Форт: Радость

Глава 1

Я вывалился из темноты и, не удержавшись на ногах, упал на колени. Тут же подбежала неясная тень и придержала, не давая повалиться на землю. Подняв глаза увидел, что “тень” — молодая девушка с огненно-рыжими волосами. Непривычно как-то. Хрупкая на вид девушка чуть ли не на руках меня держит, и ей, кажется, совсем не тяжело.

Еще пару секунд мне пришлось бороться с тошнотой и тяжестью в голове, а потом все неприятные ощущения резко исчезли. Я смог твердо встать на ноги и грубовато отстраниться от женского тела.

— Кто ты? — самый логичный вопрос в данной ситуации. Мне говорили, что это виртуальный мир или… черт… главное, что я жив.

— Рея, тебя? — девушка тоже сделала шаг назад и, улыбаясь, протянула руку.

— Ким. Приятно познакомиться, — пожал протянутую ладошку, удивительно сильную, кстати. Про себя же отметил, что ее родители, кажется, тоже считали, что чем короче имя, тем легче с ним жить. Ухмыльнулся про себя.

— Чего лыбишься, — ой, наверное, не смог скрыть своего веселья.

— Ну, я вроде как снова жив, — не говорить же ей о такой глупости, тем более есть и другие поводы для радости.

— Это да. Это хорошо, — девушка вздохнула. — Давай переоденем тебя и двинемся в город.

Только теперь мне пришло в голову осмотреть себя. Белая больничная футболка и широкие штаны, обуви нет. Взглянул на девушку: стройная, ростом с меня, лицо острое, но не слишком — самое то, чтобы можно было называть красивым. Одета, в принципе, так же, как и я: рубаха и штаны, разве что материал явно другой — более… натуральный, наверное. А вот обувь — она сразу выдавала в девушке того, кто частенько ходит по миру: крепкие высокие сапоги с небольшим каблуком и закрепленным кинжалом на внутренней стороне.

— Зачем? — наконец опомнился я.

— Затем, что здесь никто не ходит в таком. Нервирует это местных, — она протянула мне такой же комплект, как и у нее, только вместо сапог какие-то кожаные обмотки, чем-то отдаленно смахивающие на наши туфли.

Девушка демонстративно отвернулась, когда после недолго раздумья, я все же взял вещи.

— А где мы? — надо уж как-то вливаться в этот мир, начнем с самого простого.

— В лесу. Не заметно? — пожала плечами Рея. — В общем-то тут все просто. Для меня просто. Мы знаем, где появляются новички. Таких мест пятнадцать. Вот пятнадцать человек сидят и караулят вас, чтобы потом отвести в город, ну или в деревню побольше, если есть поблизости. — девушка закончила и вопросительно склонила голову.

— Еще секунду. А если кто-то появится после меня?

— Нет, в день из червоточины выходит только один человек, и то не всегда. В прошлом году, если ничего не путаю, на наш город пришлось лишь около двух с половиной тысяч новичков. Это не так уж и много, а с каждым годом приток все уменьшается.

— Можем двигать. — я держал в руках ненужные уже тряпки и наконец-то мог поглядеть по сторонам. Мы были в лесу, шумном зеленом лесу — прекрасное место. Прямо от нас вела дорога, предполагаю, в город, а возле стояла небольшая скульптура. Человек в плаще и маске смотрит прямо на меня, держит одной странной нечеловеческой рукой в воздухе четвероногое животное, а вторую протягивает открытой ладонью ко мне.

— Как странно… — задумчиво обошел я фигурку. — И кто этот? — было тяжело не удивится такой искусной работе посреди леса. А еще заметил открытую книгу возле скульптуры и бутылку, скорее всего, чего-то спиртного.

— Белая смерть. Один из первооткрывателей мира. Именно он занимался зачисткой территории и поиском червоточин. — Девушка забрала книгу и бутылку, растворив их в руках. Тоже самое она сделала с моими старыми вещами пару секунд назад.

— Такие везде утыканы? — я заметил, что Рея не горит желанием рассказывать об этом человеке. До этого говорила много, все поясняя, а тут…

— Нет, — она горько усмехнулась. — Два всего. Там, где были самые интересные сражения. Да и то, его личная только здесь. Есть еще в деревне одной, но там целая композиция, он не один геройствовал. Ладно, пошли давай. И слушай внимательно, про вопросы тоже не забывай. Моя работа — твое просвещение и невредимая тушка.

Прямо на ней начали проявляться легкие на вид доспехи, а через пару секунд на спине весел небольшой круглый щит. Вот это перевоплощение.

— Ого, и сколько предметов вмещает инвентарь? — я мысленно попытался воззвать к своим личным закромам, в надежде увидеть что-то на подобии экрана перед глазами, но все тщетно.

— Все зависит от тебя, вот только предметы тяжелее книги не засунешь в “карман” просто так, сначала их нужно зачаровать у мага. И на многое не рассчитывай: маги умеют заглядывать в инвентари, никакого скрытного ношения. — Девушка остановилась и протянула мне длинное копье, только что материализовавшееся у нее в руках.

Я нерешительно взял оружие за древко, но стоило ладони Реи разжаться, как мне пришлось хватать копье второй рукой. Неожиданно тяжеловато оно. Девушка развернулась и пошла дальше по тропе.

— Попробуй спрятать, — стоило мне лишь мысленно пожелать, и в руках уже ничего не было. — Не удивляйся, что оно такое тяжелое, многие бессмертные предпочитают утяжелить свое оружие, сила удара и инерция, если понимаешь о чем я.

— А.. Почему именно бессмертные? — нахмурился я.

— Как же? Мы же сильнее местных. Да и вообще, не люди мы вроде как.

Я аж остановился от такой новости. Хотя если задуматься, ведь очевидно же. Я здесь появился из ниоткуда, не рождался, не вырастал… просто меня создали в готовом виде. Но…

— Как это? — даже если меня создало непонятное что-то, оно ведь создало меня человеком…

— Вот так. На самом деле ты лишь отчасти человек. Точно не знаю — здешние умники все еще изучают этот вопрос. Вот только они уже сошлись во мнение, что с людьми или другими расами этой планеты мы не имеем ничего общего. Если уж быть совсем откровенны, то у нас с магическими големами больше общего, чем с разумными расами, — Рея рассказывала увлеченно, но не слишком радостно.

— Просто в голове не укладывается. — я завороженно осматривал свои руки. Человеческие, абсолютно нормальные руки… или это только внешне. Что же тогда внутри?

— Да не бери в голову, — отмахнулась она. — Ничем, кроме высоких терминов, мы не отличаемся от других. Что, люди тоже разные бывают. Жаль, маги в это верить не хотят.

— Но тогда зачем копаться в этом? Они нас не любят?

— В последнее время в столицах мирно, поэтому, как обычно, начались внутренние разборки. Не знаю, может, и пронесет, но лучше быть на чеку, не так ли?

Я кивнул, а сам задумался о вечной проблеме междоусобиц. Не знаю уж сколько лет здесь цветет мир, вот только одеяние проводницы говорит о том, что даже близь города не безопасно, неужели может дойти до каких-то столкновений местных и бессмертных. Точно, бессмертных…

— Разве разумно угрожать бессмертным?

— Бессмертие хороший аргумент, но не знаю, как долго он будет пугать местных. Были случаи не только полной изоляции, но даже убийства таких как мы. Как? Магия. Деталей не знаю.

Дальше мы пошли молча. Девушка думала о чем-то своем, а я не решался задавать вопросов. Впрочем, самое важное уже узнал. Смерть реальна даже здесь и даже для бессмертных. Иронично. Мысль о прекрасном виртуальном мире как-то быстро рассыпались. Чем же он тогда отличается от нашего?

Сколько мы прошагали молча, не знаю, но первой заговорила Рея:

— Я знаю как это по началу. Мыслей много, схватить какую-то тяжело… — мысленно соглашаюсь, в голове действительно роились сотни вопросов, вот только ни один из них не мог оформиться в словесной форме, все где-то на подсознательном уровне. — Пока что можешь просто послушать.

И девушка снова начала говорить. На данный момент существует три, так называемые, столицы. Мы идем к одной из них. Это три города с самым большим населением. Изначально они были последними оплотами выживших, еще во время великой пустоши. На мой закономерный вопрос о “пустоши” мне рассказали о том, что около ста пятидесяти лет назад, в этом мире царили дикие магические существа, убивавшие любое разумное существо, что попадалось им на глаза. Когда появились мы, бессмертные, разумные смогли отвоевать себе землю, не самую большую, однако… теперь вокруг городов появляются деревушки, так же, как и вдоль рек или торговых путей. И пусть наш город, то есть тот, в который мы идем, раньше был, мягко говоря, не очень безопасен — даже стены не особо защищали, — то теперь есть небольшой безопасный пояс, который с каждым годом медленно, но верно расширяется.

— Постой, я, кажется, запутался. А когда это все успели построить? И сколько лет уже в этом мире бессмертные? — я уже принял, как факт, что все здесь живут, а не играют. В начале до меня просто не дошло, но сейчас… у меня ведь нет возможности выйти, так зачем воспринимать это место как-то иначе, кроме как настоящим.

— Те же сто пятьдесят. — она даже остановилась, повернув голову ко мне.

— Но, ведь там… ну, то есть в реальном мире… в другом то есть. Прошло каких-то тридцать лет после открытия этой невероятной машины древних. Которую, правда, там называют просто игрой.

— Видимо, время здесь идет не так, как у нас дома, — девушка улыбнулась. — но теперь твой дом здесь. Кстати, расскажи мне, что там, на другой земле.

Теперь рассказывал я: о растущих городах, появляющейся работе и уменьшающейся бедности. В игру сначала уходили повально, семьями и даже общинами, благо вход очень дешевой, но уже через пятнадцать лет большие шишки поняли, что работать некому, да и контролировать этот механизм они не могут, поэтому быстро запретили шлема по всей планете, и стали страшно преследовать остатки устройств. Еще бы! Единственное, что им доступно — это количество пользователей, которое даже с тотальным запретом все растет.

— То есть там правда не знают, что происходит в нашем мире?

— Правда. — фраза, “наш мир” меня, конечно, напрягает, но для нее это, наверное, уже вполне привычно. — А ты сама здесь давно?

Девушка на пару секунд задумалась.

— Двадцать шесть…

— А какой год был… ну, когда ты… — я замялся.

— Не помню, — Рея сказала уверенно, но резко. Хм. Не хочет говорить… а может… была совсем маленькой. — Лучше расскажи, кем ты был там. — я заметил, что девушка очень внимательно слушает о том, старом мире. Кажется, будто ее там никогда и не было, удивляться таким вещам…

— И чего молчим? Я же понимаю, что ты не сам сюда попал. Судя по твоим рассказам, проход в этот мир сейчас стоит больших денег, либо хороших знакомых, а откуда они у тебя, — она хмыкнула.

— Родители, — что ж, мне все равно хочется поговорить. — Рассказывать о себе мне и нечего. С юности рос в академии. В одной из, в общем-то вполне заурядных, вылазок на территорию старой лаборатории произошел несчастный случай. Над моим отрядом, этажом выше, подорвалась другая группа, кого-то завалило, а кого-то залило химикатами. К сожалению, я оказался во второй группе. Пролежал немного в коме, а проснулся только, чтобы попрощаться с родителями и старым миром.

Мы немного помолчали.

— Что ж, теперь ты жив. — она толкнула меня плечом. Ого, а я и не заметил, что идем рядом. — Получается ты был… — она смутилась, явно пытаясь подобрать слово. Я понял, о чем она, но не знать об академии…

— Да. Можно сказать, что военное училище, слышал, что в городах поменьше они берут такое название.

— А, поняла. — девушка кивнула, и потом резко остановилась.

Полностью повторив за ней, даже кивнул зачем-то, я стал прислушиваться. Ничего. Шелест листьев, хруст ветвей и далекое щебетание птиц. Зато глаза кое-что могли рассказать. Мы были почти у опушки леса, еще немного и начнется настоящая заросшая степь. По ей поверхности скользили лучи солнца, а кое-где можно было заметить большие черные пятна, и, кажется, они были живыми.

— Там кто-то есть? — шепотом спросил я.

— Ага, крокодилы. — так же тихо ответила она, а потом создала в руке копье, но не такое как у меня, а двустороннее, с чуть изогнутыми лезвиями. — Глефа. — объяснила девушка и, сняв со спины щит, отдала его мне. — Они отдыхают и ничего вокруг не видят, но оставлять их за спиной слишком опасно. Нам еще на привал останавливаться, поэтому придется их убить. Первого убьем, пока тот лежит на спине, будь ты поопытнее отправила бы тебя и второго так же прикончить, но увы. Держись меня. Самое опасное, их невидимость. Следи за травой, используй щит, когда они прыгают. Только не закрывайся им, а “отмахивайся”, чтобы бросить зверя на землю, а потом приколоть.

Все это она быстро проговорила и пошла вперед. Я даже не успел возразить, это копье слишком тяжелое… Черт, видимо, придется как-то выкручиваться. Догнав, девушку, все задал мучающий меня вопрос:

— А сколько их?

— Трое, — прошептала Рея, — семья у них такая. Самец и две самки, — и раздраженно передернула плечами. Кажется, и с крокодилами у нее есть не самая лучшая история. Да уж.

Девушка сначала шла бодро, но в какой-то момент замедлилась и почти остановилась, высматривая монстров впереди. Двоих мы видели: существа действительно походили на крокодилов, только больше и морды не такие вытянутые, хотя, может, были и другие отличия, но они лежали на спинах, поэтому получше их рассмотреть не получилось. Убедившись, что третьей зверюшки нигде нет, Рея быстро рванула и полоснула ближайшего по выпученному животу, сразу же подлетела ко второму, но удар пришелся по толстым пластинам на спине, зверь успел быстро перевернуться.

— Смотри по сторонам, третья где-то рядом, — я с трудом оторвал взгляд с места, где только что был враг, это было как-то противоестественно, он просто слился с окружающей средой… Тьфу, надо привыкать.

Надо успокоится. Если сначала я судорожно хватал глазами каждую травинку, которая, казалось, не так шевельнулась, и держал перед собой щит, даже не воплотив копье, то через какое-то время мне удалось успокоить дыхание и холодно осмотреться. Эти существа, видимо, привыкли изматывать неопределенностью. Ну уж нет, что-что, а вот терпению в академии учат с первых дней. Хотя не меньше влияла абсолютно спокойная Рея; она стояла, опустив Глефу, и медленно вела взглядом небольшой “ручеек” неестественно колышущейся травы. Да уж, если бы не проследил за ее взглядом, вряд ли заметил.

Так, если один у нее, значит, второй может быть у меня. Надо сосредоточиться. Я стоял и смотрел. Смотрел и смотрел. Где-то чуть позади слышал, как Глефа Реи сталкивается с костистой броней монстра. Монстр иногда издавал странный хрипящий рев. Не обращать внимания. Она зверя убьет, а меня могут и съесть.

Черт, может и нет никакого третьего, а я тут просто так стою головой верчу. Нет. Сказали есть, значит есть. После этой мысли стал осматриваться еще внимательнее. Вот трава колыхнулась. Это Рея неудачно атаковала и ей пришлось отступать, хотя сразу же рванула в бой снова. Какая-то необычная тень… просто птица. А тут… четыре ямки, придавлено, не шевелиться…

Внезапно травинки разогнулись, я понял, самое время “отмахнуться”. Удар был силен, мне показалось, что еще бы чуть-чуть и щит вылетел бы из ремешков, но нет, благодаря совету Реи, я смог увести зверя в сторону. Он шумом полетел на землю, а мне осталось только как-то вернуть равновесие и добить его. Но тут мой проводник опередил меня и быстрым взмахом рассек крокодила, который уже начал резво переворачиваться. Я бы за ним точно не угнался.

Рея с легкой улыбкой кивнула мне и вернулась к своему зверю. Она совсем не ждала нападения, наоборот, два броска — два удара — и зубастая морда вертикально рассечена. И чего она с ним возилась все это время.

— Ты могла закончить все давным-давно, — от неожиданности я вздрогнул и приподнял щит. У меня за ухом послышался насмешливый мужской голос, а следом и ржание лошади, будто подражающей хозяину.

Я медленно повернулся.

— Нужно привыкать к новой жизни, не так ли? — девушка хлопнула меня по плечу и поравнялась, тихо шепнув, — хорошо справился.

— И поэтому ты решила натравить на него одну из самых опасных тварей в этом районе? — молодой парень, в шляпе треуголке и несколькими маленькими сумками на плечах. Конь так же был увешен сумками, но было видно, что вес там не самый большой.

— Натравить? — только разглядев парня с ног до головы, до меня дошло им сказанное. Я удивленно повернулся к Реи.

— Ага. Кроки, истинные дуэлянты, сражаются только один на один, а она — он с усмешкой ткнул пальцем в девушку, хотя я уже и так понял, к чему он. — Специально не убивала свою особь, ведь тогда, другой зверь тоже напал бы на нее, они же не глупые, видят кто из вас двоих опаснее. Да и второй-то сколько времени просидел, ждал, пока твоя подруга разберется с ее соперницей, чтобы тоже с ней подраться.

Рея лишь молча улыбалась, слушая неизвестного мне всадника. Они точно были знакомы, и явно друг друга недолюбливали. Хотя сейчас меня волнует то, что меня буквально подставили!

— А если бы…

— Тебя бы не убили, я следила за ним. Щит поднять точно успел бы. Я бегала там, где зверя нет, чтобы ты смотрел туда, где он есть. Видишь, как все просто. Так что не нужно придумывать того, чего не было и быть не могло. Да, Хест? — Рея просто выплюнула его имя. В ответ Хест только пожал плечами. — Скачи куда скакал, гонец. Нам тут еще трофеи собирать.

— Хорошо-хорошо, все равно представление уже закончено, а в наш славный город идут не менее славные вести, и еще более славный я! — он белозубо улыбнулся.

— Славный губернатор, что оплачивает тебе женщин, ты хотел сказать. — фыркнула девушка.

— Ну-ну, не дуйся. Не я виноват, что твоих побратишек из кланов выгнали. Неужели гильдия воров перестала оплачивать твои хотелки? — какие кланы, какая гильдия? Вопросы в голове созревали быстрее ответов.

— Виноват. — девушка сверлила гонца взглядом, а ее рука чуть подрагивала. Лезвие глефы опущенное на землю, хищно царапало траву.

— Прости, — картинно поджал губы парень. — Но бессмертные правда заигрались. — здесь он посерьезнил. Быстрый взгляд на девушку. Кажется, с этим она поспорить уже не могла. Кланы, гильдии, губернаторы… мне казалось, в игре я должен быть главным героем.

— Уходи. — встряхнула рыжей шевелюрой девушка и отвернулась.

— Еще увидимся, — улыбнулся парень и двинулся дальше. — Ах да, а еще кроки на людей не нападают. Боятся.

Это получается мы на них просто так порезали. Рея говорила что-то про опасность и прочее.

— Не бери в голову. Зато теперь ты не с пустыми карманами войдешь в новую жизнь. А? Все лучше чем в армию записываться без гроша.

— В смысле? — я сжал до боли пальцы.

— Один зверь твой. Их сейчас мало осталось, нам повезло. Одна железа мимикрии золотой стоит, а в одной самке их четыре, — девушка уже деловито осматривала труп крока. — Не смотри на меня так. Ты и куриц с коровами жалеешь? Будь у них возможность, они бы уже жадно вгрызались в твою тушку. Поверь видела и такое.

— Ладно, — чуть успокоился я. А что с самцом? Почему его не трогаешь? — зачем я это спросил? Наверное, хотелось сменить тему.

— У него нет. Они вообще бесполезные существа в бою. За них все делают самки, так еще и соперничают между собой. Но шкура у них отменная. Тяжелая только, черт бы ее… Надо оттащить в кусты и… — Она не очень аккуратно ковырялась где-то в районе шеи животного и будто говорила сама с собой.

Я присел возле нее и стал деловито наблюдать за ее не очень-то ловкими движениями. Бояться крови и трупов нас тоже отучили, частенько заставляя находиться при вскрытии или операциях.

Дальше меня учили вытаскивать полезные органы из кроков и поясняли для чего те нужны. В целом, использовалось вообще все, в основном для зелий, а вот пластины на спине для брони и щитов, жаль их взять не получится, большие и тяжелые. Когда Рея наконец-то закончила с потрошением, мы стали таскать тушки к лесу, но чуть поодаль от тропы. Там закидали их ветками и листвой, чтобы проходимцы не заметили.

— Расскажешь, кто это был? Хест. Кажется, вы друг друга не любите. — ты, кажется, вообще мало что любишь. Это я добавил про себя.

Девушка проигнорировала мой вопрос и зачем-то присела у туш, снова внимательно и упорно что-то выдирая.

Я поморщился от увиденного. Вообще мне казалось, что эта процедура меня никак не зацепит, но реальность оказалась куда неприятнее. Видеть, как молодая девушка с высунутым языком ковыряется во внутренностях, так еще с энтузиазмом описывая процесс и тыкая мне в нос каждый вытащенный трофей… такое себе удовольствие, в общем. Она еще хотела, чтобы я сам попробовал, но тут уж мне пришлось вежливо отказываться.

— А как же дикие звери? — отогнав жуткие воспоминания и стараясь не смотреть на окровавленные руки собеседника, попытался сосредоточиться на вопросах.

— Камень их отпугивает. — девушка показала небольшой камушек, вытащенный из поясной сумки. — Не просто же так за них так много просят. Не волнуйся, за тебя уже все предусмотрели, — мне оставалось лишь пожать плечами. — Ты про Хеста спрашивал. Просто самовлюбленный болван, да и гонец никудышный, как прибудет в город какой, так сразу… пить, в общем.

Интересно, а ты-то откуда знаешь? Не думаю, что о каком-то гонце будут распускать слухи. Не может же такой гонец везти важные вести… или может? Этот вопрос я и задал.

— Если бы не мог… Редко бойцы его уровня идут в гонцы.

— И все же, ты хорошо его знаешь. — в ее глазах не было задумчивости или замешательства. Она знает его, а он ее. Впрочем, разве мне есть до этого дело?

Лицо девушки скривилось. Она тряхнула руками. Кровь брызнула на землю и на меня. М-да, последняя реплика точно была лишней. Тьфу, и как теперь от этой крови избавиться.

Рея в этот момент сжала в руке какой-то воплощенный предмет и вся кровь с нее стала будто сползать. Через пару секунд вся лишняя жидкость уже расползлась по земле. На мой жалобный взгляд она никак не отреагировала и ускорила шаг.

Какое-то время мы шли молча. Как и в прошлый раз говорить начала она. Черт, начинаю чувствовать себя не очень уютно. Не по-мужски что ли… Рея стала рассказывать обо всем подряд. Об истории и городе; о попытках прорвать кольцо безопасности и занять больше территории; о деревнях, плодящихся с невероятной скоростью, среди которых, кстати, нередко встречаются бандитские; о монстрах, сосредоточие которых на фронтире превосходит ужасные кошмары. О многом. Ей хотелось просто говорить. Возможно, даже ПОГОВОРИТЬ, но я, видимо, испортил себе репутацию.

Глава 2

Нам пришлось сделать одну остановку, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Честно говоря, я очень устал и был готов остаться на ночь в какой-нибудь деревушке, парочку мы видели вдалеке. Но Рея не дала, аргументируя это помощью новичкам в городе, работой и деньгами за кроков. Стиснув зубы, я шел. Говорить устали, поэтому каждый плавал в своих мыслях. Наконец-то впереди замаячил пригород, а за ним и высокие, монструозные стены.

Пригород встретил нас издалека. Шум, лай собак, гоготанье гусей или уток, не разбираюсь. Вскоре послышались и человеческие голоса. Да и вообще стоило упомянуть, что по дороге мы уже давно шли не одни. В разные стороны шли и пешком и на конях, даже кареты пару раз проносились. В основном, это были группы, одиночки почти не встречались, а те, что шли, держали путь, как и мы, в город.

Мы шли по главной улице. Ее смело можно было назвать торговой. Что здесь только не продавали. От странных деликатесов и специй до развешенных на самом продавце вяло светящихся артефактов, что уж говорить о всяком колюще-режущем. У мужика с артефактами я задержался. На животе у него висел красный камень с выбитыми рунами. Что-то в нем мне показалось знакомым… интересно, что может в этом месте мне знакомо. Я уже открыл рот, чтобы спросить, но тут меня схватили за руку и потащили к воротам.

— Эй! Что за черт. — попытался отдернуть руку, но безуспешно.

— Брось, ты же не собирался у него ничего покупать. — Рея проскрипела это и сжала мою руку еще сильнее, ускоряя шаг. Казалось, еще чуть-чуть и мы перейдем на бег.

Какое-то время пытался понять, что происходит. Может за нами кто-то идет? Обернулся. Нет. Хватит.

Я остановился, Рея по инерции пронесла меня еще пару шагов, но все же последовала за мной.

— Объяснишь? Ты же вроде как довела меня до города. — потер руку, которую наконец-то отпустили.

— Не время. Правда, не стоит оно того. Здесь нет ничего, что могло бы тебя заинтересовать. — она судорожно оглядывалась.

— Да что тут такого? — только я задал свой вопрос, как где-то среди гула человеческих голосов послышался сразу же оборвавшийся женский вскрик.

Мы с Реей переглянулись.

— Это просто вскрик. Кто-то упал, поранился, мало ли что бывает… — девушка сделала шаг ко мне.

Только я ее не слушал. Отлично ориентируясь в пространстве мне было несложно понять, откуда примерно идет звук. И даже стены, отражающие волны, не могли обмануть отточенный слух.

— Это там. — я повернул на соседнюю улицу и побежал.

Расталкивая ничем не озабоченных и будто ничего не слышавших людей, я бежал. Бежал, пока не забыл, куда. Лишь выдохшись, остановился. Огляделся. Уже далеко. Сколько раз повернул, где я вообще. Неважно. Если это крик боли, значит, нужно искать незаметный переулок.

Немного пройдясь, я заметил просто идеально подходящее под описание место. Незапертый широкий двор, а вход в него в виде арки, сверху второй этаж соседнего здания. Темно и главное скрыто от лишних глаз. Да здесь и людей почти не было.

Я ворвался в темноту с уже созданным в руке щитом. Никакого движения. Но только на первый взгляд. Во дворе был некий загон. Внутри горел огонь, слышался тихий шепот, смех и стоны. Дырявую дверь явно кто-то подпер своим телом. Твари.

Меня передернуло, сплюнув, создал в руках копье, спрятав щит. Проткнуть хлипкую дверцу сил мне хватит. Уж в этом не сомневаюсь, а там и руками справлюсь. Не воины же, а деревенщины наверняка.

Еще раз выдохнув, пытаясь успокоить сердце, с разбегу ударил в дверь. Послышался крик полный боли и хруст ломаемых деревяшек.

— Хмурого убили! — послышался еще один крик. Внутри зашевелились. Черт, сколько их там.

Выдернув копье из тела, я растворил его в руке и создал меленький щит. Все лучше, чем совсем без оружия.

— По… — женский голос резко оборвался после хлопка.

Дверь разломали с той стороны и свет сразу же прорвался наружу. Я увидел чисто бандитскую рожу, такую, какие во всех мирах одинаковые. Кривые остатки зубов, удивленный мерзкий взгляд, ни капли страха в глазах. Лицо в татуировках. Плевать.

Стоило ему только перешагнуть остатки двери и открыть гнилой рот, как он тут же получил удар краем щита в горло и повалился мешком на землю. На меня брызнула кровь, кажется, их кровь даже на вкус более мерзкая. Тьфу.

— Ну, выходи, урод. — кричу, а у самого начинают трястись колени. Все же не натаскивали нас на ближний бой, ох, чувствую, зря не натаскивали.

— Чего обзываешься? — вдруг прямо за моей спиной появился еще один источник света.

Я отпрыгнул назад и увидел открывающую дверь, ранее скрытую в темноте. Какая, однако, хорошая дверь, раз свет не пропускала.

— Убиваешь людей ты, а уроды они? — голый по пояс мужчина. Татуировки, лысый череп, козлиная бородка.

Плевать на слова. Важны поступки. И их кровь.

Такой же выпад с ударом щита, но мужик делать плавный шаг в сторону и на секунду я теряю равновесие.

— Как неаккуратно. — вспышка боли в руке. Стиснув зубы, не даю вырваться крику и ухожу от второго удара. — И однако. — кажется он удивленно приподнял бровь.

За ним появились еще два бугая. Один в портках, без штанов.

Тварь. Они твари. А он их глава. Мразь и ублюдок.

Я набросился на лысого градом быстрых ударов. Пару раз он бил в ответ, но было плевать, ему не удавалось остановить мой напор. Кажется, в боевом азарте, я пару раз парировал его атаки и даже отвечал еще сильнее.

— Ладно, хватит. — после этих слов он аккуратно отвел очередной мой удар и перехватив руку, легко швырнул на землю.

Мгновение в полете — воздух из легких вышибает; спину пронзает боль, в глазах разлетаются тысячи сверкающих бабочек. Пара секунд тишины, а потом на руку кто-то наступил. Марафон боли продолжился. Сдерживаться я уже не мог и кричал… или плакал.

Мне что-то говорили. Спрашивали. Смеялись. Но я не слышал. Пока вдруг боль резко не оборвалась. На секунду показалось, что пришла смерть, но звуки… голоса, стук. Открыл глаза. Три неясные тени наседали на другую. Попытался отползти. Взор немного прояснился. Три бандита пытались убить Рею.

— Малышка, чего же ты решила вернуться? — смеялся их вожак, а подручные поддакивали.

Они явно не спешили и наслаждались происходящим.

Девушка стояла рядом, прикрывая меня своим телом. Зачем.. Черт. Когда я приподнялся, она на секунду скосила взгляд на меня. Этим воспользовались. Тут же девушке пришлось отбиваться от бандитов. Звон глефы о стены, стук кулака о древко, хлюпающий звук плоти. Кого-то задели. Я не мог отвести взгляда, от кружащих в полутьме бойцов; и особенно… от Реи. Неяркий свет красиво облегал гибкое тело девушки, ее сосредоточенное, красивое лицо, летящие волосы. Время будто остановилось, а я наконец-то смог ее разглядеть, увидеть то, что упускал целый день.

— Ким. Беги ты, придурок. Уходи. — девушка кричала в пустоту. Не мне, а вперед, но я понял. Понял, что она просто не может отвлечься. Один из насильников лежал мертвым, лицо главаря больше не было насмешливым и спокойным. Теперь не развлекался, он пытался убить.

— Но… — я открыл рот, как девушку задел все еще живой бугай. Она вскрикнула.

Сердце пропустило удар. Я поднялся. Хотел поднять руку, но она не слушалась. Капающая кровь. Рея слабела, это была ее кровь. Уверен, гораздо чище и лучше, чем кровь этих ублюдков. Ее нужно сохранить. Как…

— Беги, пожалуйста. — она почти прошептала.

Стража. Я могу позвать стражу. Она ведь не умрет. Не может умереть. Ведь мы бессмертны. Даже если нет, она справится. Стража, мне нужна стража.

Стиснув зубы, выбежал на улицу. Уже темнело, людей почти не было. Я побежал обратно. Голова не помнит, но ноги, я знаю, я знаю куда идти.

Сколько бежал… куда… я у кого-то просил, что-то спрашивал… плакал… но дошел. Чуть не выбив дверь и не рухнув на дощатый пол, вошел.

— Что за пьяные выходки! — грозно поднялся со стула великан.

— Там, насилуют… — я выдохнул и выплюнул кровь. — убивают.

— Где там и кто? — Мужичина уселся обратно на стул и достал чистый листок.

— Там, я покажу, пожалуйста, пошлите со мной. — выбившись из сил рухнул на стоящий рядом стул.

— Куда покажешь ты. Говори давай, куда посылать стра…

Двери позади меня с шумом открылись и со страшным грохотом кто-то вошел.

— Здравия господину! — вскочил великан.

— Здраво-здраво, — кто-то невидимый мне, кинул какую-то одежду секретарю ил кем был этот здоровый мужик.

Сразу же после этого мне прилетел подзатыльник.

— Чего сидим, где приветствие. — я не успел ответить, схватившись за голову, ужасная боль прострелила затылок. — Ладно сиди уж, вижу, что опять пьяный дебоширил.

Секретарь, уже повесивший на вешалку плащ командира, посмотрел на меня совсем другими глазами.

— ах ты… Нумий. Мы тебе сколько раз прощали! А? Все. — Оно подошел ко мне и потер мою одежку. — Казённое ведь! Порвал! Ух! — какое казённое? О чем они? Мне Рея это дала!

— В секретари его, — наконец-то незнакомец появился в поле зрения. Вот только глаза не фокусировались. А еще, кажется, язык онемел. — Чего он мычит.

— Пьянь же. — с явной неприязнью проворчал секретарь. — Ну куда нам еще секретарь, давайте выгоним просто на улицу. У нас уже этих… нам некуда девать этих… образованных.

Голова болела с каждой секундой все сильнее, но я держался. Надо сказать им. Там убивают. Нельзя. Там Рея. Она ждет, я уверен.

— Нельзя. Сам же знаешь. Он академию закончил. Значит в писари.

— Ну куда, куда? Господин. Прошу вас. Ну места нет уже жалобы складывать. Может на гарнизон иль на фронтир…

— Я… — попытался сказать я, но из горла вырвался лишь хрип. Не Нумий я. Не Нумий!

Куда, какой фронтир. Кажется, задыхаться начал. Нельзя мне. Нужно обратно.

— Просто на гарнизон нельзя. Академик херов. По запросу какому отправь его. Этим — в фортах вечно чего-то не хватает. Найди, в общем.

Я попытался встать, но ноги подкосились. Еле удержался, чтобы не рухнуть. Аккуратно сполз по тяжелому дубовому стулу и уселся на пол. Что же будет с теми ублюдками…

Пара секунд тишины.

— Читать писать умеет? — стук. Шепот и смех. Они что-то листают. — А с щитом что делать? Он его вроде за свой счет украшал.

— Пусть оставит. Хрен с ним. Все. Чтоб больше этого урода у нас не видел. К слову, что там с моим прошением о втором секретаре…

И тут меня поглотила тьма.

******

В кабинет капитана стражи кто-то нервно постучался. Тайрон не любил дежурства. Приходилось сидеть в бедно обставленном кабинете, перебирать бумаги, а самое главное, слушать тупые доклады. Он уже так привык к губернаторскому замку, личному крылу, конюшне… но один раз в неделю… еще и всю ночь.

Тайрон посмотрел на опустошенную бутылку, спрятал ее на всякий случай и гаркнул:

— Входите. — При этом он почему-то вспоминал Нумия. Что-то не давало ему покоя. Неужели проснулась жалость. А может бутылка напоминает. Отбросив эти мысли, он сосредоточился на запыхавшемся парне.

Не секретарь. Он стоит позади, взгляд в пол. Вошли без приветствия.

— Капитан. Ваша дочь.

Капитан сузил глаза. Сердце его забилось чаще.

— Ее нашли у трактира в пригороде с еще парой тел.

— Еще? — капитан уже понял, что к чему, но поверить…

— Да. Она мертва.

Глава 3

Проснулся без головной или какой-либо другой боли. Очнувшись, не стал сразу раскрывать глаз. В темноте тепло и хорошо. Кажется, тысячу лет не валялся в мягкой кровати. Перевернулся на другой бок и попытался придавить подушку, не получилось. Что за...

Черт. Открыв глаза, я не увидел привычной комнаты в стенах академии. Тут... Здесь, дерево.

— Ну, и чего дергаемся?

Не обратив внимания на слова, стал подмечать все больше странностей. Подо мной мягкие перины, подушки никакой, тусклый свет, пугающее покачивание и ощущение движения; свет неяркий, но ослепительно белый.

— Где я? — резко сел. — Мне здесь не надо. Рея! — кто-то передо мной.

Беловолосая девушка, вытянутое узкое лицо, длинные острые уши, тонкая нить шрама, идущего через щеку и шею в глубь широкого декольте.

— Неужели правда пьян был. — она, склонив голову, осматривала меня.

— Где рея, этот чертов капитан... — вспомнил. В игре... Или в другом мире, неважно. Я бежал за помощью, помощью для девушки Реи. Но что-то случилось, меня приняли не за того

— Не знаю уж про кого ты, но здесь из капитанов только вы, сыщик.

Какой сыщик.

— Я не...

— Знаю-знаю, вы не капитан. Оставьте это, прошу вас. Все знают, как вы не любите себя так называть. Такой молодой, а уже... Эх. — махнула рукой.

Никакой я не сыщик, но кажется об этом лучше промолчать, по крайней мере, сейчас. Если что, она все объяснит себе тем, что у меня была хорошая пьянка и полная амнезия. Нужно успокоиться и понять, что вообще происходит.

Воспользовалась паузой, девушка опустила глаза на книгу, которую держала в руке. Над ней парила небольшая белая сфера, освещая ей чтиво и немного все вокруг.

— Куда? — потер затылок и закашлялся, сжимая до боли руки. Черт. Болит рука. Пусть думают, что хотят, а мне идти надо. Рея. Я приду…

— Форт “Радость” — Пожала плечами она. — Вы ничего не помните. Видимо, последствия ударов по вашей головушке. Все, что я знаю, — она перелистнула — страницу. — Вас срочно отправили, как хорошего сыщика, в форт расследовать очень неприятное убийство. К сожалению, отдельную повозку вам не успели найти, да и зачем. Вы в передвижном госпитале, а я ваш лекарь. — белозубо улыбнулась девушка и поправила растрепанные волосы. Глаз зацепился за неестественно длинные уши. Эльф?

Она говорит, но глаза ее бегают по строчкам. Невообразимо, читать и осмысленно говорить. Хотя, если они много живут, то почему бы и не научиться этому. Вот же… Я же ни буквы не знаю на их языке. Рея что-то про это говорила. Рея… Стоп. Грудь охватил тяжелый комок.

Постой. Сейчас ты не можешь рвануть к ней. Что нужно сейчас? Сыграть? Я же в игре… так ведь? Сыграть роль. И как мне сойти за умного сыщика? Нет… бросить все. Еле сдерживаясь, чтобы не заплакать, вздохнул.

— Значит, это караван? И далеко мы ушли от города? — постарался спрятать дрожь в голосе.

— Недалеко, — она на секунду задумалась. — Часов семь.

Семь? Это же как далеко мы ушли. Но ведь тут столько людей… одному на коне можно… черт. Значит, ночь на дворе. Скакать ночью по незнакомой дороге, рискуя обосноваться в чьем-то желудке… или кошельке. Вот же… я ведь и на лошадях не умею… и дороги не знаю. Развернутся, если попрошу? Даже не смешно.

Стоп. А нужно ли мне возвращаться? Что там? Рея… Я верю, ты справилась. А если нет… Встряхнул головой. Нет. Она справилась. Не могла она умереть. Бессмертная. Значит успокоились и подумали. Кроме этой девушки, ни одной причины. Зато здесь намечается весьма интересное дело. Жаль только я так не успел узнать, как тут с возрождениями… постараемся не умирать.

Тогда следующие вопросы. Где узнать подробности дела? Где научиться военному ремеслу? Где научиться читать? Если второе и третье надо делать так, чтобы никто ничего не заподозрил, то вот первое…

— Знаешь, и ведь вправду ничего не помню. Где бы мне узнать подробности? — я размял шею, как-то затекает.

— Утром сделаем привал, сходишь к Капитану. Там все твои документы. А пока что можешь поспать. Уверена сломанная рука и травма спины еще не до конца зажили, хотя я и постаралась. Спи, бессмертный. — Она подмигнула мне и внезапно… как красивы оказывается эльфийки… а еще, может быть… и во сне она будет… да. Сон. Как хочется спать.

Просунулся я от дикого шума и криков на улице. Резко поднялся, бешено озираясь. Все те же декорации, только без “светлячка”. Эльфийка напряженно прислушивается к гвалту снаружи. Кажется, на улице уже светло, даже через закрытые шторки пробиваются ранние лучи светила.

— Что… — на меня шикнули.

Ну да, глупый вопрос. Снаружи бой, а мы прячемся. Бой…

Решившись, создал в руке щит уже сделав шаг к двери.

— Ты куда? — прорычала девушка…

Я, не слушая, нащупал щеколду и откинул ее, тут же выбивая дверь плечом и чуть падая. Лестница!

— Идиот… — послышалось сзади.

— Умру, появлюсь рядом с Реей. — прошептал я. — отличный, мать его, план.

В свете утренней зари царила резня. Толпа разномастно одетых людей резались с другими, вторые отличались общими наплечниками в виде змеиной головы, и тем, что рубились гораздо увереннее. Вот только наемников, наших то бишь, было меньше. Почему наши именно те, что в наплечниках? Ну так видно же, что они ближе ко мне. Ладно, нужно где-то раздобыть хоть какое-то оружие.

Вокруг лежало не так много трупов, но в основном наемники. Из тел тор…

Сдвоенный свист. Рефлекторно делаю прыжок в сторону. Над головой пролетают две стрелы, с треском ломая дерево повозки. Вот же! Нет, наклоняться за клинком я не буду. Ближайшая группка, трое бомжей теснят двух змееглавых. Надо только набрать скорость…

— В сторону! — скомандовал я, уже подбегая. Наемники, словно только и ждали этого приказа, изящно ушли в разные стороны.

Нападающие, ожидавшие какую-то хитрую атаку, увидели лишь бежащего на них с щитом парня. Поднырнув, ушел в сторону, даже не добежав до них. Наемники воспользовались мгновением и двое противников упали замертво.

Стоило мне замереть, как передо мной возникла широкая спина, прикрывающаяся огромным башенным щитом. Сразу же после этого послышались два… три, пять. Пять поочередных стука о металл. Стрелы.

— Не стой на месте, малыш. — прорычал великан передо мной.

— Ага, либо найти себе пару, своих они не поливают, — усмехнулся кто-то сбоку.

Повернул голову. Он тоже стоял за щитом.

— Поможем остальным? — я нервно потирал рукоять копья, подобранного с земли только что.

— Не беспокойся, они уже сдали свои позиции. Скоро все кончится. Держи. — сбоку мне протянули короткий меч.

— Но не стоять же.

— Конечно, честь в крови! — со всех сторон послышались громогласные крики, повторяющие этот странный клич. — Акс, пошли. — сказал закованный в латы воин, стоящий рядом.

Великан встал в полный рост, ого, выше на пару голов. Зачем они убирают щиты? Опасливо осмотрелся. Хм. Два конника бежали от нас куда-то вперед. Вот что они имели ввиду. Кажется, у лучников будет другое развлечение.

Акс и второй воин уже отбежали. Видимо, они хотят еще поубивать. Пусть. С меня хватит. Меч, к сожалению, как и копье, не ушли в инвентарь. Да, меня же предупреждали, сначала чары... Ладно, пока в руках. А сейчас... Поищу выживших что ли.

Стоило об этом подумать, как взгляд зацепился за неудачливую троицу. Тот, кого рубанули последним еще не издох. Точнее, даже пытался встать. Хм. Ну да, первых мои новые друзья били в шею, а тут так, мимоходом зацепили.

Склонился над ним и попытался рассмотреть. Длинные уши, вытянутое лицо, надменный взгляд… даже перед смертью. Эльф. Интересно.

— И зачем? — кажется, мой спокойный голос все же смог его тронуть. Но тут и меня тронуло. Не ожидал от себя такого… меня передернуло, а, когда увидел слезу на окровавленном лице, так и вовсе отвернулся.

Эльф хлюпнул ртом, попытался закашляться, но не смог. Захлебнуться своей же кровью… надо, наверное, помочь или… рука не поднимется.

Я повернул ему голову и открыл пошире рот. Боюсь, если начну переворачивать на бок, его сразу того. Кровь полилась на землю. Чуть отодвинулся. Не хотелось заляпаться…

— Хладнокровие не свойственно молодости, — кто-то хлопнул меня по плечу.

Встал и бысро развернулся. Позади стоял высокий, хотя и не так уж, в сравнении с тем Аксом, мужчина. Лысый, морщинистый, в шрамах, без правого уха, смеющиеся зеленые глаза.

— Хотя когда там у бессмертных молодость кончается? — он протянул мне руку. — Змей.

— Когда душа постареет, Ким. Приятно. — я пожал крепкую руку и тут же крякнул. Он чуть не сломал мне ладонь!

— Здравия господину! — гаркнул мимо проходящий боец. И говоря это, он почему-то смотрел на меня.

— Хм, Ким, говоришь. — Змей уже давно убрал руку и пошел к каравану.

— Секретность, — или ошибка. Я пожал плечами. Называться чужим именем до конца дней, ну уж нет, увольте.

— Она чертовка, — кивнул командир наемников.

Мы уже подходили к еще одной крытой повозке, когда к нам подбежал молодой парень.

— Здравия господам! — Змей кивнул. Я лишь недовольно поморщился. Кажется, у сыщиков есть определенная репутация, надо ее придерживаться. — Двое погибли. Остальные будут в строю в течение двух дней. Эльфы мертвы. Трофеи собраны.

— Хорошо, иди. Чертовы остроухие. — последнее уже мне. — Делать им нечего, весь мир выживает, а эти уроды грабят.

— Когда вышел, видел гораздо больше тел. Кто-то притворялся? — я усмехнулся, прильнув плечом к повозке и тут отшатнулся, зашипев от боли.

— Не обижай воинов, — усмехнулись мне в ответ. — Тяжеловато нас в грудь убить, но если это эльфы, то лучше отлежаться, мало ли куда стрела попала. Людей у нас достаточно, и тактика отработана. Стой да жди, пока стрелки себя покажут.

— Не боитесь случайно пропустить удар? — по скептическому взгляду командира понял, что они в это не верят. Самоуверенные ребята.

— Мне говорили, что у тебя бумаги для меня. Что думаешь об этой работенке? — я, конечно, рисковал. Уверен, бумаги не для его глаз, но вряд ли его обделили информацией…

Пару секунд Змей задумчиво молчал.

— Странное дело в странном месте. Зачем сыщик, не знаю, но уверен вас придурков такие дела развлекают. — теперь пришла моя очередь молчать. Обижаться? Точно нет. Как бы выудить побольше информации, ведь хрен я эти бумаги прочту.

— Расскажи-ка. — я сделал пас рукой, останавливая еще одного подручного. Сказать, что Змей удивился — ничего не сказать. Да что уж, даже я испугался своей наглости.

Но несмотря на секундную заминку, капитан отреагировал спокойно.

— Привал! — крикнул он парню, а потом холодным тоном добавил уже мне. — В последний раз прощаю. Знаю, это у вас в крови, но здесь мои владения, будь уважительнее. — он распахнул дверцу и приглашающе махнул рукой.

Я был явно на грани. Рушить авторитет командира на глазах у подчиненных идея не из лучших. Ну хорошо, пронесло на этот раз, да и на свой авторитет работать надо… хотя, кажется, благодаря моим “коллегам” он уже давно работает сам. Вот только что этот вояка имел ввиду, говоря про кровь. Надо будет как-то разузнать. Черт, ведь меня только и делает что проносит… надо быть аккуратнее… или наоборот наглее. Еще не разобрался.

Мы уселись напротив друг друга. Света хватало, благо никаких шторок, только открытые окошка. Змей начал говорить, одновременно отпирая сундучок под небольшим столиком. Здесь места меньше, чем в карете эльфийки.

— Дело — убийство. Убили главного жреца пантеона богов. Этим и интересен данный форт. Туда направляли тех, кто в них верит.

Я задумался. Рея что-то говорила про небожителей… но, видимо, вскользь. Совсем ничего не помню.

— То есть им очень принципиально поймаьт убийцу? — это все усложняет. Иметь дела с фанатиками…

— Ага. Да и хрен бы с ним, если бы убили жреца определенного бога… но общего пантеона. Трения между последователями его никак не задевают, да более того, они его боготворили. В общем, удачи тебе парень. — он решительно пододвинул мне пару свертков и один запечатанный конверт.

— Что думаешь насчет убийцы? — я загреб бумаги рукой и убрал в “карман”

— Без понятия, мотивы могут быть самые разные, от бытовых до каких-нибудь околополитических. Это уж ваше дело. — оно подвинул мне прозрачные рюмочки. — Промочить горло?

Я отрицательно махнул головой.

— Мне бы попрактиковаться бою и насчет вот этого решить. — показал глазами на свою совсем уже изгвазданную одежду.

— Поможем, — он осушил обе рюмки. — Этого добра навалом. А научиться бою… тебе повезло, что с нами идут салаги. Можешь с ними учиться. Будет много времени. Скоро начнем делать привалы чаще, а заняться особо и нечем.

Благодарно кивнув, уже собрался выходить, как услышал несвойственный такому человеку нерешительный кашель.

— А? — я уселся обратно, придерживая рукой клинок.

— Решил продолжать в секретность? — хитро прищурился Змей.

— О чем… — почему мне действительно хотелось продолжить, но взгляд наемника был весьма красноречив. — Говори. — тяжело вздохнул и поморщился.

— Ты не сыщик. Ты не воин. Ты… кто вообще? Новичок бессмертный? Объясни, что у вас там произошло с руководством и почему тебя сослали?

Какое-то время подумав, все же махнув рукой стал рассказывать. И на удивление мои приключения, казавшиеся просто таки эпическими заняли пару минут на пересказ. Обидно.

— Вот так меня и записали в сыщики. Впервые слышу. А Нумий, что в документах… не поверишь. Тоже впервые. Кто-то из стражи, видимо. Ну так… может, отправишь меня обратно? — как-то жалобно прозвучало, но плевать. Мне бы к Рее.

— Могу. — поджал губы капитан. — Но зачем? Кто и что ты там? А тут есть перспектива стать очень важной шишкой. Сыщиков не все любят, но все боятся и уважают.

— Может быть, но там…

— Что? Девчонка? Она бессмертна, оболтус. Ты для нее просто очередной болванчик, которого нужно провести от точки до точки. Дошли бы до ворот и все, прости прощай. — он снова опрокинул что-то дурно пахнущее в себя. — В общем, решай сам, время у тебя до конца привала. — он махнул мне рукой, а потом добавил. — Пойдем дальше, присмотри за Кеньяной, эльфкой этой. Не нравится она мне. — и сказано это было таким тоном, будто он и не сомневается в моем решении.

Вывалился из душной коморки. До скрипа сжав зубы и пальцы, тихо-тихо выругался. Повертел головой. Ребята Змея шустро подчистили поляну, никаких тел, только кровь на траве напоминала о случившемся. Возле меня мялся тот самый парень, который бегал с докладами к командиру. Надо отвлечься. Есть время. Нужно понять. Решить.

— Где у вас тут можно новую одежку приглядеть? — парень съежился под моим взглядом. Что-то он совсем не походит на своих боевых соратников. Бояться мелкого меня…

— Повозка посередине, она самая большая. Не перепутаете. — Я кивнул.

— Чего мнешься-то? Он вроде свободен, иди. — не спуская взгляда с парня, сделал шаг в сторону, чтобы он мог постучаться или что тут делают, чтобы заявить о своем присутствии.

— Да мне не надо никуда. Стою здесь, вдруг понадоблюсь. — ага, мальчик на побегушках. Ходит с командиром, выполняет мелкие поручения. А может…

Вернувшись к дверце, я постучался и, не дожидаясь ответа, открыл дверь.

Не поднимая головы от карты, Змей прорычал: — Чего еще?

— Разреши этому парню сопровождать меня. — делано скучающий тон, если не его, так себя смогу обмануть.

— Пожалуйста. — и махнул рукой.

— Слышал? Веди меня к этой самой большой повозке. — я удовлетворенно прикрыл дверцу и махнул новому спутнику. Он же, ничего не говоря, развернулся и молча побрел вдоль уже знатно разобранной колонны.

Какой-то он невеселый. Хотя вроде как двое соратников полегло, с чего бы ему радоваться. Вот только остальных наемников это не заботит: громко смеются, ругаются, даже дерутся кое-где. Что ж, вояки обыкновенные, с налетом средневековых обычаев. Кое-где виднелись и обычные обыватели: полноватые купцы, этих ни с кем не перепутаешь; несколько молоденьких девушек, предположительно представительницы древней профессии; кучка каких-то чудиков в очках и мешковатой одежде, эти будто вообще местом ошиблись; еще сильно выделялась одна парочка, мирно сидящая вдалеке у оврага, там, куда перетащили все трупы. Странные, жаль, далековато, всех подробностей не разглядеть.

— Неужели все эти люди едут в Форт? — мы уже подошли к оружейнику, но я не спешил.

Было видно, что парень опешил от моего вопроса. Черт. Кажется, спросил что-то слишком очевидное. Ким. Аккуратнее, твою мать. Аккуратнее.

— Нет, кто-то в Лэнд, кто-то в Тирну, а кто-то в форт. — после паузы мне все таки ответили.

— Не ссы, Рише. Это всего лишь эльфская кровь! — К нам подошел высокий мужчина в латах и шлеме.

— Знаю. Честь в крови! — чуть не скривившись, выкрикнул парень. Тут же его вопль подхватили другие наемники. От громыхания десятка голосов у меня зазвенело в ушах. Они проскандировали “честь в крови” три раза, и все три раза так громко, что, кажется, земля дрогнула. Никогда бы не подумал… я ведь сосчитал даже меньше полусотни наемников…

— Чего? Уши заложило? Так-то! — довольно пробасил мужик в шлеме.

— Неожиданно. — решил я проговорить непонятную нейтральную фразу. Пусть гадает, что имел ввиду этот странный сыщик. — Ким.

Протянул руку сначала Рише, тот тоже представился и пожал руку, после повернулся к пока что еще незнакомцу.

— Барри, — его хватка была сильной, ужасающе сильной. Еще пару мгновений и мои кости поддадутся. Нет, ты не увидишь и капли боли на моем лице. Мне повезло, он тут же ослабил рукопожатие и снял шлем.

Под железкой оказался улыбающийся обладатель шикарных висящих усов.

— Я тут заведую складом. Вижу, третесь у моих владений, решил подойти, — Барри запрыгнул на повозку и приоткрыл ткань, прикрывающую содержимое ящиков в повозке. Разглядеть, что внутри, было тяжело, какие-то металлические предметы в одном, ткань или что-то подобное в другом… да и мало ли что это могло быть.

— Мне бы приодеться.

— И помыться. — добавил Барри.

Удивленно окинул себя взглядом. Только сейчас до меня дошло, что все это время я был в крови, причем в той, которая осталась на мне после драки в городе. Стоит ли говорить о том, насколько потасканной и оборванной выглядела моя одежка. А еще и эта странная обувь. О боже. А как от меня должно быть пахнет. Еле удержался, чтобы никак отразить свои эмоции на лице.

— хорошо хоть не пахнешь, — ухмыльнулся Барри, роясь в каком-то ящике.

Свое облегчение я скрыть не смог, еще бы чуть-чуть и вздохнул, но нет. Наверное, за это стоит благодарить Кеньяну, что-то намагичила, чтобы не вонял у нее в карете.

— Вот, держи. — вначале он выставил сапоги и легкую на вид кольчугу, а только потом одежду из ткани. Штаны, белье, рубаха.

— Это все? — Пару секунд я смотрел на это все и не понимал, радоваться или плакать. С одной стороны, это лучше, чем ничего, а с другой… у них явно есть что-то получше. Неужели он предлагает мне бегать в одной кольчуге поверх рубахи, когда тут опасность на каждом шагу.

— Да, и не забудь кольчугу вернуть с сапожищами. Все, давай. Мне молокососов развлекать. — он быстро прикрыл свои сокровища и, напялив шлем, пошел к разбитому лагерю.

Заметил, что там есть кучка явно молодых и неопытных наемников. Они держались обособленно, тихо, а еще с ними ходил один из старших и очень громко на них ругался. С момента, как я вышел от Змея, ругань не остановилась ни на секунду.

— Часто на вас нападают? — я зашел за повозку и принялся переодеваться. Еще бы кровь с себя смыть, а то одеваться в чистое…

— Вообще-то Барри оставил вам это. — Рише кинул мне небольшой овальный предмет. Мыло? Чем-то похожим в прошлый раз воспользовалась Рея. Как бы не облажаться с его использованием. Надеюсь, это все же артефакт, а не просто мыло. Иначе будет забавно. Стою голый, сжимая до посинения кусок мыла… — Нападения. — парень начал говорить задумчиво. — Часто. Обычно два, реже один раз. Когда идем так долго, как в этот раз, может и поболее приключиться.

— Понял. А что насчет эльфов.

— А что с ними? — в голосе парня послышались нотки испуга.

— Ты к ним неровно дышишь?

— Нет.. Я.. Вы что? Просто мне никогда не приходилось их убивать. — убивать не приходилось… но, кажется, ты с ними хорошо знаком. Что ж, не буду развивать тему, к тому есть вопросы поинтереснее.

— Там, занимается новое поколение? — конечно, держа в руке мыло, голый, я не мог ткнуть пальцем, но, думаю, он все понял. К слову, это оказался артефакт. От меня резко запахло какой-то душистой травой.

— Да, новички. Я тоже должен быть сейчас там, но…

— Но? — повеселевшим голос помог я парню. Черт, как приятно оказывается быть чистым. Артефакт, кстати, уменьшился, но не сильно. Вот зря Барри не упомянул про него, хрен я его отдам. Жизнь-то налаживается. Только подумал я, как воспоминания о Реи ударили в голову. Что же такое… из крайности в крайность… это меня после боя так…

— Я много тренировался вчера. Телу нужно отдохнуть. — фыркнул и подметил, что Рише еле слышно выругался. Точнее я так думаю, ведь разобрать и слова я не смог. Другой язык?

— Как скажешь. Напомни мне, пожалуйста, последние вести из города. — надо как-то просвещаться, что ли. Может хоть название узнаю.

— Какого? — его вопрос поставил меня в тупик. Нет уж, косячить еще больше нельзя. К тому же, я приоделся и готов к новым совершением.

— Плевать на новости, пошли разомнемся. — обойдя обоз, уверенно двинулся к куче молодежи, которая уже дружно отрабатывала боевые приемы друг на друге.

Несколько часов к ряду меня били. Примерно столько же бил я. К удивлению многих, в том числе к моему, я оказался весьма крепким бойцом на кулаках. По крайней мере, ни один новичок не мог со мной справиться. Все они пытались давить массой, которой, очевидно, у них было гораздо больше, чем у меня, и никакой техники, даже стыдно за них. Хотя это так я думал лишь до того момента, пока против меня не вышел их наставник, у него ужасно длинное имя, поэтому ученики называют его наставником, а те, кто постарше просто — Баст. Так вот Баст продемонстрировал такую технику… мне не удалось его даже ударить. НИ РАЗУ. Скорость потрясающая, но даже, когда он не уворачивался от моих ударов, он принимал их в блестящий блок, выходя на хорошую позицию, либо сразу же идя в контратаку. Что ж, я был неровней ему, и мог много научиться. Но…

— Мы тут не деревенщины, чтобы кулаками махать. — это сказал не наставник. Он вообще мало говорил. Это сказал старший из младших. Он ходил с отрядом относительно давно и претендовал на место в постоянной группе, а этот детский сад, его испытание.

— Чем сражаешься? — Баст привычно расправил плечи и махнул мне на разложенное деревянное оружие самых разных видов.

— Честно говоря, у меня был посредственный инструктор, — я судорожно придумывал, как объяснить практически полное неумение владеть всяким железом.

— Или ему достался плохой ученик. — Наставник подошел к оружию и задумался. Через минуту он протянул почти привычный мне баклер и короткий меч.

Чувствую себя не очень уверенно…

Через несколько часов изнурительных боев я понял, что абсолютный ноль в бою против мало-мальски обученных бойцов. Каждый из них смог победить меня. Кто-то быстрее, кто-то медленнее. После каждого боя новички обсуждали ошибки друзей, повторяли особо удачные маневры, показывали, как смешно я пытался отразить тот или иной удар… В общем, это было унизительно. Но вида подавать нельзя. Все же по легенде я не боец, так что чего удивляться, так ведь?

Не зацикливаться. Не злиться. Они просто рады победе. И даже их смех это лишь проявление радости. Они ни в чем не виноваты.

Подышал. Полегчало.

Ко мне подошел Баст.

— Кажется, все это не твое. — он кивнул на кучу перепробованного мною оружия.

Я усмехнулся. Он же понимает, что перед ним неуч.

— Не все сразу, — пожал плечами и сразу же поморщился. Чертовы синяки. Дерево деревом, но когда несколько часов… больно.

— Я подумаю. После обеда жду тебя на второй тренировке. — Баст встал и ушел. Че пришел, чего хотел… ладно, неважно. Надо отдохнуть.

За обедом ко мне подсел Рише. Такой же задумчивый, как и я. Какое-то время мы сидели молча. Разговаривать, если честно, ни сил ни желания не было. Деревянные ложки стучали по глубоким тарелкам. Было здесь и мясо, много и вкусно. Змееглавые явно знали толк в походной кухне.

Наевшись, большинство вставали и уходили по делам. Мало кто мог позволить себе слоняться без дела, когда через пару часов караван трогается. Сейчас отправят разведчиков вперед, а следом, получив от них корректировки, выдвинемся и мы. Все это мне удалось узнать, слушая болтовню соседей.

Мы с Рише сидели рядом, прислонившись к одному большому валуну, он подложил под голову что-то из верхней одежды и расслабленно смотрел в небо. И чего он там увидел…

Кажется, за эти насыщенные сутки я впервые поднял голову и взглянул наверх. Ох… В академии нам частенько советовали остановиться и взглянуть на небо. В нашем мире оно бледное, а облака… их всегда много, низкие, огромные… Совсем не такое как здесь. Неужели до войны и у нас было так? Светло — и как раньше я на это внимание не обратил. Тут же так светло! А лучи солнца, ведь видел их, как они скользили по траве… как же я был поглощен своими мыслями. Идиот. Да уж, те, кто советовал остановиться, выдохнуть и взглянуть на небо, были чертовски мудры. Чуть сполз по валуну и, положив руки под голову, тоже залюбовался чистым, без единого облачка, небом.

Глава 4

Меня легонько пнули. Встряхнув головой, увидел нависающего надо мной голого по пояс татуированного Баста. Он хмуро кивнул мне и двинулся в сторону нашей импровизированной арены.

Интересно, как я умудрился, незаметно для себя задремать при таком-то свете. Поднялся, чувствуя, как сильно затекла рука, лежавшая все это время под головой. Уф. Ужас. С силой потер руку, надеясь, что это хоть как-то ускорит нормализацию кровотока. Руку закололо. Поморщился. Увидел, что Рише все так же лежит, смотря вверх. Ткнул его носком сапога. Пусть не отдыхает, когда другие работают.

— Да? — меланхолично спросил лежащий парень.

Очень захотелось ответить в рифму, но я сдержался. Все же до того, как появился Баст, день казался просто чудесным.

— Тренировка. — сказав это, я зашагал к уже стопившимся новичкам.

Стоило только подойти моей “важной” персоне, как все мигом замолчали. Окрик старшего из младших последовавший через мгновение после гробовой тишины показался мне смешным. Этот парень явно хочет показать себя крутым и важным. Если так, то они за сотню лет не наберут полную сотню, не говоря уже о том, что просто не будут успевать затыкать потери. Кажется, Змей просто не уверен в кандидатуре и дал дополнительное испытание под каким-нибудь глупым предлогом.

Пока я витал в своих мыслях, для “малышей” уже провели инструктаж и план следующего часа. Будут проводится тренировочные бои. Все поучаствуют, даже я.

Баст встал напротив меня и сделал пару шагов назад, оказавшись в центре. Все внимательно смотрели на него.

— Итак, сыщик. Ты слаб и неопытен. Можно было дать тебе полуторный меч. — стукнув каблуком по рукояти лежащего рядом мечу, он подкинул его и ловко поймал. — Универсально. Не очень легко, зато весьма популярно. — он крутанул меч оружие одной кистью, а потом воткнул в землю. — Но нет. Видел я тебя с ним, мне не понравилось. Для щита ты мелковат, да и вряд ли собираешься в строю сражаться. — ухмыляется, а стою в непонимающей полуулыбке и не понимаю, куда руки прятать. — В общем, пораскинув мозгами решил, что пути у тебя два. — снова неуловимое движение ногой и теперь копье в его руках. — Копье. Легко научится, но стать мастером… вижу по глазам, что ты уже встречал таких.

Я скупо кивнул. Перед глазами снова возник образ красивой девушки в узком проходе. Она не могла использовать свою глефу… однако все равно отбивалась. Руками, древком, телом…

— Или другое. Сложнее, рискованнее. Не самое универсальное, да и вообще почти бесполезное. — в его руках блеснули два коротких кинжала. — Но некоторым подходит так, что они становятся машиной смерти. — он улыбнулся.

— Их давай. — сразу же ответил я. Плевать на условности. Древко — ее оружие. Не имею я права им владеть.

Баст и протянул два чуть изогнутых поблескивающих клинка, а когда я с недоверием взял их, он выдал еще два, в точности такие же, только из дерева. При этом все это проделывалось молча.

— Сыщику не хватает опыта и силы, как я и говорил. — внезапно заговорил тренер снова. — Он проигрывает вам во всем, кроме одного. Думает он лучше вас, да действует изобретательней. Вы знаете слабость и силу. Будет жаль, если не сможете победить хоть раз. — потом уже совсем тихо произнес, только мне. — Сними кольчугу. Ты тоже знаешь их силу и слабость. — И отошел в сторону, скрестив руки на груди. И все же, почему он полуголый…

— Итак. Последний бой — Рише и Сыщик. — я удивленно вскинулся. Зачем он это проговорил? Выхватил взглядом своего проводника. Он был удивлен не меньше, нервно перебирая руками. Первый… — после небольшой паузы вперед из строя вышел крупный ухмыляющийся парень. Кажется, это он меня приложил особенно сильно на тренировках, а после без остановки хвастался удачной подсечкой. — Тогг с сыщиком. — Я?

— Сыщик, вам пять касаний для победы, Тогг — тебе два. Либо сбить противника с ног и удержать на земле пять секунд.

Что ж, деревянные клинки сидели в руках отлично, а без не тяжелой, но все же имеющей вес кольчуги, я чувствовал себя просто окрыленным. Пришло время надрать пару задниц. Выдохнув, задержал взгляд на синем небе.

— Бой через три — придется быть сильным.

— Два. — чтобы смотреть на это небо без страха.

— один. — я справлюсь.

— Бой.

Рывок в сторону. Он боец с тяжелым двуручным мечом, особенно опасен первый рывок, когда он полон сил. Мимо меня пролетел деревянный двуручник, успел полоснуть его по телу. А вот он снова в стойке. Я заметил, как тяжело ему возвращаться в исходную. Надо использовать. Сделал попытку устроить ложный выпад, но противник не стал принимать игру и сам пошел в атаку. На этот раз он не бил с размаху, нет, выверенные удары лезвием перемежались попытками ударить рукоятью или плашмя. Пару раз мне приходилось закрываться клинками, но все же удавалось ускользать. Парень горячился, злился, не уставал, но с каждым ударом терял техничность. Мне было достаточно просто делать шаг в сторону, чтобы полностью пропустить его серию атаки. В очередной раз, когда противник пошел в неудержимую атаку, я поднырнул под меч, дерево ударило по плечу и соскользнуло вниз, противник не ожидавший такой легкости, сделал лишний шаг вперед, оказываясь в опасной близости со мной. Сделать четыре легких укола в живот и грудь оказалось секундным делом.

Тогг взревел, отбросил меч, и тут же замахнулся, чтобы ударить меня. Вот черт. Если бы не перехвативший за мгновение до удара кулак Баст мне бы точно пришлось собирать зубы. Баст свернул кулак незадачливому воину и тот, закричав от боли, стал пятиться.

— Хорошая драка. — Радостно кивнул мне наставник. Он, кажется, наслаждается происходящим. А что еще может так порадовать воина, как хорошая битва? — Не устал? — отрицательно машу головой. Усталости нет, я готов продолжать.

На арену вышла Лена. В руке у нее была… что это? Шпага? Прямое длинной, града, обоюдоострое. Наверное. Во второй руке небольшой кинжал, короче моих. В общем-тот это уже не мой бой. Я отошел в сторону и дал проход парню мечом и щитом.

Рише нервно потирал ладони и что-то шептал. Хлопнув его по плечу, оскалился.

— Видел, как я его?

— Ага, ему бы поучится у тебя спокойствию.

— Да и тебе не помешает. Чего руки греешь? — ничуть не стесняясь, придержал его судорожно бегающие ладони.

— Я? Да я просто… волнуюсь.

— Ты воин и наемник, а боишься тренировочных боев? Ладно тебе, говори уж. — подбодрил парня, а у самого в голове снова крутили события вчерашнего дня. Если бы у меня были кинжалы… я бы мог быть полезнее.

— С чего ты взял? — удивился парень. — Неужели Сыщики так невнимательны? — черт… срочно придумать, вывернуться.

— Не думаешь, что иногда и нам хочется просто поговорить?

— Хочется?

— Даже очень. — ничуть не лукавя, грустно вздохнул я.

— Ладно… прости. Я в пути в первый раз. Непривычно все это… но…

— Да, давай сначала о чем-то попроще, — натянул улыбку, видя, что парень снова хочется закрыться из-за слишком быстрого перехода на личное.

— Вот-вот. Знай, в реальном бою так подставиться под тяжелый меч — смерть. — не успел я что-то ответить, как нас прервали.

— Браво! — зааплодировал наставник. — А я всегда говорил, Лена, ты одна из первых на зачисление в отряд.

Следующие бои мы уже смотрели с большим интересом. Тихо обсуждая и иногда подключая других. Меланхолия и начинавшее витать напряжение быстро рассеялись. А когда меня еще раз позвали в бой, оно и вовсе забылось в приливе горячей крови. Жаль, бой проиграл, так еще и остался с окровавленным носом, но почему-то я не расстроился… это было даже интересно. Так шли минуты за минутами.

— Так, а теперь к самому главному. Проиграет тот, кто не сможет стоять на ногах. Оружие — настоящее. — наставник жестом приказал отойти всем подальше, расширяя импровизированный круг. — только чур не убивать сразу, а то наша эльфийка не успеет. — он махнул рукой на стоящую неподалеку насупившуюся девушку.

Нервно потирая предплечья, вышел Рише. Тот же легкий темный костюм наемника с глуповато сидящими на плечах головами змей. Только сейчас я обратил внимания, что эти самые наплечники есть только у Рише. Другие новички обходились без них.

— Не бойтесь поранить друг друга, вытащим даже с того света, — ухмыльнулся наставник, довольно потирая ладони.

Я кинул деревянные клинки в общую кучу, и взял протянутые Бастом кинжалы, благо перед прошлыми боями отдал ему их обратно, чтобы не мешали на поясе. Странные способы тут вести тренировочные бои, да и сомневаюсь я, что они могут спасти того, кому воткнут кинжал в шею или выжгут сердце магией. В общем-то мне казалось, что бой будет пусть кровавый, но все же не смертельный, нужно же учить людей боль переносить. Это в прошлом мире любое ранение фактически исключало тебя как боевую единицу, а здесь, когда есть зелья, маги, да и ранения, в целом, не такие разрушительные… в общем, терпеть настоящую неподдельную боль нужно уметь. Значит пора учиться.

Я встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Задача не убить, а обезвредить… Так, а почему мой соперник без оружия. Он надел кожаные перчатки и стоял, закрыв глаза? Что за бред. Хотел уже обернутся к Басту и задать мучающий вопрос. Пусть тут принято кромсать друг друга при тренировках, но бить безоружного. Как только в голове полностью оформилась мысль, взгляд схватил небольшие искры на руках Рише. С каждой секундой искры все больше начинали походить на небольшие молнии сверкающие прямо на перчатках, они плавали по ним, бились, будто пытались выскочить за рамки кожи. Черт. Вот тебе и вспомнил про магию да зелья.

Ноги у меня не затряслись, но где-то в глубине души появился страх. Страх перед неизвестным оружием, которое невозможно доступными мне способами. Чего ожидать от противника? Держать дистанцию или наоборот сокращать? В голове роились сотни мыслей, из которых рождались и отметались возможные тактики.

Я неплохо бросал метательные ножи, только надо будет сблизиться, балансировка у этих точно не под метание. Что еще? Баклер… Спасет ли он? Все равно нужно про него помнить. Какие-то грязные приемы? Плюнуть? Кричать? Нет, может, в реальном бою, но точно не с товарищами. Есть у меня еще хоть что-то? Вроде нет. Главное, не дать себя коснуться, если не прилетит какая-то молния в первые секунды, значит, скорее всего ее быть и не может. А если прилетит, то баклер в руки и защищать грудь. Подобие плана есть. Киваю тренеру, что готов. Пара секунд и Рише открывает глаза, одновременно подтверждая готовность.

— Три.

— Два.

— Стоп. Хватит, время вышло, караван трогается. — Это был громкий приказ кого-то за моей спиной. Змей.

Недовольный вздох быстро сменился не менее недовольным гулом. Среди быстро двинувшихся к каравану лиц я увидел только одно радостное. Рише.

Коротенькое отступление.

Двое шли по тропе. Высокий парень весело насвистывал всем известную балладу. Девушка позади него ежилась и затравлено озиралась. Какое-то время они шли молча. Могло показаться, что девушку украли и оставили без выбора, но нет. Она шла сама. Хотя был ли у нее выбор? Вряд ли. Она была одета в белые больничные одеяния, молодая, красивая, но уж слишком испуганная, от того вся красота терялась в взъерошенных волосах и безумных глазах.

Несмотря на кажущуюся расслабленность, парень очень внимательно осматривался вокруг. Все искал, нет ли вокруг тех, кто может ему помешать. Осталось идти совсем чуток. Скоро лес. Там эльфы, там награда. Он бы мог с ней порезвиться, как делали некоторые, но это не в его стиле. У него есть возлюбленная, зачем все эти глупости.

Мысли о том, какой он хороший, поуменьшили беспокойство в парне, он стал шагать быстрее и решительнее.

— Простите, а можем помедленнее… — девушка чуть помедлила, — пожалуйста.

Девушка держала в руках свои длинные черные волосы. Кажется, они бы тащились за ней по земле.

— Осталось чуть-чуть, потом отдохнем. — он не любил так долго возиться. Чем дольше идут, тем больше шансов, что это мясо начнет говорить, а если так не хотелось отвечать на тупые вопросы.

— Разве нам не стоило пойти по протоптанной тропинке? — девушка снова заговорила. — Хотя вы, наверное, лучше знаете. — сразу стушевалась она. — Я Аша, кстати.

Парень не видел, но девушка засмущалась, пытаясь прикрыть лицо волосами. Она так раскраснелась! Это очаровательно. Жаль, парень даже не отреагировал. Долгожданный лес был рядом.

На Аше лица не было. Слезы быстро выступали и так же быстро катились по милым округлым щекам. Она просто хотела познакомиться… а ее снова проигнорировали. Чем же она заслужила такое?! Каждый день девушка задавала себе один и тот же вопрос. Этот мир, это ведь шанс начать все сначала, но даже здесь… все так же…

Внезапно, она почувствовала чей-то взгляд. Давящее чувство все усиливалось. Ей казалось, что с каждым шагом в дремучий лес, глаз, внимательно следящих за ней, становится больше. Теперь она была уверена, что этот красивый парень привел ее совсем не туда, куда надо. Или может быть, все так и должно быть?

Стоило ей только увидеть взгляд сопровождающего, когда тот развернулся, как она, немедля и секунды, бросилась на него.

Проводник не ожидал, поэтому даже такая легкая девчонка смогла сбить его с ног. Он попытался схватить клинок на поясе, но не находил рукояти. Рядом свистнула стрела.

Да! Приструните эту тварь! — заорал он.

Стрела попала Аше плечо. Слезы брызнули из глаз. Крик слился в один долгий всхлип. Она завалилась на парня. Ей было больно. Она билась в слезах. Ей не хотелось думать, что будет дальше.

Ашу легко отшвырнули назад. Она не сопротивлялась. Задыхаясь, девочка билась в истерике. Снова предатель. Снова она тут. Одна. Как всегда. Кто-то к ней подходил. Тень. Она смеялась, что-то говорила. Что-то про бессмертных. О том, что их ненавидит. Какой же ублюдок. На секунду разум девушки прояснился, словно по мановению волшебной палочки. Раз, и она уже спокойна. В ее руках небольшой меч, который она каким-то чудом вытянула из ножен предателя. Пусть ее используют и уничтожат, но она отомстит этому уроду. Стоило ему приблизиться, как девушка, только что сидящая безвольной истекающей куклой, бросилась на него. Он с видимым удовольствием ударил ее по щеке, ее отбросило в сторону удара. Но в этот момент его пронзила страшная боль в животе. Его же собственный меч торчал из живота. Вошел очень глубоко. Неудачно провернулся. Еще какое-то время предатель стоял пошатываясь, но потом завалился на живот, не оставляя себе и шанса на выживание.

Это было последнее, что увидела Аша перед тем, как уйти в небытие. Но там, в темноте ей почудился тихий голос. Спокойный. Обволакивающий. Он просил ее не сердиться, не делать поспешных выводов, не ставить крест на людях. Он обещал, что поможет. А еще. Он сказал, что она прекрасна…

Глава 5

— Ты ведь недавно в этом мире. — ошарашила меня наша Эльфийка. Вот ведь, я только залез к ней в карету, а тут такие откровения. Отпираться? Нет, по моему лицу она все поняла, и теперь сидела широко улыбаясь.

— Достаточно, чтобы стать сыщиком. — уселся поудобнее, разговор обещает быть весьма интересным.

— Может быть. Хотя твой случай, наверное, исключение, — видя, что я хочу возразить, она быстро продолжила, — но мне без разницы, правда. — она показала открытые ладони. Видать показывает, мол, безоружна.

— И откуда знаешь? — не сказать, что она заставила меня испугаться, нет никаких доказательств, что я не сыщик, поэтому к чему излишняя паранойя.

— Почувствовала, когда лечила. — пожала плечами Кеньяна. — я думаю, что мы можем помочь друг другу.

Повозка качнулась и тронулась. Медленно. Да уж, караван пусть и безопаснее, но чтобы хоть раз я его выбрал, как способ передвижения. Надо обязательно выучиться конной езде.

— Как? — на самом деле, я и сам хотел попросить ее научить меня читать, придумав глупейшую отмазку, что совсем не помню букв. Да, звучит плохо, но не признаваться же, что второй день в этом мире. А так, получиться договориться не задавать вопросы.

— У меня есть к тебе одна просьба, а за нее я обещаю просвещать тебя о нашем мире. — я молчал. Какая-то пространная не прозвучавшая просьба за знания, которые известны почти всем в этом мире, но выбора-то у меня нет. — Могу научить нашему языку. — Приняв мое молчание за сомнение, эльфийка решила поднять награду. Интересно, она про какой язык? Эльфийский?

— Чего ты хочешь? — конечно, я был согласен, если просьба не заключалась в чьем-то убийстве или прочей грязной работе.

— Только без лишних вопросов. — я кивнул, соглашаясь. Это было и в моих интересах. — Мы пробудем в Форте две недели. На это время все наемники распределены по гарнизону, некоторых отправят за стены, там тоже есть работа. Я очень не хочу, чтобы с Рише что-то случилось за это время, поэтому пусть он побудет твоим личным помощником эти две недели.

— Разве он не… — у меня даже не получилось сразу сформулировать свою мысль. Черт, я был уверен. — Он же адъютант Змея.

Девушка сдержанно посмеялась. Кажется, я сказал что-то очень смешное, потому что ну не выглядит она как… эльф, которого легко рассмешить.

— Просто кое-кто очень боится отходить от папочки. — все еще посмеиваясь проговорила Кеньяна.

Папочки? Он его отец? Не вериться. Хотя почему нет. Может же у него быть ребенок, и почему бы ему не пойти по стопам отца. Но тогда… разве может Змей допустить смерти своего сына. Этот вопрос я и задал.

— Ты согласен? — киваю. — Вот и хорошо. Змей. Ты не знаешь этого человека. Рише уже седьмой. — лицо эльфийки помрачнело.

Седьмой. То есть он погубил шесть сыновей. Да, наверное, так. Только причем здесь она. Не знаю. Спросить — не спросить? Нет, она просила без лишних вопросов. Рано или поздно все равно узнаю.

С этого момента моя занятость разделилась на две равные части. Караван останавливался два раза в день. Ближе к обеду, а потом перед закатом. Во время остановок меня неистово изматывали боевыми тренировками, причем изматывали не только бесконечными повторениями одних и тех же упражнений с клинками, но и каким-то маниакальным желанием Баста избивать своих учеников. В первый раз я по своей глупости дернулся, пытаясь увернуться, и мне рассекло лицо. Потом мне, конечно, объяснили, что это таким образом нас приучают терпеть боль и продолжать биться даже сквозь нее. Почему наставник решил начать именно с меня и именно в тот момент, когда был принципиальный спарринг с Леной, я не знаю. Но в том бою мне пришлось уступить. В конце тренировки нас лечила Кеньяна, но не до конца, раны лишь покрывались кровавой корочкой. Это делалось, чтобы она не выдыхалась, да и мы “учились излечивать свои раны сами”, чтобы это не значило.

После тренировок уставший я вваливался в повозку эльфийки и она начинала неистово мучить меня книжками. На отдых мне выделялось лишь то время, пока мой учитель лечил других оттренировавшихся. Потом она приходила и заставляла читать. И это продолжалось до тех пор, пока я не засыпал. И ведь пробовал отнекиваться и отказываться, со мной даже не спорили. Вот только в следующий раз после тренировки, меня подлечили так, что ни о каком восстановления и хоть небольшом уменьшении боли и речи не было. Поэтому пришлось учиться. Даже, когда мозг отказывался воспринимать прочитанное, я продолжать проговаривать эти чертовы буквы, сливающиеся в слова. К моему удивлению, после первого же “урока” я уже мог разбирать текст и читать вслух. Далее мы уже делали упор на правильное произношение, акценты, ударения и прочие особенности языка. Одновременно с этим меня начали учить Эльфийскому. Он давался гораздо тяжелее. Если с буквами еще все понятно, то вот произношение оказалось для меня сущим адом.

— Что такое ад? — спросила у меня эльфийка, когда я в очередной раз выругался.

— Место куда попадают грешники. — не задумываясь ответил, отведя взгляд от ветхой книжки. Фух, хоть немного передышки.

Кеньяна подумала пару мгновений, а потом резко захлопнула книгу. Я даже испугался, не рассыпется ли?

— Мне стоит поведать тебе о обычаях этого мира. В том числе связанных со смертью, богами и грехами.

Итак. Существ можно разделить ровно на две части. Те, кто верит в богов, их меньшинство, те, кто не верит в них. Хотя тут есть одна оговорка, ведь по словам Кеньяны выходит, что боги одаривают своих последователей вполне себе осязаемыми благословениями. В общем, вторая группа считает богов потусторонними существами, на подобии демонов и чертей из других планов. Ну вот, условных богов пять. Когда-то во время великой пустоши их было восемь. Но один из бессмертных постарался, Белая смерть убил трех из них. К сожалению, подробнее об этом человеке она рассказывать отказалась, сославшись на то, что это не касается нашей темы. Вот. Каждый из богов обещает своим последователем прекрасное посмертие и исполнение желаний при жизни, если те будут подносить им дары. Шихадза, Лирой, Гортиангхаш, Таврелия, Картиандарионис. Чертовы имена. Никаких разделений у них нет, каждый сам по себе, ни на чем конкретно не специализируются. Хотя раньше, говорят, каждого была своя роль, но это слишком абстрактно. По какому принципу люди начинают верить в бога? Да хрен его знает, если честно, Кеньяна придерживалась позиции, что все эти боги не более чем возвысившиеся джины. Да-да, те самые про которых в моем мире рассказывают сказки, которые желания исполняют, здесь они тоже бывают, как оказалось. Ада тут нет, ну еще бы он был. Есть разные планы, план Демонов отлично подходит под описание нашей классической преисподней. Забавно, что сказав, “существует много различных пластов мира” Кеньяна привела в пример только Демонов. Интересно.

Так. Про высокие материи поговорили, теперь надо и земном вспомнить. Во-первых. Раньше было всего три города, Гайлиндор, Стригхолд, Сайхада.. В целом, считалось, что больше нигде жизни не осталось, однако, сейчас смотря на количество новых поселений и деревень, которые появляются вокруг этих городов, становиться ясно, что вокруг всегда было много разумных, просто они прятались от вездесущих монстров. Монстров стало заметно меньше, и они перестали нападать на поселения. Хотя все же безопасной территорией называют только ту, где удалось полностью избавиться от больших групп чудовищ, это примерно три часа для всадника.

— А сколько часов в дне? — это был уж совсем глупый вопрос, но тут расстояние измеряют километрами, а время часами, неужели за сто с лишним лет мои земляки смогли переучить целый мир?

— Двадцать четыре. Да-да, прямо как в вашем мире, я это удивленное лицо уже ни раз видела. — улыбнулась Кеньяна и потрепала меня по волосам. Недовольно встряхнув головой, я потребовал продолжать.

— Да нечего уже продолжать. Деревень достаточно, но не многие из них действительно достойны внимания. Те, через которые идем мы, находятся вне безопасной зоны, поэтому не удивляйся, когда увидишь серьезную охрану и не самые лучшие условия жизни. Насчет других рас. Мои собратьев мало, так большинство еще и занимаются обычным разбоем. Гномов, — тут девушка задумалась. — Их, наверное, много. Хотя в человеческих поселениях их не так уж и часто встретишь. В основном, они сидят у своих гор и прямо оттуда продают все свои изделия, отправляя такими вот караванами, — она развела руками.

— Кстати, а кому вообще принадлежит этот караван? — давно интересовал этот вопрос. Что-то я не видел тут толстого купца, который будет всем приказы отдавать.

— Городу. Хотя тут как сказать. Змееголовые, как ты интересно их назвал, закреплены за этими повозками и лошадьми. Таких групп наемников с десяток наберется, за каждым один караван. Поэтому, пусть Змей и может распоряжаться караваном так, как хочет, но вот путь всегда указывает нужда Гайлиндора.

— Ты говоришь так, будто это сам город вас направляет, а не его губернатор, или кто у вас там. — Эльфийка лишь пожала плечами. После пары минут молчания мы продолжили занятия.

Первая серьезная остановка была у деревни с незамысловатым названием “Лэнд”. Видно, основал ее кто-то из бессмертных. На целые сутки все пассажиры каравана были свободны, но я предпочел продолжить занятия вместе с остальными. К вечеру мой счет с Леной был уже три к двум, в мою пользу.

Здесь нас покинули те забавные очкарики, а я смог относительно без ущерба своему авторитету выпросить лошадь для тренировок. Моим инструктором на этот раз стал Рише. Учителем он был самым что ни на есть никудышным, просто ужасным, но мне повезло, лошадка приученная, да и дружелюбная, поэтому потихонечку я привыкал.

Между первой деревней и второй мы попались на небольшую стайку гулей, как их назвала Кеньяна. Существо похожее на бегающего на четвереньках человека только полусгнившее и мордой, где глаза — щелки, рот — отверстие без губ с тонкими редкими, но острыми зубами, вместо носа две дырочки. Руки заканчивались лапой и тремя пальцами-когтями. Честно говоря, мне очень не хотелось вступать с ними в бой, ибо я не очень понимал, как противостоять этим быстрым существам без какой-либо защиты. Благо мне и не пришлось. Змей со своими товарищами очень быстро их покромсали. Еще бы, нас тут пол сотни почти, а их с десяток. Хотя справедливости ради многие даже спешиваться не стали, но это уже детали. Тактику уничтожения этих тварей я хорошо запомнил, на всякий случай. Мне, как обладателю коротких клинков, единственным вариантом было выжидать прыжка на меня и увернувшись, бить в спину. А вообще, лучше не встречаться с этими тварями, когда один.

— По одиночке они слабы, — рассказывал мне Рише, пожевывающий, невесть откуда взявшуюся здесь, среди зеленого поля, хрустящую соломину. — Но даже три твари смертный приговор для большинства. Жадные они, поэтому бросаются одновременно. — он покосился на меня.

Вообще Рише открылся для меня с новой стороны. Нелюдимый и тихий парень оказался настоящим кладезем информации, которою охотно рассказывал мне. Мы с ним как-то много молчали, во время еды сидели рядом, потом отдыхали, наблюдая за облаками, а когда я начал лошадь своей задницей мучить, ему пришлось еще и там меня охранять. И все это молча. Пока в какой-то момент, я не поймал себя на том, что мы стоим и обсуждаем поражение Капли, который снова не шел ни на какие эксперименты и играл от глухой обороны. С того момента мы начали говорить чаще, а Рише, стал гораздо увереннее, хотя и только со мной, общаясь со старшими он все так же мямлил.

— Чего смотришь? — решил все же поинтересоваться я, когда увидел, что он смотрит на висящие на моем поясе метательные ножи.

— Ты хорошо бросаешь, — тут он прав, уже какие сутки практикуюсь, результат отличный, но не идеальный. — Если что целься в ноздревую область, это там, где нос должен быть по идее, там черепушка хрупкая.

Вторую деревушку я все же решил посетить. Точнее, может быть, я бы и не стал, но всех отправили в “увольнительную”, а заниматься вдвоем с Рише… в общем решил посетить эту Тирсу.

Что ж. Деревушка большая, еще бы под боком и лес, и речка. Ну домов с сотню, наверное. Тут и кузнец свой был, и, конечно же, таверна. Напрямую туда и направились большинство незанятых наемников. Кстати, мне там говорили про хорошую защиту таких вот деревушек… что сказать, не обманули. Тут были и вышки со стрелками, и плотная деревянная стена с кольями перед ней, причем по всей площади. В ближайших ста метрах было вырублено все: лес, кусты, высокая трава — жители постарались сделать так, чтобы к ним невозможно было подкрасться. Как позже выяснилось, даже под покровом ночи, они были защищены: на каждую вышку были выделены очки ночного зрения. Дежурный накидывал их, и мог неплохо различать объекты даже в кромешной темноте. Делал их местный кузнец из каких-то особенных камней. Все это я узнал от пьяного мужичка, к которому мы с Рише подсели за неимением свободных мест. Нет, он еще много чего рассказывал, но местные слухи были последним, что хотелось запоминать. Рише сунул мужику один серебряный, как благодарность за его длинный язык, когда его с криками и рукоприкладством забирала недовольная женушка.

— Пьянство поощряешь, — усмехнулся, отхлебывая пиво. Мне раньше не приходилось пробовать алкоголь и поэтому вначале с небольшой опаской пробовал этот кислый напиток. Даже не нравилось вроде, но через пару глотков то ли привык, то ли распробовал, но мне в общем-то понравилось.

— Да ладно, я же не ему, это жене его. — я было вскинулся, не поняв сути, но вроде как уловил логику. — Вижу по глазам, что догадываешься, — белозубо улыбнулся Рише.

— Ага, пропить он их не успеет, потому что серебро это никому не сдалось без каравана, а сегодня его уже вряд ли к таверне подпустят. Зато посмотреть на побрякушки приезжего торговца — это легко, а как можно отказать обиженной даме в такой мелочи как эта прекрасная цепочка или шляпка. — мы негромко рассмеялись.

— Но самое главное, что все деньги возвращаются к нам, ведь торговцы платят нам проценты по своей выручке. — добавил мой собеседник после недолгого смеха.

Хм, да уж, интересные схемы тут у караванщиков, и нельзя сказать, что невыгодные. Пусть с какой-то серебрушки за пиво возвращается лишь десятая часть, но ведь пиво выпито, а деньги вернулись. Как это называли в моем мире… Черт, читал ведь в старых книжках, что когда-то такое было. Ке… ш… Кешбэк, кажется. Да уж.

Когда я рассказал, что и в моем мире была похожая система, Рише неожиданно рассмеялся. После недолгого хохота товарищ наемник все же решил ответить на невысказанный вопрос.

— Подобную систему и предложил один из бессмертных. И назвал он ее точно так же. А рассмеялся я, потому что ее тоже звали Ким. — его снова пробило на смех, но он откашлялся и изобразил серьезное лицо. — Слушайте, мисс, а голос то у вас совсем не женский, — не выдержав, рассмеялся Рише.

— Да иди ты.

Глава 6

Форт горел. В свете дня черный дым был виден далеко, хотя запах гари тоже весьма сильно распространился. Караван остановился. В этот день впервые я решил проехаться на лошади и посмотреть на мир, поэтому не пропустил панические настроения в рядах. Однако длились они недолго, ровно до того момента, когда Змей начал раздавать команды.

— Молодняк остается на охране, двигайтесь не спеша, но и не останавливайтесь. Баст, Барри, вы за главных. Остальные — карьером к форту. — Его взгляд остановился на парочке магов. Те самые, что копошились у трупов в тот первый день. — Вы с нами? — по лицу Капитана нельзя было сказать, хочет ли он таких союзников или наоборот надеется, что те откажут.

— Нет, мы пассажиры, — безразлично проговорила один из балахонов. Мне так и не удалось увидеть их лиц. Кеньяна сказала, что это маги как-то связаны со смертью. Точнее сказать не могла, потому что сама боялась связываться с ними.

— Сыщик? Возможно, нам бы пригодились твои навыки. — Этот вопрос как нетрудно догадаться был адресован уже мне. Я лишь кивнул. Змей отвернулся и принялся отдавать менее масштабные приказы.

— Ты не свалишься? — Рише подвел своего коня ко мне. На мой непонимающий взгляд он ответил. — Скакать карьером не так уж и просто, а отстать от группы в такой момент скорее всего смертельно.

Черт, и ведь верно. Мне, конечно, объясняли, как это должно работать в теории, но, если галоп мне удалось испробовать и вполне успешно, то карьер… это другой уровень. Карьер — это для экстренных случаев, и, кажется, это определение подходит под нынешнюю ситуацию, поэтому рискну. Я снова коротко кивнул, теперь уже напряженно ждущему ответа другу.

— Тогда пошли, надо взять снаряжение.

— Ты со мной? — удивленно вскинулся я, сползая с лошади.

— Сам же приказал сопровождать тебя, разве нет? — пожал он плечами.

Хмыкнул. А не тащу ли я его на смерть? Нет уж. Лучше быть там, вместе с самыми сильными воинами, и помочь в бою, чем прийти через время на верную смерть.

Мы подошли к повозке Барри. Очередь из наемников уже рассосалась, явно отработана схема.

— Рише? И ты пойдешь? — удивленный кладовщик все же протянул наплечный пояс, уже снаряженный несколькими небольшими колбочками зелий.

— Надо сопровождать важного гостя, — Рише кивнул в мою сторону, перекинул через плечо обновку и защелкнул застежку на поясе.

Ничуть не смутившись такому вниманию ко мне, причем лицо Барри явно выдавало недовольство, я решил узнать такое странное расположение, казалось бы, хрупких флаконов. Еще бы, пояс закидывался на правое плечо и, проходя по диагонали все туловище, спускался к поясу, там же крепясь с двух сторон.

— Закаленное стекло, — кладовщик постучал по одному из флаконов, перед тем как передать мне пояс. — хрен разобьешь случайно, зато удар меча смягчить. Все, дуйте давайте, там уже все собрались. Не дай Шихадза ты потом ножи не вернешь! — погрозил мне Барри, перед тем как отвернутся к другому нуждающемуся в зельях наемнику.

Рише помог мне закрепить пояс, а потом стал быстро объяснять, что для чего. Я был ему безмерно благодарен, в особенности за то, что он не задавал вопросов. Сколько банальностей приходилось у него узнавать просто не счесть, вот и сейчас:

— Там особая конструкция, — он выдернул из держателя одно из зелий и, откупорив крышечку, капнул зеленую жидкость себе на ладонь. Несмотря на перевернутое состояние, зелье не выливалось. — И не больше одной такой капли, понял? Их не зря делают такими маленькими, внутри даже еще меньше, чем кажется, потому что стекло толстое. Так. Вот это зеленое — сила, синее — ускорит, серое — улучшит концентрацию и скорость мыслей. Действует около часа, хотя тут от человека зависит. Используем все три вместе, они хорошо друг друга дополняют и практически без последствий. Так, вот это оранжевое, или как его называют, рыжик, добавит огнеупорности, но имей ввиду, в огонь прыгать не стоит, это чтобы магам не слишком хорошо жилось, да и при пожарах успеть выбежать или наоборот забежать. Действует гораздо меньше, обычно минут десять, так еще потеешь как… — тут он не успел договорить, зычный крик Змея оповестил, что мы отправляемся.

Закрепив зелье обратно, Рише критически смерил меня взглядом, и сделав какой-то вывод, кивнул мне. Не понял, но кивнул в ответ. Еще раз похлопал себя по закрепленным на бедрах кинжалам и метательным ножам, весящим на поясе. Их было много, четыре штуки с каждой стороны, мне пришлось неплохо повоевать с очень уж экономным Барри, чтобы получить такое количество в свою владение. Кольчугу я перестал носить в тот же день, когда взял в руки кинжалы, слишком уж она тяжела, как по мне.

Скакать карьером оказалось гораздо сложнее, чем галопом, тут меня не обманули. Мало того, что приходилось высоко поднимать зад, чтобы не мешать лошади, и как бы “лететь” вместе с ней, так еще и попробуй контролируй скорость и направление… благо я был не один, поэтому Сивка как-то сама подстраивалась под наших соседей.

Огромное, с первого взгляда, расстояние мы преодолели за считанные минуты и оказались у каменных стен с распахнутыми воротами.

— Разделяемся на боевые группы, две пусть займутся деревней, остальные со мной к форту. — Змей отдал приказ заранее, и уже во время бега было заметно, люди поделились на группы.

Остановившись у стен лишь на пару секунд, чтобы выпить зелий, мы вошли в деревню.

Сразу же в глаза бросилась пятерка мертвых защитников. Каждый получил в лоб стрелой и ведь каждый без шлема. Идиоты. У охраны были типовые латы стражников, точно такие же были в пригороде Гайлиндора. Мы медленно продвигались вглубь поселения, наблюдая все больше и больше мертвых людей. Всех их убила точно выпущенная стрела, лично я заметил только одного с окровавленной грудью без стрелы в голове.

— Эльфийское оперение, — кто-то позади меня сплюнул.

— Все, рядом никого, двигаем к форту. — Змей перешел почти на бег. Черт, а я чувствовал себя все более неуютно. Остальные-то в латах и шлеме, а я в одной рубахе, даже кольчугу оставил, идиот. Что ж, обратного пути уже нет. Если что возрожусь где-нибудь.

Только сейчас, я обратил внимание, что прямо перед нами возвышались просто какие-то невероятные каменные пики. Из земли, можно сказать, из ниоткуда появлялась целая стена из острых горных пиков. Ущелье. Именно его и закрыли люди, застроив монструозными стенами. Эта стена и была, так называемым фортом.

Меня радовало только то, что на улицах совсем не было мертвых женщин или детей, хотя простых деревенских мужиков с вилами или ржавыми мечами большинство, казалось, что стражи тут совсем не было. В любом случае, это давало надежду, что простые люди смогли спрятаться в домах. Кстати о них. Дома были из камня, еще бы, прямо возле гор живут, но при этом в каждом дворе был свой загон для скота, да и много чего деревянного еще, вот оно и полыхало сейчас. Подозрительно долго. Благо на дорогу огонь не распространялся, только вездесущий дым мешал нормально дышать.

Уже подбежав к форту, Змей приказал всем группам заходить с разных сторон: входов тут было достаточно. Самая большая группа, в которой состояли и мы с Рише и сам Змей, вошли с главного входа.

Только чудом я успел отпрянуть, прямо передо мной воткнулась стрела. Фух, ожидал такого приема, поэтому и смог увернуться, но что делать дальше? Пока не войду — я в безопасности, но ведь и латы не панацея, нельзя так рисковать. Подтверждая мои мысли, один из наемников кулем свалился под ноги своим союзникам. Змей выругался и взмахнул рукой. Внезапно вокруг нас поднялся легкий поглаживающий щеки ветерок. И пусть для нас он был совсем легким, для стрел это была непробиваемая стена, они падали прямо перед нами, потеряв всю скорость. Вот, теперь можно и войти. Почему только командир не использовал свои умения сразу… Хотя, приглядевшись, стало понятно, что Змей держит в руке белый камень размером с флакончик зелья. Хм, видимо, артефакт, а значит, очень скоро он истощится.

Нам нужно было быстро перебежать открытый зал и войти в коридоры, где у стрелков и шанса не будет. Поэтому, стараясь как можно плотнее прижаться друг к другу, чтобы и не дай какой-то из богов выйти за радиус артефакта, мы перебежали к другому концу зала. Там сразу же забежали в коридоры и встретили ожесточенное сопротивление от нескольких остроухих. Их быстро смел Змей лично. Орудовал он своим ятаганом страшно, словно мясник. Рассредоточившись и полностью заняв, коридор мы остановились, чтобы отдышаться.

Двух людей капитан оставил охранять вход, а всех остальных повел за собой, на каменную лестницу. Там точно будут стрелки. Отвечая на мой вопрос, Змей решил высказаться.

— Вы, идиоты, головы не поднимайте. Ваши латы стоят как табун лошадей, никакой эльф из лука их не пробьет, если вы не будете уязвимые места открывать. — тут он взглядом выцепил меня. — Держи, представь небольшой круг. Только самый минимум, будешь транжирить — заряда до конца лестницы не останется. — Он кинул мне камушек.

Сжав в руке артефакт, я представил окружность с центром на себе, совсем небольшую, ровно столько, чтобы иметь небольшой запас в десяток сантиметров от себя. Поднялся знакомый ветерок. Отлично. Мне определенно нравится легкость использования артефактов в этом мире.

Открыв массивную дверь, Змей первый вышел на широкую витую лестницу. Сразу же послышался свист стрел. Вот только закованному в броню воину было плевать, лязг только раззадоривал его. Следом за Капитаном ручейком двинулись и мы. Я вышел на лестницу одним из самых последних и возле меня тут же упало пару остановленных магией стрел. Обстреливающие нас эльфы не прекращали попыток попасть в моих соседей по строю, но вот меня оставили в покое. Так, прикрывая латными перчатками лица, змееглавые продвигались вверх.

Поднявшись на следующий пролет, Змей, находящийся во главе процессии, открыл дверь и быстро вбежал внутрь. Когда пришла моя очередь прятаться в этом длинном коридоре с кучей дверей, живых эльфов здесь не осталось. Пара трупов, единственный обагренный кровью клинок — ятаган капитана. Тот уже быстро отдавал приказы на зачистку каждой комнаты двойками.

— Вы двое, стойте у двери. — Когда Змей отдавал приказ, он почему-то смотрел на Рише, явно обращаясь к нам обоим. Не верит в меня, как в бойца? Ну, я бы тоже не верил. Мой проводник лишь сухо кивнул, встав по правую сторону от двери.

Я же внимательно рассматривал пол, усеянный одинаково одетыми трупами. Точнее, как одетыми: кто-то был в нагруднике, кто-то в поножах, кто-то лишь в шлеме. Это как вообще? Причем каждый, как и на улице, был убит точно выпущенной стрелой. И ведь двери все открыты — не выбиты. Следов борьбы нет… А на защиту огромного коридора оставили всего двух ни на что ни способных эльфов. Тут они ничего не искали, а стражу убили просто на всякий случай, но как? Не ядовитый газ же использовали… да и вряд ли у эльфов есть противогазы. Стоп, а зачем, когда есть магия… Чем-то похожим мы занимались в институте: вытравить из мелких комнат спрятавшихся людей и уложить всех в одном месте. Вот только не любили власти тратиться на всякие ухищрения, даже если это могло спасти жизни, поэтому использовалось в крайнем случае, да и то только в том случае, если мы точно знаем, чего хотим.

Чего хотели нападающие? Ни разбоя, ни особо жестоких убийств… Не удивлюсь, если и защитников они убивали лишь мимоходом. А зачем эти двое? Что они могли сделать? Разве что потянуть время.

— Зме… капитан, — исправил я слишком фамильярное обращение. Не стоит терять здесь времени, этих доходяг здесь и оставили только чтобы спровоцировать нас на поиски и дополнительные промедления.

Все это я говорил в спину уходящего в глубь коридора Змея, однако под конец моих слов, он все же развернулся и подошел обратно.

— А если нам ударят в спину? — вполне спокойно проговорил собеседник. Кажется, он и сам понимал, что обшаривать каждый угол — это пустая трата времени.

— Обязательно ударят! — кивнул я, — так и пусть, твои люди разучились спиной ходить? Нам по этой чертовой лестнице под обстрелом еще долго ползти, пусть твои люди готовятся к удару в спину, когда мы будем проходить у подобных дверей, — киваю на массивную дверцу, которую мне сказали охранять.

— Да уж, надо срочно брать занятия по ведению боя в городских условиях, — негромко пробурчал Змей, а следом гулко призвал разбежавшуюся команду, и отдал приказ выходить.

Далее мы просто поднимались вверх. Пару раз на нам нападали не шибко опасные эльфы, выбивая двери, пару раз враг предпринимал попытку остановить нас группой из семи эльфов, занявших площадку этажа. Но закованных в броню людей не могли удержать ни стрелы ни острые клинки. Что-то я начинаю сомневаться, что латы — просто кусок железа, наверняка без магии не обошлось, слишком уж смело бойцы пропускают удары.

Нам пришлось долго подниматься. Даже представить тяжело, как все это занялось бы с зачисткой каждого этажа. Седьмой этаж оказался последним. Здесь была широкая площадка с выстроенными рядами эльфов. Не став дожидаться, пока мы полностью взойдем на этаж, они атаковали. На этот раз, это была не самоубийственная попытка скинуть нас с высоты, а четко отработанная схема. Первый ряд эльфов атаковал одновременно. Весь удар пришлось принимать тройке впереди стоящих воинов. Стоит ли говорить, что это оказалось критически мало для десятка, пусть слабо защищенных и вроде как не очень опытных, эльфов. Все три наемника чуть ли не одновременно схватились за разные части тела. Одному, кажется, и вовсе шею задели, еле стоит на ногах и что-то хрипит. Атакующие же в свою очередь сразу же отпрыгнули назад, потеряв лишь двоих, а затем, не дав даже секунды отдышаться, сразу же атаковала вторая линия. Третья в этот момент достала луки, но не стреляла, держа натянутой тетиву, они хладнокровно целили нас.

Второй удар принимали уже пятеро бойцов и на этот раз обошлось без серьезных ранений, разве что тот неудачливый воин все же истек кровью и упал, мешая своим бывшим сопартийцам. Я крепче сжал в руке “камень ветра”. Решил так назвать этот полезный артефакт. У меня есть несколько метательных ножей, поэтому можно сразу же ранить пяток нападающих, что сильно снизит их боеспособность, но вряд ли даст такое уж сильное преимущество. Вся наша десятка уже была полностью готова к бою, и следующую волну мы приняли вместе. Мне, правда, не удалось никого зацепить, зато прямо передо мной, от удара широкого меча завалился один из противников. Но стоило нам только отбиться, как тут же полетели стрелы. И полетели они именно в тот промежуток, когда атакующие и мы тоже пытались перегруппироваться для хоть какой-то скоординированной защиты. Вроде как мы и ждали этого, но все равно пропустили, поэтому уже через мгновение сразу несколько бойцов схватились за воткнутые в них стрелы.

Сейчас будет моментальная атака. Ножи, сейчас. Я отправил сразу все ножи в противников. Двое впились в одного низкого на фоне своих соратников эльфа, а все остальные попали в разных врагов. Четверо из нападающих замедлились, и атаковали позже, что и дало возможность Змею прокричать контратаку. Снова наемники использовали свою излюбленную тактику “тарана”. Они шли вперед, не обращая внимания на стрелы, просто шли и рубили. Теперь, когда число противников уменьшилось, так они еще были застигнуты врасплох такой неожиданной смене ролей, Змееголовые быстро смяли эльфов. Кажется, никто даже не умер.

Я рванул к подбитым моими ножами и стал быстро выдергивать свою амуницию, одновременно отключая камень. Запас надо беречь.

— Хорошо, что прихватил ножички. — ко мне подошел Змей. — Только на ногах стоять остались двое, да и мы втроем. — Он явно имел ввиду нас двоих и Рише. Рише, как я заметил, вообще старался держаться подальше от убийств, и вроде как даже ни разу не запачкался. — Хотя какой там, молокососа можно не брать в расчет, толку ни хрена, стоит пялиться на них. — Капитан был очень раздражен ситуацией.

— Я стоял в защите, как и другие, а потом… не лезть же мне с кулаками, когда вы мечами орудуете. — Рише находился рядом, сейчас он снова представлялся мне мальчишкой, пытающимся оправдать свой проступок, да и голос у него именно такой, жалобный.

Мне же хотелось обратить внимание на другое.

— Почему у вас нет луков или хотя бы метательных ножей. — мой вопрос конечно же адресовался командиру. Вопрос был не праздный, ведь это принципиальное нежелание убивать дальнобойным оружием забирало жизни, жизни его же подчиненных.

— Честь в крови, — прорычал Змей. — Все это… бесчестно.

— Но я спас нас. — пожал я плечами и наконец-то решил осмотреться.

— Возможно, к тому же мне плевать на чужую честь. Важна только моя и моих людей.

Это была вполне обычная лестничная площадка, только огромных размеров. Две двери. Одна ведет вглубь горы, а вторая… по виду точно такая же как прошлые, коридор, наверное.

— Что они могли искать? — я подошел к двери ведущей вглубь каменного гиганта. Попытался прислушаться. Хм. Есть какой-то невнятный шум. Непонятно, конструкция огромного форта сама по себе шумела, и было решительно невозможно разобрать, где просто фон, а где реально важная информация. Бросил это дело.

— Хрен его знает, может быть храм богов, но он остался внизу. А эти — Змей на мертвых эльфов, — явно защищали этот этаж. Кабинет Эригха. Он здесь вроде управляющего, его должность так и называется.

Я показал кивком на дверь возле себя. Капитан подтвердил.

— Значит пошлите, — Змей обратно надел круглый шлем с головой змеи и как обычно первый зашел в дверь.

В ту же секунду оттуда вылетели две стрелы. Я видел, что одна из них летит мне прямо в лоб. Отпрыгнуть или использовать камень — невозможно. Черт. Неужели вот оно, перерождение. Уже зажмурил глаза и стиснул зубы, как передо мной послышался резкий звук разбивающегося стекла. Открыв глаза, увидел перед собой горизонтальный прямоугольный еле видимый щит. Рядом стоял Рише, подняв руки. Обе стрелы лежали у наших ног, остановленные магией. Змей уже бросился рубить всех, кого мог достать, поэтому переглянувшись мы побежали за ним, но перед этим активировал камень. Мы ураганом пронеслись по коридору. Врагов практически не было, а те, что были, мгновенно сметались ужасным ятаганом Капитана. В самом конце холодного коридора мы оказались у вполне обыкновенной деревянной дверцы. На ней табличка: “Управляющий: Эригх Шионский”

— Ну давайте как обычно, — махнул я.

Змей кровожадно ухмыльнулся и выбил дверь, забежав внутрь. Вот только внутри он резко замер. Нам с Рише пришлось с силой проталкиваться внутрь.

За большим резным столом сидел высокий красивый эльф с длинными белоснежными волосами. Только сейчас подметил, что все убитые нами ранее, были коротко пострижены.

С пола поднимали немолодого, но хорошо сложенного мужчину. Он был весь в крови, оборванная одежда армейского офицера липла к его потному телу. Его держал другой эльф, черноволосый, с повязкой на глазу, он поднес нож прямо к горлу управляющего форта. Сталь впивалась в податливую кожу, а кровь радостно стекала по лезвию и весело плюхалась на пол.

— Еще шаг и ваш драгоценный мужичок будет убит, — спокойно проговорил длинноволосый эльф, перебирая бумаги в нижнем отделении стола, он явно что-то искал.

Я видел, как глаза Эригха горели ненавистью, его кадык ходил ходуном, словно пытался увернутся от впивающегося кинжала. Внезапно справа от него стена взорвалась частями дерева. В разные стороны полетели как маленькие щепки, так и громадные куски деревянных балок. Лишь чудом одна из них не пришибла меня. Поднялась пыль. Все рефлекторно подняли руки и зажмурили глаза. Это шанс.

Выхватывая метательные ножи один за другим, я отправляю их в полет. Один… Два, три… пять! Три впились в сидящего за столом эльфа, один прошел мимо, а последний попал точно в целый глаз другого захватчика. Капитан, стоявший рядом со мной, тут же бросился вперед, схватывая за горло уже мертвого светловолосого.

— Ты его убил! — бросил мне недовольно Змей.

— Убил, да и хрен с ним… — это ответила огромная “скала”, проявившаяся в оседающей пыли. Человек или кто это… сделал шаг вперед, выходя из дыры в стене, которую, кажется, сам и сделал. Он одной рукой держал в воздухе безвольное тело какого-то эльфа. — Да я их вообще особо не… — он задумался. Это все же был человек: лопатообразная борода, широкие и густые брови, волосы, собранные в хвост. — А как правильно? Щаду? Щажу? В общем, срать я на них хотел. — Он сплюнул и бросил труп на пол.

Тут наконец-то подал голос сидевший неподвижно управляющий. Эригх отряхнулся от крови, которая брызнула на него из глаза неудачливого палача и прорычал.

— Ты, Гектор. Снова за свое! А ты мелкий идиот, — разъяренный взгляд бывшего пленника вперился в меня. — Мог убить меня!

Я поморщился. Вот ведь. Спас человека, возможно и эльфа в плен помог захватить, а он ругается. По-моему, это был отличный вариант.

— Ладно, успокойся, Эригх, — проговорил Змей, склонившись над эльфом, который до этого удерживал управляющего. — Лучше так, чем рисковать твоей жизнью напрямую.

Громадный Гектор прошелся комнате, рывком поднял на ноги управляющего, отряхнул его и невинно спросил:

— Ну что, Командир? Заплатишь за спасение? Герой же!

Эригх аж побагровел от ярости, но через секунду выдохнул и, прикрыв лицо руками, проговорил:

— Подойдешь к казначею, если он жив, если нет, то жди пока я назначу нового. А сейчас вон с глаз моих.

Гигант довольно ухмыльнулся и отсалютовал откуда-то появившейся бутылкой.

Черт, этот гигант, кажется, совсем неуправляем, зачем таких наемников вообще в форте держать, пусть на вылазки или дозор ходит. Страшно же жить с таким бок о бок. Рише, до того стоящий молча и вообще старающийся не отсвечивать, вдруг шагнул вперед и встал как бы между мной и управляющим. Чего это он? Гектор вразвалочку прошел мимо в коридор.

— Кто этот… парень? — Эригх уже сбросил труп эльфа со своего стула и уселся на свое законное место, а сейчас, склонив голову, смотрел на меня.

— Сыщик, по твоему приказу присланный из города. — кажется, Змей был хорошо знаком с этим человеком, очень странно слышать обращение на “ты”, хотя даже ко мне вначале он обращался со всем уважением.

Я все же отодвинул Рише, который все еще закрывал меня спиной, и протянул запечатанное письмо, адресованное именно Эригху. Заодно забрал ножи, которые собрал и положил на стол Змей. Где-то в коридоре послышался хруст и болезненный стон.

— Семь. — неожиданно для всех кашлянул Рише, мне показалось, он вздрогнули.

— Что семь? — не понял Капитан.

— Осталось семь пленных. — Значит, Рише считает, что Гектор прикончил одного, что ж, видать это в его духе.

— Все, свободны, мне нужно поговорить с господином сыщиком наедине, — все еще зло, но уже начиная успокаиваться, произнес глава форта. Он с силой и каким-то бешенством разломил печать и вытащил содержимое письма.

Змей и Рише одновременно сделали полупоклон и вышли за дверь, оставляя меня одного.

— Значит, все-таки соизволили отправить мне сыщика. — пожевав губу, Эригх с хрустом разорвал письмо и смял остатки в руке.

— Значит, соизволили, — как бы не сказать, чего лишнего, начальство явно не в духе.

Он какое-то время молчал, а потом, расправив их, поднес остатки письма к зажженной свече. По комнате разошелся легкий горьковатый запах.

— Отправили циркача-малолетку, — управляющий, кажется, хотел сплюнуть. На пару мгновений его веки опустились. Вдох, выдох и вот на меня смотрят уже спокойно, без недавней ярости и ненависти. — Не знаю, кто ты и чем знаменит, однако дело, на которое тебя послали уже не имеет срочности. Теперь я хочу знать, что эти су… существа хотели от меня. И если не справишься с этим, мне придется подать прошение на вашу отставку, господин сыщик. — Ого, под конец даже на вы перешел, значит, окончательно успокоился. Хех, меня и так сыщиком по случайности назвали, да и нет у меня удостоверения, так что нечего пугать ежа неприкрытым местом, хотя ему об этом говорить, конечно, не стоит.

— Тогда выделите мне кабинет, слугу, и конечно же полную свободу в действиях. — Я собираюсь быть наглым и использовать свой статус по полной. На мои слова лишь кивнули. — Тогда прошу ответить на некоторые вопросы. — пододвинул стоящий рядом роскошный стул и уселся него, закинув ногу на ногу.

Мой собеседник сцепил ладони в замок и устало вздохнул, соглашаясь на небольшой допрос.

— О чем они спрашивали? — при этом, задавая вопрос, я внимательно осматривал убранство кабинета.

— Ворвались, в голове сразу же помутнело, очнулся на полу, а верхом этот, — он махнул на своего мучителя, лежавшего в крови на прекрасно выложенном дощатом полу. Только теперь в нос ударил неприятный сладкий запах крови и трупов, хотя виду я не подал. — Сначала просили вежливо, явно не надеясь на ответ, длинноволосый шарил на столе и выдвижных ящиках. Спрашивали про какую-то печать, мило переговаривались друг с другом о магии. — Эригх вздохнул, кажется, потом тон палачей изменился и это не самые приятные воспоминания.

Но я не торопил собеседника, к тому же предполагая, что больше ничего интересного узнать и не смогу. Эльфы искали какую-то печать, возможно связанную с магией. Еще тут стояли во множестве стопки книг, все тоже изломанные и разворошенные. Дальнейшие слова Эригха подтвердили, что это именно мучители искали ответ на этих полках. Так же Эльфы раскидали все пышные трофеи монстров, во множестве висевших на стенах, а те, что не скинули эльфы, упали после взрыва Гектора. Значит, зацепка одна — печать. Что ж, видимо, надо идти вызнавать у пленных.

Глава 7

Молодой стражник в помятом панцире, отвел меня в местную тюрьму. Она находилась где-то на этом же этаже, глубоко внутри горы. Пять камер: четыре маленькие и одна большая общая. В общей камере в разных позах лежали шесть эльфов. Хм, на полу узор крови, мерзкий запах отходов, смешанный с кровью. Затхлость помещения усиливало ужасную вонь. Еле сдерживаясь, я окликнул стражника, который попытался быстро слинять отсюда.

— Эй… — закашлялся, но резко закрыл рот и нос рукавом. — Выведите мне одного из пленников, и чтоб самого живого. — Сказав это, я быстро побежал из длинного коридора.

Уф. Отвратительно. Кажется, еще пару секунд и меня вывернуло бы прямо там. Надо будет передать Эригху, что это не тюрьма, а газовая камера. Причем ужасная. Хоть один приток свежего воздуха бы выдолбили, изверги. Прислонившись к стене лестничной площадки, стал ждать пока мне вынесут пленника, одновременно раздумывая, а как мне выведать нужную информацию? И какая информация мне вообще нужна?

Вскоре молодой стражник вывел одного из эльфов прямо ко мне. У пленника были связаны руки, а изо рта торчал большой круглый камень. Взгляд в тумане, тело в крови, хотя ран не видно, одежда грязная, но не рваная. Страж толкнул эльфа в спину, пододвигая ко мне.

— Могу быть свободен? — лицо парня искажено, а рот в в чем-то измазан. Кажется, он не удержал свой обед.

— Не будешь наблюдать? — приподнял я удивленно бровь, рассматривая пленника.

— Мне бы хоть пару минут отдыха, отдышаться после той жути. — он кивнул в сторону тюрьмы. Эльф, кстати, выглядел не очень молодо, козлиная бородка, морщины, а главное седина в коротко остриженных волосах.

— Что за беда у вас с тюрьмой? Там даже зверье подохнет от духоты и запаха своих испражнений. — снова повернулся к стражнику, посмотрел ему прямо в глаза, стараясь разглядеть в этих светло-голубых норах, ответ на свой вопрос.

— У нас не бывает пленных, люди мы тут верующие, богов никто злить не хочет. А приезжих либо сразу казнят, либо штраф. Тюрьма же… — тут он замялся, сжимая до скрежета перчаток боевой топор. — Гномы раньше работали, шахта была. Они ушли… — он прокашлялся, — решили здесь вот, тюрьму сделать.

— А гномы-то почему ушли? — разминая руки, я пытался скрыть их дрожь. Нельзя показывать пленнику, что пытка для меня в новинку, а еще, что это жуть как пугает меня самого.

— Не знаю, господин. — после его слов, мне не нашлось, как еще задержать парня, поэтому оставалось лишь махнуть рукой и приказать возвращаться сразу же, как сможет прийти в себя. Стражник быстро побежал по лестнице вниз.

— Камень, чтобы не орал, да? — я быстрым движением вытащил слюнявый камень и брезгливо отбросил. — Эльф смотрел на меня ничего не выражающими глазами. Ни страха, ни боли.

Что ж, нам давали теоретические знания по допросу, но… не сказать, что я был прилежным учеником. Ладно, собраться. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Мне нужна информация. Совсем не твоя смерть, — начал тихо и вкрадчиво, — возможно, смогу договориться на нормальную тюрьму, а не это… — показываю глазами на коридор, из которого пленника притащили.

Если сначала во мне клокотала ярость боя и адреналин, и убивать тех, кто вышел на меня с оружием казалось логичным, то теперь волна отхлынула и в голову ударил страх. У меня на руках, как минимум, трое мертвых. Живых и разумных. В той жизни мне никогда не приходилось убивать, хоть к этому и готовили.

Несмотря на размышления, я не забывал наблюдать за пленным. Даже в таком неприглядным состоянии, он казался красивым. Высокий, острые скулы, ни грамма лишнего веса, а запах… словно духи с каким-то лесным ароматом. Тьфу, эльфы. Еле сдержался, чтобы не сплюнуть. На мои слова он никак не реагировал и продолжал пялиться на меня. Тогда в голову пришла неожиданная догадка. Так, может он меня не понимает просто?

— Я… надо… знать, что здесь… ты делать? — косо и криво, но мне все удалось выстроить фразу, а следом и произнести ее. Не уверен в ударениях и произношении, но по взгляду пленного стало ясно — направление верно.

Вот только чертов эльф выдал сложную конструкцию длительностью в пол минуты, из которой мне удалось выцепить лишь пару слов, совсем не выстраивающиеся в логическую цепь.

— Да, с тобой будет тяжело. — это сказал на общем, — Ты… друзья… — я ткнул в коридор. — говорить на… — ткнул в себя. Эльф помотал головой, однако в его глазах промелькнуло что-то. Мне не удалось распознать эту эмоцию. Страх? Злорадство? Черт. Может, он вообще врет и отлично знает наш язык. Решил, так сказать, развлечься за мой счет.

Выщелкиваю нож из пояса. Придется все же прибегнуть к варварским методам. Хотя бы чтобы убедиться в том, что он действительно не понимает меня. Молчит или не понимает…

— Этим клинком я убил вашего предводителя, — я, конечно, абсолютно не помнил, какой именно клинок вонзился в светловолосого, но пленнику знать этого не обязательно. — Мне придется пытать тебя на глазах твоих сородичей в том затхлом горбу, — эльф не отводил глаз от ловко перебираемого мною клинка. Значит боится, надо еще сильнее его напугать! — Мне нужна информация и я готов не только пытать, но и платить за нее. Вопрос лишь в том, сколько из вас останется в живых пред тем как пойдете на уступки. — резко выкидываю руку вперед, схватывая бородку оппонента, он пытается откинуться назад, точный росчерк и эльф, брызжа кровью с силой падает на спину. У меня в руке остается борода с куском кожи. Дикий крик сокрушает форт, пленник, скрючился, туго связанные руки сгибались и разгибались, а ноги дрожали. Однако, ни слова на общем. Задерживаю дыхание, до боли сжимая кулаки. Нельзя показывать слабость.

Мерзкий лоскут кожи неприятно щекочет руку, а жиденькая бородка кажется самым грязным, что есть на белом свете. Пару секунд я сидел зажмурившись, пытаясь отрешиться от бьющегося на земле эльфа, склизкой пакости у меня в руках и шума в голове. Ведь промазал, хотел лишь бороду отрезать. Боже. А мог и по горлу ему чиркнуть. Меня сейчас вырвет. Кажется, на этот раз я проигрываю, нужно срочно убраться отсюда.

Встав, кинул “частичку” эльфа ему же в руки, бросив: “Смотри, чтоб без глупостей”. После этого побежал по лестнице вниз, спотыкаясь, придерживаясь за стены, я продолжал бежать. Взгляд застилала белая пелена. Плевать на эльфа, пусть хоть сдохнет, плевать на форт, пусть хоть сгорит, разве за этим я здесь? Нужно срочно выйти. Выпить. Подышать.

Вскоре я уже сидел в просторном зале таверны. Красивая девушка с необычным зеленоватым оттенком кожи принесла мне кружку пенного. Денег не было, но свалить все вопросы на Эригха оказалось не так уж сложно, люди давно ждали сыщика и были очень рады его появлению. На милое щебетание девушки, у которой, кажется, не было работы, лишь улыбался и кивал, но я никак не мог перестать крутить в голове чертов лоскут кожи, висящий на сухой бороде в руках. Каждая капля крови, попавшая на тело, будто прожигала меня. Наверное, меня здорово трясет, хотя эту странную девочку это совсем не смущает. Она продолжает что-то увлеченно рассказывать. Ленель снова беременна, и теперь они с своим кабелем (почему кабель-то?) планируют богатую пирушку. Где-то разведчики нашли гнездо термошкуров. Кто это вообще? В церкви снова проводятся обряды задабривания, какую-то девушку лишили “косы невинности” прямо на алтаре. А это что за хрень вообще.

— А на тебе коса есть? — внезапно даже для себя, спросил я. Девушка покраснела, и тряхнула головой.

— Конечно! Я же не шаболда какая! — она придержала свою косу, показывая, что в конце вплетены чужие белоснежные волосы, как бы удлиняя ее. Это что? Лошадиная грива? Вроде похоже. Стоп.

И ведь твоих соседей пару часов назад резали… а ты так весела. Почему? Не, не дурак же, вслух спрашивать. В громадной кружке осталось на один глоток.

— Уже несу! — девушка, присевшая на мой столик, махнула косой и тут же отправилась куда-то к бару. Шустрая, а еще я ей понравился. Так. Быстро же пьянею. Быстро? Три громадные кружки передо мной.

С непривычки. Все ужасные чувства и мысли вмиг пропали. Отличный способ, что тут еще скажешь. Однако, времени бухать нет, надо заняться работой. Только как?

Тут официантка принесла еще одну кружку. И снова уселась на мой стол, поправив широкое, но простецкое платье. Только сейчас решил вглядеться в миловидное лицо девушки. Милый небольшой носик, круглые щеки, тонкие светлые, почти незаметные брови и красные зрачки. Что? Красные зрачки? Я даже отшатнулся, ну насколько это возможно, сидя на стуле со спинкой.

— Чего ты? — чуть обиделась красноглазка, Она вроде как снова что-то рассказывала.

— Глаза красивые… — девушка зарделась, хотя это и выглядело странно на зеленоватой коже, но я рад, что мой неловкий комплимент засчитали. — Продолжай, что ты там про Гавардина говорила? Он сегодня в дозоре был?

Она с радостью продолжила свой рассказ о каком-то монахе, давшем обет молчания. Я же наконец решил подумать над своими дальнейшими действиями. Одно остается неизменным — зацепка одна — печать. Узнать о ней можно, пытая Эригха, что не выглядит хорошей идеей, хотя моя чуйка прямо кричит, что он знает больше, чем говорит. Второй вариант — это пытаться вызнать информацию у пленных эльфов. Вот только, что так, что эдак нужно пытать. А я не умею!

В эту же секунду где-то разбилась бутылка. Мы с официанткой одновременно повернулись на звук. Там сидел Гектор. Он, ничуть не стесняясь, лапал и целовал другую официантку, они целовались так страстно, что даже не заметили упавшей бутыли. Гектор… Громила, наемник… Черт. Вот ведь оно, решение. Гектор!

В голове сразу же прояснилось. Появился четкий план действий. Я, возможно, излишне резко встал, чуть ударившись об стол и напугав девушку.

— Прошу прощения, — залпом опрокинул пиво и решительно двинулся к столику Гектора.

Я встал возле самозабвенно ласкающих друг друга людей и громко кашлянул… Меня полностью проигнорировали. Черт. Щеки загорелись. Нет! Тьфу. Почему это мне должно быть стыдно! Украдкой глянул за спину, официантка уже несла кружки и не обращала на меня внимания. Выдохнул. Хотя почему меня это заботит?

Вся эта ситуация стала злить, нет… на меня хлынула волна ярости: руки дрожали, пот мгновенно покрыл всю спину, а глаза сами собой сощурились. Я с силой опустил каблук на огромную стопу великана. Гектор ухнул, кажется прикусив губу девушке, та же резко взвизгнула. Схватить пышную бороду урода и притянуть его лицо к себе. В руке уже был один ножей, прислонившийся к громадной груди.

— Я. Обращаюсь. К тебе. — чеканя каждое слово, хмурился я, сам удаляясь своей лихости. Вот уж алкоголь и злость творит чудеса.

— Эй-эй, малыш. — голос здоровяка не был напуганным, но явно озадаченным. Он показал мне раскрытые ладони. — Мы же не станем пачкать твоей кровью эти замечательные столы?

— Ты не успеешь и глазом моргнуть, как я проткну тебе сердце, — черт, это ведь не входило в мои планы. Руки снова начинали дрожать, а голос может и сорваться. Уф. Надо выправлять ситуацию. — Однако мне не нужна твоя смерть. — отпускаю бороду и делаю шаг назад.

— Так бы сразу, — руки здоровяка опустились и начали шарить по столу, кажется, в поисках бутылки.

— Вы ее разбили, — чуть наступаю на осколки, чтобы послышался хруст.

— Господа… могу я идти? — девушка, прикрывающая окровавленными руками рот. — ей хватило моего взгляда, чтобы вздрогнуть и, поклонившись, побежать к бару. Кажется, в гневе я весьма неплох.

— Да-да, Ленель! Еще свдимся! — крикнул ей вдогонку Гектор. Ленель? Разве не та, что береме… ладно, неважно. — Так чего людей бьешь средь бела дня, господин малыш?

— Сыщик. Ким. — пропустив мимо ушей его обращение, уселся напротив него. — Ты работаешь на Эригха, значит, и на меня тоже. Нужна твоя помощь в… — замялся. — в добыче информации.

— Ха, вы Сыщика, как всегда, как твоего брата не увижу, у всех одни методы, наглые, что твои крысы. И все, как один, ручки свои кровавые пачкать не хотят, а. — мне показалось, что он сейчас сплюнет прямо на пол, но нет, сдержался. — ну хрен с тобой, мелочь, только смотри не путайся под ногами, задавлю.

Он встал, и, показалось, будто земля содрогнулась, хотя кажется он просто столик задел или тут деревяшка расшатана. Я же не спешил подниматься.

— Почему так быстро согласился? — этот вопрос мне казался очень важным. Слишком это подозрительно.

— Так а хрен ли вас уродов дразнить, вы же найдете способ, как простому люду насолить. Да и черт этот кабинетный точно заплатит. — исчерпывающий в общем-то ответ. — Ха, слушай, а ты что модник? — я удивленно скинулся. — или нравится нюхать чужую кровь. — он ткнул на мою испачканную в крови рубаху.

— Не было времени, — теперь уже встав, пошел вперед своего нового подчиненного.

— Странно, — делано удивился Гектор. — Мне говорили, что вы очень быстры.

— Кто говорил? — лишь по инерции задал вопрос.

— Да так, женщины рассказывают. — он залился громогласным хохотом.

Он просто… невыносим.

Уже через пару минут, мы забирались наверх по лестнице. Где-то на втором пролете нас остановил Рише. Он уже переоделся в легкую рубаху и широкие штаны. Вместе с ним так же шли три наемника.

— И зачем тебе этот громила? — мой хороший знакомый легонько кивнул на насвистывающего Гектора.

— Пытки не мой конек. — пожимаю плечами. В моем изначальном плане Рише играл важную роль. — Было бы здорово, если ты сможешь помочь нам. — я внимательно наблюдал за реакцией почти что друга.

Он замялся. Почему? Боится нарушить приказ командира, уйдя в самоволку? Или жалеет эльфов? Что ж, и то и другое можно решить.

— Уверен, ни Эригх, ни Змей не откажут в такой малости, как один боец. К тому же, пленным эльфам не помешает хотя бы одна сострадающая душа. — конечно, схема придумана не мной, да и не уверен, что на эльфов может сработать, но что-то делать же надо.

Рише махнул ждущим его наемникам. Не выказав ни удивления, ни возмущения, они просто пошли дальше по своим делам.

— Я помогу. — кивнул Рише, болезненно скривившись И потирая виски, — Плохой сон дает о себе знать, — прокомментировал он свое состояние, заметив мой удивленный взгляд.

— Надеюсь, он не расплачется перед остроухими, — Гектор решил вставить свои пять серебряных.

Проигнорировав замечание громилы, мы продолжили путь молча. На последнем этаже все еще было много крови, никто ее отмыть не успел, благо хоть трупы не валяются. Выведенного тогда для меня пленника уже увели, поэтому нужно было либо самим залазить в адскую тюрьму, взяв перед этим ключ, либо звать стражу. Второй вариант, конечно, выглядел гораздо заманчивее, но…

Тяжелая деревянная дверь открылась и из коридора, ведущего к пленным, вышел запыхавшийся Эригх. Так же, как и я, управляющий фортом не успел умыться и переодеться и щеголял в изорванной рубахе под черным изорванным камзолом.

— Вижу, уже подыскали себе помощников. — начальство устало смахнуло выступившие капли пота со лба и отошло от двери, чтобы сопровождающие его стражники могли выйти из узкого коридора.

— Вижу, что вы не против. — я лишь кивнул, не ожидая увидеть здесь такого гостя.

— Проблему с воздухом я решил, прошу больше не выводить пленников на территорию форта. Так же более не беспокоить моих людей, у нас и так рук не хватает. — он передал связку из трех ключей. — Здесь так же ключ от вашего кабинета и комнаты проживания. Так, что еще… — немолодой мужчина тяжело вздохнул, внимательно осмотрел меня и резко вскинулся. — Да, точно. В прошлый раз совсем забыл упомянуть, сроку у вас всего неделя.

— Неделя? — возглас был не мой, странно было услышать обычно молчаливого и застенчивого Рише, хотя я был полностью согласен с его недовольством.

— Да, неделя. Потом дело будет передано Губернатору. — сказав это, Эригх откланялся, а на заданные мною вопросы лишь махнул рукой, видимо, не считая себя обязанным отчитываться передо мной.

— Неделя — это не мало. — проговорил я задумчиво, одновременно рассматривая доставшиеся мне ключи.

— Это очень мало! — не успокаивался мой новый помощник. Не успел ответить ему, как Гектор решил присоединиться к разговору.

— Любитель тощих задниц прав, что тебе эта неделя, если кроме пленных эльфов нет ничего.

Мы по очереди зашли в длинный коридор. Былой затхлости здесь не чувствовалось, наоборот, веяло свежестью и прохладой. Никакой духоты. Пройдя до конца коридора, мы вышли на широкую площадку с решетками. Первое, что бросалось в глаза — четыре отверстия, в которых было виден свет и даже солнце. В гробовой тишине, через них можно было расслышать падение мелких камушков и завывание ветра. Холодный горный воздух был приятным дополнением к этой идиллии. Теперь здесь было вполне миленько, если не считать, что это место заключения.

Я передал ключи Рише, приказав им с Гектором, растормошить заключенных, сам направившись к одному из отверстий. Уж очень интересно, как именно Эригх пробил толщу горной породы. Внимательный осмотр не дал никакой конкретики. Края камня почернели, а также немного “стекли” вниз. Расплавить камень… нелегкая задачка. Хотя, судя по всему, именно таким образом управляющий решил проблему с вентиляцией. Какой-то особенный артефакт? Или магические способности?

— Эй, — я отвлек о чем-то тихо переговаривающихся помощников, которые уже растормошили полуспящих эльфов и стояли без дела. — А ваш Эригх случайно не маг?

— Маг, — кивнул Рише. — Говорят сильный. — Что ж, буду знать.

— Что там с Эльфами. Хоть кто-то говорит по человечески? — я материализовал из пространственного кармана записи своих занятий с Кеньяной. Она заставляла много слов записывать, может чего и пригодится.

— Ага, вот этот, — Гектор небрежно ткнул в одного из пленников.

— Зовут Рилиянн. — добавил Рише, подталкивая в спину эльфа, — они не хотят с тобой говорить. Ты оскорбил отца племени, обрезав бороду. — только сейчас, при хоть каком-то освещение, я заметил, что все остальные эльфы действительно были безбородыми, хотя парочка из них тоже могли похвастаться сединой. Но если отец племени здесь, то кем была та парочка в кабинете управляющего.

— К сожалению, выбора у вас нет. Придется говорить со мной, или… — лишь взглянул на Гектора, как бы давая знак, тот сразу же без лишних слов одним слитным движением снес голову сидящему на коленях отцу племени. Я даже не успел заметить, как колун, висящий на поясе здоровяка, оказался у него в руке, а теперь еще и в крови. Черт! Это не то, что я имел ввиду…

Опешили все. Рише даже протянул руку и что-то хотел сказать, но лишь неразборчиво прохрипел. Мне пришлось подавить крик и ругательство. Нельзя показывать свою слабость, да и теперь они будут боятся скорого на расправу палача.

Какое-то время все молчали. Гектор стоял, ухмыляясь, я раздумывал, как теперь продолжать допрос, Рише злобно сверил глазами убийцу, эльфы боялись.

— Я хочу узнать про печать. Что вы о ней знаете? — на всякий случай, достал самопишущее перо, подарок Кеньяны. Само оно, к сожалению, не пишет, а название получило лишь за то, что не нужно каждый раз макать в чернильницу.

— Зачем? — спокойным голосом проговорил Рилиянн. Ни страха, ни дрожи, лишь обреченность. Кажется, я ошибся, когда решил, что они будут бояться скорой расправы. Похоже, их это лишь удивило.

— Зачем тебе помогать мне? — я задумался. — А сохраненной жизни тебе недостаточно?

Остроухий подозрительно осмотрелся. Особенно сильно он задержался на Рише. Явная участливость не осталась без внимания. И об этой самой участливости мне очень хочется поговорить со своим знакомым. Вряд ли это поможет в расследовании, но для общей картины просто необходимо.

— Неужели вы не общаетесь с людьми? — кажется, подход с пытками и даже случайным убийством был изначально не верным. Может, подойти издалека… например, как они вообще взаимодействуют с миром, если не знают общего языка.

— Природа дает все с избытком. — ответил пусть и пространно, но хоть как-то. Прогресс.

— И все же ты общий язык знаешь, а ваш отец племени — нет. Как так?

— Не знаю как у вас, людей, но мы никого ни к чему не принуждаем, и тем более не запрещаем. Хочешь, учи общий, не хочешь — не учи.

— Хочешь грабь и насилуй, хочешь жги и убивай! Люблю остроухих, — подошедший к переговорщику сзади Гектор, хлопнул того по спине. Я заметил, что на мгновение по рукам Рише пошли полосы молний, но тут же исчезли. Это не скрылось и от цепкого взгляда громилы, и тот лишь улыбнулся, обнажив свои кривые желтоватые зубы.

Черт, и вот ему я угрожал. Да будь у него желание, он бы меня по полу размазал. Ладно. Что там эльф лопочет?

— Не нужно обобщать, человек. — на этот раз Рилиянн понизил голос и мне послышались злобные нотки. Злится на своих сородичей? Нетерпеливый Гектор схватил эльфа за плечо и встряхнул. На этот раз эльфы не стали ждать расправы, сразу трое бросились на Рише.

Стоящий у стены молодой наемник не успел среагировать, обе руки уже прижали к стене, а третий эльф обвязал вокруг его шеи какую-то тряпку и душил ею. Я уже почти бросился на пленников с кинжалами, как обратил внимание на Гектора. Тот с легкостью отбросил напавшего на него переговорщика прямо ко мне, я лишь зафиксировал его коленом и приставил сталь к горлу, второму напавшему громила свернул шею, даже не потрудившись остановиться, сделав это на ходу. Он подошел к удерживающим Рише двум эльфийкам, и оглушил их ударом кулаков. Да, я только заметил, что среди эльфов оказались и женщины, хотя оно и не мудрено, единственное их различие — это чуть выпирающая грудь, которую заметить в тех лохмотьях было невозможно.

Несмотря на возможность, Гектор не стал расправляться с последним эльфом, а сделал шаг назад. Он что, хочет отдать нашему любителю эльфов самому с ним расправиться? Неплохая идея, тем более что в способности Рише победить изможденного и раненного пленника, я не сомневался. И верно, ладони мага снова пошли молниями, и он схватил ими голову противника, через пару секунд послышался еле слышный хлопок, глаза эльфа “выпрыгнули”, на посиневшего наемника и он вместе со своим обидчиком свалился на пол.

— Слышь, командир, что с эльфочками делать? — Великан, не обращая внимания, на судорожно набирающего воздух союзника, взял за ноги выживших эльфиек и оттащил их подальше.

— Вот сейчас и узнаем. — я наконец-то обратил внимание на того, кто уже минуту загнанно смотрит на меня, не осмеливаясь даже набрать воздуха. Да уж, снова плохо контролирую руки, случайно вдавил лезвие в горло пленнику, отчего тот даже дышать не мог. Ладно хоть не прирезал его случайно. — Мы отпустим ваших женщин, если ты расскажешь все, что знаешь. — теперь в глазах Рилиянна был страх. Но страх чего? Не понимаю. До этого умер “отец племени” и ему самому угрожали, однако ему было плевать… что изменилось теперь?

— Я… я расскажу, что знаю. Хотя… нам мало… говорят, — он тяжело сглотнул, из носа у него текли сопли вперемешку с кровью, но мне было плевать. Они хотели убить нас. Теперь это уже не беспомощные узники, а законная жертва. И все, что его так напугало.

— Для начала, почему вы напали на форт?

— Печать… Свтелоликий сказал, что она здесь. — я убрал клинок и ногу с пленника, чтобы тому было проще говорить. А еще, кажется, понял, что его перепугало. Он боялся за своих девушек. Точнее, сестер. У эльфиек, аккуратно положенных на соломенную подстилку, на ушах блестели одинаковые зеленые серьги, точно такие же, как на этом парне. Это могло бы и ничего не значит, но общие сходства во внешности, старательно отводимый взгляд от девушек…

— В моей власти, дать твоим сестрам… — эльф вздрогнул, значит, угадал. — Нормальную жизнь, здесь в форте. Поверь, никто их и пальцем не тронет…

— Если сами не захотят, — хохотнул Гектор.

— Но все зависит от тебя. Так кто такой Светлоликий?

— Их бог. — вздохнул Рише, все еще потирая шею.

Глава 8

После инцидента разговор пошел легче. Эльфы изначально не планировали атаку, наоборот, хотели “осесть” в форте на правах обычных жителей. Сам Эригх вел переговоры с отцом племени. На завтра был запланирован прием эльфов в лоно Форта Радость, однако все изменилось, когда магу племени, тому длинноволосому эльфу, пришло ведение. Какая-то неназванная печать храниться в форте и это именно та вещь, которую искали эльфы для своего бога уже сотню лет. Пришли они под маской дружелюбия, но как только ворота открылись, эльфы хлынули внутрь, стараясь убивать только стражу. В этом им помогал маг, внушая людям бесполезность сопротивления и те просто стояли, ожидая своей стрелы.

Из всей этой истории меня зацепило сразу несколько вещей. Во-первых, управляющий собирался принять эльфов в тот день, когда в форт точно прибудет огромная сила в виде наемников Змея, то есть он опасался предательства со стороны остроухих. Второе, глава форта хочет срочно увеличить количество “горожан” и воинов под своим началом. Зачем? Ну и напоследок, про Свтелоликого я не слышал даже от Кеньяны, эльфийки, между прочим, однако существование некой печати отрицать нельзя, не просто же так именно здесь остался последний оплот веры. Что делает артефакт никто не знает, даже сам эльф. По его словам, и маг не знал. Короче, пришли, испортили мирные переговоры, но даже сами не знают почему и зачем. Ладно, как пленник он больше не имеет веса. Что же делать?

— А еще племена эльфов есть поблизости? Или вы перед атакой сгруппировались? — вопрос был не праздный, у меня появилась одна идея.

— Есть. — коротко ответил уставший Рилиянн. Да, я и сам, признаться, очень вымотался, как и все здесь, ну кроме Гектора, тот был весел и бодр, строил глазки пришедшим в себя эльфийкам и что-то им рассказывал. И ему абсолютно плевать, что те его даже не понимают, а кивают больше из страха.

Удовлетворившись ответами, пообещал эльфу, что его сестер вскоре освободят и пристроят куда-нибудь. После небольшого раздумья все же извинился перед остроухим за эту кровавую бойню, объяснив, что в изначальном плане даже пыток не предполагалось, но случилось, что случилось. Надо будет отдать распоряжение, чтобы здесь прибрались.

Наконец-то махнул своим помощникам, и немного повозившись с замком, мы вышли в коридор. Рише был задумчив с самой бойни, видать, не ожидал такой реакции от своих обожаемых эльфов. Гектор на этот раз шел первым, так как и чувствовал он себя лучше всех их нас. Поэтому когда гигант вышел за дверь, и мой первый компаньон приостановил меня, схватив за плечо, я совсем не удивился. Он одним движением переместился вперед и резко захлопнул дверь за спиной Гектора.

— Эй, командир, если он будет приставать, а тебе не понравится, я выломаю эту дверь. — прокричали мне с другой стороны.

Рише действительно стоял сейчас прямо-таки интимно близко, сделал шаг назад, на всякий случай положив руку на метательный нож. Да, попытка старого знакомого поговорить наедине была предсказуема, уже не раз ловил его взгляд и странный шепот себе под нос, но черт возьми, не так же предлагают приватный разговор! Так что безопасность превыше всего.

— Обойдемся без драк. — Рише понизил голос до шепота. — Я видел, что ты не сильно веришь в светлоликого, но он существует. Я тоже его видел, я с ним говорил.

— Прекрасно, может стоило начинать пытки с тебя? — устало облокотился о стену и медленно скатился на пол. Как же устал от этого потока информации, и ведь хрен кто расскажет сразу. — Рассказывай все, что знаешь. Теперь я хотя бы понимаю, почему ты так дрожишь над этими эльфами. — и ведь вправду, собеседника сейчас по-настоящему трясло.

— Ты не понимаешь, эльфы — это не случайность… их ведут, как и меня! — он обхватил руками голову и взъерошил волосы.

— Так, подожди. Для начала давай выйдем отсюда, мне выделили кабинет, вот там и поговорим, заодно ты приведешь мысли в порядок. — я рывком встал и не дожидаясь, ответа, подвинул друга и откинул хлипенькую щеколду. Да уж, такой нашего великана если что не остановишь.

— Да ты прав, меня уже мутит от этих камней, — наконец-то в голосе послышались нотки спокойствия.

Мы вышли на площадку. Тут уже собралась небольшая группа стражей и возглавлял их, как ни странно, Гектор.

— Эх.. Все же вышли, а я уж надеялся, что перережете друг друга, а я смогу освободиться от этих дел мирских, чтобы наслаждаться жизнью по полной, — Немного подумав, он добавил. — желательно в компании очаровательных девочек с большущими кружками пива. — чертов псих даже глаза закатил. Вот же воображение у человека.

Оглядел напряженно сжимающих рукояти мечей стражников и примирительно кивнул.

— Мы там снова наследили, придется убраться. Из клеток никого не выпускать, даже если будут клясться, что им разрешили. — отдав приказ и освобдив проход, повернулся к внимательно наблюдающему Гектору, — ты можешь идти исполнять свои влажные фантазии, но к вечеру узнай, куда можно эльфиек пристроить, чтобы их никто не обижал. — обещание надо все же держать, да и убийство целой своры пленных не давало покоя. Хотелось хотя бы так загладить свою вину.

— Есть! — дурашливо приподнял свой смертоносный колун великан. Кажется, это был какой-то воинский жест, приветствие или что-то подобное. Видел, как точно так же делали наемники Змея и стражники здесь в форте. — Искать вас в вашем кабинете значит. — уже про себя добавил Гектор и пошел вниз.

— Так, а нам-то куда? — обратился я к оставшемуся возле нас стражнику.

— А куда вам? — и в голосе ни капли сарказма. Ну конечно, откуда этому старику знать, куда мы идем.

— Мой кабинет. Ким, сыщик. — старик пожевал губы, но ничего не ответил.

— Пошли, на столешнице спросим. — подозвал меня Рише, махнув рукой на престарелого стража.

— Где? — не понял я, хотя в бесполезности что-то узнавать у этого старика уже убедился.

— Стойка у входа в форт, в том большом зале, помнишь? Там всегда сидит девушка, которая знает где какой кабинет. — дослушивал объяснение я уже на ходу.

Минута — и вот мы стоим возле кабинки с разбитым стеклом и трещинами на деревянном корпусе. За стойкой стояла молоденькая милая девушка в черном корсет поверх длинного пышного платья. На шее небольшой кулон в виде простого сердечка.

— Чего желаете узнать, господин Сыщик? — перелистнув пару страниц огромной книжки, проурчала девушка. Мило и сразу к делу, это мне нравится.

— Где мои покои и кабинет, — не став расшаркиваться я тоже сразу перешел к делу, заодно взглянув на улицу. Было еще светло, но день шел к вечеру.

— Ваш кабинет на втором этаже, в гостевом крыле, — неуверенно прошептала девушка, но потом, сверившись с книжкой, уже громче и радостнее добавила. — Первая же дверь справа в правом коридоре. Покои внутри кабинета, открываются другим ключом. К слову, вам их передали? — я кивнул. — Тогда приятного времяпровождения в нашем прекрасном форте! — меня даже удостоили коротким поклоном, но потом сразу же потеряли интерес, вперив глаза обратно в книжицу.

Не став терять время, мы быстро вбежали на второй этаж и быстро нашли мое новое обиталище. Хм. Необычно. Попал в этот мир всего неделю назад, а уже обзавелся собственным кабинетом. Светлым, с кучей набитых книгами стеллажей, одним окном, с прекрасным видом на другую сторону форта. Что за вид? Захватывающий дух пейзаж горных хребтов, между которыми петляет тоненькая дорожка, ведущая куда-то к бескрайним пустошам, что отсюда кажутся лишь непонятными черными пятнами на прекрасном горизонте заходящего солнца. Получается там запад… А город где-то на востоке… ладно, это все потом. Я наконец-то обратил внимание на Рише, уже усевшегося на небогатый, но даже с виду удобный обитый каким-то материалом стул. Меня же удерживал похожий, но с вшитыми узорами, удобными подлокотниками и высокой спинкой. Почти трон.

— Рассказывай. Значит, ты видел Светлоликого. — устало откинулся и прикрыл глаза. Хоть они отдохнут.

— Да, он приходил ко мне. Сказал, что в моей жизни начнут происходить изменения. — теперь голос собеседника не дрожал, наоборот я слышал четкую информацию, без лишних эмоций. Никогда не думал, что ненавистные рапорты станут ласкать мне уши. — Мне придется стать частью великого события. Нахождение и раскрытие печати. Потом, кажется, я видел частичку будущего или точнее того, что может произойти, если печать не будет найдена. Сотни и тысячи монстров вместе с людьми штурмуют великие города, а в небе хохочут архитекторы хаоса… — тут я не выдержал и остановил рассказчика.

— Хорошо, допустим, если мы не найдем печать начнется что-то страшное, но кто такие эти архитекторы? — решил начать, как мне кажется, с вопроса попроще, потому что в возможность видеть будущее я вообще не верил.

— Не знаю, я видел это еще совсем маленьким, — ага, то есть возможно это всего лишь детская фантазия, которая случайно всплыла с новыми подробностями после услышанного от пленника. Хотя не сходится, он и до этого очень странно себя вел по отношению к эльфам… кстати об этом.

— А с чего ты решил, что это именно Светлоликий? Кеньяна вообще не упоминала о таком боге. Кстати, кто она тебе? — приходится вываливать вопросы, потому что сил у меня осталось совсем немного. Пришлось даже достать бумагу и перо, чтобы записывать некоторые наблюдения.

— Он сам сказал… Эльфы в городах сами рассказывали о таких видениях, вряд ли это совпадение. Госпожа Кеньяна присматривала за мной, я же жил в ее клинике. — пожав плечами, выдохнул мой знакомый. Да уж, видок у нас, конечно, очень уставший, не каждый день приходится убивать, пытать и еще раз убивать.

— Если видения приходят только эльфам… причем здесь ты? — что-то не вижу у него атрибутов остроухих. Не тонкий, не высокий, уши обычные, нос короткий, лицо не такое уж острое…

— Может быть моя мать была эльфом, — зевнул собеседник. Разговор был интересным, но видя, как быстро усталость одолевает Рише, я собирался заканчивать, к тому же ничего нового и интересного сказано не было.

— Ты знаешь где эта печать?

— Нет. Но мы обязаны ее найти, понимаешь? — не уверен, что мы должны разбить ее, но найти… тут не поспоришь, слишком уж много всего крутиться вокруг нее.

— Надо. Именно поэтому завтра бери пленника, и чтобы к вечеру вы привели сюда всех эльфов с округи. Только объясните им там, что печать мы и сами ищем, и за любую информацию они получат большущее спасибо. — я встал с кресла и проводил собеседника на выход. — Кстати, а где Кеньяна? — несмотря на усталость, мне хотелось позаниматься эльфийским хотя бы часик.

— Она уехала обратно. Говорят Змей приказал передать очень важное сообщение для Губернатора. — из меня непроизвольно вырвался тихий рык. Черт, зверею в этой дыре. Снова губернатор, снова Эригх. Все это как-то связано. Но как, Светлоликий их подери.

— Понятно, выспись хорошенько, завтра тебя ждем тяжелая дипломатическая миссия… точно, еще обязательно надо будет пристроить эльфиек. Ну, когда наш громила найдет им местечко. — взгляд Рише весьма красноречиво передал его отношение к Гектору и его способностям. Я лишь усмехнулся и наконец-то закрыл дверь.

Уф. Неужели день потихоньку кончается. Пройдя к неприметной деревянной двери, отворил ее. А вот и покои. Большую часть комнатки занимала двуспальная кровать, аккуратно застеленная белоснежной простыней одеялом, над ними так же были две пышные подушки. Ничего так. Так же рядом был небольшой прикроватный столик, на нем… фрукты? Черт, еле сдержался, чтобы не набросится на них сейчас же! Зеленые яблочки, груши, пару веток винограда… все аккуратно и красиво выложено. Ах… поесть бы. Только сейчас понял, насколько же проголодался, видать стресс совсем приглушил это чувство, а вот теперь… Нет уж, лучше попрошу чего-нибудь приготовить на вынос… или здесь столовая какая есть. Не хочу идти в корчму к пьяным и злобным после резни жителям. Если уж у меня есть полномочия отдавать приказы стражам, то и в еде мне не откажут, к тому же тяжело поверить, что тот же Эригх бегает в соседнею таверну поесть. Так, это решено.

Следующим я подметил высокий шкаф. Открыв дверцу, увидел целый… шкаф, ха, разнообразных камзолов, штанов, плащей, кюлот и всего прочего, что можно напялить на себя. Немного разобравшись, понял, что многое из этого мне просто не подходит по размеру, слишком большое, особенно на животе… видно, предназначалось для толстосумов чиновников. Что-то я все же подобрал, но одеваться в чистое, не помывшись, посчитал настоящим свинством, поэтому отложил длинный черный камзол, белье и зеленоватые штаны на край пустого внутри сундука, проверил, пока разбирался в одежке. Больше ничего интересного в комнате не было. Разве что на время я прилип к окну. Уж слишком притягателен горный пейзаж, изначально наполненный зеленными красками и деревьями, цепляющимися за каждый выступ крутых гор, но потом медленно переходящий в настоящую пустошь. Хотел бы я взглянуть, что же там… в дали. Но не сегодня. Не сегодня.

У столешницы узнал, что в форте действительно была своя столовая, которая, впрочем, для таких гостей как я, была настоящим рестораном. Находилось это “заведение” тут же на первом этаже, нужно было лишь пройти немного вглубь форта. Мне подали просто суп из общего котла и обещали принести уже приготовленное лично для меня второе. Окровавленную одежду и не самый благоприятный вид тактично проигнорировали. Так, я неспешно обедал-ужинал, раздумывая о своей неспокойной жизни, и что далее предпринять в данной ситуации, пока ко мне не подсел Змей.

— Вижу не пользуешься благами статуса? — он ткнул пальцем на разлитое, но не тронутое вино. Да, пока не осмелился притрагиваться к алкоголю, пиво-то уже попробовал, а вот красное…

— Предпочитаю пробовать в порядке очереди… чтобы распробовать. — показал я трезубой вилкой шикарный кусок мяса у себя на тарелке, — Не подскажешь, что за знак? — только договорив понял, какую глупость сказал… на мясе была чуть заметная печать, скрещенные мечи на фоне донжона. Вот наверняка это всем известный герб… В висках резко ударила кровь, в глазах чуть потемнело, и встала картина моей же казни…

— Что? Плохо отпечатали? Греб Форта, конечно. — легкомысленно махнул Змей, попросив у подошедшей девочки еще один бокал.

Мне оставалось лишь нервно сглотнуть застрявший в горле кусок и кивнуть. Пронесло. “Что бы еще раз распустил язык!” — пригрозил сам себе. Уже чуть расслабившись, я не очень аккуратно наполнил бокал гостя. Тот, благодарно кивнув, спросил:

— Как дело? Слышал, Эригх практически не дал времени… — пригубив вино, сморщился.

— Не нравится? — заметил я его гримасу, все еще не решаясь притрагиваться к напитку.

— Добавляют сюда что-то… — принюхался он к бокалу, — сколько езжу никак понять не могу. Так что с остроухими?

— Ничего нового, решили, что будет лучше захватить форт силой и самим устанавливать правила. — пожимаю плечами, а спине пробегает кучка мурашек, врать Змею было страшно, человек он не обделенный властью, к тому же и с управляющим на короткой, но раскрывать чужие секреты не в моих интересах. Если Эригх захочет, расскажет сам.

— Странно, но ты прав, ничего нового. — вдруг Змей вскинулся и выложил на стол мешочек с золотом. — Это тебе от Эригха, чтоб ты перестал все на него скидывать. Что думаешь с эльфами? Сам же видел, они что-то искали. Успеешь разобраться за отведенный срок? — как-то бросает его по темам.

— Успею. — уверенным тоном, прорычал я, запихивая в рот очередной кусок съестного. Все-таки проголодался страшно. И уже пережевав добавил, благо собеседник терпеливо дожидался объяснений. — Эльфов здесь в округе мало, все между собой болтают, заставим пленного провести нас и поговорим с ними по-человечески, а там видно будет.

— Вот именно, что с эльфами по-человечески не бывает, — Змей снова пригубил вино и ненадолго задумался. Как раз во время этой паузы я решился попробовать напиток… Хм. Горький, почти челюсть сводит… отдает какой-то пряностью. Да уж, ничего страшного. Второй глоток сделал уже увереннее и мне даже понравилось.

— Уверен, что-нибудь придумаю. Ты лучше расскажи, если знаешь, что там между губернатором и фортом? Почему управляющий передает какие-то дела его людям? Их же тут даже нет. — последнее было чистым предположением, но здесь действительно обитали только воины и деревенские жители, никаких чиновников или чересчур богатых купцов.

— У всех свои проблемы, — опрокинул бокал Капитан. — Да, еще, бани уже затопили, поэтому, если хочешь успеть первым до толпы вояк, советую поторопиться. — Не став ничего объяснять, он встал и, отдав полупоклон, ушел.

Вот же… Так и хотелось послать его куда подальше с такими разговорами. Еще одни загадки на мою голову. Лучше бы не спрашивал тогда… Тряхнув головой, залпом осушил остатки жидкости в бокале, тут же наливая еще. Злость немного растормошила организм, поэтому сонливость отступила, хотя и витала где-то рядом. Махнув официантке, выдал ей один золотой из кошеля, выданного Эригхом и собирался уже вставать, как увидел заходящего на выделенную площадку Гектора. Выругался. Рухнул обратно на стул и поставил взятый до этого бокал и бутылку. Может быть, пьяный размахивающий бутылкой Сыщик мог выглядеть глупо, но судя по тому, что удалось узнать, это было вполне в стиле моих собратьев по цеху, поэтому я вовсе не собирался стеснительно прятаться в кабинете. Пусть никто не сомневается, что перед ними Сыщик, умный, опасный, беспринципный, наглый, такой же, как и все остальные.

— Чего, малой? Один пьешь? — я лишь махнул на стул напротив.

— Говори, — великан, совсем не смущаясь своих размеров, “упал” на жалобно скрипнувшую мебель.

— Начну с наших красавиц, — ухмыльнулся Гектор, осматривая оставленный Змеем бокал. Я же рассматривал рубиновую жидкость у себя под носом, поэтому проигнорировал “красавиц”. — Мне нашептали… — не видел, но этот псих точно сально ухмыляется. — В прямом значение этого слова…

Тут уже я не выдержал.

— Говори! — в голосе моем прорезались стальные нотки из-за чего это больше прозвучало как рык. Не знаю уж как так, но меня это не удивило и даже не смутило, как вспышки ярости до этого, наоборот, по виду собеседника было понятно, что даже взгляд поднятый на него не сулил ничего хорошего.

— Тьфу, — Гектор хотел сплюнуть, но сдержался. — Ладно, давай коротко и по делу. — громила все же сдался, хотя совершенно точно знал — перед его грубой силой мои метания молний глазами ничего не стоят. — Эльфиек с радостью возьмут на виноградник, а то их прошлый эльф окочурился. Иш, настоятелем хотел стать… так его и прирезал этот знаменитый маньяк. — в голове у себя сделал пометку, что убийца существует и его нужно обязательно вычислить, а всего жертвы настоятели единственного храма, но это потом.

Немного помолчав, Гектор плеснул в оставленный бокал вина, и продолжил:

— Эльфов здесь уважают, что не часто встретишь в наше время, — он отпил глоток. — Горло пересохло после… — кажется, он хотел добавить что-то непристойное, но не стал. А он умеет быть удивительно сдержанным при желании, значит, не такой уж псих. — В общем, сам наблюдал, как кто-то распустил слухи о эльфах, потом кто-то подхватил идею, что все они нам друзья и вообще смотрите мы можем апельсины и виноград жрать с помощью всего лишь одного, мол, представьте, как здорово жить с ними в мире. И пошло-поехало. Вроде мужики сами ходили к управляющему просить не отказывать эльфам в крове, а потом вовсе начались разговоры о подселении к себе племени. Они даже сейчас уверены, что именно злой маг управлял всеми остальными, приказывая убивать людей, поэтому на остроухих почти не в обиде.

— Это как так? — в том, что это была целенаправленная пропаганда теперь было ясно, но остается вопрос, зачем Эригху эльфы?

— Ну, они же тут в божков верят. Вот, проявился бог вчера, когда девку на алтаре портили и сказал, что придет не враг, а друг, что простить его надо, иначе худо будет всем. Да и знаешь, малой… — сделав последний оставшийся глоток из бокала, я чуть склонился к Гектору, должно прозвучать что-то важное. — Люди стражей особо не жалеют, нет, ничего плохого воины им не делают, но тяжело жалеть того, кого не знаешь. Каждый страж раз в полгода уходит за форт, вглубь Потерянных Земель, и возвращается лишь через три месяца… — что ж, дальнейшая картина ясна, жены если и есть, то не особо привязаны к мужьям, как и дети, а для других людей это просто очередной страж, который либо на стенах, либо в форте. Невеселая история.

— А зачем они ходят? — Гектор пожал плечами.

— Приказ из города. Говорить о Потерянных Землях им в общем-то строго запрещено, Эригх печать на каждого накладывает. Не видел, как она действует, но, кажется, хорошо, если мы все еще ничего не знаем. А вот возвращаются стражи не всегда в полном составе, да и меняются как люди, сам понимаешь, долгий поход дело такое. — Гектор покрутил ладонью. — Ты бы не налегал так, — неожиданно великан решил побеспокоиться обо мне, наблюдая, как новая бутылка, принесенная только что официанткой опустошается.

Да, немного выпив, остальное идет гораздо легче. Голова потяжелела, но словно прояснилась. Хотя, может быть, это от информации. К черту сложные мысли. Теперь я знаю, что Эригх задумал… точнее то, чего он хочет. Точнее… это мое предположение.

Мысли в голове путались, поэтому вытащив из пространственного инвентаря перо и лист бумаги, я быстро и еще более коряво, чем обычно, написал: “Управляющий хочет независимости”. Так же оперативно все убрал и опрокинул очередной бокал.

— Еще… — Гектор смутился. Ого! Гектор. И смутился! Я засмеялся, отчего собеседник нахмурился еще сильнее. Ха, вот мой страшный образ усталого Сыщика и разрушен… вроде я еще должен быть опасным… Внезапно следующие слова здоровяка заставили посерьезнеть, даже показалось, что хмель из головы немного выветрился. — Не стоит у всем показывать, что ты бессмертный, это верный путь к смерти… в твоем случае к перерождению. Лучше привыкай носить все вещи, как остальные, на поясе, это гораздо быстрее и доступнее. — Хороший совет, я поблагодарил наемника. Либо из-за выпитого, либо просто так получилось, но мне показалось, что тем для разговора больше нет, поэтому отпустил наемника.

Гектор попрощался и пошел к выходу, что-то пробормотав про ненависть к пьяным сыщикам. Хм. Кажется, у кого-то был неприятный инцидент. На лицо сама собой полезла туповатая улыбка. Подозвал девочку-официантку, она любезно согласилась провести меня до бани, которая находилась где-то на окраине деревушки близь форта, лишь попросив подождать, пока она уберет со стола…

Вечер, как и ночь, оказались долгими. Перед входом в адскую по температуре комнату с пышными вениками в руках молодых девочек, они явно решили, что я нуждаюсь в «особом» уходе, выпил бодрящего эликсира… кто-то правда мне пытался помешать… что-то кричал про сердце и давление… пф, плевать, иначе в такой жаре меня просто быстренько отрубит, а мне этого ой как не хочется…

Новый акт. Новая глава. (Девятая)

Отряд шел быстро и весело, как и обычно, в таких вылазках никто ожидал никаких опасностей. К тому же мы шли вторым темпом, то есть после основной группы захвата. Коридор широкий, хотя и непривычно низкий для первого этажа. Я, как и все, иду расслабленно, опустив винтовку вниз. Смеюсь над очередной историей Рыжего. Он у нас мастер попадать в нелепые ситуации. Не будь этот неугомонный парень сыном куратора — давно бы выперли из академии.

Так мы и шли, переговариваясь и периодически заливаясь хохотом. Ну и пусть это противоречило всей технике безопасности, но такие вылазки уже стали привычными, поэтому даже тактические шлемы висели на поясах. Скрипы и “вздохи” старого бетонного здания нас давно не пугали и вовсе не мешали обычным разговорам. Хотя… чуть впереди над нами что-то подозрительно грохнуло. Все пятеро команды синхронно остановились. Каждый знал этот звук: он почти безошибочно предупреждает о скором обвале, будучи первым из обломков.

— Может какое-то оборудование упало? — понизив голос, обратился Рыжий ко всем сразу.

— Много стеллажей и компьютеров вокруг видел? — на редкость грубо ответил наш капитан, спешно натягивая шлем. — Всем собраться и вперед.

Да, ничего в этом старом здании давно не осталось, все вычистили десяток лет назад. Но зачем нам продолжать? Тем более есть риск обрушения. Этот вопрос я и задал, опустив забрало. Звуки тут же приглушились, а ответ пришел по встроенной рации.

— Предупреждения не было, значит, все под контролем.

Несмотря на то, что связь через этажи и стены проходит плохо, все в таких старых зданиях обито каким-то специальным металлом, все же что-то передавать удается — и это “что-то” небольшой красный индикатор у каждого на запястье и в тактическом шлеме, который загорается при необходимости эвакуации.

С каждым шагом мы слышали, как привычная “песня” здания меняется. К тихим поскрипываниям добавляется мерзкий скрежет, а там и тут все чаще обваливается кусок стены и обшивки. Каждый из нас понимает: здание вот-вот рухнет, но никто не осмеливается развернуться… мы лишь идем медленнее и медленнее.

Красный индикатор! Капитан что-то говорит, разворачиваясь. Его слова прерываются грохотом обвалившегося потолка. Девушка справа от меня выкидывает винтовку в сторону и бежит назад, не обращая внимания на оставшихся под завалом людей. “Быстро она” — как-то запоздало пришла мысль. Стою в ступоре. Из-под обломков начинает растекаться кровь. Краем сознания понимаю, что все это уже видел. Сейчас шок отпустит, но убежать мне не удастся, через пару метров пол обвалиться — я потеряю сознание. Очнусь только чтобы услышать пару слов от матери и потом… кажется, никогда не увижу старый мир.

— Правильно мыслишь, никогда не увидишь, потому теперь твой мир совсем другой. — от неожиданности я дернулся. Жуткая картина сменилась на непонятную темень. Глаза будто могли вырвать какие-то очертания, но это лишь иллюзия. Тьма была абсолютной, лишь посох незнакомца освещал ее ослепительно-белой аурой.

Жуткий скрюченный незнакомец скрывал свое лицо, а может его и не было… Под капюшоном лишь темнота, которую посох не развеял. Вторая рука, если ее можно так назвать, была огромной. Она безвольно висела, при этом доставая пальцами до “пола” если опираться то, где заканчивается изорванный балахон этого “нечто”

— Светлоликий? — с трудом я вспомнил того, кто приходит эльфам и людям во снах. Хотя имя ему и не очень подходит…

Послышался тихий недолгий смех.

— Нет, не он. Мое имя ничего значит. Знаешь, что ты убил себя?

Я плохо помню ночь… но, убить? Быть не может!

— Сердце свое жалеть надо! Столько пить, так еще… в общем, держи. — Из посоха вырвалась сияющая белым светом клякса и, за мгновение преодолев разделяющее нас расстояние, впилось в правое плечо. Только сейчас я осознал, что все это время тело у меня было и… черт… как же оно теперь болит. Каждую секунду меня будто наполняли чрезмерно огромным количеством крови, а потом в мгновение опустошали трещащие от напряжения вены. И так раз за разом. Перед глазами мелькали непонятные образы.Стою перед троном, а вокруг меня сужается кольцо из стражи. Лежу в лазарете, кажется, от меня осталась лишь голова… исчезаю из поля зрения очередных бандитов и появляюсь в другом. Тень преследует… или я преследую тень… Что?

Внезапно все закончилось. Хотелось бы рухнуть без сил, но тела все-таки не существует… Боли не было, только “голова” еще кружиться и не может поверить в происходящее. Внутри. Во мне что-то потухло. Захотелось схватиться за грудь.

— Что сделал!? — попытался рвануть к существу, но сдвинуться с места не смог.

— И пожалуйста, ты хотя бы пытайся выглядеть сыщиком, раз уж решил играть эту роль. — Капюшон чуть приподнялся, якобы удивляясь, но полностью проигнорировал меня. — Дам подсказку. Они не упускают своей выгоды, да и вообще весьма любят поиграть в свою игру. А теперь иди, тебе нужно узнать, что там с печатью.

Не успел ничего ответить, как меня “выплюнуло” из сна. Я тут же оказался на локтях, тяжело дыша. Воздуха не хватало, пришлось полностью сесть, чтобы хоть немного облегчить ужасную боль в горле и груди. Кроме них, была и опустошенность, будто не хватает… чего не хватает… Что же такое. Рр… Черт. Пытался нащупать кувшин с водой, но не мог. Прекратил попытки. Уставился в стену.

Сколько просидел — не знаю, но в голове прояснилось. Паника отступила. Плечо. Есть что-то… осмотрел кусок белоснежного камня, прилипшего к коже. Попытался отодрать его. Нет. Даже подцепить не получается, он заменил кожу, оплавив ее по краям и оставив шрамы.

Подвигал рукой — ничего не изменилось. Мысленно обратился к неведомому существу. Тоже ничего. Замечательно. Ну и что это за клеймо? Кто может помочь с этим… Рише, он учился где-то, да и с богами знаком. Настоятель храма, если его уже выбрали, конечно. Да и лекарь какой-нибудь. Не хотелось бы отрезать от себя кусок, но если по-другому никак…

Решив отложить проблему с клеймом, как я решил называть свое новое приобретение, на потом, наконец-то осмотрелся. Проснулся, благо, в своей комнате. На полу была разбросана одежда и бутылки… Много бутылок. Видимо, я действительно мог себя убить. Сердце неприятно заныло, будто подтверждая недальновидность хозяина. Ладно-ладно, не бурчи, больше так не буду.

Интересно, а в чем девочки ушли, если одежда здесь валяется? Примерно такие мысли крутились в голове, пока я, переступая все препятствия, подходил к аккуратно убранной и заранее подготовленной одежде. Еще вчера приметил этот черный костюмчик дипломата. Пришлось повозиться, чтобы залезть в него, да и великоват он оказался, но дело сделано, поэтому, накинув камзол, я собрался идти куда-нибудь умыться.

Вышел в рабочий кабинет. Тут все было цивильно, вполне себе. Только кое-где лежали куски разбитого бокала. Возле них капельки чего-то темно-красного. Несмотря на то, что за ночь жидкость уже успела “уйти” в пол, я все же присел и, подковырнув пальцем, принюхался. Не поняв сразу, рискнул лизнуть. Кровь? Интересно. Внимательнее осмотрел свои руки. Никаких порезов, ноги не болят… Внезапно меня осенило: сердце… Ощупал свое лицо — под носом остались засохшие следы крови. Ладно, возможно, к смерти я был чуть ближе, чем думал. В голове немного закружилось. Может быть существо во сне не соврало и действительно спасло? Но как? Может клеймо?

Руки задрожали, а ноги предательски подогнулись. Неровной походкой подошел к столку и тяжело оперся. В груди неожиданно вырос тяжелый комок ноющей боли. Нервно стираю засохшую кровь с лица, одновременно пытаясь выровнить сбитое дыхание. Что со мной? Все это правда из-за вина? Или… тяжесть прошедших дней наконец-то догнала?

Пересчитав круги перед глазами, собрался с силами и сделал рывок к окну. Здесь была страшная духота. Дернул ручку… Прошиб холодный пот. Окно не открывается. Защелка? Тяжелая металлическая задвижка проржавела и не хотела поддаваться.

— Ну же, тварь… — задыхаясь, прорычал.

В глазах потемнело, а взор, кажется, сузился лишь на этом ржавом металлоломе. Уже теряя себя, в бессилии пытаюсь разбить стекло. Вот же, горный воздух. Здесь. Совсем рядом. Нужно только разбить… Удар. Еще. И еще удар. Не вижу куда бью. Все.

Последний удар. Раздается звон. Меня сшибает с ног неожиданным потоком воздуха. Ветер. Свежий. Распластавшись на полу, я тяжело дышал. С каждой секундой сердце, уже готовое остановиться, стало успокаиваться. Наконец-то. Ад закончился…

Отдышавшись, медленно встал, стараясь не ставить ладони стеклышки, которые все же залетели в кабинет. Правая рука была в крови, а клеймо обжигало. Снова с силой пытаюсь подцепить его и выдрать из себя, но никак… полностью заменила кожу. Арх… Как же горит… Даже боль окровавленной руки заглушало почти полностью. Стиснув зубы, нетвердой походкой, все еще чуть не теряя сознание, двинулся обратно в комнату, там есть ненужная одежда, чтобы перевязать руку и кровать, чтобы передохнуть.

Перевязка заняла непривычно много времени: неудобно это — и так рука дрожит, так и в глазах двоится, но я справился. Поэтому через пару минут, был почти в полном порядке, клеймо все так же жгло, но вот в голове прояснилось.

Подняв с пола яблоко, решил наконец-то выбраться из этой “камеры мучений”. Фрукт оказался сладким, что стало приятной неожиданностью. В голове был крутился один вопрос. Клеймо это или дар? Он “горит” из-за моих эмоций или, может, он добавил силы, чтобы разбить стекло? Оно ведь крепкое… Машинально потер рукой плечо. Неожиданно боль стала мягче.

От удивления остановился возле двери, которую собирался открыть. И почему? В глаза бросилось яблоко. Прогнившее, оно “стекло” на пол. Значит, клеймо впитало… жизнь? Бросившись к тарелке с фруктами, стал быстро прикладывать одно за другим к плечу. С каждым разом боль уходила, но что самое главное, внутренне чувство потери… Я будто наполнялся жизнью обратно. Дышать становилось легче, голова прояснялась, сердце успокаивалось. Даже жить захотелось. На лицо само собой лезла улыбка. При этом, в процессе, заметил, что все это богатство начинало гнить уже в руке, стоило только коснуться. Проведя пару экспериментов, удалось выяснить, что достаточно моего желания, и предмет будет “поглощен” клеймом — достаточно прикоснуться. Когда на тарелке ничего не осталось, клеймо совсем не “жгло”, а раны на руке покрылись твердой кровавой корочкой. Что ж, теперь, думаю, вполне справедливо считать этот дар — подарком. Хотя разобраться, кто это был и чем меня наградил, надо обязательно. Вряд ли такое могущественное существо окажется безызвестным, белым и пушистым.

В третью попытку, я наконец-то смог откинуть щеколду и открыть дверь в коридор. Там меня ждал сюрприз. Толпа селян стояли очередью у двери кабинета, а впереди них Гектор, прикрывая широкими плечами мой покой.

Не понимая, что происходит, вопросительно шепнул Гектору. Он же, легонько толкнул меня обратно в кабинет и зашел следом.

— Что значит, что происходит? Работа твоя пришла. — здоровяк выглядел ошарашенным не меньше меня, только его удивление явно было связано с чем-то другим.

— Какая работа? У нас эльфы, печать… эти-то тут что забыли? — я только проснулся, откуда столько проблем.

— Пить надо меньше, — он указал на кровь и разбитое окно. — Что, сыщики уже свое отражение не в силах вытерпеть? Или память отшибло и ты забыл зачем стекла стоят?

— Ничего не отшибло, кроме понимания, на кой черт ты мне такой непонятливый сдался. Какая работа, говорю? — огрызаюсь я, хотя сердце снова норовит выпрыгнуть, а руки дрожат. Ведь он даже не обязан мне помогать.

— Ну-ну. Станет скучно и я уйду сам, а ты такой себе начальничек. — засмеялся бородач. — Работа простая, до полудня обычно справляются. “В первое утро после прибытия сыщики принимают горожан страждущих, да советы дают мудрые.” — явно процитировал кого-то Гектор.

— А если у сыщика дел по горло?

— Значит, в деревне его не любят и девочки в баню с ним не ходят. — покачал головой Гектор.

— Что с эльфами и Рише? — немного подумав, решаю соблюсти традиции сыщиков.

— Пока никуда не отпустили, сказали, без тебя такие вопросы не решают. — пожал плечами здоровяк и тяжело опустился на кресло возле двери.

— Чего уселся? — нахмурился, раздумывая отправить его к Рише, пусть все-таки двинутся на поиски эльфов, мне есть заняться и без этой головной боли.

— Буду вашим секретарем. — улыбнулся он, вытаскивая из своей бороды, кусок моркови.

Немного подумав, махнул рукой. Действительно, а вдруг, кто с ножом кинется?

После третьего посетителя я стал сомневаться в правильности своего решения. После того как шестой спросил у меня совета по ухаживанию за девой ладной, стал вообще сомневаться в целесообразности этой традиции.

Восьмой пошел. Тихо прошептал себе под нос, аккуратно записывая на листок прошлую просьбу и ее решение. “На коровах много мух — попробуйте мыть им задницы”.

— Господин, — покорно склонив голову, ко мне зашла женщина в ярком, по нынешним меркам, платье.

— Говорите, — я уже устал от вежливостей.

Женщина потупилась и застыла возле Гектора.

— Давай-давай, шевелись. У господина похмелье, чем быстрее твой женский треп до него дойдет, тем быстрее тебя выгонят. — хохотнул бородач, жуя очередную морковь. И откуда он их берет.

— Мой муж стражник. — торопясь начала выговаривать женщина, оглядываясь на моего “секретаря”. — Его отправят на пустошь!

Быстро же.

— И чего вы хотите? — второй раз я слышу про это место. Люди, кажется, не горят желанием туда идти.

— Не хочу, чтобы его выбрали. — даже как-то удивилась женщина моему вопросу.

— Это понятно, а от меня вы чего ждете? — на этот раз вскинулся я, хотя тема этой пустоши весьма интересна.

— Ну… — растерялась она, кажется, в глазах даже слезы блеснули, но потом тихо-тихо добавила. — Попросите управляющего.

Хм, а то есть чужого сына или мужа тебе не жалко. Что ж, не осуждаю. Хмыкнул я.

— Почему вы уверены, что именно он отправляет ваших мужей туда? — задал я самый важный вопрос. Ответ на него может пролить немного истины на ситуацию в форте.

— Кто же еще! Губернатор его просит, а он и делает! — моему изумлению не было предела. Гектор же сидел и лыбился во все свои кривые зубы.

То есть Губернатор приказывает, а виноват исполнитель? Интересно.

— А что Губернатор, он же приказы отдает.

— Как? Так он ведь нам храм разрешил обустроить, так и вас послал на помощь. Да торговцы ходят, он нам их и отправляет! Кому мы здесь в захолустье нужны кроме него. — глаза женщины чуть не повылезали из орбит. Кажется, я сказал несусветную глупость и авторитет Губернатора тут незыблем. Тогда неудивительно, что управляющий хотел собрать эльфов. Думает о независимости, значит. Ну-ну.

— Ладно, помогу. — немного задумавшись, продолжаю свои записи. — Значит, перед днем отбора, готовите суп в котелке, как муж приходит со службы вечерней, суп должен только приготовиться. Как сядет за стол, берите котелок и роняете ему на руку.

— Ему же больно будет! — наверное, женщина никогда в жизни так не удивлялась, как в этом кабинете.

— На то и расчет. Желательно сломать руку. Может и ожог получит. — пожал плечами.

— Но ведь…

— Если боитесь, что бить будет, ломайте и вторую, пока не очухался. А потом скажите, что это я посоветовал. — потеряв интерес к женщине, махнул ей рукой.

— Все, шуруй давай. — лениво прикрикнул Гектор на женщину, которая хотела что-то возразить.

Черт. Все же благодарен этому дикарю. У меня не получается вот так прямо грубить людям… Неловко это как-то. Однако вместо слов благодарности из моих уст пролилось несколько нецензурных слов, которые означали вопрос: “сколько еще посетителей?”

Глянув за дверь и подозвав следующего, здоровяк коротко хохотнул и показал две раскрытые ладони.

— Десять!? — мне стало плохо от этих известий.

— Может и больше, просто пальцев не хватило. — уселся обратно Гектор.

— В следующий раз, объяви, что принимаю последних десятерых. Пусть… — дальше нецензурно.

Глава 10

Спустя еще одиннадцать посетителей, мы наконец-то отправились к управляющему. В кабинете, еще и близко не отремонтированном, но вполне чистеньком, было небольшое собрание: опершись о стену, у входа стоял Змей, управляющий на своем монструозном стуле, напротив — Рише и незнакомый мужчина в легкой одежде.

— А вот и наш сыщик, — вздохнул Эригх. — Знакомься, новый глава стражи Жан. — мужчина еле заметно кивнул, даже не повернувшись в мою сторону.

— Приятно, Ким. Важное совещание? — бросил взгляд на нового знакомого, но быстро сосредоточился на управляющем, одновременно кивая Змею и Рише.

— Которое, впрочем, уже закончилось. — поджал губы глава форта. — Оба капитана могут идти. — Змей и Жан так и сделали, быстро и без слов.

Интересно. Надо будет спросить у Рише, о чем они без меня шептались. Не мое это дело, однако…

— И? — наклоняю голову, отодвигая стул, чтобы удобнее усесться.

— Мне сказали, у тебя великая авантюра с эльфами. И она совсем не связана с печатью, о которой ты должен был разузнать.

— Не совсем у меня, — как там сказала тень во сне, играть в свою игру? Да, действительно, а я хотел управляющему такую силу бесплатно отдать. Нет уж. Воспользуюсь советом. — Думаю, эта авантюра в ваших интересах. Я же здесь совсем по другой причине — найти убийцу.

Услышал, как Гектор позади хмыкнул, а Рише удивленно повернулся ко мне.

— Ты здесь, чтобы помогать форту, — прошипел Управляющий.

— Форту, а не тебе в твоих делах с Губернатором.

— Ты забываешься! Мои нужды — нужды форта. — Глаза собеседника ужесточились. Может быть, он и действительно борется за форт и его людей… но… есть ли мне до этого дело?

— Неубедительно, — ухмыляюсь, пытаясь не выдать скачущее колено и холодный пот по спине.

— Да-да, знаю. — выдохнув, оппонент махнул рукой. — Ладно, с сыщиками ведь всегда можно договориться. — Но все зависит от того, сколько будет остроухих и как скоро они прибудут.

— Ничего от этого не зависит, — почувствовал, что я не ошибся. Страх отступил, и пусть волнение продолжало выдавливать из меня пот, нужно дожимать. — Тебе нужны руки. Особенно те, что могут держать оружие. Сейчас ты не можешь предложить мне что-то существенное за такуй подарок, как целое племя эльфов, но, когда ваш форт станет независимым, я надеюсь в нем найдется место для элиты. Должен же у главы быть свои приближенные. — сам не понимая, что несу, если выговорил. Абстрактные требования — признак плохого дипломата. Но вчера я даже не думал, что придется им быть, поэтому…

— Это слишком много. — немного помедлив, проскрипел зубами управляющий.

— Это единственное, что может предложить небольшое поселение, отрезанное от ближайшего города и фактически находящееся в состоянии войны с ним. Сколько вас останется, когда губернатор отправит сюда войско? Останетесь ли? — пришлось спрятать руки, чтобы собеседник не видел дрожь. Даже круги перед глазами побежали, а стук сердца бил по ушам… А еще. Опустошение. Знакомое мне опустошение, совсем легкое. Где-то там, далеко, на периферии, но… Это пугает. Отвлекшись от ощущений и сделки, в голове вспыхнул вопрос. Что со мной сделало это существо.

— Хорошо. Если получу твою полную поддержку, как военную, так и, скажем, политическую. — мне оставалось лишь молча кивнуть, ибо ком в горле мешал говорить. — Ну все, идите. Гектор… — он хотел его оставить, но немного подумав, сказал совсем другое. — Ты больше не нужен в форте. Значит, ищи нанимателя или вали, праздно шатающие наемники под боком нам не нужны. — по взгляду понятно, что управляющему больше нечего добавить.

Я вышел из кабинета первым, почти выбежал. Колени подрагивали, а стоило закрыться двери за Рише, как тут же привалился спиной о стену, вытирая выступивший пот. Фух. Чего же меня прижало так. Страшно.

Посмотрел на своих спутников. Рише хотел что-то высказать, в глазах читалось возмущение и полное непонимание. Заметив мою заинтересованность, он хотел открыл рот, но жестом останавливаю. Обязательно выслушаю, но сначала здоровяк. Немного отдышавшись, приказал идти за мной.

Остановились мы у знакомой лестницы. Пришлось приложить немного усилий, чтобы раскрыть деревянные ставни окон. Опершись о подоконник, тяжело вздохнул.

— Чего задумчивый такой? — обратился я к Гектору, когда они расположились рядом.

— Так как же? Вы о войне болтаете, а он от рук моих отказывается. Странно. — мне сразу же не понравилось растерянное лицо бородача. Кажется он не понял, что решил провернуть Эригх. Что ж, тогда объясню.

— Он не отказался, а просто передал мне возможность купить твои услуги. Мы ведь по одну сторону. Мне спокойнее, что ты не работаешь на него, а он избавляется от лишних трат. — материализую в руке мешочек с золотом, что мне передал змей. Распутав ремешок, замираю, завороженный блестящими кругляшами. Блеск золота, щекотание лица холодным ветром внутри высокой лестничной башни, которая находится прямо перед монструозным ущельем… невероятно, но почему от этого веет спокойствием?

— Ну? И что? — толкнул меня в плечо нетерпеливый Рише.

— Что-что? С тобой пойдет Гектор. Вот твой золотой авансом, как приведете эльфов получишь остаток. — я давно заметил, что сын Змея, Рише, ведет себя весьма тихо, но стоит остаться с теми, кого считает друзьями, становится чересчур активным. Что ж, в этом есть и плюсы, значит, мне он доверяет.

— Тогда мне без разницы, — кивнул серьезно Гектор и подождав, я протяну ему монету, продолжил. — Только золотого маловато будет. Это же только за присутствие в самом форте, а сопровождение…

— Ты без работы остаться хочешь что ли? — чуть не поперхнулся слюной, услышав такое я. Тогда понятно, почему его быстренько мне сплавили, такие ценники… — Аванс же. Там посмотрим, вдруг за день обернетесь и даже без рукоприкладства.

Здоровяк лишь угукнул. Кажется, он остался недоволен изменениями. Ну да черт с ним. Еще жалобы наемников выслушивать.

— Что ты хотел? — обратил наконец-то внимание на Рише.

— Ты торговался! — выпалил мой друг. Поднимающиеся стражники даже вздрогнули, настолько это было неожиданно и угрожающе. Пришлось показать рукой, мол, все хорошо.

— И? Сам подумай, если эльфы имеют ценность не только сами по себе, но и… — по непонимающему взгляду парня становится ясно, что придется пояснять. — Хорошо, может быть, выразился не совсем точно. — на секунду задумался. — В общем, чем дороже обходятся эльфы, тем больше он их ценить будет, а, значит, так обожаемые тобой остроухие будут только в плюсе.

Пару минут мы молчали. В глазах Рише отражались активные мыслительные процессы, однако лоб разгладился и кулаки разжались. Значит, единственного, кто мне симпатизирует я от такой глупости не потеряю. Вот и хорошо.

Тяжело вздохнув, вернулся к осмотру пейзажа за окном. Все же удивительный успокаивающий эффект у природы.

— Все равно торговаться за разумных это неправильно. — по голосу было понятно, что Рише не хочет продолжать этот спор, но полностью убедить его в своих благих намерениях мне не удалось. — Ты же это понимаешь? — он довольно грубо ткнул меня в плечо.

— Понимаю. — сжав зубы, проговорил я.

Что ж, признаться честно, даже не знаю, зачем торговался: что мне этот статус, если в этом мире прожил всего пару недель. Просто не хотел отдавать такую мощь бесплатно, а значит, действительно торговался просто ради абстрактной выгоды.

— Ладно, командир, мы может пойдем тогда? А то время капает. — прервал Гектор неловкое молчание. Не уверен, что он вообще слышал про неловкость.

— Да, пора бы. — снова развернувшись, протягиваю лист, с недавно выдуманной подписью, Рише. Там моим корявым почерком было написано, что этот человек действует от моего имени в течение следующих двух суток и короткое описание человека, кто этой бумагой пользуется. — А с тобой мы можем обойтись без этой бюрократии? — обратился я к бородачу

— Чего-чего?

— В смысле, тебе же нельзя ходить по форту просто так, на слово-то поверят, что ты на меня работаешь? — пришлось пояснять, немного раздраженно. Что-то не даются мне объяснения сегодня.

— Да хрен с ним, мы же все равно выходим, а там змеиный сынок поможет объяснить при случае. — на словах о змеином сынке, я внимательно присмотрелся к реакции Рише. Тот явно удивился, но постарался не подать виду. Не могу понять, он правда верит в то, что это секрет?

— Тогда вперед.

Они уже ушли к ключнику, когда я вспомнил про клеймо на плече. Вот же! Совсем забыл о нем с этими играми. Оставалось лишь злобно выругаться на самого себя и машинально потереть “дар”. Ладно, не буду же я бегать за ними, схожу к лекарю местному, может он чего подскажет.

Чтобы найти госпиталь, пришлось повозиться. Оказалось, он находится отдельно от стены, в деревне, поближе к ручью. Это был большой дом с парой комнаток и одним огромным залом с десятком кроватей в нем. Тут было на удивление светло, пахло спиртом и кровью. Лекарем оказался молодой парень, что сейчас сидел с закрытыми глазами посреди комнаты и тихо отдавал приказы бегающим тут и там медсестрам.

Лишь взглянув на лицо парня, понял, что он на грани. Еще бы, раненные стражники, которых было слишком много для этого помещения без остановочно мычали, кричали и вообще делали все, чтобы свести с ума любого, кто осмелиться зайти в это царство мертвых. Даже мимолетно окинув глазами пациентов, я сделал неутешительный вывод о их скорой и мучительной смерти. Эльфы хорошо целились, а маг сделал все, чтобы люди не дергались, поэтому, обломанные у наконечника, стрелы торчали либо во лбу, либо в глазнице. Удивительно, что они вообще живы и продолжают трепыхаться, целая ночь прошла.

— Вижу, вы не сильно заняты, — толкнул в плечо чуть не засыпающего врача.

— Да вы что? — приоткрыв веки, парень показал покрасневшие белки глаз. — по вашему они тут сами себя лечат?

— Кто, они? — демонстративно с сомнением оглядываю раненных. У нас в академии таких учили добивать, чтобы не мучились. — Вижу тут только гору трупов. — и ведь под сорок тел насчитал, много же тут стражи.

— На то вы и не врачеватель. — отмахнулся собеседник. А потом внимательнее присмотрелся ко мне. — Да, а кто вы вообще?

— Ким, сыщик. Может, выйдем во двор? Думаю, ваши пациенты не убегут.

— Я Моти. — Моти, кажется, с облегчением воспринял мое предложение выйти, поэтому тяжело встал со стула и, отмахнувшись от немолодой медсестры, пошел вперед меня.

— Вижу, вы и сами не верите в их выздоровление, — следуя за врачом на задний двор, подметил я его небрежный жест.

— Все что могли, мы уже сделали, остается лишь ждать гонцов с микстурами и поддерживать жизнь в том, кто еще дышит. — интересно какие волшебные микстуры лечат дырки в голове…

— Нас учили таких добивать, — пожал плечами, вспоминая старые уроки полевых командиров.

Во дворе было свежо, ручеек течет себе спокойно, даже не подозревая о том, что происходит рядом, птички поют, листва шебуршит — в общем, все что нужно для успокоения души. Тут же развешено множество еще не высохшего белья, а так же стоят несколько наполненных водой бочек. О, как раз то, что нужно. Подхватив небольшую табуретку и ковшик, я пошел к бочке умываться, заодно спросив у Моти, где его наставник. Не может же быть, чтобы в форте был такой молодой врач. Тем более, судя по виду парня, он не привык к смертям.

— Ну да, сыщик на то сыщик, так ведь, — хмыкнул собеседник, усаживаясь на скамейку в небольшой беседке. — Заметили обувь у входа? Или халат? Впрочем, неважно. — голос парня дрогнул, а ухмылка сменилась на поджатые губы. — Эльфам на глаза попался…

К своему стыду ничего из перечисленного парнем, я не подметил, но он прав, это неважно. Даже лекарь не пережил этой атаки… Правда есть в этой смерти странность. Сам госпиталь или, как его здесь называют, “лекарня”. Находится далеко и от стены, и от деревни. Что эльфы здесь забыли?

— Далеко отсюда его убили? — решил все же уточнить, мало ли он тогда в таверне пиво дул.

— Нет. — скупо проронил парень и закрыл глаза, снова откидывая голову назад.

— Тебе бы поспать. Но сначала ты мне поможешь, — надо действовать быстрее, иначе бедный совсем уснет.

— Что вам надо?

Уже умывшийся и довольный хотя бы частичной чистотой, уселся напротив Моти, скинул черный камзол и задрал рукав, показывая клеймо.

— Знаешь, что это? — глаза парня впервые за все время хоть как-то проявили эмоции, он что-то понял.

— Нет, но… — он протянул руку и дотронулся до клейма. — Вы чувствуете? — киваю,

— Будто через толстенный слой одежды, но все же очень отчетливо. — неопределенно мотаю головой. — не могу описать точнее.

— Ну это что-то магическое… — а то я не догадался сам. — Вы слышали об одной теории бессмертных? — он отдернул руку и чуть улыбнулся. Меня прошиб холодный пот. Неужели все уже знают о моем бессмертии? Или этот парень маг и почуял…

— Я не особый любитель теорий, — поджал губы и непроизовльно сжал ладонь.

— Стоит ее подтвердить — и вот это уже факт.

— А стоит опровергнуть — и вот это уже бесконечный спор.

— Все хотят оказаться правыми.

— А должны хотеть найти истину.

— Мыслите, как настоящий ученый. — посмеялся Моти, а потом встряхнул головой. — В общем-то, давайте не будет превращать это в дискуссию. В коллегии много спорят о бессмертных, но многие маги подмечали, что их магия очень уж похожа на то, что некоторые называют божественным проявлением. В сущности магия — есть магия, но источник у них разный. Наставник пришел сюда, чтобы изучать эту самую “божественную” магию.

— И? — протянул я, чтобы поторопить парня.

— Он считает, что вы либо и есть те самые боги, либо их создания.

— И к чему ты? — все еще не понимая, как мне реагировать на весь этот спич, прикрываю клеймо от греха подальше.

— К тому, что эта вещь у тебя на руке скорее всего от какого-то бога, но многие маги и знающие люди теперь будут уверены, что ты бессмертный, так как отличить одно от другого невозможно.

— Кажется, мне говорили, что бессмертные есть ходячая магия и любой мало-мальски опытный чародей сможет отличить его от обычного человека при желании. — этот парень явно имеет магические способности, раз смог так “прочитать” это клеймо.

— Правильно говорили, но людей, отмеченных богом, раз два и обчелся, поэтому это все лишь погрешность. Кстати, а после чего у вас появился такой интересный нарост.

— Не помню, точнее ощущается так, будто всегда со мной и было. — немного лжи для отвлечения не повредит, я и так сильно рискую, открываясь незнакомцу.

— Значит подмена памяти, интересно-интересно. — а мне вдруг стало все ясно. Он совсем не врач, а увлеченный исследователь и молодой маг, который удобно устроился в форте, где никто не мешал работать и познавать мир. Сиди да лечи какую-нибудь хворь, что скот подцепил, чего проще с такими-то знаниями.

— Ну, допустим, что с происхождением разобрались. Но какой бог мог нацепить на меня, и что дает этот “сувенир”.

— Что дает не знаю, наставник может и смог бы подсказать — он хорошо “читал” магию, но не я. — снова тяжело вздохнул. — А вот с богом тут надо к настоятелю идти и у него спрашивать, хотя он у нас уже шестой за месяц, все толковые червей кормят, этого от безысходности выбрали.

Точно, настоятель храма. Кто-кто, а вот такой человек должен хоть какую-то наводку дать, да и про злосчастную печать надо расспросить.

— Раз уж вспомнили про них, не знаешь за что убивают? — и дураку понятно, что убивают именно за статус настоятеля, но мало ли парень чего нового сможет рассказать.

Как оказалось — нет. Он с наставником вообще старались держаться подальше от храма, хотя и увлеченно изучали чудеса, что дарили боги своим последователем. Кто-то получал силу, кто-то излечивал душу, а кто-то, на удивление, даже получал деньги. Все это звучало крайне сомнительно, но не просто же так маг-ученый использует термин “божественная” магия. Да и вообще, по рассказу парня казалось, что существование богов никто не отрицает, но почему-то не верит. Очень уж странно и не понятно. Из всего этого разговора я вычленил лишь одну полезную вещь — храм защищает Пал, так это существо прозвал один бессмертный по аналогии с Паладинами. Громадина с двуручным мечом, закованное в латы, от которого, как выразился Моти, “несет” Божественной магией, будто это сам безумный бог или голем созданный для уничтожения врагов.

Когда стало ясно, что разговор исчерпал себя, мы тепло попрощались и я двинул в сторону храма, который как назло находился прямо в противоположной стороне деревни.

“Быстро же устал” — вздохнул я, стряхивая со лба пот. Несмотря на все препоны судьбы, настроение было приподнято, мысли о возможной разгадке тайн заставляла двигаться быстрее и смелее. Следы похмелья совсем исчезли, а голова прояснилась.

У храма меня встретил большой закованный в отдающую золотым блеском сталь воин. На самом деле, я бы не сказал, что он уж сильно выбивается из общей картины этого мира, просто громадный мужик в латах, тот же Гектор ничуть его не меньше, разве что из-за отсутствия брони выглядит не так солидно.

“Да и магии никакой не чувствуется, хотя знать бы вообще, что значит чувствовать магию” — думал я, стоя возле Пала. В темных прорезях для глаз не было видно зрачков, да и вообще складывалось ощущение, что сами доспехи пустые. За все время, пока я бесцеремонно пялюсь на него, он даже не пошевелился — стоит, как статуя. И молчит, что тоже важно. Осмотрел места сочленения доспехов. До этого уже успел изучить броню наемником: у них эти места были дополнительно защищены плетеной сталью, здесь же просто закрыты медными или золотыми пластинами поверх самого доспеха. Увидеть бы, как эти пластины работают, не могут же они быть намертво прибиты: подвижность важна для воина не меньше брони.

— Может, расскажешь о своем интересном доспехе? — После долгого молчания, все же решил задать вопрос я. Ответом мне была тишина и абсолютная неподвижность. Двуручный меч защитника храма крепился на спине, но совсем без ножен, интересно как же он держится там.

Еще немного походил вокруг. Попинал камушки.

— Мне казалось золото далеко не лучший материал для боя. — Мне всегда говорили, что золото мягкий металл, а тут, будто смесь обычного железа и золота, причем никакой логики в этом! Пара заклепок из золота (или другого материала с похожим цветом), пара из стали, и все это на стальной перчатке с позолоченным пальцами. Видок хоть забавный с первого взгляда, но что-то красивое в этом есть, будто хаос создает что-то красивое, непонятное, но от этого не менее завораживающее.

— Значит немой? — оставалось лишь констатировать факт после слишком долгого молчания “собеседника”.

Тогда пойду я, чего стоять. Воин не мешал моему проходу в храм, лишь перед тем как полностью потерять его из виду, мне удалось увидеть, что стальной шлем чуть повернулся. На самую малость, совсем немного… если бы я не предполагал чего-то такого и не продолжал тайком следить и не заметил бы, но…

Глава 11

Внутри храм выглядел именно так, как я его представлял. Длинный зал с очень высоким потолком и прекрасными люстрами, на которых, впрочем, не было свечей, а весь свет попадал сюда через витражи на стенах и крыше. Каким образом все это великолепие строилось — даже думать не хочется.

В зале множество столов со скамейками, расположены как в школьном классе, одна за одной. Тут же сидели и дети, что-то внимательно чертя на бумаге. Немного их, под два десятка. Хотя даже при таком количестве тишина удивительна. В голове сами собой воспрянули давно закопанные воспоминания детства и младших классов. А учитель у них молодой, бледный и худощавый. Такого мы бы просто съели.

Но не за воспоминаниями я пршел, думается, у учителя и можно узнать, где настоятель.

Пока шел по залу, смог разглядеть большие двери по бокам. Каждая как-то по своему украшена, а над ними, на стене, вырезан большой круглый знак, опять же отличающийся от проема к проему. Будет время — рассмотрю поближе, сдается мне, что это и есть места поклонения, ведь тут, если мне память не изменяет, шесть разных божеств, вряд ли им хвалу в общем зале воздают. Конечно могли бы по времени распределить… Да неважно, не за этим я.

— Прошу прощения, не подскажете, где найти настоятеля? — постарался говорить тише, но даже так послышалось долгое эхо. Как они вообще здесь учатся?

— Вам зачем? — почти шепотом проговорил мужичок, отвлекаясь от лицезрения письменности мальчишек и девчонок. Да-да, девочки здесь тоже были, поэтому мнение об импровизированной школе скакнуло вверх. Почему-то был уверен, что девочек грамоте в такие времена не учат, ан нет, здесь общество прогрессивное.

— Ким. Сыщик. Хотелось задать пару вопросов. — понизил голос до шепота и я. Эхо на этот раз не раздалось.

— Тогда вы его нашли. — кивнул осунувшийся мужичок в потрепанном балахоне. — Пройдемте.

И что? Идти за ним? А дети? Глянул на не обращающих на меня внимания ребятишек. Странные они. Сидят пишут…

“Ризотье, горнило, сито, хитин” — и это только то, что смог разглядеть. Несвязно. Ну и ладно.

— Хоть бы головы подняли… — бросил я, перед тем как быстрым шагом пойти к двери, за которой скрылся мой новый знакомый.

Вот и полуоткрытая дверь. За ней плохо освещенное помещение, практически полутьма. Не хочется туда заходить. Да и зачем? Не могли здесь пошептаться или на улицу выйти? Кричать и звать обратно? Нет, не стоит выходить из образа бесстрашного сыщика. Значит, вперед и только вперед.

Осторожно открыв дверь, не менее насторожено захожу в комнату. Видны лишь очертания предметов: стол чуть поодаль, шкафы, стулья и прочее убранство обычной комнаты. Но где сам хозяин? В голове уже понеслись неприятные мысли… Потянулся к метательному ножу.

Внезапно. Толчок в спину. Делаю шаг вперед. Спотыкаюсь обо что-то — лечу вниз. Арх. Черт. Приложился неприятно. Не время. Но вместо активных действий инстинктивно ползу вперед, а клинок вылетел. Тут же в меня прилетел кусок древесины, больно ударив по носу. Только теперь взял себя в руки и попытался перекатиться. Не тут-то было. Повсюду разбросана сломанная мебель и именно в нее я “влетел”. Черт.

Что-то снова в меня прилетело. Кажется, он просто бросает в меня все, что оказывается под рукой. На этот раз успел закрыться рукой, но тут же за мебелью на меня напрыгнула темная туша. Попытался отбить ее в сторону. Только потерял возможность двигать рукой, он сел на нее. И в эту секунду перед лицом мелькнула сталь. У горла я чувствовал дрожащее лезвие, а перед собой испуганного и готового на убийство человека.

— Ты пришел и меня убить. — дрожащим шепотом произнес настоятель. Даже в полутьме я видел страшные мешки под глазами, впалые щеки, бледность и растрескавшиеся губы

— Я пришел найти убийцу. — мой голос тоже дрожал и почти срывался. Страшно. Сердце выпрыгивает. Из носа снова кровь. Перед глазами червячки…

Настоятель зарычал и вскинул свой ножичек. Со страху глаза сами собой закрылись, но он совершил ошибку, взяв размах. На инстинктах, лишь по памяти, увел его руку в сторону, опрокидвая на землю, и выскальзывая из захвата. Мгновение и теперь уже я удерживаю противника. Клинок отлел еще дальше.

Плевать. Старый добрый кулак сработает не хуже. Схватив сжатую ладонь противника, ударил ей о пол несколько раз, пока он не выронил свое оружие. Это мне! Секунда — теперь это мое оружие. Воткнул его в раскрытую ладонь, пригвоздив ее к полу. Взяв кусок доски, которым в меня кинули, я пару раз хорошенько огрел им настоятеля — она была разломана и все острые края и щепки оставались в теле мужичка.

Когда настоятель перестал колотить меня второй рукой и пытаться пнуть в пах, я успокоился и откинул окровавленное орудие. Настоятель дышал, и даже крови не потеряет особо, так, в царапинах весь да и занозы замучают, а лицо у него и так страшное. На подгибающихся ногах встаю и делаю пару шагов назад. Встряхнул головой. Почему все кажется желтым? Глаза? Не веря, протираю веки и еще раз трясу головой. Не проходит. По наитию решаю повернуть голову назад, оставляя противника без контроля и вижу это…

У двери столпились дети, что с интересом и даже каким-то ужасающим восторгом смотрели на меня. В руках они держали канделябру со свечами. По крайней мере теперь понятно от чего комната окрасилась в желтый и стало светлее. Дети тихо шептались ровно до тех пор, пока я не обратил на них внимания. Теперь все молчали. Молчаливые зрители молчаливого боя в молчаливом храме, охраняемом молчаливым стражем. “Ну и бред” — подумал, вытирая пот смешенный с кровью.

Следующие пол часа я провел за разговорами с детьми. Все они были одного возраста, восемь лет. Здесь считали, что именно в этот момент нужно отправлять ребенка в школу. Митя, Рики, Катя. Вот самый разговорчивые и активные ребята. А еще уж так совпало, что их имен были самими простыми и… знакомыми.

— А еще мы много-много пишем! — рассказывала Катя.

— Переписываем, — поправил ее крупный Митя.

— Переписываете? — заинтересовался я. Мы вышли в общий зал подальше от лежащего настоятеля. Его постарались привести в порядок, перевязали как смогли, уложили нормально на кровать. Пусть очухается, а потом уже поговорим.

— Да-да. Много книг, много переписать, потом продать. — Рики, кажется, самый смышленый из них, говорил тихо и невнятно, однако если потратить немного времени то и его бормотание можно расшифровать.

— И покупают? — дети синхронно кивнули. Мне было неловко затрагивать их реакцию на возможный труп и жестокий мордобой, поэтому я ходил вокруг да около.

— А деньги вам то есть? — снова закивали. — Молодцы вы, уже с пеленок родителям помогаете, потрепал я маленькие головки.

Все остальные дети тоже там и тут вклинивались в разговор, но это были лишь бестолковые выкрики по типу “как вы его!”, “так ему и надо, он Тахту в прошлый раз так высек!”, “О, а кровищи-то сколько” и прочие хвалебные высказывания, от которых было не по себе. Разве что теперь я точно знал, что настоятеля дети не любили, он был слишком жестоким учителем. Да и вообще раньше он был именно учителем, а теперь на него и обязанности настоятеля свалились. Кто бы мог подумать, что он станет пояса еще туже затягивать. Я постоянно украдкой осматривал свои руки и потирал лицо. Было противно и больно. Чуть не убил… но только защищался…

И это же насколько надо быть противным, чтобы дети радовались твоей возможной смерти… Сейчас они так думают, а потом подрастут, раны затянутся — плохое забудется, даже кнут оправдают. А можно ли было обойтись без него? Они никогда не узнают.

— И долго вам учиться?

— Сколько надо, столько и учимся. — снова ответил Рики. — Это учитель решает, когда мы умные станем.

— И что думаете, сколько лет вам будет, когда поумнеете? — усмехнулся я, вытирая с лица медленно текущую кровь. Все дети тут подключились, выкрикивая самые разные цифры. От совсем уж смешных до нереальных.

— А я уже умная! — подняв руку, с вызовом посмотрела на меня Катя.

— Умная? — в голове сразу же родилась мысль. — А докажи! Если вы книжки переписываете, не было в них что-нибудь про печать волшебную. Ну может боги там ее послали…

Лицо девочки помрачнело, все остальные тоже углубились в пучины памяти. На маленьких лбах проявились морщинки. Используя минуты тишины, решаю протереть тряпкой метательные ножи. Один за другим выщелкиваю из крепления. Проверяю. Сгодня неудобность их расположения могли стоить мне жизни. Нужно что-то придумать.

— Не помню… это значит что я тоже глупая? — расстроено шмыгнула носом малютка. Другие тоже один за другим начали мотать головой и что-то бормотать под нос. Хотя один парень, показалось, стал как-то затравленно озираться. Я его запомнил. А теперь нужно срочно успокаивать детишек.

— Нет-нет, ты что. Ты умная. А если хотите даже секрет расскажу. — не дожидаясь их возгласов резко продолжил. — Это была проверка! Никто из вас не стал мне врать, а значит вы все умные и порядочные. Вот, держите за это. — я снял свой кошель и достал две золотые монеты. — Эти деньги отправятся вашему учителю и он их разделит так, чтобы вы все получили свою долю.

Дети сначала устроившие радостный гул, так же быстро его прекратили и потупили глаза.

— А если он этого не сделает, я опять надеру ему зад! — теперь уже кричали и радовались все.

И пока дети радостно переговаривались, видимо, делясь свои планами на пару серебрушек, которые им достанутся, решаю подозвать Рики на личный разговор. Мальчик с готовностью проходит за мной к телу настоятеля, было достаточно лишь раз поманить его.

— Рики, видел, что ты радовался, когда настоятелю было плохо. Почему? — присев на корточки, поморщился. Крепление под ножи разболталась, надо ее получше закрепить и подогнать.

— Он делает нам плохо. — как обычно невнятно и тихо проговорил мальчик.

— И что? Посмотри на него, он мог погибнуть. — именно на моих словах настоятель дернулся, а после послышался тяжелый кашель со стоном. — Он заслужил такую боль?

— Я… я не знаю. — отступил Рики.

— Может быть и заслужил. — задумчиво поглаживаю ушиб на руке. Меня начинает беспокоить опустошение внутри. Кажется, после схватки это чувство стали сильнее. Будто сама жизнь вытекает. Но почему? — Я постараюсь сделать все, чтобы вам стало легче, но и вы не слишком балуйтесь. — погрозил ему пальцем.

— Спасибо, господин сыщик! — сдержанно кивнул мальчик и застыл, потупив глаза.

Настоятель уже очнулся. Невнятно ругался и пытался что-то сказать. Пока что игнорирую его.

— Ты можешь идти, и сегодня ваши занятия заканчиваются раньше. Скажи всем, что это ты меня уговорил. Только не забывай — мы договорились. Настоятель будет мягче, а вы не дурачитесь сильно. Ты за то ответственен.

— Конечно-конечно! — глаза у моего маленького партнера широко распахнулись. — Спасибо! Спасибо вам! Вы очень классный и ловкий, — мальчик еще пару раз меня поблагодарил и побежал к своим.

Встав, подошел к настоятелю. Приподнимаю его так, чтобы он мог сидеть, опершись о стену. Так и чешется кулак, чтобы врезать еще раз. Я же просто пришел поговорить! Почувствовал, как клеймо, легко прочитала мои чувства чуть согревшись. Изнутри появилась четкая уверенность в своей силе… А тяжелый груз опустошения отступил, давая места хлещущей через край энергии. Так. Нет. Успокоится.

Вдох. Выдох. Вдох и выдох. Медленнее. Спокойнее. Да, я зол, но не жесток. Он просто напуганный человек. Всего лишь параноик. Зато теперь понятно откуда берется неприятная ноша. Клеймо сосет из меня… что? Душу? Желание жить? Или может это и есть магия? В общем, оно обменивает мою “жизнь” на силу, а потом дает возможность восполнить эту потерю. Но разве яблоки так же ценны, как моя “жизнь”. Сомневаюсь. Стоило только успокоится, как все эти чувства резко оборвались, зато опустошение вернулось и снова чуть-чуть сильнее, чем до этого.

— Ты жив, видишь? — сажусь на тут же стоящий стул, оставаясь выше своего соперника.

— Лучше бы убил. — мужчина выплюнул кровь.

— Не лучше. Сходишь к лекарю, он тебя быстро на ноги поставит, — и лишь через пару мгновений до меня дошло, что эти слова звучат глупо. — Хотя, у тебя есть некоторые обстоятельства. Тогда передам людям, чтобы доставили лекаря к тебе, ты ведь вряд ли захочешь покидать защищенный храм. — На этот раз мужчина еле слышно что-то промычал.

— Если не пришел… убивать. — ему было тяжело говорить. Боль сжимала грудь и туманила рассудок.

— Не перетрудись, держи выпей. Только глоток! Иначе кони двинешь. — усмехнулся я, кинув на настоятеля склянку с обезболивающим отваром.

Настоятель дрожащей рукой еле нащупал склянку, и быстро поднес ее ко рту, даже ударил по губе случайно. Но возникла заминка, продырявленная мною рука, была слишком плоха, а выдернуть пробку зубами не получалось. Пришлось помогать.

Потом мы сидели и ждали, когда эффект подействует. Дети успели накричаться и уже ушли по домам, поэтому храм был пуст. Скрипела крыша. Громадное помещение тихо шумело на свой деревянный лад. Ох, “песня” пустых зданий. Как это знакомо…. еще со старого мира…

— Значит, ты сыщик? — меня заставил очнутся все еще болезненный, но уже твердый голос настоятеля.

— Ким. Приятно. А вас?

— Генри. Но моему титулу не принято иметь своего имени, поэтому прошу и впредь называть меня Настоятелем. — мужчина благодарно протянул склянку обратно, усаживаясь поудобнее.

— Хорошо. Почему ты решил, что самое безопасное место здесь? И неужели пять твоих предшественников этого не понимали? — от такого рзкого перехода к вопросам он даже смутился, но быстро взял слово, перед этим еще раз сплюнув кровь.

— Понимали. Сначала мы не связали смерть настоятеля с убийством, подумали жена его отравила, характер там был… В общем, пришлось неделю молиться за прощение души своей за эту ошибку. А сейчас мы просто знмаем, что Великий Защитник не пропустит убийцу в храм…

— Но я прошел легко и вы все равно напали на меня.

— Прошу прощения. Новое лицо… весь этот безумный страх и недоверие. Даже молитвы не помогают. Подумал, что убийца смог проскользнуть. Спасибо, что не убили, хотя и имели право. — добавил совсем шепотом Генри.

— Ладно, так, как настоятелей убивали, если они прятались в храме? — решил вернутся к изначальному рассказу.

— Мы и сами не понимаем. Кого-то находили в лесу, кого-то у трактира, они зачем-то выходили. А он… будто только и делал, что следил за ними, ожидая, пока они ошибутся. — “или убивал в храме и перетаскивал труп.” — Хмыкнул я.

— Хорошо, спасибо. Как именно их убивали?

— Кто-то от яда, кому-то горло перерезали… Нам следопыт сказал, что вообще всех разные люди убивали! Не помню точно, но он как-то определял это. Да и говорит, у разбойников есть свой стиль — они ему не изменяют.

— Угу, угу. — не смог удержать усмешки. Только глупец будет использовать один и тот же способ раз за разом… или мастер своего дела. Но тут, кажется, не тот случай. — А как ты сам оказался на этом месте?

— Так получилось. — прикрыл глаза настоятель. Я не торопил, все же здорово досталось человеку. Зря я так. Поддался горячке боя. Надо быть аккуратнее в следующий раз, он ведь не враг мне. — Никто не хотел занимать должность. А это обязательно, храм без этого не может. Боги гневаются. Стоило только неделю так прожить, как скот начал болеть страшно. Вот и пришлось людям выбирать, а я тут всегда рядом ошивался, детей уму разуму учу потихоньку. Вот и отправили меня не только за детьми, но и за храмом следить. Даже не спросили… — голос собеседника совсем стих. Он что? Вот вот расплачется? Ну нет. Это слишком. Надо растормошит его.

— Ничего, не боись. Есть у меня догадки о вашем потрошители. Будешь жить. — переместился к к нему поближе, присев рядом. — Поэтому учи детей дальше, храм в чистоте духовной и материальной держи и человеком оставайся.

— Если вы так говорите, господин. Кажется, вы что-то хотели про детей сказать. — о, очнулся значит, весь подобрался и зрачки больше не дрожат. Так-то лучше.

— Да, тебе придется стать мягче. — похлопал его по плечу. — Они не расстроились, когда я из тебя душу выбивал, а значит… в общем. Стоит быть с детьми попроще. К тому же, — пауза. — я пообещал им, что в случае чего вернусь и еще раз набью твою морду. — мы оба хохотнули.

— Значит, выбора у меня не много, — закашлялся Генри. — Может ты и прав, совсем загонял детишек. Да… — он задумался. — Наверное, да, ты прав. Что, это зачем? — это была реакция на протянутые мной два золотых.

— Раздели между всей этой группой. У меня серебра нет с собой, да и тебе нужно имидж поднимать.

— Что такое имидж? — настороженно прошептал собеседник.

— Мнение других, в данном случае детей, о тебе любимом. — легко объяснил человеку термин из другого мира.

— Тогда действительно надо поднимать этот имидж. — улыбнулся мужчина.

— Да-да, займись этим, а пока можешь подумать, какой из богов оставляет клеймо на людях? В виде… камня, например. И не появляется ли кто-нибудь во снах в балахоне с посохом, что ослепляет светом своего навершия, и громадной рукой?

Генри не думал и секунды, будто всю жизнь ждал этого вопроса.

— Клеймо может оставить любой бог. И вообще в любом виде, хоть камень на груди, хотя дерево вместо глаза. А вот проявления божественные… тяжело сказать. Ни в книгах, ни в сказаниях о таком нет упоминаний. Разве что… Диель. — тяжело выдавил из себя настоятель это имя.

— Диель?

— Ага, только не бог это, а тварь и гниль. Демон, что вселяется в людей и управляет ими. В последний раз его проявления замечали во времена резни Белой Смерти. Хотя имя демона нельзя произносить, но здесь, в храме, боги нас защитят. Так вот, считается, что Диель вселяется в какую-то часть тела, и эта часть год за годом становится все менее человечной. Считается, что и посох он использует, только не белоснежный, а наоборот. Цвета самой темной тьмы, что впитывает даже блеск глаз.

Ну… с рукой попадание точное, а вот посох. Ведь тоже серьезный атрибут.

— Как-то так. Больше и не могу ничего припомнить. Были б живы мои предшественники, они бы многое вам рассказали, а я… так.

— Знаешь, ты мне очень сильно помог. Еще про печать какую-нибудь не слышал? Магическую или божественную. — даже не заметил, как достал бумагу и стал быстро записывать все то, что услышал. В полутьме было тяжело, не уверен, что потом смогу прочитать хотя бы половину из этого.

— Магических много, чего уж вы так грубо. И двери ими запирают, и… — я замахал руками.

— Нет-нет, что-то масштабное, может быть какие-то скрытые храмы или боги…

На этот раз Генри задумался. Крепко так задумался. Даже поелозил немного. Еще бы не елозить, израненный, в крови, весь мокрый… Бррр.

— Не могу вспомнить… не знаю. Вроде слышал когда-то. Но. Нет. Не знаю. Баек много, но и там печать это просто замок, которые бравые герои открывают с помощью магии или смекалки. Нет. Ничего в голову не приходит. Я пороюсь в книгах, когда немного отойду от вот этого. — он хотел обвести руками, но, поморщившись, передумал. — Приходите через пару дней хотя бы.

— Это лучше, чем ничего. — улыбнулся я. — Тогда мне пора, да и вам подлечится надо, а то скоро занозы начнут мучить. — встал и протянул руку настоятелю. Он оказался отличным парнем. Жаль, что так получилось.

Мы крепко, ну как могли, два изнеможенных и усталых тела, пожали руки, и я попрощался.

Глава 12

Следующей своей остановкой решил сделать лагерь наемников. Змееглавые могли раскрыть свет на еще некоторые детали, связанные с фортом, а не всей этой магической заварушкой.

В общем, ничего кроме одного имени и смутных подозрений мы не получили. Изучить деревушку и форт? За тем и направляюсь к наемникам, они не местные, но, судя по всему, частенько здесь ошиваются. Мало ли кто-что слышал, очень сомневаюсь, что эти головорезы станут язык за зубами держать. Обратиться с тем же к деревнским… вот они-то могут и отмолчаться.

Шатры Змееглавых расстилались между деревней и стеной. Как раз посередине. Причем основательный такой лагерь, явно не на пару дней остановились. Честно говоря, эти небольшие каркасы вообще намекают на нечто большее, чем простой постой. Неужто хотят осесть? Зачем тогда дома строить? После такого налета свободных комнат хоть отбавляй… мертвым-то без надобности. Тьфу, сплюнь, идиот. В Академии только одному и учат — практичной жестокости. И вот ведь, там меня самым мягким считали, а сейчас смотрю вокруг и боюсь себя. Добрее надо быть, люди тут проще, да и я далеко не тот безвольный кадет.

В лагерь пускали всех, без каких либо вопросов, а найти площадь посреди палаток и строящихся домов не сложно. Если не ошибаюсь, Змей любил наблюдать за тренировочными боями, как раз они и происходили на импровизированной арене. Здесь бились не новобранцы, а полноправные наемники: бой выглядел куда зрелищнее и опаснее. Бились настоящим оружием, но до первой крови, а не до потери сознания. На удивление, привыкшие, как мне казалось, к тяжелым доспехам и щитам, Змееглавые двигались стремительно, уколы и удары делали быстро, без тяжелых размахов. Да и вообще, бой выглядит заранее просчитанным и сотню раз отработанным, настолько действия “дуэлянтов” точны, без малейших намеков на лишние движения.

Один из бойцов удачно провел контратаку, уведя меч соперника в землю. Брызнула кровь. На щеке проигравшего появился моментально покрасневший порез. Несмотря на общее невеселое состояние деревушки, зевак у площади было много, они-то и зашумели после боя. Значит, здесь те, кого беда не коснулась… или они решили отвлечься.

Почему-то захотелось их осудить за такое неуважение. “А сам-то?” — проснулось осознание. Быстро же забыл ту, кто тебя спас… сжав зубы, встряхнул головой. Она жива. Она справилась. Или убежала. Как я…

Как бы я не старался, найти капитана наемников не удалось. Пришлось обращаться к увлеченным боями наемникам.

К сожалению, о передвижениях Змея никто не знал, зато все знали меня. Точнее, мой статус сыщика, поэтому усиленно напирали на то, что я обязательно должен выступить на этом ринге: деньги предлагали, на синяки и порезы мои тыкали, мол, лекарь заодно подлечит. Но именно из-за сумбурной схватки с настоятелем я и не рвался покорять гладиаторскую арену, отшучиваясь тяжелым похмельем и занятостью. Единственное уточнил, проводят ли они тренировки для новеньких, пожелав и дальше принимать в них участие.

— Вечерком подходи, — сплюнула косточку какой-то ягоды, женщина с лысой головой и мускулатурой, которая скорее подходит циркачу тяжеловесу, нежели слабому полу, — щас кто воюют, кто дома строит, а кто в реке плескается. — не отвлекаясь от очередного поединка, проговорила женщина. После отказа от арены я стал слишком не интересным для этой братии. Что ж, значит, самое время немного прогуляться по округе, и надо срочно накормить свою метку. Чувствую, как пустота внутри, хоть и не становится шире, но все чаще заставляет вспоминать о ней.

Хотелось бы сказать, что потратил это время с пользой, но нет. До вечера я просто прошлялся где попало, в поисках того, не знаю чего. Из более менее стоящего только коряво расчерченная карта (не получалось у меня это никогда), и обнаружение каких-то пещер под фортом, куда меня естественно не пустили, аргументируя тем, что там склад и простым смертным хода нет. В доказательство приказал принести мне казенный меч. И ведь вынесли, гады, только заставили расписаться о получении. Жаль, а хотелось на почве подозрений распотрошить там все. Ну да ладно, если управляющему нужны ответы, то он просто обязан выдать мне доступ. И еще поел в кабаке, на этот раз без алкоголя, что-то меня быстро разносит, ненормально быстро. Заодно и проверил свою способность впитывать “жизнь” на куске мяса. Работает прекрасно. Пустота внутри теперь не мучает.

Весь оставшийся день провел в тренировках. Сначала упражнялся с ножами. Как показала практика, тот меткий бросок был почти случайным. Далеко не каждый второй нож прилетал в мишень на расстоянии десяти метров, а там было немногим меньше, но и цель поменьше. Впрочем, чего теперь об этом думать, надо тренироваться.

Что интересно, в метании острых предметов у меня был талант, потому что к концу тренировок это получилось весьма непринужденно, без долгих расчетов. Потихоньку учился выхватывать их из креплений. Пара веселых наемников еще и пару фокусов показали: как прятать в ладони или рукаве сразу три ножа и быстро перекидывать их во боевое положение, а в случае с ладонью так и вовсе бросить все разом. Жаль точность такого приема никакая, но при должной сноровки за пару секунд можно закидать парой десятков железяк. Это серьезно. В общем, идеей этой я загорелся и весь вечер занимался только ножами, напрочь игнорируя спарринг и свои кинжалы. Будет время и до них доберусь, но сейчас решил заниматься тем, что и так хорошо получается.

Закончив кидаться железками, вернулся в свой кабинет. Тут уже прибрались, разве что окно не застеклили, благо ставни плотно прикрывают окошко. Выдохнув, устало снял с себя средневековую разгрузку. Аккуратно повесил на спинку стула. Немного подумав, переместил один из клинков на стол. Правило одного патрона — чтобы не случилось, один всегда должен быть под рукой, а за неимением оного — буду использовать ножи. Два кинжала тоже когда-то болтались на поясе, но их пришлось оставить. Барри, мужичила, что заведует вещами наемников, перехватил в лагере и заставил вернуть их. Хорошо хоть ножи смог выкупить за гроши, а сапоги и вовсе за даром оставили.

Плотно запер ставни. Закрыл дверь на простой, но крепкий засов. Только теперь уселся на неудобный стул, сразу же материализуя стопку изрядно помятых и грязных бумажек. Итак, у меня есть некое подобие карты, очень примерное представление о силе противника и еще более смутное представление о силе союзников.

Глава 13

От очередной практики письменности меня отвлек неуверенный стук в дверь. Устало откинулся на стуле, опрокидывая небольшую чашку вина.

— Разрешите? — из приоткрытой двери показалась голова. Этот парень мне знаком, бегает тут приказы от управляющего раздает.

— Да, Роб? Что Эригху угодно? — уже заученным движением смел все свои записи в одну удобную сумку и убрал под стол. Не хотелось, чтобы кто-то увидел, как коряво пишет сыщик.

— Надо подойти в его кабинет. — немного подумав, добавил. — Нервный сегодня, кажется, вы попали в немилость.

Поднимаясь по каменной лестнице, прокручивал в голове все то, что успело накопится за те два дня, которые прошли с моего первого похода в храм. Что могло не понравится управляющему? Мои настырные попытки пробраться в закрытые помещения? Вряд ли, ему докладывали о них и ранее, хотя за эти пару дней я стал намного наглее и вот-вот проберусь туда чуть ли не силой. Что-то там явно скрывают…

Впрочем, это дело может подождать еще немного. Что там по списку? Деревушка потихоньку оживает: вчера ночью прискакал гонец с лекарствами и многие безнадежно раненные смогли восстановиться. К сожалению, это чудо омрачилось настоящей войной среди селян. Родственники раненных были готовы зубами выгрызать заветное лекарство. Все это превратилось в массовую драку, в которой мне, к сожалению, пришлось поучаствовать. хотел посмотреть, как можно вылечить “живой труп”, а угодил в самый центр потасовки. Пока выбирался из него, многих зацепил, да и сам без сдачи не остался. Может, кого-то совсем пришиб? Да вряд ли, у меня и специально-то убить кулаком не получится, а тут… Хотя, если сломал чего нибудь — может аукнутся, все же для местных я, пусть уважаемый, но чужак.

И все же. Наверное, главная причина — эльфы. Рише и Гектор не вернулись, и уже я начал волноваться, что уж говорить про Змея и Эригха. Данную претензию мне крыть нечем. Поглядишь и самому придется идти за ними, вот только есть смутные подозрения, что команда поддержки если и будет, то недостаточно серьезная. Да и захочет ли хотя бы одна из эльфиек показывать нам дорогу, если знает… Вот за такое можно действительно отхватить. Благо и хороших новостей в достатке, как-нибудь отмахаюсь.

В кабинете наконец-то закончили ремонт. Больше не было дыры, которую сделал Гектор, всю мебель обновили. С первого взгляда и не поймешь, что тут происходило три дня назад. Как и в прошлый раз, стену подпирал Змей. Так понимаю, он вообще плотно здесь осел, как и его люди, к слову. Уже три хибары отстроили. Сам Эригх восседал на неизменном громоздком стуле, который в пору троном называть. Я что, каждый раз об думаю?

— Утро доброе, — тяжелый взгляд управляющего медленно прошелся по мне, а потом снова вернулся к бумагам на столе.

— Доброе, — согласился я, одновременно отвечая на кивок Змея. — Надеюсь, наш разговор будет плодотворным для обоих. — надо сразу же дать понять, что не у него одного накопились вопросы.

Сердце застучало быстрее. В груди вспыхнул знакомый азарт переговоров, а коленки попытались затрястись. На этот раз будучи готов к такому, быстро осадил свой организм и, как мне кажется, незаметно вздохнув, присел напротив оппонента. Второй раунд.

— Не слишком ли много вина вы выпиваете? — Эригх начал совсем не с того, что я ожидал.

— Что? — такой вопрос сбил с толку.

— Видите ли, вино мы караванами не возим, а бродим свое. Да все бы ничего, но винограда в последнее время не было. — Управляющий поднял на меня глаза после чего тяжело вздохнул.

— Да, что-то с вашим эльфом-садовником. Припоминаю. Впрочем, вино создано, чтобы пить. — переборов изначальный шок, взял себя в руки, сразу же пряча дрожащую ладонь под накидку. По непонятной причине рука с клеймом совсем не реагировала на стресс, да и в чувствительности потеряла. Это пугает, но не сейчас.

— И все же, не многовато ли на одного человека? Вы уже выпили… — он перелистнул страничку и вгляделся в таблицу на ней. — Восемь. Они вообще-то поштучные, только для особых гостей. Простые солдаты и селяне даже по праздником редко их видят.

— Гость я особый, да и пользу форту приношу, не вижу проблемы. — сжав губы, прошипел, одновременно доставая из под накидки несколько исписанных бумаг.

— Так понимаю, в ваших рука эта самая “польза”? — кивнув, отделил одну бумажку от остальных и передал с самым загадочным видом, который мог скорчить.

Прошло пару минут. Эригх морщился, удивленно вскидывал брови, пару раз даже выругался про себя, после чего передал “документ” Змею.

— Интересно. — задумчиво почесал нос оппонент. — Меня приятно удивила подача. Далеко не каждый образованный человек знает про структуру и таблицы. Хотя от корявых схем можно было и отказаться, — усмехнулся в кулак Эригх. Что ж, лед растаял, инцидент с вином исчерпан, а мне остается лишь нервно прикусить губу, так и знал, что схемы лишние.

— И что вы думаете по этому поводу? — надо было как-то поторопить, пока снова не задумался.

— Похоже на правду. — впервые что-то произнес Змей.

— Вам виднее. — а это уже вторил привычный собеседник.

— Значит, надо ловить. Там на обратной стороне я накинул пару вариантов, отталкиваясь от своих предположений. — не так уж и сложно было прийти к этому выводу, по лицу Наемника видно, что он совсем не удивлен.

— Может надо, а может и нет. Сам знаешь, лишние руки мне сейчас не только не мешают, они жизненно необходимы. Думаю потерю еще одного священника мы переживем, все равно не успеем избрать нового до прихода людей Губернатора. А это еще пережить нужно. — грустно ухмыльнулся управляющий, сделав пометку у себя в журнале. Неужели вычеркнул настоятеля? Так быстро? Не верю.

— Бред. Нельзя быть уверенным, что он не ударит в спину. Его мотивации не понять, тут даже я бессилен. — чересчур картинно взмахнул руками.

— Согласен. Мои люди не будут сражаться спиной к нему. — захотелось благодарно кивнуть Змею, но сдержался. Это логичное решение командира, а не помощь сыщику.

— Для полноты картины собрать бы еще пару людей и провести опрос, но у нас не демократия. Если уважаемый сыщик и ты, Змей, сходитесь в этом, значит, так и надо. Вот только людей вам передать я не могу, да и наемникам не советую. Вам тут жить. — спокойно, без нажима, закончил Эригх.

Что ж, я его понимаю. А вдруг сыщик ошибся. А вдруг попытка поймать убийцу провалиться? Не хочется ему людьми рисковать, к тому же ставя под угрозу вообще всю деревушку.

— Поэтому выход у вас один. Брать Гектора и ловить его вдвоем. — хмыкнул управляющий, сделав еще одну заметку. — либо оставить это дело на потом.

Перевел вопросительный взгляд на Змея, но тот лишь отрицательно качнул головой. Значит, он готов рискнуть выйти в поле с убийцей за спиной, но не готов давать людей. Интересно. Впрочем, само разрешение я выбил, а кое-какой план на такой случай у меня есть. Думаю, Рише не откажется в нем поучаствовать.

— Ах да, а где Гектор и чертовы эльфы? — на этот раз голос звучал грозно, а брови нахмурились.

— И Рише. — вставил свое и наемник.

— Думаю, сегодня должны появится. — даже не представляя, когда это должно произойти, не моргнув глазом, соврал я.

— Почему вы так уверены? — на этот вопрос мне оставалось лишь протянуть еще одну бумажку. Там было расписано сколько по времени примерно должен занимать поход, расчет рисков и время на подготовку “переезда” эльфов. В общем, полный бред взятый из головы для такого вот случая.

Было заметно, что оба собеседника остались не удовлетворены такой информацией.

— Я вас позвал не для того, чтобы мы буквы читали. — покачал головой управляющий, убирая “буквы” куда-то под стол. — Это всего лишь предположения. Если они не явятся сегодня, вы пойдете искать их сами. Обе эльфки в вашем распоряжении. — поморщился.

— Уверены, что хотите рисковать еще и мной? — сдаваться так легко не хотелось, но и ежу понятно, что этот бой проигран.

— Гектор и Рише сильнее. И нужнее. — поджал губы Змей.

На это мне сказать нечего. Что ж, пришло время переходить к козырям. Точнее, к блефу. Для убедительности, даже встал со стула, тряхнув головой.

— И все же, вы просили узнать о печати. — смешно сказать, но о ней я как раз ничего не узнал. Точнее ничего конкретного. Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Итак. Печати не существует.

Теперь внимательно следить за реакцией собеседников. Змей поморщился, но не выказал и капли удивления. Эригх… тот на мгновение задумался, а потом скривился.

— То есть меня пытали ни за что? С чего бы вдруг. — возмущается… Но поздно. Ха. Что ты говорил, не знаешь ничего? Так о чем призадумался тогда? Что анализировал? Что вспоминал? Нет, люди не имеющие никакой информации не будут задумываться. Да, возможно, не поверять сразу, будут требовать доказательств, но до их получения ни о каком анализе и речи идти не может.

Почему я так уверен, что с момента пытки он ничего не узнал? Да все просто: каждый день мимоходом спрашивал его. Всегда отмалчивался гад. “Несуществование” печати было придумано, чтобы посмотреть на реакцию собеседника и выиграть на этом проход в закрытые туннели под стенами. Поспрашивав людей, узнал, что гномы в этом мире любят долбить камни больше чем пиво. А это показатель. Не могли они всего лишь внутри стен полости сделать. Мало это для целой деревни коротышек. Шахт в горах нет. Остается лишь одно направление — вниз.

— Вижу по твоим хитрым глазам, что какую-то пакость придумал. Ладно, капитан, иди к своим людям, тут, кажется, интересный разговор намечается. — Ого, на “ты” перешел. Видимо, мои эмоции были настолько яркими, что даже следивший в полглаза управляющий заметил. Плохо, нужно лучше себя контролировать.

Стоило двери за Змеем закрыться, как мы оба выпалили.

— Рассказывай.

Первым сдался Эригх. Оно и верно, мне-то торопиться некуда. Взмахнув рукой, он развернулся к окну, легко его распахнув.

— Да, кое-что знаю об этой печати. Но тебе это ничем не поможет.

— Продолжай, — расслабившись, опустился на пол. Вот как так? Почему на полу сидеть удобнее, чем на этом жестком стуле? Может, он специально так спроектирован. Так сказать, еще один способ давить на собеседника.

— Тебе чем-то стул не угодил? — тут же усмехнулся.

— Ага, я бы на месте этого мастера добровольно отказался от рук и больше не прикасался к дереву.

— То то же, значит, сделано на совесть. — подтвердил мои предположения Эригх. Кстати, а ведь в прошлый раз стул был другой, явно не такой мерзкий. — Ладно, хватит вокруг да около ходить. Ты прав насчет склада. В него ходу нет не только из-за учета вещей. Дальше идут длинные туннели. Пустые. Не понятно, кому сдались эти раскопки, но в одной из многочисленных ответвлений, еще мой предшественник нашел пару древних камней. Там на эльфийском и было выбито про печать. Дословно не помню, я вообще единственный… был, кто знал об этих словах. “Она заперла наших отцов и матерей. Ее не существует. Лишь Смерть белой нитью пронзит их мертвые тела” Как-то так. — вздохнул управляющий, разворачиваясь.

Не густо. Что интересно, ведь в точку попал, если бы не такое совпадение, может и не получилось бы так легко расколоть. Только куда двигать дальше? Понятное дело первым делом надо изучить эти камни самому…

— Подожди в себя уходить. Я должен послушать твой рассказ. С чего ты взял, что печати не существует? Тебе не могло быть известно об этих словах. — и не скажешь, что просто угадал.

— Мальчик, что книги переписывает. Он у твоего сына книжку одну увидел, когда в гости захаживал. Там и заметил про печать, даже запомнил чуток. — наконец-то последняя бумажка в моих руках перекочевала на стол. Пришлось с кряхтеньем встать для этого. — Видишь, он успел книжку себе забрать и уже начал ее копировать. Но то ли ты подсуетился, то ли сынок твой, и отобрали у него рукопись.

На бумаге было написано лишь пару слов: “Форт Радость. Рим Шишник. Несуществующая печать”

— Рим это прошлый управляющий? — задал риторический вопрос, на что удовлетворенно получил кивок. — Как-то уж слишком опрометчиво прятать такую тайну у себя на полке.

Эригх скривился с злостью переминая бумажку. На секунду замер. И между его пальцев стал сыпаться пепел. Он только что сжег ее своими ладонями? Значит все-таки маг, а то россказни всякие ходят, но пока не увидишь…

— Хочешь спрятать хорошо — спрячь у всех на виду. Да и кто вообще мог знать об этой печати! Кроме поганых эльфов. — буквально мгновение он был в ярости, но взял себя в руки. Теперь смотрел спокойно и сухо. Так, будто не он только что огонь из глаз и ладоней метал.

— Тогда ответь на главный вопрос. На кой хрен нам вообще эту печать изучать?

Я стоял у распахнутых настежь ворот. Вход в деревню охранялся лишь одним дозорным. Молодой парень стоял рядом, медленно раскачиваясь с пятки на носок. С первого взгляда и не скажешь, спит он или нет. Он понятно, дежурит бедняка, а мне-то что здесь понадобилось? Сам задаю этот вопрос.

В очередной раз окинул ночную тропу помутневшим взглядом и тяжело опустился на землю. Опершись спиной о стену, нащупал флягу, привычным движением открутил крышку и сделал глоток неприятно теплого вина. А впрочем, хорошо, что не холодное, итак озноб пробивает. Неожиданно для меня, ночи в форте оказались весьма холодными. Взболтнув флягу, прикинул: пара глотков. В голове вновь и вновь прокручивался разговор с Эригхом. Да уж…

— Не пойми меня не правильно, но в твоих бумагах четко прописано, что ты лоботряс и пьяница. — управляющий тихо хохотнул. — Тебя надо было чем-то занять. Усыпить бдительность, так сказать. Со следующего же дня гонять как проклятого, вешать всех собак и торопить по всем фронтам. Но эльфы неудачно явились. Я-то тогда еще не прочитал твои документы, думал, ты действительно сыщик. Не хотелось, чтобы лез в мои дела, вот и подкинул тебе бред про печать. Эльфы-то все поголовно верят в нее, фанатично верят, мало того еще и ищут. А мне вот это вообще не нужно. Не просто не нужно, это противопоказано.

— То есть, изучать ее не нужно? — собеседник кивнул, поджав губы. Внутри, как это говорят, екнуло. Так странно, эта печать почти не вылезала из моей головы все эти дни. А теперь. Это было бессмысленно.

— А еще я знаю, что ты не тот, за кого выдаешь себя. Мало того, что ты сыщик липовый, так еще и никакой не стражник-пьянчуга. Бессмертный, тем более молодой, никогда не пойдет в стражи. Не говоря уже о том, что бессмертных в сыщики не берут. Твое счастье, об этом знают не все, однако лучше не афишировать свое происхождение. — Эригх наконец-то уселся обратно на свой “трон”.

Появилось непреодолимое желание прососаться к фляге еще раз. Кто я такой, чтобы отказывать себе, хех.

Сделав глоток, тряхнул рукой. Черт. Это клеймо… Рука совсем онемела. До этого было достаточно размять ее: поднять что-нибудь тяжелое, чтобы клеймо активировалось и усилило руку, и пусть потом приходилось поглощать фрукты в промышленных масштабах. Главное, рука слушалась. А теперь… Она словно просит выплеска. Что-то в ней копиться и хочет наружу. Все сильнее и сильнее. В какой-то момент начинаются проблемы с кровью, вены лопаются, а все сопровождается адской болью. Пока что такое произошло лишь раз. И “Выплеск” стоил мне добротного стола.

Но все это пустяк. Самое страшное было после. В кабинет забежал проходящий мимо страж. В тот момент, в голове отчетливо проявилась мысль: “поглотить”. Поглотить человека? Живого? Даже представить себе не могу, чего стоило не поддаться порыву. Мне рассказали. Вынес пару дверей своим телом. Сбил пару человек. А потом… превратил заготовку дров в труху. Одним касанием практически. Тогда и очнулся.

— Эй… служивый. — махнул дозорному.

— Да, господин сыщик? — развернулся ко мне парень.

— На, небось жажда замучила. — не дожидаясь ответа, подбросил флягу. Она была тут же поймана.

— Это же… ээ… — сначала поморщившись, он удивленно распахнул глаза.

— Да-да, вино из личных закромов вашего досточтимого. — ухмыльнулся, запрокидывая голову назад. Вроде совсем недавно точно так же лежал у камня. Где-то в поле. Еще с Наемниками.

— Если не секрет, — услышал, как по земле прикатилась фляжка. — Сейчас уже заполночь. Чего вы здесь делаете?

Ха. Действительно. Может быть ему получится ответить…

— Не знаю. Жду. — меланхолично вылетело из меня. Кого жду? Рише и Гектора? Или группу эльфов? Мог бы ждать в тепле. Тяжесть в груди. Боль в руке. Как неприятно.

— Если вы про эльфов. — каким-то странным голосом пробурчал мой единственный собеседник. — Кажется, они идут.

Отступление чуть длиннее

— Итак, вы все знакомы с этим в теории, но видел ли кто в живую? — инструктор стоял, подпирая плечом здоровенную махину бронированного экзоскелета.

Из выстроенных курсантов вышел белокурый смазливый парень, чье красивое лицо неприятно изуродовано шрамом, что тянулся от лба к затылку.

— Теракт. — без тени сочувствия или понимания, кивнул инструктор. — Встать в строй. Тогда семнадцатого июля на площадь смогли вывести лишь одну из самых старых моделей. В общем-то никто не верил, что эту радиоактивную древность кто-то сможет по частям затащить в центр города, поэтому и проворонили. Так или иначе, отрадно, что лишь одному из вас не посчастливилось встретиться с такой машиной смерти. — Инструктор Райли наконец-то отодвинулся от груди “робота” и похлопал его. — Давайте немного вспомним теорию. Механически усовершенствованный солдат. Сокращенно МУС. Нас интересует лишь модификация для городских операций.

Сразу несколько курсантов сделали шаг вперед. Я, впрочем, как обычно решил послушать. Никогда не был спецом в теории, мало ли, чего инетресного расскажут.

Немного подумав, Райли ткнул в невысокую коротко остриженную девушку с веснушками. Остальные курсанты тут же сделали шаг назад.

— “Городская” версия солдата главным образом отличается своей батареей. Вместо ядерной, используется простой литий-железно-фосфатный аккумулятор. Соответственно, экзоскелет не может работать так же долго, как другие модификации. Аккумулятор находится за спиной в “рюкзачке”. Обычно данный “рюкзак” используется для хранения и подачи боеприпасов для тяжелого вооружения, но МУС (г) не имеет такой возможности, поэтому вооружается лишь двумя….

— Проще, прошу, проще! Тебе нужно лишь напомнить всем остальным, что это такое, энциклопедию они и без тебя прочитать смогут. — инструктор протер двумя пальцами глаза и дал знак, чтобы девушка продолжила.

Та, уже без такой уверенности, но продолжая говорить без запинки начала:

— Вооружается двумя карабинами на стандартный патрон. Ик-визор, Лидар/Радар. В общем, спрятаться от него тяжело. Броня — композит, практически неуязвим для любого воздействия распространенным ныне оружием, разве что где-то крупнокалиберный пулемет достать, да и то система обнаружения найдет стрелка после первых выстрелов, которых вряд ли хватит, чтобы положить МУСа. Время в бою час, десять минут неприкосновенный резерв, в режиме патрулирования до 16 часов.

— Прекрасно. — похлопал инструктор. — А теперь вспомним самые незащищенные места. — Райли попросил всех подойти к машине поближе.

Теперь на сером экзоскелете, всего с каких-то десяти метров казавшийся абсолютно новым, теперь раскрыл неприглядную правду. Там и тут были заметны аккуратно замаскированные вмятины и сколы. В некоторых местах отсутствовали бронепластины, но самое главное. Отсек батареи или “рюкзачок” оказался пробит в нескольких местах.

— К сожалению, такой побитый образец только один, а боевое оружие осматривать не дают. Такие уж правила. Значит, что у нас самое слабое в броне?

Из толпы, которая превратилась именно в толпу, ведь просьба подойти ближе всегда расценивалась как призыв к более открытым разговорам, послышались выкрики. В основном, все сходились на батареи и ее слабой защите, однако Инструктору данный ответ почему-то не нравился.

— Попробуйте подумать перед тем как говорить. — устало покачал головой Райли.

— Оператор? — про себя прошептал я, скорее справившая у белокурого соседа со шрамом.

— Именно. — каким-то образом меня услышали, и инструктор радостно махнул в мою сторону. — Оператор “солдата” самая слабая его часть. Даже самый подготовленный боец устает. Все же помнят, что управление МУСом требует слишком много от человека. Так что самое опасное в таком деле? — теперь уже вопрос кажется был адресован именно мне. Все остальные молчали.

— Усталость… — задумчиво повторил я за инструктором. — неосторожность, или скорее самоуверенность? — произнес не вполне уверенно, даже голос дрогнул, но реакция инструктора заставила выдохнуть и улыбнуться с самым глупым выражением лица, которое можно представить.

— Да, еще раз в точку, Ким. Именно самоуверенность губит такие машинки. Они далеко не совершенны, но на то они и городские. Кто-то экономит батарею и не успевают перейти в боевой режим; кто-то патроны; кто-то боится перегрева, стволы-то на карабине не поменяешь, тем более в такой махине. Отлично, с этим разобрались. А теперь, как использовать это знание, Ким…

Глава 15

— Они бросились на нас. Этот стоит руками машет — Гектор кивнул на Рише. — Хотели живьем взять, но и я не дурак, убивать просто так. — я чуть не подавился от таких слов. — Они-то что, хлюпенькие все, куда там меня связать…

— А ты, так и стоял без дела? — хмуро оглядел осунувшегося парня.

— Угу. — чуть не засыпая, промычал Рише.

— Да повязали его почти, орет мне, чтобы успокоился. Что они только свяжут и потом уже выслушают. — здоровяк был очень возбужден, да и нравилось ему рассказывать о своих свершениях.

— Ближе к делу, — протер я глаза. Время к утру близиться, а до главного все еще не дошли.

— Ну, увидел бородатого, как бородатого, жиденькая такая, у козлов новорожденных посерьезнее. Подбежал и давай кричать, что зарежу. Они и успокоились. Пошли на диалог, так сказать. — самодовольно откинулся на спинку Гектор.

— Теперь ты, почему так долго? Вы же за пол дня дошли. — все еще не понимая, зачем прослушал предыдущий рассказ о их тяжелом пути до эльфов, вопросил у Рише.

— Пока договаривались, пока собирались…

— Говори уже, по глазам вижу, что хочешь камень в чей-то огород закинуть.

— Еще ждали, пока они на ноги встанут. Если бы верзила меня послушал… — даже полусонным, он смог бросить злой взгляд на Гектора.

— Да он и не торопил их. Только и делал, что жалел тонкоухих. Еще и меня затыкать пытался, когда я про время напоминал, знаю же, что ты, командир, ждешь.

— Ну не угрожать же им! — вымученно прошипел его невольный напарник.

— Да если надо… — не став дослушивать, что бы сделал Гектор, поднял руку, останавливая.

— Главное, что вы успели. Последний вопрос и можете идти спать. Почему они согласились? Это ведь другой клан или как они там себя называют. Он, кажется, не собирался под крыло форта.

— А зачем ты нас отправил? — удивленно отпрянул Рише. — И торговался за них!

— Я рассчитывал на переговорщика. А как их сюда заманить, это уже дело Эригха. Было. Теперь уже не важно. Так почему?

— Раньше они торговали с деревушкой. Не этой, а другой. Мы ее проезжали по пути. С недавних пор торговля прекратилась, торговцев кто-то порезал, вроде даже пожрал… — тяжелый выдох. — Люди, конечно, на эльфов и подумали. А объясниться им не дали.

— А ты уверен, что не они убийцы? — Рише кивнул. Спрашивать “почему” даже смысла не вижу. — Ладно, идите отдыхать. Завтра нас ждет насыщенный день.

— Командир, а зачем тебе эти штуки? — Гектор кивнул на угол моего кабинета. Там были выставлены пять бутылок с торчащими из них тряпками, пропитанными спиртом.

— Сказал же, завтра будет насыщенный день. Мы идем на охоту.

Утром мне надоело ждать своих коллег по несчастью, поэтому я пошел поглядеть на деревню. Посмотреть было на что. Не знаю, когда успели, но управляющий с Змеем быстро организовали постройку оборонительных сооружений. К полудню эльфы уже достраивали первую сторожевую вышку, не говоря о значительно укрепленной стене и куче бревен, которые тащили на обработку. И почему я был так уверен, что деревья для них священны. Ну да ладно.

Проходя мимо таверны краем уха, услышал, что Губернатор совсем их деревушку забросил. Хех, значит, дошли нужные Эригху слухи. Впрочем, сам участвовал в их распространении… сколько терпения для этого потребовалось, даже вспоминать не хочется. Пару раз чуть в морду не дали, благо страх непонятно сыщика пересиливал, да и рядом сидящие придерживали особо патриотичного. Зачем это делал? Не знаю. Управляющий людей жалеть не будет. Сейчас он еще пытается пускать слухи и переманивать людей на свою сторону, а что будет, когда под стены придет небольшая армия губернатора?

В идеальный мир верить мне не пристало, но кажется вполне логичным, что именно Эригху выгодно развитие форта, а что “досточтимому” Губернатору? Так, очередная затычка от пустоши. Даже не понимаю, почему он продолжает держать ее под крылом. Наверное, боится, что люди отсюда разбегутся… хотя нет, скорее не желает терять контроль над храмом. Мали ли когда пригодится.

Так я размышлял, сидя на скамеечке у чьего-то двора. Прикрывая глаза от полуденного солнца, разглядывал прохожих. Многих узнаю. Еще больше сами кивают или машут. Кажется, за эту недельку я тут обтесался.

Внезапно ко мне подсел коренастый мужичок с обвязанной головой и широченной улыбкой. Орнин…

— Здоровя бутте. — прожевал он чуть невнятно.

— И тебе не хворать, дед. — кивнул я, в блаженстве откидываясь на жалобно скрипящий позади забор.

— Тьфу, какой те дед я. — Орнин попытался повторить за мной, но потерял равновесие и чуть не завалился на бок, пришлось придержать его.

— Да-да, помню, тебе всего тридцатник от роду. Опять змеев бить ходил что ли? — Орнин был знаменит своими “боями”. В день по пару раз выходил на арену. Да-да именно арену, Змееглавые быстро смекнули, что народу нравится на такое смотреть, да и соорудили быстренько скамейки высокие, да частоколом обнесли. Теперь иногда проводят закрытые бои, и деньги за них просят.

— Да яш те че и грю. Сегоня утром, как вызнал про ильфов этих. Так бежал кулаки мять. К вечеру точно те грю. К вечеру бует бой! Меня и ильфа. Приходи смореть, а? — он попытался толкнуть меня кулаком в плечо, но чуть промахнулся и кулак проскользнул по моей спине.

— На, выпей. — в последнее время, я почти не снимал свою перевязь для зелий, поэтому выданные еще наемниками зелья всегда находились под рукой. Оринину протянул самый маленький флакон. — не весь! — испугавшись, когда мужичок стал его опрокидывать, окрикнул его. Дурак совсем что ли! — Один глоток и тебе хватит. А то с такой головой я на тебя точно не поставлю. — хохотнул я, при этом продолжая костерить себя всеми возможными словами. Аккуратнее надо быть. что с того, что на флаконе четко выделено сколько пить? Ему-то откуда об этом знать.

— А терь поставишь? — сощурил глаза гладиатор.

— Поставлю-поставлю, — смеясь, похлопал его по плечу.

— Поду тогда. Не подведу! — внезапно встрепенулся он. Выпрямив спину, он побежал в только ему известном направлении.

Хороший парень. Не пьет, работает на лесоповале. Крепкий детина. Удивительно, такой миролюбивое существо, а в гладиаторы так и рвется. А ведь, когда в первый раз встретились, он своей же крови испугался. Да уж. Ну, это не мое дело.

— Скучаем? — огромная тень нависла надо мной.

— Я же не баба, чтобы скучать, — чуть встряхнул головой. Лишние мысли вон. Хлопнул по скамейке, предлагая Гектору присесть.

— Не, командир, эти деревяшки как раз для баб и делались, нормальных мужиков не выдержат. — сказав это, громадная глыба с довольным кряканьем рухнула на землю рядом со мной.

— А второй где? — намекнул я на Рише и на то, что просил подойти их вместе.

— Уж извиняй, но я с любителями баб постарше не очень… — здоровяк неопределенно покрутил рукой. Понятно, снова про эльфов. Они же живут раза в два дольше нас.

— Ты все о бабах, — хмыкнул я, уже подметив, что к нам идет удивительно мрачная в такую погоду фигура.

— Так о ком еще?! Единственная радость в жизни, если помахаться не дают. — оскалил желтую улыбку он.

— Доброе утро, — тихо проговорил Рише, присаживаясь рядом на скамейку. Сон явно не пошел на пользу парню. Все такой же осунувшийся, от солнца прикрывается, морщится, вперед почти не смотрит, накинул еще на себя свой плащ Змеиный. Ага, у них даже такие есть, фирменные, с головами змей на плечах.

— Не холодно? — продолжал скалиться наш здоровяк.

— Нет, не меня же по ночам пара толстушек греет. — несмотря на несчастный вид, Змееглавый не хотел отставать.

— Завидуй молча, молодежь. — добродушно хохотнул Гекто

— Так, ладно, это все весело, — не смог удержать улыбку, но быстро исправился, прокашлявшись. — Вы же помните про охоту? И про то, что вам надо выспаться. — еле сдержался, чтобы не кинуть осуждающий взгляд на Рише.

— Да, командир, видишь же, как огурчики. Почти оба. Хах. Ну, а вообще расскажешь уже? Что за бутылки веселые у тебя там? — от неугомонного наемника не скрылись бутылки, которые были аккуратно связаны и спрятаны в холщовый мешок.

— Догадаетесь? — хитро улыбнулся я, аккуратно протягивая одну из бутылок гиганту.

— Хм… — Гектор принюхался. — Спирт. Эта штука должна гореть? — удовлетворенно киваю, передавая еще два Молотова Рише. — Не хочу хвастать, — Гектор откуда-то выщелкнул небольшой шарик и подкинул его. — Огонёк будет удобнее. Маленький и быстрый, поджигать-то не надо.

— Это, конечно, несомненный плюс. — от Эригха и Змея я достаточно услышал о способностях своего неожиданного работничка. Коронные “шарики” были лишь немногой частью сюрпризов, которые с виду туповатый воин мог преподнести. — Но мне нужно, чтобы горело долго. Насколько это возможно. Между прочим лучший спирт и Моти выпросил.

— Нде, а зачем? Пара Огоньков и кто угодно будет кататься по земле, пытаясь собрать обратно вытекшие глаза.

— Удивлен, что они не делают это при виде твоей “красивой морды”. — пробурчал Рише, потирая переносицу. — Это все понятно, огонь хорош против доспехов. Мы охотимся за кем-то металлическим? — продолжаю загадочно кивать. — Но даже если так, он прав. Его…

— Огонек.

— Да, Огонек. Одного придурка хватит, чтобы прыгнуть за огоньком и скрутить…

— Смотря кого. Наш зверь большой и сильный. Поэтому нам понадобиться еще одна твоя игрушка. Та, что бросает сеть.

Гектор удивленно вскинул голову. А потом почему-то посмотрел на небо. Потом снова на меня. Потом на Рише. После этого сдавлено проворчал:

— Она одноразовая. — как-то обреченно это прозвучало.

— Нам хватит. Значит план простой. Ты здоровяк, отводишь Пала к кладбищу…

— Пала!? — вскрикнул Рише, а Гектор лишь тяжело выдохнул.

Глава 16

Противник тяжелый — не поворотливый, но очень крепкий. Первым делом — ослепить. Это работало с МУСами. Когда академии нужно, она очень хорошо вдолбит в тебя знания. Так вот, почему бы не повязать Пала так же? У него вряд ли есть визоры на спине, хех.

— Это самоубийство… — под ухом тихо шептал Рише.

— Он. — я повернулся в его сторону, угрожающе вытянув мгновенно выхваченный клинок. — убил недостаточно?

— Ты не знаешь точно. Снова играешь в игры, сам не зная зачем.

— Хочешь прямо сейчас услышать и увидеть все доказательства? — теперь было уже тяжело сдержать недовольный вздох. Гектор всеми силами пытался вывести Пала из “спячки”. Вот-вот и начнет пинать его как жестяную бочку, а мне тут приходится припираться на ровном месте.

— Это авантюра, ценой наших жизней.

— Тогда уходи. Тебя даже никто не уговаривал. — внезапно вспомнил, что вообще-то обещал эльфийке, что буду защищать этого парня, а не подводить к смертельной опасности. Да честного говоря, здесь он полностью прав. Это абсолютная авантюра, и делаю я это только потому что… должен. Он убивает, а значит обязан понести наказание. А еще это интересно.

— Ну уж нет, он угрожает… всем. — сказал твердо, но скривился. Уже успех, чего уж теперь.

— Тогда готовься. — внутренне потянулся к Клейму.

Так уж получилось, что весь последний день, когда ждал этих обалдуев, тренировался и изучал Клеймо. К сожалению, информации никакой, но кое-что для себя узнал. Во первых, кроме значительного усиления руки, можно немного магичить. Удалось лишь раз, но зато как… На мгновение будто распался. Не знаю… словно распластался на полу, но совсем не так. По всей комнате. Ее заволок темный дым или туман, даже не понимаю, как это осознал. Но почему-то твердо уверен, что какая-то темная дымка появилась из неоткуда. Я чувствовал, что могу возникнуть в любом месте, куда прошла эта тьма. Клеймо превращает меня в темную думку, а потом собирает там, где пожелаю. Полезно. Второе, когда поглощаешь только что убитую животину, боль в руке проходит — и надолго, если не использовать свои силы. Даже не представляю насколько долго, ведь второй день идет, а рука все еще не беспокоит.

Наконец-то Гектор смог чем-то заинтересовать Пала. Точнее. Разозлить. Одним движением “злой” гигат вытащил монструозный меч и ударил. Но мой сопартиец не сплоховал, легким движением ушел вправо, тут же делая несколько шагов к кладбищу. Пал, словно заведенный зашагал за ним, уже вознося меч для нового удара.

— Есть, пошли. — сосредоточенно кивнув сам для себя, наконец-то смог почувствовать Клеймо и будто включил его. Тут же тело вздрогнуло. Сила. Вот что это было. А ее цена? Несколько убитых курочек. Тяжело было в первый раз. Почти плакал…

Благо наша “арена” находилась недалеко. Буквально за храмом, в низине. Гектор уже не отступал. Он ловко лавировал между надгробиями, весело разговаривая с усопшими. Пал же аккуратно обходил каждую могилку, не рискуя бить во всю силу, изредка пытаясь достать ловкого противника колющим ударом. Ха, расчет оправдался, так и знал, что он святоша с бзиком, может сам настоятелем хочет стать. Нет, глупость. Но не до того сейчас.

Я подбежал к Палу со спины и дернул закрепленный на предплечье рычаг, пушка, висящая на левой руке, выстрелила развернувшейся в полете сетью. Противника это замедлило, он сбился с шагу и прямо на ходу стал рвать эту цепь. Воспользовавшись моментом, Гектор прицельно забросил коктейль в шлем.

Вспыхнул наш святоша красиво, но нам до красоты дела нет. Гектор выбросил одноразовый разжигатель и бросился с страшным колуном на Пала. Держал так, чтобы ударить тупой часть. Умно.

Рише уже зажег еще один Молотов и стоял наготове. Я бросил свой и так же побежал к оппоненту. Надо бить, пока тот в огне. Балго все перед этим выпили зелье, огня может не боятся. Стоило мне только приблизиться, как страшный удар Гектора заставил тушу передо мной покачнуться. Но тут же послышалось хеканье и падение громоздкого тела. У любой брони есть слабые места. Ноги. Я видел.

Попытался подрезать противнику колени. Одно движение и тяжелый латный сапог впечатывается в мою грудь. Брызнула кровь. Изо рта. Отбросило. Надо мной пролетела бутылка, звонко разбившись о металл. Не отхаркивать, время. Идиот-идиот… режущее… против брони. Архх… Перекатом ушел в сторону. Ножи. Пока бегу, бросаю куда-то в сторону огненного столпа свои метательные…

Чудом увернувшись от слепого удара Пала, подкатился к Гектору.

— Жив? — кивок. — Вставай громадина. — влил быстро последнюю треть зелья лечения и тут же рванул к Палу, стараясь не думать, что всю кровь изо рта вылил на Гектора.

Надо действовать, пока Пал ослеплен. Спирт хороший, горит долго. Размашистый удар вокруг — пропустить над собой. И даже придать ускорение мечу, пусть помучается возвращая. Смертельная дистанция. Подпрыгнув, попытался воткнуть кинжал в глазную щель. Получилось! Один кинжал вошел во что-то… Фигура вздрогнула. А следом грубо отпихнула меня, снова повалив на землю. Огонь в секунду погас. Пламя всосало внутрь доспехов. Золотые детали брони начали отдавать нездоровым белым сиянием. Нет, они светились. Натурально сияли. И сияющий меч сейчас возносился надо мной. Уйти в сторону. Упало рядом, разрубив надвое стоящее надгробие. Меч провернулся. Лезвие блеснуло, словно отражая мой взгляд. И вдруг острие, разрубая все на своем пути понеслось по земле ко мне. Мгновение. Его остановил знакомый несуразный топор.

Гектор что-то залихватски крикнув, толкнул плечом противника и, успев кивнуть мне, бросился в бой с новой силой. На этот раз духа во мне совсем не осталось. Выпитые перед боем зелья не помогали. Тело — вата. Я смотрел, как лихо сражаются два гиганта. Пал стал бить еще размашистее, удары не так точны… не так техничны. Глаз поврежден. Но все же, какой топор может удержать удар огромного меча рукоятью? Этот может.

Внезапно Пал остановился и мелко задрожал. По латам бегали еле заметные змейки молний. Рише. Тут же прилетел тупой удар от Гектора, не пропустившего удобный момент.

Еще удар. Во мне открылось второе дыхание, а тело пробила холодная дрожь. Клеймо… Плевать. Мы ведем. Не стоять на месте! Есть еще второй кинжал, который можно воткнуть во врага. Отряхнувшись, не очень уверенным шагом двинулся к все еще стоящему, как истукан, но не падающему под шквалом ударов, Воину.

Сделал только два шага, как Пал “очнулся”. Темный просвет в глазной неуловимо изменился. Перчаткой противник остановил очередной удар Гектора, другой хватая того за горло. Бесхитростно кинув на землю здоровяка, он развернулся. Надо использовать шанс. Раствориться. Темная дымка охватила все кладбище. НЕ вижу, но знаю. Чувствую. Появиться возле стоящей огромной фигуры. Удар! Попал в сочленения.

Пал чуть дернулся, встряхнулся, откидывая меня и прошел вперед.. Ударом перчатки отправил Рише в полет, а потом медленно, вдумчиво повернулся ко мне. Я уже крутил в руке одну из игрушек Гектора, только и ожидая момента. Пал не спеша вытащил кинжал из глазной щели. Осмотрел. И как-то обыденно выкинул его за спину, потянувшись к своему мечу, который так удобно вгрызся в землю рукоятью кверху. “Бумик”. Ну и названия у Гектора. Игрушка, что взрывается. Оружие последнего шанса.

Я отошел на пару шагов. Теперь мечом оттуда не достать. Хотя… лезвие вылетело из земли разрезая воздух. На мгновение. Передо мной появилось что-то сияющее. Что-то летящее в меня. А потом небо и земля поменялись местами.

— Беги, малыш. — прохрипел толкнувший меня Гектор. В крови? Нет, он и быль воплощением крови. Ни единого намека на чистую кожу или одежду. Кровь. Везде кровь. А еще. Нет правой части тела. Будто отрезали, а потом обожгли… Я видел такое. Уже видел, но этого не было…

— Беги. — вдруг послышалось из темных недр Паладина. Голос человеческий, но…

Он снова начал замахиваться клинком. Знакомое сияние. Кашляя и выплевывая кровь вперемешку с кусками откушенных губ, поднимаю руки. Бежать. Шаг за шагом. Все ближе к лесу. Еще. Один. И один. Нужно уйти. Кровь. Чья-то рука. Рука? Гектора. Они мертвы. А я жив. Нужно уходить. Идти. Идти. И идти. Выжить.

Глава 17

Бежать. Нужно бежать. От крови. От смерти. От него. Я уже не понимал, бегу или все еще еле переставляю ноги спиной вперед. Редкие моменты осознания появлялись лишь когда вспахивал носом землю. Значит, все таки бегу. Вставал и дальше. Бежать. Не думать ни о чем. Кровь продолжала наполнять рот. Неустанно отплевываясь и все больше пачкаясь, я бежал. Или уже шел…

Проснулся от ужасного голода. Голода? Нет. Рука отмирала, боль охватила все тело. В ушах звенело. Глаза слезились, пелена мешала разглядеть хоть что-то вокруг. Попытавшись взять побольше воздуха, скорчился от дикой боли. Сижу или лежу? Или все еще иду? Закрыл глаза. Прислушался к своим чувствам.

Сижу. На что-то оперся. Шум в ушах. Кажется, бежал в лес. Наверное, я в нем. Нужно насытить клеймо. Иначе. Смерть. Стал вслепую шарить еще хоть немного слушающейся рукой.

Ветка… впитать. Что-то больно впилось в ладонь, но быстро утонуло в других более острых ощущениях. Плевать. Спина, дерево. С трудом повернув руку, приложил ее к чему-то. Никакого понимания на ощупь. Холодное ничто. Вспоминать, как раньше впитывал все подряд, не пришлось. Все произошло само.

Минута. Шуршание. Кажется, свист. Треск. Страшный треск надо мной. Хотелось отпрянуть, но тело не слушалось. На как началось, так и закончилось. Опора за мной исчезла. Не имея возможности переместиться, просто падаю на спину. Боли даже не ощутил. Однако кое-что изменилось. Открыв глаза, можно было различить хоть что-то, да и обзор явно стал шире, будто в прошлый раз через трубу смотрел.

Хотя что тут видеть, небо светлое, голубое. Явно не вечер. С трудом поднялся на одном локте. Осмотрел себя. Да уж. Я-то грешил на клеймо, но видать в пору дифирамбы ему петь. Обилие крови совсем не удивило, в отличие от вдавленных внутрь ребер. Они ведь пробили легкие, верно? Вот откуда столько крови во рту. Его даже закрыть не получилось, текло и текло. Пришлось ложиться обратно и переворачиваться на бок. Сказать, что это было легко… безбожно соврать.

Ну, хотя бы не захлебнусь. Благо во время этих пируэтов чуть пододвинулся до другого дерева, которое быстренько ушло в топку Клейму. Нужна животинка. Срочно. Долго на деревьях не протяну. Сколько еще придется пожрать их, чтобы прийти в себя, а сколько времени на это уйдет? Все же не зря я вылил в себя все зелья, которые мог, дополнительная регенерация будет не лишней. На этой ноте сон или… забвение вновь окутали меня.

Так, просыпаясь и снова впадая в беспамятство, я двигался от одного дерева до другого. Раз за разом. Полз, ломая сухие ветки и раздирая кожу. Раны на моем теле только появлялись, новые и новые, а старые даже не думали затягиваться из-за чего путь был нарисован кровавыми шлейфами. Радовало одно -- тело словно окоченело, чувствительности никакой, а значит и боли больше нет. Однако деревьев не хватало, если вначале мне стало лучше, то теперь есть четкое осознание -- без добычи -- смерть

Кроме Клейма насытиться тело и тело, голод и жажда давно начали мучить, но все это получается терпеть до поры до времени... До поры до времени.

Сформулировав данную мысль, в один из моментов проблеска сознания, стал сразу же действовать. Собрав остатки воли и самоуважения, остановился. Точнее, попытался. Руки и ноги, совсем не слушаясь, продолжали тащить тело к очередному растению. Ещё пара тщетных попыток взять себя под контроль и... Наконец-то получилось. Словно меня выпустили из камеры, в которой разум был все это время заперт. В сознание сразу же ворвались десятки самых разных ощущений. Точнее, десятки разных оттенков боли. И я закричал. Нет. Заорал.

Через пелену боли и засохшей на глаза крови, на подгибающихся локтях, выплевывая, кажется, бесконечно текущую изо рта кровь, я смог сесть. Перевернутся и сесть, уперевшись на удачно подвернувшееся бревно. Приложив немало усилий, чтобы не "всосать" клеймом свое пристанище, смог расположиться, полностью расслабив грудь.

Острых ощущений стало заметно меньше, хотя до спокойствия как пешком до первого города. Как он бишь... Учил ведь... Тьфу, какая чушь в голову лезет. Хотя лучше это чем Пал.

В сердце кольнуло. На этот раз разбитая грудь была не причем, комок вины, витавший где-то поблизости наконец-то оформился. Тяжелое и вязкое чувство в груди даже боль давала о себе знать, холодное напоминание о моей глупости, самоуверенности. Решил устроить сафари, видите ли... Ценой нескольких жизней. Даже засохшая на лице кровь не помешала слезинке прокатиться по щеке. Сначала одна. Три. Пять... Ком в горле, усиливающаяся боль в груди... Всхлипы... И снова крик... Боли и беспомощности.

Вытерев сопли и наконец-то переставь шмыгать носом, бесконечный цикл боли закончился. Ибо каждый всхлип отражался сильной вспышкой этой самой боли в груди… а она заставляла реветь еще сильнее. Реветь… Словно девчонка. Хотя девчонки в академии были тверже многих парней, так что зря я о них так. Но ведь бывают и другие. Другие? А видел ли других? Рея, что помогла мне в начале. Бросилась защищать незнакомого ей идиота. Она бы не ревела. Да. Кто-кто, но она точно не сидела бы без дела, умирая от голода и теряя драгоценную влагу.

Аккуратно вздохнув, покрутил руками, пошевелил ногами. Если без резких движений — боль не усиливается. А к этой уже привык. Страшно подумать, привыкнуть к боли… Что теперь? Ревизия. Тепло улыбнувшись, погладил один закрепленный и спрятанный на голенище нож. Мой главный патрон. Последний и обязательный. Правило есть правило. Закрепленные на груди зелья разбиты, некоторые куски стекла впились в кожу. Неудивительно, от рубахи и камзола мало что осталось. Хорошо это подобие пиджака широкое было, совсем не сковывает движение, а выглядит по меньшей мере добротно… Тьфу, не о том я. Тяжело сконцентрироваться. Голова кружится, а чертово зрение подводит.

Дрожащими руками, убрал с тела все инородные объекты, все что видел. Одежду тоже поотдирал, надо постараться не пачкать раны, хотя попытаться, ведь с выдачей Клейма инструкцию не дали.

— Так ведь?! Тварь ты безликая! — крикнул в небеса, сразу же получив напоминание от тела, что не стоит даже дышать в полную силу, не говоря уже о нервных выкриках. — Ну ниче-ниче. Вылезу отсюда. Наорусь как следует.

Сплюнув очередной сгусток крови, протер глаза грязными рукам, и попытался “почувствовать” свой инвентарь. Почему-то далось не сразу. Когда вообще в последний раз к нему обращался? Недавно же совсем. Кажется, прошла вечность. Так. Что здесь? Бесполезные сейчас бумаги. Мой дневник. Самопишущее перо. Моток веревки. Небольшая фляга.

Сразу же материализовал в руке флягу. Дрожащей рукой, лишь с пятой попытки, смог открутить крышку. Хотел тут же пригубить, но… запах. Вино. Нет. Нельзя. Захочется спать. А жажда? Жажду алкоголем не утолить. Пересилив самого себя, закрутил крышку обратно. Немного подумав, открутил, и немного вылил на окровавленную грудь. Всяко лучше, чем ничего. Столько по земле ползал.

На все это ушло очень много времени, потому что быстрее не стал, да и руки все так же дрожали, в купе с пеленой, которая то и дело накрывала взор, я оказывался весьма беззащитным.

Ладно, ревизия показала лишь одно. Можно попробовать удушить себя. Но зачем? Рано или поздно все равно от кровопотери умру. Нет. Нужен план лучше. Цель-то ясна. Найти воду. Именно воду, ведь вместо нормальной еды, можно и кору пожевать. А вот пить… Взгляд зацепился за зеленые листья.

— Я вас сожру. — вкрадчиво пообещал им, возвращаясь к своим мыслям.

Влаги там. Немного. Однако ведь лучше чем ничего. Еще можно вспомнить о утренней росе. Здесь она точно есть, видел уже не раз. Однако сидеть и ждать? Хотя постойте, а могу ли вообще ходить?

Подумал — сделал. Вернее попытался. Эта ситуация оказалась для меня неприятным открытием. Мне никак не встать. Стоило только начать, как грудь сдавливала такая боль, что мышцы сжимались сами по себе и переставали слушаться. Отдышавшись сделал вывод: передвижения только ползком. А значит, никакой речи о поиске воды.

Тогда что? Вторая в приоритетах — еда. И сил придаст и исцеление пойдет в гору. Значит, появится возможность ходить, следовательно, искать воду.

— Все таки сожру, — напомнил, испуганно шелестящим листочкам.

Но как? Как поймать дичь, будучи вот таким. Веревка. Примитивная ловушка? Нет, не для моих силенок. Что остается? Спрятаться и выжидать? Причем шанс лишь один. Промах будет стоить жизни. Весьма сомнительный план. Однако. Нужно спрятаться. И не промахиваться.

Перетащить свое тело в более укромное место было не так уж и легко. Во первых, пришлось немало проползать в поисках высоких кустов. Во вторых, залезть в них так, чтобы чуткий взгляд срисовал меня в ту же секунду, как выберется на эту небольшую полянку. Теперь расположившись в зарослях мне оставалось лишь ждать.

Нарвав немного травы, тупо ее пережевывал, устало прикрыв глаза. Несмотря на свой неопасный и скромный внешний вид, в моей руке покоился тонкий остро наточенный нож. Слух работал на полную, каждый шорох проходил сложнейшую проверку перед тем как признавался случайным. Все равно замутненным взглядом вряд ли много насмотрю.

Пролежал долго. По ощущениям, слишком долго. В какой-то момент кроме привычной “песни” леса послышался слишком резкий хруст. Одиночный? Если ломается ветка, то это обязательно сопровождается еще дополнительным стуком о другие ветки и падением. А тут, просто хруст.

Открыл глаза и чуть не выругался в голос. Как так? Ведь хруст был далеко… Или я так плохо контролирую себя? Неважно. Сейчас уже неважно. Передо мной в самом начале поляны, стоял громадный олень с уродливой мордой и самыми настоящими бивнями. Вот же… И смотрит он прямо на кусты. Или на меня?

Задержав дыхание, медленно поднял руку. Метров десять. Далеко. Слишком далеко. Не так меток, чтобы попасть в глаз… И я решил сделать то, чего делать скорее всего не стоило. Обратился к клейму.

Давай же… придай силы, а то одни капризы от тебя. Стоило лишь сформулировать мысль, как тело тут же налилось новой тяжестью. Однако рука с ножом стали необычайно легки. Сейчас не промахнусь. Сидел так, чтобы размахнуться, поэтому в следующее мгновение послышался тихий свист, а следом рев животного.

К моему изумлению олень, успев повернуть морду, получил железкой не в черепушку, а куда-то в шею. И казалось бы, отличное попадание, смертельное, но ведь гадство! Он рванул в сторону, брызгая кровью в разные стороны.

Непонятно откуда взялись силы. Наконец-то получилось подняться на ноги и побежать… хотелось бы сказать мне, но нет. Это было ковыляние. Тяжелое и очень медленное. Задыхаясь, ругаясь и вытирая проступившие от обиды слезы, подобрал нож, что блестел в траве. Для этого пришлось упасть на колени, а потом с болезненным всхлипом вставать. Да, сейчас не до сохранения богатств, но единственное оружие терять нельзя. Ни в коем случае. Пусть с кровью и слезами, но последний патрон будет при мне.

А теперь… ковылять, а потом и ползти по кровавым следам, надеясь, что животина далеко не убежит.

Боюсь представить сколько шагов было пройдено. Но сколько еще идти? Нож уже давно ушел в крепление. Сжать хоть что-то в ладони почти невозможно, даже за ветки уже не хватаюсь, так… опираюсь всем телом. Глаза уже давно ничего не замечают вокруг. Уверен, расстарайся передо мной целая гора разных яств, я бы прошел мимо, не обратив внимание. Взгляд выхватывал лишь одно — кровь. Красную или уже засохшую и потемневшую, на земле или на ветке… Кажется, я начинаю ощущать ее легкий аромат. Кровь вообще пахнет? В жизни не осталось ничего кроме нее. Кровь. Удивительно животворящая жидкость. От нее зависит все…

В какой-то момент ковыляние перешло в короткие “забеги” от дерева к дереву. Езе немного и силы иссякнуть. В глазах уже совсем потемнело. Хотя может и вечер наступает… я ведь и не предоставляю сколько часов провел в забвении… От листвы и редких красных ягод уже тошнит. Каждый такой “прием пищи” сопровождается жгучей болью в горле, а потом и брюхе. А ведь боялся эти зеленоватые ягоды есть, но набрал на всякий случай. Плевать. Еще тогда, бесконечно давно, когда в мыслях было что-то кроме… красного цвета.

На тяжело хрипящего зверя вышел неожиданно. В тот момент, когда был готов ползти на коленях, вдруг понял. Крови больше. ЗАметно больше. Зверь замедлился. Уже какое по счету дыхание открылось и я побрел. Старому знакомому не удивился. Кажется, даже в лице не изменился… слишком больно. Слишком устал. В руке уже был нож. Хрипящий олень что-то почувствовал, дернулся. Не спеша, пошатываясь и выплевывая зеленую от листвы во рту кровь, подошел к добыче. Именно к добыче. Откуда-то из глубин инстинктов пришло понимание — дичь поймана. Охотник получил свое. Тут же ножом распорол мощную шею. Даже отодвинувшись в сторону или откинув голову добыче, чтобы слить кровь, я стоял, обливаясь в ней. С удивлением осознавая, что каждая капля без капли отвращения слизывается, а сижу вовсе с открытым ртом. Святой Диель… когда успел упасть на колени.

Всего пара секунд и, не обращая внимания на выливающуюся дикость, делаю круговой надрез на шкуре. Чуть поддеть и… в голову будто молотком ударили. И так еле слушающиеся руки вовсе выронили нож. Зато… Почему? Пальцы сами собой вонзились в агонизирующего оленя. Что-то происходит… Со мной? Меня передернуло. Взгляд прояснился. Нельзя терять контроль. Остатки силы воли тут же пошли в ход. Сощурив глаза и оскалившись, как самый настоящий хищник, я боролся с желанием поглотить всю животинку разом… Нет. Отстань, тварь. Не твоя добыча!

— Терпи! — прорычал в весь оставшийся голос, чувствуя, что клеймо нагревается.

Правая рука уже впилась в тушу, пробив шкуру. Еще немного… И я либо его поглощу… либо начну жрать сырым… В висках засверлило еще сильнее, хотя минуту назад такое было невозможно… Секунда… Или… Час? Почти ничего не вижу. Лишь кровь. Чувствую. Знаю.

Оно. Сдалось. Я. Охотник.

Глава 18

Дрожащими пальцами отдираю шкуру, поддевая неудобно коротким для такого дела ножом. Подвесить бы тушу… Все больше и больше хотелось бросить эту затею и вгрызться в мясо. Сырое. Нельзя. В очередной раз протерев глаза, стал сдирать дальше.

Отлично. Достаточно. Не думая, об аккуратности и чистоте выдираю куски мяса, помогая себе ножом. Клеймо отступило, но все еще нечеловеческая сила так же со мной. Прекрасно. Выдрав пару хороших шматов мяса… чуть растерянно осмотрелся. А что я вообще хотел сделать? Развести огонь? Как? Света луны еле хватает, чтобы не перепутать правую руку с левой…

Пару мгновений тело оцепенело. Тяжело выдохнув, прикрыл глаза. А потом. Наконец-то перестав подавлять то, что давно клокотало в груди. Оставшиеся лоскуты вместо губ завыли от боли, когда зубы впились в влажное мясо.

Лишь полностью сожрав кусок, смог остановится. Вытащил флягу с вином. Сделал глоток, а потом хорошенько полил следующие куски. Жевать их было тяжело, да и вкус… мягко говоря, непривычный. Однако, стоило поднести еду ко рту, как все это забывалось. Вот и сейчас…

Пожирал с невероятной скоростью, делая паузу лишь на глоток вина. Очень быстро еда в раках закончилась и, совсем забыв о своем человеческом происхождении, склонился на телом убитого животного. Пил кровь. Поедал мясо. И нет, это не глупость. Я знал, что выхода нет… можно было остановиться после нескольких кусков. Но. Зачем? Мне нужна еда. Вот она.

На утро меня тошнило. Голова болела… нет. Должно быть другое слово. Гудела и трещала. Вино? Осмотрелся вокруг, привстав на локтях. Лежал недалеко от своего “пиршества”. Кровяной след подсказывал, что совсем недавно неподалеку лежал олень, но сейчас… Прислушался к чувствам. Клеймо? Ты его сожрал что ли!?Черт. Пора бы уже привыкнуть, что нет никакого разума у этой штуки. Он полностью под моим контролем. Значит в том, что от туши ничего не осталось виноват именно я и никто другой. Ладно. Пусть так. Я жив и даже утолил голод… но жажда… Кажется, кровь и вино утоляет ее не сильно. Постой-ка. Кровь!?

Тошнота навалилась с новой силой. Пот пробил тело с целым стадом мурашек. Я пил кровь? Тише… Это было необходимо… Чтобы выжить. К тому же кровь ведь оленья… В моем мире были “гурманы” которые ее за бешеные деньги покупали и вместо вина разливали… Да. Точно. Мне это было необходимо.

Отдышавшись, снова осмотрелся, но на этот раз медленно раз медленно без резких движений встав. В голове будто щелкнуло. Свет. Точнее не так. Краски! Не как вчера… Лес-то оказывается ярко зеленый! Цветов среди травы каких только нет… Что же это получается? Не было ничего этого… точно не было… Не до конца понимая зачем это делаю, достал из кармашка остатки своих серо-зеленых ягод. Ха. Они ведь фиолетовые… Улыбнувшись, подкинул ягодку и сделав шаг назад поймал ртом.

Довольно крякнув, осознал еще одну немаловажную деталь. Тело. Ни слабости. Ни ран. Нет, сказать, что заново родился — безбожно соврать, однако я могу двигать, бегать и даже постоять за себя… Хотя, учитывая как давит жажда, не понятно как долго такое состояние продлиться. Да и стоит использовать клеймо хоть разок и снова стану овощем. Но. Весьма упорным овощем, стоит заметить.

— Слышишь, Пал. Упорным. Значит, я вернусь. — улыбнулся пересохшими губами и пошел туда, куда держал путь умирающий олень. Ведь не просто так же он сюда рванул.

Какое-то время шел вполне себе бодро, но очень скоро старые раны и усталость дали о себе знать. Бодрый шаг превратился в неспешную прогулку. Что ж, в этом есть свои плюсы. Если хоть в какой-то момент этого ада у меня могла возникнуть мысль, мол, лес матушка родная и прокормит и напоит, то реальность оказалась капризнее. Может быть это место действительно не хуже матери, вот только строгая она, за просто так пряники не раздает… все самому.

Теперь, вернувшееся зрение и сознание подкидывали некоторые идеи для выживания… вот только все это бесполезно без животворящей влаги. Да и другие мысли все крепче и крепче оседают. Что с Рише? Выжил ли Гектор? И причина появления этих вопросов одна — моя самоуверенность и авантюризм. Да. А если они погибли? Если? Да здоровяка стоит вспомнить! Там живого места не осталось, а ты…

А я жив. И в этом виновато оно. Чертово клеймо. Мог упасть там. Еще не дойдя до леса. Упасть и погибнуть… Было бы справедливо. Второй человек за меня заступается… второй погибает. Хотя. Это ведь не точно. Рея могла выжить. Она сильная. Сильнее меня. Гектор могуч. Да. Рано их хоронить. Точно рано. Рише и вовсе был на ногах. Поэтому успокойся. Вдох. Выдох. Вот так.

Проморгавшись от выступивших слез, решил передохнуть. Нашел очередной раскидистый кустик. Присел рядышком. Отдыхая, решил переключить внимание на более насущный проблемы, тихо пробормотав:

— В долгу не останусь, друзья, обещаю.

Встряхнул головой. Вдох выдох. Так. Что я могу сделать для увеличения шанса выкарабкаться. Прокрутил в голове свой скудный запас вещей. Нож и веревка. Хм. Если найти подходящую палку, будет возможность сварганить копье. Всяко лучше ножичка. Это мы запомнили. Что еще? Пустая фляга и куча бесполезной тут бумаги, хотя на розжиг костра подойдет.

Ого, а это что? Осматривая нож и прикидывая, как бы его привязать к потенциальному древку, заметил, что трава у моих кустиков еле заметно помята. Отсмотрев внимательнее это явление, сделал вывод, что тут лакомилась крупная животинка. Такая же парнокопытная. И что же ты покушала…

Как можно было это не заметить? Не представляю. Куст там и тут поломан, листы грубо порваны, явные следы “пожевывания”… А вот и они. Пара оставшихся зеленых, скорее всего не спелых, жестких как камни ягоды. Поднеся ко рту эту новинку, почувствовал резкий неприятный… какой-то больничный запах. У животных ведь обоняние посильнее будет?

Если их привлекает вот этот кустик… Надо найти воды. А уже потом. Теперь я знаю, где устраивать засаду. На следующем привале сразу же занялся осмотром близлежащих кустов. К сожалению, никаких плодов, однако, за время поисков смог разобрать разрозненные следы. Не сказать, что тропинка протоптана, но это место явно пользуется популярностью. Что ж, значит, иду верно.

Только в момент осмотра всех этих находок до меня начало доходить: а ведь мне несказанно повезло… Просто сказочно! Как мог такой профан, как я, не сбиться с намеченного пути? Да сбился! И скорее всего не раз. Конечно, попытки ориентироваться по солнцу были… не верю в их успешность. Может пол дня и шел верно, когда еще помнил, в какой стороне был труп оленя, но спроси меня сейчас, я даже не отвечу откуда пришел пару минут назад… Получается, просто повезло.

Обрабатывая всю эту не радостную информацию, отколупывал от поваленного дерева сухую потрескавшуюся, но не потерявшую форму кору. Как раз хватит, чтобы прикрыть все открытые участки тела, в том числе еле затянувшиеся раны на груди. А то с каждым шагом лес становится “хуже”. Кусты вездесущие то и дело жестко впиваются раздирая и добавляя острых ощущений в итак не легкую прогулку. Тут же нашел хорошие длинные палки, почти прямые, одну наточил наспех, а ко второй привязал нож. Держался он так себе, но на один удар хватит…

Потратил на это непозволительно много времени. Лес уже заметно потемнел из-за ушедшего далеко за зенит солнца.

Жажда уже не просто мучила, с каждой секундой смерть становилась все осязаемей. Несмотря на этой корить себя за приготовления смысла не видел, кто знает, что ждет меня там, где обычно собираются животные, чтобы утолить жажду? Выглядел я, наверное, жалко. Самодельная броня, держащаяся на продетой через сделанные дырочки веревке, самодельная перевязь для копья за спиной, не удобно, но лучше чем ничего, и завершает этот образ оборванные остатки одежды с чумазым лицом. Хорошо хоть сапоги все это время исправно исполняют свой долг… страшно представить, что вылезет из них…

Твердо решив, что это была последняя остановка я пошел. Медленно, на этот раз оставляя заметные следы и порезы на деревьях, двинулся туда, куда по моим расчетам вели немногочисленные следы. Очень скоро копье превратилось в посох, на который пусть не очень удобно опираться, но дополнительная точка опора была не лишней. В горле пересохло, а ноги еле держали. Стоило остановиться, как колени уходили в безудержную тряску. Чувство такое, будто за это время постарел лет на восемьдесят… Успокаивать себя не приходилось. Голова знакомо очистилась от всех лишних мыслей и осталась лишь одна идея: вода. Каждая клетка тела была сосредоточена именно на том, чтобы найти ее. Именно поэтому, услышав где-то вдалеке необычный шум, я сразу же признал в нем знакомые нотки журчания. Словно хищник, учуявший добычу, мгновенно перестроил свой маршрут, повернувшись точно в сторону предполагаемой воды.

Вечер накрыл лес с головой. Еще и сумерки… Глаза еще привыкнуть не могут, а видно… ничего не видно. К сожалению, близость к цели, заставило ускориться и потерять ту осторожность, которую я честно пытался обеспечить в полуобморочном состоянии. Что ж, за все нужно платить.

Выйдя на открытое пространство, почувствовал, что земля под ногами какая-то уж чересчур мягкая. Однако в следующую секунду, ломая закрепленное за спиной копье, я летел вниз, вслед за обрушившейся вниз землей. Пытаясь ухватиться за тут и там торчащие корни деревьев, смог хоть немного замедлить короткое падение, поэтому плюхнувшись в воду, не потерял контроль, а сразу же выполз на берег.

В руках, на удивление, все еще сжимал импровизированное копье. Самодельная броня пострадала лишь отчасти, в паре мест кора треснула, а с ног и вовсе сползла. Да плевать! Вода! Сделаю новую, лучше прежней! Главное, что вода! С довольным урчанием проглотив то, что нахватал за короткие мгновение “плавания” и сразу же наклонился к грязной от разворошенного ила воде. Наконец-то пересохшее горло получилось промочить… тут же, одновременно с периодическим засовыванием лица в воду, достал флягу и грубо наполнял ее, не заботясь о чистоте.

Именно во время этого процесса, привыкший быть на чеку, слух уловил выбивающиеся из общего фона нотки. Шуршание листвы. За эти сутки я наслушался его достаточно. Ветер их трепал, падание веток, спустившаяся птичка, да мои попытки протиснутся через них в конце концов. И вот что… Это шуршание было другое. Неуловимо аккуратное. Словно кто-то очень медленно раздвигает их… Крадется… Кто? Хищник.

Убрав флягу, потянулся к копью, при этом не подавая признаков своего осознания. Я все так же продолжал раз за разом окунать голову в воду, протирая ее одной рукой и набирая в рот столько, сколько получилось. Шуршание прекратилось. Готовиться…

Вскинув оружие в сторону противника и, сделав шаг назад, выкрикнул подрагивающим голосом:

— Ну давай-давай! Испорти мне праздник!

Ответом мне было молчание. Полная тишина с той стороны. Показалось? Сощурившись, пытался разглядеть хоть что-то живое. Нет. С той стороны лишь лес. Вездесущий и бесконечный. Оказывается, и на этот раз меня не оставила, заметь небольшой обрыв, решил бы обходить его… почему-то уверен, что именно тот кустарник, в котором были подозрительные звуки, является самым удобным спуском к воде.

Выдохнув, решил доверится себе, тут же взывая к силе клейма. Подстраховаться не помешает. Шаг. Еще один. Попытка высмотреть во тьме. Недовольно качаю головой.

— Давай уже, вылазь кто бы ты не был! Знаю, что там морду прячешь. — последнее добавил уже про себя.

Еще раз выдохнув и облизнув тут же пересохшие губы, делаю несколько резких шагов вперед. Не останавливаясь, ухожу вправо, и размашисто бью по кустам. Копье вязнет в кустах, недолго думая, рву его к себе, так же делая шаг назад, ведь то, что пряталось в кустах наконец-то показало себя. Что-то четвероногое и, наверное, жукообразное, потому что перед лицом проскочила пара жвал, не дотянувшись самую малость.

Пропуская мимо здоровую тушу, отпускаю копье, не успевая вернуть его в боевое положение, и бью по скотине кулаком. Клеймо тут же раскалилось, даря незабываемые чувства, но я уже не думаю об этом, после удара тут же прыгнул на живот в кусты, подбирая копье.

Проползти немного вперед. Плевать на треск кустов и стрекотание… Животина беситься. Сейчас броня лишь мешала, но приходилось терпеть, мало ли от чего спасет. Резко сев на колено, приготовился кидать копье. Зверь стоял, смотря куда-то мне за спину. Плевать. Клеймо снова напомнило о себе — оружие полетело. Хрустом и ревом сопровождалось попадание. В меня полетела слюна или что это за была жижа.. Угодил в переднюю лапу. Зверь на этот раз прострекотал. Будто осмысленное и даже возмущенное. После довольно умело вытащил копье из тела жвалами, а потом легко уклонился от удара, который уже летел в него от меня.

Ленивый замах животного удалось принять на наручи из коры, повезло не когтями поймал, поэтому тут же ударил туда, где должно быть горло. Бить приходились только правой рукой с клеймом, поэтому когда жвала сомкнулись на левом плече, оставалось лишь сжать до скрипа зубы и молотить в ответ.

Внезапно хватка зверя ослабла. Жвала с мерзким чваком вышли. А сам зверь одним прыжком перемахнув куда-то за мою спину, быстро скрылся в темном лесу. Я недоуменно смотрел вслед животному, снова закрывая свои раны руками. Наверное, пару минут так простоял… Это было не просто удивительно… Нет. Разочарование! Это был бой… Побеждает один — выживает сильнейший.

Устало уселся прямо там, где стоял. Плевав на все предосторожности и даже на свое кровотечение, я откинул голову и расслабился. Больно приложился затылком о землю. Больно? Нет. Почти приятно. Больно, значит, я жив. Значит, выжил. Еще один чертов день. Я выжил.

Глава 19

Пробуждение было не из приятных. Хотя, времена без боли казались слишком далекими, чтобы вспоминать о них. Нет, сейчас боль и истощение привычно. Пошевелил руками, скривившись от боли в левом плече. Черт, правое снова задубело. Опять клеймо кормить… А тварь стрекочущая убежала. Ладно, я жив — все остальное будет. Ноги слушались. Ррр. В каждой клетке, будто заперли сотню с лишним игл.

Отдышавшись, сделал первую попытку встать. Ха. С первого раза! Довольная улыбка быстро сменилась скрипящими зубами. Плечо прострелило такой болью, что оставалось лишь завыть. Но нет, я выжил там, где не выживают. Не мне кричать от боли.

На этот раз пробуждение не сопровождалось головокружением, поэтому огляделся без проблем. И сразу же обнаружил рядом с собой несколько ярко зеленых насекомых… Кузнечики? Какие-то у них задницы странные… Да и чего разлеглись будто специально?

Присмотревшись, понял, что все они мертвы… Набрав побольше воздуха и переборов какой-то иррациональный внутренний страх, взял одного в руки. Но тут столкнулся с сильнейшим желанием выбросить, потому что из тушки торчали сразу с десяток белых червей. Они мерзко извивались размазывая слизь по ладони. Переборов первоначальное отвращение, аккуратно положил его обратно и сделал вывод, что все они погибли именно из-за непонятных червей. Сдерживая рвотные позывы отполз в сторону, нервно перебирая ногами и рукой.

Но брезгливость не усыпила разум: не сами же они приползли сюда и разлеглись удобненько, чтобы я увидел. Нет. Их словно кто-то разложил. Лишь одного взгляда на землю вокруг хватило, чтобы понять — никаких следов я здесь не прочитаю, мы с зверем наследили только так. Но тогда что это? И если опустить тот факт, что какое-то существо ходило возле беспомощного меня, не убило, а более того оставила знак. Что он означает? Червяки… Мертвые тельца. Как не морщись, а в голову ничего не приходит.

Махнув на это дело, решил, что такие вопросы лучше переваривать сытым и напившимся. Подползя к воде, уже наклонился, как с другой стороны реки послышалось громкое и отчетливое шипение. Устало вздохнув, сжал неосознанно прихваченное копье, поднял голову и в ту же секунду шокировано замер.

На другой стороне сидела девушка. Неопределенного возраста, спутанные волосы, в какой-то самодельной или оборванной одежке, на поясе меч. Глаза смотрят зло, губы поджаты. В руках… в руках кузнечик? Не могу понять. Что-то зеленое. Девушка медленно качала головой, усиленно показывая руку и тыкая в воду.

Таинственная незнакомка, значит. Вода. Кузнечик. Хм. Может… Усилием воли я смог отвести глаза от первого живого существа в лесу, которое не хочет меня убить. Вгляделся в воду. Вот же! Ах… В воде плавали еле заметные белые червячки. Озарение словно щелкнуло. Вытащив флягу, начал выливать ее на землю. Вода уходит, но кое-что остается. Извивающиеся, склизкие, мелкие, еле заметные… На этот раз я не выдержал. Меня рвало. Более того, я усиленно помогал этому, засовывая пальцы в рот. Единственное желание сейчас — вычистить организм от этих тварей.

Какое-то время тело билось в безуспешных попытках выплюнуть из себя даже желудок или где там оседают эти кольчатые. Очень быстро оказалось, что не так уж много я ел. Еще бы… выжитый как лимон, отполз от злосчастной реки. Фляга осталась там же, а вот копье на удивление снова подхватил.

Вытирая рот рукавом, поднял голову на девушку, так же восседающую напротив. Отчетливо киваю и проговариваю лишь губами: “спасибо”. Не знаю, поняла ли меня незнакомка, но ловко поднявшись, взмахнула рукой и быстро скрылась за близлежащим кустарником.— Эй! Постой! — успел крикнуть в шевельнувшиеся вдалеке кусты я. Захрипев, закашлялся.

Мерзкий привкус во рту еще долго не оставит меня. Но что теперь делать? Хотелось разочаровано ударить кулаком и броситься в вяло текущую воду. Вдруг успею догнать? Она поможет… Помогла раз, значит… Что это значит?

Пара глубоких вздохов и вот в голове все успокоилось. Что у нас тут? Черви внутри. А так ли страшны они? Клеймо проблемное, но вот регенерация, это явно ее конек. Так что, может, и сдохнут там внутри… Хотя, лучше не наедятся на это.

В голове вдруг вспомнился тот куст с зеленоватыми, как мне по первой показалось, ягодами. Ягоды… Нет, наверное, не то. Из импровизированных карманов, то есть закрученных широких листьев, вытащил несколько видов ягод, которые удалось насобирать по пути. Поедал их дозировано, от греха подальше, — раз в несколько часов. Умереть от отравленной ягоды было бы неловко.

Это все интересно, но почему я их достал? Что-то в голове не дает покоя. Какая-то мысль крутиться, кажется, ошибочной… или нет? Ягоды… Листья… Грибы. Да, точно! Животные ищут определенные ягоды или грибы, потому что для их сильных организмов, они работают как лекарство. А то что им лекарство — нам смерть. Вот только… Не нравится мне то, что произошло с кузнечиками.

Я пока что ел только темно-фиолетовые. Они точно не ядовитые. Значит, мне не подходят. Отобрав по одной из всех других найденных лесных плодов, зажмурился, сделал глубокий вдох, закинул в рот, сразу же проглатывая. Две зелененькие, одна с непонятным хвостиком, одна ярко-красная, одна желтая. Что-то из этого казалось вполне знакомым, но…. Не помню, к сожалению. Всегда считал, что навыки выживания в лесу мне не пригодятся. Да уж.

Ладно, с этим разобрались. Буду ждать и надеяться. Отложив копье, подошел обратно к воде и брошенной фляге. Как бы противно не было, придется набирать эту чертову воду. Если черви угроза весьма смутная и непонятная, то вот жажда слишком ощутима, чтобы снова страдать от нее. К тому, же ягоды у меня есть еще, может, по пути и новых насобираю, авось что-то поможет, ну а если нет… значит смерть.

Так. Вода собрана. Нужно искать воду. Опять. Вот же. Хотя. Если с той стороны есть живой человек, значит, там-то питьевая точно есть. Да найти надо ее и делов! Уверен, у двух потерянных, а именно такой она выглядело, найдутся общие интересы. Вдвоем выживать всяко сподручнее… Стоп стоп стоп. Какой выживать? Надо просто выходить отсюда.

Просто выйти к дороге. Да. Именно. Но найти ее обязательно. Она помогла мне… Пока задумчиво смотрел на другою берег, кусты снова зашевелились. Вылезла знакомая незнакомка, с длинной толстой палкой в руках. Буквально мгновение она потратила, чтобы окинуть взглядом “мой” берег и выхватить одинокую фигуру. Вроде кивнула даже. Ответил тем же. Честно говоря, сил было маловато даже для банального наблюдения, не говоря уже об активных действиях.

Девушка, кажется, о чем-то думала. Стояла, вертя головой, что-то чертя на земле или просто двигая палкой… Эти странные телодвижения продолжались достаточно долго, она и походить успела туда-сюда и на меня еще пару раз поглядеть, даже показала мне какие-то жесты. Расшифровать я их правда не смог и она с видимым разочарованием махнула рукой. И вот наконец-то великие думы закончились. Она… Вошла в воду? Пара шагов… уже по пояс. Не подозревал, что так глубоко здесь. И… Воткнула палку? И все?

После этого, незнакомка тороплива вылезла на берег и упорно замахала рукой, будто предлагая пойти за ней. Но как? Что это значит? В голове раз десять земля с небом местами поменялись, однако каким-то чудом, сознание все еще было со мной. Чересчур сильно опершись на копье, заставил треснуть его. Этот звук оказался почти физически ощутимым. Захотелось взвыть от потери… Вдох выдох. Что-то не так со мной. Все странно. Кружит.

Тяжело дыша и корчась от боли, смог доломать свое копье. Одну часть попытался перетянуть получше… не получилось. Нож легко выскользнул и оказался на земле. Прорычав на непослушные руки, отбросил бесполезную деревяшку и вдел нож в нормальный держатель, чудом сохранившийся на бедре. Жаль, от брони ничего не осталось. Вдруг живот скрутило. Согнулся напополам, а потом и упал на четвереньки…

Сколько простоял в этой неуклюжей позе? Не знаю. Контроль над телом вернулся. Аккуратно сел. А потом так же аккуратно и медленно попытался встать. Но зачем? Нужно отдохнуть ведь. На кой черт поднялся? В голове шумело. Я точно знал, что мне нужно идти. Куда-то. Но зачем? Куда?

Машинально подтянув к себе другой кусок копья, более его длинная часть, обхватил его, как трость. Дерево больно впилось в ладонь. Плевать. Древко легко вошло в руку, под давлением всего тела, но сейчас это неважно. Нужно идти. Идти против течения. ПОчему? Девушка. Она пошла туда… против течения. Почему не в воду? Надо перейти воду.

Развернувшись к другому берегу, на деревянных, не слушающихся ногах, побрел к реке. Пяток неуклюжих шагов… Вода. Теплая. Пить нельзя. Помню. Надо идти… Лишь, когда на четвертом шагу, колено резко провалилось вниз, мозг очнулся. Или инстинкт, не знаю, но что-то с силой дернулось назад, поваливая в воду.

Зажав как можно сильнее рот и прикрыв веки, я барахтался. Пытался ползти назад, но руки путались. Ноги бились о камни. Раны промокали… неожиданно появившиеся мысли о червях — все давило, не давая успокоится. Лишь когда воздуха стало не хватать, я смог перехватить управление. На мгновение полностью замер. Приподнялся на руках. Осторожно. Без резких движений. Назад. Ползти назад. Переставляя руки. Помогая ногами. Не отпуская трость…

Вода вокруг меня окрасилась в красный, но мне это совсем не смущало. Потому что пара секунд и вот берег. Еле видящими от долгого и напряженного зажмуривания глазами пытался выхватить фигурку на другом берегу. Выхватил. Вроде сидела. Да. Когда… перед тем как стало совсем плохо. Она пошла вверх по реке. Против течения. И махнула рукой. Надо идти туда. Вверх. За ней. Да.

Выдохнув, снова свалился на землю. Сил не было ни на что. Отдышался. Раз. Два. И. Встали. Надо идти. Идти. Переставлял ноги, почти не думая о том, куда вообще двигаюсь. Изредка бросал взгляд на другой берег, чтобы убедиться, но не более. Голова тяжелая, перед глазами круги, по земле позади тянется линия крови, которая стекает по трости. Счет времени потерян давно, если еще недавно, я пытался ориентироваться по солнце, то сейчас… внутри все оборвалось, сил еле хватало, чтобы двигаться. Паразиты это или ягоды, не знаю, знаю лишь, что надо идти.

И я шел. Река никак не кончалась. В очередной раз посмотрел, где там мой проводник. Ее не оказалось напротив. Даже не испугавшись, спокойно остановился. Чуть отдышавшись, стал медленно осматривать другой берег, выискивая незнакомку. В глазах двоилось, но это не помешало мне выхватить глазами далекую фигурку. Как оказалось, прошел я довольно много, и все зазря. Сплюнув кровь, развернулся обратно.

Еще десяток драгоценных минут и вот оно, место, которое выбрала девушка. Она стояла напротив, тыкая мне за спину. Что там? Дерево. Низенькое. Повернувшись, помотал головой, мол, не понимаю. Еще бы, с гудящей головой ребусы не порешаешь. Опять ушла. Ну и ладно. Вытащив из кармашка красные ягоды, закинул сразу две. Сдержав приступ рвоты, проглотил. На этот раз быстро вернулась. В руках несколько веток. Быстро обмотала их чем-то… она сделала. Щит? Зачем? Снова качаю головой. И ведь понимает, мне бы такое острое зрение, еле ее руки различаю.

Фигурка, кажется, была недовольно. Она с шумом ударила щитом по воде, а потом бросила его в реку. Щит быстро быстро поплыл ниже по течению, провожаемый моим задумчивым взглядом.

Может быть… Это не щит? Это плот. Или точнее спасательный круг. Ну да, как еще перебираться через пусть не широкую, но глубокую реку, так еще и с таким течением. Не тратя время на радость и эмоции, развернулся, вытаскивая нож. Придется немного поработать.

Чтобы создать это подобие плота, пришлось полностью избавиться от своей самодельной брони. Нужно было много веревки. Впрочем, не жалко. На другой стороне разберу, новую сделаю. Закрепив нож, поморщился. Неприятно. От одежды-то осталось чуть больше чем ничего… А. Где незнакомка? Страха снова не было. Хотя нет, дело не в страхе, просто сами эмоции будто атрофировались. То ли сил на них не хватает, то ли разучился. Не понимаю. Вроде недавно только радовался, что нашел живую душу. А была ли она вообще? Была. Уверен, что была. Так. Надо просто перебраться на другую сторону. Кто знает, сколько я тут провозился, у нее ведь и свои дела есть. Какие дела в дремучем лесу? Плевать.

Схватившись поудобнее за “щит”, медленно побрел вглубь реки, помогая себе целой рукой. Пара шагов и… В первый момент даже дух захватило. Опора просто исчезла и окунулся в холодную воду… Кишащую червями…

Выползал из водоема уже без плота… Трость тоже осталась где-то там… Но все это было пустяком. Стоило только оказаться на земле, я начал бешено отряхивать с себя вездесущих белесых червей. Сколько попало внутрь. Не хочу думать. Но не получается. Живот скрутило. Тело само собой бросилось на колени, опорожняя итак пустой желудок. Намучившись, перевернулся на спину, пытаясь отдышаться. Крепление ножа неприятно уперлось в бок, но двигаться сил нет. По вискам тоненькими ручейками потекли слезы. Даже в них кишели черви. Или мне казалось? Не знаю. Устал. Прикрыв глаза, постарался не думать. Просто не думать. Ни о чем.

Долго лежать не смог. Что-то внутри подталкивало. Повторяло из раза в раз. Повторяло, что надо идти. Движение — выживание. Стоит только задержаться на месте, как смерть догонит. Беги, иди, ползи… или заставь кого-то другого тащить себя, но только не останавливайся.

Стиснув зубы, раздирая крепление кожу, переворачиваюсь. Еще пара тяжелых движений и ругательств через зубы, и вот, я снова на ногах, дрожащих и избитых, но ногах. Сапоги мало походили на то прекрасное изделие, которыми их выдавали, однако подошва цела, поэтому…

Я пошел. Но сначала осмотрелся. Главное не убедить себя в своем безумии, ведь не могла она привидится. Знаю, что видел. Она помогала. Значит, где-то рядом. Может, меня выбросило далеко? Нет. Да! Вот оно! Палка. Которую она воткнула. Да. Случайности быть не может, это точно она.

Хоть какие-то проблески радости озарили мое лицо. Сказал бы с новой силой или там второе дыхание, но нет, никаких сил и прочих резервов организма уже не осталось. Жажда и отвращение к воде достигли такого масштаба, что смерть буквально ощущалась. Удивительно, как тело продолжает передвигать ноги, а разум выдавать связные мысли. Напротив палки, на рыхлой мокрой земле, смог различить рисунки. Точнее один рисунок. Стрелка указывающая вглубь леса. Рядом небольшая схема. Идти по стрелке до дерева, кажется, очень большого дерева. От него идти направо… И дойду до… какого-то круга с кривыми палочками вокруг. Ладно. Плевать. Нужно идти.

При входе в лес, сразу же навалился всем телом, на первую попавшуюся ветку. Не обламывая веточки, стал использовать ее как посох. В одной руке он, а в другой нож, нужно оставлять пометки, иначе плохо.

К большому дереву вышел быстро или мне так показалось? Не помню дороги вовсе. Ни боли, ни эмоций. Отвращение к самому себе. Мыслей нет. В голове разве что сверчков не хватает.

Приближение к месту назначения почувствовал носом. Гарь. Мясо? Сил не прибавилось. Искусанные губы и стертые зубы… Я просто шел. Продолжал двигаться. Теперь не отвлекаясь на зарубки.

Вывалившись на полянку, первое время не мог открыть глаза полностью… Солнце, которое так давно не появлялось в поле моего зрения, светило нещадно. Прикрывая рукой глаза, осмотрелся, без толики удивления отмечая небольшое завораживающе голубое озеро. Вокруг озера там и тут раскиданы десятки уже давно истерзанных времен колонн. Настоящие руины… Но самое важное… Внутри единственной сохранившейся постройки сидела девушка.

Глава 20

Я пил маленькими глотками. Несмотря на то, что хотелось выпить чашку разом, но нет. Теперь все кончено. Нет никакой гонки. Нет никакой борьбы за выживание. Вода, вот она. Надо пить аккуратно и в меру.

— Но почему не провела сама? — эмоции медленно возвращались. И почему-то вместе с благодарностью за спасение, одной из первых проявилась обида. Ну вот зачем нужна была эта дополнительная пытка с рисунками…

Но незнакомка все так же игнорировала мои вопросы, меланхолично поджаривая аппетитно пахнущее мясо. Посмотрев на меня, она вынула из лежащего рядом холщового мешка кусок засохшего хлеба и протянула.

— Спасибо, — киваю, сдерживая безумный порыв наброситься на спасителя и отобрать все припасы… а возможно и… нет. Это не я. Клеймо. Снова ты.

Закинув кусок хлебу в воду, выдохнул. Внутри все горело, раны внезапно вспомнили, что они не зажили… Боль прошибала тело все сильнее и сильнее. А голову словно тиски сдавливали. Каждая капля, которую выпиваю, отдается резкой болью в животе. Нужно время. Время прийти в себя.

— Ты здесь одна? — задаю вопросы просто по инерции, даже не ожидая ответа.

Незнакомка оказалась хрупкой на вид, невысокой, с длинными, для такой жизни, волосами до пояса. Видно, что жизнь у нее здесь не так легка, как может показаться изначально, руки в синяках и ссадинах, на лице следы недавних царапин и порезов, а учитывая, какие шрамы выглядывают, даже страшно представить что там спрятано за одеждой. Может она немая?

Неожиданно мне под нос ткнули горячей и наконец-то дожарившейся ножкой. Не сдержался. Вырвал из рук и набросился, разбрызгивая жир. Даже кость. И вторая. Знаю, что нельзя, но… Разум уже не мог остановить тело, поэтому я жрал и поедал. Когда даже кости были пережеваны, я безумными глазами вперился на девушку. Она… улыбнулась? И протянула еще одну. Кажется, свою…

Наевшись и напившись до жестокой боли в животе, со стоном завалился на спину. Наконец-то. Можно поспать. Больно и противно. Однако. Еще один день позади. Еще один день прожит. А значит. Я выжил.

Проснулся от подкатившей к горлу тошноты. Стараясь не делать резких движений, привстал. Не хотелось бы снова остаться без еды. Головокружение утихшее вчера снова вернулось, поэтому открывать глаза было противопоказано. Так и сидел, глубоко дыша, морщась от боли и даже не представляя, какое сейчас время суток.

Вскоре все утихло. Наконец-то подняв веки, я осознал, что время далеко заполночь. Луна давала достаточно света, чтобы осмотреться. Девушки рядом не было, костер затушен, зато возле меня лежал тот самый холщовый мешок. Достал из него еще кусочек хлеба и принялся грызть. Организм продолжал требовать пищи. Жажду удалось утолить полностью, ну да, я ведь сколько воды с червями выхлебал. Да, точно. Вынув остатки ягод, закинул их в рот. Зачем? Да потому что какие-то из них точно помогают. По крайней мере черви, что вылезли, оказались мертвыми, хех.

Поел. Воды попил. Можно снова спать завалиться. Стиснув зубы и сжав в ладони непонятно когда вытащенный нож, закрыл глаза.

На этот раз пробуждение оказалось приятнее. Боли меньше. Живот не крутит. Солнце пробивается через веки. Рядом шумит озерцо. Как приятно однако иногда жить.

Приоткрыв глаза и присев, сразу же отметил, весящую вниз головой животную тушку. Неподалеку сидела незнакомка, копаясь в куче хлама. А еще. Она накрыла меня какой-то шкурой. Приятно.

Встав, сморщился от неприятных ощущений. Да уж, исцеляться и исцеляться мне. Хотя кое-чему нужно помочь другим методом. Рука с клеймом опять онемела, забрав с собой и всю праву часть тела. Благо нога держит. Тварь! Выживаешь тут выживаешь, а оно… Хотя, что-то мне подсказывает, не будь Клейма… остался бы там, у пала, под латным сапогом.

Однако перед тем как продолжать свою наполненную страданиями жизнь, пришлось сбегать в кусты с чисто человеческими и неотложными делами. Вернувшись, умылся. Постарался так же прочистить все раны, а еще… наконец-то снял сапоги. Сделать это было несложно, удивительно, что они вообще держались. Не рискуя вдыхать это амбре, сразу же засунул ноги в воду. Кожу защипало. Сапоги же улетели вглубь леса. От них все равно мало что осталось, самодельная обувь и то будет полезнее, да и чего греха таить. Приметил несколько пар сапог среди скарба девушки. Надеюсь, не откажет спасенному.

Подойдя к разделываемой туше, я с интересом принялся наблюдать за действиями явно опытного охотника. Она ловко орудовала разделочным ножом, быстро отделяя шкуру сверху вниз. Распоров живот, вывалила внутренности на землю, куда перед этим постелила шкуру. Легко вытянув все, что осталось внутри туши, девушка быстро убрала в сторону “ненужное” и подняв кувшин, стала вымывать мясо. Далее пошла простая разделка, за которой впрочем, я все равно с интересом наблюдал, делая важные заметки в голове.

Уже заканчивая разделку, девушка махнула мне рукой.

— Что? — встряхнул головой. Вот же, раньше не верил, что можно залюбоваться работой мастера, но вот оно как. Незнакомка уже вполне конкретно ткнула на костер. Понятно, хочет, чтобы развел.

— Не то чтобы я в этом мастер… — проворчал я, лениво поднимаясь.

Ну. В академии нас учили этому. Давно это было, но… руки-то должны помнить. Наверное. Чуть подальше от кострища лежало все, что надо. Подготовленные сухие дрова, сухие веточки и два камушка, кажись, кремень. Стащив все это в нужную кучу, стал бить камнем о камень. С попытки приближающейся к пятидесяти, огонь наконец-то занялся и весело затрещал.

Вскоре мы снова жевали мясо. На этот раз оба. Мой спаситель куда-то сходив, принес еще хлеба. На этот раз вполне свежего и мягкого. Настоящее блаженство. И вот он, почти рай. Тело исцеляется, голод и жажда утоляются. Чего еще хотеть? Да, план минимум выполнен, однако, ведь не собираюсь же здесь сидеть… Еще молчание это… напрягает мягко говоря.

После трапезы решил приодеться. Подойдя к горе разного хлама, сваленного в углу руин, спросил у девушки: — Могу что-нибудь себе подыскать?

Реакции не последовало. Девушка меланхолично водила точильным камнем по своему мечу, даже не обернувшись на голос. Может, глухая? Нет, точно нет, она реагировала на шум, я видел. Решив, что убивать меня сразу никто не станет, бесцеремонно уселся примерять новые сапоги.

Несмотря на огромный выбор, многое сразу же отбрасывал, как неприемлемое. Многие, если не все, вещи были явно сняты с трупов. И судя по тому, что не воняли на всю округу, трупов весьма свежих. Эта информация заставила взглянуть на своего спасителя под других углом. Тут минимум с десяток убитых должно быть… Тьфу, выбрось из головы. Я и так ей должен, будь она даже самым кровожадным убийцей. Все равно не верю в это. Кто бы это не был, скорее всего они заслужили.

В общем, одежда нашлась, вполне себе неплохая по нынешним меркам. Почему она сама в нее не оделась, не понятно, но не мое дело. Сапоги тоже оказались впору, хоть и изрядно изношены. Однако более всего обрадовала перевязь с метательными ножами. Эти были чуть больше, чем прошлые, но тем лучше. Так же повесил на одну сторону пояса старенький, потертый, исцарапанный меч. На правой же обосновалось интересные двойные ножны с короткими кинжалами в них. К сожалению, выдающимися были лишь ножны, сами клинки, даже на мой дилетантский взгляд, казались редкостным дерьмом.

— Теперь можно и в будущее заглянуть, ага? — хохотнул я, присаживаясь напротив девушки. Как всегда без ответа. — Слушай, а может мы тебе прическу поправим? Неудобно ведь по лесам шарахаться с такой прекрасной шевелюрой. — говорил абсолютно серьезно, назвать белокурые девушки красивыми — сильно приуменьшить, однако практичности в этом никакой и это заметно по их состоянию.

Девушка все еще продолжала молчать, но теперь внимательно осматривала меня. Ну да, выглядел теперь чуть лучше. Все еще ужасно худой и без единого целого места на теле, но хотя бы одетый и с оружием. Немного посверилив меня взглядом, покачала головой и протянула точильный камень, указав на клинки.

— Мда, ты права, своими-то делами заняться, — пожал плечами, принимая молчаливое указание более опытного соратника.

Весь остаток дня девушка занималась выделкой кожи. Мне же не оставалось ничего, как немного пройтись и осмотреться. Если вчера интереса к руинам не было вовсе, то сейчас, жилка авантюриста снова зашевелилась. В единственной сохранившейся постройке незнакомка и устроила лагерь. Здесь были стены с нескольких сторон, кое-где даже крыша, поддерживаемая одной не толстой колонной. Ничего примечательного, камни заросшие травой и мхом. Там и тут есть небольшие постройки, созданные явно недавно. Небольшой домик, обтянутый шкурами, что-то вроде сушилки для вещей и еще несколько неясных построек.

Однако на разрушенном здании остатки былого городка не заканчивались, поэтому дальше я пошел осматривать раскиданные по всему полю стены и косые колонны. Многие из них не имели никакой ценности, но вот некоторые… Оказались стелами с непонятными надписями.

Увидев знакомые очертания на камне, по началу решил, что это лишь затейливый узор, нарисованный неумолимым временем. Однако протерев многовековую грязь и избавившись от вездесущей лезущей вверх лозы, получилось разобрать запутанную эльфийскую вязь. В некотором замешательстве, попытался изучить надписи, но не безуспешно. Поморщившись, глянул назад, туда, где сидела девушка. Она что-то шила и резала на переделанном в “верстак” каменном обломке.

Прикрыв телом единственную функционирующую руку создал в ней свои старые записи и попытки учить чужой язык. Да, тут немного, однако при должном усердии… Только не хотелось, чтобы спаситель узнал о моей бессмертной сущности, мало ли что ей в голову взбредет. Раскрыв дневник, уселся кропотливо и медленно сверять каждый знакомый символ. Каждую частичку. Да, расшифровать без нужной базы невозможно, однако переписать и отметить хотя бы что-то знакомое уже будет прекрасным результатом.

Вооружившись самопишущим пером и подложив под бумагу подвернувшийся плоский камень, принялся за дело. Благо заняться больше все равно было нечем, потому что предложение поохотиться, девушка стоически и привычно проигнорировала.

Устав морщить и так еле шевелящийся мозг, отложил перо. Просидел знатно, часа три точно головы не поднимал. Ну, хоть за труды не стыдно, половину точно переписал. Было бы быстрее, да не приучен левой рукой закорючки выводить, благо хоть в Академии годик этому учили. Расправив плечи и похрустев спиной, двинулся обратно в лагерь. Там соратница уже развела костер и что-то активно перемешивала в небольшом подвешенном котелке.

Во время еды, я снова доставал своего спасителя вопросами и разного рода предложениями закономерно получая в ответ многозначительное молчание. В неком отчаянии даже предложил рассказать свою историю, ну, мол, как докатился до жизни такой, но, к сожалению, интереса к моему рассказу так и не проявили. Расстроившись снова ушел изучать письмена. С каждым часов голова прояснялась, а тело слушалось лучше, если не учитывать всю ее правую сторону, конечно. Она-то как раз с каждым часов становилась хуже. Еще чуть чуть и буду хромать на ногу. Вот же. Она наверное, думает, что охота, это моя прихоть… Ругается, наверное, про себя дурака ненасытного, так еще и обкладывает всеми неприятными словами, которые вспомнит, ведь за еду и спасение ей отплачивают бесконечным трепом и просьбами пойти завалить какую-нибудь тяжелую тушку. Да уж… не расскажешь же, что во мне кроме червей еще одно дерьмо засело. Так и закончился этот день. Я, упорно игнорируя боль и тошноту, изучал эльфийские каракули, а девушка, так же упорно игнорируя мои слова, работала за верстаком.

Утром меня осторожно растормошили. Не успел удивиться тому, что все еще засветло, как тут же всучили чашку с водой, рядом положили самодельные сапоги и копье. Тело восстанавливалось очень быстро, поэтому никакой заторможенности. Быстро выпил поданную воду, следом переходя к переобуванию. Да, найденная обувка была неплоха, но знатно потрепана, к тому же размером великовата. А здесь одного взгляда хватило — сапоги под меня делались. Не весь материал был “самодельным”, тут и металлические заклепки или что это, подошва тоже непростая, с узором… Вот же, постаралась ради меня. На душе стало тепло. Приятно, черт возьми. Надеюсь, не на убой откармливает, невесело хохотнул про себя, вставая. Пришлось использовать тяжелое и добротное копье, как трость. В руке оружие сидело прекрасно и что удивительно, оно мне что-то очень сильно напомнила. Эта неестественная тяжесть… Где же это уже было?

Не дав времени на размышления, девушка поманила за собой в лес. Наконец-то. Охота.

Спрятались за высоким кустарником. Как мы шли сюда и почему именно здесь устроили засаду, я не понял. Для меня все это казалось просто ходьбой наугад. Что ж, ей виднее. По пути мне показали несколько жестов. Поднятая ладонь — остановиться и сесть, поднятый кулак — замереть и стараться не дышать. Было забавно наблюдать за тем, как девушка пыталась пояснить их значение. Уловил их смысл моментально, но не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться раздраженным и недовольным личиком.

Солнце уже полностью вошло на свое рабочее место, и пусть тут через деревья его лучи пробивались не очень охотно, однако обзор сильно увеличился. То ли из-за этого, то ли это действительно были первый проходящий зверь. Сжав до боли в пальцах копье, подобрался. Вот только жест опытного охотника недвусмысленно означал сидеть и не дергаться. Почему? При виде добычи меня натурально затрясло. В голове уже прокручивалась картинка, где я стою возле остывающей тушки и напитываю клеймо… Черт. Даже не заметил, как сделал шаг вперед. Меня тут же перехватили за руку. Пальцы, сжимающие меня за правую уже давно онемевшую и как я думал ничего не чувствующую руку, оказались настолько сильны, что их прикосновения я почувствовал. Наверное, именно это остановило от следующего шага, который стал бы весьма опрометчивым.

Вылезший огромный черный шерстистый кабан, деловито машущий тонким хвостом с кисточкой, резко остановился и повернул страшный черный пяточек в нашу сторону. Слух уловил тяжелое и злое дыхание. Бивни (тут что все звери ими обзавелись?) угрожающе смотрели на нас. Несмотря на весь грозный вид животного, я не понимал, почему мы медлим. При всем уважении к копытному, даже моей невеликой силы должно хватить, чтобы уложить его, а вдвоем-то! Лишь через долгие и очень приблизительные пять минут переглядываний я понял, почему мы не напали. Когда животное вернулось на свой маршрут и отдалилось на пару метров, на эту же поляну выскочили еще пяток поросей. Все как на подбор злобно фыркающий и большие. Да уж… Уже далеко не в первый раз был благодарен этой небольшой девушке. Мой долг перед ней все растет и растет…

Следующим зверем оказалось знакомый мне олень, только поменьше. На этот раз долго думать и высматривать не стали, девушка, уже поменявшая позицию забравшись на дерево напротив, махнула рукой в направлении зверя и я метнул копье. Левая рука слушалась хорошо, год уроков все же не прошел зря. Попал конечно не туда куда целился, но получилось даже лучше. Утяжеленное древко попав чуть выше груди, с хрустом вонзилось в позвоночник. Тут же олень рванул, но стоило ему сделать один длинный прыжок от меня, как на голову свалилась девушка с мечом. Подбежал к трепыхающейся тушке. Аккуратно отодвинул, удивленно распахнувшую глаза девушку. Приложил ладонь к оленю. По телу пошла знакомая теплая энергия. Почему знакомая? Никогда раньше ее не ощущал.

— Прости, прости, животинка. Мне очень надо, правда, очень. — приговаривал я, как заведенный, чуть не закатывая глаза от приятного чувства оживления. Все это время, будто жил в пол силы. А сейчас… — Прости, но с тобой все будет хорошо… Просто мы тебя не съедим. — это продолжалось, пока от тушка не развеялась по лесу в виде пыли.

Повернувшись к непринужденно сидящей охотнице, виновато кивнул.

— Зря, наверное, не сказал. Но ты и не спрашивала! — попытался пошутить, но поняв, что зря теряю время, быстро закончил. — Вот тут на руке клеймо, не разобрался пока, что это и как его едят, однако без такого высасывания остатков жизни мне плохеет. Видишь, рука двигаться стала. После недолгого молчания произошло то, чего я никак не ожидал. Девушка отчетливо кивнула. Кивнула… ТО есть ответила! Ответила на мои слова. Она слышит! Все слышит и понимает.

— Значит, ты понимаешь! Не пойми, за дуру тебя не держал, просто ты… — вдруг поднятый сжатый кулак и весьма настороженный взгляд девушки.

Прислушался. Ничего. Осмотрелся. Тоже самое. Прикрыл глаза. Как тогда, когда нельзя было полагаться на него. Тишина. Что-то не так. Меня потряхивает. Нет. Не меня. Землю????

Глава 21

В следующее мгновение произошло несколько событий. Девушка подскочила ко мне и потянула за собой, делая шаг назад. В это же время будто из ниоткуда вылезли два кабана, бегущие прямо туда, где мы стояли секунду назад. Напарница отступая успела взмахнуть мечом, задев одного из проносящихся перед лицом зверей. Их было точно не двое. Оба это понимали.

Недолго раздумывая перебросил непонятно как захваченное с собой копье в правую руку, обратившись про себя к клейму, бросил. Знакомый жар пронесся по руке, а успевшая стать привычной сила растекалась по телу, оставаясь все же именно в руке. На лицо сама собой полезла довольная ухмылка.

Копье вонзилось в морду подранка, что уже успел развернуться. Страшный хруст и быстро оборвавшийся визг. Одно тело завалилось на землю, однако вторая туша уже летела на меня. Именно на меня, потому что позади уже слышался новый бой. Увидел, как девушка отбивается сразу от четверых гигантов… Зачем только трачу время, оглядываясь? Ну да, хотел увидеть или услышать похвалу за меткий бросок. Хех.

Все мысли проносились в голове со скоростью урагана, тогда как тело тоже не стояло. Несколько метательных ножей уже вонзились в крепкую шкуру, еще парочка пролетели мимо. Перехватив поудобнее кинжалы, которые явно не заточены на бой с четвероногими, но все же привычнее меча, сосредоточиться на своей схватке, молясь, чтобы девушка продержалась до помощи.

— Давай, копытный, постарайся уж, — выкрикнул я, уворачиваясь от “тарана” противником, и полоснул по мохнатой спине. Зверь завизжал, останавливать.

Да уж, мои ковырялки ему нипочем. Надо что-то думать, благо тактика у кабанов примитивная, бежать и бить бивнем. Еще раз пропустив мимо себя зверя, ожидал, что он опять начнет набирать скорость, но нет. Либо ему не понравилось, что я оставил один клинков в шкуре, либо начал догадываться, что эффективность такая себе.

Тяжело дыша, зверь подошел напротив меня и попытался боднуть. Шаг назад. Еще. Уйти вправо. Перехватить? Нет, я слаб, меня унесет. Еще один уворот, на этот раз поднырнул к оставленному в шкуре кинжалу и мимоходом надавил на него, разрывая природную броню. Свин дико заревел и запрыгал на месте. Это шанс. Поймав удачный момент, когда зверь будет в воздухе, подпрыгнул к нему и надавив на один клинок, второй воткнул в живот, распарывая его. Тут же получил копытом бедро и отлетел на пару шагов. Один кинжал остался в руке, второй, кажется в нем.

Зверь слабел на глазах. Сделал пару шагов ко мне и свалился, пока еще не бездыханно. Не дожидаясь попыток встать и, плюнув на такую привычную мне боль, перерезал горло зверю. Получил пару ссадин и синяков от бушующих ног, но еще минус один.

Девушка за это время успела искромсать одного, еще двое там и тут порезанные, наседали, а с боку… Не тратя время на лишние раздумья, снова обратился к клейму. Сердце сжалось. Руку будто обожгло… на секунду “потерял” свое тело. Собраться. Появился позади девушки и еле успев выдернул ее из под атаки третьего кабана.

— Возвращаю долги, — нервно усмехаюсь, тут же неудачно уворачиваясь от атаки. Зверь здорово порвал бок, но стиснув зубы, я даже не выругался. Не в первый и не в последний.

Девушка подловила еще одного зверя, наконец-то закончив мучения истекающего кровью животного и тут же сделала шаг к моей дуэли. Я отбросал все свои ножи, оставив лишь один про запас и теперь играл в глухой обороне. Получалось неплохо, мы со зверем оба потеряли в скорости, поэтому максимум удавалось либо полоснуть чуток, либо оставить ссадину. Мой напарник, ловко пропустив мимо себя страшны удар предпоследнего свина, воткнула свой недлинный меч сверху вниз в моего противника. Чудом успела вытащить его, так еще с таким проворотом, что животное только начало прыгать в агонии, как тут же плюхнулось на землю, будто просто отключили.

Последнею кабанину, добил уже я. Зверь слишком сосредоточился на своем сопернике, поэтому не заметил, как смерть подошла с боку и оседлав на пару мгновений перерезала горло.

Уставшие, но довольные, мы перевязывали друг другу раны в лагере. Два кабана это не просто хорошая охота — это исключительно прекрасная охота! Девушка и третьего пыталась утащить, но тут одного нести было весьма тяжело, не говоря уже о еще туше, даже на двоих. Пришлось оставлять. Двух из шести пустим на еду, двух использовал для подпитки клейма, ну а еще два… Их я называл “дар лесу”. Уверен, здесь такие подарки долго не залеживаются, кому-нибудь да пригодится, как бы дико не звучало.

Почему не поглотил все четыре тушки? Хм. Хороший вопрос. Именно его задавал себе по пути в лагерь, но ответ пришел не сразу. По окончанию боя, пару минут мы просто отдыхали, а потом, пока на запах крови не сбежались новые гости быстро засобирались. Тут же стало ясно, что сил у нас не так много и если меня задели всерьез лишь разок, то вот спутнице повезло меньше. Синяки выглядели хуже, а там и тут на руках отсутствовал слой кожи, в паре мест даже рваные раны обнаружились. Не так и легко она с ними сражалась, как казалось на первый взгляд. Но тут стоит отдать должное ее стойкости, минимум болезненных стонов и максимум работы. Перевязала себя, жестами указывая, как помочь, а потом быстро организовала “сбор трофеев”.

Именно тогда очнулось клеймо. Жар на плече потихоньку спадал и превращался в самый настоящий голод. Какие-то жалкие часы назад, до поглощения оленя, этот голод был всеобъемлющим, истощающим и вязким, но в тот момент он был… привычным. После боя это был настоящий нестерпимый голод, именно такой, каким его чувствуют все люди, с режущей болью в животе и головокружением. Странно, почему так? Времени на подумать у меня хватит, а тогда я принялся поглощать первого кабана. После — второго. Хватило ли? Нет. Голод остался. Требовал больше и больше. Но разум сопротивлялся. Будто это было неразумно. Переедание или что-то на подобии. Правильно ли поглощать чужую жизнь? Что будет если “обожрусь”? Вряд ли все закончится на том, что пару часов поболит живот. Нет, на такие эксперименты, я не готов. Клеймо лишь инструмент и мне решать насколько он “заряжен”. По крайней мере, хочется в это верить.

— Почему они вообще вернулись? Не шумели ведь, — продолжал непонятно зачем негодовать я. Девушка пожала плечами, протягивая ребрышко. — Спасибо. Да я в толк взять не могу, вот… ай… — потянувшись за мясом, потревожил недавно перевязанный бок. — То есть… Мы же быстро оленя повалили да и не задерживались там долго, ну сколько минута прошла? — девушка неопределенно покачала головой. Сначала напрягся, она поняла “минуты”, но потом вспомнил, что в этом мире все пользуются нашими единицами измерения, и продолжил. — Думаю, они нас караулили. Засаду на засаду то бишь. Наверное, он все же заметил меня тогда, ну… — хотел уточнить, что я имею ввиду, но по лицу девушки было ясно, она поняла, про что я. — Вот..

Следующий день мы провели в лагере. Девушка занималась своими ранами и какими-то делами в лагере, тогда как мне оставалось сидеть напротив стел и переписывать надоевшие эльфийские закорючки. Дело шло гораздо быстрее, все же правая рука вернулась, да и голова больше не мучает. От ран на теле, даже от недавней дырки в боку, остались лишь розовые следы. Даже помылся утром, таская воду в сомнительном и протекающем ведре. Девушке тоже предлагал, но то ли стесняется, то ли боится за порезы свои, они-то у нее еще только-только корочкой кровавой заросли…

Вообще какая-то дружба у нас не клеилась, да и как? Даже имени не знаю, а на мои слова реагирует лишь иногда и весьма выборочно. Однако говорить я продолжаю, и говорю много. Не для нее, а для себя.

Эльфийские записи расшифровывать получилась плохо. Сосредоточившись на переписывании, старался обращать внимание лишь на что-то, что может быть связано с печатью. Была еще мысль поискать про клеймо и Диэля, однако как связать это с знакомыми мне словами в голову не пришло, вот и бросил затею.

Пару раз поднимал… громко сказано, конечно… скорее проводил длинный монолог на тему: “свалить бы из этого леса куда-нибудь в обжитые места”. Жаль, что ответом мне был непонимающий взгляд. Что ж, как бы не хотелось встать и уйти по утру, но интерес к стелам держал крепко. Ну, и чего уж душой кривить, не только он. Почему-то внутри все возмущенно сжималось стоило только подумать о том, чтобы уйти, оставив спасителя одного, выживать на грани. Не верю я, что она здесь по своей воли страдает. Каждые несколько дней выходить на охоту, рискуя жизнью… пусть кому-то оно и нравится, но точно не ей. Ночью, когда сон не шел, после первой нашей охоты… слышал, как она шепчет. Она была далеко, совсем далеко, но в ту ночь, лес был на удивление бесшумен, как и вода. Девушка о чем-то тихо говорила сама с собой… но не только. Может быть, мне и показалось… хотя вряд ли. Я почти уверен, что это были всхлипы, почти беззвучные, возможно, неосознанные…

Когда мясо закончилось, нам прошлось идти на охоту еще раз, а потом еще и еще. Если подсчеты верны, шел восьмой день моего спасения. За этот срок я многому научился, и пусть орудовал разделочным ножом недостаточно точно, зато прекрасно освоился в лесу. Знал, откуда иду, как держать путь в одном направлении, деревья больше не казались одинаково растущими вверх палками. Все это вселяло в мою душу не только гордость за себя, но и неконтролируемую бессознательную верность проводнику. Немая девушка не просто вела за собой, нет, она показывала, давала пробовать и поправляла. Огрубевшими ладонями она останавливала и показывала, если что-то делал не так; уставшим, но добрым взглядом провожала совсем уж неудачные попытки; а кульминацией всего этого стали выданные грубые ножницы.

— Что мне с ними делать? — не понимающе, отодвинул дневник, в котором я наконец-то смог отыскать ту самую ниточку за которую дернул и древние письмена начали даваться мне.

Девушка привычно ничего не сказав, развернулась ко мне спиной, тряхнув гривой волос.

— Ты уверена? — теперь уже в полном шоке вскричал я. Заметив утвердительное покачивание головой, сразу принялся за укорачивание “прически”.

Поэтому теперь, когда в голове все чаще появляется мысль уходить, где-то в душе еще яростнее бьется осознание невозможности этого. Невозможно, пока она здесь. И пусть дневник уже был полон заметок и возможных переводов, я оставался, оставался в надежде на чудо.

— Вот ты понимаешь, что это? Рассказывал же, ищу какие-то намеки на печать. Магическую или божественную, сам запутался в этой круговерти. И ищу, значит ищу… — рассказывал я девушке, греясь вечером у костра, ночи резко стали холоднее, да и погода, кажется, портится. — “Они заперты смертью” Как это понимать? Я не понимаю. Они мертвы? Или их буквально заперла смерть. Где заперла? Не понятно. — На какое-то время замолчал, задумавшись и пытаясь разобраться в словах рядом. Как вдруг услышал покашливание. Такое, будто человек, очень долго говорил и чтобы продолжить, нужно прочистить горло…

— А кто “они”?

Минут пять я боялся дышать. Боялся поднять голову и увидеть кого-то другого. Не ее, а другую девушку. Я очень хотел, чтобы она заговорила, но непременно именно она, а не кто-то другой. Другого варианта нет, рядом никого кроме нее. Она говорит со мной. Мне. В горле ком. Щеки почему-то зарделись, а клеймо обдало все тело жаром.

— Я… не знаю… — выдохнул, поднимая взгляд. Девушка привычно сидела напротив, на этот раз задумчиво перебирая кучу моих записей. — Ты говоришь… — прошептал.

— Говорю. — согласилась девушка. — Много говоришь, но не сказал имени. — вдруг протянула руку девушка. — Аша.

— Ким. — чуть не падая в обморок, дрожащей рукой пожимаю поданную маленькую ладошку.

— Так кто они-то? Я не понимаю ничего, что здесь написано. — Аша аккуратно собрала бумажки и положила обратно.

— Не понимаешь? Ты не отсюда? — в голове все перемешалось. Замечал странности, но все спихивал на отшельничество. Значит, все-таки предположение верно, она тоже бессмертная.

— Нет, как и ты. Мы же понимаем друг друга. Кем был там, в прошлой жизни? — девушка улыбнулась и чуть откинулась. Было видно, что она очень рада возможности наконец-то нормально поговорить.

— Ну… Вообще-то язык здесь не причем. Ты и других жителей этого мира поймешь… — все еще не веря своим ушам, пытался собраться с мыслями.

— Да? А как так? Хотя, ты все равно не местный, ведь так? — очаровательно усмехнулась.

— Но как? — чего не понимаю? Может, сказал что-то такое, о чем могут знать только бессметные? Вполне вполне, говорил я много.

— Ты сказал “этого мира”. — вот так просто? Вот же!

— Да, права ты. Не здешний я. Там в старом мире, кажется, учился в академии. Но те времена давно не вспоминал. Все как в тумане, словно несколько десятков лет прошло.

— Эх, а я все время только об этом и думаю. Академия это дорого… наверное, у тебя накопилось сотня с лишним историй о том, как там весело.

— Что есть, то есть. Хотя не сказал бы, что истории все, как одна веселые. Да и не стоит нам о прошлой жизни вспоминать. Грустно это.

Какое-то врем ямы помолчали. Наконец-то смог взять себя в руки.

— Насчет языка. Сам не понимаю, но мне рассказывали, что мы как бы существа из магии созданные и что-то в голову с помощью нее заложено. Как-то так, кажется. Но почему ты об этом не знаешь? Мне прямо по появлению здесь об этом всем и рассказывали. — лицо девушки на этом сильно помрачнело, глаза словно потухли, хотя только-только светились ярким пламенем интереса и желания жить. Такие изменения пропустить я не мог, поэтому быстро сменил тему… как мне казалось.

— Ну да неважно уже. Может, будем думать как выбираться отсюда? Я знаю место, где можно какое-то время отдохнуть, а потом уже с новыми силами в путь податься. С твоими способностями тебя в любом городе ценным кадром сочтут! — ха, как приятно бросаться уже давно позабытыми фразами из старого мира.

Вот только лицо девушки словно потухло еще и сильнее. Черт. Что же не так? Там дело коснулось проводника, тут снова о людях местных… она ведь получается все время просидела здесь одна…

— Ты боишься этих людей? — вкрадчиво и как можно вежливее, проговорил я.

— Не боюсь. — мотнула головой Аша, хотя ее вид говорил совсем об обратном.

— Я многого о тебе не знаю, — аккуратно переполз с одного края костра на другой, сев возле девушки. — но очень хочу узнать. Ты спасла мне жизнь. Не раз и не два. Думаю, меньшее, что может этот человек сделать для тебя, это выслушать. Как потерянный и спасенный тобой человек из твоего старого мира. Может быть, даже как друг…

Глава 22

К сожалению, Аша говорить не стала. Мы просидели молча до тех пор, пока не стемнело. Перекинувшись парой слов и запланировав новую охоту на завтра, разошлись спать. Да уж, неожиданное счастье превратилось в тяжелый груз неизвестности и печали. Странная реакция девушки передалась и мне. Из глубины души стали всплывать воспоминания, немного потухшие в свете тяжелых и насыщенных дней. Рише, Гектор, Рея, прошлая жизнь в конце концов. Внутри было вязко и неприятно. Ощущение легкости как-то резко испарилось, оставляя место страху за будущее. Ведь переписывать уже почти нечего, а расшифровка и перепроверка, которые стали объяснением моего бездействия уже даже для самого себя звучат глупыми. Я должен выбирать? Двигаться и уходить отсюда, какой может быть выбор. Но… Оставить ее здесь одну? А что остается? Продолжать жить как дикарь? Зачем?

Мысли не давали заснуть, однако и и не требовали многого. Так, минута за минутой, я проваливался сначала в задумчивую дрему… а потом и в сон.

Этим утром меня никто не будил. Солнце сменяло луну, луна солнце… то, что вокруг враждебный лес, чуть убивший меня неделю назад, совсем не развеивал устоявшуюся рутину. Удивительно. Неделя и уже привык. Что-что а адаптируемся мы, то есть люди, просто отлично. Думаю, это в принципе самая сильная наша черта. Однако засиделся я.

Точно засиделся. Сколько еще нужно возиться с этой наскальной живописью? Уверен, пара знающих людей или полезных книг и перевод станет сущей мелочью. Но что тогда? Встать сейчас и уйти? Даже в какую сторону не знаю…

Повторив в очередной раз утренние ритуалы, присел на землю рядом с меланхолично жующей стебель Аши.

— Чего грустим? — поинтересовался я, взглядом выискивая такой же сухой стебелек.

— А чего радуемся? — не отрываясь от созерцания неба одними губами произнесла девушка.

— Солнце светит, трава колышется, озерцо журчит… — не отставал я.

— Всегда так.

Это парировать было уже тяжело, но не смотря на свои тяжелые мысли, надо попытаться выяснить причину хандры подруги.

— Так и плохо что ли? Вон ночью какой холод был, а сейчас снова теплынь.

— Не плохо. Но хорошо что ли?

— Как по мне, если не плохо, то уже хорошо. — на это девушка лишь хмыкнула, прикрывая глаза.

Кажется когда-то давно мы точно так же с Рише сидели. Только не говорили. А может и говорили. Не помню, будто в прошлой жизни было…

— Я тебя выведу. Из леса. — неожиданно прервала молчание Аша.

— но…

— нет, сама ней выйду. Не знаю, где там твой замок находится, но к главному тракту выведу. По нему в одну строну деревня, а в другую не знаю, но если дорога есть, значит, он куда-то да ведет, вроде как раз туда, откуда ты пришел. — выдав эту удивительно длинную речь, девушка тяжело задышала, будто произошедшее было для нее настоящим испытанием.

Очень хотелось взглянуть в глаза собеседнику, но то ли случайно, то ли специально, они все время ускользали от моего взора. Пока собирался с мыслями и нервно прикусывал губу то и дело одергивал себя от лишних движений, ведь уже в который раз неосознанно потянулся, чтобы дотронуться до девушки.

— Я бы хотел, чтобы и ты вышла из леса. — не придумав ничего лучше, произнес как можно тверже.

— Мало ли чего ты хотел.

— Тебе здесь нравится? — привыкший говорить лицом к лицу пересел так, чтобы видеть покрасневшие от, кажется, бессонной ночи глаза.

— А не видно? Здесь есть все, чтобы выживать.

— Вот именно, что выживать, а не жить. — заметив, что девушку чуть потряхивает, я заставил себя успокоится и одернул от подобных резких выражений. — Аша, я не в праве тебя тащить за собой. Я твой должник, раз и на всю жизнь. Ты сделала и так более чем достаточно, будь вместо меня заблудившийся принц или король, ты бы точно застолбила себе место в его свите, однако я не он. Но мне хочется предложить тебе хоть что-то взамен. Отдать хоть каплю того, что задолжал. Сапоги, тепло, костер, еда, оружие, жизнь не о один раз… это очень много. В этом мире много непонятного, но люди… а точнее разумные… здесь много гадов, которые готовы предать, готовы ограбить и выкинуть. Такие люди, как ты редкость… Мне бы очень хотелось держаться к тебе поближе, ведь кто еще кроме нас будет спасать друг другу шкуры… — заканчивал свой спич, держа небольшую ладошку.

Девушка дрожала. Слезы текли тихим ручейком. Удивительно сильная девушка оказалось весьма ранима… и кажется своими словами я задел то, что сделало ее такой. Стойкой одиночкой. Продолжая держать девушку за руку, я молча выискивал ее взгляд, чтобы перехватить его. Как бы старательно она его не прятала, мне наконец-то удалось это сделать и…

— Хорошо. Я. Пойду с тобой. Но знай. Я тебе не доверяю. — мне оставалось лишь кивнуть, убирая руку.

В глазах полных боли и мольбы мне удалось прочитать многое. На мгновение мне даже показалось, что я увидел ее прошлое… то что с ней произошло. Предательство. Хотя “увидел” громко сказано. По ее реакции это и так было понятно. Просто убедился.

Душа моя ликовала. Я ее убедил. Убедил пойти вместе. Значит, смогу вернуть долг. Значит, еще не раз смогу назвать ее другом и посидеть у костра. Вместе с Рише уже нас будет целая команда… Рише. Да… Верю, что ты жив, любитель длинноухих. Ты только живи там, а мы тебе такую эльфийку найдем, что умирать не захочешь. Только живи. Скоро я приду.

— Тогда выдвигаемся?

— Нет. — твердо произнесла девушка. Немного обдумав, решила объяснить. — Деревья.

И это объяснения? Прежде чем возмутиться, рефлекторно осмотрел округу, чуть задержав взгляд на опушке леса. Хм. Ветер?

— Ну, ветер. Обычное дело. Правда сегодня посильнее будет.

— И холодно. Дождь будет. Может даже сильный. — она поджала губы. А потом добавила с неожиданной нежностью в голосе. — Не волнуйся, выберемся мы, просто немного переждем.

Аша оказалась права. Снова. Или опять. Все начиналось безобидно. Мелко покрапывал дождик. Мы спрятались от него в единственно возможном месте, в руинах, где оставалось некое подобие второго этажа. К сожалению, стены были только с двух сторон, поэтому от то и дело нагоняющего капли ветра спасения не было. И все бы ничего, толстые шкуры закрывали с головы до ног, даже не приходилось намокать. Вот только с каждой минутой капли падали быстрее, а деревья наклонились ниже.

— Снимай все железо! — перекрикивая бушующую природу, девушка стаскивала безопасное место еще больше шкур. Стоит ли говорить, что промокли мы просто страшно.

Задумался лишь на мгновение, но потом быстро стал снимать все, что было. Ножны, крепления, даже спрятанный в голенище нож вытащил. Зачем? Ну, все, что говорила спутница оказывалось чрезвычайно важным и ни разу она меня не подвела. Так что логично молча слушаться.

Стащив все оружие в на одну подготовленную шкуру, мы их завернули. А потом переложив на еще одну, завернули вторым слоем. Быстро перетащили все это в “безопасное место”. Накрылись несколькими слоями шкур. А потом Аша, сделал что-то непонятное, извернувшись она уронила на нас все до этого собранные железки и как смогла равномерно распределила.

— Зачем? — крикнул я, располагаясь так, чтобы ничего не давило на живот.

— Чтобы не улетело! — проорали мне в ухо.

Сделать еще хоть что-то мы уже не успевали. Можно сказать, что спрятались в последний момент, ведь то, что началось дальше… это была всем грозам гроза. Ураган ураганам. Оставалось лишь молиться всем чертям этого мира, чтобы мы не улетели вместе с шкурами. В какой-то момент я обратился к клейму. Как мне показалось, попросил лишь самую малость силы. Ровно столько, чтобы ее хватило для удержания своего края…

Акт 3. Глава 23.

Клеймо требует жертвы. Камень на плече оставался теплым и неприятно тянущим. Снова голод. Но что мне голод? Еще один человек погиб. Тот, кто стоял рядом. Помогал и был готов идти за мной. Просто так.

Рука сама потянулась к телу девушки, но не чтобы дотронуться, а чтобы поглотить. Сила требовала… Испуганно отдернул ладонь и до боли сжал зубы.

Внутри поселилась холодная отрешенность. Сердце только что истошно кричащее вдруг замолкло. Глаза наливавшиеся слезами резко пересохли. Кривые поломанные ногти больно впились в ладонь. Боль… снова она. Забыть о боли душевной, сосредоточиться на телесной… Да. Только так и никак иначе. Я выжил там, где это было невозможно… Выжил не просто так. Теперь мне нужно жить. Жить там, где это кажется невозможным. А еще — теперь у меня есть враг.

Волк… Это обманчиво глуповатое лицо стояло передо мной еще долго. Пока собирался, пока хоронил Ашу…

— Парень… Нам жаль. — пробасил наемник, стоящий рядом. В ответ лишь киваю.

Что еще сказать? Ничего. Слова бессмысленны. Тем более для тех, кто уже их не услышит. Холод окутал меня полностью, однако кое-что, кажется, обострилось. Желание найти и покарать виновных. Всех. Этих трех неудачников. Паладина. Губернатора. Волка. Неважно в каком порядке. Неважно как. Но… Честь ведь в крови, так говорят Змееглавые. А честь нужно защищать.

— Ну все, пошли. — от молчаливого стояния у могилы меня отвлек все тот же наемник. Он представлялся… Грох. Впрочем, зверью будет плевать на его имя.

Киваю, протягивая руки для цепи. Решили подстраховаться. Ну ну.

Перед тем, как нырнуть в чащу, я оглянулся: посмотреть на то место, что успело стать домом. Сейчас — оно разбитое, разрушенное, мокрое, темное и почему-то перепаханное. Где та лоснящаяся зеленью поляна, оказавшаяся спасением… умерла вместе с хозяйкой… Как умрут те… кто сделал это… с ней. С мной.

Мысли. Они захватывали разум. Уже долго я шел словно в трансе, не обращая внимания на происходящее вокруг. На упавшие во время грозы деревья; на тихо ругающихся наемников; на кровь текущую из носа; на боль в сжимаемых кулаках.

После страшной непогоды в лес пришла жара. Неожиданно и быстро. Пот стекал даже с меня, не говоря уже о закованных в латы наемниках, прорубающих своими тяжелыми мечами кусты. Идут на пролом. Глупо. Уверен, теперь в лесу я не погибну. К чему это я? Не знаю. Все путается и кружит. Хоровод или причудливый танец? Нет, скорее прыжки через огонь…

Один из наемников, громко выругавшись, остановился и снял шлем, вытерая пот со лба.

— Не стоит… — пробурчал было Грох, но я услышал его тихий и облегченный вздох.

— Постоим — звонко и чересчур бодро воскликнул третий наемник. Молодой совсем. С меня, наверное. Он тоже снял шлем…

Это было ошибкой. Только что я был монотонно бредущим безмолвным пленником… Мгновение. Вместо меня черный дым. Цепи безвольно и со звоном падают на землю, а я уже появился между двумя неосторожными воинами. В моих руках хищно сверкнули кинжалы, тут же с хлюпом и треском впиваясь в висок и затылок. Сразу двое свалились бездушными куклами. Выхватив падающий из рук молодого меч, удар по последнему противнику. Сталь лишь высекла искры о латы. Отпустив оружие, отпрыгиваю назад от встречной атаки.

— Зачем!? — взревел глава уже несуществующего отряда, опуская забрало и вытягивая меч вперед.

Я ему не ответил, быстро перебирая в голове то, как вскрыть эту консерву.

— Мы же тебе не враги! — несмотря на все, он не бил.

— Ты, — отрешено поправляю.

— Что!?

— Ты один.

С этими словами я снова ушел в “дым”. Воин нервно закрутился. Как предсказуемо. Появившись возле убитых Змееглавых, быстро подбираю их шлема, благо необычная форма в виде короны не дала укатиться. Тут же приходится отбивать импровизированной перчаткой летящий меч. Звон, скрежет. Резкая боль в руке и улетевшая куда-то в кусты броня. Плевать, есть вторая. В дым. Появиться позади. Без размаха в затылок. Покачнулся, но разворачивается. Еще одно перемещение. На этот раз шаг назад. Предсказавший мой ход Грох попытался достать латным локтем, но нет. Я видел Волка. Назад, вперед. Удар одетым на руку шлемом в подставленную подмышку. И тут же выхваченный нож в помятый и открывший шею шлем. Провернуть, вырывая с мясом позвонки.

Пинком повалив труп, отряхнул нож. Повезло с мягкой подкладкой в шлеме. Удобно держаться. На лицо сама собой заползла ухмылка. Отчет пошел. Три.

Один шлем на голову. Щит на спину. Безжалостно отдираю части брони с трупов, крепя все, что получиться, на себя. Жаль, не понял, как кирасу надевать, но да черт с ней. Наручи, одна перчатка, шлем, щит, два меча по бокам, наколенники и самое главное… наплечники, а именно головы змей. Три штуки отломал от лат и подвязал на поясе.

Как все это выглядит? Плевать. Не знаю, что скажет Змей, но я до него дойду… А если…

Неожиданно промелькнула очевиднейшая мысль: а если не дойду? Ха. Значит, умру в пути. И все. По другому быть не может. Сжав до боли пальцы, почувствовал такую родную и знакомую боль, сразу же подарившую спокойствие. Да. Я не хочу, чтобы эта “коллекция” змей пополнялась, но если понадобится….

Радовало то, что не самые умные наемники двигались напрямик, поэтому теперь и без провожатых выбраться будет несложно. Тем более опыта понабрался… У Аши.

Два трупа оставил лесу. Как в прошлый раз. Одного клеймо поглотило. Почему-то я совсем не удивился, когда осознал, что одного поглощенного человека было более чем достаточно. Значит, они “питательнее”. Буду знать.

Выйдя к внезапно появившимся деревянным укреплениям некогда свободной для всех ветров деревни, даже опешил. А не ошибся ли? Нет… Это точно оно, вот горы, вон и форт монструозный виднеется в дали. Вздохнув, улыбнулся. Вот я и вернулся, как обещал.

Пришлось побродить у стен и укреплений в поисках где-то здесь спрятавшихся ворот. На удивление, ни одного дозорного… Интересно, к войне готовятся вроде. Наконец-то наткнувшись на закрытые ворота, тяжело постучал по ним сапогом.

— Хто там!? — сварливо прокричали с другой стороны.

Хотелось высказать чего-нибудь грубого и мерзкого, но сдержался. Да, сейчас передо мной и позади — нет ничего кроме крови. Однако не простые люди меня в ней утопили. Нет, есть вполне конкретные личности и нужно оставить ярость для них.

— Молодой сыщик вернулся. — все же сделать голос хоть чуть приветливие мне не удалось.

— Хак так? А где же старый? — послышались торопливые шаги и скрежет открываемых ворот.

Подхватив одной рукой дверь, потянул на себя. Старика, понесло за дверью, но он успел отпустить ее и смог удержаться на ногах. Получилось грубо. Ладно, нет настроения на любезности. И на вопросы.

— Умер. — бросил я привратнику, что с распахнутыми от изумлениями глазами провожал меня взглядом. Еще бы. Только сейчас подметил, что крови-то на мне… мягко говоря немало, а куски доспехов и обвешанное оружие дополняет устрашающий образ.

На самом деле, усталость давно стучится ко мне, но я продолжаю ее упорно игнорировать, убеждая себя в том, что нужно дойти до Эригха и Змея. Нужно узнать, они замешены в этом или нет? Конечно, где-то в глубине души, почти не ощутимо и совсем призрачно мне очень хочется верить, что нет. К тому же в пользу этой версии говорят некоторые наблюдения. Например, отряд был ужасным, как и командир. Ощущение, что он вовсе им не являлся. С Волком пошли простые наемники, возможно, те самые, которых Капитан все порывался заменить. А кто кроме подобных идиотов пойдет за таким психом, как этот сыщик.

Нет. Не мог Змей отправить таких придурков… точнее мог, но он бы обязательно поставил того, кто мог их контролировать и сделать из них прекрасных бойцов, пусть безмозглых, но смертоносных. Ведь так должны работать командиры, да? Этот вопрос я адресовал себе, но, видимо, произнес вслух. И так оглядывающийся, бредущий рядом селянин дернулся и быстрым шагом пошел в сторону, совсем забыв, что пару секунд назад шел прямо.

Боятся… Зря. Но мне-то какое дело. Пусть боятся, однако если придется… не дам пополнить счет своих врагов и буду защищаться до последнего. Не тронет губернатор это место. Он меня сюда отправил в наказание, значит, мое место тут. Я еще там, в лесу, дал себе слово… слово, что благодарить нужно так же яростно, как карать. Поэтому пусть моя защита и лояльность были обещаны во время “торгов”, но если управляющему все это так же необходимо, каждый в этой деревни может быть уверен — более ярого защитника они не найдут.

Вот же! Мысли… как же они скачут. Нужно собраться. Я никогда не был таким. Нужно уметь думать. О том, что важно, а не о том, что лезет в голову. Как же все вернуть. Ха. Как?! Сама эта мысль меня взбесила и рассмешила одновременно. Никак уже не вернуть ВСЕ. Никак. Поэтому соберись. Впереди долгая дорога. Дорога, на которой нельзя останавливаться.

Пару раз со мной пытались заговорить. Простые деревенщины, восторженные дети, но особенно цепкими взглядами и окриками провожали наемники. Я молчал. Лишь раз пришлось оттолкнуть и невнятно пригрозить одному наглому парню, что посчитал своим долгом выбить из меня информацию о каком-то братишке. Идиот.

— Оставь оружие. — на меня подозрительно смотрел страж форта.

— Если я захочу кого-то убить, мне оно не пригодиться, — скривился от этого требования, но все же снял ножны.

— Не нарывайся, — немолодого воина мои слова ничуть не напугали. — И умойся.

— Спасибо за советы. — проворчал, передавая свои клинки стражу. Итого остался только спрятанный в сапоге клинок. Ничего, мне этого хватит.

— Насчет запаха, это почти приказ, — хохотнул мужик и хлопнул меня плечу, открывая проход дальше.

Улыбнулся и кивнул на незатейливую шутку.

— Ким. — он наверняка знает мое имя, так зачем? Хм. Захотелось с кем-то поговорить. Пусть даже просто обменяться именами и познакомиться.

— Рорх.

Так я и прошел в форт, неожиданно для себя обзаведясь новым знакомым. Здесь все было по старому. Кабинка помощницы, шикарный холл, лестницы с двух сторон. Что ж. Хотел спросить на месте ли Змей с управляющим, но рассудив, что один из них точно у себя, а второго и подозвать можно, сразу двинулся к лестничной башне.

Минуты монотонного и тяжелого из-за навешенного железа подъема и вот он — коридор. В голове зашумело от предстоящего разговора. Колени ослабли, так и норовя пуститься в дрожь, а в сердце поселился ком. Черт. И куда-то только делось каменное спокойствие, сопровождающее меня уже столько часов… Неужели все это был лишь шок и стресс… неужели из-за них я приговорил ту троицу к смерти.

Нет. Они заслужили. Мысли снова очистились от лишних волнений. Сжав пальцы впился ногтями в кожу, успокаиваясь от привычной боли. Да, точно. Невиновных среди них не было. Эмоции здесь не причем. Главное не забыть, что они у меня есть. Выдохнув и пообещав себе, что не превращусь в бездушную машину мести, двинулся к кабинету.

— Вернулся все-таки. — ухмыльнулся при виде меня Змей. Чего он такой довольный? В голове стрельнул осторожный, но весьма яркий образ живого Рише.

— Вернулся, — голос оказался хриплым. Сам того не понимая, опустил забрало шлема.

Управляющий, не успевший ничего сказать, нахмурился и подобрался. Змей же даже не пытаясь скрываться, обнажил клинок и сделал шаг вперед, чуть загораживая Эригха.

— Перед тем как я тебя нарежу, объяснись. — у Капитана дернулся уголок губ, а взгляд превратился в резкий и еле уловимый. И ведь он совсем без брони в отличие от меня…

— Твои люди. — только сейчас я осознал, что не могу сформулировать претензию к этому человеку. Ведь в сущности, а в чем его вина?

— Наемники, — продолжил вместо меня Змей, давая знать, что он прекрасно осведомлен о том, куда и с кем двинулись его люди. — Я не выделил Волку людей, однако каждый сам вправе выбирать работу, если мы не в походе.

Значит, эти трое сами вызвались сопровождать сыщика. Что ж. Мои подозрения оказались верны, как и смерть подонков.

— Тогда ты не расстроишься, узнав, что твой отряд стал меньше. — в моих руках не было оружия, поэтому я легко и быстро вытянул бумаги переданные сыщиком, как бы случайно задев висящие на поясе головы змей.

Капитан окинул меня оценивающим взглядом, а потом принял протянутые бумаги. Скривившись от крови, он внимательно осмотрел “Грамоту” и снова поднял взгляд, теперь помягчевший и чуть насмешливый.

— Трофеи можешь оставить. Эту тварь, надеюсь, закопал? — и почему мне кажется, что он смеется? Киваю.

Уже виденным жестом Змей передал бумаги управляющему и отошел в свой привычный угол, как-то незаметно вложив сталь обратно в ножны. Да уж, сейчас я понимаю, что даже со всеми своими необычными способностями и яростью — этого человека мне не победить. Движения, взгляд, даже сам вид Змея казался настолько хищным и опасным. Как не замечал раньше? Может, просто не допускал мысли о сражении с ним… а теперь?

— Значит, и Эльфов привел, и Убийцу поймал, и Волка убил, и в лесу выжил. — какой-то необычной интонацией произнес управляющий, не до конца расслабившись. — Может снимешь с себя это ведро? Мы видим, тебе и самому неприятно.

Немного подумав, пришлось согласиться. Действительно, давненько уже в нем щеголяю, и пусть после полудня снова похолодало, не сказать, что мне было слишком удобно.

— Я выполнил свою часть уговора. — осторожно начинаю я. Надо выяснить насчет пойманного убийцы. Ведь помню, что Пал был далек от состояния “пойманного”.

— И сделал это блестяще, — улыбнулся наконец-то Эригх. Ему будто было важно увидеть мое лицо. — Теперь мы можем спокойно готовиться к приходу гостей.

— Перед тем, как я спрошу о гостях, — помедлив, откинул идею сразу же наброситься на новую информацию, решив придерживаться изначального плана. — Но что там с моей изначальной миссией.

— Да, тебе, наверное, интересно, как там Гектор… — Что? Гектор? Кто? Тот самый? Дальнейшие слова управляющего пролетели мимо меня.

Он жив? Он убийца? Но как? Клеймо тут же нагрелось, чувствуя, что вот-вот и хозяин наброситься на кого-то, но пришлось сдержать порыв и всеми силами не показать свои чувства. Получается, они уверены, что во всем виноват мой знакомый и Мы с Рише и Палом ловили его… Но как? Как все к этому пришло? Или? Его подставили? Что за…

Управляющий некоторое время молчал и ждал от меня какой-то реакции. Поэтому решил выдать нейтральное:

— Мне будет нужно его проведать.

— Где темница, ты знаешь, — кивнул глава, удовлетворенный моими словами.

— Так что там с гостями… — выдохнув и снова до боли сжав пальцы, попытался выкинуть из головы мысли о Гекторе, Рише и прочих каким-то образом ставших мне небезразличными.

— Ну да, откуда тебе знать. — хохотнул Эригх. Его настроение удивительно быстро скакнуло в лучшую сторону. — Капитан, просветите нашего дорогого сыщика, прошу.

— С Волком отправили послание от губернатора. Скоро к нам прибудет чиновник, чтобы помочь форту в его проблемах.

— И? — подталкиваю внезапно замолчавшего наемника. Хотя, кажется, он бывший наемник.

— Он будет не один. О ситуации в форте им неизвестно, так что вряд ли свита окажется многочисленной, однако даже так они опасны.

— Переговоры? Причем здесь я? — не понимаю. Если здесь лишь внутренняя грызня за власть, впрочем, это было понятно уже давно, то моя работа почти закончена. Надо только проведать старых знакомых…

Змей как-то странно улыбнулся. Он неуловимо изменился. Я вздрогнул. Почему-то в этот момент мне явственно почудилось, что от Змея тянет такой же силой… нет. Жаждой крови… как от. Волка? Нет, не может быть. Брось.

Тряхнув головой, напомнил змею о своем вопросе. Наваждение спало. Как не было. Надо поспать. Срочно.

— Переговоры будут только в одном случае. Если он примет нашу независимость еще у стен. — “нашу” интересно.

— А если нет?

Управляющий кашлянул и забрал инициативу.

— То будем ее защищать. Форт находится далеко и уж точно никак не может принадлежать городу. Губернатор не глуп, а отправить сюда войско — глупость. Так что увидя нашу бурную оборонительную деятельность, знатно подросшую площадь и, конечно, население, им придется отступить. Да, признают не сразу, но без войны. А там, тихо и мирно будут подписаны все нужные бумаги.

— Не стоит убеждать меня в бескровности войн. — я устало махнул рукой. — Чего нужно от меня?

— Мне? Мне не нужно ничего. Однако у нас был договор. Так вот, считаю своей обязанностью напомнить тебе, что после убийства действующего сыщика дорога в Гайлиндор тебе заказана. И… что-то еще про дочь губернаторского прихвостня было… Неважно. В общим, помни — здесь ты, так скажем, защищен. Пока что. — и улыбается. Мило так улыбается. Словно добрый старик только что рассказавший поучительную историю.

— Значит, угрожаешь? — а что еще? Действительно хорошая идея: передать известного преступника, как дружескую нота. Однако есть одно “но”, преступник — я.

— Ни в коем случае. Понимаешь, будь ты политическим преступником, я бы мог предоставить укрытие…

— А наша договоренность и совместные дела? — намекаю на печать.

— От слов не отказываюсь. У нас тебе всегда рады. Не просто как гостю, а как настоящему герою. Но если обвинения окажутся не беспочвенны, — он помахал переданной ему “Грамотой” Волка. — Тут я не властен… — притворно вздохнул Эригх.

— Просто скажи наконец, чего ты хочешь? — чуть не взорвался я, делая шаг вперед и удобнее перехватывая шлем. В руке Змея молниеносно оказался клинок, а сам он был опасно близко.

Управляющий не переставая улыбаться, поднял пустые ладони, приказывая нам обоим успокоиться.

— Всего-то верного союзника.

Глава 24

Приняв ванну и улегшись в постель, я наконец-то смог успокоиться. Все время до, хотелось рвать и метать, чем, впрочем, и занимался, портя отношения со всеми, кто попадался по пути. И только сейчас, уложив больную голову и ноющее тело, злость отступила. Эмоции плавно отхлынули, освобождая место мыслям.

Итак. Понять подставили меня или просто удачно воспользовались невозможно, хотя так ли это важно? “Верный союзник”… Скорее слуга. Хочу ли я такой роли? Сейчас, когда цель весьма размыта, а жизнь в форте непредсказуема, выбора все равно не остается. Так или иначе пришлось бы провести здесь немало дней, ища способы завалить Пала. Теперь придется с этим поторопиться… Прошла неделя? Столько всего случилось, а все еще думаю о том, как убить эту груду. Но зачем? Месть? Рише и Гектор живы, и что, убиваться об этого странного Паладина просто из принципа? Что кроме моих домыслов может доказать его вину? Да и могу ли я разбрасываться такими понятиями, как “вина” и “закон”. Увидел одного такого, сыщика… Моя воля, так и от титула сыщика бы отказался.

Да, мстительный холод спал и теперь, когда я знаю, что все живы, будем считать, что у одного из моих врагов появился шанс на выживание. Какой я самоуверенный, однако.

Но все это лирика. Поймав на крючок однажды, Эригх меня просто так не отпустит. Что можно с этим сделать? Хм. Кажется, вижу два варианта: стать настолько бесполезным, что держать меня будет просто бессмысленно; или стать настолько полезным и выбить себе право жить так, как захочу. Перевернулся на другой бок и, чувствуя, что засыпаю, попытался поймать еще одну, скользящую рядом, идею… Что связанное с двумя вариантами. Третий. Да, точно. Можно стать непредсказуемым и опасным. Но тогда меня могут убить…

Плечом открыл дверь в большой зал собраний. Мне сказали, что именно здесь собрались все те, кто управляет фортом. Во главе стола сидел Эригх, кто бы сомневался; по правую руку привычно стоял Змей; дальше за столом знакомый мужчина в простой белой рубахе и рыжиком волос, кажется, капитан стражи, жаль имени не помню; напротив сидел хорошо мне известный Настоятель храма Генри, удивленно кивнувший в знак приветствия, ну да, мы разошлись вполне дружелюбно, да и убийцу я якобы поймал; еще одним участником собрания оказался невысокий остроухий, то есть эльф.

— И? — чуть удивленно приподнял бровь Управляющий.

Удивительно, но ни одного стража в зале не было, лишь на входе парочка, но разве смогут они защитить “элиту” в случае чего?

— Жду приказа, — не стесняясь неприязненных и насмешливых взглядов, я отодвинул один из пустых стульев и тяжело уселся, сразу же протягивая руки к выставленным яствам.

— Неужели тебе на отдых и дня не нужно? — на этот раз слово взял Змей и увидев, как я отрицательно махнул головой, добавил. — Тогда иди в наш лагерь. Думаю, людям будет интересно помять тебе бока.

— Значит, развлечений уже не хватает и люди начинаются задумываться о вашей авантюре? — вполне очевидно, что вся эта развлекательная деятельность, развернутая недавно, была направлена лишь на то, чтобы отвлечь народ и, возможно, показать, что Губернатор-то совсем не думает о них, в отличие от прекрасного Руководства форта.

— Даже твое появление в кровавом образе не смогло пошатнуть наши планы, — Эригх не сдал признавать проблемы на людях. Впрочем, у него информации больше. — Если это все, можешь идти.

— Есть, — повторив, увиденный вчера жест, мол, отдать честь, то бишь хлопнуть по металлической части своей брони клинком, чтобы высечь звон, я развернулся и степенно удалился.

Что ж, главное, я увидел приближенных. Хотя, почему мне не верится в это? Думаю, здесь царит настоящая тирания Эригха и вряд ли кроме Змея он всерьез к кому-то прислушивается. По крайней мере, собрание выглядело весьма не убедительно, даже для самих “приближенных”, что читалось в их взглядах. Зря он так, недовольная элита может стать сильным оружием в руках врага. Осталось только определиться, враг он мне или нет.

Следующей остановкой была похорошевшая после предыдущего посещения комната Гектора. Хотя…. как Гектора? Вообще это просто темница. В очередной раз попытался открыть дверцу плечом, но, как оказалась, она отворялась в другую сторону. Пришлось отпирать по-человечески, тихо матерясь в нос.

— Вижу обустроил ты себе жилище? — весело прокричал я, пододвигая себе стул.

Здоровяк выглядел… хорошо. Для того, кто должен быть мертв. Перебинтованный, с зафиксированной рукой и кучей разных колбочек, лекарств на соседнем столе. Он смотрел в потолок и молчал. Кажется, двигать шеей ему нельзя.

— Помнишь, в прошлый раз мы здесь эльфов прижали? — мне нужно, чтобы он заговорил. Почему бы не обратиться к общим воспоминаниям. Снова нет ответа. — Все же красиво они здесь обустроили для тебя. Стол вот притащили, кроватку хорошую, ведра с водой… Жаль, дырок для воздуха в скале побольше не наделали, хотя и так неплохо. — я продолжал свои пространные рассуждения, внимательно наблюдая за реакцией “собеседника”, вот-вот ожидая вспышки гнева или что-то на подобии, ведь невозможно слушать такой треп…

— Да заткнись ты, идиот малолетний, — как-то неожиданно устало и грустно перебил меня здоровяк. Удивленно окинул его взглядом. Это точно мой знакомый? — Чего ты так уставился? Никогда не видел порядочных людей на больничном? — чуть не со скрипом повернув голову, выплюнул он.

Хм. И в чем же меня обвиняют? Нет уж, смущаться я точно не собираюсь, если он заговорил, значит, теперь отмалчиваться не станет.

— Как ты выжил? — на мгновение самому стало не по себе от голоса, но виду не подал.

— Не твоими стараниями, — быстро огрызнулся собеседник. Да, он явно не тот, кого можно напугать грозным рыком.

— Тебя Эригх за любовь к соплям держал? — такое ребячество и непонятные обиды все раздражают.

— За то, что я таким как ты их не вытираю. — хм…

— Или за то, что тебя можно удобно подставить? — Гектор ожидаемо дернулся, выбрасывая руку в попытке схватить меня. Я же уже был дальше, чем он мог ожидать, а в руках сжимал оба кинжала, отобранные у стражи. — Ну давай, если хочешь умереть так, лежа в койке и не понимая, в какие игры вокруг играют.

— А ты, значит, много знаешь? — оскалился Гектор, впрочем, явно оставив попытки напасть. — Расскажешь?

— Кажется, ты наемник, им не положено много знать. — тоже убрал клинки и поднял откинутый стул.

— Ты платишь не так много… — Гектор недовольно прошипел, подбирая руку обратно.

— Поговорим? — кивок. — Так что за… там случилась?

— Не знаю. “Груда” склонилась надо мной, прижав ладони к ранам. — груда, это он про Пала? — Змееныш что-то рядом бурчал, не помню. А потом они понесли меня сюда, сказав, чтобы помалкивал. Мол, Убийцу никто слушать будет. — и замолчал.

Что-то стало понятнее, что-то наоборот туманнее. По крайней мере, к Рише я говорить не пойду, без козырей уж точно.

— То есть тебя вылечили и отправили лежать на койке в ожидании не пойми чего. — резюмировал скорее сам для себя, пусть очевидно, но иногда именно этого не хватает, чтобы принять правильное решение.

— Ага, — промычали мне в ответ. — Это все, что я знаю. Поэтому говори.

Грубо, но скорее всего честно. Почему бы и не поделиться своими предположениями, которые кажется пополнились после недавних известий.

— Ну, в живых тебя оставили, чтобы казнить как-нибудь попозже. — в подозрительном взгляде Гектора не было страха, лишь непонимание. — Кто-то возомнил себя слишком самостоятельным, но забыл уточнить у своих будущих подданных, хотят ли они умирать за него. — все еще не понимает, к чему веду. Вздохнув, я понял, что придется говорить открыто и все. — Сейчас люди развлекаются: эльфы, наемники, много работы, арена и, уверен, много выпивки. Вот только людей больше не становится, а тем, кто увидел это раз или даже два, в третий и четвертый будет не интересно, начнут копать, кричать, чего доброго бунт поднять попробуют. А тут ты такой красивый, отправленный губернатором убийца, чтобы подорвать силу богов или что-то на подобии, уверен, речь нынешний Настоятель сможет толкнуть. — выдав этот не короткий спич, я откашлялся и сделал глоток из стоящей на столе кружки. Вода.

— Вот как. — Здоровяк задумчиво пожевал губы. — А Рише-то есть с ними заодно и “Груда” тоже…

— То есть как-то так. — Какая-то грустная история получается. Меня подставили, Гектора подставили, убили кучу людей… Эригх-то по локоть в крови.

— Поможешь?

— Помогу. — “наверное” добавил уже про себя. — Сиди и не дергайся, ты тут хорошо устроился, видел и женщины к тебе ходят. Попробуй разузнать, кто рассказывает об ужасном губернаторе и прекрасном управляющем.

— С чего ты взял, что такие люди есть? — да уж, этот человек слишком честен и наивен для этих игр.

— Есть-есть. Такие всегда есть. И еще, хотел попросить. Можешь одолжить твои бомбы, думаю, трех будет достаточно. — я внимательно осмотрел стол и пожитки своего, теперь уже точно, подчиненного. Ничего похожего на необходимую мне “переносную оружейную”.

— С тебя сорок золотых. — Вскинув бровь, удивленно воззрился на него. — Это вместе с больничным. — он тут же расплылся в широкой улыбке.

Немного подумав, я отсчитал нужное количество кругляшей, отмечая про себя, что остались какие-то жалкие десятки. Как-то даже обидно. Поначалу казалось, что это целое состояние, а ведь вроде ни на что и не тратил. Надо будет запросить финансирование. Хех.

Довольный Гектор передал мне три черных шарика, и откуда только вытащил, из под подушки что ли?

— Сжать и держать, как только ладонь разожмешь, сфера взорвется через две секунды. Лучше не держать ее в руке в этот момент.

— Сам же делаешь? — благодарно киваю, аккуратно забирая маленькие шарики, умещающиеся в одну ладонь.

— Ага, и да, насчет взрыва в кармане можешь не боятся. Сжать их нужно довольно сильно. — хохотнул здоровяк, явно удовлетворенный моим чуть испуганным взглядом. Да уж, и ведь не подумал об этом, радостно перебирающая новые игрушки. Будет мне уроком. Очередным.

— Ладно, пошел я. Не скучай тут.

— Уж поверь, развлекаться я умею получше тебя, — как-то неожиданно лицо невинно осужденного вернуло жизнерадостность. Такое мне нравится. И даже очень.

Спускаясь вниз, я подметил смутно знакомую особу быстро поднимающуюся навстречу. Хм. Кажется, видел ее с Гектором пару раз. Да уж, откуда только такие привилегии для заключенного… Может, врет он мне? Впрочем, на данный момент это обстоятельство ничего не меняет. Мне нужно заручиться поддержкой Паладина, и я даже знаю как. Но сначала, выпить!

Моя привычная локация в виде таверны пустовала. Ну, а кто кроме безработных идиотов еще будет ее посещать по утрам. Может к обеду люди и прибегут, наваристые щи уплетать, но пока что весь зал в моем распоряжении.

— Чего изволите? — служанка привычно улыбалась. Не в первый раз я заказываю у нее бокал холодного. То, что нужно.

— Пиво. Холодное. И вашу компанию. — улыбнулся я, протягивая один золотой.

— Это очень много… — сжала губы девушка.

— Четыре кружки. Ну и пожевать чего-нибудь. — чертыхнулся я. Пора бы забывать свою привычку разбрасываться деньгами.

Совсем недолгое ожидание и вот передо мной четыре кружки, хлеб, кувшин молока, горячая каша и стесняющаяся девушка, старательно отводящая взгляд.

— Не мало, — чуть смутившись, протянул я.

— Суп пока не готов, но специально для вас мы уже начали готовить жаркое… — восприняла на свой счет мои слова девушка… как же ее зовут?

— Не стоило, да и разве жаркое быстро готовиться?

— По правде говоря, его на обед готовят, просто меня попросили передать именно так, — улыбнулась она. Никак не могу вспомнить ее имя, но глаза у нее… волшебные. Красные. И кожа странная, будто отдает зеленым. Тьфу, не об этом я.

— И вправду, почему бы не порадовать богатого гостя, — усмехнулся и я, хватаясь за ложку. Сейчас, сидя за столом, поедая теплое блюдо, мне действительно хотелось сидеть и отдыхать. Просто жить и созидать. Стоит отметить, что красивое лицо, смотрящее на меня с небольшим прищуром, было одним из факторов.

— А правда, что вы восстали из мертвых? — вдруг наклонилась девушка поближе.

— Что? — поперхнулся я.

— Говорят, вы… пришли с головы до ног облитые кровью и в доспехах, которых у вас не было, еще и грязные… будто вас некромант откопал и приодел во что мог… — увлеченно рассказывала девушка, бешено ворочая зрачками и не переставая мять руки.

— Глупости это. — еле отдышался. — Вот видишь, рука. — протянул руку. Показал порезы и раны, синяки. — Все как у людей.

— Как? — зацепилась за слово неугомонная девушка.

— Тьфу на тебя. — я вдруг вспомнил. А ведь действительно. Лишь “как”. Рея говорила “голем”… чем он отличается от зомби поднятого некромантом… Рея… С тобой я бы в такое не вляпался…

— И где вы были тогда? Если не умирали.

— Все тебе расскажи. — отвлекшись от невеселых раздумий. — Давай обменяемся. Нет ли у вас здесь кого, кто в книжках старых разбирается, языки учил там, может и учился где.

— Ну… — задумалась она. Прищурилась. Кажется, ее мысли полетели не в ту плоскость. — А вам зачем?

— Нравится… читать. — еле сдержавшись, чтобы не съязвить, проговорил. — Книга на непонятном языке, разобрать бы.

— А, книгами у нас учитель, ой, теперь настоятель Генри занимается. Читать-то у нас все умеют. Если на эльфском, то не знаю… тамошних не успели разузнать.

— Генри… Больше никого?

— А зачем еще кто-то? Он самый умный. Ну если так надо, то можно и у лекаря спросить, он тоже человек ученый… Ой, точно. Аннушка-Анна. Она тоже очень и очень умная. Училась в среднем городе! — показала она пальцем в потолок.

— Средний город? — то ли вторая кружка пива на меня так повлияла, то ли я никогда не слышал об этом городе.

— Средний, да. То бишь, тот что посередине. Ну… — поджала губки девушка, видя мое непонимание. — Стриг… Стиг… холд, — еле выговорила красноглазка.

— Все, понял. — благодарно кивнул ей я, и ведь действительно. Он же второй, то есть ровнехонько посередине. — И кто она, Анна?

— А чего это только она? — подозрительно и ревниво прищурилась красавица.

— Никто тебя не затмит, красноглазая, — поддержал я ее. — Просто интересно же, такой ученый человек, а я о нем не слышал.

— Ой, ну что о ней слышать-то, — засмущалась. — Стоит в форте, в кабинке этой. Вечно что-то пишет, гостям помогает. Вредная она. Ее у нас не очень любят.

— Аннушку и не любят.

— Агась… как выйдет, так начинает ядом плеваться. Мужика бы… — и осеклась, снова стрельнув глазками. Демонстративно погладила “девичью” косу.

— Все-то у вас решается мужиком, а?

— Не все. — вытянула губы. — Твоя очередь рассказывать!

— Сдаюсь — сдаюсь. — засмеялся я от ее серьезного лица. Как ответственно она относиться к роспуску слухов. А может и мне что-нибудь эдакое придумать? Стать опасным…

— И? — поторопила она…

— В общем… я встретил того, кто говорил с богами… — на ходу начал придумывать я. Слухам ведь плевать, все равно переврут. Только бы основу придать.

И рассказ вышел отменный, почти правдивый. О том, как мне пришлось уйти израненному, чтобы не навести гнев богов на это место. О том, как я встретил удивительную девушку, что выживала там, где погибнет самый закаленный наемник. Она меня учила, помогала… благословила. Можно сказать, сделала таким же посланником безымянного бога. И много чего еще наплел. А кровь и доспехи? Хех. Тут я оторвался по полной. Так Волка еще никто и никогда не клял. Когда-нибудь я его достану. По настоящему. А Аша. Я вспомнил. Она же не человек. Мы не люди. Она жива. Но где?

Глава 25

Немного подвыпивший, но от того веселый, я завалился в форт. Похлопал глазами, качнулся в разные стороны, с кем-то поздоровался, и лишь потом нащупал глазами кабинку, где всегда сидела девушка. Сколько подходил к ней за помощью, а ни разу и не задумывался, кто она и почему ей не наскучивает эта работа.

Почему выбор пал на Анну? А чего тут думать. Генри человек может и умный, да для дела не подойдет, слишком близок к Эригху. Он, конечно, мне еще должен, вот только не хочется доверять больше, чем человек того заслуживает. Кто дальше? Лекарь? Его интересует магия и наука, не думаю, что чья-то давно умершая история входит в эти категории. Зато девушка, что училась в университете и изучала историю, вот это именно тот, кто мне нужен.

— Вы заняты? — постучался я. Глупо сказал. Спросил.

— А… — смутилась девушка в синем платье. — Что вы имеете ввиду? — собравшись и отодвинув журнал, подняла глаза она.

— В смысле. — что-то путаюсь я. — В общем. Мне нужны ваши услуги.

— Какие? — тяжело вздохнула Анна. Кажется, не в первый раз ей приходится общаться с полупьяными гостями.

— Не подумайте. Я почти трезв. Есть работа. Вот. — понимая, что с каждым словом путаюсь только сильнее, вытащил грязный исписанный лист.

— Это… эльфийский. Диалект? Или… — она задумалась на мгновение, потом выдернула из рук бумагу и всмотрелась внимательнее.

— Анна, я… Могу предложить вам работу… Черт. Зря я повелся. Змея эта, красноглазая.

— Если вы о Шархе, то она такая. Споить мужика ей в два счете. И чего вы все на ее глаза пялитесь. — задумчиво произнесла девушка, внимательно вчитываясь в мои каракули.

— Да. — смог выговорить я. Но нет. Надо. Вдохнув поглубже, зажмурившись, впился ногтями в ладонь. Острая боль привела в чувства. — Думаю, вам будет интересно взглянуть на оригинал. Всяко лучше, чем высиживать здесь… — осекся. Не про яйца же шутить. В общем, протараторив это, пока способен, я замолчал.

— Оратор из вас… Вам повезло, что мне действительно скучно. Стой! Куда вы падать. — и ничуть я не падал. — Постойте спокойно, я сейчас выйду и помогу.

— Сколько вы пили? Время к вечеру, а вы уже на ногах не стоите.

*****

Леденящий холод захлестнул тело. Не медлить. Выбраться! Панические мысли сменялись одна за другой. Вода обступала. Брызги и мычание… В ушах шум. Только одно желание. Вверх.

Неожиданно я выплыл. Тело билось крупной дрожью, зуб на зуб не попадал. Схватившись за края глубокой бадьи, перевалился через край.

— Чего разлегся? — недовольным тоном спросили откуда-то сбоку. Послышалось тихое хихиканье, а потом на меня набросили полотенце.

— Я… чуть не утонул… — сглотнув густую слюну, проворчал я. Голову словно перекатывало из стороны в сторону.

— Где? В купальном тазу? Эта смерть была бы настолько же трагична, насколько смешна. — подняв глаза, я увидел Анну, сидящую на скамейке неподалеку. Рядом со мной же крутились две банщицы, протягивая чистую одежду и расчесывая мою отросшую шевелюру.

— Не помню, как дошел до бани… это же далеко. — пытаясь прийти в себя с силой жмурюсь и сжимаю разжимаю кулаки.

— Думаешь шел сам? Или с моей помощью? — усмехнулась Анна. — Женскую силу недооценивать нельзя, но не настолько. Чтобы переносить бесчуственных пьяных свиней у нас есть стража.

— А Змееловов у вас нет? Кажется, в этом месте многовато их расплодилось. — ничего не имею против Капитана наемников.

— Голова болит? — как-то подозрительно участливо спросила девушка. — Это единственное, что доказывает наличие у тебя мозга. Ты чего хотел-то от меня?

— А… — задумался я, не понимая, о чем говорит девушка. Пусть с провалами, но помню, как мы разговаривали и… — Мы ведь с тобой говорили. — со вздохом наконец-то поднялся.

— Говорили? Ты пьяно мямлил про дело. И повезло тебе, что мне нечего делать.

— Да, точно. — встрепенулся я. Тяжесть в голове никуда не ушла, но вот он повод от не отвлечься. — Дело. Только давай не здесь, говорить в их присутствии о делах слишком опасно, а оставаться наедине в бане… не хочу, чтобы меня сторонились.

— Что? — возмутилась девушка, а банщицы захихикали снова. — Что ты имеем ввиду, а?

Следующие пару минут мне пришлось стойко игнорировать все попытки Анны узнать подробности моей оговорки.

— Если женская энергия иссякла, мы можем поговорить о деле. — присел я на покасившуюся скамейку подальше от людей.

— Специально искал самую дряную скамью? — раздраженно махнула волосами девушки.

— Слушай, — уже не собираясь обращать внимания на брюзжание, протянул я. — А нет ли у тебя…

— Еще чего. Ты только-только в себя пришел. Пьяница.

— Ладно. Голова болит. — поморщился. — Тогда к делу.

— Не в первый раз ты переходишь к делу. — еще и смеется.

— Может быть и не в последний. Я тебе бумаги давал? — кивок. — Разобрала что-то?

— Чернила твои размазались, да и почерк… Не смотри так. Эльфийский это. Только диалект или устаревший, у них вязь другая, знаки соединяются между собой не так, как на общем.

— Общем? — что-то не припомню о каком-то разделении.

— Ага, существа гордые: каждое поселение наровит добавить новшества.

— И что с моими записями? Расшифруешь?

— Твои-то? Чего ты мне их суешь, я и с первого раза разглядела, что качеством там даже не пахнет. Откуда списывал?

Призадумался. Говорить? Хотя, что за вопрос? Неужто это такой уж секрет, не далеко же совсем.

— Недалеко, в лесу.

— Что, прямо в лесу?

— Нет, в смысле, там есть руины, а рядом стелы. Их несколько, вот оттуда и списывал.

— Почему ты думаешь, что в этом вообще есть смысл? Эльфы верили в бога, а их жрецы всегда отличались любовью высекать все подряд на камнях?

Я порылся в исписанных листках. Да, если бы пытался записать с первого раза или хотя бы выкидывал черновики, было бы проще. Впрочем, поди разбери уже, где что. Нашел. Ткнул пальцем в одну из строчек.

— Видишь. Это слово я знаю. Печать. Ну или замок.

— И? Говорю же, каждую мелочь записывали. — не впечатлилась девушка.

— А тут? — ткнул в другое. — И здесь.

— Хорошо, может ты действительно прав и что-то там спрятано под замком. Тебе-то оно на кой?

Ого, а вот за это спасибо. Чем можно прикрыться, чтобы Анна не побежала докладывать о моей самоволке Эригху? Теперь ответ очевиден! Поиском запертых сокровищ эльфов.

— Желание найти спрятанное или утерянное само по себе прекрасный стимул.

— Дай сюда. — девушка аккуратно, но требовательно вытащила бумажку из моих рук. — Надо же так грязно исписать, тьфу.

— В университетах не учился. — огрызнулся я, потирая виски.

— Тут и слово боги вполне отчетливо. Его ты тоже выделил… или ты… Ты ведь не раз переписывал, да? — киваю. — Значит, все это бесполезно. Не факт, что там написано именно это, такой пьянчуга, как ты, мог с легкостью подогнать реальность под свои ожидания. — какая речь, ее это задело? А меня? Нет. Меня сейчас стошнит. Уф…

— Пошли отсюда, мне бы воды выпить. — стараясь не делать резких движений, я встал.

— А ну стой, — девушка рукой остановила меня и всунула листы обратно. — Давай, иди спокойно, провожу тебя до комнаты, а завтра поутру и двинем.

— Чего же так плохо-то, а? Что у вас наливают?

— Что заказываешь то и наливают. А ты, кажется, тот еще любитель выпить.

*****

Утро было приятнее. Голова не болит, тело ватой не набито. Уже что-то. Хотя на будущее стоит быть аккуратнее, так бездарно прожигать дни… чего еще проще. Ванну бы принять, да и одежду наверняка высохшую вернуть.

Поднявшись на ноги и оглядевшись, быстро понял, что о многом подумали вместо меня. Одежда лежит рядом, на закрытом сундуке, сапоги стоят тут же, но новые… Интересно, куда делся подарок Аши? Уверен, Анна знает. Так, а оружие?

Поискал в комнате, а, быстро одевшись, облазил и кабинет — ничего. Нужно вспомнить. Вспомнить что? Куда я мог скинуть перевязь и пояс. Ничего в голову не приходит. Вернулся на ногах, сам разделся, лег. А куда все скинул? Наверняка на пол. Но на полу. Тьфу. А было ли у меня оружие с собой вообще? Когда шел в таверну… нет-нет, какая это таверна, кабак! Вот верное слово. Шел в кабак от Гектора, оружие и его взрывные шары были с собой. Точно. А потом? Да, Анна сказала, что до бани меня несли стражники. Владел ли я собой? Нет. Вряд ли они оставили оружие при мне. Тогда нужно обратиться к часовым, или лучше сразу сходить в кладовую.

Наконец-то собрав мысли в кучу, вышел за дверь. Тут же хлопнул себя по поясу, ища карман на поясе с ключом. Нет. Ну и ладно, ничего дельного за этой дверью не украсть, а ключ у Анны, в этом я не сомневаюсь.

Спустившись в главный зал с удивлением оглядел пустующую кабинку, в которой каждый день до этого невзрачно сидела девушка. И где теперь ее искать? Позади кто-то прокашлялся.

— Доброе утро. Сегодня вам легче? — знакомый воин в стандартной легкой одежке форта протягивал мне мои карманы.

— Да, утро добрее вечера. — кивнул я, крепя обратно небольшие мешочки. — Раз уж у вас оказались мои вещи не подскажите, где можно забрать остальные пожитки… — замялся, но вспомнил. — Рорх.

— Конечно, — улыбнулся мужик, почему-то довольный тем, что я его запомнил. — У кладовщика можете все и забрать. Только дождитесь Аннушку, вам оружие на территории поселения теперь не положено без соглядатаев.

— Это еще почему? — возмутился я.

— Как почему? А если вы с кем-то подеретесь по состоянию? Нам кровь не нужна. Если деньги есть — пейте сколько влезет, но порядок нарушать не извольте, — с важным видом проговорил страж.

— А я нарушал?

— Вы народ пугаете. Но, по правде говоря, народ больше с вас смеется и подбадривает, — он странно на меня глянул, что мне отчетливо стало ясно, что дыры в памяти гораздо глубже, чем я мог представлять. — Но есть и неравнодушные, которые успели пожаловаться.

— Понятно, все как везде. Кому-то больше всех не все равно.

— Порядок-с. — поджал губы собеседник.

— Он самый. — я ответил той же миной. — Впрочем, я не просто так, а за стены иду.

— За стены? — нахмурился вдруг Рорх. — Не в лес ли?

— А что там? — насторожился я.

— Ваше дело, конечно, но говорят там зверя старого выследили. Раненного и злого. Не лезли бы вы туда с Аннушкой. Вас не жалко, да и поди убей такого живучего, а вот за девчушку обидно будет, молодая она…

— Что за зверь слышали? — в сухом горле еще сильнее пересохло. Кого они называют зверем? Ту стрекочущую тварь, напавшую на меня? Или может… Аша вернулась? Так быстро?

— Я в этих делах не сведущ, но выходить в лес запретили. Вся стройка встала, — махнул рукой он. — Но следопытов уже отправили, скоро подстрелят эту тварь, с эльфами-то оно не затянется.

— Надеюсь, — задумчиво прошептал себе под нос. — Ладно, пойду я, может меня там ждут. Спасибо, что просветил дурака.

— Всегда рады, — мы пожали руки и разошлись в разные стороны.

Моя дорога лежала в святую святых — кладовую. Пусть путь туда длинен и извилист, время пролетело незаметно. Мыслями я витал там, на той поляне. Аша. Ее можно точно можно спутать с зверем. Но лишь издалека и таким неопытным взглядом, как мой… Любой следопыт скажет, что это человек. Нет, это не может быть она. Или может?

— Думаешь о том, как нам пройти к твоим камням и не быть съеденными? — Анна толкнула меня в плечо, прерывая хоровод в голове.

— Думаю, что у этого животного есть дела поважнее. — специально говорю “животное”, вдруг этот хмурый кладовщик или сама девушка как-то отреагируют.

— Ну-ну, — почему-то недовольно промычала она.

— Еще чуть-чуть и я решу эти железяки себе оставить. — обратил на себя внимание владетель этих территорий.

— А мне ведь не будет лениво, пойду к Эригху, пожалуюсь… — начал было я, как меня прервали поднятой рукой.

— Видишь же, что все на столе, бери. — действительно, на столе были аккуратно разложены метательные ножи, два кинжала, зелья с подсумком, перевязи и пояс.

— А…

— А сапоги я отдала на починку, уж не знаю, где ты такую кустарную работу откопал, но портиться она очень быстро, как и все подобные изделия. Будь внимательнее к тому, что на тебе.

— Девки в этом толк знают, — поддакнул и хмурый.

— Ладно, спасибо вам обоим. — взрывчатые шарики были в моих карманах, поэтому вернув свою экипировку, я стал благодушнее и даже чуть счастливее.

Уже на улице мы забрались в одну из новособранных жителями беседок. Мы были тут не одни, но скамейки расставлены достаточно далеко друг от друга, чтобы не мешать соседям. Так, втягивая запах свежего сруба и медленно ворочая мысли, я сидел какое-то время.

— Мы не пойдем туда одни, — прервала мою негу Анна.

— Что? — лениво протянул я, не открывая глаз. Пусть на улице с каждым днем все прохладнее, но днем все так же тепло и приятно.

— Не пойду в лес с пьяницей, чего не понятного. — нервная. Мысли о звере не покидали меня и раньше, но попытки затолкать их поглубже до этого были весьма успешны.

— Я трезв.

— Пока что. Сколько мы там просидим? Ты не позаботился о провизии, о возможной ночевке…

— Да, ты права. Но вчера я был пьян, и о том, что мы куда-то идем, узнал только сегодня. — пришлось открыть глаза.

— И все же…

— Ты боишься зверя. Расскажи. — мы переглянулись.

— Зверь… их много в этом лесу…

— Как и в любом лесу. — пришлось немного расшевелить свою память на предмет истории моего прошлого мира.

— Да. И ты не хуже меня знаешь, что мы научились истреблять все их виды, даже самых опасных хищников. — киваю, а в голове проносятся дрожащие картинки: грязь, кровь, медведь раздирающий тело… — В общем, охота ради мяса уже давно редкость, поэтому травоядное зверье быстро смекнуло, что любого хищника быстро выслеживают и разделывают ради дорогих “сувениров” и переселились поближе к нам. Хищники наоборот.

— Понятно, а как они там, в глубине, выживают, если добычу на опушки тянет.

— Ты плохо представляешь размеры этого леса. Да, в общем-то, мало кто представляет. Он огромный. Но даже так — ты прав, хищникам стало тяжелее и… королем стал кот. Большой такой кот. Леот.

— Кот? То есть пушистый зверь на лапах и хвостом? — ага, описал, идиот. Под описание много животных подойдет.

— Да. — грустно усмехнулась девушка. — Есть только одно отличие. Смертельные жвалы. Как у муравьев. — Будто груз с плеч упал. Значит, зверь, это то, с чем я столкнулся. Все хорошо. Ха.

— Смертельные? — усмехнулся и я. — Уверена?

— Уверена. Это не зверь, это машина для убийства. Шкуру не пробить, яд обездвиживает, лапы раскалывают деревья… ума столько, что у тебя и половины не наберется.

Я поджал губы. Нет, подкол меня не тронул, а вот описание Леота. Оно не совпадает с моим опытом. Что-то здесь не так. Смог ранить, сражаться, может и победить. От ударов меня спасали трухлявые части коры, о какой силе идет речь?

— Ты что-то знаешь? — вцепилась глазами в меня Анна.

— Проницательно. — все еще задумчиво, но уже более собранно протянул я. — Я кое-что знаю, но откуда о них знаешь ты?

Девушка удивленно приоткрыла рот и театрально похлопала ресницами:

— Откуда? Да все знают о них! Когда-то они жили ближе, но не трогали разумных, а разумные не трогали их. Ровно до тех пор, пока Белая Смерть не вышел со своим ручным Леотом. Тогда их стали истреблять. И плевать на все. Если он смог договориться с одним зверем…

— Приручить?

— Нет-нет. Именно договориться или сдружиться. Никто не мог жить спокойно, зная, что они могут послушать этого психа и разнести очередную деревню.

— Хорошо, но были ли случаи, когда Леот слабел до того, что становился не страшнее дикого кабана?

— Он живое существо. Голод… он такой. Мало изучали их. Охотникам выследить тяжело, наблюдать невозможно. А ловить… ловить, в общем, там нечего.

— Я встречался с зверем. Оно было очень ослаблено. — я показал девушке рваные шрамы на предплечье. — Но прошло немало ночей, могло и отъесться.

— Могло. — Анна встряхнула головой. — Ладно. Если ты пережил его раз, то… мы можем пойти, но не вдвоем.

— Интересная логика.

— Умереть от кота со жвалами. Это будет хотя бы интересно. Ты ведь дружбу с Рише водил. Может возьмем его с собой? Я знаю, он хороший воин и путник.

“Всяко получше меня” — вздохнул про себя, понимая, что разговор с сыном капитана так или иначе должен произойти. И, кажется, время пришло.

Глава 26

И вот опять лес. Еле истоптанная тропинка. Не будь на ней крови и порубленных кустов вокруг, можно было и мимо пройти. Со вздохом оттолкнулся от сухого ствола и продолжил путь. Рише наконец-то закончил поиски убитых мною Змееголовых.

— Лужи крови, а трупов нет. — констатировал он.

— В лесу Леот. Если он пришел сюда из-за голода, то мог и утащить все к себе, — эта была Анна, сидевшая на бревне неподалеку и брезгливо морщащая нос.

— Нет, обглодать труп или утащить — с радостью, но ты видишь следы? И я не вижу. Таким зверям нужно много мяса, они не сосут кости до потери сознания. — Рише отряхнулся и махнул нам. — Ладно, я просто хотел посмотреть… проводить их. Будем считать, что нам не повезло.

— А тебе не интересно, что с ними случилось? — решил наконец-то включиться в разговор.

— Интересно? Что ты мне предлагаешь? Я не следопыт, не маг. Как мне узнать, что с ними могло случиться? — сын капитана был на нервах. Уже давно.

— Предположить? Ты ведь не дал теории. Предположи, а потом пробуй доказать…

— Я. Не. Сыщик. — прошипел он.

— В тебе говорит зависть или злость?

— Постойте, парни. — взмахнула руками Анна. Пусть мы с Рише стояли далеко друг от друга, но она, кажется, решила, что мы можем подраться. — Мы пришли сюда не за этим, верно? Не за тем, чтобы найти трупы.

— Верно. — пришлось кивнуть.

— Ну так и на кой они тебе сдались? — она посмотрела на меня укоризненно. Ну да. Злость говорила не в Рише, а во мне. Не так уж сложно это понять.

— Ты права. Рише, — я подошел поближе. — Просто скажи, что произошло?

— Тебе нужна моя помощь. Прими ее с уважением. Ты сбежал, а мы выжили — это все, что тебе стоит знать. — и он качнув головой, позвал идти за ним.

И как ответить на это? Остановиться и требовать объяснений? Глупая затея. Он молчит, но готов глотку перерезать, если назовешь его предателем… Обида на ложь? Или страх оказаться раскрытым?

Мы остановились возле знакомых мне руин. Сердце пропустило удар. Все лежит точно так, как я оставил. Разбросанные вещи под небольшим козырьком, полуразвалившийся импровизированный верстак с повалившимися там и тут стойками… Холмик. Почему ее тело не исчезло? Нет, я не идиот, я ведь помню, что она сама говорила о другом мире. Но в сущности, что она говорила? Может быть это просто придуманная байка? Но зачем? Несостыковки… везде они. Бесит.

— Все нормально? — голос Анны. Она что-то почувствовала.

Я быстро кивнул, сдерживая ком в горле. Она ведь бессмертна. Мы обязательно встретимся.

— Лучше заняться делом. Нам еще обратно идти, — пробурчал Рише, осматривая могилку Аши.

— Может поможем? — отвлек я парня.

— Чем? Ты, кажется, уже помог. Знаешь, что дело нужно делать так, чтобы его не пришлось переделывать?

— Отойди, — не отвечая на издевку, я лишь попросил не стоять так близко к могиле.

— Ты знаешь, что это? — явно не желающий серьезной ругани Рише чуть поумерил ухмылку и отошел.

— А на что похоже? — устало уселся я возле одного из ржавых мечей, который послужил памятником.

— Могила.

Рише подошел ближе. Чуть постоял. “Упал” рядом.

— Сыщик?

— Нет. Он ее убил, — плечо потеплело. Злость.

Рише похлопал меня по плечу:

— Хорошее место. Тихое.

— Может быть…

— Я не знаю, что здесь произошло… — Рише, поводил рукой по траве. Отломил соломинку, воткнул между зубов. — Но если я умру, похорони тут же. Мне здесь нравится.

Как печально это слышать.

Солнце грело макушку, а птички щебетали без умолку. Водичка тихо журчит под легкими дуновениями ветра… запах леса перемешанный с легким ароматом сырого камня древних руин. Закрыл глаза. Воспоминания. Потрескивание костра и тихий шепот девушки. Ее… мои слезы скользнули по щекам. И мне совсем не хотелось их вытирать. Я ее не потерял… просто… наши пути разошлись.

— Ким, — вдруг вырвал меня из мыслей голос Рише.

— Я?

— Там. Когда ты… когда он чуть не убил нас.

— Пал? — я распахнул глаза, повернувшись к наемнику.

— У меня был выбор… либо он спасет его, но сделает виновным, либо убьет нас всех.

Я задумался.

— У тебя не было выбора, — констатировал я. — Ты знаешь, почему он это делает? — Рише помотал головой.

— Но…

— Что?

— Он человек.

— Человек!? Ты правда так думаешь? Ты видел, что он сделал? Если меня обманывает память, он кидался сгустками света в виде мечей, светился, как зажженный факел и сражался, как глыба, не чувствующая боль, — все это я выпалил разом, а потом сам испугался, что так разгорячился ЗДЕСЬ. Возле нее. — Мы можем отойти отсюда? — встал и, не оборачиваясь, пошел к Анне.

— Управляющий плавит каменную породу на десятки метров, с нами говорят боги или демоны, по миру ходят монстры похожие на сгнивших людей и жрущие все подряд… Ты правда думаешь, что не может человек стать тем, кем стал Паладин?

— Может, — поджал я губы. — Но это уже не человек.

— Зря ты так думаешь. Я видел со стороны, пусть и было темно. Уверен, ты тоже заметил. Когда ты воткнул клинок в прорезь для глаз. Ему было больно, это его взбесило, так и удары стали хуже… пока он не “загорелся”. Думаю, это было какая-то сверхбыстрая регенерация.

— Ты прав, — и в правду, что-то подобное припоминаю. — И твои слова о спасении Гектора. Он его вылечил?

— Да, как лекари, одним касанием руки.

— Значит, он маг?

— Не знаю. Говорят, раньше боги могли давать смертным великую силу в обмен на великую службу. Может, он последний из “этих”? Недобиток.

— Снова Белая Смерть? — я уже понял, что все, что связано, с богами или около них, всегда будет связано с этой личностью.

— Да.

— И что ты знаешь об этой божественной силе? — дай теорию и подтверди. Других теорий у нас нет, зато эта выглядит весьма убедительной. Если не включать голову, конечно.

— Не очень много…

— По пути обратно могу рассказать, — задумчиво протянула Анна, внимательно сверяя мои каракули с надписями на стелах. — А пока развлеките меня своими дурацкими рассказами. Рише, я уверена, что жизнь змееныша была полна интересностей.

Как грубо и прямолинейно! Она просто восхитительна. Рише аж покраснел.

— Это было великолепно, — не удержался я.

— Грубо! — возмутился было “пострадавший”, но тут же осекся и улыбнулся. — Вообще-то у меня имя есть.

— Говорят раньше с караваном ходили твои братья? — Анна словно не услышала парня. Она приблизилась к камню, ковыряя ногтем неровные линии надписей.

— Шесть? Около того…

— Откуда ты знаешь? — вскинулся Рише.

— Я многое знаю, — меланхолично откинулся я, вытягивая ноги. Как приятно было здесь отдыхать…

— Знает он, ну-ну… Кеньяна рассказала? Кто же еще. Да, я младший. Остальные небось мертвы все, — Рише поджал губы. Было непонятно, ему тяжело об этом говорить или он просто не привык вспоминать об этом.

— Тяжело, наверное, с таким отцом.

— Родителей не выбирают, — отмахнулся парень. — Да и видел я не так часто, чтобы успеть возненавидеть.

— Тогда почему пошел за ним? — это уже спросила Анна. — Он для тебя никто.

— Почему пошел? Ну… А что мне еще делать?

— То есть ты жил столько лет в этом доме эльфов и даже не придумал, что делать, когда там станет тесно? — впрочем, мне легко говорить, нас-то в академии учили, что вся наша жизнь — служба.

— Да много ли ты о жизни нашей знаешь? — ухмыльнулась на этот раз Анна. — Сыщик. Еще и настолько молодой. Небось всю жизнь и слышал о том, что нужно служить?

— Что есть то есть, — еле сдержал свое удивление я. Насколько удачное попадание, аж жуть берет. Рише-то знает, что я из бессмертных, а вот она…

— Вообще-то я знал, что рано или поздно присоединюсь к Змееглавым.

— Тоже божок во сне нашептал?

— Смеешься? А зря. Действительно он, только не мне, а Кеньяне.

— Если это так, то твой Светлоликий — великий стратег, не меньше. За столько лет предугадать твое появление здесь, приход эльфов туда, где их в другое время просто зарезали бы… Может быть даже мое появление. Странно это. Великий замысел?

— Если вам интересно, то “богов” были великие замыслы на любой случай. — Анна снова отвлеклась на секунду. — Вообще на любой, ведь трактовать их можно как угодно. Даже вот здесь написано, что тот, кто закрыл — откроет, а тот кто откроет — закроет. Что это значит?

— Ну… я позвал тебя, чтобы ты разобрала этот шифр. — пожал я плечами.

— А я вообще должен был рассказать какую-нибудь историю, — поджал губы Рише.

— Ой, ладно, не нужно ничего рассказывать. Тут я уже разобралась. Пошлите к следующим каменюкам, там небось еще белиберда осталась. Ой чую бесполезное это занятие, но…

Что “но” девушка не собиралась объяснять. Одернув прядь волос, она неспеша двинулась к соседней стеле. До слуха долетел негромкий шелест листьев. Зверь? Люди?

— Рише, кто-то идет, — кинжалы уже выскользнули в ладони.

— Откуда? — парень ответил мне таким же шепотом.

Я кивнул в сторону, вглубь леса. Шелест, отличающийся от ветра резкими похрустываниями, приближался. Нет, звери ходят тише. Это точно разумные. Сделал шаг к Анне, прикрывая ее рукой.

— Ты же умеешь колдовать, — пискнула из-за спины девушка.

— Умею, — ответил сын наемника задумчиво. Он и не думал надевать шлем или одевать перчатки. Ждет? Чего?

В шагах тридцати от нас на поляну вывалилась группка легко одетых бородатых мужчин. С ними были и пара эльфов. Поначалу не все гости заметили нас, но один из остроухих быстро ткнул командира в плечо, прерывая разговор бородачей.

Рише сделал шаг вперед, поднимая открытые ладони.

— Вы охотники?

— Еще вчера ими были, — поглаживая рыжеватую шевелюру, командир группы тоже сделал шаг к нам. — А вы, господин?

— Рише. Наемник.

— Наемник значится? — хмыкнул охотник. За его спиной зашептались. Я это слышу. Слышит ли Рише?

— Ты отлично знаешь, кто я. Нам нечего делить, верно? Поляна большая.

— Не смей. Я их не подпущу к ней, — зашипел я сквозь зубы.

— Ко мне? — непонятным тоном спросила Анна. Отвечать я не стал, тем более речь шла вовсе не о ней.

— Итак. Вы там, мы тут. Никто друг другу не мешает. Тем более мы скоро уйдем.

— А чего же ты нас боишься, змееглавый? — группа охотников растянулась на пару метров. Каждый хотел рассмотреть нас… или занят позицию поудобнее. Их всего пятеро.

— Если уж кому и стоит бояться, то это вам.

— Че ж грубо-то, а? — подал голос единственный из людей без бороды. Голос противный, писклявый.

Зря Рише заговорил о мире, небось никто и не подумал о кровопролитии, если бы не такая “идея”. А теперь они сами не понимают, опасны мы для них или у нас есть то, что им может быть интересно, но мы очень хотим это скрыть.

— Я не груб. — замялся Рише. Кажется его навыки и уверенность, как переговорщика закончились.

— Просто уходите. Иначе я вас нашинкую, — решился я. Нет, я не хочу чтобы кто-то пришел и отдыхал здесь. Пусть ищут другое “пастбище”.

Рише резко остановил меня, подняв руку. Его испепеляющий взгляд обвиняюще скользнул по мне.

— Ты кто, человек? — подал голос и один из эльфов.

— Смерть! — выплюнул я, откидывая руку Рише, делаю еще пару шагов вперед. Ну же! Бойтесь. Уходите!

— У нас луки и арбалеты, — чуть дрогнувшим голом пропищал безбородый.

— Слышь, сиплый, не надо… — остудил своего подчиненного командир. — Мы уже уходим. Нам здесь делать нечего.

— И передайте другим, что здесь вода отравлена. Нечего здесь делать, как у реки поблизости, — разом успокоился я, пряча кинжалы. Последнее добавил уже почти случайно, но зато, если решат проверить, то червей в речке точно увидят, а потому веры в мои слова прибавиться.

— Отравлена? — сощурил глазки Эльф.

— Это Сыщик, — шепнул ему Сиплый, который, кажется, что-то понял. Но что?

— Он? — удивился эльф, но сразу же стушевался. — прошу прощения, — бросил он перед тем как перевести взгляд и поспешить за группой.

— Анна, — задумался. Я хотел напугать их оружием и настроем, но… они ведь испугались не этого. Явно не этого. — Чего они испугались?

— Чего? — девушка тихо прыснула. — Люди говорят, что ты вернулся с того света, пронзенный тысячью мечей и облитый кровью. А сплетницы разносят вести о том, что ты то ли бог, то ли их проводник. Хочешь сказать, что ты этого не знал?

— Я не знал, — пожевал губы Рише.

— И я.

Мы уже вышли к форту обратно, когда Анна наконец-то предложила рассказать нам про божественную силу.

— А всю дорогу чего отмалчивалась? — недовольно пробурчал я, останавливаясь.

— Думала, — с вызовом вздернула нос девушка. — И нам не обязательно оставаться за стенами, — она поежилась. — ничего запретного или откровенного я не расскажу.

— Ну уж нет, — демонстративно сажусь возле дороги.

— Вынужден согласиться, — опустился рядом и Рише.

Вечерело. Палящее солнце ушло, а легкий ветерок стал неприятно колючим и слишком грубым. Я одернул воротник, прикрывая горло. Девушка пару секунд простояла на ногах, но тяжело вздохнул тоже уселась рядом.

— Ладно… тоже мне, мужчины, — недовольный прищур и надутые губы. Впрочем, она быстро вернула себе привычную усмешку. — Удивлена, что вы этого не знаете. Рише… ну, я знаю, что эльфы странные. Наверное, тебе рассказывали о другом, но вот Сыщик…

— Нас учили забыть о богах, — постарался я быстро прикрыть тему, в которой не разбираюсь от слова совсем.

— Что ж… — Анна поправила волосы. — Ничего нового вы не услышите. Обычная сделка с демоном. Он тебе силу, а ты ему службу.

— Демоном? — переспросил я.

— Да, Сделка, — выделила она это слово голосом. — Разница лишь в том, что демон скорее всего тебя обманет, а боги же… ну, если их можно так называть. Ты просто должен нести их слово и волю. Карать тех, кого им нашептают в храме, охранять тех, кто служит их делу и все такое. Уверена, каждый бог требовал чего-то своего. Та же богиня тьмы, она любила игры в постели.

— Говорят та еще озабоченная… — как-то странно процедил Рише.

— Ага. И эти тоже… в общем. Тут тоже лишают девок их кос, когда приходит время. Прямо на алтаре. Не всех, только плохих девчонок. Они считают, что так боги подарят ей разум и перевоспитают.

— Ну и мерзость… это странно, но не это я хотел выслушать.

— Да-да, те, кого одарили силой. Этот Паладин скорее всего действительно от эльфов. Ну их бога добишь. Он у них любил делать вид, что за все хорошее против всего плохого.

— Не делать вид, он единственный, кто предвидел их и свою гибель! И пытался всех уберечь, — Рише.

— Опять? — скривился я. — Рише. Она говорит лишь то, что написано в учебниках. Причем доступных далеко не всем. Давай мы оставим эмоции хотя бы на пару часов.

— Ладно. Если это лишь слова из книги.

— Они-они… всего лишь слова. — ухмыльнулась девушка. Кажется, она-то совсем не верила в божественное происхождение всех этих существ. — В общем, такие вот воины были настоящей элитой. А победить их… я и не знаю. О войне Белой смерти не осталось хроник. По крайней мере для простых людей. Но! — она что-то вспомнила. — Если Воин предаст веру, он будет проклят. Так-то.

— И… что нам это дает? — наемник покрутил в руках шлем.

— Ничего. Зато историю интересную послушали. — усмехнулся я, хотя для себя я уже решил, что этот непонятный Пал человек. Просто такая же машина для убийств как МУСы. — Пошлите уже, а то Рише вместо эльфиек тебе придется отогревать Анну.

— Эй! — притворно возмутилась девушка, стрельнув глазками. Рише промолчал, а я увидел, как он чуть ли не скривился. С чего бы?

Только вернувшись мыслями к своим проблемам появилось четкое понимание, кажется, прошлый опыт меня ничему не научил. Ведь именно с мыслями о войне с МУСами я пошел на охоту. И проиграл. Значит, переговоры? Но как? Что я могу ему предложить? И как заставить считаться с собой? Нужен совет Гектора. Точно нужен.

Глава 27

Дверь-решетка открылась со скрипом. Свежий горный воздух наполнял эту тюремную камеру лучше, чем мои опочевальни. Удивительное дело. Не церемонясь и лишь кивнув, что-то усердно страгющему одной рукой сидя на колене, Гектору, я уселся на стул, откинувшись на спинку. Осмотрел бывшего наемника. Чистый, в легкой, там и тут окровавленной одеждой, со сосредоточенным лицом и кучей опилок под ногами.

— Что делаешь? — прикрыв глаза, спросил я.

— Пушку чиню.

— Ту, что сетью стреляет? Она оказалась бесполезной.

— Ты бы еще попросил меня гномий таран ей остановить, — недовольно буркнул Гектор, отставляя заготовку. — Чего пришел?

— Поговорить. Обменяемся информацией, что узнали, а заодно совета у тебя попрошу, — выложил все карты сразу, сейчас нет смысла играть в игры.

— А, ты за этим? — обычно веселый рубака был, кажется, не в настроении. — У меня просто. Тебя хотят красиво убить.

Удивленно нахмурился. Меня? Кто? Хотя тоже мне вопрос… Ладно, я уже поплакал пол дня у могилы бессмертной, еще на одну глупость времени нет.

— Подробности? — в голосе моем прозвучала отрешенность и странная готовность действовать, без привычных нервов.

— Ничего особенного, просто народ не любит тебя, а кто-то вместо того, чтобы гасить эти разговоры усердно их поощряет. Ну, это я уже за себя додумал. Так, вспомнил твои слова.

— Верно-верно. Значит, либо Эригх сам это затеял, либо поддержал уже распространившуюся идею.

— Скорее второе. Когда ты появился сразу же пошли слухи, что ты связался с демоном или сам стал им… не знаю. Мол, в крови купался и клятвы приносил, — я задумчиво покивал. Да-да, было такое, только не демону, а сам себе. — Еще наемники тебя невзлюбили за то что ты их братьев того…

— Ладно. Я тебя услышал. Спасибо. — отрезал я, поджав губы. Еще чуть-чуть и я либо сорвусь в гнев, клеймо уже нагрелось так сильно, что кожу по краям начало обжигать, либо уйду в свои мысли, чтобы себя жалеть и плакать. Ни то не другое мне не нужно.

Мы немного помолчали, каждый о своем. Гектор грехтя перебрался на добротную кровать и снял повязку с головы. Синяк с глубоким порезом тут же осветили лоб бородача.

— Спать неудобно, — ухмыльнулся он, напомнив вдруг, кем он был месяц назад.

— На потолке неудобно, одеяло падает, — ввернул я шутку, которую нам нераз озвучивал старый вояка в Академии. Алексей, кажется. — Твои новости послушали. Я узнал только то, что Паладин этот, это человек, наделеный божественной силой. Скорее всего живет уже не одну сотню лет и чего-то очень ревностно ждет или… охраняет.

— Вау, — притворно протянул Гектор, поглаживая бороду, — Ты же понимаешь, что твои слова не изменили ровно НИ ХЕ РА.

— Понимаю, — сухо сказал я, потирая виски. — Только теперь я знаю, что с ним можно договориться. Но…

— Но он сильнее и ты хочешь, чтобы он выслушал тебя всерьез, — хохотнул Гектор, оживляясь. — Действуешь как сыщик! Как чертов бандит с грязной дороги.

— Свои предрассудки о сыщиках оставь при себе, у нас все равно нет выбора.

— У Нас?

— Если меня убьют, будь уверен, ты будешь следующим.

— А если на нашей стороне эта груда, то…

— Нас не тронут, — кивнул я.

— Ты знаешь, мне не нравятся фанатики. Уверен, ты не слышал и о половине их мерзких служениях, — вхдохнул здоровяк, выхватывая откуда-то снизу флягу.

— От того, что возле нас будет стоят воин бога, мы не станем служить богам. Просто… нужно дать ему цену. Или причину.

— На тебе есть эта штука, — сделав глоток, Гектор кивнул на мое плечо. — А еще печать. И помни, он ведь резал настоятелей… может они лезли туда, куда не надо?

— Может и лезли, — согласился я.

— У тебя достаточно штук связанных с богами, заинтересовать его ты сможешь. А вот чтобы он тебя послушал… Ты ведь за этим пришел? — я кивнул. — Помнишь мои мячики—бомбы. Они помогут. В общем, слушай…

Я сидел, болтая остатки жидкости в фляге Гектора. Протер глаза ладонью. Не самый долгий, но тяжелый разговор вымотал меня. Наемник же был в своей стихии.

— Что собираешься делать с Эригхом, — прогуливаясь по камере и разминая шею, прогворил наемник.

— Что? — не понял я. Предлагает… убить его?

— Ты же все понял, — хмыкнул он. — Змей не всегда рядом, а сбежать ты сможешь.

— Нет. Тогда форт останется у губернатора.

— А тебе что с того? Я слашал, что ты убил его человека, но за такой подарок тебя точно амнистируют. Это шанс. К тому же ты даже не агрессор, просто защищаешься.

— Расчетливо, — кивнул. — У нас были кое-какие договоренности.

— Хочешь воззвать к совести политика? — хохотнул здоровяк. — Да и совесть у него чиста. Он мне обещал неприкосновенность…

— Обещал? — что-то новенькое. Я думал он здесь просто на “работе”.

— Не будем об этом. Но, как оказалось, это неприкосновенность действовала только пока я на него работаю.

— Значит, и здесь выкрутится. Он меня просто выживет из форта.

— Ты можешь ударить, пока он не ждет. Надеятся на защиту груды доспехов… бабская эта затея.

— Чем он поможет, если народ озлобится. Не убьют, но как жить там, где тебя ненавидят, — сделал я последний глоток из фляги и положил ее на стол.

— В общем-то не так уж и плохо, как ты думаешь, — снова смеется. — Можешь заставить их боятся.

— Да я уже понял, что ты хочешь избавиться от управляющего.

— Думай, сыщик, думай. Пока ты мне платишь, я буду помогать.

— Или пока кто-то не заплатит больше, а?

— Ну уж нет, хватит с меня заказов в этом проклятом месте.

— как ты собираешься выживать, если управляющий… того… — я встал со стула. В голове не шумело, тело не шатало. Жаль. Фляги было мало.

— С радостью, — расплылся в улыбке здоровяк, оперевшись о стену, и в свете магической лампы блеснули его глаза, ожидающие и предвкушающие.

— можешь не лыбиться. Я договорюсь с ним, — решил я для себя. Бросаться в еще одну авантюру, ну уж нет. К тому же есть у меня одна идея…

Ночь прошла удивительно спокойно для такого насыщенного дня. Утром умылся, оделся в привычные черные одеяния и пошел в трапезную. Голод клейма, утоленный человеческим телом аж столько дней назад снова стал просыпаться, пока что-то далеко, еле заметной мыслью в голове, но этот голод лучше не злить. Сейчас и сырое мясо подойдет. К тому же это чувство меня обрадывало, значит, если не тратить силы на “магию”, не лежать присмерти и не уставать, то клеймо будет сытым заметно дольше. Хотелось бы верить, что смогу контролировать, как голод, так и саму силу клейма со временем.

Задумавшись, сидел за столом, вяло ковыряя теплую картошку. Мясо скоро принесут. Подренул воротник. Прохлада. С каждым днем все сильнее холодает. Надеюсь, в этом мире есть магические обогреватели. Вряд ли эту громадину стен можно отапливать дровами или даже углем.

Вырывая меня из легкой дремы, рядом уселся Змей. Все такой же лысый и противный на вид.

— Звал? — буркнул он, расстегивая зеленый плащ. Значит, он был не в стенах. С каких пор он так далеко от Эригха. Неужели Гектор прав и защита управляющего ослабла.

— Звал. — после недолгой паузы ответил я, лениво убирая двухзубую вилку. — Эригх ослабил защиту.

— Важно знать границы осторожности и паранойи.

— Гектор в тюрьме, а меня списали… — задумчиво склонил голову на бок. — А Паладин.

— Не говори глупостей, этот воин не отойдет от своего храма, да и с чего бы нам его бояться. А ты… — он вздохнул. — Сейчас тебе лучше просто не отсвечивать, а если хочешь последовать совету пропитого наемника, то будь уверен — умрешь ты, не эригх.

— Даже если тебя рядом не будет?

— Если ты не умеешь залезать в голову, как эльфийские маги, то даже тогда.

— Проверять не буду, — усмехаюсь. Змей явно очень серьезен. — Вот только житья-то мне здесь не будет. Эригх потребовал верности, а теперь натравливает народ, как-то это не по партнерски.

— У нас не принято разбрасываться людьми, — капитан наемников повел плечами. — Слишком долго разумные жили на грани своего уничтожения. Нас всегда было мало. Отчего даже самых последних мразей использовали до последнего перед тем как повесить.

— То есть все эти слухи просто еще один способ отвлечь людей от остальных проблем?

— Мы все стали инструментами в этом мире. Если не научишься нас так воспринимать, быстро погибнешь, исчерпав свою полезность. Отдыхай и не дрегайся, тебя никто не тронет, если не станешь нарываться, — Змей коротко кивнул и встал из-за стола.

— Верить политикам. Смешно, — повторил я за Гектором, провожая взглядом наемника.

Следующие пол дня я следовал совету капитана. Не отсвечивал. Впервые за долгое время мне удалось вернутся к своим занятиям письменности. Причем теперь, когда будущее туманно, а настоящее еще не началось, мне стало совсем по боку, кто там узнаем о моем невежестве. Вся верхушка форта отлично знает о моем бессмертии и невежстве, тогда как из остальных людей об этом известно только Рише, Гектору и эльфийке, как ее бишь… не помню. В общем, я решил посвятить в это таинство еще одного человека. Человека, который решил мне помогать.

— Нет, и все же удивительно, как же быстро вы учитесь, — рассматривала мои каракули Анна.

— Может это я такой способный, — усмехнулся, встряхивая ладонью. Почему я так устаю держать перо?

— Вряд ли, — с сомнением глянула на меня девушка. — Может быть ты даже ниже среднего. Хотя этого достаточно, чтобы быть лучше нас, кореных жителей.

— Обидно, — поджал губы. — Но что ты имеешь ввиду?

— Вы учитесь быстрее на физиологическом уровне. Мозг перестраивается быстрее, рефлексы формируются точнее. Все что угодно: боевые искусства, науки, творчество… вы во всем превосходите нас.

— И при этом мы сильнее, — вспомнил я объяснения Реи. Она говорила, что даже оружие для бессмертных утяжеляют специально.

— Самоувереннее, что вас всегда губит, — закончила она, как обычно белозубо улыбнувшись.

Так мы провели несколько часов за обучением и подкалываением меня. Впрочем, совсем до вечера сидеть я не собирался, поэтому спровадив девушку, которая явно не хотела возвращаться в свою скучную жизнь, как она сама это назвала, я пошел в храм.

В храме как всегда царила тишина и сырость. Перед ним правда стоял и паладин в белых доспехах, но он был мною гордо проигнорирован. В общем-то, именно он является моей следующей целью. Мы уже прикинули и обдумали план с Гектором. Новый настоятель храма слишком давно живет, значит, Паладин его принял. По крайней мере, на то расчет. Значит удара в спину “груда” ждать не будет.

Не таясь, постучал носком сапога в небольшую дверцу кабинета, где в прошлый раз мы чуть не убили друг друга.

— Иду, — отозвались оттуда. Шарканье. Чуть скрипнув, дверь открылась. — Сыщик? — вскинул бровь настоятель.

— Я. — киваю. Вдруг позади слышиться бесцеремонный грохот двери. Уверенный стук шагов.

В руках тут же оказываются два кинжала, разворачиваюсь.

— Капитан? — с удивлением окидываю взглядом того, кто говорил мне не высовываться. Рядом с ним стояли закованные в броню Змееглавые. Четверо.

— Тебе же прямо сказали — сиди в стене. Чего непонятного? — он держался спокойно.

— Уже и помолиться нельзя? — прищурился я, машинально прикрывая спиной настоятеля.

— То есть… — усмехнулся Змей. — Ты знал, что мы слышали твой разговор с Гектором, но думал, что мы дадим тебе заручиться поддержкой Паладина?

Так… И… я идиот? Я об этом не подумал… но как можно было это пропустить?

Пальцы дрогнули.

— Если я пообещаю уйти остюда и больше не приближаться?

— Наивно, сыщик, слишком наивно и по-дестки, — покачал головой собеседник.

— Я не дам вам убивать здесь! — подал голос настоятель Генри, протискиваясь через дверной проем и меня.

— А никто никого и не собирается убивать, — снова качнул лысиной капитан, при этом его бойцы сделали пару шагов вперед, раскрывая сети и закрывая своего предводителя. — Ведь так?

— Так-так. Только и без сетей. Куда мне? В тюрьму? — я чувствовал, что клеймо вскипело, готовое броситься в бой или помочь сбежать.

— Без сетей? — хрипло засмеялся один из наемников через закрытое забрало. В этом хриплом, но молодом, голосе я узнал того самого парня, которого грубо послал только вернувшись в форт. Кажется, он искал брата.

— Мы видели тебя, демоническое отродье, никакой пощады, никакой свободы, — вторил уже другой.

— Звучит хорошо. Почти так же, как Белая смерть. — грустно улыбнулся я, непроизвольно делая шаг назад. — Может хотя бы кандалы? — мысль, что меня будут тащить, как мешок картошки через всю деревню унижала и заставляла трястисть от ярости.

— А может…

— Или буду сопротивляться. — отрезал я. — В соседней коморке есть окно, и там достаточно тесно, чтобы не подпускать вас всех. Пущу кровь и сбегу.

— Ладно-ладно. Опустите цепи. — явно улыбаясь произнес Змей из-за спин своих людей. Те тут же ловко собрали веревки и закрепили их на поясе. Только после этого они расступились, давая проход Змей, который уже протягивал мне небольшие наручи, скрепленные между собой жестким прутом.

— Даже не цепь? — удивился я, убирая кинжалы. Снова выхватил их незаметно для себя.

— Так надежнее, — поджал губы капитан, требовательно протягивая наручники.

— А эти руны на них, — даже понимая, что деваться мне некуда, я все же старался тянуть время. Мысль сдаться без боя, пусть и такого бессмысленного, мне притила.

— От магических штук. Но давай заканчивать, иначе я буду склонен согласиться дать тебе попробовать исполнить свой план.

— Но знай, я не дам себя казнить. По крайней мере, пока при памяти, — протягиваю пустые ладони, чуть выше которых тут же защелкнулась легкая сталь.

— Мы не привыкли разбрасываться людьми, тем более такими ценными кадрами, — впервые за все время, я увидел на лице наемника не усмешку, а настоящую улыбку. Радостную. Пусть и жутковатую.

Глава 28

Под землей была обустроена прекрасная широкая зала. Перегородки разделяли залу на несколько комнат. Обустроено не богато, но точно не бедно. Столы, стулья, магические светильники, даже шкафы, жаль без книг. Кровати, коих было ровно две, простые, без излишек, еще и тесноватые, они оказались в разных “комнатах”, но что интереснее на одной из них лежала, насвистывая веселую мелодию, большая бородатая туша.

Когда наемники со стражами вышли, забрав с меня вообще все оружие и одежду и оставив лишь простую рубаху с брюками, Гектор обратился ко мне:

— А я-то думаю, чего меня так спешно сюда приволокли.

— Ты не особо грустишь по этому поводу, — не особо вежливо отодвигая перегородку «комнаты», чтобы не кричать через нее, промычал я.

— Мне стоило это делать еще тогда, когда собачий хрен, по ошибке названный управляющим, принял мою просьбу отсидеться у него в форте

— Ты сдался без боя?

— Тогда? А… сейчас. Конечно без боя, а чего нам? Не боись, вешать нас не будут. У идиотов свои планы, и они точно не собираются отпустить нас так легко.

Осмотрев наши элитные апартаменты, нашел глазами стул. Камень под ногами холодный, однако, чертовы тапки вместо нормальных сапогов… Притащив стул поближе к бородачу, тяжело уселся.

— Ты знаешь их планы, да? — внимательно окинул взглядом перевязанного.

— С чего бы вдруг? — вздохнув, уселся на краешек кровати Гектор.

— Голос, взгляд, пара слов, пока меня вели. Колись уже.

— Ты подвел нас обоих. У нас было решение. Убить его и все!

— Убей его и власть заберет Змей, — поджал губы. — Что будет с людьми? Что будет с фортом?

— Да нам то какое дело до них? — вскинулся бывший наемник, вскакивая на ноги. — Еще и я идиот… всю жизнь сраным золотом под нос тыкали… как собака.

— И на мое повелся, — усмехнулся я, вдруг понимая, что не один попал в дерьмовую ситуацию.

— повелся-повелся. А че делать-то еще, а? Может ты подскажешь, искун никчемный, а? Ты? — брызгал слюнями наемник, пуча глаза в мою сторону и тяжело дыша.

— Успокойся, — рукавом вытер капли с лица, даже не поморщившись. — Не было у тебя выбора. Если за пределами форта тебе жизни нет, то да, ставка на меня — единственный шанс на нормальную жизнь. Впрочем, кажется, ты прогорел.

— Прогорел, тьфу. Ненавижу вас, никчемных, — фыркнул здоровяк, злобно открывая крышку привычной фляги и делая несколько больших глотков.

— И все еще, если ты наорался, давай вспомним о делах. Почему ты уверен, что нас не повесят просто так. Ты же сказал, что мое предположение насчет твоей казни, как отвлекающий маневр, вполне реальна.

— Ваще да. Казнь хороша. Но есть кое-что лучше. Казнь на арене! А тебя можно для дрянных ритуалов держать. Ты наверняка не замечал, но они странную хрень в своих храмах творят. Странную.

— Я-то тут каким боком? И арена? Они же просто тренировались и заодно развлекались за деньги. Такие бои везде есть.

— Бок твой для ритуалов ой как хорош. Тебя демоном малюют, кровавым и чужим. Тем, кого их боги мочили, мочат, и будут мочить, — он глуповато улыбнулся. — А арена. Да тут проще топора дело. Змей начал свои друзей наемников звать, да другим рассказывать о большой площадке, где можно без правил друг другу морды разбить, а потом всякое богоудное дело делать, празднуя или оплакивая.

— Что? Он собирается здесь гнездо всякого отребья свить?

— Иш как красиво сказанул. Нет. Не отребья, не обижай нас, мечей за золото. Да и зверинец этот, что Змей зовет, он не из простых. Поэтому нет, отребья здесь не будет, храм не позволит. Люди с эльфами и гномами быстро взвоют, что им молиться мешают, да и устроят веселую резню во имя богов. Они на такое дело скоры.

Следующие три дня я развлекал себя как мог. Разговоры с пышущим нездоровым оптимизмом Гектором быстро наскучили, точно так же, как мысли о том, чтобы было бы не сдайся я тогда в храме… Впрочем, у меня все еще было самопишущее перо и много бесплатной бумаги. Кормили неплохо, но без излишеств, ровно так, чтобы бы не худели от голода. Жаль, что для клейма этого было мало, чувство голода скромной кошкой царапало изнутри.

На четвертый день, в мою часть помещения вместе с стулом пришел Гектор. Вид у здоровяка был как всегда чуть веселее, чем ты ожидаешь его увидеть.

— Не устал хандрить?

— Устал видеть твою довольную морду, — огрызнулся я, не открывая глаз. Лишь недавно проснулся, и в тайне надеялся, что смогу забыться во сне еще немного.

— Ты видишь ее только когда я иду из нужника, — крякнул он. Я же мог лишь благодарить тех, кто проектировал эту тюрьму повышенного комфорта с их магическими фокусами, которые спасли меня от “прекрасных” ароматов. — В общем, давай, очухивайся. Если уж тут так скучно, мы можем хотя бы потренироваться.

— В чем? Я конечно слышал, как ты хвастался своей “шпагой”, но я не девка, мне не интересно.

Тут же послышался резкий хруст. Поморщившись, приподнялся на локтях, наконец-то открывая глаза. Здоровяк с явным удовольствием разбирал принесенный с собой стул. Пара секунд и вот рядом лежит испорченные остатки мебели и четыре аккуратные ножки, длинной не многим короче обычного меча.

— Щас, еще разок ножичком шлифану и вообще сказка будет, — удовлетворенно проговорил Гектор.

— А эта куча мусора? — не сильно удившись случившемуся, спросил я. И ведь знаю, что мне самому придется с этим разбираться. И верно, он просто отмахнулся. — Вообще, откуда у тебя нож? И как мы собираемся тренироваться? Твоя рука все еще висит на плече.

— Ох будь у меня мой топорик… — топорик? Тот огромный колун? — Ну ничего, для тебя и я мастером покажусь. Ты еще удивишься, как мало нужно, если умеешь пользоваться хотя бы одной рукой.

— а нож? — переспросил я.

— Нож? Да разве ж это оружие… но инструмент незаменимый, — проговорил он, уже убрав лишнее с двух импровизированных мечей. Ловко…

Следующие дни снова ничем друг от друга не отличались. Разве что нам пришлось подвинуть столы и шкафы, чтобы место для тренировок не было полосой препятствий. Так, мы ели, пили, ругались, бились на мечах… и все это происходило целыми днями. Новое развлечение оказалось достаточно болезненным и непродуманным. Теперь мы не наедались, а постоянная нагрузка заставила клеймо оголодать еще сильнее — все более кровожадные мысли и нетерпеливость были тому подтверждением.

Мы быстро потерли инетерес к счету времени. Это не имело никакого смысла. Но о нем все же пришлось узнать, когда в “наше” подземелье спустилась девушка в излишне красивом платье и стопкой книг подмышкой. Именно в это время мы сосредоточенно резались в карты, которые я за пол дня вырезал на твердой бумаге своего дневника. Правила Гектор знал, ну еще бы, все же бессмертные в этом мире появились задолго до меня.

— У вас тут холодно, — послышалось чуть поодаль. Анна обращалась к стражнику, что открыл решетку для нее.

— Как есть, — понуро согласился пухленький мужичок. Он все еще на нас обижается? Подумаешь напились и орали возле решетки… — да этим свиньям что, они умеют греться.

— Так уж свиньям? — хмыкнула Анна, переступая порог. За ней тут же закрылась решетка.

— Вы не смотрите, что пахнет здесь хорошо, — не успокаивался пухляш. — Это все дар божий, даже для свиней.

— Ну и чего вы расселись, немытые пяточки? — почему-то улыбаясь и не обращая внимания на вздохи стража, подошла к нам девушка. Изящно качнувшись и откинув прядь волос с лица, она подтянула к себе стул и уселась рядом.

— Тебе раздавать? — приподнял бровь насупленный Гектор. Карта у него не шла.

— Да, пожалуй сыграю… это что буквы вместо картинок?

— А ты видишь здесь художников? — прищурился я.

— Пожалуй буквы были лучшим компромиссом, — согласилась она, окинув меня скептическим взглядом.

Следующие пару партий мы отыграли без особых разговоров. Как-то так вышло, что во время игры мы бородачом молчали и очень сильно пытались победить, не гнушаясь даже жульничества. Жаль, он увидел, что я сделал пару лишних карт. Анна же играла эмоциональнее, шутила, пыталась разговорить нас, но в общем-то не особо гналась за хорошей картой. Впрочем, может быть, она просто плохо играет.

— Так и зачем ты пришла? — наконец-то спросил ее, убирая колоду в сторону.

— Как зачем, проведать тебя, да и вот, — она показала на книжки и записи на столе, что принесла с собой.

— Почему ты ведешь себя так, будто я не сижу под толщей земли и камня в какой-то странной тюрьме?

— А… что меня должно смущать? Я же не твоя барышня, чтобы за тебя бояться.

— Да он все думает, что его казнят, — бухнул Гектор, почесывая свою перевязанную руку.

— Казнят? О это вряд ли потрепают на каких-нибудь ритуалах, ну там крови сцедят или ножечком чего на спине порисуют…

— Да-да, я видел как одного колом проткнули! — с жаром закивал Гектор.

— Это же верная смерть, — с ужасом слушал я…

— Ну, для тебя вряд ли, ты стал символом зла, который заточили глубоко под землей. Убить тебя слишком расточительно. Но зато тебе не нужно думать, как прожить еще один день.

— и все это всего лишь в обмен на пытки…

— Не так уж и дорого, — ухмыльнулся здоровяк.

— Вы тут уже больше недели торчите, мог бы уже сотню раз все обдумать и смириться, а не выть волком, — волком… ну-ну. В этих краях волки не воют.

— Тем более, что сам же сдался. На кой хрен? Думал тебя пожурят и отпустят?

— Не знаю. Разве скоро не должна прийти небольшая армия Губернатора, чтобы переубедить Эригха и Форт. Моя помощь там бы пригодилась…

— Помощь кому? Людям, которые с радостью в тебя с радостью плюнут или управляющему, что уже пару раз использовал тебя? — Анна склонила голову, будто проверяя все ли со мной хорошо.

— Было бы куда бежать…

— Не все ли лучше, чем сидеть взаперти? — Гектор знал, что я бессмертный, поэтому уже не раз предлагал помощь с быстрым способ сбежать…

Анна через пару часов ушла, оставив мне книжки на почитать. Время потекло с привычной неторопливостью. Книги, перо, ножки от стула… Кажется, если бы не вечно веселый Гектор, то я бы действительно подумал о том, чтобы наконец-то рискнуть и проверить свое бессмертие. Где бы я оказался? Рея, кажется, рассказывала, что недалеко от Гайлиндора. У них ведь нет систем слежения и всего прочего, наверняка получилось бы затеряться сначала в пригороде, а потом и переехать в черту города. Если, конечно, Рея не врала и бессмертные, готовые рисковать своей мимолетной жизнью, действительно востребованы.

В какой-то из “дней” Гектора попросили выйти. Его не было долго, я даже успел заволноваться за эту здоровенную тушу. Но нет, вернулся. Правда, увидев это недовольное лицо я не смог сдержать смех. Его выбрили. Теперь Вместо длинной неухоженной бороды он был обладателем щетины, которая выглядела совершенно неестественно. Длинный подбородок совсем не подходил круглому лицу Гектора.

— А волосы чего не состригли? — улыбался я.

— Этой девчонке видите ли не нравится борода… — пробурчал рыжий. — А волосы эти, очень нравятся. — он подергал свои отросшие ниже плеч космы.

— Так если тебе не по нраву, давай я отрежу.

— Мхм… не, — отмахнулся он. Только сейчас я отметил, что его рука, обычно висевшая на плече сейчас просто безвольно болталась. А под новой одеждой торчали новые бинты.

— На арену вывели? — зная ответ заранее, спросил я.

— Да. Не до смерти, до первой крови.

— И ты проиграл? — удивился я?

— Нет. Я что идиот до крови биться? Разрубил этого мелкого эльфа на две части, пока охранники не подбежали. — устало уселся он. — А так да, по крови он меня уделал. Но я жив, а он нет.

— Не по правилам это, — поджал я губы.

— Если говорить на чистоту, то можно было и не сажать меня в клетку, я бы и так вышел размяться. А здесь… Сами виноваты.

— Тебя даже не наказали?

— А это по твоему не наказание? Твоя девчушка хуже садиста! — моя девчушка? Сердце пропустило удар. Кто? Аша? Она была на арене?

— Моя?

— Ну эта, которая приходила. Она уговорила змееныша, что розгами меня не научить…

— А… Анна. — я выдохнул. Ну… по крайней мере, аша жива. Она ведь тоже бессмертная. Надеюсь.

— Бестия. — почему-то в его голосе кроме злости слышалось еще что-то. Странное. Теплота?

Глава 29

Время, кажется, перестало течь вовсе. Мозг уже давно отказывается ложиться спать в одно и то же время. Хотя… какое уж тут время. Что вообще это понятие здесь значит? Гектора не забирали на бои… сколько? Тридцать снов? Тьфу. Анна перестала приходить в то же время. Что ж. Может Губернатор пришел и снес форт, а про нас новое руководство не знает? В общем-то плевать. За каждую победу Гектору притаскивали вина, и его у нас накопилось…

— И не… ик… не забрали меня не разу, — я сидел на холодном полу, одной рукой держа темный бутыль вина, а другой пытаясь нащупать хоть немного камня с дряного пола. Зачем? А зачем задавать такие впросы?

— Ты ж… кусок говна… дажааа… сектантам не нужон… — протянул Гектор. Покрутил головой. Где он? Тьфу…

— Сам-та груша… для битья…

— Груша? Я че овощ по твоему? — набычился рыжий.

— Какая к Диэлю овоща, груша говорю. Ну это по вашенски… маникен для битья… — попытался встать. Тело ныло. К горлу сразу же подоспела тошнота. Решил остаться сидеть.

— Ма-ни-кен. Кен. — он коротко хекнул. — Смешное слово. — снова смешок.

— Просто пропил последние мозги. Были у тебя они… Если у тебя они были…

— Мааааленький сыщун сидит в клетке и плачет. Ути-ути… — засмеялся. Я тоже хмыкнул.

— Хорошо было тебя забирали… все думал, щто наконец рожу твою перестану видеть… еще и брииитую…

— И что ты делал, грыз каменюку науки?

— И почти разгрыз, — поднял я важно палец. Послышался хрохот. Не сразу сориентировался.

Где сбоку свалился стол и шкаф, а рядом с ними под кипой бумаг… моих между прочим, лежал Гектор, с гордо поднятым кувшином.

— Не пролил… — сдавленно протянул он.

— Помогу, — стиснув зубы, встал я. Вместо ног вата… не успел сделать пару шагов, как меня вырвало.

Отплевался. Вытер рукавом рот. Пошел дальше. Каждый шаг это целое событие. Словно игра на точность… Голову шатает. Или меня?

В конце концов, дрожащей рукой взял кувшин, кажется наступив на вторую руку здоровяка. Тот лишь тихо выругался. Да… кувшин у меня. Темно-красная… густая, как кровь… лучшее вино, что умеют делать в этой дыре… Каждый раз как о думаю о нем, в голове проясняется. Нуклюжий шаг назад, что-то зацепилось за штанину… треск, а потом вокруг все взлетело, на целую секунду. Или… Затылок сильно садануло, в отличие от Гектора я не сдерживался в выражениях. Особенно, когад понял что в руке вместо кувшина лишь ручка от него.

Смех здоровяка и мою яростную ругань прервал давно забытый в этих стенах звук. Щелканье замка. Исхудавшие без нормальной еды, мы тут же перевели голодный и нетерпеливый взгляд на решетку. Бронированный человек и человек поменьше. Мои неспособные к напряжению глаза видели лишь это.

— Совсем одичали, — смутно знакомый грубоватый голос. Этот человек мне не был врагом… вроде.

— Да, когда мы закончим, им можно будет поесть, — этот голос был другим. Мягче, но я был уверен, что будь сил чуть-чуть больше, я бы набросился на него. Впрочем, и сейчас я попытался, но резким рывком лишь распластался на полу со стоном боли. — Я так понимаю, мы уже несколько недель им еды не скидывали?

— Да. Яхвин говорил, что у них запасов достаточно, здоровяк же ни один бой непроиграл, еды им натоскали не мало.

— Ладно, давай быстрее, тут воняет. Я думал это в принципе невожможно, тут же это…

— Полог Аносмии. — звуки были чуть заглушены. Я пытался перевернуться на спину. — видимо, даже артефакт можно перегрузить, — наверное, он пожал плечами.

В следующее мгновениебыла тишина. Разве что чья-то звенящая походка слышалась все ближе. Пара шагов… я смог перевернуться. Да, я знаю этот шлем. Змей.

— Извиняй, но это во благо всех нас, — пробурчал он через шлем, опуская тяжелый латный сапог мне на руку.

Я даже не понял, в какой момент начал кричать, настолько это было неожиданно и больно. Руку словно прессом сдавили и медленно наращивали силу… Клеймо же вместо обычной помощи, видимо, из-за голода, просто раскалилось до бела, прибавляя еще больше боли. Я кричал или визжал… меня вообще не было… была только боль. Привычная, и даже почти любимая, но слишком сильная на этот раз…

Когда казалось, что пик давно наступил произошло еще кое что. Даже сквозь пелену на глазах, увидел, как пролетел страшный ятаган Змея, опуская на мое плечо. Новая вспышка боли… куда сильнее, чем могло быть… Впрочем… это была другая боль. Резкая… быстрая. Терпимая.

Змей приподнял меня за шиворот и протощил до какой-то стены, чтобы опереть меня на нее. Все еще плача и тяжело дыша, я уже приводил в порядок свои протрезвевшие мысли и расшатанную нервную систему.

— Видишь ли, тебе неповезло, — рядом на корточки опустился Эригх. Управляющий Фортом… или уже новый Губернатор. Хотел плюнуть, но в горле было слишком сухо. — Твой дар…

— К-клеймо… — поправил, дрожа от боли. Второй рукой я пытался удержать ручейком утекающую кровь.

— Да, клеймо. Не хочу вдваваться в подробности, да оно тебе и без надобности, но вот этим вот клеймом можно было распечатать самое страшное, что есть в этом мире…

— Печчать… там б-боги… — при каждом слове прикусывая то губу, то щеку, прошептал я.

— Вот видишь, ты все и сам знаешь. Да, Анна прекрасный переводчик, — снова захотелось что-нибудь сделать, показать свое отношение к нему, но… сил не было. Я чувствовал, как медленно превращаюсь в неподвижную статую. — Ну он же так умрет, где вы там… — чуть повернув голову недовольно гаркнул новый Губернатор.

— Да-да, просто не хотел мешать, — проговорил кто-то торопливо и упал рядом со мной. Вот только повернуть голову сил не было, поэтому я видел лишь часть белого фартука.

Мою руку грубо откинули, хотя я ее, кажется, даже не держал уже, а потом… странное чувство. Боль не прошла, но… омретвение прекратилось… Мне насильно что-то влили в рот. Чуть не захлебнулся, но смог проглотить пару капель…

А потом я вдруг осознал, что рука на месте. Она есть… я не могу ей управлять, но… она есть…

— Я бы не хотел терять такого способного сыщика. Думаю, ты еще послужишь нашему миру, — ухмыльнулся Эригх. — Только есть пару “но”. Мотиус, объясните ему.

Мотиус? Мне было тяжело вспомнить это имя… тем более после недавних потрясений. Однако… Моти. Лекарь.

— В общем, сыщик. Мы, конечно, не можем быть уверены…

— Мы договаривались. — рыкнул Эригх.

— Да-да. В общем я вживил в вашу руку пару артефактов, которые будут поддерживать в вас жизнь. В общем, как делало клеймо до того, как мы его… ну того.

— П-понял. Какое “но”? — снова заговорил. Снова пожалел об этом.

— Так же как клеймо их нужно подпитывать. Вот этими кристалами, — он протянул пару небольших камней с поблескивающими точками. — Сожмите в руке, как делали с клеймом.

Ничего не говоря, я с большим усилием смог захватить в охапку кристалы и с силой сжал их в руке. Не потому что не мог, как раньше, а потому что сжать руку было проще, чем впитывать кристаллы одной мыслью. Темпло заструилось по телу, вместо коменяющего холода. Боль мгновенно притупилась, переходя из остро-ноющей в надоедливо-скребущуюся. На радостях постарался сжать новоиспеченную артефактную руку… безрезультатно.

— придется подождать, пока все срастется. Уверен, с артефактом это займет не так много времени.

— Мне стоит вас благдода… рить. — в середине слова у меня закончилось дыхание.

— Такие кристаллы делает только Мотиус, говорит связь божественной и обычной магии с щепоткой экспериментов и науки.

— Так и есть, — поддакнул рядом сам Лекарь.

— Поэтому без них тебе будет тяжко.

— Тварь, — выплюнул я, понимая, что Эригх все же придумал, как меня использовать. Гектор с Анной оказались правы.

— Тише-тише. Я ничего от тебя не требую. Ну почти. Главное, не стремись вернуть клеймо, и если встретишь таких же… отпрявляй в форт. Тут им будут рады.

— То есть ты вот так меня отпустишь с горстью своих кристаллов?

— Отпущу, но не сейчас. Тебе нужно прийти в себя, да и у меня свои планы, куда ты отправишься.

— Планы? — хохотнул я. — Да я просто сдохну и возрожусь без твоего поводка.

— ты можешь попробовать, но потом обязательно расскажи, что получилось! — Вмешался Моти. — я с учителем изучал вашу природу и постарался связан артефакт с божетсвенной энергией в вашем теле.

— То есть это дрянь со мной навсегда?

— Навсегда. — хмыкнул Эригх. — но не думай, что мы изверги. Если справишься с заданием, которое я тебе дам, то мы постараемся решить твою проблему.

— Но даже так ты всегда можешь взорвать артефакт, главное прикрой лицо, — абсолютно серьезно, без тени насмешки сказал Моти.

— Это наш подарок, последний шанс, так сказать. Только постарайся найти мага лекаря, что сможет поддерживать в тебе жизнь, пока не найдешь новый способ питать свое тело.

— Почему вы уверены, что само оно уже этого не может?

— Клеймо. Оно должно было стать частью тела. Не как рука или нога, а как полноценный орган. Именно поэтому его удаление смертельно, — снова справка от Моти.

— И не смей его искать снова. Ты же знаешь, что ничего хорошего от богов не стоит ждать.

— Я был в этом сраном склеме сколько… несколько месяцев… разве я притронулся к печати?

— а, то есть ты знал, что та стена это печать… — задумчиво протянул Губернатор. — Видишь ли, рано или поздно тебя сюда привел тот, кто дал это клеймо. Болью или уговорами… или другие тебя бы скрутили и притащили сюда. Твое желание здесь не нужно, печать откроется сама, если клеймо будет рядом…

— Если клеймо одно, то времени нужно много, а если сюда придет отряд таких вот счастливчиков, — Моти снова вставил свои серебрухи.

— Я понял, — поджал я губы.

— Зато теперь мы поменялись местами, — спереди послышался, как всегда радостный голос Гектора.

— Пошел ты…