансом. Переделка тела - долгий и сложный процесс, тут все непросто. Скажем так, чтобы тебе яснее было, получить новый уровень — это не пару крыс завалить. Вначале проще, но с каждым разом все сложнее и сложнее. Если ты захочешь чего-то кардинально нового или такого, к чему твое тело не приспособлено, мне придется потрудиться, а это и время, и материалы. Так что наслаждайся пока таким телом. Сделал все, что мог. Ниже пояса тоже немного улучшил, с цветом мог напутать, но тут уж не обессудь: с твоих любимых фильмов макет брал.

— Что?!

Я стянул с себя джинсы и трусы так быстро, как только мог. Там все было по-прежнему. Доктор Икс залился смехом так, что, казалось, сейчас выскочит из глазницы.

— Сколько ты еще будешь на такое вестись? — сквозь смех едва выговорил он. — Ты что рассчитывал там увидеть?

— Дебил недоразвитый, — только и сказал я.

Сначала, конечно, было желание дать себе в глаз кулаком или схватить зубную щетку, стоящую в стакане под зеркалом, и хорошенько потыкать ей в веселящуюся деталь какого-то киборга, но потом я понял, что это ему не повредит, а только выставит меня еще большим придурком. Поэтому я сдержался. Но решил при первой же возможности отплатить неуемному симбионту его же монетой.

— Все, замяли, — успокоившись, сказал я своему глазу. — И спасибо за лечение. Не думал, что выйдет так хорошо.

— Да пожалуйста, — ответил он. — Что решил? Оставляешь меня или расходимся?

— Если будешь меня постоянно подкалывать, то я тебя верну туда, где нашел.

— Я тебя предупреждал: шутки остаются вместе со мной или же вместе со мной уходят. Понимаешь, характер у меня скверный. Никогда ведь женатым не был.

— Да уж, — произнес я, не зная, что ему на это ответить. — Ладно, пока остаемся партнерами. Я сомневаюсь, что справлюсь без тебя с тем, что ждет нас на поверхности. Не уверен, что и с тобой справлюсь, но так точно будет проще.

— Еще как! — подтвердил Док. — Ладно, делай свои дела, подсматривать не буду. А потом пойдем наверх и попробуем разобраться, что к чему.

На этот раз я не стал брать никаких припасов с собой. Только карабин и пустой рюкзак. Тут же перед глазами появилась и погасла надпись:

Арсенал:

Дробовик Remington на 8 патронов (полностью заряжен)

Рюкзак:

Максимальная вместимость — 22кг (уровень Силы + 10)

Содержимое рюкзака: пусто

Ага, напоминалки - это хорошо. Порыскав по комнате и найдя пачку патронов к карабину, я закинул их в рюкзак. Надеюсь, двадцать пять дополнительных патронов мне не понадобится, но случаи бывают разные, нужно быть готовым ко всему.

Содержимое рюкзака: пачка патронов 16/70 — 25шт.

Из верхней одежды нашлась только старая кожаная куртка, оставшаяся еще от отца. Ее я и надел. Запас джинсов у меня был, и, благодаря маме, царство ей небесное, в подвале всегда была лишняя пара штанов. Всю сгоревшую одежду я сложил в пластиковый мешок, плотно завязал его и бросил в угол комнаты с генератором. Теперь все было готово к выходу на поверхность. Я поднялся по лестнице, открыл замок на двери и вышел на улицу.

Здесь был день. Если точнее, солнце перевалило зенит, но все еще ярко светило. По небу плыли редкие облака, и если бы не разбросанный везде мусор и обгорелые деревья по сторонам улицы, можно было бы сказать, что погодка отличная. Жаль, что у меня не было солнцезащитных очков. В такую погоду очки — самый нужный предмет гардероба. Я прищурил свой живой глаз и посмотрел в дальний конец улицы - туда, где асфальтовая полоса сворачивала вправо и скрывалась за поворотом. Если выйти за этот поворот, огибающий отрог холма, должен быть виден наш городок. Стоит сходить и посмотреть, что с ним стало.

Под подошвой ботинка время от времени что-то хрустело, но чтобы не вздрагивать каждый раз при виде фаланг пальцев или кусков реберной кости, я просто не смотрел вниз. Кругом стояла абсолютная тишина: ни ветра, ни пения птиц, ни копошения крыс в развалах мусора. Странно, если улица находилась в таком состоянии больше месяца, уж эти мохнатые проныры точно должны были обнаружить такое злачное место и организовать знатный пир. В отсутствие людей эти прожорливые твари могли шастать тут и днем, и ночью, но было пусто, и это меня смущало. Метр за метром я шагал по растрескавшемуся горячему асфальту и все больше недоумевал. Я крутил головой во все стороны, надеясь что-то рассмотреть своим новым взглядом. Предметы из разных материалов подсвечивались различными оттенками, но нигде не было заметно чего-то интересного. Две мины, лежавшие на газоне недалеко от моего дома, я решил пока не трогать. Обезвредить их я не мог, а бросать туда камни в надежде задействовать взрыватель было бесполезно. Особой точностью я не отличался, поэтому решил заняться этим в свободное время под распитие пары банок пива.

Уже почти на выходе из нашего района, когда до поворота оставалось каких-то сто метров, я засек движение. Точнее, это сделал Доктор Икс, потому что картинка в голове поплыла, словно я смотрел глазами в разных направлениях.

— Стой! — скомандовал Доктор. — Заметил?

— Еще бы, — шепотом сказал я.

— Можешь не произносить вслух, просто продумай то, что хочешь сказать: я могу считывать микродвижения гортани. Я же не кричал тебе «Стой!» во весь голос, а отправил сигнал прямиком в слуховой нерв. Так-то, давай учись.

— Хорошо, — подумал я про себя.

— Отлично! У тебя получается.

— Что там было? Мне показалось, кто-то шевелился.

— Мне тоже так показалось, но пока все замерло. Смотрим и ждем.

Я медленно, стараясь не шуршать рюкзаком о куртку, снял с плеча карабин и взял его на изготовку. Движение повторилось. На этот раз Док смог локализовать его за кучей мусора из обломков стен и какого-то тряпья, наваленного сверху. Тут же появилось подсвеченное изображение шевелившегося.

Я очень надеялся на крысу или какого-нибудь енота, решившего попытать счастье в поисках пищи. Почему-то казалось, что если это будет кто-то другой, то мне он не понравится. Я не ошибся. Подсветка указывала на длинное плоское тельце примерно с полметра длиной и двадцать сантиметров шириной. У существа было несколько десятков крошечных лапок, едва высовывающих за пределы тела, и две антенки усиков спереди. Мой глаз с возможностями дополненной реальности утверждал, что это существо было металлическим. Сейчас оно сидело на остатках человеческого черепа и едва заметно шевелило несколькими передними конечностями, словно поглаживая бренные останки. Через несколько секунд кости под существом рассыпались в труху. Быстрым движением эта тварь переместилась на следующий крупный предмет. Им оказался кусок деревянного бруска размером с кулак. Через некоторое время и его постигла участь черепа. Существо снова переместилось.

— Что это? — подумал я.

— Похоже на какого-то чистильщика. Он разрушает крупные предметы, перемалывая их. Или хрен знает, что он там с ними делает.

— Что будем делать?

— А я-то откуда знаю. Ты тут главный, сам и решай. Или ты хочешь, чтоб я завладел твоим телом и полностью управлял им?

— А ты и так можешь?

— Нет, я пошутил. Привыкай уже.

Я решил подойти ближе, постоянно держа дробовик наготове. Первые несколько шагов были беззвучными, и мне удалось приблизиться настолько, что я мог отчетливо разглядеть «чистильщика». Его сегментарное тело было очень гибким, сейчас он практически обернулся вокруг металлической трубы, торчащей из земли сантиметров на тридцать. Следующий шаг выдал меня с потрохами. Под ногой что-то хрустнуло. Существо мгновенно распрямилось, оставив в покое трубу, а затем бросилось в мою сторону, резво перебирая лапками. Недолго думая, я выстрелил. Заряд дроби пришелся точно по лобовым сегментам и оставил на них заметные рваные отверстия.

Нанесенный урон: 12

Чистильщик:

остаток жизни: ???—12

всего жизни: ???

Тварь даже не замедлилась.

— Стреляй! — уже в голос крикнул Доктор. Отчего в глазнице опять защекотало.

Я резко передернул дробовик, перезарядив его. Снова выстрелил. На этот раз многоножка замерла на месте и больше не двигалась.

Нанесенный урон: 52

Чистильщик:

остаток жизни: ???—64

всего жизни: <=64

Объект мертв

— Что это за статистика такая? — спросил я своего гейм-мастера.

— Считал количество дробинок, попавших в противника. Откуда я знаю, сколько у него жизни? Зато теперь мы знаем, что, если в него засадить шестьдесят четыре дробины, он помрет. Может быть, и меньше будет достаточно, при накоплении статистики буду менять их характеристики.

— Ты думаешь, нам доведется накопить статистику по ним?

— Подозреваю, что да. Ты же видел, чем он тут занимался. Измельчал мусор. Скорее всего, сначала прошел кто-то более крупный и раздробил все до состояния, которое ты видишь, а теперь пошла мелочь дорабатывать напильником. Уверен, если мы прогуляемся до города, там будет много этих тварей. Будешь собирать лут?

— Думаешь, у него можно что-то найти?

— Ну, не знаю, в твоих играх регулярно находят яйца у паука, пошарь, может, и у этого есть?

— Что? — удивился я. — А, ясно, опять издеваешься.

— Бинго! Начинаешь врубаться. Но если серьезно, давай поковыряем эту тварь, вдруг что интересного в ней найдем?

— Хорошо, хоть мне и страшно ее трогать.

— В игрушках же не боишься?

— Так то в играх. Там если она мне руку откусит, мазью помажу, и рука отрастет.

— Не переживай, если она откусит тебе руку, я ее восстановлю. Ради искусства я готов это сделать. Если честно, я бы посмотрел, как она откусывает тебе руку, — Доктор Икс ехидно засмеялся.

— Ладно, уговорил.

Я поискал взглядом какую-нибудь палку, нашел только кусок металлической трубы, которую до этого точил Чистильщик. Этой трубой потыкал в существо. Никаких признаков жизни. Подцепил и перевернул на спину. Со стороны живота виднелись прорези в металлических сочленениях между сегментами тельца, оттуда торчали маленькие ножки, заканчивающиеся острыми коготками. Потыкав в брюшко на случай, если оно все же живое, я размахнулся и со всей силы ударил Чистильщика трубой. Сегменты тельца погнулись, но выдержали.

— Ты чего делаешь? — возмутился Док.

— Думал, вдруг развалится.

— Ха-ха. Ты ее только со второго раза пристрелил, а тут трубой… Ну-ну… Суй пальцы в места сочленений и ищи, может, там какие защелки или крепления есть. Не думаю, что там слишком сложно все устроено.

Я посмотрел на труп Чистильщика, вздохнул и принялся ковыряться в тельце. Крепления, действительно, оказались в межсегментарных отверстиях. После нескольких минут ковыряния наобум и ряда отборных матов, я наконец-то смог разъединить два сегмента. Внутри оказалась электронная начинка. Совсем не такая, как в компьютере, но некоторые элементы распознать удалось. Крохотные сервоприводы, соединительные шинки, что-то, похожее на контрольную плату.

Изменение в графе Навыки:

Ремонт ПК — 21

Отделив все сегменты тела друг от друга, я добрался до головной части. Там, в путанице из чешуйчатых проводков, нашлись две черные горошины, сросшиеся между собой.

— Вот это бери, — посоветовал Док.

— С чего ты решил, что это пригодится?

— Думаю, это ее мозг. Или яйца. Тут уж ты сам решай.

— Ясно, в общем, ты сам не знаешь, но предполагаешь.

— Конечно! В моей памяти, кроме твоих книг, фильмов и игр, ничего нет. Подозреваю, что я много чего умею и знаю, но пока работаю только на интуиции.

— Как же ты меня лечил?! — воскликнул я, живо представив себе серию проб и ошибок по восстановлению моих кожных покровов.

— Не парься, я все сезоны «Анатомии страсти» посмотрел. Считай, стал хирургом широкого профиля! — Я с трудом сглотнул вставший в горле комок. С другой стороны, я живой, кожа в порядке, значит, все удалось. Фиг с ним, не важно, как, главное - все у него получается, пусть так будет и дальше.

Я потянул горошины из тела твари, и они с легким чавкающим звуком отделились от проводов и оказались в моей ладони. Вот и отлично!

Содержимое рюкзака:

+ Яйца Чистильщика — 1 пара

Посовещавшись со своим компаньоном, мы все же решили дойти до конца улицы и посмотреть на город. Нужно было получить представление о происходящем там. Проходя мимо того места, где когда-то стояла телефонная будка, я увидел только несколько щепок красного цвета, приблизительно обозначавших расположение бывшего телефона-автомата. Значит, не зря подозревал, что вызвать помощь не получится.

Рассматривая остатки домов на моей улице, я подошел к повороту. Дорога плавно уходила вправо, и начинался пологий уклон. Помню, в детстве я тут катался на скейте, и мне частенько попадало за это. Машин в нашем районе всегда было немного, тут жили, в основном, люди, работающие удаленно, но, тем не менее, кататься по проезжей части строго запрещалось. Улыбнувшись воспоминаниям, я стал спускаться вниз по дороге. Когда пологий уклон закончился, дорога вышла на перекресток, от которого вправо шла прямая улица до центра города, а влево асфальт уходил вверх до станции связи на самой вершине холма. Я свернул вправо. Пройдя несколько сотен метров, Доктор Икс обратил мое внимание на множественные движения на улицах города. Тут было полно Чистильщиков. Они сновали, казалось, везде. И всюду после них оставалась только мелкая труха, изначальное происхождение которой было невозможно определить. Если бы я пришел сюда через пять дней, то увидел только пологие склоны окрестных холмов и, возможно, горелые стволы деревьев, когда-то обрамляющие собой проезжие части. Деревья Чистильщики не трогали. Теперь эти, когда-то могучие липы стояли черными остовами, напоминающими руки мертвецов, пытающихся выбраться из могилы. Под лучами заходящего солнца создавалась весьма сюрреалистическая картинка.

Интересно, а эти твари снуют тут круглосуточно или только днем? Соваться на эти улицы сейчас было неразумно. Даже если я начну отстреливать их с одного патрона, мне понадобится не меньше сотни, чтобы очистить весь город. Док подтвердил мою догадку, высветив точное количество противника на локации.

Движущиеся объекты на локации:

Чистильщики — 96 шт

Неизвестный объект — 2 шт

— Что за «неизвестные объекты»? — спросил я у Дока.

— Смотри! — Изображение поплыло и перекосилось. — Закрой свой глаз. В нем возможность увеличения я пока не сделал.

Я послушно прикрыл веко и увидел, как на дальнем конце города движутся два крупных человекоподобных робота. Сначала я решил, что это та же модель, родом из которой был мой глаз, носящий имя Доктор Икс, но присмотревшись внимательно, понял, что это не так. Доктора я нашел в черепе по форме, сильно похожей на человеческий. Тут же были крупные, сильно вытянутые вперед головы, выглядящие, как гибрид Чужого и человека. Киборги медленно двигались по развалинам, словно прочесывали местность в поисках чего-то. С их плеч свисали длинные темные плащи. При движении полы плащей развевались и из-под них проглядывали металлические детали скелета.

— Как думаешь, мы с таким справимся? — спросил я Доктора.

— Не уверен. Разве что успеешь разрядить весь магазин ему прямо в голову. Хотя это всего лишь предположение. Давай вернемся, скоро начнет темнеть. Будем думать, как быть дальше.

Так мы и поступили. По пути домой Доктор заставил меня захватить труп Чистильщика якобы для исследовательских целей. Я сильно подозревал, что он в очередной раз просто надо мной издевается, заставляя делать то, что меня пугает.

Мы решили дождаться ночи, после чего обязательно вернуться в город и посмотреть, как обстоят дела при свете Луны. Вдруг тварей окажется поменьше или вовсе не будет. Тогда можно прогуляться по улицам и поискать, чем поживиться. Если подождать еще несколько дней, в городе останется одна труха. Еще было бы неплохо разобраться с киборгами. Понять, что они там делали.

Уже спустившись к себе, я понял, что не заглянул в подвалы соседей.

Глава пятая

Отдохнув несколько часов, я снова вышел на охоту. Нашу лощину накрыла тихая звездная ночь. Несмотря на теплые дни начала осени, ночами в холмах становилось прохладно. Гулять в одной рубашке было некомфортно даже днем, а уж что говорить про темное время суток. Холодный воздух спускался с холмов вместе с туманом и скапливался на дне лощины, образуя извилистую ленту, серой ватой укрывающую раздолбанный асфальт. Туман был полупрозрачным: за его толщей легко просматривались силуэты обгорелых лип.

Плотнее закутавшись в кожаную куртку, с рюкзаком на спине и карабином в руке, я вышел на поверхность. Первым делом двинулся к соседским подвалам, решив убедиться, что в них никого не осталось. Мало ли, такой же, как я игроман, прозевал конец света и сидит сейчас в своем подвале, дрожа от страха и боясь высунуть нос наружу. Первый подвал, который, я точно знал, мог быть обитаем, находился прямо через дорогу от моего. Там жило семейство Гринов, и их сынок был немногим младше меня. Парень частенько тусовался с друзьями в подвале дома. Я много раз слушал, как они рубились во что-то жесткое на приставке, пили пиво и громко ругались.

Еще не доходя до места назначения, стало понятно, что подвал пуст. Дома, конечно же, не было. Его, как и все остальные, смело начисто, даже кусков стен не осталось. В земле, на месте входа, зиял провал с уходящей вниз лестницей. Можно предположить, что в эту яму навалилось много мусора и обломков, но все оказалось иначе. Спуск был совершенно чист и свободен, словно его нарочно вычистили уже после всего случившегося. Снизу стояла непроглядная темнота. Подойдя поближе, на всякий случай, я посветил фонариком вниз и убедился, что там только пыль и запустение. Такая же картина встретила меня и в остальных подвалах, куда я заглядывал. Поразило то, что все спуски в них были вычищены, а ступени целы.

— Как думаешь, что тут могло случиться? — спросил я Дока.

— Ума не приложу. Пойдем в город, тут явно все пусто.

Я снова вступил в реку тумана и осторожно направился к концу улицы. С помощью новых возможностей моего зрения удавалось различать все детали даже в сгущающейся мгле. Если бы Чистильщики тут были, мы бы их обязательно обнаружили. Я добрался до перекрестка без происшествий и свернул направо в город. Остановившись на месте, откуда в прошлый раз смотрел на киборгов, я огляделся. Человекоподобных роботов нигде не было. Чистильщиков тоже сильно поубавилось.

Движущиеся объекты на локации:

Чистильщики — 5шт

Подсказал мне встроенный интерфейс. Отлично, есть возможность повоевать! Я решил подойти поближе к паре существ, копошащихся на ближайшей ко мне улице. Остальные три твари находились подальше, и мне было лень до них идти. Я проверил патроны в магазине и, убедившись, что их там снова восемь, предложил Доктору на спор уничтожить противника без его помощи. Причем для полной чистоты эксперимента я решил извлечь его из глазницы.

— Да ты с ума сошел! — прокомментировал он мою идею. — А если что пойдет не так?

— Что тут может пойти не так? Мы знаем, что с двух патронов Чистильщик падает. Даже если попадание частичное. Уж двух тварей я как-нибудь одолею. Заодно хочу проверить, что ты действительно не врал, когда говорил, что легко отлипнешь от меня.

— Все еще думаешь, что твой тупой организм мне зачем-то нужен?

— Не знаю, — честно ответил я. — Вот и проверим.

— Зачем тогда рассказал мне о своих подозрениях? Я же могу согласиться на время и это ничего не докажет.

— Для меня кое-что докажет.

— Хорошо, — наконец согласился симбионт. — Подставляй руку, не хочу падать на землю.

Я подставил ладонь под глаз и через несколько секунд, сопровождаемых какой-то возней, мне в руку упал глаз киборга. Я посмотрел на него и почувствовал желание выбросить подальше, но что-то меня останавливало. Стокгольмский синдром в действии? Или я уже настолько привык к его шуточкам, что готов мириться с его присутствием? Как бы то ни было, я ухмыльнулся и сунул глаз в карман джинсов.

Оставшись без интерфейса и без дополненной реальности с ее всевозможными бонусами, я прикинул, что Чистильщики на ближней улице могли уже немного переместиться, пока я шел сюда. Поэтому, взяв дробовик на изготовку, я осторожно направился вдоль улицы, постоянно высматривая движение в кучах мусора. Долго ждать не потребовалось. Уже через минуту мне удалось заметить, как что-то шевелится справа, и, присмотревшись, я различил плоское металлическое тельце между крупными кусками бетона, оставшегося от бордюров. Перехватив ружье поудобней, я прицелился и выстрелил. Грохот выстрела, раздавшегося в тишине ночи, оглушил меня на несколько секунд. Отличное попадание! Труп Чистильщика откинуло на метр, но было хорошо видно, что его сегменты сильно разошлись в месте попадания, и оттуда торчат разорванные чешуйчатые провода.

Чего я не ожидал, так это что вторая тварь отреагирует на выстрел. Пока я рассматривал повреждения на первом существе, ко мне сбоку подобралось второе. Краем глаза я засек его бросок и успел неплохо среагировать, удивив даже самого себя. Плоское тельце пролетело буквально в паре сантиметров от моего бедра и, упав на многочисленные ножки, начало стремительно разворачиваться. Скорость моей реакции оказалась на уровне, и второй выстрел прозвучал практически сразу. Тварь закружилась на месте, когда половина дроби вошла ей в заднюю часть тела. Видимо, этого оказалось недостаточно, потому что через секунду она снова бросилась в мою сторону. Еще выстрел и второй труп лег рядом с первым.

Порадоваться своей победе мне было не суждено. Что-то блестящее и скребущее большим количеством лапок обрушилось на мой ботинок. Там, где лапки касались кожи, та расползалась какими-то лентами, тут же обращаясь в труху. Я сильно дернул ногой, сбрасывая нежданного врага на землю. И следом за ним послал заряд дроби. Весь свинец лег кучно, обеспечив мне вид третьего трупа, распластавшегося поверх первого Чистильщика. Казалось, после такого ожидать приход остальных тварей было логично, но и об этом подумать я не успел.

Теперь на меня напали сразу с двух сторон. Левую ногу обожгло, и я почувствовал, как разлагается плоть под острыми лапками тварей. Или мне это только показалось? Кровь потекла по бедру, и штанина моментально намокла. На месте бедра виднелись длинные серые полоски, сочащиеся кровью — следы действия Чистильщиков. Им было без разницы разлагать джинсы или плоть, но что меня тогда спасло, так это то, что процесс разложения сопровождался сильным нагревом, и сосуды в бедре мгновенно закрылись, избавив меня от обширной потери крови. Я с силой саданул прикладом по тельцу твари, вцепившейся мне в ногу. Это удалось, но тут же на меня прыгнул новый противник. Этому я не дал шансов. Припомнив детскую лигу бейсбола, я, коротко размахнувшись, отправил тварь в полет на несколько метров. Быстро перехватив карабин, выстрелил в ту, что бил прикладом и, дослав следующий патрон, повторил стрелковое упражнение. Тварь замерла у меня под ногами.

Я развернулся в поисках импровизированного бейсбольного мяча, но не нашел ничего там, где окончился его полет. Прижав приклад к плечу, я стал медленно поворачиваться вокруг своей оси в поисках врага. Засек молниеносное движение слева и выстрелил. Кажется, промазал. В магазине оставалось всего два патрона и нужно было быть аккуратней. Снова движение, теперь уже справа. Я замер, выжидая. В тот момент, когда Чистильщик кинулся на меня, я был готов. Вся дробь кучно вошла ему в переднюю часть там, где располагались усики. Существо рухнуло замертво. Если не появятся новые твари, то бой окончен. На всякий случай я скинул рюкзак с одного плеча и, осматриваясь, полез за пачкой патронов. Вытряхнул их, не доставая из рюкзака, и по одному стал запихивать в магазин. Щелчок, и восьмой патрон отправился на свое законное место.

Вокруг было тихо. Похоже, это все. Я посмотрел на свою ногу и разразился руганью. Мало того, что джинсы оказались полностью испорченными, так еще на бедре не хватало как минимум с килограмма мяса. Хорошо, хоть кровь не текла ручьем. Легкое просачивание через запекшиеся сосуды, конечно, было, но казалось не смертельным. Я попробовал идти, и на удивление, мне это удалось. Боли практически не было. Нужно бы промыть рану и показаться доктору. Точно, Доктор! Я достал притихший глаз из кармана и поднял на ладони к лицу.

— Чего молчим?

— Размышляю, с чего начать.

— Начни с моей ноги.

— А что с ней?

Я опустил ладонь и показал рану.

— О черт! Ты как? В глазах не темнеет? — беспокойно забормотал Док. — Если увидишь свет, беги в другую сторону!

— Закончил?

— Нет, — ехидно пробормотал стервец. — Не покидай меня, друг! — заунывно протянул Доктор Икс и замолчал, словно что-то обдумывая. — Вот теперь все.

— Так что с ногой? — требовательно спросил я.

— Да все с ней нормально. Ты стоишь, не падаешь вроде. Ходишь нормально. Рану прижгли, кровь не бежит. Промыть бы не помешало. Тут есть водоем поблизости или в подвал придется тащиться?

— Тут речка, в конце этой улицы, но она загрязнена химикатами какими-то.

— Чем загрязнена? — заинтересованно спросил Док.

— Я-то откуда знаю. Там таблички должны быть. На них все написано.

— Пойдем глянем.

— Тебя поставить на место?

— Пока не нужно. Чуть позже.

И мы направились вниз по улице туда, где протекала маленькая речушка. Местные ее как огня боялись, даже близко не подходили. Несколько лет назад экоактивисты устроили переполох, прочитав в каком-то научном журнале, что в ее водах что-то обнаружили. Петиции в правительство писали, экспертов опрашивали. В итоге все закончилось тем, что собрали с населения деньги и заказали сотню табличек с предупреждением, что купаться в реке крайне опасно, и расставили их по берегу.

Мы с Доктором дошли до конца улицы, которая оканчивалась тупиком. От него шел спуск к воде. Перед спуском стояла табличка с надписью:

«DANGER! Dihydrogen monoxide contamination in water!» («Опасность! Загрязнение воды дигидроген оксидом»)

Я поднес к ней глаз.

— Эта табличка? — спросил он.

— Угу, — пробормотал я в ответ.

— Ясно. Пойдем к воде.

— Уверен? — Идти вниз мне не хотелось, я, как и все местные, боялся, что кожа облезет, если искупаться в реке.

— Уверен! — невозмутимо ответил Док.

Я осторожно, чтобы не споткнуться и не полететь в воду, спустился по крутому склону, стараясь не уронить глаз. Наконец мы оказались у воды.

— Прополощи меня в реке. — попросил Доктор Икс.

— Ты думаешь, сможешь определить, насколько опасна вода?

— Ага, типа того.

— А у меня кожа на руке после этого не слезет? — я все еще пытался найти отмазку от безответственного поступка.

— Я тебе потом ее подлатаю.

— Хорошо. Если так, то хорошо.

Я подошел вплотную к воде и, протянув руку с глазом, погрузил ее в воду. Мне показалось, что я чувствую, как вода пахнет чем-то остро химическим. Проделав водные процедуры какое-то время, глаз на ладони завибрировал. Я расценил это как сигнал к подъему.

— Уф-ф-ф, — сказал Док, отдуваясь, словно и вправду мог дышать. — Хорошо-то как!

— Ну что с водой, Док? Кожа не облезет? Мне кажется, уже пощипывать начало, — пожаловался я.

— Ты что, в школе совсем химию не учил? — вдруг ни с того ни с сего спросил Док.

— При чем тут это? — обиделся я.

— При том, что экологи ваши вас развели! Или они просто не просекли чью-то шутку. Дигидроген оксид — это вода (Н2О), тупица!

— Но как же сбор денег, таблички? — запротестовал я.

— Это уже не ко мне.

— Так зачем же ты тогда в воду полез?

— Потому что после такого потного кармана нужно было помыться. Или ты рассчитывал, что я с твоими шарами тройничок устрою? — заржал Доктор. — Зачем ты меня вообще запихал туда?

— Извини, привычка.

— Ладно, проехали. Вставляй меня на место и пойдем. Нам еще яйца Чистильщикам отрывать нужно.

— Зачем?

— Я кое-что придумал, пока сидел у тебя в кармане. Думаю, это поможет против киборгов.

— Хорошо. А тебя точно можно вставлять в глазницу после этого купания?

— Поверь, эта вода почище той, что у тебя дома. Ее при случае и пить можно.

— Почему же я тогда чувствую химический запах?

— Не знаю, может самовнушение какое-то. Вставляй, говорю! — прикрикнул на меня Док.

Я поднес ладонь к лицу и с некоторым трудом поставил глаз на место. Легкое жжение прошло быстрее, чем в первый раз, и практически сразу я стал видеть интерфейс.

Перед глазами появилась надпись:

Идет проверка системы…

Обновляю данные…

Уровень: 2

Основные показатели:

НР — 130, Сила — 12, Интеллект — 14, Ловкость — 10, Выносливость — 5

Навыки:

Ремонт ПК — 21

Огнестрельное оружие — 14

Переговорный навык(Фредди К) — 20

Переговорный навык(Доктор Икс) — 50

Специальные навыки:

Доктор Икс, самый лучший глаз киборга (Супер!)

Арсенал:

Дробовик Remington на 8 патронов (полностью заряжен)

Я внимательно изучил изменения.

— А почему интеллекта и ловкости добавил?

— Интеллект — за то, что узнал новую информацию из области химии. Ловкость? Видел, как ты с Чистильщиками разделался? Я бы за такие приемчики и больше добавил, но не хочу тебя баловать. Все, двигаем. Надеюсь, никто за это время в городе не объявился.

Мы поднялись по склону и вышли в тупичок. Я огляделся по сторонам, дав возможность Доктору просканировать локацию.

— Никого, — подвел результаты сканирования симбионт. — Пойдем Чистильщиков разбирать.

Я быстрым шагом прошел вдоль по улице и остановился около места недавнего побоища. Все трупы были на месте. Док заставил обобрать всех и вытащить сдвоенные черные шарики, которые он упорно называл «яйца», из каждой твари. Кроме них мне пришлось прихватить еще одну тварь целиком. Яйца я спрятал в карман джинсов: лень было снимать и надевать рюкзак каждый раз. А целое металлическое тело пришлось пихать в рюкзак, иначе мои руки были бы заняты. Боевой готовности никто не отменял, и я взял в руки карабин.

Обратный путь показался мне бесконечным. Док то и дело заставлял меня останавливаться и осматривать местность, каждый раз сканируя ее. Мне думается, он что-то высматривал, но мне ничего не говорил. Пару раз я замечал какой-то намек на движение. Но Док молчал, а уж он точно лучше видел, что происходит вокруг. Зато я заметил кое-что интересное, чего не видел днем. На месте станции связи, находящейся на вершине холма, в небо бил тонкий голубой луч. Внизу луч был толще, а к самому верху превращался в ниточку, теряющуюся где-то на уровне облаков. Я указал на это странное явление Доктору.

— Такого раньше не было? — спросил он.

— Нет, кажется, нет.

— Тогда сходим туда завтра. Нужно подготовиться.

— Думаешь, там что-то серьезное?

— Откуда мне знать, может, да, а может, нет.

Больше он не проронил ни слова до самого порога нашего подвала. Я спустился вниз, как обычно, закрыв за собой дверь. И только успел снять рюкзак и вытащить оттуда Чистильщика, когда в дверь постучали.

Глава шестая

Паника! Первая мысль — спросить, кто там. Но что делать, если из-за двери ответят «Я»? Мне вдруг показалось, что события последних дней просто приснились. Сейчас я открою дверь, а за ней стоит мама, пришедшая прибраться в крепости одиночества нерадивого сына. Я даже сделал движение в направлении двери, когда в голове зазвучал спокойный голос Дока.

— Успокойся, не суетись. А то наворотишь сейчас дел, мне потом не разгрести. Во-первых, там не твоя мама, и все это тебе не приснилось.

— Ты опять сидишь в моем мозгу? — возмутился я.

— Когда у тебя столько кортизола в крови, первое правило Доктора Х(ауса) - разобраться почему. Так что не возникай! Дальше, что бы ни происходило, слушай меня, быстро и беспрекословно выполняй все, что я буду говорить. Понял?

— Да, — я уже немного успокоился, но руки и коленки все еще тряслись.

Стук в дверь повторился, но теперь звучал чуть громче, словно гость подумал, что его не услышали в первый раз.

— Итак, — произнес Док, — сейчас ты спокойно поднимаешься по лестнице и открываешь дверь. Дальше действуем по обстоятельствам. И помни: все, что я говорю, ты тут же выполняешь, не раздумывая и не задавая вопросов. Любое промедление может оказаться губительно. Для тебя, конечно. Мне-то пофиг.

— Успокоил, — в моем сарказме было немного голоса.

— Тем не менее, количество кортизола резко снизилось. Юмор — лучшее лекарство.

Я стал подниматься по ступеням, с каждым шагом осознавая, что в любой момент сердце готово остановиться и отпустить мою душу восвояси. А еще говорят, страх — лучший мотиватор. В моем случае точно не так. Не помню, как повернул задвижку замка и потянул за ручку. Как в классике ужасов, дверь начала отворяться со страшным скрипом, хотя до этого я не замечал за ней таких повадок. Затем, словно порыв ветра распахнул створку, прямо перед моим лицом оказались колышущиеся полы черного плаща. Под ними виднелся металлический скелет. Я медленно окинул взглядом гибрид человека и Чужого, стоящего на пороге моего подвала. Роста он был не меньше двух метров. Я не успел вскрикнуть от страха, как одним точным молниеносным движением гость схватил меня за горло, сместился влево и прижал мою трясущуюся тушку к остаткам стены дома.

Внимание, ваш уровень здоровья резко уменьшился…

—30НР (100/130)

— Человек… — зашелестел его голос. Казалось, звук шел не от головы, а от всего тела, словно это шептал плащ, полы которого по-прежнему колыхались. — Отличная находка. Двадцать третий экземпляр за последний месяц, — казалось, со мной разговаривает Волан-де-Морт, переодевшийся дементором. — Недаром сработала мина, — он на секунду замолчал, всматриваясь в меня черными, как угольки, глазами.

В голове тут же заговорил Доктор:

— Соберись! — начал он отдавать приказы. — Хорошо, что ты все еще держишь в руке тело Чистильщика. Это просто удача!

Я только сейчас понял, что это правда. В моей левой руке было металлическое плоское тельце.

— Не вздумай его выпускать. Приготовься, — Док на секунду замолчал, словно собираясь с мыслями. — Теперь хватай яйца и сжимай их со всей силы! — резко выпалил он.

Я послушался: как и обещал, быстро и, не раздумывая, схватил и сжал. Делать это через джинсы было не слишком удобно, но я постарался и сжал со всей силы. Тут же заорал, как резаный, от дикой боли, которую сам себе причинил. Киборг шарахнулся назад от такой неожиданности и выпустил мою шею. Я упал на землю, продолжая вопить, но приказа Доктора не нарушил.

— Ты что делаешь, придурок?! — заорал Док в моей голове. — Я про яйца Чистильщика говорил! Это батарейки, а мне сейчас нужен их заряд! Быстрее, иначе сдохнешь!

Я отпустил себя и сунул руку в карман, где лежали сдвоенные черные шарики. Сжал их так сильно, как только смог, и тут же почувствовал, как руку, в которой я держал труп Чистильщика, пронизывает острая боль. По пальцам заструилось что-то горячее, и сильно запахло железом. Я скосил глаза вниз и увидел, как сегментарное тельце плавится прямо у меня на ладони, а из моих пальцев начинают расти острые когти. Док торопился, кожа лопнула, ногти сломались, и из каждого пальца ручьем лила кровь. Тем временем киборг очухался и сделал шаг в мою сторону. Глянув на кровоточащую руку, он, кажется, остался недовольным, резко ускорился и наклонился надо мной. Мгновенно протянул металлическую пятерню, чтобы схватить меня за горло.

— Отсеки ему конечность когтями! — скомандовал Док. — У тебя получится!

Я оперся на локоть той руки, в которой по-прежнему сжимал батарейки и, не вставая, со всей доступной мне скоростью, махнул когтями. Удар пришелся чуть выше локтя. Там, где через металлические кости противника прошли мои когти, все распалось в труху. Так же было, когда Чистильщик напал на меня. Серый след, где только что была настоящая материя. Неважно что: ткань, кость, плоть или металл. Киборг от неожиданности замер и медленно поднес остаток руки к глазам.

— Поднимайся и добей его! — скомандовал Доктор. — Пока он не отошел от шока.

Я вскочил на ноги. Спина отозвалась болью где-то в районе поясницы. Видимо, что-то зажало. «Нужно постараться отрезать ему голову», — промелькнула мысль, и я тут же махнул рукой, целясь в район шеи. Киборг среагировал быстрее, чем я ожидал. Он резко откинулся назад, уходя из-под удара, одновременно замахиваясь для ответки уцелевшей рукой. Когти вошли в его странный вытянутый череп ровно посередине, между лицом и затылком. Отделенное серым разрезом от остатков головы лицо упало к моим ногам. По инерции металлическая рука ударила меня, но силы замаха в ней уже не было. Я чуть не схватился рукой с когтями за свое плечо, куда пришелся удар, но вовремя удержался. Труп киборга медленно оседал прямо передо мной. Выражение удивления так и не успело сойти с его лежащего на земле лица.

ФАТАЛИТИ!

Надпись помигала перед глазами и исчезла. Вместе с ней пропали бравурные аккорды, звучавшие в голове последние несколько секунд. Я посмотрел на свою смертоносную руку. Останков Чистильщика в ней уже не было. Кровь, видимо, Док тоже удалил. Теперь из пальцев торчали острые металлические когти длиной сантиметров двадцать, может, немного больше. С внутренней стороны когтей были видны какие-то микроскопические ворсинки. Скорее всего, именно они отвечали за дезинтеграцию материи. Я постепенно приходил в себя.

— Молодец, Фредди! Ты справился! — завопил от восторга Док.

— Теперь что, всегда так будет? — недоумевал я, пялясь на свою руку.

— Нет, конечно. Секундочку!

Прямо на моих глазах когти стали втягиваться внутрь пальцев. Где-то внутри кисти что-то очень неприятно шевелилось. Через несколько секунд мою руку вполне можно было протягивать для рукопожатия. Я повертел обычной человеческой ладонью перед глазами и опустил руку вниз.

— Можешь отпустить яйца. В них больше нет заряда.

— Вот это я тебе еще припомню! — крикнул я в пустоту. И посмотрел на ставшие абсолютно прозрачными сдвоенные шарики в моей ладони.

— Да-да, где-то я это уже слышал, — проворчал Док. — Но, согласись, все отлично получилось. А теперь давай подведем итоги.

Идет обновление информации…

Уровень: 3

Основные показатели:

НР — 130, Сила — 12, Интеллект — 14, Ловкость — 11, Выносливость — 5

Навыки:

Ремонт ПК — 21

Огнестрельное оружие — 14

Переговорный навык(Фредди К) — 20

Переговорный навык(Доктор Икс) — 50

Специальные навыки:

Доктор Икс, самый лучший глаз киборга (Супер!)

Когти Фредди Крюгера — 1 уровень

Дистанционный взлом и управление электронными устройствами.

— А почему раньше не указывал про дистанционный взлом? — все еще злясь на Дока, спросил я.

— Потому что не был уверен, что ты меня оставишь.

— А сейчас, значит, уверен.

— Сейчас - да. И это не потому, что ты не способен отказаться от такого замечательного оружия, как когти, а потому, что я кое-что заметил и понял.

— И что же ты понял?

—Во-первых, у этого киборга совершенно иные контрольно-управляющие системы. Мне они не знакомы. Во-вторых, глаза. В-третьих, материал, из которого он сделан, отличается от того, что ты видел в кучах с останками киборгов, одним из которых, предположительно, был я. Думаю, что мы с ним не родственники, даже не дальние.

— И что? Для меня вы, киборги, все на одно лицо.

— Издеваешься?

— Есть немного, — весело ответил я. После короткого боя в крови бушевали гормоны, хотелось прыгать и шутить. — Так что это значит? — уже серьезней спросил я.

— Это значит, что тут не все чисто, — нехотя ответил Док. Казалось, он немного обиделся на меня. — Скорее всего, существуют разные киборги, и не факт, что они принадлежат одной и той же цивилизации.

— Тогда давай запитаем мозг этого, — я пнул останки киборга-дементора и тут же заскакал на одной ноге, матерясь. Боль отступила, и я продолжил: — Непонятного киборга, и спросим его, откуда он и что тут вообще происходит.

— В том-то и дело, что не выйдет. Мало того, что ты повредил большую часть его системы, так еще и взаимодействовать с ним я не могу. Ты думаешь, я просто так тянул время? Я пытался с ним связаться, взломать его удаленно. Но ничего! Никакого отклика.

— Странно.

— Вот именно.

— Странно то, что ты смог проделать такие фокусы с Чистильщиками.

— Тут нет ничего странного: они, судя по всему, из моего мира.

— Приехали, — протянул я, — как так из твоего? Ты что-то вспомнил?

— Нет, конечно! Поэтому я и уточнил: «судя по всему». Что непонятного?

— Да понял я, не дурак, — уже осознав свою оплошность, пробормотал я.

— Оно и видно, — не унимался Док.

— Проехали, — примирительно произнес я. Иначе эта перепалка могла бы продолжаться очень долго. — Почему ты решил, что они из твоего мира?

— Я могу с ними взаимодействовать. Воспользоваться их элементами питания, преобразовать материал корпуса. Ты сам видел.

— А управлять ты ими тоже можешь?

— Нет, слишком примитивная система, как тараканы. Разве что они будут мертвые, тогда я смогу заставить их маршировать.

— Ты некромант, Гарри?

— Ха-ха, дай пять! Всегда приятно общаться с человеком, читающим с тобой одни и те же книги, — развеселился Доктор Икс.

— А-то, — поддержал его я. — Так ты серьезно про мертвых?

— Не знаю. Я предположил. Если залить в них другую прошивку, может, что и выйдет. Пока я перерабатывал этого Чистильщика в твои новенькие блестящие когти, кое-что узнал о нем. Когда он дезинтегрирует материю, его батарейки подзаряжаются. Не уверен, что этот фокус пройдет с мертвым Чистильщиком.

— А как же мои когти? Они заряжают батарейку, когда дезинтегрируют?

— А у тебя есть батарейка? Ты, конечно, можешь вставить себе батарейку Чистильщика куда-нибудь, но не уверен, что смогу подключить ее к сети. Так что пока придется, при необходимости, хватать и сжимать в руке яйца… яйца Чистильщика, конечно же, — усмехнулся Док.

— А что делать с этой? — я опустил взгляд на прозрачные сдвоенные шарики, что сжимал в правой руке.

— Она разряжена. Я высосал ее полностью. Можешь где-нибудь пока складировать, вдруг отыщем способ их заряжать.

— Хорошо. А что будем делать с трупом? — Я снова было вознамерился пнуть останки киборга, но вовремя спохватился, вспомнив, чем это закончилось в прошлый раз.

— Давай стащим его в подвал и попробуем поковыряться. Вдруг что-то интересное найдем. Во всяком случае оставлять его перед входом все равно, что размахивать красным флагом и орать, что мы здесь. К тому же внизу светлее.

Мне не очень хотелось прикасаться к киборгу. И хотя я понимал, что он полностью и бесповоротно сдох, оставаться ночью с ним в одном помещении было жутковато. Но если Док решил, то переубедить его было невозможно. Так что я схватил труп за металлическую ногу и попытался сдвинуть с места. Останки оказались тяжелыми: я, пыхтя и отдуваясь, едва мог передвигать их волоком.

— Давай-давай, — подбадривал меня Док. — Поднажми! Отлично! — воскликнул он, когда, издавая жуткий шум и скрежет, скелет покатился вниз по лестнице, царапая стены подвала своими конечностями.

Я испугался, что стена напротив лестницы не выдержит и проломится от такой массы металла, налетевшей на нее, но все обошлось. Стена выдержала. Зато проход был полностью завален. Теперь для того, чтобы пройти в помещение, придется спрыгивать с третьей ступени на пол. А на обратном пути карабкаться на ступени, помогая себе руками. Но я надеялся, что это ненадолго.

Обновление характеристик…

Очки жизни полностью восстановлены 130/130

Вы поднимали тяжести, ваша Сила увеличена на 1 пункт.

— Слушай, Док. Я вот подумал, если все эти киборги и Чистильщики из каких-то других миров, то где космические корабли пришельцев? Не пешком же они сюда пришли?

— Порталы. Я думаю, они пользуются порталами, а не летают на кораблях.

— Тот луч света! — Я вспомнил явление, увиденное по дороге домой. — Портал в районе станции связи.

— Угу, — подтвердил мою догадку Док. — О нем я и подумал.

— Хорошо, пусть будет портал. Но как тут оказался самый первый портал? Самопроизвольно материализовался?

— Не знаю. Это нам с тобой предстоит выяснить.

— Ты уверен, что это нам нужно?

— А что ты собрался делать? Сидеть тут и чесать яйца? И сейчас я не о яйцах Чистильщика говорю. Конечно, припасов у тебя много, уверен, что и в других подвалах что-то найдется. Но ты же видел, чем занимаются Чистильщики. Через несколько дней здесь ничего не останется. Не думаешь же ты, что вашу тенистую липовую аллею они обойдут стороной?

— Ты хочешь сказать, что кто-то очищает планету от следов пребывания на ней людей?

— Думаю, что не только людей.

— Зачем?

— А мне почем знать? Вот я и предлагаю все выяснить. Согласен?

— Видимо, да, — растерянно ответил я. Бросать все: свой подвал, игры, дом, всю свою прежнюю жизнь? А есть ли у меня сейчас что-то из этого? Кажется, кто-то не оставил мне ничего. Но пока я жив и неплохо усовершенствован. Я глянул на свою левую руку, внутри которой скрывались когти Фредди Крюгера: я могу двигаться вперед, и пусть посторонятся те, кто встанет на моем пути. — ДА! — воскликнул я, решившись. — Однозначно да!

Глава седьмая

Я готов был выдвигаться прямо сейчас, но Док настоял на сборах. Во-первых, странного киборга стоило осмотреть, вдруг удастся с него что-нибудь открутить. Во-вторых, нужно запастись продуктами, сложить батарейки так, чтобы они были в быстром доступе на случай опасности. И, в-третьих, как следует вооружиться из того арсенала, что мне доступен. Еще не мешало бы поспать. На дворе ночь, а мы не спавши.

Начать решили с киборга. Я подошел и осторожно стащил плащ с металлического скелета. Через свой искусственный глаз я видел, что останки робота подсвечиваются другим цветом, не таким, как Чистильщики, или останки, с которых я снял глаз в свое время. Если те цвета были блеклые и довольно нейтральные, этот был насыщенным красным. Красный — цвет опасности, и я на всякий случай решил поинтересоваться у Дока, что это значит.

— Не парься, я делаю это для твоего удобства. Зато теперь если я засеку подобную форму жизни, мне не придется тебе долго растолковывать, кто перед нами, — ответил Доктор на мой вопрос.

С первого взгляда на убитом мной киборге ничего интересного не было. Кроме плаща, на нем не оказалось ничего. Ни оружия, ни кошелька с инопланетной мелочью. Док попросил меня покопаться в его черепе, и я с помощью монтажки и отвертки, найденных в складской комнате, смог расковырять его до состояния мелких деталей. Единственное, на чем задержался взгляд Дока, это был небольшой цилиндрик размером с мизинчиковую батарейку. Я поднял его и долго рассматривал. Смотрел на него не я, конечно, но это уже мелочи.

— Это стоит оставить, — порекомендовал Доктор Икс.

— А что это? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Док, — но от него немного фонит, так что не клади его в карман джинсов, если хочешь остаться при своем.

Я, не задумываясь, бросил цилиндрик на пол.

— Не мог сказать сразу? А если я облучился и умру?

— Да не волнуйся ты так. Не все так страшно. Просто не суй его в карман. Лучше бы его в воду положить или в свинец закатать, но если нет других вариантов, то просто держи его в дальнем кармане рюкзака.

— Я положу его в пластиковую бутылочку с водой. Пойдет?

— Вполне, — снисходительно ответил Доктор.

Я налил воды в баночку от лекарств, которые принимал от головной боли, и сунул туда цилиндрик.

— И что мы будем с ним делать?

— Ты про груду хлама на полу или про цилиндр?

— И про то, и про то.

— Груду хлама оставим как есть, цилиндр возьмем с собой. Подозреваю, кто-нибудь сможет нам с ним помочь.

— Что ты задумал, Док?

— А ты предлагаешь дойти до портала и просто постоять рядом с ним?

— Так далеко в будущее я не заглядывал. Сначала нужно дойти до этого странного луча света, а потом решать, что делать.

— А чего решать? Если идем, то идем. А это значит, доходим до портала и смело шагаем туда, куда не ступала нога человека. Или уже сдрейфил?

— Нет, — твердо сказал я. — Мы пойдем.

— Вот и отлично. Давай приступим ко второму пункту плана.

Я собрал и положил в левый карман все пять заряженных батареек, затем немного подумал и переложил две в правый. Пустую батарейку положил в рюкзак. Туда же закинул пару банок консервов, банку пива, литровую пластиковую бутылку питьевой воды, две пачки галет. Отдельно в наружный карман спрятал бутылочку с синим цилиндром. Прошел в комнату, нашел и закинул во внутреннее отделение целую пачку патронов для дробовика. Когти когтями, а оружие дальнего боя никто не отменял. Затем проверил, полностью ли заряжен дробовик, и поставил его ближе ко входу. Кажется, все пункты плана были выполнены. Осталось выспаться и рано утром отправиться в путь. Док оказался доволен моими сборами и даже не стал ничего комментировать.

Я поставил собранный рюкзак ближе к дробовику. Поднялся по лестнице, с трудом перебравшись через останки киборга, и проверил, закрыта ли дверь. Все оказалось в порядке. Я спустился обратно и присел на край кровати. В голове шумело, руки и ноги ныли от усталости, но я был уверен, что быстро уснуть мне не удастся.

Проснулся я на том же месте, где сидел. Ноги свешены с края кровати, а сам лежу на спине. Казалось, прошла пара минут, но, взглянув на часы, понял, что я отрубился на семь с половиной часов.

— Что за черт, Док! Я не просил отключать меня так. Мог бы подождать, пока я улягусь нормально.

— С добрым утром! — радостно воскликнул Доктор. — Проснись и пой!

— Что? — не понял я спросонок.

Доктор едва слышно откашлялся и мелодично запел женским голосом:

Проснись и пой! Проснись и пой! Попробуй в жизни хоть раз Не выпускать улыбку из открытых глаз! Пускай капризен успех, Он выбирает из тех, Кто может первым посмеяться над собой.

Голос был приятным, но слегка неожиданным. Особенно если учесть, что поет он тебе прямо в ухо. Складывалось такое ощущение, что в моей голове поселилось существо женского рода.

— Что это за ерунда такая? — все еще не до конца проснувшись, я злился и был раздражителен.

— Пока ты спал, я посмотрел пару каких-то старых иностранных фильмов из твоей коллекции, — ответил Доктор.

— В фильмах из моей коллекции никто не поет! — осадил я зарвавшегося симбионта.

— Это из другой твоей коллекции, ту я давно уже всю пересмотрел. И поверь, эта поинтересней будет.

— Ага, — пробурчал я себе под нос и встал с кровати. В комнате совершенно ничего не изменилось. Останки киборга так и валялись внизу лестницы, а вещи стояли в кучке, как я их вчера и оставил. — Так чего ты такой веселый с утра пораньше?

— Нам сегодня предстоят важные дела! Это же начало путешествия. Никогда не знаешь, куда уведет тебя тропинка. Вернешься ли ты сюда тем же, каким был до этого?

— Теперь ты еще и поэт?

— Да иди ты, — обиделся Док. — Бесчувственный ты чурбан. Ничего не понимаешь в романтике приключений.

— Да уж, я такой. Готов выдвигаться?

— Конечно, — проворчал Док, все еще продолжая обижаться на меня.

Я надел куртку и рюкзак. Поправил на плече ремень карабина и подошел к лестнице. Ругаясь и проклиная киборгов на чем свет стоит, вскарабкался на третью ступеньку и поднялся наверх. Оглянулся на свою крепость одиночества и вдруг остро осознал, что могу сюда не вернуться. Ком подкатил к горлу, и я едва сдержался, чтобы не пустить слезу. Резко повернулся и вышел за дверь.

Не стоит цепляться за прошлое, если от него ничего не осталось. А учитывая скорость работы Чистильщиков, от моего прошлого может ничего не остаться уже через пару дней. Захлопнув дверь своего подвала, я пошел по дороге между обгоревшими липами к перекрестку, ведущему к станции связи.

На улице уже рассвело, и легкая утренняя дымка, парящая в ложбине, должна была исчезнуть с минуты на минуту. На Земле начинался новый день. День, в котором не было человечества. И лишь остатки мусора по сторонам развалившейся асфальтовой дороги еще напоминали, что недавно тут хозяйничали совсем другие создания.

Док торопил меня, предполагая, что если мы будем медлить, то можем нарваться на Чистильщиков, а сейчас ни мне, ни ему этого не хотелось.

До перекрестка мы дошли без приключений. При каждом странном шелесте я усердно оглядывался по сторонам с помощью дополненной реальности киберглаза, но все оставалось спокойно. На самом перекрестке я бросил взгляд в сторону городка и заметил несколько Чистильщиков и одного, выделенного красным, киборга-дементора. Буквально за одно утро территория преобразилась.

Там, где вчера был мусор и остатки развалин, сегодня простиралось чистое поле. То, что когда-то тут были дома, выдавало наличие ярко-зеленых квадратов травы, некогда бывших газонами перед входом. Твари умудрились снять даже остатки асфальтового покрытия, еще вчера бывшего на месте. Я с некоторой тоской посмотрел на Чистильщиков. Мне захотелось спуститься вниз и пристрелить парочку, но возможные последствия меня остановили.

Я отвернулся и зашагал в направлении станции связи.

— Держись края дороги, — посоветовал Док, — мало ли кто может идти на встречу.

Я так и сделал. Держась левого края, я поднимался на холм и думал. Мне казалось странным, что Чистильщики, способные разложить что угодно в серую труху, делали это только с определенными материалами. Это говорило о наличии в них разума, хоть это и отрицал Доктор. Либо четко заданной программы, что тоже вполне могло быть. Тогда вставал вопрос: кто вложил в них эту программу? Надеюсь, мы получим ответы на той стороне портала. Если, конечно, вообще сможем туда попасть.

За этими размышлениями я чуть не прозевал выход на площадь перед станцией. Из состояния задумчивости меня вывел скрежет металла о металл. Я мгновенно замер и осмотрелся. Дорога на холм была окружена густым кустарником, через который время от времени проглядывали высокие вязы. Тут все деревья были целыми, неопаленными. Шелест листвы глушил тихие звуки, но этот скрежет был достаточно громким, чтобы я его услышал.

Прижавшись боком к живой изгороди из кустов, я подкрался поближе и выглянул на площадь. Посреди асфальтированного круга, перед зданием станции, лежала странная металлическая конструкция размером с круглый батут средних размеров. Только высота этой конструкции была всего сантиметров двадцать, не больше. Из центра площадки в небо бил голубой луч, исчезающий где-то высоко в районе облаков. У самого низа он был около полутора метра в диаметре и выходил откуда-то снизу металлической плиты с многочисленными круглыми отверстиями. Словно кто-то взял гигантских размеров канализационный люк и наделал в нем сотню дырок диаметром в три-четыре сантиметра. Остальная площадь конструкции представляла обычный металлический лист круглой формы, а с четырех сторон этой площадки были сделаны спуски-трапы из такого же металла, как и она сама.

По одному из спусков, тому, что выходил в мою сторону, киборг-дементор толкал клетку из тонкой металлической сетки с ячейкой в пять-шесть сантиметров. Она-то и издавала такой звук, когда киборг перемещал ее по трапу. Внутри находился человек. Это был парень чуть моложе меня в джинсах и клетчатой рубашке. Он крепко вцепился в стенку клетки, пытаясь удержаться на ногах при движении. Мне сложно было разобрать что-то еще с такого расстояния.

— Можешь приблизить лицо парня? — спросил я Доктора Икс.

— Сейчас.

Изображение исказилось, и мне пришлось прикрыть свой собственный глаз, чтобы снова его стабилизировать. Теперь я видел отчетливо, что на лице парня застыла гримаса ужаса. Он был в панике, но старался держаться.

— Спасибо, — прошептал я благодарность своему глазу.

Я снова мог нормально видеть сразу двумя глазами и поэтому успел заметить, что справа от площадки есть еще одна клетка, и она была непустой. На дне этой маленькой тюрьмы сидела черноволосая девочка лет двенадцати и смотрела в мою сторону. Я понимал, что если я срочно не спрячусь, она меня заметит, если еще не сделала этого. На всякий случай я приложил указательный палец к губам, делая знак молчать, а сам с проворством нашкодившего енота юркнул в кусты. Но девчонка не вняла моим просьбам и громко завопила:

— Спасите! Помогите нам!

Киборг, толкавший клетку, мгновенно развернулся. За ним развернулись и плавно осели полы черного плаща. Девчонка все вопила, упорно смотря на то место, где секунду назад стоял я, а киборг водил своей вытянутой мордой из стороны в сторону, словно сторожевой пес, учуявший посторонних.

— Док, ты можешь что-нибудь сделать, чтобы она не вопила? — продумал я свой вопрос, не произнося в слух ни слова.

— Могу, — спокойно ответил мой симбионт.

— Ну так сделай!

— Могу дать совет. Достань карабин и пристрели ее.

— Ты что с дуба рухнул?! Я не стану стрелять по своим.

— Тогда я ничем не могу помочь.

— Черт!

А девчонка все вопила и не унималась. Я замер, превратившись в камень. Киборг осматривался еще несколько секунд, но, не увидев ничего подозрительного, как-то странно махнул рукой в сторону клетки, и по ней пробежали синие всполохи энергии. Девочку откинуло от стенки, она упала на пол и замерла. Все это время парень в клетке молча взирал на происходящее.

Черный плащ продолжил свою работу по перемещению первой клетки на середину площадки. Как только он добился своего, клетка оказалась точно по центру дырявого люка. Киборг отступил на шаг назад и замер. Через секунду голубой луч вспыхнул чуть ярче, и клетка с парнем исчезла.

— Я же говорил, портал, — зашептал в моей голове Доктор Икс.

— Уверен? А вдруг это продвинутый способ избавляться от молодых людей, не имеющих вкуса в одежде?

— И когда это ты стал специалистом в современной моде?

— Да этот прикид дровосека вышел из моды еще лет двадцать назад.

— А твои растянутые майки с символикой гильдии, плотно обтягивающие пивной животик, сейчас в моде? — саркастично усмехнулся Док. Я не стал ничего ему отвечать.

Тем временем киборг подошел ко второй клетке и поволок ее к порталу. Девчонка пришла в себя и снова принялась кричать, умоляя о спасении. Мне было очень жаль ее, но я не был готов рисковать. Сомневаюсь, что мне удастся одолеть киборга-дементора, тот первый был не в счет. Он не ожидал нападения, и я был совсем рядом. Другое дело - бежать от кустов с воплями и махать когтями во все стороны. Уверен, он бы меня положил. Пока я не был готов к открытому противостоянию с такими, как он. Даже если бы мне удалось справиться с этим роботом, то что мне делать с девчонкой? Отпустить ее? Так тут ходят еще несколько таких же тварей. Забрать с собой в портал, так она и без моей помощи туда направляется. Где гарантия, что, пройдя порталом, я не попаду в логово этих самых киборгов-дементоров и меня не посадят в такую же клетку?

Я задал этот вопрос Доку, наблюдая, как клетка исчезает в луче портала.

— Гарантий нет, но и выбора у нас тоже нет. Делать что-то нужно.

— Так, может, попытаться продумать план получше? У нас есть еще пара дней на подготовку, пока Чистильщики доберутся до моего подвала.

— Струсил? — вместо ответа спросил Доктор.

— У тебя один ответ на такое. Пытаешься взять меня на слабо?

— Нет, пытаюсь засунуть твою задницу в портал. Уверен, только там у нас есть шанс выжить.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, — Док молчал несколько секунд, и я даже подумал, что он решил не продолжать. Но я ошибся. — Обычно в фильмах это оказывается правильным решением.

Лучше бы он не продолжал.

— Ты хочешь сказать, что потащил меня сюда только потому, что так обычно делают тупые герои в тупых фильмах? — Я негодовал так, что не заметил, как начал говорить вслух.

Это было критической ошибкой с моей стороны. Я услышал, что кусты зашуршали со стороны дороги. Глянул туда и увидел метрах в трех от себя развевающиеся полы черного плаща.

— Беги, придурок, беги! — крикнул Док, и я ломанулся через кусты вперед, подальше от киборга в черном плаще.

По счастливой случайности это «подальше» оказалось в направлении площади перед зданием станции связи. Туда, где в небо бил луч портала. Я задержался лишь на долю секунды на границе дырявого канализационного люка, но, услышав гулкие шаги за спиной, шагнул в неизвестность.

Глава первая

— Внимание, вы находитесь в зоне перемещения, — произнес приятный женский голос в моей голове. Точно так же Док разговаривал со мной. — Ваш номер в очереди сорок второй. Примерное время до перемещения сорок две секунды.

— Да вы что! А быстрее нельзя? — мой голос сорвался на крик.

Я понимал, что еще пара секунд и мой преследователь заскочит в эту самую зону перемещения и разорвет меня на части. Конечно, я буду сопротивляться, но это уже совсем другая история.

— Для подтверждения перемещения скажите «сорок два», — как ни в чем не бывало продолжил голос.

— Черт! Да вы издеваетесь!

— Извините, распознавание голоса некорректно. Повторите «сорок два» еще раз.

— Сорок два, — сказал я, разборчиво выделяя каждую букву в каждом слове.

— Извините, распознавание голоса некорректно. Повторите «сорок два» еще раз.

— Док, если это опять твои шутки… — я замолчал, так и не договорив, что хотел. Только сейчас я понял: прошло достаточно времени, чтобы киборг-дементор догнал меня. И даже хватило бы на то, чтобы сделать это пару-тройку раз.

—Док? — позвал я своего симбионта.

— Погоди, не отвлекай. Поболтай пока с ней, я занят, — недовольство в голосе так и сквозило.

— Извините, распознавание голоса некорректно. Возможно, вы говорите не на том языке. Произнесите «сорок два» на одном из шестидесяти официальных языков транспортной системы. Для получения полного списка поддерживаемых языков скажите «список».

Я вздохнул. Какая же тупая система. Если я не знаю ни одного из этих шестидесяти языков, то как смогу сказать «список»? Она же меня все равно не поймет.

— Ваша позиция в очереди изменилась, — радостно оповестил меня голос. — Ваш номер в очереди двенадцать. Для подтверждени-и-ни-ия… — Последние звуки размазались, словно у кого-то заело пластинку или сели батарейки в олдскульном кассетном плеере. — Скажите «двенадцать», — голосом Доктора Икс произнесла система.

— Двенадцать, — сказал я, уже понимая, что произошло. Док взломал систему или смог с ней договориться. Этот и мертвого уболтает.

— Ваше перемещение подтверждено. Ожидайте. Примерное время ожидания пять-четыре-три-два-один.

Перед глазами появилась полупрозрачная голубая надпись:

«Номер входного портала: 627341»

«Номер планеты отправления: 6273»

Буквы и цифры мигнули и исчезли. В голове снова зазвучал мелодичный женский голос:

— Перемещение завершено. Добро пожаловать в Город! Покиньте зону перемещения и освободите место для следующего путешественника.

— Док? Это ты говорил?

— Нет, это система. Чего стоишь? Выходи, приехали.

— А как выходить-то?

— Просто иди вперед и не останавливайся, а то следующий входящий разнесет тебя на атомы.

— Что?! — я рванул с места не хуже заправского спринтера и тут же, потеряв опору под ногами, кубарем полетел куда-то вниз. Док заржал.

— Ты что, в довиртуальные игрушки не играл? У тебя же архив этого барахла на диске был. Там частенько такое случалось. Стоишь-стоишь, а потом бац! И кровища по всему порталу. Кто-то в тебя телепортнулся.

— Ты думаешь тут так же? — спросил я мелкого насмешника, лежа на земле.

— Откуда мне знать. Мог бы проверить, если не доверяешь, — все еще смеясь, ответил Док. Обиды на него не было, но в свой маленький невидимый блокнотик я мысленно внес еще одну запись с пометкой красными чернилами: «Обязательно припомнить!»

Мне повезло: лететь оказалось совсем немного. Примерно сантиметров двадцать. Я лежал на вымощенной брусчаткой площади и упирался носом в ровную шершавую поверхность камня. Подняв голову, я осмотрелся и слегка офонарел.

Вокруг меня ходили, ползали, сновали и передвигались всеми известными мне способами существа. В первую минуту мне показалось, что я не увидел ни одного одинакового. Все, кто попадался мне на глаза, имели разную форму, размер, цвет и любые другие характеристики тел на ваш выбор. И весь этот балаган не обращал на меня совершенно никакого внимания. Все были заняты своим делом. Хотя не исключено, что они просто прогуливались. Откуда мне знать?

— Хтра-сс наар ву! — проревело существо, сильно похожее на жабу, размером с медведя, стоящее на задних ногах-лапах.

Я поднял взгляд и встретился глазами с янтарно-желтыми точками на жабьей морде. Существо что-то от меня ожидало, но я все еще не мог прийти в себя. Лежал на брусчатке и пытался осмотреться. Не обращая внимания на нависающую надо мной жабу, крутил головой по сторонам.

— Хтра-сс наар ву! — повторило существо с угрозой в голосе и отвело лапу назад с явным намерением задать мне пенделя.

Я вскочил на ноги и метнулся к первому попавшемуся на глаза объекту, показавшемуся мне знакомым и понятным. Этим объектом оказалась обычная кирпичная стена темно-коричневого цвета. Сзади раздалось хриплое кваканье, сильно похожее на хохот.

Я прижался спиной к стене и осмотрелся. Сердце перестало частить, и в голове слегка прояснилось. Док, да где он есть? Почему молчит, когда так нужен?

— Док, — позвал я.

— Успокойся, пока тебе ничего не угрожает. Я тоже осматриваюсь. Постарайся успокоиться и посмотри вокруг. Пока отключаюсь для анализа ситуации. Буду нужен, не зови.

— Почему? — все еще подтупливая, спросил я.

— Да зови, конечно, шучу я, — засмеялся Доктор.

Я последовал совету и стал осматриваться. Площадь оказалась довольно большой. Наша городская была в разы меньше. Я прикинул размеры. Метров триста в диаметре наберется. Поверхность площади покрывала брусчатка темно-серого, почти черного цвета. Матовые камешки, уложенные концентрическими кругами, были совершенно одинаковых размеров.

Ближе ко мне находилось устройство портала. Видимо, оттуда я и вышел. Голубой луч бил в низкие темные облака, теряясь в их рыхлой туманной структуре.

По краю площади стояли дома. Точнее сказать, домики. Некоторые фасады были выкрашены в светлые веселенькие цвета. Некоторые отделаны солидным темно-коричневым кирпичом. Как раз рядом с таким я сейчас и стоял. На каждом домике была какая-то вывеска, но ни одну из них я не смог прочесть. Даже дополненная реальность Дока ничего не меняла. Я исправно видел разноцветную подсветку предметов из одинакового материала, но смысл надписей пока оставался для меня загадкой.

Изобилие существ, которое меня так поразило в первые минуты пребывания здесь, оказалось не таким уж большим. Да, их было много, и они были разными. Но, немного осмотревшись, я стал выделять среди них одинаковых.

Чем занимались все эти существа, пока было для меня не ясно. Большинство из них ходили от одного здания к другому, заходили внутрь, а через какое-то время выходили обратно и направлялись к следующему пункту своего назначения. Если бы я был в игре, то предположил бы, что вокруг меня торговая площадь с множеством лавок. И все эти существа пришли сюда что-то продать или купить.

В целом я привык к тому, что находилось в моем непосредственном окружении. Создавалось впечатление чего-то небольшого, уютного и знакомого. Как первая деревенька в играх, в которую ты попадаешь после стартовой локации.

Я поднял голову вверх полюбоваться низкими облаками. Серая мрачность неба, отраженная в мостовых камнях площади, хорошо контрастировала с цветными фасадами, придавая этому месту особый колорит.

Подул легкий ветерок, запахло металлом.

Интересно, откуда тут взялся этот индустриальный запах? Облака, повинуясь силе ветра, начали расходиться, и в просвете показалось нечто невероятное. Огромная, как скала над Маттерхорном, башня, уходящая в черное ночное небо. Я опустил взгляд — симпатичная торговая площадь средневекового городка. Если не считать электричества и портала на площади. Поднял — небоскреб этажей в сто высотой. Опустил — поднял. Заработал когнитивный диссонанс.

Наверное, я еще долго мог бы играть в гляделки, но усилившийся ветер порывом враз сорвал с места облака и унес их в неизвестном направлении. И передо мной открылся Город во всей своей поражающей воображение красе.

Стены высотных зданий, казалось, начинались прямо за домиками, стоящими на площади. Я не мог и предположить, что бывают такие строения. Большинство домов были связаны между собой какими-то коридорами, идущими далеко не всегда параллельно земле. Верхушки самых высоких зданий в прямом смысле скребли небо. Вокруг некоторых из них были видны обрывки зацепившихся за шпили облаков. И этот мегаполис жил своей жизнью. В просветах между домами то и дело мелькали летательные аппараты самых причудливых конструкций. Огни огромных реклам перемигивались друг с другом, стараясь выяснить, кто ярче светит.

— Первоначальный анализ готов, — прервал мое созерцание Док. — Для продолжения нам нужно найти компьютерный терминал. Он же будет полезен для освоения местного диалекта.

— И где же мне его искать? — все еще не придя в себя от увиденного, спросил я.

— Там где техника, там и технологии. Вперед в город, детка!

Я прошел между двумя притулившимися друг к другу, ярко окрашенными домиками, стоящими на противоположном краю площади. В образовавшийся узенький проход открывался удивительный вид на Город.

Петляющая тропинка вывела меня к широкой улице, закатанной в асфальт, как мне показалось. Куда идти маленькому человечку в таком большом городе? Хорошо, когда ты большой в Японии. Но как быть, если ты маленький в мегаполисе?

Большинство стараются стать такими незаметными, что легко теряют сами себя. На самом деле все просто. Всегда и везде нужно соответствовать обстоятельствам. И сейчас лучшим вариантом для меня было стать незаметным. Надеюсь, Док не даст мне потеряться.

Перейдя широкую улицу, постоянно смотря по сторонам, дабы не попасть под колеса, дюзы или другие опасные штуки, я очутился у самой стены серо-коричневого дома. Снизу было не видно, насколько он высокий, но меня это уже не смущало.

Дойдя до угла, я заглянул в проулок. Странно видеть пустые улицы в огромном городе, но мне казалось, что именно здесь нам улыбнется удача найти терминал. Еще бы знать, как он выглядит.

— Док, — спросил я, — а как должен выглядеть этот терминал?

— Ищи что-нибудь с экраном для начала. Возможно, банкомат или что-то на него похожее. Должны же быть банки на планете с развитой торговлей.

— С чего ты взял, что тут развита торговля?

— Ты видел клетки с людьми, которые тот киборг толкал в портал? Думаешь, они вас едят?

— Хочешь сказать, тут развита работорговля?

— Откуда мне знать. Я видел то же, что и ты. Учись делать выводы самостоятельно.

Я шагнул в переулок и снова почувствовал запах металла. Поднял голову и посмотрел вверх. Где-то на невообразимой высоте сверкнула искорка и погасла. Затем снова вспыхнула и снова погасла через какое-то время. Если бы я никогда в жизни не видел, как выглядит дуговая сварка, наверное, я бы просто прошел мимо. Но я знал, как она выглядит, и понял, что наверху сидит сварщик.

Искры падали вниз и гасли, не долетая до земли. Зато на меня стал сыпаться мелкий шлак. Я шагнул вперед, стараясь уйти от валящейся на голову трухи, и чуть не наступил на мохнатый шарик.

Примерно три-четыре сантиметра в диаметре, если не считать длины черной шерсти, плотно покрывающей что-то сферической формы. Он лежал прямо на моем пути в окружении мусора и шлака от сварки.

— Осторожней, — сказал Док, — это может быть чем угодно.

Не обращая внимания на слова Дока, я протянул руку и коснулся оказавшейся мягкой и шелковистой шерстки.

С легким хлопком шарик подпрыгнул и развернулся, по-другому не скажешь, превратившись в небольшого лохматого песика. Черная шерстка двух-трехсантиметровой длины покрывала все тело собачки. Исходя из размера и вида, я бы предположил, что передо мной сидит полностью черный цвергшнауцер. Его милая мохнатая мордочка, казалось, чему-то ухмыляется. Карие глазки-пуговки с длинными ресничками смотрели на меня изучающе.

Я протянул руку и погладил собаку по холке. Купированный хвостик заходил из стороны в сторону вместе с частью собачьей задницы. Еще немного и эта часть тела оторвется от всего остального. Я убрал руку, и собака, успокоившись, села на пятую точку.

— Откуда ты здесь? — спросил я песика.

— Если он тебе ответит, что будешь делать? — ехидно спросил Док.

— Наделаю в штаны и убегу. Это ты хотел услышать?

— Ну да, примерно. Все же я бы вел себя осторожней. Тебе не кажется странным, что шар принял именно такую форму? Возможно, это хитрый хищник. Он ослабляет твою бдительность и затем съедает тебя ночью.

— Не верю. Если и так, то, значит, мне не повезло. Снова. Но вот насчет формы ты прав. Это действительно странно. Вероятно, он как-то уловил мои мысли и превратился в то, что первое пришло мне в голову при виде мохнатого шарика. Как думаешь, такое возможно?

— Тут все возможно. Пока мы не доказали обратное. Хотя у меня есть некоторые сомнения насчет твоего предположения. Сейчас, — сказав это, Доктор замолчал.

Собачка посмотрела на меня слегка непонимающим взглядом, затем исчезла со звонким хлопком, снова став шариком. Эта форма существовала несколько секунд. После чего с очередным хлопком исчезла, превратившись в очень миниатюрную женщину ростом около сорока сантиметров и полностью покрытую черной шерстью. Ее карие глаза смотрели на меня с вызовом.

— Ха! — воскликнул Док. — Он реагирует на меня. Все же это, скорее, механика, чем биология.

— Ты что наделал! — возмутился я, наконец придя в себя после увиденного. Волосатая грудь мини-женщины произвела на меня сильное впечатление. — Верни все, как было! — потребовал я от Дока.

— Хорошо, хорошо. Это был всего лишь эксперимент.

Женщина исчезла, и появился цверг. В глазах снова было обожание, а на физиономии ухмылка.

В этот момент раздался звук, похожий на предсмертный крик бегемота, переходящий в ультразвук и обратно. И тут же огромная двутавровая балка рухнула точно на то место, где сидела моя собака. Только что тут был пес, а теперь лежит балка.

Я закричал от неожиданности и обиды.

— Чего орешь, как бегемот при смерти? Успокойся!

— Собака! Черт! Ты бы знал, сколько я просил у мамы щенка в детстве, но нет. Приставка — пожалуйста, новый монитор — пожалуйста, собака — обломись, пожалуйста.

— Очень занимательная история жизни, — без единой нотки сопереживания произнес Док.

— Вот со мной всегда так! Не везет во всем.

— Тебе не везет?! — возмутился Доктор Икс. — Ты задрал уже постоянно жаловаться на свое невезение.

— Я никогда не говорил тебе об этом, — возмутился я.

— Вслух нет, — продолжил негодовать Док, — а в голове ты постоянно ноешь и жалеешь себя.

— Но ведь это действительно так. Я невезучий.

— Да кто тебе такое сказал?! Ты пережил апокалипсис на своей планете. Если бы у тебя не отключили интернет, тебя бы нашли киборги и посадили в клетку. Как ты думаешь, вычистили подвалы твоих соседей?

Я молчал, задумавшись над его словами.

— Ты пошел погулять после всего этого и нашел меня. Разве это не везение?

— С этим я готов поспорить, — я попытался вставить свою версию в разговор, но мне не удалось.

— Ты смог убить киборга, — тем временем продолжил Доктор, — кстати, с моей помощью. Ты прыгнул в портал от другого робота-работорговца и выжил. Не это ли нормальные люди называют везением? И, наконец, с высоты, черт знает какой, упала металлическая балка. Она тонн пять весит, не меньше, и тебя даже не зацепило! — Он, казалось, выдохся или просто решил прекратить свои излияния.

— Но собака… — начал было я.

— А что собака? Ты посмотри вниз.

Из-под балки медленно вытекала тонкая струйка жидкого серебристо-серого вещества. Небольшая лужица уже образовалась у моих ног. Еще несколько секунд и с легким хлопком к моим ногам упал мохнатый шарик. А еще через секунду он превратился в черного цверга. Я присел и погладил собаку. История с вилянием нижней половиной тела повторилась.

— Возьмем его с собой, — сказал я, ни к кому особо не обращаясь. Это было мое решение, и я за него ответственен. При этих словах ухмылка на собачьей физиономии стала еще шире. — Нужно бы его как-то назвать. Хитрая Ухмыляющаяся Физиономия, сокращенно Хуф, — размышлял я вслух. — Хотя взгляд у тебя вроде нехитрый, — я задумался. — Постоянно Ухмыляющаяся Физиономия — Пуф. Точно! Тебя будут звать Пуф.

Собачка, казалось, задумалась, слегка потупив взгляд, а потом радостно завиляла обрубком хвоста, признавая данное мной имя. Вот и отлично! Я обзавелся петом.

Перед глазами загорелась надпись:

Вы получили питомца:

Кличка — Пуф (Постоянно Ухмыляющаяся Физиономия)

Порода — кибер—цвергшнауцер

— Ну что, доволен? — сварливо спросил Док.

— Ага! — улыбаясь, ответил я ему.

— Давай искать терминал, а то ни вывески прочитать, ни спросить дорогу.

— Ты уверен, что сможешь выучить язык, если мы найдем выход в сеть?

— А ты сомневаешься? — вопросом на вопрос ответил Док.

Я задумался. Конечно, я уже начинал верить в возможности моего симбионта, но все же доля недоверия пока еще была где-то внутри. Я зашагал вдоль стен домов, образующих узкий проулок. Пуф засеменил следом.

— Док, а если попросить собаку найти терминал? Он ведь улавливает твои сигналы или что ты там ему посылаешь?

— А это мысль. Сейчас попробую.

Пес внимательно смотрел на меня некоторое время, затем вильнул хвостом и побежал вперед.

— Давай за ним! — скомандовал Док.

Бежать пришлось несколько сот метров. Я даже слегка запыхался.

Внимание! Изменение основных характеристик:

Выносливость +1 (новый показатель — 6)

— Спасибо, Доктор, что веришь в меня.

— Бегал бы больше, был бы здоровее и выносливее, — наставительно произнес Доктор Икс.

— Бегали бы все, как я, не было бы инфарктов.

— Это ты о чем? — непонимающе спросил симбионт.

— Ну, если не понял, то, считай, ни о чем.

Тем временем Пуф подбежал к малоприметной двери в стене и остановился. Я подошел и легонько толкнул ее. Передо мной открылся овальный проход, сильно напоминающий проем на кораблях. Внутри было темно и тихо. Собака смело прыгнула в темноту. Через секунду там стало светлее. Я шагнул следом. Из глаз Пуфа падали два лучика света, слегка разгоняя окружающий мрак. «Ну, хотя бы не запнусь за что-нибудь в темноте», — подумал я. Мой питомец зашагал вперед, освещая дорогу перед собой.

По узким коридорам мы шли не менее десяти минут, прежде чем где-то впереди забрезжил свет. Пуф выключил свои фонарики и приостановился.

— Умный песик, — шепотом сказал я и, присев, погладил собаку.

— Видишь что-нибудь, Док?

— Только то же, что и ты — свет в конце тоннеля.

По коридору разносилось легкое, едва уловимое гудение. Так мог работать электро-трансформатор под нагрузкой.

— Можешь подключиться к нему удаленно? — спросил я Дока.

— Нет, блин, мне нужно обязательно сунуть палец в розетку, — когда Доктор был занят, а я его отвлекал, он непременно отвечал мне сарказмом. К этому я уже стал привыкать. — Готово!

— И что?

— Считай, несколько десятков местных диалектов мы знаем. Был бы у нас чип, скачал бы нам немного денег. Хозяин этого барахла совсем не беспокоится о кибербезопасности своих сбережений.

— И много там?

— А я почем знаю? Сумма десять кредов тебе о чем-то говорит?

— Нет, — с грустью произнес я, уже представляя, на что мог бы потратить эту непонятную сумму.

— Вот и мне она ни о чем не сказала.

К моей ноге подошел Пуф и ткнулся носом в колено.

— Погоди немного, — я слегка отодвинул пса, но тот не унимался. Теперь он вытянул переднюю лапку и поскреб меня ею, словно пытался привлечь внимание. Я посмотрел вниз. Собака стояла с вытянутой вперед лапой и, не мигая, смотрела на меня.

— Док, кажется, наш пес чего-то хочет.

— Ну, так выведи его погулять, может, он там тебе киберкучку наделает.

— Нет, думаю, тут что-то другое.

Я уже привык к тому, что мои глаза могут смотреть в разные стороны и мозг самостоятельно достраивает недостающие фрагменты реальности. Кусочки картинки в голове соединились, теперь и Док смотрел вниз на Пуфа. Не знаю, как именно общался мой глаз с моей собакой, но что-то между ними происходило.

— А ты оказался прав, когда подобрал этого проныру, — радостно сказал Док. — В него встроен чип. И теперь… — он на секунду замолчал, — было ваше - стало наше. Вот так! Десять кредов у нас. Точнее, у нашей собаки. И если он сейчас сделает ноги, я не удивлюсь, если только ради этого он с нами и пошел.

Но Пуф сидел у моих ног и радостно вилял хвостом, не собираясь сваливать и тратить украденные деньги в ближайшей забегаловке для собак или мохнатых шариков. Осталось выяснить, насколько много у нас денег.

— Предлагаю выйти наружу и прошвырнуться по магазинам, — предложил я.

— Согласен, — поддержал меня Док. — Заодно проверим наши лингвистические способности.

Мы вышли наружу и отправились искать, где можно потратить наши средства, нажитые непосильным трудом.

Глава вторая

Первой мыслью было вернуться на площадь и прочитать вывески. Я был уверен, что там торговые лавки, и мы сможем присмотреться к товарам, не привлекая особого внимания. Раз уж там множество разных форм жизни занимается торговлей, то и на нас особого внимания не обратят.

Но Док настоял на исследовании новых территорий, и мы отправились бродить по улицам Города. Выйдя из проулка, в котором нашли Пуфа, я свернул направо и двинулся вдоль стены небоскреба. Улица была широкой, но транспорта или прохожих на ней было мало. Видимо, окраины никого не прельщали. Зато тут, согласно всем известным мне законам игрового жанра, должны быть барыги, у которых можно задешево купить что-то ценное, если они, конечно, не сдерут с тебя втридорога.

Я шел и выискивал надписи, вывески или, на худой конец, рекламные плакаты. Мне не терпелось воспользоваться полученным знанием языков. Но, как назло, стена дома была абсолютно глухой. Ни единой лавки, ни одного магазина. Дойдя до очередного перекрестка, я остановился. Вправо уходила узкая улочка, но все же шире того проулка. И на этой улочке было полно народу. Все стены зданий представляли собой парад вывесок. Яркие рекламы, светящиеся буквы названий, подсветка в витринах. Кажется, мы нашли то, что искали.

Я свернул направо и зашел за угол дома. В уши мне резко ударила какофония звуков. Их не было за поворотом, на центральной улице, но тут оказалось столько, что я опешил. Сложилось впечатление, что эта улица была отделена какой-то шумопоглощающей стеной или, точнее, полем, не позволяющим слышать, что происходит внутри. Как и на площади, на меня совершенно не обращали внимания. Нахожусь здесь, значит, имею право.

Проталкиваясь через толпы существ, снующих туда-сюда, я постоянно боялся потерять Пуфа. Но собакен, не отставая, семенил за мной, ловко уворачиваясь от ног прохожих. Я подошел достаточно близко, чтобы прочитать вывески на зданиях и светящихся рекламах. Чего тут только не было! Начиная от рекламы продуктовых наборов путешественника и заканчивая предложением интимных услуг любого профиля. Собственно говоря, другого я и не ожидал. Мы с Пуфом зашагали вдоль витрин, читая вывески и заглядывая внутрь через огромные, подсвеченные снизу окна. Точнее, я читал, а Пуф шагал.

Мое внимание привлек небольшой магазинчик с вывеской «Всякая всячина в дорогу». Я собрался было уже зайти внутрь, как вдруг понял, что картинка в мозгу снова двоится. Док смотрел куда-то в сторону. Я развернулся и посмотрел в том же направлении.

На противоположной стороне улицы в большой прозрачной витрине танцевала - я даже не знаю, как это назвать, - пусть будет девушка. Высокая антропоморфная фигура имела все необходимые атрибуты. Красивая грудь, тонкая талия, пропорциональные бедра. Единственное, чего не было — это одежды. Но и без нее этой гигантской серебристо-белой капле-переростку нечего было скрывать. Очертания все были правильными, но никакой конкретики, даже лицо было только намеком. Выглядело так, будто Т—1000 застрял в фазе преобразований и зачем-то стал женщиной.

Все бы ничего, но Доктор смотрел на это чудо жидкометаллической техники, не отрываясь, и слегка вибрировал. Я почувствовал, что в штанах у меня стало тесновато, и не выдержал.

— Док! Остановись! Что происходит?

— Какая прекрасная женская особь, — почти невнятно пробормотал Доктор Икс.

— Ты что, добрался до моей эндокринной системы?

— С чего ты взял? — отстраненно произнес симбионт.

— С того, что у меня эрекция! А эта девушка мне даже не нравится!

— Давай купим ее! — произнес Док не своим голосом, а у меня в этот момент потекли слюнки. — Она так прекрасна!

Я закрыл глаза и силой воли попытался представить себе киборга-дементора. Это частично получилось, теперь перед моим внутренним взором в плавном танце двигался гибрид человека и чужого, с большой серебристой грудью. «Фу! Какая мерзость!» — пронеслось в голове. Я с неимоверным усилием сделал пару шагов, приоткрыв свой собственный глаз, чтобы видеть, куда иду. Открыл дверь магазина и ввалился внутрь. Напряжение сразу спало и не только в штанах.

— Док! Что это было?

— Похоже, — медленно произнес Доктор Икс, — на меня подействовал электронный пакет рекламы. Меня практически взломали, — удивленно произнес он.

— Давай мы больше так не будем, — примирительно сказал я.

— Это не от меня зависит. Взломать можно все, что угодно, — немного грустно произнес мой симбионт.

— Это совершенно не обязательно так, господин, — послышалось из-за спины, — и если вы перестанете говорить с самим собой, то я вам могу предложить замечательный модуль защиты от дистанционного взлома.

Я резко обернулся. За прилавком, заваленным всяким хламом, стоял высокий полноватый геккон. Его несоразмерно большие для такой головы глаза смотрели на меня в упор.

— Ну, так как? Господин готов приобрести замечательный модуль от взлома?

Я подошел к прилавку, следом за мной подбежал Пуф. Геккон слегка наклонился вперед, отодвинул какие-то непонятные мне предметы вбок и оперся на стойку.

— И как мне поможет этот модуль? — произнес я с удивлением.

— Спокойно, — зашептал в моей голове голос Дока, — я все буду переводить и транслировать. Просто говори или дай пообщаться мне.

— Вы можете встроить его в свою систему обеспечения безопасности, и вас не смогут взломать дистанционно.

— Я биологический вид, — возмутился я. — Куда мне его встраивать?

— О, простите, я увидел эффект кибервзлома по нейротерминалу и подумал: в вас есть соответствующая начинка, — слегка удивленно произнес продавец.

— Возможно, кое-что есть, но это не отменяет вопрос: куда именно я его должен встроить? Насколько большой этот блок?

— Вот теперь я вижу, — произнес геккон, пристально уставившись на мой глаз. — Если это все улучшения вашего тела, то действительно у нас проблема.

Продавец достал из-под стойки и положил на прилавок штуковину, размером и формой напоминающую виноградину средних размеров. Вспомнив, что было минуту назад, я понял, что хочу это купить. Если Дока взломают, кто знает, что станет со мной.

— Док, ты сможешь с этим что-то сделать? — спросил я мысленно.

— Пожалуй, — с некоторой долей сомнения ответил он. — Для начала попробую просканировать, если связь установится, значит, смогу встроить это тебе в руку с когтями.

— О, решили проверить? — произнес продавец, взглянув куда-то под прилавок. Не знаю, что у него там было, но он как-то резко выпрямился и немного по-другому посмотрел на меня. — Коринианские технологии у нас строго запрещены!

Я недоуменно уставился на него.

— Откуда у вас этот глаз? — ткнул он в сторону Дока тонким крючковатым пальцем.

— Не важно, — ощетинился я.

— Это глаз коринианца? — продолжил свой расспрос геккон.

— Не важно, — как попугай повторил я. — Не можете меня обслужить, пойду в другой магазин.

— Вы не поняли, господин, в Городе вас никто и нигде не обслужит, если вы будете так открыто демонстрировать свои возможности. Я буду считать, что я прав насчет вашего глаза. Потому что я видел… — он замолчал на миг, — то, что я видел. Но вы не думайте: Санур не из робких. Я признаю права непокорных. А вы не хотели бы продать мне свой имплант? — заискивающе спросил продавец. — Я готов заплатить за него сто кредов!

— Глаз не продается! — уверенно ответил я.

— Поверьте, вы легко сможете поставить себе киберпомощника от любой местной корпорации. Это обойдется вам в пару кредов. Навар в девяносто восемь единиц вы сможете отлично потратить в нашем замечательно Городе.

— Нет, — еще раз повторил я.

«Успокойся, Фред, - зазвучал голос Дока в моей голове. Нам нужна информация. Я буду тебе говорить, что делать, а ты это делать».

«Как с тем киборгом—дементором?» — спросил я.

«Нет, что ты! Такого я больше не повторю!»

Как-то не слишком верилось из-за тона, каким Док это сказал.

«Хорошо», — согласился я.

«Это правильный выбор, — сказал Док. — Мои переговорные навыки значительно выше твоих, — не преминул подколоть меня Доктор. — Итак, достань и положи на прилавок яйца».

«Ты...»

«Чистильщика, — не дал мне высказаться Доктор. — Одну батарейку достань!»

Я не торопился ничего доставать и выкладывать перед продавцом. Мне хотелось доказать зарвавшемуся симбионту, что тоже способен вести переговоры.

— Уважаемый Санур, мне нужна кое-какая информация, и я готов за нее заплатить.

— И какая же информация интересует господина? — поинтересовался продавец, показывая всем своим видом, что никакая плата не сможет его заставить хоть что-то сказать.

— Кто такие коринианцы?

— Так ты не знаешь, что за штука у тебя в голове? — удивленно уставился на меня геккон.

— Честно говоря, мне ее установили насильно, но я уже успел к ней привязаться.

— Понятно, это похоже на непокорных. Я смогу тебе кое-что поведать, но чем ты будешь за это платить?

— Сколько будет стоить твоя информация?

— Десять кредов, — сходу выпалил Санур.

Мне показалось, что это очень высокая стоимость, хоть я и не ориентировался в местных ценах. Скорость, с какой он назвал ее, говорила о том, что он не хочет говорить о коринианцах и заведомо назвал цену, которую не заплатит ни один нормальный покупатель.

— Я заплачу, — спокойно ответил я. Глаза геккона алчно заблестели.

«Нет!», — прозвучало в голове.

— Но твоя информация должна быть исчерпывающей. И заплачу я тебе за нее два креда. Никакая информация не стоит десяти.

— Никто не знает всей правды о коринианцах, — включил заднюю продавец. От суммы, в пять раз меньше запрошенной, блеска в глазах сильно поубавилось. — И хорошо, я согласен на два креда. Что ты хочешь знать?

— Кто они? И почему ты называешь их непокорными?

— Корпорация Контеко занимается поиском пригодных для туризма планет уже многие сотни лет, — начал Санур. — Как правило, они находят пустые планеты, где есть жизнь, но нет разума. Если планета может быть представлена в Каталог без проведения терраформации, то это удача. Чем меньше денег вложит Контеко в подготовку планеты, тем больше заработает. На новых планетах любят устраивать пикники элиты Транспортной сети и семьи, владеющие Городом. Если кому-то приглянется интересное место на такой планете, его могут продать за очень большие деньги, но, как правило, там просто отдыхают. Богатых бездельников много, и они очень любят хорошо и разнообразно отдыхать. Так что бизнес процветает. Контеко — одна из богатейших корпораций этого сектора. И она принадлежит кому-то из правящих семей.

— Понятно, — кивнул я в паузе. — Так что на счет коринианцев?

— Контеко нашла Корини в первой сотне. Это было лет семьсот назад. Планета была Раем, но, к сожалению, ее разумная жизнь хорошо пряталась. Когда на планету попали первые туристы, на них напали и вырезали всех прибывших. Среди убитых оказался один из сыновей хозяина Контеко. В общем, все завертелось. Коринианцы оказались довольно продвинутыми в техническом плане и смогли достойно ответить отправленным на планету войскам корпорации. Сейчас, говорят, на Корини Ад, но я там не был.

— Как так получилось, что весьма развитая техническая цивилизация оказалась не замеченной в самом начале? — не понял я.

— Скауты корпорации отчитались об успешном сканировании и отсутствии биоформ разумней свиньи. Где в этот момент прятались коринианцы — загадка.

— А как они выглядят? — поинтересовался я.

— Никто точно не знает. У них много форм. Очень много. Мой знакомый, работавший когда-то на Контеко, говорил, что видел киборгов размером с небольшой дом, а потом металлического кролика. И все они обладали полноценным разумом и бились на смерть с корпоративными войсками. Кстати, именно поэтому коринианские технологии полностью запрещены в Городе. Никто не знает, какую форму примет коринианец. И не получится ли так, что, купив мелкого питомца, ты не купишь бойца сопротивления, — геккон как-то нехорошо покосился на собаку, все это время тихонько сидящую у моих ног. Я заметил его взгляд и спросил:

— Ты думаешь, мой пес может быть с Корини?

— Нет, я так не думаю. Кстати, можно посмотреть на него поближе?

— Пожалуйста, если он укусит, я не виноват.

Санур вышел из-за стойки и присел рядом с Пуфом. Долго на него смотрел, пару раз потрогал шерсть. Все это время пес подозрительно косился на него, но не шелохнулся. Геккон вдруг произнес что-то резкое на непонятном мне языке и сделал короткий жест рукой. Со звонким хлопком собака исчезла, превратившись в мохнатый шарик.

— О, так и думал, универсальный кошелек с нейроинтерфейсом, Эти штуки, как правило, наделены зачатками искусственного интеллекта, эмпатией и ограниченной обратной связью, — разъяснил продавец. — Где господин его украл? — заискивание опять промелькнуло в голосе Санура.

— Я его не крал! — возмутился я и поднял шарик с пола.

— Таких кошельков было сделано не больше сотни. И все они принадлежат богатеньким детишкам правящих семей. Это было модно лет двадцать назад. Возможно, сейчас кто-то из них и готов продать вышедшую из моды игрушку, но ее цена будет неподъемной для такого, как ты. Так что повторю свой вопрос. Где украл?

— А если я его нашел?

— Хм, — произнес Санур, — вполне возможно. Смогу объяснить корпоративной полиции, как он попал ко мне.

— С чего это ему попадать к тебе?

— Потому что либо ты мне его отдашь, либо я вызову полицию. Хорошо, готов даже заплатить за него. Кстати, ты хранишь в нем деньги? Рассчитывался с кем-нибудь?

— Да, — не задумываясь, соврал я.

— Странно, — Санур почесал подбородок. — Неужели отвязанный от трекера кошелек? Ну, так как? Продаешь?

— Нет! Я не собираюсь его продавать. Я его действительно нашел, но продавать не собираюсь. Но могу предложить тебе кое-что за твое молчание.

— И что же?

Я достал из кармана куртки одну из заряженных батареек Чистильщика и положил на прилавок напротив продавца.

— И что это? — Сануру не удалось скрыть сильную заинтересованность, хоть он и старался. Когда он попытался показать на батарейку пальцем, его руки тряслись. Он сразу же спрятал их под прилавок, сделав вид, что ничего не было.

— Это коринианский источник питания, — сказал я, вспомнив слова Дока, что Чистильщики из одного с ним мира.

— Значит, в технологиях мы все-таки разбираемся, — недовольно пробормотал геккон. — Сколько ты за нее хочешь?

— Двадцать пять кредов, — наугад назвал я цену. Сильно долго размышлять в торговле — значит потерять уважение второй стороны.

— Да ты разорить меня хочешь, — завел стандартную песню всех покупателей Санур. — Дам десять.

— Двадцать, — не собираясь уступать слишком много, я предложил новую цену.

— Двенадцать! Мое последнее слово.

Ага, слышали мы такое.

— Восемнадцать, — меня захватил азарт.

— Пятнадцать и ни лиром больше! И мои голодающие дети на твоей совести.

— У тебя есть дети? — удивился я.

— Нет, — стушевался Санур, — но так принято говорить.

— Хорошо, — согласился я. — Пятнадцать.

— Хвала великим семьям! — запричитал Санур. — Только никому не говори, что продал мне коринианскую вещицу. Если у тебя вдруг окажется что-то еще, приходи сначала ко мне. Мы всегда сможем договориться, друг.

После таких слов я понял, что продешевил, но делать было нечего.

— Перевести деньги на этот кошелек? — спросил продавец, взглянув на мохнатый шарик, который я так и держал в руке.

— Давай на него, — согласился я. — У тебя тут есть терминал, где можно проверить состояние счета?

— Не доверяешь? Думаешь, что переведу неправильную сумму? — обиделся геккон. Но тут же улыбнулся и продолжил: — Правильно делаешь. Никому нельзя доверять! Только мне! Но проверять все равно нужно. Там у входа, справа.

Санур что-то сделал под прилавком, кивнул мне и произнес: «Готово». Я развернулся и пошел к входу, надеясь, что смогу разобраться с терминалом. Справа от входа на стене висела небольшая пластинка с круглым экраном. Больше ничего похожего на терминал я не заметил, поэтому подошел к пластинке и приложил к ней шарик. Спустя секунду терминал мигнул и высветил на экране цифру: «85025». Я стоял и пялился на цифры.

— Убирай кошелек от терминала, — пробормотал Док. — Не хватало еще, чтобы кто-то увидел.

— Ты что-нибудь понимаешь?

— Пока нет, но думаю, скоро поймем. И еще ты забыл купить блок для предотвращения взлома. Не хочу тебе напоминать, но, выйдя на улицу, я снова могу начать пускать слюни на ту девицу.

— Точно! Я и забыл совсем.

Я вернулся к продавцу.

— Все честно? — спросил геккон.

— Да, — ответил я.

Батарейка, так и лежащая на прилавке, перекочевала в трясущиеся лапки Санура. Все-таки я сильно продешевил.

— Мне еще нужен блок, — напомнил я продавцу. — Он ведь подойдет для моего коринианского импланта?

— Конечно, блокиратор способен работать с любой техникой, использующей нейрокодирование.

— Сколько он стоит?

— Только для тебя, мой друг, я отдам его всего за один кред. И ты мне должен еще два за информацию.

— Санур, если мне удастся найти такой блок в другом месте, и он будет стоить меньше, я принесу следующую батарейку тому продавцу.

— А ты знаешь, где их взять еще? — продавец прямо-таки затрясся.

— Знаю, — коротко ответил я.

— Хорошо, будем считать это авансом, с тебя за все два креда.

— Договорились, — я протянул Сануру мохнатый шарик, он попытался его взять в руки, но передумал, достал из-под прилавка круглую пластинку и провел ей над моей рукой.

«Пора уходить, — шепнул мне Док, — пока он еще на что-нибудь тебя не развел».

«Я бы сказал, не все так плохо», — попытался оправдаться я.

«Согласен», — нехотя признал Док.

Внимание! Обновлены характеристики:

Переговорный навык (Фредди К) — 35

Изменение списка доступных предметов:

4 целых батарейки

— Возьми блокиратор взлома в левую руку. Попробую встроить его в систему.

Я взял виноградину в кулак и направился к выходу. Не пройдя и пары метров, я понял, что мой кулак опустел. В правой руке я так и держал свернутого в шарик Пуфа, оказавшегося продвинутым кошельком, набитым деньгами.

— До скорых встреч, мой друг, — крикнул из-за прилавка Санур, когда я открыл дверь.

— Пока, — ответил я ему.

Незатейливые танцы металлической красотки не оказывали больше никакого воздействия на Дока, и мы спокойно прошли до перекрестка улиц. Я пока не знал, куда идти, и решил обсудить это с Доктором.

— Нам нужно решить, как действовать, — начал я. — Во-первых, что делать с кошельком? Во-вторых, нужно искать место ночлега на будущее. В-третьих, было бы неплохо обсудить услышанное от Санура. И я бы хотел вернуться к себе в подвал. Пока он еще есть. К тому же было бы неплохо набрать побольше батареек. Хоть у нас и полно денег, не факт, что хозяин кошелька не объявится.

— А он, похоже, уже объявился, — сказал Док. — За нами из-за поворота вышли трое и следуют по пятам. Продолжай движение и не оглядывайся. Я пока контролирую ситуацию.

После выхода на перекресток я на автомате свернул налево. В сторону, откуда пришел. Видимо, подсознательное желание вернуться домой толкало меня к площади с порталом. Я неспешно шел вдоль стены, чувствуя спиной взгляды преследователей.

— Сворачивай в переулок! — скомандовал Док.

Мы как раз дошли до проулка, где нашли Пуфа. Я, не оборачиваясь, повернул налево.

— Пройди десять-пятнадцать метров и остановись, — продолжал отдавать приказы Доктор.

Так я и сделал. Трое подошли к повороту и, увидев меня, остановились. После секундных размышлений они продолжили идти в мою сторону.

— Собери яйца в кулак! И я сейчас говорю во всех смыслах, — уточнил Док, — Приготовься, сейчас будет драка.

Я засунул правую руку в карман куртки и, положив Пуфа на дно кармана, сжал в кулаке батарейку. Трое подошли поближе, в их руках появилось что-то, похожее на короткие дубинки, на округлых боках которых плясали голубые разряды.

— У тебя есть кое-что, принадлежащее нам! — выкрикнул ближайший ко мне гуманоид, сильно смахивающий на крысу в плаще и шляпе.

— Ребята, — обратился я к ним, — зачем драться. Я готов добровольно отдать вам ваш кошелек.

Трое недоуменно переглянулись.

— Не переживай, кошелек мы у тебя тоже заберем, — озвучил свое решение тот, что говорил со мной до этого, и бросился в атаку.

Глава третья

Расстояние до нападавших было метров семь-восемь. Даже не знаю, почему я послушал Дока и приготовился к рукопашной. Мысль о моем преимуществе, как рэндж дамагера, пришла в голову вместе с несколькими параллельными действиями, которые я совершил в один миг. Я оставил батарейку в кармане, дернул плечом, скидывая дробовик, и подхватил его левой рукой. Передернул цевье, дослав патрон в камеру, и выстрелил в грудь подбегающему противнику. Приклад больно ударил в плечо. Кинетика дроби сделала свое дело и слегка охладила боевой пыл крысоподобного. Конечно, я ожидал большего, но увы.

От плаща нападавшего дробинки отрикошетили и свинцовым градом разлетелись в стороны. Ну, хоть атаку прервал. После секундной заминки противник снова кинулся на меня. Его дружки, до этого стоявшие на месте, тоже решили поддержать соратника.

Я заметил, что кисть, сжимавшая искрящуюся дубинку, была не защищена, и следующий заряд пришелся в нее. Гуманоид в плаще и шляпе взвыл, дернув поврежденной рукой, выронил дубинку, и она отлетела к стене здания. На подходе было еще двое. Один из нападавших носил такой же плащ, как и первый. Логика подсказывала о бесполезной трате заряда, поэтому я переключился на третьего. Тот был в короткой куртке, так что я выстрелил по ногам. Мой расчет сработал. Этот, с мордой цивилизованной крысы в темных очках, заскулил и рухнул, как подкошенный.

Первый же удар дубинки противника, оставленного мною напоследок, выбил дробовик из рук, заодно отсушив пальцы левой руки. А его толчок плечом в грудь оказался губительным для моего равновесия. Я взвыл от боли и упал на спину, отлетев на пару метров. Если бы противник кинулся на меня сразу, мне бы было несдобровать. Но он бросился на помощь первому с поврежденной рукой. Видимо, тот был за главного.

Я сунул правую руку в карман и схватил батарейку. Док не отвлекал меня, пока речь шла о стрельбе, зато сейчас, практически сразу с криком «Погнали!», из моих пальцев полезли смертоносные металлические когти.

Второпях я поднялся с земли, оперевшись при этом на правую руку. Левую старался держать на расстоянии от себя и в боевой готовности. Краем глаза я заметил, как мохнатый шарик выпал из кармана и откатился на пару метров за спину.

Новая дислокация была такова: один крысоподобный лежал в нескольких шагах от меня, держась за ногу (ему неплохо прилетело дробью, и пусть скажет «спасибо», что не в пах), двое других стояли у стены (один держал дубинку, помогая товарищу, второй держался за руку, пытаясь остановить кровотечение).

— Что вам от меня нужно? — спросил я того, которого посчитал за главного.

— Ты украл у нас деньги! — возмутился он. — Думаешь, легко было накопить десять кредов для такой маленькой банды, как мы? — он указал взглядом на своих товарищей.

— Так вы из-за этой мелочи на меня напали?

— Мелочи? — непонимающе воскликнул главарь. — На эту мелочь мы планировали безбедно встретить старость!

Теперь я слегка растерялся, одновременно поняв, насколько сильно меня развел продавец-геккон. Надо же было так попасть!

— Я верну вам ваши сбережения. Только давайте разойдемся миром, — предложил я неплохой, как мне казалось, выход.

Двое, стоявших у стены, переглянулись и покосились на мои когти.

— Нас больше. И у тебя нет оружия, — неуверенно произнес главарь. — К тому же, подозреваю, что у тебя есть немного сверх этой суммы, что могло бы компенсировать наши моральные издержки, — судя по голосу, он начал накручивать себя и товарищей. Эти крысы явно не собирались сдаваться. — Решение простое: ты отдаешь нам кошелек, мы оставляем тебя в живых.

Лежавший на земле бандит замолчал и начал подниматься. Крыс с дубинкой поудобнее перехватил свое оружие. Главарь продолжил:

— Как тебе идейка?

— Ну, на хрен она мне не упала, — слегка картавя, произнес я одну из любимых своих цитат и приготовился к бою.

Все трое непонимающе переглянулись. Главарь кивнул, и двое крысоподобных бросились ко мне с двух сторон одновременно.

От первого я удачно уклонился и, замахнувшись, срезал половину дубинки второго когтями Фредди Крюгера. Улыбнувшись своей удаче, тут же получил удар в челюсть от подскочившего главаря. Про него-то я и забыл. Списал со счетов раньше времени. Все же я был значительно крупнее их, и удар крысы не смог сбить меня с ног. Я с разворота засадил когти в бедро главнокомандующего по самые пальцы. Когти прошли насквозь, оставив после себя серые полосы распавшейся плоти.

Такого высокого голоса я давно не слышал. Только в детстве, когда по телевизору смотрел оперу. Главарь что-то крикнул, превозмогая боль, и вся банда рванула от меня в сторону выхода из проулка. Боковым зрением я заметил, как мимо меня проносится черная молния. Кибер-цверг в прыжке вцепился в филейную часть бандита в короткой куртке и повис, намертво стиснув зубы. Тот даже не заметил балласта. Пуф задергал головой из стороны в сторону. Раздался треск разрываемой ткани, и мой пес, оттолкнувшись от задницы улепетывающего бандита, упал на землю, приземлившись на все четыре лапы. В его зубах остался клочок ткани вместе с чем-то белым и плоским, напоминающем пластиковую карту.

Я подошел к Пуфу и забрал то, что он держал в пасти. Пес спокойно отдал добычу и уставился на меня своими глазками-пуговками.

— Молодец, хороший мальчик! — сказал я. Пуф ухмыльнулся и вильнул хвостом.

Я выбросил обрывок ткани и стал рассматривать пластиковый прямоугольник. Удивительно, как он остался цел, побывав в пасти моего пса. Судя по следам на ткани, зубы у него были острые.

— Док, что это? — спросил я симбионта.

— Это очень похоже на кошелек. Я фиксирую на нем наличие денег в количестве двадцати двух лир. Что составляет чуть меньше четверти креда. Что, исходя из последних данных, весьма приличная сумма.

— Вот уж верно говорят: «Деньги тянутся к деньгам», — усмехнулся я и погладил пса, сидящего рядом.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Вы успешно отразили нападение группы бандитов, ваш уровень увеличен.

Новый уровень 4

Внимание! Ваши основные характеристики увеличились:

НР — 140, Сила — 14, Интеллект — 15, Ловкость — 13, Выносливость — 7

Навыки:

Огнестрельное оружие — 15

— А почему ловкость выросла на два пункта сразу? — спросил я Доктора Икс.

— Уж больно ловко ты с ними разделался, — ухмыльнулся он.

Арсенал:

Дробовик Remington на 5 патронов

Рюкзак:

Максимальная вместимость — 24кг (уровень Силы + 10)

3 целых батарейки, 2 пустых батарейки, Баночка с синим цилиндром. Пачка - 25 патронов.

— Спасибо, Док, что напомнил.

Я достал патроны из рюкзака и, подняв дробовик с земли, перезарядил его.

Арсенал:

Дробовик Remington на 8 патронов

Рюкзак:

Максимальная вместимость — 24кг (уровень Силы + 10)

3 целых батарейки, 2 пустых батарейки, Баночка с синим цилиндром. Пачка - 22 патрона.

Я прошел по месту потасовки и собрал остатки амуниции. Единственную уцелевшую дубинку, которая выпала из поврежденной руки главаря, я осмотрел и убрал в рюкзак. Она казалась выключенной, так как синие искры по ней не бегали. С помощью Дока попросил Пуфа, на всякий случай, свернуться в шарик. Пес посмотрел на меня недовольно, но подчинился. Я поднял с земли пушистый комочек и спрятал в карман.

— Ты понимаешь, что все это значит, Док?

— Я много чего понимаю. Что именно ты хочешь спросить? Или это был риторический вопрос?

— Это был вполне конкретный вопрос. Давай начнем с финансового вопроса.

— Что тут сказать: в твоем распоряжении бюджет маленького, но очень гордого государства. Наверняка, этого хватит, чтобы попасть в местный список Форбса. Кстати, — весело сказал Док, — я бы вернулся к Сануру и поговорил с ним о ценовой политике.

Боевой пыл Доктора явно еще не угас. Но против разговора с зарвавшимся торговцем я ничего не имел. Это будет ближайший квест, обязательный к выполнению.

— Ладно, с деньгами все ясно. Мы баснословно богаты. Вот только как быть с хозяином этого состояния. Я не верю, что кто-то случайно мог потерять столько денег в каком-то переулке на окраине города. Значит, мы влезли в какие-то местные разборки власть имущих. Или же встали на пути местной мафии. Что из этого хуже, даже не знаю.

— Отнесись к этому, как к большому необязательному квесту, который нашел твой герой совершенно случайно. Ну, знаешь, как мега-артефакт, о силе которого ты узнаешь только в финале игры.

— Если бы это было в игре, так бы и сделал. Но тут совсем другое! — возразил я наивному Доктору, который явно не хотел расставаться с такой суммой кредов.

— Слушай, Фред, чего ты дергаешься из-за этих денег? Давай решать проблемы по мере их появления. Сейчас ты с этими деньгами ничего сделать не можешь. Вернуть их некому, тратить их ты тоже пока не собираешься. Вот и пусть лежат себе спокойно. Охранник у них имеется, — успокоил меня Док, намекая на Пуфа в качестве Цербера.

— Хорошо, — согласился я. — А что насчет коринианцев?

— Решил наконец поднять сложную тему?

— Да! И не только о них. Ты же понимаешь, что Контеко ведет весьма нечестный бизнес. Ищет планеты, которые ей подходят, и объявляет их пустыми – не имеющими разумной жизни. А на самом деле отряды киборгов уничтожают все население планеты, после чего Чистильщики наводят порядок. Сколько разумных видов было уничтожено подчистую?

— Ты думаешь, происходит что-то немыслимое? Что геноцида никогда не было раньше? Ничто не ново под луной!

— Ты — циник, Док!

— А ты глупый наивняк! — отрезал Доктор и замолчал.

Вот и поговорили.

Тем временем я вышел из проулка и остановился. Куда идти дальше? Сначала нужно все же заглянуть к Сануру, его магазинчик рядом. Вдруг позже не будет оказии посетить его подворотню.

Уже привычной дорогой я прошел вдоль зданий с глухими стенами, выходящими на широкую проезжую часть. Дошел до перекрестка. За поворотом все так же шла активная жизнь задворок. Шум, крики, призывные слоганы говорящих реклам. Осторожно пройдя вдоль стены с витринами, чтобы не привлекать внимания, я подошел к лавке, в которой совсем недавно выложил, как оказалось, целое состояние за информацию, которую, наверняка, можно было узнать иначе. Правда, надо отдать должное торговцу, и получил за батарейку сумму, на которую могут безбедно встретить старость три непритязательных бандита средней руки. Осторожно оглядываясь по сторонам, я толкнул входную дверь. Закрыто. Я приложил ладони к лицу и прижался к стеклу витрины, стараясь разглядеть, что внутри. В магазинчике было темно.

— Вы что-то хотели? — раздалось со спины.

Я обернулся, стараясь не делать резких движений, чтобы не выдать своего волнения. Метрах в двух от меня стоял серый невзрачный тип в видавшем виды мятом плаще. Его глазки так и бегали из стороны в сторону, не вызывая желания иметь с ним хоть какие-то дела.

— Хотел прикупить себе кое-что, — уклончиво ответил я.

— Может, я могу чем-то помочь? — оживился тип. — Я знаю много отличных мест, где можно купить все, что угодно.

— Нет, спасибо! А почему закрыт магазин?

— Так его вынесли минут десять назад. Прилетели корпроративщики, распугали всех оружием и вынесли все, что было. Хозяина вывели в наручниках вслед за барахлом. Говорят, он связан с коринианским сопротивлением и тут был их перевалочный пункт. После такого обвинения не возвращаются. Вряд ли мы его еще увидим, — задумчиво произнес тип. — Вы тоже из них? — он хитро подмигнул мне.

— Не понимаю, о ком вы. Я просто хотел прикупить себе продуктовый набор в дорогу, — я развернулся и, не останавливаясь, направился к перекрестку. Убраться отсюда побыстрее — вот отличная идея.

Я шел и осматривал все вокруг. Ничего не говорило о том, что тут совсем недавно были боевики корпорации. Народ по-прежнему развлекался и занимался своими делами. Мне даже не верилось, что за полчаса моего отсутствия можно было вынести из магазина все, включая хозяина, и отбыть в неизвестном направлении. Мне стало как-то не по себе. В некоторой степени это моя вина, что Санур оказался в такой ситуации. С другой стороны, он меня развел и, наверняка, хотел сильно навариться на моем незнании. Может, он и заслужил такое, но теперь я потерял единственного покупателя батареек. А, исходя из того, что случилось, может, и не стоит предлагать их кому-то другому.

— Док, как насчет двинуть домой?

— Я не против.

Непривычное поведение Доктора заставляло меня сомневаться в правильности того, что мы делаем.

— Что-то не так? — спросил я своего симбионта.

— Все не так. Мне не удается получить достоверную картину происходящего. Слишком много событий и факторов. Нужно остановиться и подумать. Так что я согласен с твоим решением отправиться в подвал для перезагрузки.

— Вот и отлично. Мы стали лучше понимать друг друга.

— Ага, еще скажи: «Глубже проникли во внутренний мир», — с привычным сарказмом заявил Доктор. Это был еще не старый добрый Док, но уже хоть что-то. Видимо, я уже привык к желчному и вечно подкалывающему меня спутнику.

До площади мы дошли без приключений. Пройдя через узкий проход между домами, я оказался на уютной маленькой площади, еще несколько часов назад показавшейся мне огромной и пугающей. Контрасты всегда позволяют понять истинное отношение к вещам. Я взглянул на окружающие меня вывески и вновь понял, что ошибся.

«Рабы на любой вкус», «Невольники для сексуальных утех», «То, что не убивает вас, делает нас богаче: лучшие бойцы для Арены». Меня окружал невольничий рынок. Видимо, корпоративные охотники за головами отлавливали оставшихся существ после общепланетарного геноцида и поставляли через портал напрямую на рынок рабов. Контеко не только создавала поляны для галактических пикников, но еще и зарабатывала на продаже в рабство редких особей, сохранившихся после уничтожения основной популяции вида. Меня передернуло от понимания того, что где-то за этими стенами есть и мои сородичи.

Погруженный в размышления, я не заметил, как уперся во что-то мягкое и противное. Подняв глаза, встретился взглядом с желтыми точками зрачков на жабьей морде.

— Шевелись, раб! Не путайся под ногами! — произнесла жаба и замахнулась ногой для пинка.

Развязывать бойню на площади среди работорговцев мне не хотелось. По крайней мере, пока. Так что я юркнул в сторону, как и в прошлый раз удачно избежав конфликта.

Раз это пучеглазое недоразумение опознало во мне раба, значит, мои соплеменники уже были здесь ходовым товаром. Кулаки зачесались от желания навести порядки, перекроить все по-своему, но я вновь сдержался.

— Ты уверен, что сможешь тягаться хоть с кем-то из реальных боевиков корпораций? — охладил мой пыл Док. — Даже с учетом твоих скрытых особенностей наша боеспособность весьма ограничена. Хотя бы наличием всего трех заряженных батареек.

— Но они продают людей в рабство! — негодующе воскликнул я.

— И что? Только не надо меня называть циником и ханжой. Судя по тому, что мы видим — это нормальное положение дел. Давай пока не будем геройствовать и ломать дрова. Сначала анализ, затем действие.

Я немного успокоился и согласился с Доком. Конечно, он был прав: сначала нужно думать, а потом прыгать. Но иногда адреналин в крови заставляет прыгать, не раздумывая.

Вдоль стеночки я дошел до портала и огляделся. Поблизости никого не было видно. Я выбрал момент, когда в соседнее здание с вывеской «Инопланетные деликатесы» войдут двое, до этого направлявшиеся в мою сторону, и шагнул в портал.

— Внимание, вы находитесь в городской части зоны перемещения. Назовите планету назначения или выберите ее из каталога.

— Земля, — не задумываясь, сказал я.

— Извините, пункт назначения не опознан. Попробуйте выбрать из каталога.

Передо мной в воздухе повисла портянка списка планет. Ни одного названия, только номера.

— Док, — мысленно обратился я к симбионту. — Я не помню номер планеты в каталоге. Что делать?

— И я не помню! — в притворной панике произнес Доктор Икс. — Ты не помнишь, и я не помню, а что же делать? Нам нужно что-то выбрать! Но мы не помним!

Я подождал секунду, пока кривляния утихнут, и спросил:

— Закончил? Теперь говори номер. Не поверю, что ты его не запомнил.

— Листай вниз, — уже обычным голосом сказал Док. — Выбирай номер «6273».

Я так и сделал. Выбрал в каталоге пункт назначения и подтвердил выбор.

— Выберите номер портала на планете, пожалуйста, — вежливо попросила транспортная система.

«41», — подсказал Док.

Я выбрал сорок первый портал.

— Данное перемещение возможно только для сотрудников корпорации Контеко. Предъявите служебное удостоверение или выберите другой портал.

Выбирать другой портал означало вероятное появление в любом месте на Земле, включая северный полюс. Мало ли где предприимчивые корпоративные твари могли установить точку выхода.

— Док, можешь взломать систему?

— Пытаюсь, — проговорил доктор. — Кажется, после прошлого взлома она поменялась. Те же методы не работают. Попробуй выбрать другой портал. Если что, сюда мы сможем вернуться в любом случае.

Я прокрутил список вверх и выбрал портал с номером три.

— Данное перемещение возможно только для сотрудников корпорации Контеко. Предъявите служебное удостоверение или выберите другой портал.

— А на этой планете вообще есть порталы, открытые для свободного доступа? — спросил я вслух.

— Планета шесть тысяч двести семьдесят три пока не пригодна для туристических посещений. Ведутся профилактические работы по подготовке к приему туристов. Благодарим за проявленное терпение. Попробуйте выбрать данное направление через пару дней.

Вот и все. Без удостоверения Контеко на Землю не попасть. Док не может взломать подлатавшую баг в защите транспортную систему. Что остается? Пойти и повеситься на ближайшем столбе? Нет, конечно! Несмотря на мое невезение, да-да, Док, в этом случае невезение догнало меня, у меня всегда есть другой выход. Просто нужно его найти. Я сам поразился своему оптимизму. Казалось, когда все плохо, он должен иссякать, но нет, со мной оказалось все наоборот. Когда стало трудно, я начал верить в лучшее. А с учетом возможностей Доктора Икс и нашей финансовой ситуации я был уверен в благоприятном исходе.

Выйдя из зоны перемещения, я отошел к кирпичной стене и присел на брусчатку. Если нужно подумать, то какая разница, в каком месте это делать. Будем думать, сидя на площади невольничьего рынка. Почему бы и нет?

Глава четвертая

Практика рейдерских захватов известна с давних времен. Попытки были еще во времена Ост-Индийской компании, продолжались они и при Рокфеллере с его «Стандарт Ойл». Мне как-то довелось читать книгу Конни Брук «Бал хищников». Там все было по-жесткому. Но я не думал, что спустя столько лет эта практика приживется на уровне планетарного захвата. Да еще с такими глобальными дополнениями, как полный геноцид разумных существ.

Конечно, если подумать, то большинство планет, пригодных для комфортного отдыха, находятся в зоне Златовласки. А там наиболее благоприятные условия для развития жизни и, как частный случай, жизни разумной. С точки зрения жадной корпорации уничтожить население планеты дешевле, чем провести терраформирование. Не знаю, сколько сто́ит провернуть такое: у нас еще не было нужных технологий, но раз кто-то предпочитает очищать подходящую планету от ее ничтожных, по мнению захватчиков, обитателей, значит, овчинка стоит выделки.

Вопрос в том, что мне с того? Ну, кроме того, что мой вид практически уничтожен. Мне вдруг отчетливо вспомнилась мама, как она спускается в мой подвал и занимается уборкой. На глаза навернулись слезы.

Я сидел на корточках у кирпичной стены, как заправский бездомный. Только у меня в отличие от большинства бомжей был дробовик и чудо-когти. Кстати, нужно бы попросить Дока показать мой арсенал. Хочется понимать, чем я располагаю. Нет, для начала нужно решить, что я буду делать, прежде чем лезть за оружием.

Сидеть и ныть, что больше не являюсь полноправным хозяином на планете, где когда-то родился? Но я и так не был хозяином на Земле. Значит, здесь особого проигрыша не видно. Дом, подвал, мама — вся моя старая жизнь пошла псу под хвост, но для любого геймера такой сюжет в игре - лишь повод к действию. Другое дело, что случись такое в реале, этот завсегдатай игр наделал бы в штаны и распустил нюни. Воевать в нарисованном мире может каждый, ну или почти каждый. А как быть с реальным? Несколько дней назад скажи кто-нибудь, что я окажусь в такой ситуации, я бы только посмеялся над ним. Если бы мне предложили представить расклад гипотетически, я мог бы долго размышлять, строить планы, вырабатывать стратегию. Но сейчас все взаправду. Меня взяли за шкирку и ткнули носом в реальность, а она оказалась жестокой.

В какой-то момент мне показалось, что все это одна из игр, в которые я играл. И сейчас я сижу в подвале с виртуальным шлемом на голове. Но Док уже разъяснил, что это не так. Да и щипал я себя неслабо, было дело. Так что будем исходить из реальности происходящего.

В таком случае нужно поторопиться, если я хочу попасть на Землю до того, как ее подчистят и превратят в благоустроенную планету. Мне нужен пропуск Контеко. Где его достать, я пока не знал. Был бы Санур на месте, спросил бы у него. Мне этот барыга был даже симпатичен, несмотря на то, что он развел меня, как последнего лоха. Что с ним стало и где его теперь искать, я не имел ни малейшего представления. Пытаться выйти на криминальные структуры этого мира - не для моего уровня квест. Меня сожрут и не подавятся. Даже дезинтегрирующие материю когти мне не помогут.

— Фред, — вдруг позвал меня Док. — Есть и другой способ попасть на Землю. Как-то же туда добрались первые представители корпорации для установки портала.

— Предлагаешь лететь в космос? — меня аж передернуло от такого. — Ты хоть представляешь, как устроены межзвездные перелеты? Быть может, нужно снаряжать дорогостоящую экспедицию из армады кораблей и лететь к цели несколько лет.

— Возможно, — согласился Доктор, — но ты этого не знаешь. А узнать это проще, чем заполучить удостоверение сотрудника Контеко. Я не утверждаю, а просто предположил. Конечно, может оказаться так, что эти удостоверения продает всяк кому ни лень. И ты сможешь купить его в любой подворотне на окраине, но подозреваю: тогда по вашей планете шастали бы толпы охотников поживиться работорговлей.

— Ты думаешь, что киборги-дементоры — это сотрудники Контеко?

— Почти в этом уверен.

— Но ведь у нас есть та синяя штука из головы киборга! — вдруг вспомнил я.

— Есть, но вот в чем проблема: я не могу ее запитать, чтобы она сработала.

— Можно поискать источник питания для нее. Наверняка, это проще, чем лететь в космос.

— Возможно. Предлагаю заняться этими делами одновременно.

Я задумался над предложением Дока. Оно казалось мне не лишенным смысла. В конце концов, узнать можно и про космические перелеты. Вдруг здесь это как убер вызвать.

— Док, тебе не кажется странным, что коринианские технологии тут строго запрещены, а сотрудники корпорации используют их для расчистки планет?

— Ты про Чистильщиков?

— Именно!

— Думаю, тут все просто. Рейдерский захват — это уже неэтично, тогда почему в остальном корпорация должна придерживаться буквы закона?

— Кстати, а с чего мы решили, что вся эта процедура незаконна и неэтична? — я вдруг подумал, возможно, геноцид эндемиков давно известен и узаконен.

— Мы так решили, потому что Санур описал совершенно другой путь попадания планеты в Каталог. Геккон-переросток не сказал, что при этом население уничтожается. Если бы его рассказ был другим, то и мои выводы изменились бы, — попытался развеять сомнения Док.

— А кто сделал тебя, коринианца, специалистом по анализу?

— Судя по всему, мы единственные, кто дал отпор Контеко, — парировал мой выпад Доктор Икс. — А значит, коринианцы, оказались достаточно разумны, чтобы понять происходящее. Если не смог выжить – значит, недостаточно разумен. Включи мозги! Ах да, у тебя их нет!

Я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и произнес:

— Ты в курсе, что, когда у тебя нет логических обоснований, ты переходишь на оскорбления?

— Да иди ты!

— Вот и я о чем, — я говорил спокойно и уверенно, что, кажется, бесило Доктора. Нужно будет это запомнить. — Ты считаешь себя умнее, тогда скажи, что мне делать?

— Что тебе делать? — переспросил Док. — Я скажу, что тебе делать. У тебя куча денег и никого за спиной. Тебе нечего терять, кроме своей жалкой и ничтожной жизни. Такой индивид может стать самым опасным мстителем. Становись им! Иди и борись в одиночку с системой! Убей всю верхушку корпорации Контеко, если потребуется. Отомсти за свой вид! Ты единственная их надежда на отмщение, Оби-Ван Кеноби.

У меня отвисла челюсть от такой тирады Дока. Я не ожидал ничего подобного и слегка опешил. Тем временем он продолжил:

— Все, кто вставал на пути у преступников, имели слабости, через которые их и доставали. У всех был кто-то, кем они дорожили. И это их, так или иначе, сгубило. У тебя нет этой слабости. Ты один, а значит, можешь со всем справиться!

— Ты бы так и поступил? — я совершенно спокойно задал вопрос Доку.

— Да! — все еще не остыв, пылко ответил он.

— Почему раньше молчал?

— Думал, ты сам к этому придешь. Ну, и еще думал, что ты слабак и не справишься с такой ролью.

— Спасибо за откровенность! А сейчас думаешь, что справлюсь?

— Нет, и сейчас не справишься, но у тебя есть я, а это уже двое.

— Значит, ты автоматически становишься моей слабостью, исходя из твоих же слов. Так?

— Так, — нехотя согласился Доктор. — Но ты уж постарайся, чтобы меня из тебя не извлекли, тогда мы продолжим быть единым целым.

Я усмехнулся и задумался. Нет, конечно, становиться каким-то там мстителем — это не вариант. В настоящий момент и без подготовки уж точно. Но у меня в распоряжении действительно есть огромная сумма денег, ни Брюсу Уэйну, ни Тони Старку такая и не снилась, а уж последний точно считался богатеньким буратинкой среди Мстителей. Что ж, видимо, и впрямь для начала нужно узнать про межзвездные перелеты. Ведь если становиться мстителем, мне нужен доступ на планеты, где Контеко только планирует развернуть свою незаконную деятельность. Там я смогу нанести им пробный удар и посмотреть, что получится. Черт! Я что, задумался о том, как противостоять могущественной корпорации? Это на меня не похоже!

— Док, ты опять что-то подкрутил в моей голове?

— Нет! — как-то очень быстро ответил симбионт.

— Если я узнаю, что не сам принимаю решения, я вытащу тебя и позволю Пуфу поиграть с тобой. Может даже немного погрызть. А потом выкину.

— Ой-ой! Напугал ежа голой задницей, — начал ерничать Док. Но мне показалось, такая судьба его не устраивает.

— Ладно, рассказывай, как думаешь узнавать про космические полеты. И все-таки было бы неплохо побольше узнать о Корини и ее обитателях. Должен же я понимать, на что подписываюсь, используя их технологии в качестве импланта.

— Иногда мне кажется, что это ты мой придаток. Судя по количеству умных мыслей в твой тупой голове, так оно и есть, — усмехнулся Док. Оставлять последнее слово за собой точно было основным и главным признаком коринианцев. — Для начала нам нужно переодеться. А точнее, добавить пару деталей в твой образ.

— Для чего? — не понял я.

— Для того, что на этой площади в тебе любой увидит раба, а нам нужно быть покупателем.

— Зачем? — удивился я.

— Взгляни на вывеску третьего дома справа.

Я повернул голову и прочитал: «Лучшие пилоты сектора».

— Купить пилота-раба? Это же глупость какая-то! Он разобьет корабль при первой возможности. И с чего ты вообще взял, что это пилоты космических кораблей? Может, они тут самолеты водят?

— Ну, глупость или нет, зависит от того, как ты будешь с ним обращаться. Ты же не собираешься его избивать при каждом удобном случае?

— Я и рабовладельцем становиться не собираюсь.

— Это мы еще посмотрим. Возможно, нам и не придется, — загадочно ответил Док. — Что касается того, на чем они летают, то я видел несколько стартов с другой окраины Города. Мне удалось проследить путь кораблей до мезосферы планеты, так что в космосе они точно бывают.

— А почему я ничего не видел?

— Потому что некоторые картинки я тебе не транслирую. Считай меня твоим лучшим цензором. Ты же не думаешь, что я все это время просто наблюдал за тем, чем ты тут занимался?

Мне оставалось только ровно дышать и махнуть на это рукой. Док предложил пойти обратно в Город и найти нужные магазины. Идея состояла в приобретении фальшивых накладок на лицо и верхнюю часть тела. Таким образом, нам удастся замаскироваться под полукиборга, что с точки зрения Дока вполне могло сойти за прикрытие.

Я вновь зашагал через узкий проулок к высоткам, но на этот раз повернул вправо у широкой дороги. Пройдя несколько кварталов, свернул влево и углубился в нутро мегаполиса.

Здесь все было иначе, чем в проулке или на торговой улочке. Видимо, тогда я с ходу попал на задворки. В этом районе Города царила чистота. Как иногда сильно различаются городские улицы, стоит пройти несколько кварталов. Я замечал такое и раньше, когда с мамой бывал в столице штата. У меня всегда складывалось впечатление, что это показная чистота. Наводили порядок и выгоняли бомжей только с центральных улиц или мест, облюбованных туристами. На остальных же царил хаос. Так и здесь: стоило пройти немного, и перед моими глазами открылась другая сторона Города.

На улице было много прохожих. Существа сновали взад и вперед, куда-то спешили, толкались и огрызались на ходу. Подняв голову вверх, я увидел многоуровневые коридоры, пересекающие улицу под разными углами. Где-то еще выше двигались летательные аппараты, отдаленно похожие на яйцевидные капсулы с короткими крылышками. Они сновали между домами так ловко, что, казалось, будто имеют собственное чувство пространства. Док утверждал, что ими управляет искусственный интеллект. Что было забавно, сам себя он считал порождением эволюции. Я пытался понять, кем Док является для меня, но так и не смог с этим разобраться.

Вся сторона улицы, по которой я шел, пестрела вывесками. Среди ярких и броских названий особо выделялась: «Наряды на маскарады». Вокруг нее огоньками электронных фейерверков разлетались искры-лампочки, сделанные в стиле, очень похожем на шестидесятые годы двадцатого века на Земле. Витрины были оформлены в загадочном стиле инкогнито-балов элитарных слоев общества того же времени. Тяжелые бордовые портьеры закрывали все пространство огромных окон, а на тонких, почти невидимых подвесах красовались классические маскарадные маски.

— Нам сюда, — обратил мое внимание на вход Доктор.

— Ты уверен? — удивившись, спросил я.

— Думаю, тут мы сможем найти, что нужно.

Я открыл дверь магазина и вошел в плотно заставленный стеклянными витринами зал. Над головой тонко зазвенел колокольчик. Навстречу мне из-за прилавка у дальней стены зала вышла дама. Иначе это существо, похожее на высокую грудастую пантеру, разодетую в вечернее платье стального цвета, я бы не назвал. Лишь когда оно или, лучше сказать, она приблизилась, я понял: на даме была маска. Увидев мое недоумение, дама элегантным жестом коснулась лица и отвела руку в сторону. В ладони лежала черная маска, принятая мной за истинное лицо. Теперь на меня смотрели большие желто-зеленые глаза миндалевидного разреза. Лицо оказалось весьма миловидным и похожим на человеческое. Только цвет кожи подвел. Он имел легкий васильковый оттенок. Нос и губы были великоваты для обычной человеческой женщины, но это существо человеком и не являлось.

— Вы к нам по делу или поглазеть? — спросила меня дама бархатным голосом с легкой хрипотцой.

Я едва не поперхнулся. Этот голос вызвал во мне какие-то странные ассоциации с киношной хозяйкой борделя. Но я сделал вид, что прочищаю горло, и, кашлянув в кулак, спросил:

— Мне бы посмотреть на костюмы киборгов. Планирую посетить один роскошный маскарад, — не знаю, зачем я сказал роскошный, но желание соответствовать обстановке оказалось сильнее. Док усмехнулся в моей голове, но промолчал. — И да, еще одно условие: костюм должен скрывать часть лица и желательно верхнюю часть тела.

— Зачем такому симпатичному мальчику скрывать лицо? — томно произнесла дама и обошла меня кругом, при этом едва коснувшись моего плеча кончиками пальцев. На этих пальцах были видны длинные ярко-бордовые ногти или когти, это как посмотреть.

— Условия посещения строго прописаны, — сказал за меня Доктор Икс.

— Понятно, — произнесла мнимая хозяйка борделя. — Жаль, я бы многое отдала, чтобы смотреть в такое лицо во время танца. На маскараде ведь будут танцы?

— Да, — слегка стушевался я.

Не знаю, какую игру вела дама. Соблазняла она меня или просто разводила на наряды подороже, но мне стало некомфортно. От нее едва заметно пахло чем-то цветочным и нежным. Миндалевидные глаза вдруг оказались прямо напротив моих, хотя дама была ниже меня сантиметров на двадцать. На цыпочки она что ли встала? Горячее дыхание обожгло щеку. Приблизив лицо вплотную к моему, она втянула воздух, словно обнюхивая меня. Потом вдруг снова стала нормального роста, лизнув меня в ухо напоследок. Я потрогал мочку, она оказалась влажной.

Мне захотелось лизнуть ее в ответ. Я опустил взгляд и уставился на часто вздымающуюся грудь, едва скрываемую вырезом платья. В голове промелькнула мысль: «Что, черт возьми, происходит?», а затем, как дубинкой по голове и электроразряд в мозг одновременно.

— Чертовы феромоны! — зашептал голос Дока в моей голове. — Совсем забыл, что нужно отслеживать не только электронные импульсы. Вас, биологических, можно и иначе взломать.

Электроразряд меня взбодрил и вывел из одурманенного состояния. Я посмотрел на даму в упор, постаравшись сделать максимально наивный взгляд.

— Что происходит? — Голова все еще кружилась, но желание лизать неизвестных мне самок пропало. — Вы можете подобрать мне костюм или мне искать другой магазин?

Дама отступила от меня на шаг и с некоторым интересом окинула взглядом с ног до головы.

— А ты неплох, — сказала она. Желто-зеленые глаза все еще маслянисто сияли в приглушенном свете торгового зала. — Что-то в тебе меня заводит, — откровенно призналась она. — Пойдем, я покажу тебе, что ты ищешь.

Шурша платьем, дама отвернулась и пошла в угол зала. Я последовал за ней, пялясь на манящие обводы ее бедер, время от времени мелькающие в разрезах юбки.

Я ожидал увидеть все, что угодно в углу. Начиная от потайной двери и заканчивая стеллажами, заваленными костюмами киборгов. Но дама, подойдя к стене, сделала жест рукой, и перед ней открылась маленькая панелька с терминалом. Продавщица что-то быстро набрала прямо на экране и на секунду задумалась. Сделала еще какие-то пометки и повернулась ко мне.

— Подожди пару минут, сейчас все вынесут.

Дама прислонилась спиной к стене и снова начала меня разглядывать, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Она задержала взгляд на моем карабине и ухмыльнулась. Затем посмотрела прямо в глаза, и ее улыбка стала еще шире.

— Ты весьма странный тип. Если я не ошибаюсь, у тебя на плече кинетическое оружие. Твои глаза разные. Рискну предположить — один глаз искусственный. Ты одет, как бандит мелкого пошиба. Зачем тебе понадобился такой костюм? Я не поверю, что тебя могли пригласить на бал-маскарад. А значит, ты что-то скрываешь.

Я едва заметно дернулся. Видимо, сработал инстинкт — бежать, пока все не стало еще хуже.

— И что же я скрываю? — Док не озаботился предупредить меня, что собирается вести диалог.

— В этом Городе все что-то скрывают, — дама легко ушла от темы и пожала плечами, давая понять, что это ей неинтересно. — Гораздо важнее, что ты хочешь показать окружающим.

— А это важно? — продолжил Док.

— Да, если ты хочешь получить от меня костюм, который идеально подойдет под твои потребности.

— Я должен выглядеть, как состоятельный покупатель, способный потратить десятки или даже сотни кредов зараз, — произнес Док. Для меня осталось загадкой, с чего это он решил довериться даме с васильковой кожей, к тому же пытавшейся меня соблазнить. Но, видимо, что-то он в ней разглядел. Возможно, то, что она действительно была готова помочь в выборе достойного костюма для нашего маскарада.

— Сложный заказ, — задумчиво произнесла дама. — Я не смогу обеспечить тебя такой одеждой. Тебе придется покупать ее в другом месте, но я могу подсказать где. Степень реалистичности костюма теперь мне понятна, но стоить он будет дорого. Как, впрочем, и нужная тебе одежда. У тебя есть чем платить?

— Да, конечно. Можешь не сомневаться.

— Отлично!

В этот момент дверь за прилавком открылась и оттуда вышла невысокая девчушка с такой же васильковой кожей, как продавщица. На ней было короткое платьице, а на руках огромные перчатки с кучей проводков и каких-то светящихся точек вдоль пальцев. Она шустро вертела кистями рук, словно обводя невидимые преграды. Из-за двери показалась парящая над полом платформа с кучей наваленного на нее хлама. Как оказалось, этот хлам и был деталями моего костюма киборга. Девчушка вывела платформу на середину торгового зала и скинула перчатки, положив их на ближайшую витрину.

— Прикрой дверь, дорогая, и повесь табличку «закрыто», у нас важный покупатель, — произнесла дама. — После этого можешь быть свободна.

В ее голосе было столько нежности, что я не сомневался: девчушка — ее дочь. Я взглянул на продавщицу совершенно по-другому. У меня в голове не уживался образ женщины-вамп и любящей матери в одном флаконе. Интересно, что было бы, если воздействие феромонов все же произвело желаемый эффект. Ответ на этот вопрос я не знал.

Дама подошла к платформе и начала придирчиво осматривать все, что на ней лежало. Что-то она откладывала в сторону с явным намерением использовать, что-то — откидывала подальше за ненадобностью. Я стоял в сторонке и тихо наблюдал за этим действом. Наконец, закончив перебирать весь этот гардероб, дама повернулась ко мне и улыбнулась.

— Раздевайся, — произнесла она и подмигнула. Через секунду добавила: — Можешь только до пояса. Я бы предпочла снизу, но думаю, тебе будет достаточно сверху.

Я скинул рюкзак на пол и осторожно прислонил к нему дробовик. Затем стянул куртку, футболку и остался в одних джинсах и ботинках. Сейчас я был безмерно благодарен Доку за то, что, восстанавливая мне кожу, он позаботился о прессе и мышцах. Полноватое и рыхлое до того момента тело сильно уронило бы мой авторитет в глазах дамы. А сейчас она смотрела на меня с легким вызовом, в ее глазах снова начали плясать игривые огоньки. Видимо, я ей чем-то приглянулся, потому что выделяемые ею феромоны снова начали туманить мне мозг. На этот раз Доктор не дремал. Встряска мгновенно привела меня в чувство.

— С чего начать? — сухо и по-деловому спросил я. Дама встрепенулась.

— Пожалуй, вот с этого, — она протянула мне что-то бесформенное, серо-черное, с чешуйчатыми ремешками.

Я взял в руки то, что она мне подала, и, встряхнув, приложил к телу. Металл холодил кожу, но выглядел впечатляюще. Продавщица подошла ко мне и ловкими движениями начала поправлять на мне накладки. Казалось, она специально проводит по моей груди и прессу ладонями, слегка прижимая их в самых интересных местах. По низу живота и по соскам она провела раз десять, хоть там было всего по одному ремешку. Несмотря на такой стиль примерки, мое тело покрывалось все новыми и новыми деталями черно-серого цвета. Накладки словно прилипали к моей коже, становясь частью тела. Половину лица с моим родным глазом тоже покрыл металлический маскарадный костюм.

— Готово, — с явным сожалением произнесла дама. — Можешь посмотреть на себя.

Я прошел к огромному во всю высоту стены экрану, служившему здесь зеркалом. Оттуда на меня посмотрел серьезный подтянутый человек с большим количеством металла в теле. Накладки так врезались в кожу, что, казалось, выступают из-под нее. Места стыков металла и кожи выглядели сращенными хирургически. Если бы я встретил такого типа на улице, даже бы не сомневался — передо мной лишь наполовину живой человек.

— Вот это круто! — прошептал в моей голове голосок Дока. Я едва заметно кивнул своему изображению.

— Ну как? — поинтересовалась дама, стоящая позади меня.

— Вот это круто! — повторил я слова Доктора.

— Я знала, что смогу удовлетворить твое желание, — слегка двусмысленно произнесла она. — В этом мой дар. Я всегда знаю, кому и что нужно продать, — она слегка отстранилась от меня и посмотрела прямо в глаза. — Сейчас ты мне нравишься еще больше. Но я не буду повторять в третий раз то, что не вышло в первые два.

После того, как я увидел в экране свой нынешний облик брутального получеловека- полукиборга, мне подумалось, что в третий раз я бы поддался ей. Взглянув на ее высоко вздымающуюся грудь, словно специально разошедшийся вдоль бедра разрез, я протянул ладонь к ее лицу и тут же получил электроразряд в мозг. Да такой, что чуть глаза наружу не выскочили. Доктор бдит. Мое движение рукой превратилось в жест, предлагающий пройти к прилавку. Дама томно вздохнула и прошла вперед. Зайдя за прилавок, она с тоской еще раз взглянула на меня и принялась считать стоимость покупки. Я собрал свою одежду и оружие. Куртку набросил на голое тело. Не хотелось скрывать под футболкой такую красоту. Ни в чем не повинную майку скомкал и отправил на дно рюкзака. Вряд ли она понадобится мне в ближайшее время.

— Как и обещала, вот адрес магазина, где ты сможешь найти подходящую одежду, — продавщица протянула мне пластиковую карточку. — С тебя девять лир, если ты собираешься оставить этот костюм себе.

— А есть другой вариант? — я вопросительно взглянул на даму.

— Если ты сдашь его в течение трех дней, то я верну тебе восемь лир. Если позволишь мне с тебя его снять, когда будешь возвращать, сделаю еще скидку. Как я и говорила, костюм очень дорогой.

— Спасибо! Он мне нравится, и я подумаю, как поступить.

Дама снова громко и тоскливо вздохнула, словно давая понять, что больше не надеется меня увидеть. Я развернулся и, не останавливаясь, направился к выходу. Лишь на улице меня отпустило томительное чувство, поселившееся где-то глубоко внутри живота.

Глава пятая

Для реализации плана Доктора нужно было двигаться дальше. У меня на руках был адрес магазина, где я смогу купить одежду, соответствующую богатенькому, праздно шатающемуся любителю усовершенствования тела. Именно этот образ пытался создать Док со всем моим маскарадом. И надо сказать, у него это получалось!

Я не представлял, как я буду искать магазин в незнакомом мне городе, но все оказалось проще. Положив карточку на ладонь, я увидел указатель. Он вел меня дальше вглубь мегаполиса.

Я добирался до места около сорока минут. Все это время Док молчал. Я уже научился понимать, когда он «осматривается», а мне фильтрует изображение, возомнив себя Великим Цензором. Тем не менее я продолжал идти и тоже старался подмечать происходящее вокруг. Что меня слегка поразило, на улицах почти не было киборгов. Нет, такие, каким я сейчас выглядел, встречались, но это было редко. Полноценного киборга наподобие киборга-дементора я не встретил ни одного. На меня же поглядывали, но не так чтобы часто.

Передо мной была вывеска с названием магазина «Пол и ментол», указанная на визитке. Я не обратил внимания, когда получал пластиковую карточку из рук дамы, что за магазин мне предстоит посетить, но сейчас, когда стоял напротив входа, мне стало интересно, откуда такое название.

На многочисленных картинах, выставленных в витрине магазина, было изображение одного и того же существа, дымящего сигаретой с фильтром, сильно похожей на земной образец. Разве что длина была несколько избыточной. Да и толщина больше подошла бы сигаре. Само существо выглядело, как невысокий гуманоид на дистрофических ножках, но с огромной головой. Его кожа была серовато-зеленого цвета. Любители художественных оттенков назвали бы ее темно-ментоловой. Большие карие, почти черные, глаза занимали непропорционально большую часть лица, носа же совсем не было видно. При этом вид существа не был отталкивающим. Скорее каким-то жалким.

Я поднялся по низким ступенькам к входной двери и вошел внутрь. Тут было царство ментолового цвета. Стены, драпированные портьерами, имели этот цвет. Пол и потолок отражали их, придавая оттенку глянец. На манекенах такого же цвета демонстрировалась одежда близких тонов, но с яркими аксессуарами. Мне подумалось, что со своим брутальным телом полукиборга мне тут нечего делать, как вдруг из-за стойки появился сам хозяин.

Роста он был не больше метра двадцати. Носил этот гуманоид свободные шорты любимого здесь оттенка, подпоясанные ярко-желтым ремнем. Подойдя ко мне, он представился:

— Пол.

— Фред, — не задумываясь, ответил я.

— Отлично. Мне тебя так и описали. Здоровенный детина с голым торсом, в накинутой на плечи коричневой куртке, — он, словно не доверяя своим глазам, еще раз осмотрел меня. — Я так понимаю, тебе нужен гардероб а-ля отрок правящей семьи. Верно?

Я кивнул, слабо понимая происходящее. Док в голове тихо хихикнул: «Сейчас он тебя оденет в ментоловый костюм-тройку, и мы отправимся на... — он задумался. — Я даже не знаю, куда мы сможем отправиться в таком виде». Я смотрел на мелкого Пола и молчал.

— Тебе нужно что-то, что будет подчеркивать твою брутальность и при этом показывать, что ты хозяин жизни. — Пол развернулся и взгромоздился на высокий табурет, стоящий около прилавка. Закинув ногу на ногу, он продолжил меня изучать. - Мне нужно пару минут, чтобы собраться с мыслями, — произнес он и достал из огромной коробки, стоящей на прилавке, ту самую сигарету-монстра, что была изображена на каждой картинке снаружи.

Чиркнув приличных размеров спичкой, Пол начал рывками затягиваться, пытаясь раскурить свою чудо-сигарету. Потом сильно закашлялся и произнес:

— Эта гадость скоро доконает меня, зато голову прочищает хорошенько, — извиняясь, произнес он. — Затянешься?

Я посмотрел на его субтильного вида легкие и помотал головой, отказываясь от этой чести.

— Ну, как знаешь, — он еще немного повозился, удобней усаживаясь на табурете, и вдруг подскочил, как ошпаренный. — Придумал!

Пол принялся бычковать здоровенный окурок, но тот никак не хотел гаснуть. С легким раздражением мелкий гуманоид отломил самый кончик сигареты и бросил ее под прилавок. После чего соскочил со стула и унесся куда-то в подсобные помещения.

Я ждал минут десять. За это время я пару раз собирался плюнуть на все и уйти. Я не сомневался, что сейчас вернется хозяин магазина и водрузит на меня гардероб своего любимого цвета. Но Док заставил меня стоять смирно и не дергаться.

Наконец появился Пол. Он катил перед собой тележку с ворохом одежды и, надо отдать ему должное, ментолового цвета там не было.

— Итак, начнем примерку, — радостно воскликнул вернувшийся хозяин. — Снимай с себя все. Можешь не стесняться, я предпочитаю женщин. Вон там есть примерочная, — он указал пальцем себе за спину.

— Мне нужно надеть все, что в этой тележке? — удивился я.

— Да, здесь все в одном стиле. Если не понравится, будем подбирать дальше.

Я горько вздохнул и, захватив тележку, отправился в примерочную.

В корзинке было все, включая нижнее белье и носки. А также ботинки, ремень и даже носовой платок, по крайней мере, так я идентифицировал квадратную тряпочку. Вся одежда оказалась черного и стального цветов. По мере того, как я облачался, мне становилось все интересней и интересней. В итоге я посмотрел в огромное зеркало, здесь все было по фэн-шую: никаких экранов, только зеркала, и оробел перед самим собой. Встреть я такого на улице, захотелось бы упасть и кланяться ему в ноги.

На мне оказались надеты черного цвета штаны военного кроя с большими накладными карманами. Туда при желании можно было легко уместить «Десерт Игл», если бы он у меня был. Плотный материал штанов выглядел дорого. На ногах полуботинки с высоким голенищем и крупной шнуровкой. В штаны была заправлена стального цвета рубашка, которая скрывала все мои фальшивые модификации тела, но ее ворот не застегивался выше середины груди, таким образом демонстрируя мою мнимую страсть к совершенствованию тела. То, что скрывалось под рубашкой, любой мог додумывать в меру своей заинтересованности. Весь этот образ завершал длинный тяжелый плащ, полы которого, казалось, сами собой развеваются, хотя ветра в магазине не было. Что-то подобное я видел на киборгах-дементорах. Только их плащи выглядели лохмотьями по сравнению с моим.

Я вышел из примерочной. Пол сидел на табурете, вновь раскурив свою монстр-сигарету. При моем появлении он демонстративно отвесил нижнюю челюсть, изображая полный экстаз от увиденного. Мне мой новый образ тоже нравился, но я пока не подавал виду. Судя по какой-то знакомой мелодии, звучащей в моей голове, которую напевал Док, ему прикид тоже зашел.

— Сейчас я кое-что подправлю, — произнес Пол и скрылся под прилавком.

Вылез он оттуда, что-то усердно пряча за спиной. Подошел ко мне и, откинув полу плаща, пристегнул к подкладке две небольшие петли.

— Теперь сможешь незаметно таскать свое оружие, — произнес Пол и похлопал меня по боку. — И последний штрих. Подойди.

Он забрался на табурет, на этот раз встав на него ногами. Поманил меня рукой, предлагая подойти поближе. Я подошел. Пол накинул мне на шею какую-то ленту и молниеносным движением соорудил из нее что-то невразумительное. Я оглянулся в зеркало и увидел огромных размеров бант ментолового цвета, поселившийся на моей шее. Это не просто портило весь образ, так еще совсем не попадало в цветовую гамму моего наряда. Я не знал, как поступить, и попытался высказать свое мнение, не задев чувств маэстро моды.

— Мне кажется, что этот бант, — начал я, — немного не соответствует стилю моей одежды.

— Да что ты? — удивился Пол. — А, по-моему, он как раз подходит.

Он стоял на табурете и смотрел на меня. Его сигарета тлела в руке и пепел уже начал падать на пол. Я смотрел на него и не мог понять, что происходит.

— Я...я… — он закашлялся, — я не могу смотреть на твою рожу!

Пол свалился с табурета в приступе смеха, одновременно кашляя. Он валялся на полу, кашлял, смеялся и колотил по полу своими тонкими ручкам и дистрофическими ножками. Я, глядя на него, тоже улыбнулся. «Еще один любитель пошутить», — подумал я. « А что, у него вполне достойно получилось тебя разыграть», — засмеялся голос Дока в голове.

Перед глазами загорелась надпись:

Внимание! Категория навыки изменена:

Чувство стиля — 5

«Что еще за чувство стиля?» — удивился я. «Ты вполне адекватно отреагировал на дурацкий бант. На мой взгляд, это требует поощрения. Не находишь?» — разъяснил свою позицию Доктор Икс. Что ж, пусть будет чувство стиля.

Наконец-то Пол закончил смеяться и поднялся на ноги.

— Да сними ты этот бант! Выглядишь, как идиот.

Я хотел возразить, но решил просто промолчать.

— Мне нравится, как я выгляжу, — я попытался перевести разговор в серьезное русло. — Что я должен за услуги и одежду?

Продавец вмиг стал серьезным.

— Сейчас все подсчитаем. Дора предупреждала, что мои услуги и товар стоят дорого?

Сообразив, что Дора - это та самая дама из маскарадного магазина, я кивнул.

— С тебя тринадцать лир.

Это были все деньги, какие остались на кошельке, доставшемся мне от бандита. И я безо всякого сожаления рассчитался с Полом. Тот бросил на меня слегка удивленный взгляд, но ничего не сказал.

Подвесив карабин под плащ, (петли оказались именно в тех местах, где нужно), я закинул раздутый, как шарик, рюкзак на плечо и вышел из магазина.

— Док, нам нужно бы перевести какую-то сумму на кошелек для повседневных расходов. Я не хочу светить Пуфом перед кем попало.

— Согласен. Правда с такой скоростью трат нам и его состояния надолго не хватит.

— Но ведь это ты настоял на том, что я должен выглядеть солидно! — слегка обиделся я.

— Да, но я думал, ты хотя бы попытаешься поторговаться. Ты заметил, как продавцы на тебя смотрят после оплаты товаров?

— Как?

— Как на лоха! Потому что ты не торгуешься.

— Слушай, Док, это у тебя высокий уровень по болтологии, вот и торгуйся в следующий раз сам. Я не умею!

— Хорошо, — примирительно ответил Док. — Следующая торговля при покупке будет с меня. Идем на рынок, пора искать пилота.

— А не корабль вначале покупают?

— Ты что-то понимаешь в космических кораблях? — удивленно спросил Док.

— Нет, — поняв свою ошибку, признался я.

— Вот и не лезь не в свое дело! — весело воскликнул Доктор Икс.

Издевательство надо мной явно поднимало ему настроение.

Мы с трудом нашли выход к узкому проулку, ведущему на площадь. Видимо, следуя за указателем, ни я, ни Док не слишком беспокоились об обратной дороге. Но в итоге нам удалось сориентироваться, и мы вернулись к началу.

По моим внутренним ощущениям прошло уже несколько дней, но, как оказалось, с момента, когда я первый раз ступил на эту брусчатку, минуло всего тридцать восемь часов. Я понимал, что перед тем, как искать пилота, было бы неплохо поспать, но Док пообещал меня немного взбодрить и влепил мне дозу адреналина прямо в кровь. Все-таки игры с моей эндокринной системой до добра не доведут. Зато я проснулся и был готов к действиям.

Еще раз попросив Дока убедиться, что он верно перевел десять кредов на повседневный кошелек, я распахнул дверь с вывеской «Лучшие пилоты сектора». За дверью оказалось небольшое помещение с единственным столом посередине и двумя стульями. На дальнем от входа стуле сидела знакомая мне жаба. Я попытался развернуться и выйти, но Док сдержал мой порыв.

Жаба, судя по всему, меня не узнала. Да и где ей - я бы сам себя сейчас не узнал. Живо подскочив с места, она проворно подбежала ко мне и придержала стул, когда я на него садился.

— Меня зовут Жуль, — сообщила жаба. — Что будет угодно господину? — подобострастно спросило существо.

— Я ищу пилота.

— Какого именно пилота ищет господин?

Я слегка стушевался. Сказать, что нужен пилот космического корабля? А если Док ошибся, и тут таких нет? Это значит сразу выдать себя. Пока я думал, Жуль решил сам подсказать мне варианты.

— У меня есть пилоты для атмосферных полетов и лучшие пилоты этого сектора галактики, которые могут управлять космическими прогулочными яхтами. Или господина интересуют пилоты на грузовозы?

— Меня интересуют пилоты для прогулочной яхты. Но мне нужен лучший пилот.

— Конечно! Непременно, именно такого я вам и предложу.

Жуль произвел широкий пасс рукой, и над столешницей в воздухе появилось голографическое изображение головы.

— Это Рэмдак. Он лучший пилот, какого вы только можете найти. Психокод в его голове не позволит проявлять самоуправство. Если что, вы сможете жестоко наказать его, причинив невыносимую ментальную боль.

Я смотрел на зеленоватую кожу пилота. На его морщинистое лицо и длинные оттопыренные уши. Если бы я был в игре, то сказал бы, что передо мной старый гоблин. Его глаза были хитрыми и злыми, а зубы кривыми и желтыми. Я не представлял, как это существо управляет моей яхтой, которой у меня пока, конечно, не было, но мне нужно делать вид, что она есть.

— Я не доверю такому типу управлять моей красавицей! — воскликнул я. — Вы что думаете, что я допущу, чтобы его грязные ручонки касались ее приборов?

— Конечно, господин, я так не думаю. Я предложил вам лучшего пилота, но не подумал, что его вид может задеть чувства вашего корабля. Я немедленно исправлюсь.

Жуль снова начал производить какие-то пассы над столешницей, после чего изображение старого гоблина сменилось улыбающейся физиономией похожего на крысу пилота. Подобных существ я уже встречал. Трое таких напали на меня в переулке.

— Вот, господин, это отличный пилот. В его послужном списке сотни кораблей и десятки хозяев. Он управлял яхтами разных классов и даже водил военный скаутский корабль. Ему удавалось выжить в нескольких катастрофах. Психокод, конечно же, присутствует.

Я смотрел в глаза потенциальному пилоту-рабу и понимал, что не готов лететь в космос с этим существом.

— Ты предлагаешь мне крысу вместо пилота! — снова начал я качать права перед жабой. — Да он бросал свои корабли при первой возможности. И я бы рекомендовал проверить его психокод, не протух ли он. Нет, Жуль, это не тот, кто мне нужен. Покажи для начал всех, кто есть. Я посмотрю на них, а потом, если мне кто-то понравится, ты расскажешь мне о нем подробней.

Не знаю, кого я планировал найти. Возможно, я просто искал повод уйти отсюда. Жаба мне не нравилась. Хотя бы за то, что дважды пыталась меня пнуть. Но Док не давал мне возможности сделать это. Так что я решил посмотреть весть товар лицом, так сказать.

Передо мной замелькал калейдоскоп существ. Не берусь сказать, сколько их было. Но увидев ее, я с силой ударил по руке Жуля. Тот вскрикнул от неожиданности.

— Верни последнюю, — приказал я.

Жуль повиновался, но сморщился при виде моего выбора. Передо мной над столешницей висело изображение лица молодой девушки. Нет, не самки какого-то существа, а именно обычной земной девушки. Ну, не обычной, конечно, а очень красивой. И еще, судя по информации Жуля, она была пилотом.