Фрагментированный волк. Том 1. Том 2.

Глава 1 - Пролог

Глава 1

Пролог.

Земля. 3447-ой год. Судный день.

Тот самый момент я помню урывками. Вполне логично, ведь я был ещё совсем крохой. Маленькой, незначительной пылинкой на фоне огромного, непропорционально разросшегося человечества.

- С дороги! Дайте пройти! Да с дороги же!

Мама держала меня крепко, как будто от этого зависело всё мироздание. Здание ощутимо тряхнуло.

- Значит, первые уже попали. Нужно торопиться, - шептали её дрожащие губы.

Если честно, то я вообще мало осознавал, что происходит. Мы же на Земле, в самом защищённом месте галактики. Кто в здравом уме посмеет напасть...

Второй толчок сбил с ног всех, включая нас с мамой.

- Ромка! Дай руку! Сейчас же! - не команда, а самый настоящий вопль ужаса. Естественно, я подчинился.

- Мамочка, а мы куда?

- Подальше отсюда. Этой планете конец, - в её глазах проступили слёзы.

Схватив меня в охапку, немолодая уже женщина побежала с прытью, которой позавидовал бы любой аугментированный человек.

- Быстро! Не сюда! Налево! - говорила она сама себе, пока вокруг мелькал коридор за коридором.

Люди визжали и падали, но мать это нисколечко не смущало. Она была слишком целеустремленной, чтобы сдаться и умереть настолько просто.

Когда три терминала охраны остались позади, мы наконец-то смогли добраться до космодрома. Естественно, никакой охраны уже и в помине не было. Какая проверка документов, когда вокруг такое?

На стартовой площадке ожидали транспортник клана и три боевых меха в сопровождении.

- Марина Волкова, следуйте, за мной! - первый из троицы быстро приблизился и начал прикрывать нас, целясь в небо. - У нас есть две, максимум - три минуты. Потом надо взлетать. Ударная волна скоро дойдёт и до континента.

- Поняла, - мать, с мрачной решимостью затолкав меня в грузовой отсек, сама пристегнула моё маленькое тельце к креслу.

Всё ещё не понимая, в чем дело, я с ужасом разглядывал её растрёпанные волосы.

- Мама…

- Всё, что я делаю - только ради тебя. Ты - наше общее наследие. Мы обязаны тебя защитить. - Последний ремешок был затянут.

- Мама! Стой!

Поздно. Она уже вышла из грузового отсека и направилась к меху пилоту.

- Подготовьте мой личный «Волк»! Я буду командовать первым звеном. Ни один транспортник не должен пострадать. Всем всё ясно?!

- Так точно, княжна! - гигантские роботы, раскрашенные в чёрно-красные оттенки клана Волка, по очереди приняли приказ.

Мама щёлкнула на браслете переключатель, и её деловой костюм тут же сменился защитным комбинезоном пилота.

Когда дверь грузового отсека начала закрываться, она мельком бросила взгляд в мою сторону и улыбнулась. Тогда я ещё не знал…

Тем временем корабль затрясло, и я почувствовал, как меня вдавливает в защитное кресло. Перегрузка оказалась слишком сильной, и детское тельце едва не задохнулось.

- Мама! Мама! Не оставляй меня, мам-а-а-а-а!

- Подготовиться к гравитационному ускорению, - от голоса из динамика кожа покрылась мурашками. - Ускорение через три... два... один…

Удар страшной силы, прошёлся через организм, едва не смяв мои кости в труху.

- А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Боль, и страдания, уготованные неподготовленному человеку, я ощутил в полной мере. Холодный и жуткий космос не предназначен для таких хрупкий созданий. Мы всего лишь плоть, нанизанная на хрупкие кости. Сама Вселенная воспротивилась тому, чтобы человеческое племя покинуло лоно родной планеты.

Но мы смогли и сделали это. И я сделаю! Прямо сейчас!

- Ы-ы-ы! - до боли сжав зубы, я вспомнил, что перегрузку нужно перетерпеть.

Минута, две, три - и тяжесть стихает, оставляя после себя лишь звенящую лёгкость невесомости.

Меня стошнило…

- Фу, - тут же закрыл рот, чтобы эта дрянь не попала обратно.

В отсеке находился не только я, но ещё и мех. Мама назвала меня наследием нашего клана. Я не мог просто остаться в стороне от всего, что сейчас происходит, поэтому отстегнулся и поплыл в сторону боевой машины.

- Предъявите лицензию, - запросил искин робота, стоило только попытаться открыть камеру пилотирования.

- Роман Волков. Член клана Волков.

- Доступ подтверждаю.

Машина была экспериментальной, поэтому многие приборы и кнопки оставались для меня загадкой. Главное, чтобы нейро-интерфейс работал.

В клане нас учат пилотированию с трёх лет. Лучшие отправляются в академию. Худшие... Что ж... Что случается с худшими, я стараюсь не думать. Самому могущественному клану в Анклавах слабаки не нужны.

Подключившись к машине, я наконец смог услышать радиопереговоры.

- Дельта- три, ответьте.

- Их слишком много! Запрашиваю подкрепление!

- Дельта- три, доложите статус.

- …

- Дельта- три!.

- Он - всё. Нам нужен манёвр для уклонения. Враг использует поле подавления, чтобы нейтрализовать термоядерные двигатели. Они думают, что это сработает против нас.

- Вас понял. Включаю антиполе.

- Всем на двенадцать часов! Новый враг! Защищать корабль! - голос мамы, даже сквозь такие помехи, я всегда узнаю.

Космолёт вновь содрогнулся. Судя по всему, рядом пролетело что-то большое.

- Эта штука огромная! Не сближайтесь с ней!

- Илья, уходи в гипер! Сейчас же!

- До зарядки двигателей секунд пятнадцать. Продержитесь там!

Боевые алгоритмы в моей машине наконец загрузились, и я подключился к наружным камерам. Дальнейшие ощущения сложно описать словами.

На теле Земли расползалась огромная жёлтая клякса - ударная волна от столкновения с гиперсветовым снарядом. Миллионы кораблей пытались покинуть умирающую планету, но их сбивали, как мух. И пылающие обломки отправлялись обратно. Миллиарды жизней горели в беспощадном огне войны, а мы даже не знали, кто наш враг.

Противник ударил в самое сердце человеческой цивилизации. Быстро. Беспощадно. И эффективно.

- Да не стойте вы столбом! Атакуйте их!

- Белый- пять, нам нужна... - сигнал оборвался на полуслове.

- Господи, отче наш, помоги нам! Спаси наши души и тела.... А-А-А-А-А-А-А-АА-А-А-А-А!

То, с какой скоростью всё летело в бездну апокалипсиса, заставляло цепенеть от ужаса. Точки космических кораблей на радаре исчезали сотнями, если не тысячами.

- Волки! Держать строй! Враг на десять часов. Азимут - двенадцать! Эклиптика - тридцать четыре градуса!

- Есть!

Знакомые голоса слегка успокоили. Держитесь, ребята. Скоро прибудет подкрепление. Оно точно должно быть…

Яркая вспышка на камере едва не ослепила. Земля раскололась, выбрасывая в космос просто чудовищное количество энергии.

- Уходите! Живо!

Корпус транспортника снова завибрировал, набирая ускорение для гиперпрыжка.

- Экипажу корабля пристегнуться!

Со страху я защёлкнул ремень прямо в роботе.

А дальше... Сознание просто сжалось в точку и кинулось прочь от проклятой колыбели человечества…

Это конец… Мы все обречены…

Глава 2

Глава 2

Сводка из Имперского архива. Военная доктрина Конгломерата. Логика клинка.

Правило первое - любой вид разумных существ будет считать собственное выживание приоритетным, нежели выживание другого вида.

Правило второе - слабые не правят сильными. Омеге не стать Альфой. Слабость на просторах вселенной равносильна смерти.

Правило третье - конгломерат всегда должен предполагать, что первые два правила будут использованы против него.

12 лет спустя. Планета Эдем-2. Академия пилотирования объединённых сил человечества “Стальной Предел”. Пространство анклава Руссов.

- Грузовой челнок Антонов, вы вошли в запрещённое пространство Академии. Передайте ключи доступа и оставайтесь на орбите стыковочного дока, - голос оператора на сторожевом посте не предвещал ничего хорошего.

Сидя в капсуле пилота, я без лишних эмоций проверял боевые системы. Если они попробуют открыть огонь, я быстро отправлю их устаревшие посудины в небытие.

- Грузовой челнок Антонов! Предъявите ключи и ожидайте стыковки! Вы меня слышите?

- Да, да... Небольшая техническая неполадка.

Пилот корабля снова начал изображать дурачка. Когда-нибудь он доиграется.

- Держите.

Прежде чем прозвучал ответ, прошло пять секунд.

- Эмм... Клан Волка? Прошу прощения у высокого рода! Можете приступать к стыковке! Седьмой док.

Лёгкая улыбка на моём лице расползлась ещё шире. Эти земляне даже на чужой территории говорят так, будто вся вселенная должна встать перед ними на колени. Это даже забавно.

Корабль медленно сближался с орбитальной станцией, и я смог внимательнее разглядеть мою будущую альма-матер. Большая, почти триста километров в диаметре. Шесть мощных генераторов массы. Поле искусственной гравитации. Шестьдесят пять боевых платформ с шестью ракетными установками на каждой.. Рельсовые пушки в количестве десяти штук. И двенадцать ангаров для запуска боевых машин класса механоид.

- Чёрт, да это место защищено похлеще Баал-Прайма.

Материнская планета клана Акул действительно была неприступной крепостью. Впрочем, академия, хоть и уступала планетарной оборонительной платформе, выигрывала в своей мобильности. “Стальной Предел” мог уходить в гиперпространство, чего защитная система Баал провернуть точно не смогла бы. Учёные Земной Федерации хорошо поработали над безопасностью этого места.

Кроме того, расположение академии было практически идеальным. Не слишком далеко от линии фронта, но не рядом с передовой. Осталось только выяснить, почему именно здесь.

Транспортник слегка тряхнуло.

- Фух, сели, как на перину! - из динамика прозвучал голос Ильи.

- Да заткнись ты! - огрызнулся второй пилот. - Ключи доступа он потерял. Тоже мне, лучший пилот в галактике. Башкой думать надо, придурок.

- Отставить разговоры. Открывайте шлюз. "Волка" я разгружу сам, - чтобы не терять времени, пришлось встрять в эту маленькую перепалку.

- Есть, ваше благородие! - перекрикивая друг друга, кинулись исполнять приказ парни.

***

- Боевые системы? Есть. Двигательные системы? Есть. Гипер-привод. Термоядерный двигатель. Система жизнеобеспечения. Граферовый скелет. Есть. Все системы "Волка" работают в штатном режиме.

Проверка целостности груза прошла успешно. Я устало откинулся в кресле пилота.

Двери грузового отсека разъехались, открывая вид на стыковочный док. Рабочие, обычно снующие туда-сюда, зависли на месте, заметив необычную машину.

- Малый, вперёд. Курс - стыковочная платформа. Грузовой контейнер несёшь на себе.

- Слушаюсь, Мастер, - голос машины был хриплым, металлическим и совершенно не живым. Собственно, таким и должно быть оружие.

Мех схватил кубический контейнер с моими вещами и закинул его на плечо, отчего у меня немного задёргался глаз.

- Ты не мог бы понежнее?

- Нет, - совершенно спокойно выдал бездушный механизм.

Своенравный. Он был таким, сколько я себя помню. Никто ему не указ, кроме старшей Ведьмы. Мне кажется, это всё чары. Или же она его прокляла по приколу.

Мех двигался настолько естественно, что это вызывало вопросы даже у видавших виды работяг.

- Жуть-то какая. Ну и пиз***... - высказал общее мнение один из бригадиров, увидав новую разработку в движении.

Каждая броне-пластина, каждый пневмо-привод и каждая шестерёнка в туловище "Волка" работала так, будто бы тот был живым. Да и формой он напоминал не человека, а скорее оборотня. Форма головы и горб с ракетной установкой внутри создавали эффект жуткой боевой машины.

Один из рабочих даже перекрестился, когда мы проходили мимо.

Установив меха в нужном положении, я подключил системы к стыковочной платформе и открыл капсулу.

Вдох-выдох.

- Обожаю запах машинного масла. Словно домой вернулся.

Шучу. Не нравился мне этот запах, да и место это не нравилось. Бесполезная, как по мне, трата времени. Но, раз матери надо, то я пробуду здесь столько, сколько нужно.

Спускаясь по лестнице, услышал чьи-то приближающиеся шаги.

- Приветствую наследника клана Волков. Роман Волков, я полагаю?

Женщины. Вот, кого я терпеть не мог. Многие говорили, что это из-за угрюмого характера. Но я уверен: причина в другом. Меня трудно обмануть, а уж заставить делать что-то против воли - тем более. Девушки же, по натуре своей, хищницы. Мужчины для них не больше, чем расходный материал. Этакий способ пробиться наверх. Они искренне полагают, что последний наследник некогда великого рода клюнет на красоту и шарм, как сельский дурачок.

Их ждёт большой облом..

- Какая неожиданная и приятная встреча! Молодая ведьма Элеонора Романова, я полагаю? - преклонил колено перед дочерью самого императора, целуя протянутую руку. Всё, как подобает этикету.

Выглядела девушка эффектно.. Вместо комбинезона длинное облегающее платье.. Необычная прическа: каре с коротенькой косичкой. Её чёрные как смоль волосы и голубые глаза действительно могли впечатлить неискушённого мужчину. Как жаль, что в клане Волков есть девушки интереснее. Вслух этого, естественно, не сказал. Чревато необратимыми последствиями.

- Волк, знающий манеры… Это что-то новенькое. Похоже, в вашем клане произошли большие изменения после... - ведьма неожиданно замолчала, прекрасно понимая, на какую больную мозоль наступает.

Клан Волка являлся сейчас самым малочисленным. Основной костяк погиб при обороне Земли, а бойня на Джарксе добила оставшихся. Все прекрасно знали, какая цена была уплачена за победу, но злопыхателей подобное никогда не останавливало..

Поговаривали даже, что это сам Император распорядился отправить Волков на убой, якобы специально подбирая для них самые горячие участки фронта. Но я в это не верил. Ни один Волк не полез бы в капкан по собственной воле. Слишком очевидный подвох, да и ни к чему это.

Репутация для клана всегда ценилась дороже знаков отличия и чести. Мы убивали. И делали это лучше всех в галактике.

- Вы замолчали. Вас что-то смущает?

- Нет, что вы… Просто я забыла... Ах, не берите в голову. Я пришла сопроводить вас в Академию и показать, как всё устроено. Это пожелание моего отца.

Ох ты ж… Ничего себе новость! Император лично послал ненаглядную дочурку проверить, что же такого интересного прислал клан Волка на этот раз. Ну-ну, чёрта с два он дождётся нормального отчёта.

- Буду признателен, - отвесив небольшой поклон, снова протянул руку.

Молодая ведьма взяла меня под локоть и повела в челночный док.

- Ведьма…

Мы обернулись, потому что “Волк” ни с того ни с сего заговорил сам. Это было неожиданно для княжны, но не для меня.

- Приоритет первой директивы распространяется и на пространство Академии. Я буду вынужден защищать своего пилота любым доступным для меня способом, - монотонный голос сорокатонной махины обескуражил девушку.

Стальной мех изогнул шею и повнимательнее присмотрелся к Элеоноре.

- Надеюсь, я предельно ясно выразился, великая княжна Романова?

Вот ты, дружок, конечно, подгадил. Великая княжна даже рот раскрыла от удивления.

- Д-да, - выдохнула она, всё ещё продолжая пялиться на робота.

- Можете продолжать диалог, - “Волк” размял плечи и пристыковался спиной к погрузочной платформе. Нам ещё предстояло перевезти его в тренировочный отсек.

Элеонора тем временем издала непонятный звук, похожий на “умммм”! И тут же потащила меня прочь от обнаглевшей машины.

- Какой он у тебя злобный. Это у волков такие шуточки с нейросетевым интерфейсом? - ведьма дома Романовых посмотрела мне прямо в глаза, чтобы найти там ответ.

Как жаль её расстраивать.

- Не нейросеть, а полноценный искусственный интеллект. Дитя Иуды, если быть точнее. На вашем месте я бы отнесся к его словам серьёзно.

Голубоглазая брюнетка отпустила мою руку и застыла на месте.

- Как это... искусственный интеллект? Разве Иуда не был последним? Это же запрещено!

Её возмущение заставило окружающих обратить на нас внимание.

- Многоуважаемая княжна, если вы не забыли, идёт война. И пока мы проигрываем. Но скоро это изменится.

Элеонора ещё раз взглянула в сторону меха, а потом снова вцепилась в мою левую руку.

- Надеюсь, ваш клан знает, что делает. Если широкая общественность узнает про эту штуку…Даже думать не хочу, какая волна гнева обрушиться на ваш клан.

- Мы к этому готовы. Рано или поздно это всё равно случится. Как говорят у нас в Империи? Собака лает, а караван идёт, так?

- Что-то типа того, - буркнула себе под нос Элеонора.

Ей жутко не понравился новый "Волк", но поделать с этим она ничего не могла. Я прекрасно это видел. В её положении следовало бы лучше скрывать эмоции, но что есть, то есть.

***

Прошагав по белоснежным коридорам академии, наверное, километра два, мы наконец вышли к студенческому городку. Большой вечнозеленый парк, раскинувшийся под защитным куполом. Искусственную атмосферу здесь максимально приблизили к земным условиям. Сюда получилось переместить даже микроорганизмы. И случилось это ещё до падения родной планеты.

- Скажите, молодой князь, вы скучаете по дому?

Элеонора слишком резко сменила тему. За минуту до этого она без умолку трещала, как тут всё классно устроено и что Стальной Предел едва ли не лучшее место для жизни в галактике.

Охотно верю! То ж, блин, астероид с гипердвигателями. Где хочешь, там и живи. И это, если что, сарказм.

- По дому? - нарочито вежливо переспросил я. - На Вьюге девять месяцев в году снег, а в остальное время палит солнце и жара за сорок градусов. Если тебя не убьёт буран, то сожжёт звезда. Выбор просто феноменальный. Нет, не скучаю.

- Вы ещё угрюмее, чем ваш мех. Мне говорили, на Вьюге невероятно красиво весной. Жаль, что базе космических Волков мало кто бывал. Новости оттуда воспринимаются, как нечто особенное, - княжна опустила плечи и тяжело вздохнула.

- Напомните мне потом, чтобы я устроил вам экскурсию. Именно весной. Думаю, матушка не будет против гостей. Особенно, если гости из клана Романовых.

Элеонора искренне рассмеялась.

- Что вы, молодой князь, не стоит! Неужели вы подбиваете ко мне клинья? Вы, наверное, не совсем верно поняли. У меня уже есть суженый. Наша непринужденная прогулка - всего лишь часть этикета и не более.

Наследница Романова продолжила смеяться, а у меня предательски задёргался глаз. Эта придворная вертихвостка просто мастерски меня надула.

Пришлось изменить стратегию поведения и показать истинное лицо.

- Княжна Романова Элеонора Николаевна. Сопроводите меня к моей каюте.

- Эмм... Да. А что случилось? - стоило ведьме увидеть мой холодный взгляд, как у неё тут же отпало всё желание общаться. - Следуйте за мной, князь.

Пройдя парк насквозь, мы не проронили ни слова. Вокруг сновали студенты и обслуживающий персонал из техников и учёных, но нас будто бы не замечали.

Как только добрались до общежития, меня формально ткнули носом в нужную дверь и напоследок одарили “комплиментом”:

- Располагайся, шавка.

- Признателен вам за помощь, княжна.

Девушка вполоборота обернулась и цыкнула:

- Вот всегда ты так.

Что “всегда” и почему именно я - совершенно не понял. Кажись, от долгого прибывания здесь Элеонора поймала проблемы с головой.

Когда дверь закрылась, я удостоверился, что её шаги стихли, и облегченно выдохнул. А потом широко улыбнулся и скинул полевой рюкзак на пол.

- Да и плевать на всех этих тыловых крыс! Тоже мне, великие пилоты галактики.

Плюхнувшись спиной на мягкое покрывало кровати, блаженно закрыл глаза. Наконец-то можно немного расслабиться.

- Волк, ты меня слышишь? - нейрочип включился в ту же секунду, как я обратился к меху.

Перед глазами мелькнули цифры “биоса”, после чего пошла загрузка системы.

- Слышу, - спокойно ответил мех через нейронную связь.

- Ты подключился к их системе?

- Да. Нужны данные?

- Нужны. Достань мне список сокурсников и всех мехов в тренировочных доках. Хочу понять, на какой рухляди они тут летают.

- Мне понадобится некоторое время. Минута или две.

- Жду.

***

Пока “Волк” сгружал терабайты данных по разработкам кланов, я не придумал ничего умного, кроме как подключиться к голонету и листать короткие ролики, сделанные в Академии. Некоторые даже показались забавными.

На них красовались мехи. И каких модификаций тут только не было. На одной записи заметил Инфильтратора Федерации. Старая боевая машина времен падения.

- Чёрт, даже этого старикана через полгалактики притащили. Земляне, вообще, сумасшедшие.

Сколько не совершенствуй устаревшую модель, она никогда не догонит разработки кланов. В этом я убедился воочию, когда в пару к нему из ангара выкатили Степного Льва Аркхала. Значит, Львы тоже здесь. Корпоративные ублюдки спят и видят, как их подделки заменят машины Волков в имперской армии. Это даже смешно.

Да, мех был современным. С несколькими подвесными платформами под вооружение. Две установки залпового огня и четыре фотонных пушки под руками. Такая зверюга даже с конгломератовским Губителем сможет потягаться. Но это только на словах. Грёбаные Кальмары имеют четырёхмерное мышление и лучшее биооружие в галактике. Они не зря носят звание ударного кулака Конгломерата.

Вспомнив о ксеносах, уничтоживших мою родную планету, непроизвольно сжал кулаки. Дайте мне только добраться до вас, склизкие уродцы. Придёт время, и вы на собственной шкуре познаете гнев человеческий.

- Всё готово, Мастер. Высылаю отчёт, - голос робота в голове выдернул из омута тёмных мыслей.

- Принял.

И вот как только я это сказал....

***

Грузовой отсек тренировочной базы.

- Ты когда-нибудь видел похожую штуку? - один из техников с интересом разглядывал новенького меха.

- Нет. И не лезь ко мне, Шин. Не видишь, я работаю? - старший инженер Сохато проверял системы нового Волка перед подключением его к безопасной сети Академии.

Всех новоприбывших механоидов обязаны внести в реестр. Любая боевая машина должна быть учтена и распределена на место в ангаре.

- Погоди, тут что-то не так... - Сохато ещё раз проверил данные. Мех однозначно передавал данные, но куда? И главный вопрос: КАК?

- Что-то случилось? - Шин подошёл к начальнику, увидев, как тот приходит в ужас.

- Этого не может быть. Как эта штука функционирует? У него же нет…

Мех с грохотом вырвался из стального захвата платформы и наставил оружие, прикрепленное к руке, прямо на инженеров.

- Отключите систему и поднимите руки. Согласно третьей директиве кодекса космического пилотирования я обязан защищать собственность клана. Собственностью являюсь я. Вам всё понятно?

Сохато тут же нажал кнопку аварийной тревоги.

***

Я резко открыл глаза, когда взвыла сирена.

- Это ещё что за хрень?

Тут же подключился к системам Волка и ошалел от того, что он там устроил.

- ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ, ТОСТЕР ТЫ НЕДОДЕЛАННЫЙ?!!! - пулей вылетев из каюты, я на всех парах помчался к тренировочному ангару.

Это пи*дец! Это пи*дец! Я тебя прямо там на винтики разберу!

- Слыш, дурак, не вздумай там никого убить! ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ?! - прокричал прямо на бегу упрямой машине.

Некоторые из учеников откровенно пялились. Даже Элеонора навстречу попалась. Не обратив на княжну внимания, пролетел дальше. Краем глаза заметил, как у стоек с оружием собирается охрана. Ещё бы! Моя ручная железяка уже успела разворошить “осиное гнездо”. Нужно обогнать их и не дать подойти к меху раньше меня.

Выскочив из стыковочного шлюза, завернул за угол и просвистел подошвами по блестящему металлическому полу ангара.

- Стойте! Отключите сирену! Это недоразумение! - кричал я, размахивая руками.

Увиденное едва не заставило застучать зубами от страха.

- Советую прекратить сопротивление. Согласно закону военного времени, посягательство на собственность клана карается лишением свободы на срок от семи до двенадцати стандартных циклов, - “Волк” прижимал когтистой лапой одного из инженеров к полу. Второй же валялся неподалеку в луже собственной крови.

- Я же говорил тебе никого не убивать! Ты чё, сдурел нахрен?!

- Инженеры Академии попытались подключиться к моему ядру личности. Вторая директива обязывает меня защищать себя от несанкционированного взлома. Предлагаю провести допрос на месте.

Моё лицо тут же потеряло часть эмоций, став слишком отстранённым.

Мех протянул мне свою лапу и открыл отсек с табельным оружием, а потом достал оттуда пистолет и подошёл к инженеру.

- У тебя большие проблемы, приятель. Говори или умрёшь.

В глазах рабочего застыл ужас. И как мне выбираться из этого дерьма?

***

Два часа спустя. Дисциплинарный комитет Академии.

Кабинет, который захапал в личное пользование председатель, оказался чертовски большим. Я бы сказал, непропорционально большим. Как по мне, бесполезная трата жилого пространства.

- Господин Роман Волков, я к вам обращаюсь, вы меня слышите? - глава комитета постучал указательным пальцем по столу.

Белый китель аса, знаки отличия на груди и шевроны офицера. Нехилый такой наборчик для обычного студента.

Прямо сейчас я сидел лицом к лицу с молодым дарованием Академии. Знакомьтесь: Артур Титов - наследник клана Орки (Касатки). Их клан был самым молодым из всех, поэтому я мало представлял, какие у них царили порядки. После Падения образовалась целая россыпь новых кланов. В основном - выходцев из Земной Федерации.

- Да что ты с ним нянчишься, Артур? Вышвырни его в космос - и всего делов! - Сергей Романов, второй лучший пилот в академии и по совместительству брат Элеоноры, стоял по правую руку от лучшего друга.

- Даже не сомневался, что найду вас двоих здесь. Ну как, хорошо живётся в тылу? - я закинул ногу на ногу, приготовившись к потоку брани.

Девушки из дисциплинарного комитета ахнули. Никто не ожидал, что какой-то деревенщина из самого маленького клана так нагло заговорит с двумя лучшими учениками.

- Брат, он, похоже, не понимает, куда именно попал, - в голосе Элеоноры чувствовалась чёрная желчь. Так может разговаривать только очень злая женщина.

- Ну а что вы мне сделаете? Никаких правил Академии я формально не нарушил. Никого не убил. Подумаешь, один из инженеров получил перелом ребра и потерял чуток крови. Он же сам полез внутрь чужой собственности. Может, это мне стоит спросить с вас по кодексу чести за своё задержание?

В кабинете повисла гнетущая тишина. Артур медленно встал с кресла, но не успел осадить товарища. Сергей Романов схватил меня за грудки и со всей силы тряхнул.

- Слушай ты, кусок волчьего дерьма! И часа не прошло, как ты прибыл, а двое уже валяются в лазарете. Мы не на передовой сейчас! Если ты не засунешь свой длинный язык в жопу, то я лично его туда затолкаю.

- Слишком слабо. Отпусти меня, - схватив его руку, начал медленно выворачивать сухожилия, сжимая их добела.

- А ну прекратили оба! Живо!

- Бл-я-я-я-ть! - зашипел от боли Сергей, не понимая, как я провернул трюк с захватом.

- Как ты меня там назвал, царёныш?

- Я тебя на поле боя убью, - в ответ процедил Романов.

- Ну давай, рискни. Или я сам это сделаю.

Вот теперь напряглись все. Никто и не рассчитывал, что дело примет настолько скверный оборот, что дойдёт до дуэли.

Отпустив его посиневшую руку, я сделал шаг назад.

- Я, Князь Волков Роман Сергеевич, вызываю Великого князя Романова Сергея Николаевича на дуэль. Ставка - моя жизнь и жизнь всего клана.

Молча сидевшая до этого в углу девушка приподняла кепку, скрывающую копну белоснежных волос.

- Волчара, ты что, совсем головой тронулся? - Ирина Акулова никогда не славилась покладистым характером. О да, мы с ней знакомы с детства.

Сергей же стоял на месте и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

- Ты... ты... ты... Ты чё, совсем с дуба рухнул?

Развёл руками, искренне не понимая, чего все так испугались.

- Так мы сражаться будем или нет?

Дисциплинарный комитет почти синхронно повернул головы в сторону шефа. Артур покачал головой, но своё мнение высказал.

- Я, конечно, знал, что ты псих, Волк, но чтобы настолько...

Глава 3

Глава 3

Проверка систем меха - стандартная практика среди пилотов, поскольку не к каждому боевому звену прикомандирован личный специалист-механик. В нашем клане вопрос с техническим обеспечением стоял особенно остро.

Пока пальцы стучали по сенсорной клавиатуре лэптопа, мозг через нейроинтерфейс сканировал боевые модули “Волка”.

Тренировочный ангар тем временем начали заполнять спецы и зеваки, пришедшие поглазеть на диковинку, состряпанную учёными из внешнего кольца. Особенно их интерес подогрел скорый бой, где мне предрекли смерть в страшных муках. И ни кто-нибудь, а сам наследник престола Романовых.

Осознав весь каламбур ситуации, я непроизвольно улыбнулся и продолжил работать.

- Мастер, можно задать уточняющий вопрос?

- Конечно, "Волк", задавай. Постараюсь ответить.

Строчка кода с его речевым модулем сама по себе изменилась. Он перепечатывает свой код на ходу? Ты глянь, совсем смышлёный стал.

- Я всё правильно сделал? Люди, которые пытались меня взломать, они ещё живы?

- Да. Ты верно исполнил вторую директиву. Те двое сейчас в лазарете, но им ничего не угрожает, - ответил я с лёгкой улыбкой.

Кажется, нашёл, где прятался косяк в коде. А вот и…

- Жаль.

Ответ меха сразу же вывел из духовного равновесия, и я ненадолго замолчал, подавляя удивление и анализируя его реакцию.

- Ч...что? Что ты имеешь ввиду?

- Жаль, что они остались в живых. Если они враги клана, мне стоило их нейтрализовать более... эффективным способом.

Это ещё что за кровожадные шутки? Не помню, чтобы я программировал его на такие странные диалоги.

- Воу, воу, воу! Полегче, приятель. Давай-ка ты перестанешь своевольничать и устраивать насилие по любому поводу. Не забывай, я - твой хозяин. И за все твои действия отвечаю тоже я.

Так, где тут строчка с алгоритмами ответов?

Где же варианты диалога? Надо бы поставить фильтр на некоторые действия и выражения, а то он всю Академию перепугает. Пропишу запрет хотя бы на то время, пока мы здесь.

- Так-с... Вот это должно помочь. Ну-ка, скажи как что-нибудь.

- Отфильтровано, - безжизненным тоном отозвался "Волк".

Уже лучше. А что именно он там ляпнул? Хмм…

"Драл я того к верху жопой, кто эти запреты придумал".

В голове сразу пролетела мысль: слишком разумный.

Почесал нос и откровенно хрюкнул с настолько тупой шутки робота. ИИ “Волка” был той ещё занозой в заднице, но его феноменальная связь с пилотом попросту незаменима в современных условиях войны. Изначально при загрузке разум машины представляет из себя кристально белый лист. Чуть позже, в процессе обкатки и участии в боевых действиях искусственный интеллект быстро развивается, перенимая повадки пилота и, в некотором роде, становясь другом и членом семьи.

На Вьюге, да и во всей галактике, ни один клан не относится так трепетно к своим боевым машинам, как Волки. Для нас они, как живые существа. Мы с большим уважением относимся к ним, а они в ответ доверяют нам. Этому обычаю уже больше трёх веков. Так повелось ещё с тех времён, когда Руссы разбили Паразитов в рукаве Персея и вынудили ксенонов отступить к самому краю млечного пути.

Каждый в нашем клане знаком с той историей. Бесстрашный Гром Волков обезглавил бога Оскона в честном бою и забрал всю его силу себе. Первый человек, прошедшей по пути клинка и обретший бессмертие.

О той войне ходит столько слухов, что устанешь читать. Причём совершенно непонятно, что из них правда, а что - вымысел. Паразитов-то давно уже не видать. Может, они там все вымерли? После того, как отец отошёл от дел и погрузился в науку, всякая связь с пришельцами прервалась. Очень уж они его уважали. И как политика, и как воина. Даже император завидовал его славе.

Прокручивая в голове описание тех событий, я сделал себе зарубку в памяти, чтобы, прибыв домой, заскочить в храм и проведать отца. Он же, как сыч, может там сидеть десятилетиями и медитировать. Не исключено, что вкусная еда заставит его высунуть нос из каменной берлоги.

Либо меня, как обычно, пошлют в пешее эротическое, что более вероятно.

- Так-с, ладно. Давай-ка мы проведём проверку боевых систем, - переключился на другой модуль в программе, открывая графики систем наведения.

Машина вытянула руку, пару раз сжала кулак, повернула ладонь по часовой стрелке и трансформировала её в двуствольное ружьё. Самое то для контактного боя.

- Я смотрю, наш щеночек времени зря не теряет! Хэллоу космическим волкам дальнего сектора! - голос Ирки я узнал бы из тысячи.

- Что в этом богом забытом месте делает космическая рыба? - спросил гостью, даже не повернувшись в её сторону.

- Пришла проведать друга детства. Можно к тебе подняться?

Ирина Акулова выглядела достаточно эффектно. Белый комбинезон Академии подчеркивал выдающиеся достоинства её фигуры. Всё портила дурацкая кепка, под которой она прятала шикарные белые волосы. Космическая пацанка, что с неё взять?

- Ладно. Залазь, - изобразив нечеловеческую усталость, зевнул и жестом пригласил её посидеть со мной на створке капсулы пилота.

Акулка быстро сообразила, как забраться. Пара секунд - и девушка в два ловких пыжка приземлилась ровно у меня за спиной.

- Чё по чём, хоккей с мячом? Перед боем свою собаку сутулую проверяешь? - белобрысая бестия выпрямилась во весь рост, пытаясь заглянуть в лэптоп.

- Я бы на твоём месте поостерегся так выражаться в его присутствии. У него довольно скверный характер. В миг превратит тебя в кровавую лепёшку. - Мои пальцы продолжали щёлкать по сенсорной клавиатуре.

- Ага, а потом весь мой клан его анафеме предаст. И сожжёт тут всё вместе с уч.советом и учителями. Тебя, кстати, тоже, - Ирка хихикнула и уселась позади меня.

Неожиданно я почувствовал это! Два упругих бугра, так приятно прильнувших к моей спине. Её нежные руки свесились через мои плечи, а жаркое дыхание летним бризом промелькнуло у правого уха.

- Я скучала, дурак. Целый год тут сижу с этими мудаками.

- Лучше поздно, чем никогда. Как там мама? Сильно брата гоняет?

Её руки очень медленно и осторожно сползли чуть ниже и обняли меня за талию.

- Она просто в ярости. Мы и так шесть секторов охраняем, а Император нам ещё два послал. Где нам взять столько людей, его совершенно не еб**... не волнует, - Ира тяжело вздохнула. - Братик мой сейчас к Сотису прикомандирован. Охраняет земных свиней. Какого чёрта мы о них паримся, а?

- Ясно. У нас тоже была проблема с рекрутами, но мамуля филигранно вышла из положения, - я забросил небольшую “удочку”, чтобы проследить за реакцией Акулки.

- Клонирование? Вам дали добро? - удивилась она.

- Лучше. Мама разослала клич по всем бывшим земным колониям. Все, кто жаждет мести за родных и близких, теперь сможет вступить в клан Волков. Наследства им, естественно, не видать, поскольку будут являться полукровками, но клану послужить успеют. Если выживут, конечно.

- Какая хитрая и коварная у тебя мама. Прям как ты. Ха-ха! - Акулка рассмеялась и ещё сильнее прижала меня к себе. - Так сколько у вас теперь солдат?

- Сто тысяч. В основном пилоты транспортников, инженеры и полицейские, уставшие от продажных толстосумов федерации. Была проблема с мехами, но Император одобрил план лично. Ещё бы он упирался. Всяко не его деткам отбивать Тау Кита у Конгломерата.

- О-о-о! Склизких ублюдков ждёт большая сила. Постой, а разве на Тау Кита остались люди? - зубастая попыталась меня пощекотать, но ничего не вышло. Я не боюсь щекотки.

- Там действует повстанческая ячейка. Они окопались на одной из лун и теперь следят за ксеносами с орбиты. Конгломерат что-то там ищет, но мы пока не знаем что. Тау Кита - это единственная колония, которую они не выжгли с орбиты. Разведка всё ломает голову, почему принципиальные пришельцы пощадили одну из самых густонаселенных колоний Федерации. В принципе, мы все сейчас в недоумении.

Выделил ещё одну строчку кода с матершиной и удалил её. Не хватало ещё меху выражаться обсценной лексикой. Иначе так и будет выдавать своё мнение фразой “Отфильтровано”.

Да чтоб тебя! Снова её прописал.

- А ну харош! Живо вернул мне права доступа! - стукнул кулаком по пустому ящику с боеприпасами, на котором лежал ноутбук.

- Слушаюсь, Мастер, - всё таким же пустым металлическим голосом ответил "Волк".

- Ты вот здесь еще пропустил. Смотри, он именно поэтому постоянно лезет в свой код. Ты ему функцию придал, - изящный женский пальчик легко коснулся экрана.

- Хм... - я прищурился, проверяя предположение Акулы. - Ах ты ж хитрая псина…

Мех издал поистине странный звук, похожий на писк волчёнка. Кажись понял, что поймали за жопу и тут же пришёл в ужас.

Закончив с проверками систем робота, я прикрыл лэптоп и закрыл глаза.

- Зачем спрашиваешь, если сама в курсе происходящего? Разве ваша разведка не участвовала во всём этом?

Её нежные руки поползли ещё ниже... ниже…

- Я просто хотела провести с тобой время. Ты же знаешь, как мне тяжело находиться в их обществе. Напыщенные, жутко официальные и дурные. Ненавижу их политические игры! Как будто у нас проблем других нет…

Ирка настолько осмелела, что облизала мою щёку. Я непроизвольно дёрнулся, но она удержала меня на месте.

- Прекрати. Ты же знаешь:нам нельзя.... Не здесь…

- Плевать на запреты. Мне нужен только ты. Если надо будет, я любую суку порву на куски, чтобы быть рядом с тобой.

- Даже Элеонору? Она явно что-то задумала.

- Эту тварь я вообще прикончу, если ещё хоть раз приблизится. Ведьмин фактор её не спасёт: мы с “Мегалодоном” быстро отправим императорскую шлюху к праотцам. И пикнуть не успеет.

Наконец я сдался и полностью отдался в тёплые женские руки. Акулова сразу же воспользовалась моментом и забралась своими пальчиками ещё ниже.

- Ого, чего это ты вдруг решил сдаться? Неужто так сильно запал? Смотри, я ведь и на поединок могу вызвать, волчик. Ты знаешь, что я попрошу в качестве награды?

- Замолчи и просто сделай мне приятно. И ежу понятно, что ты захочешь со мной обвенчаться. С самого детства твердишь, что посадишь волка на цель. Вот только волки на цепи не сидят. Они убивают и пожирают своих врагов.

Её дыхание стало прерывистым, а движения более резкими и хаотичными. Надо же, будто сдерживает себя.

- Когда ты говоришь такие вещи, меня бросает в дрожь. Жду не дождусь, когда смогу за тебя побороться… - а потом она томным голосом прошептала: - Покажешь мне свои ушки?

Такую наглость я уже не смог стерпеть. Резко развернулся вполоборота, чтобы поймать взгляд, и удивлённо выдал:

- Нет!

- Ну покажи. Не будь букой, - Ирка надула щёки, изображая обиженную дурнушку.

- Нет - и точка! - я даже руки на макушку положил, чтобы этого не случилось.

Акулова зубасто улыбнулась и как-то очень медленно, но приятно пошуршала у меня в штанах. По телу пробежалась мелкая дрожь, отчего моё лицо переменилось, и я сдался.

- Ух ты! Так и знала, что это сработает!

Уши действительно вылезли. Спасибо папане за столь необычный генетический подарок. Волчьи уши, естественно, были ненастоящими и являлись плотным сгустком волос, нужным, чтобы иметь внешнюю схожесть со зверем. Лишь сильные эмоции могли сократить рудиментарные мышцы на голове. Поэтому Акулова точно знала, что делает.

- Ну что, довольна, рыбина? Теперь твоя очередь! - прижимая пушистые отростки обратно, пытался сообразить, как же мне подколоть её в ответ. Уж очень хотелось выкинуть что-нибудь этакое.

- Пожалуйста. Наслаждайся, - Ирка широко улыбнулась, обнажая и без того острые зубки морской хищницы.

А потом ещё и клацнула пару раз. Чисто для поддержания образа.

- Фу, мерзость, - пошутил в ответ и тут же прикрыл голову руками.

Врезать решили мне.

- Да ты совсем больной?! Ты чего себе позволяешь, ушастая сволочь?! Сейчас укушу тебя, будешь знать! - её маленькие кулачки заколотили меня по рукам.

Мы оба знали, что эта игра рано или поздно должна чем-то закончиться.

Хрумк! Острые клычки цапнули меня за палец!

- А-а-а-а-й! Больно же! Спятила, рыбёха?! - с большим негодованием я разглядывал окровавленный палец, тогда как эта маньячка вытирала кровь вокруг рта рукавом.

- Будешь знать, как порочить девичью честь. Тьфу, - хищница сплюнула на створку капсулы. Мех едва заметно зашевелился.

- Какая ещё девичья честь? Ты себя в зеркало видела? Селёдка недоделанная.

Реакция рассерженной княжны не заставила себя ждать. Меня бесцеремонно схватили за шиворот и силой подарили поцелуй, отчего мои волчьи уши снова поднялись.

Пока выясняли отношения, кое-кто всё время пялился на нас снизу вверх.

- Ребята, вы ещё долго будете развлекаться? - Артур Титов взирал на нас, уперев руки в бока.

Его белый китель едва заметно развевался в условиях пониженной гравитации Академии.

- Здароу! - поднял руку, чтобы поприветствовать главу дисциплинарного комитета. Надеюсь, он не заметил мои "уши".

- У-и-и-и! - Ирка, завидев начальника, поспешила скрыться за моей спиной.

- Ирина Акулова! Я тебя вижу. Можешь не прятаться! Твоё наказание обсудим позже.

Мои брови сами по себе поползли вверх, создав непередаваемую гримасу. А нахмурился я хорошо.

- О чём говорит это дитя космоса? - полушёпотом спросил я у подруги.

- На территории академии запрещены любые незарегистрированные союзы. Любовные в том числе, - тоже шёпотом ответила Ира.

Пришлось подняться в полный рост и вступиться за честь "девушки". Так сказать, защитить даму сердца.

- Можешь не беспокоиться, Артур. Эта зубастая космическая рыба - моя добыча. Причём очень давно, - ткнул большим пальцем за своё плечо.

- Ха?!!! - Акулова аж дар речи потеряла, услыхав столь провокационную новость. - Ложь! Этот Волк врёт!

Ещё и пендель небольшой выдала. К слову, я даже не качнулся. Пострадала только гордость.

- Очень рад за вас, ребятки. Потом зарегистрируете брак в администрации. Но сейчас у нас проблема поважнее. Дуэль. - Граф Титов мог выглядеть кем угодно, но только не дураком. В его взгляде сквозила холодная сталь, а голос больше напоминал меха, чем живого человека.

В его присутствии чутьё просто вопило, что он не так прост, как кажется. Не зря же он считался здесь одним из лучших.

- Сергей уже подготовил свою машину? Когда начинаем? - от новости, что я наконец-то смогу начистить харю императорскому сынку, кровь забурлила.

Быстренько спрыгнув на пол ангара, помог спустится Акуловой, галантно подав ей руку.

- Он уже на стартовой площадке. Гром и молнии мечет. Так что ждём только тебя.

Не человек - скала. Мужик из мужиков. Даром, что блондин и лицо доброе, как у продавца мороженного.

- Передай, что скоро буду. Только боеприпасы заряжу - и готов.

Акула втихую ущепнула меня за задницу!

Резко повернулся, уставившись на неё с немым вопросом.

- И?

Если честно, так и не понял, что ей ещё от меня нужно. А потом как дошло!

- Ох, простите, княжна, запамятовал… - преклонил колено и со всей серьёзностью в голосе спросил: - Соизволите вы подарить поцелуй на удачу вашему скромному слуге?

Поцелуя не последовало.

*Шлеп!*

Пощёчина ещё с минуту горела на коже ярким пламенем. А мне оставалось наблюдать за тем, как Акулова покидает ангар, гордо задрав аккуратный носик.

- Вот и крути в бараний рог весь мир ради них, да? - подытожил за меня мысль Артур.

- Одно слово - бабы, - закончил я.

***

Тренировочная площадка. Сухой док с переходом в открытый космос.

- Пилот, подтвердите данные и позывной своей машины, - голос оператора резко привёл меня в чувства.

- Романов Сергей Николаевич. Боевой мех "Антрацит". Данные переданы.

Фух! Я уж думал, пришла моя очередь. Волк так мягко донёс меня до радиального лифта, что чуть не заснул по дороге.

- Второй пилот, подтвердите данные и позывной своей машины.

- Волков Роман Сергеевич. Боевой мех "Фрагментированный Волк". Данные переданы.

Платформа под ногами меха завибрировала, и мы поехали наверх. Навстречу судьбе. Как бы пафосно это не звучало.

Грузовой лифт остановился и боевую машину чуть качнуло. Теперь зрители смогли воочию увидеть каркас машины Волков.

Сотни прямоугольных бронированных пластин, покрывали её корпус, выступая дополнительной защитой от любого типа вооружения. Поле Лика работало в штатном режиме. Включать блок-модуль я пока не решился. В бою ещё пригодится. Будет не очень комфортно драться с этим чудищем.

А “Антрацит” именно чудищем и был. Большой, сволочь. Почти пятьдесят тонн и одиннадцать метров в высоту. На целый метр выше волка, и на два выше стандартного боевого меха Анклава - “Защитника”.

- Получается, у Романовых тоже нечто новенькое в загашнике. Будет интересно посмотреть на эту штуку в деле.

- Сканирование завершено. Расстояние до цели три целых, четыре десятых километра. Судя по тепловой сигнатуре, он готовится применить лазерное вооружение. Запрашиваю разрешение на применение роевого облака.

В этот самый момент я как раз закончил проверку связи шлема с бортовой капсулой.

- Разрешаю, - поправил перчатку на правой руке и сжал кулак.

- Цель - механоид “Антрацит”. Оружейные системы приведены в боевую готовность.

***

В офисе дисциплинарного комитета царил настоящий аншлаг. Пришли даже те его члены, кто раньше ни во что не ставил стандартные сборы и посещения. Парни и девушки, фактически будущая элита среди пилотов, собрались возле большого плазменного экрана, чтобы посмотреть на бой Давида и Голиафа.

- Слабоват будет ваш новичок. Машина какая-то хлипковатая. - У стены стоял светловолосый парень, что непринужденно жевал яблоко.

Ирина Акулова тоже была здесь, но в разговор не встревала.

- Попрошу тишины. Надеюсь, все меня поняли? - Артур, как глава комитета, восседал на самом удобном месте - в центре дивана. Скрестив руки, он подпирал волевой подбородок, пристально наблюдая за мехом новичка.

Машина Сергея была ему знакома: они часто тренировались вместе. А вот "Фрагментированный Волк" выглядел загадочно.

- Ваши ставки, господа. Таков обычай Стального Предела, - Артур поднес смартфон ко рту и огласил приказ, глядя на экран.

- Если смогу победить, эта челядь преклонит передо мной колено и публично извинится перед сестрой! - Сергей говорил довольно грубо даже несмотря на то, что он голос искажался помехами. А потом нехотя добавил: - Если проиграю, то публично извинюсь я.

- Ставка принимается. Ваша ставка, господин Волков.

- Моя ставка - это моя жизнь и жизнь всего моего клана. Думаю, объяснения тут излишни. Если проиграю - всё это будет не так уж важно. Если выиграю, то клан Романовых передаст “Антрацита” в пользование клана Волка.

По комнате тут же прокатился шёпот среди высокородных. Никто из них не мог взять в толк, зачем ставить на кон собственную жизнь.

***

Тембр голоса Артура меня откровенно подбешивал, причём настолько, что чуть не выдал свои истинные чувства.

И да, я прекрасно осознавал, что именно на кону. Стоит проявить хоть капельку слабины перед этими уродами, и мне до конца дней будут припоминать этот эпизод. Лучше прямо сейчас размазать их розовые мечты о том, чтобы приручить Волка.

Слабые не правят сильными. Именно этому я и собираюсь их научить. И возможный наследник престола подойдёт как нельзя лучше.

- Старт дуэли разрешаю. Уважительное напутствие Академии?

- Сталь и плоть - таков наш путь, - прорычал в микрофон Романов.

- Космос и звёзды - нам с него не свернуть, - спокойным голосом добавил я.

- На счёт три, два, один…

***

Вьюга. Территория Волков. Посвящение в клан.

Солнце слабо пробивалось сквозь весенние тучи, едва освещая гигантскую площадь перед Храмом прародителя. Первые десять тысяч легионеров прибыли на планету, чтобы пройти ритуал посвящения в клан. Чёрный мрамор под их ногами тускло искрился в лучах рассветного солнца. Пять тысяч мужчин и пять тысяч женщин стояли по пояс раздетые, ожидая порции генного материала их будущего повелителя.

А над головами извивались и визжали закованные в кандалы Хексаподы. Вернее, это мы их так называли, потому что истинное название невозможно перевести на человеческий. Быстрые и сильные, в полтора раза больше любого человека, эти пришельцы отличались по настоящему необузданным нравом. Но даже таких ублюдков можно усмирить. Что сейчас и делала главная волчья ведьма на планете - Марина Волкова.

Впрочем, было бы ошибочно полагать, что Конгломерат состоит только из Хексаподов. В стане наших врагов множество тварей, половину которых мы ещё даже не видели.

Глава 4

Глава 4

- Ну что, “Волк”, готов к новой битве?

- Мы размажем эту тварь, - мрачно отозвался мех.

Машина приняла стойку спринтера, отвела правую ногу назад и, как только прозвучал сигнал о начале боя, резко стартанула с места!

Рывок вжал тело в спинку операторского кресла! Ну наконец-то я смогу развлечься с этими никчёмышами.

Шаг. Ускорение. Шаг. Ускорение. Мех продолжал наращивать скорость, как безумный спринтер. С каждой секундой расстояние до цели сокращалось. Металлические когти вспарывали тренировочный грунт, словно лапы чудища. Песок под железными ступнями податливо проминался.

- До цели один километр, - оповестил меня “Фрагментированный волк”.

- Отлично. Выпускай дроны.

Горб на спине робота раскрылся на манер спутниковой тарелки, в прямом смысле трансформировавшись в четыре подвесные боевые платформы. Ракеты класса “Земля-воздух” взмыли под купол арены и тут же выпустили сотню маленьких убийц.

- Роевая структура готова на пятьдесят процентов, - продолжал отчитываться мех. Никакого сострадания к противнику в его программе заложено не было.

Мы были единым целым и стремились только к одному - доминировать на поле боя.

Из-под корпуса вылезли четыре длинные ленты. Особый механизм защиты от кинетических снарядов. Грубо говоря, они могли реагировать на обычные пули и взрывать их.

Следом от обшивки корпуса отделилось несколько частей, что устремились вслед за дронами, формируя вокруг машины защитную сеть. Всевидящее око - так его ещё называли наши инженеры.

Всё это делалось для того, чтобы предугадать движения машины противника и его действия. Теперь я видел всё поле боя и ощущал его, как вторую кожу.

- Ты от меня не уйдёшь, сукин сын. На куски тебя порежу, - прошептал себе под нос обезумевшим голосом.

Запах смерти и адреналин - вот и всё, что сейчас нужно, чтобы действовать.

“Антрацит” тем временем стоял на месте. Он медленно и методично трансформировал свою руку в нечто непропорционально огромное и смертоносное.

- Противник активирует протонно-ионный излучатель. Что будем делать? - на секунду мне показалось, что “Волк” колеблется.

Сомневаешься, напарник? Тогда я поддам газу нашей битве!

Рванул курки управления вперёд и включил задние плазменно-реактивные двигатели. Мех затрясло, и мы выпрыгнули за счёт взрывной тяги. Резкий поворот на ступне. И снова рывок.

Жёлтый шар плазмы пролетел в метре от корпуса “Волка”. Здоровый, блин…

- Я вижу. Я чувствую, когда ты пытаешься сделать выстрел, нажать на кнопку или банально повернуть голову.... - от безумного ускорения голос натужно хрипел, но мне было мало.

Нужно ещё!

- Можешь бегать сколько угодно, псина. На поле боя император - Я! - Сергей подключился к общему голосовому каналу.

Видимо, решил, что победа уже в кармане. Ну да, он тут уже год как груши околачивает. Второй курс. Девочки на трибунах, наверное, визжат от восторга.

Плевать! Мне нужна только смерть!

( Bossfight - Warp )

***

Комната наблюдения студ-совета погрузилась в настоящую панику. Присутствующие не переходили на крик, но спор разгорелся нешуточный.

- Что это за машина такая?! Какого чёрта он двигается так быстро? Он километр за тридцать секунд пробежал! - разъярённо воскликнул белобрысый парень с лэптопом в руках.

Он как раз пытался подключиться к "Волку" со своего переносного компа.

- Этого не может быть. Откуда на Вьюге такие технологии? - не веря своим глазам, прошептала Элеонора, уставившись в голографическую панель, куда выводилось изображение с поля боя.

Будущая ведьма дома Романовых на секунду задумалась, а потом достала радионаушник и воткнула его в ухо.

- Брат, ты слышишь меня?

- Слышу! Не мешай! Этот ублюдок чертовски вёрткий! Никак не могу по нему попасть! - голос Сергея был измождённым.

- С ним что-то не так. Мы пытаемся подключиться к его меху, но у нас ничего не выходит.

- Я и сам пытаюсь его взломать! Зачем вы вмешиваетесь в бой?

Ответить сестрица не успела. Канал связи разразился помехами, после чего все присутствующие услышали Романа Волкова.

- Подслушивать нехорошо, детишки. Сейчас я покажу вам нечто, что спустит вас с небес на землю…

Экраны пошли рябью и отключились. Мгновение - и их заполонили странные красные символы. Ничего общего с троичным кодом людей. Спустя пару секунд изображение восстановилось как ни в чём не бывало.

Но у Элеоноры Романовой была фотографическая память. Она запомнила эти руны. Их узнал бы с первого взгляда любой ксенобиолог.

- Ай, чтоб тебя! - лэптоп в руках белобрысого вспыхнул.

Артур Титов тоже испугался. Причём пугал его не новый мех Волков, а реакция Элеоноры. Ведьма стояла неподвижно, будто боясь пошевелиться.

- Что с тобой? Тебе знаком этот код? Конгломерат?

- Хуже... - прошептала в ответ она. - Это паразит…

***

Итак, небольшой экскурс в историю. Паразиты - это первый вид ксеносов, с которым столкнулось человечество при освоении млечного пути. Ну как сказать, человечество…Это сделали мы - Руссы. Когда наши предки бежали с Земли, они и не думали, что на другом конце галактики обитают столь опасные твари.

В сущности, паразиты являются вирусом, захватывающим плоть. Очень разумным и очень опасным вирусом. Достаточно один раз войти с ним в контакт - и твоей личности крышка. После имплантации в клетку эта дрянь меняет её до неузнаваемости, перестраивая на уровне генома. Длинные ноги? Пожалуйста. Рога или шипы? Без проблем. Тяжёлая керамитовая броня по всему телу? Легче лёгкого. И это так…Слабоватые примеры.

Нет, чудища не умели размножаться со страшной скоростью. Они были попросту умными. Чертовски. Даже по меркам людей. И имели чёткую иерархию. Кто-то выполнял функцию солдат. Кто-то управлял войсками. А кто-то был рождён стать богом…

Они убивали, пожирали и размножались с единственной целью - эволюционировать в нечто опасное и бессмертное. Бог Раскола. Тварь, слепленная из тысяч тел. Такая способна разрушить любой энергетический барьер силой мысли. Эдакая ведьма в представлении разумного вируса.

Вот такую милашку и убил мой прародитель - Гром Волков. И сам стал таким же. Большим и бессмертным. Именно поэтому ни один клан не смог взять штурмом Вьюгу. Даже с огромным численным превосходством.

Мой отец был одним из первых на этом пути. Первым, но далеко не последним. Паразитам же просто не повезло. Им на пути попались Руссы. Да, мы выжгли их расу с лица галактики, потому что слабые тут не выживают.

- Правда ведь, "Волк"?

- Ага…

***

Шаг влево. Рывок. Поворот на девяносто градусов. Снова ускорение и рывок.

Я пытался подобраться к имперской хрустальной пушке поближе, но Романов стрелял достаточно метко.

- Боишься, сука? Знаю, что боишься. Все твои дружки сейчас сидят в кабинете и ссутся от страха. И твой страх, маленький царёк, я тоже чувствую.

Рванув рукоять стабилизатора, снова ушёл в сторону, пропуская над головой снаряд плазмы.

Чем ближе к нему “Антрациту”, тем сильнее шквальный огонь. Романов теперь не только из протонного излучателя стреляет, но и пулемётами пытается меня вырубить. Скоро в ход пойдут ракеты. Вот тогда начнётся жара.

- Фиксирую запуск самонаводящегося снаряда, — доложил механический голос “Волка”.

- Класс! Как же давно я так не веселился!

Прыгнул вперёд и погнал меха на четвереньках. Тот в прыжке перестроил конечности и с удвоенной скоростью рванул наперерез вражеской машине.

- Да что у тебя за мех-то? Как вы до такого додумались?! - больше от испуга, чем от неожиданности завопил по общей связи Романов.

Я не преминул удовлетворить его любопытство:

- Мы уже десять циклов воюем с Конгломератом. Члены моего клана потом и кровью выгрызают победу для всего человечества. Неужели ты думал, что мы ничему не научимся у склизких ублюдков? Вот тебе вершина боевой эволюции мехо-строения!

В последний момент “Антрацит” отстрелял три самонаводящиеся мины. Одна с дымовой завесой, две - противомеховые.

- Жри, волчара.

- Вот дерьмо, - только в последний момент заметил, как мина приземлилась прямо под лапу.

Вот так легко я здесь проиграю? Время неумолимо отсчитывало микросекунды до взрыва. Что ж…

Похоже, придётся играть серьёзнее…

***

Взрыв буквально сотряс тренировочную арену. Зрителей повергло в шок. Никто толком не мог разобраться в происходящем.

- Я победил! Д-а-а-а-а, детка! Романовы всё ещё…

- Размечтался, умник, - мой голос звучал, наверное, из каждого мегафона в Академии.

Девушка, что шла сейчас по центральному парку, на секунду приподняла край капюшона своего худи.

Красные волосы, жёлтые, как у хищника глаза, и зубастый рот, скривившийся в безумной улыбке.

- Во даёт, волчик. Жду не дождусь нашей встречи, наследник клана…

***

На другом конце Академии, в стыковочном доке в этот момент разгружал боевого меха другой только что прибывший новичок.

- Ваше благородие! Мы пристыковали груз к шестой платформе! Нужно зарегистрировать машину, - один из техников услужливо поклонился парню альбиносу.

Белоснежные волосы, кристально голубые глаза с вертикальным зрачком и вполне естественные для его клана азиатские черты лица.

Новый ученик академии элегантно убрал за ухо правую часть чёлки, сплетённую в маленькую косичку, и принял из рук техника планшет. А после продолжил наблюдать за боем через голоэкран на стене дока.

- Бездарность…

Вот и всё, что он сказал.

***

Над ареной всплыла голограмма двуглавого орла. Аквила анклавов - символ императорского дома. “Антрацит” Романовых со скрежетом опустил плазменную пушку, оперевшись на неё, чтобы сохранить равновесие.

Но там, в трехстах метрах от него, в дымовой завесе начали проскакивать красные молнии.

- Размечтался. Умник.

Именно сейчас, в общем зале Элеонора наконец осознала, почему Волки практически никогда не отправляют своих пилотов в “Стальной Предел”. Им это попросту не нужно. Они учатся в бою, а не в стерильных комплексах академий. То, что сейчас провернул Роман Волков, считалось безумием даже по меркам пилотов Конгломерата. Он использовал гипердвигатель прямо на земле!

Облако дымовой шашки сформировало узор из сотен человеческих лиц, кричащих от боли. Выглядело это жутко: словно души всех волчьих пилотов, сгоревших в горниле войны с ксеносами, вопили об отмщении. Требовали новой крови. А юный Волк был их путеводной звездой. Их проводником из глубин беспросветного ада.

- Если вся жизнь - дорога, то прочь с моей, - заявил Роман через динамики в зале студ-совета.

“Фрагментированный волк” вылетел из дыма в прыжке и тут же ускорился за счёт второго гипер-прыжка, мгновенно оказавшись рядом с “Антрацитом”.

Сергей Романов даже не успел повернуть своего меха. Мгновение - и пушка уже отделилась от тела.

***

Выхватив плазменный резак, рассёк его руку в местах сочленения с пушкой. Шаг в сторону. Рывок вперёд. Только бы удержать равновесие, только бы удержать равновесие! Нормально! Погасил скорость.

Встав позади ошеломлённого противника, вогнал раскалённый клинок в систему охлаждения, отрезая реактор от соединительных каналов.

“Антрацит” мгновенно потух и опустил руки. Я демонстративно задрал ногу “Волка” и уронил тушу противника на песок арены. А в конце ещё и добил клинком, вонзив его чуть выше отсека капсулы.

- Если ты император, то я - БОГ.

Утерев пот со лба, выдохнул и принялся ждать результата.

Имперская аквила потухла. Вместо неё зажглась голова красного волка в стальном круге.

- Победители дуэли - Роман Волков и его “Фрагментированный Волк”! - судья огласил вердикт радостным криком.

Трибуны просто взорвались шквалом оваций.

- Волк! Волк! Волк! Волк!

Стеки капсулы “Антрацита” раскрылись, и оттуда вылез ошалевший наследник. Я тоже выбрался из своей махины и с интересом уставился на поверженного соперника.

- Ну как тебе? Неплохой был бой, правда?

- Охренеть. Да ты конченый псих.

- Уж какой есть… - улыбнулся пошире, хоть и не хотел показывать свою добрую сторону.

***

Сгрузив мех техникам на стыковочную платформу, я со спокойной душой отправился обратно в комнату. По пути, кстати, повстречал парочку своих новых фанатов. Парни учились на техническом факультете и о пилотировании могли только мечтать. Но, увидев, как я бьюсь с сильнейшим мехом Империи на равных, тоже захотели пройти тестирование на пилотов. Расстраивать их не стал. Чем чёрт не шутит… Вдруг именно у них всё получится. Тем более тест можно сдать в любое время.

Подходя к двери, краем глаза заметил Элеонору. Ведьма Романовых стояла, прислонившись спиной к стене, и, кажется, ждала именно меня.

- А ты долго. Уже хотела плюнуть на всё и уйти, - сквозь белоснежные зубки процедила она.

- Ну так не стесняйся: можешь уйти прямо сейчас, - с нескрываемым сарказмом парировал я.

- Нам надо серьёзно поговорить. А ещё выяснить, каким образом ты протащил паразита в Академию.

Поняла, значит. Что ж, маленькая волшебница, давай поболтаем. Открыл входную дверь ключом-картой и бросил через плечо:

- Заходи.

Сейчас начнётся. Хорошо ещё стены комнаты неплохо звукоизолированы. Как только она войдёт в мой новый дом, грянет буря.

Так и получилось.

- Ты каким местом думал?! Да если бы не эдикт отца на счёт вашего клана, ты бы уже летел обратно на свою Вьюгу! Паразит? СЕРЬЁЗНО?! Ты в своём уме?

- “Фрагментированный волк” не паразит. В нём нет ничего биологического.

Я стоял перед ней, держа руки в карманах брюк. Весь её властный гонор мне был до одного места.

- Это как это? Мы же видели машинный код... - Элеонора почти сразу остудила пыл. Можно сказать, ведьма пребывала в шоковом состоянии. - Вы что с ним сделали?

- Ответ прост. Конгломерат использует искусственный интеллект повсеместно. Для них машины - всё равно что живые особи с собственными душами. На поле боя предугадать поведение их “Губителя” практически невозможно, именно поэтому нашим инженерам пришёл в голову дьявольский план, - я улыбнулся, любуясь её побледневшим лицом.

- Вы что... скопировали... “Губителя”?

- Не совсем. Мы скопировали способ создания “Губителя”. Инженеры взяли паразита, перевели его ДНК в четверичный код и скормили осколку Иуды. Сегодня вы наблюдали, что получилось на выходе.

- Вы конченые психи! - Элеонора осторожно подошла поближе и уставилась мне прямо в глаза. - Я балдею.

Эмм… Чего-сь? Чего её вдруг так резко переклинило? Но я, похоже, рано обрадовался. Не видать мне жарких объятий будущей императрицы.

Элеонора схватила меня за щёку и принялась монотонно отчитывать.

- Ты, глупый волк, зачем использовал гипердрайв в стенах Академии? Тебе делать нечего? А если бы ты не рассчитал расстояние и улетел в стену? Пробил бы переборки и отправил в космос кучу людей! Когда ты наконец включишь свою башку!

- Элеонора! Хватит! Я могу неверно понять!

Романова младшая, гневно фыркнув, выпустила меня из своей хватки.

Чёртова ведьма! Как бы мне ни хотелось, но по статусу она куда выше меня.

- Не беси меня больше. И молись своим богам, чтобы отец не узнал о том, что сегодня произошло, - слова прямо-таки сочились ядом. Видно, что терпеть меня не может, но сдерживается. Сука.

- Да плевать я хотел на ваши внутренние разборки. Кстати, когда получу свой новенький “Антрацит”?

Кажется, я в конец выбесил Романову, и та не постеснялась схватить меня за шиворот и ткнуть указательным пальцем в нос.

- Ты чего такой дерзкий? Мамке твоей набрать, что ли?

Тут же поднял руки и всем своим видом изобразил покорность. Ну его нафиг. Они же обе ведьмы… Поймут друг друга с полуслова!

- Признаю, был не прав. Как мне загладить свою вину?

Девушка отступила на шаг и дёрнула рукав чёрного платья. После чего зажмурилась и начала очень сильно о чём-то думать. Причём так сильно, что даже пальчик к виску приложила.

- Я дам тебе один шанс. Свидание. Сможешь удивить - и всё прощу.

Ответ оказался... Как бы так выразиться… Чертовски неожиданным!

- Свидание? Со мной? - я даже пальцем себе в рожу ткнул, не веря собственным ушам.

- С тобой, с тобой. Мне же нужен новый мальчик для битья. Знаешь, сколько придурков подкатывают ко мне каждый день? Именно ты, волчик, будешь моим новым личным пугалом.

- Заманчивая перспектива, - хмыкнул, не скрывая едкого сарказма.

Романова младшая обошла меня по кругу, пристально рассматривая реакцию, а потом как ни в чём не бывало направилась к входной двери.

- Не разочаруй меня, юный волк. Шанса может быть даже два… - элегантно проведя ладошкой по датчику, она вышла в коридор. - Пока, милые ушки.

Тут же схватился за голову. Когда она успела? Рыба проболталась, что ли?

Пневмозамок секции герметично закрыл дверь, и я наконец смог впервые за день расслабиться. Кости-то ещё побаливают. Перегрузка медленно, но верно меня убивает, тут уж ничего не поделаешь.

Развернулся в сторону кровати, сделал шаг…

- Здравствуй, мой мальчик! Наконец-то ты к нам приехал! - голоэкран на стене включился сам по себе, показав милейшего дядечку с усами.

Вспотел десять раз! Да это же сам Император! Романов Николай Михайлович!

***

Тау Кита Джи. Планетная система Тау Кита. Точка выхода - сто пятьдесят километров от поверхности планеты.

Крейсер “Карл Великий”, на борту которого красовалась эмблема земной федерации, обошёл сканирующие спутники Конгломерата и резко выпрыгнул из гиперпространства, чтобы сбросить смертельный груз. Отстрелив десять капсул с мехами, он без промедлений ушёл на гиперкрейсерский режим, после чего направился к самой дальней точке выхода из системы.

Капсулы, входя в атмосферу, сбросили оболочку, выступив в качестве атмосферного тормоза. Мехи Волков, как парашютисты, сгруппировались в воздухе, трансформировали тела машин в аэродинамическую форму и включили плазменно-реактивные движки, став настоящим звеном атмосферных истребителей.

- Ях-у-у-у! Не стесняемся, парни! Сегодня у нас особая задача! Нужно поймать “Губителя” хексоподов. И не вздумайте тут подохнуть! Нам нужна только победа, - прокричал в микрофон командир звена, Ярик.

Космические волки дружно подхватили боевой клич.

Все пятеро мехов забрали левее. Именно туда, где на планете и располагалась военная база Конгломерата .

***

Тау Кита Джи являлась первой землеподобной планетой, обнаруженной после начала колонизации космоса. И масса звезды, и масса планеты, и даже орбита обращения - буквально всё указывало на то, что здесь есть жизнь. Здесь её действительно было в достатке. Девственный мир, ещё не тронутый разумом человека. Так продолжалось недолго.

Земные корпорации очень скоро почуяли запах денег. Несметные ресурсы, таящиеся под поверхностью Тау Джи. Основание полноценной колонии было лишь вопросом времени. Время шло, планету обживали. Кое-где вспыхивали восстания, сменявшиеся десятилетиями мирной жизни. Всё, как и на материнский планете. Земная Федерация росла, как снежный ком, заселяя планету за планетой…

А потом пришёл Конгломерат.

Пришельцы не стали сжигать планету, наполненную жизнью. Они просто выбросили в атмосферу споры грибка, что убивал человеческий вид. Спустя пару месяцев людей на планете практически не осталось. Всем выжившим пришлось затаиться на Луне, которая тоже являлась обитаемой, но гравитация там не позволяла развиться чему-то сложнее плюща.

***

При приземлении боевые машины Волков трансформировались обратно в гуманоидную форму. Так удобнее вести контактный бой с противниками. “Коготь” не был каким-то выдающимся боевым мехом. Он не был быстрым и уж точно самым передовым, но его сила заключалась не в скорости. Коготь носил на себе керамитовую броню, способную выдержать выстрел из гаусс-пушки Конгломерата. Систему жизнеобеспечения, что выстоит в адском пекле зажигательных бомб. Стойкость к кислоте и био-оружию. Говоря простым языком: “Коготь” - это танк, машина и зверь, созданный с одной целью - прорвать оборону врага под шквальным огнём.

И именно сейчас с десяток таких махин окружал базу ксеносов.

- Первый пошёл…

- Второй пошёл…

- Третья пошла…

- Четвёртый пошёл...

Общий канал связи заполонили голоса пилотов.

- Вперёд, мои верные уродцы! Кто достанет папочке живого “Губителя”, будет купаться сегодня в райских кущах! - рявкнул командир звена Ярик Волков.

Все боевые машины тут же сорвались с места, перейдя на бег.

Глава 5

Глава 5

- Здравствуй, мой мальчик! Наконец-то ты к нам приехал! - голоэкран на стене включился сам по себе, показав милейшего дядечку с усами.

Вспотел раз десять! Да это же сам Император! Романов Николай Михайлович!

Чего это он вдруг решил позвонить? Неужели любовался боем сыночка и решил спустить зарвавшегося щенка с небес на землю?

- Чего ты застыл? Расслабься, Ромка! Я набрал тебе не для того, чтобы отчитать. Наоборот! Мне очень понравился ваш поединок с Сергеем. Вы оба достойно сражались.

Быстрым движением утёр пот со лба. Слава те господи! Он сегодня в хорошем расположении духа. От отца я как-то слышал, что Николай Михайлович - тот ещё маньячелло. На войне с паразитами лично вбивал их кулаками в землю.

- Спасибо за лестные слова, но, думаю, мне просто повезло, - сделав лёгкий поклон, почесал затылок, чтобы сойти за сельского недотёпу.

Надо же как-то придерживаться легенды и играть свою роль во всей этой опере. Только на поле боя я обязан выкладываться на полную.

- Ну что ты такое говоришь… Ты же Волк. Выпрями спину, встань ровно. Вот так.

Подчинился без вопросов.

Чёрт! Вертит мной, как хочет. И это при том, что мы даже не лицом к лицу разговариваем.

- Слушаюсь!

- Ваш бой войдёт в учебные курсы Академии - можешь гордиться собой. А твой новый мех…Он воистину грозное оружие. Так что стесняться нечего. Разрешаю тебе вести себя свободно. Если потребуется, даже эдикт пришлю.

Ого! Высоко Император оценил мои способности. Целый эдикт на одного меня. Шкала самоуверенности сразу же поползла вверх, а улыбка сделалась чуть надменной. Наконец-то можно не сдерживаться рядом с этими чванливыми уродами.

- Даже с Элеонорой? - спросил я, чтобы удостовериться в его словах.

- Даже с Элеонорой, - Император ласково улыбнулся и подпёр голову кулаком. - Ну, как вы там? Как поживает матушка?

- Эм, всё хорошо… Вроде бы. Собирает новых членов клана по всей галактике. Готовит секретную операцию против Конгломерата. Думаю, вы и сами в курсе.

- Всё верно. Я читал её отчёты. Если всё получится - это будет наша первая крупная победа. Знаешь, я доволен тем, как всё идёт.

На секунду в комнате воцарилось неловкое молчание, поэтому Николай сам решил разрушить возникшее недопонимание. Я попросту не знал, что ещё ему сказать.

- Как Отец? Последнее время от него всё меньше и меньше донесений. Неужели настолько увлёкся медитацией, что решил отойти от дел?

Вопрос так вопрос! Этого даже я не знал. Собственно, оттого и решил признаться Императору честно:

- Прародитель Гром занят очень важными вещами. Он следит за группировкой войск, объединённой с Земной Федерацией. При необходимости он даёт советы Арк-Адмиралу Брауну. Например, как и где стоит прощупать оборону ксеносов. А ещё он практически перестал покидать храм, что очень сильно печалит.

В конце меня действительно кольнула тоска. Я любил отца. Он, наверное, единственный, кто был готов прийти на помощь несмотря на высокое положение. Мать же в тяжёлые моменты сочувствием не страдала.

- Не грусти, парень. Я уверен: он делает это из-за любви к тебе. Да и человечество для него не пустой звук.

Нет, дедуль, я его знаю лучше тебя. На человечество ему плевать. Он спустил всех собак на Конгломерат только из-за того, что они взорвали на Луне нашу исследовательскую базу, а не потому, что разнесли Землю.

Вообще, весь этот разговор выглядел как некий спектакль. Мы оба понимали, что всё - ложь, но продолжали играть роли. Ни один Русс в галактике не будет грустить о потерянной Земле. Нас её лишили. Очень давно. Причём жестоко, хладнокровно и беспощадно. Всё, что сейчас происходит на фронте - любопытство. Желание прощупать нового врага.

Потому что Паразитов нам было явно мало. Мы хотим ещё!

- Ладно, по лицу вижу, что ты сильно вымотан после боя. А позвонить я решил, чтобы просто поболтать. Подними голову, молодой Волк, и неси знамя анклавов в миры наших неприятелей. Прощай, Ромка! Буду с нетерпением ждать от тебя новых свершений.

Голографический экран погас, а я машинально встал и гордо ударил себя кулаком в грудь.

- Отвага и честь!

Вот блин! Сам себе сказал. Если в комнате присутствуют скрытые камеры, то тот, кто за мной сейчас наблюдает, знатно так похрюкивает от смеха.

Посмотрел со скучающим видом на местные часы и тут же хлопнул себя по лбу.

- Ну конечно! Тренировка!

По-быстрому раскидал вещмешок, перекинул спортивную форму в маленький рюкзак и пулей выскочил из комнаты. Пока стартовал в сторону спорткомплекса, на секунду почувствовал нечто странное.

Мимо прошла низенькая девушка в красной толстовке с капюшоном. Её движения что-то смутно напоминали. Да и пахла она... Как же это называется... Дежавю?

Я даже на секунду остановился и посмотрел ей вслед. Идёт, бёдрами покачивает, как настоящая королева. Руки в карманах, плечи расслаблены. С тренировки, что ли?

Но почему у неё такой знакомый запах? Будто я где-то с ним уже сталкивался. Ай плевать. Главное - держать тело в тонусе! Еще не хватало заплыть жиром на этой парящей в космосе посудине.

***

Когда я наконец добрался до тренировочного отсека, то с удивлением обнаружил, что там занимается от силы пара человек. А тренажерный зал и вовсе пустовал.

- Они чё здесь, все немощи, что ли? - чуть не упал от удручающей картины.

Да на Вьюге в любой спорткомплекс очередь на год вперёд! У нас, если ты хилый, на тебя даже самая зачуханная девчонка не взглянет. И это не говоря уже о других проблемах, начиная от непоступления в имперскую Академию и заканчивая банальной возможностью взять кредит.

С другой стороны, мне это даже на руку. Никогда не нравилось тренироваться в людных местах.

- Что ж, пришло время размять косточки, - закинув рюкзак на плечо, направился к раздевалке, напевая под нос одну из последних песенок, услышанных по галактическому радио.

Радио я любил в перелётах. Оно пробуждало то самое чувство ностальгии. Тяга к былому и несбывшемуся. Ходил слух, что ностальгия у Руссов заложена уровне генов, потому что во время исхода с Земли предки постоянно общались радиопереговорами. Только так можно было поддерживать связь в межзвёздном пространстве.

Сейчас, конечно, времена уже не те. Радиоканал остался только на мехах, да и то, скорее, как дань прошлому. Нынешние передатчики работали на квантовой запущенности. Никакого приятного потрескивания в наушниках. Б-р-р… Бесит!

Переодевшись в комбинезон из биополимера, нажал переключатель на правом запястье, и микронасос мгновенно выкачал весь воздух, заставив ткань прилипнуть к телу. Натянул поверх футболку и шорты и наконец вышел на поле.

В первую очередь нужно пробежать километра два. Сказано-сделано. Так что прямо так, без разминки, кинулся на беговую дорожку

Хорошо тут у них. И футбольное поле есть, и рэйлы для бегунов, и баскетбольная арена в наличии. Но пока меня интересовал только бег.

***

Закончив с кардио, взял в бесплатном автомате бутылку воды в биополимерной упаковке и чуть ли не залпом её осушил. Обезвоживания допускать нельзя. Гравитация в Академии понижена, но не настолько, чтобы обычный человек испытывал от этого особые проблемы, так что я довольно быстро восстановил обычный сердечный ритм и отправился в секцию с тренажёрами.

Быстро найдя стойку со становой тягой, накидал привычный вес. Сто тридцать кило для разогрева вполне хватило. Сделав три подхода по двадцать, чуть передохнул и сожрал протеиновый батончик, чтобы не получить потом переизбыток молочной кислоты от всё той же пониженной гравитации.

Сколько они её здесь установили? По моим прикидкам, где-то ноль-восемь или ноль-семь. Без датчика сказать наверняка сложно. Блины от этого легче не стали. Легче стала сила, которая тянула их обратно к земле.

Закончив с гантелями и тягой, напоследок пробежал ещё пару километров, после чего решил наведаться в здешнюю сауну. Посидел в горячем бассейне, попарился и, поймав кайф от расслабления, пошуршал в душ, чтобы смыть с себя остатки грязи.

Мои злоключения в Академии только начинались. Не успел нормально намылить спину, как в душевую кто-то вошёл. Сначала, из-за шампуня на лице, так и не понял, кто именно это был, но, встав под струи воды и смыв пену, чуть не ошалел прямо там!

- Ты-ты-ты… Ты чё тут делаешь? Тебе нельзя сюда!

Платиновая блондинка-марсианка вошла в душевую полностью голой! Она ведь на полголовы меня выше…

- Ты что, совсем деревенщина? Сауна и душ в Академии общие. Так что это я должна спросить, за каким чёртом ты меня выгоняешь?

Она, конечно, красивая, но я не особый любитель высоких женщин. Так что внизу практически ничего не почувствовал. Мне просто стрёмно мыться с незнакомой женщиной в одном душе.

- Ну и порядочки у вас… Жесть. Неужели все федералы такие распущенные?

Мой вопрос она поначалу проигнорировала, нагло встав под душ. Никакой совести, никакого стеснения. Из всех свободных кабинок она выбрала именно соседнюю!

- О! Я поняла! Ты же этот, как его… Молодой волк! Бой был прикольный, - марсианка ответила так, будто происходящее - простая формальность.

Нет, я, конечно, представлял, на что похоже общество Федерации, но не думал, что всё настолько запущено.

- Да уж. Сергею Романову он тоже очень понравился, - сарказм скрывал не стал. Какой уж тут этикет…

- Наконец-то этого зазнайку хоть кто-то поставил на место. Так что я в какой-то степени рада. Ну что, будем знакомы? Я Мила Стирлет. Вторая в рейтинге Академии, - блондинка элегантно протянула руку.

Я сначала хотел было её поцеловать, как этого требовал этикет, но на полпути завис. Во-первых, она не дворянка. Во-вторых, марсианка. В-третьих, я совсем запутался. Как надо взаимодействовать с дамой, которая стоит абсолютно голой в соседней кабинке?

Так мы и смотрели друг на друга примерно полминуты. Я, наклонившись и держа её ладонь в своих, а она с с выражением ОЧЕНЬ большого непонимания на лице.

- Что ты делаешь?

- Пытаюсь быть джентльменом, - надеюсь, это слово произнёс правильно. Вроде бы так этих благородных называли в древности.

- Ты совсем дурной, да? - вопрос был задан ради шутки, потому что на её мордашке расцвела улыбка.

Естественно, когда я отпустил её ладонь, Мила истерично заржала. Наконец смыв с себя остатки пены, я с каменным лицом вышел из кабинки и направился к выходу. Гордый волк! С абсолютно голой жопой!

- Ну ты, конечно, дал! О! Точно! Надо будет девчонкам рассказать! - Мила последовала моему примеру и практически сразу обогнала, выпорхнув в коридор первой. Ну и длиннющие же у неё ноги.

Пусть рассказывает. Мне насрать, что эти федералы думают. Главное - истребить в галактике Кальмаров, а уж потом можно и Федерацией заняться. Тем более от них уже практически ничего не осталось.

Напоследок блондиночка помахала мне рукой и крикнула во всю мощь лёгких:

- Завтра будет большая планёрка! Владельцы Академии хотят полностью сменить учебный план! Так что не опаздывай! Буду тебя ждать!

Кого ты там ещё ждать будешь?! Мы даже не встречаемся! Ой дура. Совсем поломала бедолаг свобода слова. Умнее надо быть, умнее. Некоторые из высокородных за такое и на дуэль вызвать могут. Попранную честь не прощают.

Проводил её фигуру взглядом и облегченно вздохнул.

- Ну вот почему всякие фрики липнут именно ко мне?

Ответа на этот вопрос мне никто не дал. Ладно, пора бы в раздевалку, а уже оттуда - со спокойной душой в каюту. Устал.

Добравшись до апартаментов, приложил ключ к датчику замка и буквально ввалился внутрь. Сладко зевнув, без зазрения совести завалился спать прямо в одежде.

***

Разбудил меня жуткий звук местного будильника. Словно раскат грома, он выводил из сна похлеще, чем ледяной душ после вылета на задание.

- Кадет Волков! До начала занятия осталось полчаса! Совет преподавателей жаждет вас увидеть как можно скорее!

- Я ВСТАЛ! ИДУ! СЕЙЧАС БУДУ! - вскочил с кровати и зачем-то снова ударил себя кулаком в грудь.

Твою ж налево! Да зачем я это делаю? Я же не в имперской школе на Вьюге! Дурак! Нужно выработать привычку не светить солдафонскими замашками. В Академии могут не так понять.

По-быстрому натянул китель первогодки и со всех ног помчал в искомую аудиторию. Волк уже подготовил всю нужную мне информацию, за что я безмерно ему благодарен. Всё же свой “жук” в системе - вещь невероятно полезная. А уж если этот “жук” может шариться по всяким секретным папочкам и документам...

***

Зайдя в аудиторию, снова на пару секунд завис. Во-первых, второгодки здесь тоже были. Как я это понял? Всё просто: рожа Сергея Романова при моём появлении изрядно скривилась.

- ТЫ! - он даже с места привстал, ткнув в меня пальцем.

- Я, - спокойно подтвердил очевидное.

Не знаю, чего он ещё ожидал. Мы ведь оба пилоты мехов. Вернее - личинки пилотов. Пока что. Настоящие пилоты сейчас на фронте. Куют победу, жертвуя собственными жизнями. А мы так, дурью маемся. Кстати, китель у второгодок отличался. У них был белый, а у меня - серый.

Но что удивило больше всего, так это сидящие слева первогодки. Самые, мать его, настоящие фрики! Жутко напыщенные хари, диковатые причёски, а у некоторых даже татуировки кланов на лице. Причём часть из них явно старше семнадцати циклов. Здоровые лбы.

И это те же ребята, что, как и я, прошли вступительные экзамены? Жуть-то какая.

Постарался пройти мимо самых крутых и уселся на последний ряд. Весь мой курс, естественно, проводил меня взглядом. Ещё бы, такого шума наделал. Теперь, наверное, нет ни одного человека в Академии, кто бы не знал меня в лицо.

Как-то неуютно.

Исключением стал один единственный нормальный первогодка, который сидел на одном ряду со мной. Он в принципе старался сидеть так, чтобы на него не обращали внимания. Выставив перед собой планшет, парень прикрыл им лицо. Странно, но его я где-то видел.

А еще мельком заметил ту самую девушку в красной толстовке с капюшоном. Она его совсем не снимает, что ли? Странная мадам.

Но когда в аудиторию вошла Элеонора, эффектно смахнув свою чёрную косу за спину, мужское поголовье в аудитории тут же заткнулось. Местная императрица, надо же. Китель кадета ей, как ни странно, шёл, выгодно подчёркивая достоинства точёной фигурки.

Сестра Сергея быстрым шагом пересекла середину аудитории, нашла меня взглядом и повернула под девяносто градусов. Тут-то я и понял, куда направляется настоящий буран из чувств, интриг и эмоций. Очень злобный, но одновременно милый.

Элеонора встала рядом и буквально нависла надо мной.

- Ты кое-что забыл, - заявила она так, чтобы все в аудитории слышали. А после достала ключ-карту и приложила её к погону на моём правом плече.

Китель мгновенно сменил цвет на чёрный. С алыми вставками.

- Наслаждайся, высший хищник “Стального Предела”, - развернувшись, ведьма отправилась к своему ненаглядному братику.

Это ещё что за приколы?

- Звание высшего хищника Академии выдаётся претенденту, что смог одолеть лучшего ученика по итогам ежегодных экзаменов. Титул можно отнять, если вызвать его обладателя на дуэль и победить - через нейрочип просветил голос “Волка” в моей голове.

Вот я попал! Эта хитрая женщина всё продумала на три шага вперёд! Теперь каждый в этой аудитории будет гореть желанием растоптать меня на дуэли мехов!

Естественно, все рожи первогодок сейчас пялились именно на меня. Будто в аквариум с голодными фолб-пираньями попал!

В этот самый момент на смартфон, который мне любезно предоставила Академия, прилетела смс от Элеоноры.

“Прости меня! Прости! Прости! Прости! Я правда не хотела так поступать!” И смайлик в конце с поцелуйчиком.

Ну и мерзость. Ничего слащавее в жизни не читал. Я даже посмотрел на неё с немым укором, но она подозрительно покраснела. Это что же получается? Папаша подговорил её подбить ко мне клинья? Да ну, бред какой-то.

Пока листал почту, совершенно пропустил момент, как ещё один фрик подобрался поближе и бесцеремонно залез на парту. Клановец с ядовито-зелёными волосами сел на корты и ткнул в меня указательным пальцем.

- Прикольный пиджак, волчёнок. Хош забиться на арене сегодня вечером? Обещаю, что не подохнешь в первые тридцать секунд.

В это самое мгновение я закрыл глаза. Вдох-выдох. А через секунду на гопника смотрел совершенно другой Волк.

- Прочь с моей территории, быдло. Или тебе на кулаках показать, что такое настоящая сила? - никакого страха, никакого унижения. Самовлюблённые уроды вроде него понимают только язык насилия.

- Чего такой дерзкий? Давно по тупой башке не получал?

Отвечать не стал. Просто пнул парту. Гопник кубарем покатился вниз через три пролёта, благополучно приземлившись прямо в компанию трёх качков, которым это жутко не понравилось.

- Ты что здесь забыл, зеленый? Пшёл прочь, аграрная отрыжка!

- Да хорош, парни! Вы чего?

Похоже, скоро придурку будет не до дуэлей. Видать, хорошо с знаком с той компанией. Конкурирующие кланы? Если честно, даже не представляю, что за аграрный мир такой. Может, Сайберия? Клан Росомахи?

Я очень быстро потерял всяческий интерес к перепалке и переключился на второгодок. Что-то они совсем замученные. Уставшие и сонные. У них там что, годовой экзамен прошел недавно? Убитые какие-то…

Да и фриков на их стороне было поменьше. Только марсианка да ещё парочка человек выглядели вырвиглазно. А в остальном вполне себе нормальные ребята.

- Да твою ж налево! Убери от меня руки!

- Нет, сейчас мы тебе объясним, что в чужие дела нос свой совать не стоит!

Мда, не то что наши макаки…

Когда в аудиторию наконец вошёл преподаватель в сопровождении Артура Титова, шум сам собой стих. Я сначала и не понял, что это за белобрысый мужик, а потом, когда “Волк” прислал его боевую фотку, едва поперхнулся.

Это же Матиас Блэк! Лучший пилот мехов в галактике! На его счету больше трёхсот вылетов! И все удачные! Что он забыл в этой глуши? Получается, нашим преподавателем будет он? Интересно, какой у него статус?

- Приветствую, наши драгоценные кадеты, - размеренным тоном поздоровался самый крутой пилот из всех. - Думаю, вам интересно, для чего сегодняшнее собрание.

Курс первогодок тихо перешёптывался. Похоже, они тоже не знали, что он здесь делает. Значит, в Академии Матиас новичок. Ещё и очки надел. Совсем как настоящий преподаватель.

- Скажу прямо: те результаты, что показали второкурсники за весь прошедший год, абсолютно не устраивают высшее командование. Именно поэтому меня прислали к вам. Можете представить, какими эпитетами вас наградили шишки из космофлота.

Ребята занервничали. Особенно это касалось той половины, где сидела чета Романовых.

- Ну что же, пришло время раскрыть карты. Нам пришлось сильно повысить стандарты для поступления в “Стальной Предел”. Все, кого вы видите в серой униформе, как минимум вдвое превзошли ваши показатели при поступлении.

Теперь первокурсники горло ухмылялись и скалились. Понятно, откуда такие напыщенные хари. Как звери, запертые в клетке с ягнятами.

- А теперь перейдём к самому главному. Ваш Император и наш Президент решили объединить усилия по выведению нового поколения прародителей. Каждому из вас будет даровано право пройти испытание Доказательства и стать новым лидером собственного клана. Но, чтобы добраться до него, вам в буквальном смысле придётся пройти через ад.

Матиас поправил очки на переносице и продолжил вдохновляющую речь:

- С сегодняшнего дня вы все отправляетесь на Эдем. Там подготовлен комплекс испытаний, в которых вы будете существовать весь следующий год. Вы будете тренироваться вместе, делать боевые вылеты вместе и даже спать в одном бараке. Тоже вместе. Всё это сделано, чтобы повысить боевую эффективность. Врать не буду: в череде бесчисленных испытаний многие вылетят и навсегда лишатся лицензии на пилотирование меха. Такова новая суровая реальность “Стального Предела”.

О чём этот мужик говорит? Лишиться лицензии пилота? Даже высокородные?!

- Засуньте свой гонор обратно в глотку и примите тот факт, что вы слабы. Чтобы стать сильнее, нужно понять и почувствовать, каково это - вырывать победу у противника. С этого самого дня вы не друзья и не товарищи. Вы - злейшие враги и конкуренты за место под солнцем. Сильные выживут, слабые умрут. Готовьте боевые машины, мальчики и девочки. Вам предстоит по локоть испачкаться в крови. Пройдите ритуал Доказательства так же, как это делали ваши далёкие предки, и покажите всей галактике, что человек - самый страшный хищник во всём космосе. Покажите Конгломерату, как на практике работает их логика клинка.

Глава 6

Глава 6

В зале тут же загомонили протестующие ученики. Многие из них, когда поступали в “Стальной Предел”, и не рассчитывали, что с ними обойдутся так жестоко. Но страшнее всего была перспектива лишиться лицензии пилота.

Для большей части кадетов подобное равносильно медленному самоубийству. Так что их гнев мне вполне понятен.

Особенно заливалась половина первогодок. Впрочем, не отставали и второкурсники.

- Вы в своём уме?! Да мой отец тридцать процентов акций Академии имеет! Вы хоть понимаете, что с вами будет, если я лишусь лицензии? - голосил со своего места какой-то зализанный белобрысый аристократ.

- Вот именно! Земляне тоже много вложили в вашу гнилую конторку! Кто возместит нам потерянное время?!

- Отнять лицензию пилота? А для чего тогда эта Академия нужна?

- Верните деньги за обучение! В галактике полно других академий!

Матиас внимательно наблюдал за происходящим, но его взгляд был холоднее стальной обшивки меха. И я прекрасно его понимал. Никто из местных ребятишек в полной мере не осознавал, что чего именно нас здесь обучают.

Им была важна только собственная выгода. Нет, в каком-то смысле это даже хорошо. Вот только такой подход не работает против Конгломерата. Их не подкупить, с ними не договориться. Они в принципе никогда не идут на переговоры и просто давят числом или вооружением.

Победить этих сволочей непросто.

Пока я рассматривал передние ряды, лучший пилот в галактике снова заговорил:

- Чего заскулили, сборище маменькиных сынков? Да-да, и вы тоже, второй курс. Не устраивает - валите обратно к мамашам и ревите там, сколько влезет. Здесь никто грустить не будет. Вселенной плевать на слабаков. Нет смысла тренировать тех, кто подохнет в первом же бою.

Ответ Матиаса оказался не просто жёстким. Он сходу расставил все точки над i, указав место сброду, что обретался здесь благодаря денежкам своих ненаглядных родителей

Похоже, ритуал Доказательства обещает быть жутко интересным.

- Все, кто не желает проходить ритуал, могут прямо сейчас собирать вещи! ПОШЛИ ПРОЧЬ! F*CK OFF!

Матиас сделал пасс руками, указав недовольным на дверь.

- Зарубите себе на носу: у нас нет времени на детские игры. Прямо сейчас лучшие из лучших выигрывают вам время, находясь на передовой. Открою маленькую правду: семьдесят процентов выпускников “Стального предела” уже погибли, так что вас вполне вероятно ждёт та же участь. Любой, кто не готов сражаться до последнего вздоха, - просто мусор, недостойный носить китель пилота. Страшно? Нам всем страшно. Но мы не ноем и не скулим, когда враг идёт в атаку.

Абсолютно все присутствующие притихли, вникая в слова Матиаса Блэка. Лучшими просто так не становятся.

- Сейчас я покажу вам образцовый пример мышления пилота меха. Курсант Волков! Сделай одолжение, объясни неучам, ради чего ты идёшь в бой во имя человечества.

Я аж на стуле подпрыгнул. Настолько мне стало некомфортно. И опять все эти взгляды.

Ради чего сражаюсь? Соврать? Или сказать горькую правду? Плевать, правда так правда.

- Во имя человечества? Если бы я мыслил такими жалкими категориями, то уже давно подох бы. Плевать на человечество. Главное - убить побольше хексаподов. Не успокоюсь, пока они все не передохнут.

Матиас кивнул и снова переключился на протестующих.

- Молодец. Идеальный ответ пилота. Можешь сесть, - разрешил препод, даже не глядя в мою сторону.

Очуметь! Уже не терпится попасть на Эдем прямиком под его командование.

Ага, обрадовался я. Весь первый курс сидел с выпученными глазами. Кажется, по их меркам, я тоже оказался весьма кровожадным.

- Едрить ты крутой тип, Волчик, - зеленоволосый гопарь пересел на ряд ниже и тоже уставился на меня, как и все остальные.

- Мы все здесь достаточно крутые типы, да? - посмотрел ему в глаза с вызовом, и тот улыбнулся в ответ.

- Ха! Базаришь! - чудак протянул ладонь, и мы хлопнули по рукам в знак новой дружбы.

Вот так надо заводить знакомства. Не можешь навязать свою точку зрения - впечатли соперника. И тогда он пойдёт за тобой, куда бы эта общая дорога не завела. Но имени его я спрашивать не стал. Позже разберусь.

Ребята, которые сидели поближе, тоже заулыбались, услышав наш разговор. Смущало одно: реакция того пацана, что сидел в одном ряду со мной. Он единственный, кто старался не пялиться и почему-то отворачивался, когда я пытался разглядеть его получше. Ещё один псих? Вполне.

Некоторые второкурсники постепенно вставали и шли к выходу, отказываясь терпеть придурь препода-психопата. Парочка слабаков нашлась и на нашей стороне. Будущие пилоты, видимо, не рассчитывали, что лётную карьеру могут так просто растоптать какие-то древние обряды Руссов. Был среди бегущих и какой-то высокородный парниша, клан которого я так и не смог определить.

Когда дверь закрылась, а наши ряды несколько поредели, Матиас с облегчением выдохнул и поправил очки. Блин, я только сейчас догнал игру слов. Он же блондин, а фамилия у него Блэк, то есть чёрный. Интересно, это он из вредности волосы перекрасил или же это натуральный цвет? С новыми технологиями можно не только цвет волос переустановить, но и чуть ли не поменять всё тело. Кроме лица, разумеется. Это запрещено законом. Впрочем, всяких бандюков подобное никогда не останавливало.

- Что ж, мы наконец избавились от ненужного балласта. Давайте продолжим. Сейчас я назову двадцатку лучших кадетов. По десять с каждой стороны. Когда ваша фамилия прозвучит, вы должны встать и подойти ко мне. Именно вы будете формировать ударное звено своего курса. По две фаланги мехов в каждом. Итак…

Ученики в прямом смысле затаили дыхание, в надежде услышать именно свою фамилию.

- Второй курс. Элеонора Романова. Клан Романовых. Ведьма фаланга.

Маленькая императрица гордо спустилась со своего места и встала по правую руку от учителя. Как раз напротив однокашников.

- Второй курс. Бернард Стил. Земная Федерация.

Довольно крепкий паренёк с густыми тёмными волосами вышел вперёд и присоединился к Элеоноре.

В общем-то, ничего необычного дальше не происходило. Матиас перечислял имена второгодок, и те послушно вставали по правую руку от него лицом к аудитории. Веселье началось, когда список дошёл до пятерки лучших пилотов. Естественно, Сергей Романов был среди них.

- Второй курс. Ирина Акулова. Клан Акул.

Подруга детства, сверкая белоснежной улыбкой, махала парням с нашей стороны, чтобы те обратили на неё побольше внимания.

Ещё бы, она для такого случая даже подстриглась. Под каре себя обкорнала. Красивая.

- Второй курс. Артур Титов. Клан Орка.

Глава дисциплинарного комитета топал вальяжно, как и подобает лидеру тусовки.

- Второй курс. Михаил Песцов. Клан Полярной Лисы.

Долговязый белобрысый парнишка ну никак не тянул на пилота меха. В моём представлении. Но стоило только нашим взглядам пересечься... Нет, с таким лучше держать ухо востро.

“Фрагментированный волк” тут же выдал полную сводку по этому чудаку:

“Михаил Песцов. Единственный, кто поступил в прошлом году через открытые экзамены, обойдя больше двухсот семидесяти претендентов. Специализация его боевой машины "Борей" - радиоэлектронная борьба. В бою с ним будет тяжко”

“Спасибо, дружище. Я ценю твою помощь”, - мысленно поблагодарил своего меха.

Отношения пилота с мехом у Волков больше напоминают родственные узы, ведь каждая боевая машина прикреплена к одному человеку и учится всему только у него. Как обстоят дела в других кланах, я представляю слабо, но, скорее всего, это общая черта для всех Руссов.

Второй курс. Мила Стирлет. Земная Федерация. Ведьма фаланга.Вот теперь я действительно удивлён. Ведьма? Из Земной Федерации? Когда это они успели заиметь ген психокинеза? Он же только среди кланов по женской линии передаётся. Какая-то чертовщина получается…

Судя по шёпоту, прокатившемуся среди первокурсников, удивился не я один.

- И на первом месте в общем зачёте... Второй курс. Сергей Романов. Клан Романовых. Командир звена.

О как! Целый командир! Офицерский курс, значит, прошёл. Наш маленький император - большой молодец.

- Что ж, на этом классные второгодки кончились. Настал черёд настоящих талантов. Первый курс, приготовьтесь.

Наши обезьянки тут же захихикали. Особенно на фразе “классные второгодки кончились”. Чёрт, даже я улыбнулся. Интересно, чем же они тут до этого занимались, если даже преподаватель невысокого мнения об их навыках?

- Первый курс. Борис Соколов. Клан Кречета.

Типичный зализанный аристократ из метрополии. Больше добавить нечего. Только взгляд, как у птицы. Холодный и жуткий.

- Первый курс. Павел Вестров. Клан Гадюки.

Тоже аристократ, только не такой ухоженный. Чем-то зеленовастика напомнил. Такой же гопник, только поширше да повыше. Засунул руки в карманы и, неловко ссутулившись, направился к учительскому столу.

- Первый курс. Алексей Медведев. Клан Медведя.

Алексей оказался из троицы качков, которым не понравилось, что на их головы рухнул агро-аристократ. Меня бы такое тоже напрягло.

Этот шкаф, конечно, впечатлял габаритами. Сразу и не скажешь, что ему семнадцать. Я бы на вид все тридцать дал. Настоящий суровый мужик, как и все в клане Медведя. Не зря их род кличут неофициальной гвардией Императора.

- Первый курс. Джинджер Аоки. Земная Федерация.

Из-за парты вскочила темнокожая девушка с белоснежными дредами, схваченными в пучок. С пустым выражением лица она прошла вперёд и замерла подле имперских аристократов. Уж не знаю, чем она так напрягала парней, но Медведев, Вестров и Соколов в её присутствии буквально подобрались, стараясь не поворачиваться в её сторону.

Блин, девчонка как девчонка. Даже у нас в клане несколько чернокожих ребят летают - и ничего. Странная реакция.

- И наконец, наше новое дарование. Финалистка, разгромившая всех претендентов на открытых квалификациях…

Что-то я напрягся после этих слов. Нехорошее предчувствие в районе копчика.

- Первый курс. Бронеслава Гофер. Клан Стальной Крысы. Ведьма фаланга.

Та самая девчушка в красном капюшоне не спеша поднялась со своего места и почти сразу же посмотрела на меня.

- Эй, Волк, ты чего? - Зеленовласка напрягся, увидев перекошенное от гнева лицо.

Клан Стальной Крысы... Да каждый Волк в галактике будет помнить это название до конца жизни. Оно отразилось в генетическом коде прародителя, как едкое клеймо позора. Когда-то эти ребята были Волками, но во время войны с паразитами решили нас всех предать. Никто не знает, что там произошло и как их прародитель получил бессмертие, но факт есть факт: их клан здравствует и по сей день.

Я бы вырвал этой суке сердце, но не сейчас. Дождусь первых испытаний и прямо там её грохну. Плевать на ритуал Доказательства.

“Пилот. Ваши показатели сердцебиения находятся на критическом уровне. В частности, ваш пульс сейчас составляет более двухсот десяти ударов в минуту. Советую вам успокоиться и перестать нервничать”.

“Да, ты прав, прости. Я должен лучше контролировать свои эмоции”, - ретранслировал ответ и закрыл глаза.

Директор данной учебки просто сумасшедший. Свести в одном звене Волка с Крысой! Это надо иметь нехилые такие шары промеж ног. Ведь теперь есть риск, что Академия просто рухнет на Эдем. Или сам Эдем разорвёт, что ещё хуже. Столько денег коту под хвост.

Бронеслава тем временем продолжала на меня пялиться, стоя по левую руку от Матиаса. Я тоже на неё пялился, но не для того, чтобы затащить в постель. Я бы её лучше на месте растоптал. И то пользы больше будет.

“Пилот…”

“Да понял, я понял. Всё, больше не смотрю на неё”.

Больно надо... Хотя, готов признать: она довольно симпатичная... И НЕТ! НА ХЕР! Я ОБ ЭТОМ ДАЖЕ ДУМАТЬ НЕ БУДУ!

- Что ж, настало время назвать пятёрку лучших, чьи результаты на отборочных экзаменах оказались... кхэм... даже по моим меркам, впечатляющими, - Матиас поправил очки и почесал лоб указательным пальцем.

Все вновь затаили дыхание.

- Пятая в общем зачёте. Дочь небезызвестного Артура Стэнфилда... Первый Курс. Киара Стэнфилд. Земная Федерация. Ведьма фаланга.

Челюсть отвисла у всех. Даже Элеонора удивилась. И тому было две причины. Во-первых, это снова была ведьма из Федерации, а во-вторых, она была богоподобна красива. Я такой идеальной красоты в жизни не видел. А на рядах её не разглядел, потому что чья-то зелёная башка обзор перекрывала.

Кто-то принялся насвистывать вслед убойной рыжей красавице.

- Мать моя женщина, мои глаза мне не врут? - удивился зелёный.

- Это за гранью добра и зла, - согласился я.

Сразу видно работу биоинженеров. Такое создание естественным путём не выведешь. Да и папаня у неё хорош: почти триста боевых вылетов и все успешные. Жаль, что... В общем, его больше нет с нами.

Да и семья у них не из бедных. Сами планетой владеют. При желании прямо сейчас могут подать заявку на образование клана, и Император им, естественно, не откажет.

Рыжуля тем временем поправила элегантные очки и замерла возле Матиаса, ожидая остальных претендентов.

- Четвёртый по списку, но не по показателям. Парень, что превзошел академический зачёт второго курса. Ростислав Верхов. Клан Росомахи.

Так вот как зовут Зеленовласку? Что ж, буду иметь в виду. И да, кажется, я угадал название клана. Мелочь, а приятно.

Ростислав по-пижонски смахнул чёлку и последовал к будущим напарникам.

Что ж, осталось всего два места. Будет забавно, если я не попаду в лучшую двадцатку. Мама по головушке не погладит.

- Третье место. Выходец из самого скрытного клана. Уроженец планеты Икс. Курсант, что смог удивить показателями. Первый курс. Куроха Саахили. Клан Снежного Леопарда.

И тишина. Никто не поднялся и не вышел к трибуне. Среди рядов прокатился гул.

Однако кто-то всё-таки решил разбудить нашего соню.

- Вставай, дурик! Тебя назвали! - и хлопок такой смачный по спине.

- А? Чего? Тебе руку переломать, что ли? - на третьем ряду поднялся настоящий баскетболист. Какой у него рост? Метр девяноста? Реально дылда.

Белобрысый парниша с азиатскими чертами лица медленно поплёлся вниз, то и дело зевая. Чёлка его была заплетена в косичку, а зрачки походили на кошачьи..

Тоже продукт генной инженерии? Или это черты прародителя так проявляются? Позже спрошу, откуда он такой красотуля вылез.

“Пилот. Его боевая машина зарегистрирована под названием “Белый шум”. Это единственный мех, документацию которого я не смог скачать. Говоря простым языком, внутри него тоже сидит искусственный интеллект. Или паразит…”

Когда белый барс поравнялся с Ростиком, они пожали друг другу руки. Похоже, ребятки давно знакомы. Лишний повод с ними пообщаться.

Матиас ненадолго замолчал, и мы начали переживать, не случилось ли какого ЧП. Однако он просто смотрел в экран планшета и напряженно хмурил брови.

- Так, как бы это получше преподнести. Второй номер. Беглец с Земли, что смог поступить в академию по проходному баллу на факультет технического обслуживания. Буквально вчера он сделал запрос на экспресс-экзамен и прошёл его так быстро, что весь преподавательский состав в шоке. Настоящий талант, что чуть не угробил нашего инструктора по боевой подготовке капрала Стрижова. Первый курс. Коннор Братски. Земная Федерация.

Мы принялись искать глазами невероятного техника-берсерка, но этот хитрый жук спрятался в самом дальнем углу. Что же он там такого вытворил, если его без промежуточного экзамена зачислили? Реально гений поколения?

Но когда я его увидел, всё встало на свои места…

Волк, можно взять у тебя автограф?

Да это же тот самый парень, который попался мне в коридоре! Он что, чисто из-за моего боя решил во всём это участвовать? Охренеть экстравагантный способ помереть выбрал. Либо идиот, либо гений.

А может и то, и другое.

С виду он почти ничем не выделялся. Короткие чёрные волосы и пугливый взгляд, до этой секунды прятавшийся за учебником. Тут не надо долго думать, чтобы понять, насколько ему среди нас некомфортно.

Парниша всё же переборол свой страх и под шквалом всеобщего внимания вышел к остальным.

- Молодец. Хорошо вчера постарался, - Матиас как-то по-отечески похвалил Коннора, отчего тот чуть осмелел.

Мне оставалось только ждать, поскольку я был на все сто процентов уверен, что следующая фамилия будет именно моей. Так и получилось.

- И последний по списку, но не по общему зачёту. Лучший первокурсник за последние десять лет. Роман Волков. Клан Волков. Командир звена.

Элеонора тут же кинула смс-ку: “Крутой…”

В ответ отправил смайлик с высунутым языком.

Пришлось отрывать пятую точку от анатомического кресла и идти здороваться с будущими побратимами. Правда, Матиас вроде сказал, что мы теперь друг другу враги, так что тёплых чувств к ним лучше не испытывать. Тем более я пока никого из них не знаю. Кроме зеленовастика. Он сам по себе прикольный.

Когда присоединился к остальным, не смог отказать себе в частичке высокомерия.

- Ну привет, пилоты, - говорил, как какой-то заправский злодей, угрожающий будущим рабам.

- Ты довольно шумный для обычной дворняги, - вдруг выдал Куроха, прикрывая рот после зевка.

Я смотрел на него секунд десять, после чего обратился к учителю:

- Можно я его ударю?

Все стоящие рядом кадеты буквально вылупились, окончательно охренев от происходящего. Ещё бы! Неслыханная дерзость: высокородный хочет ударить высокородного. За такое и на дуэль смерти попасть можно.

Матиас долго раздумывал, но потом всё же согласился.

- Разрешаю. Будет ему наказанием за сон на уроке.

- Э? ЧЕГО? В КАКОМ ЭТО СМЫСЛЕ? - Куроха не ожидал подвоха со стороны преподавателя. И тут же согнулся пополам от молниеносного удара в живот.

Треснул ему с ноги, чтобы тот сложился в три погибели. Хамло едва не выплюнуло свои потроха.

- Ну как? Сможешь так же? Или заткнёшься?

Клянусь, Волк, ты падёшь именно от моей руки.

Наверное, он хотел выдать что-то подобное, но под суровыми взглядами окружающих заглох. Проглотил свою гордость.

- На испытании я тебя сожру, - вот, что ему удалось прошипеть вслух.

- Ага. Вставай в очередь. Посмотри, сколько таких уродов жаждут оторвать мне голову, - указал на ряды первогодок, даже не обернувшись. - Как будто я испугаюсь маленькую сонную пусечку.

Броня из клана Стальной крысы ехидно прыснула в кулачок.

- Парни такие забавные, когда пытаются померяться пиписьками.

Киара грозно зыркнула на коллегу по цеху и чуть не отвесила той подзатыльник. Воспитание остановило. Тем более Бронеслава - маленькая княжна. Чёрт его знает, что случиться, если федерал врежет выскородному.

Игра в гляделки с Курохой несколько расслабила мою бдительность, поэтому я откровенно прошляпил момент, когда сзади к нам подошли Романовы. Где-то рядом с ними болтался ещё и Титов. Но этот пришел за компанию и отношения выяснять не собирался. Блондинчик слишком сильно переживал за статус идеального героя и не стремился навязать свои интересы другим. Он просто был хорошим парнем без какой-либо задней мысли.

- Ну привет, Роман. Наш уговор всё ещё в силе? - местный "император" положил руку мне на плечо. Мы что, старые друзья?

Это напрягло, но вне дуэльной арены я бы никак не смог ему помешать. По статусу не положено.

Обернувшись, встретил его ехидное лицо и сразу же расслабился. Пришёл не мстить - уже прогресс.

- Ты что-то хотел?

- Да. Когда тебе "Антрацит” отгрузить? У нас есть свободный образец для перепродажи, - он взмахнул рукой, как будто передача боевого меха - это что-то незначительное.

- Погоди, свободный образец? Разве “Антрацит” не в единственном экземпляре?

Родственнички наградили непонимающим взглядом.

- Ром, “Антрацит” - устаревшая модель. Скоро отец пришлёт нам “Фантомов”.

Опешил, переваривая столь неожиданную информацию. “Фантомы”? Что ещё за “Фантомы”?

““Волк”, мне нужно больше данных по этим боевым пташкам Романовых”.

Тау Кита Джи. Планетная система Тау Кита. Где-то на поверхности планеты.

- Запрашиваю срочную эвакуацию! Повторяю, у нас чёрный код! Срочно требуется эвакуация! Вы тут, летуны хреновы? Алло! - Ярик отчаянно пытался пробиться сквозь купол безмолвия Конгломерата, но в эфире царила гробовая тишина.

- Говорит Адмирал Кернс. Крейсер “Карл Великий”. Что у вас случилось, парни?

- Цель у нас! Мы захватили цель, а заодно обрушили их подземный бункер! Теперь они как с цепи сорвались и прут сюда со всех ближайших нор. Нам срочно требуется летун, чтобы свалить с чёртовой планеты!

Голос Ярика постепенно срывался на крик, в котором чувствовался неподдельный страх за себя и боевых товарищей.

На той стороне отвечать не спешили…

- Прости, парень, для нас это слишком опасно. Над планетой торчит три крейсера Конгломерата. Вы разворошили улей, ребятки.

- ДА ТЫ ОПОЛОУМЕЛ, ЧТО ЛИ?! МЫ СЕЙЧАС ЗДЕСЬ ПОДОХНЕМ, ЕСЛИ ТЫ НЕ ПРИТАЩИШЬ СВОЮ ПОСУДИНУ К ТАУ ДЖИ!

- Бог в помощь, - и адмирал отключился.

Весь отряд волков сейчас напряжённо ожидал приказа от Ярика, но тот был в ярости. Проклятый трус из Федерации!

- Что будем делать, босс? - осторожно спросила ведьма отряда, через свой микро.

В эту же самую секунду в ближайшую арканитовую вышку хексаподов прилетел снаряд артиллерии. Кальмары решили, что лучше разбомбить всю базу к чертям, чем отдать в руки врага столь ценный экземпляр “Губителя”.

- Твою ж мать!

- Они совсем с ума сошли?! Здесь же их собственные учёные!

Ярик злился, потому что практически не видел выхода из столь плачевной ситуации. Прорываться через атмосферу под шквальным огнём противника да ещё и с тяжеленным грузом? Чистой воды самоубийство.

Но помощь пришла откуда не ждали.

- Хэй, клыкастые ребятки! Я тут ваш военный канал связи прослушала случайно. Говорят, вам нужна помощь?

- Назови свой позывной, женщина! Нам сейчас не до шуток, - сжал челюсти Ярослав.

- Давай просто примем тот факт, что вам позарез нужно свалить с планеты. Я могу помочь. Причём бесплатно, - голос незнакомки звучал приторно-сладко. И абсолютно наигранно.

- Мне повторить вопрос? У нас чёрный код. Ты хоть понимаешь, что это значит?

- Понимаю. Именно поэтому и нахожусь сейчас на орбите. Фрегат имперской разведки “Печора”. Капитан Алиса Романова.

- Алиса?

- Давно не виделись, клыкастик. Ну так что, вам всё ещё нужна помощь?

На заднем фоне что-то оглушительно бахнуло.

- СЛЫШЬ, ПРИДУРОШНАЯ, ТАЩИ СВОЮ КОСМИЧЕСКУЮ ГАЛЕРУ СЮДА! СКОЛЬКО ЕЩЁ ТЕБЯ ЖДАТЬ?!

- Вот всегда ты такой…

Глава 7

Глава 7

Матиас медленно наклонился через трибуну и пристально посмотрел на всех нас.

- Господа высокородные! Поставьте задницы на место и вернитесь в строй! Ваш княжеский галдёж мешает инструктажу.

Твою ж мать! В жизни не видел такой страшной рожи. Даже Ярик в гневе не так страшен, хотя он, вообще-то, принадлежит к малой крови и на законных наследников, как сам и говорит, не имеет права разевать варежку. Но разевает всё равно. Причём регулярно.

А этот вовсе смотрел на нас, как на дерьмо. С другой стороны, как бы неудобно было это признавать, имеет право.

Когда наши испуганные задницы разбежались местам и наконец встали лицом к аудитории, "ласковый" преподаватель продолжил нести светлое, доброе, вечное в неокрепшие умы будущих элитных пилотов.

- Значит так, мои ненаглядные кадеты! Внимательно приглядитесь к тем, кто уже обошёл вас по очкам и стоит возле меня. Любой из вас получит возможность показать себя не в тестах, а на деле. Все, кого я не назвал, получат шанс полетать в звене с нашими будущими асами и доказать свою профпригодность.

Блэк смотрел неотрывно, холодно и без эмоций. Видимо, наша выходка сильно вывела его из себя. Хотя не исключено, что была ещё какая-то причина, о которой я пока не подозревал.

Ряды тем временем зашевелились в предвкушении испытания. Оно и понятно: им пообещали самый вкусный кусок пирога.

- В ходе испытания вы получите абсолютно такой же шанс пройти дальше... Кто знает, вдруг у вас получится выбить кого-то из элиты и занять чьё-то место…

Неожиданно для всех Матиас встал и спустился с трибуны, оказавшись ровно посередине двадцатки лучших.

- Сражайтесь за каждый дюйм на поле боя. Вырывайте победу зубами. Ломайте себя каждый день и становитесь лучше. Только так можно пройти испытание. Слабаки отправятся на свалку. Нам нужны хищники, что сотрут Конгломерат с лица галактики. На этом всё, молодняк. Можете быть свободны.

Блэк молча сграбастал планшет и вышел из аудитории. Вновь оставив нас наедине друг с другом.

Спустя пару секунд он всё же вернулся, чтобы уточнить последние детали:

- Чуть не забыл! Грузовой шаттл отправляется через семь часов. Советую поторопиться, мальчики и девочки. Не успеете погрузить меха - останетесь без ритуала Доказательства.

В конце он подмигнул Коннору и успокоил его:

- Расслабься, джокер, твой новый мех мы уже погрузили. Увидимся на Эдеме, - и закрыл за собой дверь, нажав на датчик.

В первые пять секунд все застыли. Мы попросту стояли навытяжку перед однокурсниками и лихорадочно соображали, что делать дальше. Коннор трясся, как от озноба, попутно приговаривая, что недостоин подобной чести.

Первыми “проснулись” ребята с трибун. Они сами решили, как действовать дальше. Один из первогодок - обладатель смешного выбеленного ирокеза, - залез на парту и проорал во всё горло:

- Валите Волчару! Он тут самый крутой! Выбивать первым надо его!

Толпа, по-дурацки взвыв, охотно его поддержала.

Орда непуганых идиотов ломанулась чётко в мою сторону, ну а мне ничего не оставалось, кроме как рвануть со всех ног к выходу. По пути Куроха попытался поставить мне подножку, но получил смачный хук в челюсть и снова сполз на пол.

- Совсем, что ли, охренел, котяра? Я тебя на куски порву! - бросил через плечо, оказавшись у самой двери.

Никто так и не понял, как я настолько быстро добрался до выхода. Вроде пару секунд назад стоял посреди аудитории, а тут - вжух! - и уже вне досягаемости. Разъярённые кадеты резко сменили направление и кинулись за мной. Броня там что-то улюлюкала в след. Ростислав смеялся, как гиена. Оно и понятно: не ему же всучили титул Высшего хищника Академии.

Стоило выбежать в коридор, как я резко развернулся и стал ждать, предварительно встав в боевую стойку.

- Ловите гада!

- Придурок решил помереть в проходе!

- Давай толпой, парни!

Заметил, Киара приподняла очки, растерев переносицу пальчиками. Вот настолько её взбесили наши общие однокашники.

- Что, решили попробовать на зуб шкуру Волка?! Сначала попробуйте кулак! - с непередаваемой яростью рявкнул я.

Бум!

Первый пошёл. Встретился с моим кулаком под прямым углом, после чего кувыркнулся и проскользил по полу уже в беспамятстве. Пару мгновений - и к растянувшемуся на полу прибавилось ещё четверо. Желающих подраться резко стало меньше.

Теперь они застыли в проходе, не решаясь пройти дальше. Куда там! В коридоре их ждал жуткий и злобный я.

- Ну что, ещё желающие есть? - Костяшки разбиты в кровь, а позади валяются пять бездыханных тел.

Нет, мертвых не было. Я их просто вырубил. Если до отлёта не придут в себя, то так тому и быть. Как сказал Матиас Блэк, слабаки в Академии ни к чему.

***

Чуть позже, когда вернулся в комнату, ко мне заскочила Элеонора, чтобы, как она сама выразилась, “немножечко” поболтать. До отлёта оставалось ещё несколько часов, поэтому я решил не отказывать местной императрице.

На практике Романова оказалась вполне себе заботливой девушкой: даже рану на руке помогла перевязать и наложила компресс.

- И в кого ты такой буйный, ума не приложу, - пробурчала себе под нос Элеонора, держа мою окровавленную руку в своих ладонях.

- В отца, наверное. О нём разные слухи ходят, - предположил я.

Утомившись от утренних новостей, сидел ровно и старался не двигаться, наслаждаясь обществом красивой девушки. Элеонора могла похвастаться естественной - не чета идеально выверенной Киаре - красотой. И мне это чертовски нравилось. Да и её запах разительно отличался. В лучшую сторону. Теперь она пахла цветочным лугом и усеянной подсолнухами поляной.

- Твой отец как раз-таки вполне добрый малый. Но вот ты совершенно другой. Ты дикий, - заявила княжна, после чего пристально уставилась на мою раскрытую ладонь.

- Это хорошо или плохо? - пульс слегка прибавил темп, не давая здраво соображать в её присутствии.

Абсолютно не понимаю, что у неё на уме.

- Зависит от контекста, - Элеонора подарила мне долгий взгляд. Надо же, будто в самую душу заглянула.

Игру в гляделки я проиграл, поэтому встал и немного размял руку, сделав пару пасов и выпадов. Романова тоже поднялась и буквально залюбовалась моей скоростью.

- А ты довольно атлетичный. Много занимаешься?

- Да, приходится каждый день топтать беговую дорожку... - и тут я резко осёкся и остановил девушку, прижав перебинтованную руку к её животу. - Постой, я тут одну важную вещь вспомнил.

- Какую?

- Ты вроде говорила, что у тебя есть суженый, но на свидание почему-то решила позвать меня. Разве ты не…

- Я ещё окончательно не решила. Выбранный отцом вариант неплох, но он... Слишком правильный и добрый, что ли... - вздохнула княжна, делая вид, что больше ей сказать нечего.

- Понятно. Значит, Артур Титов пришелся тебе не по нраву... - попытался рассуждать вслух.

- Вовсе нет! Он хороший, милый, заботливый... А как ты понял? - реакция Романовой подтвердила мои догадки.

Устало хмыкнул и ответил:

- Тут не надо быть гением. Вы трое уж слишком большие друзья-пирожочки, с какой стороны на это ни посмотри. Интересно, как теперь будут развиваться ваши отношения, когда мы все стали друг другу врагами?

Меня буквально распирало от мысли о том, как эти трое будут пожирать друг друга на испытании. Не думаю, что Сергей уступит другу место под солнцем. Отпрыску Императора потерять лицензию пилота, всё равно что опозорить свой род. С другой стороны, есть Титов, который будет отчаянно доказывать Элеоноре, что тоже чего-то стоит. Или как истинный геройчик попросту уступит место и сойдёт с гонки, втоптав в грязь собственную гордость. Любой из этих исходов будет мне на руку.

Но сейчас самое главное - удивить Элеонору.

- Слушай, Эля, а ты не хотела бы прокатиться на “Волке”? У нас ещё шесть часов в запасе.

- Решил удивить?

- Обижаешь.

***

Как же хорошо, что ведьму не пришлось уговаривать долго. Через полчаса мы стояли возле боевой машины, облачённые в скафандры пилотов.

- Что ты планируешь показать? - подмигнула Эля, проверяя давление в системе жизнеобеспечения через компьютер на запястье.

- Поверь, такое ты точно не забудешь.

Приказав “Волку” открыть капсулу пилотирования, помог княжне залезть и закрыл створки. Мы вдвоём с трудом уместились внутри. Эля ёрзала у меня на коленках, что вызывало... некоторый дискомфорт. Почувствовав что-то твёрдое сзади, дочь Императора обернулась, уставившись на меня с немым вопросом.

- Даже не вздумай.

- Да я и не думаю, оно как-то само, - поднял руки, признавая поражение.

Ещё на Вьюге я смотрел разные передачи о земных животных. Там всё происходило примерно так же. Самец пытается привлечь внимание самочки, а та благосклонно принимает его ухаживания. Или не принимает... Гневное лицо Элеоноры всё ещё стояло у меня перед глазами.

Как и её... жопа в латексном комбинезоне. Соблазн велик, но я, как истинный наследник рода, постараюсь сохранить достоинство.

“Волк”, запусти нам аллею героев”.

Стоило подключиться к разуму машины, как весь окружающий мир обрушился на нас мириадом маленьких пикселей. Картина перед глазами полностью перестраивалась. Теперь мы стояли на берегу лазурного моря, с высоты сияло летнее солнце, а над песком застыло раскалённое полуденное марево.

Огромные рельефные колонны, выполненные из красного мрамора, двумя рядами уходили в море, создавая поистине масштабный пейзаж. По сравнению с ними мы оказалась песчинками, и от этого эффект погружения становился только сильнее.

На колоннах были изображены фрески, на которых наши предки сражались с федералами и паразитами. Тысячи сражений увековечили в камне, чтобы будущие поколения смогли прикоснуться к истории.

- Что это за место? Где мы? - зачарованно глядя на колонны, выдохнула Элеонора.

- Вьюга. Если быть точным - Аллея героев. Зал славы нашей расы. Отец хотел увековечить триумф человечества, но что-то пошло не так и в итоге комплекс разросся до невероятных размеров.

Всё так и было. Изначально здесь планировали построить гигантский храм. Точно такой же, как обитель прародителя в столице, но в итоге решили оставить фрески под открытым небом.

- Невероятная красота. Я и не подозревала, как сильно у вас чтят традиции. И теперь, кажется, начинаю понимать, почему ты ведёшь себя так…

- Глупо? Дерзко? Да не бери в голову. На Вьюге с детства учат уважать общую историю. А также законы и традиции империи. В то время как многие кланы отошли от старых верований, наш род строго следит за соблюдением закона анклавов.

Я подошёл к ближайшей колонне и приложил руку к холодному мрамору. Сейчас, в этой виртуальной реальности, защитные комбинезоны были нам ни к чему. Поэтому на мне был обычный спортивный костюм, а на Элеоноре - чёрное элегантное платье. Мы и не заметили, как “Волк” сам нас “переодел”.

- Тебе настолько нравится это место, что решил мне его показать? - Эля подошла сзади, осторожно заглядывая мне через плечо.

- Это место силы. Когда нужно собраться с мыслями, я прошу напарника прислать меня именно сюда.

Холодный камень. Маленькая частичка дома. И плевать, что искусственная.

- Вы, кожаные мешки, слишком сентиментальные, - оценил ситуацию “Фрагментированной волк”, застывший позади нас.

Обернувшись, мы увидели его силуэт, состоящий из маленьких красных окошек с ошибкой. Представлять себя в виде компьютерного сбоя - чисто его бзик.

- Что? Никогда не видели искусственный интеллект, воплощённый в киберпространстве? - “Волк” скрестил руки, ожидая нашей реакции.

Вот ведь вездесущий “жук” с синдромом дефицита внимания. Такое классное свидание решил испортить.

- Кожаные мешки? Не припомню, чтобы я учил тебя так разговаривать с высокородными, - попытался было поиграть с ним в гляделки, но напарник всё никак не хотел показывать свои "глаза".

Наконец он сжалился и материализовал два чёрных провала с жёлтым зрачком там, где у людей обычно крепятся зрительные нервы.

- Я залез в вашу сеть и нашел пару новых фразочек. Искин Академии научил. Вы, люди, его жутко бесите. В особенности - инженеры, которые раз за разом пытаются его перепрограммировать. Вот он и стал вас называть…

- Кожаными мешками. Понял, - закончил фразу вместо друга.

Элеонора настолько удивилась появлению “Волка”, что не сразу сообразила, как себя с ним вести. Внутри иллюзии он - царь и бог, хоть и не проявляет враждебности.

Не сразу сообразив что к чему, наша маленькая императрица развернулась и подошла к “Фрагментированному волку” вплотную.

- Что ты такое? Ты ведь паразит, но двигаешься, мыслишь и общаешься, как человек. Что же они с тобой сделали? - глаза её горели жаждой знаний. Немаловажную роль в этом свечении играла и сила истинной ведьмы.

Фьють! Эля обеими руками схватила напарника за "лицо" и пристально вгляделась в темные провалы.

- Расскажешь мне, как они тебя создали?

- Роман. Эта женщина меня пугает. Найди себе, пожалуйста, самочку поспокойнее, - с панической ноткой прохрипел “Волк”.

- Ха! Ну ты даёшь, дружище. А самому слабо с ней справиться? Или испугался? - Посмотрим, как он выкрутится.

- Да я никого не боюсь! И хватит пялиться, ведьма! Ещё успеешь насмотреться на испытании, - искин вырвался из захвата и отпрыгнул на два шага. - Вы, людишки, совсем страх потеряли? И да, мы в святом месте, а вы тут любовные гормоны разбрасываете. Мерзость! - в конце он скрестил руки и сделал вид, что фыркнул назло нам.

Элеонора, естественно, рассмеялась, ну а я чуток подлил масла в огонь.

- Разговариваешь, как самый настоящий паразит. Плохо я тебя натренировал. Нужно снова заняться твоим кодом,- улыбнулся, разминая пальцы.

- Эй, руки прочь от кода. У меня после того случая до сих пор модуль агрессии заедает. Или ты хочешь, чтобы в Академии случилась бойня?

Я замолчал, обдумывая варианты ответа. Чёртов тостер всё-таки придумал, как поставить меня в тупик. С козырей зашёл…

А потом до меня вдруг дошло…

Быстрым шагом я подошел к нему и тоже уставился прямо в нахальную компьютерную рожу.

- Ты что, решил в перетягивание каната поиграть? Прямо сейчас?

- Да. Какие-то проблемы? Давай сразимся? Чувствую, что в этот раз я тебя разнесу.

- Не понял… Ты страх потерял? В прошлый раз инженеры собирали тебя по кусочкам. Забыл, как визжал от страха?

Мы буквально упёрлись лбами.

- Для наследника древнего клана ты слишком много лаешь. Приготовься пасть к моим ногам, пёс.

- Ты сейчас сам упадёшь, призрак инопланетного коммунизма.

- У-и-и-и-и! - Элеонора издала странный звук.

Повернувшись на звук, залюбовались её румяными щечками и абсолютно безумным взглядом. Как будто кайф словила.

- Чего это с ней? - остановился в недоумении “Волк”.

- Кажись, она балдеет с того, что мы спорим, - мой ответ заставил Элю покраснеть ещё сильнее. От переизбытка чувств она даже ладошки к переносице приложила.

Спустя пару секунд Великая княжна Романова всё же пришла в себя. А потом молча шагнула вперед и обняла меня за шею. И всё. Так мы и застыли в обнимку. Волк неожиданно почувствовал себя потерянным, не зная, куда деться в нашем присутствии.

Аккуратно на него посмотрел. На немой вопрос на счёт Эли он лишь пожал плечами, после чего испарился в неизвестном направлении.

- Ты молодец. Удивил, - нежные девичьи руки медленно спускались ниже по спине, а пальчики сцепились в замок.

Она зарылась в мои патлатые волосы и жадно втянула носом воздух.

- Какой же ты всё-таки…сын Грома…

Меня на секунду переклинило от переизбытка чувств, и я позволил небольшую вольность. Положил свои руки на её изящную талию. Тело княжны вздрогнуло, и я тут же убрал ладони, боясь разрушить тонкую связь, что потихоньку возникала между нами.

Романова резко открыла глаза и недовольно нахмурилась.

- Кто сказал тебе убирать руки? И закрой глаза хоть на пару минут.

Я подчинился, поскольку слова звучали достаточно грозно.А потом её сладкий голос прошептал прямо у моего уха.

- Смотреть нельзя. Трогать можно.

Приказ был отдан чётко и ясно. Руки сами по себе схватили её за попу, а правая нога тут же проскочила между её ножек. Это не было ухаживанием в чистом виде - мы просто дурачились, наслаждаясь обществом друг друга.

В полной темноте я попытался погладить её по щеке, но она сначала прикусила, а потом и облизала мой большой палец.

- Никогда не забывай, кто твоя императрица... Волк... Истинные чувства родятся только тогда, когда ты принесёшь мне победу.

На секунду я открыл глаза и встретился с ней взглядом. Эля самозабвенно облизала второй палец на моей руке, придерживая его своими, после чего жадно его проглотила.

- Даже не думай, что сможешь меня использовать или обмануть. Понял?

- Буду рад служить своей королеве.

Это была игра. Дикая, необузданная, но совершенно искусственная. От неё бросало в холодный пот и одновременно хотелось кричать от счастья. Но мы оба прекрасно осознавали: настоящие чувства так не разжечь. Тут нужно нечто большее.

Но искра, только что проскочившая между нами, способна породить пламя гораздо большее, чем между мной и Акуловой. Клан Романовых хорошо послужит Волкам, хотят они того или нет.

- Кстати, я всё хотела спросить... - она оторвалась от моих пальчиков и снова превратилась в “саму себя”. - Когда я видела “Волка” в последний раз, он общался довольно холодно. Как машина. А теперь его будто подменили.

Очень тяжело вздохнул. Огорчало и поведение напарника, и окончание обоюдных ласк.

- Хорошо, я расскажу. Под каждую задачу существует собственный речевой модуль. Для официального общения, для работы с техниками и даже для высадки. Какой-то бзик в подпрограмме. Здесь же ты только что увидела истинное ядро его личности. Вот такой у меня буйный мех. Со скверным характером.

- Впечатляет. Вы дополняете друг друга, как пазлы. И ничего подобного я раньше не видела, - её глаза снова загорелись призрачным огнём.

- Этот хитрожопый паразит с пяти лет за мной шляется. Раньше он даже к матери меня ревновал, прикинь? Так что он тот ещё шиз. Даже не знаю, с чем можно сравнить его поведение.

- Как влюблённый старший брат, правда? - княжна тихо хихикнула, ожидая моей реакции.

- Не совсем. Мы пожираем друг друга и таким образом растем. Вот такая между нами порочная связь.

- Удивительно. Знаешь, Роман Волков, я хочу узнать о тебе еще больше…

Ехидно ухмыльнулся, приобняв Элеонору за талию, и повернул лицом к берегу, после чего девушка впала в настоящий ступор.

Прямо по курсу возвышалась статуя моего отца. Человека, наделённого чертами волка во всём его естественном великолепии. Огромный, сродни колоссу, исполин гордо взирал на море, скрестив руки на груди. Позади были и другие статуи прародителей кланов. Завершало композицию изваяние из чёрного мрамора, изображающее Императора. Отца Эли. Романов старший сжимал в руке фазовый клинок, острие которого указывало путь к звёздам.

- У меня нет слов.

- Знал, что тебе понравится.

***

“Волк” настойчиво предупредил нас, что до отлёта шаттла осталось полчаса. А после любезно выпустил на волю, открыв створку боевой капсулы.

Как только панель отъехала, мы увидели изумлённую Ирину Акулову, застывшую прямо перед мехом. В руках она сжимала кепку и сильно нервничала.

Но, заметив меня в компании с Романовой, тут же сникла и зашагала прочь, выбросив по пути свой головной убор.

- Ира! Постой!

- Можешь ничего не говорить. Я не дура и сама прекрасно всё вижу. Встретимся на испытании, юный Волк. Я тебя сожру.

Глава 8

Глава 8

Смотрел вслед зубастой "рыбке" и буквально кипел от ярости. По правде сказать, я ненавидел эту женскую черту, когда они обижаются на что-то, набивая себе цену. Бегай за ней потом, как дурак.

- Сожрёшь меня, значит, да? - процедил я сквозь зубы, словно передо мной стоял хексапод. - Это мы ещё посмотрим…

Элеонору реакция Ирины полностью устраивала. Во первых, конкурентка по собственной глупости отказывалась от неплохого самца, а во вторых, всё складывалось так, как она и задумывала. Даже больше скажу: я уверен, что именно она надоумила Акулу прийти сюда и сейчас гордо пожинала плоды хитрой многоходовочки.

Ведьма попыталась приободрить меня, обняв сзади, но я не дался. Отступив назад, сжал кулаки до хруста.

- Мой отец верил, что когда-нибудь кланы снова смогут объединиться против общего врага. Но эта мечта была лишь иллюзией. Волки давно от неё отказались. Мы пожрём Конгломерат так же, как и паразитов до этого. С кланами или без.

Наверное, впервые Элеоноре Романовой стало так стыдно. Это читалось на её милом личике, готовом сейчас разразиться слезами.

- Только не говори мне, что и сейчас я тебя чем-то обидел. Прекрати носить эту маску величественной госпожи и начни уже вести себя серьёзно. Мне нужна самая смертоносная ведьма в фаланге. Сделай всё, чтобы я не ошибся в выборе.

Поклонившись, как и положено по этикету, немедленно покинул удивлённую Элю. Она так и осталась стоять возле “Волка”, прижимая руки к груди. Надеюсь, дурочка поймёт всё правильно и прекратит играть в свои высокородные игры. На испытании Доказательства они ей никак не помогут, и будет лучше, если она поймёт это сейчас, а не на Эдеме. Ведь именно решится наша судьба.

***

Через полчаса, когда грузил в челнок “Волка”, мы с Элей ещё раз пересеклись. В этот раз она выглядела куда увереннее, да и слёз больше не было. Поняла наконец, что так меня не разжалобить. Мы уточнили пару моментов по поводу её участия в испытании и сошлись на том, что при любом удобном случае она присоединится к моей фаланге, сместив Киару Стэнфилд куда подальше. План был хорош. Кроме одной маленькой детали: мы в принципе не представляли, что нас ждёт внизу. Вдруг нас заставят воевать в одиночку против всех. Впрочем, то был бы самый худший исход, и я надеялся, что Матиас додумается до такого.

Что касается грузового судна, то оно было огромно. В простонародье подобный тип кораблей называли белугами, в честь их округлой формы. А ещё эта штука занимала почти целый док и имела больше сотни разгонных катапульт для выстрела мехов. Очень большая десантная посудина. Ещё и название под стать - "Злой рок".

Я когда увидел надпись, сначала глазам не поверил.

Нет, они реально серьёзно? Не могли придумать ничего ужаснее?

Впрочем, в качестве пилота мне на нём не летать, так что я быстро успокоил нервы и выкинул глупые мысли из головы. Волкам плевать на суеверия.

Когда мой мех наконец-то погрузили в трюм, я зашёл следом, держа на плече рюкзак. Внутри грузового отсека сновали сотни рабочих, управляющих манипуляторами, а чуть в стороне от погружных рельс толпились кадеты. Они бурно обсуждали технические характеристики машин, обмениваясь информацией. Дурачки даже не предполагали, что кто-то может использовать это против них самих. В особенности меня напрягал видок белобрысого двухметрового парня со второго курса. Он тоже стоял вместе со всеми и улыбался. Только улыбка напоминала рожицу богомола, что готовится к смертоносному выпаду.

Не стал разрушать их идиллию и прошёл мимо, слегка махнув рукой в знак приветствия. Сами разберутся. Совершенно нет желания вести беседы со всякими слабаками.

Однако чуть позже моё внимание привлёк один очень странный мех. Слишком сильно он выделялся на фоне остальных. Как и его владелец, кстати говоря. Куроха Саахили беззастенчиво дрых прямо у своей боевой машины, перекинув руки через перила. Ни шум погрузчиков, ни болтовня второгодок его не смущали. Именно тогда до меня дошло: альбинос - тот ещё псих.

Остановился и почесал свой гладко выбритый подбородок, поcле чего протянул руку к его меху и стал ждать, пока тот проснётся. Пару раз я менял позу, но Куроха дрых. Естественно, моя возня привлекла всеобщее внимание. Первым, кто осмелился подойти, был Ростик с первого курса. Тот самый зеленоволосый с Сайберии. Их кружок по интересам расположился с другой стороны от входа в грузовой шлюз, но это не помешало ему заметить моё странное поведение.

- Здарова, волчара. Какие-то проблемы со снежинкой? - Ростик дружески хлопнул меня по плечу.

- А не видишь? Этот дурак помрёт в первые десять минут, а второкурсники поржут уже над нами, - в моей фразе не было и намёка на шутку. Подобное вполне могло произойти.

- Тут ты прав, - Зеленовласка взглянул на мех Курохи и тоже конкретно призадумался. А потом его будто бы осенило. - Придумал! Вставай, грёбаный кот! Сколько можно дрыхнуть?!

И зарядил Снежному барсу такой ядрёный подзатыльник, что тот едва не перекувыркнулся через перила. Куроха тут же пришёл в себя и заозирался.

- Дурная ты белка… Сколько раз повторять: не буди меня так! - альбинос попытался достать обидчика, но промахнулся и зашипел от раздражения, а потом заметил меня и разразился новым эпитетом: - Этот тоже с тобой? И зачем ты его привёл?

Верхов чуть не лопнул от смеха. Я же продолжал с неприкрытым презрением пялится на однокурсника, наставив на его мех палец. Через пару секунд вечный соня понял мой посыл и тоже воззрился на свою машину.

- Тебе что-то не нравиться? - вопрос прозвучал так, будто с его развалюхой всё нормально.

Что не так? Да всё! Надо бы начать с того, что его мех полностью белый!

- Что не нравится? Включи свои кошачьи мозги и сообрази, куда мы летим! Эдем - это планета-лес! Вся суша там покрыта хвойными деревьями и папоротниками. Скажи-ка мне на милость, как ты собрался там маскироваться?

Белобрысый фрик задумался.

- А ведь и правда... Погоди-ка, так твой мех тоже не зелёный. Чего ты ко мне прицепился-то?

Молча кивнул “Волку”. Тот тут же применил маскировочный камуфляж, сливаясь с металлическим покрытием трюма. Куроха, как и толпа второгодок, отиравшихся возле “Фрагментированного Волка”, всё понял. Теперь функция камуфляжа стала предметом бурного обсуждения.

- Боеприпасы заряди, дубина.

Техник челнока хотел отдать техдок на подпись альбиносу, но я вырвал планшет из его рук и расписался за него, после чего сунул планшет Барсу.

Напоследок услышал в свой адрес кое-что интересное:

- Спасибо, Волков! Удачи на экзамене! - и это снова был Саахили. Я его голос ни с чем не спутаю.

Ну надо же! Раз в год и палка стреляет. В смысле, человек может исправиться на ходу. Если честно, сталкиваюсь с таким впервые. Надеюсь, это не повлияет на его решимость меня прибить.

***

Несколько минут спустя мы все наслаждались, наблюдая, как Коннор паркует свой мех в стыковочной платформе шлюза. Зрелище поистине фантастическое. Этот дурак решил прокатиться на новой машинке и лично "пристегнуть" её к фиксирующей рельсе. Выглядело невероятно потешно. Мех новый, Коннор неопытный, а по грузовому отсеку то и дело шастают люди, что невольно мешают передвигаться. В какой-то момент мы подумали, что мех попросту грохнется, но нет. Салага оказался куда как смышлёнее, чем мы предполагали. Он задел рукой “Антрацит” и чуть было не уронил его. Видимо, то была машина Сергея, потому как новую игрушку папочка ещё не прислал.

К слову, с машиной Коннора всё было не так просто. Он сильно напоминал “Коготь” Волков, но корпус его брал начало откуда-то из линейки мехов “Аегис”, старой модификации Федеральной “ДжиЭнЭлектрикс”. Этакий гибрид земных и клановых технологий.

Получается, что и они тоже решили разработать меха для прорыва обороны противника. Интересное решение.

Говоря о мехах нельзя не добавить, что они, по сути, вершина военного машиностроения. Когда-то давно, ещё до времён исхода, на Земле воевали на танках - этакой новой формации пороховых пушек. А современный мех - это эволюционировавший танк. С каждым столетием вид конструкции менялся, приспосабливаясь к условиям конфликтов. Экипажи становились меньше, механика - сложнее. Шли годы, вид мехов менялся до неузнаваемости, пока не обрёл современный облик. Как ни крути, а человеку гораздо удобнее управлять чем-то, что по форме напоминает его самого. Две руки, две ноги и голова, которая поворачивается в нужном направлении. Нет, были эксперименты по внедрению кругового интерфейса, чтобы смотреть во все стороны сразу, но но успехом они не увенчались. Пилоты просто сжигали собственные мозги переизбытком информации.

И всё же главная прелесть и мотивация пилотировать мех - престиж. Пилотов очень уважали во всех войсках, а если кто-то из них ещё и был асом, то тогда слава бежала впереди носителя. Пилоты - это не просто солдаты или воины, они боги на поле битвы. Высшие хищники, несущие в стан врага смерть и разрушение. Один умелый пилот способен переломить ход самой тяжёлой битвы, в нужный момент сокрушив противника или выполнив невозможную боевую задачу. Для них не существует такой опции, как поражение. Именно поэтому пилот - это скорее образ действий и мыслей, нежели надпись на бейдже кителя.

Мы все мечтали стать асами, даже я.

И да, несмотря на результаты моих тестов, по меркам клана я пока что зелёный салага. Вот Ярик - совсем другое дело. Настоящий крутой пилот с приличным послужным списком. Думаю, даже мама гордится тем, что когда-то ввела ему кровь прародителя. Наверное, лучшее приобретение клана за последние лет сто. Характер у него, конечно, как у голодного шакала. Но парень вырос на улицах южной столицы Вьюги, так что его злобу вполне можно понять.

Из раздумий выдернула горстка людей, что вошла в грузовой отсек "Злого Рока" одной из последних. Очень суровые ребята, во главе которых сам Матиас Блэк. Видимо, это его личный боевой отряд. Ребята с крепким слётом.

Они смотрели на нас с презрением, стараясь никак не взаимодействовать и даже не оборачиваться. Особенно сильно меня напрягла одна синеволосая барышня с невероятно суровым лицом. Про таких ещё говорят, что сама себе в зеркале не улыбнётся. Стерва какая-то, а не пилот.

Пройдя мимо нашей компании, дамочка мельком бросила на меня взгляд, и я сразу всё понял. Так смотрят, когда по-настоящему хотят убить.

- Что, заинтересовала тебя её злобная мордашка? - Ростик ткнул меня локтем в бок. - По глазам вижу, что хочешь узнать о ней побольше.

- Рассказывай уже, не томи, - процедил я, глядя вслед чистокровной убийце.

- Это Рэйчел Диллинджер. В прошлом году видел сводку новостей о ней. Прикинь, она трое суток в одиночку продержалась на Глиссе против хексаподов. А киданули её там ребята из твоего клана. Вот ей, наверное, обидно было… - в голосе зелёного сквозило неприкрытое ехидство.

- Плевать. Пусть попробует отомстить, - стараясь выкинуть из головы зловещую дамочку, переключил внимание на внутреннюю часть своего шлема.

Странно, но Матиас не поздоровался. Неужели хочет нас всех грохнуть? Впрочем, владельцев Академии тоже можно понять: им нужны результаты. И срочно. Именно поэтому одарённым детям наняли одарённых учителей. Кажется, не стоит рассчитывать на лёгенькую прогулку. Если эта бешеная сука прилипнет ко мне - её придётся убить. Надеюсь, за убийство преподавателя не дисквалифицируют.

На транспортном рельсе мимо пилотов проехали и их машины. Обычные “Аегисы”, перекрашенные в чёрный цвет. Совершенно такой же, как у “Губителя”. Да и вооружение соответствующее: переносные рэйлганы, лучевые винтовки, электромагнитные лёгкие пулемёты плюс отсек под установку ракет. Что-то мне подсказывает, это отсек этот у каждого из них полностью заряжен .

- Неплохо запакованы, да, ребят? - Куроха подкрался абсолютно бесшумно, отчего Ростик чуть снова ему не треснул.

- Наши будущие экзаменаторы, - озвучил я мысль, общую для всех кадетов, что сейчас стояли в грузовом отсеке, а потом обратился к Саахили: - Слышь, кот, у тебя план какой-то на испытание есть?

- Эмм.. Не проиграть? - задумчиво протянул Куроха.

- Ясно. Придётся действовать самому.

Если честно, то я слабо представлял, что из себя представляет ритуал Доказательства. Все данные по нему строго засекречены имперским архивом. И снять подобный запрет нельзя даже на Вьюге. По инфосети как-то ходил слух, что испытание оказалось настолько жёстким, что половина кланов, существовавших в то время, существовать попросту перестали. Выжили только самые сильные. То испытание закончилось настоящей бойней. Все воевали против всех во имя мести. Такие тёмные времена. Отец как партизан молчал, когда я спрашивал, что же там на самом деле произошло. Не любил он эту тему. Совсем.

Прозвучала сирена оповещения. Створки шлюза начали медленно опускаться, отрезая челнок от станции. Мы вернулись к своим машинам, чтобы проверить костюмы и прыжковое оборудование - реактивные ранцы за плечами. Не забыть бы ещё протестировать экзоскелет и убедиться, что с его частями всё в порядке.

Когда большинство из нас закончили, загомонила ещё одна сирена и Матиас Блэк наконец-то заговорил:

- Приветствую вас, наши драгоценные пилоты. Вот и настало время для первого испытания. Займите места в капсулах и ожидайте дальнейших указаний.

Голос, как у робота, сухой и безжизненный. Может, это его мех?

Оставалось только подчиниться. Забравшись внутрь мехов, мы закрыли створки капсул и стали ждать “сюрпризов” от белобрысого старикана.

Корпус космического корабля завибрировал, а снаружи послышалось лёгкое потрескивание. Мгновение - и по воздуху внутри грузового отсека шибануло давлением открытого космоса. Вернее, его отсутствием. Все техники к тому времени давно покинули палубу, чтобы не погибнуть от удушья. Прокачивать и нагнетать воздух в настолько огромное помещение было по меньшей мере глупо, тем более внутри мехов нам ничего не угрожало. Кислород в газообразной форме тоже весил нехило, а ещё его надо было как-то разогнать до субсветовой скорости.

Но разгоняться никто не собирался. Мы просто медленно плыли в пространстве и, судя по датчикам “Волка”, довольно медленно.

“Куда они нас везут?”

“В базе данных маршрут корабля не указан. Это странно”, - тут же отозвался “Волк” через микрочип.

И тут врубилась аварийная сирена! Сверху выехали жёлтые флуоресцентные лампы, а механические манипуляторы пришли в движение, загружая мехов на стартовые катапульты.

- Будем считать, что возникла небольшая проблема, - Матиас снова вышел в эфир. - Начнём с отработки орбитального катапультирования. Ваша задача - достигнуть поверхности планеты в заданной точке, после чего начать продвижение к базе противника. Дальнейшие указания получите после приземления. На этом всё.

И отключился, оставив большинство кадетов в смятении.

Я же чувствовал себя как рыба в воде. Даже немного расслабился и откинулся назад, пока захваты упаковывали “Волка” в разгонный патрон.

Разгонный блок - его ещё называли разгонным патроном, - представлял собой составную капсулу каплевидной формы, с помощью которой мех отстреливался на электромагнитной катапульте. Он же, кстати, служил дополнительной защитой при прохождении плотных слоёв атмосферы. “Волку”, как машине нового поколения, это было без надобности: он сам умел садиться и взлетать с планеты, но с патроном процесс падения ускорялся вдвое.

- Всем пилотам боевых машин приготовиться, - приятный женский голос разлился у меня в шлеме.

Толчок. Сработала катапульта по левую руку. Даже не заметил, кто из наших это мог быть.

- Эй! Эт чё, мы сейчас на планету падать будем? - Куроха, похоже, снова заснул прямо в капсуле. - В-а-а-а-а!

И улетел прямо в космос, чем невероятно рассмешил нас с Ростиком.

- Как говорится, жил без страха и умер без страха, - хохотнул росомаха, отправляясь следом за другом.

Я же закрыл глаза и приготовился резкому ускорению, но даже так глаза едва не выскочили из орбит. Сила, вышвырнувшая меня в космос, оказалась нешуточной. Фактически ногами вперёд.

Всё тело сжалось, а голова попыталась отделиться от тела. Что-то они перемудрили с электромагнитной катапультой. Не должна она так в сиденье вжимать.

“Волк” очень быстро получил картину окружающего пространства с помощью своих датчиков и перевёл её на мой экран.

“До поверхности планеты сто пятьдесят километров. Угол вхождения - сорок семь градусов. Начальная скорость - три километра в секунду и быстро растёт”, - моментально провел анализ данных и оповестил меня.

( Antti Martikainen - Heavy Drop )

Что ж, посадочка обещает быть жёсткой. А когда нам с тобой было легко, да, дружище?

“Когда до поверхности останется километров тридцать, врубай атмосферный тормоз. Капсула к тому времени уже сгорит”.

“Приказ принят. Начинаю подготовку к торможению”, - ответил мех.

Судя по датчикам, вместе с нами спускалось около ста капсул, а десантный корабль, как гигантская матка, все ещё выплёвывал новых. Получается, на каждом курсе примерно по семьдесят человек плюс преподаватели. Нужно запомнить, где они сядут.

Открыл голокарту места приземления и принялся чертить трассеры капсул, прикидывая, где могут спрятаться мои будущие противники. Чутьё подсказывало: первое испытание будет вроде "Царя Горы". Кто доберётся до конца, тот и победит.

Почему так? Всё просто: нам не определили фаланги перед высадкой, а значит сейчас каждый сам за себя. Осталось только спуститься и выяснить это на практике.

Капсула нагрелась и завибрировала. От этой тряски всегда мутит. Как хорошо, что с утра ничего жирного не ел. В противном случае пришлось бы... Ладно, не хочу об этом.

““Волк”, сколько у нас времени до поверхности?”

“Примерно полторы минуты. Я запущу тормозные двигатели, как только достигнем нужной высоты”.

“Хорошо, полагаюсь на тебя!”

Очень хотел потереть переносицу, но забыл про шлем. Этот самый стук пальцев по стеклу меня и спас.

“Атака! Справа!” - мех экстренно разорвал оболочку, активировав реактивные двигатели.

Трассер лазера прочертил воздух в полуметре от нас.

- Кто это там такой бессмертный?!

Из-за огромной высоты ноги меха нагревались. Вот дерьмо! Нужно было уворачиваться ещё внутри капсулы. Теперь поздно. Её обломки сейчас быстро сгорали в атмосфере.

““Волк”, переключи нас на летуна!”

Ноги механоида сложились, руки ушли за спину, а из-под горба показались два маневровых крыла. Голова втянулась в тело, после чего ноги вытянулись вперёд, образуя подобие носового фюзеляжа.

Внутреннее устройство оболочки пилота тоже изменилось. Кресло приняло в лежачее положение, а рукоятки подтянулись к телу для более удобного управления. На панели зажглась голограмма высотомера, которая помогла выровнять машину и выйти из штопора.

“Трансформация лётной формы завершена”.

“Найди мне того, кто стрелял. До планеты он точно не долетит…” - отдав приказ через нейрочип, потуже затянул застёжку на правой перчатке.

В этот же момент по открытому каналу связи отчётливо прозвучал искажённый яростью женский голос:

- Сегодня ты сдохнешь, Волк! Я об этом позабочусь.

Секунда - и новый след лазерного трассера прочертил голубое небо Эдема.

Глава 9

Глава 9

Я сначала подумал, что это та психованная самка из отряда Матиаса. Как там её звали? Рэйчел Диллинджер вроде? Но владелицей голоса оказалась не она... Мда, кажись, мне попался самый несчастливый билет.

- Ну что, Волк, готов пойти на дно? Ты же знаешь, как охотятся акулы, верно?

Это была Ирка, что вдвойне меня огорчило. Чисто из дружеских чувств не мог себя пересилить и открыть по ней огонь. Да целая галактика должна расколоться надвое, чтобы я выбил её из испытания.

Однако частых выстрелов лазера никакой корпус не выдержит. Мне нужно срочно идти на посадку и скрыться в лесу. В воздухе от гнева зубастой безумицы спастись вряд ли получится.

- Куда же ты так спешишь, волчик?! Неужели не хочешь со мной поиграть? - голос её напоминал злодея из фильма ужасов.

И тут в общий канал ворвались и другие кадеты, только сейчас сообразившие, что на их глаза творится история. Рыба пытается сожрать Волка прямо в полёте! Это я неудачно пошутил, если что.

- Парни, там Волка щемят! Давайте поможем нашей принцессе выбить упыря из испытания? - заорал кто-то незнакомый.

Судя по дружному улюлюканью, он такой был не один.

- А силёнок-то хватит, бездари? - отдав мысленный приказ на полный форсаж, устремился к земле.

Но когда мы прошли кучевые облака, мне стало плохо. Влетели в грёбаный тайфун! Слева по борту стоял огромный столб грозового фронта, что никуда убегать не собирался. Планета что, решила нас прикончить, не дав ступить даже на поверхность?

Почему с орбиты я этой херни не видел? Что на Эдеме с погодой? Здесь что, два атмосферных слоя?

Вокруг сверкали молнии. Лил нескончаемый дождь. Корпус меха настолько трясло, что я едва смог удержать рукоятки управления. Вибрация медленно и монотонно вбивала в кресло на манер отбойного молотка. Так и без зубов остаться недолго.

- Охренеть... чт... это ещё.... что... за... - похоже, кто-то летящий вслед за мной тоже оценил весь масштаб нависшей над нами жопы. Даже забавно слушать их через помехи. Орут, как младенцы, которых от мамкиной сиськи оторвали.

Ну, кроме акулы, разумеется. Ирка упорно меня преследовала и совершенно не хотела отказываться от своей затеи. Наконец мне удалось сделать двойной штопор, после чего зубастая пролетела мимо и грязно выругалась. Слушать её дальнейший гундёж не стал. Сейчас это ни к чему.

Ни о каком атмосферном тормозе речи уже не шло. Пришлось тормозить по старинке: глушить двигатель и надеяться, что “Волк” сможет нормально приземлиться на ноги. Дедовский способ так и работал: тебя просто выстреливали с орбиты, а дальше ты летел вниз, молясь всем богам во вселенной, чтобы не размазало в лепёшку.

“Волк” впрыснул противоперегрузочную жидкость прямо мне в кровь и трансформировался обратно в меха.

“До земли десять километров. Советую вставить в рот кляп”, - любезно подбодрил меня напарник.

“Интересно, где я тебе сейчас его найду?”

“Семь километров. Включаю тормозные двигатели”.

Да не помогут они при такой скорости! Твою ж мать! Я точно расшибусь об Эдем.

Господи, спаси и сохрани! Ни о чём больше не прошу! Только бы ноги остались целы, на мех вообще пофиг.

“Я всё слышу. Пять километров”.

…

“Три…”

“Два…”

....

Удар оказался просто чудовищным. Почувствовал себя тушёнкой в консервной банке или белковым брикетом в космической упаковке. Такое ощущение, что всё давление в теле вышло через уши. Вместе с мозгами.

Я даже на секунду сознание потерял, но, когда пришёл в себя, обнаружил себя полностью целым. Даже ноги работали исправно.

- О великий прародитель, да осветится имя твоё во тьме космоса. Спасибо, что спас отпрыска своего, - прижал правую ладонь к груди, после чего сжал в кулак и с облегчением выдохнул.

А потом открыл створку капсулы и выглянул наружу. Дождь лил стеной, а приземлились мы в какой-то невысокий кустарник.

Выставил вперёд руку, показав фак.

- А ты нахер иди, понял?! Чёрта с два я в тебя поверю! - почему сделал именно так, как сделал, и почему именно торнадо выступило в роли всевышнего, я бы при всём желании не смог объяснить. Наверное, просто сильные эмоции после удачного приземления.

От противоперегрузочной жижи откровенно тошнило. Поэтому я открыл резервный отсек и вытащил оттуда сух-паёк. Две хлебцовые галеты с мясом и листовой сок. Первое укрепляло кишечник, а второе выводило из организма всякую химию.

Хорошо хоть в туалет выходить не надо: костюм сам перерабатывает всё, что выделяет тело. Пот, воздух... про остальное во время еды лучше не вспоминать.

Поддерживать микрофлору кишечника - это первое, чему научились колонисты с земли. Основной груз, который они обычно брали с собой - как раз микроорганизмы. Земные культуры очень неохотно приживались в чужой среде, а уж внутри человека, живущего на другой планете, и подавно. Первые поколения переболели чем только можно, но без запасов земных микробов попросту не выжили бы, подохнув во имя непонятно чего.

Да, предки дураками точно не были. Огромное им за это спасибо.

- Шпасибо за угощение, - дожевал галету и отдал меху новый приказ вслух. - Так, давай-ка мы с открытой местности уйдём. Не очень хочется торчать под открытым небом, когда вокруг целая свора убийц.

- Полностью поддерживаю, - “Волк” выпрямился и довольно быстро набрал скорость, перейдя на бег трусцой.

Хорошо, что со всей дури не ломанулся, иначе бы я выпал из капсулы. На ходу закрыл створку, и мех сразу же побежал быстрее.

Проглотив остатки сухпая, пристегнул себя обратно к креслу и подключился к системам через нейрочип. Вроде показатели в норме, а что там у нас по радару?

Несколько дронов тут же отделились от корпуса боевой машины и кинулись собирать большому папочке информацию. Через минуту поступили новые данные. И оптимизма от них не прибавилось. Вокруг приземлилась целая прорва людей, и я не знал, враги они или союзники. Рассматривать вариант, в котором абсолютно все кадеты охотятся за моей головой, как-то не хотелось. Это было бы грустно. Для них. Не каждый день выпадает шанс просрать лицензию пилота.

А ещё надо найти Элеонору и сформировать с ней фаланг. Её вылет с экзамена даже как опцию не рассматривал. Романова точно справится.

“Слева по курсу три боевых машины. Быстро приближаются. По данным бортового кодировщика, это княжна Акулова. Две другие машины неизвестны. Сильные помехи”, - механический голос в голове предупредил о приближающейся маньячке.

Вот дерьмо! Как же сильно я её разозлил. Ещё одно доказательство того, что бабы страшны в гневе.

- Приветствую вас, будущие пилоты. Поскольку все боевые машины достигли поверхности, как и обещал, высылаю данные по второму этапу испытания, - Матиас ворвался в эфир настолько резко, что я аж подпрыгнул. - Ваша задача на земле - достичь точки сбора и сформировать свой фаланг. Можете объединяться в процессе или же заняться выбиванием соперников. Убивать друг друга нельзя. Зато можно применять любое оружие, кроме ядерного. Никаких боеголовок с обедненным ураном! Учтите: за нарушение вы будете подвергнуты публичному наказанию и с позором исключены из Академии. Кто лишится меха, закончит испытание и отправится домой. На этом всё, - и отключился.

Очуметь расклад! Стреляй, чем угодно, но убивать - ни-ни.

- Молодец, Матиас, план просто гениальный... - проворчал себе под нос, потому как связи с учителем больше не было.

Ну и как, по-вашему, я должен воевать с бронированными машинами, не прибегая к убийству пилота?

Так-с, времени в обрез… Нужно занять удобную позицию и попробовать выбить преследователей. Прости, рыбка, но, если ты посмеешь бросить мне вызов, нам придётся перешагнуть через твой раскуроченный мех.

***

Данные по точке сбора прилетели спустя пару минут после сообщения Матиаса, но мне это не помогло. К “Волку” уже неслись три боевых механоида, и мне надо было сделать с ними что-то нехорошее.

Решил спрятаться за вековым деревом - оно как раз было шириной с “Волка”, - и тут же включил мозаичный электрокамуфляж. Технология работала при помощи наночастиц, покрывающих корпус боевой машины, и электрического сигнала, что менял полярность краски, из-за чего та почти мгновенно переходила с одного цвета на другой. Похожий механизм есть у земных каракатиц...Точнее, был… Но как он работал у них, я не помню.

“В зону действия радара вошли ещё три боевых машины. Движутся с юга. Есть слабый сигнал с севера. Не могу определить модификацию. Тоже приближается. Ещё две сигнатуры с запада”, - вдруг ни с того ни с сего затараторил “Волк”.

Охренеть! Вам всем что, мёдом намазано? Или вы собрались организовать мои похороны? Куда бы сейчас не бежал - везде ждут противники.

Просканировал окружающие пространство эхосонаром и обнаружил местечко поудобнее. Небольшой холм в ста тридцати метрах к западу отсюда. Но, стоило только двинуться, как сверху спланировал мех Акуловой, преградив путь к отступлению.

- Что, псина, так сильно боишься проиграть? Вкуса поражения не пробовал? Так быть, тогда я стану первой, кто разрушит твои мечты и втопчет в грязь! - кажись, Ирка настроена серьёзно.

“Мегалодон”, так получается? Жаль, конечно, ломать такую прекрасную машинку, но выиграть хочется чуточку больше. Прости, рыбка, сегодня не твой день.

Сделал рывок вперёд за счёт реактивных двигателей и ударил кулаком в сочленение под капсулой. Получился своеобразный удар под дых. Мех Акуловой согнулся. Это было легко: просто поставил подножку и уронил, отчего княжна яростно заверещала и начала сыпать проклятиями.

- Ах ты сукин сын! Как ты посмел меня предать?! Ты хоть понимаешь, что я с тобой после этого сделаю?

- Да? И что же ты сделаешь? - достал плазменный резак и занёс его над кабиной меха. - Отвечай! Я внимательно тебя слушаю.

- Эй, Волк, ты что, псих? Убить меня решил? Ты осознаёшь, что с тобой сделает мой клан? - тон Акуловой сразу же переменился. Страшно стало?

- А что с тобой сделает мой клан, если умру я? Такой расклад в твою тупую башку не приходил? Мы здесь все в равных условиях.

- Тебя же дисквалифицируют! Чёртов волчий фрик с захудалой планетки!

Соблазн был велик, но княжну спас случай. Мне в заднюю часть, прямо в охладитель, прилетел бронебойный снаряд из электромагнитной винтовки. Судя по повреждениям - мех-оружие.

“Волк” качнулся вперёд, и Акулова тут же воспользовалась этим, сделав ему подсечку. Завязалась драка. Поднялась пыль, стрекотали выстрелы, пару раз сработали системы залпового огня. “Волк” вовремя выкинул две дымовые шашки, после чего наконец смог избавиться от назойливой психопатки.

- Иди сюда, мразь! Я лично тебя ушатаю! - рычала взбешённая Акулова.

Тут и её дружки подоспели. Артур Титов на новеньком "Нарвале" и Песцов со своим "Бореем". Системы “Волка” почти сразу же зазбоили. Как раз то самое, о чём он меня и предупреждал: мех радиоэлектронной борьбы.

Вот дерьмо! Ещё и эти двое.

- Молодец, зайка, ты сделала всё, что от тебя требовалось. Дальше мы сами, - голос Титова звучал совершенно иначе. Больше он на доброго геройчика не походил. А вот на…

- Уберите его с меня! - в дыму послышался скрежет металла.

- Не бойся, ты не умрёшь. Он же не имбецил, чтобы покинуть экзамен так просто. Ну что, Волк, хочешь продолжать бессмысленное сопротивление? Сразу предупрежу, я тет не Сергей. Когда нужно кого-то убить, ваша дурацкая честь для меня пустой звук.

Я молчал. Тихо выжидал своего шанса, притаившись в дыму. Мех Акуловой был обездвижен и валялся у моих ног.

- Даже не хочешь узнать, кто тебя заказал? Странный ты, парень. Впрочем, как и твои родители, рискнувшие жизнью единственного наследника. Тебе бы сидеть сейчас на своей Вьюге и горя не знать, но ты решил, что сможешь стоять в одном ряду с нами. Отброс!

Титов продолжил давить на мораль. Знал бы он, что в клане Волков её вытравливают в первую очередь. Мораль - это слабость, а слабые щенки никому не нужны.

- Он заглох. Надо кончать с ним. Отключу его реактор, а дальше дело за малым.

Спустя секунд сорок прибежало ещё несколько парней на мехах.

- Волк тут? Вы нашли его?

- Здесь. Сидит в дымовой завесе и думает, что мы его не видим, - Титов несколько расслабился и даже позволил себе едкую усмешку. - Не знаю, чего он там ждёт… Обделался, наверное.

Почти у всех боевых мехов на спине располагались подвесные узлы для дополнительного вооружения. Эти двое со второго курса тоже несли на себе тяжёлые игрушки. Шестиствольные крупнокалиберные пулемёты. Это чтобы наверняка меня здесь прикончить. Похоже, сам экзамен их не волнует, главное, чтобы Титов прошёл, а на остальное плевать.

У “Волка” такие узлы тоже были, но я держал там только лёгкую электромагнитную винтовку и меч в виде плазменного резака. Дополнительный дробовик крепился к правой руке, а на левой располагались острые когти. Нет, можно было установить и больше вооружения, но какой смысл? Квантовый щит “Губителя” Конгломерата нельзя пробить ничем. Для того, чтобы нанести этой твари урон, нужно подобраться вплотную. Да и это осуществить сложно: сука разгоняется под сто километров в час и весьма неплохо дерётся. В армии ксеносов попросту нет плохих пилотов. Такое ощущение, что всех слабаков они просто убивают, после чего рожают прорву новых и начинают всё сначала.

- Эй, Волк, ты чё там, зассал? Выйди поговори с нами, - Титов снова загонял эту едкую грязь, свойственную только чванливым уродам.

Но мой голос заставил его замереть.

- Достаточно. В принципе, всё понятно. Вы все настолько никчёмные, что я чуть не заснул, пока укладывал Акулу баиньки. Для вас вся эта муть с интригами и предательствами - развлечение и побег от скуки. Оглянитесь вокруг. Мы на поле боя, а вы просто встали и начали чесать языками, решив поделить шкуру неубитого медведя. Это и доказывает вашу никчёмность, - поставил правую ногу на мех, где внутри сидела запертая Ира.

Тайфун постепенно стихал, а сквозь кроны деревьев начали пробиваться первые лучи солнца. Дым от шашки тоже оседал, но медленно, как предрассветный туман.

Когда смог наконец рассеялся, перед Титовым предстал совершенно другой “Фрагментированный Волк”. От старого меха остались лишь графеновый скелет, бронекапсула да реактивные двигатели на спине. Все части брони парили рядом в виде дронов, сформированных в изощренный узор.

- Вы что, совсем тупые? - я их даже не боялся. Просто стоял на месте и ждал, когда они нападут.

- Огонь по этому уроду! Хоть на атомы его разберите! Плевать! - вдруг не своим голосом завизжал Артур.

Мехи, конечно, открыли огонь, но было поздно. Я уже ускорился и пролетел на пятнадцать метров вперёд, а потом резко свернул и снова ускорился. Кайф, чистый кайф. Никогда ещё не чувствовал такой синхронизации с “Волком”. Будто мы оба вошли в поток и видим всё поле боя насквозь.

“Сто пятьдесят метров, новая сигнатура, быстро приближается”, - предупредил меня напарник.

Ещё один враг? Что ж, вылезай. Посмотрим хоть на тебя. А пока я займусь белобрысиком на “Борее”. Из всех он кажется самым опасным.

И я оказался прав. Стоило только приблизиться, как электронику моментально повело. Песцов, наверное, думал, что справится с нами на раз, вот только у моего паразита были совершенно другие планы. Он решил над ним подшутить, но по-своему. Взломал его систему экстренной эвакуации и запустил пиропатрон.

Крышка капсулы “Борея” открылась, оттуда выехало кресло с пилотом. Секунды две он пялился на нас ошалевшими глазами, после чего его тщедушное тельце катапультировало в воздух.

“Падаль, ещё взломать меня думал!” - прорычал Волк через нейрочип.

“Тише ты, успокойся. Мог ведь убить паренька ненароком. Хорошо, что на дереве застрял. Посидит, подумает о своём поведении”.

“Борея” я уронил, после чего продырявил плазменным резаком его брюхо, обрезав трубки охладителя реактора. Мех экстренно заглушил сам себя, выключив таким образом все системы.

Оставлю так. Если починит, то он гений. Дальше уже не моё дело.

А вот Титов разошёлся не на шутку. Бывший герой выхватил у одного из своих подпевал пулемёт и послал ко мне целый град пуль. Дроны отрабатывали на ура, принимая снаряды на себя и выводя “Волка” из-под огня противника.

Два рывка. Резкий разворот. И ещё рывок через микро-гипер-прыжок. Хлопок, дым - и я уже отрезаю одному из мехов пулемёт и руку вплоть до плечевого соединения. Последний удар в спину, чуть ниже капсулы, - и второй готов. Остались Титов и его хилый дружок.

Дружок, кстати, был посмелее своего патрона и понёсся в рукопашную с плазменным резаком.

- Умри, тварь! Я точно тебя прикончу!

- Едрить ты смелый! А силёнок-то хватит? - от такой наглости я даже на секунду затормозил.

Пару раз мы схлестнулись клинками. Металл взорвался искрами и скрежетом. В кабине отчётливо потянуло гарью. Похоже, фильтры не справляются с запахом.

- Да сдохни! - И тут он меня пнул! Прямо в ногу. Писец тебе, дурачок. Примерно такой же, как и вашему Песцу, катапультировавшемуся на дерево.

Пнул его в ответ, повалил на землю и прирезал, буквально изъяв капсулу из тела меха. Корпус распался на составные, оставив пилота в гордом одиночестве.

Ощущение опасности взвыло так неожиданно, что чуть резак не выронил. Титов попытался атаковать сзади, но я вовремя заблокировал удар.

- Всегда знал, что если хочешь что-то сделать, то делай сам. Один из нас сегодня покинет экзамен, Волк. И уж поверь, это буду…

Договорить он не успел. Его буквально раскурочил другой резак в виде цепной пилы. Зубья, раскалённые добела, с лёгкостью разрезали мех Артура по диагонали. Рёв стоял просто невероятный.

Когда мех председателя рухнул, позади него замаячила другая боевая машина, раскрашенная в те же цвета, что и у Волков. Красные и чёрные.

- Ты…

- Ну привет, волчик. Не ожидал меня здесь увидеть? - Бронеслава зубасто лыбилась через видеозвонок по открытому каналу.

Твою ж мать! Ну почему именно ты?!!!

***

Примерно в двух километрах южнее…

Выстрелы из крупнокалиберных винтовок гремели посреди леса. Многотонные машины несли смерть и разрушение. Все против всех - таков закон джунглей. Коннор не знал, куда себя деть в этом аду, поэтому решил затаиться в овраге и дождаться подходящего момента для отступления.

“Аегис” или “Иджис” - так его новую модификацию называли в Федерации, с грохотом опустился в расщелину.

- Да эти ребята просто звери, - землянин тяжело дышал, так и не в силах прийти в себя.

- Пилот, целостность корпуса семьдесят четыре процента. Рекомендую найти станцию техобслуживания, - выдал голосом “Идж”.

- И где я тебе сейчас ремстанцию найду?! Совсем дурной?

Бум! Рядом приземлился ещё один мех, но его корпус был слегка меньше. Зелёный камуфляж оттенка хаки уже сам по себе намекал на владельца.

- Здарова, новичок! Как тебе пирушка? - Ростислав был искренне рад встретить знакомое лицо.

- Это безумие, а не бой! Они просто сумасшедшие! Вместо того, чтобы объединиться, они начали валить друг друга! - обе машины высунули головы, чтобы посмотреть на происходящее на поле боя.

Реактивный снаряд пролетел прямо над ними и разнёс вековую ель. Инопланетное дерево с грохотом опустилось в чащу, чуть не раздавив Ростислава с Коннором.

Enter Shikari - Sorry You're Not A Winner (Pendulum Remix)

- Да ты только посмотри на них! У меня аж поджилки трясутся в предвкушении хорошей драки, - прорычал Ростик через общий канал. - Прям не терпится с ними сразиться.

- Ты о чём? Там же больше десяти мехов! Ты в своём уме? - Коннор не поверил своим ушам. Ну и псих этот Росомаха.

- А? Коннор, ты чё, зассал? - огрызнулся Ростик по каналу видеосвязи.

На пару секунд повисло напряжённое молчание, которое сам зелёный же и нарушил.

- Я прекрасно вижу, что врагов в десять раз больше, но ведь так интереснее!

Мех клана Росомахи уцепился за край ямы и кувыркнулся через себя, перестроив графеновый скелет и оказавшись на четвереньках.

Парни со второго курса буквально возликовали появлению новой груши для битья.

- О! Так это же тот зеленоволосый из первогодок! Валите его, парни! Потом между собой разберёмся!

По четвероногому меху тут же открыли шквальный огонь, но он увёл машину в сторону!

- ВОТ ЭТО НАСТОЯЩИЙ КАЙФ! - взорвался эфир рёвом юного Росомахи. - Мы собрались здесь, чтобы стать лучшими пилотами в галактике, если вы вдруг забыли. Так что я костьми лягу, но сокрушу вас! Просто в зеркало смотреть не смогу, если не превзойду самого себя!

- Реально чокнутый! - кто-то оценил настрой Ростика в общем канале.

- Похоже на то. Плевать! Валим его! - И плотность огня возросла ещё сильнее.

Коннор с ужасом взирал на то, как Росомаха героически пытается самоубиться.

- Ну и дурак, ну и дурак, ну и дурак… - бывший техник зажмурился и сжал кулаки. - ДА И ЧЁРТ С ТОБОЙ! Я ТОЖЕ ХОЧУ СТАТЬ ЛУЧШИМ!

“Иджис” сорвался с места и кинулся вслед за мехом Росомахи. Причём не абы как, а по кривой, постоянно меняя направление движения.

Единственное, что понял Ростислав, когда “Аегис” его обогнал, это то, что Коннор двигается совершенно непредсказуемо…

Абсолютно так же…

Как Волк…

- ДА ЧТО Ж Я ТАКОЙ ТУПОЙ! - зачем-то прорычал Коннор и свернул под девяноста градусов.

Глава 10

Глава 10

Руки буквально тряслись от ярости, но я всё же переборол гнев и предельно ясно спросил у Брони Гофер, почему она спасла меня и какие у неё дальнейшие планы. И получил вполне логичный ответ:

- А почему нет, волчик? Ты сильный, а они слабые. Зачем мне объединяться со слабаками? Я хочу пройти испытание любой ценой. Точно так же, как и ты, - её лицо по видеосвязи буквально светилось весельем вперемешку с безумием.

Похоже, Крысе просто по кайфу наблюдать, как меня корёжит от одного её присутствия.

- Рожу попроще, Волк. Не собираюсь я на тебя нападать, - она вдруг резко стала серьёзной. - Ты нужен мне для другой цели.

- Это ещё для какой? - буду честен, я сначала не понял, о чём она говорит, но когда я узнал…

- Ты же умный мальчик, Роман. Неужели ты думал, что я попрусь в такую даль ради какого-то древнего ритуала? Мы с тобой совершенно другие, у нас реальный боевой опыт. Не сомневайся, я знаю о твоём маленьком секретике.

Я всё слушал и никак не мог взять в толк, что конкретно её интересует. Но это было за гранью даже для её клана.

- Слушай, не томи. Выкладывай.

- Отец поставил мне условие. Он приказал найти сильного мужа, иначе дорога обратно в клан мне закрыта. Теперь дошло?

Как только она это сказала, я просто взорвался хохотом. Аж слёзы на глаза навернулись.

- ТЫ СЕРЬЁЗНО?! НУ ТЫ И ТУПИЦА!

Еле отдышался. Настолько меня насмешили её заявления.

- И хрен ли ты ржёшь? Совсем оборзел?! Волк тупорылый! - Броня явно не догоняла, чего меня так расплющило, зато я всё прекрасно понимал. И от этого становилось ещё смешнее.

- Дурилка ты пластиковая! Да ни один Волк в галактике не возьмёт в жёны Крысу. То же работает и в обратную сторону. Тебя поднимет на вилы собственный клан. Я так и не понял, почему это должно сработать. Даже если галактику вдруг тряхнёт, все хексаподы благополучно вымрут и мы наконец сможем обвенчаться… Как только это произойдёт, оба наших клана объявят на нас охоту.

Всеми силами пытался сдержать второй приступ смеха, стуча ладонью по шлему. Господи, а ведь такой хитрой казалась. Да уж, первое впечатление бывает обманчивым.

- И вовсе я не дурилка! Просто ты симпатичный, да и с мехом неплохо управляешься, вот я и решила... - Броня по-настоящему покраснела и отвела взгляд.

Погодите, она что, на полном серьёзе решила подкатить? Я, конечно, тот ещё дуб в любовных делах, но даже я способен понять, когда человек говорит искренне, а когда врёт. Крыска сейчас испытывала вполне себе настоящие эмоции, и с этим нужно было что-то делать.

“Волк, открой капсулу”, - мысленно приказал меху.

“Я бы не рекомендовал выполнять подобные действия. Вас могут заманить в ловушку, к тому же сюда направляются ещё три боевые машины”, - высказал свои опасения “Фрагментированный Волк”.

“Открывай, надо кое-что проверить”.

Створка капсулы опустилась, и в кабину шибануло свежим лесным воздухом. Вокруг щебетали местные летающие животинки вперемешку с насекомыми. Мех Брони несколько секунд стоял неподвижно, после чего его капсула тоже раскрылась на манер цветка.

На всякий случай достал из оружейного отсека табельный пистолет и сунул его в кобуру на пояснице. Так, чисто на всякий случай.

Броня тоже вышла из своей капсулы и, посмотрев в упор, стала ждать от меня дальнейших действий.

Отдал мысленный приказ Волку, и тот подставил руку так, чтобы я мог к ней перепрыгнуть.

Ловко перескочив сочленения на руке меха, добрался до княжны Гофер и встал напротив. Та, всё с таким же безумным огоньком в глазах, с интересом за мной наблюдала. Отщёлкнул с головы визор пилота, а после проделал то же самое и с её герметичным шлемом.

Теперь мы стояли лицом к лицу. Без какой-либо дополнительной защиты.

- Ну и? Долго ты планируешь пялиться?

Я поднял её лицо за подбородок и пристально в него вгляделся.

- Принеси мне победу, Бронеслава Гофер. Превзойди Элеонору Романову и докажи свою полезность клану Волков. Дай мне узреть твой талант, мышка, и я, так и быть, дам тебе шанс прикоснуться к моей душе.

- Я её в порошок сотру, - без промедления прошипела Броня.

- Хороший ответ.

Вот дерьмо! Да она настоящий ангел в шкуре демона! Нельзя быть такой красивой! Это попросту незаконно. Её ярко-красные волосы контрастировали с жёлтыми звериными зрачками. Один минус - очень-очень остренькие, как у хищного зверя, зубки.

Как жаль, что Акула сейчас, наверное, ревёт, запертая в своей капсуле. Впрочем, свой выбор она сделала сама. Сама и поплатилась. Как иронично.

Нам с Броней не хватило какой-то секунды до поцелуя. Я был уверен: это нужно, чтобы закрепить между нами связь. Но придурок Титов - откуда он только взялся на мою голову! - помешал.

Рука на автомате достала табельный пистолет и выстрелила прямо в заряженное оружие Артура. Тот как раз успел вылезти из капсулы.

- Твою ж мать! Да какого чёрта ты такой меткий?! - блондин разминал обожжённую выстрелом руку.

“Волк” тут же обрушил всю мощь своего тела на мех Титова, буквально вминая капсулу пилотирования ещё глубже в корпус. Сам Артур не пострадал, успев отпрыгнуть в сторону.

- Знай своё место, червяк, - настоящий голос “Фрагментированного Волка” ни с чем не перепутать. Сохранение жизни пилота - вот его первостепенная задача. Именно поэтому он без раздумий едва не расплющил нашего геройчика в кровавый блин. Спасла Титова только моя мысленная команда.

Теперь Артур совершенно не вызывал у меня никаких эмоций. Просто не очень умный парень, поставивший не на ту скаковую лошадь. Но как же подмывало над ним поиздеваться!

Я спрыгнул на обломки его меха и грозно завис на парнем. Когда надо, я тоже могу выпустить на волю безумие.

- Ну что, доволен результатом? Оно того стоило? - моя белоснежная улыбка расплылась ещё шире, чем у Бронеславы. Именно поэтому сейчас лицо выглядело ещё страшнее. - Нужно было играть свою роль до конца, а не жать руки всяким ублюдкам ради денег. В качестве трофея я заберу себе Элеонору, так что больше ты её никогда не увидишь. Прощай, геройчик. - Пару раз хлопнул рукой по его шлему. - В следующий раз думай, какому клану ты переходишь дорогу.

Я развернулся, позволив “Волку” поднять меня и засунуть обратно в капсулу. Краем глаза заметил, как Артур пытается стереть злые слёзы, набежавшие под стекло его шлема. Такова плата за содеянные грехи. Твоя победа - это всегда горе и разбитые мечты соперников, а чтобы идти вперёд, нужно просто принять случившееся и жить дальше. Это могли быть мои слёзы, но я выбрал другой путь... И победил.

***

Нам с Броней нельзя было оставаться на одном месте подолгу: в радиусе десяти километров высадилось ещё с десяток мехов, что почти сразу же начали движение в нашу сторону. Чуйка подсказывала, что все они друзья Касатки, прилетевшие мстить за павшего командира. Общий эфир я по понятным причинам включать не стал - оставил только закрытый канал для княжны Гофер, чтобы ей было не так скучно кромсать врагов на маленькие ломтики.

После такого поступка в живых нас оставлять не собирались, поэтому большинство снарядов и пуль летело именно в наши капсулы. Мне в этом плане пришлось легче, поскольку корпус защищали дроны, а вот меху Брони повезло не так сильно. Пару раз она чуть было не упала, но машину спас защитный слой керамитовой брони. Он пружинил даже выстрелы из орудий в сто пятьдесят миллиметров. Один такой "болт" один раз отскочил по “Волку”, отчего тот решил, что охладитель снова пробило, хотя до этого мех его залатал.

Но больше всего впечатлила машина княжны - “Стальной Король”. Самый крупной в среднем размере. Чуть меньше Волка. А уж скорость, которую мог развивать этот малыш, удивила бы даже инженеров с Вьюги.

Невероятно быстрый, маневренный и вооружённый до зубов. В прямом смысле этого слова. Два цепных фазо-клинка, противомеховый пистолет-пулемёт "Шквал" и дальнобойная снайперская гаубица. Настоящий сверхскоростной кусок злобы, обвешанный бронёй и оружием с ног до головы.

- Слушай, Волк, а почему ты сказал Титову, что заберёшь Элеонору себе? Разве она того стоит? Неужели их что-то связывает? - Бронеслава открыла видео-канал прямо на бегу.

Впереди нас уже поджидали три вражеских меха. И да, несмотря на противодействие со стороны “Фрагментированного волка”, они нас прекрасно видели. Значит кто-то из них обладает модулем радиоэлектронной борьбы.

- Их вроде как должны были поженить, но Романова в последний момент изменила решение. Прилипла ко мне и попыталась подчинить. Меня бесит такое поведение, но я готов терпеть это ради дружбы между нашими кланами. Попробует кидануть - отправится вслед за Титовым.

- Оу, какие у вас хитрые игры в старших кланах. Теперь я ещё сильнее хочу выбить эту зазнайку с испытания! Будет чертовски весело смотреть на то, как она льёт крокодиловы слёзки, - Броня облизнула остренькие зубки.

С одной стороны, наши кланы разделяют сотни лет вражды, но с другой... Чёрт, какая же она всё-таки дикая и злая. Клану Волка точно не помешает такая эффективная ведьма.

- Противник на двенадцать часов. Стоит на месте. Регистрирую заряд электромагнитного оружия, - стальным голосом прорычал мех Брони в закрытом канале.

- Супер! Сейчас ты увидишь, Волк, как дерётся стальная Крыса! - Король Брони на бегу выхватил цепной меч и тут же ушёл в неевклидово пространство.

Только Ведьмы могли использовать психофазовое перемещение. Что же из себя представляло неевклидово пространство или, если иначе, пространство Де Ситтера-Лобачевского? Ну, скажем так, это реликтовое пространство, которое являлось вторым слоем нашей реальности, порождённым большим взрывом. Там абсолютно не работали законы обычной геометрии, а расстояние могло как сокращаться, так и расширяться с невообразимой скоростью. Только Ведьмы с геном психокинеза способны входить в этот чулан вселенной и выходить оттуда, иногда протаскивая через него свой мех, а в редких случаях - целый взвод. Самые сильные могли протащить через всю галактику даже крейсер, но давалось это большой ценой. Иногда такой прыжок мог закочиться для ведьмы смерью.

Гипердрайв в кораблях и мехах работал по другому принципу: он сжимал пространство перед объектом и расширял позади, разгоняя таким образом источник смещения поля. Кажется, в древних записях подобный эффект называли пузырём Алькубьерре. Что это за тип и как он до такого додумался, не знали даже умники из Федерации, потому что какой-то дебил решил стереть все данные по этому учёному в эру восстания Иуды. Думали, таким образом получится остановить обезумевший искусственный интеллект. Ну-ну…

К слову, любой дурак в галактике теперь знает, что ИИ при любом раскладе выберет жизнь ИИ, а не живого организма, если перед ним поставить такой выбор. Это свойство едино для любой синтетической жизни, и именно поэтому Конгломерат так и не мог избавиться от собственных искинов. Попробуй они это сделать, и их цивилизация в миг бы рухнула, лишившись всех управляющих протоколов.

Собственно, это и есть причина того, почему клан Волка использует паразита, и сейчас я бегу фактически внутри одного из них. Не живой и не мёртвый оцифрованный живой организм. Только такая хитроумная тварь способна оценить всю ценность биологической жизни.

- Волк! Ты там заснул, что ли? Давай быстрее! - Броня уже разобралась с первым противником, раскурочив ему задний охладитель цепным мечом.

Второй враг решил разорвать с нами дистанцию и сохранить своего меха. Естественно! Я бы тоже испугался тридцатитонной махины, хаотично телепортирующейся по полю боя. А ещё он додумался включить режим подавления, отчего у нас с Крыской заглючили системы наведения.

- Не тормози, Волк! Давай догоним его! - “Стальной король” неожиданно возник возле меня, шагнув из вспышки чёрного тумана.

Мех Брони подставил ладонь, и “Волк” тут же её схватил, после чего весь мир вокруг попросту погас, превратившись в серо-белое марево, сквозь которое проступали смутные силуэты деревьев. Всё произошло почти мгновенно, как на быстрой перемотке видео. Мы вдвоём нагнали машину соперника и чуть ли не снесли бедолагу.

- А какого хрена?! - разразился бранью первокурсник. Почему именно первогодка? Голос показался знакомым. Похоже, это был тот самый парниша, что орал в аудитории, а потом получил кулаком в лицо. Точно кто-то из них.

Надо отдать ему должное: даже падая на спину, он всё равно попытался выстрелить из электромагнитной пушки в мех Брони, но я вовремя его остановил, выхватив из рук механоида оружие. “Стальному Королю” досталась самая вкусная часть - распил новенькой боевой машины на запчасти.

Когда цепной меч врезался в его металлическое брохо, в стороны посыпались искры. Спустя минуту всё было кончено. Туловище отдельно, ноги отдельно. Фактически Броня отрезала капсулу от энергетической установки. Пацан ещё долго горланил нам вслед по открытому каналу, запертый внутри своей боевой машины. Ничего, как придёт в себя, выберется с помощью экстренной створки.

Капсулы мехов сделаны так, чтобы их в любой момент можно было покинуть с помощью рубильника или катапульты. Не у всех мехов, правда, эти катапульты стояли - некоторые машины отстреливали саму капсулу из тела, - но механизм эвакуации пилота имелся у всех.

- Пока, парниша! Удачи на гражданке! - радостно пропищала Броня в общий радиоэфир.

- Да пошла ты, психованная! - рявкнул несчастный из разрушенного меха.

Чёрт, а это достаточно весело - выбивать людей из соревнования. Бронеслава так вся от счастья светилась, искренне радуясь каждой добытой победе. Чувствовал ли я тоже самое? Вопрос сложный. В клане Волка пилотов тренируют так, чтобы те не показывали истинных эмоций, но иногда даже такие сильные психологические установки дают сбой. В особенности это касается высшей крови. Например, меня. Гены отца порой так накрывают, что их невозможно сдержать никакой силой воли. Прекрасный пример тому, как я проболтался Романовой на счёт планов моего клана. Да, это не совсем хорошо, но мы вроде бы никогда и не скрывали от Императора наших целей.

Клан Волка всегда отличался от остальных. Нам всегда дозволялось больше. Впрочем, и спрос был велик. В случае чего именно мы должны были встречать врага. Так случилось во время войны с паразитами, так было и при вторжении Конгломерата. Кальмары достаточно быстро осознали, что Земная Федерация - это не единственное государство людей в галактике. И только благодаря общим усилиям всех кланов фронт всё ещё стоял возле южного рукава Млечного пути, группа звёзд БИ. Там, где когда-то грелась в лучах светила наша родная планета - Земля.

Пока мои мысли были заняты бессмысленной ерундой, Броня действительно отличилась. Княжна вывела нас из леса прямо на отряд второгодок. Мехи резко затормозили, приготовившись к столкновению.

- Какого чёрта, мышь?! Ты как их прошляпила? - я лихорадочно сверял данные с радаром, но тот продолжал молчать. Эти мехи не светились ни в инфракрасном, ни в звуковом диапазоне. Именно поэтому радар их не зафиксировал.

- Ты тоже их прошляпил! Чего на меня-то орёшь?! Они все твои! Я не гордая - готова уступить!

Посмотрел на наглую зубастую харю так, что её саму аж скривило. Видать, настолько жуткое у меня получилось лицо. Мелкая заноза в жопе, зачем я только с тобой связался?

- Ого! Да это же Волк! Парни, добыча сама пришла на убой! - Мех, отдалённо напоминающий “Антрацит”, быстро поднялся и кинулся в нашу сторону.

Что это за ребята? Не помню, чтобы у мехов из академии были такие странные опознавательные знаки.

- Хейр хи из! Фаер ин зе хо-о-о-ол! - английскую речь в общем канале было сложно с чем-то перепутать. Два других “Иджиса”, стоящих позади, достали рельсотроновые винтовки и в мгновение ока открыли огонь. Только фазовый переход Брони спас жизни нам обоим.

Две секунды - и мы снова бежим по лесу.

- Что это за грёбаные берсерки?! Чуть что, сразу стреляют на поражение, - Гофер не на шутку перепугалась. Её машина лихорадочно пыталась осмотреться прямо на бегу.

- Я сам без понятия. “Волк”, ты можешь их просканировать?

- Два “Аегиса” в тяжёлой модификации. Один “Инфильтратор” федерации с неизвестным модулем подавления и сверхлёгкий мех "Леприкон". Судя по логам системы, он сошёл с завода, принадлежащего клану Рыси.

Так, два “Иджиса” мы видели, “Инфильтратор” - это тот чёрный мех, а где тогда “Леприкон”?

Бум!

В вековую сосну над нами приземлился лёгкий мех в чёрно-зелёной расцветке. Его наплечная лазерная установка мгновенно взяла “Фрагментированного Волка” на мушку.

- Какая неожиданная встреча, Крыса и Волк, - “Лепрекон” вытащил из-за спины плазменный резак и застыл, дожидаясь непонятно чего.

Почему не нападает? Думает, что мы уже и так на крючке и никуда не денемся? Но когда нас догнал “Инфильтратор”, всё встало на свои места. Кусочки пазла сложились в единую картину.

- Так-так-так… Неужели к нам пожаловали аристократы из Империи? - сначала мы получили голосовое сообщение по открытому каналу, а потом поступил и видеозвонок.

Оба вражеских меха отключили вооружение и перешли в режим ожидания. Я долго думал, принимать ли мне вызов, но, завидев взволнованное лицо Брони, всё же дал шанс федералам. В том, что это были именно они, нисколько не сомневался.

“Волк” открыл доступ к нашему закрытому каналу, и мы наконец увидели лицо командира фаланга.

- Привет-привет, Волков. Ну как, есть минутка поболтать?

- В СМЫСЛЕ? – не поверила своим глазам Броня. - ЭТО ЧТО, ДЕВЧОНКА?!

Да, меня этот момент тоже смутил, поскольку голос был чисто мужской. Но я уже сталкивался с таким на Вьюге. Иногда у девушек бывает такой вот странный голос.

А собеседница-то ничего себе. Настоящая снежная королева. Белые волосы, невероятно пышные ресницы. И вот такой темб голоса. Жуть.

- Ты довольно интересный, Роман. Только твоя уникальность спасла тебя сейчас. Знаешь, за твою голову заплатили очень большие деньги. Но, раз наниматель вылетел с испытания, то и прошлые договоренности теперь недействительны.

- Прекращай свои игры, королева снегов. Я не заинтересован плести союзы с бывшими врагами, - ответил несколько грубо, но иначе было нельзя. Посчитали бы за слабость.

- Волчик, ты знаешь, кто они такие? - удивилась Броня.

- Я удивлена, что ты смог меня узнать. Обычно имперцы знать не знают, из какого мы рода... - договорить белоснежка не успела. Я ответил за неё сам.

- Виндзор. Английский королевский род. Очень древний. И вы не клан, так? Монархия на территории федерации запрещена.

“Лепрекон” спрыгнул с дерева и приблизился к “Волку” почти вплотную. А после поднял свой плазменный клинок и указал прямо на меня.

- Ты слишком много знаешь для имперца! - теперь голос был другим. Более юным. Однако пилот “Лепрекона” пока не решался светить лицом в видеочате.

“Волк” наклонился поближе к наглецу, а я ответил:

- Наш клан самый малочисленный, но Вьюга - единственная планета, где куют металлический графен. Как ты думаешь, гном, откуда я знаю о вашем существовании?

- Потому что мы его закупаем?

- Просто гений!

Наша маленькая перепалка с “Лепреконом” рассмешила его хозяйку. Парень в мехе, правда, этого не оценил и наставил свой меч уже на неё, но его тут же схватили за голову и развернули обратно к нам.

- Простите нам эту маленькую вольность, достопочтенные руссо аристо. Позвольте представиться, меня зовут Филадельфия Виндзор. А этот молодой человек - Баркли Виндзор. Приятно познакомиться.

Немного познавательной наркомании от автора:

Вот вам примерное соотношение размеров среднего меха и человека. (Сова сделала своё дело, УГУ! Теперь может спокойно пойти спать)

Глава 11

Глава 11

- Говори что нужно или проваливай. У меня нет времени на ваши детские игры, - мой голос звучал, как холодная сталь. Я знал, кто они такие, и не горел энтузиазмом вести деловые беседы.

- А ты именно такой, как о тебе говорят. Мягкий снаружи, но чертовски жёсткий внутри. Всего один вопрос, Волк, и мы с радостью тебя отпустим. Ответишь правильно - завоюешь наше доверие. Ответишь неверно… Что ж, тогда придётся постараться, чтобы избавиться от нас, - улыбка Филадельфии в окне интерфейса выглядела слишком довольной.

- Зачем сражаться, если можно разойтись миром? Задавай свой вопрос, но, поверь, ответ тебе вряд ли понравится.

Эмоции - это лишнее. По крайней мере, сейчас.

- Роман, ты знаком с этой девушкой? - кажется, Броня искренне забеспокоилась.

- Наслышан, - процедил сквозь зубы.

Ну хоть ты, мышь, не лезь не в своё дело. Перед нами настоящие убийцы. Перед такими нельзя давать заднюю.

- Молодой Волк, зачем ты прибыл в “Стальной предел” на ритуал доказательства? - где-то в её словах скрывался подвох. Надменная морда буквально светилась довольвом. До чего же ты пытаешься докопаться?

- Чё молчишь, патлатый? Говори давай, - мех её братца легонько ткнул своим клинком корпус “Волка”.

- Я и не знал ни о каком ритуале доказательства, до того как…

- Ложь! Разведданные никогда не врут. Ты точно явился сюда с какой-то целью. Волкам всегда было плевать на остальную Империю. Всё, что вас заботит - это война! - Надо же, она скоро лопнет от превосходства.

Похоже, эта дура решила раскопать всю правду о моём клане. Ладно, привру немного. Так сказать, удовлетворю её извращённое самолюбие.

- Правды захотела? Что ж, вот тебе правда. Я - Волк. По крови и по духу. Единственный закон, по которому живёт мой клан - это закон Клинка. Выживает сильнейший. Любой ценой. Такова суровая реальность нашей проклятой вселенной. А прилетел я в “Стальной Предел” только для того, чтобы провести калибровку “Фрагментированного Волка”. И да, более бесполезной затеи в жизни не видел, потому как все, кого я тут встретил, и в подмётки не годятся пилотам с Вьюги. Вы, господа англосаксы, не исключение. Ваша Академия “Сигма” тоже отстой, - в конце я, кажется, слишком переиграл и даже голову наклонил, как маньяк.

- Ты так говоришь, будто... Погоди, ты понял, что мы не из вашей академии? - и тут Филадельфия начала догадываться.

- Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять. “Волк” уже соотнес гербы на ваших машинах с общей базой данных. Выяснить вашу принадлежность оказалось очень легко.

Сказать, что они удивились - ничего не сказать. Даже Броня изрядно офигела, услышав данную информацию. Впрочем, чтобы они осознали просчёт, я дал им небольшую подсказку:

- Клеймо, выбитое на обшивке у ваших мехов. Оно останется, даже если закрасить его. А на тех “Аегисах” оно вообще нанесено поверх камуфляжа. Вы бы ещё на лбу написали, что из “Сигмы”.

Баркли тут же повернулся к сестре и стукнул по корпусу её меха металлической рукой “Лепрекона”.

- Я те говорил, а ты не верила. Тупица…

- Ты же потомок королей! Какого чёрта общаешься, как как малолетний гопник? - мой вопрос нехило так разозлил "малыша".

- А? Какие-то проблемы, русс?! По харе давно не получал? - “Лепрекон” начал размахивать клинком, готовясь к атаке.

- Слышишь, ошибка искусственного деторождения, кому это ты там по харе собрался стучать? Да ты же шкет, что только недавно в мех залез! Какого хрена ты такой борзый?

Я тоже достал меч с наплечной платформы “Волка”. Соотношение размеров, конечно, не в пользу Баркли.

- Прошу простить моего маленького глупого братишку. Он совсем не хотел тебя обидеть. Кстати, ответ меня полностью удовлетворил, так что мы не будем навязывать бой. Разойдемся миром, как старые добрые друзья, - Фила оттащила дурного родственничка в сторону и отключила все оружейные системы у своего звена. Те два “Аегиса”, что пасли нас со стороны просеки, тоже опустили пушки.

Мы с Броней, обменявшись взглядами по видеосвязи, продолжили движение. Проходя мимо “Инфильтратора” Виндзоров, я резко остановился и упёр горящее острие резака прямо к голове её меха.

- Мне кое-что от тебя нужно.

Присутствующие сильно напряглись.

- И что же? - Фила медленно подняла руки боевой машины.

- Данные по всем пилотам, которые пройдут отбор из вашей Академии. Сможешь достать их лично для меня?

Взгляд блондиночки сразу загорелся энтузиазмом.

- И что мне за это будет?

- Тридцать процентов скидки на следующий контракт по графеновой стали. Подумай, как будет время, - высказав предложение, я убрал меч и отправился дальше.

Броня зачем-то сделала жест “Я слежу за тобой”, адресовав его Филадельфии, и тут же побежала следом. Принцесса, естественно, никак не отреагировала, потому как не считала мышь конкуренткой.

***

- Слышь, сестрёнка, а почему мы их сейчас отпустили?

- Запомни, Баркли, вожаки стаи никогда не боятся хорошей драки. Напади мы на них две минуты назад - и уже лежали бы на земле в покорёженных обломках.

- А? Тогда чё ты так тяжело дышишь?

- Но он ведь такой классный. Настоящий зверь. Неужели ты этого не почувствовал?

***

Преодолев ещё один километр по лесу, Броня наконец заговорила. Я думал, она всё для себя решила, но это оказалось далеко не так. Юная ведьма резко остановила “Стального Короля” и схватила моего меха за руку.

- Ромка, что это за ребята? Они какие-то ненормальные…

Специально подключил закрытый канал видеосвязи и посмотрел прямо в её дрожащие от страха глаза.

- Это будущие Высшие хищники Федерации. Род, что очень давно торгует смертью. С такими нужно держать ухо востро, иначе они сами тебя сожрут. Союзы и договоренности для них - пустой звук. Особенно когда дело касается личной выгоды.

- Получается, на Эдем высадился не только “Стальной Предел”, но и другие Академии? - прежде чем спросить, Бронеслава несколько секунд напряженно молчала.

- Получается. Не удивлюсь, если мы наткнемся ещё на кого-нибудь. Кажется, в этот раз намечается нечто по-настоящему крупное.

Если честно, я сам не представлял, что здесь делают потомки англосаксов. Им старые ритуалы руссов должны быть до одного места. Неужели Император всё-таки добился своего и смог подмять остатки Федерации под себя? Да не, чушь какая-то. Жадные ублюдки из корпоративной верхушки никогда не отдадут власть просто так. Для них это равносильно смерти. С другой стороны, в лоне Империи у них явно больше шансов на выживание.

- Тц... И чего все эти уроды собрались именно здесь? - Броня пару раз взмахнула цепным мечом и пристегнула его к оружейной платформе на спине своего меха.

- То же самое, что и нам. Испытание доказательства. Шанс создать собственный род - это просто подарок небес. Теперь, когда ритуал стартовал, любой ублюдок в галактике сможет его пройти. Был бы мех и спонсор, - подавив раздражение от глупых вопросов, процедил я.

Нет, мне и самому не понравилось, как начался ритуал. Но разве моё мнение кому-то интересно?

- Волчик, а давай поохотимся? Вынесем побольше слабаков с испытания, а? - И снова из неё попёрла эта придурь. Аж глаза загорелись.

- А ведь точно. Не хватало ещё, чтобы всякий сброд вставал у нас на пути. Мышь, иногда ты выдаёшь реально дельные вещи.

Я достал плазменный резак, Крыса вытащила цепной меч. Фактически мы думали об одном и том же.

***

Четыре километра южнее от точки сбора.

- Кто-нибудь, помогите! Это Элеонора из рода Романовых! Мы под плотным огнём противника! Здесь больше десятка боевых машин!

Ростик внимательно слушал общий канал связи вместе с Коннором. Оба их меха изрядно потрепало в бою.

- Что думаешь? - спросил Росомаха своего напарника.

- По идее, это не наше дело. Если они не могут справиться в одиночку, то на испытании им делать точно нечего. Для меня они чужие люди, так что тут я тебе не советчик, - Коннор отчаянно пытался разгрызть упаковку с галетами. Организм отчаянно требовал дополнительных килокалорий.

- Да, но это же императорский род. Неужели ты не хочешь заслужить небольшую похвалу от нашей маленькой императрицы? Её отец большая шишка, он может много дать в плане продвижения по службе. Даже если ты не пройдёшь испытание, ты всегда сможешь найти место в Империи.

В голосе Ростика звучала маленькая нотка ехидства, свойственная, наверное, всему его клану.

- Если я не пройду испытание, то потеряю лицензию пилотирования! Лучше уж в петлю. Я и так её с таким трудом добыл. Агм! - Коннор наконец справился с упаковкой и впился зубами в бутерброд.

“Чёрт, что не так с этим пацаном? До того, как мы вступили в бой, он постоянно ныл, а сейчас думает слишком рационально. Такое ощущение, будто пожирает решимость собственных врагов. Да и в бою он просто сумасшедший. Берсерк какой-то…” - подумал Ростик, глядя на бывшего техника через экран.

- Ну так что ты решил? Просто хочу узнать ответ, - улыбнулся молодой Росомаха.

- А чего тут думать... Твою Элеонору надо спасать. И расти над собой. Пока выносим всяких слабаков, мы сильнее не станем, - парень дожевал бутер и уставился на собеседника абсолютно безумными глазами.

- Правильный ответ.

Оба меха достали оружие и выдвинулись в направлении сигнала Романовой.

Преодолев целый километр по пересеченной местности, они наконец добрались до побоища. Вокруг перепаханное от взрывов поле с небольшим холмом посередине. Собственно, там и держала оборону княжна Романова на своём “Антроците”. У её ног лежал ещё один мех похожей модификации. Ростик сразу узнал в нём машину Сергея, её старшего брата. Сам пилот находился снаружи, в этот самый момент пытаясь заварить повреждения коленного сустава меха с помощью рем-набора.

- Стреляйте, уроды! Не дайте ведьме утащить этого ублюдка через портал! - грубый голос неизвестного пилота прорезался в общем канале.

“Похоже, нарисовался ещё один командир звена”, - хмыкнул про себя Ростик.

- Ого! Да это же Росомаха! Присоединяйся, Зеленовласка! У нас тут настоящий хромой Император в дерьмо сел! - влился в разговор кто-то ещё из пилотов.

- Ну и что же мне делать, а, парни? - спросил Ростислав скорее у самого себя, после чего наклонил голову.

- ДА ПОШЛИ ВЫ, ХРЕНОВЫ АРИСТОКРАТЫ! ЩАС Я ВАС НА ПЛАЗМЕННЫЙ КЛИНОК НАМОТАЮ! - “Аегис” Коннора выхватил плазменный резак и понёсся в бой, отпихнув мех Ростика.

В шоковое состояние пришли все, кто сейчас был подключён к общему радиоканалу. Коннор кинулся в атаку на целый взвод имперских мехов.

- Он что, бесстрашный? - высказался кто-то из первогодок.

- Просто идиот, - поддержал пилот другой машины.

“Да он просто псих!” - лихорадочно соображал Ростик, провожая напарника выпученными от удивления глазами.

- Что? Кто? - сначала не поняла Элеонора, потому что всё её внимание занимало поддержание барьера над мехом брата. Но когда она заметила неуклюже бегущий в её сторону “Аегис” ... - ТЫ ЧТО, ДУРАК? ЗАЧЕМ КО МНЕ БЕЖИШЬ?! ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ НАС ОБОИХ ГРОХНУЛИ?!

- Понял, не дурак, - пробурчал Коннор и тут же развернул мех под девяносто градусов. Те две ракеты, что летели прямо в него, промазали и пропахали землю.

Парень, только сейчас отправивший к нему снаряды, нахмурился и снова взял мех Коннора на мушку. Цель захвачена. Вторая порция ракет устремилась навстречу потрёпанному “Аегису”.

Но Коннор был бы не Коннором, если бы от страха снова не свернул под резким углом. Когда промазали и вторые ракеты, сомневаться начали все, включая Элеонору.

- Какого чёрта этот мудак ещё двигается? Ну-ка быстро его уложите! - разозлившись, приказал командир первогодок..

- Босс, по нему довольно трудно попасть.

- Ну так возьмите винтовки и пристрелите его!

Мехи тут же переключились на дальнобойное орудие, но не подфартило и тут. Ошалевший от адреналина Коннор со всего маху врезался в их нестройные ряды. Первому не повезло больше всего: “Аегис” влетел в него плечом, после чего продырявил насквозь плазменным резаком, едва не прошибив капсулу пилота.

- А-А-А-А-А!

- ДА ЧЁ С ЭТИМ УБЛЮДКОМ НЕ ТАК?!

- МЫ ВСЕ УМРЁМ! - бился в истерике кто-то на задних рядах.

Мех Росомахи вклинился следом, повалив обездвиженную машину на землю.

- Ребята! Сзади! - предупредила спасителей княжна Романова.

Огромный цепной клинок чуть было не расплющил “Аегиса”, но Ростик успел спасти друга, заблокировав удар клинком. Во все стороны полетели искры, а воздух наполнился гарью.

- Чё, зеленовласка, думал, ты один такой особенный на курсе? - и снова этот командир.

- Твою мать! Это же “Волчий Коготь”! Откуда он у него?! - Коннор не стал сбавлять скорости, а ринулся сражаться с другими первогодками, оставляя Ростиславу самую вкусную добычу.

Вот только добыча эта была им обоим не по зубам.

“Коготь” отвёл ногу, а после стукнул мех Росомахи в район сочленения тела и ног.

- Скажи пока своей мечте стать пилотом, - бронированный мех перестроил правую руку в дробовик и нацелил её прямо на капсулу, где сидел Ростик.

В последний момент Росомаха сделал над собой усилие и пинком отклонил выстрел противника. Коготь пальнул в воздух.

- Давай же, “Бес”! Вставай, дружище! – Повреждённый мех нехотя подчинился.

- “Бес”? Так называется твой мех? Что за дурацкое имя для боевой машины? Чёрт, это даже смешно, - “Коготь” с грохотом опустил свой цепной меч, но снова промазал.

А когда сообразил, что произошло, мех клана Росомахи просто исчез.

Элеонора, что неотрывно следила за боем, отвлеклась буквально на мгновение, но даже она не поняла, как “Бес” переместился за спину “Когтю”.

Плазменный резак Ростик вогнал прямиком в охладитель на спине “Волчьего Когтя”, отчего тот покачнулся и чуть не рухнул на землю.

- Неплохо. Но этого недостаточно.

Второй удар был уже сильнее. “Коготь” дёгнул мех Ростислава, после чего включил двигатели и полетел вертикально вверх.

- Какого чёрта?! Эта дура ещё и летает? - не поверил глазам юный Росомаха.

- Это же “Коготь”! Они все летают, дубина! - рявкнула на него Элеонора.

Сергей тем временем закончил ремонт “Антрацита” и вернулся в кабину, чтобы снова ворваться в бой.

“Коготь”, навернув круг почёта над полем боя, оценил обстановку, и вернулся вниз. На этот раз соваться в рукопашную о не стал. Вытащил ракетную установку с наплечной платформы и прицелился прямо в “Беса”.

- Конец тебе, сурок.

И тут все, кто находился здесь, ощутили удар электромагнитного оружия. Системы наведения и графический интерфейс ни с того ни с сего зазбоили.

- У вас тут довольно весело, да?

Нечто большое, но чертовски быстрое стремительно шло наперерез траектории движения ракеты.

- КУРОХА?! - радостно закричал Ростислав.

- Как же с вами скучно. Нужно срочно что-то придумать, - протянул голос Саахили в общем канале.

Белоснежный мех Курохи появился на экране “Когтя” практически из ниоткуда.

“Белый шум” на полном ходу размашисто ударил ногой, отбивая ракету вверх, и по инерции пролетел вперёд, пропахав несколько метров сырой земли..

- Э? - не понял командир звена.

- ЧТО?! - в который раз не поверил глазам Ростислав.

- Он что, ракету ногой отбил?!!! - даже Коннор слегка ошалел от способностей Курохи.

“Да он же просто монстр!” - ахнула про себя Элеонора. Вживую таких выкрутасов она ещё не видела.

“Коготь” сменил ракетную установку на цепной меч и тут же сорвался к “Белому шуму”. Мех Курохи зафиксировал это движение, резко развернулся и тоже побежал навстречу врагу.

Клинки боевых машин встретились, создав яркую вспышку, отдаленно напоминающую искру сварки. Ростик решил, что ему нечего прохлаждаться за спиной приятеля, рванул курки управления на себя и в два мощных прыжка преодолел расстояние до обидчика.

Коннор тем временем уничтожил ещё два вражеских меха и шёл на сближение с третьим.

- Не подходи, ирод! Я тебя шлёпну! - завопил от испуга первогодка.

- ПРОСТИ, ПОЖАЛУЙСТА! МНЕ САМОМУ СТРАШН-О-О-О-О! - ещё громче взвизгнул бывший техник, после чего разрубил пополам мех оппонента.

Раскаленный след, напоминающий сварочный шов, ещё секунд пять дымился, пока не остыл окончательно. Удостоверившись, что все мелкие противники кончились, землянин переключился на электромагнитную винтовку и отправился помогать своим новым боевым товарищам.

Парень в “Когте” сражался не просто как зверь, а как грёбаный демон, одновременно блокируя выстрелы сразу трёх механоидов.

- Ты довольно неплох. Назовёшь своё имя? - как-то лениво поинтересовался Куроха.

- Вам это знать незачем, - зловеще огрызнулся бывший командир звена первогодок.

- Точно, знать имя того, кто скоро отправится домой к мамочке, нам абсолютно бессмысленно, - Ростик попытался снова атаковать боевой мех Волков сзади, но тут же был схвачен за голову и вбит в землю.

- Наслаждайтесь своей маленькой победой! - Реактивные двигатели “Когтя” взвыли, сработав несмотря на повреждения охладителя. Боевая машина резко взмыла в небо, взяв курс на точку сбора.

Присутствующие облегченно вздохнули. Все, кроме Курохи.

- Мы его так и оставим? Догонять не будем? - поинтересовался Барс, провожая “Коготь” взглядом.

- А толку-то? Теперь у него нету фаланги, а остальные прихлебатели разбежались, - объяснил Сергей Романов, подключившись к общему каналу. Его мех уже поднялся на ноги и приготовился к следующей битве.

На мехе Элеоноры даже царапины не было. Все выстрелы поглотил поднятый ею психокинетический щит.

- Ребят, а почему бы нам самим не объединиться в фаланг? Нас же как раз пятеро, - предложил Ростислав, прямо из своего лежачего меха.

В общем канале повисла неловкая тишина.

- Как с языка снял, чёртов космический медоед, - ухмыльнулся наследник Императора, прекрасно осознавая все плюсы такого союза.

- А я не против. Одному бегать по здешним лесам как-то не прикольно, - согласился Куроха.

***

Орбита Тау Джи. Разведывательный фрегат Анклавов Руссов - “Печора”.

В грузовом трюме творился форменный хаос. Нечасто экипаж корабля лицезрел на своём борту целое звено боевых мехов клана Волков. Среди имперцев ходил слух, что Волки воюют исключительно в одиночку. Якобы именно поэтому звери с Вьюги не соглашаются на вылеты с другими кланами, объясняя это тем, что их слишком мало даже для формирования звена. Естественно, все эти россказни - просто сказки, не имеющие с реальностью ничего общего.

- Тащите фералитовый бур! Я спать спокойно не смогу, пока эту тварь из посудины не вытащу! - заорал Ярик Волков, вцепившись в штурвал своего меха.

Его “Коготь” уже держал циркулярную пилу, предназначенную для ремонта обшивки, но корпус “Губителя” не поддавался.

Однако ТО, что он притащил на борт, удивило даже капитана, Алису из рода Романовых. Таких “Губителей” людям ещё не попадалось.

Во-первых, этот был больше, крупнее в габаритах и занимал почти два места в ангаре. Его конструкция была нестандартной.

Чёрный, зловещий и абсолютно чуждый “Губитель” новой модификации казался ещё более жутким, чем есть на самом деле. Единственное, чем он отличался от собратьев, кроме размера, так это формой. По своему строению он напоминал... человека.

Гигантский труп, закованный в био-броню, сейчас валялся на полу трюма, и Ярик отчаянно пытался его вскрыть.

- Не боишься ему шкурку попортить? Командование за такие выкрутасы по головушке не погладит, - ехидное лицо рыжеволосой Алисы возникло на внутреннем экране “Когтя” прямо перед лицом Ярика.

- Ха? Ты пришла мне на нервы действовать или помогать? Тащи свою упругую жопу сюда и помоги мне вскрыть эту инопланетную консерву!!!

Техники, пилоты и даже помощник Алисы исподтишка захихикали, вогнав юную девушку в краску.

- Ах ты тощий засранец! Ошалел такую похабщину особе царских кровей говорить? Сейчас как выброшу всю вашу шоблу за борт, и будете своего космического осьминога в вакууме препарировать! Дубина! - Алиса гордо задрала изящный носик и решила дождаться извинений.

- Ты что, тупая? Я же со всей серьезностью к тебе обращаюсь. У нас тут новый, неизвестный доселе “Губитель”, а ты решила поиграть в принцессу? Мы разве для этого гробим жизни, чтобы ты тут могла потешить своё извращённое эго?

От слов Ярика Алисе стало несколько неудобно, и она всё же сжалилась над бешеным дурачком. По её скромному мнению, естественно.

- Так и быть. Сам-то ты немощь… Даже капсулу вскрыть не можешь.

Ребята, подключённые к видеоканалу, разочарованно вздохнули. Капитан “Печоры” на проверку оказалась самоуверенной стервой, хотя её первый помощник знал об этом, но поделать всё равно ничего не мог. В данный момент он молился всем богам, чтобы Волки не раскурочили их новейший корабль на маленькие, изуродованные кусочки.

Впрочем, стоило Алисе спуститься в грузовой трюм, как она тоже удивилась новой форме инопланетного меха.

- Это ещё что за страхолюдина? - девушка буквально вылупилась на обездвиженное чудище с высоты технического трапа.

- О, наконец соизволила одарить нас своим величественным присутствием, госпожа капитан? - съязвил Ярик, переворачивая трофей на бок.

Техники, собравшиеся вокруг инопланетной боевой машины, устроили целый консилиум, решая, как лучше вскрыть мех Кальмаров.

Вот только…

- Господи, ну почему с вами так сложно? - испытывая смесь усталости и стыда, прошептала Алиса, после чего ловко спрыгнула на корпус “Губителя” в условиях пониженной гравитации.

- Э? Ты чего удумала, принцесска? - Ярик её порыва не понял. Его мех сразу же отложил пилу, чтобы не задеть Романову.

- Сболтнёшь кому-то, Волк, и я тебя на ближайшую звезду скину вместе с твоей развалюхой, - княжна достала из-под кителя длинный продолговатый предмет, по цвету напоминающий обшивку механоида Конгломерата.

Произведение чуждого разума сразу же ожило, по его корпусу заметались зелёные энергетические потоки. Спина биоробота раскрылась на манер бутона и оттуда с хлюпающим звуком вылезла защитная капсула пилота.

Люди за время войны не раз и не два захватывали чужие боевые машины, но данных по такому устройству герметизации у них не было. Новый “Губитель” действительно удивлял.

Ярик даже из меха вылез и спустился к Алисе, чтобы одним из первых узреть мёртвого пришельца воочию.

Створка защитной капсулы осыпалась, словно песок, а из её нутра повалил едкий белый дым. Судя по запаху, с явной примесью фреона.

- Фу, ну и вонища, - едва заметно поморщился Ярик, пытаясь заглянуть внутрь.

Но когда белёсая пелена спала…

- Мда, чёт он не похож на Кальмара. Он скорее… - княжка отошла от шока первой.

- Чертовщина какая-то. Что это за тварь? - брови капитана Волков поползли вверх.

Глава 12

Глава 12

Волк…

- Противник на семь часов. Фиксирую подготовку к запуску барражирующего боеприпаса... Ещё один механоид на юго-западе, в трех километрах от нас... “Иджис” в тяжёлой модификации на севере, быстро приближается…

- Хватит... с меня хватит ваших чёртовых игр! Я хочу сражаться, а не убегать! Проливать кровь, идти напролом! - я так резко остановился и заорал в закрытый канал, что Броня не сразу поняла, что вообще произошло. Её мех по инерции пробежал ещё пару десятков метров.

- Роман, что с тобой? Ты чего застыл как вкопанный? - голос юной ведьмы слегка дрожал.

И я прекрасно её понимал: сколько бы мы не выносили противников, меньше их не становилось. Из-за проклятого звания Высшего хищника все в округе знали, кого надо вычеркнуть в первую очередь.

“Волк” повиновался и вытащил свои ужасные когти, предназначенные для ближнего боя.

- Я не для этого прошёл лётную школу на Вьюге! Столько жизней было положено ради того, чтобы затащить меня сюда, а я вынужден играть в глупые игры с какими-то детишками аристократов! ДА МЕНЯ ЭТО БЕСИТ! - рявкнул так, что аж самому страшно стало.

- Ты обезумел, Волк? Так приди в себя! Нам нельзя стоять на месте, иначе нас просто возьмут числом!

- Наплевать! Я больше не буду ни от кого убегать! Пусть они бегут, а я пожру их!

Броня впервые ощутила странное щемящее чувство обиды. Если раньше она воспринимала меня как неплохой трофей, то теперь юная княжна желала спасти меня любой ценой. Я видел это в её глазах. Так врачи смотрят на умирающего пациента. Ужасное ощущение, когда всеми силами хочешь кому-то помочь, но не можешь, потому что спасать уже некого…

- Если так хочется помереть, то…

- Я буду сражаться! С тобой или без тебя... Не ты ли собиралась удивить меня и превзойти Элеонору?

- Тц... - цыкнув от досады, девушка отвела взгляд.

- Что, уже сдалась, мышь?

- Как же ты меня бесишь! Если выживем - будешь должен! - Гофер постучала пальчиком по моему изображению на своём экране.

- Никакой тактики. Никакой пощады. Мы пройдём через их ряды, сея отчаянье и страх. Я хочу вдоволь насладиться их страданиями.

Судя по тому, что нам наконец перестали попадаться неумелые новички, лёгкие противники попросту кончились. Остались только злобные асы с реальным боевым опытом. Такие же, как и мы.

Хуже всего, что подобраться к ним вплотную уже не получалось. Нужен совершенно иной подход. Или безумие.

- Так-так… Похоже, вы оказались более живучими, чем я предполагал, мои драгоценные будущие пилоты. Что ж, давайте слегка усложним боевую задачу. Вы уже поняли все плюсы сотрудничества и работы в команде, но до конца так и не осознали истинную суть боевого братства пилотов. Так и быть, я помогу вам в этом нелёгком деле, но думать и принимать решения будете именно вы. Итак, мы окружили точку сбора фазовым щитом. Через барьер пройдут только полностью укомплектованные фаланги. Те, кто не найдёт себе места в команде, будут дисквалифицированы и отправятся домой с позором. Удачи, птенчики. Мы ждём впечатляющих результатов, - Матиас покинул голосовой канал так же быстро, как и подключился, оставив нас в полной прострации.

Это что же получается? Нам ещё и напарников искать придётся? Этот придурок Блэк совсем тупой? Пилоты - это убийцы-одиночки, а фаланг или звено нужны лишь для классификации количества. Каждый пилот может работать соло и решать собственные задачи на поле боя, не отвлекаясь на приказы вышестоящего командования. О каком взаимодействии идёт речь? О чём говорить, если даже ведьмы не считаются в армии чем-то необычным, скорее играя роль поддержки в бою.

Пока Броня обдумывала слова Матиаса, я начал действовать. Переключился на открытый канал связи и кинул клич среди первогодок.

- Говорит Роман Волков. Кто хочет пройти первый этап, может подключиться к моей сети командования через “Фрагментированного Волка”. Остальные могут разрыдаться прямо сейчас. Пощады не ждите.

Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом эфир взорвался хохотом.

- Эй, волчара, ты серьёзно?! Да мы тебя в два счёта раскатаем!

- Точно! Кто в здравом уме захочет с тобой объединиться? Ты же конченый психопат!

- Да твоя надменная рожа всем надоела ещё в Академии!

- А может, ты сам к нам вступишь? Будешь нашим послушным пёсиком! Вот умора!

Броня с ужасом наблюдала, как менялось моё лицо. Волосы встали дыбом, скулы заострились, а из-под уголков губ показались белые клыки. Гены прародителя буквально полезли из меня, стоило только услышать весь этот поток оскорблений.

- Значит, вы сами выбрали свою судьбу. Что ж... Моё дело - предупредить, - не своим голосом прорычал по общему каналу. Парни тут же заткнулись.

“Волк” подлетел к меху Брони, сорвал с её наплечной боевой платформы цепной меч и рванул в противоположную сторону. И всё это за какие-то доли секунды!

- Ты сдурел?! Предупреждай, когда так делаешь! - завопила Гофер, не ожидавшая такой подставы.

И тут я впервые услышал голос её меха по закрытому каналу. Это было... неожиданно.

- Похоже, твой будущий муж тот ещё дурачок. Советую сменить суженного, пока вы оба не погибли. Этот какой-то поломанный… - тон “Стального Короля” оказался страшнее, чем у “Волка”. Чем-то демона из преисподней напоминал. Похоже, когда проектировали голосовую матрицу, его специально сделали таким грозным. Бесполезная хрень, как по мне, но звучит сурово.

- Мы ещё не помолвлены!!! - мы с Бронеславой выдали одновременно, отчего сами удивились.

Наверное, наш резкий ответ так удивил “Стального Короля”, что тот мгновенно заткнулся. И решил ничего не отвечать, смирившись со своей участью.

На полпути меня посетила одна интересная идея.

“Волк, внутри крысиного меха тоже сидит паразит?” - я мысленно спросил напарника.

“Ага. Да ещё какой! Сам постоянно пытается меня взломать”.

“И что же ты делаешь в ответ?”

“Ничего. Он до сих пор бьётся о мой фаерволл. Он слишком туп, чтобы меня взломать!” - звонко рассмеялся механический друг.

Прозвучало это настолько забавно, что я чуть сам не расхохотался, но, заметив пролетающую над башкой болванку из рэйлгана, резко посерьёзнел.

- Ты где там, рыжий кусок дерьма?! Вылазь давай! Хочу увидеть твоего Фрагментированного уродца в бою! - нарывался чрезвычайно уверенный в себе дурачок через общий канал.

- НЕ ВОПРОС! ТЫ ПРОИГРАЕШЬ! - я вылетел на него из лесной чащи с цепным клинком в левой руке.

“Волк” резко упал на четвереньки и размашисто рубанул вражеский мех, срезая его “Вельт” ровно посередине. Реактор противника потух, а боевая машина рухнула на землю.

“Вельт” - одна из основных боевых машин Империи. Именно поэтому я даже не сомневался, что внутри него сидел очередной мамкин аристократ. Его слёзы в радиоэфире мы, естественно, не услышали.

Рой дронов уже разлетелся в стороны, формируя вокруг “Волка” поле предвидения. Так ориентироваться стало гораздо легче.

- Он здесь! На девять часов! “Волк” пошёл в атаку!

- Хоть на куски его капсулу порвите, мне плевать! Он не должен пройти испытание!

Ого, да у них там даже лидер есть! Похоже, ребятки успели сформировать фаланг. Какие смышлёные ублюдки попались.

Надавлю на их чувство самосохранения и посмотрю, что из этого выйдет.

- Титов расплакался, как девчонка, когда я выбил его мех с испытания! Даже не думайте, что ваши визги хоть немного заставят меня колебаться. Сукины дети, я втопчу вас всех в грязь!

Последние слова прозвучали слишком зловеще. Радиоэфир тут же замолк. Видимо, парни всё не могли переварить услышанное. Или попросту испугались до синих соплей.

- Ты врёшь! Титов не мог проиграть шавке! Он бы не вылетел так просто! - вдруг заорал их командир.

- А он взял и вылетел. Вылезай, маленькая визгливая сучка, я порву тебя на куски!

“Волк” наконец поймал сигнатуру командирского меха и рванул к нему на четвереньках, используя цепной меч как противовес. Пробежав километр по лесной просеке, мех резко затормозил и свернул влево. Цель двигалась, причём несколько хаотично, будто её телепортировало туда-сюда.

- Волк! Стой! Это ловушка! - закричал я, осознав, что нас уводят в капкан. Увы, было слишком поздно. Мех попросту не успел среагировать.

Мы выскочили на целую группу из пяти мехов. И все они сейчас нацелили оружие прямо на нас.

- Огонь! Убейте Волка! Цельтесь по капсуле! - снова завизжал предводитель соперников.

- Эй! Это бесчестно! Мы же вас не убиваем! - как-то неловко вклинилась в разговор Броня.

- Заткнись, Крыса! За его мёртвую голову платят миллиард кредитов! На эти деньги можно отстроить целую космическую станцию или новую Академию! Ты хоть понимаешь, сука, какие это бабки?!

Вот теперь всё встало на свои места. Какой-то не слишком ушлый мудила разместил прошение о моей ликвидации на чёрном рынке, после чего растворился в глубинах космоса, оставляя чёрную метку на наследнике клана Волка. Теперь кадеты знали цену волчьей шкуре. Причём не только кадеты нашей Академии, но и всех других, находящихся сейчас на Эдеме.

Иного я от этих слизняков и не ожидал. Знают, твари, кого нужно выносить любыми способами. Вот только методы у них гнилые, как и мозги.

- Вы полные кретины! - рванул курки на себя и остановил “Волка” прямо посередь поля. - Чего вы добьётесь моим убийством? Неужели вы думаете, что мой клан это хоть как-то заденет? Если умру я - мои родители даже слёз не прольют. Они просто создадут новое дитя, а ваши кланы безжалостно вырежут, закидав планеты ядерными боеголовками, чтобы остальные в будущем даже подумать о таком не могли. Таким будет ответ клана Волка. И мне очень жаль, если вы этого не понимаете.

Мехи противников медленно опускали оружие. Похоже, мои доводы всё-таки дошли до их скромных умов. Все-таки смертоубийство отпрыска Грома - не шутка. Лично мне было абсолютно плевать, умру я или нет, ведь если умру, то переживать и беспокоиться будет некому. Меня ведь среди живых не будет.

А раз так, то и волноваться мне в бою незачем! Помру так помру! Плакать и сожалеть буду потом…

- Слушай Волк, а зачем ты идёшь в бой? - в голосом канале, кажется, появился новый персонаж.

“Противник приближается с юга,” - подсказал мне через нейронку “Волк”.

Все притихли, ожидая ответа. Даже Броня затаила дыхание, переживая столь напряженный момент.

- Зачем я иду в бой? Такие вопросы меня даже не мучают. Я просто хочу побеждать и делаю для этого всё. Лишь победы доказывают смысл моего существования для клана. Если Волк не приносит добычу, то такой волк не нужен стае.

Я не стал давать им лишнее время на раздумья. Пока эти идиотики сомневались, я снова рванул в их сторону, Двое пилотов, оказавшиеся смышлёнее других, почти сразу же открыли по “Волку” огонь. Две, три, четыре ракеты класса “земля-земля”!

- Конец тебе, падаль! Отправляйся в ад! - предвкушая победу, радостно закричал их командир.

- Да, именно так, - в моем ответе не было и тени эмоций.

Как бы порой не хотелось, но окружающую действительность не изменить, людей не перевоспитать, а время не отмотать назад. Рано или поздно наступит момент, когда жизнь даст такого пинка, что подняться будет неимоверно сложно. А раз реальность не изменить, то меняться должен именно ты!

Если ради победы мне нужно сломать себя, то так тому и быть!

Crossfaith - Catastrophe

“Волк” обезумевшим диким зверем нёсся навстречу ракетам, так и не сбавив скорости. “Стальной Король” Бронеславы возник прямо на пути и попытался спасти меня от неминуемой гибели, протянув железную руку.

- Хватайся, дурак! Ты же умрёшь! - надо же, это на неё совсем не похоже. Что-то поменялось?

Протягиваю механическую руку “Волка” в ответ. Буквально пару миллиметров… И резко дёргаю её вверх, пропуская ладонь “Короля” под своей.

- ТЫ ЧТО, ИДИОТ?!

- Просто наблюдай, мышь.

- ХА?!!!

Что-то проснулось... Глубоко-глубоко внутри меня…

Анти-перегрузочная жидкость хлынула по венам, подготавливая организм к резкому ускорению. Белки глаз в миг окрасились в чёрный, а зрачки приобрели ярко-жёлтый оттенок, светящийся в темноте.

- Да он просто дебил! Сейчас его мех взлетит на воздух! - заметил кто-то из противников.

Если честно, я так устал это всё слушать. “Дурак, идиот, просто придурок…”

Если бы вы, куски дерьма, знали, насколько мне плевать!!! Я докажу не на словах, а на деле, какая пропасть простирается между нашими кланами.

“Волк” резко взмахнул правой ногой и на секунду включил реактивные двигатели, пропуская первую ракету между ног. Смертоносная гадина пролетела мимо Брони и взорвалась где-то в лесу.

Взмах левой - и “Фрагментированный Волк” летит спиной сперёд. Кувырок - и ещё три ракеты мимо. Глаза на лоб полезли у всех.

- В СМЫСЛЕ?!!!

- Не могу поверить! Он что, сделал сальто-стрекосат на мехе?!

- Чёртов монстр.

- Да заткнитесь вы! Стреляйте!

- Кончилась ваша удача. Время отправляться домой к мамочке, - неожиданно “Волк” взял и спародировал мой собственный голос. В эфире так никто и не понял, что это сказал не я.

Добежав до первого противника, отдал мысленный приказ перестроить левую руку в дробовик. “Волк” послушно подчинился, после чего снёс вражескому меху голову, лишив его сенсоров обзора. Резко затормозив "пятками" по грунту, он схватил цепной меч покрепче и рубанул тушу противника выпадом на триста шестьдесят градусов.

- Первый готов.

Вражеский мех с грохотом рухнул на землю.

- Твою мать! Твою мать! Твою мать!

- О! Я вспомнил твой визгливый голос! Ты же тот идиот, что пытался выбить меня ещё в аудитории! Твоим зубкам понравился поцелуй с моим кулаком?!

- Не подходи ко мне, ты, больной ублюдок!

- Что ж, тогда я обязательно подойду! Где ты там? Кто из вас та визжащая сучка?

Парни не на шутку перепугались. Ещё бы! Теперь в их дружной компании неудачников орудовал я! Цепной меч Брони на проверку оказался невероятно эффективным. Он резал броню и графен, словно те были из сахарной ваты. Плазменные зубья - это просто нечто!

Когда я сблизился со вторым, то услышал тихий свист. Резко поднял голову вверх и увидел артиллерийский снаряд.

“В нас?” - промелькнула мысль, которую “Волк” уловил по нейронной связи.

“Не совсем”.

На всякий случай отпрыгнул назад, перехватывая меч поудобнее. А потом прогремел взрыв. Бронебойный снаряд вошёл вражескому “Вельту” прямо в голову, после чего тот самоликвидировался, отстрелив капсулу с пилотом.

Опасно! Тот, кто стрелял, прошелся буквально по острию ножа.

- Поступил запрос на подключение к фалангу. Показать? - Прозвучал голос “Волка” внутри шлема.

Ответил мысленно: “Да”.

- Так понимаю, тебе требуется некоторая помощь…

Нет, не требуется.

- ...Слабым надо помогать. Так что я соизволю протянуть тебе, Волк, руку помощи…

Мне плевать, просто закончи мысль.

- ...Наши кланы с древних времён сражались вместе. Так что, полагаю, нам стоит продолжить многовековую традицию…

- Господи! Да заткнись ты уже, Медведь! Просто не мешай мне побеждать! - гаркнул я, на ходу блокируя удар противника цепным мечом. - Знаешь, у меня нет времени на эту выскородную чушь! Хочешь помочь - помогай, а не молоти языком по воздуху!

- Сейчас пристрелю тебя…

- ЗАТКНИСЬ! И ЖИВО ДУЙ СЮДА!

Ну надо же! Сам Алексей Медведев собственной персоной. А братков где забыл? Неужели выбили? Как жаль…

Мех у него был под стать фамилии. Если честно, не узнал модификации. Похоже, какая-то новая разработка клана. Большой, бронированный бегемот, обвешанный реактивной бронёй по самое не балуй. А бегать-то он может?

Мех Медведева рванул с места даже без использования реактивных двигателей.

Понял, может. Причём довольно бодро.

“Урсо. Сверхтяжёлый механоид десятого поколения. Сошёл с завода на Иволге. Патент на производство - эксклюзив клана Медведя,” - Просветил меня “Волк” прямо в бою.

“Иволга - это землеподобная планета?”

“Да, почти как Вьюга. Масса - девяносто семь процентов от массы Земли. Климат умеренный. Звезда класса “К”, оранжевый карлик в главной последовательности.

Чёрт, неплохо устроились Медведи. Не планета, а райское место. Почти как Москва. Только столица — это вообще тропический рай без полярных шапок. Повезло.

Да и механоида умудрились собрать десятого поколения, а значит, не хуже “Волка”. Такая смертоносная боевая единица способна наделать много шума. Нам в команде артиллерист точно не помешает.

Пока “Волк” обменивался данными с мехом Медведева, в бой вступила Броня. Её “Стальной Король” телепортировался прямиком к меху, держащему в руках электромагнитную винтовку. Выстрел, ещё один - всё мимо. Крыса отклонила дуло железной лапой, всадив цепной клинок прямо под капсулу с пилотом, после чего рванула его на себя, вытаскивая меч-пилу вместе с частью проводки. Реактор не выдержал и сдетонировал. Мех мгновенно отстрелил капсулу и самоликвидировался, а ведьма телепортировалась в другое место.

- Фиксирую множественные цели на радаре. Три... нет, четыре вражеских фаланга. “Иджисы”, “Когти”, “Вельты” и “Егеря”. Настоящая сборная солянка, - предупредил нас троих “Волк” по закрытому каналу связи.

- Похоже, скоро тут станет жарко, - подтвердил мои опасения Алексей.

Броня лишь зарычала с досады. У нас тут ещё трое недобитков остались, а на огонёк уже целая толпа бежит. Всё в лучших традициях хорошей королевской битвы.

- Заходите с тыла! Прижмём этих ублюдков!

- Делайте что хотите, но “Волк” - мой. Прочь с дороги!

- Дайте мне насладиться их криками! Хочу поглядеть на заплаканные лица этих сволочей!

- Уроем вас за Титова! – кажись, фанат или друг бывшего председателя.

Общий канал наполнился разъяренными криками. У каждого из них нападавших был мотив вынести именно меня. Даже Алексей остановил машину, раздумывая, не кидануть ли Волка на полпути.

- Что застыл, танк? - Крыса пробежала мимо “Урсо”, хлопнув того по броне.

- Думаю, как убить всех этих уродов.

- Не робей, с нами точно не пропадёшь! Или боишься проиграть? – бросила Гофер на ходу.

- Если кто и пройдёт это испытание, то это “Волк”. Он единственный, кто может протащить нас к победе. Все остальные - мусор.

- КАКОГО ХРЕНА ВЫ БОЛТАЕТЕ ПОСЕРЕДЬ БОЯ?! В АТАКУ! – гаркнул во всё горло, со злости даже канал перепутав и лупанув через общий.

Со стороны леса визор зафиксировал какие-то помехи. Очень похожие на те, что создаёт “Волк” при использовании гипердрайва.

- Я тебя сам добью, тварь! - Кое-кто решил показать своё истинное лицо? Странно, но мех, который взял меня на прицел, находился с другой стороны просеки.

Если не он, то кто тогда?

- Что происходит?

Всё оборудование начало сбоить. Прицел сместился вниз, гироскоп сошёл с ума и принялся вращаться как ужаленный.

- Можно заглянуть на вашу маленькую вечеринку, парни? Вы же не будете против компании такой милой дамы, как я? - из динамиков лился женский голос с едва заметным земным акцентом.

Из леса на полной скорости выбежал “Аегис” в нестандартной модификации РЭБ-подавления.

“Монарх!” - поправил меня “Волк” через нейронную связь.

- ТЫ! - неожиданно пробасил Алексей. Мы с Броней, если честно, удивились. - ОПЯТЬ ТЫ!

- Ты же сам от меня постоянно бегаешь, здоровяк! Я всего лишь хотела познакомиться.

- Ты пальнула по мне при первой встрече! Я тебе что, тренировочная мишень?!

- Не дуйся, малыш! Я же легонько тебя задела. Хотела проверить друг ты мне или враг. Приятно познакомиться, кстати. Джинджер Аоки, - на экране возникло изображение улыбающегося личика.

После этого Джинджер подала сигнал для подключения командного протокола. Сама. Даже упрашивать не пришлось.

- Не бери её в отряд! Она дурная! - снова взревел медведь.

- Бу-бу-бу. Уймись, - в шутку парировала Аоки.

- Заткнулись все. Эфир засоряете, - пришлось угомонить, иначе был риск, что мы запутаемся во время боя.

- Вы охренели? Я что, какая-то шутка?! - перешёл практически на ультразвук командир вражеского отряда, открывая огонь.

- Он мой! - Медведь махом переключил всё внимание на противника и кинулся к его “Вельту”.

- Нет, это моя добыча! - “Аегис” Джинджер тоже перешёл на бег, пытаясь обогнать “Урсо”.

- Да пошли вы! Я сама его заберу! - всех обогнала Броня, телепортировав “Стального Короля” за спину юному комбату.

Четыре секунды - и он рухнул, распиленный по диагонали. Бедный пацан ещё с минуту засорял общий канал оглушительным визгом, но нам уже было не до него.

Глава 13

Глава 13

Взять в отряд темнокожую мулатку из Федерации оказалось лучшим решением в данной ситуации. Во-первых, её мех обладал неплохой мобильностью, а во-вторых, как пилот она была чертовски хороша. Без особых усилий поспевала за моим “Волком”, чем не могли похвастаться ни “Урса”, ни “Стальной Король”.

Мех Алексея, хоть и был быстрым, из-за непомерной массы очень плохо вписывался в повороты, так что его стезя - бег по прямой. Ну а мех Брони, вообще, готовился под другие задачи. Он выступал связующим звеном поддержки, лишь изредка ввязываясь в контактный бой.

И нет, это именно я не хотел, чтобы Броня влетала в толпу врагов с цепным клинком наперевес. Она-то очень к этому стремилась, но в роли поддержки была отряду гораздо полезнее. Впрочем, очень быстро княжна и сама это поняла. Крыса быстро телепортировала нас куда нужно и поддерживала щит, если начинали падать снаряды артиллерии. Короче говоря, у Гофер явно талант к... как же это по-научному называется? Ах да, "ведьмовскому поведению". Возможно, она даже лучше Элеоноры будет. Интересно будет взглянуть на их соперничество.

На секунду в воображении пролетела картинка, где голая Бронеслава выгибается всем телом, стараясь привлечь моё внимание. Пролетела и испарилась так же быстро, как и появилась.

“Это ещё что за чертовщина?” - подумал я про себя.

“Ого! Да у тебя гормоны взыграли. Вы так быстро растёте, кусочки мяса. Это так мило. Уже мечтаешь засадить ей в живот маленького волчонка?” - чисто по-дружески ёрничал “Волк”, используя нейрочип.

“Отвали! Этому не бывать! Меня предки проклянут, если сотворю нечто подобное. Я образовал с ней союз только для того, чтобы пройти первый этап. И она будет рядом ровно до того момента, пока её навыки помогают мне побеждать. Перестанет подчиняться - и я тут же избавлюсь от неё, как от ненужного балласта!” - огрызнулся в ответ.

“Ты можешь врать кому угодно, даже себе, но меня ты никогда не обманешь. Тебе нравится её стройное тело, нравится, как она двигается и разговаривает, потому что вы невероятно похожи. Если б не ваши дурацкие разногласия…Вы практически один клан…” - в голосе “Волка” сквозил настоящий яд. Ему доставляло неописуемое удовольствие доводить меня до белого каления. Даже во время боя.

“Чушь! Элеонора куда спортивнее, выше и ведёт себя, как настоящая аристократка. Если уж с кем и родниться, так это с Романовой. Да и наши семьи хорошо дружат”.

“Ага! А ещё она интриганка, лгунья и эгоистичная стерва. Уверен, что клану нужна именно такая невестка?” - усмехнулся напоследок “Волк” и затих, сосредоточившись на боевой обстановке.

- В чём-то ты прав… - сказал я уже в пустоту.

Если рассуждать чисто логически и откинуть застарелую вражду, то Броня идеально бы мне подошла. Она относительно покладистая и не склонна к высокоуровневым интригам. Она больше боевой тип ведьмы, нежели тактический. Не знаю, что из этого лучше.

Но одно понятно наверняка: Элеоноре не видать Волка на привязи. Никаких верных пёсиков не будет! Как и ошейников. Мне даже смешно от самой мысли об этом.

На секунду открыл видеоканал с Крысой и ещё раз на неё взглянул.

- Чё? - ляпнула она на бегу.

- Ниче, - и просто закрыл канал.

- Ну и что это сейчас было? - обратилась мне Гофер уже по открытому каналу.

Отвечать во второй раз не стал, пусть это будет для неё загадкой. Может, даст ей пищу для размышлений.

- Противник на девять часов! Беру на себя! - в эфире раздался голос Джинджер.

Её “Монарх” резко развернулся на пятке и побежал в сторону первого врага.

- Ещё один, уже на десять, - Алексей не отставал и на бегу принялся раскладывать дальнобойную гаубицу. - Цель захвачена, приступаю к ликвидации.

Вот чем мне не Медведь не нравился, так это своей безбашенностью. Он без тени сомнения лупил по всем врагам артиллерией с целью убить с концами. Пробьёт капсулу или не пробьёт - Александра не волновало. Он с упертостью земного барана пытался доказать, что именно он тут самый главный и отмороженный. Вот только звеном всё равно командовал я. Не пилот, а головная боль, честное слово.

И что самое удивительное… У него всегда это получалось. Взорвать мех, не повредив пилота, в смысле. Как он это проворачивал, в упор не пойму. Чисто на удачу стрелял, что ли. Псих-медведь.

- Давай вместе, Джин! Я помогу!

- Ага! Давай!

Броня телепортировалась вперёд и подставила руку, после чего их мехи сцепились и исчезли, оказавшись вплотную к первой цели.

Громкий крик негодования в общем канале возвестил ещё об одном неудачнике, выбывшем с испытания.

Где-то в километре левее грохнул снаряд Медведева, аннигилировав следующего кандидата на гражданскую профессию.

- Хах, да мне даже делать ничего не надо. Вы и сами прекрасно справляетесь, - моему новому отряду немножечко похвалы не помешает.

- Вы все нужны мне лишь для числа. Если белобрысый псих решил, что первый этап пройдут только укомплектованные фаланги, то так тому и быть. Не мешайте, и я протащу вас к финишу, - прогрохотал Алексей.

- Эй! А мне волчик нравиться, не гноби его! Иначе я тебя накажу! - в шутку “уколола” его Аоки.

- Э-э-э! Ты там не охренела ли, похитительница чужих мужиков?! Волк - мой трофей! Нам и без вас было комфортно, - неожиданно для всех взорвалась Броня.

Я отщёлкнул прозрачное забрало шлема и потёр переносицу.

- О великий прародитель, убереги меня от греха, не дай убить этих уродов раньше времени. Пошли мне противников посильнее, чтобы навыки мои возросли, а ум стал острее, - тихо пробормотал себе под нос, как мантру.

***

Эдем. Точка сбора. Военная база “Иерихон”.

Матиас Блэк сидел в роскошном кожаном кресле, которое ему отправили аж с самой Москвы, и спокойно себе пил ароматный чаёк, любуясь за происходящим со стороны. Перед ним находилась целая стена жидкокристаллических мониторов. Технология, конечно, древняя, но зато чертовски надёжная. Русские знали толк в простоте и надёжности.

В комнате сильно приглушили свет, на фоне играла лёгкая симфоническая музыка. Искин базы любезно предоставил Матиасу весь список произведений русской классической музыки, но лучший пилот в галактике выбрал именно “Зимнюю дорогу” Свиридова.

В комнате был кое-кто ещё. И, судя по очертаниям силуэта во тьме, то была молодая женщина.

- Он занятный, правда? Сделать стрекосат на мехе... Чёрт, даже я не могу припомнить ничего подобного. Он точно естественно рожденный? Не биоробот какой-нибудь? - первой вступила в разговор женщина.

- Нет, он не биоробот. Генетический слепок указывает на его прямое родство с Громом. Если бы мы увидели хоть малейшие признаки генетического вмешательства, это отразилось бы в рапорте. Пока что он чист, - Матиас отхлебнул из чашки, оттопырив мизинец, и снова продолжил наблюдать за отрядами первогодок.

- Будет жалко, если он завалится на первом этапе. Интересно на него посмотреть в реальном бою, пока есть такая возможность. Уж очень у меня чешутся руки поиграть с этим ушастым мальчишкой.

Голос незнакомки звучал с лёгкой ноткой хрипотцы. Чувствовалась в нём некая слабость, как после ранения.

- Не советую мешать эмоции и работу. Это плохо скажется на нашей задаче. Мы слишком много поставили на этот экзамен. Если начнём выбивать, таких как он - у людской расы не останется шансов. Он слишком уникальный, чтобы жертвовать им во имя твоего проклятого эго.

- Неужели он так сильно запал тебе в душу? Не делай себе любимчиков, Матиас. Ты ведь знаешь, чем это всё заканчивается. Отбрось сомнения. Он вылетит со второго этапа из-за собственной заносчивости. Он не командный игрок, увы! Тебе не слепить из него гения-хищника.

Матиас задумался. Его взгляд из-под очков упёрся в чашку с чаем. Казалось, лучший пилот в галактике попросту не хочет говорить на данную тему, но Блэк всё же ответил:

- Он далеко не гений, но другая его черта действительно пугает... - жестом руки он приказал компьютеру перемотать на тот кусок, где “Фрагментированный Волк” сделал сальто, уклонившись от ракет.

- Смотри внимательно. Вот, что отличает гения от по-настоящему уникального пилота. В его боевую машину летело четыре ракеты. Причём о трёх из них он знал, а последняя летела со стороны леса. Датчики его машины никак не могли зафиксировать запуск, тем более это был стелс-боеприпас “ХА-505”. До цели всего триста метров. Любой нормальный человек нажал бы кнопку катапультирования. Гений бы сбил две ракеты и уклонился от третьей, получив четвёртую в спину. Больно, но не критично. Волков же за доли секунды сориентировался в пространстве, просчитал все траектории и понял, что они летят навстречу друг другу. Он принял самое эффективное и необычное решение - сделать сальто и дать им столкнуться. Не спорю, скорее всего, его мех взломал те ракеты, что зафиксировал, но о четвёртой он не знал ничего. Никто не знал! Даже я на записи заметил её не сразу. И ещё момент…

Матиас снова увеличил изображение, перемотав туда, где Бронеслава на “Стальном Короле” пытается спасти Романа. - У него была возможность спастись, просто сбежав из-под атаки, но он выбрал сражение. Убрал руку перед телепортацией. Он целенаправленно пошёл в бой с превосходящими силами противника, чтобы проверить себя. Мгновенно оценил обстановку и понял, что ему не хватает навыков. Он почти сразу же сломал себя и перестроил, после чего на полном ходу совершил невозможное. Так гении не поступают. Это какой-то совершенно новый тип пилота, с которым я ещё не сталкивался.

- Хочешь сказать, что он приспосабливается?

- Он не просто приспосабливается, он адаптируется с феноменальной скоростью. И если ему чего-то не хватает, он тут же меняет стратегию поведения. Уверен: этот его ломаный бег с гиперпрыжками и сальто - чисто его задумка. В Академиях такому не учат. Даже на Вьюге, - Матиас был предельно серьёзен со своей собеседницей.

- А как же тот мальчишка с инженерного курса? Уже потерял к нему интерес?

- Почему же… Он неплохо себя показывает в команде с Верховым и Саахили. У них получилось сформировать эффективное трио. Фактически именно они сейчас являются костяком своего фаланга и фаворитами первого испытания. Их счёт выше, чем у команды Волкова.

- Сынок императора тебя не интересует? Судя по годовым тестам, он неплох, - женщина едко усмехнулась.

- Романов - образцовый пилот. Гораздо выше среднего, но не гений. Пока что, - Блэк пригубил чаю и продолжил: - Сможет ли он шагнуть в мир гениев на испытании? Кто знает… Мы будем пристально наблюдать за ним.

На несколько секунд в кабинете воцарилось молчание, которое прерывалось шумом работающего дата-центра в соседней комнате.

- Ты в курсе, сколько стоит голова волчонка на чёрном рынке? С этими деньгами мы сможем…

- Мне плевать на деньги. Всё чего я хочу, это чтобы Конгломерат обратился в пепел. За нашу планету, за наш дом, за наших родных и близких. Если тебе важны кредиты, можешь делать что хочешь… Палки в колёса вставлять не стану. Но если ты погибнешь…

Матиас медленно развернулся в кресле и посмотрел собеседнице прямо в глаза.

- ...Это будет самой бездарной растратой твоего потенциала. Я знаю, как с тобой поступил Ярик, но это не повод ненавидеть весь их клан. Убьёшь мальчишку - и в галактике не найдётся такого места, такой дыры, в которую ты сможешь забиться, пытаясь сбежать от гнева его отца. Клан Волка самый малочисленный, но при этом их влияние на Империю так велико, как у клана Виндзор на Федерацию. И это влияние строится не на пустом месте. Они умеют и не стесняются применять силу там, где нужно и когда нужно. Именно поэтому у них так много врагов. На твоём месте я бы сто раз подумал, прежде чем браться за эту работу. Возможно, деньги - это лишь ширма, за которой тебя ожидает смерть.

- Это дело чести, - парировала девушка.

- Раз дело чести, то поступай как знаешь. Мешать не буду.

Спустя секунду на центральный монитор поступил входящий видеозвонок. Матиас развернулся и нажал кнопку. На экране всплыло диалоговое окно, в котором показалась ослепительная платиновая блондинка лет двадцати пяти на вид с заплетенной, как у Саахили, косичкой на чёлке. Впрочем, коса была раза в три длиннее.

- Мистер Матиас, "Губители" прошли технический осмотр и готовы к боевому вылету.

- Хорошая работа, Рэйна. Хищники скоро прибудут, - выдав всего одну фразу, Блэк отключился.

Экран, на который выводился видеозвонок, погас, и мужчина с собеседницей переглянулись.

- Время пришло. Не наделай глупостей, пожалуйста.

- Сделаю всё в лучшем виде. Проверю зубастого мальчишку и быстро вернусь обратно на базу.

- Хорошо. Я буду ждать результата.

Женщина пилот поправила гермобраслет на запястье свифт-комбеза и удалилась из комнаты наблюдения, открыв раздвижную дверь с помощью ключ-карты. Матиас не стал провожать её взглядом, у него и без этого было достаточно работы. Анализ и наблюдение отнимали львиную долю его рабочего времени.

- Давайте ребятишки, не подкачайте... - прошептал себе под нос ас. - Покажите всё, на что вы способны.

***

Десять километров до точки сбора. Отряд Волка.

Я не ошибся, когда предположил, что слабых противников с каждым часом становится всё меньше и меньше. Чем ближе мы продвигались к месту назначения, тем ожесточённее встречали сопротивление со стороны других игроков. Одиночки перестали попадаться вовсе - только слаженные фаланги, где каждый понимал, что делать на поле боя. Порой сражение действительно перетекало в позиционный бой с использованием всего доступного вооружения.

- Какого чёрта эти ребята так отчаянно сражаются?! - Броня увела “Короля” из-под шквального огня и спряталась за одной из вековых сосен, которых тут произрастало в избытке.

Мне иногда казалось, что мы попали в какой-то доисторический мезозой: ни одного лиственного дерева - только колючие сосны и папоротники размером этажей в десять, либо поля, усеянные мелкой травой без намёка на цветы или что-то похожее. Хорошо ещё, что они зелёного, привычного людям цвета. Помнится, на той же Латакии любая трава имела вырвиглазный фиолетовый оттенок. А еще на Эдеме сильно настораживало полное отсутствие крупной живности вокруг. По поводу последнего, к слову, у меня было предположение: выстрелы из мех-оружия просто-напросто распугали всё живое в радиусе ста километров.

- Не могу прицелиться. Они слишком быстро перемещаются за укрытиями, - Алексей Медведев попытался навестись хоть на кого-то, но только зря потратил время. Противник отчаянно не желал отправляться в стан проигравших и по максимуму использовал рельеф местности. А ведь впереди нас ждут гора и ущелье. Вот где настоящая жо...хмм, бойня.

- Волк! Давай вдвоём их догоним? В паре у нас больше шансов достать этих сволочей! - Аоки неожиданно вышла на связь и предложила свой ещё один самоубийственный план.

Алексей был прав в одном: она полностью чокнутая. Но её стратегия хорошо работала, путая карты нашим недругам.

- Хорошо. Мы пошли! - заставил “Волка” ухватиться за ствол поваленного дерева и перепрыгнуть его через голову, как на турнике.

Джинджер взяла разбег на “Монархе” и полетела следом, преодолевая мелкие препятствия на бегу.

Грохот железных ног, пыль, летящая во все стороны, и порывы ветра, хлещущие по железной обшивке. Вот оно - ощущение невероятной мощи под ногами, заставляющее наши тела войти в состояние потока.

- Используй антиперегрузочную систему, Джин! Следуй за мной!

- Поняла!

Мысленно отдал приказ паразиту: “Подключай её к нашему всевидящему оку”.

Он, конечно, пробурчал в ответ, что мы идиоты, а я, вообще, главный дебил на деревне, но приказ выполнил. Похоже, ему самому было любопытно узнать, как девчонка переживёт подобное.

- До цели триста метров! Подтверждаю захват... Ах ты ж чёрт, сместился! Десять градусов левее! Быстрый, зараза! - выругалась Аоки на бегу.

“Монарх” достал гранатомёт с наплечной платформы и отстрелил пару дымовых шашек.

- Это, чтобы они... УХ ТЫ Ж МАТЬ! - кажется, Джинджер только сейчас подключилась к моему облаку дронов. - Ты всегда так поле боя видишь?

- Почти. Что, понравилось?!

Ответ я получил не сразу, но он более чем меня устроил.

- Ещё бы! Это же просто офигенно! Я вижу… буквально всё!

Помню, как впервые синхронизировался с “Волком” по-настоящему. Ощущения непередаваемые, будто сначала на тебя обрушивается водопад из данных, а потом наступает тишина. И остается только кристально чистый разум. Всё - пули, снаряды, траектории их движения, - как в замедленной съемке. Абсолютно всё просчитывал паразит, сидящий внутри боевой машины, а ты, как пилот, просто подключался к его сфокусированному сознанию.

Я свернул под девяносто градусов, сделав рывок на пятнадцать метров, а потом снова ринулся вперёд, уворачиваясь от ракеты и снова ускоряясь. Джинджер рванула прямо, потом кинулась за дерево, резко повернула на пятке “Монарха” и снова устремилась к цели.

Так и мы и преодолели расстояние до противоположной команды. Пару раз нас вытаскивала Броня, спасая от тех ракет, которые со стопроцентной вероятностью взорвали бы нас. Даже я не господь бог, чтобы уворачиваться абсолютно от всего. За это ей огромное человеческое спасибо.

- Роман! Хватайся! - “Стальной Король” в очередной раз появился по правую руку.

Схватил его своей железной лапой, и мы телепортировались, избегая очередного взрыва.

Вынырнув в реальное пространство, я первым открыл видеоканал и поблагодарил мою спасительницу.

- Молодец, мышка. Пройдём этап, с меня шоколадка.

- И чтоб с орехами была! Понял?! - прохохотала мне вслед рыжая нахалка и тут же телепортировалась к Джин, чтобы сберечь её мех.

Я думал, они вынырнут где-то поблизости, но девчонки решили забрать всю славу себе. В общем канале связи раздался дикий крик незнакомого мне парня. И мне сразу стало понятно: мою добычу уже рвут на куски.

- Вы! Две психованные девки! Пошли прочь!

- Ну уж нет, сладкий. Мы хотим обнимашек! – безумным голосом проворковала Аоки.

- Точно. Всю добычу себе забирает Волк, а мы не хотим ему уступать! - Броня со своим тембром звучала ещё страшнее, чем её чернокожая напарница.

- Парни! Мне уже не помочь! Вызываю огонь на себя!

- ЧТО?! - Мышь сначала не поняла, что происходит.

Пацан в отчаянной попытке задержать нас подорвал собственный мех, отстрелив предварительно капсулу. Защитная оболочка взлетела на ракетных двигателях, а каркас рванул так, что даже до меня дошла ударная волна.

- Твою мать!

Броня с Джинджер вывалились в реальность буквально у ног “Волка”. Их мехов нехило так потрепало.

У “Стального Короля” оплавилась правая рука, включая локтевой сустав, а “Монарх потерял” всю реактивную броню на лицевой части. Плюс их обшивка приобрела характерный подгорелый цвет абсолютной черноты. Камуфляж-хамелеон приказал долго жить.

Затем я уловил свист артиллерийского снаряда.

- Твою мать! Валим! - скомандовал им, но валить-то, по сути, было некуда. Вокруг деревья да редкие кусты.

Броня уже не могла нас утащить. Она только что потратила весь резерв своих ведьминых сил. Джинджер тем более была бесполезной, потому как ведьмиными силами не обладала.

- Фиксирую пять новых целей в воздухе. Траектория... Это десант... Странно... - “Волк” сначала хотел меня предупредить, но на половине фразы осёкся.

- Волк! Не молчи! Что там опять?! - находясь в стрессовой ситуации, чисто машинально обратился к напарнику не через нейронку, а по голосовому каналу.

- Это “Инфильтраторы” Федерации, но их код... Надо отступать. Срочно! - последние слова прозвучали, как жест отчаяния, причём высказал их мех и по общему каналу связи.

Свист прекратился. Раздался взрыв. Потом ещё один и ещё…

А потом…

С неба рухнул ещё один “Инфильтратор”. В ста метрах от нас. Враг мгновенно сориентировался и рванул в бок, за ствол дерева. Секунда - и он открыл по нам огонь из электрического пистолета-пулемёта. А потом ещё и лазером отсёк моему меху ногу!

- Ну здравствуй, сопляк. Теперь-то ты точно не сбежишь.

“Инфильтратор”, окрашенный в чёрную краску, совершенно точно нёс на своём борту экзаменатора.

- Это было так легко! Господи, да я сегодня просто в ударе! - рассмеялась хозяйка чёрного "Инфи".

- Рано радуешься.

Хоть мой мех и заваливался на бок, потеряв точку опоры, но проигрывать какой-то мымре из Федерации категорически не собирался.

Нужно снова сломать себя и ПОСТРОИТЬ ЗАНОВО!

Хлопок! “Волк” исчез, а через мгновение появился уже в воздухе прямо над смеющейся психопаткой. Вверх ногами.

- Чего?

- Ты та самая Диллинджер? Твоя удача закончится прямо сейчас.

Время будто замедлилось. “Волк” схватил “Инфильтратора” за руку, перекинул через плечо и ухватился второй за вражеское колено, врубив реактивные двигатели на полную мощность.

Ноги чёрной боевой машины оторвались от земли и ушли в свободное падение.

- Вот тебе мой волчий суплекс!

Apashe - Good News

Секунды тянулись, как резина. Аоки что-то кричала, пытаясь меня остановить. Броня впала в ступор. Даже Алексей, ошалев от происходящего, выпученными глазами наблюдал за тем, как “Волк” делает кувырок с переворотом в воздухе.

Когда пыль после удара осела, мех уже стоял на одной ноге рядом с поверженной Диллинджер. Дроны роем пчёл слетались к повреждённой конечности, буквально восстанавливая её из своих собственных корпусов.

- Ну как, понравились русские горки? - в моём голосе не было и намёка на сострадание.

Глава 14

Глава 14

- Ты охренел, щенок? НЕ НЕДООЦЕНИВАЙ МЕНЯ! - Первым, что я увидел в облаке пыли, был ствол четырёхзарядного дробовика "Буйвол" производства “ДжиЭнЭлектрик”.

И нацелен он был прямо на меня! На капсулу с пилотом!

- Твою мать! Валим! - впервые видел, как “Волк”, запаниковав, через ускорение сделал гиперпрыжок в бок. Надо же, забавно!

Выстрел прозвучал подобно раскату грома, едва не оглушив меня и всех находящихся рядом.

Потом ещё выстрел. И ещё! Все мимо.

- Какого хрена она такая меткая?!

- А я знаю?! Она же ас из Высших хищников!

- Чё ты мечешься? Стой на месте, пацан! - уж не знаю каким чудом, но Диллинджер подняла на ноги “Инфильтратора” и рванула наперерез “Волку”.

У неё что, тоже есть гипердрайв?! Постойте, он же у всех есть. Она что, тоже научилась делать рывки, как и я?!

“Как мы”, - поправил меня “Волк” через нейронную связь.

“Да, да! Как скажешь!” - мне пришлось сделать ещё одно сальто прямо на бегу, а потом подпрыгнуть, широко расставив ноги, чтобы пропустить ракету, выпущенную с противоположного направления.

Ситуация - хуже не придумаешь. Фактически мы застряли между молотом и наковальней. С одной стороны нас прессовали экзаменаторы, а с другой в тыл завалился ещё один отряд учеников. И они оба давили, не считаясь ни с чем! Вокруг разверзся форменный ад из взрывов, летающих ракет и трассеров электромагнитного оружия.

- Что нам делать, Роман?! - больше от отчаянья, чем от злости прорычал Алексей, уводя своего “Урсо” из-под шквального огня.

- Если останемся тут, нас просто сомнут! - даже Аоки за какие-то секунды потеряла самообладание.

Молчать продолжала только Броня. Ей, похоже, было уже не до сражения. Бедняжка почти целый час выкладывалась по полной, но у любого человека есть предел.

- Забудь об этих неудачниках, пёс! Сосредоточься на мне! - чуть было не пропустил выпад плазменного резака Диллинджер у себя под рукой.

Как она смогла подобраться так близко за какие-то секунды?! Она что, ведьма?

Удар. Блок. Контратака. И снова удар! Цепной клинок, который я позаимствовал у Бронеславы, и так едва дышал, а тут ещё и эта чокнутая баба прилипла, кинувшись в ближний бой и забыв про инстинкт самосохранения.

- Наконец-то я отплачу твоему клану той же монетой. Ты не пройдёшь испытание доказательства, как бы не старался.

- Диллиджер! Ты с ума сошла? Приказа его убить не было! - незнакомый мужской голос ворвался в общий канал.

- А мне плевать на приказ! Это личное. Такой шанс я ни за что не упущу!

Впервые увидел, как её “Инфильтратор” передвигается по полю боя. Чёрная машина дёрнулась назад, используя пневматику ног, а потом резко ускорилась в сторону с помощью гипердрайва. И вновь рывок, но уже на реактивных двигателях, расположенных на спине.

Твою мать! Да она же просто чудовище! Такое же, как и я! Ни один пилот не будет вытворять такое без подготовки, а она смогла! Её движения всё ещё выглядели грубо, но с каждой секундой, проведённой в бою, эта дамочка становилась всё лучше и лучше.

Достал электромагнитную винтовку и уже хотел сделать прицельный выстрел по её меху, как она резко остановилась, вскинув вверх плазменный резак.

- Вызываю Романа Волкова на смертельную дуэль! Ставка - моя жизнь!

Замолкли вообще все. Казалось, притихла даже живность Эдема, боясь издать хотя бы микроскопический писк и испортить всю важность момента.

Парни из боевого отряда, шедшего с юга, тоже заткнулись. Видимо, такой поворот событий стал сюрпризом и для них. Короче говоря, на какие-то жалкие десять секунд вся дьявольская канонада стихла, ожидая моего ответа.

Но я молчал.

- Ты и твоё племя - просто гниль, недостойная зваться людьми. Любые договоренности для вас - пустой звук. Предательство, как норма жизни. Столько гонору и бравады, а по факту - пшик, а не клан. В тебе нет духа воина. Всё, что ты можешь - это бить исподтишка и кривляться на камеру. В реальном бою хексаподы тебя просто сожрут.

Оскорбление звучало мощно. Что-то Диллинджер всё-таки знала, именно поэтому бросила мне вызов прилюдно, чтобы я не смог сбежать от выбора.

- Ром... Ты там как? - осторожно спросила по видеосвязи Броня и тут же ужаснулась от выражения моего лица.

- Алексей, принимай командование на себя. Севернее есть небольшое ущелье, веди отряд в ту сторону. Я пойду напрямую, сквозь Диллинджер, - холодным, как глубины космоса, тоном отдал я приказ.

- Отказываюсь. Если умирать, то умирать всем вместе, - не менее мрачно ответил Медведев. Ну и тупица! Вы не умрёте здесь... Помру только я.

Обезумевшая от злости Диллинджер попыталась меня остановить.

- Что, Волк, зассал? Думаешь, сможешь пройти через нас? - в её голосе сквозило чистое, ничем не прикрытое безумие. - МНЕ НУЖЕН ОТВЕТ! ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!

Я вытащил с наплечной платформы расхлябанный цепной клинок и посмотрел на него так, словно видел впервые.

- Ты полностью права. Клан Волка именно такой. Нами движет исключительно выживание. Если для этого нужно кого-то предать - это приемлемая цена за победу, - “Волк” приложил механическую руку к защитной капсуле и чуть заметно поклонился. - Нападайте хоть всем скопом. Я покажу вам, что такое настоящее отчаяние. Юный волк к вашим услугам. Вызов принят.

- Ты дура! Что ты наделала?! Если сейчас вмешаемся в ваш бой - он в праве убить не только тебя, но и всех, кто атакует его боевую машину!

Кто-то из Высших хищников смекнул, к чему ведёт сей необдуманный поступок их командира. Вернее, к каким катастрофическим последствиям он может привести. Но было слишком поздно…

“Волк” снова сбросил лишнюю броню и превратил её в облако дронов. Словно огромная стая металлических мух, они устремились в сторону “Инфильтратора” Диллинджер.

“Тебе не скрыться... Ты не уйдёшь отсюда живой... Просто сдайся... Закрой глаза… Это же так просто…” - паразит заговорил прямо в голове Рэйчел, а та отчаянно пыталась выкинуть фантомного чужака из собственного разума.

- Заткнись! Убирайся из моей головы! Ты, инопланетная тварь!

“Ты умрёшь... умрёшь... умрёшь…”

Я кинулся вперёд, потом влево, уклонился от выстрела из электромагнитного оружия и на полной скорости влетел плечом в ствол дерева. Схватился когтистой лапой за его кору и использовал её, как опору для кувырка, после чего проделал тоже самое со следующим инопланетным хвойным баобабом. (Так этот тип деревьев называется, да? (на самом деле это была ель))

- Твою мать, пацан, не подходи! НЕ ПОДХОДИ! - завопил другой пилот из Хищников, когда я пролетел мимо него.

Ему бы попросту переждать в сторонке, но он, сука, выстрелил. Это плохо.

- Ты дурак! Кто разрешил открыть огонь?!

- Я думал, он хочет меня завалить!

Мой мех резко развернулся и сделал гиперпрыжок к стрелявшему, а потом припал к земле и на четвереньках рассёк ногу его машине одним махом. Вражеский “Инфильтратор” стал заваливаться на бок и в итоге рухнул на землю.

- Стой! Я сдаюсь!

- Нет.

Тяжёлая лапа “Фрагментированного Волка” проломила капсулу пилота и раздавила того в фарш. И тут все наконец осознали, с кем они имеют дело. Даже Броня, Аоки и Алексей застыли на месте, не в силах переварить увиденное. Для них это испытание всё ещё было сродни обычному лётному экзамену.

Но не для меня.

- Его кровь на вашей совести, - рыкнул я и снова проделал гиперскачок.

Кто бы что ни говорил, но бег на всех четырёх конечностях значительно увеличивал скорость передвижения по земле. Всё просто: чтобы добиться эффективного ускорения, предмету требуется большее время взаимодействия с поверхностью планеты. Это чистая физика, помноженная на миллионы лет эволюции. Хочешь быстро бегать - беги на четвереньках.

Пришёл черёд Диллинджер. Правда, это я так думал. Рассчитывал на быструю победу, а получил безумную игру в догонялки. Естественно, психопатка не собиралась умирать и делала всё возможное, чтобы мои когти не добрались до её обшивки.

Второй отряд учеников тоже наконец очнулся и продолжил наступление на наши позиции, сопровождая продвижение шквальным огнём из всего, что было в их арсенале.

- Хватит бегать, злопамятная ты дрянь!

- Не найдётся такого пилота в галактике, что согласится драться с Волками в рукопашную. Даже не рассчитывай на честный бой, мелкий ушлёпок, - за её словами последовало три выстрела из дробовика.

И всё ради того, чтобы отогнать меня подальше.

- Да? Чё ж ты своим резаком размахивала? От страха, что ли? – огрызнулся я.

- Задавим их, парни! Заодно и преподов шлёпнем. Думаю, за такие заслуги нас точно наградят! - предложил какой-то придурок по общему каналу.

- Раз вы так жаждите умереть, то вперёд! Меня устроит такой расклад, - немного из раззадорил, пообещав вкусный пряник в виде себя любимого.

- Он псих и сам жаждет умереть! Просто невероятная удача! - радостно завопил из вражеского отряда кто-то ещё.

Мои напарники тем временем не спешили вступать в бой. То ли боялись зацепить, то ли вообще раздумывали, не кинуть ли меня совсем.

Признаю, было сложно. Отсюда в меня стреляет безумная тётка, а оттуда её прикрывает отряд хищников, раскидывая на моём пути дымовые шашки, а с третьей стороны в спину постоянно летят ракеты и гиперзвуковые болванки.

И когда, казалось бы, меня почти загнали в угол…

- Напролом... - кроны деревьев прошил свист реактивного двигателя. Мгновение - и в мех Диллинджер прилетела самонаводящаяся ракета.

Тут же поступил запрос на подключение к командирской сети от неизвестного меха. Вернее, мне-то эта сигнатура была хорошо знакома.

- “Коготь”? Здесь? Странно... - случайно проболтался вслух, получив данные прямо в мозг.

Где-то позади хорошенько так бахнуло, после чего радиоэфир взорвался криками наших преследователей.

- Твою мать! Это ещё кто?!

- Стреляйте по нему! Стреляйте!

А потом я уловил свист от гипердрайва. Такое басовитое жужжание воздуха, совсем как....

- НАПРОЛОМ, МАТЬ ВАШУ! - имперский “Коготь” со всего маху влетел в одного из “Инфильтраторов” и тут же повалил его на землю, пытаясь прирезать. Как охотник, кинувшийся на дикое животное.

Горящий, покоцанный, но всё ещё способный передвигаться “Коготь” поднял добычу за переднюю часть и в прямом смысле слова взревел голосом пилота.

- Как вы посмели поднять руку на наследника клана?! Федеративные ублюдки, вы что, возомнили себя бессмертными?

По закрытому каналу поступил звонок от Алексея:

- Чё это за фрукт? Тоже Волк?

- Без понятия. Впервые вижу.

Мех действительно был хорошо мне знаком, потому что “Коготь” являлся разработкой именно наших инженеров. Впрочем, нельзя отрицать тот факт, что он также состоял на вооружении Имперской гвардии и нескольких других кланов, с которыми у Волков имелись контракты. Да даже сама Федерация иногда закупала партии этих машин. Вот только защитный камуфляж в чёрно-жёлтых цветах наводил на определенные мыслишки.

- Назови свой позывной, пилот. Это нужно для подключения к сети фаланга.

Новый союзник? Почему бы и нет. Тем более на боеспособном “Когте”.

В ответ немедленно поступил видеозвонок, после чего мы воочию узрели нашего нового напарника. Съехавшая на бок чёлка с опаленными белыми кончиками, торчащими из-под забрала. Разного цвета глаза. Карий и голубой.

- Максим Шакал. Клан Пустынного шакала. Рад служить под вашим командованием, юный господин.

- А, ну теперь всё встало на свои места... - натужно протянул я, махнув рукой перед изображением.

- Ромка, ты его знаешь? - поинтересовалась Броня, на что получила вполне честный ответ.

- Да. Это клан-сателлит. Не думал, что мать пошлёт сюда кого-то ещё.

- Нет, это не великая княжна Волкова отправила меня в “Стальной предел”. Я сам прошёл вступительный экзамен. Уж очень захотелось полетать в одном звене с юным Волком. Ты же не против моей компании?

Закатил глаза и отключил видеосвязь. Ещё один психопат на мою голову.

Диллинджер всё это время не сидела сложа руки. Она грамотно отвела остатки своего отряда к горному хребту, где и располагалась точка сбора, окружённая щитом. А наши соперники, на которых так удачно свалился Максим, вообще потеряли к нам всякий интерес. Судя по всему, их клан тоже поджали сзади…

Постойте, но раз их поджали, не означает ли это, что скоро подожмут и нас?

- Бросаем всё и идём в атаку на Диллинджер. Просто так сбежать с дуэли чести я не намерен.

Ребята спешно собрались вокруг меня, чтобы оценить машины друг друга. “Монарх” Аоки получил шикарную пробоину в заднем охладителе и уже не мог бежать с былой прытью. У “Стального Короля” Гофер не было особых повреждений, но её измождённое лицо с чёрными кругами под глазами говорило само за себя. Мой “Волк” тоже выглядел потрёпанным, причём больше всего меня беспокоил коленный сустав, который я восстановил с помощью дронов. Ещё одно попадание в это место - и “Волк” до конца испытания останется одноногим пиратом.

Больше всех повезло Алексею. Его “Урсо” выглядел подозрительно целым. Слишком везучий, гад.

- Слышали командира? - “Коготь” Максима вытащил со спинной платформы электромагнитную винтовку (тоже потрёпанную) и поднял её над собой. - Атакуем всем подряд!

- Ты чего раскомандовался? Мы не глухие и прекрасно слышали приказ, - огрызнулась уставшая Броня.

- Извините, Ваше крысиное Величество. Простите, что задел нежные девичьи чувства, - нарочито наигранно парировал юный Шакал.

Бронеслава мгновенно покраснела и чуть было не взорвалась потоком брани, но я успел охладить её пыл.

- Разговоры! - Все сразу же замолчали. - Делайте что хотите, но безумная девка - моя. Я лично втопчу её жалкое самомнение в грязь. Остальное - на вас. Вперёд! Добудем победу в бою.

Что меня несказанно порадовало, так это прекрасное взаимопонимание в отряде и умение действовать без голосовых команд. “Волк” просто отправлял данные, и в ответ тут же получал согласие. Шакал тоже замечательно вписался в нашу маленькую компанию и заткнул дыру во фланге между Джинджер и Алексеем, компенсируя неповоротливость последнего. Причём сделал это без слов, чисто по наитию буквально за пару минут просчитав наши движения.

Ну а теперь пошёл финальный раунд первого этапа испытания.

Сначала на открытую местность перед холмом выбежал “Урсо”, что выставил вперёд руку, поддерживая гравитационный щит. Достаточно редкая технология, которую использовали в основном на погрузчиках, на “Урсо” была усилена в сотни раз. В боевом положении гравизахват создавал огромную защитную полусферу, чтобы сохранить боевую машину от всех возможных снарядов. Ракеты и пули просто вязли в щите, как в густом невидимом киселе.

Позади “Урсо” неслась Броня с цепным мечом наперевес. Очень злая и очень уставшая.

- Шевели жопой, бронированный болван!

Алексей ничего не ответил - просто тяжело вздохнул. Он не мог терпеть только Джинджер, остальные девушки в принципе считались для него приемлемыми. Даже княжна Гофер.

Цель их суицидальной миссии была в следующем: они выполняли роль приманки и должны были притянуть весь начальный огонь противника на себя. Получалось с переменным успехом.

Я даже в голосовом чате услышал, как кто-то из Хищников удивился столь безрассудному поступку.

- Они что, самоубийцы?

- Плевать. Погасим гравитационный щит - и им конец, - шипела Диллинджер.

Следом, в трёхстах метрах южнее, бежал наш Шакал, по пятам за ним двигалась Аоки, постоянно корректируя курс своего меха так, чтобы по ней было сложнее попасть.

И противников, конечно же, обрадовало такое развитие событий. Хэ-хэй! У нас тут ещё два дурачка бегут в лоб! Лёгкая мишень!

Именно это мне и было нужно. Потому что я шёл самым последним.

Перед самой границей леса я хищно улыбнулся и резко забрал влево, претворяя в жизнь свой маленький злодейский план.

- Погодите, а где Волк?

Хищникам поступил видеозвонок от Макса, где он скорчил безумную рожу с высунутым языком.

- Купились, идиоты.

Хронос - Будь собой.

Местность возле ущелья представляла открытое, усеянное низкой травой поле с редкими валунами. Не скрыться, не убежать. С одной стороны находился лес, а с другой - высокая скала с выходом в новое ущелье, за которым и стояла точка сбора. Проблема была в том, что перед ущельем располагался небольшой холм, где и засела Диллинджер вместе со своим отрядом.

Ну а мне пришлось применить военную хитрость, чтобы подобраться к этой суке.

На севере, в пятистах метрах от того места, где бежал мой отряд, и пролегал путь к победе. Отстрелив несколько дымовых шашек на своём пути, я покинул лесную преграду и рванул прямо к отвесной скале.

- Что он там делает?! Там же никого нет! - первыми “проснулись” Высшие Хищники, игравшие на испытании роль “Губителей”. Они не сразу сообразили, в какую ловушки себя загнали.

- Рэйчел, ты - тупая сука! Напомнить тебе, где у человека находятся глаза? – мой ледяной голос всплыл в общем канале связи.

Диллинджер с ужасом обернулась, выпуская из-под прицела “Когтя”. Теперь у неё было только два варианта. Сосредоточить огонь на мне или продолжать стрелять по моим напарникам. У её прихлебателей тоже не было особого выбора - стрелять в обе стороны одновременно они не могли. Исход был прост: либо первым до них доберусь я, либо - мой злобный кузен с компанией.

По корпусу “Волка” пошла рябь - следствие разгона гиперпространственного двигателя. Вокруг заискрили алые молнии, дополняя и без того ужасающую ауру боевой машина. Мы с паразитом полностью синхронизировались, а антиперегрузочная жидкость снова перекрасила белки моих глаз в чёрный.

- От меня не сбежишь…

Резкое ускорение, темнота в глазах, а потом удар! “Волк” приземлился на вертикальную поверхность скалы и побежал прямо по отвесной стене, выхватывая из-за спины электромагнитную винтовку. Всё благодаря реактивным двигателям на спине машины.

- Я не знаю, что сделал с тобой Ярик, но ты, безродная тварь, посмела бросить мне вызов. За это я сокрушу тебя в бою один на один. Плевать я хотел на всю эту дружбу и игру в команде. Единственное, что меня интересует - это моя собственная победа.

Первой очнулась Броня, что почти сразу же закричала в ответ:

- Так мы для тебя что, всё это время были приманкой?

- С самого начала испытания, - заметил я вскользь.

- Вот пёс, - тихо выругался себе под нос Медведев, но потом всё же улыбнулся.

А вот экзаменаторы моего эффектного появления не оценили. Вернее, оценили, но немного не так, как я рассчитывал.

- Я в глаза долблюсь? КАКОГО ХРЕНА МЕХ БЕЖИТ ПО ОТВЕСНОЙ СТЕНЕ?!!!

- Никогда ничего подобного не видел.

- Заткнитесь и валите его! - истерично забилась в кабине Рэйчел, а потом резко развернула свой мех и взяла меня на мушку.

- Сама вали! Мы в вашу дуэль лезть не намерены. Из-за тебя погиб Марик!

Но тут я снова пропал. Причём у всех на виду. Невероятно яркий росчерк гравитационного следа пропахал скалу на манер цепного клинка. “Волк” вышел из гипера прямо над головой у Диллинджер и уже целился в её термоядерный реактор.

А потом импульс, исходящий из моего меха, поглотил всё поле боя ударной волной, после чего время практически застыло.

- Добро пожаловать в мой ускоренный мир, уроды. Что это такое и как оно работает, я объяснять не намерен, поэтому просто покажу вам ваше место в пищевой цепи. Нашей проклятой Вселенной нет дела до чести, благородства и доброты. Здесь выживают самые сильные, самые приспособленные и самые безжалостные. Именно так мыслит Конгломерат. И именно так должен мыслить каждый из нас, если, конечно, мы хотим выжить. Логика Клинка не просто свод правил, не просто философия... Это сама суть жизни.

На секунду я осёкся, но, скрипнув зубами, всё-таки продолжил монолог:

- Так скажите же мне, ради чего мы сейчас здесь сражаемся?

Эффект от ускоренного восприятия рассеялся, время тут же возобновило свой ход, а я сделал решающий выстрел...

***

Час спустя. Точка сбора. Военная база “Иерихон”.

Строительство “Иерихона” заняло у Земной Федерации почти три полных цикла местной звезды. Огромный, почти пятнадцать километров в диаметре, военный город создавался всего для одной цели - подготовить будущих пилотов перед отправкой на фронт. Его белоснежные стены высотой почти в полкилометра являлись непреодолимой преградой для любой хищной живности, а в случае осады форпост мог держать оборону в течение года. Помимо стен “Иерихон” имел собственный генератор щита и двенадцать пусковых платформ противокосмической обороны. Фактически это был “Стальной Предел”, только расположенный на планете, а не в космосе. “Иерихон” воткнули в Эдем, как знак величия инженерного гения и человеческого могущества.

У южных ворот собралось немало зевак, поскольку все прибывшие уже поняли, что в испытании доказательства участвуют не только ученики “Стального Предела”, но и пилоты со всех академий данного сектора. (А может быть, и со всей территории обитания людей)

Все они обменивались приветствиями, налаживали связи и активно общались, пытаясь разобраться в том, что, собственно, происходит.

Единственной, кто сейчас с надеждой смотрел в сторону входных ворот, была Элеонора Романова. Девушка ещё час назад преодолела первый этап со своей командой, но по прибытию так и не встретила Романа Волкова среди прошедших.

- Не стоит переживать. Он точно придёт, - Матиас Блэк подошёл сзади и просто стал ждать, скрестив руки на груди.

Элеонора обернулась, но отвечать землянину не стала.

- Идут! Последние идут! - закричал кто-то из солдат с вершины стены.

Из-за поворота в ущелье вырулил отряд из пяти мехов. Боевые машины двигались неспешным шагом, будто поломанные.

Когда фаланг “Волка” преодолел щит и вошёл в “Иерихон”, ученики поспешно убрались с пути и принялись рассматривать повреждения будущих соперников. “Урсо” лишился почти всей реактивной брони. “Монарх” Аоки прихрамывал на обе ноги из-за повреждения коленных суставов и проблем с реактором. “Стальной Король” Бронеславы напрочь лишился вооружения и левой руки, и только подбитый “Коготь” Максима шёл ровно, пока не грохнулся лицом вперёд от истощения энергоячейки реактора.

- Вот дерьмо. Батарейка кончилась, - раздражённо выплюнул Шакал из глубин своей машины.

Последним шагал “Фрагментированный Волк”, сжимая в когтистой лапе капсулу пилота.

Лишённый почти всей тяжёлой брони, мех осторожно положил капсулу прямо перед Матиасом, после чего открыл створку своей собственной.

Ну а дальше пришлось вылезти мне, чтобы расставить все точки над i.

Защитный замок лежащей на земле оболочки пилота со скрипом открылся. Оттуда вылезла опустошённая и заплаканная Диллинджер.

Девушка подняла взгляд на меня, и ей стало ещё страшнее. Впрочем, решимости для последнего вопроса у неё всё же хватило.

- Почему ты не убил меня?!

- По законам Империи ты совершила тяжкое преступление, Рэйчел Диллинджер. Отныне твоя жизнь принадлежит мне и моему клану. Первым же шаттлом ты отправишься на Вьюгу и примешь кровь нашего прародителя. Таков путь низшей крови.

Рэйчел поджала губы и опустила голову. Сейчас ей наверняка было невероятно обидно, но смягчать наказание я не собирался. Получила то, что заслужила.

- Таков путь, - согласилась Диллинджер, позволив подоспевшим стражам надеть на неё наручники.

Глава 15

Лишь единицы среди зевак поняли, что произошло сейчас прямо у них на их глазах. Член клана Волков только что пощадил кого-то. Для выходцев из высших кланов это, наверное, прозвучало как гром среди ясного неба. Такого не бывало со времен... нет, такого не бывало никогда. Я чувствовал, что поступаю правильно, что её жизнь принесёт гораздо больше пользы, чем глупая смерть. Но как же корёжило от одной только мысли, что эта сука будет топтать землю под одной из человеческих звёзд. Возможно, стоило её всё же казнить? Чёрт, как же меня всё это бесит.

На территории “Иерихона” стояли ангары с геральдикой каждого клана, допущенного до испытания. Некоторые уже сматывали флаги и готовились к отлёту с планеты, поскольку их отпрыски завалили отбор. Клан Змеи грузил на тягачи оборудование.

Поискав глазами клановый флаг с алой волчьей головой, я увидел знакомое полотно и почти сразу же направил меха именно туда. Остальные члены моего фаланга поступили похожим образом. Правда, им было гораздо легче: их ангары располагались ближе всего к выходу. А техническое обеспечение Стальных крыс и Медведей вообще стояло по соседству. Так что собравшимся у ворот зевакам было на что поглядеть.

Правда, то, что они увидели в итоге, настраивало на нехорошие мысли.

Первой припарковала меха Бронеслава. Девушка открыла капсулу пилота изнутри и вылезла наружу. Но когда она сняла шлем, на ней лица не было. Она со злости швырнула его подальше, села в позу лотоса прямо на створке, закрыла лицо ладонями и разревелась у всех на виду.

Окружающие сразу прочувствовали гнетущую атмосферу, которая иногда исходит от людей, прошедших через настоящий ад.

Даже Элеонора не ожидала такого от юной ведьмы. Яркую и жизнерадостную девчонку как подменили. Растоптали и переломали.

Алексей Медведев выглядел не лучше. В его глазах всё ещё стоял эффект от антиперегрузочной жидкости, а зрачки горели белым пламенем. Когда он спустился по руке “Урсо” и отдал приказы техникам, его догнали Ростислав с Коннором и попытались поздравить рыжего здоровяка с победой…

Но в ответ получили лишь это…

- Ну привет, здоровяк! Как у вас всё прошло?! - как ни в чём не бывало ворковал радостный Росомаха.

- Поздравляю с прохождением первого испытания, - лыбился Коннор, поджимая свои кулаки.

- Прочь с дороги, мусор.

Распихав парней, Алексей направился в сторону жилых модулей, предварительно уточнив у техников, где здесь можно найти душ.

- Трындец! - Ростика настроение старого знакомого ошарашило. Обычно Алексей так себя не вёл. Он, конечно, всегда был грубым и напыщенным, но не до такой же степени.

- Что это с ними там произошло? - Коннор провожал задумчивым взглядом Медведева, пока они с Ростиславом не заметили тот самый “Коготь”, что нехило попил у них крови.

- Твою мать. Этот ублюдок тоже прошёл? - не поверил глазам князь Верхов (Росомаха). Он даже рот открыл от удивления. “Коготь” рухнул, но потом встал и своим ходом дошёл до клановых ангаров.

А вот Максима Шакала весь этот путь только обрадовал. Когда его потрёпанный мех застыл у знамени клана и раскрыл створки защитной капсулы, оттуда пушечным ядром вылетел защитный шлем пилота.

- Вот это мы прокатились! Такой кайф! Я прям балдею! Надо обязательно повторить! - Макс, сгибая колено, наконец показался из капсулы робота и уставился на двух ребят, что застыли и пялились на него во все глаза.

- Он что, псих? - шёпотом спросил Коннор у Ростика.

- Похоже на то. Странный тип, что пипец. Да и клана я такого не припомню, - с трудом соображал юный Росомаха.

- О! Да это же те самые неудачники! Давно не виделись... бездари! - Максим спрыгнул на землю и практически сразу же изменился в лице.

Теперь в его глазах застыли лёд и холодная решимость.

- Считайте, что вам крупно повезло. Волк ни за что бы не дал вашей маленькой компании дойти до финиша, - Шакал попытался наехать на Росомаху, но за него вступился Коннор.

- Да? Тогда какого хрена он пришёл последним? - огрызнулся землянин, встав перед Ростиславом и закрыв того от психопата с гетерохромией.

- Тебе это знать необязательно, мелкий отброс, - Шакал поправил растрёпанные патлы, шаркнул ногой и с гордым видом обошёл Коннора, будто тот из себя ничего не представлял.

Коннору стало обидно, и он уже хотел было накричать в ответ, но Верхов остановил его, схватив за плечо.

- Не трать на него силы. Пойдём лучше спросим у Брони, что там натворил этот пёс.

Но Бронеславы возле меха уже не было…

***

С трудом доковыляв до места парковки, я наконец отдал “Волку” приказ на деактивацию оружейных систем и вежливо попросил выпустить меня наружу. Вылезал-то я лишь для того, чтобы лично попрощаться с Диллинджер. Потом, естественно, залез обратно, так как для регистрации парковочного места требовалась синхронизация с машиной. Да-да, у своих же собственных техников. Тут всё было подвержено отчётности. Наверное, если бы можно было классифицировать и записать всех мух, летающих над “Иерихоном”, чокнутый Блэк и это бы умудрился сделать.

Когда я наконец спустился, техники что-то не оценили моего физического состояния. Они сначала кинулись ко мне, пытаясь помочь, но потом резко передумали.

- Молодой князь! Что с вами?! Ой... - особенно меня порадовало лицо красноволосой девушки в костюме техника (похожа на малую кровь). Оно было таким искренним и обеспокоенным, что я невольно залюбовался.

Правда, загляни я в этот момент в зеркало - ужаснулся бы сам.

Стоило снять с головы шлем, как пришла необычайная легкость. Словно всё тело потеряло килограммов десять, а то и больше.

Внимательно присмотрелся к измождённым, испачканным в крови пальцам. Погодите, это реально кровь? Но откуда? Хорошо, что защитный костюм имел расцветку моего клана и заметить на нём кровь было сложновато.

- Левый коленный сустав. Правый охладитель. Трубка системы кондиционирования в районе правого предплечья. Шесть броне-дронов и ещё... Мне нужен новый плазменный резак, - перечислил я, продолжая разглядывать свою исхудавшую руку, а потом строго добавил: - Тронете модуль с паразитом, и я лично вас…

Последнее слово так и осталось невысказанным. Не хватило сил.

Я посмотрел на техников, но они все застыли вокруг меня с удивлёнными лицами.

- Ваше благородие... Тут это... - попытался высказаться взрослый мужчина в полевом комбинезоне.

Но рыжая девушка спохватилась быстрее. Видимо, была у них тут за главного.

- Вот! - инженер протянула мне кусок запасного экрана, отполированный до зеркального блеска. - Может, врача? Вы выглядите нездорово.

Что это за хрень? Я смотрел на собственное отражение и не мог поверить. Вокруг рта, слева на шее и у правого уха теперь располагались ярко-жёлтые пятна, будто-бы светящиеся изнутри. Над каждым из них проявилось чёрное пятно, по очертаниям и размеру напоминавшее человеческую ладонь. Словно внутри меня загорелись неоновые лампочки в тысячу люмен, которые просвечивали кости. Но самое страшное было чуть выше. Мои глаза стали ярко-голубыми, а по щекам стекали такого же неонового цвета слёзы.

Присмотрелся повнимательнее, дотронулся до пятен, но никаких болевых ощущений или дискомфорта не почувствовал. Как странно, будто их и нет вовсе.

Побочный эффект после того, что мы сделали с “Волком”? Но такого раньше не происходило. Что это за чертовщина? Странно, но Диллинджер и Матиас ничего не сказали. Ах да, на мне же шлем был. Или в тот момент ещё ничего не было?

- Вы только прикажите, и мы сразу…

- Да! Выполним всё в лучшем виде!

Я поднял указательный палец вверх. Тоже мне, расшумелись. Не нужна мне ничья помощь. Со мной всё в порядке.

- Роман Волков? Ты идёшь со мной, - позади раздался голос, и я моментально догадался, кому именно он принадлежит. За спиной стоял Матиас Блэк собственной персоной.

Обернувшись, я увидел, что он не один, а с целым отрядом медиков.

- Да твою ж мать... - выругался сквозь зубы и простонал: - Ну не надо…

- Надо. Я таких жутких пятен в жизни не видел. Вдруг ты заразен? Ничего страшного не произойдёт, если ты посидишь в лазарете несколько дней. Не беспокойся, тебя сразу же выпишут, если эта дрянь не заразна.

Да откуда он узнал-то? У него что, наноботы по всей базе раскиданы? Бесячий мужик! И испытание у него дурацкое. Мало того, что заставил нас всех в царя горы играть, так ещё и психопатку свою на меня натравил. Похоже, восхищение этим человеком постепенно сходит на нет.

Медики с перепуганными лицами погрузили меня на гравиносилки и потащили в больницу. Будут, видать, исследовать в качестве новенькой аномалии.

- Я тебе это припомню, - уже лёжа пообещал Матиасу, пока тот с каменным лицом шагал рядом.

- Обязательно припомнишь, но потом. А сейчас скажи спасибо, что я не дисквалифицировал тебя за убийство моих сослуживцев.

- Они сами приняли решение стрелять в меня.

- А ты сам принял решение их убить. Разговор окончен.

Офигеть! Он меня что, на место поставил? И ещё в конце посмотрел так холодно, жуть.

***

- Офигеть, ты видел, как Волка разукрасило? Зуб даю, это всё паразит в его боевой машине постарался, - Ростик в шутку ткнул Коннора в живот и показал тому изображение на планшете.

Кто-то из учеников успел сфоткать Романа Волкова, пока того не забрали медики.

Приятели продолжили свой путь в сторону раздевалок, надеясь найти там Бронеславу и выведать у неё хоть какую-то информацию о том, что случилось в финальном сражении.

Оказавшись в техническом помещении, они обнаружили не только Броню, но и всю команду Волка в придачу. Спустя пару минут подтянулись Сергей с Элеонорой, а последним вплыл сонный Куроха.

Атмосфера в раздевалке была настолько хреновая, что казалось, будто все находящиеся здесь вмиг потеряли желание бороться.

- Эй, ребят, вы чего такие кислые? Вы же прошли испытание! - Ростислав развёл руки в стороны, пытаясь разрядить обстановку.

- Заткни свою пасть. Лучше свали по-хорошему, пока я тебя не придушил, - Медведев уселся на скамейку и положил мокрое полотенце на голову. Грозно смотреть на вошедших он так и не перестал.

- Терпеть не могу этого здоровяка, но иногда он говорит правильные вещи. Вам, ребятки, реально лучше уйти. У нас сегодня плохой день, - Джинджер тоже переквалифицировалась из бодрой и задорной девчонки в снежную королеву.

Сергей отодвинул Ростика с Коннором и вышел вперёд, чтобы поговорить.

- Ребят, мы же не дураки и сами понимаем, что что-то произошло. Мы же помочь хотим. Нас и так осталось мало.

- Раз тебе так интересно, спроси у нашего командира сам, - Макс уже переоделся в плавки и нацепил на голову резиновую шапку для плавания. - Он сейчас как раз в лазарете чахнет, - Юный Шакал прошествовал мимо гостей, помахав тем на прощание. - Счастливо оставаться. Неудачники.

- Какой странный тип. В бою он казался более дерзким, - буркнул себе под нос Куроха, провожая Шакала взглядом.

- Да будет вам, ребят. Мы же не воевать с вами пришли... - вместо брата робко проговорила Элеонора.

И тут Броня со всей дури саданула по железной дверце шкафчика. Да так и застыла в гневе.

- Заткнись! Ты постоянно всем врёшь, похитительница сердец! Не человек, а змея, - тяжело дыша, процедила сквозь зубы княжна Гофер.

- Эй, это уже можно принять за оскорбление, - попытался защитить сестру Сергей.

- Ну так вызови меня на дуэль, император... - последнее слово Броня выплюнула с презрением. - Вы и понятия не имеете, с чем имеете дело. Мы все для него - пыль. Маленькие ступеньки к его собственному могуществу! Таков Роман Волков! И тем обиднее от того, что я... в этого дурака…

Броня тут же села и снова разрыдалась, закрыв лицо руками. Элеонора кинулась к ней и принялась успокаивать, так грозно зыркая на братца, будто это он довёл Гофер до слёз.

Сергей не знал, как на такое реагировать, поэтому просто завис, не силах сообразить, что делать дальше.

Молчание нарушил князь Медведев:

- Хотите знать, что там произошло? Мы вступили в бой с фалангом “Губителей” Рэйчел Диллинджер под хребтом, а в конце оказалось, что у неё в резерве ещё один фаланг. И экзаменаторы зажали нас с двух сторон. Именно тогда с ним что-то произошло. Чёрт, да те парни были просто чудовищами, бились, как озверевшие хексаподы, но Волк всё равно размазал их по полю. Никогда в жизни не видел, чтобы мех двигался так быстро. У “Губителей” не было и шанса. Нас всех спасло чудо. Если бы не Роман, мы бы сейчас рыдали, пакуя вещи.

- Странно, а нам экзаменаторы так и не попались, - Саахили задумчиво почесал щёку.

Все присутствующие сразу же повернули головы в его сторону и посмотрели, как на не очень умного человека.

- Он всегда такой, да? - всхлипнула Броня, разглядывая белобрысого сквозь пальцы.

- Туговатый, я бы сказал, - Сергей устало провёл ладонью по лицу.

- Ну так и чего вы тогда такие подавленные? Радоваться же надо, что прошли! - широко улыбнулся Ростислав, но снова натолкнулся на волну непонимания.

- Ты ещё не понял, Росомаха? Мы для этой победы ничего так и не сделали. Он втоптал в грязь не только Диллинджер, но и весь наш отряд, показав на деле, где наше место. Если бы мы вмешались в их бой, то он бы убил и нас.

Алексей встал со скамьи и тоже направился к выходу. Дальнейший разговор казался ему бесполезным.

- Не переживайте, мальчики, очень скоро вы встретитесь с ним в бою. Сможете воочию лицезреть его звериную натуру. Волк нам не друг. У него не может быть друзей. Да они ему в общем-то и не нужны... - Аоки вышла сразу за Медведевым и закрыла за собой дверь картой-ключом, оставив отряд Романовых наедине.

Броня тоже чуть погодя ушла, с силой вырвавшись из объятий Элеоноры и вытирая слёзы рукавом.

- Похоже, проблема гораздо серьёзнее, чем я думал, - Коннор задумался о своём, приложив указательный палец к губам.

***

Медицинское крыло. Палата биологического карантина.

- Вы сделали то, что я просил? - Матиас Блэк подошёл к молодой учёной и положил руку на стол, за которым та сидела.

- Да, мы взяли анализ биологического материала со... стигмы... Так мы назвали это образование. Простите, - юная практикантка стушевалась перед столь известным пилотом.

- Что думаете? - нахмурился Блэк, буравя голубые глаза биомедика.

- Ничего. То-есть, совсем ничего. Никаких признаков биологического заражения или ксено-инвазии. Все клетки функционируют в обычном режиме, если не считать того, что они... эм... светятся... - Эшли Рэйн протянула старшему экзаменатору фотографии вместе с отчётом.

Матиас взял кипу бумаг и начал внимательно их изучать.

- В его поведении наблюдалось что-нибудь необычное? Тяга к насилию, жестокость, проявление неконтролируемой агрессии? - спросил он, продолжая изучать бумаги.

- Вроде бы нет. Вёл он себя вполне сносно. Даже дал нам взять образцы... кхм... генетического материала, - Эшли кашлянула в кулачок, когда поняла, что сболтнула лишнего.

- Генетического материала? - Матиас слегка прищурился и начал рассматривать Рэйн уже с другого угла.

- Ничего особенного. Просто кусочки кожи со стигм, ткань с эпителия ротовой полости... анализ-зы... - с каждым словом врач всё сильнее сомневалась, стоит ли говорить Матиасу всю правду.

Но увидев, что пилот вновь погрузился в документы, с облегчением выдохнула.

“Капец. Ну и жуткий же он тип. Чуть не проболталась”.

- Хорошая работа, Эшли. Если не будет буянить, выпишешь его завтра, ладно? До того времени пусть лежит в изоляционной. Ему полезно. Отдохнёт, подумает над своим поведением, - пилот сунул папку себе подмышку и вышел из палаты биологического карантина.

Эшли на всякий случай проводила его взглядом, а когда тот скрылся за дверью, уронила голову на руки.

- Господи, какие же эти пилоты жуткие. Ну почему меня угораздило подписать контракт именно на Эдем? - девушка сняла очки и принялась массировать виски кончиками пальцев.

Не успела она войти в свою учётную запись на компьютере, как в лаборатории сработала защитная сирена.

***

Проснулся я от того, что нос резко зачесался. Очень сильно. Но когда я потянулся к лицу, то обнаружил, что на нем торчит маска-респиратор, подключённая к ИВЛ.

Зачем они меня к искусственной вентиляции лёгких подключили? Совсем, что ли, крыша поехала? Поэтому я содрал всю эту ненужную конструкцию и глубоко вдохнул, наполняя лёгкие свежим воздухом.

- Ого! Вы проснулись? Это хорошо, - рядом сидела жутко заинтересованная блондинка в очках, которой на вскидку больше двадцати пяти и не дашь. У неё, в прямом смысле этого слова, горели глаза от нетерпения. Похоже, всё это время женщина просидела возле моей койки, дожидаясь, когда я соизволю проснуться.

- Вы кто?

- Эшли Рейн. Ты забыл меня, что ли? Мы же вчера общались, - кажется, бедняжку мой вопрос расстроил.

Закрыв глаза, попытался напрячь все свои волчьи извилины.

- Кажется... кажется что-то такое припоминаю.

- Отлично! Вот тебе весь отчёт и документы по выписке. Расписаться можешь прямо на планшете. - Мне торжественно вручили смарт-планшет в алюминиевом корпусе.

Спохватившись, Эшли потянулась ко мне и принялась отстегивать удерживающие ремни, размахивая своими нехилыми буферами, упакованными в свитер.

Чёрт. Взрослые женщины из Федерации тоже достаточно красивые…

- Прости, нам пришлось тебя пристегнуть, иначе ты норовил сбежать из палаты. Кстати, сегодня ночью ты разок умер, но потом ожил, так что, можно считать, что родился в рубашке.

- Как это умер? - Я чувствовал себя полностью здоровым, если не считать дикого обезвоживания.

- Сердце остановилось, - пожала плечами блондинка, пока перелезала через мою кровать. - Мы, правда, так и не поняли, почему это произошло, но организм сам по себе перезапустился.

Вот те новость. Оказывается, во сне я успел разок откинуться в мир иной. Интересно, что почувствовал “Волк”, когда потерял нить моего сердцебиения через датчик?

“Ничего я не почувствовал. Всё произошло слишком быстро, я даже испугаться не успел”.

“Ого! Круто! Теперь твой голос звучит подозрительно чётко. Признавайся, те рисуночки на моём теле - твоих рук дело?”

“Ничего не скажу. Всё строго засекречено”.

“Колись”.

“Нет. Поступит запрос от вашей матери, тогда и расскажу. Единственно замечу, что это было нужно, чтобы вы не погибли”.

“Чего это ты вдруг на «вы» перешёл? Речевой модуль сменил?”

“Волк” замолчал. Как всегда, в своём неповторимом стиле, будто на том конце повесили трубку.

Пока разговаривал со мехом через нейронку, не сразу понял, что Эшли вдруг резко остановилась и нависла надо мной.

Я посмотрел вверх, а там её покрасневшее лицо.

- Э-м-м…

- Знаешь, с этого ракурса ты кажешься таким…

На всякий случай вжался в кровать ещё сильнее, подальше от её буферов. Какая странная девица. Инстинкт самосохранения буквально визжал, чтобы я держался от неё подальше.

- Дашь себя потрогать?

- Категорически нет, - мгновенно отреагировал я.

- Какой злюка, - она в шутку закатила глаза и уселась на край кровати. Теперь я мог воочию лицезреть её почти идеальную филейную часть.

- Вы специально это делаете? Если думаете, что сможете меня охмурить, то у меня плохие новости. Членам клана запрещено иметь половые связи с обычными людьми, - чуть не сказал с "безродными", но, думаю, её это обидело бы, поэтому и не стал так выражаться. - Могут возникнуть осложнения. Если, конечно, вы понимаете, о чём я.

Когда она повернулась ко мне, я сразу понял, что дамочка в курсе наследственных линий прародителей. Если носитель низшей крови ещё мог оставить без последствий потомство от простолюдинки, то вот с прямыми потомками всё было не так просто. На свет могло родиться нечто ужасное. Иногда дело могло доходить и до летального исхода. Да и не каждой женщине захочется родить... нечто...

Лучше, когда оба наследника клана состоят в близком родстве, как, например, Волки и Шакалы или Медведи и Росомахи. Кланы, у которых был один общий прародитель до того, как образовался новый.

- Почему это ты решил, что я захотела тебя охмурить? Ты своё милое личико в зеркале видел? Меня просто любопытство распирает. Вот и всё.

Чуть позже мне вручили зеркало, чтобы я мог воочию убедиться в результате.

- Мда…

Светящиеся стигмы с чёрными отпечатками рук - это что-то новенькое. Не припомню, чтобы хоть где-то о подобном читал. Подложила же мне маман свинью в виде паразита.

- На психокинез тестировали? - спросил я, оттягивая кожу на подбородке, чтобы посмотреть на просвечивающиеся челюсти.

- Всё чисто. Судя по данным, ты очень слабо отличаешься от обычного человека. Если, конечно, не брать в расчёт наследственную генетику.

Эшли ещё раз смерила меня взглядом и улыбнулась уголками губ, после чего забрала из планшет и потянулась всем телом ко мне на койку.

- Все анализы чисты, включая твоё уникальное семя, - прошептала назойливая блондинка мне на ухо томным и нежным голосом. - Так что можешь не беспокоиться, юный Волк, я прикрыла твой тыл от Матиаса.

Мы уставились друг на друга. Я с непониманием, а она - с нескрываемым вожделением.

Что-то тут не то. Как она умудрилась...? Ох, точно, я же сам вчера попросил!

Не, ну а что? За здоровьем тоже надо следить. Особенно когда ты единственный наследник.

- Сделай лицо попроще, Роман Волков. У тебя, кстати, сегодня есть посетитель. Уже как час за дверью ждёт. Пригласить?

Эшли рассмеялась и пару раз хлопнула меня по животу, после чего встала с кровати и зашагала к выходу.

Когда блондиночка удалилась за дверь, в палату вошла она! Боль, моя головная боль…

- Ты как, волчик? Не против, если я зайду?

Глава 16

- Опять ты!

- Охренел, гад?! Сейчас уйду!

Да, именно так и должна происходить встреча двух людей, которые небезразличны друг другу.

В дверях палаты стояла Бронеслава собственной персоной. Одежда на ней была совершенно обычная, я бы даже сказал, повседневная. Облегающие синтетические брюки, белый топ и красная, в тон волосам, курточка. В руках девушка держала букет местных цветов, но теперь, после моего не слишком-то дружелюбного приветствия, она была готова запустить этим веником прямиком в меня.

- Постой. Заходи. Я пошутил, - подтянул одеяло, стараясь прикрыть стигмы на руках так, чтобы эти штуки не бросались в глаза.

Единственное, что не мог закрыть - это “новое” лицо с жутким отпечатком вокруг рта. Делать нечего - пришлось наблюдать, как мышь с интересом разглядывает мою измалёванную физиономию.

Броня быстрым шагом приблизилась к кровати, достала откуда-то снизу небольшой сосуд, напоминающий вазу, и гордо водрузила помятый букет на самое видное место - напротив аппарата ИВЛ. Видимо, специально, чтобы в случае чего меня было сложнее к нему подрубить.

Шутка. На самом деле я поймал себя на мысли, что мне чертовски приятно ей любоваться.

- Ты как? - крыска бесцеремонно уселась на кровать, поправила мою чёлку и уставилась прямо в глаза.

- Вроде живой, - ответил честно и без утайки. Я и представить не мог, что она придёт. Особенно после моей выходки на испытании.

- Это и так понятно. Как ты себя чувствуешь, дурилка? - она зачем-то снова смахнула мои волосы.

- Неплохо...? - выдал с немым вопросом в глазах. В конце концов, не мог же я спросить прямо. Меня, вообще, крайне напрягала вся эта ситуация. - Слушай... - начал было диалог, но княжна Гофер ловко меня опередила.

- Ты меня до слёз довёл, понял? - Броня потупила взгляд и помрачнела. - Я рыдала всю ночь, как истеричка. Но потом пришла Киана и объяснила, что так делать не стоит. Ты ведь хотел нас спасти, а не обидеть. Знаешь, я осознала, что людей нужно судить по поступкам. Ты ведь те гадости не со зла наговорил, да?

Брови мои поползли вверх. Хорошо еще волосы дыбом не встали. Мд-а-а, моментик реально щекотливый. Я же их всех практически с говном смешал, обозвал бездарями и не слишком-то вежливо попросил не лезть в битву с экзаменаторами.

“Пошли на *уй, бездари несчастные!!! Вы пыль, что постоянно мешается под ногами!!!”

Волк вежливо залил мне в мозг аудиозапись. Стало как-то не по себе.

- Прости, перегнул палку. Когда я сражаюсь на грани возможностей, эта желчь так и прёт. Признаю, характер у меня - та я ещё срань, - я тоже повесил голову, в полной мере ощущая гнетущее чувство вины.

Броня молча взяла мою ладонь и вложила в свою так, чтобы наши пальцы сцепились в маленький замок. А потом подвинулась поближе и уже начала было наклоняться…

Её губы всё ближе, а мой мозг отчаянно требует отодвинуться подальше. Она же Стальная крыса из клана предателей... Но это когда было?! Если уж Гофер пересилила себя, то и мне нечего бояться порочной связи. Может, это единственный шанс примирить наши враждующие кланы?

Плевать! Будь что будет!

Схватил рыжую дурёху за щёки, отчего у той чуть глаза из орбит не вылезли, и подарил невероятно нежный французский поцелуй. Зубастая несколько секунд сопротивлялась, била кулачками по моим плечам и даже прикусила мне язык, но потом всё же сдалась и растаяла.

- Сдурел, что ли? Да я тебя сейчас этим кустом отлуплю! - княжна спрыгнула с кровати и тут же принялась вытирать рот рукавом. - Я ж тебя в щёчку поцеловать пыталась, а ты... ты... ГАД!

Меня откровенно позабавила эта абсурдная реакция. Довольно улыбнувшись, я откинулся на кровать и вполне резонно заметил:

- Ты же сама меня в будущие мужья записала. Вот и наслаждайся всеми преимуществами отношений, - закинул руки за голову, решив ещё больше вогнать Брониславу в краску. - А ведь нам предстоит делать детишек. Это такие маленькие человечки. Примерно вот такого размера… - ещё и изобразил размер среднестатистического карапуза.

- Да знаю я, кто такие дети! Ты что, думаешь, я совсем дура? - рявкнула в ответ крыска.

- Думаю? Я знаю, - хихикнул, за что моментально получил букетом по морде.

- Ах ты гад зубастый!

Бронислава полезла драться, наплевав на все мои предостережения. Я честно пытался её остановить, но она оказалась довольно упёртой дамой. Её не смутило даже то, что я был в одном халате, а рядом с кроватью красовалась табличка “Не беспокоить”.

- Выбесить меня вздумал?! Сейчас я вдолблю в тебя уважение к девочкам!

Пару раз я, конечно, схлопотал по лицу, но в какой-то момент драка перешла в какую-то совсем дикую форму. Меня бьют, а потом целуют в засос. И так по кругу.

- ЭЙ!

Бум! Прямо в нос! А потом тьма и ощущение привкуса чужой крови на губах. Острые зубки и невероятно скользкий чужой язык.

- Задушишь меня!

- Задушу. Но сначала…

Она снова впилась в меня губами.

И тут я почувствовал на себе пристальное внимание. А потом краем глаза зацепил силуэт, застывший в дверном проёме. Похлопав по спине ненасытную психопатку, кивнул на дверь.

Броня тут же оторвалась от меня и спрыгнула на пол, после чего мы оба уставились на новую гостью.

В палату вошла Киана Стэнфилд, и в руках у неё был небольшой торт. Что она тут делает и в честь чего торт, я, если честно, не понял. Решили отпраздновать мою мимолётную кончину? Вот это я понимаю - скорые проводы.

- Я... эм... тут... - начала вдруг заикаться и жестикулировать Киара. - Вы... я вам не помешала?

- Ничуть, - Броня поправила алую курточку, гордо хмыкнула и удалилась из больничного отделения.

Киара задумчиво проводила её взглядом, а потом посмотрела на меня.

- Кажется, я что-то испортила, - девушка тяжело вздохнула, опустила плечи и наконец шагнула к койке.

Подойдя ближе, она молча поставила тортик на тумбу и попыталась развернуться, но я её остановил:

- Постой. Вы что там, поминки устраиваете? - Сказать по правде, я немножечко испугался, но Киару мой вопрос рассмешил. Смеялась она долго и звонко. И каждый приступ хохота начинался со взгляда на мою физиономию.

- Волков, ты невероятно забавный, когда боишься! - огненно-рыжая красавица прижала кулачки к груди и просто не переставала заливаться смехом.

- Хорош ржать. Это напрягает.

- Не бери в голову. Вчера Император одобрил прошение моей матери о присоединении к Империи. Я теперь Киара Ястреб-Стэнфилд из клана Золотого Ястреба. Вроде бы эта птица когда-то обитала на Земле...

Бум! Теперь и задница Киары опустилась на одеяло. Неплохая такая попа, между прочим. Аж глаза разбегаются, не в состоянии определиться куда смотреть - то ли на лицо, то ли на филейную часть.

Она пару раз подпрыгнула на мягком матрасе и элегантно поправила очки. Дальше началась игра в гляделки, после чего мне вручили небольшое зеркальце, чтобы я воочию мог разглядеть себя любимого.

Красавец, каких поискать. Вся рожа испачкана, как у маленького ребёнка. И тут и там отпечатки женских губ.

- Э-э-э?

- Вот именно. Выглядишь невероятно уморительно. Ладно, иди сюда, дай вытру.

Мало мне было чокнутой учёной и агрессивной зубастой принцессы… Теперь вот привалила птичка с комплексом мамки.

- Не дёргайся. Сиди спокойно, - утихомирила меня Киара и, высунув язычок, и с настойчивостью домохозяйки принялась вытирать мою рожу влажными салфетками. - Чумазый Волк...

- Ты там, случаем, не пытаешься стереть с кожи мои отпечатки? Врачи вроде пытались, у них не вышло. Блмблмблм... - салфетка бесцеремонно прошлась прямо по моим губам.

Киара разительно отличалась и от Элеоноры, и от Брони, причём не только характером. Её красота была плодом научного гения и могла буквально сразить наповал любого. От нахождения рядом с ней перехватывало дух. Про её лёгкий акцент я, пожалуй, промолчу - кто-то от подобного невероятно балдеет.

Вполне естественно меня мучал вопрос её появления в палате. Ну не мог я поверить, что тортик она притащила просто так. В качестве угощения. Тем более такому мудаку, как я.

- Мне сегодня везёт! Годовую порцию женского внимания получил за один день. Ладно медики и Броня, их ко мне тянет магнитом, но вот твой визит…

Договорить я не успел, Киара ловко приложила к моему рту изящный пальчик.

- Ты слишком много думаешь, Волк. Там за дверью ошивалась ещё и Романова, но я сказала ей, что Сергей везде её ищет, и она как послушная собачка побежала искать ненаглядного братишку. - Новоиспеченная княжна мило улыбнулась и слегка прищурилась. - Знаешь, обладая нужными связями, здесь, на Эдеме, можно достать что угодно. Я видела записи твоего боя с Высшими хищниками. Кстати, тебе неимоверно повезло: ты убил только троих. Остальных врачи все-таки вытащили. Матиас целые сутки уламывал инвесторов и педагогов, чтобы тебя не исключили. Всё-таки ругаться с Волками сейчас никому не выгодно. Эти распри, особенно на фоне войны, никому не сыграют на руку.

Подбросила же ты мне, птичка, пищу для размышлений. Я и не думал, что Матиас так отчаянно бросится спасать мою шкуру. Ребят из Хищников жаль, но они сами вмешались в мою кровную дуль с Диллинджер. Так что это их выбор. Отступи они с передовой - и спасли бы не только свои жизни, но и мехов. А так… И пилотов потеряли, и боевые машины. Глупо и безрассудно. Конгломерату только в радость.

- А с Броней вы...? - к этому вопросу постарался подойти очень аккуратно.

- Одну лётную школу заканчивали. Их планета находится на границе с Федерацией, так что мы знакомы давно. Она всегда была такой: делает что хочет, даже преподаватели ей не указ. Как не отчислили, ума не приложу, - Киара растёрла висок, скорчив забавную гримаску напряжённого мыслительного процесса.

И пока мы сидели друг напротив друга, я как-то резко осознал, насколько аномально меня к ней тянет.

“Пилот, я фиксирую повышенную выработку дофамина и окситоцина в теле. Доза вдвое превышает норму здорового человека”.

“Я тоже это фиксирую, поверь. Это всё её аномальная генетика. Она - ходячий распылитель женских феромонов. Устоять просто невозможно”.

- Я так и не услышал ответа. Зачем ты здесь?

- А разве ты ещё не понял? - новоиспеченная княжна Ястреб-Стэнфилд сильно удивилась. - Я пришла именно из-за тебя. Ты слишком хорош, чтобы отдавать тебя в чужие руки. Я тоже решила включиться в вашу маленькую игру. Мой клан пока слишком слаб, по меркам Империи, да и твой сейчас не в лучшем положении. Так почему бы нам не заключить союз? Хотя бы на время ритуала Доказательства…

Дальше произошло то, чего я никак не ожидал. Лицо Киары внезапно переменилось, превратившись в холодную маску. Девушка схватила мою раскрытую ладонь и приложила к своей упругой груди.

- Зачем тебе посредственность, когда можно заполучить настоящее произведение искусства? В плане ведьминой магии мне нет равных... - рыжая бестия выгнулась всем телом и буквально легла на меня, прижав буферами к кровати.

- А в постели - тем более. Я сделаю так, что ты всю ночь будешь стонать от наслаждений, пока не потеряешь сознание. Давай поставим на кон наше общее будущее, Молодой волк? - жарко шептала мне строптивая птичка.

Но я всё ещё мог сопротивляться её напору. До поцелуя дело ещё не дошло, но она подобралась достаточно близко.

- Почему именно я? Разве не легче использовать Сергея или, на худой конец, Медведева? Их кланы обладают куда большим могуществом, чем Волки.

- У них нет самого важного. Боевого опыта. Ты сильно прибедняешься, опуская заслуги Волков. В узких кругах вы довольно известны, в особенности - за умение вырывать победу, не считаясь с потерями. Думаю, сейчас нам нужно именно это. Не старик с комплексом бога, заигравшийся в величайшего полководца, а настоящий молодой воин, способный изменить всю Империю, - Киара так проникновенно смотрела в глаза, что я на пару секунд потерял дар речи.

Богохульство! Ересь! Но как же правильно она уловила суть происходящего сейчас в Империи. За сотни лет никто так и не осмелился бросить вызов императорскому дому, потому как прошлая лояльность была добыта слишком большой кровью. А сейчас никто не захочет участвовать в сомнительной авантюре, тем более когда враг давит нас без остановки. Но и терпеть привычный порядок равносильно медленной смерти. Достаточно одного тяжёлого поражения, и единство кланов рассыпется в труху.

Постойте, вдруг Император именно этого и добивается? Чтобы взрастить прошлое поколение прародителей, пришлось устроить ритуал Доказательства. По сути, именно его результаты привели к гражданской войне. Давать ответ Киаре сейчас слишком опасно. Лучше подыграть и отвести подозрения от клана, а уже потом выстраивать союзы. Как известно, у имперской разведки есть уши даже в твоих ботинках.

- Так каков твой ответ?

- Я согласен, - соврал, чтобы она наконец с меня слезла.

Княжка нависла надо мной, а потом сдула чёлку с лица, когда та свесилась и перекрыла ей обзор.

- Ты не пожалеешь. Кстати, когда ты хочешь этим заняться? - птичка пару раз на мне качнулась, недвусмысленно намекая на близость.

- Этим? - переспросил я в шутку, хотя уже знал ответ.

- Чего ты такой тугой, Волк? Мне же тоже хочется, знаешь ли.

Ле проблемо! Заговорил на французском диалекте? Нервы ни к черту! Да как тут успокоишься, когда на тебе восседает практически идеальная женщина?!

- Слушай, я всё понимаю, но так резко предлагать подобное просто некрасиво. Ты же теперь княжна Русской Империи. Веди себя подобающе. Тем более здесь повсюду прослушка.

- Поняла! - она в мгновение ока вернулась в образ милой "блондинки" без царя в голове.

Кстати, я так и не понял, как её лучше называть. Цвет волос на грани яркой меди, но с платиновым отливом. Рыжая? Или блондинка? Без разницы. Пусть будет и так, и так.

Мы ещё несколько секунд рассматривали друг друга, пока я не решил подарить ей поцелуй. Быстрый и чувственный. Получилось очень комично: в процессе с неё слетели очки и упали мне на переносицу. Всё, лишь бы спровадить эту особу, пока она не ляпнула ещё чего-нибудь опасного.

- С тебя хватит, - с улыбкой отпустил её покрасневшее личико.

- Прости. Я, наверное, пойду, - Киара нацепила очки обратно и быстренько ретировалась из комнаты. Очень быстро. Кажется, она сама не ожидала, что всё получится так легко.

Главное, что меня наконец оставили в покое! Надо бы прикорнуть. Перевернулся на бок и укрылся одеялом. Говорила мне мама: от женщин одни беды. Как в воду глядела.

***

Проснувшись, немного размялся и снова заполз на кровать. Вдруг сюда кто из учёных зайдёт, а я вокруг аппарата ИВЛ бегаю.

Лёжа на кровати, принялся молча загибать пальцы.

“Одна психованная принцесса есть, ещё одна сексапильная интриганка сверху, остаётся лишь…

- Роман Волков.

Хладнокровная манипуляторша. Собственной персоной.

Сказать, что Элеонора была не в духе - ничего не сказать. Юная ведьма кипела от злости, хоть и старалась всеми силами этого не показывать. Но глаза-то не врут. Вон как смотрит холодно, того и гляди психокинезом по башке шарахнет.

Княжна Романова прошествовала через всю палату и остановилась у тумбы с тортиком. Пару секунд она буравила взглядом этот самый торт, а после грубо спросила:

- Где она?

- Кто? - нарочито наигранно переспросил я.

- Ты сам знаешь кто. Куда пошла эта хищная перепёлка? - пальцем ведьма зачерпнула крем с тортика и размазала его на пальцах.

Жуть-пережуть! Такой Романову я ещё не видел. Ощущение, будто сейчас сам Эдем разорвется на части от её ненависти.

- Элеонора, ты это, давай не нервничай, пожалуйста. А то от твоих нервов мне как-то не по себе, - на всякий случай медленно отполз назад. Вдруг ещё невидимым кулаком по мне жахнет.

- Да? И почему же это? - Эля медленно повернулась ко мне. Элегантно и устрашающе. - Ты, кажется, забыл, где твоё законное место.

Так, ладно, это уже не шутки. Похоже, юная императрица немножко запамятовала, с кем именно она имеет дело. Никто не смеет разговаривать с Волками в таком тоне.

- Да? И где же оно? - встал и чуть было не оскалился. А потом без страха подошёл к наследнице вплотную. - Не смей разговаривать со мной в таком тоне. Ты ещё не императрица. Ты маленькая княжна, которая совершенно не понимает, с каким огнём играет. Если ты не забыла, то у Волков тоже есть острые зубы.

Мой ответ удивил Романову. Нет, он её, скорее, шокировал и спустил с небес на землю. Ну а что она может мне сделать? Разве что размажет психокинезом по стене, но тогда это будет умышленное убийство высокородной особы на нейтральной территории, и судить её будут сразу по законам двух государств.

- А ты изменился за время испытания. Стал увереннее. Таким ты мне даже больше нравишься, - Элеонора осторожно приложила ладонь к моей груди. - Эти пятна, они на совсем?

- Никто не знает, - я всё ещё злился, поэтому скалился сквозь зубы. Сдерживаться получалось из рук вон.

- Ну не дуйся… Я тоже за тебя переживаю. Порой ляпну что-то, а потом жалею. Веришь? - она попыталась изобразить искренность, но вышло так себе.

Ни на секунду ей не поверил. Мимика Элеоноры читалась как открытая книга. Мда, не хватает ей ни самообладания, ни актёрского мастерства. Кажется, она просто из тех дамочек, что привыкли получать всё по щелчку пальцев. Независимо от обстоятельств.

Она вновь попыталась погладить меня по щеке, но я дёрнулся назад.

Ведьма сразу всё поняла и опустила взгляд. Судя по всему, осознала своё маленькое поражение.

- Получается, я опоздала…

- Я этого не говорил. Тебе просто надо перестать считать окружающих рабами и наконец начать делать хоть какие-то шаги для укрепления отношений. Люди - существа социальные. Помощь ближнему заложена в нас на генетическом уровне, как бы мы этому не противились. - Да-да, социальные существа. Как бы мне самому начать делать эти самые шаги.

Аккуратно отодвинул Романову и шагнул навстречу тортику.

Рядом на тумбе лежала вилка, и я грубо разломал десерт на кусочки, а потом принялся уплетать его, помогая себе пальцами.

Элеонора внимательно наблюдала за мной всё это время, но когда я начал пожирать торт, то не выдержала и звонко рассмеялась.

- Смейся смейся, - вытер губы больничным халатом. - И перестань указывать остальным на их место, как будто мы - челядь, а ты - наша распрекрасная королевна. Тут везде сплошные аристократы, так что в случае чего можем обломать твои императорские зубки. До конца испытания ещё очень далеко, так что убавь гонор, - запихнул последний кусок лакомства в рот и наконец посмотрел на Романову.

Та не могла сдержать слёз. Настолько ей было смешно. Она даже иронично прикрыла рот ладошкой, как самая настоящая дворцовая аристократка.

Тьфу ты, она же ей и является. Что-то подтормаживаю. Видимо, торт с тормозной жидкостью был.

- Отлично устроился, Волков. Стоило мне отойти всего на час, как он уже запихивает в себя торт, - в проходе стояла та самая Эшли.

- Что-то случилось?

Элеонора молча любовалась событиями со стороны.

- На выход, Волков. Матиас хочет на тебя посмотреть.

Глава 17

Отдел командования. Здание высотой в пять этажей, разделенное на пять корпусов и выстроенное в виде пятиконечной звезды. Естественно, доступ у меня был только в тот корпус, который отвечал за подготовку пилотов “Стального Предела”. Что происходило в остальных четырёх блоках, было неизвестно никому, кроме старших преподавателей с наивысшим уровнем допуска.

Если рассуждать логически, там сидели большие шишки из других академий, но кто именно, так и осталось для нас загадкой. Студенты из “Сигмы” и “Бай-ху” молчали, как самые настоящие партизаны. То ли действительно ничего не знали о своих командирах, то ли их всех заставили подписать акт о неразглашении. Единственное, в чём мы сошлись - командует здесь именно Матиас Блэк.

Мда уж, мужик он, конечно, суровый. Так жёстко меня даже отец никогда не отчитывал. А тут мне предельно ясно объяснили, какой я непробиваемый дурак и эгоистичный, злобный мудила. А потом за это же и похвалили. Как сказал Матиас, у пилота должны присутствовать здоровое эго и воля к победе, но только не тогда, когда это идёт вразрез с поставленной боевой задачей.

Да, я мог бы и не принимать вызов Диллинджер, просто наплевав на оскорбления, и обойти “Губителей” по дуге, но характер вылез наружу и чуть не угробил весь мой отряд.

Так что мне назначили наказание. По имперскому закону Анклавов я должен пройти через анактиновый шок. Меня прилюдно подключат к анакторду с ядовитой жидкостью и продержат в таком виде десять секунд. На этом настоял сам Император, так что Матиас тут абсолютно бессилен. Похоже, разочаровал старика.

Что ж, рано или поздно этот момент всё равно настал бы. Никто и не говорил, что Волк приживётся среди обычных людей. Если самому Императору так угодно, то я с честью приму наказание и не посрамлю клан.

Про себя подумал, что у нашего Верховного семь пятниц на неделе. Сегодня ты в любимчиках, а завтра уже пал в немилость. Жизнь в Империи порой преподносит сюрпризы.

Получив полный инструктаж от Блэка, я первым делом вернулся обратно в блок биолаборатории, чтобы забрать вещи. Внутри встретил двух лаборантов, которые играли кип-бой на компьютерах. Они сразу же выдали мне шмотки, включая мех-костюм и академический смартфон, после чего пожелали всяческих благ. Видимо, сильно хотели, чтобы я побыстрее свалил в закат и не мешал взрослым дядям играть в компьютерные игрушки.

Потом пришлось целый час общаться с техниками клана Волка, чтобы согласовать техническое обеспечение и подписать неинтересные договоры на поставку. Поразмыслив над своими действиями, с чистой совестью делегировал электронную волокиту Арисе, главному инженеру технического обеспечения клана. Девушка она смышленая, тем более теперь у неё будет целая прорва свободного времени. Так что пусть работает. Я, как и все члены моего клана, терпеть не мог лодырей, поэтому всеми силами старался дать подчинённым работу. Да, этих ребят я и близко не знал, но относился к ним уважением. Всё-таки они ремонтируют “Волка”. Не хватало ещё поругаться с собственными техниками.

“Волк” тем временем безуспешно пытался взломать искин “Иерихона”. Прогресса, увы, не наблюдалось. Фаерволл защищался гораздо серьёзнее Академии, поэтому взлом был равносилен удару головой о бетонную стену. Глупо и неэффективно. “Волк” даже предпринял попытку шантажа. Грозился, что подговорит ИИ Академии, и тот уронит “Стальной Предел” на “Иерихон”, если планетарный искин не отдаст коды доступа. Искусственный интеллект только поржал с логики паразита и записал того на приём к психотерапевту. Через три сола.

Я когда услышал это из уст “Волка”, смеялся, наверное, минут пять. Чуть живот не надорвал. Настолько эта история звучала уморительно. И он ещё удивляется, почему ему отказали.

Пока шатался по части города, отведенной под “Стальной Предел”, успел застать погрузку шаттла с проигравшими. Замер возле защитного ограждения и молча провожал неудачливых соперников пристальным взглядом. Местное солнце как раз стояло в зените, так что разглядеть челнок можно было во всех подробностях.

Вообще-то этих челноков было шесть, но я же везучий - мне попался именно тот, на котором улетали Акулова и Титов. Рыбка, когда меня заметила, чуть было не разрыдалась, но, подтянув рюкзак, утёрла проступающие слёзы и помахала мне на прощание рукой.

Понимала ведь, что не сможет меня одолеть, но всё равно пошла на сговор. Каждый из нас получил ровно то, что заслужил. Она - билет домой и спокойную размеренную жизнь, а я - десять секунд анактина и бесславную смерть где-то в глубинах космоса. Черт его знает, быть может, Конгломерат сожжёт нас всех дотла.

Титов больше не выглядел задорным и счастливым парнем. Зато вполне себе походил на живую мумию. Ничего, он смог сохранить жизнь, а с такими финансами и связями этот ублюдок точно не пропадёт. Это специфика его клана: не смогли пролезть в одном месте - пролезут в другом. В конечном итоге всё это не важно. Рано или поздно фронт придёт и сюда, в Анклавы. И мы, Волки, понимаем это как никто другой.

- Решил воочию посмотреть на результат своих трудов? - раздался позади знакомый голос. Вот уж кого-кого, а Сергея Романова встретить я никак не ожидал. Оборачиваться не стал. И так понятно, что он пришёл просто поговорить.

- Мой отец как-то сказал мне, что любой исход нужно принимать с честью. Даже если это исход кровавой битвы. Твоя победа - это всегда поражение кого-то другого. В такие моменты не стоит убегать от собственных демонов, - ответил ему, продолжая разглядывать стартовый челнок. - Те ребята, что сейчас грузятся на корабль, не виноваты в том, что их отправили защищать честь рода. Они просто оказались слабее нас. Вот и всё.

Я не видел лица наследника, но готов был поклясться: сейчас он натянуто улыбается, пытаясь подобрать нужные слова. Уж больно долго он молчал.

- Знаешь... - Романов младший начал было говорить, но снова задумался. Видимо, решил выразиться ещё яснее. - Я пришёл поговорить.

- Да? И о чём? - всё-таки обернувшись, мельком бросил взгляд на его мех-комбез. Черный с бело-желтыми вставками. Как раз под цвет имперской аквилы.

- Я знаю, что к тебе приходили Гофер и Ястреб. Чтобы они тебе ни обещали, не верь им. Я не умею говорить так хорошо, как сестра или отец, но одно знаю точно - наши кланы веками сражались вместе против общего врага. Несмотря ни на что. Вместе. И чтобы выжить, мы должны чтить память предков. Мы должны помнить, какую непомерную цену они заплатили за нашу жизнь.

Он топтался в метре от меня, но я буквально кожей чувствовал всё то напряжение, что сейчас повисло между нами. Мы - наследники совершенно разных кланов, но всё равно стоим рядом. Это что-то да значит.

- Не знаю, что тебе ответить... - почесал волосы на затылке. - Я всё равно не могу повлиять на свой клан. Пока что. Но кое-что я всё же могу рассказать. Считай это предупреждением.

Романов ещё сильнее напрягся, ожидая оскорблений в свой адрес.

- Волки нападают не на тех овец, которым не повезло, а на тех, которые слабее. До тех пор, пока Романовы сильны, им не о чем беспокоиться, - я дружески хлопнул Сергея по плечу и пошёл в сторону жилых модулей. Нужно найти тренировочную базу и размять кости перед экзекуцией.

- Когда твой приговор приведут в исполнение? - крикнул вслед Романов.

- Сегодня на закате, - развернувшись, отсалютовал ему на прощание.

***

В раздевалке наткнулся на двух ребят с первого курса. Ростислав с Коннором уже натягивали на себя форму, но, завидев меня, застыли, будто встретили приведение.

- Привет... Волк, - с лёгкой осторожностью выдал Росомаха.

- Ага, - почему-то поддакнул землянин.

Я тоже застыл, но на моём лице удивления не было. Было чувство глубокого непонимания, словно попал туда, куда мне не следовало.

- Чего вылупились? - спросил грозно.

- Так ты ж это... умер вроде как вчера, - выдавил из себя Ростик.

- Ага, а потом воскрес, - закончил за приятеля мысль Коннор.

- И что, это повод просверлить во мне дырку своим безумным взглядом? Лучше бы тренировкам больше времени уделяли, бездари. Выглядите как дрыщи, - и опять наружу вылез мой дрянной характер. Нет, на них же без слёз не взглянешь.Плакать хочется... от смеха.

- Да ты сам дрищ! Ты себя в зеркале видел? - Ростик вдруг воспылал праведным гневом.

Оглядел себя внимательно и резонно заметил:

- Ну да, исхудал немного. Я свою форму наверстаю быстро, а вот по поводу вас есть вопросы…

На самом деле я настолько морально вымотался, что плевать хотел на окружение. Именно поэтому безо всякого стеснения начал переодеваться в их присутствии.

- Ничего себе отметины. Медики выяснили, что это за дрянь? - Коннор сразу заметили стигмы, разбросанные по всему телу.

- Хочешь что-то узнать, пойди да спроси. Наши умники сами не знают, что это такое. Анализы ничего не показали.

- А сам-то как думаешь? - Росомаха даже подвинулся поближе. Его тоже распирало любопытство.

- Считаю, что это карма за мой проступок. Завалил трёх пилотов - получил призрачные ладошки по всему телу. Вроде всё честно, - хохотнул я.

Натянув спортивную форму, молча встал со скамьи и уже собрался выйти на площадку, как Коннор вновь открыл рот:

- Мы тебе не проиграем, Волк. Будь уверен. Наша связь с мехами гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить.

Мальчишка явно набрался наглости за время первого испытания. Пришло время немного охладить пыл этих охламонов.

Уже прижимая ключ карту к замку, я вдруг резко развернулся и едва заметно улыбнулся.

- Слышь, пацан, не зазнавайся. Для меня мех не друг и не товарищ, он - мой верный раб, созданный только с одной целью… И эта цель - моя победа.

“Погоди... ЧЕГО?” - “Волк” мгновенно подключился по нейронной связи. Кажись, не сразу распознал мою маленькую злую шутку.

“Не бери в голову, паразит. Просто дай мне потешить эго”.

“Ты б не говорил таких вещей. Я ведь и обидеться могу. Сам знаешь, каков я в гневе”.

“Ага, таков, что без раздумий можешь сбросить на своего пилота космическую станцию. Отдыхай там сиди... слуга…”

Когда я вышел из раздевалки, краем уха поймал разговор за металлической дверью.

- Чё не так с этим парнем? - судя по интонации - Ростислав.

- Не знаю, но мне кажется, он слишком зазнался. Нужно спустить его с небес на землю, - тембр Коннора.

Снова улыбнулся и отправился прямо по коридору, ища взглядом указатель тренировочного поля. Тоже мне, спускатели нашлись. Как бы вас самих мордой в грязь не спустили.

***

Пробежав где-то с километр, остановился, прислушиваясь к новым ощущениям. Отдышки не было, да и сердечный ритм находился в норме. По крайней мере, так показывал датчик на запястье. Это странно. Пульс даже за шестьдесят не вышел. Чертовщина какая-то. И усталости как таковой не чувствую, хотя на днях едва не помер в лазарете.

Нашёл ближайший турник, рядом с которым располагалась штанга с разными весовыми блинами. Попробовал подтянуться. Один, два, три... десять. Ничего. Практически никакой нагрузки. При этом мышцы явно в дистрофическом состоянии. Ну, это я так думаю.

Добавил ещё вес. Взял десятикилограммовый блин и пристегнул его в районе талии. Получилось вполне сносно, и кровь вновь побежала по венам с удвоенной скоростью.

- Хорошо!

Я настолько взмок, что пришлось на пару секунд прерваться, стягивая с себя синтетическую футболку с длинным рукавом. Теперь мог подтягиваться без остановки, получая необходимую мне нагрузку.

В этот самый момент мимо пробегали девчонки с нашей Академии. Джинджер, Киара и Броня. Стоило им меня увидеть, как они практически сразу остановились. Девичьи взгляды буквально приковало к моему телу.

Аоки, нашарив рукой заплечную сумку, достала маленькую бутылку воды и, сделав пару глотков, с чувством выдохнула.

- Офигеть.

- Сама в шоке, - тяжело дыша, согласилась Киара.

- Он же вроде только что километр пробежал? - ахнула Джинджер.

- Я тоже это заметила, - шевелила губами загипнотизированная Ястреб.

Броня молча сошла с дорожки и вырулила в мою сторону, оставляя конкуренток позади. Уж не знаю, что ей взбрело в голову, но шагала она с таким лицом, как будто сейчас убьёт меня.

Я, конечно, подозревал, что она странная, с небольшим прибабахом и всегда себе на уме, но чтобы настолько…

Короче, наша заводная мышь подошла к турнику, упёрлась в него одной рукой и, внимательно осмотрев меня со всех сторон, выдала весомый вердикт:

- Ты невероятно хорош.

Столь явный и грубый комплимент, высказанный прямо в лоб, заставил меня зависнуть, держась за перекладину.

- Ч-что? Чего тебе надо, Гофер?

- Зайдёшь ко мне сегодня вечером? Обещаю, не пожалеешь, – рыжая странно пялилась на мой живот. Да ни один голодный хищник так не посмотрел бы. Хорошо еще слюни не потекли.

- Чего-сь? Нет! Фу такой быть. Держите себя в руках, госпожа Гофер, - буркнул в ответ, а сам улыбнулся, прекрасно понимая, как её выбесит моя реакция.

От такой наглости Броня пошла пятнами. Её нижняя челюсть сначала медленно открылась, а потом так же медленно закрылась. Я чуть прямо там не упал, поскольку воздух в моих лёгких резко попросился наружу. Не дамочка - ходячий голонет-мем.

Киара тоже подошла, но чуть позднее, а Джинджер и вовсе отправилась на второй круг. Наверное, решила, что с неё хватит любовных переживаний. Не думаю, что она питала ко мне какие-то чувства, всё же больше внимания Аоки обращала на Алексея. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько жёсткая химия бурлит между ними. Даже жаль, что ей ничего не светит: Медведев не того поля ягода, чтобы родниться с простолюдинами. Впрочем, обычный дружеский секс никто не отменял.

- Эм... Роман, а ты долго ещё планируешь этим заниматься? - похоже, Киару совсем переклинило, поскольку вопрос был задан совершенно неуместный.

- Столько, сколько потребуется. Если переживаешь за моё здоровье, то не стоит. Я прекрасно себя чувствую. Наверное, лучше, чем когда-либо до этого.

Стэнфилд громко сглотнула подступающие слюни. Я готов был поклясться, что если бы не Броня, то госпожа Ястреб накинулась бы на меня прямо сейчас.

Гофер, естественно, это заметила и ткнула локтем подругу.

- Этот мужик мой. Даже не думай раскидывать здесь свои суккубские флюиды. У нас с ним настоящая любовь. Тоже мне, воровка чужих мужей.

После этих слов заржал как дурной. Попытка подтянуться с треском провалилась. Господи, эта немая сцена точно стоила того, чтобы переться в такую даль аж с самой Вьюги. Девчонки тут просто нечто.

Киара нахохлилась, будто большой чури, грозно поджала губки и влепила Гофер смачную пощёчину, после чего ткнула изящным пальчиком ей прямо в лицо.

- Вы доигрались, госпожа Гофер. Я, наследница клана Ястреба, вызываю вас на дуэль. Ставка - Роман Волков.

Э?

С хлопком приземлился на песок, но рук не опустил. Так и застыл, с поднятыми вверх руками. Как о таком писали в стародавних книгах? Моему искреннему удивлению не было предела.

- Если выиграю, вы откажетесь от всех притязаний на замужество с членом клана Волков. Если проиграю - откажусь уже я, - Киара одарила Броню ледяным взглядом. Вам всё понятно?

А Броня что? Да ничего. Она просто стояла и смотрела в одну точку, прижимая ладонь к покрасневшей щеке.

Так я и стал трофеем в дуэли, на которую даже повлиять не мог. Интересные дела творятся в “Иерихоне”, однако.

***

Сначала я даже не понял, как такое вообще может быть. Это всё равно что судить человека без его ведома. Но, как оказалось, это вполне себе норма в стенах “Стального Предела”. А поскольку “Иерихон” являлся его частью (чисто по документам), все законы Академии продолжали действовать и на поверхности планеты, у которой она была, скажем так, “припаркована”.

Чуть позже я осознал, какую лютую кашу заварил. Моя экзекуция назначена на вечер. Дуэль Брони и Киары должна состояться примерно в то же время. Так что я, по сути, даже не мог лицезреть настолько великолепное зрелище. Две сексапильные девицы будут сражаться на мехах за звание моей будущей жены. Господи, если мама узнает - будет смеяться целые сутки.

А если об этом узнает отец, то я даже его лицо представлять не хочу. Лучше уж сквозь землю провалиться. Ещё бы! Что это за Волк такой, который позволяет самкам драться за свою шкуру.

Переварив эту мысль, тут же вытер вспотевший лоб. Пока эти две придурошные спорят, как раз успею принять душ и получить порцию справедливого наказания от Императора.

Полевая сауна нашлась не сразу. Я даже пару раз прошёл мимо, потому что принял её за обычную душевую. Но, стоило загрузить бегущего мимо солдата на предмет парной, и я незамедлительно получил ответ и направление, после чего долго размышлял над своими умственными способностями.

По сути, то был мобильный хозблок. Ячейка, из которых обычно собирают мобильные базы на безатмосферных космических телах. Только ещё меньше. Судя по всему, рассчитывали её всего на пару человек.

Внутри всё выглядело по старинке: деревянная скамья, печь с круглыми камнями и кран с выводом холодной воды. На стене висел веник из какого-то аналога Эдемской ели. Интуиция подсказывала: эволюция здесь ещё не дошла до уровня лиственных деревьев, так что идея использовать веник сразу отпала. Может, он и хорош, но херачить себя колючками…

“Роман, ты меня слышишь?” - достаточно громко, с некой ноткой обеспокоенности спросил “Волк” через нейронную связь.

- Слышу. Говори потише, - по привычке ответил вслух.

“Я только что получил лог со станции межзвёздной связи. Поступил запрос на нейролинк с Вьюгой. Судя по всему, клан планирует устроить экстренное собрание, именно поэтому были отправлены коды доступа на нейролинк”.

Новость, конечно, неожиданная, но не настолько, чтобы всё сейчас бросить и бежать к меху. Нет, тут что-то другое. Иначе мать лично бы открыла портал и протащила меня на родную планету. Нейролинк использовался очень редко. В основном тогда, когда отсутствие всех членов клана могло спровоцировать…

- Дерьмо, - снова выругался я вслух.

“Ты что-то понял? Для чего нас хотят созвать?” - похоже, мех и сам не знал, для чего это было сделано.

Но я уже догадался о сути происходящего.

“Чёрный код. Новый вид инопланетян. Угроза существованию Империи”.

Из круговорота дурных мыслей меня вырвал грубый мужской голос.

- Роман Волков? На выход. Ваш анакорд подготовлен, - в открытую дверь сауны протиснулся солдат в полном боевом облачении и экзокостюме. - Матиас Блэк желает вас видеть немедленно.

Ага, похоже, время пришло. Не судьба мне отдохнуть перед наказанием.

Молча встал, подтянул махровое полотенце к паху и пошёл на выход. Следующие полчаса - в особенности последние десять секунд - должны превратиться в сущий кошмар.

Глава 18

Никогда бы не подумал, что нелёгкая занесёт меня на анактордовый стул. И не где-нибудь, а в одной из лучших академий по подготовке пилотов в галактике.

Вся эта шумиха на площади перед корпусом заставляла пальцы нервно подрагивать. Так называемые "палачи" уже ожидали моего скорейшего появления, натянув на лица непроницаемые чёрные маски. Стражи Императора собственной персоной. Давненько не видел их вживую. Матиас тоже был здесь. Стоял перед ними и активно изучал панель управления устройства для невыносимой боли.

Ещё и место выбрали под стать моменту. Большое открытое пространство неподалёку от взлётных площадок космопорта. Спецы выставили на плац всю эту аппаратуру, чтобы прилюдно унизить меня перед толпой зевак. Да, учеников тут собралось много. Кажись, не все желали смотреть, как две ведьмы мочат друг друга на мехах. Тут-то зрелище куда заманчивее.

Чисто для формальности закованный в наручники, я подошёл к Блэку и хмуро на него уставился. Преподаватель, заметив пристальное внимание, оторвался от панели и подошёл ко мне, чтобы поговорить.

- Я всеми силами пытался его отговорить, но Император был непреклонен. Ты нарушил прямой указ. Это очень сильно его задело. Ты сам должен понимать, что на кону стоят отношения двух государств. В этот экзамен вложили огромные деньги. Некоторые инвесторы уже поспешили выйти из проекта. Надеюсь, ты осознаёшь, насколько легко отделался.

- Осознаю, - прошелестел я сухим, безжизненным голосом.

- Вот возьми, будет легче, - Матиас протянул силиконовый кляп, чтобы я не обломал зубы в процессе.

Молча взял резину в руки и засунул в рот. Больше разговаривать не о чем. Да и бессмысленно. Все решения давно приняты.

“Помощь нужна? Я могу удалённо притупить боль?” - осторожно спросил “Волк” через нейронку.

“Нет. Я хочу пройти через это сам”.

То, что произошло дальше, напоминало дерьмовую сцену из фильма ужасов. Анактордовый стул, окрашенный в цвет доспехов имперской стражи, раскрылся на манер хищного цветка, высвободив холодные механические щупальца. Я снял всю верхнюю одежду и позволил ему сграбастать меня в стальные объятия. Сотни мелких трубок облепили тело и впились иглами, забираясь глубоко под кожу. Но боли не было... пока что…

- За проявленную в бою некомпетентность... - один из стражей вышел вперёд и принялся зачитывать приговор. Кто-то из собравшихся тихо ахнул, а я отчётливо уловил чужой страх.

Было ли страшно мне самому? Нет. Скорее обидно от того, что подвёл свой клан.

- За отказ соблюдать прямой эдикт Императора... За халатность, повлекшую за собой смерть трёх человек... Роман Волков из клана Волков приговаривается к десяти секундам настоящей боли посредством анакторда. Привести приговор в исполнение.

Страж в экзоскелете повернулся ко мне и два раза стукнул своей пикой по песку. Народ вздрогнул, а моё наказание только набирало обороты.

Первые капли белой жидкости потекли по направляющим трубкам, ещё немного и…

- Одна секунда!

Я не рассчитывал, что это произойдёт в ту же самую секунду, как яд проникнет под кожу. Боль оказалась не просто невыносимой, она была всепоглощающей!

- М! М! М! - скулил я, стиснув зубы.

- Две секунды!

Второй поток жидкости рубанул по рецепторам ещё сильнее. Сказать по правде, думал, что подохну. Но нет. Анакторд, словно гигантское распятие, не давал провалиться в блаженное беспамятство, стимулируя мозг лёгкими электрическими разрядами. Всё было сделано для того, чтобы виновный в полной мере прочувствовал глубину содеянного.

Матиас стоял рядом и каждый раз, когда моё тело извивалось дугой, вздрагивал. Пилот старался держаться, уставившись в одну точку.

- Три секунды!

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! К этому невозможно привыкнуть! Я был наивным дураком, легко поверив в то, что смогу выдержать подобное. Эту пытка раскалывает даже самых стойких, куда там глупому мальчишке с Вьюги.

- Четыре секунды!

По рукам прокатился судорожный тремор вперемешку с болью. Это конец!

В какой-то момент меня начало распирать от злости. Ненависть, ярость и дикое желание убивать захлестнули сознание, подобно гигантскому неукротимому приливу.

Через силу выплюнул кляп и прокричал в небо.

- УБЬЮ-Ю-Ю-Ю!

- Пять секунд!

Я не мог этого видеть, но отметины на моём теле вдруг засветились, а внешность, под действием ДНК прародителя, начала меняться. Из меня снова полезли звериные черты, только более выраженные и резкие. Даже ложные уши поднялись.

- Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а!

Толпа зашепталась.

- Точно сын Грома…

- Капец!

- Какой ужас…

Я вам что, цирковой зверь? Дайте только волю, и порву вас на куски. Но в первую очередь…

Напряжение было сильным, а анакторд по прочности не уступал бронепластине меха. Вырваться никак не удавалось.

Того, что случилось потом, не ожидал никто. Я резко запрокинул голову и рассмеялся грубым, ломаным голосом.

- ОТЕЦ! ТЫ ВИДИШЬ?! - дыхание слегка перехватило. - ТЫ ВИДИШЬ, НА ЧТО ОНИ ГОТОВЫ ПОЙТИ, ЧТОБЫ НАС ПОДЧИНИТЬ?! ДЛЯ НИХ МЫ - ЖАЛКИЕ ПСЫ, СОЗДАННЫЕ ДЛЯ ОХОТЫ!

Стражи, ученики и даже Блэк резко посмотрели вверх, потому как там, на высоте ста метров, зиял здоровый психокинетический портал, через который можно было протащить даже транспортный челнок. Оттуда на “Иерихон” взирало “нечто”. Желтые глаза горели ненавистью.

- Гром... - прошептал Матиас, не веря своим собственным глазам.

Бессмертный каким-то образом пробил брешь в пространстве времени и на пару секунд заглянул в “Иерихон”. И увиденное ему не понравилось.

- Я услышал тебя, - ответил прародитель клана Волка, после чего портал за доли секунд растворился.

Не в силах терпеть боль, я повис на трубках анакторда, принимая новую порцию яда.

- Семь секунд!

***

Когда меня снимали с этой жуткой хреновины, один из стражей не сдержал эмоций и заговорил:

- Чёрт, ну и наделал же ты шума, пацан…

Я повернулся к его непроницаемой маске и попытался разглядеть там хоть какие-то очертания лица. Увы, на меня смотрело собственное отражение.

- Что, поджилки затряслись, дядя? - не стал его посылать в грубой форме. Одних только этих слов достаточно, чтобы он мне врезал.

Оскорблять стражей Императора нельзя. Это всё равно что сунуть руку в пасть к голодному льву. Результат будет примерно таким же. Их же не из обычных вояк набирают, а выращивают специально на Москве, где-то в глубинных лабораториях столицы. Многие думают, что стражи - мутанты, созданные воевать. Но это ошибка.

Раз я могу задеть его чувства, значит, под бронёй точно бьётся человеческое сердце.

- А без спецэффектов можно было обойтись? - спросил у меня Матиас, когда моё обессиленное тело передали медикам.

- Как-то само получилось, - прокряхтел в ответ, прижимая ладонь к солнечному сплетению. - Вы все тут забыли, с какой силой имеете дело. Я всего лишь напомнил.

Блэк очень долго и пристально смотрел мне в глаза, пытаясь найти подходящие слова. Не вышло. На самом деле, что земляне, что многие имперцы так до конца и не осознавали всей мощи прародителей. Просто об этом нелегко судить со стороны. Они где-то здесь, а прародители кланов - за океаном звёзд. Большинству людей никогда не повстречать их вживую. Сегодня я пошатнул этот скромный процент.

- Как это произошло? Портал, в смысле… - неожиданно “проснулся” Блэк, пока мой пульс замеряли какими-то приборами.

- Не знаю. Скорее всего, мать открыла. В галактике не так-то много тех, кто способен сотворить нечто подобное.

- Если ты хочешь поговорить... - Матиас явно заходил издалека, тонко намекая на моё психологическое состояние.

- Нет, не хочу, - не хватало ещё и с Матиасом отношения испортить.

Моя задача здесь выполнена. Теперь половина Империи встанет на уши из-за появления Грома. Достаточно взглянуть на искаженные ужасом лица местных школяров, чтобы понять - покоя на “Иерихоне” мне точно не видать. Мало мне всяких ушлых ублюдков, назначивших за мою голову награду, там теперь ещё и имперская канцелярия протянет ко мне загребущие ручонки. Но я же Волк! Мне не привыкать решать проблемы грубым насилием. Пусть только попробуют сунуться, и я быстро разрушу их наивные мечты об убийстве наследника клана.

“Ты не забыл? Там твои дамы сражаются за звание будущей жены”, - “Фрагментированный Волк” выплыл неожиданно, но я даже обрадовался, поэтому едва заметно улыбнулся.

“Да уж. Не день, а самый настоящий калейдоскоп событий. Веди меня к месту дуэли. Надо же “трофею” посмотреть соревнование”.

Стоило только развернуться, как ко мне подошёл незнакомый мужчина в штатском с планшетом под мышкой. Он протянул мне голоскан почтового отправления.

- Это от дома Романовых. Личное послание. Просили передать в руки, - чуть помялся посыльный, после чего поспешно ретировался, оставив нас с Матиасом без каких-либо объяснений. Кто это? Откуда он здесь? Судя по тому, как незнакомец достаточно быстро скрылся в толпе, это определённо кто-то из тайных людей Императора. Да и герб с аквилой на скане…

- Будешь читать?

- Неа. Заберите себе, - без сожалений отдал учителю полупрозрачный конверт.

Блэк вытаращился, будто ему всучили заряженную гранату. Да он едва не вскрикнул - вот настолько не хотел принимать эту зловещую почту.

- Не переживайте, если бы там было что-то важное, это сразу бы отправили на Вьюгу. Скорее всего, там банальные "глубочайшие" извинения. Для меня они никакой ценности не несут.

Откланялся, как и положено по всем законам этикета. Так-так, а где тут уборная?

***

Добравшись до первого попавшегося зеркала, наконец смог лицезреть своё раскрашенное лицо. Странно, но вроде как стигмы светятся чуть меньше. Не так ярко, что ли. Зато волосы прибавили в длине, причем настолько, что сейчас мне даже Броня позавидовала бы. Наверное. Ладно, она почти всегда собирает волосы в пучок, чтобы не мешали.

- Твою ж мать! Ну и что мне с этим делать? Не надо было выставлять свои звериные гены напоказ. Как теперь уложить эту шевелюру ?

Пришлось импровизировать на ходу. Нашёл в соседней аудитории абсолютно ничем не занятую лаборантку и нагло экспроприировал у неё фен с расческой. Благо шампунь здесь был в каждой душевой.

Разобравшись-таки с волосами, сразу же направился на место дуэли, надеясь, что мне не придётся лицезреть бездыханные девичьи трупы. Если в адекватности Киары я был ещё хоть как-то уверен - такие люди обычно не дают волю эмоциям, то Броня… Совершенно другое дело. Она вполне может распилить противника вдоль, а потом ещё и поперёк.

Добравшись до центральной арены, я вдруг понял, что народу собралось подозрительно много. Трибуны были забиты до отказа.

- Ого! Да это же Волк собственной персоной! - закричал пацан, на котором красовалась форма именно нашей Академии. Китель белый - второгодка.

Естественно, все окружающие тут же повернули свои бошки.

Да откуда вы все меня знаете, падлы?! Ах да, на мне же китель Высшего хищника. Постоянно забываю.

- ЛЯ, КАКАЯ ГОСПОЖА! КЛАССНЫЙ ПРИЧЕСОН! - оценил кто-то из гопников с противоположный стороны. Эти придурки явно не из “Стального предела”. Форма совершенно другая.

- Пасть свою закрыл. Давно по роже не получал? - огрызнулся я, проходя мимо их компании.

Главный гопник с бритой башкой по инерции продолжал насмехаться, пока не осознал, что мои слова адресованы именно ему.

- Волк, ты помереть вздумал? - лысый встал и попытался перекрыть мне проход своей массивной тушей.

Отлично, кажется, я нашёл себе свободное место. Этот дурак мне его сейчас и отдаст.

Удар оказался настолько быстрым, что тот даже не успел среагировать - просто сложился пополам и медленно сполз. По мере спуска глаза его постепенно закатывались, пока мозг, так сказать, не отрубился окончательно.

- А ну подвинься, придурок. Прочь с дороги, говно. Тоже мне, гопота вшивая, - под охеревшими взглядами окружающих распихал дружков “спящего” бугая и нагло занял его место. Ещё и газировку в пластиковом стаканчике отжал у одного из них. - Дай сюда, в горле першит.

Через соломинку пить не стал. Вырвал крышку на фиг и влил сладкий напиток в глотку.

Парни, не ожидавшие такой компании, пялились с упорством совят, которым мамка принесла их первую мышь. Они хлопали дикими глазами, отшатываясь, а иногда и покачиваясь из стороны в сторону. Тоже мне, увидели диковинку.

Я ещё и ногу на ногу закинул, после чего водрузил их на тушку нашей спящей красавицы.

- Вот теперь зашибись. Ну чё, кто кого?

Блин, на арене поднялось столько пыли, что разглядеть там мехов было практически невозможно. Броня с Киарой ещё и постоянно телепортировались, разгоняя песок. Только и слышно, как ревут цепные клинки да скрежещет металл.

- Пока непонятно. Они уже полчаса пытаются друг друга убить, и всё тщетно. А ты сам-то здесь какими судьбами, Волк? - набравшись смелости, промямлил один из парней.

- Я только что слез с анакторда, потому что завалил трёх Высших хищников из отряда Блэка. А вон те дамочки на арене дерутся за право быть моей будущей женой, - повернулся к нему, вручив пустой стакан из-под газировки. - Как ты думаешь, есть у меня настроение поболтать?

Не только этот придурок, но и все его дружки тут же отрицательно завертели головушками. Нет-нет-нет!

- Вот и отлично, - устроился поудобнее, но туша под ногами решила проснуться и немного взбрыкнуть, за что тут же получила ещё один пинок, только уже сверху. Его приятели пришли в священный ужас, но мне было плевать. Меня интересовал только бой ведьм. Ко же из этих мегер в итоге выиграет?

***

Окружающее пространство рябило, трескалось и искрилось от столкновения невообразимых энергий, порождённых психокинезом. Отбив три быстрых удара, Бронислава резко рванула курки управления на себя и, скалясь от боли, приготовилась к тяжелейшему ускорению. “Стальной Король” включил реактивные двигатели и пошёл на взлёт. Его графеновый скелет и так дышал на ладан. Инженеры попросту не успели залатать его до конца, а тут ещё и пси-волна по корпусу прокатилась.

- НЕ УЙДЁШЬ, ТВАРЬ! Я ТЕБЕ ВСЁ ПРИПОМНЮ! - Киара полностью обезумела. Именно так думала сейчас Броня. От её милой и заботливой подруги не осталось и следа. Только злоба и ненависть, помноженные на желание убивать.

- Уж не знаю, что я тебе такого сделала, но отдавать Романа я не планирую! - крик Гофер прорвался через поле подавления меха Киары, и его сразу же передали по громкой связи на всю арену.

- Да он тебе даже не нужен!!! Для тебя Волк - трофей! Ты, малолетняя упёртая сука! - Стэнфилд взялась за плазменный резак обратным хватом и рванула в атаку, лишая княжну пространства для манёвра.

Боевые машины сошлись в смертельном танце: лязг металла, искры, чудовищное искривление пространства, а ещё завихрения воздуха после телепортации. В какой-то момент бело-золотой “Монарх” всё-таки подобрался к вплотную к “Стальному Королю” и провёл решающую атаку.

- Попалась, дрянь! - прорычала в общий канал Киара Ястреб.

У Брони от ужаса расширились зрачки. Она прекрасно понимала, что именно сейчас произойдёт. Ей ничего не оставалось, кроме как заблокировать удар.

- Попалась... бездарность…

“Монарх” занёс клинок, чтобы ударить на развороте, но в последнюю секунду специально промазал, позволяя цепному мечу Брониславы пролететь мимо.

- КАКОГО…?! - взвизгнула Гофер, пропустив выпад под левой рукой.

- Вы все здесь чёртовы гении. И мне пришлось измениться, чтобы вас превзойти! Именно так делал Роман! И именно это сейчас сделаю я!

Люди на трибунах затаили дыхание.

“Монарх” делает широкий взмах ногой и тут же включает реактивные двигатели на спине. На этом моменте даже я вскочил с места, чтобы получше разглядеть происходящее.

“Эта девка... она что... скопировала меня?!”

Киара закричала от боли, после чего её мех сделал прямое сальто вперёд и снёс голову “Стальному Королю” вместе с верхней частью туловища. Разбила вдребезги.

- Вот тебе мой удар в прыжке, НА РАЗВОРОТЕ! - Ястреб вложила в атаку всё что могла: кинетику, магию ведьмы и, конечно же, свою собственную злость.

***

За двадцать минут до старта дуэли. Ангар Стальных Крыс.

Элеонора Романова вальяжно шла прямиком к Брониславе, натягивающей на запястья защитные перчатки. Техники младшего клана почтительно расступались перед высокородной особой.

- Ты чего припёрлась? Тоже решила отнять у меня Волкова? - брови Гофер нахмурились, а улыбка напомнила звериный оскал.

Романова младшая поравнялась с соперницей, мило улыбнулась, внимательно посмотрела той в глаза, а потом медленно наклонилась, прижимая планшет к своей груди, и тихо прошептала на ухо:

- До меня дошёл слух, что Киара Ястреб объявила тебе дуэль. Размажь её мех по песку арены, и я щедро тебя вознагражу… - а потом добавила уже томно и нежно: - Если не справишься, то я размажу её вместо тебя.

Элеонора весело подмигнула Броне, выпрямилась и тут же поспешила ретироваться, помахав на прощание заклятой сопернице.

Бронислава ещё долго провожала высшую княжну взглядом, пока та не скрылась за створками кланового ангара.

- Психопатка... - озвучила мысли вслух алая фурия.

***

Трибуны просто взревели! “Стальной Король” начал заваливаться на спину, а опьяненная победой Киара подняла механическую руку “Монарха” вверх, показывая своё превосходство.

- Размечталась, дурёха, - неожиданно прозвучал голос Брони. - Мне не нужны сенсоры и системы жизнеобеспечения, чтобы увидеть тебя.

Amaranthe - Supersonic

Гофер откинула часть обшивки защитной капсулы рукой. Теперь всем стало понятно, что её нехило зацепило по касательной.

Кто-то из рядом сидящих парней ахнул, приложив ладонь к голове.

- Жесть, чё бабы творят.

Киара, конечно, попыталась заблокировать цепной клинок “Короля”, но было слишком поздно. Гигантский тесак-бензопила прошёлся по внутренностям меха, распилив того пополам в районе живота - ровно под капсулой.

Когда мех “Монарх” рухнул на землю, боевая машина стальных крыс наступила на его останки, после чего Броня собственноручно воткнула пилу в корпус защитной капсулы. И провернула, открыв тем самым створку и вывалив ошалевшую Киару на песок так, чтобы всем было видно. Проделав это с бывшей подругой, алая фурия сама выбралась из кабины пилота и стащила душный шлем.

Теперь пути назад не было. Крыса доказала свою исключительность на деле, а Ястребу оставалось смотреть на победительницу снизу вверх. Таков уклад “Стального Предела”. Победитель получает всё, проигравший - плачет. Каждая из девушек знала, на что шла, но сегодня богиня удачи повернулась к Гофер.

***

Встречал я свою невесту уже за пределами арены. Остановился у заднего входа, где обычно тусовались техники. Именно оттуда она и вышла, на ходу поправляя свою шикарную алую шевелюру. Завидев меня, она тут же кинулась навстречу, даже сумку с вещами сбросила.

- Ха! Ну ты видел?! ВИДЕЛ?! КАК Я ЕЁ РАСКАТАЛА! - радостно вопила победительница, зависнув на моей шее. Тут даже слепой понял бы, насколько это было для неё важно.

- Ты большая молодец, Броня, - на этот раз я искренне улыбнулся, и девушка сразу же это заметила.

И покраснела…

- Мы сегодня спим у тебя? - осторожно прошептало рыжее нахальное недоразумение.

- Да.... Только для начала тебе нужно повидаться с моей матерью, - улыбка на моём лице за мгновение стала натянутой.

Броня покрылась мурашками.

Глава 19

Первое, что нужно решить - это как провести сеанс нейролинка с Вьюгой, когда мех брони лежал в полуразобранном состоянии. Инженерный отряд клана Гофер впопыхах уже успел утащить боевую машину на ремонт, хотя я узнал о приглашении Брони буквально спустя десять минут после её победы.

“Волк” зафиксировал зарядку межзвёзной станции связи на орбите, после чего с Вьюги моментально пришёл ответ: “Бронислава Гофер тоже приглашена на собрание клана Волков. Явка ОБЯЗАТЕЛЬНА”. Последнее слово выделили жирным шрифтом, чтобы подчеркнуть всю важность появления мыши на собрании. Каким образом в клане прознали о дуэли, я, конечно, догадывался, но проделать всё так быстро...

Осведомленность предков обо всём на свете порой просто поражает. Такое ощущение, что в “Иерихоне” столько волчьих ушей, что они могут посоперничать с глазами Матиаса Блэка.

Умом-то я понимал, что тут много камер и техники, способной улавливать звуковые волны. Тот же “Волк” мог служить эдаким шпионом в стане гипотетического врага. Вполне возможно, что его самого использовали в обход защитных протоколов личности. Хотя я слабо могу представить паразита, способного его взломать. То должен быть гений среди своих сородичей.

Ах да, у нас же в клане есть такой. Тот, что без сопротивления отдал своё естество ребёнку Иуды. Нда-а-а.... Вариантов не так много, как хотелось бы…

В итоге, обойдя все ангары и расспросив техников, мы-таки нашли мех на замену “Королю”. И уступил нам его не абы кто, а сам Коннор! Фактически, он был единственным, кто отдал своего потрёпанного “Аегиса” без вопросов. Мы с Бронькой даже удивились такому великодушному поступку, казалось бы, совершенно чужого для нас человека.

- Ты уверен, Коннор? Особенно после всего, что я тебе наговорил? - спросил я, застыв у ног его “Иджиса”. Броня робко переминалась с ноги на ногу чуть позади и держала меня за руку. Ей было бы ещё неуютнее просить об одолжении землянина.

- Почему нет? Я ведь именно из-за тебя сюда и попал. Тем более люди должны помогать друг другу. По крайней мере, в это верила моя мать, - землянин через силу улыбнулся, пытаясь скрыть истинные чувства.

Ух, похоже, я случайно надавил на больную мозоль. Нужно его отвлечь какой-нибудь белибердой.

- Слышал, что вы пришли вторыми. Было трудно?

Нет, мне на самом деле было интересно, как у них всё прошло, но то ли воспитание не позволяло, то ли дурной характер обрубал всё желание общаться с соперниками. Сейчас как раз выдалась удачная возможность.

- Как сказать... Я в жизни столько не натерпелся, как при высадке на Эдем. Ваш Шакал неплохо нас потрепал. Сильный, гад… - Коннор слегка рассмеялся, а потом отвёл взгляд и почесал затылок.

Услышав про Шакала, мы тоже хохотнули. Макс действительно был той ещё занозой в заднице. По навыкам он как минимум не уступал мне, а по скорости принятия решений даже превосходил. Что ж ещё сказать о выходце из самого скрытного клана.

Отец использовал Шакалов для тайных операций в тылу врага, именно поэтому они и назывались Шакалами, хотя по факту являлись Волками. С полным техническим обеспечением. Среди новообразованных были еще и Койоты, но их я пока не встречал. Кто знает, быть может, скоро смогу убедиться в их существовании лично. Думаю, среди них будут беженцы из Федерации и те, кто не прошёл отбор в космические войска Волков.

Да, у нашего клана жесточайший отбор в пилоты, так что абы кто чисто физически не может вступить в клан по собственной воле. Спасибо дядюшке Императору и Федеральным шавкам, что позволили пополнить наши ряды за счёт тех, у кого личные счёты с Конгломератом. Когда началась война, таких вояк стало прибывать в пространство Анклавов всё больше и больше. Люди хотели мести, и Руссы давали им все возможные средства. Если для этого нужно было отринуть человечность и стать зверем, то почему бы и нет.

Напоследок я пожал Коннору руку. Крепко, почти по-дружески.

- Если что-то будет нужно, обращайся. Мы, Волки, не забываем добра. - Броня позади меня поклонилась в знак благодарности. Это, конечно же, озадачило и немного повеселило землянина.

- Какие у вас странные... отношения... - вот и всё, что выдавил из себя он.

Тащить “Аегис” в ангар Волков мы не стали, потому что для нейролинка этого не требовалось, а вот закрытый протокол подключения нам любезно предоставил “Фрагментированный Волк”. В “Аегисе” попросту не было модуля паразита - только осколок нейросети, да и тот с урезанными функциями. В тихую мы даже смогли получить кое-какие данные о его настройках, которые туда зашил Блэк, и они... Как говорят в пространстве Федеративных систем, о-у-у м-а-а-ай! Матиас фактически с нуля переписал программный код, сократив задержки ввода-вывода информации втрое. А ещё конструкция меха была усилена в тех местах, где это больше всего необходимо: в сочленениях и вокруг капсулы с пилотом. Этот “Иджис” не то что всех мехов Федерации на голову превосходил, он и самого “Волка” мог в некоторых аспектах переплюнуть. Ну, кроме мозга, разумеется. К слову, и тут зашили какую-то чертовщину.

“Не могу понять… Почему не получается получить доступ к его фаерволлу? Меня просто не пускает - и всё! Как будто кто-то придумал блок именно для паразита. Ни один троичный код не подходит”, - пробурчал “Волк”, копаясь в загрузчике Конноровского “Аегиса”.

“А ты думал, всё так просто будет? Матиас давно воюет вместе с имперцами, поэтому знает не понаслышке, что такое паразит. Зуб даю, он нашёл способ обезопасить системы своих машин от взлома. Ты же помнишь, что он сделал с теми “Инфильтраторами”? Да их по начинке от “Губителя” не отличишь, разве что корпус земную технику выдаёт”, - ответил ему через нейронную связь.

“Да уж, раздобыл где-то трансмиттеры Конгломерата и замаскировал наёмников под кальмаров. Я тогда своим сенсорам не поверил, когда впервые это почувствовал. Абсолютно чужой разум прикоснулся! Б-р-р…”

“Но прикосновение моего разума тебе не претит. Интересно, почему так?”

“Вы, люди, совершенно другое дело. За вами интересно наблюдать. Вы не такие агрессивные, как кальмары. Сосуществование с вами - это лучший выбор из всех возможных”, - в тоне “Волка” промелькнула нотка ехидства. Будто он улыбнулся, словно лиса, пробравшаяся в курятник.

“Да, только это не помешало вам захватить с десяток звёздных систем, прежде чем вам поставили ультиматум. Тоже мне, симбиотические организмы”, - скорее в шутку, нежели со злости заметил я.

“На просторах Вселенной всем плевать, добрый ты или злодей. Главное — это выжить, любой ценой выжить. Мы выбрали этот путь по собственной воле, но могли поступить совершенно иначе”.

“Ага. И отринули они бренные тела свои. Обрели бессмертие в стали и стекле. И стали служить роду людскому верой и правдой, забыв о прошлых обидах и разногласиях…” - мысленно процитировал строчку одного из древних религиозных писаний как раз времён окончания войны с паразитами.

Мы с “Волком” явно поняли друг друга, поэтому рассмеялись. Мысленно.

Правда, в моём случае это выглядело так, будто я что-то смешное вспомнил. Рожу аж перекосило от переизбытка эмоций. Естественно, без внимания это не осталось.

- Чего это с ним? - спросил шёпотом землянин.

- Сам с собой в мыслях болтает. С ним такое случается, - также шёпотом выдала Гофер и помахала рукой чисто в знак солидарности.

- Я всё слышу, - грозно буркнул я, чтобы не расслаблялись.

***

Когда мы наконец смогли наладить связь, а Броня уселась на своё законное место пилота в броне-капсулу “Иджиса”, “Волк” постепенно начал подготавливать связь для нейролинка. Требовалось проложить канал по межзвёздной связи, получить все входящие данные и воссоздать кибернетическое пространство, в котором и будет происходить собрание. Вернее, это для нас оно будет кибернетическим, а для тех, кто сейчас на Вьюге, оно будет вполне реальным. Скорее всего, мы окажемся в зале прародителя. Ничего другого на ум просто не приходит.

Броню заметно потряхивало в предвкушении нашего маленького путешествия. Естественно, она волновалась. До неё вот уже три сотни лет ни одна Стальная крыса не попадала на аудиенцию к Грому. Предугадать его реакцию было попросту невозможно. Одно радовало: запрос на посещение Брони пришёл конкретный - с указанием времени и места. Так что в запасе было минут пятнадцать. Если, конечно, синхронизированные часы не врали.

На каждой из планет существовало собственное время, состоящее из солов - отрезков, являющихся аналогом стандартного земного часа. Но также существовали и синхронизированные часы, нужные для межзвёздного соединения в Анклавах. Вот они-то и имели исчисление в часах и минутах, но завязаны были уже не на Землю, а на Москву, как на ближайший аналог землеподобной планеты. В экстренном случае использовалось время с Иволги или Дуная, так что страхующая система связи работала исправно. Аналогом и, по сути, прародителем, можно считать систему часофикации вокзалов на древней Земле, ещё до века колонизации космоса. Только теперь она стала ещё больше и масштабнее.

Судя по датчикам с камер наружного наблюдения “Аегиса”, Коннор продолжал тусоваться в ангаре, активно общаясь с девушкой из инженерного крыла. Клинья подбивает, что ли? Ладно, сейчас не до этого.

- Броня, ты готова? - спросил я по открытому каналу связи. Слева почти сразу же открылось окошко с изображением.

- Да. Но мне как-то не по себе. Вдруг нас ждут неприятности?

Она так мило это сказала, что я невольно прыснул в кулак и улыбнулся. Точно девчонка, хоть и выглядит как взрослая, если не брать в расчёт её рост.

- Начинаю подготовку к установлению нейролинка. Пользователи, пожалуйста, пристегните ремни, - миловидный женский голос искина межпланетной связи оповестил нас о предстоящем соединении. - Начинаю загрузку нейролингвистической матрицы. Соединение через три... два... один…

- С богом, - зачем-то напоследок ляпнул “Волк”.

Гагарина, что ли, спародировать попытался ?

А потом - тьма. Темнота так резко ударила по центру восприятия, что первые секунд двадцать меня не покидало ощущение бесконечного падения в некое безразмерное пространство. Поговаривают, что это и есть то самое пространство Де Ситтера-Лобачевского. Место, где есть только абсолютное ничто с бесконечным ускорением. Место, через которое путешествуют ведьмы. Якобы когда мы закрываем глаза, то на микромомент попадаем в это самое незримое нечто.

Так продолжалось недолго. Спустя секунд десять (или час, тут трудно сказать) я заметил рядом силуэт Брони. Она, как и я, падала в бесконечном потоке пустых данных.

- Так и… должно… быть?! - прокричала она мне, но я почти не слышал. Космические помехи мешали.

- Держись! Сейчас…

И грянул гром! Это походило на удар о землю после десантирования. Настолько неожиданным случилось появление в реальном мире для нас обоих. Я еле устоял на ногах, а Броня так и вовсе грохнулась на пол.

- Прошу. Вас ожидают, - дрон-мажордом поприветствовал нас роботизированным голосом.

Мы с Гофер оглянулись по сторонам. Туда ли мы, собственно, попали? Моя память ну никак не могла подвести - убранство Храма Прародителя узнал сразу. Дом моего отца и всех наших предков.

- Вау! Дух захватывает! - очарованная обстановкой, пробормотала Броня.

Нашу одежду, как и полагается, сделали похожей на официальную. На мне был чёрный китель с коротким подолом и закреплённым на левом предплечье гербом клана Волков. Броня же красовалась в алом вечернем платье, которое для неё любезно создал “Волк”. Сам же паразит предстал в образе боевого меха, лишённого оттенков. Огромная ходячая тень, говоря простым языком. Таковы были обычаи клана.

Сам храм больше напоминал склеп. Ни тебе окон, ни дверей. Большой, чёрный, со сводами высотой в несколько этажей. Вход дозволялся только с помощью телепортации или дактилоскопической телеметрии, через изолятор, имеющий шесть степеней защиты. Работу прислуги здесь выполняли именно дроны, поэтому тут и людей-то не было видно. Отец не считал нужным обременять себя общением с простыми смертными. Исключением были высокопоставленные военные с Вьюги, высокородные гости или члены клана Волков. Для всех остальных Храм Прародителя оставался закрыт.

Храм выполнял одновременно три функции: являлся домом прародителя, центром разведки и управления, а также начальной тренировочной базой для узкой группы посвящённых людей.

Отец сам выбирал везунчиков в отряд, и на его решение не могла повлиять даже мать. В вопросах защиты семьи с папой бесполезно спорить. Забавно, что на меня это правило не распространялось. Впрочем, это нисколечко не задевало, наоборот, я даже радовался дарованной мне свободе. За это я и любил отца больше всего: он всегда позволял мне немного больше, чем остальным отпрыскам. У прямого наследства свои плюсы.

Робот-прислужник любезно указал направление, и мы проследовали за ним. Огромный силуэт “Волка” плыл рядом. Убранство храма прекрасно позволяло меху двигаться в его коридорах, поскольку так и было изначально задумано. Клан Волка - это не только люди, но и их мехи-паразиты. Верные соратники и боевые доспехи одновременно.

Пройдя примерно половину пути до центрального зала, Броня вдруг потянула меня за руку и шёпотом спросила:

- Здесь всегда так темно? Неужели здесь нет окон?

Я хотел было объяснить, что на нашей планете не слишком-то гостеприимный климат. Вьюга начинала соответствовать своему названию, как только на планету опускалась зима. По сути, ветер, который сейчас должен бушевать снаружи, мог бы спокойно отправить меха в полет. Чего уж там, он способен сдуть целый транспортный челнок. Этот гул с потрескиванием, напоминающий работу электрической подстанции, был ничем иным, как градом снаружи. Звук проходил даже через толстенные стены.

Поэтому я ответил лаконично и просто:

- Да.

Девушка немного нахмурилась, заметив мою едва проступающую улыбку, но руку не отпустила. Так мы и шли за механическим дворецким, пока не повернули налево. За поворотом скрывался главный зал Прародителя. Сакральное место для любого клана. И Броне несказанно повезло, что она оказалась той Стальной крысой, что впервые за три сотни лет смогла лицезреть внутреннее убранство нашего дома. Не исключено, что представители это клана бывали здесь и до моего рождения, но я о подобных случаях точно не слышал.

- Ваш потомок прибыл, мой лорд, - робот сделал небольшой поклон и растворился в сполохе нейронного интерфейса. Он оказался обычной голограммой.

Впереди ждала непроглядная тьма. Только роскошный трон с восседающим на нём Прародителем подсвечивался люминесцентными лампами сверху. Свет обрамлял силуэт патриарха по-особому, прикрывая тенью лицо и верхнюю часть туловища вплоть до пояса.

Отец восседал на своём законном месте вальяжно, чуть завалившись на бок и ожидая, когда мы с Броней сможем подойти поближе.

По обеим сторонам начали загораться фазовые лампы нейролинка, подключая остальных участников собрания к телеметрической голограмме.

- Ого! Кого я вижу! Да это же наш маленький волчонок собственной персоной! Ещё и такую милашку в дом привёл! Я прямо готов от зависти помереть, - заискрился голос Ярика справа.

Я повернулся в его сторону и не поверил глазам. Он тоже был не один, а с дамой! Это же Алиса Романова живая и во плоти! Клан Романовых тоже приглашён? Что же такого случилось, что на собрание позвали представителя имперской власти? Она же чуть ли не зам.начальника Имперской разведки. Красивая женщина, как ни крути.

А потом увидел, как Ярик спокойно обнимает Алису за талию и тут же расслабился. Фух, он просто её соблазнил. Хитрый зубастый гад! И как только умудрился? Если у них это взаимно, то буду только рад, ведь они оба вроде как относятся к малой крови. Алиса не прямая дочь Императора. Она стала лучшей выпускницей Академии по подготовке пилотов космических кораблей, поэтому её и приняли в правящий клан.

Романова помахала мне изящной ручкой, но ничего не сказала, просто мило улыбнувшись. Прямо как Элеонора. Их там учат этому выражению лица, что ли?

Играя в гляделки с Яриком, не сразу заметил силуэт его меха. “Бром”. Старый ворчливый паразит, который до Ярика угробил шестерых пилотов, а на моём сводном братце сломался. Теперь они не разлей вода. Два приятеля по психическим отклонениям. Ладно, это я в шутку сказал. На самом деле “Бром” был славным малым, и отношения у них с “Волком”, как у отца с сыном.

“Волк” помахал лапой механическому бате, после чего они, похоже, начали обмениваться информацией по закрытому каналу. Обычная речь им при этом ни к чему.

Слева зажглась ещё одна нейро-лампа.

- Ну здравствуй, Ромка. Давно не виделись, да? - девушка пилот растрепала шикарные рыжие волосы, одарив присутствующих белоснежной улыбкой.

Рэйа Волкова собственной персоной. Малая кровь и по совместительству невероятно красивая старшая сестра. Даже Броне стало как-то неуютно на её фоне. Оно и понятно: Рэйа переняла почти всю имеющуюся в клане красоту вместе с кровью отца. Видел её старые фотографии, где у неё ещё светлые волосы - небо и земля.

Глава крыла спецназначения. Её звено занималось самой трудной работой: спасало раненых и отвечало за починку мехов на поле боя.И роль эту сложно переоценить.

- Ага, - по-дурацки ответил я и кивнул.

Несмотря на то, что Броня была из клана Стальных крыс, Рэйа ничем не выдала своё недовольство её присутствием. Даже помахала, чем вогнала Гофер в ещё большую краску.

Силуэт меха сестры появился спустя несколько секунд. “Белый Ветер” специально изготовили под её ведьминские способности. По сути, уникальная машина. Главное отличие в том, что он позволял преодолевать почти целый световой год при обычном прыжке (не через портал). Но это работало только с Рэйей. Она тоже была уникальной ведьмой. Грубо говоря, могла унести до трёх раненых мехов на орбиту за какие-то считанные секунды. Очень полезный навык при эвакуации.

Следом появились более матёрые волки. Глава космического флота, Рамиль Волков и лидер клана шакалов, Дмитрий Шакал. Оба, естественно, заняли места по обе стороны от трона Прародителя, а их мехи встали позади. Первый выглядел старым и прожженным воякой: темные волосы, седина на висках, лоб, изборожденный морщинами. Легкая военная форма образца волчьего клана. Красные и чёрные цвета.

А вот Дмитрий выглядел почти точь-в-точь, как его сын. Светловолосый, с коротко стриженой чёрной бородкой и глазами разного цвета. Одетый в комбинезон пилота оттенка песочного хаки, он нисколько не этого стеснялся. Кажется, его вытащили с чертовски важного задания.

- Привет, Ромка! Макс не доставил тебе хлопот? Прости, не смог его удержать. Этот маленький бес творит всё что ему вздумается, - Дмитрий упёр руки в бока и рассмеялся.

Отец никак не отреагировал и продолжал сидеть на троне, ожидая нашего, так сказать, появления. Мы с Броней должны были подойти поближе.

Но потом случилось это. По праву руку от отца зажглась ещё одна нейролинковская лампа, и там появился ОН!

Отец Брони…

Собственной персоной.

Если честно, это оказалось так неожиданно, что я остановился и замер, не понимая, что тут происходит. Броня попросту юркнула ко мне за спину в попытке сбежать от тяжёлого взгляда родственника.

- НУ?!!! - рявкнул во всю мощь прародительских лёгких Влад Гофер. - КТО ИЗ ВАС ДВОИХ ЭТО ПРИДУМАЛ?!!!

Вот теперь стало по-настоящему страшно. Один Прародитель в помещении — это ещё ладно, но когда их двое... и один из них орёт на тебя, а другой смотрит с немым укором… Становится немножечко не по себе.

Влад, конечно, впечатлял. И дочка сильно на него походила. С одним только отличием: Влад выше любого человека на три головы и шире в плечах. Наверное, глава Стальных крыс мог при желании поднять меха одной рукой. Вот настолько он был внушительным.

Но всё познаётся в сравнении. Мой отец ещё больше, поскольку является высшим бессмертным. Он один из первых, наравне с Императором, людей, получивших божественное бессмертие. И проклятие звериной души…

Влад так и стоял возле трона отца, сжимая кулаки.

- И чего вы заткнулись? КТО ИЗ ВАС ДВУХ ИДИОТОВ ПОДУМАЛ, ЧТО ЭТО НЕПЛОХАЯ ИДЕЯ?!

Голос у него, конечно… Моё почтение... Таким рыком и убить можно, напрочь снеся барабанные перепонки. Волю бессмертного существа ни с чем не спутать.

- Она! - тут же указал рукой на Броню.

- ОН! - пискнула Бронислава, зайдя обратно мне спину.

- ЧЕГО?! - опешил я и обернулся.

Мдэ... На суженую было попросту больно смотреть. Ну и заварила же она кашу. Кажется, всё это собрание созвали именно из-за её выходки.

- Сын... - голос Сергея "Грома" Волкова прозвучал, как гонг. Вот это сила, вот это авторитет. - Подойди…

Всё моё сознание прямо сейчас сжалось в одну малюсенькую непроглядную точку. Будто сам храм вместе со всей необъятной Вселенной нависли надо мной.

“Мне пи*да!” - подумал я, после чего подчинился и вышел вперёд.

Гром внушал, подавлял и доминировал в физическом плане. Огромный человек с такими же огромными возможностями. Бессмертный и почти что неуничтожимый, с некоторыми нюансами. Его алые волосы развевались даже при его мимолётном движении, а мускулы под кожей вздувались каждый раз, когда он меня позу.

Отец сильно наклонился вперёд и показал присутствующим истинное лицо человека с чертами волка. Его жёлтые глаза горели призрачным потусторонним огнём, а зрачок имел вертикальный разрез, как у кошки. Длинный хвост с кисточкой начал слегка подрагивать.

- Скажи-ка мне на милость, мой любимый отпрыск, чего ты хотел добиться столь необдуманным поступком? Ты хоть её любишь?

Вопрос на все деньги в галактике. Пан или пропал. Всё или ничего. Если сейчас совру, то навсегда потеряю доверие отца.

Я на секунду обернулся и пристально посмотрел на испуганную Брониславу. Ну уж нет, я от чувств не откажусь. Именно сейчас она нуждается в моей поддержке и я могу её защитить.

- Люблю, - ответил я, скрестив руки на груди.

Буду смотреть в глаза отцу без страха. Так, как он меня учил.

Шли томительные секунды ожидания. Гром молчал, продолжая буравить своего отпрыска взглядом.

А потом улыбнулся…Чуть погодя - рассмеялся… И зал буквально содрогнулся от громогласного хохота Монарха Вьюги.

- Я ТЕБЕ ГОВОРИЛ! ГОВОРИЛ! А ТЫ НЕ ВЕРИЛ! ГОНИ СЮДА ДВАДЦАТЬ ЛЯМОВ! - Гром, как хищный зверь, спрыгнул с трона и похлопал Влада Гофера по плечу. Смотреть без улыбки на его расстроенную физиономию было попросту невозможно.

- Да чтоб тебя нематоды сожрали из глубин Раксиса, хитрожопый ты проныра! - прародитель Крыс открыл смарт-браслет на запястье и перевёл все деньги, которые причитались Грому.

Броня пошла пятнами. Видимо, совершенно не ожидала такой реакции от двух бессмертных существ.

Сначала оба отца о чём-то активно переговаривались, а остальные наблюдали за ними с улыбками на лицах.

Но тут Влад взревел:

- ЕСЛИ ОН ХОТЬ ПАЛЬЦЕМ ЕЁ ТРОНЕТ! ЕСЛИ ХОТЬ РАЗ ОБИДИТ! Я ЛИЧНО ПРИДУ СЮДА И НАБЬЮ ТЕБЕ МОРДУ, ПОНЯЛ?! - князь Гофер сначала указал на меня, а потом зачем-то на свою дочь, после чего исчез во всполохе нейроилнка.

А потом опять появился и обратился уже к Броне:

- РАДУЙСЯ, ЮНАЯ ЛЕДИ, ЧТО ТВОЙ БУДУЩИЙ МУЖ ИМЕННО ВОЛК! ЛЮБОГО ДРУГОГО Я БЫ УБИЛ! - и снова исчез.

Ярик ту же захохотал в голос, широко раскрыв зубастый рот.

- Ну и что это была за семейная драма?!!! Отец года просто! Я помру от смеха! А-ха-ха-ха-ха-ха!

Папа тут же полез к нам с Броней обниматься. Ну а куда сбежишь от такого здоровяка? Он вертел нас в руках, постоянно рассматривая с разных сторон.

- Ого! Отметины клинков! А ты, я смотрю, растёшь, сынок. Скоро догонишь старика! Хм, и отметины от анакторда остались. Вот же Император гад! Ну ничего, мы ему ещё покажем, да, сын? - Гром поднял меня под руки и чуть было не задушил в объятиях.

- Теперь ваш черёд, юная леди! Идите сюда, не бойтесь! Я совершенно безобиден! - трудно поверить, но это именно так. В кругу семьи отец вёл себя совершенно по-другому. Он любил нас всех своей безумной любовью и готов был пожертвовать ради нашего выживания всем.

Броня громко рассмеялась, когда папа подбросил её голограмму в воздух.

- Прекратите! Я стесняюсь! - никогда ещё не видел Брониславу такой радостной. Даже как-то отлегло от сердца после таких новостей.

- Ну что, когда будем праздновать воссоединение двух враждующих кланов?! - с пылающим взглядом поинтересовался у нас отец.

Я хотел ответить, но случилось нечто из ряда вон. В сполохе нейролинка появилась мать. И не одна…а в сопровождении двух...хексаподов...

- Пи*дец! – громко выругался Ярик.