Фото любви одной личности

Пролог

Элизабет Дэр совершенна во всем; в учёбе, в стиле, в общении, в работе и так же в завоевание сердца Марка Гепса - её полной противоположности. Как он думал, влюбиться в неё это попасть в ловушку, которая затянет тебя, словно зыбучие пески, выбивая воздух из груди одной улыбкой, сбивая с ног звонким смехом, и приковывая к себе взгляд незначительным движением. Целая школа сходила с ума по ней и Марк присоединился в тот дождливый день.

Направил объектив камеры на куст сирени, какой рос во дворе рядом со школой, высунул кончик языка, ловя удачный ракурс. Чёрные мокрые волосы липли ко лбу, капли скользили под свитер, ветер дул в спину, вызвывая мурашки. Марк сосредоточился - небо полное туч, ливень и куст сирени. На макушку перестали падать дождевые капли, а голос за плечом, наверное, с улыбкой, произнес:

-Тебе так нравятся фото, что рискуешь своим здоровьем?

Прогремел гром и в небе сверкнула молния в момент щелчка. Марк повернув голову, увидел Элизабет с зонтом. Ветер развевал золотистые волосы, приводя их в беспорядок. Зелёные глаза с оттенком кариего смотрели на него с теплотой, которого хватило, чтобы промокшая одежда перестала волновать. Марк приоткрыл рот, хотел сказать хоть что-нибудь, только слова не шли в голову. Лишь осталось желание поставить время на паузу. И оно остановилось, однако для него, а не для всех.

Элизабет пожала плечами, развернулась, оставив одного с чувствами, какие иглами впивались в грудь, заставляя сердце биться немного быстрее обычного темпа и следить глазами за силуэтом, растворящимся в толпе людей.

Так началась его история.

Глава 1. Любовь зарождается

Фотография с того дня напоминала о Элизабет, привлекала к себе внимание, чтобы её взяли в руки и подольше рассматривали. В голове мелькали кадры их встречи, призывая приятные мурашки, от которых губы расплывались в улыбке.

-Ты выглядишь, как идиот. -Арлет знала, как вывести из себя, но Марк отмахнулся, дал лёгкий щелбан, когда та потянулась к фото. -Эй! Я хочу посмотреть. Мам!

Черные кучеряшки взметнулись, последовали за ней на кухню, откуда доносился запах кофе, фруктов и овощей. Марк сглотнул слюну, успокоил себя, что они с отцом в тайне поедут есть мясо. Не то, чтобы мама была вегетарианкой или придерживалась строго здорового образа жизни, просто иногда случились периоды, какие называл - период ТФО (только фрукты и овощи). Совместные расчеты вместе с отцом не совпадали с наступлением этих периодов, а видеть её грустный взгляд не хотели. Марк положил фотографию в рюкзак, надел и прошёл в прихожую.

-Марк, дай сестре посмотреть.

-Любопытство кошку сгубило, разве нет? -закатил глаза и в ответ на язык Арлет, стоящей за спиной мамы, показав свой.

-Жадина!

-Вредина.

-Оба. -она покачала головой. Среди всех у неё была загорелая кожа, а не бледная, и светлые волосы. -Марк, ты старший.

Он кивнул, поцеловал её в щеку и улыбнулся, не желая терять ни минуты.

-Да-да, я должен быть ответственным, заботливым, подавать пример и, конечно же, приходить в школу вовремя. -махнул рукой. -Пока.

Услышал за спиной тихий смешок мамы и возмущенный топот Арлет. Марк, словно летел в школу, хоть и шёл обычным шагом. Хотелось поймать взглядом Элизабет ещё раз. При этой мысли в груди потеплело, как и на улице. Лужи сверкали в лучах солнца, а рыжие и золотистые листья деревьев не погружали в депрессивное состояние во время учёбы, а наполняли энергией, вдохновляли на новые снимки. Марк достал телефон, посмотрел на себя - улыбка не уходила. Может действительно выглядил, как идиот, однако это его не беспокоило.

***

Хруст чипсев свидетельствовали о двух вещах. Первое - Алекси развалился на стульях, которые поставил в один ряд, слушал музыку, доносишуюся с расстояния в полной тишине кабинета, через наушники. Второе - Марк подошёл, засунул руку в пакет, доставая приличную горсть чипсов, падающих на пол, чтобы утолить урчащий живот.

-Эй, покупай сам.

Марк хмыкнул, пока Алекси опустил наушники на шею и прижал к себе упаковку. Он пожал плечами при виде надутого лица, какое вскоре перекрыла ухмылка.

-Снова поздно спать лёг? -облизал пальцы, положил рюкзак на пол, сел на край, заставив Алекси показательно поморщиться.

-Пожилым не даёт полежать спокойно. Ну да, разучивал пару новых аккордов, а потом друзья по сети подтянулись и мы устроили батл, а затем пытались сонные записать кавер на песню Fake Love.

В кабинете, который выделили для кружка фотографий, наличие Алекси, самого ленивого ученика в школе, неинтересующего никакой активной деятельностью, было непонятным. Всё это было написано на лицах Вилл, Флоренц, имя участники кружка сократили до Фло, и Ларии. Марк лишь улыбался, клялся, что Алекси ничем им не помешает, ведь он здесь ради того, чтобы прогуливать математику.

-А чего так рано?

-Решил сделать исключение ради твоего лица. -Алекси прыснул и загоготал в голос. -Я не видел тебя неделю из-за твоей долбанной болезни.

-Я польщён. -приподнял подбородок, постарался выпрямить спину, но продержался несколько секунд перед тем, как плечи снова сгорбились.

Алекси кивнул, взял в рот ещё несколько чипсов, и сел, прищурившись. Марк закатил глаза, понимая, какие слова сорвуться с языка этого рыжего чудака с гитарой. С того дня прошла неделя и поделиться с Алекси было опрометчиво, но он его друг, как ни крути.

-Потерял я друга, да? -усмехнулся. -Ты улыбаешься, словно Арлет зашили рот на веки вечные.

-Тогда бы в потолке была дыра.

-Мм..

Марк пихнул его в плечо, видя, как серые глаза искрились от желания подразнить, и когда дверь открылась, хотел поклоняться Вилл каждый день. Ладно, хотя бы один раз. Выглаженные без единой складки школьный кремовый пиджак и светлая юбка привлекли внимание Алекси. Они встретились взглядами и, как бы сказал один русский автор, которого проходили по литературе, 《они сошлись, вода и камень》, только в этом случае не в плане дружбы, а в терпении друг друга.

Марк мысленно засек время. Алекси расплылся в улыбке, Вилл сморщила нос.

-Твоя одежда, как у пристарелого деда.

-Твоя одежда требует на себе грязи.

Тихо выдохнул - пять секунд.

-Чего? Я не дед!

-Лицемер. -Марк кивнул Вилл в знак приветствия.

-Ты вообще на чей стороне?

-Когда ты уже уйдёшь из кружка? -она сняла рюкзак, потянулась и спина хрустнула, отчего довольно прикрыла глаза.

-Ха, от этого сильнее хочу остаться здесь. -Алекси сверкнул зубами. Через пару мгновений лицо изменилось, взгляд стал умоляющим, и голосом полным мольбы протянул. -Виилл.. дашь списать математику?

Марк сдвинул брови.

-Нам что-то задавали?

-Целую страницу. -пояснила Вилл, зачесала косую чёлку назад, подошла к окну, чтобы закрыть, и лёгкий ветер перестал играть с её черным каре. -С чего бы?

-Ну как же.. -Алекси сел на колени на стуле, начав расскачиваться. -Самая красивая, талантливая и ооочень добрая девушка всегда спасает меня.

Вилл взглянула через плечо и вытянула лицо, к Алекси присоединился Марк с улыбкой.

-Пожалуйста, Вилл, нас ведь четвертуют.

-Ага, хотя бы Марка пожалей.

Она обречённо застонала, махнула рукой и пошла к стенду с фотографиями. Алекси и Марк побежали к её рюкзаку, воскликнули в один голос:

-Ты просто чудо!

***

Марк, как и вся половина класса, не могла вынести на уроке английского нудную речь мистера Кэроу. Он обладал острым взглядом, делающий замечание каждому, кто сидит в телефоне или достаёт беспроводные наушники, чтобы хоть как-то разнообразить эти долгие минуты в ожидании звонка. Кто-то рисовал, смотрел в окно, держал голову рукой, стараясь не заснуть или смотрел в никуда, притворяясь, что слушает. Марк по третьему кругу выполнил все эти действия, однако глаза задерживались на спине Элизабет. Ровная осанка, волосы сниспадающие по спине, поворот головы в сторону часов. Губы накрашены розовой помадой, почти, как в тот день, лёгкие штрихи макияжа подчеркнули её красоту.

Марк подложил кулак под щеку, думал, как она выглядит без макияжа, подмечал каждое действие, например, встряхивание замазки, пальцы, поправляющие и играющие с прядями. В груди ощутил лёгкую хватку, словно тепло стало сжимать его, повышая темп сердцебиения. Свободная рука дернулась от желания обнять, прижаться , слышать смех и подняв голову, увидеть счастье в взгляде. Он покачал головой, тихо вздохнул, стараясь вернуться к учёбе. Только не получалось, невольно снова смотрел, ощущая жар на кончиках ушей, которые, наверное, покраснели. В душе Марк признавал, что нет лучшего способа скоротать уроки, чем наблюдение за Элизабет.

Марк облизнул губы после обеда в столовой, где Алекси устроил целый пир, так как потерял понравившийся брелок из какой-то игры, и пытался заесть свое горе. Открыл дверь в кабинет кружка, который вёл мистер Браун. Тот вечно уходил в запои, и Марк вместе с Вилл гадал, как его не выгнали из школы. Впрочем, это было им на руку, ведь можно устраивать в кабинете, что хочешь. Например, повесить стенды для фотографий, с одним из которых стояла Фло и Элизабет. Марк замер на пороге, округлил глаза и подавился слюной.

-Помирать собрался? - Фло тянула слова, ухмыльнулась, поправляя чокер с шипами на шее. -Умереть от того, что подавился - неориганально, придумай получше.

Марк ударил кулаком по груди, откашлялся, заливаясь румянцем от присутствия Элизабет в данный момент. Она повернула голову, одарила улыбкой, лишая воздуха, и склонила голову немного на бок.

-С тобой все в порядке?

Закивал, проглатывая ком неловкости. Фло закатила глаза, -знал на все сто процентов, что сожалела в мыслях от того, что сегодня никто не умрёт.

-Элиза пришла посмотреть твои работы. -махнула на стенд с фотографиями Марка, затем отошла к своему, где были кладбища, заброшенные здания и графити на стенах.

Он взглянул на Фло с благодарностью - не съязвила, как любила это делать, об его фотографиях на том спасибо. Она являлась негласным критиком, жёстче, чем собственный. Марк посмотрел на Элизабет, улыбнулся, стараясь не выглядеть идиотом.

-Тебе понравились мои фотографии?

-Да, они чудесны. Теперь понимаю почему ты даже в ливень делаешь свою работу.

-Ахах, да. -почесал затылок, пока тело наполнялось лёгкостью, как будто готово улететь на небо воздушным шаром.

-Так вот, я пришла по делу. -Элизабет подошла поближе, заправила за ухо волосы, сцепила руки перед собой. -Мне нужно сделать портфолио для работы моделью, а ты отлично фотографируешь. И я подумала, что было бы здорово попросить тебя об одолжении.

-К-конечно!

Марк прикусил язык, слишком быстро и громко, отвёл взгляд, но услышал тихий смешок.

-Хорошо, спасибо тебе, Марк. -она достала свой телефон. -Обменяемся номерами, чтобы я могла сказать тебе в какой день лучше встретиться.

Глаза засияли, по рукам пробежалась приятная дрожь, когда добавил её в контакты. Во рту пересохло стоило увидеть улыбку предназначенную для него. Когда Элизабет попращалась, упал на стул и поймал взгляд Фло, которая выгнула бровь.

-А, извини, я помню про твой фотоаппарат. -он сжал губы в тонкую линию, собственный в ремонте уже две недели - Арлет решила поиграть с ним в детском саду и уронила с горки.

-Три банки энергетика и завтра он тоже твой.

-Грабёж.

-Честная сделка. -Фло протянула руку, словно показывая, что если не согласен, то заберёт фотоаппарат.

Марк уронил голову на грудь, делать нечего, придётся уговорить отца купить завтра три энергетика.

***

Марк настроил фотоапарат, стараясь долго не смотреть на Элизабет в зелёном платье, которое блестело в свете ламп в кабинете клуба фотографов. Попытки провалились, краем глаза наблюдал, как пальцы поправляли волосы, собранные в пучок, а несколько тонких прядей падали на открытые плечи. Как она причмокнула губами, чтобы помада хорошо нанеслась, перед карманным зеркалом в руках. Он сглотнул, отвёл взгляд на зонты, какие принесла Ларри, когда вступила в кружок.

-Начнём? -спросила Элизабет.

Марк кивнул, прочистил горло и принёс белую табуретку с фиолетовой подушкой, помнил, как её принёс Алекси. Фло дернула щекой, Вилл тихо выдохнула:

-Хоть какая-то от тебя польза.

-Сядь. -он отошёл, покачал головой и подошёл. -Положи руку сюда. Нет, не так. Эм.. Можно я?

-Конечно.

Марк взял руку Элизабет и почувствовал, как перехватывает дыхание, положил её на колени, вторую подставил под подбородок. Опустился на корточки, выпрямил ногу, а другую попросил немного согнуть. Марк встал, глаза блестели и в мыслях проносилось, что Элизабет и так прекрасна в любой позе, но отдернул себя, стараясь сосредоточиться на фотографиях для портфолио. Он не должен подвести из-за своих чувств, наоборот, должен сделать так, чтобы каждый видел её через фото, как видел Марк своими глазами.

-Отлично.

Взял фотоапарат, настроил ракус и щёлкнул. Время стало лететь незаметно, пока они фотографировались. Марк пробовал разные позы, виды и ракусы, а Элизабет кивала, улыбалась и тихо смеялась, когда он вставал в неудобную позу для лучшего снимка.

-Не смейся. -нахмурился, высовывая кончик языка, одновременно чувствуя, что шея и спина ноют от пребывания в такой позе.

-Прости, прости. -она надела маску безразличия, повернула голову вправо и посмотрела краем глаза.

Фото были сделаны. Марк просматривал их все, сердце билось быстрее, но старался думать, как Фло, смотрящая на результаты остальных. Всё должно быть безупречно. Пальцы нажимали на кнопку, листая дальше, но не могли удалить некоторые, где поймал момент смеха Элизабет. Щеки коснулось тёплое дыхание, от которого сердце затрепетало в груди.

-Как все получилось?

Элизабет привстала на цыпочки, после того, как переоделась в школьном туалете, и заглядывала через плечо. Он задержал взгляд, затаив дыхание. Спустя секунду наклонился, чтобы вместе смогли посмотреть. Её губы дрогнули, расплылись в улыбке, отчего Марк почувствовал, что с плеч, как будто камень свалился.

-Тебе нравится?

-Шутишь? -Элизабет посмотрела на него. -С такими фотографиями меня точно возьмут.

-Ну, они не настолько хороши. Смотри, свет падает не так, здесь вообще нет того образа, какой ты хотела передать или..

-Они замечательны, перестань.

Элизабет похлопала по плечу. Марк улыбнулся, но все равно не мог выключить из головы образ Фло, который твердил об ошибках и не точностях.

-Просто.. я не хочу подвести тебя. -выдавил из себя, вернул глаза на фотографии.

-Спасибо, но так самокритично не стоит относится к себе. -достала из кармана пиджака вибрирующий телефон, ответила на звонок и посмотрела на Марка с улыбкой, что его уши покраснели. -Ты не занят в воскресение вечером? Мы могли бы с тобой пойти на гонки мотоциклистов и отметить нашу фотосессию. Я угощаю.

-Гонки мотоциклистов?

Марк вскинул брови, думал, что она не ходит на такое, предпочитает другое. Однако это привлекло, хотелось узнать о ней больше, например, что любит, а что нет. Элизабет кивнула.

-Да, у моего друга будет заезд. Хочу поддержать.

Он опустил фотоапарат и выпалил, испытывая трепет от мысли, что проведёт время с Элизабет.

-Я пойду.

Она улыбнулась и все, что его волновало это то, чтобы побыстрее наступили выходные.

Глава 2.Любовь не знает преград

-Нет.

Марк нахмурился и скрестил руки на груди, стараясь придумать способ, чтобы убедить маму, но взглянув на отца, понял - бесполезно. В горле образовался комок досады, отдающий горьким привкусом во рту.

-Почему? Я не ребёнок.

-Это опасно, к тому же незнакомая компания в поздний вечер. -мама повторила его жест, повернувшись в кресле на колесиках, прервав вышивку картины. -Марк, послушай, я переживаю за тебя и не хочу,чтобы с тобой что-то случилось.

-Понимаю, но я хочу пойти с Элизабет.

-Может вы найдёте другое место для встречи?

Мысль об этом посылала мурашки по телу. Сглотнул, мысленно представляя, как будет нервничать при попытке позвать Элизабет в другое место. Марк выдохнул, умоляюще посмотрел на неё, не желая видеть разочарованное или безразличное лицо Элизабет или вообще не увидеть больше после их фотосесии. Однако взгляд мамы оставался неприклонным, отчего отвернулся и пошёл в свою комнату. Отец похлопал по плечу, а хихикание Арлет стала последней каплей. Марк закрыл дверь перед её носом.

Рухнул на кровать, думая о своём поведении, только мысли сменялись улыбкой Элизабет и искрами в глазах, которые, - теперь точно знал, - были зелёного цвета, словно листья во время летнего ливня. Руки потянулись к той фотографии, сердце затрепетало, а губы скривились, чувствуя на кончике языка горечь. Стены в их квартире были тонкие и Марк мог слышать разговор родителей.

-..ушёл из дома ради тебя. -предался воспоминаниям о минувшем времени с мамой.

-И чем это закончилось?

-Ты стала моей женой.

-О Боги, не начинай.

Марк поднял голову, вспоминая эту историю. Гулянка до поздней ночи, опьяненные алкоголем два подростка, целующиеся на пирсе. Отец громко хохотал, зачесывая чёрные волосы назад и рассказывая, что споткнулся и упал в море, чуть не утонув, если бы не местные спасатели. Марк посмотрел на фото, но он же не на пирс идёт. В отличие от отца был аккуратен, а алкоголь не пил, так как не нравился вкус. Ничего плохого не могло случиться. И чем больше он размышлял, тем крепче росло желание прийти на встречу к Элизабет. Что было если отец не сбежал? Правильно, их история с мамой не началась и не появились Марк с Арлет.

Марк не помнил, как смог уйти из дома незамеченным. Колени немного дрожали от осознания, а щеки пылали при мысли, что родители узнают об этом. Отец, наверное, вошёл бы в положение, но не мама..Он выдохнул, подставил лицо холодному ветру, стараясь остудить страх, который сковывал и велел вернуться обратно. Вопреки ему натянул капюшон толстовки и пошёл в сторону клуба с неоновой вывеской.

Его глаза искали Элизабет среди людей, пронзавшие ночной город своим смехом. Двери клуба то открывали, то закрывались, впуская и выпуская клиентов, которые дышали перегаром и выдыхали густые облака сигаретного дыма. Марк поморщился, отвернулся, прикрывая нос краем толстовки и старался прогнать тревожные мысли. Вдруг она не придёт? Нет, все будет хорошо. Элизабет же не из тех, кто бросает слова на ветер, да?

Сразу всплыло лицо Вилл, какая громко смеялась на весь кабинет и хваталась за живот. Он не помнил, что говорил до этого, но те слова заставили сердце сжаться.

《 Эх, наивное летнее дитя.》

Марк сжал губы в тонкую линию, возразил беззвучно. Элизабет особенная. По ней не стала сходить вся школа, если она была стервой, как несколько девушек из других классов. Фигура Вилл, словно собралась из сигаретного дыма, покачала головой, отчего Марк нахмурил лоб.

《 Ты даже её не знаешь. 》

Отличный способ узнать. Он замахал руками, прогоняя дым, зашагал вдоль клуба, не в состоянии больше находиться рядом с курящими. Марк подпрыгнул на месте от рычания мотора и замер, как вкопанный. Мотоцикл проехал перед ним в нескольких сантиметрах - один шаг и попал бы под колеса. Организм, пребывающий в шоке, пошевелился и позволил сделать судорожный вздох, когда звонкий смех будто оживил. Элизабет сняла шлем и широко улыбнулась в чёрной косухе.

-Сильно напугала тебя, да? -у Марка задрожала нижняя губа, на что она примирительно вскинула руки в перчатках и поправила выбившиеся волосы из косы. -Первое правило - следи за дорогой, особенно ночью и в таких районах. Не хочу, чтобы мир лишился такого фотографа.

Сил хватило на то, чтобы кивнуть и промямлить неразборчиво в ответ. Элизабет протянула руку.

-Залезай и держись крепко.

Марк попытался сглотнуть, однако во рту пересохло, - Элизабет Дэр катается на мотоциклах! Её образ отличницы и любиметильницы учителей ломался на глазах. Он взял ладонь и на ватных ногах залез.

-Ты катаешься на мотоциклах. -пробормотал Марк, смотря на неё широкими глазами.

-Ага, это ведь круто ездить на высокой скорости. -Элизабет хихикнула, взяла его за руки и сцепила вокруг своей талии в замок. Перед тем, как надеть шлем приблизила свое лицо, отчего перехватило дыхание и Марк подумал, если так и дальше пойдёт, то умрёт от нехватки кислорода. -Надеюсь, тебя не вырвет, а то лицо бледное, словно призрака увидел.

-Не вырвет, обещаю.

-Беру на слово.

Марк сжал руки на Элизабет и, когда мотоцикл рванул, крепко прижался к спине. Уши заложило от шума крови и ветра, бьющего в лицо. Адреналин наполнил тело, заставляя Марка приоткрыиь глаза и из рта вырвался нервный смешок. Машины ездили с ними наравне, но тут Элизабет поднажала и их скорость увеличилась, что сердце сделало тройное сальто и застряло в горле. Тёмные облака на ночном небе отчётливо выделялись, прятали еле видные в городе звезды. Марк оглянулся по сторонам, город в такой час сверкал, отбрасывая тени и представляя себя в новом свете. Руки зачасались от желания сделать кучу снимков.

-О мой бог..

Элизабет приглушенно засмеялась под шлемом, ощутил, как от этого плечи задрожали. Она сжала руки на руле, пригнулась и Марк не сдержал визга. Мотоцикл парировал между машинами, приближаясь, обгоняя, сбавляя скорость. Казалось в любой момент могло произойти столкновение, только в последнюю секунду Элизабет избегала неприятностей. Голова кружилась от новых впечатлений и ощущения, что ходишь по границе, где в любой момент можешь упасть в пропасть. Он забыл об нарушениях, как забывает Алекси на домашнее задание в пылу ММОРПГ игры на компьютере.

Они остановились на краю города, в котором огни города становились тусклыми, преобладала природа - больше деревьев на холмах, между которыми текла река. Марк тяжело и шумно дышал, руки и грудь, словно прилипли к Элизабет, как одежда к телу.

-Порядок? -сняла шлем и глубоко вздохнула влажный от прошедшего дождя ветер.

-У меня нет слов, честно. -глаза блестели в свете уличного фонаря, язык заплетался от эмоций. -Это просто.. Ахг, не могу описать!

-Что ж, рада, что ты оценил сервиз Элизабет Дэр. Оставьте ваш отзыв на обратной стороне фотографий.

-Сто из пяти.

Элизабет засмеялась и Марк расплылся в улыбке, не желая, чтобы это заканчивалось. Тепло в груди разрасталось, охватывая все тело, и просто слушать её голос было самым лучшим. Со стороны присвистнули, он повернул голову, увидел толпу мотоциклистов. Элизабет помахала, Марк с неохотой отпустил и вместе слезли на землю. У него тряслись ноги, но постарался держаться спокойно, стараясь произвести впечатление перед друзьями Элизабет, которые были разных возрастов. Она подбежала и повисла на шее одного широкоплечного мужчины лет так тридцати по виду.

-Это Марк, он со мной. -указала Элизабет и отстранилась.

-Привет. -сказал Марк, с облегчением поняв, что не запнулся.

-Привет, зови меня Крег. -крепко пожал руку, отчего чуть не поморщился. -Да ты никогда не ездил, смотри, какой бледный. -усмехнулся, подал знак рукой и протянул две банки пива. -Сразу новичка узнаю. Если тебе показалась крутой Эл, то ты ещё не видел Малого.

Элизабет взяла банки, одну всучила Марку, тот моргнул и заколебался, когда в то же время она делала глотки.

-Что такое? -выгнула светлую бровь, потрепала по плечу. -Тошнит ещё?

-Нет, просто я не пью.

-Ни разу? Тебе же уже восемнадцать и ты ни пил? -круглые глаза и вытянутое лицо заставили почувствовать себя неловко, будто он никогда не пробовал обычных вещей, например, колы или фастфуда.

-Эм.. нет. Разве это плохо?

-Нет, но думаю самое время попробовать. -Элизабет усмехнулась и чокнулась банками. -Раз начал пробовать новое в жизни, надо попробовать и другое. Давай, это ведь одна бутылка.

Марк перевёл взгляд на бутылку, потом на Элизабет. Он никогда не пил, а по рассказу Алекси, что произошло с его отцом из-за алкоголя, не хотел притрагиваться. К тому же родители не разрешали, папа аргументировал примерами собственного опыта, однако добавлял в тайне мамы, что надо не перебирать и все будет нормально. Лицо Элизабет заставляло разрываться внутри от противоречий. Марк дал себе негласное обещание, не попасть в ситуацию похожую на отцовскую, но..

Марк открыл бутылку, сделал глоток и язык обожгло. Жидкость потекла в горло, согревая и заставляя скривить гримасу, от которой все прыснули от смеха, закатили глаза и выкрикивали подразнивания. Элизабет похлопала по спине с улыбкой, за какую он сделал бы все, что угодно, даже переступив через себя. Это всего лишь пиво, как она и сказала, лишь одна бутылка. Ничего не произойдёт, Марк больше не будет пить и привыкать. Он ответил Элизабет тем же, отпил ещё и запрыгнул с ней на мотоцикл навстречу гонкам, смеху, ночному воздуху, пропитанным адреналином и весельем.

***

В голове стоял туман, скрывавший из памяти возвращение домой под рассвет за портфелем, дорогу в школу и как устроился на полу в кабинете кружка фотографов. Никогда рюкзак не был таким мягким. Сон накрыл, давая расслабиться после дивной ночи, но его прервали чьи-то руки на плече. Марк выругался, открыл глаза и перед ним предстал слегка кружащийся Алекси с двумя головами. Он отмахнулся и зажмурился.

-Такое чувство, что ты всю ночь дебоширил. -усмехнулся Алекси, однако спустя некоторое время, когда Марк задремал, схватил за толстовку, приблизив к себе. -Твою ж.. от тебя несёт.

Алекси толкал в спину, не обращая внимание на его ворчание и жалобы, и опустил голову в раковину школьной раковины. Холодная вода ударила в лицо, что вскрикнул, попытался отстраниться, но Алекси продолжал держать ещё по крайней мере пару секунд, прежде чем отпустить. Марк протёр глаза, с которых пропал сон, вытер лицо рукавом и поморщился.

-Ох, черт.. Немного помогло. -осмотрелся по сторонам, воспоминания легли на плечи и ударили молотом по голове. Глянул на Алекси, какой постучал костяшками по зеркалу, и всмотрелся в свое отражение. -М-да..Не лучший вид, правда?

-Признаю, ты всегда выглядишь плохо, но сейчас намного хуже, что даже наша Ларри согласиться со мной.

Марк потер опухшее лицо, да толерантная и держащая нейтралитет во всех делах Ларри точно выскажется. Он глубоко вздохнул, начал рассказывать и привалился к холодной плитки стены. Глаза Алекси расширились, брови поползли ко лбу, а улыбка, говорящая, что мол я тебе не верю, сошла с губ.

-То есть тебя так вынесло с одной бутылки? -Марк показал три пальца и он провел рукой по волосам, качая головой. -Да ладно..

-Я был с Элизабет. -фразу повторял много раз, каждый раз убеждая себя, что это не сон от сильных эмоций и мыслей о ней. -Это того стоило.

-Ну, не совсем. -Алекси пожал плечами.

Марк потер лоб, а в голове прозвучал колокольный звон - родители. Вдруг они заметили? Стыд, который спал всю ночь, начал пожирать внутренности, возвращая в начальные классы, когда приходил с опущенной головой с тремя тройками.

-Надеюсь, родители спали крепко, иначе Фло точно займётся моими похоронами.

-Это тоже, но я не про это. -Алекси скривил губы, что живот скрутило, но решил откинуть это. Тема с алкоголем с ним была нелюбимой, да они могли говорить на неё, однако когда в окружении кто-то пил, Алекси немного замыкался и смотрел с оттенком опасности. Словно в любой момент человек мог превратиться в зверя. Марк не был виноват в этом, и все же к стыду примешались нотки вины. Он открыл рот, как его перебили. -Неважно, только прошу, не перебери.

-Конечно, за кого ты меня принимаешь? -улыбнулся и скрестил руки на груди, но отведенные в сторону глаза говорили обо всём, о чем молчал Алекси. -Алекси, я обещаю.

Он легонько пихнул Марка в плечо, и как по щелчку пальца настроение поменялось, возвращаяя прежнего Алекси.

-Знаю. Хей, давай прогуляем физику? Я нашёл одну офигенную игру на телефоне!

Глава 3.Любовь меняет всё

Прошла неделя и сердце стремилось к Элизабет, ищя на каждом занятии взгляд, от которого становилось теплее, как летом, несмотря на осенние ливни. Марк старался подойти поближе, но она была окружена другими одноклассниками или людьми, занята разговорами, а написать смс пытался пару раз и сразу стирал. Чувствовал себя девчонкой, отчего бросал подушку в стену, подходил и начинал бить, как будто это виновник его смущения и трусости. Алекси прыскал от смеха.

-Сбежать из дома? Пожалуйста. Написать смс-ку? Нет, это без меня.

Марк тряхнул головой, прогоняя дразнящий голос, вернулся за стол и приступил к битве с домашней работой. За дверью раздался мамин крик: "Пора ужинать." Ощутил в животе узел, который затягивался все крепче, не пропуская через пищеварительную систему еду. Хоть родители не узнали об вылазке, совесть тянула за верёвку на шее, вызывая желание остаться в комнате и не смотреть им в глаза. Марк тяжело вздохнул.

" Ничего же не произошло. Я жив, здоров и провел время с Элизабет. "

И все таки надоедливые голоса звучали в ушах, упрекая.

Марк не мог поверить своей удаче, когда застал Элизабет на скамейке в спортзале одну. Все остальные были в столовой и в этот момент он готов благотворить того человека, который поставил физкультуру после обеденного перерыва.

-Привет. -тихо сказал, присаживаясь рядом.

-О, привет. -Элизабет повернула голову и помахала рукой. -Решил меня избегать?

-Нет! -выпалил он, прикусил язык, сцепил руки перед собой в замок. -Просто тебя окружает столько людей.

-И? Разве не мог подойти?

-Эм.. Не хотел тебя отвлекать.

-Позволь мне решать, отвлекаешь ты меня или нет.

Марк отвёл глаза, не так представлял их разговор, быстро сменил тему.

-Фотографии готовы, я пришлю их тебе сегодня вечером.

-Славно.

Она пожала плечами, развязала свои волосы и начала перевязывать хвост, пока повисло молчание, прерываемое шумом детей из младших классов в коридоре. Марк вернул взгляд, заметил ниточку на белой футболке, прочистил горло и убрал. Элизабет кивнула, провела по макушке.

-Никаких петухов.

-Спасибо.

-Элизабет.. Прости.

-Просто Элиза или же Эл в компании моих друзей. -она перекинула одну ногу на другую и посмотрела на него. -Это обидно было между прочим.

-Мне жаль. -опустил голову и вздрогнул, услышав смешок .

-У тебя мило уши краснеют. -Марк начал гладить раковину уха, пока Элизабет подперла рукой подбородок и приблизилась. -Думаю, я смогу тебя простить, если пойдёшь со мной на концерт.

Он энергично закивал головой.

-И не бойся писать мне, я не кусаюсь. Ну если не голодна. -сверкнула зубами, вставая. -Я напишу во сколько, хорошо?

-Ага.

Марк пошёл за ней, осмелился попросить размяться вместе с ним и встретил согласие, отчего в животе ощутилась лёгкость.

***

Подготовка к конкурсу шла своим чередом, а именно в беспорядке, который контролировала Фло, но сегодня её не было. В общем чате висело сообщение о том, что она пошла рисовать графити под мостом со своей компанией. По сравнению с другим тексом, где содержатся список того, что им нужно сделать, первое выглядело гораздо меньше. Алекс выразил недовольство протяжным стоном и взглядом в потолок, за что получил толчок в бедра от Вилл.

-За работу, лентяй.

-С какого это я лентяй? Между прочим, я пришёл раньше Ларри, а Фло решила нас кинуть.

-Так скажи это ей в лицо. -она обернулась через плечо, выгнула бровь и хмыкнула, встретив молчание. Вилл подошла к Ларри, чтобы помочь с стендами. -Хватит. За работу.

Марк кивнул, посмотрел на Алекси, затем указал на коробки, какие нужно отнести. Тот закатил глаза, но сжал губы в тонкую линию. Никто не перечит Фло, даже Алекси ведёт себя рядом с ней ниже травы и тише воды, ведь все знают, на что она способна. Несмотря на это Марк испытывал восхищение её фотографиями. Все чётко и идеально. Даже когда отправлял фото Элизабет, думал о том, как бы Фло справилась с этой работой, представлял получившийся результат и допускал мысль, что лучше следовало обратиться к ней.

Он встряхнул головой, прогоняя мысли, взял за один конец большой коробки, Алекси за другой, и понесли в другой конец кабинета.

-Стоп, не туда! -Вилл нахмурилась. -Там свет лучше.

-А раньше не сказать? -Алекси стиснул зубы, коробка была тяжёлой. У Марка заболели руки.

Она пожала плечами, но уголки губ дрогнули, стало ясно - очередная месть. Марк взглянул на Алекси, который побагровел и выругался, молча призвал поскорее положить её и они перетащили в другое место.

-Общение с Фло ей вредит. -выдохнул Марк, всплеснул руками.

Вилл морщилась в ответ на чёрный юмор Фло, отводила глаза, стоило лишь заметить банки энергетиков в кабинете, и сжимала пальцы в кулаки, когда получала критику. В свою очередь Фло язвительно усмехалась при виде аккуратной школьной формы на ней, смеялась над их перепалкой с Алекси, называла их придурками и жаловалась, что не захватила попкорна. Однако, они находили общий язык. Марк не раз замечал, как Фло и Вилл переговариваются о фотографиях, заходили на другие темы, которыми интересовались обе, помимо фотоаппаратов.

Вилл уважала Фло, а та в свою очередь относилась к ней снисходительно, словно к своей младшей сестре. Марк установил зонт и почувствовал прикосновение к локтю. Ларри протянула скотч, он пару раз поморгал, а потом понял, что нужно. Подхватил конец своими ногтями, высунул кончик языка, и через некоторое время оттянул ленту.

-Держи.

-Спасибо. -тихо произнесла Ларри с улыбкой, отошла к стендам.

Марк наблюдал за ней, она обладала какой-то аурой, мог поспорить на что угодно. Её никто не трогал в школе, не ввязывал в конфликты и учителя не приставали. Чем не магия? Может дело в её умении держаться незаметно даже с наполовиной сбритой стороной волос? В отличие от цвета Алекси, у неё были бурые, отдавающие жарвчиной. Вторая сторона волос закрывала правый глаз, который в отличие от левого кариего имел зелёный пигмент.

Да и само имя Ларри. Это скорее мужское имя. Потом, когда она чувствовала себя комфортно в компании, чтобы шутить и смеяться в ответ, объяснила, что отец хотел мальчика и не мог смириться с девочкой. Но после того, как открывалась, на следующий день закрывалась, будто не она общалась с ними, а кто-то другой.

-Ларри похожа на персонажа из одного аниме, которое я смотрел на днях, -сказал как-то Алекси, играя на гитаре, пока на улице шёл снегопад, -Его нужно приручить, дать почувствовать, что его не осудят за то, что он может случайно ляпнуть. Но на следующий день это нужно повторить ещё раз, так как проходит время и человек отвыкает.

Марк придвинулся к Вилл, та объяснила по какому принципу сортирует бумаги, и почувствовал вибрацию телефона в штанах. Открыл и сердце затрепетало - сообщение от Элизабет.

-Марк?

-Да,я сейчас, минутку. -отвернулся, чтобы она не подсмотрела.

《 Концерт будет в шесть часов вечера в четверг 》

Марк расширил глаза, пальцы замерли над клавиатурой, а грудь сжало неприятное чувство.

" Почему из всех дней именно четверг? "

Он проглотил ком в горле, не решаясь сделать выбор.

《 В четверг у меня конкурс 》

《 Конкурс? Ты и без конкурса самый лучший. Зачем туда идти? 》

К щекам прилило тепло. Он подавил улыбку, подошёл к окну и открыл, чтобы ветер остудил румянец.

《 Хах) Спасибо. Но я хочу поучаствовать и занять какое-нибудь место, чтобы меня заметили. Поэтому не смогу, извини 》

《 Не понимаю, как тебя могли не заметить.. Однако конкурс будет намного скучнее, чем концерт. Ты уверенн, что не пойдёшь со мной? 》

Пальцы жаждали написать, как хочется пойти с ней, но глаза посмотрели на Вилл, Ларри, фотографии и Алекси, который устроился в углу и начал учить аккорды. Марк со скрежетом набрал.

《 Да. Может в другой раз? 》

Ответ ждал долго, что Вилл потянула его за рукав, заставляя работать, и пришлось чистить до блеска и без того чистые фотоапараты. С затаенным дыханием подсмотрел в телефон, где было сообщение, заставляющие мысли метаться в непонимании и представлять разные объяснения.

《 Может быть 》

Марк относил вместе с Ларри бумаги учителю от администрации, которая попросила их " как ответственных детей ", и устало выдохнул. Она кивнула ему, скоро домой, но перед этим надо выстрадать пару часов. Постучал в кабинет, поздоровался, ловил взгляды младших классов, видел в них интерес, как к старшекласнику. Марк сам думал, что они должны быть крутыми и взрослыми, однако чувствовал себя подростком, которому хочется завалиться домой на кровать, забыть про домашнее задание и заняться фотографиями, одновременно поедая мамины домашние круасанны. При мысли о них во рту появилась слюна, в животе стало ощутимо пусто. Он попрощался с учителем, и вышел.

Ларри поднялась на третий этаж, а Марк спустился на первый, где находился кабинет информатики, и увидел Элизабет с парнем. Он остановился, наблюдая, как оба смеялись и хлопали друг друга по плечу. Парень начал щекотать Элизабет, та звонко хохотала, уворачиваясь, и побежала по коридору. Через пару секунд она спряталась за спиной Марка, схватив за плечи.

-Марк, спаси ради всего Святого.

Парень подбежал, усмехнулся и стал обходить, но Марк повернулся к нему, преграждая путь.

-Прекрати. -голос вышел твёрдым, словно говорил не с тем, кто выше, а с Арлет, которая могла опустить голову в понимании, что её отругают.

-Хей, ты чего такой серьёзный?

Марк смотрел в глаза, сжал кулаки, чувствуя в себе накапливающееся раздражение, и парень поднял руки в знаке капитуляции и отошёл, бормоча, что он ненормальный. Элизабет засмеялась, вышла из-за спины.

-Спасибо, а то он бы не отстал от меня.

-Не за что. -Марк перевёл взгляд и с языка сорвалось. -Знаешь, я подумал насчёт концерта..

Сердце затрепетало в груди, несмотря на пробежащий по спине холодок от нежелания подводить друзей. Пальцы разжались, внутренний голос пытался найти оправдания, пытался дать понять, что все войдут в его положение. В положения Фло входили же. И все равно это чувство, от которого внутренности сжимались,горели от стыда, и хотелось забрать свои слова назад

-Я смогу пойти. С тобой.

Губы Элизабет расплылись в улыбке, а глаза, словно заглянули в душу, приковав к себе.

-Тогда встретимся рядом с кафе " Амброзия ".

Глава 4.Любовь всегда преодолевает трудности

-Не поняла. -Вилл округлила глаза, чуть не выронила упаковку из под молочного коктейля, купленного в столовой.

-Любовь, да? -Алекси выгнул бровь и усмехнулся.

-Вилл, мне правда жаль, но мне нужно пойти с Элизабет на концерт. -Марк проглотил кусок пиццы и поморщился от того, что ему попалась сырая.

Вилл остановилась перед его носом, вытянулась во весь рост и нахмурилась.

-Конкурс важен, Марк, и ты нужен нам. -от такого тона внутренности свело, а сердце послало вибрацию по всему телу, напоминая смех Элизабет в присутствии другого парня. Противоречия завязывались в узел в животе, вызывая лёгкую вспышку ревности, от которой пальцы дернулись. -Ты не можешь оставить нас ради какой-то Дэр.

Алекси положил руку на плечо Марку, но это не помогло.

-Она важна. Почему Фло может, а я не могу?

Она поджала губы, с громким звуком допила коктейль, выкинула упаковку в мусорку, и выдохнула.

-Я не могу взять вместо тебя этого придурка. С ним мы займем первое место только в конкурсе клоунов.

-Зато оно будет первым. -Алекси высунул язык и разразился смехом, когда Вилл ответила средним пальцем. Он зацокал языком, изображая разачарованную учительницу по истории. -Я был о вас лучшего мнения, мисс Виллиот.

-Вот видишь? -махнула рукой и потерла переносицу.

Совесть подталкивала к отказу от концерта, но крепкие руки чувств к Элизабет заставляли представлять её рядом с другими, где она счастлива без него. Где он упустил свой шанс. По коже пробежались мурашки, которые словно предчувствовали, как крепкая костлявая хватка сжимает грудь, норовя раздавить. Марк встряхнул головой, пытаясь сбросить чувство, что подводит их, и отвёл взгляд. Однако краем глаза заметил изменение в выражении лица Вилл.

-Вы справитесь и без меня. -выдавил из себя Марк, пихнув Алекси в бок, и прочистил горло. -Я ручаюсь, что он будет вести себя тихо.

-Я тебе ребёнок что-ли? -фыркнул Алекси, а потом сверкнул улыбкой. -Дерзай, Марк. -но, вдруг, наклонился к уху и прошептал, пока Вилл всплестнула руками. -Только не перебарщивай.

Он покосился на него и кивнул.

***

Колоннки ревели, оглушая музыкой и голосом солиста, который, словно вопил во всю глотку. Толпа прыгала, махала руками, создавая своеобразные волны, и подпевала, повышая голос до крика, как и их кумир. Элизабет повторяла за остальными, не обращая внимание на толчки, а Марк морщился, ощущая, что после концерта на теле появяться синяки. Все могло быть хуже, если бы не Крег и, - как узнал от Элизабет, - Фин с Аланом, которые были непробиваемые и прикрывали от других людей. В ушах звенело от громких звуков. Голова кружилась, пока глаза пытались охватить всё, что происходит вокруг.

В середине концерта Марк начал просматривать время, так как в зале стало душно и слишком громко, отчего появилась в висках отдавалась мучающая его боль. Но уйти не мог без Элизабет. Он стиснул зубы, продолжая стоять, получать толчки в ребра, ощущать, как ему давят ноги, и смотрел на сияющее в неоновом свете лицо Элизабет, которая заставляла чувствовать себя самым счастливым человеком на планете и ради которой снова сбежал из дома.

Когда концерт закончился, Марк первый прорвался к выходу и вобрал в себя ночной свежий воздух. Выдавив улыбку, смотрел на Элизабет, та с сверкающими от возбуждения глазами жестикулировала, выражая свои эмоции по поводу концерта. Её голос был повышен, что усиливало головную боль, однако Марк шёл рядом и взял у Крега бутылку пива. Алколь более менее помог облегчить её и расслабиться напряженным мышцам. Он не замечал, куда они шли, наблюдая лишь за одним человеком. Несколько прядей выбивались из двух пучков Элизабет, и Марк не осознавая себя, заправил один локон за ухо. Он наклонился и прошептал:

-Ты мне нравишься, Эл.

Марк перевёл взгляд на резко замолчавшую Элизабет. Сердце екнуло, делая время медленным в ожидании ответа, который хотел услышать. Его вывели из такого состояния звук открывающейся двери. Он моргнул, поняв, что пришли кому-то из друзей, -то ли Элизабет, то ли Крега или кого-то ещё, - в квартиру. Смех, рукопожатия, шутки и звон бутылок смешались в одно неразборчивое пятно перед тем, как все расположились в гостиной. Марк не отрывал глаз от Элизабет. Та тихой, отчего в груди заныло, и решил встать и подойти к ней, а не сидеть в другом конце комнаты.

Перед ним предстал парень с фиолетовыми волосами и проколотыми ушами. Свет лампы играл с пирсингом на носу. С он ухмылкой протянул пакетик, Марк выгнул бровь, сперва не понимая, что это. Только через несколько секунд мозг пронзило осознание и приоткрыл рот.

-Давай, новичок, пора попробовать наивысший кайф. -хохотнул парень, привлекая внимания всей компании, и Марк сразу посмотрел на Элизабет. -Струсил, что-ли?

В голове помутнело, кончики пальцев похолодели от мысли, что она могла принимать наркотики. Марк расширил глаза, комната сразу показалось ненастоящей, словно это был ночной кошмар, проходящий со звоном будильника или крика мамы с кухни. Все, что угодно, но только не это. Элизабет не произносила ни слова с маской безучастия на лице, представляя собой зрителем. Будто все, что происходило не вызывало желания встать и уйти, наоборот смотреть и ставить ставки - решиться ли он?

Парень хлопнул по плечу и Марк перевел взгляд на пакетик. Если она общалась с такой компанией, то ей понравиться, что и он тоже попробует? Один лишь вздох или глоток. Комната сузилась до содержимого. Алкоголь пробудил смелость, но Маре выпил лишь несколько глотков, которые не смогли заглушить шёпот Алекси..или разума? Он покачал головой.

-Нет.

Парень закатил глаза и поморщился.

-Скучного ты, Эл, парня привела.

-Уилл, спокойно, не все любят твои способы. -Крег усмехнулся, отпил из горла бутылки.

-Какой правильный, я сейчас сдохну. -Уилл засунул два пальца в рот, делая вид, что его сейчас вырвет.

Алан хмыкнул, указал на бутылки на столе и его зелёные глаза сверкнули.

-Раз скучно, тогда давай новичка напоим.

Уилл вскинул брови, потер подбородок, пожал плечами, словно говоря, что без разницы, все равно скучно. Огромная фигура Фина поддалась вперёд. Он вытер тыльной стороной ладони рот и улыбнулся.

-Он вроде никогда не пил. Вот это его развяжет.

-Может не надо? -Марк нахмурился, делая шаг назад от стола.

Крег тихо засмеялся, а его подхватили остальные, кроме Элизабет, на лице которой зажегся интерес. Алан встал с дивана, схватил бутылку с вином и протянул.

-Давай, считай, посвящение, как в лагере. -он сглотнул, отчего взгляд Алана стал провокационным. -Напьешься вхлам или уйдёшь, как сопляк? У Эл что, испортился вкус в парнях?

Марк сжал губы в тонкую линию, покосился на Элизабет, и судорожно выдохнул. Взял бутылку, откупорил пробку, отмахиваясь от слов Алекси в голове, сосредоточившись на возможности быть рядом с Элизабет. Он запрокинул голову, вино полилось в горло, обжигая, и услышал свист и одобрительный смех. Только Элизабет молча, склонив голову на бок, смотрела на него под другим углом.

Марк тяжело задышал, когда решил сделать перерыв в глотках, и посмотрел исподлобья на неё с выражением, которое показывало, что он сделает ради неё всё, что угодно. Уголки её губ дернулись в улыбке и мысли спутались, образовали тёмное полотно, скрывающее дальнейшие события.

***

Веки налились свинцом, не откроешь, хотя неожиданная ледяная вода в лицо помогла. Марк замычал, увидел над собой нахмуренные брови отца и ледяной взгляд матери, от которых сознание проснулось полностью, а сердцебиение участилось. Он приподнялся на локте, по голове отбивали марш молотком, но в комнате царила тишина. Это было хорошо, если не присутствие родителей и выражение их лиц. Грудь сжали холодные тиски страха, а щеку пронзила боль, отчего поморщился и ощупал. Отец протянул телефон с включённой камерой и Марк тяжело сглотнул, увидев темно-фиолетовый синяк растяшувшийся по половине щеки, царапину на виске и бледную кожу, которая стала ещё белее.

Напряг мозг, пытаясь вспомнить, что произошло, однако в голове стоял белый шум, как в телевизоре. Мама протянула стакан с водой и таблетку, -Марк выпил залпом, ощущая сухость в горле, - и поставила руки в боки.

-Как ты это объяснишь? -от такого тона до сих пор по коже проступали мурашки и стыд начинал наваливаться на макушку, заставляя опустить голову.

Марк судорожно думал, где просчитался, а затем отец скрестил руки на груди и присел на край кровати.

-Арлет приснился кошмар и она не нашла тебя в кровати.

Пальцы сжали одеяло и снова воцарилась тишина, прерывающаяся шумом машин за окном, стуком дождя по стеклу и завыванием ветра. Марк старался дышать тихо, словно нарушишь её - сразу умрёшь. Сколько это длилось не понимал, не смотрел на циферблат. Мысли веретеном вертелись вокруг вчерашнего и пытались найти способ выйти из ситуации с родителями. Первая не выдержала мама.

-Как это понимать, Марк? Ты уходишь из дома ночью.

-Мам..

-Ты знаешь, как я переживала? -с каждым её словом на плечи ложился груз. -Обзвонила всех друзей и слава богу Алекси сказал, что ты, - знаешь где? -, на концерте. А концерт во сколько закончился? Правильно, в одиннадцать, но ты появился только в пять часов утра в таком виде!

Марк прислонился головой к стене. В груди языками пламени обжигало чувство стыда, но из недр поднииалось другое чувство. Оно было сильнее, заставляя мышцы напрячься.

-Папа подтвердит, я чуть с ума не сошла.

-Я не Арлет.

-Что?

-Мне уже восемнадцать. -он поднял глаза, стараясь, чтобы голос звучал твердо и четко. -Я не ребёнок.

Мама вскинула брови и всплеснула руками, неожидая этих слов, как и сам Марк.

-Даже если ты не ребёнок, я переживаю. Ты должен был меня предупредить.

-Чтобы ты мне запретила?

-Марк. -отец смерил взглядом и потушил поднявшееся чувство на время.

Он потер глаза, воспоминания замеркали - куча бутылок с алкоголем, громкий смех Крега, бас Алана, твердивший выпить ещё, улыбка Элизабет, скривившееся лицо Уилла и его кулаки, крики о том, что наркотики вредят. Марк вздохнул, поражаясь сам собой, но поток того, что было дальше, прервал такой же вздох мамы.

-Это ненормально, Марк. А что если бы с тобой что-то случилось? Похуже того, что я вижу сейчас?

-Все нормально. -отмахнулся он.

-Нет, не нормально. Что это за Элизабет? Она на тебя так повлияла?

-А вот это уже не ваше дело.

-Перегибаешь. -хмыкнул отец, положил локти на колени и подпер руками подбородок. -Марк, я понимаю тебя, но ты заставил нас нервничать.

-Если ты меня понимаешь, тогда зачем мне это говоришь?

-Потому что боюсь, что ты повторишь мои ошибки и сделаешь себе хуже.

-Но вы ведь совершили и ничего.

Папа сжал губы в тонкую линию, переглянулся с мамой и покачал головой. Марк нахмурился, сильнее вцепился в край одеяла, ощущая, как весь разговор становиться надоедливым и бесполезным.

-Ты..

-Марк, ты никогда не пил и не дрался.

-И? Я взрослый. Одна - две бутылки не причинят вреда.

-От одной и двух бутылок так не разносит.

-Какая разница? Я росту, это нормально! Смиритесь, я вырос и могу сам решать.

-Решать, как угробить свою жизнь? -мама прикрыла глаза, когда заметила, что Марка начинает мутить, развернулась и пошла к двери. -Я принесу таз.

Отец посмотрел на него, встал и применил фирменный тон, от которого в отличие от матери внутренности сжались, обжигая живот льдом.

-Мы потом ещё поговорим об этом.

Дверь прикрылась и Марк рухнул на кровать, свернулся в позу эмбриона и чувствовал непреодолимое желание закрыть глаза, чтобы снова провалиться в беспамятство и не видеть родителей. Но после того, как полегчает, ему предстоит разговор. Марк уткнулся в подушку и застонал.

Глава 5. Любовь - борьба

Марк засунул в карманы куртки руки, пальцы которых стали красными и начали неметь от холодного ветра, пока шёл вместе с Алекси. Впереди Вилл рассказывала Фло о конкурсе, Ларри слушала музыку в наушниках, изредка поглядывая на Марка, словно видела насквозь. Он выпустил пар изо рта. В мысли закралось желание попробовать закурить хоть что-то, будь то обычная сигарета, то электронная. Крег как-то рассказал, что это помогает отвлечься и расслабиться. Смотреть, как выпускаешь дым, иногда рассеивающийся, если ветер сильный, или заворачивающийся вокруг тела, будто туман, окутывающий мрачный, никому не нужный, разрушенный дом.

-Алекси, зачем ты рассказал моим родителям про то, где я был? -Марк глубоко вздохнул, ощущая, как холод, предвещающий низкие температуры этой зимой, проникает в ноздри.

Алекси вскинул брови и виновато улыбнулся.

-Извини, но голос твоей мамы был на грани паники и истерики.

-Мог соврать. -он почувствовал укол в груди - собственный друг не прикрыл, а компания Элизабет прикрывает наркомана.

-Не хочу, чтобы ты остался без мамы.

-Какой благородный.

Он заглянул в лицо Марка, отчего тот дёрнул щекой и начал объяснять. Алекси нахмурился, пнул камень в сторону и пожал плечами.

-Марк, они переживают.

-Я не маленький.

-Ты не предупредил, ты не был на связи и в конце концов они твои родители.

-И?

Алекси остановился, сдвинул брови к переносице, а Марк развёл руки в стороны.

-Я ведь в порядке.

-Помимо твоего синяка и то, что ты пришёл упитый в хлам. -вставила Вилл, поправляя свою белую шапку с надписью "Fake Love".

Он закатил глаза, поджав губы, но промолчал, понимая, что они в какой-то мере правы. Однако пальцы сжимались в кулаки от того, что его отчитали, как Арлет.

-Даже так, я взрослый.

-Взрослый? -Фло фыркнула, посмотрела на него с высоко поднятым подбородком и с усмешкой покачала головой. -Не-а, ты не ведёшь себя, как взрослый, скорее, как безответственный ребёнок.

В грудь словно ударили, выбивая воздух, и вместе с тем выражение лица Фло подливало масло в огонь, который поднимался из самых глубоких недр души. Языки пламени окутывало тело, заставляя слегка дрожать и отравляя язык, что не смел произносить подобные слова в её адрес.

-Да? Ты сама не лучше.

У Алекси отвисла челюсть и он обменялся взглядом с Вилл и Ларри. Последняя замерла на месте, затаила дыхание, сняв наушники, почувствовав перемену в атмосфере между ними. Марк прикусил внутреннюю сторону щеки, поздно поняв, что сказал, и шумно сглотнул. Фло скрестила руки на груди и выгнула бровь, пока её пальцы отбивали ритм на предплечье. Карие глаза приковывали к месту, ровный голос ударил по ушам похлеще свирепого ветра.

-Повтори.

Внутренности кричали остановиться, только язык не подчинялся, живя собственной жизнью, решая высказать то, что накопилось. Марк выпрямил спину и старался не отводить взгляд от Фло.

-Когда у нас был конкурс, ты решила не приходить, а мы нуждались в тебе.

-Да. -он поперхнулся, не ожидая этого. -Я ушла, так как вы и без меня в полне справились бы.

-Это отговорка.

-Даже если так, то уже через несколько месяцев мы расстанемся, -Фло дернула плечами, -я всегда была с вами и теперь вам самим нужно действовать.

-А, ну да, конечно. -Марк хмыкнул. -Ты умнее, старше и профессиональне нас.

-Все это знают.

-Ты чёртова эгоистка.

-Даже нормально послать не можешь, а говорил "взрослый".

Он заскрипел зубами, видя, как Фло расплылась в улыбке и махнула в сторону.

-Если надоело, не мучай других и вали к своей дуре.

-Заткнись. -повысил голос, чувствуя, как кровь закипает в жилах, а слова разносятся эхом по улице, из-за чего на них начали оборачиватся.

Фло выдохнула пар изо рта, наблюдая за маленькими облачками, которые в ту же секунду рассеялись, и цокнула языком.

-Это ещё мягко было.

-Эй, прекратите. -Вилл встала между ними, переводила взгляд то на Фло, то на Марка. -Марк, успокойся пожалуйста. А ты, Фло, перегибаешь. Без Марка..

-Да катись к чертям. -Марк развернулся и пошёл в противоположную сторону, не отвечая на крики Алекси и не поворачиваясь, когда тот догнал его. -Оставь.

Они посмотрели друг на друга. Глаза Алекси метались по лицу Марка, который не хотел сорваться ещё и на него. Внешне Алекси никак не показывал, но внутри он содрагался, когда кто-то кричал. Мозг, как знал Марк, переносил его в те дни, когда отец жил с ним и матерью. Он с неохотой кивнул и опустил руки по бокам. Боковым зрением Марк заметил, что Фло смотрит ему вслед и с губ сошла ухмылка, оставив каменное изваяние, из которого ничего не поймёшь. Может она права и лучше уходить. Одно радовало независимо от обстоятельств - скоро встретиться с Элизабет и, Марк знал, все проблемы уйдут на второй план.

***

Пальцы Элизабет вызывали мурашки по спине, когда она слегка или невзначай касалась Марка. Сердце билось быстрее, забывая о всех невзгодах из-за звонкого смеха, вызванного его шуткой. Яркие искры в зелёных глазах наполняли энергией и вскоре Марк попросил обучить ездить на мотоцикле. Прижатая к спине грудь Элизабет кружила голову и хотелось развернуться, вздохнуть запах шампуня на волнистых золотистых волосах. Но каждый раз отдергивал себя, стараясь сосредоточиться на дороге и не разочаровать Элизабет.

О признании они не говорили. Марк чувствовал себя скованно, двигался робко и с опаской, однако с каждой прогулкой с Элизабет росло желание спросить, услышала ли, помнит ли и.. ответит ли? Вопросы пожирали изнутри, а алкоголь в поздние вечера подавлял неуверенность и шептал слова, от которых хотелось просто подойти и спросить прямо. Он не выдержал, бросил кий, позволяя Алану выиграть партию в бильярд.

Марк осмотрелся по сторонам клуба, где на краях мебели светились неоновые лампы, освещая лица людей. Один из них поднял руку. Он подошёл, дал пять и взял предложенный кальян. Втянул дым, какой наполнил лёгкие вкусом никотина, и выдохнул, чувствуя, как стало немного полегче. Всё же Крег был прав.

-Эл?А, она в туалете. -махнула рукой женщина в коротком красном платье, подчеркивающие пухлые красные губы, и начала ворковать с мужчиной, зарабатывая больше денег.

Марк кивнул и нырнул в толпу танцующих потных тел. Запах алкоголя и курения стал родным за последние пару месяцев. Родители выносили мозг - он закатывал глаза, закрывался в комнате и выпивал бутылку пива. Выпивка вошла в привычку, как и курение, так как они приносили радость и облегчение в отличие от кружка фотографов. Марк увернулся от чьего-то локтя. Кружок он не посещал после ссоры с Фло - не видел смысла быть там, где не может быть с Элизабет. Там, где осуждают.

Он повернул голову, услышав, как кто-то упало на пол. Это был парнишка, возможно, младше Марка, которого часто видели с Уиллом. Люди продолжали танцевать, а он замер, понимая, что произошло. Передозировку видел не только в клубах, но и на концертах, даже один раз во время гонок на мотоциклах. В первый раз охватывало чувство страха и желанием кричать о помощи, во второй и третий возростало чувство отвращения к таким людям, что доводят себя до такого состояния, а затем эти два чувства заменялось одним большим безразличием. Это их выбор. И Марк не мог помочь.

Его толкнули и он еле удержал равновесие. Развернулся к бару, пробрался сквозь людей и сказал бармену о парнишке. Тот кивнул, подозвал двоих официантов, позвонил в скорую. Марк ушёл в направление туалета и живот скрутило при виде Элизабет.

-Тебя долго не было. -он улыбнулся.

-Душно стало.

-Я могу принести тебе воды или помочь выйти на улицу, если тебе плохо.

Элизабет усмехнулась и покачала головой.

-Старый добрый Марк. Что я тебе говорила?

Он прикусил язык, стыдясь, что предложил помощь и разочаровал её. Марк сглотнул, увидев хмурые брови Элизабет.

-Я не твой папочка или твоя мама.

-Верно. -она пошла к лестнице, которая вела на крышу, и последовал за ней. -Чего ты за мной ходишь?

-С остальными скучно. -ложь сорвалась с языка Марка легко, так же как и с родителями и учителями.

Ветер ударил в лицо, отрезвляя и лишая ,вдруг, решимости. Элизабет двигалась плавно и легко, словно ей было все равно на холод. Марк сжал пальцы в кулаки, не позволяя себе предложить свою куртку - не хотелось видеть разочарование на любимом лице.

-А со мной значит весело? -она оперлась руками о перила, пока волосы закрывали глаза и лезли в рот.

-Не то слово. -издал тихий смешок и невольно убрал пряди за ухо, которое покраснело скорее от холода.

Элизабет цокнула языком, но промолчала, что вселило в грудь Марка крохотную надежду. Он придвинулся, слегка коснулся плечом её плеча.

-Эл, у меня вопрос.

-Ты про признание?

Его глаза округлились, что чуть из орбит не вылетели. Прямые слова Элизабет ударили в живот, вышибая воздух, однако остатки алкоголя не давали замолчать и не давали опускать взгляд.

-Значит, ты слышала.

-Ну да, не глухая.

-И..

-И?

-Черт, Эл! -Марк развернулся. -Скажи мне хоть что-нибудь.

-Ты был пьян.

-Это не отменяет моих чувств.

Элизабет выгнула бровь и потерла свои плечи. Он не выдержал, сняв куртку, одел на неё и заглянул в глаза, ища ответа, что жаждало сердце. Марк знал, ей все равно на то, что в ее окружении есть наркоманы, все равно на проблемы Марка, которыми делился и получал лишь толчок в бедро и бутылку пива, чтобы не забивать голову. А чью он понял сразу и замолчал, держа в себе. Однако Марк хотел услышать ответ на признание.

-Элизабет, ты мне нравишься.

Ветер принёс с собой первые снежинки, ложившиеся на ресницы. Они таяли на румяных щеках, оставляя мокрые капли. Марк затаил дыхание и понизил голос.

-Очень сильно. -проглотил ком горле. -Я готов на всё ради тебя, Элизабет Дэр.

С губ Элизабет вырвался пар и она хмыкнула.

-Прям на всё?

Он хотел уже открыть рот, понимая, что снова сделал то,что не нравиться Элизабет, но его прервал поцелуй. Марк застыл, как и время во время того дождливого дня. Внутри все заплясало. Он обнял её за талию, притянул к себе, согревая и продолжая поцелуй, который желал никогда не заканчивать. Привкус алкоголя смешивался с приятным ощущением губ Элизабет и он запустил одну руку в волосы. Этот момент стоил всего, что Марк пережил за время ожидания.

Глава 6.Любовь выше всего

Придя в кабинет кружка фотографов, Марк не почувствовал себя частью его, как раньше, скорее стал тем, кем являлся Алекси. Лишним. Однако он видел, что даже тот был как-то вовлечен в дела кружка, что было странно видеть. Его притворно ленивый взгляд встретился с уставшим. Марк потер голову, сел в дальнем углу, где не ловил интернет, и не подходил к окнам. Чувство скованности, которое не поддавалась разуму, не позволяло оставаться в поле зрения.

При виде хмурых бровей Вилл в кабинете становилось душно, отчего пальцы стали слегка скользкими. Расправленные плечи Фло выдавали напряжённость в теле, будто готова к очередной схватке. Ларри ходила бесшумно, улавливая перемену в атмосфере с его приходом, и горбила спину. Марк натянул капюшон пониже, ощущая отвратительное чувство, которое охватывало душу и заставляла ощущать себя предателем. Горечь поднималась к горлу, но перебивалась вкусом вчерашней вишневой помадой Элизабет.

Алекси рухнул на стул рядом с Марком и положил голову на кулак. Его улыбка заставила тихо выдохнуть и повернуться.

-Вчера был замечательный день.

-Поподробнее.

-Эл меня поцеловала! -кончики ушей Марка покраснели, сердце забилось, как бешенное, не веря такому событию в его жизни.

Алекси разразился громким хохотом и толкнул Марка в бок. Тот широко улыбнулся, позволяя расслабиться, но тут подошла Ларри. Она прочистила горло и тихо произнесла:

-Марк, у тебя нет новых фото?

Марк скосил глаза на Вилл и Фло, которые стояли у стеллажа и обсуждали, и понял, что они подослали её к нему. Он покачал головой.

-То есть? -Алекси поднял голову.

-Не было времени. -промямлил, не желая признавать, что двно не притрагивался к фотоапарату.

-Это на тебя не похоже.

-Ну..

-Просто на прошлом конкурсе один из организаторов заинтересовался твоей работой. -Ларри хрустела пальцами, какие не могла никуда деть. -Порекомендовал нам поучаствовать в другом конкурсе.

В груди зажглась тусклая искра, блеснувшая в глазах, только быстро потухла, вспоминая, что ему нужно быть с Элизабет. Он только начал встречаться с ней, и потерять её не собирался.

" Любовь стоит всех жертв. "

Так успокаивал себя Марк.

-Попробуй ты, Ларри, твои фото обязательно всем понравиться.

Алекси положил руку на плечо, шумно вздохнул и его мышцы напряглись, улавливая запах перегара. Губы дернулись, но быстро сжались, словно стараясь промолчать, однако глаза выдавали разочарование Алекси. Марк стиснул зубы, пока в животу закручивался узел, от которого начинало тошнить.

-Н-но..Нам нужен ты. -Ларри посмотрела прямо, что было для неё подвигом, и его кожа покрылась мурашками.

-Нет, я не смогу.

-Ага, не сможет он. -Фло пнула стул и положила руки на бедра, сверля взглядом. -Опять побежишь к своей..

-Фло. -Алекси перебил, вставая.

-Хватит прикрывать этого тупицу.

-Ты сама сказала, что я не нужен. -Марк поморщился.

Она промолчала и вкус мимолетной победы был слаще всего на свете. Вилл покачала головой.

-Марк, Фло погорячилась, да, но ты должен понять..

-Я ничего не должен.

-..что твои отношения с Элизабет Дэр плохо влияют на тебя.

Марк резко вскочил со стула, отчего Ларри прижалась к стене и смотрела на него большими глазами. Внутри узел стянулся крепко, сдерживая гнев, но слов Вилл хватило, чтобы разорвать его одним движением.

-Элизабет самое лучшее, что случилось со мной в моей жизни.

Фло хмыкнула, приоткрыла рот, только не сказала ничего, поймав взгляд Вилл. Та сложила ладони вместе.

-Нет, Марк, наоборот.

-С чего бы? -костяшки пальцев Марка побелели от того, как сильно сжимал кулаки.

-Сам не замечаешь? -Фло закатила глаза и начала загибать пальцы. -Пьянство, курение, гулянки с наркоманами..

-Они не наркоманы.

-Ага, принеси мне тесты на наркотики и тогда поговорим, если тебя не выпрут из компании под зад коленом.

-А какая у тебя компания? Ходишь по кладбищям и бегаешь от полиции.

-Придурок, не переводи стрелки. -на скулах Фло заходили желваки.

-Почему и нет? -Марк шагнул, но рука Алекси остановила. -Почему бы не поговорить о тебе самой, Фло? Ты постоянно указываешь на ошибки других, а своих у тебя, что, нет?

-Мои ошибки не приведут меня в могилу.

-Какого черта ты не радуешься смерти? -голос повышался, так как он не мог больше сдерживать гнев.

Вилл топнула ногой, привлекая внимание, и заправила чёлку за ухо.

-Мы волнуемся за тебя.

-Не нужно. -огрызнулся Марк. -Вы делаете только хуже!

-По-моему, это ты делаешь хуже, приятель. -Алекси скрестил руки на груди и встал рядом с Марком.

Жгучая волна накрыла его, смывая все границы разума, взращивая ненависть за слова тех, кого раньше считал друзьями. Он повернул голову.

-Если у тебя проблемы с алкоголем и курением, то я в этом никак не виноват. Это твои проблемы. И только твои.

Алекси сжал губы в тонкую линию, щека дернулась, а пальцы задрожали. Надавил на самое больное. Фло скрипнула зубами, Вилл помрачнела, Ларри прикрыла рот руками, стараясь вести себя тише. Марк потер переносицу, забрал рюкзак и поспешил уйти из кабинета, от которого начало тошнить.

***

Марк не помнил, как дошёл до Крега с бутылками пива. К ним подтянулись другие, выпивая, и видя его настроение, предложили устроить гонку.

-Из-за того, что ты в первый раз на многое не будем спорить. -усмехнулся Алан.

-Я не трус. -он опустошил бутылку и залез на мотоцикл. -Ставьте на что хотите.

Алан засмеялся, ударил себя по колену.

-Новичок, с чего такая храбрость? Эл сегодня с нами нет. -заиграл бровями тот. -Или наша Эл довела тебя до такого состояния,м?

Руки крепче вцепились в руль, нажал на газ, перекрывая смех Алана, и Марк нахмурился.

-Тащи свою задницу на мотоцикл, пока я не вырвал у тебя победу.

Толпа загоготала и загудела, а деньги начали передаваться из одних рук в другие. Алан сузил глаза, вытер ладонью рот.

-Сам напросился.

Он забрался на мотоцикл. Крег обозначил место финиша и Марк с Аланом переглянувшись, приготовились к гонке. Кровь шумела в ушах, а когда рука Крега опустилась, её сменил звук мотора. Ветер бил в зеркало шлема, ноги давили на газ, стараясь обогнать Алана. Они мчались по пустой дороге. Гнев Марка служил топливом, которое было лучше всего, чтобы выйти вперёд.

Сердце ликовало. Марк повернул голову и заметил, что Алан сбавляет скорость, и улыбнулся. Думал, что сдался, а сам не заметил, как выехал на проезжую часть. В один миг увидел чёрную машину с знакомыми номерами. Пальцы впились в тормоз, развернул мотоцикл в сторону, но столкновение было неизбежным.

Уши заложило. Тело сотрясала крупная дрожь и Марк не мог снять шлем с первой попытки. Он лежал на асфальте у обочины, так как во время столкновения упал из сиденья. Все кружилось и будто было скрыто под туманом. Из машины выскочили несколько силуэтов. В первые минуты не мог понять, кто это, страх от пережитого сжимал грудь, не давая нормально дышать. Марк встряхнул головой, снял шлем и застыл.

Мотоцикл врезался в бок бампер машины, но тело прошибло холодом не только от этого. На Марка смотрело бледное и вытянутое лицо Алекси, единственное из которых смог разглядеть. Он ожидал криков, ругани, но с губ Алекси сорвался вопрос:

-Кто ты?

Марк вздрогнул. В глазах Алекси плескалось удивление, словно он был совсем чужим и незнакомым человеком. Марк задрожал и в реальность его вернула сирена полиции.

Глава 7.Любовь достойна всех страданий

Голова гудела от событий, произошедших за последние несколько часов. Лица полицейских смазывались, как при плохом фокусе камеры, их вопросы не укладывались в одно целое и он мог дать внятный ответ, кроме тихого бормотания. Взгляд то и дело возвращался к Алекси, который помогал своей матери и младшим сёстрам. Его выражение лица было собранным, словно ленивый прогульщик уроков математики ничто иное, чем маска. Душа Марка упала в пятки, холодные иглы вины начали впиваться в грудь, сострясая все тело.

Когда их везли в полицицейский участок, он смотрел на свои руки, дрожащие от осознания, какой поступок совершил и какие будут последствия. Алкоголь выветрился из организма, мозг выдал холодные расчетливые ответы на вопросы, что с ним будет. Отец приехал в участок, бросил на Марка взгляд, от которого тот съежился, и начал разбираться с матерью Алекси. Приподняв голову, он заметил, что у неё на щеке находился синяк, и сердце замедлило ритм. Младших сестёр и самого Алекси не видел - они сразу поехали в травмпункт, чтобы обследоваться. От незнания какую боль причинил им, Марк представлял разные сценарии один хуже другого, отчего тошнило от самого себя.

Голова раскалывалась и он поморщился, запустил пальцы в волосы. Последнее, что помнил, так это то, что отец смог договориться обойтись без суда и пообещал оплатить ремонт и лечение. А затем крепкая рука взяла его за плечо и повела в машину. В салоне висело молчание, которое прервалось, когда машина остановилась у дома.

-Матери ни слово, понял?

Кивок и Марк оказался в своей комнате. Часы показывали четыре часа ночи, однако глаза не могли закрыться и смотрели в потолок. Тихое похрапывание Арлет под боком удерживало от крика, что рвался на волю из горла. Внутри чувствовалась пустота, словно никаких органов в его теле не было, лишь полное ничто. Это чувство пожирало и доводило до появления слез в уголках глаз.

С тяжёлым вздохом Марк встал с кровати, пробрался на цыпочках в ванную. Свет слегка моргнул несколько раз, означая, что лампа скоро перегорит. Не зная по какой причине, но он почувствовал себя этой лампочкой. Ещё немного и перегорит.

"Кто ты?"

Большие карие глаза посмотрели в отражение, увидели осунувшее и бледное лицо. Тот же нос с родинкой на правой стороне переносицы, тот же цвет волос, та же форма головы, те же щеки. Марк провел рукой по виску до подбородка, которого слегка коснулась щетина. Вглядывался, пытался найти изменения и внезапно погасла лампочка. На секунду в ванной воцарилась тьма, а потом свет вернулся и Марк вздрогнул, увидев себя в отражении.

Глаза блестели, на губах играла лёгкая улыбка, возникающая когда пальцы настраивали камеру фотоаппарата. Лицо сияло тем светом и той энергией, от которых у него перехватило дыхание. Отражение встретилось с ним взглядом и пальцы сжали края раковины. Те же самые черты лица, и даже родинка, но такие разные. Излучающий жизнь и опустошенный. Яркий огонь надежд во взгляде и затягивающая бездна разочарования. Сердце билось навстречу стремлениям и разрывалось от разрушения.

Отражение высунуло край языка, палец навис над кнопкой и через несколько секунд показало ему фотографию того парня с передозировкой из клуба. Только вместо парня был Марк, а рядом танцевала Элизабет вместе с толпой, которая не обращала внимание. Холод прошиб тело и он открыл кран с водой.

Марк начал плескать воду в лицо. Глаза защипало, фыркнул, протирая их руками, и поднял голову. Он увидел собственное отражение с перепуганными большими глазами и стекающими каплями воды.

"Кто ты?"

Теперь Марк сам не мог ответить на этот вопрос.

***

Слой пыли покрыл фотоаппарат, стоявший на верхней полки,чтобы не достала Арлет. Марк подул и разразился кашлем. Пальцы обхватили фотоаппарат, лёгкая дрожь тронула их, словно эта вещь была из далёкого прошлого. Он настроил фокус, повернулся к окну и попробовал сфотографировать многоэтажные дома, на которых лежал снег от вчерашнего снегопада. Щелчок и Марк посмотрел на результат. От того, что долго не занимался фотографией, получилось смазанно и не передовало той красоты и чувства приближаюшихся зимних праздников. Унылые серые дома, где живут такие же, как и их поблекшие квартиры, люди.

Марк вздохнул от знакомого чувства в груди, но в тоже время не испытывал того удовольствия, заставляющее потухшие угли в душе вспыхнуть тем самым пламенем. Попробовал ещё раз. В голову стали приходить вопросы:зачем? для чего? почему это так цепляло? почему хотел связать свою жизнь с профессией фотографа? Пустота схватила за плечи, опустила его руки с фотоаппаратом и словно нагрузила тело неподъемным грузом. Он сел на стул, уставившись в потолок в смятении, которое окутывало туманом.

-Элиза, я не понимаю, почему не могу больше фотографировать. -Марк признался посреди мастерской, куда они отвезли мотоциклы.

Элизабет выгнула бровь и пожала плечами, светлые брови сдвинулись к переносице, выражая задумчивость, однако Марк замечал, что это лишь притворство. Видимость для поддержания образа той, лучшей и совершенной Элизабет Дэр. И несмотря на это он считал её таковой.

-Может ты вырос из этого хобби?

-Для меня это не хобби. Это.., -Марк пожевал губами, кивнул мастеру, другу Крега, и судорожно выдохнул, -это наполняло меня жизнью. Знаю, звучит банально, но в некоторые моменты меня затягивал процесс. Появлялось такое чувство, что я нахожусь там, где нужно, и делаю то, что мне нужно. А после было приятное послевкусие радости и удовлетворения.

Она кивала головой в такт его слов, затем перекинулась парой слов с мастером, подмигнула и взяла Марка под локоть. Выйдя на улицу, инстинктивно поправил шарф Элизабет, чтобы не простудила горло, и переплёл их пальцы, чтобы согреть обоих. Улыбка на её лице была наградой, хоть и не сделал чего-то большого или крутого. Лишь проявил заботу. Заботу, которую не получал в ответ.

-Не знаю, может ты потерял к этому интерес. Мы растём, меняемся и прежние вещи не приносят нам таких чувств. -она покачала головой, остановилась посреди улицы и притянула к себе. -Однако..Зачем думать о таких пустяках? Лучше забыть и не морочить голову, Марк.

Губы на этот раз с привкусом спелого яблока прикоснулись к губам Марка, заставляя быстро гнать кровь по венам и забывать о своих беспокойствах. Он обнял её за талию в поисках этого забвения, а в груди сжалось сердце от понимания, что своими проблемами снова причинил Элизабет неудобства. Марк погладил волосы, слегка отстранился от губ и пар выходил из их ртов.

-Ты права. Это мелочь. -натянул улыбку, несмотря на ноющую боль при воспоминании отражения, и увлек Элизабет в ещё один поцелуй. -Прости.

Она усмехнулась, пальцами провела по щекам, а затем с хихиканьем взяла за руку и они пошли гулять по городу. Марк любил такие прогулки, когда были наедине и никто не мог им помешать, как делал Алан или Малой, перехватывая внимание Элизабет. В эти моменты его душа трепетала, кожа покрывалась мурашками, пока тело становилось лёгким, словно отсутствовало земное притяжение. Не хотелось видеть ничего, кроме этой улыбке и сверкающих глаз, которые любил и в которых хотел видеть свое отражение.

С облаков счастья падать больно, если это происходит резко, и Марк опешил, когда к ним подошла компания парней в кожанных куртках. Один припечатал к стене арки, ведущую во двор, и шмыгнул носом.

-Деньги давай, если жить хочешь. -прогнусавил парень.

Марк взглянул на Элизабет, что с большими глазами смотрела на всё, и тело напряглось. Остальные двое стояли по бокам, не давая ему выйти. Он тяжело сглотнул, внутренне радуясь, что никто не трогал Элизабет, и поднял руки наверх.

-У меня ничего нет.

Главарь ,-парень с квадратным подбородком, -усмехнулся и кивнул одному. Толстые руки в бинтах потянулись к карманам, но Марк задержал дыхание и ударил ногой в пах главаря. Тот громко выругался, согнулся, отчего второй замедлился, стараясь не споткнуться. Выигрышное время потратил на то, чтобы поднырнуть под руку парня с бинтами, и ноги приготовились бежать со всей скоростью, полученной на уроках физкультуры. И тут в челюсть Марка прилетел кулак, сбивая с ног.

Из рта вырвался болезненный стон. Попытался отползти, но тут его схватили за ноги и потянули на себя. Марк поставил блок и тут же получил ботинком в бок. Его запястья обхватили толстые руки, зафиксировали над головой, и перед взглядом появился мускулистый мужчина с разминающими кулаками. Главарь выругавшись, пришёл с правой стороны, наступил ногой на грудь Марка, отчего стало трудно дышать.

-Лжешь, как дышишь, придурок. -сплюнул парень, вывернул карманы и достав кошелёк, пнул в ребра. -Парни, он ваш.

Двое оскалились, как голодные волки, почуявшие добычу, а он развернулся и направился к Элизабет. Марк стиснул зубы, зарыкался со всей силы, но хватка была крепкой.

-Элиза, беги!

Удар пришёл в челюсть и голова развернулась в сторону. Его ноги стали бить куда попало, стараясь попасть в живот мускулистого мужчины. Краем глаза заметил, как Элизабет прижала руки к груди, а главарь усмехнулся, обнял за плечи и повёл прочь. Марк закричал, но тут его ногу схватили и послышался хруст. Боль пронзило все тело, мозг отказывался верить в это. Звук отдавался эхом в ушах, пробираясь первобытным страхом в его тело. Он ломал Марку ногу.

-Нет, прекратите! -рвал горло, слыша очередной хруст и дрожь охватила, пока мысленно молился кому угодно. -Твою мать..

В ответ слышал хохот, глаза мужчины сверкали, а пальцы нащупали ещё одно место, где можно сломать кость. Марка охватила волна отчаяния, заставляя задыхаться. Сердце билось об грудную клетку, а душа вопила о помощи. Но никого не было. Из глаз потекли слезы, на что услышал улюлюканье.

-Какой плакса.

-Давай ещё вторую? -предложил тот, который держал руки Марка. -Пусть ползёт, как последняя тварь.

-Хм.. -мужчина присмотрелся ко второй ноге Марка и напрягся, услышав лай. -Что за..

Слезы смазывали взгляд, но он смог разглядеть, как мужчина подпрыгнул, когда в его задницу впились зубы чёрного добермана. Парень отпустил Марка, тот рухнул на землю, трясущийся. Он заметил знакомый фиолетовый ошейник и дыхание перехватило. В арке появилась Вилл.

-Ричард, к ноге. -ровный голос эхом разлетелся по арке, её глаза сощурились и пальцем указала себе за спину. -Я вызвала полицию.

Плечи Марка опустились при звуке полицейских сирен. Ричард рычал, пятясь к Вилл, держа в пасти кусок ткани штанов. Мужчина взвыл от боли, схватился за задницу, а парень округлил глаза и рванул.

-Трус. -процедил он, но сам тут же побежал, когда Ричард залаял.

Вилл стояла несколько долгих секунд, потом испустила долгий выдох и вытащила телефон. Нажала на кнопку и звук сирен исчез, что у Марка отпала челюсть. Он сглотнул и попытался подняться на локтях, но только застонал от боли в ноге.

-Эл..то есть Элизабет. Её увёл тот парень и..

-Тот парень, с которым она делила деньги? -Вилл нахмурилась, покачала головой и набрала номер скорой помощи.

Слова прозвучали, как пощечина, от какой Марк отшатнулся. Выражение лица застыло, сердце замедлило темп, а внутри все похолодело. Неправильно. Нереально. Невозможно.

-Нет. Ты врёшь.

Вилл назвала адрес, дождалась конца разговора по телефону и присела на корточки рядом с Марком. Её пальцы сжали поводок Ричарда так крепко, что побелели костяшки, но была заметна дрожь, выдающую пережитый страх.

-Скоро приедут врачи. -она глубоко вздохнула. -Марк, я видела её, когда гуляла с Ричардом.

Марк покачал головой, вся сущность кричала о том, что Вилл ошиблась. Та твёрдо заглянула в глаза и этот взгляд был её фирменным, получивший название "я режу правду матку, мой друг". Его тело содрогнулось, он перебирал в памяти то, что произошло. Элизабет просто стояла - испугалась.

"Наверное"

Нашептывавал голос сомнений, так как Марк знал, когда Вилл лжёт, она стараеться поправить свою одежду до такой степени, чтобы не осталось ни одной складки. В этот раз её руки не двигались в поисках складки.

-Она не могла..

-Марк, открой глаза. Твоя девушка не сделала ничего не из-за страха, а из-за.. -многозначительный взгляд Вилл заставил сердце рухнуть.

Пальцы сжались в кулаки, из рта выходил пар, улетающий вверх, как пузыри к поверхности воды. А утопающий мог только смотреть, как они могут всплыть, а сам идти ко дну. Он покачал головой, облизнув губы.

-Эл любит меня. -голос Марка дрогнул, цепляясь за любую надежду, как за тростинку.

-Уверен?

Его глаза метались, сталкиваясь с тем, что не мог назвать правдой. Элиза не могла так поступить. Не могла. Однако слова никак не улучшили ситуацию, только вызвали головную боль, отдающуюся в висках. Ричард разрушил тишину лаем, заметив подъезжающую скорую помощь, и Вилл встала, помахав рукой врачам.

-Я позвоню твоим родителям, чтобы они знали.

Марк рассеянно кивнул, как будто находился под толщей воды, и не особо прислушивался к словам врачей, лишь пробормотал про перелом ноги. Его погрузили в машину и Вилл бросила на последок перед тем, как двери скорой машины захопнулись.

-Подумай, смогла ли бы Элизабет и её компания поступить так для тебя?

От её слов Марк почувствовал, как сердце пронзает игла и как он опустел, переполненный вопросами и потрясениями.

Глава 8.Любовь течёт по венам

Все перемешалось и неизменным остались белые стены больницы, где Марк лежал с гипсом на ноге. В какой-то момент физическая боль перестала беспокоить, её перевесила душевная. Хотелось бы, чтобы медицина смогла придумать лекарство от неё, но можно было только мечтать и захлебываться в слезах смешанными с пожирающей изнутри пустотой. Мама приходила в палату с осунувшимся лицом, от которого сердце сжималось в костлявых холодных пальцах то ли беспокойства, то ли вины. Замечал, как её руки останавливались на пол пути к щеке Марка. От этого пальцами сжимал больничное одеяло и отворачивал голову, чувствуя противный привкус во рту.

Папа обычно сидел на стуле с хмурым лицом, покрытым глубокими морщинами, с сгорбленной спиной. Словно рядом был не тот мужчина пышащий жизнью с чемоданом анекдотов от плохих до уморительных, с широкой улыбкой и расправленными широкими плечами, которым ничего не страшно. Ком в горле не позволял ничего сказать, а сломанная нога не давала осуществить желание подбежать к папе и выпрямить спину, как тот делал сам когда-то с Марком.

От молчания Арлет ныло в груди, хотя мог бы и порадоваться, ведь она никогда не умолкала, а теперь вела себя так, будто одно движение или звук могли вызвать бурю похуже собственной. Алекси заглянул один раз и Марк прохрипел лишь:

-Уйди.

Он на секунду замер на пороге, нахмурился, что на лбу появилась складка, и выругался. Алекси потер переносицу, взглянул на него, на что Марк отвернул голову к окну, не перенося тяжесть в животе. Он простоял несколько минут, прежде чем бросить:

-Фиона и Лисса в порядке.

Молчание затянулось, а затем прервалось хлопком двери, которая оградила Марка от всех на некоторое время. Вилл и Ларри навещали с сладкими угощениями, отчего каждый раз в животе урчало,но не позволял прикасаться к ним. Ларри прятала улыбку, рассказывала тихим голосом о школе, о делах в клубе, и делала это так, что Марк прислушивался и на мгновение забывал о тревогах. Вилл ставила цветы рядом, бросая косые взгляды на него, а он лишь молчал.

《 Тот парень, с которым она делила деньги? 》

Её слова звучали в ушах, как надоедливый комар, однако не пил кровь, наоборот, вводил яд. Тот, от которого холодело все тело, несмотря на тёплую температуру в палате, замирало сердце и дышать становилось труднее.

《 Твоя девушка не сделала ничего не из-за страха, а из-за.. 》

Марк сжал кулак, ударил по матрасу. Затем ещё раз и ещё раз. Элизабет так и не пришла к нему, но продолжал ждать. Изнывать от желания услышать её голос, почувствовать тепло рук, увидеть любимые глаза. Любовь текла по венам, будто лекарство от яда, спасая и согревая воспоминания об их проведённом вместе времени. Только эффект длился не долго и моменты в памяти причиняли боль, вызывая желание завыть.

Дверь открылась, в груди оживилось сердце, голова резко повернулась в её сторону. Уголки губ опустились, как и плечи. Это был Крег.

-Ты как, новичок? -прохрипел он, усаживаясь на стул рядом с больничной койкой, и прочистил горло. -На улице настоящая метель.

-Не знаешь, где Элизабет? -голос дрожал от волнения.

Крег горько усмехнулся, потянулся в карман, но вспомнив, что находиться в больнице, скрестил руки на груди.

-Послушай, Марк, ты неплохой в целом парень..

-Крег. -Марк сжал кулаки, что побелели костяшки. -Что с ней?

-С ней все в порядке.

-Тогда..

-Тебе лучше её не ждать, Марк.

Марк сдвинул брови к переносице и стиснул зубы, не понимая слов Крега, открыл рот, как тот перебил.

-Раз хочешь все прямо, пожалуйста. -махнул рукой и его голос прозвучал, как гром среди ясного неба. -Эл стало с тобой скучно.

Сердце пронзило лезвие. Судорожный выдох вырвался из рта, словно Крег ударил его в живот.

-Что?

-Ты сам все слышал.

-Нет. -пальцы разжались, вся палата закружилась и все тело стало тяжёлым, словно Марк начал падать. -Она любит меня!

-С чего ты взял?

Он цеплялся за воспоминания, за ту улыбку, за те слова, в которых, как все утверждали не было любви. Грудь разрывалась, как будто сердце хотело вырваться из тела, упасть на ледяной пол и больше не испытывать боли. Крепкая рука Крега легла на плечо, перегар ударил в нос, но улыбка, пропитанная жалостью, не внушала надежды.

-Дам тебе совет, новичок, прежде чем вступать в отношения, нужно сначала узнать человека получше. -он выдохнул, похлопал по плечу и сел обратно на стул. -Если бы ты знал Эл, то понял, что она не подходит тебе и знал бы, что ты не единственный с кем она так поступила.

Марк окончательно упал с головой в пустоту, не сопротивляясь боли и холоду, и слезы потекли по щекам. Любовь, как антидот, перестала действовать, стала теперь равносильно яду. Марк кусал губы, сдерживая крики, и думал, что лучше ему сломали бы две ноги, чем сердце разрывалось на куски. Боль нарастала с каждым часом, не знала границ, и вместе с неудержимым плачем на запястьях появились первые порезы .

***

Никогда в школу не было так тяжело ходить, заставляя себя через силу переставлять ноги, натягивать улыбку, чтобы никто не догадался о боли, которая не отпускала. Марк сгорбился, прижимаясь к стене, стараясь скрыться из виду множества глаз других учеников. Лишь искал взглядом золотистые волосы Элизабет, пока сердце ныло в противоречивых чувствах. Дрожащими пальцами схватил её за рукав рубашки, молча притянул в отдаленный угол и посмотрел в лицо. Её улыбка пустила мурашки по телу и напомнила о словах Крега, от каких хотелось отмахнуться, но они глубоко засели в сознании. Элизабет провела пальцами по его щеке.

-Как ты?

-В порядке. -ложь сорвалась с языка прежде, чем эмоции прошлых дней надавили на него. Он сглотнул, прижался к ладони, ищя утешения в таком маленьком жесте. -Ты..ты не приходила в больницу.

-Родители не отпускали, заставляли готовиться к экзаменам. -Элизабет прижалась, руки Марка обхватили за талию, и поцеловала в подбородок. -Я очень волновалась за тебя, правда.

Встретившись с её глазами полных сожаления, хоть и притворного, он не мог показать свою злость, боль. Сердце затрепетало от сладкого мучения, которое отравляло, и приник губами к губам Элизабет. Внутренности сжимались под хваткой ледяных рук и под голосами Крега и Вилл в ушах. Закончив поцелуй, заглянул в глаза, в которых не увидел ничего, и живот скрутило. Хотелось высказаться, приоткрыл рот, но затем закрыл, не желая видеть безразличное выражение лица Элизабет. Это было сильнее желания узнать правду.

-Рада,что с тобой все в порядке. -щебетала она, отступая и даря поцелуй в щеку. -Давай завтра пойдём в клуб.

Он кивнул, проследил за ней взглядом, а когда скрылась, развернулся и поспешил в туалет. Холодная вода наполнила ладони, которые поднес к лицу, смывая гадкое чувство, оставшееся после Элизабет. Капли стекали по лицу, пробираясь сквозь сжатые губы, и Марк стиснул края раковины. Чувство слабости поглотило целиком, что не хотелось смотреть в зеркало, а лишь на порезы на запястьях. Та боль заглушила моральную, даря покой на некоторое время, и пальцы зачесались повторить это.

-Марк?

Голос Алекси прошиб все тело, торопливые шаги и рука на запястье заставили застыть на месте. Подбородок упал на грудь, не в силах видеть его реакцию. Он понимал, что это не ненормально, понимал, однако не мог не сделать этого. Слишком больно. Алекси громко выдохнул, зазвучали гудки с телефона.

-Вилл, быстро в мужской туалет. У нас Марк помирать собрался.

-Я не..

-Тише. -Алекси зашептал, закатывая рукава, а Марк не сопротивлялся, чувствуя себя обессиленным. -Давно?

-Неделю.

-Элизабет? -он уловил дрожь в твёрдом голосе Алекси.

-Какая разница..

-Понял, значит она.

Марк поморщился, поднял голову и хотел что-то сказать, но вырвались горячие слезы. Его притянули к себе, крепко обняли, поглаживая и похлопывая по спине, словно Алекси делал то, в чем нуждался сам, когда с его семьей жил отец. Он цеплялся за ткань свитера, захлебываясь в боли, которая цунами накрывала его.

В туалет зашла Вилл вместе с Ларии, первая двигалась уверенно, не стесняясь, а вторая поглядывала по сторонам и несла бинты. Алекси тихо шептал, объясняя в кратце ситуацию, пока Вилл перевязывала запястья, а Ларри стояла рядом. В животе появился узел от контраста поведения Элизабет и его друзей, отчего Марку стало дурно за свои поступки и слова. Горло першило, резали невысказанные извинения, но язык онемел, не в силах не произнести ни звука. Только губы подрагивали, открывались и закрывались.

-М..ребят,может уйдём после этого урока и пойдём ко мне? -прошептала Ларии, вызвав всеобщее удивление и большие глаза. Она прикусила нижнюю губу, начала теребить рукав и слегка покраснела. -Марку ведь нужно..Эм..Мой папа будет готовить свою фирменную пиццу.

Вилл и Алекси переглянулись, кивнули, что Марк судорожно выдохнул - редко они могли прийти к взаимному соглашению.

-Посидишь с ним?

-Ага, в первый раз прогуливаю, что-ли? -усмехнулся Алекси, получив в ответ покачивание головы Вилл.

Она обняла Марка и его сердце забилось быстрее, гоняя кровь и передавая от нее тепло, которое разгоняло пустоту. Ларри быстро чмокнула в висок, -его кончики ушей вспыхнули красным, - и поспешила за Вилл. Опухшие от слез глаза следили за ними, пока Алекси не обхватил за плечи, ведя в кабинет кружка фотографов. Его окутал такой знакомый запах, который за столь недолгое время стал чужим.

Алекси усадил на стул, включил наушники и протянув один Марку, включил телефон. Боковым зрением заметил, что это сайт с фильмами и сериалами, и вскинул брови, поняв, что вышел третий заключительный сезон долгожданного сериала. Он сглотнул, осознав, что бросил следить за ним из-за того, что Элизабет, увидев его, презрительно сморщила нос и закатила глаза.

-Хей.

-Я..я..

-В таком состоянии ты мало,что можешь сказать.Просто смотри, потом поговорим, окей?

Алекси улыбнулся, придвинулся так, чтобы их плечи соприкасались, подарив чувство, что Марк не один и не смотря на ошибки - он рядом. В таком состоянии было трудно сдержать ещё один поток слез, но Алекси терпеливо вытерал капли на экране телефона, протягивал носовой платок и позволял положить голову на плечо. Марк хрипел, шмыгал носом, ощущая себя недостойным этого, но с течением просмотра и с его заботой почувствовал себя полегче.

Пустота оставалась, однако с ним был Алекси, а вскоре должны присоединиться Вилл и Ларии. Из-за этого в солнечном сплетение разливалось тепло, словно все трое были солнцем в кромешной тьме. Марк взглянул на дверь, когда появились Ларри и Вилл, и встал со стула.

-Простите меня.

Шёпот царапал горло, вина и стыд смешивались воедино, выворачивая душу и сгибая спину под невидимым всем грузом. Вилл шумно выдохнула, а Ларри подошла поближе, коснулась пальцами костяшек Марка и улыбнулась.

-Мы прощаем тебя, Марк.

Глаза расширились, сердце на мгновение замерло, и её слова отдавались эхом в ушах. Алекси и Вилл положили руки на плечи, отчего с губ сорвался хрип. Он прочистил горло, слезы в очередной раз размывали взгляд, сжал дрожащие губы в тонкую линию.

-Я..Мне жаль, правда.

Ларри робко переплела с ним пальцы, затем крепко сжала, и Марк выдохнул, слегка выпремляясь. Алекси похлопал по плечу, указал кивком головы на часы.

-Если хотим уйти, то стоит поспешить.

-Я думала ты через окно сбегаешь. -фыркнула Вилл, поправляя свою форму.

-Хм,я бы глянул на это зрелище, принцесса. Прилежная ученица Вилл выпрыгивает из окна ради друга.

-Заткнись и вообще это Ларри предложила. -она поспешила к двери и оглянулась через плечо на Ларри. -Как тебе такое в голову пришло?

Ларри пожала плечами, а Алекси засмеялся, сверкая глазами, и протягивая ей ладонь.

-У неё просто был хороший учитель. Да?

Она лишь дала ему пять, покраснев, и посмотрела на Марка, слегка потянула за собой. Тот слабо улыбнулся и пошёл за ними.

Глава 9. Любовь не то ради чего надо разрушать себя

Вкус фирменной пиццы отца Ларри, смех над дурацким поведением героев фильма, тихое шмыганье носом Вилл под титры окутало в тот день душу Марка тёплым пледом. Он спасал от холодной пустоты, даруя то, чего не хватало во время общения с Элизабет. Мог задеть локтем бутылку колы, громко чихнуть или взять в напряжённые моменты руки Алекси и Вилл, которые в свою очередь хмурились и поджимали губы в ожидании решений героев. И они не посмотрят на него взглядом, говорящим, что он делает совершенно неприемлимые в их обществе вещи. Ларри подняла бы бутылку, улыбнулась и попросила быть осторожным, без признака на лице осуждение за невнимательность. Мог смеяться, закрывать глаза на пугающих моментах, грызть ногти в напряжении. Мог быть самим собой.

Тело стало лёгким, словно с него упал непосильный груз, только это было временное ощущение. Дома царила тишина и отчуждение, окутывающая комнаты тьмой, делая свет в лампах тускнее. При виде мамы и папы в горле вставал ком в горле, невидимые пальцы сжимали шею, мешая сделать вздох. Марк опустил голову и поспешил в комнату, где спрятался под одеяло, как делал в детстве в возрасте Арлет. Та сразу притихла, отложила карандаши и убежала в гостиную, оставляя его наедине с терзающим чувством в груди.

***

Марк поправил рукав свитшота, чтобы закрыть запястья, к которым не прикасался после разговора с Вилл. Её мать работала школьным психологом. В начале он качал головой, не желая, чтобы другие увидели шрамы, но понимал - самоповреждение не поможет. Шаркая ногами, он шёл по коридору в сторону кабинета психолога, как вдруг боковым зрением заметил Элизабет рядом с Ларри.

Сердце ударилось об грудную клетку. Марк развернулся и подошёл к ним, слыша обрывки разговора.

-..будет весело. Ты девочка взрослая.

-...фотографии. Извини.

-Ты пропустишь...

-Элизабет? -голос вышел хриплим и ,сглотнув,повторил погромче. -Элизабет, ты хотела что-то от Ларри?

Она повернула голову, красные губы цвета клубники расплылись в улыбке, а руки обвились вокруг предплечья Марка. Живот скрутило, пронзая острыми клинками.

-Я хотела пригласить Ларри на вечеринку. -приторно сладкие нотки в её произношении ощущались, как соль на кровотащающиеся раны. -Ты там тоже будешь, поэтому Ларии не придётся скучать, но она отказывается.

"И правильно делает"

Марк накрыл ладонью руку Элизабет, стараясь вести себя нормально, скрывая ноющую боль в шрамах не только на запястьях, но и на сердце.

-Если не хочет, то пусть не идёт. Может какие-то дела в этот день.

-Да. -кивнула Ларри,пряча глаз за чёлкой. - Конкурс фотографий.

Элизабет хмыкнула и положила голову на плечо Марка, заставляя затаить дыхание.

-Ларри, этот конкурс не настолько важен, чем твоя молодость. Надо веселиться, а не сидеть за фотографиями скучать. Я права, Марк?

Зелёные глаза заглядывали в душу, посылали мурашки по спине и вызывая желание исполнить все, что она попросит. Но увидев, как опустила взгляд и сжала губы Ларии, он замер. Младше всех в компании Ларри протягивала руку помощи, если могла помочь, спасая от голодной смерти на последних уроках и от жаркой весны бутылкой воды. В кружке фотографов закрепилось негласное правило - кто обидет Ларри, обидет остальных. Марк покачал головой.

-Нет. -твердо сказал он, смотря на Элизабет, брови которой взлетели к лбу. Судорожно вздохнул, поняв, что сказал, и пальцами начал поглаживать костяшки её пальцев. -У каждого свои предпочтения, как проводить время.

-Цитируешь Крега, да?

-Я пойду. -пробормотала Ларии, бросила напоследок через плечо благодарный взгляд, и скрывалась в одном из кабинетов.

Руки Элизабет соскользнули с предплечья, скрестила их на груди, стуча пальцами с сиреневого цвета маникюром. Вернулось ощущение скованности, будто одно не верное движение и она покинет его. При этой мысли заныло сердце.

-Я просто хотела дать Ларри шанс повеселиться, а не просиживать в кабинете фотографов.

-Почему тебе это не нравиться?

-Это не приносит ничего. В школе нет награды за участие, даже перспективы выбиться куда-то маловато.

-А как же те фото для твоего портфолио?

-Мм.. -протянула она и беззаботно пожала плечами. -Людям не понравились фотографии, которые ты сделал. Вроде освещение, ракурс или что-то в этом роде.

Небрежными словами Элизабет смогла пронзить грудь клинком, конец которого мог бы выглянуть из спины, и его пальцы сжали ткань штанов.

-Почему ты не сказала раньше? Я бы..я бы переделал всё в лучшем виде.

-Зачем тебя расстраивать? -встала на цыпочки, чмокнула в щеку, отчего кровь застыла. -Ну вот, у тебя такое лицо..Давай пойдём к Алану. У него появилась новая девушка и он проставляется.

Она улыбалась, не подозревая, что такое лицо у Марка из-за её безразличия к делу, которое любил. Внутри стало тяжело, словно проглотил тонну железа, и лишь кивнул. Он не поднимал глаза на Элизабет, чтобы проводить её, потер грудь и сжал ткань в районе сердца. Захотелось закричать от всей ситуации, которая вводила в смятение и разрушала образ его любви. Но стиснув зубы, Марк прикрыл глаза на пару секунд, пока вспоминал слова Вилл. Он постучал в кабинет психолога.

***

《Ларри, этот конкурс не настолько важен, чем твоя молодость. Надо веселиться, а не сидеть за фотографиями скучать》

Марк настраивал ракурс, пытаясь словить отличное освещение, чтобы сфотографировать Ларри на фоне её стенда с фото. Уголок губ дернулся в усмешке. Кадр походил на фото из одной игры.

"Кажется Life Is Strange"

-Готово. -он протянул фотоапарат, наблюдая за лицом Ларри, теребя рукав свитера. -Прости, если..

-Отлично получилось. -свет ламп заставлял её глаза сверкать ярче.

-Ты..уверенна? Может освещение или..

-Нет, -покачала головой, отчего чёлка слегка отлетела в сторону, обнажая зелёный глаз, -все получилось круто, правда.

Марк выдохнул, слегка улыбнувшись, но в голове продолжались крутиться слова Элизабет. С того дня прошла неделя. Он продолжал ходить с ней на вечеринки, концерты, только не катался на мотоциклах, предпочитая слушать насмешки, чем снова сесть за руль. Алколь и сигареты утратили способность забываться, расслабляться и веселиться, словно это долго не могло помочь. Он понял это, когда сидел рядом с Крегом на обочине, пока все остальные катались на перегонки и криками подначивали друг друга.

-Решил бросить курить? -Крег хмыкнул, выпуская в воздух кольца дыма, а затем одним выдохом выпустил стрелу.

-Да как-то.. , -Марк крутил в руках сигарету, чувствуя желание закурить, которому противостояло сморщенное лицо Ларри на одной из прогулок со школы, -Если честно, не чувствую того же, что раньше.

Он выгнул бровь, ухмыльнулся и затянулся.

-Так же и с Эл?

Сердце заныло от боли, прожигающей грудь, и Маре дернул щекой. Среди криков остальных отличил звонкий смех Элизабет, который вызывал одновременно теплоту и разрушающую пустоту. Он выдохнул облако пара, выбросил сигарету в сугроб и потер руки.

-Не верю. Она всегда была такой?

-Двоякой? Хах, если бы я был пьян, то пустился бы в философию. -Крег хрипло рассмеялся. -Но да, насколько я помню. Притворяется хорошей девочкой при тех, кому надо, а перед теми, кто не нужен или противен, обнажает свое нутро.

Он потерял из виду мотоцикл Элизабет, встряхнул головой, стараясь прогнать те чувства, какие появились в тот дождливый день. Не смог, слишком тяжело и больно забыть то ради, чего бежал в школу, сбегал от родителей, ссорился и боролся, чтобы быть рядом. И в тоже время душа болела от поступка Элизабет, прося избавиться от яда под названием любовь.

-Марк, тебе тут не место.

Марк вздрогнул, сжав пальцы в кулаки, поднял подбородок и столкнулся с серьезным выражением лица Крега. На его лбу и вокруг глаз выступили морщины, губы сжались в тонкую линию. Он, затушив сигарету, покачал головой.

-Ты хороший малый. Отлично фотографируешь, есть преданные друзья и семья полная.

-И что?

-Тебе нужна спокойная жизнь, а не это. -Крег взял его запястье и постучал пальцами по шрамам, скрытыми за рукавами куртки. Марк вспыхнул, высвободил руку, прижимая к себе и отводя взгляд. -Да, да, вы, подростки, хотите выглядеть крутыми, не отставать от толпы, выпендриться перед любимой девушкой. Знаю, сам плавал.

Он взглянул на Крега, пока тот посмотрел на ночное небо и горько усмехнулся, словно вспоминая прошлые дни.

-Но за любовь надо бороться.

-Любовь, которая довела тебя до такого состояния? -их глаза встретились и Марку показалось, что Крег понимал все, через что он проходил и проходит сейчас.

Холодок пробежался по спине, заставляя дыхание заледенеть, но вопреки изо рта вышел пар. Марк шумно сглотнул, в горле застряли слова те слова, какие боялся произнести вслух. Это означало бы конец. Долгожданный и полный горечи. Крег спустился с обочины, сплюнул, и спрятал руки в карманы куртки.

-Мой тебе совет, новичок. Покончи с этим.

Он долго смотрел ему в спину, переваривая их разговор, но сердце забилось быстрее от слов Крега, будто приходя к решению. Марк поднял голову к небу, стараясь разглядеть тусклые звезды.

-О чем задумался? -голос Алекса вывел из мыслей, возвращая на улицу, по которой шли обратно домой.

-Пустяк. -он открыл банку пива, заметил косой взгляд, со вздохом отпил немного. -Ладно, не пустяк.

-Ага,уже вижу.

-Алекси.

-Да-да, пей себе на здоровье.

Марк побарабанил пальцами по банке. Вопрос мучал его вместе совестью, лишая сна и заставляя внутренности сжиматься под их весом. Он осушил одним глотком, выбросил в урну и встал перед Алекси. Тот выгнул бровь, губы Марка приоткрылись, пальцы сжались.

-Как.. как Лисса и Фиона? -прошептал он.

-Отделались лёгким шоком. -дернул плечом. -У мамы синяк на щеке уже начал проходить.

Марк кивнул, набрал полной грудью воздух и посмотрел прямо в глаза, заставляя не опускать их, как бы тяжело и стыдно не было. Это его вина и он несёт ответственность.

-Я могу чем-то помочь?

-Мм..Честно? Какого черта ты пьяный сел за руль?

Оправдания перекрыли стиснутые зубы, шумно сглотнул и голос вышел спилым.

-Прости. Это мало, но..Если будут какие-то проблемы, то..

-Проблемы? -Алекси издал смешок. -Со своими надо разобраться сначала, Марк.

Он всплеснул руками и повернулся боком, чувствуя, как в груди загораеться соревнование между виной и пустотой за звание причины недосыпа этой ночью.

-Алекси, я честно хочу помочь!Я хочу загладить вину. Хотя бы немного.

-Знаю. -Алекси похлопал по плечу, сдвинул брови к переносице и горячее дыхание обдало щеку Марка. -Знаю. Знаешь, ты тогда меня напугал.

Он поник, закусил внутреннюю сторону щеки, пока не почувствовал желейный привкус во рту. Не хотел слышать эти слова, не хотел возвращаться в тот день, который сниться несколько раз на неделе, выворачивая его наизнанку. Но заставлял себя.

-Ты был словно сам не свой.

-Прости.

-Лисса и Фиона не могли спать две недели.

-Я..

-Мама ходила с высоким давлением пару дней.

Марк прикусил язык, сожаления не помогут, нужны поступки. Хотел уже умолять, чтобы Алекси попросил что-нибудь, но тут его толкнули в сугроб. Несколько секунд он не понимал, что только что произошло, а разразился смех. Алекси улыбался, держа руки на своих боках с искрящими глазами.

-Это месть за то, что чуть не свёл меня с ума. Ты придурок, Марк.

-Лучше бы в челюсть ударил, а не в снег. -рассеянно произнес Марк.

-Насмотрелся уже, спасибо. -протянул руку и смех стих, уступая месту серьёзному выражению, которое было непривычно видеть на Алекси. -Если сильно гложет вина, можешь помочь с ремонтом в комнате Лиссы и Фионы. Обои поклеить и покрасить надо.

Он взял его за ладонь, крепко сжал, и с готовностью кивнул.

-Без проблем. -и на губах заиграла хитрая улыбка.

Марк дёрнул Алекси на себе, что тот упал в сугроб вместе с ним, и разразился смехом. Он фыркал, вытирая лицо от снега, и потряс головой.

-Ах ты!

Алекси схватил горсть снега, скатав снежок, бросил, но Марк увернулся. Они начали кидаться, громко хохоча, что прохожие смотрели на них, как на дураков. Марку было плевать, облегчение охватило все тело, сбрасывая накопившиеся напряжении в беге за Алекси. Никогда не становилось дышать так легко, как в тот момент.

***

Однако дышать стало ещё труднее, когда вернулся домой и подошёл к папе и маме, которые сидели в гостиной и смотрели фильм вместе с Арлет. Марк почувствовал себя провинившимся мальчиком с двойкой за контрольную и за поведение, щеки пылали и жар пощипывал все тело. Поднял голову и, -папа понизил громкость фильма,- отпустил мятые края рубашки.

-Мам, пап, я.., -язык немел, ноги становились ватными, желая провалиться в сквозь землю, чтобы не видеть взгляды родителей и Арлет, -Простите. Мне жаль, что я накричал на вас, убегал и заставил волноваться.

Он судорожно выдохнул, потер пальцы, похолодевшие от нервов, и сжал губы в тонкую линию.

-Я..виноват. Извините.

Арлет покосилась на родителей, те переглянулись между собой. Папа нахмурился, отчего на лбу выступили складки, а мама встала с дивана и подошла к Марку. Тот затаил дыхание, словно боясь совершить резкое движение, что может разрушить все. Глаза мамы блестнули в свете лампы и длинные пальцы коснулись челюсти. Она покачала головой, заключила в крепкие объятия, в которых Марк охнул.

-Никогда. -прохрипела мама, стараясь не давать голосу дрожать от навернувшихся слез. -Никогда больше так не делай. Ты слышишь?

Он лишь кивал, пока дрожащие руки обхватывали тело, и смотрел на папу. Тот отвёл взгляд на секунду, а затем подошёл и растрепал ему волосы.

-Никогда. -Марк проглотил ком в горле, чувствуя,как в носу защекотало в преддверии слез, и округлил глаза. Арлет обняла его за талию, утыкаясь лбом в ребра. -Это не повториться. Обещаю.

Обнял маму крепче, поглаживая по спине, стараясь успокоить. Отметил, как Арлет вытянулась в росте, и в голове мелькнула мысль, что скоро его вещи не спасут никакие высокие полки. Марк встретился взглядом с папой и позволил себе улыбнуться, в ответ получая такую же улыбку полную облегчения и радости.

***

-Боже, меня сейчас стошнит. -промямлила Ларри, еле стоя на ногах.

Пару дней назад пришло письмо с ответом от судей конкурса, в котором говорилось о том, что работы Ларри прошли в финальный этап. И сегодня она должна была поехать на него. Вилл держала спину ровной с расправлеными плечами, словно это она шла на конкурс, а не Ларри с опущенной головой и зелёным лицом.

-Успокойся, Ларри. -придержала её за локоть Вилл. -Сделай глубокий вдох и медленно выдохни. Давай.

Алекси нес рюкзак Ларри и слегка отошёл от них в сторону, боясь, что Ларри стошнит на него. Однако это не мешало ему смеяться и играть на гитаре торжественную музыку.

-Давай, малышка Ларри, порви их всех.

-Эй, ей плохо. -Вилл метнула вгляд на него. -Прекрати.

-Я её верный бард, принцесса. -усмехнулся он, сверкнув зубами. -К тому же наша малышка Ларри так быстро растёт!

-Своим пением ты её доведешь.

-Доведу до того, что её дух подниметься из пепла и взмоет в небо подобно фениксу.

-Тут даже рифмы нет, певец недоделанный.

Марк закатил глаза, осторожно обнял Ларри, поглаживая по спине, и помог спуститься вниз по лестнице. Подвёл к кулеру, протянул стаканчик с водой, который Ларри сразу осушила.

-Все будут смотреть на меня.

-Если станет плохо, то пустим вход Алекси. -подмигнул, набирая ещё воды. -Его песни отвлекут от тебя внимание.

Она нервно засмеялась, посмотрела через плечо на Алекси и Вилл. Их ругань заглушила всех в школьном коридоре.

-Лучше выпустить его вместе с Вилл.

-Ты убить там всех собралась?

Марк улыбнулся, представляя, как судья и присутствующие слушают их перепалку, как их уши вянут и заворачиваются в трубочку. Отличный способ, чтобы всех выгнали. Он открыл рот, как услышал стук каблуков. Грудь сжалась до такой степени,что не мог вздохнуть, и голова повернулась к ней раньше, чем её слова слетели с губ.

-Марк, ты меня игнорируешь? -Элизабет нахмурилась, откинула волосы за спину, отчего в коленях появилась привычная слабость.

-Нет. -улыбка сама появилась на лице. -Просто нужно было уладить проблемы с семьёй.

-Решил?

Он кивнул и Элизабет хлопнула в ладони.

-Чудненько. Тогда пойдём сегодня в кино?

Краем глаза заметил, как вздрогнула Ларии, услышал, что спор Вилл и Алекси стих. Марк пожевал губами, срывая зубами кожицу и проглотил, смотря на Элизабет. Та выгнула бровь в ожидании ответа, а его внутренности скрутились при принятии решения. Он оглянулся на хмурое лицо Вилл, настороженный взгляд Алекси и дрожащие руки Ларии, и повернул голову к Элизабет.

Глава 10.Любовь не должна быть на первом месте

-Ну? -Элизабет постучала ноготками по предплечью.

Марк покачал головой. Это показалось трудным, словно все тело налилось свинцом, отказываясь двигаться.

-Ларри прошла в финальный этап. -он опустил по бокам руки, ладони которых стали потными, и пожал плечами. -Мы всей компанией едем, чтобы поддержать.

Зелёные глаза пронзили кинжалом, заставили сердце ныть и подумать о правильности принятого решения. Она улыбнулась, становясь похожей на куклу, только в её голове была не пласмаса, а разрушенные планы. То ли снова хотела как-то унизить, то ли снова воспользоваться, то ли подставить. Марк не хотел об этом думать, ощущая, как в животе завязывается узел.

-Марк, любимый. -мурашки пробежались по коже, тело ослабло и хотело заключить её в объятия. -Ты очень добрый и отзывчивый, но мы с тобой давно не ходили на вечеринки.

"Давно? Буквально позавчера были на концерте"

-Эл. -Марк сжал губы в тонкую линию.

Элизабет плавно, не спеша, как змея, подошла и обхватила руками. Его уголок губ дернулся, сдерживая себя, чтобы не улыбнуться и не опустить голову. Пальцы, которые любил гладить, коснулись линии челюсти, прося наклониться, и на лице Элизабет появилась усмешка.

-Марк, пойдём.

-Я не хочу. -прошептал он, заглядывая в глаза, стараясь найти то, что могло раз и навсегда избавить его от этого чувства.

Она цокнула языком. Приятные черты лица ожесточились, являя собой то выражение безразличия, которого боялся Марк. Горло сдавили ледяные тиски, перекрывая доступ к воздуху. Сердце забилось об грудную клетку в панике тех слов, какие могли сорваться с губ.

-Если предпочитаешь их, то нам стоит расстаться.

В голову будто ударила молния, лишая всех чувств, оставляя в отрезанном от всех месте сознания. Звуки вокруг притихли. Перед ним стояли глаза Элизабет, бросавшая вызов его чувствам. В висках запульсировало, язык прилип к нёбу, отказываясь говорить. Душа металась между их совместными поцелуями, смехом и улыбками и словами Крега о другой стороне Элизабет. Нога заныла, напоминая тот день под аркой. Тот страх отозвался в теле, лизнув спину холодом, от которого хотелось съежиться. Он столкнулся с ядом, струившемся по венам. Марк заметил огонёк в глазах Элизабет, которая как будто знала, что он сдаться, и пальцы дернулись.

Изнутри поднялась обида, затмевающая любовь. Тело напряглось, помня, как дрожащими руками наносились порезы, как кровь стекала в ванную. Он отстранил голову от пальцев Элизабет. Та боль в груди в больнице, в которой рыдал, как маленький, что врачам пришлось дать успокоительное, возрасла. Марк освободил свою руку из захвата Элизабет. На секунду на её лице проскочило удивление, а затем сменилось на безразличную маску. От неё внутренности слегка сжались, однако он понимал, что так не может быть дальше.

-Так, значит.

Марк кивнул. Ощущение отвращения и любви смешивались, но победило первое, от которого почему-то стало свободнее дышать, хоть и оставался горький привкус во рту. Элизабет хмыкнула, развернулась, в последний раз взмахнула своими волосами и махнула.

-Прощай.

Марк не отрывал взгляда от её спины, не чувствуя ничего. Не хотелось бежать, кричать, цепляться. Лишь усталость обрушилась на него и он облокотился о стену.

-Прощай.

На некоторое время закрыл глаза, желая оказаться в прошлом и пройти мимо того куста сирени. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Хлопание в ладони вырвали его из такого состояния, что он повернулся в сторону звука и увидел Фло. Та сверкала зубами в широкой и довольной улыбке.

-Туда эту, сучку.

Вилл закатила глаза на ругательство, подошла и легонько пихнула в бок. Алекси сдержал смешок, хлопнул Марка по плечу, отчего он немного покачнулся. Встретился глазами с Ларри, у которой чёлка не прикрыла второй глаз, и почувствовал, как пальцы робко сжали его ладонь. Марк улыбнулся, откинул голову назад, громко смеясь. С него слетел груз, отягащаяющий и оставляющий шрамы. Однако теперь он чувствовал себя свободно. Он мог быть тем, кто он есть, не боясь осуждения и непринятия.

***

В здании, где происходило мероприятие, Ларри стало совсем плохо, что Алекси и Марку пришлось держать её за подмышки. Окружающие бросали на них странные взгляды, кто-то спросил что с девушкой и не надо ли вызвать скорую. Вилл с присущей ей вежливостью пояснила ситуацию, а Фло пошла на поиски холодной воды. За ней последовал Марк, влекомый незаконченным делом. Она бросила взгляд через плечо, хмыкнула и не стала останавливать.

Фло рассталкивала людей, расправив плечи, пропускала мимо ушей слова зевак, которые не давали пройти. Марк плелся следом, попутно принося извинения. От множества работ фотографов захватывало дух. Все были разными, не похожими и в то же время превосходными, отчего голову наполняли сравнения со своими фотографиями. Он встряхнул головой, чувствуя,как от нервов скручивает живот, и ускорил шаг, чтобы догнать Фло. Та стояла у терминалов, разглаживая купюру, которую не приняли со второй попытки.

-Давай помогу. -предложил Марк после тирады ругани и проклятий на "оборзевшую машину".

Фло дернула плечами, неохотно отдала и он разгладил ещё раз, только подольше. Засунул в терминал, какую не отдал её обратно. Марк улыбнулся, но встретил взгляд полный негодования, пылающий синим огнём. Подождал, когда она заберёт бутылку воды, и вытер потные ладони об ткань штанов.

-Фло, извини. -последнее слово промямлил, отчего стиснул зубы.

-Что?

-Я.., -глубоко вздохнул и поднял голову, -..прошу прощения.

Фло приподняла бровь, сощурила глаза и поднесла руку к уху. Тело будто кипятком окатили. Марк выпрямил спину и громко, чтобы было слышно на весь зал.

-Прости меня,Фло, я вёл себя,как отбитый придурок.

Усмешка появилась на её губах, пока на него оборачивались и смотрели, подтверждая слова про придурка. Она потрепала его по плечу, - лицо Марка просветлело, наполняясь надеждой, что вернёт все обратно, - и прошла мимо.

-Мне пофиг.

-То есть.., -развернулся и часто захлопал глазами, -тебе..

-Мне пофиг на тебя, Гепс.

Сердце ухнуло вниз живота, откуда повеяло могильным холодом, и язык не слушался. Марк поспешил за ней.

-Фло, правда, мне жаль.

-Плевать.

-Я изменюсь.

Он почти не врезался в Фло, когда та резко развернулась и остановилась посреди зала. Её лицо стало безжизненным, как у мраморных статуй на кладбище, а глаза смотрели в упор, будто могли видеть насквозь. На шее волосы встали дыбом.

-Бывших наркоманов не существует. -отчеканила она.

-Я ничего не..

-А чем балуется эта твоя Дэр? В её компании все торчки.

-Не правда. -голос дрогнул, все ещё чувствуя боль разочарования в том, что испытал любовь к ней.

-Я слышала эту лапшу сто раз. -ее нижняя губа задрожала, обнажая зубы, и пальцы стиснули бутылку воды. -И знаешь, где этот человек? Правильно. Глубоко под землёй.

Марк вжал голову в плечи, понимая, что задел то место, которое Фло прятала под своей наглой усмешкой и пессимистичным видом. От Вилл он узнал, что старший брат Фло увлёкся наркотиками. Зарекался бросить, вставал на колени перед ней, клялся всем дорогим, что осталось у них после того, как мать умерла. Но деньги, вещи пропадали взамен на то, что привело к передазировке и обнаружению трупа в подворотне рядом с мусорными баками.

Её нос дернулся, словно она сдерживала то ли ненависть, то ли слезы при воспоминании о нем. В голове Марка продолжали звучать слова Вилл, унося мысли на кладбище, где обманутая Фло стояла над гробом с отчимом рядом. Резкое дыхание вырывалось сквозь её стиснутые зубы, пара локонов прилипали к щекам. Он сглотнул.

-Но я не он. Фло, дай мне шанс.

-Серийному маньяку мне тоже дать второй шанс?

-Это не подходящий пример. -Марк покачал головой. -Я никого не убивал и точно ничего не употреблял.

Твёрдость в голосе слегка встряхнула Фло, приводя в чувство, и она ослабила хватку на бутылке.

-Фло, извини за те слова, которые я сказал тебе, и то, как я себя повёл. -он сделал шаг навстречу.

Фло скрестила руки на груди и устало выдохнула.

-Честно, я разочарована. -пожала плечами. -Да, ты не он, но даже так не могу не сказать, что мне стало на тебя все равно.

-Я..

-Это не означает, что я прогоняю тебя. -она поморщилась и провела рукой по шее. -Хотя хочу, но ты им нужен.

Марк сжал губы в тонкую линию, чувствуя, как возвращение к прошлому ускользает. После такого он вряд-ли сможет продолжать жить, как прежде, и Фло чётким выстрелом пристрелила эту наивность. Отвёл глаза на Вилл, Алекси вместе с Ларри, и натянул улыбку.

-Только не говори, что бросишь их.

-Нет, ещё не время. Да и бросать их из-за тебя как-то низко.

Он проглотил возражения и обиду и поправил воротник рубашки, стало душно. Фло махнула рукой.

-Просто коллеги.

-А раньше ими не были?

-Не-а. Мы были семьёй. -ее взгляд смягчился, когда повернула голову в их сторону. -Маленькой, разношерстной и.. Твоё присутствие портит меня.

-Разве?

Марк вскинул брови, вглядываясь в новую сторону Фло, которая быстро скрылась за привычным образом. Она подняла подбородок и хмыкнула.

-Ага, становлюсь той же плаксой, что и ты.

-Справедливо.

-Не подлизывайся.

-Тебе же все равно на меня. -засунул руки в карманы штанов, а сердце слегка ускорило темп, цепляясь за осколки надежды.

-Верно. -Фло сверкнула зубами, развернулась и пошла. -Чтобы не приставал.

Он остался на месте, наблюдая, как передаёт Ларри бутылку воды. Вина, стыд и боль шептали уходить, оставить их, что так для них будет лучше. Однако они заглушались громким смехом Алекси, который вновь начал препираться с Вилл. Он замахал руками Марку, подзывая, пока Вилл сжимала кулаки с красным лицом. Ларри пила воду, прикрывала рот рукой, давясь от сдерживаемого хохота. Фло хлопала её по спине, смотря на очередную ссору.

《 Ты им нужен 》

Три слова, словно наполняли его тем чувством, которое было подобно лекарству. Сначала ничего не чувствуешь, однако спустя некоторое время боль становиться терпимой и вскоре будет легче. Марк вздохнул и поспешил на помощь Алекси, пока люди бросали на них странные взгляды.

***

Свежий ночной ветер обдувал лицо, даря прохладу после тепла и переживаний на конкурсе. Марк покрутил в руках сигарету, чувствуя, как хочется затянуться и выпустить дым в воздух. Пальцы бросили её в урну. Он откинулся на спинку скамейки. Сглотнул слюну, наблюдал, как мимо проносились машины, спешащие по своим делам. С ним села Ларри и выдохнула облако пара.

-Виновница торжества сбежала с праздника.

Марк повернул голову, выгнув бровь. Всего три часа назад Ларри объявили победительницей, вручили золотую статуэтку, и всей компанией поехали на такси в кафе. Бледность и зеленоватый оттенок сошли с её лица, их заменил румянец.

-Не люблю шумные места. -она улыбнулась с горящими глазами, которые до сих пор не могли поверить в произошедшие.

Марк ответил тем же, вернувшись взглядом на проезжую часть. Они молчали, пока ветер обдувал лица, шевелил голыми заснеженными ветками деревьев. Снежинки задерживались на куртках, затем таяли. Некоторые проносились мимо, продолжая украшать город белым покровом, предвещающий наступление Нового года. Самое любимое в этот праздник у Марка был город полный огней и гирлянд. На его плечо упала голова Ларри.

-Ты молодец.

-Это ты молодец. -издал тихий смешок, стараясь не шуметь и не сильно двигаться. Такой поступок для Ларри был редкостью.

-Я не про то. -облако пара взлетело в воздух рядом с его щекой. -Ты смог.

Он вздрогнул, вспоминая, как отказал Элизабет. Казалось прошла целая жизнь, а не несколько часов.

-Сам не могу поверить.

-А ты почему здесь сидишь?

-Да так..

-Думаешь уйти? -её голос дрогнул, а пальцы в перчатках соприкоснулись с пальцами Марка.

-Мм..С чего ты так решила?

-Вы с Фло смотрите друг на друга, как на врагов.

Марк вздохнул и прищурился от нового порыва ветра.

-Нет. Просто подумал, что надо бросить курить.

-Вилл только обрадуется.

Он усмехнулся, погружаясь в очередное молчание. С Ларри легко быть в тишине, давать время ей и себе уйти в свои мысли. Марк поднял голову в небо. Если присмотреться то само небо имеет оттенок темно-синего, а облака чёрные. Тут пальцы Ларри легонько сжали руку, отчего он опустил глаза.

-Ты справишься. -она продолжала смотреть за машинами, но чувствовалась та твёрдость и уверенность, которая не смогла проявиться на конкурсе. -Мы справимся.

В груди появилось тепло, распространившиеся по всему телу, согревая и даря чувство покоя и поддержки. Он чувствовал на плечах вину за свои поступки, но его приняли, дали шанс исправиться. И Марк его не упустит.

-Чтобы я без вас делал? -опустил голову на макушку Ларри, в ответ сжимая её руку.

-Не хочу думать об этом.

-И не надо. Подумай, например, о своей победе. Весь день можно хвастаться.

Она прыснула от смеха, который был тихим и в тоже время звучал, как мелодия для ушей. Марк на секунду прикрыл глаза, перед тем, как встать и вернуться в кафе вместе с ней, чтобы Ларри не заболела.

Эпилог

От летней жары не мог спрятаться даже в квартире Алекси, который не пускал свет в свою комнату. Марк оттянул горловину своей футболки, повторил протяжный стон со стороны лежащего на полу друга, и смотрел в потолок.

-Зато..все успели.

-Ага. Чёртов шкаф. -пробурчал Алекси, тяжело дыша после сборки шкафа в гостиной, где его мама открывала все занавески. -Эй, Лисса!

Из стены послышался голос Лиссы, которая прохлаждалась в обнимку с вентилятором.

-Сам иди.

-Вредина.

Алекси протянул руку и Марк помог подняться. Они поспешили в комнату Лиссы, блаженно вздохнули прохладный воздух. Алекси упал на колени, развёл руки в стороны, пока ветер обдувал его. Лисса закатила глаза и напряглась при виде Марка, который в свою очередь выдавил неловкую улыбку.Прошло уже несколько месяцев со дня аварии, но каждая встреча сопровождалась чувством вины со стороны Марка и осуждение смешанного с страхом Лиссы. Фиона же вместе с мамой Алекси оправилась от произошедшего, встречала с той же улыбкой и беззаботно щебетала на разные темы.

-Как комната? -произнес Марк, топчась на одном месте.

-Нормально.

Лисса отвернула голову, однако это не скрыло скривившихся губ. Опустил глаза в пол, захотелось уйти и плавится на солнце, чем доставлять дополнительные неудобства. Алекси приоткрыл глаз и хмыкнул.

-Лисс. -протянул он, отчего та встала с кровати и повернулась к Марку.

-Дай пройти.

Он быстро отскочил от двери и его плечи поникли, когда Лисса ушла из комнаты. Алекси схватил за руку и притянул к вентилятору.

-Алек..

-Нет, ты сделал все, что мог.

Его рука крепко держала Марка, что тому оставалось стоять с вентилятором. Прохладный воздух обдувал потное тело, охлаждая, но мысли заставляли голову тяжелеть. Он осмотрел комнату Лиссы и Фионы, оценивая их с Алекси работу, вспоминая, как с порога попросил прощения у всей семьи и приступил к ремонту. Большую часть расходов Марк взял на себя, нашёл подработку и помогал отцу на работе. Усталость и вялость не могла перекрыть чувство вины, которая грызла изнутри. С каждой попыткой помочь Алекси и его семье оно отпускало, но не оставляла насовсем.

-Да. -он вздохнул, уселся рядом с ним на пол. -Я сделал все, что мог.

Алекси улыбнулся, легонько пихнул плечом его плечо, и отпустил руку. Порезы начали заживать, оставив после себя блеклые линии. Родители вскоре узнали об этом и только благодаря матери Вилл Марк смог пережить разговор с ними. В кармане его шорт завибрировал телефон.

-У меня скоро приём с мисс Виолетт.

-Окей. Пойдём, провожу.

***

После приёмов с мисс Виолетт, казалось, душу вывернули наизнанку. Распотрошили,заставляя тело дрожать, вытащили пинцетом, сделанный из слов, ядро проблемы, за которой тянулись нити других проблем. Глаза жгли слезы, только Марк не хотел плакать при мисс Виолетт, поэтому тишина и молчание окутывали весь её кабинет, давая время собраться. В этот раз все было так же, кроме того, что он, по сравнению с прошлыми мерками, надолго не замолкал.

-Алекси прав. Дальше все зависит от человека. -каштановые волосы тронутые сединой забраны в высокий хвост, который сочетался с брючным костюмом.

-Понимаю, но все равно чувствую вину. Думаю,что сделал недостаточно.

-К сожалению не изобрели машину времени, да и впринципе, она и не нужна.

Он горько усмехнулся, сцепил руки в замок и положил на него подбородок. Зелёные глаза встретились с его и в который раз видел, что перед ним сидит не строгая и элегантная женщина, мать Вилл, а видавший жизнь человек. Мисс Виолетт провела пальцами по карандашам, не глядя на них.

-Для чего нужны по твоему ошибки, Марк?

-Чтобы учиться.

-Без них ты бы смог понять?

-Что?

Её уголок губ дернулся в намеке на улыбку и она вытащила один простой карандаш, направила на Марка.

-То, что ты сказал сам на прошлом приёме.

-А..- протянул он, откинувшись в кресле, и перевёл глаза на потолок. Молчание затягивалось и вдох сорвался с его губ. -Ради любви не нужно меняться или менять человека. Ты заслужишь её от тех людей, которые принимают тебя таким, какой ты есть. Со всеми недостатками.

Мисс Виолетт кивнула, опустила карандаш, словно получила то, что хотела.

-Вернемся к моему вопросу,Марк.

Он поморщился, в груди стало тесно от ответа на вопрос. Хотелось кричать, рвать и метать, доказывая обратное, однако, взглянув на свои запястья, мог только молчать. Марк потер переносицу, чувствуя выжидательный взгляд, будто она знала, что рано или поздно он найдёт в себе силы признать это в слух. Мисс Виолет ждала,не произнесла в слух,что сеанс окончен,сидела не подвижно, как терпеливый охотник. Прикрыл глаза, скривил губы и прошептал:

-Нет.

-Что? Прости, не расслышала.

Марк сжал подлокотник, чувствуя,как внутри все закипает, чтобы уйти от этого разговора. Если бы не тот день, не те встречи с Элизабет то ничего бы не произошло. Все было, как прежде, и тот коктейль из вины и боли не был постоянным спутником. Он взял стакан воды, осушил одним залпом, но ком в горле не проходил. Марк опустил голову на свои ладони, запустил пальцы в волосы и сжал. Лёгкая боль отрезвила.

-Нет. Я бы не смог. -прохрипел он, рассматривая пол и свои кроссовки.

-Ошибки помогают нам набраться опыта. Стать сильнее и умнее, чтобы избежать похожих ситуаций и выборов. -губы расплылись в довольной улыбке, а голос стал мягче, плавнее. -Ты расскаялся. Ты помог. Ты осознал важную для себя вещь.

Марк смотрел на неё и все равно чувствовал себя гадко, хоть и бросил алкоголь и с трудом начал бросать курить. Вся боль в обмен на это знание. Он поморщился, считая это несправедливым, и встал с кресла. В ответ ему была улыбка, от которой перехватило дыхание. Может в будущем поймёт, но сейчас будет отрицать.

Они попрощались - Марк сухо, а мисс Виолетт вежливым тоном. Коридоры школы пустовали после сдачи экзаменов и каждый шаг отдвался эхом. Было как-то непривычно идти по тихой школе, где обычно носились ученики из младших классов, хихикали стайки девочек и громко кричали парни. Марк вышел на крыльцо, ослепленный ярким и обжгиющим солнцем. Раздался мотор мотоцикла.

-Новичок.

Крег махнул рукой, прислонившись к мотоциклу, и покуривал сигарету. Несколько секунд колебался, тело бросило в холод при мысли, что рядом может оказаться Элизабет, но все таки подошёл. Он выгнул бровь.

-Тебя навестить приехал. -усмехнулся Крег, выпустил дым в сторону, однако все равно пахло, отчего тоже захотелось закурить. -Есть вторая.

Марк облизнул губы и покачал головой, сжимая и разжимая кулаки.

-Нет. Я бросил.

-Уважаю. -кивнул с интересом рассматривая его. -Как ты?

-Экзамены сдал на порог.

Он скривился, вспоминая, как вся семья собралась перед компьютером и увидела результаты. Мама и папа переглянулись, с тяжёлым вздохом посмотрели на Марка и слабо улыбнулись. Они принялись утешать его, однако тот подумывал снова найти подроботку, чтобы немного облегчить сбор суммы.

-Проблема с поступлением?

-Только платно, если откажут в том месте, куда я подал заявку.

Крег затянулся, не спуская с него глаз, и Марк развёл руками.

-Колледж для фотографов. Отправил свое портфолио неделю назад.

-Когда ответы обычно дают?

-Через неделю после подачи.

Он хмыкнул, почесал щетину и выбросил сигарету. Положил руку на его плечо, по-отечески сжал, заглянул в глаза.

-Не беда.

-Знаю. Обидно, просто.

-Пьёшь? -улыбнулся, получив в ответ отрицательное покачивание головы, и хлопнул по плечу. -Успокоил, старика. Я то думал, что ты продолжаешь, и может уже давно с моста спрыгнул.

Марк вскинул брови и закатил глаза, хотя понимал, что Крег раньше заметил порезы на запястьях. Отчего-то стало приятно, вызвав лёгкую улыбку на губах, и в тоже время совестно, что заставил так волноваться. Приоткрыл рот, как его опередил серьёзный тон Крега:

-Ты молодец, что бросил её.

Марк вздрогнул, чувствуя, как в животе завернулся узел, от которого внутренности похолодели. Он проглотил ком в горле, набрал грудью сухой воздух от жары, как учила мисс Виолетт.

-Она..всегда была такой? -знал ответ, но хотел услышать ещё раз, в нормальном состоянии.

-Да. До тебя такие же парни были.

-И никто? Совсем? Ни капли?

-Это Эл, Марк. Эл любит больше себя, печеться о своей репутации и, -как вы там говорите?- ты не её типаж.

Марк рассеянно кивнул. Стало дышать немного легче, но не надолго. Знакомый до боли голос заставил застыть на месте и лишиться способности дышать. Элизабет вышла со школы в белом платье с сумкой, в которой, наверняка, была сменная одежда.

-Привет, Крег. -та же улыбка, те же зелёные глаза, блестящие на солнце, и тот же голос - внутри ничего не екнуло. -О, Марк. Хочешь покататься?

Элизабет смотрела на него, словно ничего не произошло, но уже как-то с раздражением. То ли из-за того, что дал отпор, то ли просто ей надоел. Марк нахмурился, желая высказать ей все, что думает о ней, накричать, надавить на совесть. Однако просто покачал головой.

-Нет.

-Как хочешь. Крег, поехали.

Крег, пока она не видела, возвел глаза к небу, улыбнулся на прощание Марку и пожал руку. Он смотрел, как они уезжают, думая, что на этом их пути разошлись. Это было к лучшему. И от этого на душе полегчало. Марк подошёл к тому кусту сирени, который зацвел, и немного поразмыслив, решил сфотографировать. Лениво, не особо прикладывая усилий. Вышло не очень, но ему нравился контраст. Нежные ветви сирени мокли под каплями ливня, окутанные тёмными мрачными тучами, где сверкнула молния, угрожая цветам. На второй же солнце, хоть и припекало, освещало своими лучами куст пышащий жизнью.

Марк выдохнул, смотря на фотографию, и снова думал обо всем, что с ним произошло и что произойдёт дальше. К нему подъехала машина папы, который широко улыбался, сверкая своими зубами. Из окна высунулось лицо Арлет с большими глазами и она смеялась, что Марк подумал, что она снова что-то натворила.

-Мы думали, что ты уже ушёл. -сказал папа, опустивший стекло с довольным лицом.

-Что с вами? -он подошёл к машине, убирая фотоапарат в сумку.

-Ты поступил! -вырвалось у Арлет на всю улицу, что в ушах заложило, и протянула телефон.

Выхватив телефон, потирал ухо и заглянул на экран. Глаза нашли ту заветную строчку, а потом колени задрожали и пришлось опираться на машину, лишь бы не упасть. В голове взрывались фейверки. Смог. Получилось. Язык онемел, дрожащие губы растянулись в улыбке и разразился громким смехом. Прохожие оборачивались, крутили у виска, даже прикрикивала какая-то бабушка, но ему было все равно.

Солнечные лучи достали и до его души, наполняя жизнью, как тот куст сирени на фотографии. Марк не мог сдержать распирающее его счастье, которое почувствовал так ярко. Папа еле усадил в машину, где Арлет начала капризничать, что, когда он уедет, то вся комната будет её. Тот лишь щёлкнул её по носу, привалился к спинке пассажирского сиденья и смотрел в окно на проезжающие машины. Он уже написал Алекси, Вилл и Ларри о зачислении, думал, как отметит это с ними. Его мысли улетели в тот колледж.

С его лица не сходила улыбка, что на следующий день болели скулы, но в этот момент Марк думал ещё кое о чем, заставляющим семенам гордости зародиться в душе.

"Я выбрал себя"